Демонолог. Божественный ветер

Демонолог. Божественный ветерПрологИ ты Брут?!Гай Юлий Цезарь

Ларийская Магократическая Республика. Город Лион.

— На этом мой доклад о состоянии нашей шпионской сети в Империи закончен, — эти слова произнес мужчина в черно-золотой форме военной разведки, стоящий на трибуне в малом зале совещаний Большого Ларийского дворца.

На его плече красовалась нашивка красного цвета — знак мага первого ранга. Чуть ниже, на предплечье, была расположена руническая семерка, которая означала его место в совете десяти.

Собственно заседание этого совета, правящего всей Ларийской землей и проходило сейчас в одном из помещений дворца.

— У кого-нибудь есть еще вопросы к советнику Москитону?

Обладатель этого немного хрипловатого голоса в данный момент находился во главе длинного резного стола цвета слоновой кости, за которым сидели все представители совета Ларийской Республики. За спиной у каждого советника, словно тени находились маги вторых и третьих рангов — доверенные лица и порученцы.

— Думаю, что уважаемый Москитон преподнес нам исчерпывающий доклад, владыка, — с кривой усмешкой сказал смуглокожий старик с повязкой на глазу, сидящий в кресле под номером четыре.

На нем был мундир флота Ларии, а сам он чадил трубкой, набитой контрабандной Рабатской махоркой. Вообще-то за ее употребление был положен срок на каменоломнях, но на маленькие шалости четвертого в Совете предпочитали закрывать глаза.

— Ну, раз даже советник Гаруд остался доволен, то господин Москитон может возвращаться на свое место, — хмыкнув, кивнул стоящему на трибуне магу глава Совета.

Тот, сопровождаемый смешками, с каменным выражением на лице прошествовал на свое место.

Первый в Совете слегка улыбнулся. Каждой собаке в Ларии было известно о конфликте между седьмым и четвертым магами государства. Злые языки поговаривали, что по молодости они не поделили какую-то юную вдовушку и даже набили друг другу морд... лица! Правда поговаривали они это вполголоса и в безопасном удалении от обоих советников.

— Что ж, на этом наше ежемесячное собрание объявляю закрытым. Всем разойтись! — хлопнул ладонями по столу первый советник.

Все маги первого ранга неспешно и с достоинством начали покидать малый зал собраний, сопровождаемые личной свитой. Она, в основном, состояла из сильнейших артефакторов, специализировавшихся на защите. Все же советники заботились о своей безопасности.

Глава Совета в это время любовался панорамой города. И ведь любоваться было чем! Не зря Лион — столицу Ларийской Республики воспевали в многочисленных балладах менестрели. В закатном свете здания домов с замысловатой архитектурой приобрели насыщенные, яркие тона. Храмы, библиотеки, школы и фонтаны казались почти прозрачными...

— Владыка Скайлер, прошу меня простить, но через час у вас встреча с главой Лионского университета магических наук, — почтительно окликнул сильнейшего мага островной Республики его секретарь.

Скайлер обреченно вздохнул и поднялся с кресла.

— Сейчас отправимся, Бернар.

Он подошел к огромному зеркалу, магическому, способному показать хоть карту всего полушария. Однако, сейчас этого не требовалось, хозяину Ларии просто хотелось увидеть себя со стороны.

Из отражения на него смотрел мужчина лет тридцати, на губах которого играла безмятежная улыбка. Волосы его были этакого соломенного цвета, но на висках уже начала появляться седина.

"Стареешь друг?"

Сторонний наблюдатель мог бы назвать его лицо добрым, пока не увидел бы его глаза. Холодные, словно два куска льда они равнодушно смотрели на окружающий мир. Все знали, что этими глазами первый советник может заморозить, в самом что ни на есть прямом смысле.

Удовлетворившись результатами осмотра, он самодовольно ухмыльнулся и прошествовал к выходу. Верный Бернар засеменил за ним.

Кстати о Бернаре следует сказать отдельно. Этот не обладающий особой силой маг четвертого ранга, верно служил ему на протяжении более десятка лет. Его фанатичная преданность Скайлеру даже темой для шуток прочих обитателей дворца.

Однако глава Совета ценил Бернара не за это. Немолодой уже секретарь являлся гением в деле управления бумагами и финансовой отчетностью. То есть в том, чем ненавидел заниматься Скайлер.

Ну и самое главное, этот невзрачный человечек имел просто дьявольское чутье на заговоры и, примерно ....дцать раз выявлял попытки покушения на своего господина.

Скайлер неспешно шагал по мраморным плитам дворцовых коридоров и размышлял. Несколько дней назад поступили сведения о готовящемся массовом заговоре членов Совета. А значит, сегодня его попытаются устранить. В очередной раз.

Что ж, этого и следовало ожидать. Слишком многим пришлись не по вкусу его реформы, слишком многие считают, что новый глава попирает вековые устои Ларии.

"Тупоголовые идиоты! Ну, ничего, сегодня полетят многие головы"

Глава совета хищно оскалился. Нападения он не боялся, этим крысам его не победить, даже если они собьются в стаю. Лет пятнадцать назад, в последней войне с имперцами, он таких батальонами в землю закапывал.

— Ну же, ну же... — бубнил он себе под нос, — где же вы? ...

Неожиданно, спокойно шагающий по коридору Скайлер споткнулся. Грудь мага обдало холодом. Это засигналил амулет магического защитника, а значит, кто-то рядом применял враждебную магию

— Ну, наконец-то повылазили, — процедил он, кривя губы в подобии улыбки, — не придется по норам ловить!

Через секунду по магу ударил целый каскад заклинаний, но без особого успеха. Заклинания различных школ лишь бессильно стекали с выставленных щитов. Неудивительно, учитывая, что глава Совета славился самой совершенной защитой в стране.

Спустя несколько мгновений Скайлер атаковал в ответ. С его рук сорвалось несколько десятков фиолетовых молний, продавливая оборону вражеских магов.

"И это мои нынешние враги? Ха! Мельчаете с каждым разом"

— Всего хорошего, ублюдки! — яростно прошипел советник, запуская заклятье "Огненного Бога".

Исполинская фигура, сотканная из пламени, заревев, ринулась на врагов, ломая один за другим их защитные заклятья. Всюду послышали крики ужаса, стены дворца раскалились, с потолка начал капать раскаленный металл.

"Придется сделать ремонт. Ну ничего, мне как раз стал надоедать старый интерьер"

Скайлер довольно улыбнулся и прищелкнул пальцами. Предсмертные крики заглушил рев пламени. Это еще один огненный элементаль отправился помогать своей товарке в деле уничтожения двуногих.

Победа в три хода. Или нет?

Внезапно маг почувствовал резкую боль в спине. Он недоуменно обернулся и увидел Бернара, своего верного Бернара, который с торжествующей усмешкой держался за ручку жезла, другой конец которого уже на половину длины вошел в спину главы Совета.

Скайлер с ужасом ощутил, как вся его магическая мощь утекает из тела мощным водопадом маны. Щиты мигнули пару раз и бесславно исчезли, а фигуры элементалей осыпались ворохом безобидных искр.

— Жезл-негатор! — в ужасе прохрипел умирающий маг, — Бернар, что ты творишь?!

"Хотя глупый вопрос. И так ясно, что он делает, старый предатель"

— Удивлены? Простите владыка, но вы уж слишком многим сильным магам любимые мозоли отдавили... Удачного посмертия!

Лучезарно улыбаясь, Бернар направил на главу Совета перстень, из которого вырвался темный луч чистой некроэнергии. За последнюю секунду до удара Скайлер смог опознать это заклятье. "Взгляд Нергала" — одно из мощнейших проклятий школы Смерти.

И запрещенное, так как у его жертвы не оставалось шансов даже на спасение души.

"Досадно. Я все-таки не успел"

Ну, а все, что успел сделать маг, так это выкинуть свою седьмую оболочку на просторы Астрала и оборвать все связи с прежним телом.

Это был единственный способ спасти себя от полного разложения "Взглядом Нергала". С другой стороны, нахождение в Астрале без телесного якоря было чревато необратимым изменением личности, а то и ее стиранием. Но из двух зол как говорится...

Последним что зафиксировало угасающее сознание теперь уже бывшего главы Совета, была картина его тела, рассыпающегося серым прахом.

"Не успел..."

Лион. Площадь перед Большим Ларийским дворцом.

— Дорогие мои сограждане, я с тяжелым сердцем вынужден сообщить вам о безвременной кончине главы Совета Десяти, — с печальным лицом вещал с дворцового балкона сухонький старичок.

На его предплечье виднелась руническая двойка, а за спиной столпились все члены этого самого Совета. Их лица выражали мировую скорбь из-за потери своего любимого начальника.

На дворцовой площади собралась внушительная толпа в несколько сотен тысяч человек. Под утренним солнцем людское море возбужденно галдело и колыхалось. Эмоции были самыми разными, однако равнодушным не остался никто.

Городские голуби в ужасе взметнулись подальше от этих сумасшедших двуногих. Их всегда удивляло стремление людей сбиваться в такие огромные стаи.

Однако стоило вновь зазвучать усиленному магией голосу, все разговоры мгновенно смолкли. В оглушительной тишине голос второго советника раздался настоящим громовым раскатом:

— Но не стоит волноваться! Мы достойно продолжим дело нашего повелителя! Выборы нового главы Совета пройдут через два месяца, в нем примут участие...

Бернар улыбался. Ему удалось невозможное. Пусть на это ушло огромное количество усилий, и полтора десятка лет жизни в постоянном напряжении. Власть в этой стране стоила того.

Все же, Скайлер оказался дураком, хоть и сделавшим Ларию великой. Еще лет сорок, и неизвестно во что бы она превратилась. Возможно, подмяла бы под себя весь мир. Неизвестно.

— Если бы он чаще оглядывался за спину, — еще одна усмешка.

Его хозяева будут довольны. Глава 1А вид за окном изменился...Нил Луи Армстронг

Р'ильех. Неизвестное место.

Пробуждение было долгим. Хотя это и неудивительно, посмотрим, как легко очнетесь вы после того, как ваше тело распылят на атомы.

Сначала многострадальная спина бывшего первого советника ощутила холод и дискомфорт. Судя по всему, Скайлер лежал на какой-то каменной плите, навевающей нехорошие ассоциации с жертвенным алтарем. Вскоре к магу вернулся и слух: до его ушей донесся противный костяной перестук, проникающий куда-то внутрь черепной коробки и отдающийся оттуда неровной пульсацией.

"Я... жив?"

Через некоторые время, по его телу словно пробежала волна из тысяч маленьких коготков, царапая и возвращая чувствительность коже. Наконец, судорожно вдохнув холодный воздух, маг смог открыть глаза. Он присел на своем ложе и осмотрелся.

Увиденное заставило его помянуть недобрым словом всех темных тварей и демонов, которых Скайлер знал. А знал их демонолог великое множество.

— Да где, пожри меня Таммуз, я нахожусь?! — закончив выражаться, изумленно воскликнул ошеломленный маг.

Он действительно лежал на странном подобии каменного алтаря для жертвоприношений, причем одежда, как и стоило ожидать, на нем отсутствовала напрочь. Этот алтарь находился в малопонятном темном зале, стены которого были испещрены письменами. Некоторые из них были знакомы Скайлеру — и ничего хорошего в них не было.

В дальнем конце зала довольно попискивая, сидела, копошась в куче мусора, дикая помесь крысы с гиеной. Именно перестук, издаваемый ее коготками, и услышал очнувшийся демонолог.

Но не это привело в шок сильнейшего мага Ларии.

Небеса! Багровые, перемежаемые черными всполохами облака неспешно неслись по непроглядно-темному небу. И никаких признаков небесных тел — свет был словно рассеян среди этих самых облаков.

Лоб мага покрылся холодной липкой испариной. Кингу и тысячи демонов! Кажется, он начал понимать, в какой паршивой ситуации оказался.

— Только не Р'ильех, только не Р'ильех! — обреченно заскулил демонолог, — Хвитачи, Ленг, что угодно, но только не Р'ильех!

— Вижу, ты уже понял, куда попал.... Это хорошо, значит не нужно объяснять последствия необдуманных действий, — за спиной мага раздался холодный, с шипящими нотками голос.

Скайлер, как ошпаренный, подпрыгнул на своем ложе и приземлился на каменный пол. Уже в боевой стойке. Левая рука за спиной, правая с выставленным средним пальцем указывает на источник голоса. Эта поза, должно быть, выглядела внушительно, но в исполнении голого мага была откровенно смешной.

Что тут же продемонстрировала фигура, закутанная в серый балахон. Темный силуэт противно захихикал, показывая пальцем на мигом побагровевшего демонолога.

— Что тебе нужно демон?!! А ну живо верни меня в Ларию, я должен навести там порядок! Ооо, что я с ними сделаю! Мене, теке, фарес! — между тем продолжал разоряться Скайлер.

— Ну, разве так разговаривают с тем, кто вытащил тебя из Мира Мертвых? И, между прочим, не просто демон, а темный Бог... — ехидно прошипела фигура в балахоне, вышагивая из тени.

Нежданный собеседник Скайлера выглядел довольно безобидным, во всяком случае, по сравнению с другими тварями Р'ильеха. Тощая фигура, с ног до головы закутанная в серое полотнище с оборванными краями, длинные руки угольного цвета, выглядывающие из под рваных рукавов. Лицо его закрывала костяная маска, изображающая какую-то оскаленную харю. Кроме того, примечательным был цвет волос: голову демона украшала огненно-рыжая шевелюра, местами доходящая до пояса.

В общем, по сравнению с прочими жителями этого мира просто милашка!

Однако стоило магу увидеть того на кого он совсем недавно орал... В общем Скайлер являл собой наглядную картину полного охреневания.

— Мать моя, Кумбха! — воскликнул ларийский архимаг, мгновенно захлопывая рот, — неужели сам Безымянный?!

Пока Скайлер безуспешно пытался вернуть лицу невозмутимое выражение, Безымянный с интересом разглядывал демонолога, что-то прикидывая на пальцах, и задумчиво бормоча под нос нечто неразборчивое:

— Приятно сознавать, что и в соседних мирах помнят еще повелителя Р'ильеха! А я то думал обо мне уже забыли... — с непонятной интонацией протянул темный Бог, — ты у нас из Балаара, если не ошибаюсь?

— Д-да! — кое как выдавил из себя маг...

"Спокойно, не паниковать. Я ему зачем-то нужен, попробуем прощупать почву на этот счет"

— Уважаемый, а вы не могли бы вернуть меня на Балаар? У меня там, еще дела остались, пару бестолковок смахнуть надо! — с елейной улыбкой почти пропел Скайлер, — не поможете, а?

— Хорошо, что ты пришел в норму и с тобой можно вести конструктивный разговор, — ответно усмехнулся Безымянный, — а вернуть я не могу тебя по двум причинам...

— Это, каким же? — аккуратно (как бы абсурдно не звучало) перебил его маг.

— Ну, во-первых, ты мне нужен здесь. Я ведь не просто так вытаскивал тебя из места, в которое ты по неосторожности угодил, — темный Бог вплотную подошел к ларийскому архимагу и навис над ним, внезапно оказавшись на две головы выше него.

— Ну, а вторая? — вежливо спросил Скайлер, потихоньку отодвигаясь от шипящего существа, — какова вторая причина?

— А, об этом тебе, вероятно, будет неприятно услышать. Дело в том, что ты пробыл в Мире Мертвых уже порядка... ста пятидесяти — двухсот лет. Так что большинства твоих врагов уже и так нет в живых! — оптимистичным тоном закончил, демон.

"Все за двести лет точно не умерли. А Бернар так точно жив, знаем таких. Но лучше сделаем вид, что его аргументы меня убедили"

— Шассери! — раздраженно сплюнул архимаг, — так значит возвращаться туда смысла уже нет?! Хотя все же стоит покарать их потомков. А дух Бернара я призову, заключу в пентаграмму, и буду пытать до скончания веков!

"Но это подождет. Кстати, надо не забыть затереть плевок, нехорошо оставлять после себя такие следы"

Почти картинно задумавшись, маг внезапно выдал:

— Кстати у меня к тебе один вопрос... зачем ты меня призвал, отродье Р'ильеха? Что, рабов стало мало?

"Вот он, момент истины"

— Ты почти угадал.... мне действительно нужен слуга, сильный слуга. И ты идеально подходишь на эту роль, — хмыкнул Безымянный.

Тут Скайлер не сдержался и возмущенно фыркнул:

— Во-первых, я не представляю, зачем демону слуга-демонолог, а во-вторых, с чего это ты взял, что я буду тебе подчиняться!

— Причины, побудившие меня сделать тебе такое предложение опустим... Скажем так, я стал непригоден для насилия, а врагов усмирять-то надо.

"Ой, а врет то как! Пожалуй, стоит у него поучиться"

Пропустив мимо ушей, очередное ехидное хмыканье архимага темный Бог продолжил:

— А служить мне ты будешь потому, что я предложу тебе смягченный вариант контракта...

"Даже так? Ха! Значит можно наглеть!"

— Дааа? И насколько серьезны будут послабления? — Скайлер моментально расплылся в улыбке Чеширского кота.

— Двести лет служения, жертвоприношение и я тебя освобождаю, — деловым тоном предложил Безымянный.

— Пятьдесят лет служения и ты меня отпускаешь! — с пафосом заявил маг, вставая в позу.

— Согласен.

"Что?! Не может такого быть!"

Скайлер досадливо чертыхнулся. Похоже его оппонент именно на такой срок и рассчитывал.

"Надо было просить больше"

— Теперь тебе нужно одеться. А то выглядишь неподобающе моему рабу, — довольный удачной сделкой расщедрился демон.

— Конечно, а еще мне нужны кое-какие артефакты и набор инструментов, — деловито пробурчал архимаг, — а то буду чувствовать себя неподобающе твоему рабу.

— Кажется, в сокровищнице у меня были инструменты одного твоего собрата. В своем мире он был верховным, так что они должны быть неплохими. С артефактами помочь не могу — будешь делать сам.

— Ладно, разберемся. Так, где мои инструменты? — требовательно вытянул руку Скайлер.

"Ой-ой, а я не слишком ли разошелся? Что-то после воскрешения, та часть души, что отвечала за чувство самосохранения, похоже где-то потерялась"

— Тебя проводят. Пока осваивайся здесь, а через недельку-другую я отправлю тебя в один интересный мирок.

Тебе понравится.

"Не думаю. Но лучше это при себе держать"

— Ну, я пошел! — бодрым тоном начал демонолог, собираясь оказаться как можно дальше от Безымянного.

Надежда мага угасла, когда фигура в балахоне закрыла собой пути к отступлению. Воздух в комнате словно потяжелел, придавливая пленника к каменному полу.

— Куда собрался, а ритуал приобщения к Тьме? — сурово осведомился демон, — давай, давай, быстрее на алтарь! А то знаю я вас, так и норовите сбежать. Похоже, человеческая глупость неисправима!

— Хорошо, хорошо делай меня своим рабом, тварь, — обреченно простонал Скайлер, — только аккуратней.

— Как пожелаешь... и называй меня хозяином, раб! — зашипел на тот мага.

Безымянный возложил руки на голову улегшегося на алтарь мага и коротко прорычал что-то неразборчивое на Т'хале — наречии демонов Р'ильеха. Голову Ларийского архимага пронзила дикая боль, переходящая в нечто и вовсе запредельное. Через несколько секунд сознание Скайлера вновь поглотила тьма.

Р'ильех. Один из центральных Маноров.

— Вот же тварь, просил же аккуратней, — бурчал себе под нос Скайлер, старательно вычерчивая фокусирующую пентаграмму на каменном полу своей новой лаборатории.

Да-да, новой лаборатории! Своему подопечному темный Бог отпустил целую провинцию в центральных провинциях мира демонов. Так что бывшего верховного мага Ларии теперь можно было назвать полноценным демоном-лордом.

"Только что-то демонического могущества полноценного лорда особо не ощущается"

С момента ритуала приобщение к Тьме, прошло несколько недель. На протяжении этого времени демонолог обживался в своих новых владениях, весьма скромных надо сказать, а также привыкал к новому телу.

Впрочем, стоило признать, демон постарался на славу. Скайлер теперь выглядел лет на девятнадцать-двадцать, имел неплохую мускулатуру, которой ранее при своей сидячей жизни похвастать не мог.

"Да никто из советников ей похвастать не мог. Как говорится: чем сильнее маг, тем слабее его тело. Если он не целитель конечно. И не оборотень. И не полудемон. И не..."

Но самое главное — теперь он, как и все архидемоны Р'ильеха стал условно бессмертным. То есть, от старости умереть ему было не суждено. А доверять, кому-либо и так подставляться вновь он точно не будет. Жизнь научила.

Скайлер закончил чертить пентаграмму и, одернув рукава, залюбовался творением своих рук. Фолианты по демонической магии, так любезно предоставленные Безымянным весьма продвинули архимага в создании различного рода защитных барьеров.

Экипирован он теперь был довольно неплохо, даже учитывая свои непомерные требования. Белые перчатки из кожи демона Агни, увеличивающие потенциал атакующих заклинаний в несколько раз. Покоящаяся в данный момент на поясе цепь из кровавого железа — многоцелевое магическое оружие для боя на дальних дистанциях.

И венец всему — посох из черного оникса, спрятанный сейчас в пространственном кармане. Он мог быть вместилищем мощных заклинаний и тюрьмой для плененных магом душ одновременно, что, в общем-то, делало его невероятно опасным артефактом.

Ну и целый ворох менее полезных вещиц.

"Не моя старая коллекция, но парочку архидемонов я этими инструментами испепелю запросто. Вроде бы"

Единственное что раздражало Скайлера, так это его новая одежда. Рубашка, пошитая в черном цвете, с вставками цвета серебра, и штаны того же фасона. Сверху надевалась длинная... толи накидка, толи плащ того же цвета. На шею повязывался белый шарф, а голова оставалась непокрытой. В общем, по мнению мага — абсолютная безвкусица.

Но на громкое возмущение демонолога его хозяин категорично заявил, что такая форма одежды принята в том мире, куда Скайлеру предстоит отправиться и ему еще долго предстоит ее носить.

Так что пришлось смириться с такой мировой несправедливостью.

Устало вздохнув, маг бросил взгляд на еще одну новинку своего гардероба — наручные часы. Ни грамма магии, только чистая механика.

"Похоже, пришло время отправляться на встречу со своим благодетелем. Докатился, служу собачкой для демона! Хотя, все же лучше полного забвения, да и шанс на возвращение остается"

В случае очередного опоздания Безымянный грозил магу всеми мыслимыми карами, поэтому тот решил не испытывать судьбу и отправиться немедленно.

— Ну, вот и обкатаем мою новую пентаграмку! — азартно потер руки демонолог, — а то на своих двоих больно долго выйдет добираться.

Маг аккуратно надрезал себе ладонь и собственной кровью замкнул магический пятиугольник, одновременно зачитывая заклинание перехода. Постепенно линии пентаграммы засияли мягким алым цветом. В воздухе почувствовалась легкая вибрация. Все, магический круг заряжен.

— Именем Т'халы и великого Ар'Битра откройтесь врата! — резко выкрикнул фразу-ключ Скайлер. В следующее мгновенье маг шагнул прямо в центр открывшегося портала...

...чтобы выйти уже на другом мировом плане. Под ногами демонолога сухо хрустнуло — земля перед ним наполовину состояла из костей. В основном человеческих, но немало было и костяков всяких чудовищ.

— Покои вечной Мглы! — сплюнул маг, разглядывая окрестный пейзаж, — милый дом Безымянного.

Скайлер до сих пор не мог без содрогания смотреть на жилище темного Бога. И его можно было понять:

Огромный комплекс зданий выполненный из грубого серого камня и черного оникса. Дикое смешение различных стилей, хаотичное нагромождение зданий. Статуи и гравюры, изображающие демонов пожирающих людей, людей поедающих демонов, демонов жующих своих же собратьев...

При всем этом золота в отделке было использовано просто неприличное количество. Золото на стенах, потолке, кое-где и на полу золотая отделка.

Тем временем, пока Скайлер рассматривал сумеречный пейзаж, его уже заметили. Рядом с демонологом возникла фигура демона-привратника. Привратник (здоровенная детина, под три метра ростом, с буграми мышц и личиком дауна) приглашающее оскалился и махнул рукой, призывая идти за ним.

Брезгливо скривившись, маг, тем не менее, проследовал за своим провожатым.

Плутая по переходам и коридорам, демонолог прикидывал, чего ему еще не хватало из непременных атрибутов великого мага. Выходило, что еще неплохо бы завести личную магическую книгу, магическую жаровню и пиалу для трансмутации металлов. Ну и, конечно же, ему катастрофически не хватало материалов для зельеварения и проведения сложных ритуалов.

Тем временем привратник привел Скайлера к двери с изображенной на ней усеченной пирамидой, вписанной в сферу — знаком Безымянного. Демонолог решительно толкнул дверь и оказался в гулком зале с потолками, уходящими во тьму. Именно таким было место, являющееся средоточием силы темного Бога.

"Итак, вторая встреча. Сейчас и узнаем, зачем я ему понадобился"

— Ты едва не опоздал, раб! — недовольно прошипел демон в маске, оборачиваясь к вошедшему, — не испытывай лишний раз моего терпения!

— Да-да-да, не ворчи ты уже, — небрежно отмахнулся маг, — лучше переходи сразу к делу.

— Ладно уж, — все еще раздраженно откликнулся демон, — садись, нам предстоит долгий разговор.

Скайлер с удивлением оглядел кресло из неизвестного ему материала, по виду напоминающего кожу но все же сел в предложенное место.

— Итак начнем! — Безымянный с удобством расположился в соседнем кресле, — что ты думаешь об артефактах Древних?

"Лучше с ними не связываться!"

— Ты о тех неизвестных артефактах, разбросанных по разным мирам предположительно расой Древних? Считается, что они даруют невероятное могущество, даже Богом могут сделать... а ты ими интересуешься?

— Больше, чем ты думаешь. И именно с одним из них связано место, куда ты отправишься. Но пока не будем об этом, взгляни сюда, — демон указал магу на каменный стол, стоящий в центре помещения.

На поверхности стола зажглась объемная проекция, изображающая целую планету вместе городами и поселениями. Демонолог восхищенно цокнул языком. Такой точной карты у них в Совете никогда не было.

На модели планеты с ювелирной точностью были изображены три континента, подернутых дымкой облаков. Один из них располагался в северном полушарии, со сдвигом в восточную часть и представлял собой продольно вытянутый земной массив, на треть покрытый огромной горной цепью.

Другой напротив, был небольшим, почти правильной формы равнинным материком и располагался в южных широтах. А третий, средних размеров находился приблизительно на экваторе и в центре имел внушительного размера озеро с рваными, словно изрезанными ножницами краями.

Безымянный подошел к краю голограммы и, постояв немного в молчании неторопливо начал:

— Эта планета носит имя Вальдур. Она несколько меньше в диаметре, но гравитация на ней почти не отличается от твоего Балаара. Климат там более ровный, так что на экваторе условия практически такие же как и на соседних материках. Распространены только две людские расы — человек белый и человек желтый. Другие разумные виды отсутствуют. Общий уровень развития — конец индустриальной эпохи, однако из-за некоторой специфики мира социальное и культурное развитие обгоняет технологическое на век-полтора. Также довольно развита магия, но только двух видов...

"Да он издевается!"

— Какой уровень развития?! Демон ты не мог бы изъясняться понятней, — недоуменно перебил разошедшегося Безымянного Скайлер.

— Что? Ах да, я и забыл, что ты не знаешь такие термины. В общем, их технологическое развитие обгоняет Балаар приблизительно на два, может три века.

Прокашлявшись, демон в маске продолжил инструктаж:

— Ладно, теперь перейдем к политическому устройству. Как я уже говорил, в этом мире развиты лишь два вида магии — артефакторика-техномагия и трансмутация живых организмов. Собственно на противостоянии техномагов и трансмутаторов строится их нынешняя политическая картина...

Изображение на проекции, повинуясь взмаху руки Безымянного распалось на две части. Теперь вместо шарика планеты, перед взглядом Скайлера появились два из трех материков. С уменьшением масштаба даже стало возможно рассмотреть прежде невидимые маленькие городки и деревеньки.

Чем тут же и занялся маг, вполуха слушая лекцию хозяина комнаты.

— В Вальдуре на данный момент существуют две сверхдержавы. Одна из них — это Кантебрийская конфедерация, расположенная на южном материке — Тарсонисе. Страной управляют пять директоров, выбираемых из парламента. Вторая сверхдержава — Объединенный Вандеррейх занимающий весь северный материк под названием Астал. Глава государства — Лорд-Канцлер, занимающий пост всю свою жизнь.

"Где-то я уже это слышал. Похоже в этом отношении все миры похожи"

— Дай угадаю, они... противостоят друг другу, — проявил гениальную дедукцию демонолог, — готов поспорить, меряются своими военными силами, все так делают.

— Ты удивительно догадлив, — едко хмыкнул темный Бог, — между ними действительно протекает скрытое противостояние. Причем ареной для их стычек является третий, срединный материк — Сарис. На нем расположены несколько десятков небольших стран, не обладающих особой военной мощью, поэтому им остается только примкнуть к кому-либ о из двух противоборствующих лагерей.

"Прямо как мы и имперцы. Да уж, были времена..."

— Теперь о магии, — продолжил демон, — северяне практикуют техномагию и довольно далеко продвинулись в этом направлении: они научились выращивать особые поликристаллы, которые используют как энергетические накопители для своих боевых механоидов...

— Меха... чего? Я же просил говорить понятнее, демон! — возмутился маг, — что это за штуки такие?!

— Ну, тебе, наверное, ближе будет понятие металлического голема.

"А я-то было испугался"

— Угу, угу неплохое оружие, — флегматично протянул Скайлер, раскуривая трубку с магическим табаком. Вообще маг табак не сильно жаловал, но вот сегодня захотелось.

— Южане, напротив, решили развивать биологическое направление в магии. В результате их гомункулы и химеры ни в чем не уступают механоидам Вандеррейха. Ни в небе, ни на земле.

— Это все хорошо, но давай ближе к моей задаче, — решил направить разговор в более конструктивное русло демонолог.

— Ах да, тебе предстоит отыскать один интересный древний артефакт, случайно попавший в этот мир. Его название — Излучатель Пустоты. Зачем он мне нужен, тебе знать не обязательно. Скажу только, что в окружающем пространстве он сильно фонит элементом хаоса. Но скорее всего его экранировали, так что поиски легкими не будут...

"Элементом хаоса? Это нехорошо, подобные артефакты могут быть разумны"

— С этим, все ясно. Опасности для лично меня? — безмятежно спросил Скайлер потягивая табак из трубки. Череп на ней приветливо скалился, пропуская через глазницы синеватый дымок.

— Практически никаких. Магов твоего уровня во всем Вальдуре и близко нет. Если не попадешь под удар особо могучих механизмов, тебя даже не поцарапают. Будешь, как лев среди котят, — Бог коротко хмыкнул, — но зарываться все же не стоит: собравшись большим числом они и тебя распылить смогут.

"С трудом, но смогут"

Внезапно принюхавшись, Безымянный прищелкнул пальцами и в его руках появилась небольшая коробочка с синей надписью "Winston". Достав оттуда сигарету он, отодвинул край маски, захватил ее зубами и, прикурив от пальца, затянулся.

— Будешь? — от души предложил демон магу.

— Нет, не люблю обычный табак, — скривившись, отказался демонолог, — как связь держать будем?

— Хороший вопрос, — задумался Безымянный, — тогда сделаем так. Я придаю тебе в подчинение легион демонов Элигора, это раз. А еще, призову я, пожалуй, демона-связного. Будет тебе подчиненный.

— О Кумбха, мне еще и за каким-нибудь мелким прожорливым засранцем приглядывать! — недовольно заявил Скайлер, — можно хоть бить его?

"Шпиона за мной приставить вздумал?"

— Сколько угодно, — хмыкнул темный Бог, — ну а теперь я вас познакомлю... Явись Азазель!

Безымянный злорадно усмехался наблюдая как во вспышках молний проявляется фигура демона-наблюдателя. Наконец-то он сбагрит Азазеля хоть куда-нибудь из Р'ильеха.

Азазель был единственным демоном, кроме самого Безымянного, кто мог беспрепятственно перемещаться между мирами, не опасаясь печати Штайнера.

Причина этому крылась в глубине веков. Несколько тысячелетий назад некто Штайнер объявил войну всему миру демонов и вторгся в его пределы. Штайнер был силен, все-таки он являлся Высшим магом, гением своего времени. У него была сильная, закаленная в боях, армия, с отличной магической поддержкой. Ему покровительствовало несколько Богов....

Но Штайнер недооценил суммарную мощь всех архидемонов Р'ильеха во главе с неубиваемым и ужасным Безымянным. В итоге половина архидемонов погибла, темный Бог потерял большую часть своего могущества, но из вторгшихся к ним чужаков не уцелел никто. Сам Штайнер погиб, напоследок наложив на Р'ильех особо мощное проклятье — печать, названную его именем. Для ее активации Высший воспользовался жизнями последних оставшихся воинов его армии.

Принцип действия печати заключался в том, что любого демона, рожденного в Р'ильехе при попадании в чужой мир начинало тянуть назад на родной мировой план. Рядовые демоны не могли продержаться и часа за пределами своего мира, самые сильные архидемоны выдерживали около недели.

С тех пор Р'ильех медленно, но верно загнивал. Приток свежей пищи резко иссяк, сами демоны могли выбираться в другие миры только по призывам магов, что тоже не способствовало их усилению. Уже шестьсот лет в Р'ильехе не родилось ни одного демона рангом выше так называемого "мяса".

Так вот, исключением из этого правила стал Азазель. Все потому что он был своеобразным иммигрантом. В мире, откуда был родом Азазель ему было положено несколько смертных приговоров, поэтому хитрый демон нашел политическое убежище в Р'ильехе. Правда пришлось стать рабом Безымянного и мотаться по мирам, выполняя приказы господина, но это не самая плохая судьба.

А еще Азазель прекрасно осознавал свою незаменимость и вовсю этим пользовался. Нет, перед Безымянным он лебезил и пресмыкался, впрочем, как и любой другой. Однако со всеми остальными демонами он вел себя как хотел. Хамил, издевался и унижал любыми возможными способами. Те скрипели зубами и шли жаловаться повелителю. И так раз за разом в течение вот уже нескольких веков.

Безымянному вся эта возня уже до смерти надоела, но убивать столь полезного раба он не спешил. И вот наконец-то появилась возможность пристроить его к полезной работе за пределами Р'ильеха. Пусть теперь у этого человечишки голова болит.

Тем временем голубоватые разряды молний исчезли, и призванный демон сделал шаг вперед:

— Вызывали, мой господин? — склонился в глубоком поклоне Азазель.

Тут со стороны кресла, в котором сидел Скайлер, послышались едва сдерживаемые смешки. Бывший архимаг со странным выражением лица смотрел на медленно закипающего демона.

Немая сцена...

— И это сам Азазель, хи-хи... посланец смерти, предвестник бури и прочая, прочая? Бха-ха! — уже не сдерживаясь, захохотал демонолог, — что это за мелочь такая?

Демон, который стал причиной смеха Скайлера, грозно нахмурился. Точнее попытался. Его внешность ну никак не способствовала устрашению врагов. Ростом по колено взрослому человеку, с козлиными копытцами вместо ног, облезлым хвостом и маленькими кожистыми крылышками.

