Глава 11

Глава 11.

— А-а-а, Мы так голодны... — очередная реплика собеседника чуть не заставила его поморщиться, и пришлось приложить усилия, чтобы не пустить недовольную гримасу на свое лицо. — Хотим вкусных душ... и хотим убить Арлен Грейс, что стала Кандидатом в Убийцы в наше отсутствие.

На этот раз гримасу сдержать не удалось — впрочем, его оправдывало то, что ситуация стремительно ухудшалась. Эта дрянь Мишель, или же Рейчел, как называл ее Боро, достигла успеха в своем деле, при первой же встрече так накрутив Хоакина, что он жаждал встретиться с нынешним Кандидатом, чтобы резко сократить численность элиты FUG. Не помогло даже дальнейшее продвижение по Экспрессу — последние охранники, которых нужно было победить для получения права перехода на тридцать седьмой этаж, были уже убиты до них, и Хоакину было просто не на ком выплеснуть ярость...

... вернее, было на ком. На его же команде. То, что все они еще были живы, было не иначе как чудом — вернее говоря, Хоакин демонстрировал чудеса сдержанности, обычно ему не свойственной, и за эту сдержанность Дэниел был ему благодарен.

Вот только за все рано или поздно приходится платить — и самоконтроль Хоакина не был исключением. Оный, по мере приближения к следующей точке их маршрута, стремительно иссякал, а ввиду невозможности спустить пар на достаточно сильных охранниках, Хоакин становился менее контролируемым... насколько кто-то вроде него вообще мог быть контролируемым и предсказуемым. И именно это было самым паршивым: ему нужен был хоть какой-то контроль над этим чудовищем, чтобы получить возможность вернуть Роэн к жизни.

А сейчас, этот контроль, благодаря накрутке Мишель и невозможности Хоакина оторваться хоть на ком-то, стремительно уплывал из рук Дэниела.

И это заставляло напрячься.

— Слушай, Дэниел... — от следующих слов Хоакина он вздрогнул. — Может, Нам стоит съесть ту парочку, что бродит поблизости? Сейчас Мы чувствуем их души даже отсюда... а Рейчел сказала, что Арлен Грейс все равно встретится с Нами.

— Не лучшая идея, — развернувшись к собеседнику, покачал головой Дэниел. Стоит только вспомнить опасения Боро и слова Лиен... — Мальчишка из этой парочки — провожатый, или кто-то вроде того. Кем бы он ни был, его дар настолько мощный, что позволил обвести вокруг пальца Лиен и убить Барнс. Конечно, в открытом столкновении ему ничего не светит, но у него был месяц на Экспрессе, чтобы разведать территорию и подготовить ловушки. Учитывая, что он был вместе с Кандидатом, знает о ее уровне сил и вполне может иметь представление о твоем... лучше не рисковать, пока ты не начнешь восстанавливать свои силы. Так что хватит ныть. Мы скоро доберемся до станции, где ты наешься вдоволь, благо, блюдо уже приготовлено. Имей терпение, ладно?

— Хмпф... терпение, говоришь? — в голосе этого чудовища под личиной светловолосого паренька, развалившегося на кровати в одной из комнат жилого сектора, звучали язвительные нотки. — Мы же знаем, что ты сейчас голоден как зверь, так что хватит строить из себя крутого. Кстати, весьма неожиданно! Мы и не думали, что ты возьмешься Нам помогать... даже нанесешь знак Нашего вида и станешь тем, кто охотится на души.

От этих слов татуировки в виде змей, вьющиеся по его телу, снова заныли. Они уже давно не беспокоили, практически с самого нанесения, все же как у избранного D-ранга, у него был высокий болевой порог — но вот фантомная боль и то, что связано с этими татуировками, периодически вспыхивали, как и фантомная боль от того самого ранения, убившего его. Да уж, стоит только вспомнить...

— Я и сам не думал, — собственный голос звучал глухо. — В тот день, когда я потерялся на Экспрессе и думал, что все кончено... я и не думал, что ты появишься передо мной.

— Мы есть хотели, — от ответа визави он еле сдержал смешок. Да уж, Хоакину идет на пользу сдерживаться... — Кто бы мог подумать, что несостоявшаяся еда приведет еще еды! Эй, Дэниел, как ты думаешь, люди той Кун уже все подготовили? А Мы сможем их съесть?

... нет. Все же он в своем репертуаре.

— Ну, учитывая, что я слышал о взаимоотношениях в семье Кун, Элия вряд ли огорчится, если они умрут, — криво усмехнулся тот... и вздрогнул.

Не без причины.

— Объявление для всех избранных Экспресса! — от звучавшего из громкоговорителя механического голоса у него прокатился мороз по коже. Черт возьми! Уже? — Поезд прибывает на станцию "Деревянный Конь" на тридцать седьмом этаже через пару минут. Повторяю...

— Замечательно, — буквально промурлыкал Хоакин, рывком поднимаясь с кровати и направляясь к выходу. — Теперь мы можем наесться досыта...

Черт! Нихрена замечательного тут нет!

— Постой, Хоакин! — поспешно выпалил он, выскакивая в коридор вслед за Кандидатом. — Погоди немного! Если мы устроим переполох раньше времени, то добром это не кончится!

— С чего бы это? — не сбавляя шага, легкомысленно пожал плечами собеседник. — Родственники той девчонки должны были все обеспечить. Мы очень голодны, Дэниел... и разве ты сам не чувствуешь этого? Свежего дыхания добычи, которая ждет Нас?

— Такими темпами мы сами станем чьей-то добычей! — не удержавшись, рявкнул Дэниел, и, наплевав на взбешенный взгляд развернувшегося к нему Хоакина, продолжил. — Ты что, все позабыл? Твой контракт, заключенный с хранителем, не даст тебе отойти далеко от Экспресса! Контракт имеет силу только на борту поезда, сойдешь с него — все кончено! Тебе нельзя выходить, пока ты не соберешь все части!

— Хмпф! С чего бы это Мы должны просить разрешения выйти? — надменно светловолосый парень. Чертов кретин! Жрать хочется сильнее, чем здраво мыслить, да?

— С того! Ты привязан к Экспрессу контрактом! — не выдержав, сорвался на крик шатен. — Ты не можешь покидать Адский Экспресс, когда тебе вздумается! Совсем с мозгами туго?

— Следи за языком! — в следующий момент на плечи опустился пресс шинсу. Кха... даже в таком состоянии он способен на подобное? — Мы сейчас чертовски голодны, и Мы должны выйти и добыть себе перекус. Так что — с дороги!

