"Сказка об Иване царевиче, его верном друге Сером Волке и Кощее Бессмертном"

Предупреждение: произведение относится к категории слеш, что подразумевает гомосексуальные отношения между персонажами, рейтинг PG-13

Дела обстояли просто отлично. Я откинулся на спинку кресла и удовлетворенно потер руки: теперь можно пойти и снять деньги с карточки, а заодно купить сигарет, пива и какой-нибудь человеческой еды. Позвонить Маринке, пригласить в гости, а можно и, наконец, выбраться куда-нибудь, как она давно хотела. Перспективы радовали необычайно.

Год назад, работая системным администратором в местном отделении Национального Единого Банка, я написал, скорее просто от нечего делать, чем со злым умыслом, одну небольшую программку, которая отслеживала все банковские операции и отлавливала оставшиеся после вычислений десятые и сотые доли копеек, которые по умолчанию всегда оставались негласной прибылью банка. Мой же небольшой скрипт тщательно суммировал эти крохи, а потом, словно скряга в шкатулку, перемещал их на специальный счет. Нет, не Каймановых островах, а вполне себе поближе. Я поигрался с этой системой неделю, а потом забыл про нее ровно до того времени, как руководство филиала НаЕБ (как сокращенно именовался наш банк) не решило сокращать расходы за счет премий и надбавок сотрудников. Через месяц мне и вовсе предложили уйти по-хорошему — мое место понадобилось кому-то из сыночков боссов.

Я ушел — программка осталась, и сумела скопить вполне приличную сумму, часть которой я и перевел себе на карточку, тщательно запутав следы. За окном вовсю бушевала весна, машины обливали прохожих талой водой из луж, и даже маячившая на горизонте последняя сессия не портила настроения.

— Мариш? — заискивающе произнес я, услышав в трубке знакомый девичий голос. — Привет! Есть планы на вечер?

— Есть, — не ласково отозвалась девушка. — Вань, ты, конечно, хороший парень, но мне надоело ходить по дешевым забегаловкам. Пойми, романтика и кино это здорово, но...

Не дослушав, я нажал отбой. Задумчиво повертел в руках погасший телефон, а потом поднялся и, подойдя к шкафу, выудил оттуда любимые джинсы и синий свитер. Насвистывая себе под нос какую-то простенькую мелодию, натянул все это на себя и отправился на улицу.

Что ж, неожиданностью слова Маринки не стали, она давно выказывала недовольство состоянием моих финансов, так что разрыв был закономерным. Но вот то, что это произошло именно тогда, когда я, наконец, оказался при деньгах, было смешно. Спускаясь с лестницы, я размышлял о причудах судьбы, и так ушел в свои мысли, что даже не заметил, как оказался на улице. Банкомат находился в магазине напротив, и я, не глядя по сторонам, стал переходить дорогу, стараясь не наступить в лужи.

Я уже почти сошел с проезжей части, как справа раздался противный визг тормозов, а в спину ударило что-то тяжелое. Успев только ойкнуть, я упал на землю, больно стукнувшись коленями об поребрик. Сзади с характерным звуком удара затормозила машина.

— Ё... твою мать! — сказал выбравшийся из нее водитель. — Х... ты тащишься словно ...! Ты на фару глянь, это ж просто п...ц! А это что за ... ?

Я с трудом поднялся на ноги и подошел к капоту, около которого стоял пострадавший автомобилист, странно смотревший куда-то вниз. Через секунду мне стало ясно его недоумение: на земле, пытаясь подняться на ноги, лежала огромная собака.

— Этот-то откуда взялся? — ошарашено поинтересовался водитель. — Я его и не видел вовсе, думал тебя задел. Мужик, ты хоть в порядке?

— А что, фара больше тебя не волнует? — огрызнулся я, морщась от боли в коленях. — Откуда я знаю, в порядке или нет — грохнулся так, что костей не соберешь. Может и сломал чего...

— Слушай, парень, — водила переменился в лице. — Давай по-хорошему, а? Ну ты же сам виноват, вообще как сомнамбула шел. А тут поворот такой, невидно нифига. Ну на хрена нам проблемы, посуди сам. Ну, давай я тебе денег дам, на снимки там, врача... и для тебя и для псины твоей.

— Да это не моя собака, — я недоуменно пожал плечами, разглядывая отползшего в сторону пса. — Сам не знаю, откуда он взялся.

Было что-то необычное в лежащем на грязном асфальте даже сейчас величественном звере. Серый мех был слишком густым, лапы — слишком мощными, а глаза... его глаза смотрели на меня со странным выражением, от которого становилось не по себе. Я точно помнил толчок в спину, отбросивший меня с проезжей части. Машина затормозила позже, так и не задев. Неужели...

Я присел на корточки рядом с раненным псом и осторожно протянул к нему руку. Он не зарычал, не напрягся, и я рискнул коснуться пальцами влажной головы с белым пятном между ушами. Водитель мялся около своей машины, а потом, негромко выругавшись, присел рядом со мной.

— Жалко живность, — смущаясь собственной слабости, произнес он. — Что делать-то будем?

— Что делать, что делать, — разозлился я. — Поднимай его, повезем в ветеринарку, тут недалеко.

Водила, представившийся Григорием, оказался неплохим парнем. Он не только довез нас до клиники, но и топтался час в коридоре, ожидая пока псу сделают снимки и наложат несколько повязок. К моему великому удивлению, ни одного перелома не было. Потом Григорий докинул нас обратно до дома, помог затащить зверя в квартиру и, отказавшись от благодарности в виде чашки кофе, отбыл по своим делам. А я занялся новым постояльцем.

Врач в клинике предупредила меня, что на полное выздоровление уйдет примерно неделя, и я решил на это время оставить собаку у себя. Ну а потом... потом можно будет пристроить его в хорошие руки — тем же Андреевым, например, все равно живут за городом. Вот и будет сторож взамен Райса. А пока... Я достал старое плотное одеяло и расстелил его на полу.

— Спать будешь тут, — предупредил я пса, внимательно наблюдающего за моими действиями. — Залезешь на диван — выпорю, так и знай. Маму хватит кондратий, если на увидит на обивке хоть одно пятно. Мне и так в прошлый визит досталось за сервант. Так... Вода! Тебе же воду надо... да и пожрать... блин, я же так и не дошел до магазина.

Через полчаса я вернулся, волоча в руках две тяжеленные сумки. Пес лежал на своем одеяле и даже не повернул морду в мою сторону.

— Хреновый ты охранничек, — прокомментировал я. — Заходи, кто хочешь, бери что хочешь.

Зверь досадливо дернул ухом, а я, как и прежде на улице, ощутил странное чувство неправильности. Что-то цепляло его в облике, только я никак не мог понять — что.

— Так, первой по плану — еда! — решил я, пытаясь избавиться от лезущих в голову недобрых подозрений, и отвернувшись от пса, наклонился к сумкам. — Ну, тебе, пожалуй, готовить не надо, а вот я сырое мясо не ем, увы. Слушай, а как бы тебя назвать?

— Волк.

— Странное имя, — я покачал головой, задумчиво разглядывая уже порезанные и натертые специями отбивные, которые взял для экономии времени и сил. — Какой дурак так назовет соба... МААААМА!

Я выронил из рук пакет и стремительно обернулся на голос. На одеяле, скрестив ноги, сидел сероглазый парень в коричневой рубахе и кожаных черных штанах, заправленных в высокие, до колена, сапоги. Пепельно-русые волосы едва доставали ему до плеч, челка спадала на лицо рваными неровными прядями, часть из которых была седая. Собаки нигде в комнате не наблюдалось.

— Сидение за компом вредно для здоровья, — констатировал я, а затем зажмурился покрепче и снова открыл глаза. Пес не появился, незнакомый парень никуда не исчез. Решив попробовать другой способ, я сильно ущипнул себя за руку и заорал от боли. Все осталось по-прежнему, не считая того, что взгляд незваного гостя из насмешливого стал странно сочувствующий. Это было обидно.

— Так! — нарочито суровым тоном осведомился я. — Ты вообще кто, приятель? И куда ты дел мою собаку?

— У тебя по биологии что было? — поморщившись, поинтересовался тот. — Единица с минусом? Волка от собаки отличить не можешь...

— Как волка? — изумился я. — Откуда тут волк, посреди города? И зачем мне волк? Мне собака нужна... ну то есть не нужна... но волк точно не нужен. А ты вообще откуда?!

— Я и есть Волк! — лицо парня занятно меняло выражение по мере того, как я проговаривал свою невнятную тираду. — Серый Волк — слышал про такого? Сказки читал?

— Сказки? — опешил я, а потом внезапно разозлился. — Я сейчас тебе уголовный кодекс зачитаю! Между прочим, эта квартира — частная собственность!

— Собственность-то собственность, — усмехнулся Волк, — только принадлежит не тебе, а твоим родителям, Ваня.

— Э-э-э... — вдумчиво протянул я, пытаясь прийти в себя. — Слышь, а ты откуда все знаешь? Кто, черт бы тебя побрал, ты такой?

— Я — Серый Волк, — ласково, словно душевнобольному, повторил парень. — А ты — Иван-царевич из Тридевятого царства, которого укрыли в этом мире от происков Кощея. Теперь же дела государственной важности требуют твоего присутствия, и меня послали за тобой. Собирайся, Ванечка.

Пиво, к счастью, было во втором пакете, а не в том, который я безалаберно упустил из рук. Мне срочно требовался допинг, поэтому я, на ощупь выудил одну бутылку, свернул пробку и вдохновенно приложился к горлышку, надеясь, что благодатная янтарная жидкость объяснит моему взбесившемуся мозгу, что происходит. Волк вздохнул, покачал головой и начал медленно таять, превращаясь обратно в животное, а я, поперхнувшись, залил пивом свой свитер и джинсы.

— Так убедительнее? — склонив голову на бок, поинтересовался волк, и я наконец-то потерял сознание.

Что может привести в чувство здорового молодого парня, к тому же очень голодного? Естественно запах жарящегося мяса.

"Маришка", — с теплотой подумал я. — "Все-таки пришла, есть готовит... А остальное все сон, слава тебе Господи"

Из блаженной эйфории меня вырвала резкая телефонная трель. Не глядя на экран, я нажал зеленую клавишу и обомлел, услышав знакомый голос.

— Ванюш, — заканючила девушка. — Что ты там говорил о вечере?

— А что, — охрипшим голосом осведомился я, рассматривая лежащее на полу одеяло, — твои планы сели в мерседес и помахали ручкой?

— Вань, ну не будь букой, — я прямо видел, как на другом конце линии Марина капризно надувает губки. — Давай встретимся, сходим куда-нибудь.

— Прости, — я сел на кровати, с легким удивлением отмечая, что отрубился вроде бы на полу, — я сегодня не собираюсь в дешевые забегаловки. Да и в кино тоже. Мы собираемся провести вечер дома за романтическим ужином.

— Что?! — девушка перестала держать лицо и зашипела словно кошка, которой наступили на хвост. — Да как ты мог?! Кто она? Я ей всю рожу...

Как и утром, я повесил трубку, не дожидаясь конца тирады, и с наслаждением принюхался. Пахло потрясающе вкусно.

— Если ты закончил свои разборки, — в дверном проеме возникла высокая статная фигура, — то мы можем, наконец, поужинать. Кстати, для романтического ужина у тебя слишком грязно.

— Ты мне что, мамочка что ли? — возмутился я и поднялся на ноги. — Не нравится грязь — иди и убери, в чем проблема-то?