Лицо его напоминало человеческое, но имелись и отличия, такие как рожки, выглядывающие из под бурой шевелюры и черный нос-бусинка, человеку явно не принадлежащий. Из одежды на нем были лишь набедренная повязка и черный ошейник с тремя мелкими черепами на шее. В целом он производил впечатление этакой дворняги, уж больно печальные глаза у него были...

Которые впрочем, тут же полыхнули огнем ненависти пополам с презрением.

— Мой господин! Что это за дерзкий смертный, который смеет открывать рот в вашем присутствии?! — взревел неожиданно громким басом мелкий демон, — дозвольте, я вырежу его грязный язык!

Азазель, преданно поедая глазами начальство, пополз по направлению к ногам темного Бога.

— Господин, разрешите я съем этого наглого червяка, оскверняющего своим присутствием это священное место!

Безымянный тяжело вздохнул и хорошенько замахнувшись небрежным пинком отправил мелкого демона в полет. Бах! Это лицо Азазеля встретило на своем пути каменную стену.

"Так с ними и надо, знаем мы эту братию: чуть что, сразу на шею сядут и ножки свесят", — мелькнула одобрительная мысль у мага.

— Азазель познакомься, этот человек по имени Скайлер теперь твой новый хозяин, — скучающим тоном произнес темный Бог. И с нескрываемой издевкой добавил, — надеюсь, вы сработаетесь, рабы мои!

"Что-о-о?!"

— Господин, чем я провинился перед вами?! За что вы так наказываете меня?! — заголосил с пола демон, одновременно пытаясь утереть кровь, вытекающую из разбитого носа.

— Шассери! А нам точно нужен такой жалкий связной, а?! Я и с демонами Элигора могу тебе данные отправлять, — вяло попытался отмазаться от наблюдателя Скайлер.

— Это решение обжалованию не подлежит! Собирайтесь и через несколько дней отправляетесь. Вся дополнительная информация по Вальдуру есть у Азазеля, — в голосе Безымянного лязгнул металл, — более я вас не задерживаю.

— Сказал, как отрезал, — пробурчал поникший Азазель, проворно вскакивая на ноги, — повинуюсь, мой господин.

Новоявленные напарники в гробовом молчании покинули столь негостеприимный дворец темного Бога. Стены отражали звуки их шагов, добавляя мрачности и без того не радужным мыслям.

Наконец они покинули пристанище Безымянного и вышли на открытое пространство, где не действовал блок на магию. Скайлер, раздраженно подхватил Азазеля за шкирку и шагнул в открывшийся портал. Им нужно было хорошо подготовиться к предстоящему путешествию.

Р'ильех. Один из центральных Маноров.

Приготовления к отправке в Вальдур шли полным ходом. Скайлер отнесся к заданию темного Бога более чем серьезно. Хоть тот и говорил, что в этом мире нет сильных магов, но демонолог, наученный горьким опытом, брал с собой весь наличный арсенал.

На перчатки были нанесены знаки огня, одежда украсилась несколькими рунами высшей защиты, а ониксовый посох был заряжен целым ворохом смертоносных заклятий.

— Азазель, ты знаешь, зачем Безымянному нужен Излучатель Пустоты? — поинтересовался Скайлер, помешивая в котелке какое-то подозрительное варево, — нет, все-таки мне нужна нормальная жаровня!

Оба собеседника сейчас находились в лаборатории мага и собирались в путь. Точнее собирался только Скайлер.

Мелкий демон сидел в центре пентаграммы и лениво потягивал чай из глиняной пиалы с отколотым краем. Закусывал Азазель мышами, пойманными в этой же лаборатории.

— Конечно знаю, человек! — презрительно хмыкнул демон, — он хочет снять печать Штайнера с Р'ильеха!

— Я так и думал. То, то он игнорирует все мои выкрутасы. И слишком быстро согласился со всеми моими требованиями. Видно совсем у него дела плохи... Шассери! Псина, ты осознаешь, что когда он снимет печать Штайнера с мира демонов, мы станем ему не нужны, и он убьет нас? Я то уж вашу демонскую братию знаю!

— Это верно, но кто гарантирует, что ты достанешь этот артефакт? За последние тридцать лет, ты уже седьмой из эмиссаров Безымянного, пытающийся найти Излучатель. Все предыдущие бесславно погибли, — Азазель мерзопакостно заухмылялся.

"Значит уже седьмой? Мда, безрадостная перспектива"

Ларийский архимаг скривился и наступил сидящему демону на хвост. Тот поперхнулся чаем, заверещал и попытался укусить Скайлера за пятку. В результате чего получил еще и по зубам.

— Уважать надо начальство, — назидательно произнес маг, переставая пинать шипящего демона.

— Угу, угу, когда... хррум... отправляемся, хрр... босс? — спросил ничуть не обидевшийся Азазель, доедая пустую пиалу из-под чая.

Он никогда не мусорил, предпочитая жрать еду прямо в обертках.

— Прямо сейчас, я уже готов. Так что открывай портал до Вальдура псина! — Скайлер довольно потер руки. Через его плечо свисала довольно объемная сумка все того же черного цвета. Он взял с собой все что хотел, так что настроение демонолога стремительно улучшалось.

— А волшебное слово? — ехидно спросил Азазель, — вежливее надо быть, человек, вежливее...

— Вежливее говоришь?! А это видел! — Скайлер угрожающе достал из своей сумки толстый фолиант в кожаном переплете, испещренный руническими символами, — ну я сейчас зачитаю что-нибудь отсюда...

— Нет, нет, я все понял босс, сейчас исправлюсь, — Азазель поднялся с пола, и с заметной опаской косясь на книгу в руках демонолога начал зачитывать заклинание переноса.

Одновременно с этим демон начертил в воздухе несколько магических имен темных божеств. Видимо, из-за малых запасов собственной маны, он черпал силу в божественной поддержке.

Скайлер наблюдая за все этим, лишь презрительно скривился. Он являлся еще и неплохим артефактором, поэтому больше уважал ритуальные и рунные способы построения заклятий. А нелепые кривляния Азазеля вызывали у него лишь чувство глухого раздражения.

Наконец пентаграмма на полу лаборатории засияла знакомым темно-алым светом, а в окружающем пространстве почувствовалось напряжение.

— Фуух... я закончил, — демон шумно выдохнул и вытер выступивший на лбу пот, — можем отправляться прямиком в Вальдур.

— Молодец псина, на вот выпей, — поощрительно кивнул Азазелю демонолог. Маг протянул переутомившемуся демону котелок с варевом, которое только что снял с огня.

— О, спасибо... вкусно, а что это? — спросил демон уже допивающий жидкость из котелка, который немногим уступал размерами ему самому.

"Шассери, а я думал он сдохнет!"

— Раствор сернистой кислоты с солями тяжелых металлов, — рассеяно пробормотал Скайлер, в последний раз проверяя, все ли взял с собой, — вроде все, так что отправляемся. Ты готов, мелочь?

Азазель с задумчивым видом держал котелок в руках и прислушивался к внутренним ощущениям. Потом аккуратно положил тару на место и с довольным видом облизнулся:

— Да босс, напитки ты готовить умеешь. Давай ты еще что-нибудь сваришь? — с надеждой вскинулся демон.

"Не волнуйся, самые убойные составы я на тебе еще испробую"

— Осторожно врата открываются! Провожающим просьба отойти от телепортов! — с ухмылкой от уха до уха продекламировал маг и, от души размахнувшись, посохом ударил по Азазелю. Посох вонзился в камень в миллиметре от уха мелкого демона.

Тот, отчаянно матерясь, скрылся во вспышке портала, напоследок успев увернуться еще от одного удара.

— Ну, теперь и мне пора, — Скайлер шагнул в марево портала и через несколько секунд растворился в багровых всполохах...

Р'ильех. Место средоточия.

Безымянный стоял в той самой комнате, где не так давно разговаривал с бывшим верховным магом Ларии. Его взгляд был устремлен на светящийся глобус с тремя материками на поверхности.

— Что ж, я надеюсь, ты меня не подведешь, раб. Все-таки ты сильнейший из всех призванных мной существ, — еле слышно прошипел темный Бог, — а уж когда ты принесешь мне Излучатель... тогда спадут печати с Р'ильеха и я обрету свою былую мощь! Вальдур будет первым!

Об этом Безымянный грезил уже несколько тысячелетий. Он жаждал вернуться из изоляции и утопить соседние миры в крови. Просто, чтобы вспомнили, кто был их хозяином. А всякие черви, выказывающие неуважение мощи повелителя демонов будут умирать в мучениях.

Десятилетиями.

Темный Бог прикрыл глаза и продолжил выстраивать планы триумфального возвращения из небытия. Он откинулся в кресле и тяжело вздохнув, улыбнулся под маской.

— Грядут хорошие времена!

Глава 2.Запомните этот день, друзья мои!Капитан Джек Воробей

Тарсонис. Кантебрийская Конфедерация. Город Андер.

Часы на центральной площади Андера пробили пятнадцать раз. Три часа дня, самый разгар солнечной активности. Немногочисленные в эту пору горожане прятались в тени домов, и прохладе фонтанов, расположенных у торговых рядов. Вездесущие голуби, и те вяло заползли под козырьки домов.

Андер являлся довольно уютным городом, к тому же у него был стабильный источник дохода, так как он располагался под естественным силовым потоком магической энергии. А еще в этом городе располагалось учебное заведение для магов, что так же добавляло ему авторитета.

...В городской библиотеке сейчас было совсем мало людей. Ее услугами пользовались в основном студенты, но пора сдачи экзаменов еще не наступила, поэтому и этих личностей здесь почти не наблюдалось.

Почти.

В читальном зале, за крайним столиком сидела симпатичная девушка и читала устрашающего вида том, поминутно записывая что-то в свою тетрадь:

"История Кантебрии насчитывает около полутора тысяч лет и берет свое начало во времена Великого Исхода, продолжавшегося вплоть до восхождения на престол Клеймора Кровавого. История формирования страны связана со спецификой расположения изначальной Кантебрии. Огромные просторы плодородных земель в центре способствовали складыванию группы аграрных государств с авторитарной формой правления. Использование рабского труда, кастовое деление, зарождение первых магических дисциплин, все это шло в основу формирования особого народного менталитета. Язык на территории Тарсониса (изначально материк назывался Херсон) был один, с группой незначительно отличающихся диалектов. Именно это обстоятельство и позволило упростить мирное объединение всей стран на равных правах. Периоды развития материка делятся на 7 основных этапов: Доионический, Ионический, Эллинистический...

Алиса, вздохнув, отложила конспект и сладко потянулась, вставая со стула. Ее копна волос каштанового цвета качнулась, и снова рассыпалась непослушной волной. Да уж, библиотечную мебель она никогда не любила. Еще Алиса никогда не любила историю, да и в этой энциклопедии явно хромала стилистика.

"Ээх, скучновато, но что поделать, нормально заниматься можно только здесь".

Алиса училась в Андерском Магическом Университете на первом курсе факультета Трансформаций. У нее обнаружились действительно неплохие способности к биомагии, поэтому ее и зачислили в этот престижный отдел университета. И связи семьи здесь совсем не причем!

Кроме всего этого, она являлась еще и потомственным магом. Поэтому, ей часто приходилось сталкиваться с назойливостью юных представителей древних родов. На парней ее успехи в магии и длина родословной действовали в убийственной комбинации. Алису такое внимание нисколько не радовало — она презирала подхалимов, поэтому, приходилось сбегать от поклонников в библиотеку.

"Вот уж не думала, что до такого докачусь, видела бы меня сейчас мама"

Встав со стула, она немного прошлась по читальному залу, разминая затекшую шею. Затем она направилась вглубь библиотеки. Глаза ее, такого же цвета, как и волосы высматривали что-то на книжных полках, а левая рука сосредоточенно водила по ровным корешкам томов.

Наконец положив "Историю Кантебрии" на место, Алиса вышла из прохлады библиотеки на уличный зной. Тяжело вздохнув, она двинулась в направлении своей квартиры, неподалеку от центра. Вообще-то, у ее семьи был большой загородный дом, но Андер большой, и каждый день выбираться из него было проблематично.

Размышляя, о том, что ей приготовить на ужин девушка неспешно шагала вдоль улиц города. Вдруг тонко запиликал артефакт-приемник, а это значит, что кто-то прислал сообщение. Алиса взглянула на экран и недоуменно нахмурилась — на экране высветилось всего два слова.

"Беги отсюда" от неизвестного отправителя.

"Странно..."

Пока девушка прикидывала кто бы мог над ней так посмеяться обстановка в городе резко поменялось. Птицы вспорхнули в небо, над Андером нависла гнетущая тишина. Все замерло.

Чтобы через секунду взорваться неудержимой лавиной событий.

Город Андер. В пятидесяти метрах под землей.

Андер имел довольно древнюю и богатую на события историю. Войны, кризисы, эксперименты магов, эпидемии страшных болезней, уносящих жизни доброй половины населения. Многое видел этот город, и отголоски этого навсегда останутся в нем. Как не разукрашивай фасад, внутри его не изменить.

Канализация.

Ужасное и опасное место. Именно она хранит все воспоминания Андера со дня его основания, она являет собой изнанку этого безопасного мирка. В ней есть место всему: древним захоронениям, безумным сектантам, магическим ловушкам, жертвам экспериментов, просто неведомым тварям... ну и отходам человеческой жизнедеятельности, конечно же.

Особенно много здесь последнего.

Полсотни человек, пробирающихся по одному из подземных переходов, поняли это уже несколько километров назад. Оперативный отряд "Похоронного Бюро", самой известной в мире повстанческой организации, пробирался к цели по колено в гов... фекалиях. За ними, стараясь издавать как можно меньше шума, вышагивала дюжина механоидов.

Противопехотные боевые машины, кодовое название — "Жнец". Пулеметы на башнях были на всякий случай зачехлены, а все сочленения обработаны специальным антикоррозийным составом. Механические ноги "Жнецов" находились в полусогнутом состоянии, передвигаться иначе не позволяла высота потолков. Четырехметровые шагающие танки все-таки.

Командир отряда, один из старших офицеров "Бюро", Винс Мирт, был немного обеспокоен. Посланные в разведку к цели — архиву кантебрийской контрразведки, еще не вернулись. А это значит, их что-то задержало. И это плохо, задержки в таком деле неприемлемы, слишком многое сулит победа.

...На побережье Тарсониса их высадили три дня назад. В небольшом портовом городке на севере, пришвартовался крупный сухогруз, с запасом кофе из центрального материка. Чуть более полусотни лишних пассажиров с "багажом" таможня даже не заметила. Затем был марш-бросок на несколько сотен километров вглубь материка, почти до самого Андера и, наконец, проникновение за городской охранный периметр.

Под землей.

Таких сложных операций "Бюро" не проводило давно. Было задействовано колоссальное количество связей и средств, чтобы обеспечить их тайное проникновение в город. Однако, в случае захвата необходимых данных, их затраты окупятся в десятки раз. Поэтому, Винс Мирт не имеет права проиграть.

...Из переднего прохода показалась смутная тень, постепенно обретающая черты человека, запакованного в пассивный камуфляж. Наконец-то вернулась разведка. Из-за установленного режима радиомолчания приходилось действовать по старинке.

— Командир, ближайший выход на поверхность через полкилометра по прямой, — сообщила тень приглушенным баритоном, — есть еще несколько точек, ближе к зданию архива, сейчас ребята проверяют их. Есть одна новость... не знаю, плохая или хорошая.

— Что там, Акито?

— На подходе к архиву просто п..дец как много охранных печатей. Словами не передать, просто слой на слое. Как будто дворец Директории штурмуем.

— Это все?

— Ну... есть еще кое-что. Все это нагромождение сейчас отключено. Активна только стандартная сеть оповещения. Я даже не знаю, что и сказать.

Мирт вполголоса выругался. Только странностей на подходе к цели не хватало. Что же делать? Задумавшись, он бросил взгляд на циферблат наручных часов. Начинать нужно максимум через пятнадцать минут. Если это ловушка — они уже обречены. Выбраться обратным путем им просто не дадут.

Но... возможно это кто-то из союзников постарался.

— Точно, ведь неподалеку находится поместье старика Карла, наверняка это его рук дело, — задумчиво бросил Винс, — но наше командование не стало согласовывать с ним эту операцию...

— Думаю, они могли с ним связаться, — возразил Акито, сверяясь с возникшей из ниоткуда картой, — нас просто не успели известить об этом.

— Возможно. Во всяком случае, нам остается только одно — идти и захватить архив.

— Здоровая доля фатализма в твоих словах, командир, — Акито удивленно покачал головой, — что-то вроде: "если враги со всех сторон — тогда они точно не убегут"?

Винс лишь усмехнулся на шутливый выпад подчиненного:

— Повидаешь с мое, в церковники подашься... Господа террористы! — реплика в сторону остановившихся людей, — выдвигаемся, конфедераты ждать не будут!

Сдавленный смех членов отряда был ему ответом.

...До точки выхода добрались быстро. Железная пластина со стороной метра четыре. Довольно крепкая на вид, такие только в Кантебрии и ставят. Через такие выходы, защитники города спускали в канализацию химер. Или, наоборот, принимали, если не хотели брусчатку портить.

— Начинаем, — Акито, как всегда, подошел незаметно, — план остается тем же?

— Почти, — Винс напряженно нахмурил брови, — думаю, дадим отвлекающей группе еще одного "Жнеца". Все остальное по-прежнему: пока ребята Ли шумят в городе, я, вместе с штурмовой группой взламываю архив и выношу кристаллы. Ты с и группа прикрытия, подавляете сопротивление на подходах, прикрываете от удара в спину и обеспечиваете отход. Проще некуда.

— Хорошо, я предупрежу Ли.

...Через пять минут, все заняли условленные позиции. Далее оттягивать начало операции не имело смысла. Выдохнув, Мирт вышел вперед и встал прямо напротив металлической поверхности люка, ведущего в город. Бросив последний взгляд на подчиненных, он удовлетворенно улыбнулся. Опытные ветераны, минимум движений, снаряжение не издает ни звука, даже дыхания не слышно.

Таких воодушевлять не нужно.

Подняв голову, Винс прищурился. Он был из трех магов в отряде, поэтому уничтожить эту преграду придется ему. Хотя, что такое пара сантиметров стали для сильного артефактора. Активировать печать деструкции, покрывающую всю его левую руку, вложить определенное количество магической энергии, рассчитать вектор воздействия...

И наблюдать, как ошметки металла, вместе с частью каменных стенок улетают в небо. Абсолютно беззвучно, как будто кто-то убавил громкость на маговизоре. Греметь все это будет, когда упадет. Сейчас же, нужно поторопиться, пока не заработали сирены.

— Начали!!— прогремел Винс немного посиневшими губами, прыгая на борт одного из шагающих танков, — работать двойками, не забывать о прикрытии!

То, что газеты потом назовут, "Андерской мясорубкой", началось.

Город Андер. Неподалеку от центра.

Сначала как по цепочке раздалось три мощных взрыва. Один за другим. Воздух вокруг наполнился грохотом и лязгом разлетающихся стен, звоном осыпающихся окон и криками ужаса.

Алиса, оцепенев, стояла прямо посреди улицы, которую не так давно хотела перейти. В голове метались панические мысли, к горлу вдруг подкатил тугой комок, который никак не удавалось проглотить.

"Да что же такое творится?!"

А ситуация продолжала развиваться с невероятной быстротой. Вслед за взрывами послышались яростные выкрики, стрекот очередей, и звериный рев невероятной мощи. Похоже, неподалеку в городе шел бой с применением боевой химеры — больше никто из известных живых существ не мог издавать такие звуки. Еще один взрыв — в городе что-то рушится, а химера замолкает. Видимо уже навсегда.

Дальше — хуже. Короткий всплеск магии стекла осыпаются уже в нескольких кварталах. Вслед за этим приходит звуковая волна, от которой у девушки закладывает уши. Алиса машинально идентифицировала заклятье — "Глас Громовержца". Или попросту "Контузия", как ласково называют ее маги Вандеррейха.

"Тех, кто находился в эпицентре, убило гарантированно!"

Алиса пошатываясь, как маятник в плохую погоду, наконец, решила унести ноги подальше от зоны боевых действий. В голове шумело, ноги заплетались, но девушка, стиснув зубы, продолжила путь.

— Только бы не нарваться, только бы не нарваться, — тихо шипела Алиса, морщась от головной боли, — вот всегда я себе приключения найду! Блин, ведь в Андере и боевых действий никогда не было. Провинция, все безопасно... вот это безопасно!

Девушка уже успела отойти на значительное расстояние, когда дом позади нее разлетелся на куски. Один из каменных осколков рассек Алисе правую ногу, и она упала на брусчатое уличное покрытие. Все на что хватило ее сил, так это перевернуться на спину и посмотреть на происходящее там действо.

В месте, где только что стоял двухэтажный дом сейчас извивался рычаще-скрежещущий комок из крови, плоти и стали. В ближнем бою сцепились два сторожевых гидралиска и боевой механоид, кажется класса "Жнец". Точнее не сказать, Алиса, хоть и была прилежной ученицей, плохо разбиралась в технологиях Вандеррейха.

Гидралиски представляли собой сторожевых химер среднего радиуса действия. Они выглядели как некая устрашающая помесь рептилии и насекомого, к тому же были оснащены мощными костяными клинками на месте верхних конечностей. Нижняя часть тела была позаимствована у змей — передвигались химеры ползком.

Из пасти, украшенной внушительным набором клыков, капала зеленоватого цвета жидкость — сильный биологический токсин, способный расплавить даже легированную сталь. А для дальнего боя у них были припасены костяные шипы, стреляющие прямо из позвоночника, имеющего трубчатую структуру.

Прибавим то, что росту в них было примерно два с половиной метра и получим полное представление об их облике.

"Энциклопедия магически созданных существ, глава тридцать четвертая. Сейчас они тут устроят, противник у них не самый легкий. Танк на ножках — это плохо!"

Химеры имели преимущество в численности, но их более крупного противника это, похоже, ничуть не смутило. Механоид легко и невозмутимо стряхнул с себя обоих яростно шипящих созданий и распрямился во весь рост.

И разом повернул все три пулемета на башне в сторону гидралисков.

Девушка не ошиблась — это действительно был тяжелый противопехотный шагающий танк типа "Жнец". Из вооружения три орудийные платформы с изменяемым комплексом вооружения. Под брюхом — несколько неуправляемых ракет с зарядом заклятий огня.

Также как оружие могут использоваться все четыре ноги, на которых передвигается механоид. Управляется танк пилотом, находящимся где-то в глубинах брони "Жнеца".

Так вот, этот монстр сейчас уставил дула своих тяжелых пулеметов прямо на оскалившихся гидралисков, ну и на Алису заодно. Он на мгновенье замер, видимо пилот оценивал ситуацию, а затем взорвался шквалом огня.

"Бежать, бежать, бежать, надо бежать!!"

Жнец немного отклонил корпус, и в химер полетело несколько миниатюрных ракет. Гидралиски, мигом поняв, чем им это грозит, рванули в разные стороны из-под линии огня. Уличная брусчатка под их ногами начала разлетаться на пылающие куски.

...Одной из химер не повезло — в нее попало сразу несколько снарядов. По ушам рванул визг раненого гидралиска, через мгновение его фигура окуталась огнем.

Алиса, находясь на приличном удалении от места действия, тем не менее, ощутила жар, исходивший от места попадания ракет с магической начинкой.

Решив, что ей тут точно делать, было нечего, девушка использовала малое заклинание исцеления. Вернув способность двигать ногой, она аккуратно приподнялась и на заплетающихся ногах двинулась подальше от беснующихся порождений магии...

Тем временем разборки продолжались:

Механоид, присев на сразу все ноги, подпрыгнул на добрый десяток метров и приземлился на бьющееся в агонии тело химеры. Резкий тычок конечностью и череп гидралиска разлетается на куски.

Пилот явно не был новичком: пулеметы на башне уже огрызались огнем в сторону второго магического существа.

Который, тем не менее, успешно уклонялся от свинцового ливня, которым одаривал его Жнец. Химера металась из стороны в сторону, пытаясь отплевываться содержимым своей пасти.

Многострадальное уличное покрытие начало плавиться и дымить. Оно явно не было рассчитано на такие нагрузки.

...Наконец Жнецу удалось удачной очередью подловить подобравшегося на близкое расстояние гидралиска. Тот споткнулся и потерял скорость, чем незамедлительно и воспользовался механоид. Все три наведенных орудия открыли по химере огонь в упор. Через несколько секунд тело гидралиска стало представлять собой месиво из крови и разорванной плоти.

Однако защитники города сдаваться не собирались. Из-за поворота вырвались еще четыре смазанные тени. Две пары гидралисков штурмовой модификации, с усиленной броней направились в сторону одинокой фигуры механоида. Неслись они с той стороны, куда как раз и направлялась девушка.

Не обратив на нее, ровным счетом никакого внимания химеры немного наклонились... и из отверстия в их затылках с резким свистом выстрелили костяные шипы. Впрочем, без заметного успеха — шипы лишь с глухим стуком застряли в броне Жнеца.

Ответ механоида не заставил себя долго ждать. Он уже знакомо отклонил корпус и выпустил тучу ракет, с магическими зарядами. Похоже, что Жнец отстреливал весь наличный боезапас — иначе не объяснить целый град ракет, летящих в сторону химер.

Алиса, находящаяся позади них, судорожно всхлипнула и зажмурила глаза. Все. Теперь точно конец. От такого количества снарядов, выпущенных в упор, не спасет ни одна личная магическая защита в мире. Остается только принять смерть.

Раздался грохот разрывающихся ракет, но как ни странно Алиса не почувствовала даже слабого жара. Она осторожно открыла один глаз.

И тут же застыла в оцепенении.

Вся земля вокруг пылала, но радиусе пяти метров от ее ног она была совсем нетронутой. А впереди, прямо в двух шагах от девушки, спиной к ней, стоял мужчина, затянутый в черную военную форму офицера Вандеррейха. На него не было наложено ни одно из известных ей защитных заклятий, но беснующееся за пределом круга пламя не смело даже прикоснуться к странному человеку.

Внезапно почувствовав некоторую неправильность происходящего, Алиса догадалась взглянуть на пришельца магическим зрением. И тут же вскрикнула от боли — от незнакомца исходило просто невозможное для человека магическое излучение. Даже у сильнейших магов Кантебрии уровень силы и рядом не стоял с мощью этого... существа.

Внезапно таинственный незнакомец сделал шаг вперед. Пламя от огненных заклинаний мгновенно опало и потухло. Сам же мужчина, что-то процедив сквозь зубы, направил правую руку на "Жнеца"....

Андер. Небо над городом.

"Ха-ха, Азазельчик все-таки оказался куда коварнее, чем выглядел на первый взгляд! Только вот приятного мало, хорошо хоть заклятьями зарядился, как... сердцем чуял"

В принципе маг догадывался, что Азазель может подложить ему такую свинью. Эта демоническая братия всегда так: улыбаются, прибедняются, а отвернешься — тут тебе и тридцатисантиметровые когти в спину.

"Наверняка избавится от меня, а потом доложит Безымянному о провале миссии. Скольких, интересно, он уже так уничтожил?"

Скорее всего, этот мелкий пакостник настроил переход так, чтобы его вынесло на место где проливается кровь. Много крови. А это гарантированно сражение, в котором неподготовленному магу не выжить.

Расчет Азазеля был идеальным. Почти. Ведь Скайлера неподготовленным назвать было нельзя. Он всегда брал с собой весь арсенал.

И умел им пользоваться.

"Все-таки хорошо, что я стал параноиком"

Так вот, все эти умные мысли пришли в голову демонолога именно в тот момент, когда он вышел из багрового света портала. Только он начал знакомиться с местностью, даже оглядеться не успел, как ему пришлось резко отскакивать из-под удара какой-то змееподобной химеры.

Спешно выставленный "Мерцающий доспех" принял на себя несколько десятков шипов, прилетевших со стороны никак не унимающегося зверя. Активировать еще пару защитных артефактов и все. Теперь можно и расслабиться.

Игнорируя беснующуюся химеру, Скайлер продолжил осматриваться. Итак, вокруг действительно кипел бой. Что хуже, он протекал в городской черте, а значит, будет много лишних жертв.

Маг досадливо поморщился — он никогда не любил сражаться в городе, толком не разойдешься. Нет, можно и в здесь использовать массовые заклятья, но таким отмороженным ублюдком ларийский архимаг все-таки не был.

В данный момент центральная площадь города представляла собой поле битвы. К счастью за исключением одного-единственного существа, его пока никто не заметил и Скайлер имел возможность разглядеть детали схватки:

Одну из противоборствующих сторон представляли почти полностью однотипные химеры, под управлением небольшого количества людей. Они без особого успеха штурмовали баррикады, за которыми засела другая сторона.

Ее составляли исключительно человеческие бойцы, вооруженные разнокалиберным огнестрельным оружием, также при поддержке нескольких крупных големов. Ну, или не совсем големов, больно уж нестандартные они были — из металла, при этом напоминая пауков. Так вот, все эти действующие лица увлеченно убивали друг друга, с помощью магии, свинца, стали и челюстей.

"Помнится, у нас порох не оценили, слишком уж неустойчив к магическому воздействию. Да и големы были максимум из глины"

По достоинству оценив картину боя, демонолог хищно ухмыльнулся. Похоже, это будет весело! Азазель пока подождет...

"Пожалуй, начнем, тем более первый противник назойливо нарывается на трепку!"

— Да достал ты уже, скотина, — маг ленивым движением крутнул кистью и высвободил одно из заготовленных заклинаний, — а теперь сдохни!

Из правой руки Скайлера вырвался узкий клинок, состоящий из чистейшего, отливающего синевой, электричества. Гудя как рассерженный шмель, клинок разом вырос в длину и за секунду преодолел расстояние до химеры. По ушам резанул треск бьющих молний и визг агонизирующей твари.

"И химеры тут покрепче будут, уже три секунды под ударом, а еще трепыхается..."

Наконец творение биомагии затихло. Однако теперь демонолога заметили. Со стороны засевших за баррикадами людей раздались крики. Фигуры в черной форме яростно жестикулировали, тыча пальцами в сторону спокойно стоящего в сторонке Скайлера.

Маг недоуменно нахмурился. Наконец его осенило: да ведь их одежда сильно похожа на его собственную. Различия были самые минимальные.

— О, похоже, вы приняли меня за своего, — задумчиво протянул Скайлер, — и что мне теперь делать? Может, пока отступить?

От мучительного выбора демонолога спасло одно событие — кто-то из магов штурмующих использовал площадное заклятье ударного действия. По обороняющимся ударила звуковая волна, сметая человеческие фигурки со своего пути.

"Ничего себе, энергии они не жалеют!"

Впрочем, досталось не только людям за баррикадами. Стекла посыпались явно по всему городу, а уж как достанется горожанам, даже подумать страшно.

Вот это Скайлеру уже не понравилось. Нет, не жертвы среди мирного населения, а то, что краем заклятья и его. Да так зацепило, что одно из заклятий личной защиты слетело с мага как пушинка.

— Что это за идиот?! Так, инициативу надо наказывать.

У демонолога слово с делом не расходилось, поэтому он выпустил на волю заклятье "Огненной реки". Да-да, именно реки, потому как иначе и не назовешь несколько тонн самого настоящего напалма, который залил позицию с химерами.

"Вот, так-то лучше, а то начали мне тут массовые заклятья кастовать"

— Ладно, надо выбираться, а то как-то неуютно здесь, — все еще недовольно проворчал демонолог, однако настроение его стремительно улучшалось, — похоже, тут действительно нет сильных противников.

Скайлер, немного присев, мягко оторвался от земной поверхности и спикировал на крышу одного из домов.

— Так, а теперь надо найти это мелкого засранца, — маг прислушался к окружающему пространству, — ха, есть контакт, значит в пяти километрах к западу засел. Далеко же ты забрался, псина!

Скайлер неторопливо полетел в сторону местонахождения Азазеля. Судя по звукам, бои шли не только в центре города. Дымные столбы начинающихся пожаров поднимались из доброго десятка мест.

Внезапно внимание демонолога привлекла картина одного из боев: один из местных големов зрелищно расправлялся с порождениями больной фантазии биомагов. Две химеры были уже упокоены механическим воином, однако на него уже наступала четверка тварей покрупнее.

Но не это привлекло внимание мага. Как раз в эпицентре битвы находилась маленькая человеческая фигурка. И жить ей оставалось совсем немного.

"Интересно. Судя по ауре молодая женщина, слабый маг, болезни отсутствуют"

— Ладно, вытащу тебя оттуда, с меня не убудет. Хоть узнаю, в тот ли мир попал.

Скайлер шагнул вперед, при этом машинально используя "Скачок". Это не совсем заклинание, скорее магическая способность, которую можно развить при должных тренировках. Благодаря "Скачку" можно перемещаться с секундной задержкой в зоне прямой видимости.

Что собственно и сделал Скайлер. Через секунду он стоял на твердой поверхности и удивленно смотрел на рассекающие воздух снаряды, летящие по направлению к нему. Интересно, похоже, они с магическим наполнением. А раз так... Скайлер хмыкнул и развернул свою ауру во всю мощь, придав ей защитную конфигурацию.

Ну, как и ожидалось, снаряды сдетонировали при контакте с заряженной аурой мага. Начинкой оказался огонь, растекшийся по периметру защитного контура. Демонолог уважительно покивал мастерству неизвестных артефаторов — засунуть заклятья такой мощи на столь миниатюрные носители не всякий сможет.

"Хорошее оружие. В моей армии такого точно не было"

Скользнув взглядом по спасенной и убедившись в ее целости, Скайлер повернулся к замершему противнику. Голем застыл соляным столпом, видимо находясь в ступоре от вида человека, спокойно пережившего удар его главного калибра.

Химеры проявили большую благоразумность — трое выживших, подпаленные и обугленные, с приличной скоростью драпали куда подальше.

— Так, ну посмотрим, чем ты меня развлечешь, — процедил сквозь зубы демонолог, делая шаг вперед, — надо же узнавать ваши способности.

Скайлер поднял было руку в белой перчатке, но тут голем, наконец, ожил. Нет, снарядов больше не полетело, видимо исчерпались. Вместо этого в сторону мага развернулись все три орудийные платформы.

Застрекотали установки на башне и в сторону Скайлера с противным свистом полетели свинцовые пули. Настоящий дождь из пуль... Впрочем, они принесли все тот же нулевой успех — маг успел выставить проверенный временем "Мерцающий доспех". Пули лишь с бессильным звоном отскакивали от магического щита.

"А вот такие установки точно были"

Наконец и башня смолкла. У боевой машины, похоже, кончились все боеприпасы. Скайлер продолжал стоять как мишень в тире и разглядывать своего оппонента. Наконец это ему надоело, и он вновь поднял руку, тем временем выбирая, чем бы ему таким шарахнуть.

— Ладно, теперь уже точно ничего интересного не будет, — разочарованно протянул демонолог, — а раз такое дело, упокою тебя "Огненным копьем". Похоже, тут тоже любят огонь. Прямо как дома.

Вы знаете, как маги представляют себе копья из огня? Нет? Так вот, в представлении Скайлера огненным копьем можно называть только столб пламени, диаметром сантиметров этак в тридцать и температурой в 3000 градусов. Нечто более слабое копьем огня называть было ну никак нельзя.

Так вот, маг ударил этим самым "Огненным копьем" прямо по стальному пауку. Исход был предсказуем — голем стек на брусчатку оплавленной лужицей металла.

Удовлетворившись результатами скоротечного боя, Скайлер повернулся в сторону спасенной женщины... нет, даже девушки — на вид больше двадцати ей и не дашь.