— Завязывай... нести чушь, — ответ удалось выдавить с трудом — но в следующий момент давление шинсу ослабло, и стало немного легче. — Ты что, забыл наш уговор? Я соберу все твои части вместе и выведу тебя с Экспресса...

— ... а Мы своей силой вернем Роэн к жизни, — скучающе-надменно произнесло стоящее напротив чудовище. — Конечно, мы помним...

— И этому обещанию ничего не угрожает.

Черт... Сжав кулаки, Дэниел повернулся, оглядывая подходящую к ним команду. Мишель, наконец-то без своего лабораторного халата, шла впереди, а за ее спиной двигались Юра и Элия. Похоже, зря он не сдержался и перешел на крик, и теперь эти трое все прекрасно знают...

Стоп.

Что именно он услышал?

— Что ты сказала? — негромко произнес Хатчид.

— Этому обещанию ничего не угрожает... в конце концов, все идет по плану, — продолжила Мишель, пожимая плечами. — Я воспользовалась Эмили и разослала через нее оповещение об особом событии на станции "Деревянный Конь", которое должно вот-вот начаться, так что там уже должно собраться достаточно избранных... а люди Элии обеспечат, что они никуда не уйдут. Насколько я знаю, вы не можете сойти с трапа Адского Экспресса, милорд — и это не потребуется: вся добыча для вас будет на причальной площадке, где вы сможете легко до нее дотянуться.

— О, вот как? — от этих слов стоящее напротив чудовище явно приободрилось. — Видишь, все в порядке, Дэниел! Все-таки Мы изначально были правы. Давайте, пошли! Собирайтесь и следуйте за Нами. И, Дэниел...

В следующий момент из взгляда Хоакина исчез и энтузиазм, и разделенное веселье с предвкушением — их место заняли голод и недоброе ожидание, как и когда-то давно, при их первой встрече.

— ... посмеешь снова остановить Нас — и Мы отсечем тебе голову, — с этими словами он развернулся обратно, закидывая меч себе на плечо. — Знай свое место.

Черт...

Удержать каменное лицо удалось с трудом — особенно при взгляде на лицо Мишель, по которому расплывалась надменно-покровительственная усмешка. Вот же дрянь...

Для Дэниела не было секретом, что Мишель хочет заполучить контроль над Хоакином. Эта амбициозная стервочка из Мастерских вообще стремилась подгрести под свою руку все, что только можно: убедила в своей преданности Пса Ямы, как-то заманила в свои сети Ха Юру, окручивала незаконную, а после ее смерти переманила на свою сторону и Элию, в качестве бонуса к которой шли и ее родственники. Было естественно, что рано или поздно она замахнется и на Хоакина...

... вот только для Дэниела это значит, что он потеряет и так уплывающие из его рук остатки контроля и над Хоакином, и над самой ситуацией.

Что было попросту неприемлемо.

— Н-да... — из размышлений его вырвал голос Элии, и Дэниел мотнул головой, бросив взгляд в сторону удаляющегося по коридору Хоакина, за спиной которого пристроились Мишель с Юрой — прежде чем перевести взгляд на стоящую рядом девушку, скрестившую руки на груди. — Я, конечно, все понимаю... но всему должен быть предел.

— А разве ты не на ее стороне? — мрачно произнес он, пристально смотря на стоящую рядом девушку. — Весь этот месяц ты буквально липла к ней.

— Без обид... наследие семейного воспитания, — покачала головой светловолосая девушка. — Мы, дети семьи Кун, умеем чуять, откуда ветер дует... и умеем замечать, когда ветер начинает пахнуть кровью. И уверяю тебя, старик — сегодня прольется более чем достаточно крови.

— В том числе и крови твоих родственников, — поморщился шатен. Все верно, не стоит забывать, что Хоакин тут не единственное чудовище... — Тебе их совсем не жалко, верно? Хоакин вряд ли остановится, убив избранных — слишком уж он голоден...

— Не считай меня дурой, — презрительно фыркнула Кун, отведя взгляд. — Я прекрасно осознаю, что со станции, кроме нас, никто не уйдет живым... ну, если только братец не привлек тяжелую артиллерию. Ты думаешь, я бы включила в состав группы кого-то ценного? Там лишь одни горячие головы, которых сложно контролировать, и озлобленные мстители, которые неминуемо доставили бы мне проблем. Я бы все равно не смогла удержать их под контролем достаточно долго, так что напоследок следует получить с них максимум пользы.

Верно. Он ожидал слишком многого. Хоакин тут не единственное чудовище — и даже не самое страшное. Хоакин прост, понятен и предсказуем: он любит тешить собственное эго и обожает насилие. Он чудовище, упивающееся своей бесчеловечностью... так сказать, он предпочитает наслаждаться процессом. Но Мишель и Элия? Что первая, что вторая — несмотря на всю показную расслабленность и легкомысленность — прагматики до мозга костей, готовые на все ради своих целей. Ни совести. Ни морали. Ни принципов. Просто целеустремленные мрази, ради своих целей идущие по головам и не гнушающиеся любыми средствами.

Точно такие же, как он сам.

А значит, и ожидать от них следует того же.

— Тяжелый случай... — лишь выдохнул Хатчид, осознав, что пауза начинает затягиваться.

— А чего ты хотел? — негромко рассмеялась девушка напротив. — Куча интриганов до мозга костей вместо семьи, банка с пауками вместо дома и изворотливый засранец в качестве младшего брата нанесли непоправимый ущерб моей психике.

— О да, и это повод вести себя столь безответственно, — удрученно вздохнул некромант, кинув последний взгляд в сторону удаляющемуся за поворот коридора Хоакину. Что-то куда-то не туда ушел разговор... а ведь он изначально хотел спросить совсем о другом. — Знаешь, я удивлен, что ты сработалась с Рейчел, особенно учитывая... ваши предыдущие разногласия.

— Просто мы с ней слишком похожи, — последовавшая улыбка несостоявшейся принцессы Захард была невеселой. — Настолько, что уже через десять минут нормального общения мне захотелось придушить ее. Дружбы, конечно, тут быть не может... но мы вполне можем нормально работать вместе, в том числе и сейчас.

Да уж... сейчас им это определенно пригодится. В конце концов, сколько бы Мишель не уверяла, что все пройдет по плану — собственный опыт говорит, что может случится что угодно, и улучшение в плане командной работы точно лишним не будет.