Я ожидал возмущения, ответной колкости, но Волк, вздохнув и невнятно выругавшись, отправился в кладовку, где хранились ведра и швабра.

— Эй! — опешил я. — Ты чего? Я так просто сказал, брось, пошли ужинать... кто бы ты ни был...

— Я тебе уже сказал, кто я, — мрачно ответил парень, с видимым облегчением захлопывая дверцу. — Могу рассказать все с начала.

— Валяй, — великодушно разрешил я, усаживаясь за стол. Еда выглядела замечательно.

— Царь Нестор, — начал Серый, накладывая себе мяса со сковородки, — правит Тридевятым царством уже много лет. Когда-то давно, путешествуя по своим землям, он провалился под землю в заколдованном лесу, и никто не мог его найти, как ни старались. Царь помолился, припомнил все свои грехи и уже приготовился к смерти, как к нему явился Кощей и пообещал помочь в обмен на ценный дар. Царь, скрепя сердце, согласился, не зная, что потребует вредный колдун. А тот установил ценой царского первенца, которого ему должны были отдать по достижению совершеннолетия. Поплакал царь, да слово уже было дадено.

— Никогда не подписывай контракт, не прочитав мелкий шрифт, — нравоучительно заметил я, отхлебывая налитое в высокий стакан пиво. — Дурак этот ваш Нестор. Ну а дальше-то что?

— Этот самый Нестор, — укоризненно произнес Волк, — немного ни мало — твой родной отец, а ты и есть царский первенец.

Пиво снова попало не в то горло.

— Продолжай, — откашлявшись, прохрипел я. — Это все чертовски увлекательно.

— Когда у царя родился сын, счастливый отец решил, что ни за что не отдаст малютку Кощею, и решился на обман. Тебя переправили в этот мир, нашли приемных родителей, а всему народу было объявлено, что наследник, увы, не прожил и месяца после рождения. Кощей претензий не предъявил, и на этом все и успокоились. Только вот больше сыновей у царя не родилось — одни дочери. Так что ты единственный законный претендент на престол.

— Слушай, — захихикал я, — а может я будущий король Англии, а? Ну посуди, звучит куда приличнее, чем царевич Тридевятого царства. Я бы не отказался...

На пустой желудок пиво легло поистине чудовищно, да и услышанное звучало настолько абсурдно, что меня неумолимо тянуло сорваться в истерический смех.

— Ну ладно, — еще раз приложившись к стакану, подытожил я. — Спрятать, меня спрятали. Отлично так спрятали. А теперь-то я зачем потребовался?

— Государственные дела, — туманно ответил Волк, и мне очень не понравилась его скрытность.

— Никуда я не пойду, — решительно отрезал я. — Я сейчас лучше позвоню.

— Куда? — напрягся Серый, и я снисходительно пояснил:

— В дурку. Мне уже оборотни мерещатся.

— Я не оборотень, я Серый Волк, — с ангельским терпением разъяснил парень. — Я сказочный персонаж, а не герой фэнтези.

— А есть разница? — искренне заинтересовался я.

— Есть, — кивнул Волк. — Мир сказок создается очень многими людьми сразу. Все, кто верит в нас, кто читает сказки своим детям — все они вдыхают в нас жизнь, и так ведется испокон веков. Нашему миру очень много лет, он давно уже развивается по своим собственным законам, но питающая нас сила — это люди.

— Какое продуманное сумасшествие, — я ошарашено покачал головой. — Не думал, что сходить с ума так интересно. А что это был за глюк с кладовкой? Почему ты потащился за шваброй?

— Потому что, — с раздражением произнес сказочный персонаж, — я обязался служить тебе и помогать во всем. Твой отец здорово выручил меня в свое время, а потом приставил присматривать за единственным сыном. Так что если надо помыть посуду, — серые глаза хищно блеснули, — только попроси. Не обещаю, правда, что потом будет что вытирать.

— Намек понял, — я на всякий случай отодвинулся подальше. — Только я все равно никуда с тобой не пойду. Это бред какой-то... Кощей, царство... я лучше сразу в дурку...

— Ну, как знаешь, — Волк поднялся на ноги, и в это время в дверь громко застучали.

"Неужели Марина?" — ошарашено подумал я. — "Во девица, и не лень же ей... да как быстро..."

— Кто? — подойдя к двери, заорал я. — У нас все дома сидят, по улицам не шастают...

— Несторов Иван Дмитриевич? ... года рождения? — сухо осведомился казенный голос, и мне стало очень нехорошо. На плечо легла теплая ладонь, и я едва не вскрикнул от неожиданности.

— Серый, если будешь так подкрадываться, — зашипел я, — то меня точно кондрашка хватит.

— Не открывай, — посоветовал Волк. — Если, конечно, в тюрьму не хочешь...

-Что? — мой голос внезапно оказался слабым, словно у котенка. — Как это — в тюрьму? За что?!

— А махинации с банком? — оскалившись во все наличествующие зубы, поддел меня Серый. Вот теперь мне точно требовалось что-нибудь покрепче пива. В дверь забарабанили сильнее.

— Открывайте, или мы будем вынуждены применить меры, — пророкотали на лестничной площадке, и я изо всех сил вцепился в рубаху Волка.

— Серенький, — запричитал я, — вытащи меня отсюда, а? Ну пожалуйста, чего тебе стоит, ты же сказочный, ты все можешь!

— Без проблем, — лучезарно улыбнулся тот, а затем выудил из кармана флакончик с какой-то жидкостью. — Твое желание — мое исполнение. Держись.

— Эй! — внезапно сообразил я. — А куда мы...

Договорить я уже не успел. Волк резким движением швырнул пузырек на пол, а затем нас обоих окутали клубы сизого удушливого дыма, от которого слезились глаза. Когда воздух очистился, пейзаж вокруг нисколько не напоминал коридор моей квартиры.

— Добро пожаловать в Тридевятое царство, — усмехаясь, провозгласил Волк, когда я закончил биться в истерике. — Отсюда совсем недалеко до дворца, за полчаса пешком дойдем. Эх, какой воздух после ваших пыльных городов.

— А мне нравится пыль! — я топнул ногой, словно капризный ребенок. Серый скосил на меня насмешливый взгляд.

— Если хочешь, я попрошу не убираться в твоих личных покоях.

Личные покои — это прозвучало так, что я моментально забыл и про милицию, и про то, что меня обманом заманили черт знает куда.

— Они большие? — стараясь не показывать заинтересованности, осведомился я. Волк кивнул.

— Они занимают целое крыло дворца, — сказал он. — Только сейчас там ремонт, поэтому готова лишь одна комната... строители что-то намудрили со сроками.

— И здесь все точно так же... — философски подытожил я.

После перемещения между мирами мы оказались на небольшой лужайке. Ярко пламенели какие-то красные цветы, журчал кристально чистый ручей, из которого Волк милостиво разрешил мне умыться, а невдалеке действительно возвышались наружные стены величественного замка.

— Я точно не стану козленочком? — я подозрительно обнюхал воду, прежде чем рискнуть ее выпить. Все-таки мы находились в Тридевятом царстве.

— Козлами становятся не так, — глубокомысленно заметил Волк. Чувство юмора у него было своеобразное. Напившись, я наклонился к воде, стараясь разглядеть свое отражение. На меня глянул встрепанный молодой парень, с запавшими от недосыпа синими глазами и всклоченными волосами, непонятного рыже-русого цвета. Зрелище оставляло желать лучшего.

— Расческу бы, — расстроено произнес я и поднялся на ноги. — А то первая встреча с родителями и подданными, а я выгляжу как чучело. Ну что? Идем к замку?

Перед воротами дворца стояла огромная очередь из повозок, тележек, всадников и пеших людей. Народ активно обменивался новостями, ссорился, мычала, кудахтала и хрюкала различная живность, то и дело раздавались звуки потасовки. Жизнь кипела и била ключом. Волк бесцеремонно распихивал толпу, таща меня за собой словно куль.

— Эй! Полегче! — возмутился какой-то парень, легко отодвинутый им с дороги. Он несколько мгновений вглядывался в наши лица, а затем истошно завопил:

— Люди, это же царевич! Нашелся, наконец! Серый Волк нашел царевича Ивана!

Обрадованная толпа сомкнула ряды, чтобы поприветствовать вновь обретенного наследника. Очень плотно сомкнула, надо сказать. Они хлопали меня по плечам, оставляя синяки и трещины в костях, пытались ободряюще ущипнуть за руки и бока, дружески тыкали кулаками в живот, выражая свое необычайное почтение. Серый глухо зарычал, отпихивая меня себе за спину, и в этот момент подоспела дворцовая стража, оттеснившая от нас верноподданных, напоминавших скорее попсовых фанатов.

— Ух, — с облегчением выдохнул я, оказавшись внутри дворцовых стен. — Я думал, меня разорвут на сувениры. Тяжело быть царевичем...

— Это еще что! — добродушно пробасил охранник, отбивший нас от толпы. — Тяжелее всего вашему брату приходится на пирах вроде завтрашнего...

— Завтрашний пир? — я медленно повернулся к неимоверно мрачному Волку, смерившему охранника злым взглядом. — По поводу чего?

— По поводу вашей помолвки, царевич Иван, — церемонно произнесла эта сероглазая скотина, предусмотрительно хватая меня за локоть и не давая удариться в бега. — Поспешим, царь и царица уже заждались.

— ПОМОЛВКИ?! — мои вопли, скорее всего, разносились по всему дворцу, но меня это нисколько не интересовало. — Ах ты гад! Государственные дела, да? Да я вообще жениться не хочу, не говоря уже о том, чтобы вот прямо сейчас! Немедленно возвращай меня обратно!

— Не могу, — пожал плечами Волк, нисколько не обескураженный моим напором. — Приказы царя Нестора приоритетнее твоих. Ты же программист, понимаешь, что с этим не поспоришь...

— Беспредел! — возмутился я. — Меня моей же терминологией бить будешь? Я сейчас тебе таких приоритетов навяжу! Нахватался глупостей. Ты вообще откуда все это знаешь? И про банк, кстати, тоже!

— Сыночек! — меня сжали в медвежьих объятиях, обрывая возмущенную тираду и доламывая то, что не было повреждено толпой. Я ойкнул, попытался потерять сознание, но тут стальные тиски разомкнулись, чтобы передать мою безжизненную тушку во власть куда более нежных рук.

— Ты задушишь его, Нестор! — возмутилась красивая разодетая в пух и прах женщина, крепко обнявшая меня за шею. — Ванечка такой хрупкий, нежный, а ты его тискать! Сыночек мой дорогой, — запричитала она, — как же мы с батюшкой соскучились!

— Мама, папа, — я решительно освободился от родительских объятий. — У меня к вам один единственный вопрос. КАКАЯ К ЧЕРТУ ПОМОЛВКА?!

— Ох, Ванечка, — лукаво улыбнулась царица, — царевна Марья тебе очень понравится! Ты будешь счастлив иметь такую жену, она чудесная девушка!

— Не говоря уже о том, — негромко проговорил царь Нестор, — что ее отец угрожает нам войной.

— Нестор! — возмутилась моя вторая мама. — Не говори таких вещей при ребенке! Ванечка, тебе надо отдохнуть, выспаться, завтра тяжелый день, пир, знакомство с невестой...

Она махнула рукой, и со всех сторон сбежались слуги, подхватившие меня под руки и увлекшие за собой.

— Серый! — завопил я, стараясь отбиться, но держали удивительно крепко. — Серый, на помощь! Сволочь, где ты?

— Он придет чуть попозже, Ванечка, — догнал меня звучный голос царицы.