Итак, маг и девушка дружно уставились друг на друга. Демонолог смотрел изучающее, спасенная же поглядывала на него с заметной опаской. Хотя неудивительно, учитывая какое зрелищное шоу он только что устроил.

"Так, похоже, пора налаживать контакт с аборигенами и убираться отсюда подальше".

Исходя из всего этого, маг попытался придать лицу более-менее приветливое выражение и спокойным тоном поинтересовался:

— Милейшая, не подскажете, как пройти в библиотеку, и как называется мир, в котором я имею честь пребывать?

В ответ Скайлер получил лишь полный недоумения взгляд и тираду на незнакомом языке. Прервав взмахом руки слова девушки, он раздраженно помянул демонов Р'ильеха.

— Шассери, и как я мог забыть, что тут мой ларийский не в ходу? Только зря распинался! — маг помассировал виски и внезапно шагнул вплотную к продолжавшей что-то говорить девушке, — ладно, пока обойдемся мыслеречью.

Игнорируя возмущенный писк спасенной, демонолог положил ей правую руку на макушку, а левую приложил к губам. Успешно проникнув в сознание девушки, он обнаружил лишь слабое подобие ментальных щитов. Аккуратно сняв один из них, Скайлер открыл канал для мысленного общения.

"Ты меня слышишь? Если слышишь и понимаешь, кивни" — одновременно с этим мысленным посылом, маг послал девушке волну покоя и умиротворения.

Спасенная сначала недоверчиво посмотрела на демонолога, вероятно сомневаясь в своем рассудке, а затем медленно и осторожно кивнула.

"Хорошо, теперь я буду задавать вопросы, а ты отвечать. Чтобы ответить, просто предельно ясно подумай об этом"

В этот раз девушка сомневалась всего секунду. Уже через мгновенье в ее голове прозвучал четкий ответ:

"Хорошо, я поняла!"

"Ну и отличненько" — Скайлер удовлетворенно хмыкнул — "А теперь первый вопрос на эрудицию — как тебя зовут?"

"Мое имя Алиса. Можно спросить, а что здесь делает офицер армии Вандеррейха?"

"Нельзя. Вопрос второй — как называется этот мир?"

"Эээ... Вальдур. А к чему такой вы это спрашиваете, неужто меня на вменяемость проверяете? Так я в норме, даже сотрясения не получила"

Фуух! Демонолог с нескрываемым облегчением выдохнул. Нет, признаки того, что он находится именно в Вальдуре, уже были — взять тех же военных, в черной форме. Однако одно дело косвенное сходство, а совсем другое — прямое подтверждение. Так что раскормленная паранойя Скайлера теперь, наконец, успокоилась.

— Хвала Тиамат, я все-таки где надо! Азазель, к тебе скоро придет Ктулху, готовься! — демонолог от счастья едва не забыл о своей подопечной, скромно стоящей с рукой мага на макушке, — ах да, вернемся к разговору.

"Значит так... Материк, страна, город. Не задавай глупых вопросов, просто ответь мне!"

Алиса только осторожно качнула головой и, помедлив, ответила:

"Тарсонис, Кантебрия, город Андер"

Что-то посчитав в уме, Скайлер задумчиво кивнул словам девушки:

"Ясно, остальное узнаю позже... а теперь мне нужно найти новое убежище. Женщина, у тебя есть какие-нибудь предложения по этому вопросу?"

"Чтоо?! Ты кого женщиной назвал?! Ну, ни капли такта!" — от возмущения Алиса даже забыла о том, кто перед ней — "мне всего девятнадцать!"

"Тебе девятнадцать, и ты еще не женщина? И чего только на свете не увидишь. Да ты не расстраивайся, у тебя еще все будет..."

"Эээ, ЧТО?!" — щеки девушки стали стремительно заливаться краской, — "ты на что намекаешь?! Да я тебя..."

Демонолог поспешно разорвал мысленный контакт. Что впрочем, не помешало Алисе продолжать выражаться вслух. Дослушивать проникновенную тираду девушки Скайлер не стал.

Он попросту взвалил упирающуюся кантебрийку на плечо и сделал направленный "Скачок" на крышу ближайшего здания. Кинув последний взгляд на поле боя, маг проделал еще несколько "Скачков" в сторону удаления от места сражения. Остановился он только через несколько кварталов от места событий.

"Вроде нас не заметили. Женщина, так ты в курсе, где мне можно остановиться?" — и подумав, добавил, — "только поприличней там что-нибудь..."

Алиса, похоже, устав трепыхаться, только вяло качнула головой:

"Ладно, пока можешь остановиться у меня, все-таки ты меня спас... Но это ненадолго! У меня квартира не резиновая, так что на пару дней не больше" — вынеся это предложение, девушка попыталась поудобнее устроиться на жестком плече демонолога.

Который, тут же возмущенно фыркнул. Девушке в голову сразу же полезли аналогии с недовольными ежиками.

"Не больно и надо мне у тебя надолго оставаться! Но ты права, это пока наилучший вариант. Так что показывай дорогу", — и вслух, вполголоса добавил, — дожил, называется: буду жить за счет девятнадцатилетней соплячки. Кто из знакомых узнал бы — вот был бы позор.

"Да и подозрительно как-то, больно быстро она меня пригласила. Что-то тут не так"

Получив инструкции от нагло разлегшейся на его руках девушки, Скайлер направился в сторону своего нового жилища. Должно быть, со стороны они выглядели довольно колоритно — высокий, затянутый в черную форму парень с красивой девушкой на руках... прыгает по крышам, вполголоса ругаясь на добром десятке языков.

Картина опасная для неокрепшей психики рядового жителя Кантебрии.

Алиса потихоньку начала подозревать, что и подтир... ходит в туалет ее спаситель тоже при помощи магии. Судя по тому, как он ее только что тратил, у него этой магической силы просто до неприличия много. Таких подозрений становилось все больше, вопросы потихоньку накапливались, а ответы этот странный военный давать не спешил.

Внезапно ее как громом поразило — она ведь даже имени его не знает. А это нехорошо, совсем нехорошо.

"Кстати, тебя зовут то как? А то в дом пригласила, а имени не знаю" — осторожно начала девушка, — "это, надеюсь, не секрет?"

Маг недовольно скосил глаза на Алису и, немного помедлив, все же ответил:

"Можешь называть меня Скайлером... Алиса"

"Ну вот, я так и знала, что не такой уж противный, как кажется на первый взгляд!" — воодушевленно начала Алиса, но тут же осеклась под яростным взглядом демонолога.

"Кого ты назвала противным, а?! Не много ли ты на себя бере..."

"А вот и прибыли! Воон тот дом, моя квартира на втором этаже" — девушка поспешно перебила разошедшегося Скайлера.

"Ну, хорошо, посмотрим, что у тебя за жилище такое" — все еще обиженно протянул маг, — "и слезь уже с меня, или мне тебя на руках вносить?"

"Это было бы как раз неплохим вариантом" — неохотно ступила на землю Алиса.

Поморщившись от резкой боли в ноге, она направилась к пункту назначения, махнув рукой Скайлеру. Тот неспешно последовал за своей провожатой. Подходя к зданию, маг на грани слышимости пробормотал:

— Осталось сделать еще кое-что, и внедрение можно считать успешным...

Город Андер. Пивная "У старого Хью".

У Азазеля было прекрасное настроение. В данный момент он занимался любимым делом — а именно дегустировал спиртосодержащие напитки. В способности поглощать алкоголь с демоном мало кто мог сравниться. Свалить его могла только по-настоящему убойная доза спиртного. При всем этом, любовь к пиву не мешала быть Азазелю председателем "ДОТы" — Демонического Общества Трезвенников.

Этот бар демон нашел еще в свои прошлые посещения Вальдура. Ему тогда понравились уютная обстановка и относительная чистота этого заведения. Да и подавали здесь приличную еду, а выпивку не разбавляли.

Так вот, сидел себе демон мирно в пивной и ждал, когда же начнется представление, организатором которого он собственно и являлся. Находился он, естественно, под личиной человека. Маскировкой связной владел на высоте — все окружающие видели лишь невзрачного человечка, лицо которого через несколько минут и не вспомнишь.

Азазель скривил губы в злобной усмешке и осторожно погладил черепа, прикрепленные к ошейнику. Рабскому ошейнику. Тому, который ему даровал Безымянный, и который являлся его клеткой.

"Да, с этим на шее, я всегда буду помнить где мое место. Так Безымянный?"

Собственно западня, в которую он завел человеческого архимага, не была его личной инициативой. Ему был отдан приказ проверить нового раба Темного бога.

Безымянному не нужны бесполезные слуги, погибающие в первом же бою. Приказ был отдан неопределенный. То есть, Азазелю была дана некоторая свобода действий...

И вот тут демон развернулся вовсю свою фантазию:

Некоей террористической организации была слита ложная информация о местонахождении в Андере секретного архива Кантебрийской контрразведки. Через своих информаторов в верхушке руководства террористов Азазель убедил их лидера в необходимости штурма архива. Дескать, там находится компромат на большинство влиятельных магов Конфедерации.

Особо напирать не пришлось — уже через три дня было принято решение о подготовке штурма архива. И вот, стараниями демона, через несколько минут, проникшие в город по канализации террористы начнут атаку на здание архива. Только вот...

Азазель гаденько хихикнул и сделал новый глоток:

— Никакого там архива нет, в этом здании расположено совсем другое. Вот вы... хе-хе... приятно удивитесь! — демон кинул взгляд на настенный циферблат, отсчитывающий последние минуты до атаки, — давайте, не подведите меня.

Что интересно демон нисколько не обманул своих информаторов. Просто, кроме непосредственно архива, там находился центральный офис всей Кантебрийской контрразведки. Пятнадцать подземных этажей, бетонные бронеплиты под землей, несколько десятков загонов для боевых химер...

"В общем тут будет интересная такая заварушка, с применением тяжелой техники, осталось только впутать в нее испытуемого архимага"

Это оказалось самой простой из задач. Скайлер не знал координат мира, в который следовало попасть, а поэтому логично было приспособить на открытие межмирового портала своего нового напарника.

А именно это и нужно было мелкому демону. Тонкая работа с временными потоками при переходе — и вот результат: Азазель уже несколько часов протирает штаны в пивной, а человеческий архимаг переместится сюда только минут через десять.

"Прямо в разгар начавшегося противостояния"

Наконец время пришло, и раздались долгожданные взрывы. С потолка посыпалась побелка, упав прямо в кружку демону. Что впрочем, он проигнорировал, полностью поглощенный звуками, раздававшимися снаружи.

Уже не скрываясь, так как немногочисленные посетители и вовсе исчезли, Азазель откусил от края стеклянной кружки приличный кусок. Глядя на вытаращенные глаза бармена, демон весело захрустел стеклом на зубах.

"Вот и началась потеха!"

Запрыгнув на стойку, он мысленным посылом отключил бармена и деловито засеменил вдоль рядов бутылок со спиртным:

— Ну, вот мы и посмотрим, чего ты стоишь в бою, человечек. А то ведь бывают по силе супермаги, а всемогущи только в своих лабораториях, — демон лихо сковырнул пробку у понравившейся бутылки и глотнул прямо из горлышка, — а я пока оценю великолепный вкус местной выпивки.

Бедный демон еще не знал, что ему было уготовано разъяренным Скайлером. Больная фантазия демонолога на многое способна.

Весьма на многое.

Город Андер. Штаб контрразведки Конфедерации.

— А теперь объясните мне, как вы просмотрели настолько крупный диверсионный отряд?! Да они даже не нормальные военные, а какие-то террористы! Почему, при нашей защите, они смогли пройти три подземных этажа?! И как они смогли отступить?! Чем вы смотрели?!...

Пожилой, грузный мужчина, с погонами генерала армии Конфедерации со вкусом распекал своих подчиненных. Его черные, с проседью усы воинственно топорщились, а лицо напоминало перезрелый помидор. Палец на правой руке был обвиняющее направлен на подчиненных, лица которых выражали полное смирение и покорность.

— Но генерал Финдли, сэр, нападения никто не ожидал! К тому же наступление застопорилось уже на третьем подземном, а следом наши химеры их опрокинули, — отчеканил один из подчиненных генерала, преданно поедая глазами любимое начальство.

Только вот, зря он это сказал. Заместитель главы всей Кантебрийской контрразведки, генерал Гарольд Финдли не зря славился буйным нравом:

— Чтооо?! Полковник Мустанг, вы, как начальник отдела безопасности должны были обнаружить их еще на подходе к городу! А не узнавать о вторжении, уже после его начала! В рапорте командованию я обязательно отмечу то, как вы проглядели крупную войсковую группировку, — как и следовало ожидать, замком завелся не на шутку, — это ж надо! Пятьдесят пехотинцев, при поддержке десятка "Жнецов"! Ну как такое можно было не заметить?

Генерал Финдли, похоже, слегка выдохшись, припал губами к серебряной фляжке, висевшей на поясе. После чего, понизив громкость голоса на пару децибел, перешел к более спокойному разговору:

— Ладно, уж, Мустанг, может, и отделаетесь штрафом, все же виноваты не только вы.

Полковник Рой Мустанг лишь мрачно кивнул на слова начальства. Достав из-за пазухи своей темно-синей формы несколько листов бумаги со спешно набросанным текстом, он кашлянул и произнес:

— Пока готов только первичный отчет о произошедшем, но основные моменты я уже указал. Полный рапорт вам будет предоставлен позже, вместе с отчетами биомагов о эффективности боевых химер. Я могу начать?

Получив от Финдли разрешающий кивок, полковник продолжил:

— Итак, противник проник в город предположительно по канализационной системе. Охранные печати, стоявшие на подходе к городу, были нейтрализованы неизвестным нам способом. Однако следующие действия террористов не похожи на обычную тактику "Похоронного бюро"...

— А вы уверены, что это действительно парни из "Бюро"? Может это отряд Вандеррейха, нацепивший на себя их символику? Возможно, они рассчитывали на то, что мы примем их за террористов.

В ответ на этот вопрос, раздавшийся от одного из штабистов, присутствовавших на собрании, Мустанг только поморщился:

— Одного из убитых нападавших опознали, им оказался Винс Мирт — действительный член "Похоронного бюро", — ответив на вопрос, полковник внезапно призадумался, а затем продолжил, — так вот, некоторые их действия выглядели весьма странными. Подобравшись достаточно близко к зданию штаба, они почему-то вылезли на поверхность и начали отвлекающий маневр в городе. Почему они не заложили заряды под само здание, учитывая их выгодное месторасположение неизвестно. Однако есть вероятность того, что террористы не знали об особенности строения штаба, или боялись его повредить.

— Понятно, похоже, они конкретно не знали куда шли. Скорее всего, они надеялись найти здесь что-то другое. Ну не самоубийцы они, чтобы прямо в лоб атаковать хорошо защищенную крепость, — генерал задумчиво постучал пальцами по темному дереву столешницы, — продолжайте Мустанг.

— Выбравшись на поверхность через один из проходов для крупных химер, неподалеку от центральной площади они сразу же разделились: несколько механоидов под прикрытием пары магов остались отвлекать внимание сил городской обороны, а остальные двинулись напрямик к нам, — взяв другой листок, полковник вгляделся в данные, — благодаря эффекту неожиданности террористам удалось пробиться на несколько подземных этажей, пока к нам не подошли защитные химеры класса "Гиблинг". После чего, потеряв нескольких "Жнецов" они отступили. Преследовать их имеющимися силами не было возможности, поэтому боевикам "Похоронного Бюро" удалось отойти без особых потерь.

Сделав глубокий вздох, Мустанг вновь взглянул на листок с данными, словно не веря в то, что там написано:

— Когда мы связались с силами самообороны, выяснилось еще одно весьма странное обстоятельство. Пожалуй, оно самое невероятное из всего, что я слышал за последние несколько лет.

— И что же это за обстоятельство такое полковник? — Финдли словно хищник, почуявший крупную дичь, подался вперед, — говорите же, Мустанг, порадуйте старика!

— Почти всех террористов, оставшихся в городе, перебили. И это сделали точно не силы самообороны. Более того, их группа, сражающаяся в центре города, тоже вся полегла. Сканеры засекли слабый отголосок применения неизвестной нашим научникам магии. А если чисто с материальной стороны... там, словно линкор главным калибром прошелся. Все сплавлено в один большой монолит. И он до сих пор не остыл.

— Занятно... Похоже нас с парнями из "Бюро" изящно столкнули лбами. Только вот зачем? — генерал задумчиво почесал затылок, — хотя, в свете последних событий, похоже, чтобы вызвать большую шумиху. Возможно это полевое испытание нового вида оружия... Мустанг!

— Да, господин генерал! — браво гаркнул полковник, вытягиваясь в струнку.

— Я поручаю вам расследование этого инцидента, выясните все, что возможно по данному нападению. Я должен сообщить об этом командованию, поэтому меня временно не будет в штабе. Старшим назначается полковник Хигс. Всем разойтись!

Штаб контрразведки Конфедерации. Кабинет полковника Мустанга.

Начальник службы безопасности контрразведки Конфедерации сидел в своем кабинете и напряженно размышлял. На лбу полковника Мустанга пролегла глубокая морщина, а чашка чая стояла на столе нетронутой.

В дверь кабинета постучали, отвлекая полковника от тяжких раздумий. Не дожидаясь разрешения, стучавший открыл дверь и бесцеремонно прошел в кабинет.

Мустанг невольно улыбнулся. Во всем штабе был только один человек, который мог так нагло входить в его кабинет.

— Что-то ты совсем в бумагах зарос, старина, — добродушно прогудел рослый и щирокоплечий мужчина в такой же, как и у полковника форме, но с погонами майора, — скоро совсем в кабинетную крысу превратишься.

— Не дождетесь. Да ты не стой, давай присаживайся, — Мустанг уже привычно пропустил мимо ушей подколку старого друга, — чайку будешь?

Майор Отто Шульц был командиром взвода химер специального назначения, артефактором четвертой ступени, а также единственным человеком, кому мог сейчас довериться полковник Мустанг. Педант и циник, он, тем не менее, пользовался уважением всех людей, с которыми ему доводилось вместе работать.

В третьей Арданской кампании тогда еще совсем зеленые новички, только закончившие Академию, он и Мустанг наводили порядок в центре Сариса. Вместе с пятым экспедиционным корпусом они полгода вырезали бунтовщиков...

После этой войны боевые товарищи вместе пошли в контрразведку. Щульц стал командовать химерами, а Мустанг ушел на руководящий пост. Но друг друга не забывали и держали руку на пульсе.

Шульц взъерошил свою черную шевелюру и уселся на предложенное место:

— Да уже не откажусь от твоего чая, знаю, что ты его отменно завариваешь, — блаженно улыбаясь, кивнул майор, — тебе бы в домохозяйки переквалифицироваться, цены бы тогда тебе не было.

— Да иди ты со своими шуточками, Отто! — в притворной обиде воскликнул Мустанг, одновременно разливая чай по чашкам.

У полковника с Шульцом сложилась давняя традиция, скорее даже обычай: один постоянно пытается довести другого до белого каления. Пока это противостояние шло с переменным успехом, но счет был явно не в пользу начальника службы безопасности.

Посидев несколько минут в молчании, майор, наконец, начал тот разговор, который не спешил начинать Мустанг:

— Ладно, Рой, ты наверняка вызвал меня не бесплатным чаем поить. Давай уже рассказывай, что такого могло случиться. Только не надо мне затирать про это недавнее нападение.

— А с чего ты взял, что случилось нечто кроме нападения, — слегка удивился полковник.

— Да с того друг, что на тебе лица нет. И какой-то штурм не способен тебя так обеспокоить, — иронично ухмыльнулся Шульц.

Мустанг несколько раз моргнул, а затем расцвел такой же едкой ухмылкой:

— Действительно, ты ведь знаешь меня очень хорошо, отсюда и выводы... В общем ты прав, случилось нечто очень плохое. Настолько, что я даже не стал говорить об этом на собрании у Финдли.

— Очень интересно. Что же могло тебя так испугать? — удивленно покачав головой, произнес майор.

— Пока я могу сказать это только тебе. Восприми это серьезно... Похоже, в нашей конторе действуют несколько кротов. И наверняка это кто-то из высшего руководства.

— Есть кто на примете? — остро глянул на собеседника Шульц, — и как ты это определил? Не сочти за недоверие, просто интересно.

— Тут все очень просто, Отто, — тяжело вздохнул полковник, — помнишь печати, стоящие в городской канализации? Ну, те сигналки, которые так ловко обошли террористы.

— Помню, конечно, и даже не представляю, как ребята из "Бюро" смогли их пройти. Там же пятислойная защита от любого взлома! Наши научники пяткой в грудь себя били, говорили никто в жизни не обойдет их печати.

— Еще никто и не обходил, — перебил воодушевленно вещавшего друга Мустанг, — я лично отправился на место и удостоверился: печати были отключены. И судя по следам остаточной магии довольно недавно, причем нашими. А это означает только одно...

— Саботаж, — закончил за него майор, — я все понял, Рой. Что будешь делать?

— Пока ничего. Но я тебя прошу, Отто, присмотрись к ситуации. Я хочу, чтобы в нужный момент ты был готов поддержать меня. Когда придет пора выжечь эту падаль.

На эти слова майор лишь понятливо кивнул. После чего, быстро допив чай, встал и ушел по своим делам. Командирские обязанности никто не отменял.

Когда за Шульцом закрылась дверь, полковник вновь погрузился в раздумья. Теперь можно не беспокоиться о поддержке низшего и среднего командного звена. Отто перетянет на их сторону достаточно офицеров.

"Осталось лишь найти железные доказательства предательства неких личностей"

Ну а пока... Мустанг тяжело вздохнул. Пора доделать рапорт для старика Финдли и приступать к расследованию. Все же эти странности в городе и саботаж в сердце контрразведки могли быть связаны. И это предстояло выяснить.

Полковник Рой Мустанг вновь тяжело вздохнул.

Глава 3А сейчас дети, мы позовем наших друзей. Три-четыре...Говард Лавкрафт в детском саду

Город Андер. Квартира Алисы.

"Ну, могло быть и хуже", — с непонятной интонацией протянул Скайлер, — "не мой дворец в Лионе конечно, но на первое время сойдет"

"Вообще то, она мне совсем недешево обходится", — сразу надулась девушка, — "и хватит привередничать, ты в гостях, или нет?"

"Да, да, спасибо за приют и все такое", — примирительно поднял руки демонолог, — "так, где мне разместиться?"

Девушка печально глянула на это светловолосое недоразумение. Боже, если кто-нибудь из родных узнает, что она привела в дом мужчину, их удар хватит. Особенно тетушку Маргарет.

Квартира девушки располагалась достаточно далеко от центра города, чтобы ее не задело звуковой волной, поэтому все стекла оказались целы. Это собственно была и не совсем квартира: Алиса занимала целый этаж в небольшом особнячке, который принадлежал давней знакомой деда.

Почти полсотни квадратных метров площади, широкие окна и стильное, мягкое внутренне оформление. Все чистое, светлое и домашнее. В целом дом производил прекрасное впечатление, так что Скайлер кривил губы только для вида.

Сейчас они оба находились в гостиной. В ее центре располагался рабочий стол из светлых пород дерева, у стены находился книжный шкаф, заставленный стопками разной литературы. Также присутствовали неплохой маговизор одной из последних моделей и миниатюрный диван, с парой кресел.

Впрочем, диван тут же нагло заняла пятая точка Ларийского архимага. Скайлер вытянул ноги на журнальный столик, стоящий неподалеку и блаженно потянулся. В черной форме и домашних тапочках, торжественно врученных хозяйкой дома, он выглядел несколько глуповато. Поэтому Алиса, не сдержавшись, прыснула в кулачок.

"Я, хи-хи, в душ", — все еще умиленно улыбаясь, хмыкнула девушка. И на всякий случай грозно добавила банальнейшую фразу, — "не смей подглядывать, понял!"

"Пфф, да больно надо, не переоценивай себя, маленькая еще", — пренебрежительно фыркнул маг.

Но девушка уже его не слушала. Скрывшись в душевой, она, довольно отфыркиваясь, зашумела льющейся водой.

...Оказавшись наконец одна, Алиса смогла немного поразмыслить о случившемся. Кто же такой ее спаситель? Военный, маг невероятной силы, демон, пришелец... Может быть да, а может, и нет. В голову шли мысли одна невероятнее другой, строились различные предположения, но в их правильности девушка была совсем не уверена.

Алиса прикрыла глаза и подставила лицо струям теплой воды. И почему она пригласила этого непонятного человека в дом? Альтруисткой ее точно не назовешь, наверное, все это из-за любопытства. Узнавать что-то новое недоступное другим, разгадывать загадки...

"Думаю, шило в одном месте я унаследовала от деда"

Может и глупо, но это было ее страстью. Любопытство было самым сильным чувством в ее жизни, и она этому чувству всячески потакала. А Скайлер был просто ходячей загадкой, поэтому ей и снесло голову. Алиса чувствовала, что он преподнесет ей немало сюрпризов, поэтому следует быть осторожнее и присматривать за ним.

"Надеюсь, с ним все в порядке"

Приняв душ, девушка вышла оттуда, запахнувшись в мягкий махровый халат. И тут же поняла, что оставлять гостя на целых полчаса одного было плохой идеей.

Взгляду шокированной девушки предстала довольно интересная картина.

Гостиная, покрытая интимным полумраком, видимо гость успел задернуть шторы. От любимого рабочего стола Алисы исходило багровое сияние, создавая в комнате несколько гнетущую атмосферу. По его краям стояли чаши, из которых курился подозрительный дымок. В чашах хозяйка дома с негодованием узнала один из лучших своих посудных сервизов.

Наблюдая за всем этим бедламом, она как-то упустила из виду Скайлера, а зря. Демонолог стоял рядом со столом, держа в левой руке раскрытую книгу с рунической печатью на переплете. Правая была сложена в каком-то сложном жесте и направлена в сторону багрового сияния. Его губы медленно шевелились, словно неохотно выплевывая те слова, который он зачитывал из книги. Резкий, шипящий язык словно бы резал слух.

Наконец демонолог закончил читать и, опустив книгу, захлопнул ее. Однако на этом его ритуал не завершился. Лицо Скайлера искривила хищная усмешка, более похожая на звериный оскал, а зрачки глаз стали полностью черными, без намека на малейший просвет.

В центре стола начало происходить некое непонятное шевеление. Сначала появились маленькие электрические разряды, потом задрожал воздух, и наконец прямо из ниоткуда соткалась темная нечеловеческая фигура.

"Все. Конец моему дому"

Естественно это был демон. И не чета какому-то Азазелю, он действительно внушал опасение. Огромный мохнатый паук, размером с взрослого человека. Мощные хелицеры громко щелкали, издавая раздражающий треск, а несколько пар глаз с интересом рассматривали окружающую обстановку. Впрочем, заметив демонолога, паук склонился, прогнувшись сразу всеми парами ног. Поднявшись обратно, демон сипло проскрипел:

— С'аттхар кришма, х'енге? — на языке демонов это примерно означало: "Чего желаете, господин?"

Паук собирался сказать еще что-то, но тут его наглым образом прервали. Алиса, увидевшая, огромного паука в своем доме, решила выразить свое несогласие с этим фактом. То есть, испуганно пискнула и спряталась за спину Скайлера:

"Кого ты притащил сюда, вредитель?! Что это за мерзкое насекомое? Какой-то новый вид химер?"

"Не насекомое, а паукообразное" — немедленно поправил девушку маг, — "это Демосфен, демон обучающий языкам"

"Во-первых, что это за демоны такие? А во-вторых, как паук может научить чему-нибудь? Они же все неразумны"

"Между прочим, ты его сейчас оскорбила. Он, хоть так и выглядит, но будет поумнее многих людей" — демонолог прищелкнул пальцами, — "я объясню все позже, пока мне нужно изучить ваш язык, так что не отвлекай"

"Хорошо, только пусть ничего не трогает" — на удивление покладисто согласилась Алиса.

"Ладно..."

— Значит так, Демосфен, обучай меня языку, на котором говорят в этой стране, — уже вслух протянул Скайлер.

— Произношение сделать чистым, или нужен акцент? — с профессиональной сноровкой спросил демон, при этом потирая переднюю пару лапок. Сказал он это, кстати, на чистейшем ларийском языке. Если бы не внешность, его даже можно было бы принять за столичного жителя Республики.

— Делай нормальное произношение, тварь, не задавай глупых вопросов, — лениво отозвался демонолог, между делом просматривающий свою магическую книгу.

Больше ничего не спросивший паук принялся за работу. Выдернув из-под брюшка несколько волосков, он с силой метнул их в сторону мага. Скайлер и не подумал уклоняться, лишь поставил на их пути руку. Впившись в кожу, они через несколько мгновений исчезли, оставив на память две маленькие ранки.

— Обучение завершено. Устная и письменная речь усвоена полностью, — с немалой гордостью проскрипел демон, — работа выполнена, поэтому я возвращаюсь в легион. По договору следующий призыв станет возможен через семь лет.

— Угу, проваливай отродье, ты свободен, — уже на языке Кантебрии попрощался с демоном Скайлер. Говорил маг осторожно, стараясь привыкнуть к незнакомой речи.

Демон с достоинством удалился, оставив комнату в тишине. Однако эта тишина продлилась недолго. И Скайлер пожалел о том, что так неосторожно произнес вслух эти слова.

С минуту ничего не происходило. Маг снова завалился на диван и продолжил чтение своей книги. Алиса так и стояла, застыв соляным столпом, пытаясь осмыслить все, что увидела. Пока получалось плохо.

Наконец, собравшись с мыслями, девушка выдохнула и начала разговор:

— Я надеюсь, ты мне сейчас все это объяснишь? — с нажимом произнесла девушка, — Ведь так?

— О чем ты, если об оплате, то не волнуйся у меня есть деньги? — непонимающе глянул на нее Скайлер.

— О чем?! Не прикидывайся дураком, все равно не поведусь, — немного нервно хмыкнула девушка, — я про этого огромного паука, и про твою странную магию, и незнание языка, и манеры, и...

К облегчению демонолога выдохлась она уже через десять минут. С минуту он помолчал, любуясь на раскрасневшееся лицо девушки, затем, неохотно поднялся на ноги и подошел к ней:

— Значит так, слушай внимательно, и потом не переспрашивай, — с абсолютно серьезным выражением на лице произнес Скайлер, — я...

Через полтора часа:

— А ты мне точно не врешь? — с огромным подозрением в голосе спросила Алиса.

— Я никогда не лгу, — холодным тоном ответил маг, — я лишь иногда преувеличиваю.

Лицо его по-прежнему оставалось совершенно бесстрастным. Однако уголки губ подозрительно дергались, а это наводило Алису на определенные мысли:

— Я, конечно, могу поверить, что ты из другого мира, тем более это самое логичное объяснение твоим способностям. Но вот твоя трагичная история о том, как ты сражался с легионами демонов... как-то сомнительно выглядит.

— Ну ладно, насчет этого я совсем немного перегнул, — хмыкнув, согласился демонолог, — однако во всем остальном я описал свое появление здесь достаточно правдиво. Ты ведь не думаешь, что я тебя обманываю?

— Хм... все выглядит на удивление достоверным, — согласно качнула головой девушка и отхлебнула апельсинового сока из стоящего рядом с ней стакана, — тогда такой вопрос: что в нашем мире могло заинтересовать такого, как ты?

За время разговора они плавно переместились на кухню, где Скайлер тут же выпросил себе чашку горького кофе. Сейчас он как раз был занят употреблением этого напитка. Настроение мага стремительно поднималось, а на лице сияла счастливая улыбка. Кофе он любил еще с прошлой жизни и мог поглощать даже не обмолотые зерна.

— Мне нужен некий артефакт, следы которого обнаружены в Вальдуре. Так что можешь не волноваться, я в скором времени тебя покину. Как только нападу на его след...

— Не очень информативно, — поджала губа Алиса, — это все?

Дождавшись утвердительного кивка собеседника, девушка встала из-за стола и направилась к выходу из кухни:

— Ты пока располагайся, где твоя комната знаешь, — на ходу бросила Алиса. Гостя она разместила в одной из пустующих комнат, пришлось лишь немного прибраться артефактом-пылесборником.

Ответная реплика Скайлера заставила ее резко остановиться:

— Ладно, сейчас еще одного демона призову и можно отдыхать, — подавив зевок, пробурчал маг, поднимаясь со стула, — где тут мой гримуар лежит?...

Спина Алисы мгновенно покрылась холодным потом. Медленно обернувшись, она с ужасом увидела демонолога, вновь деловито достающего свою книгу. Ту самую, с помощью которой он так лихо призвал огромного паука, чуть не разгромившего ей всю гостиную.

— Ты что, собираешься притащить сюда еще какую-нибудь гадость?! — наконец отошла от шока девушка, — не позволю, мне мой дом дорог!

— Да ладно, неужели тебе не интересно? — тоном змея-искусителя начал вещать маг, — обещаю, в этот раз он будет совсем маленьким.

У Скайлера, похоже, был сильный талант. Убеждать. Еще минуту назад Алиса была готова на все, лишь бы не допустить появление демона в ее доме. Теперь же, ей стало интересно, какие магические приемы будет использовать гость из другого мира. Все-таки, магия Скайлера наголову превосходила умения местных магов.

— Ну... хорошо, — после нескольких секунд раздумий согласилась девушка, — только я должна присутствовать, понял?

— Конечно, как будет угодно, — самодовольно усмехнулся демонолог, уже направляясь в сторону гостиной, — сейчас ты увидишь, что такой настоящее искусство!

Алиса мысленно выругалась. Но отступать было некуда, и девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ушедшим магом.

— Пожалею ведь, а все это проклятое любопытство, — прошептала она, зябко передернув плечами, — надеюсь, ты меня не разочаруешь...

Осторожно пройдя мимо напряженно сопящего мага, она с удобством расположилась в одном из кресел. Сосредоточившись, Алиса накинула на себя заклятье малого барьера. Просто на всякий случай.

Скайлер тем временем продолжал подготовку к ритуалу призыва. Одним коротким взмахом он очистил поверхность стола от следов старой пентаграммы. Затем демонолог принялся чертить новую, несколько отличающуюся от старой, печать призыва.

Когда пентаграмма была завершена, он открыл свою магическую книгу и вновь сложил правую руку в непонятном жесте.

— А в прошлый раз ты еще и мою посуду использовал, — нетерпеливо влезла Алиса, внимательно наблюдающая за каждым движением мага, — что, в этот раз она не нужна?

— Не нужна! — страдальчески закатив глаза, простонал Скайлер. Затем, устало, словно маленькой девочке, он все же пояснил, — в прошлый раз я вытягивал демона из другого мира, а этот находится в Вальдуре.

— А нормально ответить не мог? Обязательно надо кричать? — снова надула губы Алиса. Однако с вопросами под руку больше не лезла.

Закончив приготовления, маг начал собственно сам ритуал призыва. Тени сгустились, пентаграмма засияла багровым светом, символы на ней медленно, но явственно начали вращаться. Под аккомпанемент электрических разрядов демонолог, наконец, закончил читать заклятье и резким движением захлопнул книгу. Довольно оскалившись, он произнес ключевую фразу:

— Явись, Азазель! — и потом тише добавил, — и да пребудет со мной терпение, иначе я размажу тебя по десятку миров как минимум.

Тьма, в центре печати призыва сгустилась и сплелась в фигуру призываемого. Сверкнули красные уголки глаз и...

Глупо хихикнула Алиса, едва сдерживая рвущийся наружу смех. Азазель умел производить впечатление. Жалкое, надо сказать. Высокомерно проигнорировав девушку, он торжественно провозгласил:

— Поздравляю человек, ты прошел испытание и достойно показал свою силу. Теперь мы можем приступить к поис...