* * *

— И все же, мне это не нравится, — недовольно проворчал Ванг-Нан, окидывая взглядом приближающийся Экспресс. Вновь столкнуться с FUG... бр-р-р. Ему по уши хватило того офицера на тридцатом этаже, пробившего ему сердце — и ведь, судя по намекам Агеро, в этот раз может быть как-то не хуже. Вся надежда на учителя Тейлор, без него их просто размажут по всем плоскостям... ну, может, не всех их, но группу прорыва точно! И то, что из-за собственной способности ему придется действовать близко к группе прорыва, Ванг-Нану не нравилось от слова "совсем"!

— Да ладно, не паникуй, — лишь покровительственно хмыкнул стоящий рядом Бларод. Вот сволочь одноглазая! — Я вообще не понимаю, почему ты так орешь в каждой критической ситуации, с твоей-то... живучестью.

— Просто я истеричка, — оставалось лишь огрызнуться в ответ. Он что, совсем ошалел, рассыпать такие намеки? И его "живучесть" может тут не спасти! Если Барнс все-таки выжила, или если он попадет под дружественный огонь от Тейлор и Баама, от его "живучести" никакого толку не будет! — И я не только об этом беспокоюсь. Не наследили ли мы? Тот ваш язык, потом еще один тип, приголубленный Даном...

— Я бы попросил! — возмущенно отозвался тот. — И вообще, это не моя вина! Я его даже не коснулся, он просто упал!

— ... с высоты станции, на землю, — неожиданно поддержала его Йихва. Вот! Хоть кто-то его понимает! — Это была несмешная шутка, Дан. Я, конечно, все понимаю, станции на пути следования Адского Экспресса — далеко не самое безопасное место... но пропажа аж двух наших противников наверняка заставила их быть осторожней. Динх, Акраптор, что там у вас?

— Пока что все чисто, — не отрывая взгляда от светоча, отозвался адепт света, сидящий на самом краю крыши. — Через орбы пока что ничего не вижу. Конечно, они периодически проводят проверку постов, но это нормальная и разумная мера...

— Я бы не сказал, — возразил ему стоящий рядом Акраптор. Ну... учитывая, что даже со способностью Бао и усилением оной разместить везде орбы было сложновато, белобрысый копейщик оставался их самой эффективной разведкой, и ему было виднее. — На ключевой позиции противника некоторое оживление.

— На той крыше-то? — Ванг-Нан лишь развернулся, окидывая взглядом одну из крыш, нависающих над посадочной площадкой, прикрытой светящимся рекламным щитом. Ну да, это способности-то Акраптора этот щит не помеха... — Ну... по крайней мере, с площадки не будет видно, что мы начинаем. Кстати, мне одному кажется странным, что половина их групп выбрала крыши как позиции?

— Избранные вообще любят крыши... особенно, если те у них поехали, — ворчливо отозвался Бао. Ой, вот кто бы говорил о поехавшей крыше! — А если серьезно, это довольно рационально. У них на всех восьми позициях мощные светочи, а с учетом информации об их намерении не выпустить никого с площадки, они наверняка планируют создать барьер. Сама форма площадки и открытое пространство не дают использовать меньше шести светочей, так как при пирамидальных барьерах один должен находиться в воздухе, а учитывая отсутствие крыши, это будет сильно заметно. Они заранее расположились для создания кубического барьера объединенными усилиями...

— По крайней мере, они попытаются удержать эти позиции, — покачал головой Бларод, прежде, чем повернуться к ним. — Ладно, давайте закругляться. Еще раз пройдемся по планам. Акраптор, Дан, Динх, Майя...

— Мы на позиции, — кивнул портальщик. — На нас координация и эвакуация.

— Мы с Данхва зачищаем наземные позиции, — кинув осторожный взгляд на своего мрачного напарника, лидер их команды продолжил. — Ран, Новик...

— На нас — зачистка верхних позиций, — негромко отозвался светловолосый мальчик. — Не вижу проблем.

— Надеюсь, их у вас и не будет, — лишь вздохнул одноглазый удильщик, прежде чем повернуться к последней части их группы. — И, наконец, Йихва, Ванг-Нан и Бао. Ваша задача?

— В случае развития событий по варианту "А", оказываем вам помощь с зачисткой нижних позиций, — уверенно произнес рогатый парень. — В случае варианта "Б"...

— Мы присоединимся к команде Агеро для наиболее эффективного использования способности Ванг-Нана и окажем им прикрытие вплоть до самой посадки на поезд, — за него продолжила Йихва. Интересно, у нее что, стальные нервы? Черт... что-то он слишком уж разнервничался. Надо собраться, наконец, и начать выполнять свою часть работы! Своим волнением он только подводит окружающих — и не факт, что в этот раз ему удастся принять весь удар на себя!

— Именно поэтому вы и выдвигаетесь последними, — смерив их взглядом единственного глаза, Чанг развернулся, закидывая меч на плечо. — Начинаем. Перемещай нас, Дан.

В тот же миг перед ним открылся портал — на самом краю крыши! — и без колебаний Бларод первым прошел через него. А ведь год назад и речи о таком доверии не было... да уж, и при этом одноглазый еще ворчит на то, что они все на голову двинутые и слишком много рискуют. Ну не лицемер ли?

Следом за его группой облюбованную крышу покинули и их временные союзники, и они остались на крыше лишь всемером. Не так уж и мало, практически целая команда — но все равно Ванг-Нану было не по себе. В конце концов, он помнит, чем в прошлый и позапрошлый разы закончилось разделение на малые группы, и повторять этот опыт не хотелось...

... вот только, скорее всего, от него тут ничего не зависит.

— Приготовились, — негромко произнес Бао, поднимаясь на ноги. Хм? — Орбы засекли приближение Адского Экспресса.

— Как раз по расписанию, — негромко произнесла приписанная к ним змеелюдка, прикрывая нижнюю половину лица широким рукавом цветастого платья. — Жаль, что и в этот раз упускаем шанс попасть на него...

— Знаете... к черту такие шансы, — только и поморщился Акраптор, не отрывая взгляд от щита. Вот, верно говорит! — Даже с нашими способностями я не уверен, что мы выживем там.

— Да? — Динх заинтересованно повернулся к ним. — А я подумал было, что вы, ребята, достаточно сильны. Шинсу буквально давите, необычные способности, вроде порталов Дана, у вас есть, да и члены великих семей...

— Я это знаю, — сухо произнес их сенсор. — И Агеро это тоже знает... а он не из тех, кто недооценивает своих людей. Раз у него есть причины опасаться — значит, эти причины достаточно весомы, а как тактик он на порядок лучше всех нас... ну, кроме Ванг-Нана. У него еще есть шанс, пусть и призрачный.

Что?