Если это называлось отдыхом, то мне было страшно представить, как они тут работали. Вокруг меня суетилась тьма народа, не давая вздохнуть полной грудью и хоть на секунду остаться наедине с собой. На меня что-то надевали, снимали, причесывали волосы, подводили глаза и пудрили щеки, словно это я был царевной, а не неизвестная мне Марья. К вечеру я устал так, что не мог даже сопротивляться и покорно сносил все творимые издевательства, когда наконец-таки появился Волк, к которому я приник как к родному.

— Убери их всех отсюда! — жалобно взмолился я, и Серый обвел слуг тяжелым непроницаемым взглядом. Через секунду в комнате было пусто. Я ошалело посмотрел на закрывшуюся дверь. — Слушай, научи так делать, а?

— Это приходит только с опытом, — серьезно ответил Волк, и я ему безоговорочно поверил. — Ну как, осваиваешься?

— Да как тут можно освоиться? — я мгновенно скис. — Эта помолвка, что — взаправду?

— Полностью, — кивнул Серый. — Царь Назар, правящий Тридесятым царством, которое лежит к северу от нашего, Тридевятого, и царь Нестор давно поссорились друг с другом. Открытой войны не было, но торговля стоит, на границе — бардак, все устали от этого. Все мог бы решить брак между детьми, но у обоих, как назло, одни дочери. И тут царь Нестор вспомнил про тебя.

— А как же Кощей? — осторожно напомнил я. Волк пожал плечами.

— Кощею тяжело будет связываться сразу с двумя царствами, да и позабыл он уже про тебя давно. Побурчит и успокоится.

— А может домой? — я заискивающе дернул Волка за рукав. — Серый, ну не хочу я жениться! Я даже в глаза эту Марью не видел!

— Ну на, посмотри, — Серый показал на портрет, висящий на стене. — Специально для тебя царь приказал повесить. Это царевна Марья.

Девушка на картине была весьма привлекательна. Огромные карие глаза искрились смешинками, тяжелые густые волосы были заплетены в длинную косу и уложены вокруг головы в сложную красивую прическу, тонкий стан затянут в атласное платье, крепко обхватывающее высокую аккуратную грудь. Я сглотнул слюну. Ничего себе царевна.

— А нам хоть время познакомиться дадут? — перспективы уже не казались такими мрачными. Волк утвердительно кивнул. — Ну... ладно. Тогда дождемся банкета.

Вчерашние пытки не шли ни в какое сравнение с тем, что со мной сотворили перед пиром. В конце концов, выжатый как лимон и разодетый, словно павлин, я оказался в празднично убранной зале, посреди которой красовался огромный стол, уставленный различными явствами и напитками. Мне показали мое место, справа от царя, и велели стоять смирно, пока не войдут все гости.

— Нервничаешь? — осведомился тихий голос, заставив меня вздрогнуть и покрыться испариной.

— Серый! — яростно прошипел я. — Я просил не подкрадываться! Ты что тут делаешь?

— Я буду подсказывать тебе, что говорить и как себя вести, — невозмутимо произнес Волк. — А заодно и охранять.

— Боитесь, что я сбегу? — в моем голосе была целая тонна ехидства, но Серый даже не повел бровью.

— Ты сейчас все увидишь сам, — загадочно ответил он, и глашатай громко провозгласил:

— Его Величество, царь Назар с дочерью, царевной Марьей!

Меня затрясло от ужаса. В залу, опираясь на руку царственного родителя, просеменило нечто, нисколько не напоминающее портрет на стене в моей комнате. Маленькие заплывшие жиром глазки хищно осмотрели присутствующих и остановились на мне.

— Папа! — пробасило нечто. — Это он? Хилый кой-то! Па-а-ап! Я красивого хочу, как этот!

Сосискообразный палец указывал на Волка, старавшегося спрятаться за моим плечом. Вместе с нахлынувшим облегчением, я испытал обиду — а я что, не красивый?

— Марья, деточка, — начал уговаривать ее отец. — Ну нет других царевичей, все отказались. Бери, что дают. А этот, — он посмотрел на Серого, — вообще голытьба, не царской крови! Я не могу тебя выдать замуж невесть за кого!

— Это что за подстава? — злым шепотом осведомился я. — Почему на портрете она совсем другая?

— Потому что предыдущие художники, рисовавшие ее, сложили головы на плахе, — так же тихо ответил Волк. — А этот оказался умнее.

— Ладно! — царевна Марья топнула ногой, заставив задрожать посуду на столах. — Так и быть, беру этого! Свадьба завтра!

— О...ть, — только и смог сказать я.

То, что ситуация является серьезной, я понял буквально сразу. Оба царя деловито обсуждали детали, полностью отключившись от окружающего мира, моя новоявленная матушка щебетала с не менее новоявленной невестой, которая периодически бросала на меня такие плотоядные взгляды, что я до синяков защипал себе руки, пытаясь очнуться от этого кошмара. Ничего не получалось, и если в начале у меня еще теплилась слабая надежда, что все происходящее не более чем страшный сон перегруженного работой и пивом сознания, то сейчас я все более и более ясно понимал — это ужасная действительность.

Отказаться от брака невозможно, понял я, прислушавшись к разговору величеств. В крайнем случае, меня просто поведут под венец силком, доставив толпе дополнительное развлечение. Поэтому действовать надо было хитростью.

Я вел себя совершенно спокойно, улыбался гостям, стараясь не вздрагивать, встречаясь взглядом с медленно хмелевшей царевной. Волк смотрел на меня внимательно и даже немного сочувственно, но не отходил ни на шаг, желая, по всей видимости, предотвратить возможный побег. А я, собственно, никуда и не собирался. Когда еще удастся так наесться нахаляву?

С балкона открывался шикарный вид, все-таки Тридевятое царство было удивительно красивым местом. Гости медленно расползались по предоставленным им комнатам, а я решил проветриться перед сном — в моей комнате удушающе пахло краской. Волка отвлекли по каким-то делам, и я наконец-то смог остаться один. Ну, я так думал, что один.

— Зайчик? — прогудела массивная фигура, появившаяся в дверном проеме. — Ты куда пропал, милый?

Я с вжался в ограждение, с ужасом глядя на накатывающий на меня асфальтовый каток, по недоразумению звавшийся в этом мире царевной Марьей. Ее намерения были столь прозрачны, а решительность столь велика, что я мысленно подвел итоги своей недолгой, но насыщенной жизни, и приготовился сигать с балкона.

— Царевна, вас ищет Его Величество царь Назар, — прозвучал уверенный голос, показавшийся мне сладчайшей музыкой. — Он говорил что-то о поврежденном свадебном платье...

— Сгною на конюшнях! — завизжала царевна и с удивительной для ее веса скоростью рванула прочь. Я обессилено сполз на пол. Серый подошел ко мне и молча уселся рядом, задумчиво разглядывая собственные пальцы.

— Если тебе от этого будет немного легче, — наконец произнес он, — то знай, после свадьбы я останусь рядом с тобой и буду помогать.

— Да, это сильно упрощает ситуацию, — зло усмехнулся я. — Поставлю тебе кровать в своей комнате, будешь отгонять от меня законную жену. Серый, скажи мне, откуда так вовремя взялись менты, а?

— Небольшой трюк, — Волк виновато покосился в мою сторону. — В вашем мире магия работает очень плохо, но кое какие фокусы удаются.

— Ты неплохо знаешь наш мир, — я постепенно успокоился, вспомнив, что Серый как никак спас мне жизнь. — Много приходилось там бывать?

— Некоторые считали, что даже слишком много, — странно ответил Волк. — Но это не было бременем, мне нравилось помогать тебе. Ты рос неплохим ребенком пока, — его голос наполнился ядом, — не пошел по кривой дорожке. Воровать нехорошо!

— А выкидывать людей с работы это правильно, да? — вспылил я и поднялся на ноги. — И обманом заманивать их черт знает куда тоже?

— Стой! — Волк подскочил следом и ухватил меня за плечо. — У меня не было выбора, мне приказали.

— Конечно, — я дернулся, скинув его руку. — Приказы надо выполнять, как же иначе. Серый, я спать. Завтра будет самый трудный день в моей жизни.

Вернувшись в свою комнату, я переоделся, погасил свет и начал на ощупь собирать необходимые вещи. Совесть молчала — ведь если я царевич, то все что есть во дворце, принадлежит и мне, стало быть, это не воровство, а так... Я предпочитал не задумываться о тонкостях. Единственное, что волновало меня — как улизнуть незамеченным.

Первый коридор был пуст, однако во втором стояло двое охранников, не собиравшиеся покидать свой пост. Я затихорился, вжавшись в стену и мучительно соображая, куда двигаться дальше, как вдруг услышал знакомый спокойный голос.

— Там у покоев царевны шум, — сказал он стражникам. — Идите и разберитесь.

— Но нам приказано стоять здесь, — робко возразил один из охранников, и я отчетливо представил сурово прищуренные глаза Волка.

— А я приказал, — холодно повторил он, — разобраться с тем, что происходит в западном крыле. Есть еще вопросы?

— Н-е-ет, — запнувшись, ответил тот же солдат, и оба охранника рысцой припустили в указанном направлении. Я сглотнул, не зная, что делать дальше.

— Вылезай, — ворчливо произнес Серый, заворачивая ко мне за угол. — Пойдем, я покажу тебе потайной выход.

— Что?! — я не поверил своим ушам. Волк негромко выругался и зажал мне рот рукой.

— А еще громче не мог? — он досадливо передернул плечами и потащил меня за собой. Я не сопротивлялся. Мы миновали несколько проходных комнат, свернули в какой-то закуток, где Волк наконец отпустил мое запястье и провел пальцами по ровной поверхности. Часть стены бесшумно скользнуло в бок.

— Ого! — уважительно присвистнул я. — Техника за гранью!

— Просто магия, — пожал плечами мой негаданный проводник. — Лучше скажи, куда ты собирался бежать.

— А ты не будешь меня останавливать? — мрачно поинтересовался я. Волк вздохнул, снял со стены факел, выудил из кармана совершенно обычный крикет и зажег огонь.

— Я подумал, — сказал он, начиная спускаться по узкой лестнице, — что неправильно будет заставлять тебя жениться насильно. Это не твой мир, не твоя жизнь. Мне следовало понять это раньше.

— Ты поможешь мне вернуться? — с надеждой спросил я. Волк покачал головой.

— Это не в моих силах, — ответил он. — Я не умею перемещаться между мирами. А те зелья кончились, и вряд ли мы так быстро сможем найти еще. А завтра поднимется тревога, тебя будут искать. Есть идеи?

— Да, — решительно произнес я. — Я направляюсь к Кощею.

— Куда? — Волк от неожиданности встал, как в копанный и развернулся ко мне. — Ты в своем уме?

— Во-первых, — терпеливо начал объяснять я, — он колдун, а значит, может помочь с перемещением домой. Во-вторых, он злой колдун, поэтому к нему не сунется никто из моих преследователей. В-третьих, никому и в голову не придет меня там искать — это же Кощей, страх и ужас всех сказок, злобный и мстительный старикашка, питающийся человечиной.

По мере того, как я говорил, глаза Волка становились все круглее и круглее.

— Ну вообще-то он людьми не питается, — выйдя из шока, произнес он. — Да и не злобный он вовсе.

— Вы знакомы? — удивился я. — Так проводишь меня к нему?

— Слушай, Иван, — задумчиво протянул Серый, — поверь мне — это не очень хорошая мысль. Может, стоит рассмотреть другие варианты?