Договорить демон не успел. Скайлер его попросту не стал слушать. Дотронувшись до гримуара, он активировал его одно ключевое слово:

— Жахни молния этого глупого демона, — реакция не замедлила проявиться.

В испуганно заоравшего Азазеля ударил мгновенно сформировавшийся электрический заряд. Пару раз дернувшись, демон затих, а в воздухе ощутимо завоняло паленой шерстью.

— Ну, вот ты и доигрался, псина, — злорадно ухмыляясь, приблизился к безвольному телу демона Скайлер, — придется тебя воспитывать.

Занеся ногу над картинно стонущим Азазелем он с явным удовольствием впечатал каблук прямо в лицо демона-связного. Смачно хрустнули зубы, крошась вод ударом. Демонолог, брезгливо скривившись, оглядел испачканный в крови и соплях ботинок и, размахнувшись, ударил снова...

Попинав демона, еще несколько минут Скайлер, наконец, успокоился. Назидательно подняв палец вверх, он менторским тоном произнес:

— Больше никогда не смей так подставлять меня. И запомни: стоит мне пальцем щелкнуть, как мусор, подобный тебе в секунду исчезнет.

Алиса осторожно встала с кресла и приблизилась к бушующему Скайлеру:

— А ты не слишком жестко с ним? — вопрос в сторону демонолога, — сейчас скорее ты похож на демона, чем он...

— Это даже не наказание, женщина, — вяло отмахнулся Скайлер, — просто небольшая дрессировка. С ними по-другому нельзя, сразу на шею сядут.

— Ты как? — девушка все же решила проявить сострадание к жалобно скулящему Азазелю, — сильно болит?

Скулеж моментально прекратился. Демон вскочил на ноги, выплюнул несколько зубов и без видимого труда просеменил в сторону Алисы:

— Так, ты у нас новенькая? — хлюпнув носом, спросил Азазель, — что, в первый раз демонов увидела?

— Да, — с вежливой улыбкой на лице ответила девушка, — наша наука всегда отрицала само существование параллельных миров. И демонов тоже, хотя вы и на них не сильно походите...

— Будь повежливее, стерва! — бешено заорал обиженный демон, — не забывай, с кем разговариваешь. Перед тобой великий и ужасный владыка Азазель. На колени! И может быть, я прощу тебя.

— О чем я и говорил, — сладко зевнул демонолог, — моментально наглеют, как вот этот экземпляр. Ничему жизнь не учит.

Алиса на эти слова согласно покивала:

— Пожалуй ты прав. Долбани по нему еще чем-нибудь, только посильнее.

— Легко, — пожал плечами демонолог, щелчком запуская заклятье "Лезвий ветра"...

— Умоляю, простите! Я был совсем не прав! Такого больше не повториться! — торопливо начал исправлять ситуацию Азазель.

Но поздно...

У Алисы вырвался обреченный стон. Похоже, ей придется долго оттирать свою гостиную. От крови.

— Такого не было, даже когда я дома химер препарировала, — и убийственный взгляд в сторону мага, — будешь помогать с уборкой!

Звук удаляющихся шагов был ей ответом.

На следующее утро.

— Итак, сегодня пятница, восемнадцатое сентября; в эфире "Утренние новости". И с вами снова я — Барни Хьюс! В этом выпуске...

С экрана маговизора смотрел немолодой, полноватый мужчина и с легкой улыбкой на лице освещал недавние события:

— Вчера был произведен крупный теракт в одном из важнейших научных центров всей Кантебрии. Город Андер стал ареной ожесточенных боев между боевиками из "Похоронного бюро" и силами самообороны. По официальной версии цель теракта — захват важного научного оборудования. Неизвестно также, как они смогли проникнуть сквозь охранный периметр. Власти уверяют, что террористы не смогли осуществить задуманного, тем не менее, некоторые эксперты утверждают, что...

Алиса стояла у плиты и вполуха слушала речь диктора на экране. На сковородке жарилась яичница, так как она была единственным блюдом, которое девушка могла приготовить без риска для здоровья окружающих.

Ну не давалась ей готовка, что тут поделать. Обычно этим занимались наемные повара, но в этой квартире жила она одна. Сама девушка предпочитала не готовить, а питаться полуфабрикатами, но сегодня ей пришлось сделать нормальный завтрак.

Причина этому находилась в соседней комнате. Скайлер сидел на своем любимом месте и около часа гипнотизировал взглядом работающий маговизор. Рядом с ним находился Азазель, который с задумчивым видом ковырял в ухе. Кстати, на нем не было даже царапины, все-таки демоническая регенерация это не шутки.

Все заживает как на собаке.

Эти двое, едва поднявшись, потребовали себе что-нибудь на завтрак. Точнее, требовал только демонолог, Азазель тихо поддакивал из-за спины. Очень тихо, видимо ему не хотелось еще раз злить хозяйку дома.

— Псина, что это? — внезапно подал голос Скайлер, не отрывая взгляд от экрана, — похоже на мое старое магическое зеркало, но только ущербное какое-то. Показывает только то, что само хочет.

— А, ну это местные развлекаются. Открыли радиоволны и задумались, как их можно с магией связать. Собрали установку, наподобие передатчика-приемника и пропустили через нее магическую энергию. В итоге получили передачу не только звука, но и изображения на другом конце соединения. Теперь вот пользуются. Назвали маговидением.

"Объяснил так объяснил. Так бы и сказал, что толком не знает"

— Занятно, — с довольным видом кивнул маг, — с помощью этой штуки можно неплохо контролировать общество.

"Жалко у меня в свое время не было такой игрушки"

— Кстати, тут много каналов, — решил блеснуть умом демон, — берешь вот эту деревяшку с кнопочками и щелкаешь...

Изображение на экране стало быстро меняться, видимо Азазель искал что-то конкретное. Наконец найдя желаемое, демон довольно оскалился:

— Вот, послушайте босс, какая у них в Вальдуре замечательная музыка! Когда я впервые услышал эту божественную игру, я чуть было не расплакался. Это гениально!

С экрана на них смотрел видимо ведущий музыкального канала. Скайлер невольно отметил, что железа на нем было навешано столько... в общем, хватило бы для полноценного латного доспеха.

— Итак, на третьем месте в нашем хит-параде хард-рока стоит группа "Кровавый Утренник" с их композицией "Веселый топор". Ребята в который раз всех удивили, прямо-таки ворвавшись с этой песней в "Хит сезона". Итак, слушаем!

И вот тут началась вакханалия! По ушам ударил визг, скрежет, треск и грохот, которые, тем не менее, ложились во вполне слышимую мелодию.

"Да он издевается!"

— Ч-что это за демонические песнопения?! — спросил немного побледневший Скайлер, — они называют это музыкой? Да свинья будет орать мелодичнее!

— Именно, вы как всегда правы, босс, — счастливо кивнул демон, явно наслаждаясь звуками, исходящими от маговизора, — по мне, так это самое лучшее, что смог придумать человек.

— Не желаю больше слышать эти вопли! — категорично заявил маг, переключая канал.

На возмущенный крик Азазеля он ответил легкой затрещиной. Больше демон возникать не стал, всем своим видом выражая протест. Неважно чему, главное показать что ты протестуешь, причина всегда найдется.

...Следующим, на что обратил внимание демонолог, были мультфильмы:

— Как странно, — протянул он, разглядывая бегающих на экране человечков, — движущиеся рисунки. Я похожими фокусами развлекал детишек богатых аристократов, когда был еще молодым и неопытным магом. Они неплохо платили за это.

— Это мультфильмы, босс, — опять проявил осведомленность Азазель, — здесь дети их тоже очень любят. А еще это приносит хорошую прибыль, я даже вложил деньги в пару студий.

— Ясно, значит, деньги у тебя есть, — хмыкнул демонолог, продолжая щелкать пультом, — значит и у меня есть...

На следующем канале показывали фильм ужасов:

— Эти химеры вышли из-под контроля! Сейчас они начнут ломать бронеплиты! — бился в истерике человек в белом халате.

— Спокойно доктор, у меня есть план, — со спокойным видом отвечал ему военный в синей форме.

На экране показали несколько десятков различных тварей, которые с завидным упорством пытались добраться до людей, запершихся в каком-то помещении. Видимо создания биомагии решили высказать свои претензии к создателям.

— Вот что бывает, когда пренебрегают управляющими контурами в заклинаниях. И не важно каких, — в этот раз маг пренебрежительно фыркнул, — необразованные дилетанты!

Так могло бы продолжаться долго, но от просмотра магопередач Скайлера оторвала Алиса:

— Завтрак на столе. Мне нужно на учебу, так что я побежала! — крикнула девушка, одновременно проверяя сумочку на наличие забытых вещей, — постараюсь узнать, что вчера произошло на самом деле. Дом оставляю на тебя, ничего не сломай и пожалуйста, не призывай больше демонов.

— Подожди! — окликнул уходящую девушку маг, — возьми на всякий случай.

Поймав брошенный ей медальон на цепочке, Алиса недоуменно нахмурилась. Затем взглянула на него магическим зрением... и нахмурилась еще больше. Единственное, что ей удалось понять, это наличие в артефакте магической силы. Безумное переплетение силовых линий, багровая аура, вот и все, что она заметила.

— Это амулет Защитника. В случае опасности надави на камень в центре, — пояснил демонолог, — в нем заключен дух средней силы. От сильных магов не поможет, а вот обычных людей раскидает не напрягаясь.

"А то, что в нем есть несколько дополнительных функций, тебе знать совсем не нужно"

— Спасибо, — серьезно кивнула девушка. И тут же кокетливо улыбнулась, — волнуешься за меня?

— Да ну тебя, — отмахнулся Скайлер, — просто забочусь о союзнике.

"Вроде бы не переиграл?"

Алиса на это лишь улыбнулась и вышла, тихо хлопнув дверью. Щелкнул замок и в комнате остались лишь двое. Человек и демон. А может только два демона.

— А теперь поговорим серьезно, Азазель, — повернулся к устроившемуся на столе с пентаграммой демону Скайлер, — здесь Он нас не услышит.

— Пожалуй ты прав, — уже без кривлянья согласился демон, — пора перестать дурачиться. Теперь, Безымянный нас не видит. Хе! И кстати, ты немного переиграл.

"Так и думал, теряю форму"

Глаза Азазеля засветились мягким красным светом. Словно угольки, вставленные в глазницы.

Где-то в Мировом Океане. Борт плавучей крепости "Каллисто" 13:00.

Море штормило. Небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, из которой извергались целые потоки ледяной воды. Ветер разгонял спокойные до этого момента волны и ударял ими об исполинские стены "Каллисто".

Они бились о защитные экраны плавающего города, но никак не могли проникнуть сквозь установленный барьер. Им лишь оставалось биться в бессильной злобе, над непреодолимой преградой, защищающей борт морской крепости. Внушающей трепет одним своим видом.

Квадрат со сторонами в пять километров. Пятьсот метров высоты. Модульное строение, защитный артефакт в каждом сочленении. Четыре генератора магического поля, которое кроме защитной, выполняет и маскировочную функцию. Посадочные площадки для любой авиации. Восемь сухих доков для ремонта кораблей. Казармы на несколько десятков тысяч человек. Ангары для бронетехники.

Настоящий искусственный остров. Предназначавшийся для установления контроля над морским побережьем противника.

Военные Вандеррейха называли "Каллисто" вершиной своего инженерного искусства. Пока крепость не стала прибежищем для "Похоронного бюро".

До сих пор неизвестно, каким образом самый защищенный военный объект Вандеррейха достался террористам. Хотя люди из "Бюро" террористами себя не считают:

Они называют себя повстанцами, борцами за справедливость, армией освобождения. Эта организация появилась пятнадцать лет назад, во время одного события, которое потом назвали "Часом Ужаса"

На западном побережье Сариса располагалась небольшая полуостровная страна. Тогда она называлась Корхальской республикой. Государство с маленькой армией и марионеточным правительством. На деле страной управляла научная организация, состоящая из лучших ученых обеих сверхдержав, объединенных частными инвесторами. Они называли себя "НОД" — "Новая Организация Доверия".

Доверия между Севером и Югом.

Но даже так, Корхал мирно существовал, жители были сыты и одеты, а ученые тихо проводили свои эксперименты. Пока однажды не доигрались.

То ли это было испытанием нового магического оружия, то ли они просто проводили масштабный эксперимент, неважно. Важно то, что неизвестное заклинание, вырвавшись из-под контроля, за один час превратило столицу Корхала в руины. Всего за час процветающий город перестал существовать. Большинство людей превратилось в спекшуюся биомассу, а те, что остались, погибли позже, расстрелянные частной армией научной организации.

Выжили единицы, а из зданий уцелел лишь научный комплекс "НОДа". Отголоски этого кошмара достигали и некоторые другие города страны. Повсюду бушевала неизвестная эпидемия, вызывающая помутнение рассудка и в итоге безумие.

Полиция не справлялась, госучреждения были закрыты, моментально возник дефицит продовольствия...

А потом Кантебрия, вместе с Вандеррейхом ввели миротворческие силы на территорию полуразрушенной страны. Армия, подчиненная "НОДу", начала глобальную чистку. Уничтожались все, на ком обнаруживались малейшие следы болезни: женщины, дети, старики.

Этот массовый геноцид назвали борьбой с вирусом "Апокалипсис". Так "НОД" заметал следы своей ошибки. Наконец, эпидемия утихла, была изобретена вакцина, подавляющая вирус.

Но миротворческая армия никуда не ушла. Она продолжила выявлять малейшие следы болезни. Только теперь, в половине случаев людям давали вакцину, а в другой...

"Болезнь зашла слишком далеко, извините, но вам уже не поможешь". Таких людей забирали в места изоляции. Как выяснилось, на них ставили опыты, по выведению новой вакцины.

"НОД" все так же продолжал править страной, только теперь в открытую, никого не стесняясь. Саму страну закрыли и присвоили ей порядковый номер. "Особая территориальная зона N 3", так теперь называли разрушенный Корхал.

Однако оставалась небольшая проблема. Народ, который опустили на колени. Геноцид, устроенный миротворческой армией был слишком бесчеловечным. Настолько, что восстание, поднятое бывшим геологом Ниссио Кишином, моментально нашло себе сторонников. Так и родилось "Похоронное Бюро". Под грохот залпов и треск разрывающихся заклятий.

Целых пять лет они вели партизанскую войну с "Чистильщиками". Движение набирало сторонников, однако в одном из боев погиб сам Кишин. Тогда для "Бюро" настали не лучшие времена.

В итоге, потеряв еще несколько баз, руководство повстанцев приняло решение об экстренной эвакуации всего наличного кадрового состава из страны. Тогда весь мир в шоке наблюдал за тем, как плавучая крепость "Каллисто" спокойно приняла на борт весь наличный состав повстанческой организации.

А то, что все пять лет "Бюро" стягивало на этот искусственный остров нужных ему людей, никому знать не обязательно.

Но это детали. А суть в том, что оставив несколько подпольных группировок в крупных городах, повстанцы спокойно отчалили от берегов бывшей родины. Не теряя надежды вернуться и продолжить освобождение "Зоны N 3". Тем более, народная поддержка им обеспечена.

По крайней мере, так они тогда считали.

Так вот и ловят их десять лет в Мировом океане. Пока безуспешно. Но и движение протеста в Корхале не продвинулось, ни на миллиметр. Страна все так же закрыта на карантин. "Каллисто" все так же дрейфует, лишь изредка приближаясь к берегу для пополнения продовольствия. Повстанцы решаются пока лишь на малые вылазки и войсковые операции.

Вроде той, что была проведена в Андере. Той, которую они бездарно провалили.

Ринтаро раздраженно скрипнул зубами. Ему не хотелось даже вспоминать вчерашние события в Андере.

— Эй, Рин, да забей ты на все! Найдем мы ту падлу, которая нам дезинформацию выдала, — попытался подержать товарища, сидящий за бортовым вычислительным комплексом мужчина, — плюнь и разотри!

— Знаю, что найдем, Тэд, — грустно усмехнулся Окутабэ, — только вот ребят нам это не вернет.

"Да, точно не вернет"

Он откинулся в кресле, стоящем на капитанском мостике и окликнул сидящего за клавиатурой главного аналитика повстанцев:

— Кстати, когда будет готов полный анализ произошедших событий?

— Еще минут пятнадцать подождете шеф? — откликнулся тот, отхлебывая кофе из чашки, — я почти закончил.

Удовлетворенно кивнув, Окутабэ Ринтаро, он же нынешний глава "Похоронного бюро" провел рукой по подбородку. И тут же недовольно скривился — трехдневная щетина никого не красит. Но что поделать, последние дни были слишком уж загруженными.

Несмотря на свой возраст — двадцать восемь лет, он вполне успешно управляет всей этой организацией. Причем уже четыре года.

"Однако, как же это тяжело! Да еще и подсидеть норовят"

Глава повстанцев устало прикрыл глаза. Брюнет с голубыми глазами, полукровка. Мать — коренная жительница Корхала, а отец неизвестен. Во время событий пятнадцатилетней давности, Окутабэ потерял единственного близкого человека, и стал сиротой. А потом его завербовали в "Бюро". Простым исполнителем. Но это было давно. А сейчас он отвечает за всех этих людей и не может ошибаться даже по пустякам.

"Вот почему..."

— Ну как там анализ, — открыл один глаз Ринтаро.

— Еще пару минут... вот, готово! — облегченно воскликнул аналитик, — начинать?

"...мне следует в этом разобраться!"

— Начинай, Тэд, — легкий кивок в сторону сидящего за вычислительным комплексом, — я слушаю.

— Итак, — поднялся с места аналитик, — поначалу все шло, как и планировалось. Отряд Винса проник в город. В этот момент появились первые странности: во-первых, количество охранных печатей сильно превышало норму, а во-вторых, они все были отключены. Затем, в соответствии с планом они разделились: несколько единиц техники, при поддержке пехоты были оставлены для отвлечения внимания сил городской обороны. Остальные начали штурм здания архива. Через некоторое время выяснилось, что защита объекта намного сильнее предполагаемой нами. Выполнение операции в этих условиях стало невозможным. Командир группы Винс Мирт принял решение об отступлении. Данный маневр был произведен успешно и при малых потерях. Однако сам Мирт при отступлении погиб.

— Отлично, вместо того, чтобы захватить архив контрразведки, мы атаковали его штаб. Гениально! — саркастично усмехнулся замком по тактике. Осторожно дотронувшись до незажившего шрама, он мрачно поинтересовался, — осведомителей уже пытают? Ну, тех, что решили нас предать?!

— Успокойся Куросу, мы еще во всем разберемся, — одернул разошедшегося заместителя Окутабэ, — продолжай, Тэд. Что случилось с теми, кто был в городе? Силы городской обороны?

— Нет, — отрицательно качнул головой аналитик, — им тоже досталось. Все, кто был в центре города мертвы. И наши, и конфедераты. Судя по фотографиям, был применен неизвестный огненный артефакт высокой мощи.

"Вмешался кто-то третий"

— Ясно, еще одна головная боль, — вздохнул, глава повстанцев, — сколько наших вернулось?

— Три "Жнеца" и семнадцать человек. Сейчас они отправляются с материка в запланированной точке. Через три недели они доберутся до базы.

— Да уж, полный провал, — подвел неутешительный итог Окутабэ, — если еще что-нибудь накопаешь, сообщи.

Крепость "Каллисто". Палуба седьмого модуля. 15:00.

— Ну и как? Еще будут работать?

— Они еще нас переживут! Только зарядим, заметим пару ног, обновим системы наведения и будут бегать как новенькие!

Окутабэ стоял рядом с одним из "Жнецов" и оценивал причиненный ущерб. Картина покореженного танка его вдохновляла мало. Техник, работающий над восстановлением машины, решил сделать перекур, пока начальство не насмотрится на результаты своих просчетов.

— Что скажешь насчет этого Куросу? — привлек внимание своего заместителя Окутабэ, — видишь вот этот участок брони?

Замком по тактике подошел ближе к указанному месту. Броня там напоминала кусок застывшей пены, в нескольких местах имелись сквозные отверстия. Нацепив на руку перчатку, Куросу медленно дотронулся до поврежденного участка...

— Похоже, конфедераты изменили состав кислоты у гиблингов, — наконец вынес вердикт главный тактик "Бюро", — Раньше бронирование нашей техники выдерживало, куда большее число попаданий их кислоты. Эти уроды-южане не стоят на месте.

— Занятно. Пусть ребята из лаборатории возьмут на пробу образцы этой кислоты, — глава "Бюро" направился к смотровой площадке, — и да, Куросу, увидишь Тайгу, пусть живо дует сюда!

Добравшись через несколько минут до обзорного мостика, Ринтаро облокотился на железные перила и перевел дух:

— Можешь идти, солдат, — отпустил вытянувшегося в струнку дежурного Окутабэ, — вернешься минут через сорок.

Вдохнув чистый морской воздух, он задумчиво всмотрелся куда-то за горизонт. Уже десять лет. Десять лет они плавают в этой огромной коробке по всему океану. Пора что-то менять.

— Вызывали, командир? — вопрос, заданный женским голосом, отвлек Окутабэ от разглядывания океана.

Обернувшись он увидел обладательницу данного вокала. Симпатичная шатенка подошла к соседним перилам и легко запрыгнула на металлическое ограждение. Такасу Тайга — глава отдела разведки "Похоронного Бюро".

И дочь Куросу.

Довольно миниатюрная — по плечо Ринтаро, она, тем не менее, производила впечатление опасного противника. Глаза выдавали — холодные, словно два пистолетных дула, смотрящие на тебя перед выстрелом.

"Кошка, чтоб ее", — с немалой толикой восхищения отметил глава повстанцев.

— Я бы хотел поговорить о твоей работе, — вслух он сказал совсем другое, — и о ее последствиях.

— Да уж командир, признаю, подвела я вас, — тут же скривилась как от зубной боли девушка, — найду тех, кто меня так опозорил, пристрелю. Нет, сначала выпытаю всю информацию о заказчике, а потом пристрелю...

В это время в неизвестном месте:

— Апчхи! — оглушительно чихнул Азазель, — апчхи! Апчхуй!

— Что это с тобой, псина, — встревожено поинтересовался Скайлер, — это не заразно?

— Да не, это меня похоже кто-то вспоминает... Апчха!

На смотровой площадке:

— Ну-ну, успокойся, успеешь еще, — осторожно вклинился Окутабэ, — лучше скажи, кому могла быть выгодна наша конфронтация с контрразведкой конфедератов.

"И не думай об убийствах", — мысленно закончил он. Тайга была хорошим руководителем разведки, но порой увлекалась.

— Да кому угодно, — раздраженно откликнулась девушка, — "НОДу", Вандеррейху, возможно кому-то из континентального альянса. Гораздо важнее то, что мне придется свернуть большинство наших проектов в Кантебрии.

— Меня беспокоит эта третья сторона, — продолжил свою мысль глава повстанцев, — слишком уж тонкая работа. "НОДу" это уж точно не по плечу, их возможности мы знаем. Остается Лорд-Канцлер, но зачем ему это нужно?

"Непонятно"

— Да не волнуйся ты так, командир, скоро я все выясню, — ободряюще хлопнула по плечу Окутабэ Тайга, — прорвемся, не впервой. Только бы с Карлом поговорить, и все будет отлично!

— Раз ты так говоришь, то не буду, — улыбнулся, глава повстанцев, кладя руку на голову девушке, — кстати, как продвигается наш план по набору сторонников?

— Все в порядке, остаются кое-какие трудности, но...

Договорить Тайга не успела. Ее прервали звуки взвывшей сирены. В свое время северные инженеры немало помучались с ее установкой по всему комплексу.

Однако она того стоила. Рев стоял такой, что разбудил бы и мертвого.

— Нападение! Но как, мы же под маскировкой, — растерянно пробормотала бледная как мел девушка, — они не могли нас найти!

Окутабэ ее не слышал. Глава повстанцев со всех ног летел к командной рубке. Неважно, почему их нашли. Сейчас главное отстоять крепость. А остальное — после боя.

"Только бы успеть, только бы успеть", — молился он про себя, отмеряя ногами метры верхней палубы...

"Вот в чем..."

Все недавние сомнения выветрило из головы. Будет бой и он должен защитить своих подчиненных. Сердце в груди бешено колотилось, наполняя кровь адреналином. Лицо застыло в ледяной маске.

"...моя задача!"

Глава 4.Итак, вот мой гениальный план!Николо Макиавелли.

— Итак, что конкретно ты хотел узнать? — Азазель с удобством устроился прямо на пентаграмме, — только давай быстрее, завтрак стынет.

— Прежде всего, меня интересуют конкретные возможности этого артефакта, — Скайлер выключил маговизор и сосредоточил взгляд на демоне, — что он дает?

— Хм, во-первых, как я и говорил ранее, Излучатель пустоты является неплохой энергетической батарейкой, — пожал плечами тот, — кроме того, он каким-то образом способен воздействовать на генетический код живых существ. Он изменяет их, трансформирует в нечто иное. Как управлять этим процессом неизвестно, но сам факт налицо. Теоретически, можно с его помощью, создать армию невероятно сильных солдат...

— Значит, наш любимый Безымянный хочет не просто снять печать со своего мира, — едко усмехнулся Скайлер, — ему нужна армия.

— Логично, — согласно кивнул Азазель, — посидел бы ты столько в изоляции, и не хуже него обиделся бы на всех остальных. Я уверен, у него большие планы на соседние миры.

Демонолог задумчиво поскреб затылок:

— С этим все ясно. У тебя уже есть наработки, по которым мы будем его искать? Думаю, он успел тут наследить.

— Так и есть, — подтвердил демон, — пятнадцать лет назад. Тогда была полностью уничтожена столица одного государства. Инцидент произошел во время эксперимента, проводимого над Излучателем Пустоты. Эти криворукие идиоты даже не поняли, что явилось катализатором запуска артефакта.

— И он до сих пор там? — с явным скепсисом протянул маг, — по идее, его должны были вывезти оттуда, не совсем же они умом двинулись?

— Сейчас те, кто проводил эксперимент, правят в государстве, которое разрушили, — Азазель с явным удовольствием зевнул, — очень мило, не находишь? Объединение ученых под названием "НОД". Я как-то говорил тебе о них.

"Очень мило. И так в духе имперцев"

— Припоминаю, — неохотно согласился демонолог, — так значит, Излучатель у них... остается только добраться до него.

— Увы, босс, ты конечно крут, но одному тебе не вскрыть их защиту. Да и точное местонахождение я установить не смог.

— Значит нужно найти союзников.

"Да уж, задачка..."

Сказав это, Скайлер задумался. Надолго. Около получаса они сидели в молчании, нарушаемом только чавканьем и хлюпаньем. Демон таки добрался до завтрака, оставленного девушкой. Маг тем временем перебирал все сведения о Вальдуре, которые узнал в разговорах с Азазелем. Единственным, что мешало его ходу мыслей, была довольная рожа связного, который явно наслаждался бессилием человека.

"Додумается, или нет?" — мысленно спрашивал сам себя демон, — "да нет, не должен".

— Повстанцы, — наконец выдал идею демонолог, — как их там... "ритуальное агентство"?

— "Похоронное бюро", — на автомате поправил мага Азазель. При этом пытаясь подобрать упавшую челюсть, — ты их запомнил?

— Не настолько хорошо, как ты думаешь, — скривился Скайлер, — ты мне все-таки напомни.

Кое-как, справившись с удивлением, Азазель выдал полную характеристику по вопросу:

— Данная организация возникла как раз после событий пятнадцатилетней давности, — ухмыльнулся демон, — то есть, наши цели частично совпадают.

— А это значит, — продолжил за него маг, — что в плане союза они весьма перспективны.

Азазель, покончив с едой, довольно сощурился:

— Кстати, через несколько часов на них будет совершено массированный налет силами третьего Кантебрийского авиаполка. Их даже не надо было подталкивать — просто слил им информацию о текущем курсе крепости "Каллисто". Хе!

— Понятно, предлагаешь вмешаться, — Скайлер довольно оскалился, — вот меня только один вопрос мучает: а откуда у тебя такие возможности? Ты прямо местный теневой король!

"А это значит, тебя убирать буду первым"

— А то! — демон, словно не заметил сарказма в словах мага, — хотя это и было непросто. Я тут восемьдесят лет окапывался! Сколько было подкуплено, сколько устранено, я даже несколько локальных войн развязал... эх, есть что вспомнить.

— Однако его следы ты нащупал совсем недавно, — решил умерить пыл Азазеля демонолог. С удовольствием поглядев на изрядно скисшую физиономию демона, он все же решил уточнить их текущий план:

— Значит, мы сближаемся с повстанцами, ты узнаешь о местонахождении артефакта, и мы загребаем его руками "Похоронного Бюро". А затем отдаем его Безымянному.

"Наверное..."

— Так и есть, — чересчур бодро согласился демон, — находим Излучатель и отдаем его Хозяину.

"Да ни за что..."

Оба собеседника погрузились в собственные мысли и разговор, затух сам собой. Однако в таком тягостном молчании они просидели недолго:

— Ладно, до нападения еще есть время, — нарушил тишину Азазель, — займемся стратегическим планированием.

"Ну, насмешил, тоже мне, стратег!"

Скайлер серьезно кивнул, соглашаясь с доводами демона. После чего щелкнул на кнопке включения маговизора. Через секунду рядом приземлился и связной...

Предместья Андера. Особняк семейства де Фрейм.

Карл де Фрейм стоял у витражного окна своего кабинета и всматривался вдаль. Хотя особо далеко глядеть не удавалось, поскольку все окрестности поместья были аккуратно обсажены вишней.

Несмотря на наступившую осень, деревья радовали посетителей насыщенно-зеленым цветом листвы. Хотя, в этом нет ничего удивительного, ведь за поддержанием порядка в парке следил один из лучший садовников в конфедерации. Род Фреймов всегда славился верностью традициям.

"Только вот для кого эта красота?" — устало вздохнул глава семейства.

Причина печали одного из богатейших людей Кантебрии крылась в недавнем прошлом:

Де Фреймы могут похвастаться очень древним происхождением, история их рода началась почти тысячелетие назад. В их числе были многие люди, которые играли большую политическую роль в жизни сначала Империи, а потом и Конфедерации. Собственно де Фреймы никогда и не теряли свое влияние. Даже в период недавнего промышленно-магического переворота они не только не разорились, но и увеличили свой достаток.

Карл в то время был молодым и энергичным, под его руководством тред-юнион (1) (профессиональный союз, прим. автора ) "Фрейм и Ко" практически монополизировал банковское дело.

Но это не сделало его счастливым. Словно в отместку за успехи в денежных начинаниях, судьба била его по самому дорогому — семье.

Сначала умерла жена, оставив Карлу трехлетнего сына. Во второй раз он жениться не смог, несмотря на обилие предложений от всех мало-мальски влиятельных родов.

Вскоре боль от утраты прошла, этому способствовал подрастающий ребенок. Дитрих унаследовал от матери магический талант, получил великолепное образование и к двадцати годам стал полноправным наследником дела отца.

Однако, он решил пойти по другому пути. Дитрих стал ученым, даже нашел свою любовь и женился. Тогда они с отцом впервые сильно разругались.

Потом Карл смирился и принял невестку в семью. Она, также как и его сын, выводила новые виды химер, была гениальным ученым, во всех смыслах болела наукой.

Через несколько лет Карл во второй раз серьезно поцапался с Дитрихом. Сын, вместе с невесткой заключили контракт на исследования с новообразованным "НОДом". Он так и не смог их отговорить, лишь в приказном порядке оставил у себя в поместье их маленькую дочь. Алису де Фрейм.

А потом Корхал накрыло... И его сына не стало.

"И осталась у меня только маленькая внучка", — грустно усмехнулся своим мыслям Карл, — "которую вчера чуть не убили!"

Эти ублюдки из "НОДа" прислали денежную компенсацию за смерть двух членов семьи. Они прислали деньги человеку, который владеет половиной банков конфедерации! Карл еще никого так не ненавидел. Тогда де Фрейм и нашел решение проблемы в "Похоронном Бюро".

"О да, обеспечить им свободное проникновение на Каллисто" было несложно. А уж когда они отчалили, я рукоплескал им стоя, помнится, потом пьянствовал две недели"

Сухие, старческие ладони непроизвольно стиснули жалобно затрещавший карандаш. Ему уже седьмой десяток пошел, но в руках все еще осталась сила. И этими руками Карл хотел придушить того, кто стоял за вчерашним нападением. Хвала богам, с внучкой ничего не случилось.

Этого он не простил бы Окутабэ ни за что.

"А вот и она" — отметил де Фрейм, услышав стук в дверь.

Тяжело опустившись в мягкое кресло, он с облегчением вытянул ноги:

— Войдите, — выдохнув, разрешил Карл, — Алиса, внученька, здравствуй!

— Здравствуйте, дедушка, — сверкнула белозубой улыбкой вошедшая в кабинет девушка, — не скучно тут без меня?

— В корень зришь, — добродушно рассмеялся старик, — тетушка Маргарет без тебя совсем чахнет...

— Надо бы ее навестить, — задумчиво отметила Алиса. И внезапно сменила тему, — деда, ты же знаешь, что произошло в городе?

— Конечно, — хмуро кивнул де Фрейм, — цепные псы Окутабэ сильно ошиблись. Фатально, можно сказать.

От такого ответа глаза девушки изумленно расширились:

— Нападавшие из "Похоронного Бюро"? Но почему они не согласовали свои действие с нами? Все-таки мы спонсируем все их действия в Кантебрии, Ринтаро обязан был нас предупредить.

— Хм... Он сегодня прислал сообщение, — старик задумчиво побарабанил пальцами, — видимо они сильно торопились. Знаешь, оказывается у нас тут Штаб Контрразведки расположен! Я несколько десятков лет под носом такую змею не видел. И как они меня еще не раскрыли?

— Надо быть осторожнее, — нервно сглотнула девушка, — неизвестно кто спровоцировал "Бюро"?

— В том то и дело, что известно.

Карл едко усмехнулся, медленно барабаня пальцами по столу:

— Этот человек был из нашей агентурной сети. Три дня назад он передал эти сведения в отдел разведки повстанцев. А вчера мои люди нашли его тело на одной из конспиративных квартир. По всем признакам — самоубийство. Кто-то играет против нас.

— Мда, нерадостная перспектива, — наконец выдохнула Алиса, — думаю, мне следует навестить палубу "Каллисто". А то они забывают руку, которая их кормит.

— Думаю, это не лучшая идея, — тут же нахмурился де Фрейм, — девочка, не нужно беспокоить мою паранойю. Вполне достаточно будет отправить кого-нибудь из отдела внешней безопасности.

Алиса тут же гневно сощурила глазки, явно собираясь разразиться яростной тирадой, в лучших традициях древних императоров.

"Плохой признак", — мелькнула паническая мысль на периферии сознания, — "злится прямо как Дитрих"

Спасение пришло в виде громкого стука в дверь. Человек с той стороны явно торопился, раз барабанил так, что дверной проем из натурального мореного дуба ходил ходуном.

— Войдите! — несколько поспешно воскликнул старик, — не стойте за дверью!

Девушка отвлеклась на вошедшего, но огонь, пылающий в ее глазах четко давал понять, что она вернется к разговору незамедлительно. Но пока можно быть спокойным.

Де Фрейм облегченно перевел дух.

— Господин! — вошедший оказался дворецким — госпожа Алиса.

