На окраине великого леса: Часть 4

Часть 4: Характер больших городов. Вступление.

Первый звездочёт империи Озер Фронц словно испуганный зверёк нёсся через мосты, переходы и галереи первого астрономического кольца. Благо обсерватория находилась сравнительно недалеко от центра столицы, пару километров, не более. Это расстояние он, далеко не мальчик и к тому же один из видных учёных Ленга, бежал по тёмным улицам позабыв как о возрасте, так и о положении.

Несколько раз его задерживал ночной патруль. Старик, немного приходя в себя буквально на руках у патрульных, лепетал что-то вроде:

— Боги, боги, срочная весть для императора, — и показывал стражникам печать проректора магии и высоких знаний — искусно выполненный медальон, с вплавленным в центр красным драконом, вырезанным из громадного рубина.

Возможно бегать с такой вещью по ночным улицам сомнительное занятие, но попытка обокрасть кого-то в имперской столице, даже ночью, нет, он вполне мог себе это позволить.

Запыхавшегося старика опознавали не только по медальону и длинной мантии, которая действительно была расшита небольшими серебряными звёздами. Бежавший являлся более чем известной личностью и без всяких званий и регалий. Взять хотя-бы замечательный и любимый всей империей гороскоп, что в начале каждого года издавало отделение "звездочтения и прогнозирования" местной магической гильдии, под его Озер Фронца надзором. Патрульные тут же предлагали помощь, но звездочёт лишь отмахивался, говоря:

— Так быстрее! — и снова мчался к императорскому дворцу.

Пробежав длинную галерею, составленную из семи каменных навесов, что поддерживали над землёй массивные колонны, старик окончательно выбился из сил и остановился. Навесы напоминали большие беседки, соединённые между собой щитами чёрного мрамора, что были изогнуты в форме полукруга. Он бы наверное и не обратил на них особое внимание, не остановись здесь отдышаться, под светом ярких магических светильников.

Говорят, когда их правитель только объединял империю, семь самых больших городов Ленга, не покорных в то время его воле, подослали группу из семи своих лучших убийц. Император со своими сторонниками принял бой на этом месте и, как не трудно догадаться, победил. Озер не знал всех подробностей тех событий, но один из немногих помнил, что зовётся данное место — "Галерея семи запретных желаний".

Чуть отдохнув, старик выбежал на небольшую площадку перед воротами второго запретного кольца. Здесь в его голове родилась мысль, что врываться в это место подобным образом не следует. В попытке резко сбросить темп, звездочёт споткнулся и растянулся животом на брусчатке, больно ударившись лицом о камень. В тот же момент вышедшие из невидимости стражники подхватили его под руки и, подняв, принялись осторожно отряхивать. Перед звездочётом возник высокий мужчина с тёмной кожей и заострёнными ушами, в воздушной, колышущейся от любого вздрагивания накидке. Он уже узнал неуклюжего визитёра и спокойно протянул тому платок, из разбитого носа упавшего струилась кровь, а после вопросительно уставился на Озера.

Заместитель начальника личной охраны императора, а сейчас старший смены караула, был сообразительным человеком, и понимал, что одни из лучших учёных умов Ленга прибежал сюда подобным образом не просто так.

— Молю, огромная необходимость увидеть Императора, новости беспрецедентной важности, — простонал Озер.

Тёмный эльф кивнул.

— Отведите нашего внезапного, но дорогого гостя в помещение караульной и дайте выпить чего-нибудь успокающего, — приказал он подчинённым, после обратился к звездочёту. — При всём уважении господин Озер, вы понимаете, я не могу пропустить вас без доклада, особенно с учетом того, что его величество придётся разбудить.

Старик утвердительно затряс головой.

— Прошу поторопитесь!

Спустя всего несколько минут, немного пришедший в себя звездочёт сидел в подземном помещении казармы, пил приятный расслабляющий отвар и дивился сколь хитро спрятано помещение охраны. Ворота пропускали пришедших в небольшой туннель плотных кустов и за их левым рядом, прямо в землю, без всяких ухищрений, уходила лестница. Столько раз он проходил это место, но и не подозревал о наличии подобного. В подземном помещении имелось с десяток коек, пара столов со стульями, стойка с оружием и заполненные разным снаряжением шкафы. На койках читали книги несколько тёмных эльфов, на столах лежали свежие газеты, имелась небольшая кухня со всем необходимым.

"Ну, это понятно, — подумал старик. — Видимо караульные в период суточного дежурства, стоят короткими сменами часа по три, чередуя дозор с парой часов отдыха, что позволяет держать максимальную готовность и собранность".

Озер смыслил в подобных делах ввиду большого жизненного опыта.

Здесь произошло то, чего он никак не ожидал: солдаты вскочили со своих мест и вытянулись словно струны. За ними подскочил и сам звездочёт. Расслабленной походкой по лестнице вниз спускался сам император в чёрной подпоясанной мантии и лёгких прогулочных ботинках. За ним, слегка волнуясь, спускались старший караула и тёмная эльфийка служанка.

Офицер кивнул остальным присутствующим в сторону лестницы, и те, поклонившись, быстрыми тенями вылетели наружу. Император по хозяйски подошёл к шкафу, вынул оттуда чашку и подсел за стол к звездочёту. Служанка принялась возиться с чаем, заместитель начальника императорской стражи немой статуей встал у стены.

Озер знал: происходящее не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Хотя правитель не терпел к себе явного неуважения подчинённых и требовал неукоснительной субординации, но плевать хотел на этикеты и помпезность, когда те не требовались.

Тут звездочёт вспомнил о цели своего визита и в мгновение стал сам не свой. Он задрожал и, осев на колени, пополз к императору на карачках. Тот удивлённо посмотрел на него.

— Она появилась ваше величество, я не сошёл сума, молю верьте, она появилась!

— Кто появился? Держите себя в руках Озер, вы уже не маленький ребёнок! — строго и с непониманием, произнёс Император.

— Тринадцатая планета! — дрожал старик. — Она появилась! Всё как на тех звёздных картах, проделала свой путь в двадцать две тысячи лет и зашла в нашу звёздную систему!

Тёмные эльфы с ужасом уставились на правителя, обычно невозмутимое лицо того выражало сейчас страх и восхищение одновременно. А после императора затрясло от волнения не менее самого звездочёта.

Глава 1: Советник особых поручений.

Из Орастора Ди отправился не напрямую в Дирмар, а полетел в сторону дороги. Некое чувство подсказывало ему, что немного времени в наличии есть, но то было не указание божественного "начальства", а самая обычная, доступная любому интуиция. Конечно, полетев напрямую можно было срезать солидный кусок пути, но рисковать, застряв в местных лесах и полях, магу без крайней надобности не хотелось. Сегодня, используя полёт, сновидец осознал всю силу вчерашней мотивации, так как долетев до основной дороги, которая лежала километрах в восьмидесяти от начала маршрута, он откровенно выбился из сил и какое-то время шёл пешком. Периодически навстречу попадались группы путников и караваны повозок, люди удивлённо глядели на одинокого странника и уточняли всё ли у того в порядке.

Пройдя пешком километров двадцать, Ди опять воспарил над землёй и удивляя прохожих, набрал скорость, помчавшись в сторону Дирмара, с надеждой догнать Диринга, Юю и Раммаранга. Но видимо те, более чем за сутки, подгоняемые его же наставлениями, оторвались далеко вперёд. Потратив допустимое количество ментальных сил — надо же что-то оставить на случай непредвиденных обстоятельств, сновидец решил на сегодня завязать с полётом. Спикировав на одни из попутных торговых караванов, маг за пару средних медных монет, которые с него так и не вязли, выторговал место рядом с возничим на одной из телег. Представившись магистром магии земли из Валенса, чтобы как-то сгладить шок, который создал когда спустился с неба на процессию, он объяснил, что разбирался в инциденте в Волчьей и теперь спешит обратно в столицу, что с некоторой натяжкой являлось правдой.

Маг совершенно не стеснялся вводить людей в заблуждение, следуя правда при этом двум железным правилам — это не должно вредить окружающим и приносить какую-либо выгоду ему. Если соблюдать перечисленные принципы, расплаты обычно не следовало. Охотно рассказав о последних событиях, он "заработал" этим вкусный обед на привале. Торговцы везли провизию в Дирмар из южных деревень на границе с "дикими землями" и не знали свежих новостей.

К вечеру, так и не догнав остальных, Ди вместе с караваном заночевал в таверне придорожного городка, расспросив перед сном городских стражников о Диринге и его рыцарях. Товарищи, как оказалось, проехали город всего пять часов назад, но не задержались, решив до темноты успеть до следующей деревни.

За ужином в компании временных спутников, мага ожидал небольшой сюрприз. В таверну вошли двое мужчин. Один немолодой, представительный, но приветливый, был одет во фрак местного покроя, подобные здесь носили некоторые должностные лица во время исполнения обязанностей, что-то вроде удобного пиджака хорошей ткани с длинными полями. Второй, слегка угрюмый человек средних лет, в незамысловатой кожаной броне и с обычным здесь коротким широким мечом на поясе.

Мужчины представились главой городского совета и командиром местного ополчения. Они уважительно сообщили сновидцу, что его, не далее как сегодня утром, разыскивала делегация столичной канцелярии во главе с первым королевским инспектором. Не застав мага здесь, чиновники отправились в сторону Волчьей деревни и, видимо, разминулись с объектом поиска. Лоторг, так звали мужчину, сообщил что Ди ожидает в Валенсе королевский совет и спросил не нужна ли ему какая-либо помощь. На это маг, как говорится, откланялся и поблагодарив за заботу сообщил, что как раз направляется в столицу. На этом представители местной власти его оставили, сделав центром всеобщего внимания.

Торопливо доев ужин и отбившись от вопросов попутчиков, сновидец поднялся в свой номер, заперся и лёг спать пораньше, так и не поучаствовав в застольной беседе.

* * *

— Я не знаю Юю как он будет выглядеть, но явно не перекаченный квадратный гном с топором вдвое больше себя, хотя кто их знает, этих гномьих мастеров, я пока их особо не видел, — задумчиво произнёс сновидец, обращаясь к мрачной как грозовая туча эльфийке. — В любом случае он будет разыскивать меня, так что не прогадаете.

Маг, воспользовавшись все тем же полётом, догнал своих товарищей спустя полчаса как покинул придорожный городок. Те, не успев вчера уехать сильно далеко, остановились в деревне что располагалась километрах в пятнадцати вперёд по дороге. Присоединившись к компании и посовещавшись с Дирингом, сновидец заявил, что сегодня смысла торопиться уже нет, так как в Дирмар они более чем успевают, а дальше он отправится только завтра с утра. Поэтому двигались не спеша, не напрягая четвероногих друзей.

Чем ближе путники приближались к Дирмару, тем больше становилось городов и деревень. И сейчас, практически через каждые пять — десять километров, путешественники видели небольшие города и посёлки. Пяточки красно-зелёных лесов закончились и сейчас вокруг тянулись бескрайние зелёные поля, что чередовались с большими ухоженными фруктовыми садами и пастбищами. Встречались красивые обширные пасеки с сотнями домиков — ульев, видимо пчеловодство являлось отдельной отраслью местного хозяйства. Поля вокруг таких мест, на сколько хватало глаз, покрывало полотно голубых и розовых цветов.

— До города осталось километров тридцать, — сообщил Диринг, — часа через два — три будем на месте.

Во время паузы сделанной отрядом для удовлетворения естественных потребностей, Ди поймал Раммаранга подальше от Юю и спросил почему та такая мрачная.

— Ну... — замялся молодой человек и вкратце объяснил, — она подстрелила вчера последнего Дракера, но в отличие от убитых тобой, он не поджарился как картофель в углях, а сравнительно удачно приземлился. С повозки на его спине высыпало два десятка гоблинов, вооружённы словно королевские телохранители. У половины имелось зачарованное оружие, — пояснил он. — В бою с ними погибли двое ополченцев и были ранены трое Дирмарских рыцарей. Юю очень переживает по этому поводу. Думает теперь, что лучше бы они улетели восвояси. Конечно ей никто слова не сказал, да и виноватой не считают.

Ди кивнул.

— Утешать её не будем, пусть учится продумывать свои действия на два шага вперёд, но и корить тем более не стоит. Кстати, один из Дракеров грохнулся на дом, там никто не погиб?

— Погибли, — стараясь скопировать манеру сновидца, сообщил Рам, — три козы и корова...

Оба посмеялись. Отряд двинулся дальше.

Немного ранее Ди завалили вопросами относительно ситуации в Орасторе — городке при каменоломнях, где он участвовал в недавних событиях. Пришлось даже сделать незапланированный привал на чай, так как рассказывать что-либо одновременно шестнадцати всадникам было затруднительно. Двое рыцарей Диринга остались в деревне, получив серьёзные ранения в битве с гоблинами.

Все с огромным интересом слушали рассказ, благодарили богов за удачу, ведь она действительно сопутствовала защитникам и хвалили команду "Рыжей" за находчивость и мужество.

— Кстати нечто подобное произошло в "Волчьей" лет так пятьдесят назад, — предался воспоминаниям Диринг, — об этом тогда судачил весь Амарот. Известная команда охотников за головами "Белая Рысь" тогда по воле судьбы остановилась в деревне. Я конечно в чём-то не одобряю таких как они, уж больно зациклены на мастерстве убийства и приобретении лучшего снаряжения, но тогда эти ребята дали редкое представление.

— От них есть проблемы? — уточнил сновидец.

Капитан задумался:

— Нет..., пожалуй, нет. В таких командах, строго говоря, все вполне вменяемые, просто по-своему увлечённые. Я бы сказал пользы от них в десятки раз больше чем проблем. Подобные отряды существовали всегда, но получили легитимность лет триста назад. Таким образом королевская власть избавилась от гильдии ассасинов. Её членам предложили амнистию за вступление в подобные команды под патронажем гильдии искателей приключений и многие согласились на это, а остатки организации развалились сами собой.

— Расскажите о самом нападении, — вмешался юноша. — Мой отец тогда был ребёнком, а дед честно признался, что сидел в храме и знает о подробностях лишь со слов других. Я расспрашивал ветеранов, но они как-то не сильно любят вспоминать те события.

— Это понятно, деревня тогда пострадала куда сильнее чем при последнем нападении империи, было много погибших. Но с другой стороны и рассказывать особо то нечего. Члены Белой Рыси подстрелили двух Дракеров еще при посадке, после, используя полупартизанскую тактику, кружили по деревне и вырезали встречавшиеся на пути группы врага. Хоть Собиратели и успели загрузить часть ящеров пленными, но нападение в целом для них оказалось провальным. Под конец "Рысь" с ополчением вытеснили оставшихся тварей за восточные ворота, где тех и забрали свои. К сожалению такой сценарий редкость, зато имперских налётчиков уже давно отвадили садиться рядом с военными гарнизонами. Поселение в случае нападения подаёт военным сигнал и оттуда обычно быстро приходят крупные силы, но подобное возможно, когда до гарнизона километров двадцать, или чуть более. Когда военные успевают прийти на помощь, забирать Дракерам обычно некого.

Дальше Диринг принялся вслух рассуждать о магических тварях и перешёл на тему последнего налёта на Волчью деревню.

— Мне сложно представить, чем бы закончились события в Харенгарте выйди мы против сотни тех бестий что прилетели с империи. Мало того что они оказались прекрасно вооруженны, что самое опасное враг вёл себя крайне слаженно и дисциплинированно. Вы бы видели, даже находясь в безвыходном положении, гоблины построились в формацию и попытались вполне организованно скрыться в полях, но наши лошади не оставили им шанса.

— Кстати, — спросил Ди, — а что за мешки на тех двух скакунах.

— Так всё гоблинское снаряжение собрано и отправлено в Дирмар, там его опишут и распределят. Что-то будет продано через торговую гильдию, что-то переделано и распределено между армией и гильдией искателей приключений, деревня, кстати, также получит некоторую компенсацию.

— Я погляжу у вас с этим строго, а что с трофеями, которые добывают команды искателей приключений самостоятельно?

Диринг улыбнулся и поспешил успокоить мага:

— На подобные трофеи никто не претендует, разве что условия отдельно оговорены в задании гильдии. Вам кстати лучше зарегистрироваться как будете готовы. Без знака гильдии у вас могут возникнуть проблемы с патрулями и властью на местах, — строго произнёс капитан. — И мы встретили представителей столичной канцелярии, они зачем-то разыскивали вас.

Тут капитан встрепенулся:

— Ох, да что ж такое! Я совсем забыл, меня просили передать, что вас ожидают в королевском совете!

— Да слышал уже, разберусь с неотложными делами и посещу их.

— Не откладывайте. Вы, я вижу, очень восхищаетесь нашей государственной системой и признаться есть чем. Но поверьте, я не завидую тому, против кого она начинает работать всей своей мощью.

Сновидец понимающе кивнул капитану.

Юю с Рамом ехали впереди и ловили каждое слово их разговора.

— Вы подумали о том, что я говорил про "место встречи"? — спросил Ди.

— Да, — начал отвечать Диринг. — Южнее есть остатки замка или крепости, странное место. Что интересно, скорее всего оно было разрушено до того катаклизма, что уничтожил цивилизацию древних. Представьте себе достаточно глубокое озеро километров двух в диаметре с рукотворным островом по центру. И остров этот далеко не маленький, метров пятьсот в ширину, особенно если учесть, что это не остров вовсе, а остатки древнего замка, а озеро соответственно — ров грандиозного размера. Сейчас на острове руины из завалов громадных блоков и некоторые из них лежат на берегу озера. Не хочу даже задумываться какая сила их туда зашвырнула, когда замок, или что там стояло, перестал существовать. А замок там стоял, это точно. В молодости я интересовался этим местом, даже бывал пару раз, искатели приключений до сих пор раскапывают на этом острове сухие подвалы, но без всякой нежити, на основе этого делают вывод, что уничтожен он был ещё до катаклизма.

Ди удовлетворённо кивнул. Он складывал в своём уме пазл и фрагмент озёрных руин вошёл в него идеально.

— Я буду отсутствовать неделю, может чуть дольше, — обратился маг к едущим перед ним молодым людям. — Подберите гнома, я чувствую, он уже дышит нам в пятки и отправляйтесь на остров. Не могу сказать точно, но, если всё пойдёт по моему сценарию, выглядеть события будут примерно так: нам придётся встретить небольшой диверсионный отряд из десяти — пятнадцати тёмных эльфов, который прилетит нас, а точнее меня, убивать. Один из прилетевших станет нашим капитаном, остальных, скорее всего, придётся уничтожить.

Сновидец произнёс всё это довольно громко и очень серьёзно. Процессию охватила лёгкая паника с элементами паралича. Все смотрели на мага ошарашенными глазами, первым собрался с мыслями Диринг.

— Это государственное дело, я настаиваю на участии армии!

— Нет, капитан, — строго возразил Ди, — в данный момент это внутреннее дело моей команды, и, если на ваш взгляд всё так серьёзно, прошу ещё и помалкивать об этом. Вероятно, когда я вернусь из Валенса, у меня будут полномочия озвучить эту просьбу в виде приказа.

— Но мы не справимся! — взволнованно вставил Раммаранг. — Эти ребята очень опасны.

О силе тёмных эльфов в Амароте ходили легенды, основанные правда на слухах. Но точно было одно, они действительно являлись немногочисленной, но крайне эффективной личной армией императора.

А кто сказал, что будет легко, вот и проявите творческий подход! — чуть наигранно возмутился маг, — Уверен, гном вам сильно поможет, да и я буду присутствовать, не сомневайтесь.

— Может всё-таки возьмёте кое-кого из моих людей, — не унимался Диринг, — или даже задействуем королевскую гвардию.

— Может и возьму, — задумчиво произнёс сновидец. — Кстати, со мной из столицы должны приехать вор и целитель, вот только подробностей как всегда не знаю.

Он вздохнул и хотел было вставить дежурную фразу про мутность воли богов, но удержался.

Немного успокоившись, двинулись дальше. Капитан совещался со своими людьми. Ди особо не прислушивался, но в общих чертах понял: после последних событий, рыцари сошлись во мнении, что если маг на чём-то настаивает, то, скорее всего к его мнению стоит прислушаться. Сновидец также принялся обсуждать со своими спутниками разные мелочи и догадки, за этим делом они и подъехали к Дирмару.

Город вызвал у Ди некоторое разочарование. Даже скорее не сам город, а несбывшееся ожидание увидеть некие сказочные сооружения. Ведь в наличии есть гномы, эльфы, всевозможная нечисть и магия в конце концов! К тому же, когда отряд проезжал большое озеро, маг видел белоснежные шпили замка города Осмероса, так что некая надежда на наличие подобных сооружений в Дирмаре присутствовала. Но чем дальше, тем больше приходилось расставаться с некоторыми стереотипами.

Дирмар представлял из себя обширный город расположенный на естественной возвышенности. В нём совершенно не было каких-либо замков, циклопических сооружений и прочих подобных атрибутов фантезийных городов. Он очень напоминал ухоженный европейский город эпохи возрождения, по крайне мере в центральной своей части. И если ближе к центру преобладали строгие, вытянутые трёхэтажные дома, сложенные из твёрдого камня, то к окраинам строения становились меньше, теряли в среднем один — два этажа и превращались в уютные особнячки, переплетённые узкими улочками и переулками. Центр выглядел немного помпезно и создавал своими широкими замощёнными мостовыми ощущение простора. В сердце города располагался архитектурный ансамбль из расположенных в круговой симметрии полукруглых административных зданий. Имелись небольшие площади и зелёные парки с фонтанами, в целом уютно, но без излишеств и весьма практично.

Город не был окружён каменной или иной стеной, но на некотором удалении от жилых строений имелся глубокий ров, увенчанный земляным валом и имеющий на своём дне несовместимые с жизнью приспособления. Все это имело далеко не меленький размер и наверху вала располагалась дорога, по которой свободно ходили ночные патрули. Диринг объяснил, что перед путешественниками один из немногих городов, построенных не на руинах древних, а полностью созданный новыми жителями. Строительство началось семьсот лет назад и идёт и поныне.

Так же капитан посоветовал одну из местных таверн, наиболее подходящую на его взгляд новоиспечённым искателям приключений.

"Вот вернусь я домой, — размышлял сновидец, — и за ужином в тесной компании, меня как всегда попросят рассказать о моих путешествиях в миры сновидений. И на вопрос о самом удивительном, я конечно же буду рассказывать об Амароте, но весьма скоро друзья остановят меня вопросом: "Постой, ты уже десять минут описываешь нам таверны!", а я на это отвечу: "Так собственно я их лучше всего и запомнил. Постойте, сейчас ещё меню перечислю...".

Таверна "Дом полевых фей", которую посоветовал Диринг, была большим, формой вытянутого овала, зданием. По словам капитана, заведение относилось к классу "выше среднего", славилось прекрасной кухней и являлось любимым местом как приезжих, так и местных искателей приключений. И действительно, пока в рейтинге Амаротских таверн, составляемых сновидцем, эта заняла первое место.

Ди, Юю и Раммаранг расстались с капитаном и его рыцарями, добрались до здания таверны и через просторные двери попали в большое, круглое, метров тридцати в диаметре, помещение. Само здание имело высоту в три этажа, но при этом главный зал таверны являлся одной большой цилиндрической комнатой. Внизу, напротив входа, располагалась длинная полукруглая стойка с выходом на кухню во вторую часть здания, а сам зал заполняли разнокалиберные круглые столы, расставленные в приятной глазу симметрии. Изюминкой этого места была уютная балюстрада, сделанная немного выше уровня второго этажа по кругу помещения. На неё вела пологая закруглённая лестница, и, если наверху, напротив стойки у окон, столики стояли свободно, то дальше, в глубину здания, начинались уютные ниши, подсвеченные магическими светильниками и разделённые толстыми деревянными перегородками. Идеальное место для деловых совещаний или просто спокойного время препровождения.

Посетителей хватало, но тесноты не ощущалось, присутствовало много людей с оружием. Ди уже знал, что за городскими воротами Дирмара открытое ношение холодного оружия дозволялось только городской страже, военным и искателям приключений. На посту у городских ворот Диринг выписал сновидцу временное разрешение на специальном бланке. Впрочем, стоит отметить, что на владение оружием никаких ограничений в городе не было, просто будь добр носи его по улицам в поклаже или чехле.

Судя по тому, что типовой военной брони и знаков отличия на посетителях было маловато, напрашивался вывод: многие из присутствующих являлись искателями приключений.

По залу ураганом носились несколько симпатичных молоденьких девушек, что разносили еду и напитки, собирали пустую посуду и готовили столики для новых посетителей. Дело шло под вечер.

На первом этаже, справа от стойки, за большим круглым столом сидела шумная компания из десяти мужчин, впрочем людьми были не все, имелось два гнома, эльф и, что сильно удивило Ди, — орк.

"Вот уж кого я не думал здесь увидеть, — подумал сновидец, с интересом разглядывая зелёного широкоплечего мужчину, заметно, но не сильно, отличавшегося внешне от человека. — Но это к лучшему, видимо некая лояльность, при вменяемости субъекта лояльности, здесь возможна".

Особенно выделялся среди сидящих мускулистый поджарый мужчина почти двухметрового роста, с массивным, прямоугольным лицом — обветренным и покрытым мелкими шрамами. Он имел светлые волосы и носил аккуратную короткую стрижку с пробором. Лицо его выглядело столь волевым и строгим, что с него можно было смело писать портрет — эталон приведённых качеств. Не надо было быть провидцем чтобы понять: перед вошедшими команда искателей приключений и выделяющийся человек её лидер.

Все присутствующие одним глазом принялись изучать Ди и его товарищей, приметный человек делал это особенно внимательно. Сновидец пребывал в своём обычном расслабленном состоянии и с лицом кота после хорошего обеда, пошёл к стойке договариваться о ночлеге и ужине, Юю с Раммарангом восхищённо оглядывались. Молодой человек уже бывал в Дирмаре, но ночевал с отцом и братьями в более скромном месте, а эльфийка ни разу не путешествовала дальше приграничных территорий Великого леса.

— Эй, красотка, — кинул ей один из сидящих, судя по луку рядом со стулом — лучник. — Не дашь ли подержаться за свой лук? Он почему-то возбуждает меня не хуже горячей женщины.

Сновидец, не то чтобы когда-либо стремился научиться разбираться в людях, но в процессе своего становления как мага, приобрёл способность получать точное представление о ситуации, её участниках и о том куда эта ситуация движется. Сейчас он точно знал: дальше подколок и шуток над "салагами" дело не пойдёт. Кстати, с приездом в Дирмар маг почувствовал, что народ здесь сильно отличается от деревенских, смелее и прямее что ли, но в хорошем смысле. К тому же Ди уже улыбался про себя, ожидая хорошего представления. Он знал: эльфийка та ещё бестия и вопрос стоит не "сможет ли девушка постоять за себя", а "на сколько влип обидчик".

"Эх, не суждено мне поучаствовать в местной драке на почве "ты меня уважаешь", тут похоже все плевать хотели на законы жанра", — подумал маг.

Юю мазнула взглядом по ухмыляющемуся мужчине и с ходу выдала:

— Если угостишь меня и моих друзей хорошим чаем, я так и быть дам тебе подержать своё оружие. Мужчина должен знать, как выглядит нормальный лук, а то на твою "коряжку" смотреть обидно.

Народ в зале весело загудел, но спрашивающий не обиделся и не растерялся. Лучник в улыбке развёл руками и ответил:

— Извини красавица, но парни должны заботиться о себе сами, хотя глянуть лук конкурента я никогда не откажусь,

После громко крикнул:

— Израна, как гости устроятся, "Вечернюю звезду" мисс эльфийке за мой счёт.

"Вот это я понимаю выкрутился, — прослезился про себя сновидец, — своё получил, лицом в грязь не ударил, на неприятности не нарвался, на двух порциях чая сэкономил..."

Ди договорился на три отдельных номера, правда без ванных комнат. Маг узнал у хозяйки за стойкой, что в заведении имелось что-то вроде обустроенных бань — отдельно для мужчин и женщин. Поэтому перед сном появилась возможность с комфортом попариться. Он подозвал товарищей и те выбрали себе еду и напитки. Выбор имелся весьма широкий — горячие и холодные отвары, соки, настойки на корнях и фруктах, конечно же не алкогольные. Маг пытался прозондировать эту тему, но натыкался на глухое непонимание. Про алкоголь знали, активно применяли в хозяйстве, но внутрь не употребляли.

"Ну, это и к лучшему, больше трезвости, меньше проблем", — рассудил сновидец.

Магия и алкоголь не сочетались вообще, концентрация и контроль намерения вещи тонкие и любящие ясную голову.

Решили пока сесть на балюстраде в уютной нише, подготовка комнат требовала времени, немного смущала поклажа на плечах, но было видно, что со снаряжением здесь никто не церемонится: рюкзаки кидали прямо на пол, а для оружия и одежды имелись специальные стойки и вешалки.

Здесь Ди повёл себя немного странно, поднявшись наверх, он предупредил эльфийку с молодым человеком, что присоединится к ними минут через пятнадцать. В этот момент от большой компании внизу отделился предполагаемый лидер, что-то сказал своим, похлопал спутников по плечам и спокойно направился за пришедшими на балюстраду.

Нет, маг и упомянутый человек не были знакомы и не подавали друг другу тайные знаки. Также у обоих было всё в порядке с ориентацией, да и в Амароте за нетрадиционные отношения отправляли на каторгу, подумать о предназначении человека за созидательным трудом. Просто высокий мужчина с посечённым шрамами лицом, обладал феноменальной звериной интуицией и не менее острым умом. Только взглянув на сновидца, он сложил в уме множество слухов последних дней, что приходили от леса и со стороны Валенса, и сейчас у него имелось о чём переговорить с магом.