— Другие?! — я едва не сорвался на крик. — Например, жениться на этом чудище Франкенштейна? Да ни за что! Я скорее к Кощею на поклон пойду, или с мужиком лягу, чем с ней в одну постель!

Волком неожиданно овладел мучительный кашель, подозрительно напоминающий истерический смех. Я мрачно любовался на его веселье, ожидая, когда он сможет произнести хоть слово.

— Ну, — хмуро поинтересовался я, — и что я такого сказал?

— Вань, — с трудом выдавил из себя Серый. — А ты никогда не думал, зачем Кощею царевичи половозрелого возраста?

— Э-э-э... — с умным видом протянул я, озаренный внезапной догадкой. — А-а-а-а...

— Вот именно, что "а", — усмехнулся Волк.

— Но он же старый! — воскликнул я, приходя в себя. — Так в сказках пишут!

— В сказках пишут, что ты Иван-дурак, — съязвил Волк и задумчиво поскреб подбородок. — В принципе, идея не так уж плоха. Как раз тебя-то он с радостью отправит подальше от Тридевятого царства...

— С чего это вдруг? — насторожился я. — Я ему вроде еще ничего и не сделал.

— Не бери в голову, — отмахнулся Серый и решительно двинулся вниз.

— Значит, идем к Кощею, — глухо донесся до меня его голос, и я поспешил следом, гадая, на какую больную мозоль только что умудрился наступить. А Кощей мне уже заранее не нравился.

Под руководством Волка мы выбрались из дворца совершенно незамеченными и, говоря высоким штилем, скрылись под покровом ночи. На душе было легко, невеста оказывалась все дальше с каждым шагом, и я еле сдерживался, чтобы не начать мурлыкать под нос какую-то незатейливую мелодию. Серый, однако, не разделял моего энтузиазма и оставался сосредоточенным и хмурым.

Часа через четыре веселье покинуло и меня. Мой спутник передвигался по лесу быстро, бесшумно и необыкновенно легко, тогда как мне под ноги попадались какие-то коряги, ямы и кусты. Ветки нещадно хлестали по лицу, старательно метя в глаза, и к своему великому стыду я запросил пощады. Волк окинул меня скептическим взглядом и, тяжело вздохнув, начал менять облик.

— Э-э-э... — озадаченно протянул я, наблюдая, как исчезает одежда и поклажа, которую нес Серый и вместо нее появляется густая волчья шерсть. — А разве тебе не полагалось раздеться...

— Я тебе уже сказал, это не фентези, — фыркнул Волк. — Садись давай, пока я не передумал.

Я осторожно взгромоздился на широкую спину зверя и изо всех сил вцепился в его загривок, стараясь не упасть, когда Серый мощным прыжком сорвался с места. Больше всего на свете это напоминало полет. Ветер бил в лицо, заставляя зажмуриваться, но любопытство пересиливало страх, и я снова открывал глаза, стараясь не упустить ни мгновения этой волшебной гонки. Душа пела, наслаждаясь открывшейся перед ней свободой, и я хохотал как безумный, совершенно пьяный от восторга.

Серый затормозил так же внезапно, как и начал бег, так что я, не удержавшись, кубарем полетел в траву. Поднялся, ругая на чем свет стоит эту сероглазую скотину, которая уже успела принять человеческий облик, и теперь насмешливо оглядывала меня с головы до ног.

— Далеко бы ты ушел один, — резюмировал свои наблюдения Серый. — Максимум — до ворот.

— А у меня что, был выбор? — огрызнулся я, злясь на свою явную беспомощность и зависимость. — Это не мой мир, я тут ничего не знаю. Держу пари, тебе было так же неуютно в моем.

— Согласен, — не стал возражать он и примирительно улыбнулся. — Извини, не следовало тебя дразнить.

— Да ладно, забыли, — все еще дуясь, отмахнулся я и оглядел поляну, на которой мы оказались. В паре шагов протекал чистый ручей, к которому-то я и направился.

Вода была необыкновенно вкусная. Я напился вдоволь, а затем стянул с себя рубашку и щедро полил на волосы и шею, смывая усталость и сонливость.

— Да он прелесть! — прощебетал нежный девичий голос, и я едва не бултыхнулся в ручей от неожиданности. Кусты на другом берегу раздвинулись, и между ветками промелькнули два очень симпатичных личика. — Иди к нам, красавчик!

— А вы кто? — изумленно поинтересовался я, наблюдая, как из листвы выступают две девушки. По поводу симпатичности я ошибся — они были просто прекрасны. Тонкие, гибкие, с огромными зелеными глазами на безупречных лицах. Изумрудные волосы тяжелыми волнами укутывали и полуобнаженные фигуры, спускаясь до талии, а на бедрах красовались короткие юбочки. Я с трудом поймал отвалившуюся челюсть где-то в районе земли, а незнакомки захихикали, довольные произведенным эффектом, и приглашающе протянули ко мне руки.

— Ну, иди же к нам, солнышко! — позвала одна из них. — Кто тебе нравится больше: я или моя сестрица?

— Даже и не могу решить, — искренне ответил я и уже сделал шаг в воду, как перед самым носом мелькнула тень. Волк, сурово сдвинув брови, вклинился между мной и прекрасными феями.

— Эй! Какого черта?! — возмутился я, хватая его за плечо, и тут же оказался отброшенным назад небрежным взмахом. Девушки завизжали и скрылись в лесу, а Серый, как ни в чем не бывало, развернулся ко мне. — Слушай, я требую объяснений!

— Это были кикиморы, — охотно поделился со мной Волк. Я ошалело посмотрел в сторону, где скрылись странные создания.

— А разве им не полагается быть страшными и старыми? — поинтересовался я, уже понимая, что все свои сведения, почерпнутые в прочитанных сказках, придется отправить на помойку. Волк покачал головой.

— А как бы они тогда заманивали к себе юношей, чтобы утопить? Естественно, они очень красивы.

Больше мне не хотелось спрашивать ни о чем.

Отдохнув и подкрепившись запасами, прихваченными из дворца, мы двинулись дальше. Я, как и раньше, взгромоздился на спину Волку, выслушав попутно его мнение относительно своей выносливости, лишнего веса и дурного характера. На последнее я искренне обиделся — характер у меня миролюбивый и поистине ангельский, да лишнего веса во мне не было ни грамма.

— Придирки, сплошные придирки, — проворчал я и едва успел вцепиться в жесткую шерсть, чтобы не свалиться на землю. Полет продолжался.

К вечеру мы добрались до многолюдной живописной деревушки. Вокруг было необыкновенно шумно и, порасспросив случайных прохожих, мы поняли, что сегодня здесь играют свадьбу, на которую приглашают всех знакомых и не знакомых. Я вцепился в рукав перекинувшегося Волка.

— Серенький, давай сходим, а? — взмолился я. — Очень хочется посмотреть, как здесь празднуют. А то в сказках все не так рассказывают. Хоть правду узнаю.

— Завтра рано вставать... — напомнил Волк, но моментально сдался, покоренный моим фирменным взглядом аля Кот из "Шрека". — Ладно, только не долго. И от меня не отходи. Эй!

— Спасибо, ты лучший! — выкрикнул я уже на бегу, вклиниваясь в веселящуюся толпу.

Мед, который здесь пили, оказался действительно крепким — в этом сказки не лгали. Глаза открываться категорически отказывались, и, наверное, так было лучше, потому что гудящая голова наверняка бы не вынесла дневного света. А так, приятная темнота укутывала, словно одеялом, теплым, мягким... с руками. МАМА!

Я с жутким стоном скатился с кровати, больно ударившись локтем и прикусив губу. В голове будто взорвалась атомная бомба, и я зажмурился, стараясь унять тошноту. К губам поднесли нечто, в котором я шестым чувством угадал стакан воды, и вцепился в него руками и зубами, жадно глотая холодную жидкость.

— Пить ты тоже не умеешь, — констатировал насмешливый знакомый голос, и я рискнул открыть один глаз. Лучше бы я этого не делал. Серый был абсолютно голый, впрочем, как и я сам. Более детальный осмотр комнаты установил, что кровать в ней была всего одна — та, с которой я свалился.

— Только не говори, что мы... что я... — жалобно залепетал я. — А что собственно было?

— Ты напился в хлам, — спокойно ответил Волк и сел на кровать, странно поморщившись. — Я притащил тебя сюда и уложил спать. Все.

— А сам? — не унимался я. — И почему я голый?

— Свободных комнат больше не было, — терпеливо объяснил Серый. — Или ты предлагаешь мне ночевать в коридоре? А одежду я с тебя снял, потому что боялся, что выпачкаешь. Ты был сильно пьян.

— Правда? — мне стало жутко стыдно. — Извини, не знаю, что на меня нашло. Я обычно так не напиваюсь.

— В этом не твоя вина, — вздохнул Волк и, поднявшись на ноги, начал натягивать на себя аккуратно сложенную одежду. — Просто ты приглянулся местной девчонке, которая любит баловаться магией. Вот она и подлила тебе в мед какого-то зелья.

— И что? — с ужасом поинтересовался я. Волк сверкнул глазами и в его голосе промелькнули язвительные нотки.

— И ничего, — ответил он. — Я сумел отловить тебя раньше, чем ты наделал глупостей, и приволок сюда.

— Ясно, — меня накрыло странное облегчение. — Спасибо, Серый.

Тот лишь дернул плечом.

— Одевайся. Позавтракаем — и в путь. К вечеру уже будем во владениях Кощея.

То, что Тридевятое царство осталось позади, я понял сразу — лес превратился в непроходимую чащу, среди которой Волк каким-то чудом умудрялся найти дорогу. Ели как будто стали выше и гуще, полностью скрывая солнце своими широкими лапами. Вокруг росли странные аляпистые грибы, которые я не рискнул съесть, даже если бы был очень и очень голоден.

Мы шли пешком, медленно пробираясь через бурелом. Волк периодически останавливался, принюхивался и резко сворачивал в сторону, обходя что-то видимое лишь ему одному. Мы постоянно куда-то карабкались, сбивая ноги, огибали овраги и болотца, спускались в низину, чтобы снова лезть наверх.

— Все, я больше не могу! — взмолился я и направился к уютному на вид пеньку, чтобы немного посидеть и отдохнуть. — Что ж этот колдун собственный лесопарк привести в порядок не может!

— Стой, идиот! — Серый бросился ко мне, но было уже поздно. Из-под земли взмыли стальные прутья, окружая нас со всех сторон, а через мгновение, мы оба оказались в клетке, подвешенной в воздухе.

— ... ... ... — от всей души произнес Волк, и я благоговейно замер, сраженный его словарным запасом. Возразить мне, однако, было нечего — сам виноват, Серый предупрежда, что идти надо след в след за ним.

— Что будем делать? — самым примирительным тоном, на который только был способен, поинтересовался я. Волк досадливо пожал плечами.

— Будем ждать, когда явится хозяин ловушки.

Ночь выдалась сырая и прохладная. Я бы замерз напрочь, если бы не горячее тело Волка, к которому я привалился, старательно отогревая озябшую спину. Он обхватил меня руками и ногами, и это почему-то было приятно и не страшно.

— Ты постоянно жил в нашем мире? — борясь со сном, спросил я. — Из-за меня?

Волк отрицательно покачал головой, а затем прижал меня крепче, делясь теплом. Его дыхание щекотно грело шею, и я едва удерживался на самой грани бодрствования.

— Я перемещался между мирами, проводя время то там, то тут. В сущности, моя миссия не требовала частых визитов в ваш мир, но...

— Но? — сонно поинтересовался я и скорее угадал, чем услышал негромкие слова:

— Но мне просто было интересно смотреть, как ты растешь...