— А я не думал, что ты тот еще льстец, — недовольно отозвался светловолосый парень, смотря в сторону, на приближающуюся темную громаду Экспресса. — Сравниться с Агеро на поле тактики? Ну ты и загнул.

— Вы оба хорошие тактики... вспомни испытание на двадцатом этаже, или эти два испытания, которые нам пришлось пройти за этот месяц, — криво усмехнулся этот бледный хмырь. Ну... — Просто... как бы сказать... вы тактики разного типа. Агеро — логичен до предела. Он рассчитывает все, составляет варианты планов и ходов, но стоит только ему наткнуться на неизвестный фактор, и он может спасовать. Ты же действуешь интуитивно, улавливаешь ситуацию и непонятно как выбираешь лучший курс действий — пусть ты и можешь ошибаться, но ты быстрее и лучше адаптируешься, и эффективней действуешь в форс-мажорных обстоятельствах. Не так эффективно, конечно...

— Надеюсь, что в этот раз он все правильно рассчитал, — с сомнением в голосе откликнулся скаут. Экспресс уже остановился... — Ладно, хватит разговоров. Начинается.

И впрямь, началось. Всего через какие-то несколько секунд в черном массиве нависшего над станцией Экспресса показался крохотный белый прямоугольник двери, а вниз, к самой площадке-платформы, спустились парящие в воздухе ступени. Ванг-Нан затаил дыхание, ожидая следующего действия — казалось, что первые фигуры появились на трапе целую вечность спустя...

... и среди них не было Эммы Барнс. Похоже, Кун все-таки был прав в этом вопросе. Какое облегчение.

— Какое облегчение, — кажется, Дан думал о том же. — Конечно, хотелось бы убить ее самому... но я рад, что эта бешеная сука мертва.

— Бешеная сука? Мертва? — покосилась на него Майя. М-да, вот он, главный минус работы со сторонними людьми... — Если ты не в курсе, в обществе о мертвых принято говорить либо хорошо, либо ничего.

— Тогда давай молча спляшем? — зло рассмеялся Дан. Ну, учитывая, что для него это больная тема... — По крайней мере, теперь все будет куда проще.

Кстати об этом...

— А где Джин-Сунг? — собственный голос звучал глухо. Верно, ведь учитель Тейлор обещал взять на себя их самого сильного противника, и, более того, обещал не затягивать с этим... — Разве он не должен был уже вмешаться?

Воцарившаяся со всех сторон гробовая тишина была лучшим ответом. Черт возьми...

— Черт возьми, — негромко выдохнула Йихва. — Кажется, мы все-таки чего-то не учли. Почему он не вмешивается?

— Да какая, к черту, разница! — повысил голос Ванг-Нан. Верно, плевать на причины! Куда важнее — то, что они будут делать в изменившихся обстоятельствах! — Динх, свяжись с Блародом — у нас ситуация "Б". Дан, перемещай нас вниз, как можно ближе к основной группе. И еще...

Сглотнув, он обвел взглядом всю собравшуюся рядом команду. Агеро предупреждал об опасности, и Акраптор прав — этот тип беспричинно паниковать не будет... а значит, если он выживет сегодня, он может не досчитаться кого-то из товарищей.

И сейчас нет смысла ни сдерживаться, ни прятать козыри.

— Гасите всех, — хрипло выдохнул он. — И... удачи всем нам.

* * *

Свою цель она нагнала на одной из свободных галерей. Все выглядело так, словно Ха Джин-Сунг торопился — даже достаточно быстро отойдя от шока, Машенни приложила достаточно усилий, чтобы поспеть за ним. Разумеется, такое не могло остаться незамеченным, и в уголке сознания билась непрошенная мысль, что противник позволил ей себя нагнать...

... и отгонять эту мысль Машенни не спешила.

Она не тешила себя иллюзиями, что она находится на одном уровне с Ха Джин-Сунгом. Конечно, у нее тоже ранг в пределах первой сотни, но... слишком много этих "но". Слишком уж он стар, слишком силен, слишком опытен — такие, как она, конечно, ему не на один зуб, но даже с использованием всех козырей шансов у нее откровенно маловато. Пусть даже они в одной группе высших офицеров по уровню силы, разница между ними все равно слишком велика. Вот только паршивей всего то, что и отступить она не имеет права: тогда она потеряет Марию, упустит из поля зрения незаконного и разочарует отца настолько, что проще будет самой убиться о Джин-Сунга. Нет уж. Она уже отослала сообщение Марии с просьбой направить незаконного по ее координатам, и вдвоем у них вполне точнополучится убить это чудовище.

А пока что нужно его задержать.

— А я-то думал, кто это идет по моему следу... — лениво произнес ее противник, разворачиваясь и окидывая саму Машенни взглядом. — Ну и ну. Я куда чаще сталкиваюсь с головорезами из карательных войск, чем с красивыми девушками, тем более — принцессами Захард. Приятное разнообразие. Чем обязан?

— Не притворяйся, что не знаешь, — процедила сквозь зубы Машенни, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Сразу придется использовать Желтый Май... нет, пожалуй, лучше погодить с этим. Если они оба разойдутся в полную силу — станция рискует упасть вместе со всеми, кто сейчас здесь, а значит, нужно потянуть время, давая избранным возможность эвакуироваться. — Чего ты хочешь?

— В отпуск, — ответ Ха Джин-Сунга ее ошарашил. Что... что за хрень? — Вообще я хочу в отпуск, отдохнуть на пляже и восстановить нервы. Но конкретно сейчас... Сейчас я совершенно искренне хочу нанести пользу империи Захард. Так что лучше не путайся у меня под ногами, принцесса — чем быстрее я закончу, тем лучше будет для всех.

Вот оно как, да?

— Вот оно как... — лишь потянула она. Как же все просто! — Решаете свои внутренние проблемы, да? Как это похоже на отбросов вроде вас — грызться, когда вы и так под угрозой... чего еще ожидать от сброда вроде FUG. Вы даже не можете грызться на своей территории, обязательно выставлять это на всеобщее обозрение! А то, что при этом могут погибнуть совершенно посторонние люди, вас не волнует?

— Ой? Что это я слышу? — взгляд мужчины напротив мгновенно заледенел. Вот черт... — Кто-то из семьи Кун, да заботится о случайных жертвах? То ли мир сошел с ума, что вашего брата становится все больше и больше, то ли я что-то не так понял. В любом случае... как я понимаю, если я пообещаю быть предельно аккуратным и ограничиться лишь своей целью, ты мне не поверишь, Кун?