Отвесив традиционные поклоны в сторону хозяев, немолодой мужчина в ливрее бодро отрапортовал:

— Есть новости о "Похоронном Бюро", наш агент в правительстве получил их несколько минут назад, — мало кто знал, но дворецкий на полставки подрабатывал начальником личной охраны главы семейства, а также его секретарем.

— Что-то еще случилось? — выцветшие глаза де Фрейма блеснули серой сталью, — докладывай Ральф!

— Через один час, сорок пять минут с базы на западном побережье стартует третий штурмовой авиаполк. Разрешено применение химер класса "Тиран". Похоже, они вычислили курс "Каллисто".

— Хреново, этот нахал Ринтаро все-таки нарвался! И не предупредишь ведь их, все сигналы глушатся защитным полем, — Карл хотел высказаться и покрепче, но поймав укоризненный взгляд от внучки, вовремя прикусил язык, — высылайте группу наблюдателей. Разрешаю использовать геликоптер-разведчик серии "Часовой"! Обо всем докладывать незамедлительно!

— Подожди, подожди, — теперь в глазах Алисы пылало пламя торжества, — дедушка, я обязана участвовать в этом наблюдении! Мне следует обеспечить полное исполнение твоих приказов.

— Не могла придумать что-нибудь поубедительней? — грозно насупился де Фрейм. Затем, посмотрев на обиженно надувшуюся внучку, наконец, смягчился, — ну хорошо, только не вылезай со своим носом в работу профессионалов.

— Как скажешь, — просияла счастливой улыбкой девушка, — только пусть меня, подкинут до дома, мне нужно пару вещичек забрать.

— Ральф, распорядись о машине, — кивнул дворецкому де Фрейм, — только быстрее, скоро отправка.

Проводив взглядом вышедших из кабинета Алису с Ральфом, Карл задумчиво откинулся на спинку кресла. Поразмыслив еще несколько мгновений, он привычным движением откинул крышку пепельницы и надавил на кнопку, незаметно пристроенную с внутренней стороны.

Спустя пару минут в кабинет без стука вошел давешний садовник, еще недавно обрезавший вишни в парке. Про таких как он обычно и говорят: шкаф. Джонатан Уайт, майор войск специального назначения. В отставке.

Жить на пенсию военного было затруднительно, потому эта пятидесятилетняя машина убийства решила заняться любимым делом. Стричь кустики, а по совместительству работать по специальности. То есть возглавлять различного рода силовые акции.

На благо "Фрейм и Ко" разумеется.

— Вызывал, Карл? — спросил садовник, озабоченно разглядывая немного погнутые ножницы, — знаешь, сколько сейчас короедов расплодилось? Я еще не все деревья обработал, поэтому есть поводы для беспокойства...

— Уже знаешь про атаку на "Каллисто"? — прервал словоизлияния подчиненного де Фрейм.

Джо понимающе закивал:

— Ну конечно, наш Ральф мне все рассказал. Только вот зачем там я? Вроде боевые действия не намечаются?

На эти слова старик лишь тяжело вздохнул:

— Алиса... эта маленькая проныра собралась посмотреть на шоу, которое состоится меньше чем через час. Говорит, будет контролировать ваши действия, вдруг ошибетесь.

— И в кого она такая боевая? — тут же хитро сощурился отставной майор, — не подскажешь, Карл?

— Как будто не понятно, — довольно хмыкнул де Фрейм, — ладно, пусть играется, все равно опасности никакой: просто посмотрите издалека, на "Часовом" отличные оптические приборы. Во всяком случае, контролируй ее, даю тебе полный карт-бланш. За безопасность отвечаешь... ну ты понял.

— Понял! Разрешите идти! — браво гаркнул Джо.

Кивком, отпустив своего садовника, Карл вновь погрузился в раздумья. Кабинет погрузился в успокаивающую тишину. Умиротворенно прикрыв глаза, де Фрейм прошептал на самой грани слышимости:

— Что же я забыл?...

Андер. Где-то в городской черте.

Колеса автомобиля плавно и мягко несли своих пассажиров по мощеным плитам города. Двигатель на кристаллической основе был разработан совсем недавно, однако получил широкую популярность среди средних и высших слоев населения.

Их массовому распространению мешала лишь трудность выращивания кристаллических друз нужной формы. А потому, доставить себе удовольствие, и вдоволь покататься могли пока немногие.

Де Фреймы могли.

Алиса сидела на заднем месте машины и вглядывалась в городской пейзаж, отделенный от нее затемненным бронестеклом. В голове крутились различные мысли, по поводу предстоящей операции, а пальцы рук нервно барабанили по спинке переднего кресла.

На городских улицах тем временем вовсю шла работа по удалению последствий вчерашних боев:

Бригады уборщиков неторопливо очищали центральные кварталы Андера от разнокалиберных осколков стекла. Люди собирали осколки в небольшие партии и готовили к перемещению. В этом им неплохо помогали химеры-рабочие. Или попросту пробки, как их иногда называли маги-трансмутаторы. С виду напоминавшие помесь таракана и многоножки, только ростом под два метра, эти порождения биомагии были незаменимы при расчистке крупных завалов и проведении спасательных операций. Прямо на глазах девушки одна из "пробок" с невозмутимым видом слопал партию битого стекла, уже приготовленного для транспортировки.

Хотя неудивительно, учитывая, что в подбрюшных мешках одна такая химера могла двести километров тащить пару раненных человек. Единственным недостатком таких химер считалось лишь полное отсутствие эффективного вооружения.

Алиса со вздохом отвернулась от окна и закопалась в сумочке, деловито перебирая вещи, сваленные там в одну массу.

"Где же он? Блин, да куда я его засунула?!", — мысленно восклицала девушка, ища в содержимом сумочки нужную вещь, — "о, наконец-то нашла!"

На свет был извлечен медальон, на серой, отблескивающей цепочке. Малахитовый камень, расположенный в центре, казалось, втягивал в себя весь свет.

"Медицинская сталь", — невольно обратила внимание на странный материал цепочки Алиса, — "только вот почему именно такой выбор? Материал имеет значение? Но сталь слабый проводник магической энергии..."

Этот защитный артефакт, выданный магом из другого мира, почему-то вызывал у нее чувство сильного беспокойства. Непонятная тревога охватывала девушку каждый раз, когда она бросала взгляд на это творение демонолога и осознать причину этого она никак не могла. А когда она чего-нибудь не понимала, ей становилось только хуже... паранойя, доставшаяся в наследство от дедушки, давала о себе знать.

Теперь, идея скрыть от главы семейства факт проживания в ее доме незнакомого мага, не казалась девушке такой уж разумной. Все равно ведь узнает.

"Ладно, захвачу вещи и предупрежу обоих, чтобы не выходили наружу", — решила она, спрятав артефакт обратно, — "а потом, нужно будет решить, что с ним делать. Раскрутить его, что ли на обучение азам чужой магии? Это было бы здорово"

С тихим шипением автомобиль остановился перед нужным домом. Прибыли, конечная остановка. Открыв дверь и поморщившись от яркого солнца, бьющего прямо в глаза, Алиса прошла к входному проему. Система мгновенного распознавания просканировала ее ауру и признала в ней хозяйку данной жилплощади.

Дверь тоже сопротивляться не стала и охотно впустила девушку внутрь:

— Я дома! — жизнерадостно воскликнула девушка...

А в ответ — тишина.

Настороженно нахмурившись, она избавилась от обуви и прошла вглубь помещения:

— Ау, вы где? Ребят, отзовитесь!

Покричав еще пару минут и полностью убедившись в отсутствии в доме разумной жизни, Алиса, устало махнув рукой, присела на край дивана.

"И что нам теперь делать. Так, стоп..."

Неожиданно ее взгляд зацепился за сложенный вдвое листок бумаги. Осторожно развернув его, девушка погрузилась в чтение:

Дорогая Алиса, спешу уведомить вас о том, что нам с боссом необходимо срочно отбыть по важным делам. Слава и подвиги зовут нас на великие свершения! Но вам не следует волноваться! Я защищу этого юного отрока от всех тягот и страданий.

Кстати, советую наблюдать за боем на "Каллисто" внимательней, мы там скоро оторвемся. Передавайте привет деду, пожелайте от меня ему крепкого здоровья и успехов в сотрудничестве с уважаемым Окутабэ. Встретимся на борту "Каллисто", после боя. Искренне ваш, Азазель Салах ад'Дин.

Алиса гневно скомкала листок и, пошатываясь, побрела на кухню:

— Вот уроды! Ну что я за дура, так проколоться?! Дура-дура-дура! Использовать меня вздумали?! Ну ладно, вы нарвались!

Добравшись, наконец, до плиты, девушка кинула листок на полоску нагревателя и выщелкнула уровень огня на максимум. В голове судорожно строились планы немедленного отмщения, а глаза на отрешенном лице безучастно смотрели за догорающими обрывками бумаги.

Успокоившись и выключив огонь, девушка разлепила сжатые судорогой губы:

— Вы попали, паршивцы. Найду, прикопаю!

Продолжать говорить она не могла. По вполне объективным причинам. Ее разобрал немного нервный смех. А потом пошли сплошь непечатные выражения...

Спустя двадцать минут:

Из дома в центе Андера вышла молодая и недурная собой девушка, одетая почему-то в осеннее пальто бежевого покроя. Впрочем, взглянувшему на одежду магическим зрением все сразу бы стало ясно: количество заклятий, вплетенных в ткань давало понять, что тут поработал мастер-артефактор.

"Все, теперь только магически защищенная одежда!"

На лице девушки застыла жестокая улыбка, подходящая скорее какому-нибудь головорезу из отдельных частей десантных войск конфедерации.

Машина, дождавшись свою пассажирку, на полной скорости рванула к выходу из города. Там их ждал геликоптер, готовая к путешествию через океан.

А в тишине опустевшего дома, в мусорном пакете тускло мерцал камень малахита. Камень, вставленный в центр медальона. Того самого который был подарен Алисе странным демонологом.

И он сослужил хорошую службу своему создателю.

Крепость "Каллисто". Небо над третьим модулем.

— Я закончил, босс. Она прочитала письмо.

— Отлично, все идет как надо. Молодец, псина.

Только появившийся из багровой вспышки портала, Азазель раздраженно скривился, но промолчал. Скайлер тем временем продолжил прерванное наблюдение за крепостью. Скользя ленивым взглядом по поверхности морского города, он поинтересовался:

— Где там нападающие? Мне уже надоело ждать, хотя стоит признать это сооружение довольно интересно.

— Еще около часа, — ответил, сверившись с часами демон.

Сейчас Азазель почему-то решил принять человеческий облик. Так что, рядом с магом сейчас стоял пепельноволосый юноша, с заостренными чертами лица. На его шее висели все те же черепки, зато росту в нем прибавилось — в таком виде он лишь чуть не дотягивал до двух метров.

— Не слишком ли резко мы с ней? — внезапно спросил призадумавшийся демон, — как бы нам от нее не влетело потом.

— Боишься? — насмешливо оскалился Скайлер, — это было необходимо, надо дать ей понять, что нас не получится использовать. К тому же, нам нужен контакт с главой семейства. Ты ведь так и не смог к нему подобраться?

— Не смог, — неохотно кивнул тот, — уж как не пытался... слишком хитрая он бестия.

— Воот, — наставительно ткнул в него пальцем демонолог, — а если на него надавит внучка, то никуда он не денется. Осталось только встретиться с ней еще раз.

— Когда ты понял, что она из семьи этого старого хрыча, Карла? — кисло улыбнулся демон, — хотя зачем спрашивать, наверняка при первом контакте просканировал ее память. Да еще и этот амулет "защитника", явно игрушка с двойным дном...

Маг на это лишь хмыкнул:

— Меньше знаешь, крепче спишь. Однако бывают же совпадения: первый встреченный в этом мире человек, и такая удача.

"Странно это все. И чересчур удачно"

Потом они еще немного помолчали, наблюдая за жизнью корабля. Недавняя буря быстро схлынула, оставив за собой чистое небо и яркий солнечный свет. Этот свет и спасал их от возможного наблюдения. Невозможно углядеть две точки, висящие на высоте в пару тысяч метров, да еще со стороны пылающего светила.

Спустя некоторое время тишину и завывания ветра прервал голос Скайлера:

— Псина, скажи, у тебя есть мечта? Такая, ради которой можно и умереть, не жалея?

— Головой ударился, человек? — остро взглянул на него демон, — с чего это ты ко мне в душу полез?

"И правда, чего это я?"

— Да так, — неопределенно повел плечами маг, — интересно стало, могут ли демоны чувствовать что-то подобное. Или вы все-таки бессердечные твари, ненавидящие всех людей, и ничего с нами общего не имеющие?

Азазель еще несколько секунд посверлил демонолога взглядом и, не выдержав, отвел глаза:

— А у тебя человек, есть мечта? О чем мечтает циничный и жестокий ублюдок, который заставляет демонов пахать на себя? Ты, тот, кто делает моих собратьев рабами, к чему ты это спросил?

"Да-да, псина я почти тебе поверил. Однако и повежливее можно быть"

Сразу же после этой тирады демон услышал щелчок пальцев Скайлера, после чего его согнуло пополам от нестерпимой боли, идущей словно изнутри. Он уже начал заваливаться вниз и падать, когда демонолог все же сжалился и развеял заклятье.

Раздраженно процедив что-то нелицеприятное о всяких там людишках, много чего себе позволяющих, Азазель с облегчением разогнулся.

— Не забывайся, псина, — с холодной яростью прошипел взбешенный маг, — тебя не должна слишком волновать судьба твоих собратьев. Тем более, что в Р'ильехе, ты — чужой.

Впрочем, вспышка гнева прошла так же быстро, как и началась. Задумчиво повертев кистью, с изображенной на ней печатью огня, он продолжил свои размышления:

— У меня, еще в той жизни была мечта. Я был готов ради ее исполнения пойти что угодно. Она стала смыслом моей жизни, направляла меня. Похоже, благодаря этому я и стал в свое время главой Совета. Только вот есть одна проблема, — кривая ухмылка на лице мага, больше напоминающая звериный оскал.

"Такая, совсем небольшая проблемка"

— Видишь ли, никому не идут на пользу пара столетий пребывания в нижних слоях Астрала. Вот и мне не пошло... от моей прежней личности хорошо, если осталась половина, с воспоминаниями та же проблема. Фактически я обрубок души прежнего Скайлера, засунутый в абсолютно другое тело... И самое паршивое в том, что я забыл к чему стремился, что было моей мотивацией на пути к власти, — тут он на мгновенье прервался и ехидно глянул на демона, — вот еще одно доказательство моей неполноценности: стою и плачусь какой-то псине.

— И почему ты тогда принял предложение Безымянного? — Азазель принял позу лотоса в воздухе, — если не помнишь смысла жизни, зачем было возрождаться. Ушел бы назад в небытие как почти все другие призванные им души.

В ответ на эти слова демонолог вновь меланхолично пожал плечами:

— Жить то хочется всем. Ты тоже принял судьбу раба и не жалуешься. Это ведь не самый плохой расклад Возможно я когда-нибудь даже вспомню, то, что так неаккуратно забыл...

"Как найду Излучатель, так точно вспомню. Пусть Безымянный так и сидит себе в своей помойке"

Азазель тем временем сидел во все той же позе и задумчиво чесал затылок:

— Твои мотивы я так и не понял, но меня это не волнует. Зато, так и быть могу рассказать немного о своих отношениях с нашим хозяином. Видишь этот ошейник? — палец демона указал на шею, — он подавляет мою силу. В своем родном мире я был хоть и не самым сильным, но архидемоном. Когда мне, по некоторым причинам, пришлось его покинуть, я решил примкнуть к Безымянному, иначе каратели уничтожили бы меня. Я был готов стать его слугой, рабом, но...

Правой рукой демон стиснул один из черепов на шее и продолжил приторно улыбаясь:

— Но, эта тварь замкнула у меня на шее такую вот игрушку. Я оказался поставлен на одну планку с местными низшими. Как я хотел разорвать его на части, утопить в его же крови, однако за сотни лет службы понял, что никогда бы не убил его даже в своей истинной форме. Представляешь, каково это — бессильно ненавидеть его несколько веков и осознавать, что тебе ни за что не осуществить желаемого? Безымянный, кстати, знает о моих трепыханиях и самое смешное, он ничего с этим не собирается делать — они его искренне веселят. Вот как-то так...

"Хм, довольно распространенная история. Думаю половина архидемонов Р'ильеха хотят того же. И этим ты хотел меня удивить?"

— Бывает, — в притворном сочувствии покивал маг, — удел слабых терпеть и покоряться, этот закон везде справедлив.

— Что-то мы отвлеклись от основной задачи, — скептически фыркнув, заметил Азазель, — ты читал досье Окутабэ Ринтаро?

— Читал, и не только его, — отмахнулся Скайлер, — у них интересный начальник разведки, она... интригует.

— Такасу Тайга, двадцать три года. Несмотря на свой возраст, зарекомендовала себя как грамотный командир и разведчик. Вспыльчива, но способна на некоторый контроль своих эмоций, — Азазель похабно ухмыльнулся, — да уж, горячая штучка. Любишь норовистых, босс?

— Сейчас ты доиграешься, — устало произнес демонолог, неторопливо доставая из-за пазухи магический фолиант.

Мигом все понявший демон, тут же поднял руки в жесте раскаяния:

— Спокойно, мне просто скучно, атака еще не скоро, вот я и развлекаюсь. Этого больше не повторится, только не надо ничего читать оттуда, хорошо?

Уже открывший книгу Скайлер, внезапно призадумался. Ему тоже было скучно, мозг требовал активной деятельности. Постояв в раздумье еще немного, он захлопнул фолиант и мысленным посылом сгустил воздух рядом с Азазелем. После чего спокойно сел на него.

На воздух, а не на демона.

— Умеешь играть в города, — спросил, немного охреневшего от такого поворота демона, маг. Впрочем, удивлялся Азазель не долго.

— Конечно, в свое время я был чемпионом Четвертого Северного Манора по этой игре. Так что для меня победа — дело времени!

— Какая самоуверенность... Что ж, тогда сразимся! Начинай!

Отказаться, после столь пафосных слов демонолога Азазель не смог:

— Хорошо! Тогда... Нуакшот.

— Интересно... Тхомертху!

— Убгези-Даяс!

— Саппоро!

На высоте в два километра от уровня моря продолжали звучать неизвестные этому миру слова. Ветер исправно глушил чужую речь. А с востока, под этим ветром, к ничего не подозревающей крепости неумолимо приближалась летающая армада из сотен боевых химер.

Глава 5Welcome to Hell!Иван Охлобыстин, на съемках.

"Каллисто" Командирская рубка.

— Состав эскадры?

— Восемь "Тиранов", несколько десятков "Надзирателей" и около сотни "Слепней". Также у них в наличие находится неизвестное количество геликоптеров с десантом.

— Приблизительное время контакта?

— Пять-семь минут, не больше.

— Состояние системы ПВО?

— Развернута на восемьдесят процентов. По всей крепости объявлен красный уровень тревоги, механоиды приведены в боевую готовность.

— Хорошо, продолжайте наблюдение.

Окутабэ, откинувшись на спинку кресла, судорожно выдохнул. С востока к ним приближалась нешуточная угроза. В лице разозленных конфедератов.

"Наличие у врага тяжелой авиации совсем усложняет дело. Нам придется несладко"

— Командир, враг начал отклоняться от прежнего курса, — от размышлений главу повстанцев отвлек голос аналитика, — похоже, они собираются ударить со стороны второго модуля.

— Хотят лишить нас бронетехники? Ну, пусть попробуют... выводите из ангаров "Усмирители". Все остальные мехи идут в штатном режиме, по схеме номер семь. Выполнять!

В голове Окутабэ продолжали выстраиваться тактические схемы и комбинации, глаза же цепко следили за стрелками карманных часов, отмеряющие последние секунды до боя.

"Необходимо устранить геликоптеры, хотя вряд ли это будет возможным. Наверняка спрячутся за спинами "Тиранов" и накинут маскировку. Ээх, нам бы сюда ВВС получше, а то ведь летаем на старье..."

— Враг на расстоянии прямой видимости!

Люди в рубке замерли, пристально вглядываясь в ворох черных точек, появившихся на горизонте.

"А вот и они!"

Сердцебиение Ринтаро скакнуло и словно остановилось. Чтобы через секунду взорваться градом ударов. Кровь в сосудах потекла быстрей, отдаваясь пульсирующей болью в висках.

"Понеслась!..."

Остаток мыслей потонул в реве исполинских химер, которым больше не было смысла скрывать свое присутствие. Стая приближалась.

Небо над третьим модулем.

— Вот это да, — удивленно протянул демонолог, нашептывая заклятье усиливающее зрение, — и как они только смогли такие махины вырастить?... Что молчишь, псина?

Азазель, подчистую сливший магу партию в города, лишь отвернулся, обиженно насупившись. Однако, Скайлер знал, что надо делать в подобной ситуации. А посему, дружеский пинок под ребра, быстро вернул Азазеля в реальность.

— Ааа, ты про "Тиранов" что ли спрашиваешь? Да уж, я и сам в первый раз, когда их увидел, был удивлен. И если они тут, то это означает, что конфедераты сильно обиделись на "Бюро".

Обсуждаемые существа неторопливо и с угрожающей плавностью приближались к позициям орудийных расчетов "Каллисто". Они представляли собой некое подобие скатов, только с пятидесятиметровым размахом "крыльев". На сплюснутом туловище по всей поверхности наблюдались десятки глубоко посаженных фасетчатых глаз. Брюхо разделялось на сегменты различной площади. И таких монстров наблюдалось почти десяток.

Вдруг один из гигантов дернулся всем телом и издал протяжный вой. Азазель сморщился и поднялся на ноги:

— Итак, то, что мы наблюдаем перед собой — одна из новейших разработок кантебрийцев. Химера класса "Тиран", представляет собой тяжелый бомбардировщик дальнего радиуса действия. Способен зависать на месте, а также эффективно маневрировать в условиях огневого контакта. Жизненный ресурс зашкаливает, броня тоже отличная, слепые пятна отсутствуют.

— Только вот... медленные они какие-то, — скептично пробормотал Скайлер, — хотя, удивительно, что такие туши вообще в воздухе держатся.

Демон на это лишь пожал плечами:

— Так они загружены под завязку, да и не для скорости их создавали. Кстати, у них, весьма, интересные снаряды.

— Я уже все вижу, — криво ухмыльнулся демонолог, — химера, которая бомбит врагов химерами помельче. А местные биомаги те еще юмористы. Только вот как они выжившие "снаряды" подбирают? Интересно...

— Да никак, химеры-снаряды, являются симбионтами "Тиранов" и вне своего "хозяина" распадаются на запчасти за каких-то полчаса. Они лишь пушечное мясо и ничего более. За двадцать минут в пустой плаценте материнского организма развивается новый симбионт. Единственный их минус состоит в том, что кроме простейших команд, ничего выполнить такие симбионты не могут...

Последние слова Азазеля заглушил свист рассекающих воздух снарядов. Со стороны соседнего модуля прилетел сильнейший порыв ветра, едва не сдувший обоих собеседников. Крепость вступила в бой.

Скайлер умиротворенно выдохнул:

— Ну, давайте, союзники, покажите мне ваши возможности. И как вы отобьетесь от такого противника?

"Каллисто". Пятый орудийный расчет.

— "Усмиритель" развернут, ожидаем появление врага в зоне обстрела!

Старший инженер коротко кивнул и взмахом руки отослал механика к орудию. После чего достал артефакт-передатчик.

"Пора доложиться, а то начальство какое-то нервное..."

— Господин командующий, последнее орудие установлено. Все штатные зенитные установки в норме. Сектор подхода вражеского отряда полностью простреливается.

— Отлично, — из динамиков послышался голос Окутабэ, — сейчас подойдут "Слепни", вы должны проредить их как можно больше, пока не подошли эти летающие бандуры.

— Сделаем командир! — бодро отозвался инженер, — уж ты не волнуйся, эту мелочь мы как воробьев в тире пощелкаем!

— Хороший настрой. До связи!

— До связи.

Опустив передатчик, он задумчиво поскреб подбородок и взглянул на небо:

— Приготовились!

"Еще секунд тридцать"

Уже можно было разглядеть нечеткие очертания летящих химер. Буровато-красные, лоснящиеся тела, напоминающие гусениц, широкие, кожистые крылья. И все. Других конечностей эти существа не имели. Нижняя часть тела была направлена вниз, в сторону земли. Там находились разнокалиберные колья, пики и шипы. А также отверстия для оружия посерьезней...

— Зенитные комплексы — наведение на цель, — команда для штатной артиллерии.

Полуавтоматические корабельные орудия подняли свои головы и уставились на рой химер.

— "Усмирители" — подача энергии на сорок процентов! Наведение на цель!

Теперь пришли в движение пригнанные из ангаров монстры. Да так, что воздух вокруг завибрировал. Маносборники всех одиннадцати, имеющихся в наличии "Каллисто" магических пушек в мгновение изъяли окружающую природную энергию. Чтобы преобразовать ее в энергию разрушения. Спаренные стволы "Усмирителей" развернулись под углом в шестьдесят градусов. Сенсоры захватили цель. Осталось лишь дать команду....

"Три, две, одна... Контакт!"

— Орудия, огонь!

Серо-стальные снаряды корабельных орудий устремились к рою шипящих химер. Начинкой служил целый комплекс печатей, обеспечивающий объемно-осколочную детонацию боеприпаса. Самое то, против живых противников.

Впрочем те в который раз доказали свою репутацию самых маневренных летающих существ. "Слепни", раздраженно завывая, рассыпались в разные стороны, уклоняясь от смертельных "гостинцев". Огненные вспышки попаданий были видны едва ли в трети случаев. Однако это было только начало.

— От всего вы не увернетесь, — смачно сплюнул старший инженер, злобно ухмыляясь во весь рот, — щас мы вас проредим!

Вторя его словам, взвыли системы охлаждения "Усмирителей". Из стволов магических орудий вырвались разогнанные до сверхзвука пучки раскаленной плазмы, устремляясь ввысь и словно разрывая воздух на своем пути. Раздался сухой треск, немного напоминающий громовой грохот. Тяжелое шасси приняло на себя нагрузку отдачи, окружающее пространство обеднело еще на некоторое количество маны, после чего стволы этих орудий вновь начали медленный подъем...

Такой залп моментально проредил построение химер, унося за собой по два-три существа зараз. "Усмирители" не зря считались одной из самых опасных магических арт-установок. От их прицельного залпа практически невозможно уклониться, по крайней мере, такого еще не случалось. Им было необязательно даже точно попадать: с оторванными крыльями, вытекшими от жара глазами "Слепни" становились крайне слабыми бойцами.

— То-то же, — довольно кивнул мужчина, — а теперь контрольный. Штатные орудия, пли!

Перезарядившиеся к этому моменту зенитные установки послушно поймали контуженных существ в прицел, и крепость снова дала залп.

Ошарашенные химеры в этот раз сманеврировать не смогли и, как следствие, послышались новые вопли. Начало для повстанцев было неплохим.

А потом...

"Слепни", потеряв около сорока процентов от своей общей массы, преодолели, наконец разделявшее их с "Каллисто" расстояние. И занялись любимым делом. То есть боем на сверхмалых дистанциях.

Все члены орудийных расчетов тяжело выдохнули. Теперь защищать крепость будут простые солдаты. У них остались другие противники.

События на палубе тем временем набирали оборот. Артиллерийские батареи спешно накрыли силовым коконом, так что обозленные химеры накинулись на оставшихся повстанцев. Выскочили из пазух жала и шипы, открылись челюсти с несколькими рядами зубов, после чего создания биомагии издали высокочастотный писк, одновременно пикируя на застывшую бронетехнику.

Через секунду их вопли захлебнулись в свистящем стрекоте очередей. Пулеметы на башнях "Жнецов" знали свое дело. И не только они, люди, засевшие в дотах, были тоже далеко не новичками.

Сверкали вспышки, разлетались тела химер, но последних это не останавливало. Чувство самосохранения напрочь отсутствовало в списке их базовых инстинктов. Беснуясь, "Слепни" продолжали рвать механоидов на части.

Однако доставалось не только им, несколько химер, пользуясь костяными наростами в качестве монтировки, за полминуты вскрыли один из бункеров с пехотой. Оттуда послышались крики боли и ужаса, во все стороны брызнула кровь...

А порождения биомагии, спешно отбросив изломанные тела, ринулись дальше. В самую гущу.

"Каллисто". Командная рубка.

Дела у повстанцев пока шли не очень хорошо. Авиация конфедератов стала быстрее за то время, пока ее не видели на полях сражений. И умнее.

"Да уж, чего только одни их акробатические трюки стоят!"

Мрачные мысли Окутабэ имели под собой одну основу. И имя ей — потери. Эти твари, по сути не являющиеся основной ударной силой противника, уже успели изрядно проредить войска "Бюро".

"Явно элиту послали, засранцы"

— Сколько их еще осталось? — адресовал вопрос своему тактическому заместителю Ринтаро.

— Примерно два с половиной десятка, — немедленно отозвался Куросу.

— Отлично, тогда пусть взлетают "ТУГи". Разрешаю использование полного набора вооружения. Выполнять!

— Есть!

Тактик что-то деловито забубнил в передатчик. Его слова нашли немедленный отклик: из внутренних ангаров на вертикальный взлет пошли "ТУГи" — тактические ударные геликоптеры типа "Каратель".

Мгновенно перестроившись, они дали слитный залп из бортовых ракетных комплексов...

И одновременно с этим мягко завибрировала вся палуба. "Усмирители" вновь разогнали плазму. В этот раз на всю мощь своих накопителей.

— Значит, оставшиеся уже прибыли, — задумчиво протянул глава "Бюро", рассматривая нависших над крепостью гигантов.

Несколько случайно выживших "Слепней" на всей скорости помчались за спины скатообразных существ. Но артиллерия избрала для себя другие цели. Более опасные в данный момент. А именно — транспортники.

"Надзиратели" представляли собой практически идеальные шары, двадцатиметрового диаметра. Исключением были лишь клешни, свисавшие по бокам округлых тел. В них располагались отделения для прицельного сброса десантных капсул.

Они стали первыми транспортниками Кантебрии, работающими исключительно на магической энергии, а потому стало возможным придать им любую форму. Что самое плохое, их также смогли оснастить генератором защитного поля, что сразу делало "Надзирателей" крайне сложными в уничтожении химерами.

Так вот, именно такие неуязвимые десантные корабли, под завязку набитые разнокалиберными монстрами и приближались к "Каллисто". Собираясь выкинуть на голову повстанцам энное количество разъяренных тварей.

— Обычно они больше, — обеспокоенно заметил Куросу. Однако тут же успокоился, — но это все равно ничего не меняет. Они уже трупы.

Обсуждаемые существа в этот момент практически вплотную приблизились к поверхности "Каллисто", заранее разворачивая свои конечности в боевой положение.

— Да, — согласно кивнул Окутабэ, — пожалуй, пора их удивить. Распорядись...

Небо над третьим модулем

— Сурово, сурово, — уважительно покачал головой Азазель, глядя на развернувшуюся под ногами баталию, — как видишь, пока "Бюро" справляется.

Как раз в этот момент тяжелые транспортники конфедератов стремительно пикировали на огрызающуюся огнем крепость. Потери они практически не несли — генераторы защитного поля работали выше всяких похвал. Такой магический экран прошибался только несколькими сфокусированными выстрелами "Усмирителей", а тех было явно недостаточно для устранения такой армады.

— Надолго ли? — с сомнением протянул Скайлер, разминая затекшие пальцы, — они с мелочью долго возились, а сейчас вообще крупняк пойдет.

— Просто смотри, — с непроницаемым лицом ответил демон.

Маг понял, что имел ввиду Азазель примерно через минуту. Одновременно с очередным залпом корабельной артиллерии, произошло нечто неприятное для нападающих. Из под воды вырвалось почти полсотни сгустков фиолетового пламени. Отсвечивая на солнце золотистым блеском, они устремились к зависшим почти над палубой "Надзирателям". И небо потонуло в огне...

— Вот видишь! — торжествующе прокричал демон, — они их уделали! Высадка самых боеспособных химер провалена. Да симбионты "Тиранов" по сравнению с теми монстрами просто слабаки!

— Идиот, — едко процедил в ответ демонолог с налитыми чернотой зрачками, — внутри этих шариков нет никаких химер!

— Чтооо?! Тогда...

Азазель ошарашено взглянул на падающие тела "Надзирателей". Они были везде: и на палубе и в воде, и неподалеку от позиций артиллерии. Это было самым страшным.

Скайлер удовлетворенно оскалился:

— Это бомбы Азазельчик, живые бомбы. Операцию планировал гений тактики.

"Сейчас будет шумно".

Демонолог аккуратно заткнул уши,... и в этот момент крепость сотряслась так, как никогда за сегодняшний день. Все упавшие химеры сдетонировли и подорвали сами себя, попутно унося жизни бывших корхальцев. Раздался тревожный скрип гнущегося металла, после чего участок стены опасно накренился, обнажая внутренние переборки корабля.

После чего, раздалась серия взрывов послабее, после которых на сотни метров вокруг распростанилось магическое пламя. Горело все: железо, бетон, тела людей, даже морская вода. Огонь не делал различий ни для кого.

— Вот дерьмо! — измученно простонал демон.

Когда огонь немного спал, стало возможным увидеть страшные последствия самоубийства "Надзирателей". Несколько артиллерийских батарей стерло с поверхности палубы. Никакая защита не помогла. К тому же, пламя совсем не спешило униматься, постепенно разъедая стены бункеров, с засевшими за ними бойцами.

— А теперь, настоящая проверка на прочность, — хмыкнул маг, — похоже, самое время им помочь. Как бы пафосно не звучало, но наш час пробил.

Небо над крепостью. Химера типа "Тиран", авианесущая модификация.

Темнота. Такая теплая и уютная. Темнота не безмолвна. В ней есть место мириадам звуков: тяжелое дыхание матери, биение полутора десятков ее сердец, которые разгоняют тонны крови по могучим сосудам. Взволнованный шепот тысяч братьев, которые родились всего несколько часов назад. Они еще не видели внешний мир, не видели ничего кроме материнской утробы.

"Убей!"

Свист ветра где-то далеко. Он не дает покоя, будит заложенные инстинкты, разгоняет молодую нервную систему, заставляет дергаться в предвкушающем экстазе. Там, за ветром, скрывается Враг. Пройдет еще немного времени, и они встретятся с Ним, смогут вонзить в него свои когти и клыки, отравить Его своей кровью, задушить, разорвать, достать все внутренности... и сожрать.

"Убей! Убей! Уничтожь!"

Голоса. Отовсюду слышатся эти голоса. Им невозможно противиться, они принадлежат Разуму. Даже мать не противится этим голосам, ведь смысл Улья в подчинении Разуму. И если Разум хочет смерти Врага — то любой член Улья выполнит это желание. Ведь Улей это тело, — а Разум воля.

Воплощенная воля Разума — цель Улья. Воплощение воли Разума — жизнь Улья. Служение воле Разума — истина Улья. Стремление к эволюции Разума — закон Улья.

"Рви их мышцы! Ломай их кости! Пей их мозг!"

Звуки снаружи изменились. Теперь там явственно звучали крики. Это старшие братья увидели Врага и оповещали об этом остальных. Голоса Разума усилились, проводя его Волю к телу Улья. Тысячи тел нервно завозились в своих клетках, норовя побыстрее выбраться на свет...

И замерли, слушая новую ноту, прозвучавшую громче всего, что они когда-либо слышали. Это ревела мать, ревела так, как будто весь мир обратился в звук. Примитивные слуховые рецепторы содрогнулись в пароксизме удовольствия. Это был оно! Самое желанное, что могли услышать ее дети. Яростный рев, такой она издавала только тогда, когда сама видела Врага. А значит, осталось немного.