Ди так же обладал подобным чутьём, но не звериным, а магическим и заодно с разговором он предвидел к тому-же дополнительное представление в ближайшие десять минут, поэтому решил подготовить сцену с декорациями, дабы, как всегда, получить от этой бесценной и скоротечной жизни все возможные положительные впечатления.

Сновидец занял свободный столик посреди пустующей балюстрады, сев ровно напротив стойки под большим двустворчатым окном. Дожидаясь гостя, он задержал взгляд на окне, рассматривал узорчатую резную раму и размышлял о своём:

"В этом мире даже мелочи стараются делать невероятно добротно. Обычное окно выполнено не только аккуратно и крепко, но и изящно. И вопрос "сколько это прослужит" явно стоял не последним, хотя, возможно, здесь по-другому не делают".

Искатель приключений подошёл к столу мага, сел напротив, коротко кивнул и представился:

— Юрген, некоторые зовут меня "Юрген головорез", так же называется моя команда.

Ди уже знал, что здороваться за руку здесь не принято. Друзья и родственники при встрече слегка прислонялись плечами и хлопали друг друга по спине, а мало знакомые люди просто доброжелательно кивали.

— Ди, маг, — представился сновидец. — Названия пока нет, команда в процессе сбора.

Далее произошёл разговор, который мог произойти только между людьми понимающими друг друга с полуслова.

— Что ты думаешь обо всем этом? — спросил Юрген.

— Я, откровенно говоря, не сильно обременяю себя размышлениями, слишком много белых пятен, можно сделать неверные выводы. Пока предпочитаю просто действовать и собирать информацию, — ответил Ди. — Однако у меня в команде есть молодой человек невесту которого утащили по ту сторону гор Сборщики, чем я активно пользуюсь дабы завлечь его во всю эту кутерьму. И у меня есть чёткое ощущение, что империя, не пройдёт и половины отпущенного срока, вернёт её сама, лишь бы не разгребать в одиночку всю ту массу, по уши в которой все окажутся. Признаться, большее мне пока не ясно, я лишь занимаюсь сбором заранее отобранных "начальством" членов команды.

— Половина отпущенного срока это до парада планет? — решил уточнить собеседник.

Маг кивнул.

— Уже примерно с полгода как нежить сильно оживилась, лезет из всех дыр и бродит в поисках живых даже днём, — начал выкладывать свою часть информации Юрген. — Здесь, на заселённых территориях, это не заметно, за последние тысячелетия мертвецов основательно вычистили, но вот южнее Амарота, на пограничных землях, нехорошее движение. Мы недавно вернулись оттуда, гоняли орочьи шайки и пару диких племён гоблинов. И те, и другие задвигались именно из-за активности нежити.

— У нас вообще есть шансы? — обратился он к сновидцу.

— Если бы я был на их месте, я бы вам их дал, — спокойно ответил маг.

Юрген взглянул Ди в глаза и за маской дурашливости, которую носил обычно сновидец, уловил холод и безразличие космоса. Мелкая дрожь прошла по позвоночнику мужчины, что последние пятьдесят лет жил на "лезвие бритвы".

— Да не заморачивайся ты, я не такой уж и особенный. Мне очень сильно помогают в некотором смысле. У себя дома я вообще мокрое место, но, видимо, настало время пройти более серьёзные уроки. Хочу верить, что созрел для них, — понял его настроение маг.

— Ты знаешь, — немного расслабился Юрген, — это в молодости слушаешь одним ухом поучительные рассказы жрецов, а другим пытаешься определить нет ли рядом весёлой заварушки. В последние годы я всё больше задумываюсь правильно ли я живу.

— Нашёл кому исповедоваться, — улыбнулся Ди. — Я могу лишь озвучить своё мнение, хотя, даже не своё, однако я согласен с тем, что все мы приходим в этот мир учиться, плохому или хорошему. И если мы не отлыниваем от учёбы и не идём на мелочные сделки со своими слабостями, всё будет хорошо. Да, кстати, не более чем двое суток назад я вытащил одну симпатичную рыжую женщину из серьёзной передряги. Она упоминала о тебе мельком. Если всё сложится приемлемо, недели через две — три мы отправимся с командой "Рыжей" вскрывать весьма интересные древние руины у леса, в них могут оказаться ответы на некоторые вопросы.

— Аеста, с ней все нормально? Ещё не вышла замуж?

— За последнюю неделю получила огненным шаром от Лича и побегала от имперских гоблинов, но в полном порядке, разве что еле ходит, — улыбнулся маг.

Юрген кивнул.

— Я скорее всего буду, — коротко ответил он и уже собрался встать, решив более не задерживать сновидца, но тут, собственно, началось запланированное судьбой представление.

Послышался звук распахивающихся дверей и от входа к стойке направилась процессия мужчин. Они, за исключением одного, были крепкого телосложения, одеты в удобные дорожные куртки и носили мечи на поясе. Выправка и слаженность вошедших выдавала военных. Однако один из них, видимо главный, был облачён в шикарный серебристый камзол с тёмно-зелёными элементами, на его поясе висела длинная шпага, а рост визитёр имел почти метр девяносто, однако при этом был худ неимоверно. Его узкое лицо весьма гармонично украшали впалые скулы, и высокий лоб. При этом его подбородок выпирал вперёд, что к тому-же подчёркивалось клинообразной бородкой. Дополняли картину шикарные закрученные усы и зализанные назад тёмные волосы. Ди, уже привыкший к гармоничным красивым лицам местных, которые и описывать то сложно, так как почти все они укладывались в формулировку: "правильные резкие черты лица", был немного впечатлён броской внешностью вошедшего. Удручало то, что от худощавого мужчины ясно веяло надменностью и чванливостью.

— Ох, всё настолько плохо? — обратился Ди к Юргену.

— Нет..., — протянул тот, — хотя конечно сухарь и зануда ещё тот. И, вынужден заметить, фехтует божественно, ни в коем случае не соглашайся на спарринг.

— Если в условии будет сказано, что нельзя летать на высоте тридцати метров и кидаться молниями, не соглашусь, — посмеиваясь, ответил сновидец.

Мужчина обвёл присутствующих надменным взглядом, не потрудившись поднять голову верх и тонким, немного визгливым голосом, произнёс:

— Я ищу Ди — мага, мне было сказано, что он направился сюда.

Он оглядел присутствующих ещё раз, удивлённо остановив взгляд на женщине за стойкой, что указывала пальцем на его голову. Догадавшись наконец проследить направление, визитёр уткнулся взглядом в искателей приключений. Вздёрнув подбородок, он размашистым шагом направился к лестнице.

— Вся эта помпезность один большой спектакль, — тихо произнёс Юрген, — умён и хитёр неимоверно и, должен признать, истинный патриот Амарота.

— Действует по принципу: "хочешь узнать, что внутри сосуда, раскачай его и посмотри, что выплеснется на землю. Только вместо сосудов собеседники. Чувствую вы с ним как кошка с собакой? — уточнил Ди.

— Ага, — кивнул Юрген, — одна из его задач, присматривать за гильдией и крутить хвост отрядам вроде моего.

Он замолк, так как незваный гость приблизился к ним.

— Я первый инспектор королевского совета Энзим Ватарес из Осмероса, — начал визитёр, — направлен к вам по указанию их высочайших светлостей — членов малого королевского совета. Мне известно, что капитан королевских рыцарей Дирмара Диринг Ариг Ломарингус выдал вам временную удостоверяющую грамоту, могу я взглянуть на неё.

— Одну секунду сер Энзим, — как всегда приветливо, ответил маг.

Сновидец принялся копаться в нагрудных карманах, сделанных с внутренней стороны кольчуги, изображая, что пытается нащупать нужную бумажку, хотя, конечно, мог вынуть её сразу. Одновременно он начал очень плавно увеличивать силу тяжести вокруг гостя.

— Вы бы присели, — указал Ди на свободный стул, коих вокруг стола стояло ещё четыре.

— Благодарю, я постою, — ответил чиновник чувствуя дискомфорт, но ещё не понимая в чём дело.

— Ох, вот она, — наконец "нашёл" требуемое маг.

Энзим долго разглядывал бумагу. На лбу его уже начали выступать капельки пота. Может подозревая что-то, а может просто устав стоять, он наконец выдал:

— Вы позволите? — и указал на стул, после немедленно уселся рядом с искателями приключений. Ди плавно отменил эффект.

— И всё-таки, — инспектор принялся недовольно двигать губами, сжимая и разжимая их, — я направлен предоставить вам широкие полномочия, а именно вручить печать советника особых поручений, на ней уже даже выгравировано ваше имя. Эта регалия фактически позволяет указывать местным властям в некоторых вопросах, даёт разумную неприкосновенность во взаимоотношении с армией и позволяет свободно производить крупные операции с банками и гильдиями, ну и много чего ещё. Я не могу отдать подобную вещь непонятно кому.

Ди вопросительно посмотрел на Юргена.

— Полезная штука, когда требуется провернуть важные дела без проволочек, — пояснил "Головорез". — Владельцу такой печати доверяют сверх меры, кстати за предъявление подделки снимают голову без особых разбирательств, — дополнил он посланника.

— Скажите Энзим, вы состоятельный человек? — спросил маг чиновника.

— Мой род потомственный владелец крупного строительного дела, но им занимаются мои братья. Я как представитель власти дистанцирован от этого. Но даже если не брать состояние семьи, жалование у меня не малое.

Сновидец посмотрел на соседние столики, оценив посуду на них. Та, хотя и деревянная, была искусно выполнена и расписана красивыми узорами.

— То есть напитки и обед всем присутствующим вы возместить в состоянии?

— Какое отношение это имеет к делу?

— Ох, я сегодня откровенно говоря подустал, но, надеюсь, здесь найдётся кому прикрыть мою пятую точку если заявится Рейдер, а то, гляди, и парочка, — задумчиво произнёс Ди и подмигнул Юргену. — Да и спать уже скоро.

После маг выкинул невообразимый по местным меркам трюк. Он конечно тренировался с подобным, но весьма скромно, однако сейчас на него накатила волна вдохновения, как на того ребёнка, который внезапно нашёл отличный повод пошалить и, главное, избежать за это наказания.

Ди отключил гравитацию во всём зале, не зная до конца получиться ли, однако задумка удалась полностью. Люди, мебель, посуда, да и всё прочее в большом зале таверны во мгновение потеряло свой вес.

— Земля в иллюминаторе, — забубнил "хулиган" под нос и оттолкнулся от пола.

Отовсюду послышались оханья и удивлённые вскрики.

— А, мой чай летает! — раздался возмущённый возглас внизу.

— Ну же, сэр инспектор, когда ещё представится возможность полетать... — сновидец подлетел к потолку и мягко оттолкнувшись от него руками, вернулся на пол.

Чиновник побледнел и вцепился в сиденье стула, но это его не спасло. Стул от дёрганья носков начал приподниматься в воздух вместе с сидящим. Сопровождающие, что пришли с инспектором, но остались внизу, попытались быстро подняться наверх, но это у них, по понятным причинам, не вышло. Цепляясь за перила, они принялись быстро "карабкаться" на балюстраду. Внизу раздался крик официантки, что бежала куда-то с подносом и теперь по инерции, обгоняя парящие кружки и тарелки, летела в стену.

— Хааа, Ритмар, ты паришь! — веселился кто-то внизу.

— Да ты сам летаешь, борода твоя не стриженная, — загоготали в ответ.

Ди продержал эффект ещё секунд пять и плавно, так чтобы никто не ушибся, отменил невесомость. Раздался звук падающих тел, стук вещей и посуды. Кто-то весело смеялся, некоторые были в шоке, но слышалось и недовольное ворчание по поводу пролитого чая и испорченной еды.

Тут чиновник показал себя с хорошей стороны, осторожно поднявшись со стула, он подошёл к перилам и внезапно чистым и громким голосом, возвестил:

— Компенсацию за пролитое и опрокинутое берет на себя корона, так что смело можете выпить хорошего чая за здоровье короля, — после Энзим кивнул женщине за стойкой и вернулся за стол.

Юрген довольно улыбался, на его лице было ясно написано, что вечер прошёл не зря. Сновидец расфокусировано поглядывал вниз с невинным видом.

Инспектор поманил к себе одного из своих спутников, взял у него сумку и достал оттуда небольшую круглую медаль сантиметров семь в диаметре на тонкой мифриловой цепочке, какой-то бланк и деревянную коробочку скромного размера. В коробочке оказалась небольшая тёмная подушечка, пропитанная чем-то вроде чернил.

— Позвольте ваши большие пальцы, — обратился он к магу, инициировав процедуру снятия отпечатков пальцев. — Да, именно, вот сюда на бумагу. Ага, правильно, сведите вместе, приложите к чернилам, а после также на бланк, — чиновник положил всё с краю стола для удобства. — Капитаны гарнизонов и патрули могут попросить, нет не сверить отпечатки, а проверить медальон на прочность, — улыбнулся он.

Ди взял медаль блестящего светло-розового металла. С одной стороны диск был изрезан надписями, а с другой находился тончайшей работы герб Амарота — феникс, подмявший под себя зверя похожего на волка.

— Печать сделана из невероятно крепкого сплава, — пояснил Юрген, — подделать её очень сложно. Подобное создают в королевском монетном дворе специально подготовленные маги, владеющие магией трансформации. Ещё и зачарована на прочность. Ладно, я вижу тебе и твоим товарищам уже несут чай, так что не смею больше задерживать. До встречи в Волчьей.

Чиновник при этих словах немного заволновался и начал было говорить, но маг быстро прервал его.

— Ох, сэр главный инспектор королевского совета, давайте пересядем к моим товарищам. Мы устали, да и есть, признаться, хочется. Пока чайку попьёшь, пока он уляжется перед ужином, да и спать сразу после еды не хорошо. Ещё я очень надеюсь, вы не будете нас долго задерживать, мне ещё нужно многое обсудить со своими друзьями.

Энзим кивнул. Ди, подойдя к Юю с Раммарангом, которые всё это время поглядывали на происходящее со стороны, положил на стол медальон полученный от чиновника.

— Ну вот, теперь я лицо, как говориться, официальное. Говорят, с данной печатью разве что в тавернах не кормят бесплатно.

Молодые люди принялись заинтересованно изучать предмет. Рам явно понимал важность печати, а вот Юю интересовал главным образом материал и качество исполнения.

— В тавернах не кормят, но всегда можно получить некоторую сумму в банке за счёт королевской казны, — вставил Энзим.

Подбежали две официантки и поставили на стол четыре больших кружки чая, вероятно для инспектора напиток заказал кто-то из его спутников. Заодно с чаем на столе появилась большая тарелка, заполненная разнообразной овощной нарезкой и сыром и, в довершение, миска с салатом, заправленным каким-то ароматным соусом. Девушки сообщили, что горячее готово и необходимо лишь сказать, когда его принести.

Приближался вечер, входная дверь начала почти непрерывно хлопать и зал быстро заполнялся новыми посетителями. Таверны здесь являлись чем-то вроде местных клубов где обсуждались дела и новости, да и просто коротали вечер за хорошей беседой. Местный народ был работящим, но знал меру: хорошо поработал — хорошо отдохни. Внизу новоприбывшим шёпотом рассказывали о произошедшем, те охали и жалели, что опоздали.

Ди вооружился кружкой с чаем и вопросительно посмотрел на чиновника, тот прокашлялся. Стол располагался в нише, что напоминала обрезанную с одной стороны небольшую комнату. С обеих сторон в стену были встроены удобные, покрытые мягкой обивкой диваны, места хватало, здесь запросто могли уместиться человек восемь. Инспектор сел на одну сторону со сновидцем, а Юю с Раммарангом сидели на против.

— Я также уполномочен передать, что вас как можно скорее хочет видеть королевский совет, — с ударением сообщил Энзим.

— А кто состоит в нём? — поинтересовался сновидец.

Тут в инспекторе что-то переключилось, он одномоментно стряхнул с себя большую часть важности и помпезности, даже его лицо стало выглядеть приятней, взял чашку с чаем и расслабленно откинувшись на спинку, продолжил:

— Минимальный состав королевского совета, это сам король — он представляет непосредственно государственный аппарат и армию, его жена, в данный момент представитель магической гильдии — самой влиятельной из гильдий Амарота и его святейшество верховный магистр церкви светлых богов — представляющий духовную власть. Это минимальный, но достаточный состав для принятия решений обязательных к исполнению для всех перечисленных "сил". Однако почти всегда приглашают необходимый минимум компетентных лиц по затрагиваемой теме. Например, если нужно решить что-то важное по продовольственному обеспечению, обязательно пригласят старшего банковского координатора, казначея, необходимых хозяйственников и агрономов, главу или представителей торговой гильдии. По некоторым вопросам собирается до двухсот человек, минимальный состав — это скорее дань необходимости принятия оперативных кризисных решений. Конечно, такие решения может принять и сам король, но в таком случае церковь или гильдия может их оспорить и не подчиниться.

— Хм, я думал самая влиятельная гильдия торговая, а банкиры имеют влияние?

— Нет, — понимая к чему клонит сновидец, ответил чиновник, — финансы строго подчинены политике и максимально лишены рычагов влияния на неё, так всем спокойнее. Я тут перечитываю последние дни кучу информации о вас, в том числе и о том, что вы выпытываете у наших чиновников, уже перестал сомневаться, что вы из другого мира.

— Ого, — удивился сновидец, — и что, Керкиты справляются?

— Справляются, если знать, что, кому и куда отправлять, даже птичья почта творит чудеса.

— Я понимаю, вы мне всё это рассказываете дабы показать некоторое доверие?

— Правильно понимаете, — хрустнув тонкой шеей, подтвердил инспектор. — Не обижайтесь, но пока вы находились в разряде "подозрительная личность", за вашими действиями следили по мере сил.

— Мне здесь никто ничего не должен, так что обижаться не на что. Кстати о доверии, чем же я заслужил ваше?

— В первую очередь своими действиями, смотреть всегда стоит на них, да и Диринг рассказал мне о вас не мало. Но лично моё доверие вы получили, когда я увидел, что вы сидите с этим хмырём Юргеном словно заправские товарищи. Мы конечно не ладим друг с другом, но этот человек не будет спокойно беседовать с тем, кто может навредить королевству. За пятьдесят лет я убедился — чутье никогда не подводит этого зверя. Так вы загляните в столицу?

— Я на всех парах отправлюсь туда с утра.

— "На всех парах"? Вы имеете в виду паровые машины гномов?

— Что-то вроде, — улыбнулся маг.

— Надо будет запомнить, интересное выражение.

— В столице я сильно задерживаться не стану, — продолжил Ди. — Но визит к королю включу в список "сделать обязательно", надеюсь он меня примет.

— Примет, не сомневайтесь, ладно не буду мучить вас лишними расспросами, начальство вы увидите раньше меня, что надо спросят. И ещё, Диринг рассказал мне о тёмных эльфах, не обижайтесь на него, мы друзья ещё с академии. В общем у меня есть мысль "как помочь, не мешая" и не отказывайтесь, — замахал инспектор руками. — Я дождусь вас здесь, в дела ваших спутников лезть не буду, обещаю даже на остров не соваться.

Энзим встал, изящно поклонился и собирался уже уйти, но на секунду задумавшись произнёс:

— А знаете, я, пожалуй, поем здесь со своими людьми, уж очень хорош чаек, всё одно оплачиваю сегодня половину ртов в этом зале.

Он ещё раз поклонился собеседникам и спустился на первый этаж заведения.

Рам облегчённо выдохнул. Сновидец вопросительно посмотрел на него.

— Это же первый инспектор королевского совета! — объяснился молодой человек. — Он и его коллеги карают и милуют. Ну это, следят за исполнением королевских указов. "Обременены реальной властью и умеют ей пользоваться", — процитировал он отца.

— Слушай Рам, мне вот не удобно было спрашивать у самого инспектора, но это нормально, что его родственники представители торговой аристократии. Не бывает, что капитал стремится вмешиваться в политику?

Раммаранг задумался, явно не зная, что ответить. Если бы из его ушей мог идти пар, он бы точно пошёл.

— "Границы и порядок должны быть установлены в головах, а общественная структура станет их отражением" — процитировала Юю. — Белая книга, глава четырнадцатая — "О воспитании". Там ещё много всего на тему, что государственные затраты на поддержание порядка пропорциональны нравственности всего общества и что вложения в духовность граждан самые высоко окупаемые. Не надо на меня так смотреть! Мой отец её постоянно цитирует, даже я запомнила, — объяснила девушка удивлённому сновидцу. — У эльфов свои религиозные тексты, но что касается государственного устройства, текстами людей мы пользуемся с удовольствием.

Ди тяжело вздохнул, вспоминая как недавно оформлял бумаги на землю и намучился при этом с чиновниками. Даже магия не всегда помогала пробить стену идиотизма.

Юю, что-то ища глазами на дне своей кружки, застенчиво посмотрела на сновидца.

— Ди, а давай, когда всё закончится, твою печать расплавим, мне так интересно из чего они её сделали...

"Кому что", — вздохнул сновидец. — Расплавим, обязательно расплавим и отольём из неё десяток пуговиц.

— Это ещё зачем? — насторожилась эльфийка.

— Понятное дело, — начал паясничать маг, — печать наверняка попросят вернуть, а мы разведём руками и скажем: "нет печати, зато посмотрите какие у нас замечательные пуговицы!" Из чего она сделана, я тебе могу рассказать и без порчи ценного имущества. Ладно, это всё разговоры, вы главное гнома не пропустите, не хочу я за ним потом бегать по всему Амароту.

За едой и обсуждением деталей пролетел остаток вечера, благо Ди и его товарищей больше никто не беспокоил. А после, пропарившись в бане, сновидец уснул сном, наверное, даже более глубоким чем обычно.

Глава 2: День пути.

Хорошо выспавшись и попрощавшись со спутниками, Ди покинул город через западные ворота и направился в сторону Валенса. Если верить карте, расстояние до столицы составляло около двухсот километров по прямой, но дорога делала большой крюк в сторону юго-востока, огибая холмистую местность, усыпанную множеством озёр и небольших речушек. Итак, если двигаться по дороге, выходило немногим меньше трёхсот километров. Внутреннее видение подсказывало магу, что в запасе у него примерно три дня. За это время ему необходимо добраться до цели и пообщаться с лазутчиком империи.

В принципе, если сильно поднапрячься и лететь над дорогой до полного изнеможения, а после присоединиться к какому-нибудь каравану воспользовавшись полученной от Энзима печатью или же звонкой монетой и языком, то можно было вполне успеть и до сегодняшнего заката. Но сновидец, несмотря на спешку, не хотел превращать события в горячку, предпочитая экономить силы и держать некоторую размеренность. Поэтому он, хотя и начал свой путь с длительного полёта на солидной высоте, спустился на землю при первых признаках усталости.

Во время полёта Ди ждал приятный сюрприз, а именно, на передвижение по воздуху стало тратиться на порядок меньше маны, а концентрация на самом полёте давалась необычайно легко. Из-за этого он преодолел расстояние на треть больше планируемого, что в итоге составило ровно половину пути. Снизившись, маг какое-то время обгонял группы путников и небольшие караваны телег и повозок, прикидывая их скорость и ища те, что двигаются быстрее остальных. Наконец он догнал группу всадников сопровождающих большой экипаж, запряжённый шестёркой лошадей. Двигались они гораздо быстрее остальных претендентов в попутчики.

Сновидец немного обогнал процессию и приземлился у обочины, собираясь окликнуть всадников, но окликивать никого не пришлось. Процессия остановилась, немного не доехав до него и один из солдат: сопровождали экипаж не обычные путешественники, спешился и направился к магу. Ди в свою очередь разглядывал экипаж и сопровождающих его людей, гадая правильный ли выбор он сделал.

Выбранная им группа состояла из большого укреплённого экипажа, который сопровождали шестеро всадников вооружённых мечами и луками. Так же имелся возничий с мечом на поясе. Комплекты брони на сопровождающих выглядели типовыми, все мужчины были примерно одного возраста и обладали весьма крепкой комплекцией. Поэтому Ди решил, что перед ним профессиональные военные, что-то вроде специального отряда сопровождения.

— Лейтенант Коперт к вашим услугам, — произнёс подошедший, внимательно разглядывая мага.

Ди был в своей тёмно-синей кольчуге, с небольшим, плотно сидящим на плечах рюкзаком и абсолютно без оружия.

Сновидец достал из внутреннего кармана полученную от Энзима печать, подозревая, что за красивые глаза его не подвезут и протянул её лейтенанту.

— Был бы весьма благодарен если бы вы подвезли меня в столицу, — обратился он к военному.

Лейтенант принял медальон и принялся разглядывать регалию, о чём-то размышляя. Ди понял: вопрос не в том везти его или нет, здесь что-то другое.

— Меня вполне устроит место рядом с кучером.

Лейтенант на это моментально кивнул и протянул печать обратно.

— Нам говорили о вас сер, устраивайтесь пожалуйста.

"Вот так село — три дома, — подумал Ди, — скоро собаки в деревнях узнавать начнут. Хотя, возможно, здесь нечто большее, чем обычное растекание слухов".

В этот момент одна из дверей экипажа распахнулась и наружу выглянуло девичье личико с длинными серебристо-серыми волосами. Пожалуй, их цвет не сильно шёл редкой красоты девушке лет пятнадцати, с подчеркнутым острым подбородком, большими, стального цвета глазами и высоким лбом над густыми, чуть темнее волос бровями.

— Коперт, почему мы остановились? — недовольно, но не капризно, спросила она.

— Нам необходимо подвести советника особых поручений принцесса, — ответил лейтенант.

— Советника? Мама говорила, что их уже лет сорок как не назначали и что он делает один в этой глуши? Да и молод на вид для такой должности...

Лейтенант явно игнорировал объект своей охраны и ожидал действий сновидца, внимательно озираясь по сторонам. Маг, не желая затягивать события, кивнул военному и обойдя лошадей с противоположной стороны от открывшийся дверцы, воспарил на широкий облучок спереди экипажа. Сопровождающие приподняли глаза от этого трюка, но пассажирка не увидела произошедшее.

Тронулись и быстро поехали по дороге. Видимо приставать с вопросами к должностному лицу, которым маг внезапно стал вчера вечером, было не принято, так что двигались молча.

Ди размышлял о глупых на первый взгляд вещах, а именно, как будет выглядеть поход принцессы в туалет. Нет, он был более чем серьёзным человеком, просто пытался понять образ мышления местных и их отношение к интимным моментам. Что на самом деле весьма показательно в целом. Например, рыцари Диринга ходили справлять нужду по двое, один становился или садился лицом в поле, второй оборачивался к первому спиной и поглядывал по сторонам. Подобное являлось суровой необходимостью, запросто можно было зайти в высокую траву и не вернуться из неё.

Юю, как единственная девушка отряда, быстро задействовала в этом вопросе Раммаранга. Тот брал большой кусок плотной ткани, расправлял его перед собой, перекидывал за спину и, превращаясь в импровизированный шит, прикрывал эльфийку становясь к ней спиной. Смущение, как и желание подглядеть, отсутствовало напрочь, но с другой стороны отношение к процессу как чему-то интимному присутствовало.

"Наверно так и должно выглядеть отношение к подобным вещам, когда голова не забита всяким хламом", — думал сновидец.

Но узнать подобные подробности ему не удалось, даже несмотря на то, что дверца экипажа приоткрылась и принцесса показалась снова.

— Коперт, мне надоело сидеть внутри, я хочу поговорить с советником, — заявила девушка.

— Но хочет ли советник говорить с вами? — отрезал лейтенант.

Ди уже имел небольшое представление как работает местная система знати. Пусть происхождение давало большие возможности, но уважение ещё надо было заслужить. К тому же без необходимых знаний и навыков на важный пост тебя никто никогда не поставит. Сновидец чувствовал, что попал в сказку, не когда видел фантазийные атрибуты вроде единорога, а когда слушал рассказы о местной власти и воочию видел, что рассказы эти не выдумка.

— Вот мы его и спросим...

Голосом, что должен был пронять трепетную дрожь в сердце любого мужчины, девушка спросила: — Сер, могу ли я задать вам несколько вопросов?

Сновидец, в своём репертуаре, без раздумий ответил:

— Конечно можете, но я не испытываю ни грамма желания на них отвечать.

— Хм! — дверь захлопнулась, военные заулыбались.

Но здесь произошло нечто непредвиденное, Коперт поднял руку вверх, и процессия остановилось.

Впереди творилось что-то странное, к военным бегом спешила группа мужчин, причём те, что шли позади, пятились выставив оружие перед собой. Если посмотреть дальше, можно было различить неясную активность: над землёй кружила масса каких-то крупных существ, что походили на стаю чаек, метавшихся над выброшенной на берег рыбой.

Группа из десяти мужчин наконец добежала до экипажа, один из них вышел вперёд и безошибочно определив лейтенанта, начал взволнованно докладывать тому.

— Стая горгулий прилетела с юга, из-за реки, двое наших погибли. Стая крупная — три — четыре десятка, — кратко сообщил он всхлипывая.

Ди обратил внимание, что у двоих из группы на глазах наворачиваются слезы, хотя раскисать и впадать в истерику они явно не собирались.

— Мы торговцы из Соторга, — продолжил мужчина, — везли груз солонины и небесного камня в Валенс, там, — махнул он вперёд, — Горгулии напали, но соблазнились в первую очередь лошадьми, боюсь если не насытятся, полетят вдоль дороги.

— Вы сами видите, силы у нас не те, — быстро взвесил ситуацию военный. — Лучшее что можно сделать — вернуться назад на полкилометра и останавливать двигающихся в этом направлении путников. Ближайшая застава примерно в пятнадцати километрах, я отправлю туда людей за подмогой.

Принцесса, что слушала всё это приоткрыв дверь экипажа, собралась спуститься на землю.

— Леди Альтира, — строго сказал Коперт, — оставайтесь пожалуйста внутри.