— Неплохое предположение, — криво усмехнулась девушка, сжимая покрепче пальцы на рукояти Желтого Мая. Верить обещаниям кого-то из FUG? Тем более — ей, принцессе Захард и дочери Эдвана Куна, верить в чистые намерения демона-убийцы из семьи Ха? Хорошая шутка!

Вот только шутить она не намерена.

— У меня есть встречное предложение, — тем временем продолжила она. Черт, да где же помощь от Марии? Если незаконный не прибудет, ей придется рискнуть собственной жизнью, сталкиваясь с этим монстром! — Если мы сразимся в полную силу, от станции ничего не останется. Предлагаю сразиться в другом месте. Где угодно, на твой выбор.

— Если уж так хочешь сражаться... мы вполне можем сделать это здесь, — с этими словами выходец из семьи Ха отбросил в сторону пиджак, который до того нес в руках, и сделал шаг вперед к ней. Черт... — Только не жалуйся, Кун. Ты сама выбрала этот путь.

Да уж, выбрала... и отступить она не имеет права.

С этой мыслью Машенни, окутавшись облаком электрических разрядов из шинсу, бросилась вперед.

* * *

Словами не передать, какое облегчение она испытала, не увидев Эммы в группе избранных, спускающихся по трапу с Адского Экспресса; в конце концов, одно дело — тяжелые травмы, которые она видела, и убежденность Агеро, и совершенно другое — отсутствие ее в группе, с которой им предстояло столкнуться сейчас. Конечно, еще оставался шанс, что она была слишком тяжело травмирована, и просто не успела встать на ноги, но сейчас за спиной подростка с длинными белыми волосами, видного лишь благодаря функции приближения изображения от визора, виднелись и Элия, чьи травмы месяц назад выглядели слишком тяжелыми, и Ха Юра, которую не минули насекомые самой Тейлор, и которой меткий выстрел Джая чуть не оторвал руку. Так что надеяться на лучшее хотелось, хоть собственный опыт и заставлял считать условно-живым любого противника, чьего тела она не видела...

... впрочем, кажется, у них сейчас хватит других забот, кроме возможности выживания Эммы.

Хотя бы потому, что Джин-Сунга, который обещал вмешаться сразу же, нигде не было видно.

— Да где его черти носят? — не сдержавшись, раздраженно выдохнула она, украдкой кидая взгляд на замершего истуканом Баама. Хоть бы не сорвался раньше времени! Даже если он все-таки не удержится... одно дело — просто вломиться в ряды команды противника, и совершенно другое — подставиться под удар Убийцы! — Он уже должен быть здесь!

— Значит, что-то случилось, — раздавшийся через часы голос Агеро звучал напряженно. — Пока не высовываемся. Ждем.

Да уж, ждать... Остается надеяться, что Джин-Сунг просто задерживается. Поскольку если это не так — у них всех очень большие проблемы.

Тем временем спускающаяся по трапу компания остановилась где-то посредине. Снизу уже было прекрасно видно их и без визора, и она могла прекрасно разглядеть невысокого подростка в белых одеяниях и с такими же белыми волосами. Значит, это и есть Уайт? Она думала, он будет выглядеть старше... впрочем, о чем она? Влияние шинсу на тело неоспоримо, и тот же Джай с момента их первой встречи восемь лет назад совсем не изменился, а мельком встреченная на тридцатом этаже Евразия Берри выглядела и того младше, несмотря на свой возраст. Следует помнить, что Уайт — не ребенок, и, более того, он — враг...

... как бы тяжело это ни было. Пожалуй, несмотря на все годы в Башне, она так и не отвыкла в первую очередь смотреть на внешность.

— Приветствуем вас, мои милые избранные D-класса! — в следующее мгновение над платформой разнесся звонкий и звучный голос. — Мы видим, вас тут целая куча собралась... Мы в восторге. Все вы благословлены свыше, ведь вам выпала честь стать Нашей почетной трапезой.

От этих слов у нее буквально заледенела кровь в жилах...

... а затем со всех сторон площадку-платформу окружили голубоватые стены барьеров. Черт!

— Черт, чем вообще занимается Бларод? — через часы раздался пораженный возглас Агеро. — Я ему второй глаз выбью!

Выбьет, непременно — но только если они выживут. В чем Тейлор начинала сомневаться.

— Хватит нести чушь! — в то же время, не выдержав, закричал какой-то мужчина из толпы. — Трапезой? Ты что, вознамерился нас сожрать? Ты думаешь, тебе хватит сил?! Спускайся вниз, и я тебя уделаю!

На какое-то время Убийца застыл... а затем плавным движением взмахнул здоровенным мечом, до того мирно лежащим на его плече.

И — ударил ослепительно-белой волной шинсу.

Действовала она на рефлексах, надежно вбитых Джин-Сунгом еще в крепости Вьюн. Вскинуть руки, сформировать даже не десятки, а сотни баангов — и уже из них сформировать барьеры, расцветивших воздух над платформой серебряной рябью, похожей на круги на воде от множества дождевых капель. Именно в эти барьеры и врезалась атака Уайта, часть она просто снесла... но это и ослабило ее, и то, что долетело до платформы, было не более чем ударной волной.

Гораздо больше оптимизма внушало другое. В тот же момент голубые барьеры вокруг платформы исчезли — что бы там ни мешало Блароду выполнить свою роль, он успешно избавился от этого препятствия. Теперь ничто не помешает избранным эвакуироваться.

... что, кажется, скоро будет очень и очень актуально.

Собственные насекомые, рассредоточенные над толпой, улавливали шепотки и пораженные возгласы избранных — все же множество баангов, как и барьеры подобного вида, из-за засветки в турнире при Мастерских стали визитной карточкой Арлен Грейс, а учитывая, что несла Ха Юра месяц назад в городе Экспресса, присутствовавшие здесь избранные всерьез опасались, что их почтит своим присутствием Кандидат. Вот и сейчас самые первые, осторожные — или же просто трусоватые — избранные начали покидать платформу, отступая в коридоры...

Но далеко не все. Оставалось еще достаточно свидетелей — а значит, она не могла выйти и сразиться в открытую, не поставив под удар свою команду и не засветив прикрытие Юри; в том случае, если кто-то опознает ее как члена команды Агеро и свяжет ее имя с Ха Тейрой, под ударом окажутся все.

И, похоже, отсидеться в стороне не выйдет.

— Наконец-то! — разнесся над платформой голос Уайта. Хм? Он просто рад противнику, или его проинструктировали на случай встречи с ней? — Мы думали, ты все-таки не появишься, Арлен Грейс! Неужели тебе так важны жизни Нашей еды, что ты готова высунуться из норы, в которую забилась? Ну, где же ты? Выходи, Арлен Грейс! Мы жаждем забрать твою голову!