Неси им смерть! Неси страдания! Неси боль!

Именно в этот момент симбионт N913, тип-1 осознал себя. Он поздно прошел все этапы развития, поэтому первым подобием эмоции была радость. Успел. Разум использует его псевдожизнь для воплощения своей Воли с максимальной эффективностью. Все было не зря: начиная с транскрипции молекулы ДНК и заканчивая рекомбинацией архетипов. Симбионт N913 чувствовал всеми порами своего трехслойного эпителия, как сражаются его старшие братья. И погибают, принося эволюцию Улью.

"Кроши их черепа! Лей их кровь!"

Внезапно на тело симбионта навалилась тяжесть перегрузки. Это из плаценты матери ушла вода, освобождая место для маневра своего ребенка. "Девятьсот тринадцатый" глухо заурчал, принимая необходимое положение. Спустя пару минут все было готово: когти втянуты, крылья сложены, а тело плотно сжали мышцы, предназначенные для запуска.

"Убивай во славу Улья! Умирай во славу Улья! Это — твоя истина!"

Время в темноте, словно не существовало. Был только мир за стеной. Был только Враг за стеной. Был только Улей... так было заложено в их управляющем контуре. В этом плане, члены Улья были идеальными солдатами: нет сомнений, нет страха, нет жалости, есть только рациональное мышление.

Совсем рядом громыхнуло так, что взрывная волна сбила непоколебимое тело матери с выбранного курса немного в сторону. Костяные пластины на ее брюхе неохотно раздвинулись...

"Во славу Улья! Вперед!"

Упругий толчок, короткий разгон и симбионт N913 наконец смог увидеть другой мир. Мир за пределами матери. Крылья за спиной раскрылись, уверенно вылавливая встречный воздушный поток. Рядом летели братья, выражая свой восторг многоголосым криком. Да, их жизнь коротка, да их тела начали разрушаться, а клетки мозга погибать. Но они успеют вцепиться в глотки врага и это главное.

"30:00... 29:57... 29:53... Переключение в боевой режим. Активировать системы уничтожения врага. Степень самостоятельности юнита — высокая. Все системы работают в штатном режиме, показатели биомассы в норме. Общее количество симбионтов — 1958; наземных — 1724; летающих — 234"

Восприятие "девятьсот тринадцатого" обострилось. Это активировались дополнительные отделы мозга, отвечающие за расчет траектории движения. Похожее на гигантскую гусеницу тело извернулось, маневрируя между летящими капсулами. В них были такие же симбионты, только лишенные возможности свободно летать, взамен на дополнительное бронирование.

"Текущая цель — защита симбионтов в коконах. Уничтожить все механические организмы в воздухе, кроме помеченных маркером "свой". Приоритет задачи наивысший"

Горячий ветер принес с собой массу запахов, пригодных для анализа. Порох, гарь, паленое мясо, кровь и экскременты... пока ничего необычного. Полдесятка зрительных рецепторов обозревали окружающее пространство в диапазоне трехсот шестидесяти градусов и двух цветов. Ближайший Враг в пределах трехста... ста пятидесяти... столкновение!

"В пределах прямой видимости объект N1113. Классификация... Тактический Ударный Геликоптер. Анализ... Принято решение атаковать объект N1113. Принято решение о смене задачи. Приоритет новой задачи — наивысший"

Резкая смена курса и пятерка симбионтов пошла наперерез, бешено рассекающих воздух винтов. "ТУГ", однако, лишь ускорился. Гулко застрекотала спаренная авиационная пушка, заставляя химер броситься врассыпную. Однако удалось это не всем. Одному из симбионтов очередью перерезало крыло, и он камнем рухнул вниз.

...Остальные успешно увернулись от пуль, и пошли на сближение. Они чувствовали, что там, в глубине этого аппарата из железа, есть живое существо. И им хотелось достать его оттуда. Но сначала нужно остановить эту машину, ведь этого желает Разум. Поэтому оставшаяся четверка не спешила идти на таран. Ведь обездвижить хрупкий механизм можно и без этого. В нижней части тела кожа раздвинулась, высвобождая костяные шипы с трубками подачи кислоты...

И направленная коллективным сознанием четверка спикировала на геликоптер с трех направлений. Один — с фронта, отвлекая и принимая огонь на себя. Двое с восточной стороны — намереваясь ударить с фланга. А оставшийся... "девятьсот тринадцатый" начал наоборот — набирать высоту, стремясь укрыться с солнечной стороны. Он нанесет контрольный удар.

Все получилось почти так, как и задумывалось. Пока Враг расстреливал отправленного на убой симбионта, два других оказались прямо у его борта, с торжествующим визгом выливая на машину литры кислоты. Металл зашипел, неохотно поддаваясь биологическому токсину, геликоптер, натужно вибрируя развернулся... и попал под удар сверху. В кабину врезалось почти стокилограммовое тело последнего симбионта, сбивая пилотам прицел. Несколько шипов в нижней его части пробили бронированное стекло и прочно там засели, не давая машине сбросить этот нежелательный груз.

Однако для воздушного механоида было еще не все потеряно. Пока шла его борьба с "девятьсот тринадцатым", оставшиеся двое из пятерки симбионтов получили по заряженному маной снаряду и рухнули кровавыми мешками вниз. Это подоспело еще несколько геликоптеров с освободившегося южного направления. Большим они, правда, помочь не успели, поскольку на каждого из них подоспела еще по нескольку летающих членов Улья.

...Наконец, расширив одно из отверстий в кабине до нужного размера, симбионт N913 вонзил в образовавшийся проем трубку подачи токсина. Бесцветная жидкость под высоким давлением хлынула внутрь. Послышались почти сразу захлебнувшиеся крики экипажа, и геликоптер потерял управление.

"23:47... 23:42... 23:39... Последние коконы раскрыты. Потери среди наземных симбионтов — 17% от общей биомассы, среди воздушных — 60%. Большая часть вражеской артиллерии подавлена, воздушные силы Врага скованы боем. Поддерживать защиту химер типа "Тиран" считать нецелесообразной. Принято решение сменить текущую задачу. Анализ... Принято решение о переброске двадцати симбионтов типа-1 на поддержку и отход оставшихся "Слепней". Приоритет задачи — наивысший. Степень самостоятельности юнита — высокая. Нервным узлом соединения назначить симбионт N913, тип-1"

Отцепившись от нейтрализованного геликоптера, "девятьсот тринадцатый" рванул в западном направлении, на ходу пытаясь увернуться от свистящих повсюду снарядов. По дороге к нему присоединялись освободившиеся от схваток собратья. Потрепанные, с почти выработанным жизненным ресурсом, но все же способные убивать. Они чувствовали, что побеждают, что Разум доволен ими, и это подстегивало лучше любых стимуляторов.

...Если бы сторонний человек взглянул на происходящее на палубе и в воздухе действо со стороны, он бы сказал только одно слово: мясорубка. За несколько минут сражения химер с людьми погибло несколько тысяч живых существ. Порождения биомагии шли вперед, разменивая одну жизнь врага, на пять, а то и десять своих. Человек бы проникся всей жуткой ирреальностью происходящего.

Но "девятьсот тринадцатый" не был человеком, а поэтому смотрел на весь этот ураган смертей с равнодушием. Его псевдожизнь была уже на середине, и оставшуюся половину он собрался провести с пользой для Улья.

...Тем большим было его удивление, когда прилетевший непонятно откуда снаряд чиркнул по его крылу, переломил его в двух местах, и взорвался, врезавшись в одного из его братьев, летящего позади. Пронзительно завизжав от боли, симбионт N913 попытался удержаться в воздухе.

"18:21... 18:13... Нервный узел соединения выведен из строя. Его боеспособность признать недостаточной для выполнения задачи. Анализ... Новым нервным узлом назначить симбионта N503, тип-1. Снять все задачи для симбионта N913, тип-1"

Свою ненужность для Разума "девятьсот тринадцатый" осознать не успел. Его попытку выжить прервал поток разогнанной до сверхзвука плазмы. Его и еще нескольких замешкавшихся, от внезапной смены командира звена, собратьев. Один из уцелевших "Усмирителей" подтвердил свою страшную репутацию.

"Потеря связи... Потеря связи. Потеря свя..."

Небо над третьим модулем

Неизвестно что происходило в штабе "Бюро", но командующий Кантебрийцев явно не собирался отпускать перехваченную инициативу. Тем более, что все восемь "Тиранов", пользуясь замешательством защитников крепости, вышли на позиции для сброса своих живых снарядов. На брюхе исполинских скатов открылись костяные заслонки, после чего их тела содрогнулись, отправляя в полет новорожденных убийц...

— Пожалуй, ты прав, — механически кивнул Азазель, наблюдая за растекающимися по горящему модулю симбионтами, — без нас они не справятся.

У этих химер было лишь тридцать минут жизни, и они умели использовать свое время по максимуму. Обезумевшие от запаха крови, подгоняемые волей управляющих ими магов, они начали охоту за дезориентированными повстанцами.

В воздухе ситуация была не легче. Один из "Тиранов" оказался своеобразным авианосцем, его симбионты немного напоминали деградировавших "Слепней". Но даже такие, они представляли нешуточную угрозу для малочисленных ВВС повстанцев. Те просто не успевали сдерживать всех.

Следствием этого было то, что теперь отголосок битвы добрался и до стоящих в отдалении демона с магом. Увернувшись от нескольких, бешено визжащих симбионтов, маг сделал направленный "Скачок" в сторону. Чтобы, пригнувшись, пропустить над собой горящий "ТУГ", на полном ходу падающий в море.

— Помоги мне, псина! Составь печать вызова Элигора.

— А ты уверен? — осторожно переспросил демон, — он ведь тот еще псих... Да у тебя контракта с ним даже нет!

— Не плачь, девчонка! — с издевкой ухмыльнулся Скайлер, — для него главное жертвы, а уж их я легко предоставлю.

— Только не говори потом, что я не предупреждал.

Вполуха слушая бурчанье демона, составляющего печать, Скайлер листал свой магический гримуар. Наконец его взгляд нашел нужное место, и он остановился. Проверив готовую пентаграмму призыва, созданную Азазелем прямо в воздухе, маг прищелкнул пальцами и начал ритуал вызова одного из обитателей Нижних миров.

— Заснеженная долина! Цепи страданий! Земляная тюрьма и восемь ветров! Кольцо всевластья! Их именами взываю я к тебе, пожиратель боли Элигор! Приди и прими жертву. Приди и подчинись моей воле!

Скайлер скривился, ощущая утекающую сквозь пальцы магическую энергию. В этом призыве он обошелся без дополнительных ингредиентов, за что и поплатился более чем половиной своего резерва. Но демонолог знал на что шел — девятый архидемон Р'ильеха как никто другой подходил для исполнения задуманного. Остальные были слишком тупыми и агрессивными.

— А вы любите пошутить, — из пространственного пролома вышагнула человекоподобная фигура с ног до головы закутанная в оборванный серый балахон, — вызвали прямо в воздухе. Убить меня захотели?

Скайлер изобразил кислую улыбку, показывая, что оценил шутку. Азазель вообще смотрел в другую сторону. Они с Элигором взаимно ненавидели друг друга, потому как не сошлись характерами. Смертельно не сошлись.

Так они и стояли с минуту, наблюдая, как оставшиеся батареи судорожно пытались уничтожить нависших над кораблем колоссов. Стояли и смотрели. Стояли и...

— Значит так, — прервал затянувшееся молчание демонолог, — Элигор, я призвал тебя по одной очень важной причине. Мне нужно как можно быстрее поубивать кучу народа и так как это работа по твоей специальности, то приступаешь по команде.

— Я-то конечно всегда готов, — глаза с багровой радужкой с интересом следили за протекающим на палубе сражением, — но что насчет платы? Человек, я ведь в кредит не работаю, ты же должен знать. Так что мне нужно жертвоприношение.

Демон многозначительно пожал плечами, что в его исполнении выглядело довольно устрашающе. Дело было в том, что верхние конечности у Элигора отсутствовали. Вообще. Там где у обычного человека к телу крепились руки, у этого него извивалось по несколько черных, постоянно пребывающих в дерганном движении, лент.

Зато был хвост. Покрытый мелкими чешуйками двухметровый хлыст, с серповидным лезвием на конце. И сейчас он в предвкушении бил по ногам своего владельца, выдавая истинные чувства Элигора, не отображаемые на лице. Демон ждал ответа.

— Жертву просишь? Будет тебе жертва, — в глазах Скайлера заплясали огоньки безумия, — слушайте план!

Третий авиаполк Кантебрии. Геликоптер командования.

Майор Отто Шульц тяжело выдохнул. Ему смертельно надоело сидеть внутри брюха командного геликоптера и смотреть, как химеры делают за них всю работу.

Внутренности геликоптера не поражали ничем экстраординарным — обычный винтокрылый аппарат, служащий для высадки десанта. Раздвижной люк в полу, пара боковых дверей, да ряды однотипных кресел, с ремнями для страховки.

Отто неприязненно покосился на группу сидящих с закрытыми глазами людей, с погонами армейских магов на плечах.

"Чертовы кукловоды! Ну и нахрена я здесь, если в бою используют только их зверушек?"

Шульц, как один из немногих артефакторов на службе конфедерации, испытывал профессиональную ненависть к биомагам. А именно они сейчас находились в опасной близости от раздраженного контрразведчика.

— И когда вы выдохнетесь? — удивленно пробурчал себе под нос Отто, — все таки, мы прямо с ходу атаковали.

Эти слова Шульца имели под собой весьма объективную основу, ведь маги не могли управлять таким количеством химер вечно, рано или поздно они теряли концентрацию, а вместе с ней и оставшуюся магическую энергию. В доказательство этому правилу, несколько "кукловодов" уже выбыли из боя. То есть, попросту потеряли сознание и безвольно обвисли в креслах.

Однако, несмотря на все свое недовольство, Отто не мог не признать, что ситуация на поле боя складывалась как нельзя лучше. За свою пятнадцатилетнюю военную карьеру майор впервые видел, как силами одного авиаполка стало возможным пробить оборону такого гигантского объекта, как "Каллисто".

Да, они потеряли всех "Слепней", но те были лишь пушечным мясом, которое можно производить сотнями. Зато бой кипит уже по всей палубе, а вражеская артиллерия почти полностью подавлена.

Такое превосходство кантебрийцев в сражении было далеко не случайностью. Оно было обусловлено одной, весьма любопытной причиной. И Шульц знал ее имя...

Кабинет полковника Мустанга. Шесть часов назад.

— Ты уже слышал последние новости? — выло спросил хозяин кабинета, потягивая очередную порцию крепкого кофе.

— О том, что обнаружили местоположение террористов? — зевнув, уточнил майор, — так об этом каждая собака в Управлении знает... Постой, и только ради этого ты дернул меня к себе?! Я же только прикорнул!

В ответ на это заявление Мустанг испустил горестный стон:

— Так ты еще и поспать умудрился? Я вообще вторые сутки на стимуляторах работаю, так что не смей ныть Отто!

— Ближе к делу, Рой, — вежливо перебил друга Шульц.

— Если ближе к делу, то я вызвал тебя, чтобы передать приказ командования, — в голосе полковника прорезались металлические нотки, — майор Отто Шульц!...

Названный, непроизвольно подобрался и снял с себя всю напускную браваду. Сейчас перед ним был командир. Командир, ставящий задачу:

— ...Вам предписывается направится в расположение Третьего Гвардейского Авиаполка. С этого момента вы становитесь официальным наблюдателем от Штаба Контрразведки Кантебрии. Прямое вмешательство в ход операции производить, в крайнем случае. Приоритетная цель — наблюдение. В случае возникновения внештатной ситуации действовать исходя из обстановки, Вопросы?

— Сколько наших?

— Вместе с тобой пять человек: по одному на каждый геликоптер. Командир группы разумеется ты.

Легонько усмехнувшись, Отто многозначительно глянул на Мустанга:

— Обратить внимание на что-нибудь особенное?

— Пощупай магический фон, может, обнаружишь знакомые следы, — на лице полковника появилась такая же усмешка, — и еще: тебе следует обратить внимание на личность командующего операцией.

— А что так? — мгновенно насторожился майор.

"Что-то ты слишком пакостно улыбаешься, ж..пой чую неприятности"

— Операцию возглавляет "О", — глава службы безопасности оправдал все худшие подозрения Шульца, — как тебе это?

— Серьезно?! — изумленно вытаращил глаза Отто, — тот самый, легендарный и неуловимый агент "О"? Одна из самых засекреченных личностей Кантебрии?

— Именно, он будет присутствовать на борту одного из аппаратов. Так что тебе выпадает уникальный шанс понаблюдать за работой самого загадочного человека в конфедерации. Остальное, думаю объяснять не надо?

"Не надо, я уже понял, куда ты меня пихаешь. Хочешь разузнать о нем побольше, любопытный ты наш? И срать тебе на результаты операции, лишь бы решить очередную головоломку"

Мысленно перемыв другу кости, Шульц вслух поинтересовался:

— Есть дополнительные данные об "О"? Ты что-то успел накопать?

— К сожалению, ничего, — сморщился как от зубной боли полковник, — единственное, что я смог узнать, так это то, что он несколько... эксцентричен. И любит нестандартные решения. На этом все.

— Разрешите идти? — молодцевато прищелкнул каблуками Отто.

"Опять ты меня под монастырь толкаешь, Рой"

— Разрешаю, — кинул Мустанг, — и удачи.

Третий авиаполк Кантебрии. Геликоптер командования.

Еще раз, прокрутив в памяти события сегодняшнего утра, Шульц бросил осторожный взгляд на кресло, расположенное у противоположной стенки геликоптера.

Там, закинув ногу на ногу, презирая правила общевойскового устава, спокойно и безмятежно расположился мужчина, затянутый в маскировочный костюм "призрака".

Когда майор впервые увидел его, он сразу же вспомнил оговорку Мустанга об эксцентричности:

Отличительной чертой "О" была белая театральная маска, изображающая скорбящего персонажа какой-то древней комедии. Она покоилась на его лице, скрывая истинную внешность, даже его волосы, в целях конспирации были выкрашены под цвет этой маски. Как оказалось, без нее его ни разу не видели даже ближайшие помощники. Все верно, ведь "О" слишком ценен.

Именно его тактический гений разработал план удара по террористам. За несколько часов "О" смог выработать эффективную стратегию нападения... чтобы поменять ее на ходу, в последний момент. Против него оказалась бессильна даже "Каллисто".

Таков был "О", не проигравший ни одного сражения, знаменитый и никому не известный. И Отто невольно ловил себя на мысли, что ему все-таки интересны дальнейшие действия этой темной лошадки.

Впрочем, долго размышлять Шульцу не дали. К расслабленному "О" подошел адъютант и вытянувшись по струнке доложил:

— Командир, высадка первой волны симбионтов прошла успешно, все наземные силы противника полностью сосредоточились на их уничтожении.

Видимо удовлетворивший подобным положением дел, мужчина резко вскочил на ноги и с видимым удовольствием потянулся:

— Отлично, — голос, раздавшийся из-за маски, был бесцветным и ничего не выражающим, — тогда начнем собственно нашу настоящую операцию.

"У него хороший артефакт-исказитель, по голосу нам ничего не понять. Со всех сторон защитился"

— Вы это о чем, уважаемый? — мгновенно насторожился сидящий по правую руку от Шульца военный.

"Фред Пеппер", — вспомнил его имя майор, — "непосредственный командир боевого звена "Тиранов", химеролог третьей ступени".

— Пожалуй Фред прав, — как можно безразличней поддержал мага Отто, — "О", может объяснитесь?

Скорбящая маска, вызывающая озноб одним своим видом, медленно повернулась в сторону раздавшихся голосов. Отверстия для глаз внимательно, словно сканером прошлись по лицам напрягшихся военных.

Наконец "О" отвел взгляд и по внутренностям геликоптера вновь разнесся ровный, лязгающий металлом голос:

— Хотите пояснений? Хорошо, еще пять минут у нас имеется.

Кивок, и адъютант деловито защелкал в передатчике, настраивая шифрованный канал для связи.

Вновь повернувшись к собеседникам, "О" продолжил свои рассуждения:

— Итак, как я уже сказал, настоящая операция начинается только сейчас. Все, что мы делали до этого момента, было отвлекающим маневром...

— То есть, вы хотите сказать, что атака на "Каллисто" всего лишь фикция?

Услышав реплику Шульца, "О" неопределенно качнул головой:

— Не совсем. Наша настоящая цель кроется не в уничтожении "Бюро". Если бы командование хотело их убрать, то сюда бы отправили флот, а не только авиацию.

— И в чем же наша задача? — поджав губы, поинтересовался Пеппер, нервно барабаня пальцами по подлокотнику, — кстати, почему нас не предупредили об этом сразу?

— Операции присвоен красный уровень секретности, вашего доступа было недостаточно. Поэтому, я счел целесообразным сообщить вам об этом только сейчас...

"Не доверяешь боевым офицерам родной страны? Все интересней и интересней!"

— ...А насчет задачи, — "О" сложил пальцы обеих ладоней пистолетиками, — мы должны провести полное физическое устранение основного командного состава террористов. Однако, сами они должны выжить и продолжить борьбу с "НОДом".

— Стоп, стоп, стоп, — поднял голову Шульц, — как-то это странно: если нам нужно уничтожить их командование, то зачем оставлять в целости саму организацию? По-моему, без этих ребят в море явно станет спокойней.

— Понимаете, Кантебрии сейчас нужны послушные террористы, — человек за маской издал сухой смешок, — такие, которые станут нашим тайным козырем в возможных конфликтах. Поэтому, Окутабэ необходимо устранить, как и его команду. Оставшихся будет легко подчинить.

"Вот это поворот! Хе, Рой пожалеет о том, что прогулял эту заварушку!"

— Так вот зачем на остальных геликоптерах разместили целый батальон "призраков", — потрясенно выдохнул Пеппер, — эти ребята будут проводить зачистку.

Химеролог на мгновение замолк, видимо проникшись сложностью проделанной работы. Затем, словно очнувшись, он вновь взглянул на "О":

— Тогда последний вопрос. Даже если вы устраните Окутабэ, то, каким образом вы склоните других к сотрудничеству, тем более в столько короткий срок? Ведь у "призраков" будет только пара минут времени, если их обнаружат, то они все там лягут.

Прежде чем ответить, "О" забрал настроенный передатчик и поднес его к губам маски:

— Всем подразделениям! Выдвигаемся на позиции для окончательного подавления артиллерии противника! После залпа, произвести выброс десанта! Огонь по команде!...

Щелкнув на артефакте отбой, он осторожно уселся обратно в кресло, пристегнув на этот раз ремни. И вовремя.

Двигатели летательного аппарата, практически не шумевшие в штатном режиме, неожиданно громко взревели, отчаянно набирая необходимые обороты. Сам геликоптер, как и четверо его собратьев, камнем устремился вниз, стремительно приближаясь к водной поверхности...

— Насчет подчинения оставшихся! — крикнул "О", стараясь перекрыть шум кристаллических двигателей, — смотрите сюда!

Вглядевшись в то, что показывал командующий операцией, военные грязно выругались на два голоса.

"Немыслимо, их ведь запретили. Хотя, для него нет ничего запретного... Ну и дерьмо!"

На ладони "О" лежал, лениво шевеля щупальцами, небольшой комок плоти темно-розового оттенка. Кроме щупалец присутствовал целый набор разнообразных присосок и небольшой глаз, посаженный на крохотный стебелек.

Зрачок которого тут же заинтересованно повернулся в сторону Шульца.

— Как вы уже поняли, командование санкционировало их применение. Перед вами печально знаменитый невральный паразит, весьма активно использовавшийся разведкой для проведения экстренных допросов. До недавнего времени, разумеется.

"А потом этот метод сочли слишком негуманным. Слишком много умалишенных после их применения появилось"

— Понятно, значит, высадим на нескольких человек паразитов и исчезнем, — довольно усмехнулся Пеппер, — если они не хотят расстаться со своими мозгами, то им придется принять наши условия.

— Итак, раз мы решили все вопросы, то стоит обратить внимание на остальное, — "О" поднес к губам передатчик, — всем боевым машинам! Цель — артбатареи с первой по шестую! Огонь!

Застывшие на бреющем полете геликоптеры выпустили ворох неуправляемых снарядов по позиции потрепанных артиллеристов, после чего перестроились и полетели в центр крепости.

Прямо к рубке.

Впрочем, на сей раз их обстрел не принес какого-либо видимого результата. Все-таки, техника Кантебрии была намного примитивнее подобных образцов у Вандеррейха. А о ракетах приходилось лишь мечтать, довольствуясь простыми бомбами, правда, с магическим наполнением.

"Сейчас со всех геликоптеров произведут выброс "призраков". Их приборы оптического камуфляжа должны обеспечить нам некоторое временное преимущество. Но..."

Внезапно Шульц встал с кресла и подошел к небольшому иллюминатору у правого борта:

— Ваш план великолепен, — острый взгляд в сторону бесстрастного "О", — но я хотел бы лично проконтролировать его исполнение.

— Каким образом?

— Я собираюсь... спуститься вниз, вместе с десантом. Как раз посмотрю, чего стоят ваши бойцы.

— Но у вас нет соответствующей экипировки, — в механическом голосе явственно послышалось удивление, — к тому же, такой риск попросту недопустим!

— Риск? — скептически изогнув бровь, переспросил майор, — увольте, я ведь лучший полевой офицер Конфедерации. Вы думаете, эта шайка может мне навредить? Или же вы что-то недоговариваете?

— Как вам будет угодно, — примиряющее поднял руки "О", — однако, я снимаю с себя всякую ответственность за ваши действия.

— Хорошо.

Кратко кивнув маске, Шульц открыл правую переборку и просто вышагнул наружу. Учитывая пятнадцатиметровую высоту, на которой летел геликоптер, этот поступок был верхом безрассудства.

Через секунду, следом за ним отправилось еще несколько человек. "Призраки" на ходу включали камуфляж и один за другим расплывались в воздухе. Молчаливые профессионалы, элита, гордость Кантебрии. Им предстояло сделать главное...

Когда переборка вернулась на положенное ей место, "О" задумчиво дотронулся до маски и произнес:

— Майор Шульц. Лучший полевой офицер этой страны, "Железный Отто". Я представлял тебя другим.

Сидящий напротив "О" химеролог только криво усмехнулся на эти слова. Он уже имел дело с Шульцем, поэтому знал кое-что.

"Когда у него такое лицо, он явно задумал какую-нибудь гадость. И лучше ему не мешать, целее будешь"

Палуба "Каллисто". Через пять секунд после сброса десанта.

За миг до падения Отто активировал встроенное в плащ заклятье левитации и мягко спланировал на верхнюю палубу крепости. Ступив на твердую поверхность, он широко ухмыльнулся. Майор не видел, но чувствовал, как приземляются рядом "призраки".

Уровнем ниже продолжал кипеть бой. Химеры медленно, но верно отступали под натиском оклемавшихся повстанцев. Выведенные из консервации механоиды с новыми силами начали уничтожать уже изрядно сократившихся в числе симбионтов.

"А мы вовремя. Еще немного и они вернут контроль над палубой"

Одернув полы плаща, Шульц бегом двинулся в сторону рубки командования. Вслед за уже исчезнувшим десантом.

"Вот я и присмотрюсь, может, чего интересного увижу. Ты ведь этого хотел, Рой?"

Глава 6.It's Showtime!Автор неизвестен.

"Каллисто". Командная рубка.

В штабе повстанцев было шумно: кто-то яростно кричал в передатчик, другие торопливо фиксировали показания различных артефактов-сканеров, третьи по мере своих возможностей пытались переработать ворох информации, поступающей от вторых.

Островком спокойствия, среди царящего здесь хаоса был стол, за которым восседали Окутабэ и Куросу:

— Одного не могу понять: почему, когда мы сбили "Надзирателей", их заряды не сдетонировали в воздухе? — тактик в бессильной злобе скрипел зубами, — как они этого добились?!

Окутабэ, сосредоточенно наблюдавший за протекающим боем на мониторе, раздраженно дернул пуговицу на воротнике:

— С этой биологической взрывчаткой вообще много чего непонятно... Ничего, еще пять минут и мы вытесним их с палубы, а потом "Сегуны" пройдут расконсервацию.

"Только вот, скольких они уже убили? Скольких нам не вернуть?"

Внезапно один из аналитиков оторвал голову от монитора и повернулся в сторону командующего повстанцев:

— Господин Окутабэ, данные о биоритмах "Тиранов" прошли окончательную обработку. Судя по нынешним показателям, примерно через десять минут произойдет выброс второй волны симбионтов. Их психоматрица постоянно мутирует, приспосабливаясь под нашу манеру боя, поэтому химеры второго поколения будут, гораздо эффективнее противостоять нашим войскам.

"Значит, у меня есть еще десять минут. Практически вечность в бою"

Удовлетворенно кивнув, Окутабэ повернулся к Куросу:

— Как там наши линкоры?

— Через сто восемьдесят секунд "Сегуны" окончательно активируют бортовые системы и смогут вступить в бой. Их орудия боеспособны только на шестьдесят процентов, но "Тиранам" должно хватить и этого. До подхода второй волны они успеют перебить половину химер-маток, по крайней мере, наши аналитики выдают именно этот результат.

Тут Окутабэ опять отвлекли:

— Командующий, сюда приближается пятерка геликоптеров противника. Курс прямо на рубку управления.

— Странно, чего им не сиделось за спинами своих тварей? — глава "Бюро" недоуменно нахмурился, — ясно ведь, что эти их пародии на нормальные геликоптеры не в состоянии нам навредить.

— Действительно, это явная глупость, — согласно кивнул Куросу, наблюдая, как летательные аппараты конфедератов сбрасывают на позиции повстанцев свои снаряды, — вот сейчас они развернутся и... Ч-что это они вытворяют?!

Геликоптеры и не думали разворачиваться. Напротив, они на полной скорости рванули прямо к месту расположения штаба повстанцев.

— Похоже, они хотят... — глаза Ринтаро широко распахнулись, словно от великого озарения.

"Сбросить ликвидаторов"

В этот момент, оправдывая самые худшие ожидания Окутабэ, впервые подала голос Тайга. Начальник разведки повстанцев деловито отщелкнула с бедра кобуру с табельным пистолетом.

— Командир, сканеры засекли пятнадцать слабых аур, отделившихся от геликоптеров. И судя по тому, что в оптическом спектре они невидимы, рискну предположить только одно, — взведя курок, она криво усмехнулась, — это "призраки".

"Верно. Только поздновато для таких выводов", — мрачно подумал Окутабэ, поспешно доставая собственный огнестрел, — "еще немного и они уже будут здесь".

И вдруг.

В помещении, словно резко выстудили воздух. Все находящиеся в нем люди замерли, мигом забыв про опасность, приближающуюся к ним с верхней палубы. В окружающей тишине оглушительно прозвучал скрип когтей по полу.

Куросу медленно сглотнул, пытаясь сохранить самообладание.

— Я один это слышал?

...Командующий повстанцами внезапно почувствовал холодные пальцы, проникшие в его грудную клетку. Порывисто дотронувшись до ткани кителя на груди, он облегченно выдохнул.

"Почудилось, просто почудилось"

Шарк... Шарк... Хрррааш... Шарк...

Звук мнущегося металла резко ударил по ушам. Вторя ему, вскрикнули несколько человек, пальцами показывая на потолок.

Шарк, шарк, шарк... Шкряб...

Там, на верхнем наблюдательном мостике, стояла размытая фигура, полностью укутанная в серый балахон. Исключение составляли только ноги, а точнее птичьи лапы, немного напоминавшие орлиные.

...Вот существо медленно поднесло одну лапу, с тускло отбеливающими сталью когтями, к металлической поверхности мостика...

"Так вот что так душераздирающе скрипит", — отстранено подумал Окутабэ, невольно кривясь от скрежета, раздираемого на лоскуты металла.

Так бы они и стояли, наблюдая друг за другом, если бы их не отвлекло одно обстоятельство. Забытые на время "призраки" решили вновь напомнить о себе. Весьма радикальным способом.

По всей протяженности штаба зазвенели от напряжения, магически укрепленные бронестекла. И сразу же в нескольких местах защита начала сдавать, оставляя стеклянную поверхность беззащитной.

Кинув взгляд на появившиеся дорожки трещин, Окутабэ мысленно выругался:

— Рассредоточиться и укрыться! Маги, обладающие истинным зрением, будут работать наводчиками! Помните: у них слабая броня, поэтому для обнаружения будет достаточно одного хорошего попадания.

Непонятному существу видимо надоело сидеть наверху и оставаться пассивным наблюдателем. И поэтому он, аккуратно оттолкнувшись, спрыгнул вниз, прямо к суетящимся человечкам...

Тайга, белая как мел, бросила кинжальный взгляд на приземлившуюся неподалеку фигуру. Мостик находился на высоте двадцать метров, практически под потолком, и прыгнуть оттуда без левитирующего артефакта было нереально.

Однако же, живое опровержение этому, лениво разминало свои лапы, всего в паре метров от нее. И что самое удивительное, никакого желания выстрелить в него не возникало. Совсем. Был только иррациональный страх, поднимающийся откуда-то из глубин подсознания. Страх раненной жертвы перед сильным хищником, уже загнавшим ее в угол.

"Я точно брежу", — паническая мысль на грани подсознания.

Долго размышлять на эту тему ей не дали. "Призраки" доломали стекла и, прикрываясь невидимостью, ринулись внутрь.

Повстанцы открыли шквальный огонь из имеющегося в наличии вооружения. Стреляли по оконным проемам, пытаясь наугад попасть по невидимкам в момент их проникновения внутрь.

Куросу, перекрикивая свист пуль, окликнул Окутабэ:

— Эй, Рин, я вызвал третий отряд, на палубе сейчас почти все утихло, а нам не помещает поддержка! Сейчас они прибудут, надо только продержаться!

Глава "Бюро" не ответил. Он был занят тем, что перебежками укрывался от открывшего огонь противника. Выгадав момент, он обернулся:

— Хорошо, и них есть несколько хороших артефактов-обнаружителей. Сейчас нам необходимо...

Окутабэ оборвал фразу на середине. И не только он замолк: все окружающие также замолчали. Более того, даже стрелять перестали, с обеих сторон.

В ход боя добавился новый аккорд.

Рев смертельно раненного "Тирана" бешеной фрезой прошелся по ушам ошарашенных людей. После чего раздался звук удара об воду, и пол под ногами легонько покачнуло.

"Упала. Эта тварь упала"

И словно в продолжение, раздался еще один рев, только на этот раз, он был полон неприкрытого торжества, пополам с жаждой крови. Это открыл пасть позабытый всеми демон. Широко ухмыльнувшись, Элигор шагнул в сторону "призраков". Что ж, сегодня он наестся...

"Каллисто". Палуба третьего модуля.

— Пока они действуют так, как я и думал, — демонолог задумчиво потер подбородок, наблюдая, как "призраки" торопливо вскрывают защиту штаба повстанцев, — ладно, пожалуй, мне стоит сделать хоть что-нибудь.

Скайлер неторопливо зашагал в сторону наполовину разрушенных артбатарей. "Усмирители" похоже, окончательно исчерпали окружающий магический фон, поскольку больше выстрелов с их стороны не было. Оставались еще и штатные установки, но их эффективность стремилась к нулю.

"А они быстро работают", — подумал маг, бросая косой взгляд на трещавшие по швам щиты командной рубки.