Девушка хмыкнула и захлопнула дверь.

Посовещавшись, военные решили подойти небольшой группой чуть ближе, дабы прояснить ситуацию.

Вдруг дверь экипажа распахнулась и на землю спрыгнула сильно преобразившаяся принцесса. В руках она держала длинный лук, а поверх голубого платья сверкала длинная мифриловая кольчуга, неаккуратно подпоясанная из-за нехватки времени. Из-за спины выглядывал колчан со стрелами.

"Это не мифрил, — определил сновидец, — вот она мечта местных воров за сто золотых".

Кольчуга ласково переливалась цветом платины, недвусмысленно намекая, что сделана из эльрана.

— Леди Альтира! Во имя всех богов, что вы вытворяете! — рявкнул Коперт.

— Даже не думайте мне указывать! — зазвенела та. — Я стреляю лучше вас всех вместе взятых!

Мужчина пустился в длинную тираду убеждений, указаний и аргументов, но был сломлен. Видимо его власть над принцессой на каком-то этапе её решимости заканчивалась.

— Но мы лишь разведаем ситуацию, — строго произнёс военный. — Не вздумай стрелять, ты можешь поставить под угрозу жизнь других людей!

— За кого ты меня выставляешь, я что совсем дурочка! — вспылила та и надулась.

Наконец выдвинулись, но прежде один из солдат достал из поклажи семь маскировочных накидок, вроде той, что Раммаранг использовал в экспедиции по спасению эльфийки из логова слизней. Сновидец и старший разорённого каравана также вызвались участвовать в экспедиции. Маг решил не выпендриваться невидимостью, да и ману следовало экономить, поэтому от плаща не отказался. Сойдя с дороги в высокую траву, отряд гуськом двинулся в нужном направлении, приблизившись метров на сто к месту нападения.

На что посмотреть имелось, к тому же нашлось место для выискиваемых Ди фантезийных шаблонов. Горгульи оказались самыми натуральными горгульями. Вот только в живую романтики они не вызывали совершенно. Двухметровые серокожие твари, с обезьяноподобными телами, перепончатыми крыльями и заметными даже отсюда здоровенными когтями, которыми они рвали трупы лошадей словно хорошо прожаренных цыплят. О том, что эти когти могут сделать с человеком, даже думать не хотелось. Горгулий было около трёх десятков, зверюги ссорились, толкались, лаяли и пронзительно повизгивали.

Лейтенант, внимательно оглядев происходящее, скомандовал отступление.

— Насколько часто подобные нападения случаются? — спросил сновидец Коперта, когда разведчики отошли подальше.

Подобные стаи редкость, да и залетают они сюда не часто. Точнее по осени, когда выводится новая порция молодняка, они начинают переть с востока, — махнул лейтенант в сторону реки, — но на перехват выходят отряды рейнджеров и быстро отбивают у них охоту ошиваться здесь. Те что выживают возвращаются и после остальные долго не суются за реку.

"Только местность начала казаться относительно безопасной, как на тебе, и ещё так не кстати", — подумал Ди.

За время путешествия до Дирмара, маг несколько раз видел небольшие стаи животных похожих на волков, но те и не думали нападать на путников. Встречалось много мирной живности — косули, олени, животные похожие на лосей и множество мелких тварей. Но все они удирали с завидной скоростью, лишь только видели приближение возможной опасности.

Лейтенант дополнил:

— Найдя добычу горгульи нападают, убивают и сжирают её. Если найденного хватает насытиться, то сидят на месте и занимаются всякой ерундой. По характеру злобные твари, могут, например, поймать человека, поднимать несчастного повыше в небо и отпускать, ловя у самой земли пока адреналина в крови не накопится побольше, а после рвут как лакомство. Проголодавшись начинают шариться в поисках добычи и им подавай так чтобы сразу побольше. Однако между пастбищем и посёлком, всегда выбирают первое, чувство самосохранения у них имеется.

Беседуя, группа подошла к экипажу. Здесь лейтенант подтвердил своё намерение отступить назад и дождаться подмоги военных.

Сновидец видел для себя два варианта: первый — облететь место неприятного пира и догнав более удачливый караван, присоединиться к нему. Хотя маг шёл с опережением, задерживаться не хотелось. Второй путь — дать бой летучим тварям, пусть лишний раз рисковать не стоило, особенно против многочисленного летающего противника, но плюсы в решительных действиях имелись.

— Коперт, — обратился Ди к военному, — видите ли, я тороплюсь в столицу и не хочу задерживаться. Не подумайте, я не прошу вас сражаться ради сомнительной возможности выиграть мне время. Бой я дам сам. Но для заклинания мне необходимо подойти метров на пятьдесят, да и подготовка магии займёт определённое время. Я бы очень не отказался от небольшой страховки со спины.

Здесь сновидец повернулся к группе торговцев:

— Ах да, окончательное решение за вами. Месть за товарищей или телеги с товаром? Я сомневаюсь, что от них что-то останется.

Пострадавшие торговцы смотрели на мага мягко говоря недоверчиво. После сказанного они принялись поглядывать на лейтенанта. В их взглядах ясно читался вопрос: "всё ли в порядке с головой у этого странного человека?"

— Я думаю сер маг серьёзен во всех отношениях, — без лишних разъяснений произнёс военный, бывший видимо в курсе событий в "Волчьей" и около неё.

Принцесса на это радостно охнула, но тут же предала себе серьёзный вид. Вероятно, характер она имела мальчишеский и ей не терпелось поучаствовать в предстоящих событиях.

— Месть, — переглянувшись с остальными, коротко и без сомнений ответил старший, — к тому же самое ценное у нас собой.

Он похлопал себя по котомке, в которой что-то забренчало.

— Тогда не стоит задерживаться, — произнёс сновидец и направился к высокой траве.

За всеми этими событиями солнце успело занять зенит. Стало припекать. Видимо четырнадцать лошадей горгульям хватило с лихвой. Стая копалась в тюках вокруг перевёрнутых телег, разбрасывая плитки прозрачного камня похожего на стекло. Отдельные особи неторопливо жевали солёную рыбу, найденную в грузе, но без аппетита, скорее от безделья. Уже метров за семьдесят от горгулий начало ощутимо пованивать, существа конечно магические, но съеденное ими превращалось далеко не в ментальную силу.

— Очень крепкая шкура, — шептал лейтенант, — приходится использовать иглообразные наконечники стрел, а с ними растёт необходимость меткости, сильное кровотечение такими вызвать сложно.

Группа, прикрываясь травой, подкралась метров на пятьдесят. Плащи делали свою работу, если спутники мага замирали даже в пяти метрах от него, то совершено терялись из виду.

— У них хорошее обаяние, но в такой вони экскрементов и лошадиных кишок хоть вплотную подходи, — внёс новые подробности лейтенант.

— Вплотную не понадобится и я начну из невидимости, — сообщил маг и растворился в воздухе.

Магия — манипуляция совершенно непонятными нам силами посредством ритуала или непосредственно намерением. Пусть в этом мире она была более осязаема и податлива чем в мире Ди, но даже здесь, где реальность подчинялась другим механизмам, законы и ограничения были безжалостны и ценой за ошибку зачастую являлась смерть. Поэтому знание своих возможностей и умение этими возможностями пользоваться оказывались невероятно важными. Переоценка себя вела к проигрышу, недооценка, к неспособности победить. Практика — вот лучший путь к уверенности. И сейчас сновидец созерцал разорённый караван и бесчинствующих монстров и размышлял о том, как одним разом накрыть стаю, не подвергая при этом риску себя и окружающих людей.

"Давно хотел попробовать создать подобие смерча, но как это сделать на практике? Стоит закручивать воздух или пытаться влиять на магнитное поле, что вообще есть гравитация? Что есть то, чем я манипулирую? Боже, насколько же я привязан к лексике и образам! Язык и представления определяют возможности, а может я просто не способен свои представления отбросить", — размышлял маг о своём.

Размышления — размышлениями, а результат — результатом, горгульи подняли свои заострённые морды и принялись обеспокоенно озираться по сторонам. Ветер, что обычно дует по прямой, сейчас почему-то закрутился по кругу.

"Нет, если я кручу воздух волей, мана льётся словно вода из кувшина, — анализировал происходящее Ди. — Необходимо отстраниться от всех этих шаблонов, слиться с материей, стать стихией. Зачем заставлять кого-то что-то делать, когда можно повеселиться вместе!"

Что-то изменилось, замерло, остановилось. Поток воздуха, что секунду назад неторопливо раскручивался, успокоился. Вот только спокойствие это продлилось не долго. Мир вздрогнул. Пыль камни, телеги на дороге, всё оторвалось от земли и увлекаемое невидимой силой пустилось в пляс. Крылатые твари попытались взмыть в небо, но поздно, воздух от которого должны были отталкиваться их мощные крылья, также участвовал в диком представлении. Некто словно громадной ложкой раскручивал воду в стакане, создавая водоворот и стенки этого стакана находились ровно перед носами сапогов мага. Скорость потока возрастала, "стакан" начал сжиматься в шар. Там, где он касался земли, почву кусками рвало из поверхности, дробило и пылью растворяло в бешеном потоке. Вся эта какофония начала раскаляться и приобретать свою внутреннюю напряжённость, в центре её засверкали молнии. Зрелище возникло невероятное — громадный сверкающий пылевой волчок неистово переливался светом, порывался расшириться и найти для своего разрушительного веселья новые игрушки.

Ди понял, что перешагнул опасную черту. Он много размышлял об опасности магии и сейчас столкнулся с этой опасностью воочию. Пусть эксперимент прошёл удачно: было потрачено минимум маны, но платой за это оказалось почти полное отсутствие контроля над процессом. Счёт пошёл на секунды, ещё немного, поток расшириться и поглотит его, попытайся маг отпрыгнуть полётом, что означало переключить внимание со смерча и тот затянет его мгновенно.

"Стоп!" — дал он вихрю непоколебимый внутренний приказ, почти на грани своих возможностей.

В один момент всё остановилось, куча трухи и ошмётков осыпалась на землю, облако мелкой пыли накатило на мага заставив закашляться.

"Надо быть аккуратней, так и себя можно угробить ненароком", — рассудил Ди, утёр со лба пыль и испарину и постаравшись успокоиться, направился к стоящим в отдалении людям.

* * *

— Нет, — тараторила принцесса, влюблённо глядя на сновидца, — я еду не выходить замуж, а на церемонию начала обучения в женской военной академии.

Любовь в её глазах была не той, с которой женщина смотрит на покорившего её сердце мужчину. В глазах девушки сверкало то чувство, с которым смотрят на работу истинного мастера и то уважение, что порывается перетечь в обожание.

— В женскую? Здесь есть и такие? — подивился Ди.

— Ну не совсем, просто первые три года юноши и девушки учатся отдельно, совместные занятия начинаются с четвёртого года, не считая некоторых предметов.

— Понятно, — протянул сновидец.

Альтира сидела на другой стороне от кучера, что не мешало принцессе забрасывать мага вопросами и отвечать на встречные. Ди уже узнал, что нынешний король её пра, пра, пра, пра, пра дедушка. Так как жили здесь куда дольше чем в его родном мире, а детей заводили рано, то у правителя имелась маленькая армия принцев и принцесс. Что интересно, престолонаследие шло не по старшинству, из всей кучи сыновей, дочерей, внуков, внучек, правнуков и так далее, отбирали наиболее талантливых, соответствующие воспитывали и обучали и уже из них выбирали будущего правителя. Корона считалась с одной стороны большой честью, но с другой — той ещё головной болью. Хотя девушка и была одной из претенденток, но в королевы не рвалась, а грезила себя капитаном отряда рейнджеров.

Пока маг разбирался с горгульями, экипаж догнал ещё один караван, к нему и присоединились пострадавшие торговцы. Они хотели было забрать тела товарищей, но Ди оставил после своих магических опытов одну большую братскую могилу. Мёртвых здесь полагалось сжигать, а прах развеивать в родных местах. Но и такое погребение, с их слов, являлось не самым плохим вариантом. На прощание маг получил от торговцев две большие жемчужины, ибо по местным обычаям за услугу, при наличии возможности, полагалось платить, дабы не навлечь немилость богов.

Лейтенант и его люди после знакомства с магическими талантами сновидца притихли и были напряжены, а вот принцесса восхищённо лепетала обо всём на свете. Её красивое лицо обладало от природы строгостью, но сейчас это была обычная пятнадцатилетняя девочка, хотя и выглядевшая, по мнению мага, на все семнадцать. Двигался экипаж на удивление быстро. Лошади конечно могут развивать высокую скорость, но на практике делают это весьма недолго, так что текущая скорость без отдыха выглядела необычно. Торговые караваны плелись километров семь-десять в час, а этот экипаж делал все двадцать.

Лейтенант объяснил, что кроме принцессы они везут ещё и почту и лошади, собственно, почтовые. Мало того особая порода, так жрецы перед началом пути наложили на них усиливающую магию и текущий ритм скакуны смогут держать до самого вечера без каких-либо негативных последствий. Так что по его расчётам до заката путешественники будут в Валенсе.

Через какое-то время, увлекаемые болтовнёй принцессы и полушутливыми ответами мага, военные расслабились. Им казалось, что тот чудовищный смерч вызвал к жизни кто-то другой, но не как не этот дурашливый человек с гармоничным, но каким-то непримечательным лицом. После короткого привала на еду все совершенно прониклись к магу доверием. Ди к тому же пересказал попутчикам последние события в Орасторе в виде приключений команды Рыжей или "Рыжей бестии", так называли группу Аесты в народе. Если у Ди дома болели за футбольные команды, то здесь с нетерпением ловили свежие новости об успехах искателей приключений. За разговорами время пролетело незаметно и вот, ровно в обещанный срок, путешественники увидели вдали шпили строений Валенса.

Вот только созерцать красоты города в полном объёме сновидец не смог. Доступное глазу начали неумолимо поглощать вечерние сумерки. Солнце на западе неуклонно катилось к земле, скрываясь от глаз и заполняя тонкую полоску между небом и землёй завораживающим оранжево-красным цветом. Самые нетерпеливые звезды уже сбросили свои одежды и зоркий глаз мог созерцать точки их пылающих тел. На востоке, из-за темнеющей линии горизонта, выползало нечто. Весьма сложно определить истинный размер одного из естественных спутников этой планеты, хотя кто знает, может не спутник это вовсе, а вполне равноправная соседка. Уж больно громадным выглядело её небесное тело по сравнению с другими, розовыми и белыми "монетами" лун или планет, некоторые из которых были видны даже днём. Фиолетовое светило в десятки раз превышало размером родную сновидцу луну. Её окружал плотный метеоритный пояс, который разворачивался по мере движения спутника по небосводу, то напоминая маленькие крылышки по бокам, то превращаясь в чарующий синеватый нимб вокруг.

Было неясно, когда конкретно путники попали в столицу. Вначале начались обширные посевные поля, сады и пастбища, ещё вполне различимые в предзакатных сумерках. Спустя несколько километров отряд, по незаметно расширившейся дороге, въехал в пригород, а может и сам город, обгоняя и пропуская другие экипажи, повозки и телеги. Жилой район отделяла от полей трёхметровая каменная стена и видно было что Валенс далеко не мал. Ограда терялась в полях в обоих направлениях, как и начинавшийся за ней город.

"Как вообще можно охранять такой большой отрезок защитного сооружения? — размышлял над увиденным Ди. — Наверняка задействована магия или какие-либо защитные хитрости".

Путешественники минули сторожевой пост, со стоящими по обе стороны дороги большими зданиями казарм. Правда стражники здесь никого не досматривали, а лишь внимательно оценивали въезжающих и что-то помечали в больших учётных книгах. За постом город приобрёл некую массивность, дома пошли в основном каменные, встречалось множество больших амбаров и складов. Через подобную местность всадники с экипажем неторопливо двигались около часа, застройка постепенно становилось плотнее, появлялись двух и трёхэтажные строения.

Наконец группа подъехала к монолиту стены, которой уже больше подходило имя "Городская". Она была сложена из крупных, почти метровых каменных блоков и имела высоту не менее пяти метров. Её ширина позволяла стражникам свободно разгуливать по периметру, чем они, собственно, и занимались. Дорога в этом месте раздваивалась и расходилась в два больших туннеля, видимо, что бы не создавать очереди при дневном обилии транспорта. В этом месте также стоял караул и в отличии от первого, интересовался личностями приезжих, но не особо дотошно. Ди не пришлось предъявлять печать, однако лейтенант явно раскрыл его личность, кивнув в разговоре с караульными в сторону мага.

Коперт до этого объяснил сновидцу, что они въезжают во внутренний город и посоветовал остановиться именно в нем. Там, ближе к королевскому замку, имелось ещё одно кольцо стены и въезд в так называемый "Белый город", а район, в который сейчас собирался попасть сновидец, называли "Второе кольцо". Всё это деление не сильно различалось по уровню жизни, "Внешнее кольцо" — большая жилая зона которую они проехали, выглядела аккуратной и ухоженной. Просто "Второе кольцо" представляло собой место деловой жизни. Здесь находились рынки, магазины, разнообразные мастерские, таверны, дома знати и зажиточных торговцев, военные общежития и ещё много всего. "Белый город", что лежал за вторым кольцом, был административно — культурным центром с университетами, академиями, штабами гильдий и различных служб, государственными учреждениями, печатным и монетным дворами. Во всём этом Ди ещё предстояло разобраться, лейтенант был не сильно разговорчивым, да и уделил больше внимания обзору подходящих для ночлега мест, в конце твёрдо посоветовав лишь одно.

Попрощавшись с военными и принцессой, которую лейтенант правдами и неправдами загнал в карету у въезда в город, сновидец направился по хорошо освещённой фонарями улице в сторону предполагаемого ночлега. Городское освещение не было связано с магией, в невысоких застеклённых фонарях горело пусть и весьма яркое, но самое обычное пламя.

Людей на улицах было не много, на встречу магу попадались в основном мужчины в рабочих комбинезонах, видимо спешившие с ночной смены или на неё, встречались редкие семейные пары, пару раз он натыкался на патрули, что посчитали своим долгом проверить странно одетого человека.

Если внешнее кольцо напомнило Ди бескрайний дачный посёлок, с поправкой на местную архитектуру, то второе погрузило его в атмосферу европейского города середины девятнадцатого века. Но здесь, в отличии от посещённого ранее Дирмара, всё дышало историей и некоей основательностью. Высокие, богатые на внешнюю отделку строения трёх — четырёх этажей, деловито высились вдоль просторных мощёных улиц. Своей планировкой они сильно отличались от Дирмарских собратьев. Если в Дирмаре улицы располагались аккуратными квадратами, то здесь, хотя и более широкие, они местами петляли, поднимались в горку или прыгали в ямы. Фундаменты зданий послушно следовали рельефу. Если стоящий в начале подъёма дом был четырёхэтажным, то где-то посередине своей протяжённости он запросто мог "потерять" один этаж. Однако местами рельеф решал отдохнуть и поверхность становилась совершенно гладкой на добрые полкилометра. То здесь, то там, с центральных улиц утекали слабо освещённые извилистые переулки и если войти в них, то можно было попасть в другой мир, более застенчивый и загадочный. Но мага они сейчас волновали мало, и не без помощи очередного патруля, он наконец нашёл гостиницу.

Как оказалось это была именно гостиница, а не таверна. Большое трёхэтажное здание треугольником устроилось на перекрёстке улиц. Таверны в Амароте порой называли гостиницами, когда речь заходила о ночлеге и тавернами, когда хотели перекусить и обсудить последние новости. Поэтому сновидец с какого-то момента начал считать, что чистых гостиниц здесь не водилось, но ошибся и сейчас маг находился в широком овальном вестибюле классической гостиницы.

"Ох, даже не знаю, хвалить местного оформителя или повыдергать ему руки", — размышлял Ди, разглядывая обстановку.

Паркетный пол, мебель, двери и лестницы радовали глаз приятным тёмно-коричневый цветом, вот только всё остальное — шторы, обивка, ковры, скатерти, имели цвет приглушенно рубиновый, благо хоть потолок окрасили светло-кремовым. Освещалось помещение яркими магическими светильниками.

"Надеюсь, когда к оформлению немного привыкнешь станет комфортно, но пока это место похоже на вестибюль вампирского клуба, надеюсь вампиров в этом мире нет..."

В конце продолговатого зала полукругом расположилась стойка, за ней, молчаливым изваянием, стоял старик во фраке, на лоб которого можно было смело ставить печать — "классический дворецкий".

Но ничего подобного с немолодым мужчиной, имевшим строгое, с широкими скулами лицо, окаймлённое аккуратно подстриженными бородой и усами, мы делать конечно не будем. Служащий обладал внимательными голубыми глазами, волосы — когда-то очень тёмные, сейчас выглядели солидно изъеденными сединой, заодно бросались в глаза военная выправка и весьма атлетическое для преклонного возраста тело.

Служащий, строго, но ненавязчиво, оглядел озирающегося по сторонам гостя и спокойным голосом спросил:

— Вы к нам по служебному визиту или как частное лицо?

Сновидец, лишь только перешагнув порог этого места понял: лейтенант направил его в серьёзное заведение для гостей с высоким статусом и обязанностями, видимо просто не допуская другого варианта.

— А есть какая-то практическая разница? — решил уточнить маг.

Мужчина ещё раз внимательно осмотрел вошедшего, заключив вероятно, что посетитель не только первый раз у них, но и вообще не местный, поэтому решил уточнить:

— Вы далеко с севера?

Сновидец задумался, сейчас у него было своеобразное настроение и ответ соответствовал ему.

— Если раскидать ближайшие к вашему миры на ноты, я думаю мой находится где-то в диапазоне "Ре", а ваш как минимум в "Соль".

Служащий абсолютно не удивился такому ответу, но уточнил:

— То есть вы лицо частное?

Ди не хотел морочить старику голову сверх меры, поэтому молча подошёл к стойке и выложил печать советника особых поручений на стол. Мужчина посмотрел на неё, кивнул, что-то пометил в журнале и достал из ящика изящный позолоченный ключ.

— Лестница справа, дверь с номером семь в конце по коридору.

Сновидец понял, что смешать домысел с правдой всё-таки придётся и спросил:

— Я на самом деле прибыл к вам издалека с важным визитом и для удобства получил широкие полномочия от местных властей, но, признаться, не совсем понимаю происходящее.

— Ах вот оно что, — понимающе кивнул старик. — Видите ли государственных служащих с рабочими визитами в столицу мы обслуживаем за счёт казны, то есть это государственное учреждение вроде офицерских казарм, но на голову комфортнее. Наравне с этим наша гостиница пользуется большим спросом у знати и состоятельных путешественников, однако подобных гостей мы обслуживаем в частном порядке.

— Ясно, — кивнул Ди, — я к вам к сожалению, по работе, — скривился маг. — А у вас можно перекусить?

— Да, конечно, вам в номер или в трапезную, — служащий кивнул на дверь под лестницей с левой стороны помещения.

— В трапезную, чая и салата на ваш вкус, я пока устроюсь.

Сновидец поднялся в свой номер на втором этаже. Временная обитель оказалась шикарной, просторной и к его облегчению в спокойных светлых тонах. Состояла она из большой гостиной, не меньшей спальни и отдельных ванны и туалета. Сняв кольчугу, маг достал из своего заплечного мешка свежую рубаху и тонкую чёрную мантию, которые и составляли большую часть его вещей, переоделся и спустился в большое помещение ресторана. Определение "трапезная" к этому месту подходило слабо.

Здесь, в большом освещённом зале, маг одиноко устроился за одним из столиков. Минут через десять двери кухни распахнулись и сюда вошёл всё тот же старик, но уже в роли официанта, толкая перед собой удобную тележку с едой. Он поставил перед гостем чайник свежезаваренного чая, миску с салатом, тарелку овощей и солёной нарезки и конечно же посуду со столовыми приборами. Проделав это, служащий словно статуя застыл чуть в стороне, ожидая пожеланий постояльца.

Время было позднее, но Ди всё равно показалось странным отсутствие посетителей. Хотя, чего странного, ложились здесь обычно с темнотой, а вставали с рассветом.

— В гостинице много постояльцев или у вас всегда так безлюдно? И, кстати, как вас зовут?

— Роу. Зовите меня так сер советник.

На заинтересованный взгляд мага он дополнил:

— Моё полное имя Роусиматорис, с ударением на "а", что не очень практично для служащего. А гостиница заполнена более чем на половину, но все уже поужинали и легли спать. Постояльцы в основном с деловыми визитами, поэтому приходят усталыми и не засиживаются, а вечерняя смена, закончив дела, разошлась буквально за пятнадцать минут до вашего прихода.

— Хм, а если кому-то что-то понадобится? — посмотрел сновидец на закрытую дверь в вестибюль.

— Не переживайте, моя способность "зона контроля", если кто-то выйдет с улицы или выйдет из своей комнаты я буду знать.

"Да уж, не стоит забывать, что я не дома", — подумал маг.

Молча поев, он посмотрел на "статую" рядом с собой и спросил:

— Роу, я не привык ложиться спать сразу после еды, можно я задам вам несколько вопросов касающихся деловой жизни столицы.

— Конечно сер советник, если вопросы будут уместными, я охотно отвечу на них.

Ди всё больше нравился этот человек, страдающий по видимому профессиональной болезнью дворецких — "абсолютная невозмутимость".

— Не расскажите гостью столицы как от вашей гостиницы выйти к зданию главного храма?

Мужчина принялся обстоятельно, с простыми ориентирами, объяснять сновидцу дорогу к нужному месту, но на середине Роу прервал свой рассказ и внимательно посмотрел на дверь в вестибюль. С извинением поклонившись, он подошёл к двери, открыл её и вышел из зала, правда ненадолго. Спустя буквально тридцать секунд, служащий вернулся обратно с тремя мужчинами, проводив их до столика с ужинающим гостем и невозмутимо занял своё прежнее место сбоку от вошедших.

Возглавлял делегацию невысокий плечистый мужчина в дорогом белом камзоле. Он был чисто выбрит, практически лыс, имел приплюснутый лоб и властный прямой взгляд. В сопровождавших его — высоких, крепких, широкоплечих мужчинах сновидца поразила одежда. Она представляла собой что-то среднее между лёгкой броней и парадной военной формой. В прочем на поясах сопровождающих висели совсем не парадные мечи.

— Его величество король Армелий Стегрис Отариус желает незамедлительно видеть вас! — важно произнёс предводитель процессии.

— Передайте его величеству, что я загляну к нему завтра вечером, — ответил сновидец и приоткрыв крышечку чайника заглянул внутрь, прикидывая сколько там осталось.

Делегаты опешили.

— Вы не понимаете! — говорящий в возмущении замер, пытаясь подобрать аргументы.

— Хорошо, передайте его величеству: из-за того, что с утра мне необходимо заняться срочными делами, из-за которых я собственно и прибыл сюда, посетить его я смогу лишь вечером. С королевством за это время ничего не случится, гарантирую. Вы, уверяю вас, сильно удивитесь насколько легко король отнесётся к отказу с такой формулировкой.

Не то что бы Ди капризничал, но ему действительно необходимо было побыстрее лечь спать, это было важно для завтрашних планов, да и он банально устал ментально и физически. К тому же маг не допускал чтобы ему навязывали чужую волю подобным образом. Хотя нет, допускал, пусть приказывают сколько хотят — ему или фонарным столбам, просто подчиняться он не собирался.

— Вы не понимаете, — повторился мужчина, — дело не только в пожелании короля, но и в том, что у вас явно нет достойных причин для отказа, а тем временем дело государственной важности, это не займёт много времени и вы сможете остановиться в замке.

Сновидец знал, аргументацией и манипуляцией минут за десять, а то и быстрее, он сможет решить проблему бесконфликтно. Но настроения оправдываться и кому-то что-то доказывать не было совершенно. За годы становления себя как мага, он научился подчинять намеченной цели свои телесные желания, привычки и сиюминутные капризы и это всегда давало хороший результат. Но опыт научил его не насиловать себя если это касалась настроения души, а сейчас душа хотела покапризничать, ну что ж, стоит пойти ей навстречу.

В своих путешествиях он бывал в мирах, в которых обитали сущности способные вызвать в человеке жуткий древний ужас, пробуждая что-то глубоко внутри нас, даже глубже животных инстинктов. Некую древнюю память духа, знающего, что мы далеко не одни во вселенной и среди бесчисленных её обитателей есть те, при встрече с которыми смерть есть синоним слову — избавление. И хотя в этих встречах не было абсолютно ничего хорошего, за исключением возможности сверкнуть пятками в сторону кровати, залив её при пробуждении порцией липкого пота. Но сновидец запомнил это чувство и научился генерировать его и, главное, передавать другим, сделав это крайним приёмом самозащиты.

— Что бы не навлечь на себя немилость короля, вам необходимо лишь передать ему сказанное, а теперь оставьте меня пожалуйста, — произнёс маг и заполнил помещение ужасающей аурой.

Воздух в комнате завибрировал и навалился на плечи присутствующих свинцовой тяжестью. Казалось свет магических светильников в миг померк, а после тысячи хищников посмотрели на поздних визитёров с каждого уголка и клочка тени. После мир перестал существовать: пропало тело и пространство пожранное неведомыми тварями, все проблемы, что ещё секунду назад волновали, стали теперь такими мелочными и желанными. Ведь впереди зияли тысячелетия переваривания в желудочном соке ужаса и отчаянья.

Но вдруг всё исчезло, осталось лишь уютное помещение ресторана, тёплая и такая спокойная ночь за окном. На лице мужчин проступил пот, их руки и ноги дрожали.

"А ведь это даже не одна десятая", — удовлетворённо подметил Ди.

— Да, конечно, я понимаю, — упавшим голосом ответил посланник, развернулся и потерянно поплёлся к выходу. За ним, пятясь и даже не имея сил схватиться за оружие, направились сопровождение.