Ладно. Это действительно плохо.

— Даже не вздумай, Тейлор! — в голосе Агеро звучал неприкрытый страх. — Не смей высовываться! Если ты выйдешь...

— Не собираюсь, — собственный голос звучал глухо. Черт, что делать? Впрочем... пожалуй, у нее есть идея. — Баам... мне нужна твоя помощь. Подсобишь?

— А? — тот только на этих словах вынырнул из странного оцепенения. — Тейлор... что ты задумала?

— Потянуть время, — сквозь зубы процедила она, формируя из вьющихся рядом насекомых человеческий силуэт, совсем как в городе Экспресса. Маловато, придется добавить шинхэо из контейнера... — Мне потребуется твоя помощь. Иллюзии. Нужно прикрыть ими клона из шинхэо, а у тебя иллюзии лучше получаются. Я возьму на себя текстуру, ты измени цвет.

— ... хорошо, — кивнул Баам, переводя взгляд на клона, насекомые на котором уже начали менять цвет. Вот и хорошо... — Только без слишком резких движений, иначе иллюзия слетит. И так потоки шинсу будут конфликтовать с твоей иллюзией.

— Учту, — оставалось лишь кивнуть в ответ, поворачиваясь к Марии. — Мне нужно два орба. Насекомыми так четко не передашь звуки, а мой голос хорошо известен.

— Думаю, просить вернуть их в целости бесполезно? — лишь горестно вздохнула та, выводя из невидимого режима два орба и подводя их к Тейлор. Вот и хорошо... Один можно использовать вместо части головы клона, это сэкономит количество шинхэо, которыми однозначно придется пожертвовать. — Как я понимаю, пока что в бой не вступаем?

— Дадим еще шанс... нашей подмоге, — на секунду запнулась Тейлор. Все же не стоит пока что светить имя Джин-Сунга, чтобы не заставлять принцессу Захард паниковать лишний раз... кстати! — Как я понимаю, Машенни тоже задерживается?

— Она... о, помянешь дьявола! — с этими словами Мария перевела взгляд на часы. — Что... что у нее там вообще происходит?

Хм?

— Что-то не так? — повернулся к ней стоящий рядом Кента, с каким-то философским спокойствием взирающий на приготовления.

— Она... она столкнулась с демоном-убийцей из семьи Ха, — явно через силу выдавила светловолосая девушка... стоп, что? Машенни уже столкнулась с Джин-Сунгом? Вот черт... — Она... она знает, что рядом со мной незаконный, и просит направить его по пеленгу от ее часов...

Черт. Оставалось лишь переглянуться с Баамом. Похоже, Мерфи решил в очередной раз поиметь их всех — и, судя по раздавшемуся в стороне взрыву, так просто это не закончится. Черт... Остается надеяться, что эти двое не поубивают друг друга! И Машенни Захард еще хотела втравить в это Баама? Хрена с два!

— Надеюсь, что они не поубивают друг друга, — кажется, мысли шатена текли в том же направлении. — Все, готово. Можно начинать.

Вот и хорошо — в конце концов, они слишком уж затянули; Уайт, конечно, занят выкрикиванием оскорблений, но надолго его это не займет. Поэтому Тейлор оставалось лишь кивнуть в ответ, подводя замаскированный рой под иллюзией от края площадки к ее центру и наблюдая, как на пути "Арлен Грейс" расступаются избранные, уже начавшие отступать под впечатлением от предыдущего удара Уайта.

— К чему столько криков? — активировав через орб передачу звука, наконец произнесла она — и над площадкой платформы разнесся усиленный орбом голос, привлекая внимание к обманке. — Мне казалось, что кто-то твоего калибра будет более сдержан... Уайт.

— Ты... — в голосе Уайта слышалось удовлетворение напополам с бешенством. — Явилась все-таки...

— Ну, после того, как один престарелый Убийца высунулся из дыры, куда забился в страхе, у меня действительно не осталось выбора, — с этими словами иллюзия скрестила руки на груди. Сама же Тейлор краем глаза заметила, как Баам начинает что-то втолковывать Марии, прежде чем телепортироваться с ней куда-то, а Кента начинает покрываться чешуей и смещается так, чтобы прикрыть саму Тейлор. — Ты испортил мне отпуск, я испорчу тебе обед. Глаз за глаз, как говорится.

— Кажется, кое-кто тут не знает своего места, — через глаза вьющихся рядом насекомых она видела, как окаменело лицо беловолосого парня. — Мало того, что ты стала Кандидатом в Убийцы в Наше отсутствие и смеешь вставать у Нас на пути, ты не следишь за языком...

— Ничего личного, — продиктовала через орб брюнетка, параллельно окидывая взглядом площадку. Избранные отступают все активнее, все же присутствие "Кандидата" и слова об Убийце сделали свое дело... Это уже неплохо — можно не беспокоиться о случайных жертвах, вот только проблему Уайта это не снимает. В других обстоятельствах Тейлор бы блефовала и затягивала время, дожидаясь прибытия Джин-Сунга, но, раз он сейчас занят с Кун Машенни Захард, этот курс действий не рационален.

А значит, остается только трепать языком, давая время товарищам подготовиться и провоцируя противника на совершение ошибок.

— Может, это и немного лицемерно с моей стороны, но в упущенных шансах виноват только ты сам, — продолжила она говорить. Что она вообще знает о Уайте? Был Убийцей, считался достаточно двинутым, чтобы с ним не связывались, был остановлен двумя принцессами Захард... точно! — Не отсиживайся ты столько веков на Экспрессе после того щелчка по носу, моего выдвижения в качестве Кандидата и не потребовалось.

— ... щелчка по носу? — ответ она еле услышала даже через насекомых — но, услышав, не сдержала улыбку. Подействовало.

— Признаюсь, когда я впервые услышала о тебе, я была... разочарована, — продолжила давить Тейлор, пытаясь не обращать внимание на нечитаемый взгляд повернувшегося к ней Кенты. Чего это он? Не время для выяснения отношений... — Убийца FUG, один из сильнейших и достойнейших — и отступил после такой мелочи? Это даже не смешно... впрочем, я в какой-то мере благодарна тебе, Уайт. Если бы не ты, я бы никогда не получила шанс стать той, кем я являюсь. Спасибо тебе. Ты был весьма удобной ступенькой моей карьерной лестницы...