Солнце защекотало лицо, пробившись сквозь густой ельник. Я протер глаза и улыбнулся, увидев, как уже проснувшийся Волк деловито извлекает из котомки что-то несомненно съедобное и вкусно пахнущее. Клетка угрожающе покачнулась от моего неуклюжего движения, напоминая о нашем бедственном положении, и веселье тут же покинуло меня.

— Слушай, а если нас все-таки не снимут? — обеспокоенно спросил я, осторожно перемещаясь ближе к Серому. Тот пожал плечами, собираясь что-то сказать, как вдруг его перебил глубокий мелодичный мужской голос.

— Доброе утро, — произнес он, и мы с Волком едва не стукнулись лбами, подскочив на месте от неожиданности. Клетка снова начала качаться, а затем замерла и опустилась вниз. Стоило ей коснуться земли — как прутья моментально втянулись в почву, а дно и крыша таинственно испарились.

— С ума сойти, — пробормотал я, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. А затем медленно поднял голову, вспомнив про обладателя чужого голоса.

Перед нами, чуть склонив голову на бок, стоял парень, на вид не старше Волка. Темно-серые штаны из странного переливающегося материала были заправлены в высокие сапоги и облегали стройную, но мускулистую фигуру, дополняясь черной рубашкой, небрежно завязанной на животе и открывавшей рельефный подтянутый торс. Темные волосы, спускавшиеся до лопаток, были живописно растрепаны и, к моему великому удивлению, мелированы ярко малиновым цветом. Зеленые глаза быстро оглядели Серого, а затем сосредоточились на мне, вызвав неприятный холодок в районе солнечного сплетения.

— Значит, это и есть пропавший Иван-царевич, — широко улыбнулся незнакомец и повернул голову, позволив мне увидеть серьгу в виде кости, продетую в его правое ухо. Во мне зашевелились нехорошие подозрения.

— А ты, видимо, тот самый Кощей? — в тон ему, поинтересовался я, как всегда становясь наглым в критической ситуации. — Что-то больно молод. Хорошие косметологи и пластические хирурги? Ай!

Волк больно пнул меня по лодыжке, вынуждая заткнуться. Кощей, а в том, что это был именно он, у меня не осталось сомнений, укоризненно покачал головой.

— Надо же какой прыткий, — не то удивился, не то огорчился он. — Не успел зайти в дом, как уже нахамил хозяину. Может, вернуть тебя в отчий дворец? Как раз успеешь к свадьбе.

Я прикусил язык и проклял свое неуместное ёрничество. Ну, вот кто просил меня высказываться, а? Сам ведь пришел за помощью, никто не звал. Но почему-то этот колдун, оказавшийся совсем другим, нежели я ожидал, заранее раздражал меня.

— Бес, — внезапно подал голос Волк, и Кощей неожиданно переменился в лице. — Нам нужна помощь. Пожалуйста.

— А разве я когда-то мог тебе отказать? — совершенно серьезно произнес колдун, и мне буквально захотелось вцепиться ему в горло, до того интимным стал взгляд Кощея. Это бесило необычайно.

— Вообще-то, — отпихнув Серого в сторону, я вклинился между ними, — о помощи пришел просить я. А Серый только показывал мне дорогу. Мы можем поговорить?

— Еще и наглый, — Кощей поднял бровь и одобрительно ухмыльнулся. — Ну что ж, я тебя выслушаю, Иван-царевич. Пойдемте, не говорить же в лесу.

Дом Кощея ничем не напоминал вычурный царский дворец, хотя и был добротно сработан из камня. Мне он мог даже понравиться, если бы... Колдун всю дорогу заливался соловьем, рассказывая какие-то сплетни и новости. Серый больше молчал, а я всей кожей чувствовал напряжение, искрившее между ними. Это безумно раздражало.

— Ну что ж, — Кощей уютно расположился в огромном кресле у камина и махнул рукой, предлагая нам присаживаться. — Какое дело привело вас ко мне? Хотя, я догадываюсь. Хочешь расстроить свадьбу? Свергнуть царя Нестора и сам занять престол?

— Не совсем, — я уселся в кресло напротив, поджав под себя одну ногу, за что заработал недовольный взгляд колдуна. — Я просто хочу отправиться в свой мир. Кстати, откуда ты знаешь про свадьбу? Что-то я не заметил здесь много народу. Колись, у тебя есть блюдечко с голубой каемочкой и специальное наливное яблочко?

Кощей воззрился на меня, как на умалишенного. Нет, ну а что? Я видел такое, в фильме.

— Блюдечек у меня навалом, — осторожно ответил колдун. — Но причем тут информация? Вот, смотри.

Он сделал взмах рукой, и противоположная стена засветилась, превращаясь в огромный экран. Я увидел дворец царя Нестора, очередь, толпившуюся у ворот, потом пиршественную залу, где о чем-то спорили государь с супругой, потом какую-то деревушку...

— Что это? — потрясенно спросил я, когда экран погас.

— Я называю это визором, — небрежно отмахнулся Кощей, но по заблестевшим глазам было видно, что он необычайно польщен моим удивлением. — Удобная штука и мое собственное изобретение. Нравится?

— Классная вещь, — не стал спорить я, и несколько поумерил свой пыл. — С этим понятно, а можно ли отправить меня домой?

— Можно, — кивнул Кощей и внимательно посмотрел на Волка, — только какой мне прок напрягаться?

— Потому что я очень прошу? — тот вопросительно вздернул бровь, и колдун отвел взгляд.

— Между прочим, это ты меня бросил, — негромко проговорил он, заставив меня вздрогнуть всем телом. Бросил?! Это значит, что они... голова шла кругом.

— Может быть, вспомнишь, после чего? — глядя исподлобья, осведомился Волк, и запал Кощея как-то сразу угас. Он смерил меня хозяйским взглядом и кивнул головой.

— Хорошо, — решительно ответил он. — Я отправлю парнишку домой, раз это так важно для тебя. Но приготовления займут время — зелье перемещения должно настояться три дня. Чувствуйте себя как дома!

Он театрально развел руками.

— Спасибо, Бес, — прочувствованно сказал Серый, и посмотрел на колдуна таким взглядом, что мне захотелось дать ему пинка. — Ты знаешь, как я ценю это.

— А почему Бес? — я бесцеремонно вклинился в разговор, грозивший стать слишком личным. Кощей досадливо поморщился.

— Сокращение от Бессмертный, — пояснил Волк.

— Очень не люблю, когда меня зовут Коша, — улыбнувшись во все 32 зуба, добавил колдун. Меня понесло.

— Ах, вот оно что! — ехидство плескалось через край. — А точно бессмертный? Проверяли? Кому тут надо разбить яйца, чтобы достать иглу?

Волк закрыл лицо ладонями и, судя по всему, безуспешно боролся с душившими его рыданиями. Кощей смерил меня сложным взглядом, решая видимо прибить ли сейчас или подождать еще немного, а затем рассмеялся.

— Ты ведь хочешь именно в свой мир? — весело поинтересовался он. — А то их очень много, а зелье такое сложное... Будет обидно, если ты случайно окажешься в чьей-то больной фантазии. Улавливаешь?

Я улавливал. Оказаться в каком-либо из миров Стивена Кинга мне не улыбалось совершенно. Так что, установив временное перемирие, мы отправились обедать.

Тарелки и прочая столовая утварь влетели в просторную комнату, где мы втроем расположились за большим столом. Пахло потрясающе, и я, искренне поблагодарив хозяина за гостеприимство, приналег на угощение. Серый последовал моему примеру. Я украдкой косился на колдуна.

Кощей ел не спеша, до тошноты элегантно и красиво. Каждое его движение было выверено до идеальной четкости и безукоризненности, будто он не принимал пищу, а танцевал венский вальс. Его изящно очерченные губы словно бы обнимали ложку, и от этого зрелища даже у меня поперек горла вставал ком. Я настороженно покосился на Серого и облегчением убедился, что он полностью поглощен содержимым своей тарелки.

— А может мне теперь объяснят, — начал я, когда к нам прилетел самовар, и сам разлил чай по чашкам, — зачем был заключен тот договор с моим родным отцом?

Кощей поперхнулся и слегка порозовел.

— Ну... — судя по всему, он спешно придумывал правдоподобную версию. — Я не думаю, что стоит ворошить такое далекое прошлое...

— Мне бы тоже было интересно послушать, — деланно спокойным тоном произнес Волк, и сразу стало необыкновенно тихо. Кощей тяжело вздохнул.

— Ладно, — пожал он плечами, — когда-нибудь все равно это вылезло бы наружу.

— Любовь — странная штука, — проговорил колдун, откинувшись на спинку стула. — Она придает сил, и она же делает слабым, заставляет делать ошибки и глупости. Я сглупил тогда, когда прислушался к предсказанию, сделанному для меня Бабой-Ягой.

— Ты ходил к этой стерве?! — вспылил Волк. — Я же предупреждал!

— Ходил, — Кощей выглядел ужасно виноватым. — Но я так хотел знать будущее... Она нагадала мне, что я потеряю любимого из-за сына царя Нестора из Тридевятого царства. Ну, я и решил подстраховаться. Заманил его к себе в дом, мы перекинулись в кости разок, потом другой... Так и выиграл я у него царевича.

— Эй, в легенде не так говорилось! — возмутился я. Кощей поморщился.

— Легенду про спасение из западни царь потом сам выдумал. Или ты думаешь, что он мог признаться, что проиграл наследника в кости?

— Вот горе-папаша... — я стиснул зубы от злости. — Хорошо хоть спрятать догадался.

— Да нужен ты мне был! — вспылил Кощей. — Я так радовался, когда объявили, что царевич умер. Думал, что все, не сбудется пророчество. И только сейчас, когда о возвращении наследника объявили, понял, как все обернулось. Это ведь ты из-за него пропадал так надолго, да? — он повернулся к Волку. — Как же я раньше не догадался!

— Из-за твоей выходки, — мрачно произнес Серый, — царь Назар вспомнил о моих обязательствах перед ним и наказал присматривать за Иваном. А тебе я не мог сказать, куда отлучаюсь, вот и покатилось все. Ты ревновал, злился, потом спутался с этим пронырой, Соловьем Разбойником... Так что все случилось согласно пророчеству, только ты сам во всем виноват. Не темнил и не мухлевал бы — все было бы хорошо.

— Унтер-офицерская вдова сама себя высекла, — зачем-то добавил я, и осекся под двумя осуждающими взглядами. — Да понял, понял. Молчу.

Остаток дня я слонялся по дому, вдохновленный строгим наказом не мешать и не путаться под ногами. Кощей заперся в своей лаборатории, готовя для меня зелье, а Волк выскользнул на улицу сразу после обеда, не дав мне перехватить его для разговора. Ужинать так же пришлось в одиночестве.

Аппетита не было, поэтому я вернулся в отведенную мне комнату и попытался почитать одну из находящихся там книг. Так я промаялся еще несколько часов, а затем, не выдержав, вновь принялся бродить по пустым коридорам, гадая, почему же меня так карежит от того, что Волк и Кощей... Я никогда не был гомофобом, весьма спокойно относясь к тому, что кто-то предпочитает любовников своего пола. Сам никогда не пробовал — не тянуло, однако и отторжения не вызывало. А тут словно переклинило, Кощея хотелось удушить собственными руками, Серого посадить под замок и не выпускать. Я свихнулся? Ответ напрашивался сам собой.

Незаметно для себя я оказался около комнаты Волка, в которой, как было видно через приоткрытую дверь, горел свет. Я уже почти дернул на себя дверную ручку, как вдруг услышал негромкие голоса и замер как вкопанный.