Сновидец вздохну.

"Наверно не стоило так поступать, ну да ладно, что сделано, то сделано. Если непоколебимо уверовать в лучший сценарий, так оно и будет", — рассудил он.

— Может ещё чаю? — раздался сбоку совершенно спокойный голос дворецкого.

Сновидец медленно повернул голову в сторону говорящего. Ему стало необычайно стыдно, он совсем забыл о постороннем.

"Давно я делал подобных промашек", — подумал он. — Простите, я совсем забыл о вас, — виновато обратился маг к Дворецкому.

— Ничего страшного, мне не привыкать, — безразлично ответил Роу.

Ди решил ничему не удивляться и не мучить старика расспросами. Отказавшись от чая, он вернулся в свой номер и заснул спокойным беспробудным сном.

Глава 3: Столица.

Олиния из Артейи, главный оракул и религиозный символ Амарота, методично превращала свою просторную келью в нагромождение хлама. О её исключительности и особенности знали, казалось, все, кроме самой Олинии. Флегматичная и даже слегка недалёкая на первый взгляд женщина непонятного возраста: ей можно было дать как семнадцать, так и все шестьдесят. Хрупкая, среднего роста, с детским, почти кукольным лицом, белоснежными длинными волосами и большими зелёными глазами. Уже более четырёхсот лет она жила в здании главного храма и даже не думала стареть.

В свободное от медитаций и личных дел время Олиния занималась в основном предсказаниями. Иногда она утешала верующих, обычно тех, кого постигло большое горе, безошибочно определяя несчастных среди обычных прихожан и всегда способная подобрать нужные слова. Оракул вообще была очень доброй, хотя немного рассеянной и непрактичной женщиной.

— Куда же я его положила? — протяжно и медленно произнесла Олиния, перекопав очередной сундук. — Надо спросить у настоятеля. Кольчугу, помнится, я подарила Эристоре, может попросить её обратно? Наверно не выйдет, леди страж уже лет двести как умерла. Что же делать? — и она растерянно уставилась в стену.

Дверь распахнулась. На пороге возник запыхавшийся верховный магистр, за ним толпилась вереница жрецов.

— Ирвен, — обратилась Олиния к старику словно к младшему брату, — ты не помнишь где мой меч?

Магистр посмотрел на неё безумными глазами, но постарался взять себя в руки.

— Оли, зачем тебе понадобилось оружие? — осторожно спросил он.

— Я отправляюсь в путешествие, — протянула женщина, — мне понадобится меч, кольчуга, снаряжение и, наверное, лошадь.

— Какое путешествие? — выпучил глаза старик, глядя на хрупкую предсказательницу.

— Ирвен, ну я же всё-таки была искателем приключений более ста лет! — обиделась Олининя. — Ах, мой дорогой Мирест, вы не представляете магистр, каким божественным он был лучником: мог обстрелять любого эльфа, — вспомнила Оракул давно умершего мужа.

Как ни странно, в храме знали мало подробностей об этой женщине. Когда Ирвен пришёл сюда послушником после семинарии двести сорок лет назад, она уже просто была. Какие-то слухи ходили, но в них не копались, не желая разрушать божественный образ Оракула. По сути, сейчас Магистр узнал о её личной жизни больше чем за последние двести лет.

— И в какой же роли ты собралась путешествовать? — растерянно спросил он.

— Магистр вы хорошо спали сегодня? — протянула женщина. — У вас странные вопросы, я же целительница в конце концов! — она постаралась сказать это строгим голосом, но потерпела фиаско и лишь вздохнула. — И всё же, где же мой меч? — задумчиво произнесла она и принялась за шкафы с одеждой.

Магистр обернулся к жрецам позади:

— Вы слышали?! Сбегайте в арсенал и разузнайте что-нибудь о снаряжении Оракула!

Олиния обернулась к старику чуть ли не плача:

— Ирвен, вы рискуете опозорить лицо церкви: маг и заместитель командира нашего отряда уже стоит на пороге храма, а я всё ещё не собрана. Вам будет стыдно, если ему придётся снаряжать меня, — жалобно произнесла она.

Позади стоящих в проходе мужчин раздались топот и оханье, к ним подбежал ещё один жрец.

— Ваше первосвятейшество, там, в первом зале, маг из пророчества, и он хочет видеть Оракула!

"Нет, на меня в последние дни свалилось слишком много всего", — подумал магистр и почувствовал, как готов сползти на пол по стене комнаты.

* * *

Сновидец прекрасно выспался, сделал зарядку и какое-то время размышлял подойдёт ли его нынешняя мантия для предстоящих дел. Плащ, в котором он появился в этом мире, нравился ему больше, но ткань его была плотной и довольно тяжёлой, а так как всё приходилось таскать на своей спине, или в лучшем случае в поклаже на лошади, то с багажом здесь сильно не разгуляешься. Поэтому Ди прихватил в путь лёгкую мантию из материала похожего на шёлк.

"Сойдёт, аскетично, но прилично", — разглядывал маг немнущуюся тёмную ткань.

Вчерашний старик — "дворецкий" с вытесанным годами лицом отсутствовал. Сейчас за стойкой администратора стояла девушка в строгом белом сарафане и чёрной жилетке поверх, что выгодно подчёркивала её безукоризненные формы.

"Ставлю 10 к 1 что не замужем", — подумал сновидец.

После чего,подойдя к стойке спросил:

— Вы не замужем?

— Нет, — опешила администратор!

— А ваш коллега Роу уже сменился?

— Да, он дежурит у нас в ночную смену через ночь!

— Понятно, — ответил маг и отправился в "буфет".

Озадаченная девушка принялась листать учётный журнал, пытаясь понять, кто задавал столь странные вопросы и в чём их суть.

В трапезной царила жизнь. С десяток представительно одетых мужчин в возрасте были заняты едой, из молодёжи присутствовала лишь одна, вероятно семейная пара, что о чём-то тихо спорила за угловым столиком. Не успел маг сесть, как перед ним "материализовалась" официантка, у которой Ди заказал весьма лёгкий завтрак.

Поев, Ди вышел из уже не такого мрачного как на первый взгляд вестибюля и выискивая взглядом ориентиры, направился в сторону главного храма. Религиозное сооружение располагалось во Втором кольце недалеко от ворот, возможно для удобства доступа жителей. Сегодня улицы были заполнены людьми, но при этом встречалось крайне мало транспорта: небольшие экипажи и пронырливые кареты носились по дорогам города, но никакого столпотворения телег не наблюдалось.

"Странно, — подумал сновидец, — должны же они когда-то делать хозяйственную работу, мусор вывозить, например, может работает ночная смена?"

Маг повернул на непривычно широкую улицу, карет и экипажей здесь не наблюдалось вовсе. Они либо проскакивали, не замечая столь удобное для проезда место, либо высаживали пассажиров перед ним. Нижние этажи домов пестрили вывесками и были заняты всевозможными лавками: булочные, парикмахерские, алхимические магазинчики и просто аптеки, одежда, магазины тканей — вот она специализация большого города с широким выбором. Но всё это в данный момент Ди интересовало слабо. Он, бодро шагая, направился к громадному зданию, в которое упиралась улица.

Весьма скоро подойдя к зданию храма, маг остановился перед ним и долго любовался многочисленными шпилями, что плавной подковой устремились к небу и большой мозаикой с двумя драконами, воплотившими в себе вечную борьбу противоположностей. Наконец налюбовавшись, он поднялся по широким ступенькам пологой лестницы к большим распахнутым воротам.

Внутри пахло воском и благовониями. По бокам стен имелся ряд больших окон, но всё же основное освещение давали не они, а яркие магические светильники вплетённые в узор росписи на потолке храма. В главном зале было довольно много прихожан: кто-то молился перед алтарями увенчанными высокими статуями богов, кто-то тихо беседовал со жрецами, которых здесь находилось человек десять. По центру стояли ряды удобных массивных кресел, стены радовали глаз дивными фресками на местные религиозные темы. Так же, длинный просторный зал храма делился ступенькой — подъёмом на две равные части, и судя по стражникам, сверкающие кольчуги которых были прикрыты белоснежными одеждами, доступ во вторую часть помещения имели не все.

Маг какое-то время разглядывал удивительной работы статуи жемчужно-белого камня. Видимо они символизировали местных богов покровителей: старуха держащая в руках большой лоскут полотна; мужчина с согнутыми в локтях руками, на повёрнутых вверх ладонях которого лежал меч прикрытый щитом; девушка в венке из полевых трав сжимающая копну ржи и прочие изваяния, стоящие на пьедесталах вдоль стены. Выполнены они были столь тонко, что сновидец невольно поддался размышлениям на тему лепнина это, отливка или работа каменотёсов. Но решив, что это не только не важно, но и не своевременно, Ди обратился к одному из жрецов, который убирал с алтарей под статуями сгоревшие до огарков свечи.

— Простите, здесь, — он указал на подушку на подъёме, — обычно сидит женщина, целительница, я могу её увидеть?

Жрец внимательно оглядел спрашивающего на предмет странностей и нездоровой наивности и найдя по-видимому и то, и другое, строго сказал:

— На этом месте обычно сидит Оракул и сейчас она занята повседневными делами. Но даже когда она медитирует в храме, беспокоить её нельзя, если только она сама не изъявит желания пообщаться с вами. Но по вопросу исповеди, исцеления или религиозной беседы вам может помочь любой жрец, в том числе и я.

Служитель мягко посмотрел на посетителя умными, глубоко посаженными глазами.

"А ведь верно, что внешность человека с годами меняется в зависимости от деятельности", — подумал Ди, разглядывая тонкокостного, уже в возрасте человека, с добрым, немного вытянутым лицом.

— И всё-таки мне необходимо увидеть целительницу и оракула на полставки, она ожидает меня.

— И для какой же цели? — решил вдумчиво разобраться в ситуации жрец.

— Ну, это не большая тайна, — развёл руками сновидец. — У меня в отряде не хватает хорошего целителя, я может и поискал бы в других местах, но, к сожалению, не волен в выборе кандидатов.

Жрец осмотрел странного посетителя ещё раз, но теперь более дотошно. Ди не удержался и скорчил глупое выражение лица. Его собеседник грустно вздохнул и кивнул одному из крепких мужчин при оружии, что, сверкая кольчугой поверх белых одежд, стоял у подъёма на второй ярус.

Сновидец давно подозревал, что за ним в этом мире приглядывают и что, вероятно, его покровители имеют некоторые рычаги влияния на его тело. Взять хотя бы ту магию, которой он спалил Сборщиков в Волчьей деревне. И сейчас, во второй раз, это влияние проявилось, так как маг выкинул нечто от себя не ожидаемое. Материя во всём помещении храма лишилась внутреннего движения и замерла. Стражник спускавшийся со ступенек остановился с занесённой ногой; женщина, что вела диалог со жрецом, застыла так и не закрыв рот; молодой человек ставящий свечку к статуе старика держащего большую книгу, замер, как и замерло пламя свечи в его руках. Однако служитель храма, с которым Ди вёл беседу, как и сам маг не был подвержен этому эффекту и сейчас поражённо оглядывался по сторонам.

Ди щёлкнул пальцами привлекая его внимание.

— Как вас зовут? — спросил он жреца.

— Вирамус, — пробормотал тот.

— Вирамус, позовите пожалуйста целительницу. Скажите, что её хочет видеть Ди — посланец богов.

После маг щёлкнул пальцами ещё раз и "время" пошло своим чередом с того момента где остановилось.

Жрец ошарашенно озирался по сторонам, к нему подошёл высокий стражник с алебардой в руках и спросил:

— Вирамус у вас всё в порядке?

— Извини Изитор, я немного не разобрался, этот человек наш дорогой гость, но я не поверил ему пока кое-что не сложилось в голове.

Подошедший кивнул обоим и вернулся на своё место. Сновидец понял, что храм охраняют не простые парни, по его ощущениям этот Изитор был силен невероятно.

— Я скоро, — коротко пояснил жрец и зайцем сорвался в один из проходов в стене зала.

Сновидец, прикинув что какое-то время придётся подождать, принялся размышлять, как лучше распорядится своим временем в Валенсе. В столице у него было четыре задачи: припугнуть лазутчика империи, пообщаться с местной властью в лице короля, забрать вора, с которым, как шептало ему внутреннее видение, дела обстояли не очень-то и просто и встретиться с целительницей. Последнее должно было вот-вот произойти, но, если подумать, новым спутникам наверняка понадобится какое-то время на сборы. Серьёзное всё-таки дело, отправляться на встречу приключениям.

"Ага, это явно ко мне..." — понял сновидец и сделал шаг навстречу процессии возглавляемой хрупкой беловолосой женщиной.

Та подскочила к магу, схватила его за руку и прижав конечность к груди, протянула тонким голосом, — Поймала! — точно, как если бы схватила старшего братика при игре в прятки.

После потянула добычу к входу. За ними неуверенно двинулась вереница жрецов, возглавляемая верховным магистром.

Однако Ди происходящее явно не устраивало. Безошибочно определив Ирвена как главного, он остановился и попросил того что-то сделать со всей этой процессией.

— Мы же не религиозное шествие идём устраивать! — заявил маг растерянным жрецам.

После, обернувшись к целительнице, Ди строго обратился к ней:

— И хватит дурачится наконец!

Та отпустила его руку и обиженно протянула:

— Я не дурачусь, я просто очень рада и меня зовут Олиния или просто Оли.

Здесь к растерянным сопровождающим подбежал ещё один жрец и выпалил:

— Ваше святейшество, меч Оракула был двести пятьдесят лет назад отправлен в один из наших монастырей на границу с пустыней, это мощное оружие, зачарованное на святой урон. Там оно и прибывает поныне, принося пользу церкви и Амароту.

Олиния подёргала магистра за рукав.

— Ирвен, вы купите мне меч и кольчугу, а то я чувствую у заместителя капитана совсем нет денег.

Сновидец с удивлением посмотрел на целительницу, та была каким-то странным сочетанием девушки лет шестнадцати и пожилой женщины, но не в родном ему понимании стариков — дряблых и обессиленных. Местные старики хотя и выглядели немного "подсохшими" и морщинистыми, но не сильно отличались в подвижности и телосложении от молодёжи, а умирать предпочитали во сне, после богатого на события дня, но не как не в больничных палатах.

Вон, магистр так и светится мудростью и возрастом, но имеет при этом ясные блестящие глаза и редкую энергичность.

Поймав изучающий взгляд Ди, Ирвен коротко взглянул магу в глаза и о чём-то задумался. Казалось что-то внутри него наконец смирилось с происходящим и приняло события как есть.

— Возвращать меч нет необходимости, по крайне мере пока, — спокойно произнёс он, обращаясь к братьям, — мы втроём прогуляемся, обсудим планы и приобретём всё необходимое. Вы не против? — обратился магистр к магу.

— Нет, конечно же нет, — одобрительно закачал головой сновидец.

— Все вопросы и обсуждения вечером, — строго осадил Ирвен вопросы братии.

Жрецы расслабились. Перед ними снова стоял спокойный и всегда знающий, что делать глава Светлой церкви, великий магистр Ирвен из Осерапеи.

Ди, Ирвен и Олиния пошли вниз по лестнице, увлекаемые магистром на одну из боковых улиц.

Скольких ты уже собрал? — бесцеремонно, своим тонким голосом, обратилась целительница к магу.

— У леса подобрал мечника и лучницу, они сейчас в Дирмаре, караулят мастера. Вора, думаю не без помощи его святейшества, заберём завтра в течении дня. А вот с капитаном пока не ясно, я покину вас через час другой ради этого дела.

По лицу Олинии пробежал калейдоскоп эмоций, после женщина задумчиво произнесла:

— Я предвижу, что с ней будет сложно, не могу понять почему они выбрали именно её.

Магистр шагал чуть впереди, ясно слыша их разговор и решил пока ничему не удивляться. Какое-то время шли молча, что-то обдумывая про себя. Прохожие на улице периодически оглядывались, узнавая идущих, некоторые так просто открывали рты, останавливались и смотрели на троицу.

Спутники вышли на одну из широких улиц недалеко от храма, впереди шумел большой рынок, отсюда открывался хороший вид на стены Белого города и голубые шпили королевского замка.

"Боже, кто и сколько времени всё это строил? — поразился Ди, разглядывая замковые строения. — Да одна стена вокруг высотой не менее двадцати метров!"

— Это всё досталось нам от древних, — прочитал его взгляд старик. — Отреставрировали многое конечно, но стенам и королевскому замку восстановление почти не понадобилось. Они сделаны из разновидности небесного мрамора, это достаточно мягкий материал, но тот, из которого построен замок и стена вокруг, другой. Мало того крепкий как карцезит, так ещё практически не повержен времени, даже стыки блоков нигде не расползлись.

— Может зачарован? — уточнил маг.

— Именно что зачарован, но размер и объёмы! В голове не укладывается подобное и, кстати, нам сюда, — Ирвен указал на первый этаж большого светло-зелёного здания.

Почти половину строения, а это добрые метров тридцать, занимал большой оружейный магазин. Окна первого и второго этажа были закрыты добротными решётками, что намекало на весьма немалую торговую площадь.

— Вот объясните мне магистр, — обратился к Ирвену сновидец, разглядывая толстые решётки и красивую вывеску со скрещёнными мечом и топором, — вроде люди у вас здесь толковые и подход к воспитанию сильной личности знаете. Я немного пообщался по этому вопросу с настоятелем в Волчьей деревне и понял, что правильное воспитание детей у вас начинается ещё с родителей, весьма верный подход, да и уклад жизни такой, что если начинаешь жить не по совести, окружающим это видно сразу, и что, при этом воров хватает?

— Вы о решётках на окнах? — с интересом уточнил Ирвен.

Маг кивнул.

Старик ненадолго задумался.

— Плохих людей у нас действительно мало, но богам угодно посылать испытание роду людскому не только извне, но и изнутри, — он виновато улыбнулся и пояснил: — цитата из религиозного текста. Что по мне, всегда будет рождаться процент людей склонных к тёмному пути, но упомянутым вами воспитанием этот процент можно свести если не к нулю, то к единицам. К тому же, как говорится в белой книге: "Порождающий соблазны, вкусит гнев соблазнам поддавшихся", — кивнул магистр на решётки и крепкую дверь.

— "На богов надейся, но и сам не плошай", — вставил Ди.

— Да, — кивнул Ирвен и улыбнулся, — у нас говорят похоже.

И распахнул дверь, пропуская спутников внутрь.

Внутри магазин сильно отличался от своего собрата в деревне у "Великого леса": большое продолговатое помещение было заполнено застеклёнными витринами, манекенами, полками и стеллажами с самыми разнообразными орудиями смерти и предметами позволяющими эту смерть отсрочить. За исключением доспехов, кольчуг, шлемов, щитов, мечей, луков, перечислять всё долго и затруднительно, здесь имелась также масса прочего, более мирного снаряжения. Связки верёвок и проволоки, непонятные приспособления, походные печки, бутыли и фляги хитрых форм, капканы и много всего подобного. Сновидец долго разглядывал стенд с большим разнообразием метательных игл, ножей, пластин и стрелок напоминающих небольшие дротики.

Магистр тем временем переговорил с крепкими мужчинами за стойкой, после подошёл к лестнице на второй этаж и тоном, ни как не ожидаемым от первого духовного лица королевства, крикнул:

— Эхерт, гоблинская твоя задница, ты будешь встречать гостей или нет.

Секунд через тридцать сверху вывалился важный на вид, но самый натуральный пожилой гоблин, который при виде Ирвена свою важность моментально растерял.

— Ха, — раскинул руки маленький худощавый зелёный человек с большой головой и белой бородой до пояса, — ты, старый лис, ни как надумал всё-таки спалить меня на костре?

После гоблин повернулся к Олинии и поклонился ей.

— Мисс Оракул прошу заступиться за бедного старого гоблина, этот злой человек чуть не казнил бедного Эхерта лет так сто назад, — гримасничая, хозяин магазина почти пустил слезу по морщинистой щеке, после указал рукой на Магистра. — Ему с трудом втолковали, что я умнейший и образованнейший торговец с севера. Небось спишь и видишь, как прибрать моё имущество к рукам церкви. И не надейся, всё уйдёт моим компаньонам!

— Ладно Эхерт, кончай ломать комедию, мы к тебе по делу, — строго проговорил магистр.

Гоблин моментально сменил вид бедного родственника на деловую ухмылку и указав пальцем наверх, поманил гостей за собой.

— Мне говорили им отпущено тридцать — сорок лет, — шепнул Ди Ирвену.

— Лесные то да, — тихо ответил тот. — Но даже имперские гоблины живут дольше, а этот ко всему толковый маг. Вероятно, если не жрут всякую дрянь и развивают ментальные возможности, ничего не мешает им жить по двести — триста лет.

Спутники поднялись по лестнице на второй этаж и попали в ещё одну заставленную стеллажами комнату, но уже с более редкими и дорогими предметами. Не задерживаясь в ней, все, следуя за хозяином, минули крепкую толстую дверь и вошли в следующую комнату, не уступавшую по размерам предыдущей, но в отличии от неё, всё здесь светилось роскошью и вкусом. Всю левую стену занимал книжный шкаф, заставленный манускриптами самого разного калибра, также имелись выемки со свитками и ряд выдвижных ящиков внизу. Правую часть помещения заполняли витрины и стенды. Оружие и предметы на них явно являлись верхом местных магических и кузнечных технологий.

— И что же хотят от меня столь удивительные гости? — начал гоблин, устраиваясь за необъятный стол в конце кабинета, заваленный бумагами, свёртками и коробками.

Инициативу со знанием дела взяла Олиния.

— Мне нужен тонкий мифриловый меч, желательно с примесью этела, длина клинка под меня: скажем метр, но не очень лёгкий. Рукоять в две моих ладони, гарда широкая — адамантовая, навершие из звёздного камня, лучше в металлической оплётке. М-м-м, — она приложила палец к губам. — Щит — малый круглый тарч, минимум из сорока слоёв кожи чёрной Сакрели, можно прошить мифриловой нитью. И кольчугу плетения "Драконья чешуя" — малое кольцо мифрил, крупное адамант. Само собой, хорошую подкладку из стёганого шелка лунного паука.

Женщина крутанулась на месте и протянула:

— И все это на меня-я-я!

Олиния вообще говорила, как наивный, немного оторванный от реальности, но очень милый ребёнок. И что важно, абсолютно не наигранно. В её исполнении эти кривляния смотрелось очень мило.

Гоблин поскрёб пальцем щеку.

— И к какому сроку вам необходимо всё перечисленное? Подозреваю он не велик, если сэр Магистр привёл вас ко мне, а не в храмовую кузнецу.

Целительница вопросительно посмотрела на мага.

— Завтра к вечеру, — ответил сновидец.

— Хм, — нахмурился Эхерт, — я примерно представляю глубину кошелька магистра, но даже с ней я не смогу найти приемлемых зачарователей в такой короткий срок. Вы же пришли не за простым снаряжением?

— Зачарование нам не требуется, более того, необходимо именно не зачарованное снаряжение, — твёрдо произнёс Ди. — Требуется максимальное качество в поставленные сроки.

— Похоже разорить церковь мне не удастся, — хлопнул в ладоши гоблин, готовясь к приятному представлению. — Меч я вам предоставлю без задержек мисс Олиния. О-о-о! Есть у меня кое-что из работы древних. И думаю моя цена вас сильно удивит, правда взамен я попрошу о маленькой услуге.

Магистр насторожился и нахмурился.

— Говорю же маленькой, — скривился гоблин. — О кольчуге и щите. Первую собрать в отпущенное время вполне возможно, благо нужное полотно у нас есть, да и подкладку сообразим, материал известный, а вот щит... Придётся послать людей вычищать кожевенные лавки. Само собой, необходимо недолгое присутствие Оракула в мастерских: снять мерки и уточнить детали, придётся проехаться в "Первый город". И сделать это необходимо срочно, иначе мастера не успеют до завтра, им и так предстоит отложить многие заказы ради вашего!

Гоблин встал со стула и довольно кряхтя подошёл к книжному шкафу, вынул стопку книг и принялся ковырять рукой в глубине ниши. Раздался щелчок и как по законам жанра, секция где-то метровой ширины уползла внутрь и в сторону, открыв узкий колодец с ведущими вниз ступеньками винтовой лестницы.

— От постоянных клиентов не скрываю, но вы, конечно, не болтайте лишнего, — строго пояснил суть сокрытого прохода хозяин магазина, а после пропал в открывшемся проёме на добрых десять минут.

Ирвен заскучал, отчего с любопытством и периодически охая, начал изучать содержимое книжных полок. Олиния принялась забрасывать Ди вопросами, словно они были знакомы лет сто. Да и сам сновидец не чувствовал никакого стеснения. Казалось он всегда знал эту хрупкую, потерянного вида женщину.

Наконец гоблин вернулся. Он нёс, сжимая в охапку, длинный тонкий меч, который моментально завладел вниманием гостей. Белоснежную, ребристую рукоять венчала гарда, что представляла собой незамысловатый вытянутый адамантовый брусок, по которому яркими нитями бегали прожилки платиновой гравировки. Навершие на конце рукояти переставляло собой перламутровый шар, заплетённый в "корни" чёрного метала. Лезвие сейчас было скрыто простыми, обтянутыми коричневой кожей, ножнами.

— Ой, какая прелесть! — запрыгала целительница.

Поверх меча Эхерт прижимал к груди небольшую серую книжку, на переплёте которого можно было разглядеть золотистое тиснение в виде ухмыляющегося гоблина. Не раздумывая, он передал меч Олинии, и та тут же принялась разглядывать его, чуть вытащив из ножен тёмное словно ночь лезвие, пронизанное сверкающими серебристыми узорами. На лезвии имелось углубление кровотока сантиметров двух шириной. Точнее Ди всегда считал подобные углубления на холодном оружии кровотоком, но Раммаранг объяснил ему, что в девяти случаях из десяти, подобные углубления делаются исключительно для жёсткости и облегчения лезвия.

Олиния прижала оружие к груди и закрутилась словно маленькая девочка с новой куклой.

— Режет сталь как бумагу, — вставил гоблин. — Древние предположительно делали эльран из мифрила с помощью каких-то магических манипуляций, а этот метал видимо производное адаманта, но тяжелее и крепче.

Ди попросил меч у Олинии и стал с интересом разглядывать предмет, на который потратили не только ценный материал, но и немало творческих сил. Просто вертя его в руках, он узнал, как и из чего тот сделан и вынужден был признать, что повторить подобное действительно не просто. Полученную информацию он пока решил оставить при себе.

— На сколько ты собираешься разорить церковь? — получив меч из рук сновидца, спросил Магистр.

— Оракул получит это оружие бесплатно, она уже заплатила свою цену заботясь о благе этого мира, а ты старый... — замолчал гоблин, давая присутствующим додумать, что он думает о Магистре. После продолжил. — Прожив в Амароте сто с лишним лет, я немного спятил для гоблина. Если у меня есть возможность помочь чем-то этой стране, я это сделаю. Ведь подозреваю, вы не на пикник отправляетесь...

Магу показалась, что зелёная кожа на щеках гоблина слегка побелела. Эхерт явно разволновался от своего широкого жеста.

— Да и не вечно же ему пылиться в хранилище, — продолжил зелёный торговец, — тысяча золотом, которые я просил за него последние пятьдесят лет, так никто и не осилил, как, кстати, и не оспорил, что это разумная цена. С какого-то момента я просто решил отдать его в хорошие руки: старость меняет взгляды на мир, ведь на том свете он мне вряд ли пригодится. Ах, годы, годы. Но за щит с кольчугой я возьму с тебя сто золотых, хотя разумно запросить и больше! Но что-то я сегодня не в меру сентиментален!

Гоблин вздохнул и протянул книгу сновидцу. Ди какое-то время изучал полученный текст, понимая, что Эхерт принёс его не просто так. Страницы манускрипта были усеяны рядами аккуратных знаков похожих на китайские иероглифы. Впрочем маг прекрасно понимал их, его внутренний переводчик не переводил дословно, а просто выдавал в сознание наиболее точное значение написанного. И это бессловесное знание уже обретало форму на его родном языке. Ещё более удивительным был обратный процесс, Ди говорил то, что хотел сказать, а слушатели просто понимали его, не подозревая, что маг говорит не на местном наречии! В прочем сновидец уже почти выучил текучую речь Амарота и планировал перейти на неё в ближайшее время.

На страницах книги обильно встречались веселящиеся гоблины за самыми разными занятиями, в том числе и не самыми приличными. Они были оплетены иероглифическим текстом, некоторые с ухмылкой поглядывали на блоки рун.

— Я боюсь держать её наверху, — признался Эхерт, — как бы не заявился Рейдер. Скажите, эта книга — труд о гоблинском народе созданный древними? — с надеждой уставился гоблин на сновидца.

Ди улыбнулся и подошёл к окну, что располагалось позади большого стола и было занавешено плотными шторами. Тем самым он отошёл подальше от Ирвена и Олинии и отойдя, поманил к себе гоблина. Когда тот подошёл, маг тихо сказал ему на ухо:

— Не думаю, что рейдер заявится за этой книгой, ну разве что ему станет совсем грустно... Это сборник гоблинских анекдотов, некоторые запредельной пошлости. Не вижу смысла переводить, думаю их и так знает любой "приличный" гоблин.

Сновидец ожидал что владелец книги расстроится столь несерьёзному отношению древних к его народу, но тот повёл себя ровно наоборот — просиял и с довольным видом забормотал:

— Я знал, я знал, — Эхерт принял объект своей радости из рук мага, положил в ящик стола и закрыл вход в секретный склад.

Гоблин уже собирался выйти из кабинета, увлекая за собой гостей, как маг прервал этот процесс обратившись к своим товарищам.