На этом моменте терпение Уайта кончилось. Неважно, что послужило последней каплей — явная ли ненависть, которую он явно испытывал еще до личной встречи, напоминания о его поражении или задетое чувство собственного достоинства — этого хватило. С нечленораздельным криком Уайт взмахнул мечом, посылая новую волну шинсу вниз, к ним...

В тот же момент произошло несколько событий.

Последние свидетели покинули платформу.

Тейлор развернула над обманкой из насекомых десятки баангов, посылая лучи шансу в Уайта.

Сверху, с крыши вагона Адского Экспресса, вниз устремился пучок молний.

Над группой избранных из FUG вспыхнул купол из темного шинсу, закрывая их и от атаки Марии, и от лучей шинсу самой Тейлор.

Атака Уайта буквально разметала обманку из насекомых.

Сам Уайт сорвался вперед, к самому краю трапа, уходя от ее атаки.

И — небольшой красный крюк с меткой шинсу, пущенный телекинезом под прикрытием атаки, вонзился в стык между плитами у самого основания трапа.

А значит, настало время вступать в бой лично.

Телепортироваться по метке — не одной, вместе с Кентой! — было тяжело, и если бы не буквально гудящий вокруг от шинсу воздух после атак Хоакина, она бы здорово просела по шинсу... но все прошло как по маслу, и она вместе с прикрывающим ее Кентой замерла прямо напротив трапа, на нижних ступенях которого стоял сокративший расстояние одним прыжком Хоакин, широко оскалившийся, стоило ему только завидеть ее.

— Арлен Грейс!!! — с этим воплем, полным ярости, он обрушил меч вперед — прямо на покрывшиеся чешуей руки метнувшего вперед Кенты, тогда как Тейлор спешно метнула вперед Морского Черта.

Все. Теперь — финишная прямая.

Или они победят, или все полягут здесь.

* * *

Мария лишь моргнула, когда собственные молнии разлетелись облаком искр, ударившись о сформировавшийся вокруг их целей купол шинсу. Мощная защита, что ни говори... Нет, она ожидала чего-то подобного, но скорее уж со стороны Убийцы, чье шинсу, как она уже успела подметить при первой атаке, было ослепительно-белым, а не черным, словно дымка из оживших теней. Она впервые видела настолько темное шинсу — в отличии от судорожно вздохнувшего Баама, которому этот вид был явно знаком...

... и который оттолкнул саму Марию назад, на пару шагов от края крыши вагона.

Чтобы копье словно возникшей из тени Элии мелькнуло в каком-то сантиметре от ее лица.

— Банальный ход, — прокомментировала противница, отступая на шаг назад и прокручивая в руках копье. Ее голос доносился до Марии словно издалека — в конце концов, она как-то не так представляла их эту встречу после всего, что Агеро рассказал на "Архимеде"... — Копейщик-Кун — это практически стереотип.

— Сказал ходячий стереотип, — невозмутимо возразил Баам. Кхм... ну, учитывая специализацию Элии... — Тебе было мало прошлого раза? Или ты надеешься запудрить мне мозги? Помнится, Рейчел пыталась провернуть что-то в том же духе...

— Уй, нет, — болезненно поморщилась его собеседница. — В конце концов, я знаю, когда нужно заткнуться... и я не собираюсь вновь выходить против тебя, Баам. В конце концов, разве тебе сейчас не нужно быть в другом месте?

На этих словах Баам побледнел. Верно, ведь говорилось же, что в самом худшем случае он должен столкнуться с Уайтом вместе с Тейлор... но и Элию просто так нельзя оставлять.

А значит, придется перекроить планы.

— Иди, Баам, — собственный голос звучал глухо. — Я сама справлюсь здесь.

— Уверена? — незаконный покосился на нее лишь спустя пару секунд. — В прошлую нашу встречу мне пришлось несладко...

— Время я тебе точно выиграю, — одними губами улыбнулась Мария, вытаскивая иглу из арсенала. — Иди. Ты нужнее там.

После этих слов Баам сомневался недолго — спустя пару секунд на крыше вагона его уже не было, а Мария осталась один на один со своей противницей.

И бой определенно обещал быть нелегким.

Если быть совсем уж честной с самой собой, она боялась этой встречи. Когда десять лет назад она пришла к Агеро с тем предложением, которое в результате лишило Элию шансов стать принцессой Захард, она не думала о последствиях — она думала лишь о том, что не хочет умирать, что непременно бы произошло, победи Элия в последнем бою, когда ее официально должны были утвердить как принцессу Захард. Она думала, что Агеро, обычно не доводящий до открытого конфликта, придумает что-нибудь, надеялась, что этого боя вообще не состоится или ей просто удастся выжить... и даже представить себе не могла, что благодаря манипуляциям Агеро ей удастся победить и стать принцессой Захард. Тем более она не думала о последствиях...

... тогда не думала.

До начала восхождения у нее вообще практически не было времени задуматься о происходящем. Сначала был лишь шок от осознания собственной победы, недоумение и горечь — в конце концов, пусть она выжила, старейшины мгновенно взялись за нее, и никто не стал скрывать, что она не является их идеальной Элией, а значит, она всегда будет лишь вынужденной заменой. Потом, после начала восхождения, было лишь удивление и боль — она оказалась не готова к тому, что влечет за собой титул принцессы Захард, и это практически сломало ее. Потом, с присоединением Кенты к команде, ей стало немного легче — появилась возможность хоть на кого-то свалить лидерство и ответственность...

А потом был тот репортаж с двадцать восьмого этажа — и, просматривая всю доступную информацию, Мария с удивлением наткнулась на упоминания Элии. Сильнейших копейщик Е-ранга, член команды Андросси Захард, рядом с которой периодически видели Агеро... После этого Мария была готова к тому, что вскоре им придется столкнуться — вот только это не значит, что перспектива встречи ее не пугала. В конце концов, она осознанно сломала жизнь Элии, она послужила причиной всех бед, что произошли с ней, и у стоящей сейчас напротив девушки были все причины ненавидеть ее. Конечно, год назад, при личной встрече, Агеро развеял все сомнения: по его словам, Элия распробовала независимую от семьи жизнь и полностью наслаждалась происходящим... вот только последующие события и то, на чьей стороне они сейчас сражаются, как-то опровергали эту информацию.

И именно поэтому Мария не знала, что делать. Она долго изводила себя мыслью, что однажды ей придется столкнуться с заслуженной ненавистью Элии, надеялась на прощение, когда Агеро рассказал ей о переменах, что произошли с ее былой соперницей, и волновалась, когда выяснилась, что Элия исчезла с "Архимеда"... а теперь, смотря в лицо стоящей напротив девушки, не могла решиться атаковать. Но должна была — ей нужно выиграть время и связать Элию боем, чтобы она не стала препятствием для Баама; судя по оговоркам, их предыдущий бой дался Бааму непросто.