— Бес, руки убери, — донесся до меня спокойный голос Серого.

— А то что? — нахально поинтересовался Кощей, заставив меня вдавить ногти в ладони.

— Откушу.

— Новая отрастет, лучше прежней.

— Бес, я по-хорошему предупреждаю. И это тоже убери, а то оторву к лешему.

— И это отрастет ... еще больше.

— Гад ты, Кощей.

— Зато красивый...

Послышалась какая-то возня, а затем отчетливый звук подзатыльника, прозвучавший музыкой для моих ушей. Кощей недовольно заворчал.

— Слушай, — уже серьезно произнес он. — Все же вроде прояснилось, я извинился, готов помочь этому мелкому наглецу. Даже шею ему не свернул за сегодняшние выходки. И все, что прошу у тебя — дать мне шанс. Неужели перегорело?

— Нет, — помолчав, ответил Серый, и все внутри меня заледенело. — Не перегорело. Просто... появилось еще кое-что.

— Этот мальчишка, да? — голос Кощея зазвенел от ярости. — У вас что-то было?

— Да, — ответ Волка прозвучал для меня как гром среди ясного неба. — Только он не помнит, а я не стану рассказывать. Пусть парень спокойно вернется в свой мир и забудет обо всем.

— Только ЭТОТ мир о нем не так просто забудет, — язвительно отозвался Кощей. — Ну, отправим мы его сейчас туда, а завтра царь Нестор найдет другого колдуна и вернет обратно. Или меня хорошо попросит...

— Это шантаж? — изумился Волк. Я от всей души разделял его недоумение, пытаясь прийти в себя после услышанного. Это что значит, все-таки тогда мы не просто спали? Черт, он же говорил про зелье! Но если бы меня... я бы почувствовал! Значит... голова просто шла кругом, и я едва не пропустил ответ Кощея:

— Считай, как хочешь. Только я могу так замкнуть заклятие, что когда твой ненаглядный Иван окажется в своем мире, никто больше не сможет пересечь границу.

— И что ты хочешь взамен? — сухо поинтересовался Волк. Кощей тяжело вздохнул.

— Шанс. Я уже говорил. Просто дай мне возможность все исправить.

Я замер в ожидании ответа и чуть не задохнулся от возмущения, услышав негромкое:

— Согласен.

Я едва успел вернуться к себе в комнату, как в коридоре раздались тихие знакомые шаги. Не раздеваясь, я нырнул в постель и притворился спящим. Тихо скрипнула дверь, пропуская внутрь Волка, который в нерешительности замер на пороге. Затем он неслышно подошел ближе и присел на край кровати. Я старательно дышал глубоко и ровно, словно во сне, и даже не вздрогнул, когда челки несмело коснулись ласковые пальцы, откидывая ее с лица. Через минуту я открыл глаза, а Волка в комнате уже не было.

"Ну, уж дудки", — с какой-то всепоглощающей злостью подумал я. — "Фиг тебе с маслом, а не Серый. Такой Волк мне самому нужен. Вот ведь гад — ничего не сказал. Мне хоть понравилось? А, черт с ним, повторим — узнаю. Из принципа теперь повторим. Ибо нефиг. Ну какая же сволочь..."

На этой оптимистичной ноте я отключился, переполненный новой чрезвычайно занимательной информацией.

То, что мне было нужно, я заприметил накануне на одной из полок в своей комнате. Колода была старая и пыльная, но полная и целая, без потертостей и крапа. Вооруженный до зубов, я отправился на встречу с противником.

Кощей пил чай, целиком увлекшись этим крайне трудоемким процессом. Волк что-то смотрел по визору, хмурясь и покусывая губы. Мой приход прервал эту почти семейную идиллию.

— Нет желающих сыграть? — я перетасовал карты красивым изящным движением, подсмотренным у своего приемного отца. — Могу научить одной очень интересной игре.

— Покер, что ли? — Кощей издевательски поднял бровь. — Мальчик, ты не сумеешь так блефовать.

— Я предпочитаю интеллектуальные игры, — ничуть не обескураженный ответил я. — Кто-нибудь умеет играть в преферанс?

— Раз.

— Два.

— Семь пик.

— Эй, а разве можно так прыгать?

— Ну, мы не обговаривали запрет, а правила разрешают...

— Точно... тогда пас.

— И я.

— Серый, твой царевич что, прикуп насквозь видит?! То семь и восемь на мизере, теперь вот дама и король! Что играть будешь, мелкий?

— Восемь бубен, старичок. Поехали?

— Э-э-э.... а где моя взятка на козырного туза?

— Раскладец, старичок, раскладец... ну что? Опять недобор на висте, а все потому что жадничаешь. Ну что, размялись? Теперь по серьезному?

— Да он заговоренный! — Кощей с раздражением сбросил карты, убедившись в непробиваемости моей игры. — Ну, мелкий, какое желание будешь загадывать?

— Подожди, — ухмыляясь, ответил я. — Сейчас пулю сведем, может еще не я выиграл.

— Ну конечно! — снова завелся колдун. — А то я не вижу!

После подсчетов печальная догадка стала реальностью: победа была за мной, а проигравшим оказался прожигающий меня взглядом Кощей.

— Ну? — мрачно поинтересовался он. — Чего ты хочешь?

— Скажу перед отправкой, — ответил я, вызвав новую бурю ругательств. — А что, мы срок не оговаривали.

— Я теперь без адвоката слова тебе не скажу, — надулся колдун, а я повернулся к прячущему улыбку Волку.

— Что ты смотрел, когда я пришел. Там были какие-то беспорядки?

— Так, ерунда, — отмахнулся Серый.

— Ерунда, конечно, — поддел его Кощей, нарушая собственное обещание. — Всего лишь небольшая война из-за его побега. Пара сожженных деревень, погубленные посевы...

— Прекрати! — разозлился Серый. — Его это не касается!

— Ну да! Его ничего не касается и не интересует, кроме собственной персоны! — колдун подскочил на ноги и встал напротив разъяренного Волка. — А кому потом все это расхлебывать?!

Я молча смотрел на экран визора, включившегося, когда разгорелся спор. Горело несколько домов, между которыми метались фигуры крестьян, пытающихся потушить пламя. Потом картинка показала царский дворец, перед которым строились ряды вооруженных воинов, готовых выступить в любой момент. Их лица были суровы и сосредоточены.

— Я, — собственный голос прозвучал тихо и хрипло, но спорщики его расслышали и обернулись ко мне. — Я буду расхлебывать, раз уж из-за меня заварилась вся эта каша.

— Ты не обязан... — начал было Волк, но быстро замолчал под моим хмурым взглядом.

— Ну, вообще-то, — удивительно мирно произнес Кощей, — не столько из-за тебя, сколько из-за Марьи. Она так хочет взамуж, что отец уже с ног сбился, ища ей супруга. А поскольку все вокруг наслышаны о ее кротком девичьем нраве и неземной красоте, желающих как-то не нашлось. Вот и старается не упустить царь Назар последний шанс пристроить доченьку.

— А если... — я внезапно почувствовал прилив вдохновения. — Говорите, царевичей желающих не осталось?

Оба отрицательно покачали головами.

— Но есть же еще какие-нибудь бояре и боярские сынки, — с воодушевлением вещал я. — Найти кого-нибудь победнее и понеразборчивее... Приодеть, приукрасить, каким-нибудь приворотом снабдить... Царевне-то муж нужен, а не царевич как таковой, вон она как на Серого облизывалась... А уж папеньку своего она быстро переубедит, если захочет.

— А может и сработать, — задумчиво произнес Волк, игнорируя возмущенный взгляд Кощея. — Но у нас мало времени.

— Значит, выступаем прямо сейчас, — резюмировал я и решительно направился к выходу. За спиной тяжело вздохнули.

— Я с вами, — сказал Кощей. — Пропадете же без меня. А зелье в дороге дойдет...

Лес словно бы расступался перед Кощеем, не чиня хозяину ни малейших неудобств. Идущему следом Волку все так же было нипочем, а вот мне, замыкающему шествие, доставалось по первое число. Ветки старательно выцеливали мои глаза, стараясь хлестнуть побольнее, кусты опутывали лодыжки, заставляя спотыкаться и терять равновесие, комары, казалось, собрались со всей округи, только чтобы ужалить меня разок. Вдобавок, здесь еще и водились змеи. Через час я потребовал смены диспозиции, и зашагал между колдуном и Серым. Ситуация ненадолго улучшилась, а затем Кощей начал двигаться неравномерно, то ускоряясь — и тогда гибкие ветви снова доставали меня, то резко останавливаясь — и тогда я с разбега утыкался ему в спину. В отместку, я методично наступал ему на пятки.

К позднему вечеру мы выбрались из владений Кощея, снова оказавшись на территории Тридевятого царства, и расположились на привал. Ночь на удивление прошла мирно — все трое так устали, что сил не осталось даже на препирательства. Я, правда, предложил расписать коротенькую пулю, на что был послан в весьма витиеватой и нецензурной форме. Не азартные они люди.

Утром оказалось, что настала моя очередь готовить завтрак. Волк, как обычно, поднялся ни свет, ни заря, и куда-то смылся, а Кощей, лениво развалившись на траве, гнусным голосом поведал мне, что вполне может обойтись и без завтрака, поэтому, если я хочу есть, то... Дальше я уже не слушал. Разжечь погасший ночью костер было легко, не зря же в детстве отец водил меня в походы, и я с торжествующей улыбкой обернулся к Кощею, предвкушая его разочарование. Однако выражение лица колдуна удивило меня самого, но прежде чем я успел высказаться по этому поводу, Кощей сорвался с места, перепрыгнул через меня и скрылся в кустах, из которых послышались жалобные возгласы. Через несколько мгновений он снова появился на поляне, таща за собой упирающегося изо всех сил молодого парня.

— А вот и обед! — громко объявил Кощей, точным пинком отправляя свою добычу на землю. — Как думаешь, не жирноват?

Упитанный парень, разряженный в дорогую и непрактичную одежду, захныкал и попытался отползти в сторону, но колдун не терял бдительности и резко перегородил ему дорогу. С другой стороны на поляне появился Серый и замер, с удивлением разглядывая открывшуюся картину.

— Не губите! — взмолился пленник. — Я не вкусный!

— Вот и проверим, — подмигнул мне Кощей, снова ухватывая парня за шиворот и подтаскивая поближе к костру. Всполохи огня отразились в расширенных зрачках, и наш неудачливый соглядатай взвыл от ужаса, сочтя, что его действительно сейчас поджарят.

— Да погоди ты, — я с вдохновением окунулся в роль "доброго полицейского". — Вечно питаешься какой-то нездоровой пищей! Помнишь, какое несварение было от того боярского сыночка? А все потому, что мясо у них не диетическое, полное холестерина. Опять хочешь неделю отлеживаться? Ты ведь боярин? — я ласково улыбнулся парню, который, почуяв запах надежды, отчаянно закивал головой. — Так рассказывай: кто ты, откуда. Здесь что делаешь?

— Е-елисей я! — заикаясь, представился пленник, стараясь отодвинуться подальше от отпустившего его Кощея. — Батюшка мой — первый советник царя Назара, мы с ним на с-с-свадьбу прибыли.

— С этим понятно, — кивнул колдун и коротко глянул на подошедшего к нам Волка. — А здесь что забыл?

— Его и-ис-кал! — чуть не плача, признался молодой боярин и показал на меня. — Чтобы сразиться за честь царевны Марьи и, как победитель, получить ее руку и... и царство.