— Мне необходимо задать хозяину этого замечательного магазина несколько важных вопросов с глазу на глаз, — подмигнул он спутникам. — Не могли бы вы оставить нас на пять — десять минут.

Ди виновато улыбнулся, Магистр хотел было что-то возразить, но Целительница потащила его за рукав прочь из кабинета. Оставшись наедине с гоблином, маг подошёл к стеллажам и принялся молча изучать разложенные на них предметы, как бы забыв про Эхерта, но и разговорчивый до этого гоблин не спешил начинать беседу.

— Ах да, — "проснулся" сновидец, — у меня к вам есть два очень важных дела, — не дождавшись того чего ждал, начал Ди. — Мне необходимо чтобы вы, мой маленький друг, подобрали комплект хорошего воровского снаряжения, без зачарований, но высокого качества исполнения. Уверен, вы прекрасно справитесь с этой задачей, ведь ваша специализация также вор. Я бы даже с радостью взял такого специалиста в свой отряд, но увы, сердца богов отданы другому. Не сильно ошибусь если предположу, что мой вор среднего телосложения и немного выше меня.

Слушатель нахмурился, но пока не решался прерывать сновидца.

— А второе дело, мне необходимо чтобы ты, — продолжил сновидец с нотками металла в голосе, — с потрохами сдал мне своих нечистоплотных конкурентов, особенно меня интересует некое подземелье на окраине Белого города. К тому же необходима клятва, что кое-кто завяжет со скупкой краденого. Иначе магистр узнает об обороте некоторого количества магического снаряжения мимо гильдии и заодно об организации серии краж из домов зажиточных граждан, которые лишились после них весьма ценных предметов.

Гоблин начал пошатываться, из зелёного быстро превращаясь в серого!

— Я подозревал что этим кончится, не знаю почему, но понял, как только увидел вас. Предчувствие редко меня обманывает, — наконец выдавил он. — Требуется информация обо всех конкурентах или только об определённых?

— Только определённых, — уточнил Ди и подмигнул гоблину. — Не переживай, я тут, как говорится, проездом и, если солидный старый гоблин закончит заниматься откровенной дурью, будем считать, что этих десяти минут никогда и не было. А то как-то глупо это, такие клиенты и такие дела!

Гоблин обеими руками перехватил свою длинную бороду и символически дёрнул её в разные стороны, при этом смотря своими большими зелёными глазами в глаза магу. Что в его обычае значило — "сейчас и навсегда", после, хмурясь, начал рассказывать требуемое.

— Судя по месту это база "Кровавой пыли" — невероятно отмороженные ребята, самая опасная местная банда. Они существуют под вывеской "Мастер Торбарт", это столярная мастерская — магазинчик, с виду приличные крепкие ребята, которые всегда готовы качественно и за разумную плату починить любую мелочь в вашем доме. Правда через какое-то время из дома может что-то пропасть, но это уже другой вопрос. Под мастерской есть подземелье в несколько ярусов и там, я слышал, крутятся дела похуже банального воровства.

Гоблин нахмурился.

— До меня дошли слухи, что вы собираете команду искателей приключений. Я готов дать вам задание, правда минуя гильдию. Их лидер — Лютурес не только редкая мразь, но и умён как демон, во многом это он втянул вашего покорного слугу во всё это дерьмо. Если эта гнида никогда больше не побеспокоит меня, я готов предоставить вам щедрую компенсацию за труды.

Говорящий с надеждой посмотрел на сновидца.

— Местные законы кажутся мне достаточно разумными, — ответил маг, — я без крайней необходимости не собираюсь их нарушать, но надеюсь, от грядущих событий лучше станет всем.

Быстро получив от Эхерта оставшуюся информацию, Ди вышел из кабинета в первую комнату, где, разглядывая снаряжение, его ожидали магистр с целительницей. Маг извинился сказав, что не сможет сопровождать их в поездке в мастерские, так как должен срочно сделать кое-какие дела, однако попросил Олинию и Ирвена встретится с ним после обеда в помещении храма.

— И это, магистр, есть один скользкий момент касательно моих дел здесь...

Гоблин посерел.

— Мой вор сейчас прибывает в королевской тюрьме, а его хорошие друзья сидят в бандитском плену, можете себе представить такую игру судьбы. Впрочем судьба в этом вопросе развернулась со всей своей поразительной фантазией и сложностью переплетений. И так как я тороплюсь, не могли бы вы после обеда организовать нам в компанию хорошего сыщика и нескольких толковых помощников, но, если можно, не создавая при этом излишней шумихи.

Ди незаметно подмигнул зелёному хозяину магазина.

— За сим позвольте откланяться.

Маг покинул радостную целительницу, прижимавшую к груди свой новый меч и хмурящегося старика, у которого через гримасу беспокойства проступала лёгкая улыбка. Впервые за долгое время, он снова почувствовал себя молодым.

* * *

Ди шёл по мощёному тротуару и размышлял о хитросплетениях судьбы. С утра он предполагал, что после встречи с королём получит возможность поднять на уши местных хранителей порядка и, указав тем примерное место бандитского логова, предоставит возможность найти для него требуемое и заодно выполнить свой общественный долг. Однако встреча с нечистоплотным торговцем заставила его изменить планы и это было не указание "начальства", а его личная удача, которой он, в силу своей собранности и внимательности, сумел воспользоваться.

"Провидение" мага работало не настолько хорошо, как могло показаться из его разговора с Эхертом. Получив в руки книгу, сновидец ко всему прочему узнал, что та ворованная и не кем-то, а самим хозяином магазина, ну а дальше пошла чистая импровизация. Можно было конечно сдать гоблина властям, но сновидец чувствовал, что тот не плохое существо, и, отдавая Оракулу ценный артефакт, он был полностью искренен, как и когда поклялся не заниматься больше скользкими делами.

Миновав несколько кварталов, Ди оказался у своей цели.

"Классика", — улыбнулся он про себя.

Таверна называлась "Кабанья голова".

Над большими двойными дверьми висела вывеска — голова кабана на фоне большого камина. Улыбаясь, маг зашёл внутрь.

Времени до обеда было достаточно, а до вечера и того больше, поэтому заведение пустовало.

"Любимое место местных и приезжих торговцев", — понял сновидец, разглядывая интерьер.

Таверна встретила гостя оформлением в тёмных тонах. По центру располагалось несколько больших прямоугольных столов, но основной антураж заведению придавали многочисленные ниши вдоль стен, в которых стояли удобные столики человек на восемь, с добротными, похожими на кресла, стульями. Ниши не то что бы сильно скрывали клиентов, но, если не горланить во всю глотку, вполне подходили для разговора "не для чужих ушей". Классическая в таких заведениях длинная стойка располагалась напротив дверей. Слева виднелась лестница, ведущая наверх, видимо к комнатам для ночлега, а вот справа ряд ступеней спускался куда-то вниз. И судя по тому, что из глубины доносились приветливые отблески света, внизу располагался далеко не холодный сырой погреб.

Ди прошёл через зал, освещённый приглушенным светом. Окна были зашторены и не давали достаточно света, но с потолка равномерность освещения поддерживали магические светильники, создавая атмосферу уюта и тайны. У стойки маг попросил плотного невысокого мужчину с ухоженными усами и бакенбардами принести вниз чего-нибудь сладкого на его вкус и утреннего бодрящего чая из меню заведения.

— Покажите мне силу вашей кухни, — улыбнулся сновидец расплачиваясь.

— Вы обречены бывать у нас постоянно, — принял пасс работник, а может даже хозяин заведения.

После Ди спустился вниз по каменной лестнице и очутился в просторном подвальном помещении. Как и предполагалось, никакой сырости здесь не было, а было очень даже уютно. Ну разве что длинные столы с деревянными скамейками смотрелись грубовато. К тому же стены зала, сложенные из крупных серых блоков, выглядели холодными и неприветливыми, но именно они создавали удивительный контраст с огромным камином, сложенным в одной из стен. В нем горело пламя, заполняя прохладное помещение теплотой и приятным запахом какой-то специфической местной древесины. Маг без раздумий поставил бы среднюю монету, что к вечеру это место под завязку заполнится шумными компаниями посетителей. Только до вечера было ещё далеко и сейчас у камина, в удобном кресле, сидел лишь одни человек, попивал чай и изредка подбрасывал поленья в огонь. Его кресло и небольшой стол рядом, стояли на громадной шкуре, которая, вероятно, не боялась огня и искр. С другой стороны стола, словно ожидая сновидца, стояло второе кресло, приглашая того, кто захочет посидеть у огня.

Маг без церемоний устроился на свободное место и внимательно посмотрел на не молодого крепкого мужчину с круглым лицом, небольшой лысиной и густой тёмной бородой. Тот производил впечатление простого, но повидавшего жизнь человека. Сновидец даже засомневался на мгновение в личности сидящего и переключил зрение в режим восприятия энергии. Здесь все сомнения отпали: энергетическая конфигурация мужчины сильно отличалась от человеческой, да и вся его внешность являлась не более чем искусной иллюзией.

"Скорее всего один из тех самых демонов, о которых мне рассказывали в Волчьей, — предположил маг. — Видать сильно им пригорело, что прилетел лично. Хотя, если бы не я со своими возможностями, он бы преспокойно сделал свои дела и вернулся в Империю".

Ещё Ди охнул про себя, сидящий конечно далеко не "Рейдер", но ментальной силы имел не мало. Вот только её всё равно было маловато для победы над сновидцем в случае магического поединка. Присутствовала в этом мире одна интереснейшая особенность, а именно, маги с равными ментальными возможностями имели большие проблемы с причинением вреда друг другу, по крайне мере при помощи магии. "Ментальная масса" позволяла нивелировать слабое и равное по силе магическое воздействие.

Выждав небольшую паузу, сновидец обратился к соседу:

— Вам не кажется несправедливым, что у столь замечательного места в этом зале расположены всего два кресла?

— Так в этом и есть главная замечательность этих кресел, — улыбнулся мужчина и отхлебнул чаю. — К тому же я не первый день в этой таверне и заметил: по вечерам сюда сажают либо особо уважаемых гостей, либо ветеранов торгового дела. Если таковые отсутствуют, места попросту пустуют, точнее кресла и столик убирают в тот угол, — указал он подбородком на право.

— Местные очень тактичный народ, — кивнул на это Ди.

— Мне понравилось эта таверна, — продолжил мужчина, — до этого я останавливался в местах поскромнее. Кстати, откуда вы? Не расскажете последние новости деревенскому рыбаку, что выгодно продал недавно солидную партию солёного Гельца.

Сновидец улыбнулся.

— Ну вот, вы испортили всё представление, — наигранно расстроился маг. — Я надеялся, что беседа пойдёт о местном уюте и я спрошу есть ли такие места в империи, но, видно не судьба.

Мужчина попытался вскочить, но не смог, невидимая сила придавила его к земле, постепенно возрастая и грозя переломать добрую половину костей. Дерево кресла нехорошо захрустело.

— Давай без порчи мебели и прочих излишних моментов. Мне необходимо лишь обсудить несколько злободневных тем и после мы вряд ли когда-нибудь встретимся. Оседлаешь свою крылатую ящерицу и улетишь за горы. Отпускаю? — вопросительно уставился Ди на собеседника.

Тот даже не кивнул, а едва заметно качнул головой. После, дёрнувшись, выпрямился и начал тяжело дышать. Какое-то время сидели молча, вошла девушка и принесла сновидцу чай с блюдцем, на котором лежали покрытые чем-то полупрозрачным местные сухофрукты.

Маг почувствовал, что сейчас демон выкинет что-то не очень полезное для здоровья окружающих, поэтому, имитируя дружескую беседу, произнёс:

— Да, конечно ты прав, но подумай сколько интересного можно пропустить, так никогда и не узнав...

После обратился к официантке, что не имела популярной среди местных женщин плотной жилетки, подчёркивающей форму тела, а была одета в просторное платье.

— Готов биться об заклад, что вы замужем?

Та улыбнулась, показала сновидцу кольцо на одном из пальцев и потёрла кулаками глаза, что в местной жестикуляции означало "ты всё проглядел и везде опоздал". Когда официантка ушла, сидящий рядом спросил:

— И что, снаружи действительно не ждёт засада?

— Можешь сходить проверить и вернуться, хотя, наверно, ты решишь что-то вроде: "он выпытает всё важное, а после меня повяжут". Мне не надо ничего у тебя выпытывать, твоё дело лишь передать весточку императору. И кстати, хотя мы и враги, я всё-таки за человеческое общение, меня зовут Ди.

Собеседник вздрогнул и внимательно посмотрел на мага.

— Хеб... И что же это за весточка?

— Скоро мы все окажемся в одной лодке и лодку эту понесёт по бурному потоку драконьего дерьма, как-то так здесь шутят. Работать вёслами придётся изо всех сил, но мне не нужны слабые гребцы. Я назначаю империи дуэль, продемонстрируйте мне свою силу! Убейте меня, победите меня, убедите меня... Выбор за вами.

Он посмотрел на собеседника, дабы сделать упор на последнее предложение, после продолжил:

— Те два отряда, что прилетели с тобой, не выполнили свою задачу и вернулись за горы далёким от полного составом — я приложил к этому руку. Если откажетесь от предложения, минимум что я сделаю, это сорву создание портала в то таинственное "куда-нибудь" откуда лезут такие как ты. Поверь, я разбираюсь в этом получше императора, — здесь сновидец сделал паузу, ожидая нужный вопрос.

— И как ты представляешь эту "дуэль"? — спросил прозорливый демон.

— Ещё раз намекну: чем это будет предстоит решить империи, но ожидать вашего представителя я начну на руинах "Озёрного замка" ровно через неделю. Это известное место вблизи Дирмара, рельеф способствует некоторому "уединению". Со мной будет максимум десяток человек. Не собираюсь стучать по груди кулаком и давать клятвы, сами решайте, как отнестись к сказанному. Неделя..., руины "Озёрного замка...".

Здесь сновидец расслабился и уже другим тоном продолжил.

— Ну всё, пьеса окончена, во втором акте я должен встать и полный уверенности выйти из зала, но так как чай не допит, а вкусности недоедены, придётся задержаться.

Ди принялся прихлёбывать чай и жевать восхитительное лакомство: кусочки фруктов в желе из мёда и какого-то сладкого местного сока, полностью игнорируя при этом собеседника.

— Пьеса подразумевает ложь... — осторожно обратился Демон к сновидцу.

Маг прожевал что-то напоминающее по вкусу яблоко, отхлебнул ароматного напитка и задумчиво произнёс:

— Балаган с дешёвыми актёрами — вот что подразумевает ложь. Я в подобном не участвую, по крайне мере если в силах выбирать. А вот сыграть на сцене жизни всегда не прочь.

И дальше принялся за фрукты, но внезапно сострил грустное лицо.

— Эх, я кажется пролетел. — грустно сообщил он демону. — Через пару часов обед, а я забил желудок сладким.

— Если сейчас остановиться и утрясти всё хорошей прогулкой, то обед пройдёт с аппетитом и без вреда для тела, — предложил Хеб.

— Приятно общаться со знающим "человеком", — кивнул Ди и, отложив сладкое, принялся допивать чай.

Демон подкинул полено в камин.

— И всё-таки, что вам нужно? — спросил он, перейдя на уважительное обращение.

— Не подумай, что морочу тебе голову, но лично мне необходимо максимально хорошо отыграть свою роль. Если ставить вопрос, что мне нужно от империи? Всё, что вы можете мне дать.

— А что за поток неприятностей ожидающий нас?

— И снова может показаться, что я ухожу от ответа, но клянусь девственностью новорождённого тролля, без понятия. На данный момент собираю группу для разгребания будущих неприятностей. Меня все поначалу убеждали, что придётся вставлять вам палки в колёса, но я всё больше думаю: будет что-то связанное с нежитью.

— И всё-таки, я не могу понять зачем вы мне всё это рассказываете?.. — задумался демон. — По мне так не сильно выгодно. Кстати, девственность тролля не лучшая субстанция для клятвы, по меньшей мере, из-за полного её отсутствия.

— Я не люблю кому-то что-то доказывать, а до выгоды... Крутил я эту выгоду на кое-чём неприличном, у меня, в отличие от многих, есть для этого сила. И да, предвижу последний вопрос, прервать ритуал для меня действительно раз плюнуть.

Маг сделал последний глоток, встал и вышел из зала прочь. Надо заметить, в кое чём он всё-таки кривил душой:

"Не будет в империи никакого ритуала — крутилась мысль в голове Ди, — не будет, и всё тут!"

* * *

Сновидец прогулял по городу около двух часов исполняя роль чудаковатого туриста, который, то по пять минут рассматривал стену дома, изучая каменные блоки, положенные без всякого раствора при помощи хитрых пазов, или долго, кругами, ходил вокруг большого дерева в местном парке, в ствол которого были затейливо врезаны несколько пчелиных домиков. Ещё сновидец обнаружил, что если сойти с центральных улиц и нырнуть в улочки между домов, то можно попасть в уютные дворики, закрытые от суеты телами больших домов. Здесь играли дети, пестрели клумбы вокруг уютных беседок, на верёвках сушилась после стирки одежда. Если лицевые стороны местных жилых строений были строги до сухости, то во дворах имелась масса балкончиков, оранжерей, пристроек и прочих, создающих здоровый жилой хаос, вещей. Но стоило выйти из прямоугольника "крепости" создаваемого обычно четырьмя или более домами, перед глазами представал шумный деловой мир центральных улиц.

Ещё маг успел зайти в гостиницу и переодеться в свою тёмно-фиолетовую кольчугу. На голове у него появился красивый мифриловый обруч, сделанный из тонких полос металла и походивший чем-то на корону. На обруче не было никаких дополнительных украшений вроде драгоценных камней, хотя узор плетения смотрелся весьма элегантно. Эту вещицу Ди зачаровал сильным заклинанием отталкивания, вот только перезаряжался эффект более минуты.

Солнце подкрадывалось к зениту, и сновидец поспешил к зданию храма, исходя из того, что лучше прийти раньше, чем опоздать. Зайдя внутрь он поинтересовался у одного из заволновавшихся при виде его жрецов, не возвращался ли магистр с оракулом. Жрец ненадолго отлучился куда-то и вернувшись сообщил, что они действительно только приехали и будут здесь минут через десять — пятнадцать. После предложил не ждать в главном зале, а присоединиться к ним в трапезной, на что сновидец тут же согласился.

Спустя всего несколько минут, он сидел с Ирвеном и Олинией в большом сводчатом помещении подвала, за длинным, метров пятнадцати, столом. Подобных столов здесь стояло несколько и почти все места были заняты обедающими жрецами, что с аппетитом ели какую-то похлёбку из глубоких мисок. Стоял чарующий аромат приправ и свежего хлеба, местное духовенство чтило умеренность, но излишним аскетизмом не страдало. Сам сновидец от еды отказался. Как не вынашивал он планы по атаке на местную кухню, желание набивать желудок без здорового аппетита у него отсутствовало.

— Мы побывали в такой прекрасной мастерской, — радостно сообщила ему целительница. — В быту моей молодости таких не было, у них даже работают гномы! Я помню, как они громадными караванами шли с севера, но тогда, кроме послов, никто из них в городе не задержался.

— Оли, милая, с этого времени прошло уже триста лет, — вставил магистр.

— Как быстро летит время, — вздохнула женщина. — Ах, у меня будет такая замечательная кольчуга, — мечтательно протянула она. — Мою прежнюю собрал Омеран — мастер моей прошлой группы, мы добывали для неё клочки эльрана лет пять, не меньше. Гномы в Амароте тогда ещё не жили и мифрил с адамантом было почти не достать, да и хорошая сталь стоила дорого. Тогда как раз начали осваивать земли рядом с пустыней, они просто кишели нежитью, у нас постоянно хватало работы. В то время закончилось противостояние четырёх дворянских фракций и гильдии искателей приключений начали выделять большие средства на зачистку нежити.

Магистр с лёгкой грустью произнёс:

— Боги, я чувствую, что и не жил вовсе. Хотя, что за ерунду я говорю. Противостояние четырёх фракций знати закончилось пятьсот лет назад, — пояснил он сновидцу.

— Вам наверно интересно сколько мне лет? — вздохнула женщина, — но я не помню. Мои воспоминания начинаются с уроков светлой магии у настоятеля Аларана из Артеи. После много лет я помогала при храме и уже тогда все удивлялись моему возрасту. Однажды в храм нашего города принесли раненого из соседней деревни, он в одиночку пошёл охотится на Болотную Гидерру, надеялся утыкать её стрелами издалека, такой наивный.

Олиния счастливо заулыбалась, вспоминая что-то.

— Он был деревенским дурачком, что родился в обнимку с луком, — без всякого стеснения заявила она, — очень красивый, но глупый.

— Я думаю не такой уж он и глупый, раз выжил после встречи с Гидеррой, — очень серьёзно заявил магистр.

— В общем, через полгода мы поженились, — как ни в чём не бывало, продолжила целительница. — А когда через год в деревню пришёл отряд искателей приключений, чтобы убить Гидерру, мы присоединились к ему.

— И как он назывался? — поинтересовался Ирвен, решивший оборвать завесу тайны до конца.

— Наш отряд звался — "Дети вольных ветров".

— Ох! — выдохнул старик, — Я слышал об этом отряде, — он немного засмущался. — В молодости души не чаял в историях об искателях приключений. Хотя подробностей помню мало, но ваш капитан — Улис, заслужил репутацию человека, который всегда доводил задание до конца. А сам отряд состоял из редких мастеров своего дела. Маг отряда Типхаер Он Видерсторг после смерти Улиса стал главой магической гильдии Амарота. Ещё я слышал историю, что на одно из заданий вам понадобилось пятьдесят лет, и тогдашний глава гильдии искателей приключений, после его выполнения, добавил к награде всё своё месячное жалование. От чего умер ваш Капитан?

— От старости, — ответила Олиния. — Он был уже не молод, когда мы собрались, а наше приключение длилось без малого сто лет. Это был хороший путь, я так насытилась событиями, что даже живя всё это время в храме, не испытывала скуки. Кстати то задание — это охота на "Гнилую деву", что обосновалась в одном из озёр у леса, почти у самой границы с пустыней. Когда мы в первый раз пришли убивать её, чуть все там не полегли. После посещение этого озера стало нашим десятилетним обычаем.

— Ладно, — энергично отодвинул миску магистр, уверен запрошенная вами помощь уже готова, — обратился он к магу, — в путь!

* * *

Сновидец сидел в большом прямоугольном кабинете похожем на учебный класс. В конце его на стене висела самая натуральная доска, подобная тем, что бывают в школах и университетах. Но эта была местная, разве ярлыка "сделано в Амароте" не хватало. Маг внимательно осмотреть её и обнаружил, что это не дерево, а большая плита шероховатого чёрного камня, хотя возможно идеально ровную поверхность отлили из раствора, а не вытёсывали из камня, но впечатление доска на него всё равно произвела. Конечно можно было использовать навык получения информации о предмете, но Ди предпочитал во второстепенных моментах оставлять место для недосказанности. Перед доской стояла стойка с деревянными коробочками, в которых лежали самые обычные разноцветные мелки. Маг с трудом удержался, чтобы не нарисовать на доске какую-нибудь смешную пакость, должен же он выкинуть что-нибудь этакое в главном здании местной разведки. В последнее время Ди заскучал: целительница и Магистр являлись людьми, прошедшими через пламя горнила жизни, в котором без остатка сгорели их мелкие слабости, так что они совершенно не подходили для мелких шуток и подколок, которые маг весьма любил.

Комната была заставлена двумя десятками конторок и тройкой полукруглых столиков с удобными стульями подле них. Окна в помещении отсутствовали абсолютно, но их роль выполняли магические светильники, развешанные вдоль стен. Сейчас здесь находилось около двух десятков человек. Вид воинов имели лишь только четверо мужчин, одетых в лёгкую тёмную броню и вооружённых парными ятаганами, закреплёнными вдоль бёдер. На руках они носили латные перчатки тонкой и хитрой работы. Множество звеньев этих перчаток позволяли работать руками очень свободно, однако пальцы заканчивались острыми когтями, а на костяшках имелись дополнительные выступы для ударов сродни кастетным. Сами мужчины производили впечатление людей, что шесть часов в сутки спят, а остальные восемнадцать тренируются портить чужое здоровье.

Но не считая этой группы, по-видимому имеющую штурмовую роль, в помещении присутствовали люди, о которых абсолютно не скажешь, что они каким-то боком относятся к специальным операциям. Это были мужчины и женщины самых разных возрастов и социальных групп. Одежда — от расшитого золотом камзола, до потёртой запачканной робы, при этом владельцы полностью соответствовали своей одежде не только внешне, но и ментально. Хотя если подумать: разведчик — который похож на разведчика — ходячая неудача.

Как понял сновидец, местная полиция плавно перетекала в более серьёзную организацию, с которой было налажено тесное сотрудничество и обмен кадрами. Говорить начал высокий мускулистый мужчина с правильными резкими чертами лица. Его тёмные волосы, выдавая возраст, рядили редкие светло-серые пряди.

— Меня зовут Варангус Эстермар, я командующий королевской разведкой Амарота, — представился мужчина главным образом для сновидца и Олинии. — Для начала я предоставлю слово нашему гостью, — тут он запнулся.

— Советнику особых поручений, — вставил маг. — Можете звать меня Ди.

Варангус кивнул и уступил сновидцу место у доски. Тот вышел, с тоской посмотрел на мелки, а после стряхнул с себя дурашливость, начал с беззастенчивой дезинформации.

— Как и мисс Олиния я владею определёнными навыками провидения, они несовершенны, но порой, весьма полезны. Ведомый этими навыками, я имел общение с одним человеком, не хотелось бы раскрывать его личность, — вздохнул докладчик. — Сей человек оказался настолько любезен, что предоставил мне массу полезной информации, достойное применение которой мы сегодня постараемся найти. Я знаю не много, рассказ вряд ли продлится дольше пары минут, но вас ожидает добротная рама для картины, в которой, надеюсь, удастся нарисовать столь необходимый мне шедевр.

Раскрою карты, мне в команду необходимо завербовать некого вора, друзья которого сейчас томятся в плену у местных бандитов. Так как при наборе членов отряда я предпочитаю пользоваться аргументами, не подразумевающими отказа, мне необходимо этих друзей освободить, дабы иметь козырь в предстоящих переговорах. Поэтому предлагаю вам своего рода сделку — моя помощь и информация, в обмен на ваше содействие.

В Белом городе имеется весьма интересное место, — перешёл сновидец непосредственно к делу, — к нему приписаны работниками два десятка мужчин. Днём, мастера на все руки — замок поменяют, водопровод починят, переезд организуют, в общем золото, а не ребята, но к ночи ситуация сильно меняется. Место называется "Мастер Торбарт".

По залу прокатилась волна выдохов и перешёптываний.

— Заправляет в заведении мужчина, которого в определённых кругах знают, как Лютерус, весь балаган целиком зовётся — "Кровавая пыль". Под мастерской имеется большой подвал, о планировке и наличии дополнительных входов и выходов информации не имею. Отдельно отмечу, что есть маленький, но шанс, что всё озвученное ложь от первого до последнего слова. Но не я обманываю вас, а меня обманули. Надеюсь, прибавив к моей информации свою, вы сможете ответить на вопрос о достоверности сказанного. И да, на то, что место правильное, указывают некоторые из моих способностей, как упоминалось, очень похожие на те, которыми обладает мисс Оракул.

Закончив свою речь в официальном стиле, Ди слегка поклонился и сел за ближайшую парту.

Минут десять люди в помещении шептались и переговаривались. Варангус ходил от одной группы к другой и, наконец, видимо придя с коллегами к некоему соглашению о достоверности информации, командующий вышел к доске, отправив куда-то прежде двух человек с какими-то дополнительными поручениями.

— Какие вы ставите сроки? — обратился он к сновидцу.

— Я ничего не ставлю, — скривился тот. — Но был бы рад завтра в обед выдвинуться в сторону Дирмара, а часов так через пять, мне весьма желательно пообщаться с королём, который ждёт меня со вчерашнего вечера, но кричать что-то вроде "именем богов" я не собираюсь: вы здесь главные, однако скорость нужна не только мне, но и им, — сновидец направил палец в небо.

Магистр зашептал молитву.

— Чем вы можете нам помочь? Точнее какими способностями обладаете? — уточнил у мага разведчик.

— Вся возможная и не возможная магия, но достойно получается лишь то, в чём я успел попрактиковаться. Здесь список не велик — это зачарование и различные манипуляции с гравитацией. Она, кстати, является моей специализацией. Мой запас маны примерно в сотню раз больше чем у местного мага средней силы.

По залу прокатилась волна присвистываний.

— В общем, я могу с корнем выдернуть средний дом и поставить его на соседнюю улицу, или пробить сквозную дыру через несколько потолков подряд, как применить подобное решайте сами. И да, могу отключать силу тяжести или увеличивать её многократно, но затраты маны пропорциональны площади. Кстати, не стоит списывать со счетов Олинию, — кивнул Ди на оракула.

Та застеснялась и произнесла.

— Я могу усилить пять — семь человек, а после наложить до двадцати заклинаний лечения и поддержки, по крайне мере могла раньше, — закончила она и принялась задумчиво изучать потолок.

Подобное являлось пиком этого мира, сновидца в расчёт конечно брать не стоит. Ди уже знал, предел местного хорошего мага — десяток заклинаний средней силы в сутки. Особо талантливые могли достигать цифры в пятнадцати — двадцать, и всё это, что важно, в пределах специализации. Каков пример среднего заклинания? Например, сильный удар током, способный вырубить крепкого мужчину; лечащая магия полностью восстанавливающая лёгкий перелом; огненный шар, превращающий небольшого хищника в жаркое. Не так уж и мало.

— Не забывайте про меня, — поднял руку магистр, — один из лучших местных специалистов по магии разума на вашей стороне.