И думать, что же такого нашлось у родственницы, что подействовало даже на незаконного, не хотелось.

— Теперь нам никто не помешает, — собственный голос звучал глухо. — Ты же ждала этого, не так ли?

— Возможности отомстить тебе, что ли? — прекрасно поняла Элия, перехватывая копье и начиная двигаться по кругу. — Ну... Если я скажу, что не буду мстить тебе, ты поверишь?

— Сейчас, когда ты сражаешься на стороне FUG? Вряд ли, — лишь мотнула головой Мария, повторяя движения противницы. В конце концов, не стоит забывать, что Элия — одна из ее родственников, и не может ни спустить предательства, ни попытаться морально сломать своего противника. — Чтобы присоединиться к ним сейчас, нужно либо быть безумцем, либо иметь очень и очень вескую причину... и, согласись, месть является подходящей мотивацией.

— Порой мстить просто бессмысленно, — пожала плечами родственница, не прекращая движения. — В конце концов, каждый может создать себе ад... и ты уже живешь в аду, сестренка, просто еще не осознала масштабы. Ты уже отомстила самой себе, став принцессой Захард, и вопрос только в том, когда ты столкнешься со всеми последствиями.

Что она вообще несет?

— О чем ты? — ответ удалось выдавить с трудом. — Ты... ты думаешь, я не понимаю?

— А ты думаешь, что это — все? — с усмешкой противница закинула копье на плечо. — Давление со стороны семьи и старейшин, необходимость успешно проходить каждое испытание, пристальное внимание к твоей жизни, в том числе и личной, угроза своему положению со стороны других принцесс, куча меркантильных ублюдков, что хотят лишь использовать твою силу и славу и видят не "просто Марию", а принцессу Захард из семьи Кун? Уверяю тебя, сестренка, это лишь начало, и однажды ты серьезно будешь скучать по этим временам, когда мнила все эти мелочи настоящими проблемами. Ты уже отомстила себе, Мария, победив меня тогда, и рано или поздно поймешь, что своими руками загнала себя в ловушку. Интересно, как ты будешь жить с этим? Может быть, ты даже возненавидишь Агеро, который был тому виной...

Она лишь скрипнула зубами. Эта... дрянь... она хочет настроить ее против Агеро? Она с самого начала к тому шла?

— А говорила, что знаешь, когда нужно заткнуться... — процедила сквозь зубы принцесса Захард. — Похоже, ты не знаешь и то, что нельзя говорить...

— Ну, в этом и есть вся прелесть импровизации — никогда не знаешь, что слетит с языка, — легкомысленно пожала плечами ее несостоявшаяся коллега. Она даже не отрицает? — Но, согласись, звучало неплохо? Могу еще кое-что рассказать, к примеру, об Агеро. Как думаешь, как он себя поведет, когда узнает, что тебя ждет? Он и так винит себя в происшедшем, а уж когда до него дойдет...

Дальше слушать Мария не стала. Сформировав все доступные ей пять баангов, она выстрелила в противницу пучком молний — и лишь досадливо прошипела, когда молнии прошли через фигуру Элии, окутавшуюся темной пленкой шинсу. Какое-то оружие, новые техники или заимствованный источник сил? Впрочем, неважно!

У нее сейчас лишь две задачи — удержать Элию от вмешательства в бой Баама, и не дать этой дряни заговорить.

И с этим она должна справиться.

Теоретически.

Идея перейти в рукопашный бой была откровенно дурной. Неуязвимость Элии — вернее, возможность пропускать через себя атаки — распространялась не только на атаки шинсу, и если часть ударов Марии противница просто блокировала, то часть приходилась буквально в пустоту, и приходилось прилагать усилия, чтобы не проваливаться вслед за своими неудачными атаками, иначе ее участь будет и вовсе незавидной. Впрочем, ей и так было нелегко: излюбленная техника Грозового Облака и столь же излюбленная тактика действий с боем при затрудненной видимости была очень некстати — "теневая форма" Элии, или чем там является ее козырь, сливался с видимыми самой мари эффектами Грозового Облака, чем ее противница могла воспользоваться, чтобы сбежать. Атаки шинсу, которые она не могла применять достаточно часто, преимущественно не имели толку, и оставалось лишь блокировать атаки родственницы, порой пытаясь достать ее редкими контратаками. Вот и сейчас, когда Элия крутанулась вокруг своей оси, чтобы усилить удар не только собственным весом и результатом укрепления тела, но и инерцией, Мария вскинула иглу, подставляя ее под удар копья...

... и чуть не застыла от шока, когда копье, вновь окутавшись все той же темной дымкой шинсу, прошло прямо через иглу.

Отпрянуть она успела в последний момент, когда наконечник копья, которым противница била буквально наотмашь, прошелся в считанном сантиметре от лица. Отпрыгнув на несколько шагов назад, Мария настороженно замерла, смотря на самодовольную улыбку Элии. Черт... да что же у нее за копье такое? Активируемое оружие? Это даже не артефакт С-класса, тут, как минимум, В-класс!

— Здорово, правда? — широко улыбнулась Элия и крутанула копье перед собой, словно красуясь. — Даже Баама проняло, кстати. Всегда мечтала о подобном оружии! Просто немыслимая удача, что удалось заполучить артефакт такого класса так рано...

— Если будешь и дальше продолжать открывать мне свое сердце, я тебе его вырву, — негромко произнесла Мария. — И с каких это пор тебя не устраивают ножи?

— А ты предпочла бы, чтобы я встретила тебя с ножом наперевес? — собеседница вроде бы произнесла это с улыбкой, даже подмигнув Марии, но от этого стало только страшнее — в конце концов, она не забыла, как безжалостно и жестоко Элия устраняла всех своих конкуренток, и какая судьба ожидала ее саму. — Так и знала, что тебе не чужда ностальгия. Конечно, нож — универсальный инструмент, признаю... но копье тоже неплохо, особенно — когда оно является активируемым оружием, чуть ли не единственным активируемым копьем в Башне, находящимся не в коллекции отца. Самомнение это неплохо повышает, согласись?

Оставалось лишь промолчать. Если это активируемое оружие... и ведь Элия еще не активировала его! Неужели все это — просто пассивные эффекты? Но тогда...

Похоже, все очень резко осложнилось.

И теперь Мария не была уверенна, что ей удастся пережить этот бой.