— Ого! — уважительно присвистнул Кощей. — Да парень не промах! Слушай, тебе что, так царевна нравится?

— Нет, — Елисей покачал головой и оттер вспотевший лоб тыльной стороной кисти. — Но папе нравится царство...

— Господи, как здесь растят детей?! — искренне возмутился я. — Какой-то форменный беспредел!

— Такие традиции, — пожал плечами Волк. Мы быстро переглянулись. Удача просто сама шла к нам в руки.

— Слушай, — я присел рядом с парнем, вызвав у того новый приступ паники. — Да успокойся ты! Как ты смотришь на то, что мы могли бы помочь тебе решить твою маленькую проблему, учитывая, что это совпадает с нашими планами? Бэз-воз-мэздно, то есть даром!

— Чего? — опешил Елисей.

— Марью и царство хочешь? — не выдержал Кощей. Парень кивнул, и его глаза заинтересованно заблестели. — Отлично, значит получишь. Сегодня у меня аттракцион неслыханной щедрости! Никого не ем, выполняю желания... просто прелесть.

— Зато он далеко не прелесть, — я с сомнением оглядел нашего кандидата. — Думаешь, Марья на него купится?

Елисей, по моему скромному мнению, нуждался в регулярных занятиях спортом, диете и серии косметических процедур, способных убрать прыщи с его лица. Парень заметно сник под моим изучающим взглядом.

— Ерунда! — отмахнулся Кощей. — Это мы все поправим. Красавцем, увы, не станет, но выглядеть будет значительно приличнее.

— Правда? — удивился я, и посмотрел по сторонам. — А где ты возьмешь три котла?

— Какие котлы? — в свою очередь не понял колдун.

— Ну... — чувствуя себя полным идиотом, объяснил я, — три котла, чтобы в них искупаться. С молоком, студеной водой и кипятком... Эй, а что? Я слышал про такой метод!

— Я не полезу в кипяток! — взревел Елисей и рванулся было прочь, но Кощей цепко ухватил его за шиворот и вернул на место, а затем скептически посмотрел на меня.

— Мы так суп получим, — резонно заметил он. — А нам нужен живой и здоровый жених, без следов насилия и пыток. Знаешь что, мелкий, мы тут пока начнем готовиться, а ты иди, найди мне травку с высокими узкими листьями и голубыми цветочками. А сердцевина у цветочков должна быть красная. Ищи, это очень важный ингредиент.

— Но... — я попытался было возмутиться, но Кощей привел совершенно убойный аргумент:

— Хочешь жениться сам?

Я поспешил к лесу.

Возвращался я усталый и неимоверно грязный. Я тщательно обследовал все вокруг, но так и не нашел заказанную траву, хоть и облазил все окрестные болотца, овраги и поляны. Но самое сильное потрясение ждало меня в нашем лагере.

У костра, с аппетитом уминая какую-то снедь, сидел вполне себе симпатичный парень, лишь отдаленно напоминавший утреннего Елисея. Рядом с ним, комфортно расположившись на траве, обедали Серый и Кощей. Мой желудок, которому так и не досталось завтрака, протестующе взвыл.

— Эй! — возмутился я. — Что здесь происходит? А как же самый важный ингредиент?

— Просто мне нужно было, чтобы ты не мешался под ногами, — пожал плечами колдун, и мне захотелось вцепиться ему в горло. От неминуемой драки нас спас Серый, подошедший ко мне с моей порцией в руках. Это решило дело — есть хотелось куда больше, чем прибить ехидно скалящуюся, но уже сытую сволочь, заставившую меня ознакомиться с местными достопримечательностями. Тем более что главное было достигнуто — Елисей стал выглядеть намного приличнее.

В ближайшей деревне мы раздобыли лошадей — следовало поспешить, чтобы не дать войне разгореться. Со всех концов уже доносились слухи о ратных стычках между Тридевятым и Тридесятым царствами, и этот бардак нужно было остановить в самое ближайшее время.

Мы не скрывались, во весь опор мча во дворец. Ну, это мне казалось, что во весь опор. Кощей окрестил скорость нашего перемещения улиточной и сетовал, что из-за меня путь затянется на неделю. Мне было нечего ему возразить. Елисей поглядывал в мою сторону с затаенным превосходством — он-то достаточно уверенно держался в седле, а Серый вообще молчал большую часть дороги, раздумывая о чем-то своем. Я испытывал на редкость противоречивые чувства.

В этом мире мне было интересно. Не стоит врать себе — в основном из-за человека, встретившегося так неожиданно. Ну, не совсем человека. Серый... за это время я так привык к его присутствию, что мысль о разлуке отдавалась физической болью. Еще и эта их с Кощеем сделка, связывающая Волку руки. Я определенно не собирался пускать события на самотек. С другой стороны, я отчетливо понимал, что должен вернуться. Мой мир лежал по ту сторону границы. Мама с ума сойдет без меня! Да и не смогу я прижиться в этом несомненно удивительном, но абсолютно чужом мире. Я должен был вернуться. А барьер, о котором говорил Кощей?

Так и ничего не придумав, я въехал в ворота дворца.

— Поединок? — царь Нестор вытаращил глаза, оглядывая меня словно умалишенного. Вся честная компания, включая царевну Марью, ее папашу и первого советника, с удивлением посматривавшего на внезапно похорошевшего сына, расположилась в тронном зале.

— Закон номер пять тысяч семьсот тридцать четыре, подписанный вашим царственным дедом, царем Иваном Пятнадцатым, гласит, что... — Кощей занудным голосом посвятил нас в законопроект, утверждавший, что любой может бросить вызов сопернику за руку своей дамы сердца, если эта самая дама не возражает. После долгих перешептываний с архивариусом, царь был вынужден подтвердить что да, это правда. Все в ожидании посмотрели на царевну.

— Поединок! — радостно воскликнула она и запрыгала на месте от переизбытка чувств. Угрожающе зазвенели цветные оконные стекла, задрожал трон. — Из-за меня?! До смерти?

— Вот еще! — возмутился я. — До первой крови, не больше. И то, я считаю, что это чересчур.

— Хочу смертельный поединок, — заупрямилась царевна и капризно топнула ногой.

— Тогда вообще драться не будем! — я состроил ей гримасу и тоже затопал ногами. Это произвело впечатление: Марья на мгновение потеряла дар речи, а Волк и Кощей едва не сползли на пол от смеха. — Так что?

— Пап, я хочу поединок! — заныла царевна, теребя отца за рукав. — Ну, пап!

— Хорошо! — сдался царь Назар, поочередно разглядывая то меня, то Елисея. — Поединок завтра рано утром. В полдень, то есть. Победитель получает руку моей несравненной дочери и, — тут он тяжело вздохнул, — полцарства в придачу. Свадьба — вечером.

Драться мы должны были на длинных мечах, которые Серый продемонстрировал мне чуть позже, в оружейной.

— Хорошо, что у нас не стоит цель выиграть поединок, — резюмировал он вскоре мои попытки сделать хоть один внятный замах. Я устало оттер пот с лица и мысленно согласился с ним. Меч не был тяжелым — он был неприподъемным.

— Что бы вы без меня делали, — с притворным недовольством проворчал Кощей и взмахнул рукой как раз в тот момент, когда я собрал все свои силы для рывка. Меч, ставший легким как перышко, резко взмыл вверх, едва не врезав мне по лбу, а я сам, потерял равновесие, тяжело рухнул на пол.

— Мог бы предупредить, — холодно произнес Серый, поднимая меня за шкирку. — Так недолго и пораниться.

— О, простите! — Кощей зло сверкнул глазами и развел руки в театральном жесте. — Как же я не подумал!

— Хватит! — я быстро вклинился между ними, понимая, что сейчас отнюдь не время для ссоры в своих рядах. — Отлично, спасибо, теперь я могу его удержать. Покажите мне пару движений, чтобы завтрашнее представление не выглядело откровенным фарсом. Начнем?

После тренировки, даже с учетом облегченного меча, все тело болело так, как будто меня долго и со вкусом пинали ногами. К счастью, в комнате меня ждала горячая ванна, в которую я с наслаждением погрузился, давая отдых измученным мышцам. Кто это там сказал, что умственный труд тяжелее? Этот умник наверняка ни разу не копал грядки и не размахивал двуручным мечом.

Приготовления к свадьбе позволили нам избежать совместного семейного ужина, чему я был несказанно рад. Встречаться ни с новоявленными родителями, ни с предполагаемой невестой не хотелось категорически, а Волк и Кощей куда-то испарились сразу после окончания моей экзекуции. "Вот с ними я бы с удовольствием поужинал" — посетила меня невеселая мысль.

Я чувствовал себя круглым идиотом. На тренировке дело не шло не только из-за непривычного оружия, но в этом я стеснялся признаться даже самому себе. Вот зря говорят, что один раз — не он самый, иначе как объяснить, что я как девчонка позорно млел от одного только запаха Волка, когда тот обхватывал меня за плечи, уча держать двуручник? Хорошо еще что широкая рубаха, напяленная на меня, надежно скрывала от посторонних глаз причину скованности моих движений и сбитого дыхания. Чертов Кощей, кажется, что-то все-таки заметил или догадался, потому что его шутки становились все более скабрезными, что пагубно отражалось на моем состоянии и не улучшало настроение Серого. Окончание занятия все трое приветствовали с облегчением.

После рабочего дня, ванны, сытного ужина и полчашки спиртного тянет на философские размышления, особенно если не получается уснуть. Я ворочался на широченной кровати, раздумывая о том, как бездарно провожу свою последнюю ночь в этом мире. Посовещавшись, мы решили отправить меня домой сразу после поединка, дабы предотвратить разные неприятные случайности и подстраховаться. Все это было правильно, логично, но... я больше никогда не увижу Волка. Напряжение, отпустившее меня после ванны, снова накатило с удвоенной силой, и я, сбросив на пол одеяло, решительно поднялся на ноги.

Серый лежал на кровати, листая книгу, и удивленно приподнял бровь, когда я тихонько скользнул внутрь его комнаты и замер у двери.

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовался он, и я, сглотнув, отрицательно покачал головой. — Заходи.

— Серый, — медленно произнес я, устраиваясь с ногами на его постели, — почему ты не рассказал мне о том, что случилось в деревне?

— А что там случилось? — Волк удивился настолько искренне, что если бы не изменившееся выражение его глаз, я бы мог решить, что мне все причудилось.

— Я слышал ваш разговор с Кощеем, — Серый досадливо покачал головой, а я продолжал:

— Так почему?

— Потому что ты был опоен, возбужден и не соображал, что делаешь, — нехотя ответил Волк. — Не думаю, что узнав о утром о случившемся, ты был бы рад.

— Может и не рад, — не стал спорить я, — но теперь мы этого уже не узнаем. Вообще-то меня больше волнует другой вопрос. Почему, собственно, ты допустил это?

— Зелье... — нерешительно начал Серый, но я резко перебил его.

— Никогда не поверю, что ты не смог бы просто скрутить меня и запереть в комнате. Остается только один ответ, — я внимательно вгляделся в темно серые глаза. — Ты и сам хотел этого.

Волк тяжело вздохнул.

— Ты прав. И я понимаю все твое негодование по этому поводу...

Какой же все-таки идиот. Мне пришлось опрокинуть его на спину, чтобы прервать поток невыразимой ахинеи, которую он нес, и, наконец, осуществить навязчивую идею двух последних дней — поцеловать Серого.