Это заявление оказалось для большинства даже более шокирующим, чем обзор монстроподобных способностей Ди и Олинии: все считали, что первое духовное лицо государства специалист по божественной магии. Магистр лишь виновато развёл руки, примерно понимая о чём думают сидящие в зале.

— Ну что ж, с магической мощью проблем у нас явно не будет, — подытожил Варангус, — но не забывайте, главная задача не раздавить клопов, а спасти заложников. У подобных бандитов в запасе всегда есть очень опасные "фокусы". Джастин? — обратился командующий к худому мужчине в рабочей одежде, что сидел за полукруглым столом рядом со "сверкающей" аристократкой.

— Я думаю там "двойная сырная головка", метров тридцать, потолок средний, такие часто встречаются вдоль городской стены, наверняка понатыкали перегородок. Но даже зная остроту зубов наших "крыс", сомневаюсь, что им удалось прокопать запасной выход.

Сновидец вопросительно посмотрел на Командующего.

— Круглый подвал, тридцать метров в диаметре и около трёх в высоту, — кратко пояснил тот. — Древние почему-то отдавали предпочтение подобной планировке.

Совещание продолжалось около часа, по ходу у собравшихся возникали новые идеи, ещё сновидца попросили продемонстрировать некоторые свои способности, которыми командующий и другие "экзаменаторы" остались очень довольны. Наконец был составлен общий план с несколькими ветками наиболее вероятных сценариев развития событий и в этом плане Ди отводилась ключевая, но весьма мирная роль, однако об этом позже.

Глава 4: Незваные гости.

Караван из Эльмарки ушёл в сторону Волчьей деревни часа за три до того, как Гимариор бросился за ним в погоню, поэтому догнать змею из пятнадцати повозок, сопровождаемую помимо торговцев и возничих двумя десятками воинов, удалось лишь ближе к вечеру. Да и попробуй тут догони, когда при каждом шорохе приходилось останавливаться и боязливо оглядываться, выставляя перед собой дуло пневматического самострела. Благо экземпляр, который Ги утопил в пещере, являлся одной из последних модификаций с мелкими доработками и то оружие, что сейчас болталось на боку гнома, не сильно ему уступало.

Одет мастер был в просторную кожаную куртку и такие же штаны, и эта одежда выглядела простой только с виду. Между слоями кожи располагались небольшие шестигранные адамантовые пластинки, скреплённые мифриловыми кольцами — прекрасная защита от режущих атак. А вот от колющих — здесь как повезет. Главное, что широкая пасть усеянная зубами вряд ли прокусит подобное, а лучники и мечники по эту сторону гор вроде как все свои. На ногах Гимариора поскрипывали усиленные металлическими пластинами сапоги, а голову прикрывала плотная шапка с вшитыми полосками металла. Тяжеловато конечно, но гномы ребята выносливые.

На дороге, запыхавшийся гном встретил группу эльфийских добытчиков, что возвращались из глубины леса с набитыми ценными материалами рюкзаками. Те, несмотря на то что проработали в лесу с раннего утра, предложили Ги выделить сопровождавших, которые подстрахуют его до встречи с караваном, так как передвигаться по лесной дороге одному весьма опасно. Гном возможно бы и согласился, но уж больно торопился: компания осторожных остроухих грозила снижением темпа, поэтому он с трудом уверил эльфов, что с ним всё будет в порядке.

Взаимоотношения гномов и эльфов, живущих у подножья гор, местами выглядели весьма странно. Они, как навсегда поссорившиеся соседи, редко ходили друг к другу в гости, да и вообще почти с неприятием относились к культуре и быту друг друга. Но это абсолютно не мешало двум государствам, которые разделяла километровая полоса плодородной земли, иметь взаимопроникающую финансовую и хозяйственную систему. Доходило до маразма: эльфийская мать наставляла детей чтобы те не водились с гномами, но при этом заботливо готовила вкусные гостинцы для бригады рабочих с Рамтероса, чинящих дорогу возле её дома. На ежемесячном хозяйственном совете до хрипоты могли кричать что-то вроде — "да что ты ушастый понимаешь в системе отвода дождевых вод", или "да твоя куцая борода корень Нетира от Свистящего слизняка не отличит"! А после делегаты совместно шли ужинать в ближайшую таверну, тепло обсуждая семейные дела и последние новости. В общем странно всё это. Хотя представьте себе двух людей, которые улыбаются друг другу при встрече, а расставшись думают где-бы подгадить соседу. Так вот, эти соседи выражали свою неприязнь в лицо, а за спиной друг друга поднимали тосты за взаимное здоровье.

Но стоило эльфам с гномами покинуть линию "Двух королевств", так называли Эльмарку и Рамтерос, когда хотели подчеркнуть их географическую близость, механизм защиты самобытности отключался и ушастые с бородачами превращались в добрых соседей. Вот и сейчас, (Ги наконец нагнал караван) у башни первого стояночного лагеря кипела работа (жители предгорья, в отличие от людей за лесом, нумеровали их наоборот). Около сорока гномов и эльфов слаженно загоняли повозки с ценным добром внутрь башни, а из груженных каменными блоками телег делали защитный полукруг, дополнительно закрывающий ворота.

Ги нашёл старшего каравана. Им оказался высокий зрелый эльф со строгим лицом и золотистыми волосами, облачённый в длинную мифриловую кольчугу. Кроме лука в заплечном чехле, на поясе у него висела длинная кривая сабля. Гном ввёл старшего в курс дела, а именно, что он по срочным делам, связанным с зачарованием важных деталей, спешит в Волчью и возможно дальше, поэтому просит разрешения присоединиться к каравану до деревни. Такое разрешение Мастер незамедлительно получил и после принялся помогать караванщикам с повозками и лошадьми. За этой работой путешественников застала ночь.

**

"Как же медленно", — переживал Ги, сидя на запятках почтового экипажа, шедшего в самом конце каравана и водя дулом самострела вслед за взглядом. Рядом с ним сидел эльфийский лучник, с которым гном коротал путь за беседой, не мешавшей, в прочем, вести внимательный дозор.

Ехали почти без приключений. Почти... На второй день Хартак — помесь птицы и ящера с четырёхметровым размахом крыльев, наплевал на защитную магию и прочие ухищрения, что отгоняли опасных тварей от дороги и решил напасть именно на экипаж Гимариора. Своим длинным как у цапли клювом, хищник нацелился не на дозорных позади, а собрался подкрепиться гномом — возничим. Но подавился стрелой, которую ему вогнали в глаз ещё на подлёте. Эти эльфы порой пугают...

Тварь ощипали как гуся на подушку: перья Хартака ценный материал для изготовления оперения стрел, и после двинулись дальше.

В конце второго дня перед глазами мастера предстали остатки третьего стояночного лагеря. Здесь путешественники разгрузили четыре телеги каменных блоков. Когда идущие от гор караваны привезут достаточное количество камня, за дело возьмётся строительная бригада из Рамтероса. Ги уже слышал, что здесь произошло сражение с рейдером и не обошлось без загадочного мага. Двадцатиметровая воронка послужила дополнительным подтверждением — он ищет нужного человека, или кем он там является.

Наконец, поздним вечером третьего дня Гимариор добрался до Волчьей деревни. Вот только таверна уже опустела, а от ночного караула вменяемой информации о местонахождении зачарователя получить не удалось, да и устал гном порядком. Не особо раздумывая, он заночевал в местной гостинице. Раннее утро удачи в поиске информации ему также не принесло, разве что, Ги узнал: разыскиваемый покинул это место пару дней назад.

В расспросах пролетел день в деревне, хотя какая это деревня... не каждый крупный город людей может похвастаться такими прекрасными мастерскими как здесь! Кстати, ещё в обед в местной таверне гном наслушался такого, что начали закрадываться сомнения — захочет ли этот таинственный Ди вообще его выслушать. Пройдя по цепочке от обычных зевак к ключевым участникам событий, к вечеру мастер встретился с местным настоятелем. Тот, хотя и являлся важной шишкой, но любезно, хотя и кратко, сообщил, что маг отправился в сторону Дирмара, и так как ему почти наверняка придётся заглянуть в Валенс, лучший образ действий отправиться туда, продолжая по пути расспросы и поиски. Так же Маргус — так звали настоятеля, подтвердил услышанное ранее, рассказав, что Ди покинул Деревню в компании капитана Дирмарских рыцарей и что Диринг — так звали капитана, вероятно, будет более точно осведомлён о дальнейших планах разыскиваемого.

В задержке нашёлся один плюс, караван с которым он пришёл сюда, решил часть своих дел, отпустил охрану обратно и немного уменьшившись, двинулся дальше, с удовольствием прихватив Ги с собой.

Путь до Дирмара занял три дня. Пусть при большем желании можно было добраться и за два, гном использовал неторопливость движения с пользой, расспрашивая жителей и особенно стражников на воротах. Слухи о маге невероятной силы уже вовсю будоражили таверны, вот только поиску это пока особо не помогло.

После Осмероса возникли некоторые осложнения. Кто-то говорил, что маг свернул в сторону города у озера, а кто-то, что направился дальше. Выручило имя капитана Дирмарских рыцарей: слыша его, стражники, все как один, махали в сторону Дирмара.

На закате седьмого дня Гимариор прибыл к западным воротам "Второй столицы" и здесь... Здесь его арестовали!

* * *

Ги взволнованно ходил по комнате, периодически он останавливался и направлял взгляд на большое окно, выходящее на людную улицу. Чуть уняв волнение, гном переводил взгляд на молодого человека с орлиным носом, который стоял возле камина у противоположной от окна стены. После, немного походя словно караульный оберегающий кусочек пола, Гимариор останавливался и принимался над чем-то думать, отчего приходил в смятение, охал, махал руками и разглядывал молодую красивую эльфийку с тонкими, немного хищными чертами лица, что сидела за большим круглым столом в центре.

— Нет, этого просто не может быть! — стонал мастер и продолжал ходить дальше, чтобы через какое-то время повторить проделанное ранее.

Конечно, всё произошедшее с ним запросто могло оказаться глупым розыгрышем, уж больно молоды присутствующие в номере престижной Дирмарской таверны. Вот только капитан местных рыцарей вряд ли согласится в подобном розыгрыше участвовать, да и местное сыскное управление тоже. Из этого управления его, кстати, забрал человек, которого мастер прежде видел в Рамтеросе.

"Не помню, как там его должность, но лицо явно важное", — размышлял он.

Энзима Ги запомнил хорошо. Попробуй забудь этого тонкого, словно молодое деревце человека, с комичными, с точки зрения гномов конечно, усишками и бородкой.

"Хорошо, — размышлял гном, — предположим весь рассказ про отряд собираемый по воле богов для решения каких-то надвигающихся проблем — правда, и то, что я один из претендентов тоже. Что я теряю? Да жизнь я теряю, вот что!"

Он ещё раз посмотрел на сумасшедшую эльфийку, которая некоторое время назад заявила ему: "Прекращай пыхтеть и собирайся на руины Озёрного замка!"

Ги посмотрел на Юю своими маленькими глазками и обиженно надулся.

Молодые люди в свою очередь растерянно поглядывали на гнома. Сейчас они пытались понять каким образом сами оказались на крючке у Ди и как повторить что-то подобное сейчас. Однако понимали, что ничего повторить конечно не удастся. Сновидцу хватало пяти минут чтобы подстроить любую ситуацию под себя, даже Диринг со своими суровыми рыцарями в его присутствии расслаблялись и превращались в группу курсантов рядом с уважаемым всеми инструктором. Молодёжь начала понимать, что своими кривляниями и глупыми шутками, маг постоянно сглаживал этот эффект, не допуская превращения себя в субъект непререкаемого авторитета.

С другой стороны, им требовалось лишь задержать гостя до приезда временного капитана, а там будь что будет. Заодно Раму с Юю хотелось выжать из ситуации максимум пользы, они конечно не опытны в подобных делах, но всё-таки не полные лопухи.

Гному надоело расхаживать по комнате, и он плюхнулся на один из стульев возле стола в центре комнаты.

Его раздражение, вызванное утренним арестом, конфискацией снаряжения и особенно изъятием тубуса с бесценными чертежами древних, наконец прошло и он попытался взглянуть на ситуацию более трезво.

— Ваш маг действительно хорошо владеет гравитацией? — обратился он к молодым людям.

Ответил Раммаранг.

— Представь себе блин земли вперемешку с камнями метров десяти в диаметре и пять в толщину, при мне он подряд выдернул из земли два таких и даже не поморщился от напряжения.

Гном охнул. С одной стороны, это могло быль ложью, но с другой... Он же сам видел остатки третьего стояночного лагеря.

"Да и чего я так разволновался, — принялся обдумывать ситуацию Гимариор, — со слов присутствующих мне необходимо лишь дождаться мага на руинах Озёрного замка и помочь с подготовкой встречи отряда тёмных эльфов. Этот Ди, если верить присутствующим, прибудет за несколько дней до опасных событий, а я своей помощью, конечно же временной, создам некий долг, оплату которого можно в дальнейшем потребовать. Беспроигрышный вариант, да и этот, как его там... Энзим, вроде обещал дополнительное финансирование и разумную награду от гильдии искателей приключений, а мой кошелёк, в связи с торопливыми сборами, от денег не ломит".

— Хорошо! — хлопнул Ги кулаком об ладонь. — Но выдвинемся не сегодня, а завтра. Сегодня предстоит вымести местные алхимические лавки и достать комплект хорошего инструмента. И это, — обратился он к эльфийке, — можно лук посмотреть?

Юю заулыбалась, Раммаранг облегчённо выдохнул. А наш гном сделал большой и уверенный шаг в болото, наполненное вязкой липкой жидкостью, которую некоторые неисправимые романтики именуют — Большое приключение.

* * *

Не то что бы сновидец сильно расстроился рассказу командующего — нравы и характер людей Амарота вызывали у него симпатию, но идеалов из местного быта маг для себя не строил, поэтому и крах каких-либо идеалов не переживал. Да и какой крах, так, пища для размышления.

Сновидец с Варангусом сидели, утопая в удобных креслах просторного рабочего кабинета квартиры, расположенной в паре кварталов от места операции. Ди любовался массивной старой мебелью и слушал рассказ командующего. Вряд ли это место предназначалось для оперативных целей, уж больно было уютное и обжитое. В трёх других комнатах сидела большая часть людей из "класса", где они совещались часом ранее, другая часть, в том числе и магистр, отправились в некое место недалеко отсюда, для осуществления первой части операции. Разведчик рассказывал магу необходимые на его взгляд детали и отвечал на возникающие у собеседника вопросы.

А рассказал Варангус примерно следующее: количество преступников в трёх государствах Амарота было ничтожно малым по отношению к общей массе населения, вот только малое число отчасти компенсировалось качеством. Впрочем, преступления довольно строго делились на две категории. К первой относили случаи "сгоряча" или "по глупости". Ссоры — закончившиеся тяжёлыми увечьями или даже смертью, кражи — нередко человек соблазнялся предметом, для обладания которым ему требовалось честно трудится не один год. Сюда же относили обман, повлёкший нанесение ущерба и, как не странно, тунеядство: бездельников в Амароте не особо любили. Однако за всё вышеперечисленное, даже за убийство, первый раз наказывали сравнительно легко, не более года тяжёлой каторги или крайне неприятного подземелья. И по статистике виновные очень редко повторяли содеянное. В стороне стояли изнасилование и убийство человека, не прошедшего первый круг совершеннолетия, который наступал здесь в двенадцать лет, за подобное наказывали куда суровее.

Во вторую категорию относили осознанную преступную деятельность и занятие чёрной магией, за это давали сроки куда продолжительнее, а то и отправляли на плаху.

Те, кто занимается торговлей знают простое правило: "Спрос рождает предложение" и в этом смысле многое играло на руку хранителям порядка. Местная религия чётко вбивала в головы граждан простой постулат: если гадить в доме, рано или поздно рискуешь в дерьме захлебнуться. Как итог, сбывать ворованное оказывалось довольно трудно не по причине строгого надзора, а потому, что никто не хотел с подобными вещами связываться, даже ради большой выгоды. Чёрной же магией часто начинали заниматься из-за неразборчивой тяги к знаниям, многие бросали так и не попавшись, начиная осознавать в какую лавину может превратиться нарастающий "снежный ком".

Но попадались люди, внутренние тормоза которых в какой-то момент срывало. Такие, что полностью переставали ценить чужую жизнь и добивались своего любыми средствами. И самым эффективным из средств конечно-же становилась тёмная магия. Ведь для неё совершенно не обязателен магический талант и кропотливое обучение, хватит чужих жизней. Много чужих жизней. Так уж устроен путь в никуда, на его обочинах теряется честь, совесть, чувство меры и прочие весьма ценные вещи, позволяющие жить по-человечески. И во всём сказанном было бы полбеды, но подобные личности местного разлива, если не попадались сразу, обычно обладали редкой собранностью и расчётливостью. Некоторые умудрялись портить жизнь окружающим десятилетиями. И очень скоро сновидцу и его новым товарищам предстояло ворваться не просто в бандитское логово, а к банде самых отмороженных представителей местной флоры и фауны.

— Возможно они уже знают о наших планах, — мрачно подытожил Варангус, — вызов тёмных сущностей, что способны заглянуть за пелену грядущего, один из соблазнов тёмной магии и фактор осложняющий поимку подобных преступников. Правда, в отличии от ваших с мисс Оракулом способностей, тёмное провидение требует кропотливого кровавого ритуала. Отчасти поэтому я согласился на немедленный штурм. Также помните, некоторых недостаточно просто покалечить, необходимо отрезать голову.

На приподнятые брови сновидца, Варангус пояснил:

— Ещё один из соблазнов тёмного пути. Через сложные кровавые ритуалы, человек при жизни частично становится высшей нежитью, получая при этом более высокие физические и умственные характеристики. Вот только для существования в подобном состоянии необходимо постоянно потреблять свежую кровь иначе начинаются невыносимые мучения. У нас только за последний месяц в городе пропало трое детей, одну семью вырезали на месте, — помрачнел разведчик.

"Да, устроил пикничок", — кривился про себя Ди.

В его представлении всё должно было выглядеть значительно скромнее. Уж не как не штурм логова, забитого отборными местными выродками.

— Так же тёмная магия позволяет получить навыки сродни боевым. Преступники стараются овладеть в основном воровскими и умениями ассасинов, особенно остерегайтесь невидимости.

Варангус ненадолго задумался, после продолжил:

— Очень плохо то, что в таких подземельях часто держат "запас". Обычно это дети, часто женщины. Если бандиты поймут, что ситуация запахла жареным, могут задействовать определённые ритуалы, убив заложников, при этом на время получив возможности магических и физических берсеркеров, — помрачнел командующий ещё больше. — Мы облажались таким образом при захвате подобного логова десять лет назад, почти все выродки вырвались и ушли за реку. Но и то неплохо, хотя бы выдворили их из Амарота, — вздохнул рассказчик. — Я к тому, что врываться к ним только грубой силой не самый лучший вариант.

— И много у вас таких зверинцев? — поинтересовался сновидец.

— Один, и мы в него очень скоро отправимся, — ответил собеседник, — остальные просто праведники в сравнении, так уж выходит: подобное тянется к подобному. Это уже превратилось в прогнозируемую цикличность — местная муть оседает на дне подобной организации, существует, развивается, окончательно наглеет, делает ошибку, уничтожается. Возможно вы подарите Валенсу несколько лет спокойной жизни. Конечно местный сыск никогда не расслабляется, но последние несколько лет, как видите, преуспели не сильно. Не судите строго, я даже пару раз малодушно восхищался их ловкостью и наглостью. До сегодняшнего дня мы даже предположить не могли, что "Кровавая пыль" так изящно устроится. Что обидно, несколько лет назад "Мастер Торбарт" проверяли, мы периодически проделываем подобное с местами, в которых работает слишком много неженатых мужчин или бездетных семейных пар, но на вид всё было как в храме в праздничный день.

Сновидец уточнил:

— Это проблема крупных городов или подобное возникает повсеместно?

— Это головная боль непосредственно Валенса, даже в Дирмаре подобным ребятам тесно. А у нас торговая столица, два — три раза в год с севера приходит караван с почти тысячей иноземцев. Ещё много торговцев, мастеров и магов, что на время приезжают с разных концов Амарота, конечно и надзор у нас строгий, но местные знают все лазейки. Ещё всякая мразь сбегает в дикие земли на Юг, когда понимает, что здесь им долго не выжить, но за ними туда частенько наведываются охотники за головами.

— А как с иммиграцией? — поинтересовался маг. — Можно просто взять и приехать в Амарот издалека.

— Нельзя, с гномами и северянами с той стороны пустыни даже заключено специальное соглашение на эту тему. Все, кто приходит с торговым караваном обязаны вернуться обратно. Нет, остаться конечно можно, но необходимо обладать полезной профессией или подробно обосновать необходимость и то, что от тебя не будет проблем.

— М-да, я ведь получается незаконный иммигрант, — скривился сновидец. — Но вы не спешите меня арестовывать, я к вам ненадолго.

— В голове не укладывается что вы из другого мира, — почти восторженно произнёс командующий. — Хотя демоны в империю вон лезут пачками, чему удивляться. Однако местным значительно проще считать вас воплощённым богом.

— До бога мне весьма далеко, — вздохнул Ди.

В дверь постучали и вошёл один из членов "группы захвата".

Все готово, — коротко сообщил он. — Настоятель сработал отлично, вход на складе в левом дальнем углу.

Сидящие вскочили и торопливо покинули комнату. А происходило во время их беседы следующее.

* * *

К фасаду дома, что радовал глаз приятным сине-голубым цветом, подъехал богатый экипаж. Из него, охая и причитая, выбежали две женщины — одна одетая в дорогое расшитое платье, другая в одежду попроще с запачканным рабочим фартуком. Аристократка со своей служанкой, волнуясь и жестикулируя, ворвались в небольшой уютный магазин. Приметить его с улицы было очень легко по большой красивой вывеске с вырезанным на ней золотым ключом и большой, узорного шрифта надписью — "Мастер Торбарт — помощник в вашем доме".

Внутри, справа, располагалась длинная стойка во всю стену, отгораживающая основное помещение от прохода в комнату для дежурных рабочих и расположенного далее склада. Слева и напротив двери, стояли стеллажи с разнообразными хозяйственными товарами, вроде инструмента, замков, ручек, петель, образцов труб и прочей мелочью, о которой вспоминают обычно только во время ремонта или поломки.

За стойкой стоял мужчина с тонким слегка насмешливым, но приветливым лицом.

— Я чем-то могу помочь вам милые дамы? — ещё с порога заметив волнение женщин, начал он разговор.

— Да, да, — закудахтала аристократка, — трубу в ванной сорвало, хлещет как из ведра, мой муж на службе, мы пытались перекрыть воду, но ничего не вышло, вентиль проворачивается, а течь не прекращает. Ох, мои ковры с севера! — застонала женщина. — Молю помогите, по возможности необходимо передвинуть кое-какую мебель. Моя соседка Миретта говорила, что вы здесь просто волшебники.

— О, синьорина Миретта, закивал мужчина, так вы всего в трёх кварталах от нас?

— Да, да, умоляю вас, скорее, пока мы беседуем вода течёт, мы на экипаже!

— Ребята не оставите дам в беде? — весело крикнул продавец в открытую дверь за собой.

Оттуда хохотнули и не смея больше задерживать женщин, выскочили трое мускулистых мужчин, немного грубоватые на вид, ну так они же здесь не музыку изо дня в день пишут. Все торопливо загрузились в экипаж и отправились на место аварии. Но там их ждали не расшатавшиеся трубы, а четверо мужчин куда более опасные чем они, но направившие свои усилия в верное русло. Двоих "ремонтников" удалось взять живыми, вести беседу они конечно отказались, но разве откажешь такому доброму, вкрадчивому, гипнотическому голосу верховного магистра церкви Светлых богов. Хотя совести у этих ребят не осталось совершенно, но исповедоваться Ирвену они не отказались и рассказали много такого, от чего даже проживший более двухсот лет старик посерел. Правда из-за нехватки времени подробной информации получить не удалось, но важно было одно, перед блюстителями порядка те, кто им нужен и заложники в подземелье действительно есть.

* * *

— Это те самые выродки о которых мы думали, так что даю вам полномочия в пределах данного места нападать первым, если вы посчитает это необходимым, — наставлял Варангус сновидца, стоя через улицу от нужного места.

Маг кивнул и вставил в ухо меленькую трубочку, полученную чуть ранее от разведчика, а после, в буквальном смысле, исчез. Хотя Ди и не являлся по специализации "вором", но мог свободно становиться невидимым и что более важно, прекрасно владел следующей ступенью этого мастерства — сокрытием собственного присутствия. В невидимости сновидец подошёл ко входу в магазин и остановился с краю у стены. Через небольшой отрезок времени, мужчина в рабочей робе выскочил из-за угла и подойдя к двери "Мастера Торбарта" схватился за дверную ручку, отворил дверь и собираясь войти, на секунду замер, заметив с порога заветный шпингалет, о чём тут же радостно сообщил продавцу.

Маг за это время проскочил внутрь и применил верх мастерства сокрытия: он подавил все колебания материи, которые производил. Шум и движение воздуха, создаваемые телом, перестали распространяться в пространстве, чтобы почувствовать его сейчас необходимо было соприкоснуться физически. Не дожидаясь пока продавец выйдет из-за стойки, Ди перемахнул через неё и зашёл в комнату с несколькими диванами, столом и небольшой кухней. В левой от входа стене располагалась дверь в складское помещение магазина.

Первый момент, который можно было смело назвать удачей, люди в комнате ожидания отсутствовали: все уехали на "вызов", а второй — дверь на склад оказалась не заперта. Ранее Варангус инструктировал Ди на этот счёт:

— "Не стоит рассчитывать, что за дверью никого не окажется, и, хотя риск наткнуться на противодействие есть, осторожно откройте дверь и следуя плану, идите к люку".

Что маг и сделал, опустив ручку, он плавно отворил дверь и проскочил внутрь, не создав при этом ни единого звука. Если бы он был видим, то на него уставился бы мужчина, сидящий у противоположной от двери стены и читающий в свете тусклого магического светильника местную газету. Но дозорный лишь сверлил взглядом внезапно отворившуюся дверь. Кожа на лбу охранника запульсировала: он явно применил какие-то навыки, но ничего и никого не обнаружил. Не удовлетворившись результатом, бандит осторожно подошёл к проёму двери, выглянул из него и начал прислушиваться. Из помещения магазина доносилась привычная болтовня продавца и клиента, но и это не успокоило мужчину, караульный вернулся к стене у которой сидел до этого и потянул за хитро встроенный в стеллаже рычаг. Но тот не поддался. Недовольно хмыкнув, бандит повторил действие и опять безрезультатно. Вдруг со стороны выхода на улицу послышалась нехорошая возня, раздались звуки ударов и падающего тела. Ругнувшись, охранник дёрнул рукоять рычага так, что дерево захрустело, но тонкая металлическая нить, ведущая вниз, не сдвинулась с места.

Позади дозорного мелькнула чёрная молния, бандит с невероятной скоростью выхватил кинжал из-за пазухи и молниеносно встретил тем изогнутый ятаган. Остановив враждебный клинок, он начал отводить его вниз, одновременно занося свободную руку для удара противника в челюсть. Но поздно. Штурмовик чуть заступил за бандита, пропуская кулак мимо своей щеки и отточенным ударом второго клинка полоснул бандита по шее сбоку, почти срезав при этом голову. В этот момент ещё две тени уже неслись в сторону предполагаемого люка. Но больше в помещении склада никого не оказалось. В прочем нет, один человек присутствовал, в дальнем углу из воздуха возник маг, держа в руках маленький серебряный свисток.

Двое мужчин из группы захвата остались в углу со сновидцем, третий принялся осторожно обходить помещение, блуждая между ящиков и стеллажей. Послышалось шуршание шагов, склад начал быстро заполняться весьма разными людьми. Здесь был Варангус и его сотрудники, также их сопровождала Олиния. Женщина грустно, но в целом спокойно, посмотрело на изуродованное тело, прислонённое к полкам у стены. Один из вошедших накинул на труп бандита большой лоскут грубой коричневой ткани, которая быстро начала забирать в себя растёкшуюся по полу кровь. Ди не обращал на происходящее особого внимания, сосредоточенно водя руками по гладкому полу. С виду не было даже намёка на какой-то вход, только ровные, разве что не идеально обработанные, доски пола.

— Часовой что-то дёргал, — наконец сообщил сновидец Командующему. — Но вниз ничего не ушло, я "заморозил" материю намертво.

Подбежал один из вошедших и что-то зашептал командиру на ухо, тот коротко закивал.

— Да, там в полке рычаг, тянули так, что чуть не выломали, — сообщил Варангус сновидцу.

В угол стал протискиваться худощавый мужчина.

— Вы позволите? — тихо произнёс он.

— Нет необходимости, — ответил сновидец мастеру по скрытым механизмам, — тут есть три рычага: один — вон та половица у стены, даже чуть выпирает, прямо приглашает — "нажми меня", второй рычаг на том стеллаже слава — хорошо виден если лечь на пол. Оба они откроют люк, вот только внизу раздастся предупреждающий сигнал. Без тревоги вход откроется лишь если нажать вот на эту доску на стене. И да, как вы и предполагали, есть заклинание на оповещение при повреждении люка, но в снятии чужой магии навыков у меня нет, поэтому уступаю место специалисту.

Ди кивнул новым пришедшим и отошёл, все уважительно посмотрели на него.

Взявшие эстафету мастера действовали аккуратно, но быстро. Кто знает через какое время внизу решат подняться на поверхность или какие ещё способы оповещения имеются у бандитов.