Накинув на себя заклятье полной невидимости, он выдохнул и осмотрелся.

"Так, похоже, бой идет на убыль"

Последних симбионтов защитники крепости зажали между краем палубы и одним из бункеров. Химеры двигались уже без прежней прыти, видимо их жизненный ресурс подходил к концу.

Из-за спин насекомоподобных механоидов выдвинулось с десяток человек в тяжелых защитных костюмах. В руках они держали раструбы, с отходящими от них шлангами, ведущими к огромной цистерне на колесах. Люди в костюмах открыли раструбы, из которых в эту же секунду вырвались исполинские потоки пламени...

"Достали уже так визжать", — досадливо сморщился Скайлер, — "похоже, пора начинать".

Решив не затягивать с первой частью своей задумки, Скайлер сделал несколько дальних "Скачков" по направлению к краю модуля.

Сам план помощи "Бюро" был довольно прост. И первым пунктом в нем стояло уничтожение убийц, которые уже почти добрались до своих целей. Этим должен будет заняться демон, который согласился помочь взамен на жизни тех, до кого успеет добраться.

"Вот до чего доводит длительное голодание, работают за бесценок"

Защиту тел повстанцев от "случайных" атак Элигора будет осуществлять Азазель. Скайлер невольно усмехнулся, вспоминая какими взглядами, наградили его эти двое, когда он сообщил им, что они будут работать вместе.

Итак, роли распределены, осталось подать знак...

Вышагнув из подпространства, демонолог аккуратно встал на покореженный ствол одного из "Усмирителей". Сейчас эти исполинские орудия хранили молчание, опустив свои головы параллельно земле.

Причина была вполне предсказуемой. Скайлер поежился от неприятной пустоты в воздухе, особенно остро чувствовавшейся здесь, в эпицентре. В Балааре, его родном мире, такого дефицита маны не было даже после самых жестоких битв. Теперь нормальный магический фон здесь восстановится только через пару месяцев.

— Поэтому нам надо вспомнить дикую молодость и постараться экономить энергию, — задумчиво пробубнил под нос маг, — а то ведь на всех может и не хватить.

Взгляд Скайлера остановился на "Усмирителе", который сейчас служил его опорой для ног. Где-то в недрах этого механизма скрывался нестабильный источник магической силы. Как раз нечто подобное он и искал...

Сняв с себя невидимость, демонолог рявкнул на техников, пытающихся хоть как-то реанимировать "Усмиритель":

— Немедленно отойти от орудия! Возможен взрыв! По приказу штаба, дальнейшее обслуживание проведу я!

Командный голос и немного ментального давления сделали свое дело: техники, прихватив свои инструменты, в спешке покинули рабочее пространство.

Вглядевшись истинным зрением в устройство орудия, Скайлер удивленно хмыкнул:

— Значит в качестве накопителей все те же кристаллы. Однако, размеры поражают, не верится, что такое вообще можно вырастить.

Легким телекинетическим касанием маг вскрыл металлическую обшивку корпуса "Усмирителя". Мысленно извинившись перед неизвестными создателями этого артефакта, Скайлер извлек на свет кусок поликристалла размером с собственную голову.

Полюбовавшись на игру света внутри магического камня, демонолог повернулся в сторону нависших над крепостью химер. Остановив взгляд на "Тиране"-авианосце, он улыбнулся краешком губ.

"Ты будешь первым"

К сожалению, Скайлер не знал внутреннего устройства извлеченного кристалла, поэтому не мог использовать накопленную им магическую энергию. Однако оставался другой, пусть и варварский, но не менее эффективный путь.

Пальцы мага рефлекторно защелкали, а сам он мысленным усилием привел в действие одно из заложенных в голову заклятий.

В паре метров от него начал формироваться набирающий скорость бур из воздуха. "Сфокусированный смерч" — одно их самых эффективных заклятий школы Воздуха. Использовалось оно достаточно редко. Дело было в том, что "Смерч" был предназначен для нанесения точечных ударов, а энергии потреблял много. Однако для этого случая он был в самый раз...

Максимально уплотнив воздушное заклятье, Скайлер отправил его в полет по направлению к выбранной цели. Через мгновенье вслед за ним погнался закутанный в силовой кокон кристалл, не так давно покоившийся в недрах артиллерийского орудия.

Секунда... Две... Три...

На пятом ударе сердца "Смерчь" достиг тела скатоподобной химеры. Прошив ослабленную защиту, словно той и не существовало, он врубился в тушу самой твари. Дальнейшую его судьбу демонолог уже не увидел, так как "Смерчь" скрылся в глубине плоти "Тирана".

Этот колосс, впрочем, все равно не заметил ни прошивший его бур из воздуха, ни залетевшую следом посылку.

Смахнув несуществующий пот с лица, маг позволил себе довольную усмешку. Кристалл чувствовался где-то далеко в теле химеры, а потому атаку можно считать успешной.

"Пусть теперь Элигор развлечется".

На этой мысли Скайлер и развеял силовой кокон, стабилизирующий поврежденный им самим накопитель...

Сначала ничего не происходило. Однако это совершенно не смутило довольного демонолога. Он даже успел отвернуться и заткнуть уши руками, полностью игнорируя направленные на него взгляды людей.

А потом в магическом фоне полыхнуло высвобождаемой энергией, воздух разорвал громовой раскат, и у химеры попросту испарило четверть туловища. Тварь громогласно заревела, падая навстречу океану.

Быстро падая.

...Еще миг — и останки "Тирана" грохнулись в воду неподалеку от "Каллисто".

— Нихрена ж себе заявочки, — ошарашено пролепетал один из магов-сканеров.

— Ага, — поддержал его техник, стоящий по соседству, — красиво упала.

Скайлер тем временем спрыгнул с облюбованного им места:

— Вернуться на позиции! Скоро пребывает вторая волна симбионтов, так что отдохните и помогите раненым.

— Эээ... Сэр, а что там со штабом, говорят туда проник вооруженный отряд противника, даже часть наших вызвали на подмогу.

Вопрос задавал один из командиров механоидов, при этом настороженно присматриваясь к раздающему приказы магу. Он бы давно пристрелил эту темную лошадку, однако его смущало то, как лихо незнакомец расправился с "Тираном". Да и приказы были теми же, какие он сам собирался отдать.

— Со штабом все будет нормально, — усмехнувшись, Скайлер бросил взгляд на часы, — думаю, нападающих осталась примерно половина. Лучше позаботьтесь о своих людях, всех оставшихся маток мне не перебить.

"Ты посмотри, сопротивляется ментальному прессу..."

— О, это не проблема, еще немного и к нам подойдет подкрепление.

— Подкрепление? Откуда?

В ответ на вопрос мага, военный махнул в сторону открывающихся шлюзов на соседнем модуле. Там, отблескивая металлом на солнце, медленно набирали ход два корабля. "Сегуны" — судна среднего класса, подходящие практически для любых задач. Они уступали по эффективности более специализированным кораблям, однако, часто использовались, из-за своей универсальности.

Впрочем, данные экземпляры этой модели, несколько отличались от общепринятого стандарта. Особенно выделялись две пары исполинских, калибром в 229 мм, зенитных установок, спешно приводимых в действие. Вообще, им было самое место на каком-нибудь тяжелом корабле, больно уж огромными они были.

Собственно, их снимали со списанных линкоров.

— Понятно, — после непродолжительного молчания произнес Скайлер, — тогда все будет проще. А теперь оставьте меня, я должен сосредоточиться.

Повторный приказ, подкрепленный мысленным посылом, наконец, возымел действие. Мага оставили в покое, но выпускать его из поля зрения никто не собирался, поэтому неподалеку крутилась пара солдат.

Раздраженно клацнув зубами, демонолог решил не обращать внимание на такие мелочи, поэтому приступил к следующему пункту плана. Это заключалось в тщательном сканировании крутящихся неподалеку геликоптеров конфедератов. Те, хоть и скрылись вновь за спинами химер, но продолжали мелькать на расстоянии прямой видимости.

"Где же ваши маги, контролирующие химер? Псина клялась, что они на одной из этих машин..."

К огромному разочарованию Скайлера, техника кантебрийцев была полностью экранирована. В магическом плане геликоптеры выглядели как черные провалы, не пропускающие через себя никаких потоков маны. В родном мире мага были, конечно, умельцы, которым вполне по силам было заглянуть за подобный покров, но себя он к их числу не относил.

И поэтому оставался лишь один путь. Уничтожить их все.

Решив, что увидел достаточно, Скайлер извлек из пространственного кармана посох. Черный оникс мягко лег в руку и легонько завибрировал, словно стремясь показать новому хозяину всю свою мощь.

— Ладно, вас всего лишь пятеро, я должен управиться быстро. Да и новое оружие надо проверить.

Слова с делом у мага не расходились. Еще миг назад артефакт из оникса находился в его руках, теперь же он на секунду исчез...

Чтобы через секунду появиться у борта ближайшего из геликоптеров.

Проткнув лист металла как фольгу посох воткнулся в брюхо машины, словно не замечая сопротивления ее охранных печатей. Половина дела сделана.

Вторую половину демонолог привел в исполнение немногим позже. Как только геликоптер отлетел подальше, Скайлер активировал заложенное посохе заклятье "Тяжесть гор".

Временно увеличенная в несколько десятков раз гравитация попросту пригвоздила машину в поверхности океана. Резко ухнув вниз, геликоптер, разлетевшись на несколько частей, скрылся под водой...

А посох сделавший свое черное дело, вновь телепортировался в руки хозяина. Перехватив его поудобнее, демонолог задумчиво посмотрел на разлетающуюся в панике четверку летательных аппаратов:

— И что мне с вами делать? "Тяжесть гор" в посохе у меня только одна была, а начитывать с нуля долго. Хотя... есть идея!

Пока маг занимался уничтожением мелких противников, повстанцы решили взять цели покрупнее. Двойка "Сегунов" навела свои орудия на одного из "Тиранов", вспыхнул залп, заряды, напичканные разрушительной магией, достигли химеры...

И от нее осталась только половина.

"Каллисто". Командная рубка.

"Никогда, никогда я больше не буду потакать желаниям Роя! Если выживу, конечно..."

Именно такие мысли мелькали в голове у Отто Шульца, пока он сам играл в догонялки со смертью. В очередной раз, увернувшись от черной ленты, пытающейся его проткнуть, майор окинул взглядом помещение. Пока еще они держались, да и то на чистом упрямстве.

Однако долго так продолжаться не могло.

"...а как хорошо все начиналось. И что это за тварь такая?!"

Проблемы начались, как только они проникли в здание штаба. Мало того, что среди них оказалась целая куча магов-сканеров, к такому ликвидаторы были готовы. Но вот то, что произошло после начала перестрелки вообще выходило за рамки здравого смысла.

Сначала оказался уничтожен один из, казалось неуязвимых "Тиранов". А затем на "призраков" открыли настоящую охоту. Это... существо словно сошло с экранов какого-нибудь фильма ужасов. Человек-химера, фантастический монстр, в существовании которых майор теперь не сомневался.

Его основным оружием были постоянно извивающиеся, сегментированные ленты, имеющие неизвестную длину. По крайней мере, они были способны достать до любой точки в здании рубки.

Этими самыми лентами он уже навечно упокоил пятерых "призраков". Их острая кромка прошивала легкую броню ликвидаторов, даже не замечая. Еще двоих монстр задушил своим хвостом. Это были те бедняги, кому не повезло оказаться на расстоянии ближе двух метров к Нему.

Его не смущало ни то, что "призраки" вместе с майором были прикрыты невидимостью, ни то, что в него нашпиговали несколько килограмм свинца с магической начинкой. Монстр действовал, словно точно выверенный механизм, за ударом всегда следовала чья-то смерть.

В целом у Отто складывалось впечатление, что если бы Оно хотело убить их сразу, то он бы сейчас не дышал. А так их оставалось еще целых восемь человек.

Хотя нет — семь.

Существо добралось еще до одного "призрака". Шульц с внутренним содроганием смотрел, как бьется в конвульсиях тело ликвидатора, из перекушенной шеи которого бил фонтан из ярко-алой крови.

"Артерию перекусили. Теперь точно не жилец"

С противоположной стороны благоразумно затихли, видимо посчитав, что мешать непонятной твари убивать своих врагов не стоит.

"А может это их работа? Тогда мне нужно выбраться любой ценой, эти сведения слишком важны"

Монстр, с забрызганной кровью мордой, внезапно перевел взгляд на замершего под пологом невидимости майора. Пасть, больше подходящая белой акуле, скривилась в довольном оскале.

"Ты следующий", — в голове Шульца раздался холодный голос, полный скрытой ненависти, — "будешь моим обедом"

Теперь Отто пришлось уворачиваться еще от трех лент, спешно продумывая план отхода. Ни о каком выполнении задачи в данных условиях даже речи не могло быть. Отступить бы без лишних потерь.

Дважды щелкнув по пряжке ремня, майор резким перекатом изменил траекторию своего движения. Теперь до выхода оставалось менее двух десятков метров.

"Остальные сейчас подтянутся"

В его ремне, как впрочем, и у других ликвидаторов, был запрятан миниатюрная сигналка. Для случаев, когда артефакты-передатчики недоступны. Она посылала сигнал к отходу для всех участников операции.

"Только бы нас забрали, а то закуской для монстра становиться не хочется"

Шульц на мгновенье потерял концентрацию, за что тут же был наказан. К нему, пробив забетонированную платформу штаба, устремился незамеченный ранее отросток черной плоти.

С явным намерением располовинить майора.

Отто выставил в защитном движении правую руку, в попытке отгородиться от неминуемой гибели. Лента, свиснув, чиркнула по неосторожно протянутой конечности... и лишь высекла сноп искр.

Майор позволил себе улыбнуться краешком губ. Его правая рука по локоть была выполнена из сплава высокоугледистой стали с серебром. Новомодная разработка Вандеррейха — автоматическая броня. Сталь для прочности, серебро же обеспечивало отличную проводимость магической энергии, а потому...

Щульц, сжав в руке пойманную конечность существа, запустил процесс трансмутации. Под действием магического катализатора лента попросту взорвалась изнутри, разлетаясь на лоскуты. Монстр раздраженно заревел, испуская ментальную волну первородного ужаса.

А майор уже бежал к выходу.

"Не думал я, что буду рад тому, что по молодости у меня оторвало руку. Все-таки автоброня — это нечто"

Потеряв еще одного, ликвидаторы добрались-таки до спасительного прохода. Но в этот раз им явно не везло.

Со стороны прохода на верхнюю палубу занял позицию один из отрядов, защищавших крепость от симбионтов. И самое главное было в том, что в его составе находились несколько армейских магов, способных видеть сквозь маскировку "призраков".

Похоже это конец. Из такой западни точно не выбраться.

"Или?..."

Шульц заворожено смотрел, как два из пяти оставшихся "Тиранов"... на полной скорости несутся прямо на них. Пятьдесят метров... сорок... десять!

Достигнув поверхности палубы, химеры всей своей массой обрушились на нее. Погребая под собой всех, не успевших убраться с их траектории.

"Вот он, шанс! "О", паршивец, если выберемся, я проставляюсь!"

Поверхность под ногами ходила ходуном, отовсюду слышался скрип гнущегося железа, модуль опасно накренился, грозя и вовсе уйти под воду...

Но Отто было на все наплевать. Он и еще пятеро бежали так, как никогда еще не бегали. Неслись мимо падающих оземь повстанцев, мимо грохота орудий, мимо разрывов снарядов, мимо всего...

Просто они хотели жить.

Третий авиаполк Кантебрии. Геликоптер командования.

"О" понял, что его план провалился уже тогда, когда химера-авианосец оказалась, сбита неизвестным образом. Пока он судорожно анализировал новую ситуацию, конфедераты успели потерять еще двух "Тиранов" и один геликоптер.

"Сегуны" оказались неприятным сюрпризом для кантебрийцев, никто и не подозревал о наличие у них крупных военных судов.

"Да и эта странная магия, никогда не видел, чтобы человек с одного удара уничтожал боевой геликоптер"

Когда пришел сигнал бедствия от группы ликвидаторов, "О", ничуть не удивившись подобному исходу, немедленно отдал приказ об отходе. Но сначала нужно было забрать Шульца.

"Можно конечно их всех там бросить, но тогда я не узнаю ничего. Интересно, что остановило боевого мага уровня нашего майора? До сих пор он выполнял все задания"

Задействовав резервный план эвакуации, "О" устало откинулся в кресле. Оставалось лишь ждать. И думать.

...Когда сквозь грохот и треск разрывов в брюхо летательного аппарата влетел Шульц, на него было страшно смотреть: в разорванной форме, весь в копоти и крови, с обезумевшим взглядом. За ним, тяжело дыша, приземлились двое "призраков", которые тут же попадали в сиденья.

— Отходим, больше из наших никого не осталось!

"О", медленно отходящий от шока, все же кивнул и прокричал в артефакт-передатчик приказ к отступлению. Повернувшись обратно к майору, человек в маске осторожно поинтересовался:

— Что произошло Отто? Где остальные?

Тот неуклюже проковылял к своему креслу, аккуратно присел и лишь, затем ответил:

— Теперь я верю в демонов, "О".

— Что ты такое говоришь, Отто? Каких еще демонов?! — сидящий рядом Пеппер начал встряхивать за плечо, апатично замершего майора, — что там был, твою мать?!

Шульц не глядя, смахнул руку химеролога и бесцветным тоном отрезал:

— Я расскажу, как только мы уберемся из опасной зоны. И кстати, лучше нам будет бросить "Тиранов", на соседней палубе приборы зафиксировали всплеск активности штормовых двигателей.

— Значит, выводят дополнительную авиацию, — понимающе протянул "О", — возможности их техники оказались сильно преуменьшены. Пожалуй, нам действительно стоит сбросить балласт... Фред, распорядитесь.

— Мои химеры не балласт, — совсем тихо прошипел биомаг, торопливо отсылая сигналы своим подчиненным, занятым управлением "Тиранами".

Отдав приказ всем оставшимся тварям прикрывать им отход, Пеппер хмуро уставился в пол. Он искренне любил своих "деток" и просто ненавидел, когда из них делали пушечное мясо. Впрочем, у каждого в голове свои тараканы.

Да и "О" было плевать на его душевные метания. Сейчас все его мысли занимал процесс анализа прошедшего боя. Его давно так элегантно не окунали носом в дерьмо. Дали насладиться превосходством, а затем перехватили инициативу в свои руки.

— Мы еще увидимся, я уверен, — пока губы под маской шептали эти слова, "О" вглядывался в окуляр бортового перископа.

Точнее, это был не совсем перископ — данное устройство просто передавало изображение с наблюдательных артефактов, расположенных под брюхом геликоптера.

И сейчас они выдавали четкую картинку мужчины, затянутого в военную форму Вандеррейха, которая, к тому же, использовалась и некоторыми повстанцами. В его руках небрежно покачивался черных посох, которым он упокоил уже несколько геликоптеров конфедератов.

Приблизив изображение, "О" смог рассмотреть его лицо:

"Да. Мы точно встретимся. И тогда я убью тебя".

Где-то в Мировом Океане. Геликоптер "Стремительный"

— Славно нашим наподдали. Ты смотри, как драпают, даже всех зверушек побросали!

Алиса в ответ на эти слова лишь согласно хмыкнула. Операция кантебрийского командования полностью провалилась, единственное, что они успели, так это улететь подальше от свежей авиации повстанцев.

"Им повезло, что "Бюро" сейчас занято ликвидацией последних химер, иначе их бы точно догнали... Ээх, сколько материала перевели просто так, ну что за идиоты!"

Ральф, сидящий по соседству, на миг оторвался от наблюдения:

— Через полчаса мы можем подать запрос на посадку, подходящие коды у нас имеются. Больше тянуть мы не сможем: вскоре они восстановят поле подавления, и мы попросту не пробьемся.

— Хорошо, — кивнула девушка, приникнув к окуляру, — пусть пока успокоятся, а мы еще посмотрим. Черные ящики работают нормально, так что у нас будет, что показать деду...

— Да уж, думаю, старику де Фрейму это будет интересно! — над ухом Алисы раздался знакомый противный голос, — как тебе магия босса?!... ААА!!

Алиса не глядя, ударила кулаком в перчатке. Артефактная ткать с огромной скоростью достигла лица, томно сопящего сзади Азазеля. Мелкого демона, как и следовало ожидать, совсем неслабо впечатало в стену.

— Ну вот, один изменник попался. Тебе не больно, Азазельчик?

"Осталось поймать второго!"

— Ой, бля...стяще, блястяще! — с преувеличенным воодушевлением откликнулся тот, — не волнуйся, мне совсем не больно, только вот нос вправлю.

— Может, прекратишь ломать комедию и скажешь, зачем ты тут появился?

Под прицелом нескольких пар глаз (и одного пистолет-пулемета) Азазель аккуратно достал из-за пазухи артефакт-передатчик и протянул его Алисе:

— Как видишь, я всего лишь гонец. Босс велел передать тебе это после того, как он разберется с конфедератами, он хотел сказать тебе что-то важное.

— Важное? Ну-ну, давай сюда!

Брезгливо вытянув передатчик из ручонок меланхолично ковыряющего в носу Азазеля, девушка немедленно активировала запрос на связь. После непродолжительного шипения помех, ее слуха достиг довольный голос принявшего запрос Скайлера:

— Вы там еще долго на галерке торчать будете? Я уже заждался, да и местные на меня уже начали подозрительно коситься.

— Чтоо?! Ты смеешь нас торопить после того, как внаглую использовал? — Алиса чуть не задохнулась от праведного возмущения, — да я даже видеть не хочу твою бесстыжую рож...

— Какие конкретно отношения связывают твою семью с "Бюро"? — неожиданно похолодевшим тоном перебил ее маг, — отвечай быстрее!

"Зачем ему это знать? А неважно, пожалуй выдам ему часть правды"

— Мы одни из крупнейших спонсоров Окутабэ, поставляем в "Бюро" продовольствие, оружие и медикаменты. Ну и еще поддерживаем их шпионов в Кантебрии. Как-то так.

"О том, что мы можем отдавать им прямые приказы, лучше умолчать, а то ведь дед не одобрит. Кстати, нужно будет запросить официальное разрешение на посадку"

— Очень хорошо, — чуть ли не облизнулся с той стороны трубки демонолог, — значит, представим мое появление, как акт помощи союзникам от семьи де Фреймов. И вам хорошо, и на моего демона они глаза закроют. Верно... партнер?

"Стоп... На КОГО закроют глаза?!"

— Демона? Ты что, еще какую-нибудь тварь сюда притащил? — Алиса благополучно пропустила все остальные реплики мимо ушей, — надеюсь, он там не натворил дел?

— Нет, что ты! — преувеличенно бодро донеслось из динамика, — ладно, в общем, отбой связи, я жду вашего прибытия в компании с Окутабэ. Отключаюсь!

Еще немного послушав шипение вернувшихся помех, девушка в раздражении отбросила бесполезный теперь артефакт. Ее глаза вновь поднялись на апатично ожидающего демона, а губы изогнулись предвкушающей усмешке:

— Знаешь Азазельчик, у меня осталась к тебе пара вопросов, на которые твой хозяин не собирается отвечать. И еще, ты ведь не откажешь мне в маленькой просьбе?

"Готовься... партнер!"

Кабинет полковника Мустанга. Час спустя.

Рой Мустанг сидел, откинувшись в кресле, и задумчиво гипнотизировал взглядом противоположную стенку своего обиталища. В руках начальника службы безопасности уютно устроилась старая, потрепанного вида солдатская фляжка. Память о недавно завершившейся войне.

В ней полковник хранил особую настойку, в тяжелых случаях помогающую удержать и без того расшатанные нервы Мустанга от срыва. Как раз сейчас и настал один из подобных случаев.

"Беда не приходит одна, как говорится. Теперь еще и человекоподобные химеры объявились, как будто мне странностей не хватало!"

Буквально несколько минут назад стали известны подробности провала операции по уничтожению руководства "Бюро". Нет, матерого офицера контрразведки совсем не расстроил факт того, что их шпионы на порядок недооценили силу террористов. Его волновало несколько другое.

"Похоже, в этом непосредственно замешано наше руководство. Это уже не саботаж, а нечто иное. Вот только что? Надо срочно встретиться с Отто!"

Сделав еще один глоток, полковник бросил взгляд на несколько размытых фотографий, принесенных ему из лаборатории. У одной из химер, попавших под удар неизвестной магии, сохранился кристалл памяти, вживленный непосредственно в мозг.

Ученым удалось извлечь несколько кадров, которые запечатлели зрительные анализаторы этой особи, непосредственно перед смертью. И эти кадры совсем не добавляли ясности.

"Мужчина. Молодой. Одет в ту же форму, которую использовали террористы. Отсюда делаем вывод, что он один из них... наверное. Слишком мало данных для анализа, но твое лицо я запомнил. Кем бы ты ни был"

Рой аккуратно сложил все снимки на широкую пепельницу и поджег. Пока что никто не должен их увидеть. Время еще не пришло.

Полковник с безмятежным выражением на лице смотрел, как огонь поглощает фигуру в черном, запечатленную на бумаге. Похоже, он был ключом ко всему происходящему.

"Все это стоит проверить. Дождаться бы Отто"

Интерлюдия 1

Р'ильех. Покои вечной Мглы.

— Итак, что ты можешь сказать по поводу моего нового раба?

Элигор, которому был задан вопрос, лишь неопределенно махнул хвостом. Архидемону не очень понравилось то, что его дернули к начальству, сразу после возвращения из другого мира. Однако он даже в мыслях не посмел бы перечить Безымянному, поэтому попытался ответить наиболее почтительно.

Насколько мог, конечно же.

— Ничего определенного Владыка. Я могу лишь с точностью сказать, что барьер на его памяти не искажен и работает в полную силу. Насчет его действий я судить не буду, поскольку он сразу же послал в бой. И еще... Азазель явно что-то задумал!

Существо за маской издало короткий смешок. Встав с трона, на котором он располагался, владыка Р'ильеха уставил щели в своей маске на мигом съежившегося Элигора:

— Знаешь эти слова, я слышу от тебя при каждой нашей встрече. Но в этот раз ты, как ни странно, прав Азазель затеял собственную игру. Глупенький считает, что я ничего не замечаю. Хе!

— Ах да, совсем забыл, — внезапно сменил тему Безымянный, — ты спрашивал его по поводу того дитя?

— Конечно, Владыка, — довольно ощерился Элигор, — мерзкий Азазель сказал, что ваш новый раб встретился с некоей Алисой де Фрейм.

— Отлично, она довольно перспективна, в некотором роде... Ступай!

Кивком отпустив порядочно испугавшегося архидемона темный Бог вновь вернулся на законное место. Устроившись там поудобнее, Безымянный спросил в пустоту:

— Кто-нибудь еще заинтересовался?

В углах тронного зала всегда было много теней. Но в одном из закутков, их было несколько больше положенного. Одна из таких вот неучтенных теней неожиданно шевельнулась, и до слуха владыки мира демонов донесся тихий, шелестящий шепот:

— Так и есть Владыка. Мы заметили активное движение в стане Хвитачи. И не только у них: скоро ему придется столкнуться с эмиссарами из других миров. Ему будет нелегко, ведь тех демонов не сдерживают врата Штайнера.

— Ничего, думаю, он справится. Все-таки использовать сильного демонолога было хорошей идеей. Конкуренты сильно удивятся.

"А я понаблюдаю за тобой. Слишком уж ты шустрый раб, несколько дней там, а уже такое устроил"

— Продолжайте наблюдение за всеми выявленными нами враждебными эмиссарами.

— Слушаюсь, Владыка!

Глава 7Пока без эпиграфа.

Каллисто. Здание первой лаборатории.

Азазель тяжело и прерывисто дышал, бессильно упав на транспортную пентаграмму. Сейчас демон сильно жалел, что триста лет назад отправился искать приключения себе на пятую точку.

— Воды... Вооооды! — крик души, которой был бессердечно проигнорирован, — Ктулху меня подери, а как все хорошо начиналось!

Азазель и представить не мог, что их объединение с "Бюро", произошедшее после той битвы недельной давности обернется для него таким кошмаром.

Сразу после бегства конфедератов, Скайлер отправился на встречу с главой повстанцев. Однако, он не учел некоторую нервозность оных, которая чуть было не привела к сокращению и так изрядно поредевшего поголовья бывших корхальцев. Все же, Элигор произвел на них серьезное впечатление.

Ситуацию разрешила прибывшая на борт крепости Алиса, которая устроила Окутабэ виртуозный разнос, непринужденно переходя с высоких идиом на непечатную ругань обитателей припортовых трущоб.

Правда, оценить это смогли далеко не все: кантебрийским языком, считающимся, кстати, международным владело от силы половина присутствующих, офицеры и штабисты. Простые же солдаты довольствовались устным пересказом, который на них впоследствии вывалили восхищенные отцы-командиры.

Затем пришел черед попавшего под горячую руку демонолога. Окутабэ, красный, как рак, с мстительным удовольствием слушал как полномочный представитель "Фрейм и Ко" распекает своего "нерадивого подчиненного, выпустившего на волю новый экспериментальный образец человекоподобной химеры, хотя мог бы и сам уничтожить нападавших, если бы не врожденная лень. Премии не дождешься, понял?!"

Поверили ли в эту версию аналитики "Бюро" сложно сказать, но если у них и появились сомнения, то озвучивать их вслух они не решились. Еще бы, вся их автономия держалась на деньгах, предоставляемых самой крупной банковской системой в Южном Полушарии.

А то, что иногда они уничтожают тех, на кого укажет морщинистый палец старика Карла, так это рядовым членам "Бюро" знать необязательно.

Все во имя свержения "НОДа" и никак иначе.

Вскоре вся эта игра на публику закончилась, и все заинтересованные лица удалились в изолированную практически от любых воздействий переговорную комнату. Что там происходило доподлинно неизвестно, однако, спустя полтора часа корабельного времени, они все же повыползали оттуда, усталые, но довольные собой.

Окутабэ двинулся помогать в прокладке нового курса для изрядно потрепанной "Каллисто", старший офицерский состав также разбрелся по своим постам, Алиса спешно отбыла в родные пенаты, чтобы отчитаться о выполнении задачи перед главой семьи. А вот Скайлер...

Маг сходу затребовал себе помещение под свои опыты, аргументировав это необходимостью исследований свойств химер противника, а также поиском способов этих самых химер подчинить. Окутабэ в ответ на это скептически покачал головой, но все же отдал демонологу на растерзание пустующее здание первой лаборатории.

Два других уже использовались как склады боеприпасов, очень уж хорошая защита на них стояла.

...и наконец, Скайлер вступил в свое новое рабочее пространство. Заодно, изрядно припахав расслабившегося связного. Бедный демон за несколько дней сделал больше межмировых переходов, чем за предыдущие пятьдесят лет, потихоньку перетаскивая оборудование из старой лаборатории, расположенной во владениях Безымянного.

На вопрос пышущего праведным гневом Азазеля: "Ты же можешь перетащить все за раз, так зачем меня мучить?!", он лишь флегматично отвечал: "Мне же надо чем-то тебя занять, дармоед ты блохастый".

Так они и провели последние несколько дней. Маг — в напряженном обустройстве своего рабочего места. Демон — в не менее напряженном перетаскивании вещей мага. Первому постоянно мешали приползающие на коленях инженеры с просьбами поработать горелкой, восстановить несущую конструкцию в пятнадцатом двигателе, зарядить генератор помех и просто выкинуть телекинезом мусор за борт...

А второй просто не любил работать.

— Воды! Умираю! — новый вопль, пытающийся вызвать жалость, — хотя бы морской налейте.

— Он всегда такой шумный? — новый голос принадлежал замкому "Бюро" по тактике, Такасу Куросу. На специфичный облик Азазеля он старался не обращать внимание.

— Почти, — коротко выдохнул Скайлер, отрываясь от стола с препарированным "Слепнем", — чего тебе, Куросу?

— Да так, зашел спросить, есть ли результаты? — усмехнулся тот в ответ, — ты уже несколько дней их режешь, может выяснил, как они подорвали "Надзирателей"?

— Как раз самих частей "Надзирателей" мне досталось маловато, но кое-что все-таки есть. Сейчас, только распил закончу...

Деловито покопавшись в ровных рядах пробирок, демонолог извлек на свет колбу с ярко-синим раствором. Кинув ее стенающему демону, он кивком предложил замкому следовать за ним.

— А что это была за жидкость? — проявил интерес Куросу, — та, что ты кинул своему...

— Демону? — подсказал Скайлер, — да так, обычный нервнопаралитический яд, неорганического происхождения. Гидроксибериллилат натрия, кажется... О, вот мы и пришли.

Целью их экскурсии, как оказалось, был огромный резервуар, наполненный зеленоватой жидкостью. Там, за химическим стеклом, плавало нечто, отдаленно напоминающее человеческое сердце, только сильно увеличенное в размерах.

— Это то, что я смог вырастить из клеток "Надзирателей", большего, к сожалению не получилось. Однако и то, что выросло, дает пищу для размышлений.

— Например?

— Например, — маг усмехнулся, — при подаче определенного сигнала, клетки начинают лавинообразную мутацию, превращаясь в биологическую взрывчатку. Вы это хотели услышать?

— Вот почему они не взорвались в воздухе. Однако, хорошо, что их мощности не хватило для полного подрыва третьего модуля, а то, пришлось бы с ним попрощаться.

Куросу задумчиво уставился на конвульсивно сокращающееся в растворе "сердце". Демонолог в это время двинулся дальше:

— Данная технология просто еще не доработана, — Скайлер приглашающее махнул гостю, — если бы столкновение произошло, допустим, на полгода позже, то на воздух взлетела бы вся крепость.

— Понятно, — кивнул, невольно поежившись, замком, — что-нибудь еще?

— Меня также заинтересовала технология изготовления этих ваших энергетических кристаллов. Как я понял, сфера их применения очень широка: от топлива в двигателях, до бортовых накопителей. Различается только качество, — маг на секунду прервался, указывая рукой на лабораторный стол, покрытый осколками различных размеров, — эти образцы уже даже как топливо не сгодятся, поэтому я смог их исследовать.

"Да уж, чего мне это стоило. Я и не знал, что тут такой жадный интендант"

— Так вот, исследовав их, я понял, что смогу повторить и улучшить их структуру, правда, не в промышленных масштабах. Мне только одно интересно, — Скайлер упер враз потяжелевший взгляд на помрачневшего Куросу, — откуда пошел первоисточник этих кристаллов. Они разительно отличаются от всего встреченного мной в вашем мире, прежде всего, структурой. Они чужеродны. Так откуда они пошли?

— Откуда спрашиваешь? — замком горько усмехнулся, — они появились после разрушения Корхала. После того "Часа Ужаса", в центре столицы появились эти самые кристаллы. Исследовав их, "НОД" смог воспроизвести их, уж не знаю каким способом, но с тех пор, они начали стремительно распространяться по миру. Монополию на производство захапал себе Вандеррейх, и с тех пор качество производимых механоидов выросло раза в три.

"Вот оно! Вот еще один хвост, оставленный Излучателем!"

— Так значит, — губы Скайлера изогнулись в предвкушающей усмешке, — эти кристаллы вошли в употребление всего пятнадцать лет назад? Дай угадаю, одними из первых двигателей, на их основе стали маршевые генераторы "Каллисто", ведь так?

Гримаса на лице Куросу была ему ответом.

"Какая ирония: найти спасение в плодах гибели родного государства. Думаю, многие ненавидят эту крепость"

— Пожалуй, на этом все, — кивок тактику, — остальные результаты будут позже.