Это оказалось куда менее страшно и гораздо более приятно, чем я думал. По правде говоря — это было потрясающе. "Вот так и обнаруживаешь в себе странности", — захихикал внутренний голос, и тут же был послан в задницу. Почему-то совсем не чувствуя неловкости, я забрался руками под рубашку Серого, как тогда, в клетке, ощущая жар его тела. И остановился, услышав негромко и устало произнесенный вопрос:

— Что ты творишь?

— Не знаю, — честно признался я. — Но сейчас нет никакого зелья, а завтра я уйду. И единственная вещь, которая омрачает мою радость от возвращения домой — то, что ты остаешься здесь. И я подумал... я хотел... но если ты против...

— Я сейчас расплачусь, — раздался позади уверенный язвительный голос, заставивший нас вздрогнуть, и кровать прогнулась под дополнительным весом. — Вы так много рассуждаете, мальчики.

— Тебя никто не звал! — прошипел я, глядя в смеющиеся зеленые глаза. — Проваливай!

— И пропустить все самое интересно? — тот насмешливо вздернул бровь и, ухватив меня за руку, резко привлек к себе, жадно целуя в губы. Перед глазами все поплыло, и я сильно впился пальцами в его плечи, не то желая оттолкнуть, не то удерживая...

— Серый... — взмолился я, когда требовательный рот перестал терзать мои губы. — Серенький...

— Ну? — Кощей кинул взгляд мне за спину. — Слышишь? Тебя зовут.

И в тот момент, когда на моей талии сомкнулись горячие руки, я понял, как сильно влип.

Я жаловался на тренировку? Это был детский лепет по сравнению с тем марафоном, которой мне пришлось выдержать этой ночью. То, что выделывали эти двое, не поддавалось никакому описанию, и я словно заразился их безумием и ненасытностью. Под утро я вырубился от полного изнеможения, чувствуя себя за... замечательно. А эти двое выглядели до отвращения свежими и бодрыми, словно бы и не было этой безумной ночи.

Волк разбудил меня заблаговременно, впихнул в руки кружку с молоком и сдобную булку и, пока я ел, занудно и подробно объяснял, что мне предстоит сделать. Я осторожно расправил плечи. Надо сказать, что ночная проверка на гибкость и выносливость отразилась на моем состоянии в лучшую сторону: тело, за исключением нескольких мест, совершенно не болело, и я чувствовал в себе силы покрошить в капусту не только Елисея, но и самого Кощея. Ох, а вот о наглом колдуне вспоминать не следовало — щеки моментально запылали от стыда и возмущения. Да как он посмел?! Блин, а почему я позволил?

— Тебе нехорошо? — Серый склонился надо мной, внимательно изучая мое лицо. — Вань, надо продержаться.

— Да знаю, — нетерпеливо отмахнулся я. — Что я там должен надеть?

Головы бы поотрубать тем, кто придумывает такое облачение для богатырей русских. Все навешанное на меня железо весило не меньше полутоны и гремело так, что у меня начали болеть уши. Солнце весело заливало дворцовую площадь, по краям которой толпился простой люд, а в середине, словно два клоуна, торчали мы с Елисеем. Молодой боярин угрожающе вращал мечом и выкрикивал в мой адрес обидные фразы, а потом шепотом извинялся, мол, традиция требует. Я отыскал взглядом две знакомые фигуры и кивнул, давая понять, что готов. Волк что-то шепнул на ухо царю Нестору, и тот взмахом руки дал старт нашему забегу.

Первый удар обрушился на меня, почти оглушив. Я едва успел подставить меч и отклониться в сторону, чтобы не попасть под разнос. Так и притворяться не надо будет — Елисей просто размажет меня по мостовой. Нет, Волк велел создать хоть видимость боя. Я снова отскочил назад, стараясь не упасть под тяжестью собственных доспехов, запоздало отругав себя, что забыл попросить Кощея сделать легкими и их тоже. Но тот, похоже, умел читать мысли, потому что кошмарный вес внезапно перестал давить на плечи и — о счастье! — я смог спокойно двигаться, нисколько не стесненный латами.

Со всех сторон доносились подбадривающие крики, время от времени перекрываемые воплями царевны. Они-то и придали мне решимости: я отчетливо представил, что случится в случае моего выигрыша. Взмах, неловкий шаг — и вот я уже лежу на земле, поверженный и проигравший невесту и половину царства. Толпа взревела.

— Свет мой ясный!

Я вздрогнул и, повернув голову, осознал размеры грозившей мне катастрофы. К нам, спеша обнять своего жениха, на всех парах неслась царевна. Я едва сумел откатиться в сторону чтобы не быть затоптанным, и успел услышать отчетливый хруст, раздавшийся, когда Марья заключила в объятия несчастного Елисея. Я от души посочувствовал парню.

— Чего разлегся, мелкий? — меня рывком подняли на ноги.

— Ты молодец, — шепнул на ухо другой голос, от которого все внутри потеплело. Я бросил короткий взгляд на счастливых будущих молодоженов и развернулся к обоим царям, присоединившихся к нашей пестрой компании.

— Ну вот, — я развел руками, — дело и решено. Приветствуйте зятя, царь Назар.

— Это заговор, — государь Тридесятого царства с яростью покосился на своего советника, судя по всему — бывшего. — Вы все спланировали заранее! На кой черт мне этот голодранец вместо царевича?

— Папа! — царевна уперла руки в боки и грозно нависла над непутевым родителем. — Я за проигравшего замуж не пойду, так и знай! Хочу этого!

Она легонько потянула Елисея за руку, едва не вывихнув ему сустав. Господи, как мне было жалко парня, но инстинкт самосохранения категорически не позволял вмешиваться.

— К тому же, — на мое плечо легла тяжелая рука. — Этот юноша — моя собственность. Не так ли, Нестор?

На губах Кощея играла змеиная улыбочка, а между пальцами замелькали белые кубики костей. Царь заметно спал с лица и ответил умоляющим взглядом. Кости моментально исчезли в кармане колдуна, а все вокруг переключились на победителя поединка. Кажется, я обрел свободу.

Во дворце шумел праздничный пир. Марья выглядела счастливой, Елисей — спокойным, а оба царя — смирившимися со сложившейся ситуацией. Пришло самое время покинуть эти гостеприимные стены.

— Ну что? — я первым нарушил тишину, когда мы в полном молчании добрались до той самой поляны, с которой началось мое знакомство с Тридевятым царством. — Зелье готово?

— У меня всегда все готово, — усмехнулся Кощей и вынул из кармана небольшой пузырек. — Держи, мелкий. Не пропади там у себя без нас.

— А мое желание? — напомнил я, и колдун досадливо поморщился.

— И что ты хочешь?

— Я знаю о вашей сделке и о том, что после моего ухода между мирами возникнет барьер, — я сразу перешел к делу. Лицо Кощея приняло откровенно кислое выражение. — Так вот, я хочу, чтобы ты отменил уговор.

— Тебя не учили не лезть в чужие отношения, царевич? — холодно процедил посерьезневший колдун. Я уверенно выдержал его взгляд.

— А я и не лезу. Просто хочу, чтобы Серый не был скован навязанными обязательствами, и сам определился, чего хочет. Это будет честно, правда, Бес?

— Мальчишка... — Кощей стиснул пальцы, рискуя раздавить зелье, но мне не было страшно. Я знал, что прав, и знал, что это понимает и колдун. Бес втянул воздух сквозь плотно сомкнутые зубы и заметно расслабился.

— Ну? — он повернулся к Волку, который, поджав губы, наблюдал за нами. — И что же ты выберешь? Учти, проход откроется только сейчас — потом ты не сможешь изменить свое решение...

— Я знаю, — кивнул Серый. — Прости.

А потом все внутри меня заледенело, потому что Волк внезапно оказался рядом с колдуном и бережно, ласково поцеловал его. Сердце сделало несколько ударов вхолостую. Я знал это, был готов, но... Серый аккуратно вынул из руки Кощея пузырек с зельем, шагнул назад и, крепко взяв меня за руку, швырнул склянку об землю...

Эпилог.

В моей квартире ничего не изменилось — даже грязная посуда все так же лежала на столе. Я удивленно огляделся по сторонам, а затем заглянул в холодильник. Продукты были свежие. Я непонимающе воззрился на Волка.

— Мы просто вернулись через пять минут после исчезновения, — пожал плечами тот, а затем обессилено сполз на пол. — Ты же наверняка не хотел, чтобы поднялась паника.

— А менты? — я все еще туго соображал после перехода. — Да, ты же говорил, что это такой трюк. Серый... я просто не могу поверить... ты здесь...

Подойдя вплотную, я опустился на колени и крепко обнял его за шею. Волк тихонько засмеялся.

— В этом мире меня зовут Сергей Волков, — произнес он, запуская пальцы в мои волосы и мягко поглаживая их. — Только у меня ни документов, ни жилья... У нас будут проблемы.

— Ну, и пусть, — невнятно пробормотал я, расслабляясь под лаской. — Так даже интереснее...

Родители схлопотали нехилый шок, узнав об исчезновении из моей жизни некой Марины и о появлении в ней видного красивого парня. Мама заедала корвалол валидолом, папа грозился выпороть старым армейским ремнем, но, после царевны Марьи, я не боялся вообще никого, и вскоре нас оставили в покое. Сессия была успешно сдана, работа радовала зарплатой и перспективами, и моя идиллия бы полной, если бы не одно "но".

Серый скучал. Не в том смысле, что ему было нечем заняться — дело-то он всегда себе находил. Он даже не ностальгировал по оставленному за спиной сказочному миру. Это была тоска совсем другого рода, и, в те минуты, когда я был честен с собой, я разделял ее.

Звонок раздался в ту самую минуту, когда я уже почти положил в рот кусок аппетитно пахнущей отбивной.

— Мама? — скривился я, поминая недобрым словом новую привычку родительницы навещать нас чуть ли не каждый день. — Ща я ее выпровожу.

— А может не надо? — попытался образумить меня Серый. — Она же не со зла, просто переживает.

— Мне эти переживания уже вот где! — я постучал ребром ладони по горлу и чертыхнулся, когда звонок повторился уже настойчивее. — Да иду я!

— Мам, ну что опять... — начал было я, открыв дверь, и обмер от удивления. На пороге стоял молодой мужчина в темно-синих джинсах, черных кроссовках и белой рубашке с коротким рукавом, убранной под ремень с пряжкой в виде черепа. Его мелированные волосы были собраны в хвост, открывая проколотое правое ухо и сережку-кость, а поверх солнечных очков на меня смотрели искрящиеся зеленые глаза.

— Все в порядке, сыночек, — съязвило это прекрасное видение и, подвинув меня плечом, прошествовало внутрь квартиры. — Как у вас тесно!

— Бес? — Серый, похоже, испытывал такой же шок, как и я. — Ты?

— Ну, что за клички? — поморщился Кощей и вытащил из кармана паспорт. — Вот, русским по белому сказано: Константин Бессмертин, такого-то года рождения, адрес проживания... Я правильно попал?

— Ты прописан у меня? — до меня медленно дошел весь ужас происходящего. — У меня? Стоп! А как ты вообще тут оказался?! А барьер?

— Ты же программист, Ванечка, — снисходительно произнес колдун, бесцеремонно пройдя на кухню и усевшись за стол. — Ну какой же разработчик не оставит себе парочку лазеек? Ну? Что у нас на ужин? Или прямо к десерту? Он довольно ухмыльнулся, схлопотав сразу два подзатыльника, а я лениво задумался о том, как буду объяснять родителям негаданное пополнение. Жизнь определенно налаживалась, хотя и напоминала сумасшедший дом. Или сказку — как посмотреть.