Заклинатель из команды Варангуса приложил ладони к люку, который, впрочем, ещё никто не разглядел и закрыв глаза, принялся шептать что-то под нос. Менее чем через минуту он закончил и кивнул остальным. Все немного отошли от угла, уступив место двум мужчинам с чем-то вроде большого ручного бура. Один из этих двоих создавал давление на инструмент сверху, а второй крутил ручку, придавая вращение длинному чёрному сверлу, сантиметров трёх в диаметр. Здесь пол показал свою обманчивую суть, уже на третьем или четвёртом обороте сверла на поверхности показалась металлическая стружка. Зачарован ли был бур магией или работали профессионалы, а может и то, и другое, но никаких громких, способных выдать незваных гостей звуков не возникало. Наконец сверло достигло воздуха с той стороны люка, бур вынули и место уступили мужчине с пузатым металлическим бочонком и длинным эластичным шлангом от него идущим. Засунув конец шланга в образовавшееся после сверления отверстие, мужчина открыл вентиль на баке и тихо сказал Варангусу:

— Три минуты.

Ди уже знал, что запускаемый под крышку люка газ невероятно коварен, действия его там, внутри, никто не ощутит, но стоит только телу напрячься выше определённого предела, вдохнувший состав человек потеряет сознание на сутки — другие. Также маг знал: дальше первого яруса газ вряд ли пройдёт, да и полной гарантии против искалечивших свои тела чёрной магией людей он не давал. Все присутствующие сейчас на складе выпили около часа назад специальный антидот, так что попасть под его действие не боялись.

"Интересно, а в моем мире есть что-нибудь подобное? — размышлял сновидец — Более грубого действия точно имеется".

Его размышления прервала целительница. Олиния схватила Ди за руку выше локтя и радостно сообщила:

— Теперь моя очередь!

На сновидца в этом мире ещё ни разу не накладывали усиливающую магию, а он, к своему удивлению, не смог применить ничего подобного на своих спутников. Впрочем, ему объяснили, что редкие маги могут усиливать товарищей, в основном усиление доступно жрецам церкви светлых богов и причина такой избирательности немного смутила Ди. Тело мага внезапно стало очень лёгким и сильным, не то чтобы захотелось всё ломать, но силы для этого явно появились. Заодно выросли и так немалые для этого мира, способности восприятия и реакция.

— "Великое усиление способностей", — тихо сообщила Олиния.

Вслед за этим, сновидец ощутил присутствие вокруг себя некого барьера.

— "Барьер отражения магии" — сообщила Олиния. — Каким героям ещё нужна помощь хрупкой женщины?

Мужчины из группы захвата посмотрели на неё влюблёнными глазами, они уже получили усиливающую магию и как людям которым имелось с чем сравнивать, оценили её силу.

Руки подняли Варангус и подошедший от входа здоровяк в тяжёлой чёрной броне. Ди впервые в этом мире увидел применение так называемого полного доспеха. Голова подошедшего была полностью закрыта горшковым шлемом с тонкой амбразурой для глаз, тело "обшито" адамантом, а в руках он держал здоровенный двуручный молот. Позади возникли ещё двое мужчин с короткими луками и колчанами на бёдрах.

— Готово, — сообщил техник, что "колдовал" над баллоном. Целительница также закончила, мужчины прочитали короткую молитву.

Ди с небольшим волнением вздохнул и нажал на край одной из деревянных панелей, что покрывали стену. Без всякого щелчка на полу образовался невидимый ранее квадрат шва и крышка люка на несколько сантиметров поднялась над полом. Закованный в броню рыцарь ловко подцепил её рукой в латной рукавице, поднял и осторожно прислонил к стене. Перед присутствующими открылся просторный квадратный люк, более метра в ширину, вниз уходили крупные каменные ступеньки.

Порядок спуска был обговорён заранее, первым спускался закованный в броню "танк", готовый принять на себя ловушки и первую атаку врага, позади, осторожно ступая, шли четверо мужчин из штурмовой группы, за ними следовали Варангус и Ди, после спускались два лучника и ещё несколько человек в доспехах и с короткими мечами. Лестница шла по дуге и вниз, там, в конце, из арки прохода лился яркий магический свет.

На середине спуска сработало сигнальное заклинание и из зала на лестницу донёсся не громкий, но ясный, похожий на звон колокольчиков звук. Впрочем, все предвидели подобное развитие событий, к тому заклинание лишь оповещало "жильцов" о том, что кто-то спускается, не уточняя свой он или чужой.

Громила с молотом рванул вперёд, за ним понеслись ассасины с обнажёнными ятаганами, маг с командующим также прибавили ходу. Все они ворвались в большой полукруглый зал, похожий по форме на половинку луны, так как вторая часть первоначально круглого помещения была отгорожена добротной деревянной перегородкой. Но даже с учётом этого имелось не мало свободного места, а именно помещение метров пятнадцать в ширину и тридцать в длину, с одной из стен в форме полукруга. Эту половину занимали деревянные кровати и пара небольших столов. Вдоль стены стояли шкафы и полки с кухонными и хозяйственными принадлежностями. Нападающие ворвались в зал со стороны одного из острых углов, и чтобы спустится ниже, на второй ярус, необходимо было миновать "спальную" и "кухонную" части помещения.

Глядя на поражённые лица собравшихся здесь преступников, Ди внезапно осознал, какое огромное преимущество может дать внезапность.

Представьте себе двух равных по силе людей, один из них сильно устал, а другой полон сил. Или больше, два воина — первый с голыми кулаками, а второй в броне и с мечом в руках. Преимущество окажется очевидным и подобное превосходство получили ворвавшиеся сюда. За одним из столов сидели двое мужчин и играли в какую-то игру кидая кости, третий, рядом с ними, готовил что-то на портативной магической плите. Ещё трое лежали на кроватях и преспокойно спали, последний из присутствующих сидел на матрасе и перематывал рукоять длинного кинжала. Не считая его, вооружены были лишь сидящие за столом, на них была одета лёгкая броня и мечи на поясе.

Однако "Танк" не стал нападать на кого-то конкретного, а выскочил на середину помещения и с мощного замаха ударил молотом по полу, применив навык "Шок по площади". Подземелье тряхнуло. Все то, что не было закреплено, сорвало с места и подбросило в воздух. Мебель, люди и мелкий инвентарь ещё не успели упасть на пол, как в комнату влетели штурмовики и растеклись по залу, в след за ними вбежали Ди с Варангусом, но рваться в бой не стали, а прижались к стене сбоку от входа, освободив место для лучников.

Бандитам стоит отдать должное, нападающие только врывались в помещение, но те уже приступали к контратаке. Двое мечников вскочили с пола и выхватили мечи, спавшие выбирались из-за перевёрнутых кроватей и бешено вертели глазами в поисках оружия, которое было прислонено тут же к мебели, но сейчас ваялось расшвырянное по полу. Обитатели подземелья тысячу раз продумывали подобный сценарий и знали, что выход у них только один: вырваться с боем или продать свою жизнь подороже.

Но нападающие медлили, ассасины застыли с бесстрастными лицами в нескольких метрах от противников и лишь кидали по сторонам короткие взгляды, распределяя цели по приоритету, тоже делали и лучники в проходе. Бандиты встали нерешительными статуями не рискуя начать бой первыми. Вдруг сразу двое из них осели на пол, через долю секунды завалился ещё один.

— Антидот! — взревел самый крупный из бандитов, но было поздно, его сосед и ещё пара мужчин упали на камень пола. На ногах остались двое — тот, что играли в кости и спящий ещё недавно двухметровый бугай. Парализующий газ не оказал на них необходимого эффекта.

Издав протяжный вой, бандиты бросились в атаку, ассасины парами встретили противников, мечника возле кухни буквально разрезали пополам, зайдя с двух сторон. Но тот, получив страшные раны в корпус, даже не подумал падать. Второй паре штурмовиков, которые имели дело с полуголым бугаем, повезло меньше. "Соня" крутанулся с нечеловеческой скоростью и отшвырнул ударом ноги одного из ассасинов в стену, тот ударился об камень и сполз на землю. Другой успел отскочить и замер, ловя момент для атаки, но бандит не спешил продолжать бой, а пятился назад, издавая хрипящий звук. Взвизгнула тетива двух луков, в грудь и голову ему ударили стрелы, и, хотя та, что попала в сердце вошла глубоко, вторая банально отскочила от лба, ловко подставленного под выстрел. Смертельное ранение не возымело эффекта, кожа бандита начала темнеть, а глаза быстро наливались черным.

-Берсерк! — закричал Варангус.

Здесь произошло ещё одно событие, на лестнице с другой стороны зала показался мужчина, привлечённый шумом. Он бросил беглый взгляд на происходящее и ринулся обратно вниз. Ди решил не медлить и вмешался в ситуацию, которая грозила утратой преимущества.

"Удар гравитацией"!

Сновидец отбросил Берсерка мощным магическим ударом. Того швырнуло в деревянное перекрытие, дерево досок проломилось, но маг почувствовал: удар, что превратил "Гориллу" в лепёшку в день его появления в этом мире, лишь отбросил тварь, но не убил. Видимо сыграла роль пресловутая "ментальная масса" этой полу-нежити. Но Ди, повинуясь порыву, оставил дела наверху Варангусу и его людям, отпрыгнул на несколько метров от стены и создал под собой резкий гравитационный удар. Блин пола под его ногами буквально выпилило в одно мгновение и швырнуло вниз, а тело мага начало падать вслед за ним.

Магия в этом мире имела много слабых мест, особенно в динамичном сражении и, хотя сновидец был избавлен от многих из них, главным недостатком оставалась необходимость концентрации для манипулирования силой. Меньше всего её требовалось на специализацию. Ещё проваливаясь вниз, он начал создавать гравитационную волну, что должна была круговой волной разойтись от его тела. Опасность такого шага заключалась в том, что пришлось в какой-то мере отстранится от происходящего, о чём тут же пришлось пожалеть.

Ещё не коснувшись пола, маг получил сильнейший удар в бок, зачарованная двойная кольчуга выдержала, а жёсткая прокладка брони распределила давление, но боль всё равно оказалась ужасная. На этом неприятности не закончились, ноги едва обрели опору, как голову дёрнуло. Обернувшись Ди увидел расширяющиеся глаза мужчины, закованного в броню. Руки того отбросило в верх, а меч, выбитый из ладоней, летел в потолок. В голове сновидца пролетела непечатная мысль, в которую был вложен широкий диапазон эмоций и переживаний, суть которых в общем-то сводилось к одному — подобное вторжение запросто могло стоить ему жизни.

Здесь сработало заклинание, сотворённое во время падения. От мага, словно от эпицентра взрыва, понеслась волна динамического удара. Мечника, чей удар отбросил зачарованный обруч на голове Ди, швырнуло в стену. Удача отвернулась от него, отлетая тело бандита встретило одну из каменных колон поддерживающих потолок и с хрустом неестественно изогнулось от удара. Арбалетчика и ещё двоих мужчин, читающих заклинание возле металлических клеток, также сбило с ног. Комната имела схожую с верхней планировку, но здесь вместо коек и столов вдоль стены стояли железные клети с многочисленными пленниками. Те не сильно пострадали от магии Ди, так все попадали на пол в начале боя.

Одновременно с этим из дыры над головой сновидца раздался электрический треск, глаза уловили отблеск света, но пока было не до этого.

Маг решил не испытывать судьбу, да и кричащее болью тело перешло на рефлексы. Выкинув вперёд руку, он направил её на арбалетчика, который почти оправился от сильного удара. Бандит сноровисто пытался взвести арбалет, но не успел, тело его отшвырнуло и впечатало в решётку одной из клеток, изогнув прутья внутрь. Тут Ди почувствовал толчок в корпус, но по сравнению с ударом арбалетного болта по кольчуге он был смешон. Зрение мгновенно перешло в режим восприятия энергии, одновременно с этим на второй ярус, из пробитой им дыры, вниз бухнулся "танк" из команды Варангуса и принялся оглядываться по сторонам.

Ди перевёл взгляд в направлении последнего удара, там, вытянув руки в его сторону, стояли два бандита, чьи магические манипуляции с пленными он прервал. Надо заметить происходили события довольно быстро, с момента спуска мага на нижний ярус шла седьмая секунда.

"Понятно, моя ментальная масса относительно их магической силы очень велика, на практике выходит удар мячика о гранитную глыбу, да и усиление Олинии сильно режет урон", — прокрутилось в голове сновидца.

С ладоней вражеских некромантов сорвалось ещё два заклинания, одно полетело в мага, а другое в союзника. Ди отвёл сгусток темной энергии, словно отмахнувшись от него рукой, тот с хлопком ударил в стену и рассеялся. Второе же заклинание сбило "танка" с ног и отшвырнуло на несколько метров. В отличии от мага он не мог похвастаться внушительной ментальной массой.

"Нет ребята с вами надо завязывать, вы бы только отошли бы от клеток с пленными, — подумал Ди. — Хотя что пленные, они сидят на полтора метра ниже ваших пустых голов!"

Сновидец, словно хлыстом, махнул рукой, выбросив что-то вроде тонкой гравитационной волны. Головы бандитов слетели с плеч, а тела повалились на камень пола. Внезапно некое чувство заставило его повернуться и взглянуть в проём подъёма на верхний ярус. Там, возле входа, к стене прижималась чёрно-белая человеческая фигура держащая в руке кинжал.

"Я вижу сквозь невидимость!" — догадался маг.

Ди вскинул руку по направлению противника. Тот понял, что обнаружен и рванул навстречу, занося кинжал, невидимость при этом рассеялась.

"Вот так скорость!" — мелькнула в голове сновидца.

Он и так бы успел отшвырнуть нападающего в стену, но этого не понадобилось. Громадный, похожий на кувалду молот, врезался в грудь бандита и сминая ребра, быстро вернул "вора" на исходную позицию с серьёзно покалеченным телом. "Танка" не вывело из строя вражеским заклинанием, а лишь сбило с ног и он, поднявшись на ноги, поспешил на помощь. Ди оглядел помещение в поисках сокрытых в невидимости врагов, а после взглянул на перегородку, с удивлением обнаружив, что видит сквозь неё.

Вторая часть зала, на пример первого яруса, была отделена перегородкой и разделена на четыре секции с отдельной дверью в каждую. В крайней из секций находились мужчина и женщина, причём первый бил вторую, пытался поднять с пола за волосы.

"Танк" испугано посмотрел на сновидца, позади раздались шаги спускающихся в помещение людей. Ди обернулся им навстречу, вошедшие замерли и испуганно уставились на него.

— Что? — коротко спросил сновидец.

— У вас глаза светятся, — волнуясь, сообщил ему Варангус.

Маг только отмахнулся и командным голосом обратился к поднимающему свой молот здоровяку.

— За той дверью двое — мужчина и женщина, женщина заложник! Ломай дверь!

"Танк", зайдя немного с краю, чудовищным ударом врезал по месту замка, заставив дверь распахнуться, хотя вполне вероятно она и не была заперта.

Увиденное исказило лица присутствующих яростью и отвращением. Крепко держа одной рукой за талию обнажённую девушку, здоровый мужик, с налитыми безумием глазами, тащил её, приставив к горлу тёмное лезвие кинжала. Тело женщины было покрыто запёкшимися рубцами мелких порезов и ссадин, сейчас бандит плохо контролировал кинжал, а может просто хотел продемонстрировать свою решимость. Лезвие на шее разрезало кожу и по телу пленницы покатилась струйка крови.

— А ну назад, а не то я прирежу эту пташку! — чуть дрожащим, полным безумной злости, но не страха голосом, просипел мужчина.

— Он обдолбан, к тому-же нелюдь вроде тех двоих наверху, — спокойным голосом сообщил присутствующим Ди.

— Что? — растерялся Варангус.

— Под действием сильного наркотика и с изменённым тёмной магией телом. Думаю, перережет ей горло даже получив смертельную рану.

— А ваш с фонариками вместо глаз соображает, — грубо хохотнул бандит и принялся двигаться вдоль стены в направлении выхода.

Сновидец сменил своё зрение на обычное и принялся с интересом разглядывать насильника. Тот имел местное, пожалуй, даже красивое лицо.

"Огрубело конечно и сейчас искажено чем-то даже ниже звериного, но встреть такого на улице в обычной обстановке ничего не заподозришь. Хотя при разговоре и взгляде в глаза всё конечно чувствуется".

Размышляя, сновидец почти игнорировал страшную в общем-то ситуацию. Он слышал, как хранители порядка рядом с ним скрипели зубами от ярости и бессилия.

— Куда же вы уходите? — задушевно протянул маг, обращаясь к бандиту, — задержитесь хоть на один маленький вопросик.

— Катись в драконий зад, ты кусок гоблинского дерьма! — довольно оскалился бандит.

— Ну-у-у, — не обиделся Ди, — даже не задержишься взглянуть на тёмную магию божественного уровня?

В глазах выродка вспыхнул интерес, но он ему не поддался.

— Назад вы все, — рявкнул он, после черканул кинжалом по груди женщины, брызнула кровь. — Говорю только один раз, я не боюсь смерти, дёрнитесь — порежу её и всех, кого достану, но клянусь тёмными богами — если выпустите, свалю из Амарота.

— Пропустите его! — скомандовал Варангус людям в проходе.

— Убейте его вместе со мной! — простонала женщина.

— Молчать! — кинжал слегка вошёл в горло пленнице.

— Это всё уже не важно, — как-то отстранённо и не соразмерно ситуации произнёс Ди.

Сновидец развернулся и направился к клеткам. Все, в том числе бандит, удивлённо уставились на него.

Вдруг насильник замер, рука с кинжалом безвольно опустилась, женщина выпала из его рук и упала на пол. Это был прекрасный момент для лучников, что уже взвели оружие из тени прохода, но они почему-то так и не решились спустить тетиву. Закалённый тренировками и жестокостью разбойник издал крик наполненный ужасом и болью. Тело его, поддерживаемое стеной, начало конвульсивно вздрагивать,

— Воды, — застонал бандит, — не надо, прошу вас, не надо, воды!

Кожа на его груди в районе сердца принялась стягиваться, светлеть и утончаться, наконец прогорев словно бумага, она выпустила из тела язычки чёрного как дёготь пламени. Варангус, победив оцепенение, кинулся к девушке и оттащил её от быстро занимавшегося чёрным пламенем тела.

Бандит уже не кричал, он просто уставился в потолок остекленевшими, полными страдания глазами. Чёрное пламя охватывало его, горело быстро, без дыма и копоти и уже спустя полминуты от сделавшего не лучший жизненный выбор человека не осталось даже горсти пепла.

Сновидец, который закончил беглый осмотр пленников, вернулся к месту страшной казни и задумчиво произнёс.

— Знаете командующий, я всё больше склоняюсь к тому, что жить по совести не только правильно, но и выгодно.

Он взглянул на ошарашенного мужчину и безразлично пояснил.

— Когда я проектировал в сознании эту магию, то почувствовал, что применить нечто подобное на хорошего человека нельзя технически.

Произнеся это, Ди поманил разведчика за собой к одной из камер.

Из-за решётки за происходящим наблюдал громадный мускулистый мужчина, с добрыми, наполненными облегчением глазами и вытесанным лицом картинного героя. Пусть даже лицо это было местами распухшим и синим от побоев. В руках он сжимал маленькую, хрупкую и лишённую сознания женщину. Оба пленника выглядели грязными и измождёнными, но в целом невредимыми.

— Заранее прошу у вас прощения, — обратился к мужчине сновидец. — Но я пришёл украсть вашего вора в свою команду, и вы мне в этом поможете. В прочем ни у меня, ни у него, да и у вас, выбора нет совершенно.

Мужчина в клетке слабо улыбнулся, по щекам его покатились слезы.

Глава 5: Нежданные гости.

Хеб планировал покинуть Валенс утром следующего дня, но после встречи с Ди появилось жгучее желание в столице не задерживаться. Хотя в преждевременном отъезде имелись свои минусы, да и интуиция подсказывала ему — маг не обманывал, Демон решил отправиться в дорогу сразу после разговора у камина. К тому же у него оставил неприятное предчувствие другой разговор, произошедший вчера вечером на первом этаже той же таверны, в подвале которой лазутчик империи беседовал с магом.

Последний раз империя устраивала подобную "экскурсию" в Амарот тридцать лет назад: тогда были высажены три небольшие группы людей, замаскированных под торговцев. Не сильно вдаваясь в подробности, живой вернулась лишь одна и то в далеко неполном составе. Однако именно этой группе удалось наладить контакт с местной гильдией воров. Хотя гильдия — громко сказано.

Посетив после своего прибытия в Валенс, несколько отмеченных в старых отчётах мест, Советник произносил условную фразу, но ответ он получил лишь в местечке под названием "Мастер Торбарт". Там же, соблюдая конспирацию, была назначена встреча в таверне "Кабанья голова". На связь с бандитами Демон вышел лишь после того, как собрал необходимый минимум информации, мало ли придётся улепётывать из Валенса сверкая пятками. Кто знает этих местных воров? Может они одной рукой воруют, а другой поднимаю тосты за смерть Императора.

На встречу явился красивый мужчина с белыми волосами и тонкими чертами лица, что не мешало ему иметь развитое мускулистое тело. Хебу он не понравился сразу: демон привык безжалостно манипулировать всеми, кого считал слабее себя, а человек перед ним был хитёр как лис. С одной стороны учтив и податлив, но с другой обладал непредсказуемой текучестью, постоянно грозившей собеседнику потерей инициативы. Впрочем, бандит всем своим видом показывал, что заинтересован в сотрудничестве.

— Я рассчитывал увидеть немного другого человека, — настороженно произнёс демон, вглядываясь в серебристые глаза собеседника, в которых уже начинали проступать тонкие чёрные прожилки.

Хеб знал причину их появления: пришедший на встречу явно "баловался" тёмной магией. Это и радовало, и настораживало.

— Ох, — немного театрально вздохнул собеседник, — Торбарт Эригурн к сожалению скончался десять лет назад, но вы можете считать меня его полным делоприемником.

— Он не был пожилым человеком. Что же послужило причиной столь раннего ухода? — спросил Хеб скорее для завязки разговора.

Собеседники сидели в закрытой нище и на их столике стояла табличка "Деловые переговоры". Такую можно было взять за небольшую плату, и которая указывала на то что столик занят. Удобная штука если вы не хотите, чтобы вас постоянно беспокоили вопросом — можно ли сесть на свободные места. Заодно, вокруг было шумно, но бандит всё равно понизил голос.

— Видите ли, он скончался от редкой и мучительной болезни: когда голова ни с того ни с сего начинает отделяться от тела. И кстати, меня зовут Лютурес.

— И каковы же ваши возможности Лютурес? — с интересом спросил мужчину советник.

— Они значительно выше чем у моего предшественника, в отличие от него я смотрю на вещи шире и не ограничиваюсь обычными кражами и контрабандой. Информация — вот лучший товар и ключик к большинству дверей.

— Быть может вы расскажете мне о неком маге, что практически в одиночку отразил нападение империи в деревне "Волчьей" у великого леса?

Бандит ненадолго задумался.

— Вы затронули не лучшую для меня тему. Нет, не подумайте, что она чем-то больна для меня, но если вы в Валенсе не первый день и уже прошлись по местным тавернам, то знаете не меньше моего. Насколько понимаю, я общаюсь с представителем империи? — понизив голос ещё ниже, уточнил собеседник.

— Правильно понимаете, зовите меня Хеб.

Какое-то время молчали, паузу нарушил демон.

— Но ведь упомянутое незнание не причина упустить шанс наладить взаимовыгодное сотрудничество?

Бандит скривился в довольной улыбке, он явно ждал этого предложения. Последовало долгое обсуждение тонкостей и деталей предстоящих взаимоотношений.

* * *

Советник не жалел лошадь, хотя и следил чтобы животное не выбилось из сил. Он уже отъехал километров на сорок от Валенса и приближался к нужному ответвлению дороги. За ним, километрах в пяти, находилась родная деревня убитого им рыбака, а ещё дальше, конечная точка его сегодняшнего маршрута.

Хеб был бы второсортным демоном если бы не провернул доверенное ему дело с определённым изяществом. Молодой лучник, что метко засадил стрелу под лопатку созданной им иллюзии, остался жив и сейчас находился в деревне. Он даже очнётся через какое-то время, но не будет помнить последнюю неделю своей жизни. Пойти на подобное позволило то, что его магия получения внешности с живого человека или свежего трупа позволяла не только копировать тело и голос, но и изымать общую информацию об оригинале.

Благодаря этому демон знал: жена рыбака уже много лет как умерла, дети разъехались по королевству, а сам пожилой мужчина являлся торговым представителем своей деревни. Так что отвезя лучника домой и передав его жрецам, "Рыбак" сообщил, что видимо напарника укусила "Похитительница души" — змея, чей укус не смертелен, но вызывает состояние продолжительной комы. И что он, на всякий случай, съездит в столицу за дополнительными лечебными снадобьями и сделает кое-какие торговые дела. Это не сильно требовалось, но выглядело разумным, так что никто не возражал, особенно видя волнение старика, за которым скрывалось лишь желание скрыть огрехи поведения.

Как итог первая часть визита в Амарот прошла идеально — надёжный тыл и крепкое алиби, что ещё надо подобному шпиону? Разве что удача. Ну так она сопутствовала Хебу с первого дня пребывания за горами. Но не сменила ли фортуна свои симпатии? Ведь завершающая часть операции грозила скатиться под откос: уже два с лишним часа за ним, на приличной дистанции, следовали трое мужчин. Вероятно, преследователи не рисковали напасть потому, что дорога была достаточно людной, на пути встречалось великое множество пеших и конных путников. Анализ ситуации и интуиция подсказывали советнику — преследователи связаны с Лютуресом, а не с Ди. Демон откровенно волновался, но несколько за свою судьбу, сколько за возможность не передать важные сведения в империю.

Пока местность не сильно способствовала созданию засады, холмы и неровности попадались, но были покрыты лишь высокой травой. Наконец, свернув с основной дороги, Хеб попал в место поросшее плотным кустарником с островками леса. Быстро спустившись в примыкающий к дороге пологий извилистый овраг, он спешился, отвёл лошадь за поворот и стал прислушиваться. Вот на тропе раздался торопливый стук копыт, но не пронёсся вдаль, а остановился как раз в том месте где свернул он.

"Плохо".

Демон не сильно боялся троих разбойников, просто был предельно осторожен и пытался получить все возможные преимущества. Он уже начал взвешивать свой боевой арсенал, как раздался громкий голос:

— Господин Хеб, мы лишь хотим уточнить некоторые детали, выходите, не бойтесь.

Хмыкнув на услышанное, советник наложил на себя заклинание "отражение урона", позволяющее частично свести на нет повреждения от пары первых физических атак. После демон спокойно вышел из-за поворота оврага. У края тропы стояли трое мужчин, они спешились и настороженно разглядывали советника. Одного из них — беловолосого Лютуреса Хеб узнал сразу, но двое других были незнакомы. Хотя почему незнакомы, левый — темноволосый верзила с представительной бородой, крутился в таверне в день их встречи.

"Следили значит. Ну это логично, поэтому и знают, что я покинул столицу".

— Это он? — обратился главарь к бородачу.

— Да, никаких сомнений, это не человек. Внешность, как я и предполагал, иллюзия, — ответил сообщник, щуря глаза.

Видимо говорящий обладал некоторыми полезными в таких делах навыками.

— Я признаться удивлён, — произнёс Хеб, — мне казалось, мы пришли к довольно выгодным условиям?..

Демон ни на секунду не поверил в сомнительные "дополнительные детали".

— Ох, не поймите неправильно, — театрально ухмыльнулся бандит. — Перспективы и правда недурные, но видите ли Хеб, слишком уж много риска, а мы, признаться, и так плохо спим по ночам, — хохотнул он. — А потому, я предпочёл ваше мёртвое, но очень ценное тело, сомнительным перспективам. Патриотизм знаете ли неплохо стимулируется хорошей наградой.

— Я дам больше? — скорее для отсрочки схватки, предложил советник.

— Деньги, деньги, что они значат здесь? — скривился бандит. — Деньги лишь ключик к возможностям, но в Амароте они отпирают далеко не все двери. Мы используем ваше мёртвое тело, чтобы продвинуть одного из своих агентов по служебной лестнице. Со временем это откроет большие перспективы, куда лучше чем мешок с редкими материалами.

— А вы не боитесь связываться с имперским демоном? — с искренним интересом поинтересовался советник.

Лютурес ухмыльнулся и коротко кивнул сообщникам. Тела всех троих напряглись, мышцы начали бугриться и волнами сокращаться, глаза и кожа быстро темнели.

Вдруг демон, наблюдавший всё это, звонко и заразительно засмеялся. Это было неподдельное искреннее веселье.

— Нет, мне поразительно везёт в этом путешествии! — расслабленно обратился он к недоумевающим бандитам.

Лютурес вышел чуть вперёд, но вдруг произошло невероятное: его подельники молниеносно схватили главаря за руки и, дёрнув вниз, усадили на колени, жёстко удерживая на месте. В голове бандита запульсировало, в ушах раздался стрекочущий шум, глаза, казалось, стали импульсивно подёргиваться. Сознание уходило в темноту, лишь громадным усилием воли схваченный выдернул себя из бездны беспамятства и мутными глазами посмотрел на стоящего в двадцати метрах демона.

Тот смотрел насмешливо, но с ноткой удивления.

— Ого, неплохо, хотя сомневаюсь, что ты выдержишь ещё одну "команду". А, пытаешься понять в чем дело? Так и быть, объясню на прощание. Почти все демоны от рождения владеют магией огня и магией крови и многие почему-то думают, что на этом их арсенал заканчивается. Это не так, например, моя специализация — "Магия иллюзии — контроль разума", я к тому же особенно хорош в её узком ответвлении "Контроль нежити". Не-по-вез-ло!

Демон неторопливо поднял вперёд руку, времени на создание заклинания у него имелось предостаточно. Исказив чужое лицо злобной ухмылкой, он выбросил в бандитов магический сгусток. Стоящих перед ним охватило пламя, но извивался от боли лишь один, двое других послушно горели, повинуясь воле хозяина.

* * *

Сновидец сидел за столом на первом этаже подземелья. Совсем недавно химик, что перед штурмом заполнил этот зал опасным газом, что-то распылил здесь, от чего воздух стал свежим и бодрящим. Рядом с Ди сидели командующий Варангус, один из его офицеров с большим блокнотом и только что освобождённый пленник, которого звали Гормер. В подземелье царило настоящее столпотворение, туда-сюда ходили люди самых разных специальностей и рангов и занимались они в основном разбором содержимого бандитского логова. Пленных уже подняли на поверхность и сейчас им оказывали помощь. Как понял маг, дело они провернули беспрецедентное и, что главное, без потерь. Был тяжело ранен лишь один из штурмовиков, которому ударом тёмной твари сломало позвоночник, но который, благодаря удаче и тренированному телу, остался жив. А это главное, так как спустя самое короткое время он попал в руки опытных целителей и уже через неделю заслуженного отдыха будет как новенький.

Из клеток нижнего яруса освободили семерых детей от трёх до восьми лет, четверых молодых женщин, двоих мужчин — торговцев и пару искателей приключений. Все они оказались истощены ментально и физически, ибо видели и переживали такое, что скорее всего останется с ними до конца жизни. Особенно пострадали девушки, но не будем об этом, порадуемся лучше, что их страдания наконец закончились. Притом насколько бы не были жестоки местные бандиты, но большинство из них не опускалось до насилия над противоположным полом, а главный ценитель таких утех мучительно сгорел живьём на глазах своих жертв, что немного утихомирило душевную боль.

Да и самое страшное происходило на верхнем ярусе, где сейчас находились спасители. Сновидец безразлично поглядывал в одну из открытых дверей. За ней, в созданной деревянными перегородками комнате, всё было забрызгано кровью, а на полу располагался массивный алтарь с вырезанными на тёмном камне богомерзкими символами. В соседнем страшному месту помещении располагался банальный продуктовый склад.

В отличии от двух комнат первого яруса, четыре небольших помещения на втором оказались куда интереснее. Три из них были под завязку заполнены награбленным за много лет имуществом. Чего здесь только не было, хотя если подумать, было не так уж и много. Золото и драгоценные камни в Амароте ценились не сильно: местные понимали, на хлеб их не намажешь и в опасности они не помогут, поэтому предпочитали хранить излишки и накопления в более практичных предметах. Кстати, хотя сновидец по привычке называл местные монеты золотыми и серебряными, на самом деле они представляли собой подобие казначейских билетов, выполненные из специальных, похожих на золото и серебро по виду сплавов. Сами по себе монеты особой ценности не имели, за исключением главной: обеспечивались военной и хозяйственной мощью государства, к тому же местный банк гарантировал их обмен на некоторый прейскурант товаров первой необходимости по первому запросу граждан. Ну да ладно, не будем надолго останавливаться на этом важном, но скучном предмете, всё это к тому, что сундуки с золотом и драгоценностями среди награбленного отсутствовали.

Зато имелась масса искусно выполненного оружия и брони, множество зачарованных предметов, предназначенных не только для войны, но и вполне мирного назначения. У воров явно присутствовали серьёзные проблемы со сбытом, две из трёх комнат были забиты под потолок. В них блоками лежали слитки ценных металлов, рулоны дорогих тканей, мешки с пряностями и алхимическими ингредиентами, прекрасно выполнение картины и гобелены. Предстояла большая работа по розыску пострадавших владельцев и возвращению им краденного. Особый интерес представляла крайняя комната, в ней располагался архив и возникало ощущение, что собирали его куда дольше, чем существовала данная шайка. Здесь нашлись письма и документы, связанные с важной государственной и частной деятельностью, схемы подземных коммуникаций, карты, непонятные списки фамилий и цифр, папки с информацией на конкретных людей, в общем весьма примечательная коллекция. Варангус побледнел, когда ему показали досье на него и жену короля и приказал прекратить разбор, опечатать все бумаги и отправить в королевский архив. Кроме писем и документов Командующего так же особо заинтересовал один из ящиков. Он был под завязку забит книгами древних, которые почему-то вызывали у практичных местных особый трепет. Эти книги были бесценны, опасны и бесполезны одновременно. Многие коллекционеры, да и просто состоятельные люди, жаждали обладать подобными текстами, за ними периодически приходили Рейдеры и при всём этом, никто не мог их прочитать...

— Варангус, не могли бы вы доставить этот сундучок в Волчью деревню и заодно выгрести для меня королевский архив на предмет подобных книг, — довольно щурясь от собственной наглости, попросил командующего сновидец. — Не переживайте, я продублирую эту просьбу Королю. А до храмового архива думаю добраться через Ирвена, осталось придумать как выпотрошить магическую академию. На время, не подумайте плохого, исключительно на время.

Разведчик опешил от такой смелой и бестактной просьбы и хотел было что-то возразить.

— Да ладно вам, всё равно кроме меня их здесь никто не прочитает, а если обернуть книги в один — два слоя эльрана или пересыпать песком из пустыни, рейдеры их не почувствуют.

Озвученная информация на некоторое время парализовала следственные работы: если подумать, в случае правдивости, она была эпохальна.

— Зря вы так разволновались, древние писали в своих книгах примерно то, что пишите вы, а действительно ценные экземпляры скорее всего уже протаскали Рейдеры, — вернул всех на землю маг.

Но вернёмся к разбойникам: здесь настоящим подарком судьбы для сыщиков оказался Гормер. Бандиты, твёрдо уверенные что живым из клеток всё равно никто не выйдет, не сильно конспирировались. А у этого человека оказалась не только прекрасная память, но и острый ум. Убедившись, что о его невесте Лиде позаботятся, он передал её в руки целителей, сам получил исцеляющую магию и чистую одежду и после, сжимая чашку с чаем, выдал сыщикам гору ценной информации. Варангус не стал проявлять волнение по поводу его здоровья, а почти приказным тоном попросил рассказать всё максимально подробно и точно, ведь предстояла огромная работа по подбору хвостов и оставшегося "мусора".

Искатель приключений выложил сыщикам гору полезной информации, перечислив имена и клички почти всех бандитов, когда и по сколько те прибывали на нижнем ярусе. Он примерно представлял какого толка требуются данные, сам отобрал и систематизировал самое важное на его взгляд.

Прозвучали имена некоторых подельников, благо имя гоблина среди них отсутствовало. Маг решил оставить того своим должником, поэтому принялся бы выгораживать, теряя ценные "очки авторитета". Приблизились к важной теме: главаря шайки и двух его ближайших помощников в логове не оказалось, они, часа за два до штурма, отправились за каким-то Хебом. По позвоночнику Ди пробежал холодок, тело передёрнуло мелкой дрожью, таким образом к нему порой приходила информация от "начальства".

— Оставшиеся бандиты только что умерли, в смысле главарь и его приближённые, — произнёс сновидец. — Хеб оказался им не по зубам.

Сидящие за столом замолкли и уставились на него.

— Их тела скоро обнаружат южнее Дирмара, недалеко от съезда в одну из деревень. Если торопитесь, можете организовать поиски.

— Но как! — воскликнул Гормер. — Этого Лютуреса слушались здесь не только из-за ума и авторитета, как я понял, он был на голову сильнее всех, да и приближенные ребята не промах.

— Можете меня пожалеть, — скривился Ди. — Парень на которого позарились бандиты — четверть рейдера, а я сражался с целым.

— Да что за Хеб наконец? — настойчиво поинтересовался Варангус.

— М-м-м, — надел маску серьёзности маг, — с этого момента я вынужден прикрыть свою смертную задницу божественным авторитетом и хочу получить слово с присутствующих, что меня, как глашатого этого авторитета, послушают. Рано или поздно придётся раскрыть карты, и мне не особо хочется, чтобы внезапно всплыл факт, что я крутил некоторые важные государственные дела, минуя, собственно, государственный аппарат. Ну как, по рукам?

Варангус задумался. Здесь за столом, он являлся главным по подобным вопросам, но при этом давать какие-либо гарантии было глупо.

— Я не думаю, что вы или боги решат навредить Амароту, так что постараюсь максимально лояльно отнестись к сказанному, — произнёс разведчик.

— О-о-о, — протянул сновидец, — я вот может и не буду, а о богах вы немного неверного мнения. Шучу, шучу...! Хеб — это демон из империи, сюда он прилетал за сведениями обо мне и ситуации в целом и в том числе Лютурес эти сведения ему предоставил. Но видимо жадность перевесила, и бандиты решили захватить лазутчика. Вероятно, рассчитывали сдать труп властям через подставных лиц и получить за это некоторую выгоду.

Возникла гробовая тишина.

— Его надо задержать! — воскликнул командующий, вскакивая и начиная жестикулировать руками. — И, и, это позор для меня!

— Не надо никого задерживать, — холодно произнёс Ди. — Я побеседовал с ним с утра и он, не позднее как завтра ночью, полетит на исполинском ящере с моим посланием к императору.

Сновидец говорил не очень громко, а люди в помещении были заняты своими делами, да и старались не мешать. Однако лица присутствующих за столом меняли цвет с пугающей быстротой, даже Гормер, не относящийся к власти на прямую, осознавал всю важность ситуации.

— И что это за предложение? — наконец выпалил разведчик.

— Мир, Варангус, мир и заодно капитан моей команды, что томиться по ту сторону гор. Хотя это не совсем предложение, такие дела за один раз не делаются. Пока это лишь взрыхление почвы, в которой прорастут семена будущего сотрудничества. А дерьмом и кровью эту грядку, не сомневайтесь, скоро удобрят.

Командующий свалился на стул.

— Ладно, это всё услышанное ещё предстоит обдумать, но я почему-то спокоен. У вас есть ещё вопросы к Гормеру? — обратился он к офицеру. — Я планирую дать ему денёк на отдых, а после подробно допросить в управлении.

Офицер замотал головой.

— И у меня есть к вам хорошая новость, — обратился разведчик к сновидцу. — Ваш или их, — кивнул командующий на воина, — вор сидит за решёткой под моей юрисдикцией.

Теперь из-за стола подскочил уже Гормер.

— Думаю, у тебя в голове кое-что и так сложилось, — обратился к тому Варангус. — Вас похитили чтобы заставить вашего товарища Хаима выкрасть кое-что из дома верховного магистра церкви Светлых богов Ирвена. Так как мне приказано содействовать этому человеку, — он указал на Ди, — а ему сама судьба сдала все нужные карты, я готов освободить вора для отбывания "наказания" в команде данного мага.

Сновидец улыбнулся, видя, как разведчик подыгрывает ему.

— Да ты не переживай, — обратился Ди к здоровяку, улыбаясь словно голодный кот налупившийся жирных сливок. — Нам всего то нужно что спасти мир, а потом по домам. Ладно, вы как хотите, а я основательно проголодался. Выношу голосование на лучшую таверну и так как я приезжий, то от участия в голосовании отстраняюсь!

В разговор вступил серьёзный, с аккуратно подстриженной бородой офицер, что до этого дотошно записывал за Гормером важные сведения.

— "Таверна трёх королей", где ещё можно отметить подобное дело!

Варангус одобрительно кивнул.

— Это единственная таверна в пределах Белого города, — улыбнулся он, — там замечательная кухня и, главное, музыка по вечерам, как раз успеем, кстати, оплачивает всё королевский сыск!

— Замечательно! — одобрил сказанное Ди. — Давайте поедим и к Королю, а то не хватало ещё прогневать его величество. И попросите пожалуйста ваших людей позвать Ирвена и Олинию!

На город неумолимым грузом наваливался вечер.

* * *

"Таверна трёх королей" слабо походила на таверну. Светлое круглое здание, окружённое круговой колоннадой с разбитыми вокруг террасами большого красивого парка. Реши вы прийти сюда, вам придётся минуть множество каналов заполненных прозрачной водой, что разрезали мощёные дорожки с маленькими мостиками, беседками, навесами и скамейками вокруг. Все это было выполнено из бело-голубого камня, напоминающего застывшие облака. Само здание и парк являлись частью более крупного архитектурного ансамбля. Жилые кварталы в Белом городе имелись, но располагались у самой стены, а к центру уступали место архитектуре величественной и помпезной. Спустя несколько кварталов от городской стены начиналась эпохальная застройка сложной симметрии, состоящая из зелёных парков, дворцов, комплексов больших представительных зданий, в которых размещались в основном государственные учреждения. Выделялись отдельные громады непонятных, но очень красивых сооружений похожих на обсерватории, всё это межевалось белыми лентами дорог и каналов. Но вернёмся к таверне.

Внутри нее царила атмосфера полностью противоположная спокойствию и величию Белого города.

"Прямо база партизан в стане врага", — подумал сновидец, разглядывая простое, но эффектное оформление.

Сам зал утопал в бордовой материи, пол и мебель имели тёмно-коричневый цвет, но мягкий, не броский, смягчённый временем. В центре располагался большой круглый подъем метров десяти в диаметре, на котором стояли стулья и стойки, занятые музыкантами. Далее, опоясывая круг, стояли семь больших вытянутых столов. Уже за ними расположились места для компаний поменьше. И так как пространства внутри имелось предостаточно, то расставлены небольшие столики были в шахматном порядке. Зайдя внутрь, маг какое-то время ломал голову на тему — где же здесь кухня? Но заметил, как расторопные весёлые девушки вырастают из пола за полукруглой стойкой, в дальней от входа стороне.

"Ага, у партизан имеется секретный склад под землёй..." — понял он.

Ди оглядел присутствующих — компании горожан, стайки курсантов, некоторые столы занимали военные, да и просто разношёрстные посетители. Рядом со входом ужинала группа аристократов в шикарных расшитых камзолах.

"Этот мир не имеет ярко выраженных социальных границ, — подумал маг, восстанавливая свою пошатнувшуюся после штурма бандитского логова веру в местные нравы".

На инструментах похожих на длинные флейты, скрипки и виолончели, музыканты играли весёлую, но весьма спокойную музыку. Настроение стояло шумное, расслабленное и задорное. Веселье казалось особенно ценно тем, что шло изнутри присутствующих, а не разогревалось хмельными напитками.

Чуть ранее, выйдя на улицу из подземелья "Мастера Торбарта" Ди поразился стоящему вокруг столпотворению. Территория возле магазина была надёжно оцеплена стражниками, приезжали и уезжали экипажи. Один из них подскочил словно ожидая взмаха руки Командующего. В экипаж сели Ди, Варангус, Гормер и старший штурмовиков, у которого имелись к разведчику какие-то дела, но который впоследствии остался на ужин. В храме компания забрала Магистра, Олинию и Лиду — та пришла в себя и не желая ничего слушать, прорвалась к жениху, правда и выглядела женщина вполне здоровой. И сейчас, очень разные люди, которых свел в едино водоворот событий, заняли свободный столик недалеко от входа, так как ближе к центру всё оказалось занято.

Командующий сделал заказ на свой вкус, быстро принесли ароматный чай,

— Варангус? — обратился к разведчику маг. — Я так и не спросил, кто поджарил того почерневшего бандита на первом этаже подземелья, он вообще сильно дёргался после моего "пинка".

— Да я собственно и убил, — немного смутился мужчина.

— Что правда? — удивился сновидец. — А я думал вы как та тумбочка в военном штабе: набита важной информацией, незаменима, любит командовать, но абсолютно бесполезна в бою.

Всё это было сказано шутливым тоном, поэтому сидящие за столом засмеялись.

— Вар сильный стихийный маг со специализацией "электричество", — довольно пояснил Ирвен. — Ну и по мелочи кое-что умеет.

— Быть не может! — гримасничал Ди, разглядывая "специалиста". — Кстати, а сколько вам лет?

Мужчина ненадолго задумался, сновидец уже знал, что к возрасту, после второго круга совершеннолетия, здесь относились без особого трепета.

— 90, — наконец подытожил он свои размышления.

— Ага и как маг вы видимо ещё лет сто проживёте.

— Видимо да, — согласился Варангус.

— А вы случаем не женаты? — задал Ди совсем уже странный вопрос.

— Нет, не сложилось, — немного грустно ответил собеседник.

— Знаете, командующий, я непременно жду вас в Волчьей деревне недели так через две и не надо отпираться службой и прочими мелочами.

Все притихли, ожидая развязки всех этих непонятных вопросов.

— Это ещё зачем?

— Как зачем! — всплеснул маг руками. — Женить вас будем.

— На ком!? — расширил глаза разведчик.

— На Аесте — лидере команды "Рыжей", очень красивая женщина между прочим, вы не встречались?

— Слышал много, но видеть не приходилось...

— Вот и отлично, у меня там толковый настоятель есть, а мы вот с Олинией поручителями будем...

Все посмеивались, не зная насколько серьёзен сновидец.

— А почему вы уверены, что Рыжая будет именно там? — уточнил Грамтес, капитан группы штурмовиков.

— Уверен, уверен, ведь у командующего там свадьба, я провидец или дерьмо драконье на палочке? — видя, что разведчик начинает бледнеть, Ди уточнил. — Я шучу, мы с её командой отправимся вскрывать любопытное подземелье, где я планирую найти ответы на кое-какие вопросы. Юрген "Головорез" также должен присутствовать.

— Когда вы всё успеваете? — удивился магистр.

— Сам не могу понять, но надеюсь скоро темп хоть немного спадёт. Вы не поверите, я вообще человек ленивый и оседлый, хотя с ленью с годами справился.

— Да, кстати, — обратился сновидец к Лиде и Гормеру, — куйте железо пока горячо. Вашего Хаима я всё равно конфискую, а вот Верховный магистр через два стула в хорошем настроении, я слышал считается большой честью и удачей, когда подобный человек скрепляет союз, может завтра и поженитесь?

— Хорошо, — коротко кивнул Гормер.

Сновидец сполз по спинке стула,

"Дошутился, — подумал он, — но вроде они всё равно собирались..."

Пытаться изменить события он не стал.

— Расскажите лучше о ваших приключения, о злоключениях мы, к сожалению, знаем, — перевёл Ди тему.

Разговор потёк естественным ключом, перескакивая с темы на тему. Наконец принесли горячее и овощной гарнир, ничего особо изысканного в принесённой еде не было. Но было куда большее, а именно, всё оказалось невероятно вкусным, свежим и ароматным. Сновидец уже заканчивал опустошать миску с супом, как произошло событие, от которого музыка в зале плаксиво смолкла.

Двери распахнулись и вошли два стражника в сверкающих, плотно сидящих на теле кольчужных комбинезонах. Вошедшие встали по бокам от входа. За ними появился представительный мужчина в тёмном деловом фраке и лишь за ним, держась за руки, вошла красивая немолодая пара с тонкими резкими чертами лица.

— Его величество король Армелий Стергис Отариус и его жена королева и магистр гильдии магов Орина Матари Зиртелла — объявил фрачник.

— Король постоянно ужинает здесь? — шёпотом спросил сновидец, обращаясь к Ирвену и Варангусу.

Командующий побледнел, магистр как-то растерянно улыбался, все за столом открыли рты.

— Нет! Не посещал подобные места последние лет сто, — почему— то виновато, сообщил старик. — Я думаю он здесь за вами, точнее к вам.

Правитель Амарота не был самой властью, он был скорее её сосредоточением. Может где-то короли и обладали правом командовать просто потому что они короли, но здесь это была важная военно-административная должность, хоть и передающаяся в рамках одного рода. Скорее правитель являлся главным ответственным инспектором по королевству и, кстати, главным виноватым в случае проблем.

Поэтому, если не проблем, то как минимум "головных болей" у Армелия в последние сутки хватало: всё началось с того, что ему сообщили — Маг прибыл в столицу и остановился в одной из казённых гостиниц. Было решено пригласить его во дворец, именно пригласить, а не потребовать. Но подчинённый перестарался и прогневал гостя столицы, а гневить того судя по состоянию посланника не следовало.

С утра, а вставали Армелий с женой рано, не успела королевская чета закончить с лёгким завтраком, как к ним в столовую буквально прорвался королевский астролог и звездочёт в одном лице и с большими, светящимися безумием газами, сообщил, что в их звёздную систему зашла тринадцатая планета. Насколько важно это событие король понял по реакции жены. Королева побледнела, замерев с набитым едой ртом и выронила ложку из рук. Последний раз он видел её в подобном состоянии, когда сделал предложение, будучи курсантом военной академии. После пришла новая новость: Маг посетил здание главного храма и что женщина, не без основания считающаяся в королевстве святой, "собрала узелок" и присоединилась к нему как целительница.

Обед также не прошёл без новостей: взяв в оборот местный сыск и разведку, Маг дал ход операции по штурму логова "Кровавой пыли", что в общем-то являлось хорошей вестью. Данная банда портила аппетит Армелию последние лет десять. Не очень приятно, когда в твоём большом доме практически еженедельно пропадают люди, большинство из которых дети. А тут ещё сложились разные слухи и донесения, посему некоторые подчинённые предположили, что "гость" во дворец не заглянет, так как испытывает острую нехватку времени. Конечно, можно было вызвать мага в приказном порядке, но делать подобное не стоило по многим причинам.

После короткого совещания с женой, было решено пренебречь традициями и этикетом и отправиться на встречу лично. После всех событий у кого-то вряд ли хватит ума сказать, что это было излишним, но вполне могли спросить: "почему вы этого не сделали?".

И сейчас его величество удивлённо разглядывал весьма странную компанию, что прервала приятную застольную беседу и опустошение красивых керамических мисок с супом.

"А что им собственно расстраиваться, операция по штурму бандитского логова прошла весьма успешно", — подумал король.

Но удручало другое: полторы сотни человек смотрели на правителя ошеломленным взглядом, а он, впервые за много лет, чувствовал себя не в своей тарелке. Да и что, собственно, делать дальше? Не повелевать же в таверне в конце концов!

"Я полный кретин! Надо было надеть военную форму, взять только Орину и приехать как частное лицо", — заслуженно корил он себя.

Но тут маг, это точно был он, проявил вершину своей наглости и находчивости, заявив на весь зал:

— Ваше величество, я должен вас расстроить, но вы с женой к нам за стол не поместитесь.

Возникла гробовая тишина, зазвенела падающая с покосившегося подноса посуда.

— Но если подвинуть к нам вон тот свободный столик, то замечательно все усядемся, — продолжил сновидец, заулыбавшись грамотно провёрнутой пакости.

* * *

Ди отбросил своё шутовство и в строгой академической манере рассказывал королю о своих планах и соображениях. Местный правитель вызывал у него откровенную симпатию. Это был спокойный, вдумчивый мужчина в облике и манере которого чувствовался опыт и мудрость прожитых лет. Маг понял: если он развеет важность сидящего, это может навредить делу. Так как это была не важность эгоизма отельного человека, а та аура величия, что порой необходима в управленческой деятельности. По крайне мере при данной государственной системе.

Король сидел по левую сторону от мага, а его жена по правую, когда рассаживались она оказалась между сновидцем и магистром и сейчас Ирвен откровенно нервничал.

"Ёрзает как влюблённый школьник", — пронеслось в голове у Ди, когда он поглядывал на старика.

Наконец обсудив с Армелием насущные вопросы, маг был буквально атакован Ориной. Жена короля сразу забросала его массой вопросов, большей частью касающихся магии. Лет десять назад он бы вряд ли смог спокойно общаться с этой женщиной. Она обладала особым свойством человеческой души, что стряхивало с собеседника социальные маски и заставляло чувствовать себя "голым". Ребёнком под взглядом строгой, но очень обаятельной воспитательницы. Защитой от подобных чар обладали люди, испившие чашу суровых испытаний или прожившие полную, счастливую жизнь. Ди не был ими подвержен по более простой причине: уже много лет он воспитывал в себе чувство глубокой отстранённости и трезвости и, хотя всё ещё стоял в начале пути, имеющегося хватало.

— Видите ли, — объяснял сновидец, — там откуда я пришёл немного другие законы мироздания. На связь воли, сознания и эмоций с материей наложены суровые, по сравнению с вашим миром конечно, ограничения. Да и у вас, не сказать, что разгуляешься, всё продумано так, чтобы разумные существа не набили себе слишком больших шишек собственной глупостью. У меня на родине магия возможна, но она выглядит сильно по-другому. Магия в моём мире — дама стеснительная и умело маскируется под личиной случая. Что до моих магических способностей, можете сравнивать меня с человеком попавшим в мир где сила тяжести меньше в сотню раз и внезапно обнаружившим, что он может поднимать исполинские булыжники. Конечно у меня на родине молниями не швыряются, в основном практикуют методики группового волеизъявления через вспомогательные сущности. При этом люди могут и не знать, что участвуют в магическом ритуале.

— Чего только не бывает! — охала женщина, — А какое у вас государственное устройство?

— Я бы назвал его "скрытым рабовладением", правда если знаешь, как всё устроено, никто не мешает сделать шаг в сторону и не участвовать в общем безумии.

— Я всегда думала, что подобные вам должны приходить из более высоких миров, — волновалась королева.

— Возможно так и бывает, когда требуется научить людей или иных существ чему-то хорошему, а в моем случае скорее всего придётся отдуваться и разгребать нечто неприятное, — кривился Ди.

Атмосфера за столом стояла странная, высокая чета явно чувствовала себя неуютно из-за присутствия сновидца и оракула, Ирвен ёрзал рядом с королевой, остальные переживали из-за присутствия короля с женой, особенно нервничали Лида с Гормером. Одна только целительница прибывала в абсолютно безмятежном настроении, хотя чуть ранее она очень расстроилась, утешая детей, спасённых из плена. И хотя к концу второго часа напряжение почти улетучилось, пришло время для других дел, к тому же начинало темнеть.

Ди, не забыв озвучить кое-какие свои просьбы, бестактно заявил, что наелся, наговорился, насиделся и, если к нему нет больше вопросов, хочет закончить кое-какие дела с разведчиком и искателями приключений.

* * *

Хаим прибывал в состоянии подавленности. Последние две недели его психологическое и душевное напряжение постепенно возрастало. В какой-то момент сознание просто не выдержало и погрузилось в состояние почти полной апатии прерываемой короткими приступами острого беспокойства. Уже с неделю его особо не трогали, пытались пару раз допросить, но обнаружив стойкое нежелание общаться, отстали. Хотя у местного правопорядка имелись проверенные средства развязать язык, но, если молчание не означало угрозы для окружающих, ими не пользовались.

"Почему они отстали от меня? — размышлял вор, — может сложили дважды два и примерно поняли из-за чего я полез в дом магистра? В королевском сыске и разведке сидят далеко не дураки, но даже не намекнули, что знают в чём дело..."

Он сидел, прижав колени к груди, на низкой деревянной кровати. Кровать покрывала толстая плетёная подстилка из грубой шерсти и на этом, не считая туалета, удобства заканчивались.

"И почему меня до сих пор держат в тюрьме следственного отдела? Давно бы перевели в общую, там хоть размяться можно".

В голову полезли мрачные мысли о товарищах. Теоретически, пока ситуация для бандитов не ясна, их должны держать в заложниках невредимыми, но опять же, насколько долго?

"Да и что я могу рассказать следствию, отдать записку? Любому, кто разбирается в вопросе ясно, что кроме "Кровавой пыли" никто в Амароте на такую наглость неспособен", — он безвольно откинул голову назад и начал рассматривать погруженные в тусклый свет грубые каменные плиты.

Вокруг царил полумрак, светильник находился там — в начале коридора, где сидел дозорный.

"Судя по пересмене уже вечер", — мелькнула мысль в голове Хаима.

Вдруг справа по коридору, а его камера находилась почти в самом конце длинного узкого прохода, раздался шум и приглушенные голоса.

"Кого это принесло? Кроме меня здесь сейчас лишь только этот придурковатый конокрад из Лонтура".

Стражник подошёл к решётке камеры и повесил на крюк в низком потолке коридора яркий магический светильник, от света которого тут же начало резать глаза. После к решётке подошли двое. Одного из них, высокого представительного мужчину в возрасте, Хаим знал — это был командующий королевской разведкой, что участвовал в допросе в то утро, когда его схватили. А вот второй, не местный, в кольчужном плаще и с небольшой бородкой (сновидец не брился с момента своего появления здесь), изучал его внимательным взглядом.

— Он чёрный...

— Простите? — не понял Ди Варангус.

— Я видел подобных иноземцев на улицах города, но не мог подумать, что этот вор такой же.

Командующий пожал плечами.

— Северянин.

Для Хаима разговор не выглядел обидным, само понятия расового неравенства в головах местных отсутствовало. Всё звучало как: "Он из соседнего города, не из вашего...".

— Вы говорили у него есть девушка, она тоже северянка?

— Да, Мерина, иммигрантка из-за пустыни, работает в швейной мастерской.

Тут Хаим поменялся в лице и попытался вскочить, но невидимая сила придавила его к лежанке.

— Что с ней, она ни причём, я клянусь вам! — закричал он.

Здесь давление возросло до такой степени, что заставило его замолчать.

— У нас на севере холодно, — поёжился маг.

Давление явно происходило от него.

— Да, кстати, меня зовут Ди, — обратился маг к узнику, снижая давление. — И я принёс тебе приглашение на свадьбу!

— Какую ещё свадьбу? — не понял вор.

— Самую настоящую, — маг поманил кого-то, пока недоступного взгляду, рукой. К решётке подошли двое державшихся за руки людей. Хаим, уже ничем не удерживаемый, подскочил к прутьям и схватился за них, словно боялся упасть. Он всё ещё не верил своим глазам, на которых начинали наворачиваться слезы, но иллюзия и не думала пропадать. Перед ним, смущённо улыбаясь, живые и невредимые, стояли его товарищи.