— Спасибо, — несколько скованно кивнул в ответ он, — Окутабэ хочет видеть вас на завтрашнем совещании. Не опаздывайте.

— Конечно.

"Значит, он решил действовать? Похвально"

Проводив взглядом уходящего Куросу, демонолог вернулся к брошенному рабочему пространству. Химеры оказались весьма интересным объектом исследований. Жаль только, у повстанцев не было никого, обладающего минимально необходимыми знаниями для проведения исследований — все-таки помощники не помешали.

"Да и не был я никогда фанатиком науки, тут бы Аксель лучше справился. Хотя, наверняка он уже почил, двести лет не каждому пережить дано, а он еще и стариком был"

— Как там отчет для Безымянного? — вопрос несколько расслабленному Азазелю, — давно отправил?

— Еще вчера, — зевнув, ответил демон, — в принципе, это и не нужно было, Элигор наверняка доложил обо всем, что видел. Да и не факт, что за нами не следят. Он, конечно, говорит, что не может действовать за пределами Рильеха, но как-то слабо в это верится.

После этого разговор сам собой утих, и тишину нарушало только позвякивание колбочек с реактивами. Следующая фраза прозвучала минут через пятнадцать:

— Кстати, насколько велика вероятность столкновения с другими, заинтересованными в артефакте лицами? — решил растормошить Азазеля Скайлер, — будут ли присутствовать другие Боги?

— Вероятность почти нулевая, — подумав, вынес вердикт Азазель, — не думаю, что в нем кто-либо еще заинтересован, кроме хозяина.

"Однако нет гарантии, что нам не будут мешать. Никому не нужно возрождение Безымянного"

— Слушай, а что у тебя в закрытой секции лаборатории?

— Что ж ты сам не залез? — ехидство так сквозило в голосе мага, — чего у меня спрашиваешь?

— Сам прекрасно знаешь, что мне туда дорога заказана, — в притворной печали вздохнул связной, — с теми заклятьями, что там стоят, мне даже в лучшие годы было не совладать. Ну, так что?

"Вот то-то же, хорошенько тебя приложило, раз больше даже не лезешь туда"

— Пытаюсь голема нового собрать, на основе местных наработок. Интересно, что получится.

— Так у тебя вторая специализация — артефакторика?

— В точку, псина, в точку.

"Каллисто". На следующий день.

— Ну и что нам теперь делать? — вопрос Окутабэ положил начало новому собранию "Бюро", — исходя из последних событий, думаю, нам следует держаться подальше от берегов Конфедерации.

"В третий раз повторять-то зачем?"

— Считаю, нам не стоит откладывать исполнение плана номер четыре, — высказал свое мнение Куросу, — конечно, необходимо провести некоторый ремонт пострадавшего модуля, более того, работы активно ведутся, однако, дальнейшее промедление нежелательно.

— У нас все готово? — вопрос командующего адресовался уже к руководителю разведки, — мы должны уложиться в двухмесячный срок.

— Наши люди уже прибыли в точки сбора, в целом мы готовы. Осталось только немного переработать тактику, — кивок в сторону скучающего демонолога, — с учетом добавления тяжелой артиллерии.

— С этим все ясно. Теперь по поводу...

Дальше Скайлер слушать не стал. Его мало интересовали вопросы восстановления "Каллисто". Гораздо больший интерес в нем вызывали дальнейшие планы повстанцев. Например, что же это за таинственный "план номер четыре".

— Уважаемый, — легкий толчок под ребра соседу, — а что это за план такой? Не просветите новенького?

— Да мы давно уже вынашиваем одну идею, — соседом оказался пожилой штабист, — если бы не это нападение кантебрийских ублюдков, — он в раздражении скрипнул зубами, — мы были бы уже в точке сбора.

"Здесь все так отвечают на вопросы?"

— И? Что за идея?

— Года два назад на наше отделение в Корхале вышли "НОДовцы". Неизвестно предательство ли это было, или просто враги случайно нашли одну из наших баз. Важно то, что тогда они убили не всех ее обитателей. Они захватили несколько десятков человек, единственную нашу исследовательскую группу и переправили в одну из своих тюрем, для политических заключенных.

"Исследовательскую группу? Так значит они..."

— Значит, вы хотите вытащить оттуда своих ученых? — для поддержания разговора спросил Скайлер, — а что именно они изучали?

— Вирус, — короткий ответ пришел от Окутабэ, — они изучали действие вируса "Апокалипсис" на организм человека и пытались разработать более мощную вакцину, способную вылечить даже больных на третьей стадии заражения. Нам необходимо вернуть эту группу, там слишком много ценных специалистов.

— Ясно, — кивок демонолога, — похоже, заскучать мне не дадут.

— Естественно.

"Хм... все страньше и страньше"

Решив, что узнал достаточно, Скайлер решил покинуть общее собрание. Все равно ни о чем важном они в его присутствии говорить не станут, а остальное и Азазель подслушает. Коротко кивнув присутствующим, он неторопливо покинул зал собраний.

Следующей его целью был инженерный цех, где сейчас шел активный ремонт уцелевшей техники. Необходимо было заказать еще пару деталей к собираемому голему, да и некоторыми металлами можно было поживиться. Вообще-то, сейчас у ремонтников был полный аврал, но, ни у кого и в мыслях не было послать демонолога куда подальше.

Многие видели падающие геликоптеры, ага.

...Ангары, в которых и расположились инженеры "Бюро", встретили Скайлера лязгающим грохотом, и суетой рабочих. Все куда-то спешили, бежали, тащили детали и разнокалиберные запчасти от механоидов. Неподалеку суетилась пара кранов, прилаживая на распластавшийся ходячий танк оторванную башню. Запахи ничего нового не принесли: все то же масло, пот, табак и бензин.

Да-да, от жидкотопливных двигателей никто так и не думал отказываться: некоторые механоиды даже обладали гибридными движками, полагаясь не только на магию.

"Кстати о механоидах, это что-то новенькое!"

Не так давно мага действительно заинтересовали созданные оружейниками Вальдура механизмы. По ходу короткого исследования Скайлер был вынужден признать, что это все же не големы, ибо в большинстве своем мехи — управляемы напрямую пилотом. Причем, пилотом мог стать при желании любой!

"До сих пор в голове не укладывается. И все же, такого меха я впервые вижу... надо бы спросить о нем у Матиаса"

Объект, вызвавший такое пристальное внимание демонолога, находился в частично разобранном состоянии. Вокруг него на первый взгляд хаотично суетилось несколько техников, в серых комбинезонах... внезапно один из них выронил ключ, и Скайлер в который раз оценил изобретательность рабочего ума. По крайней мере, некоторые из маршрутов, по которым тот посылал конфедератов были для повидавшего жизнь мага новы.

"Человекоподобен, где-то шесть метров высоты, в руках отверстия, в головной части что-то вроде забрала... то, что надо!"

— Матиас! Маатииас!! — крик Скайлера безуспешно пытался пробиться через шум ремонтных работ, — да где же ты, отродье демона и паяльника?!

Наконец, признав свое занятие малоэффективным, он активировал магическую метку, оставленную на искомом человеке в свое прошлое посещение. Тусклый маяк, видимый только Скайлеру, указывал куда-то в глубину огромного ангара. Заинтересованно хмыкнув, маг прошел за своим "проводником".

Немного поплутав между огромными контейнерами с неизвестным ему содержимым, Скайлер вышел на немаленький пятачок открытого пространства. Искомый Матиас находился там: здоровенный детинушка, в местами прожженном рабочем комбезе, маске сварщика и, собственно, электросваркой в руках, деловито тыкал электродом куда-то в корпус уже знакомого магу "Жнеца". Рядом суетилось еще несколько человек, пытаясь приладить механоиду конечность.

Механический паук в данный момент представлял собой довольно жалкое зрелище: одна нога из четырех была оторвана, броня украшена многочисленными пробоинами, а кое-где даже оплавлена. Более-менее целыми оставались только орудийные башни, с которых сейчас поснимали все вооружение.

"Неплохо их тут потрепало, и это только авиация Конфедератов. На что же способны их наземные части?"

Наученный горьким опытом своих предыдущих посещений, Скайлер тут же нацепил предусмотрительно прихваченную из лаборатории собственную маску. Ранее реквизированную все у тех же техников.

Подойдя к увлеченно работающему сварщику, Скайлер без затей похлопал того по плечу. Тот, осторожно обернулся, посмотрел на ухмыляющееся лицо мага (скрытое в данный момент маской), отложил сварку в сторону и тяжело вздохнул:

— И что в этот раз, ваше благородие?

— О, я все расписал, мой прокопченный друг!

От зрелища мага, извлекшего из-за пазухи несколько крупных листков желтоватой бумаги, исписанных убористым подчерком, настроение Матиаса упало куда-то поближе к абсолютному нулю. Бывает же, помог один раз, помог второй, третий и вот уже тебе залезли на шею и погоняют.

Издав последний тяжкий вздох, здоровяк взял листки и принялся разбирать не слишком понятный почерк Скайлера:

— Так, так, что тут у нас? Еще куча кристаллов, металлы, антифриз зачем-то... пятнадцать литров, три винтовки "Хамбер" и один, калибром 12,7 мм, тяжелый пулемет ОБС...

— Матиас, а что у вас там, на соседней площадке за меха разбирают? — голос мага отвлек бригадира механиков от чтения, — он еще напоминает четырехметровые доспехи.

— Понял, про какого вы говорите, ваше благородие, — почесал рукой затылок тот, — это довольно старая модель противотанкового экзоскелета, такие больше нигде не делают, слишком уж капризный и неповоротливый. Но у нас особого выбора нет, так что приходится обходиться, чем есть.

— И много у вас... таких? — неопределенно взмахнул рукой Скайлер, — мне бы одного на опыты.

— Мало! Очень мало! И такие вопросы надо с командованием решать, мы-то люди маленькие, "принеси, подай".

Несколько секунд посверлив взглядом, грудью вставшего на защиту имущества механика, маг печально вздохнул:

— Правду про вас говорят, хомяки вы все.

— Интеллигенции нас не понять.

Катебрийская Конфедерация. Город Андер. Пивная "У старого Хью"

Бар встретил Роя темной, мрачной и довольно уютной атмосферой. Это место он знал давно: в свое время их старая компания успела тут покутить несколько раз. Да и кормили тут неплохо, выпивку не разводили, а персонал подобрался понимающий. Тут можно было бы хорошо отдохнуть.

Если бы не работа.

Полковник Мустанг тяжело вздохнул. В такие моменты он особо остро жалел о выборе собственной работы. После того памятного разгрома, который им устроили повстанцы неделю назад, на службе начался натуральный аврал. Начальство чуть ли кипятком не писалось, требуя "найти и наказать". Похоже, кому-то сверху не терпелось смахнуть пару лишних погон, просто для профилактики.

"Эх-эх, иного я от этой авантюры и не ждал".

Решив не стоять в дверях, Рой проследовал к стойке. Кивнув бармену, полковник уселся и окинул взглядом изрядно изменившийся интерьер. На вид забегаловке было лет пять-семь. По крайней мере, именно тогда в заведениях подобного рода поголовно начали устанавливать тяжелые, лакированные столешницы, с якобы кирпичными ножками.

А вот люстры, в виде голов химер вошли в моду совсем недавно, так что их можно считать новоделом. Да и полки, со спиртным разной крепости, выглядели совсем новыми. Капитальный ремонт налицо.

"Давненько я тут не был", — хмыкнул про себя Мустанг.

Цель его визита находилась в одном из темных закутков сего притона, гордо именовавшего себя пивной. Майор Отто Шульц выставил ноги в проход между столицами и, запрокинув голову, выдыхал в потолок струйку сизого дыма. Обычно скрываемый длинными рукавами протез, сейчас свободно выглядывал из-под простой белой майки с надписью "Анархия" посередине. Серый плащ неподалеку — прилагался.

Взяв один тоник, Мустанг подошел к столу майора. На месте отдыха Шульца рядком выстроились емкости из-под различной алкогольной продукции. Пустые. Много. Гулял он, похоже, давно и со вкусом.

— Ты же сам знаешь, что это бесполезно, — фраза Мустанга оборвала медитацию.

Шульц опустил на полковника свой немного прищуренный взгляд. Абсолютно трезвые глаза оперативника уставились на ухмыляющуюся морду лица Роя, украшенную слоем трехдневной щетины. Видимо, в попытке отыскать совесть.

— Знаю. Но попробовать-то можно. И на кой нам эту защиту от ядов прививали? Теперь ни напьешься, как ни старайся... эй, милейшая! — окликнул Шульц скучающую официантку, — принеси чего-нибудь пожрать!

— Это правильно, — одобрительно кивнул Рой, внаглую усаживаясь напротив, — закусишь все, что выжрал, тогда и поговорим.

— Трезв, как стеклышко. Химическое, — негромко хмыкнул Отто, — так что там на службе? Разобрались с той ж..пой, в которую мы все угодили?

— Если бы. Я вообще поражаюсь, как тот план утвердили. Стоило ведь дождаться флота и...

— И они бы ушли, — флегматично перебил друга Шульц, — все это мы уже не раз обсуждали. Сильно мы их недооценили, тут не поспоришь. Тот монстр даже не вспотел, вырезая спецназеров.

— Да, судя по твоим словам, у противника появилось оружие, намного превосходящее наши аналоги, — Мустанг двумя глотками допил свой сок, — а мы ни сном не духом.

— А-кхм... аналоги?! — поперхнулся дымом майор, — какого хрена Рой?! У нас что...

Его прочувствованный спич прервала появившаяся из кухни официантка, держащая поднос, с тройной порцией мясного бульона. Оставив все это, невероятно пахнущее великолепие на столе, она, молча удалилась, напоследок подмигнув полковнику. Мустанг проводил ее задумчивым взглядом (неплохая фигурка, что уж тут таить) и с грустным лицом повернулся ко все еще пребывающему в прострации Шульцу:

— Завидую я тебе Отто. Ты себе отпуск выбил, а мне теперь еще полгода с бумажками корячиться. И по поводу твоего последнего вопроса: это не афишируется, но подобные работы... возможны.

Майор на эти слова лишь фыркнул:

— В гробу я такие отпуска видел. Тем более, — Шульц придвинул к себе тарелку, — то, что ты принес свою ленивую задницу сюда, означает, что меня восстановили в звании.

— Да. Менталисты закончили проверку твоей психоматрицы: устойчивость на прежнем уровне. Расшифровка того, что ты видел ТАМ, — полковник выделил голосом последнее слово, — тоже закончена. По заключению специалистов, ты можешь возвращаться к активной службе.

— Уже? — майор вскинул брови, — всего-то четыре дня в изоляторе, а потом еще столько же оплаченного отпуска. Я не успел отдохнуть, знаешь ли. У меня и так седых волос прибавилось.

— В поле отдохнешь, — отрезал Мустанг, — держи ключи от шкафчика. Твои "малышки" в загоне, навести их, а то они на людей бросаться начали.

Под "малышками" он подразумевал любимиц Шульца — двух жутковатого вида полицейских химер, когда-то имевших в предках обычных собак. Ныне эти порождения сумрачного гения химерологии использовались для охраны, поиска, задержания, поддержки пехоты, диверсий...

А для Отто они были просто "его девочками". Оперативник в них просто души не чаял, всячески балуя и потакая их скверному характеру.

— Конечно, поди, заскучали они без меня. Эти наши штатные кенологи совсем не умеют обращаться с животными, дилетанты, что с них взять.

Мустанг лишь ехидно усмехнулся:

— Как скажешь, однако, ну и напугал ты нас всех. Это ж, где видано, наш непрошибаемый и спокойный как танковая броня Отто Шульц, тушит сигарету о погоны вашего покорного слуги! Да об этом случае уже легенды ходить начали!

— Ничего, тебе полезно, будешь знать, как отправлять друзей на убой.

— ....

— Прости, Отто, — без намека на иронию уронил полковник, — кто же знал, что они окажутся настолько круты.

На миг Шульц опешил. До сих пор его друг никогда не извинялся. Поводов, тоже не было, однако сам факт... Только сейчас Отто заметил, что Рой выглядел неважно: темные круги под глазами, общая бледность лица, несколько морщинок, прорезавших лоб...

Но раздражение тоже требовало выхода:

— Круты?! — язвительность в голосе оперативника можно было ложкой черпать, — ты хочешь сказать, что наши умники в штабе не ожидали, что какие-то "дикари" надерут задницу РЕГУЛЯРНОЙ армии? В ПРЯМОМ боестолкновении? Хе, да это...

Мустанг тут же поспешил примиряюще вскинуть руки:

— Спокойнее, дружище, я имел в виду не совсем это! Несомненно, у них есть достойные образцы вооружения, однако им не сравниться с аналогичными образцами наших заклятых "друзей". Дело в том, что во время боя была зафиксирована активность Объекта N6.

— Того самого? Устроившего погром в центре города?

— Именно. Судя по всему, он напрямую связан с "Бюро". И я не я, если не раскопаю, что это за тип такой.

— Слушай, а ничего, что мы так спокойно сидим и разглагольствуем?

— Ты это о чем? — недоуменно нахмурился Мустанг.

— Ну... у стен есть уши и все такое, — майор неопределенно повел бровями, — ты подавитель захватил?

— Поздно спохватился, — кривовато ухмыльнулся тот, выкладывая на столешницу небольшую коробочку звукоподавляющего артефакта, — кстати, по возвращению тебя ждет целая куча бумажной работы, — тут усмешка расползлась еще шире, — отчеты, рапорты, заключения. Хе-хе, эти недели станут незабываемыми.

— Ужас, — откомментировал тираду Шульц, неспешно работая ложкой, — моим тупоголовым подопечным прибавится моей работы. Кстати, Рой, ты слышал, во время нападения террористов это замечательное заведение немного погромили. Когда хозяин очнулся...

"Ох, черт, я и забыл какой ты болтун"

Кантебрийская Конфедерация. Столица. Дворец Директората.

Помещение было погружено во тьму. Однако говорить о том, что она была непроглядной, было бы несколько опрометчиво. Свет был: синее свечение от огромной мировой карты, расположенной прямо под стеклянным полом. Зеленоватые отблески экранов МВМ. (*МВМ — магическая вычислительная машина, аналог земных компьютеров).

И, наконец, красноватые огоньки глаз, спрятанных под театральной маской.

"О" стоял в своей фирменной, расслабленной позе. Его, казалось, не волновала вся та гнетущая обстановка, что сложилась вокруг него. Сейчас он предстал перед своеобразным Трибуналом. Только вот люди здесь собрались куда как серьезнее.

"Да, пришла пора отвечать за свои ошибки. Первое поражение, бесценный опыт, а?"

Напротив "О" полукругом стояло пять кресел. Три из них, однако, пустовали, все же "О" был не настолько важной фигурой, чтобы ради его наказания собрались все пять директоров Кантебрии. Двух хватит с запасом.

"И зачем я настоял на этом налете?..."

— Что будем делать, "О"?

Голос, нарушивший извращенное очарование этого места, принадлежал человеку, лица которого, из-за скудного освещения было не различить. Этот мужчина встал с кресла и прошелся по карте мира, остановившись на южном материке.

— Что ты здесь видишь, "О"?

"Хорошо, что они решили со мной поговорить. Видимо еще поживу"

Мужчина окинул рукой географическое местоположение конфедерации. Его низкий голос словно вошел в резонанс с мыслями масочника, буквально вырывая из него ответ:

— Мир. Центр мира, — дипломатичный ответ голосом, лишенным эмоций, — осмелюсь спросить, а что здесь видите Вы?

— Сцену, — равнодушно бросил тот, — и на ней лишь два актера. Все остальное лишь незначительные декорации. И ты, "О", умудрился испортить один... нет, даже два ценных реквизита, этого театра. Как тебе такая аналогия?

— Вполне ясна. И что теперь сделают со мной? Вы... ведь все уже решили.

— Естественно, — краешком губ улыбнулся мужчина, — мы, конечно, учли, твой безупречный послужной список, а также то, что ты принес немало пользы Отечеству... так что рудники тебе не светят.

— Я глубоко признателен вам, ваше сиятельство, — "О" незаметно выдохнул.

— Не стоит, тебя ждет командировка. Пришло время искупить свою вину перед Родиной, — на этих словах мужчина откровенно фыркнул, — да и пора усилить наше влияние в "Зоне N3".

— Корхал?

"Видимо, это судьба. Эта проклятая страна преследует меня. Чертова горячая точка!"

— Да, Корхал. Неожиданно у нас там появился шкурный интерес. Ты ведь в курсе, что совсем недавно бездарно профукал годовый бюджет какой-нибудь захудалой страны где-нибудь на экваторе? — дождавшись немного дерганного кивка обвиняемого, директор продолжил, — так вот, если твоя миссия увенчается успехом, это запросто окупит все наши убытки от потери Третьего Гвардейского....

— Ара-ара, ну хватит уже стращать бедного паренька. Его уже и так неплохо помяли твои "болванчики", да и не идиот он, давно уже все понял, — неожиданно в разговор вступил третий участник, — а, Андрэ?

Означенный Андрэ, он же Андреас Гё, третий директор и лорд-секретарь флота, недовольно скривился, но все же кивнул:

— Как скажете, преподобный. В общем, так, — он ткнул пальцем в "О", — детали как всегда, в пятом отделении, приступать немедленно. И еще... получишь там свою новую карту, с погонами. Теперь ты простой лейтенант. На этом у меня все.

Решив более не тратить свое драгоценное время на новоиспеченного старшего лейтенанта, Гё покинул их общество, через одну из дверей. "О" и сам хотел откланяться, однако его остановил главный духовник всей Кантебрии.

...надтреснутый старческий голос произнес с почти отеческой заботой:

— "О", мальчик мой, на твоих плечах лежит важная миссия, в том числе и по увеличению числа наших сторонников в Корхале. Тебе будет тяжело, несомненно тяжело... Но помни, наш Бог всегда с нами и Он защищает нас. Всегда находи время для молитвы и тогда тебе воздастся в следующей жизни.

— Благодарю за напутствие, преподобный Чезаре.

— Ничего, ступай, — первосвященник устало смежил веки, — тебе предстоит убрать много генетического мусора.

"Не сомневаюсь. Что-то в последнее время событий все больше"

Покинув один из залов заседаний директората, "О" направил стопы к главному выходу. Ему еще предстояло добраться до расположенного неподалеку здания пятого отделения Министерства иностранных дел, отвечающего практически за всю резидентуру конфедерации.

— Похоже, игры с масками пора прекращать, — на грани слышимости прошептал один из самых одиозных агентов Кантебрии, — однако, я еще легко отделался.

"Особенно учитывая стоимость хотя бы одного "Тирана"

Добравшись до одного из боковых выходов дворца, построенного всего пару лет назад, "О" с наслаждением вдохнул уличный воздух. В столице всегда поддерживали идеальный порядок, особенно на улицах. Привычным движением потянулся к шее, активируя имплантированный исказитель голоса.

Теперь порядок.

— Я нашел тебя. Эмиссар, скоро мы встретимся.Глава 8Здесь будет эпиграф.

Спустя три дня. Остров Х, в Мировом Океане.

Волны лениво бились о мокрый песок побережья. Вода местных морей была теплая и соленая. Промилей в ней, по крайней мере, было намного больше, чем в пресных северных морях. Они были совершенно разные, не скажешь даже, что составляют один океан.

Тайга любила море. В детстве они всей семьей: она, мать, отец и младший братишка ездили летом к большой воде. Тогда было совсем другое время: Корхал еще не успел запылать, отец все еще преподавал в университете... все еще были живы.

И когда любовь к морю обратилась в ненависть?

Девушка сидела на берегу, обхватив колени, и смотрела на такую непостоянную линию прибоя. Теперь все изменилось. И на отце, и на ней, и даже на бывшем раздолбае Ринтаро лежит неснимаемый груз. Ответственности.

За уже умерших, тех, которые выбрали путь борьбы, тех, чьи семьи когда-то расстреляли, посчитали мусором и утилизировали. За живых, прошедших через столькое, что другим и вообразить трудно будет. Раз уж им доверились приходиться соответствовать.

Хоть это и тяжело. Всем.

Четыре часа назад закончилась церемония погребения и прощания с умершими. Их тела сожгли практически сразу же после памятного события, однако хоронить прах надлежало на суше. Четыреста сорок девять человек сегодня обрели покой, четыреста сорок девять душ отправилось на перерождение.

Тайга не знала, кто виноват в сложившейся ситуации. Кантебрийцы, их мерзкие твари, неожиданность, предательство... или она сама? Неважно. Первые дни хотелось рвать и метать, затем пришло опустошение, апатия. И, в конце концов, спокойствие.

Сейчас ей было все равно: как ни мерзко было признаваться самой себе, изначально она не испытывала никаких угрызений совести. Это была всего лишь досада: ее, оказывается, обыграли, а госпожа начальник разведки ни сном не духом.

— Наверное, я плохой человек, да?

Океан ничего не ответил. Вода уже подобралась довольно близко к ногам, но девушка, словно не замечала эти волны. Ее глаза были обращены куда-то внутрь себя. И то, что она видела, ей совсем не нравилось.

Вот Рину было действительно тяжело. Впрочем, он сильный, он справится, иначе бы не смог стать Командующим. Может, навестить его этой ночью? Временами они вот так "помогали" друг другу, при этом, не стараясь завести каких-то серьезных отношений.

Слишком хорошо знали темные стороны друг друга.

Ладно, пора кончать с этой легкой меланхолией, что привела ее посмотреть на океан. Работа ждет, пора обобщить все данные, что она успела собрать за эту неделю.

Девушка кивнула своим мыслям и легко поднялась на ноги. Погода стояла теплая, поэтому начальница разведки "Бюро" была облачена в легкую, форменную рубашку и черную юбку до колен. Поджарое тело с наслаждением потянулось, и, втянув носом солоноватый воздух, Тайга направилась к расположенному неподалеку поселку.

На этом острове, вполне легально проживали беженцы из "Зоны N3", ну никак не связанные с повстанцами. Несколько сотен женщин, детей и стариков, переправленных из Корхала. И, заодно, одна, из почти десятка точек снабжения "Каллисто". Уже только за это все они обязаны Карлу настолько, что без разговоров уничтожают его врагов.

"По-другому организации не выжить"

Последние метры горячего песка кончились, и девушке пришлось накинуть легкие босоножки. Далее — пройти через дорогу, прорубленную в сельве, и можно уже оказаться среди легких бунгало, построенных поселенцами.

Хоть громада крепости и остановилась в нескольких десятках километров отсюда, на остров переправилось около половины ее гарнизона. Остальной половине придется подождать пару дней, а затем поменяться с отдохнувшими товарищами. За эту неделю закончится погрузка припасов и воды, а затем они отправятся дальше.

К точке рандеву.

Так вот, если рядовому составу придется довольствоваться палатками и ночевкой под открытым небом, то офицерам в этом плане повезло куда больше. Им хватило места в бунгало, местным семьям даже тесниться не пришлось.

Шагая по поселку, и отвечая на приветственные кивки солдат, Тайга позволила себе роскошь ни о чем не думать. Бросаемые на нее украдкой взгляды лились живительным бальзамом на душу. В конце концов, девушка даже улыбнулась:

"Вот так-то лучше. И даже, черт возьми, захотелось взяться за эту гребаную работу! Все равно это дерьмо никто за меня разгребать не будет"

Но тут взгляд зацепился за мужчину, лежащего в гамаке, в тени соломенной крыши. Настроение тут же ухнуло с отметки "приподнятое", до состояния "ад и еще раз ад". Побуравив источник такого своего раздражения фирменным взглядом а-ля "кошка-убийца" и распугав нескольких прохожих, Тайга решительным шагом направилась к нему.

"Ишь ты разлегся он, книгу читает, шпион хренов! Какого х..я старик вообще его сюда отправил?! Десять лет тактично обходился парой дятлов в штабе, а теперь откровенно прислал сюда своего ставленника! Чтоб его!..."

Хотя стоит признать, такой магической силы она еще не встречала. Словно не человек перед ней, а оживший магический механизм. Это... пугает.

На ходу, Тайга постаралась успокоить дыхание, сделать походку более плавной, а лицу придать выражение как можно больше дружелюбия. На мужчин всегда действует, особенно, когда она начинает искренне смеяться над их тупыми шутками.

...Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, Тайга, все еще остававшаяся на солнце, осторожно постучала по одному из деревянных столбов. Тех, что поддерживали крышу.

— Извините, не уделите мне пару минут вашего времени, уважаемый? — и мягкая улыбка, в сочетании с немного наклоненным вперед корпусом, — много времени я не займу, обещаю.

"Вот и посмотрим, что ты за зверь такой. Отец довольно высоко оценил тебя, но..."

Несколькими минутами ранее. Поселок беженцев.

"...таким образом, Вандеррейх (дейч. "Wаnder-Reich" — "Странствующая Империя"), или Альт-Рейх (дейч. "Altreich" — "Старая Империя") является союзом изначально враждебных государств. История его наполнена потрясениями: неоднозначно воспринимаемое слияние Аркаима и Тиберины, казнь короля, военная диктатура, реставрация монархии и снова казнь короля...

Череда войн пошатнула слабую экономику раздробленного континента, и тогда уже ничто не могло остановить объединение всех малых стран под эгидой наиболее продвинутого в технологическом плане Рейха. В итоге, за полвека агрессивной экспансии весь северный континент оказался объединен в мощную сверхдержаву.

Тогда взгляд третьего Лорд-Канцлера обратился за море. Нет, не на стремительно набирающую силы Кантебрию, а на небольшие и не обладающие особой военной мощью страны Сариса. Новые колонии, новые цели для закаленной в нескольких революциях армии, новые контракты на оружие, новые ресурсы для молодой экономики...

Конфедераты, конечно, не могли проигнорировать такое усиление неожиданно появившегося соперника. Так и началась Тридцатилетняя война, позднее перешедшая в "холодную" фазу. Начало 4 века от В.Р. (Великого Раскола) встретило мир глобальными изменениями и огромным усилением роли магов в жизни общества. В частности — открытие механизма воздействия на ДНК позволило..."

Скайлер лениво перелистывал страницы книги, позаимствованной у Командующего, и пытался вникнуть в перипетии новейшей истории этого мира. Как и следовало ожидать: реальная жизнь оказалась куда интереснее выдуманных историй. Это, несмотря на то, что в большинстве встреченных книг приходилось продираться через дебри идеологической шелухи, выжимать воду лишней информации и не принимать ничего на веру просто так.

С тех пор, как они прибыли на этот остров, маг занимался несколько непривычным для себя занятием — предавался праздному безделью. И, надо признать, такое времяпровождение Скайлеру определенно нравилось. Нет, в разумных количествах, конечно: даже сейчас у него руки чесались провести пару опытов. Так что, в ближайшие дни его ждет возврашение на борт крепости, в облюбованную лабораторию.

А пока, его приютила у себя довольно милая женщина с трехлетним мальчуганом на руках. Жена оставшегося на смене Матиаса, который окочательно закопался в ремонтных работах.

"Надо бы найти побольше материала о событиях на Корхале. Спросить в Архиве?..."

— Хей, с востока приближается буря! — Азазель, пристроившийся в тени от крыльца с тарелкой непонятно чего, гаденько ухмыльнулся, — может, позабавимся?

— Делай что хочешь, — безразлично буркнул Скайлер, — только не перегни, все же она не последний человек здесь.

Демон, по прибытию на остров постоянно находился под личиной человека. Однако, во избежание различного рода неприятных ситуаций, ему было запрещено отходить от мага. Что настроения ему не прибавляло...

И вот, наконец, появился шанс проявить свой мерзкий характер! Отказываться? Ну уж нет, даже если существовал риск получить по черепу, Азазель никогда не отступал. Просто из принципа. И в этот раз не отступит.

А Скайлер просто любил представления. Да и характер у него был не лучше.

Руки Азазеля немного подрагивали в предвкушении, из уголка рта скатывалась тонкая нитка слюны, а глаза пристально следили за приближающейся девушкой. Осталось немного...

— ...много времени я не займу, обещаю.

Демон тут же среагировал, выскочив перед ней, с самой обаятельной улыбкой, на какую был способен. Что ж, способен он оказался на немногое.

— Конечно, детка, уж времени-то я тебе уделю!

Откинувшийся на гамаке маг, с легким интересом наблюдал как тренированный боец, на чистых рефлексах укладывает мордой в песок противника, превосходящего его по физической силе. Азазель, полузадушено хрипел в захвате Тайги, тщетно пытаясь высвободиться. Подержав демона еще с десяток секунд, девушка с явной неохотой его отпустила, после чего кривовато улыбнулась:

— Странные у вас шутки, господа хорошие. Я ведь и обидеться могу.

— Простите великодушно, — вернувшись к созерцанию книги, бросил Скайлер, — у тебя какое-то дело ко мне, девочка?

У "девочки" тут же нервно дернулась правая бровь. Азазель на всякий случай отполз подальше.

— Собственно, меня сюда привело немного праздное любопытство, — Тайга вошла в тень от навеса, — все-таки не каждый день наши покровители присылают своих людей... Можно даже сказать, что это первый такой случай.

Демонолог на эти слова негромко хмыкнул:

— Можете не волноваться, юная леди, я не буду вынюхивать ваши секреты. Считайте, что меня здесь нет, а я буду считать, что вышел в отпуск.

— Хотелось бы, — в этот момент Тайга улыбнулась так, что Скайлер невольно вспомнил добрых отцов-инквизиторов, — я предпочитаю довериться и пожалеть, чем сомневаться и пожалеть.

— Сильные слова, но таковы ли твои мысли?

"На что это ты намекаешь, деточка?"

— Кто знает? — легкое покачивание головой в исполнении миниатюрной блондинки выглядело довольно мило, — так говорит мой отец.

— О, Куросу, — маг натянуто улыбнулся, — тогда все становится более понятным... как и то, почему ваша организация ведет такую мягкую политику.

Тайга недоуменно нахмурилась:

— О чем это вы?

— Ровно о том, о чем и сказал: "Бюро" ведет слишком мягкую политику. Где тотальный террор, где эффективное подрывание экономики врага? Ведь у вас сильно развитая шпионская сеть в Корхале, так почему кроме десятка взрывов в год, вы ничего не делаете?

— А как мы будем выглядеть в глазах людей, по-вашему? — девушка чуть слышно скрипнула зубами, — мы всеми силами пытаемся сохранить образ "защитников слабых"... что-то вроде того.

— Хорошо. Тогда можно сделать по-другому: пропаганда, активная вербовка, поиск новых спонсоров. В итоге какая-нибудь "праведная" война, как же ее там... а, Джихад!

— Не знаю даже, — против воли, начальница разведки задумалась, — все эти методы мы пытались использовать, в какой-то степени, однако особого успеха не достигли...

Всеми забытый Азазель, от последних слов Тайги предательски хихикнул:

— Да ладно тебе, босс, думаю ее бесполезно убеждать. Ее отца, возможно — Окутабэ, но только не ее саму. Идеалистов везде полно и каждому прививать рациональное мышление — замучаешься.

— Рот закрой.

— Но...

— Просто заткнись, псина.

Заткнутый одной-единственной ленивой фразой, демон, обидевшись, отвернулся. Хотя Скайлеру, в общем-то, было наплевать. Встав с гамака, он с наслаждением хрустнул пальцами и посмотрел на Тайгу, ростом едва доходящую ему до подбородка. Та хмуро ужалила взглядом в ответ.

Демонолог улыбнулся, но не язвительно, а как-то... как родители улыбаются непослушным детям:

— Сегодня у меня хорошее настроение, так что мы могли бы прогуляться. Заодно я бы ответил на твои вопросы, — и, не дожидаясь ответа, пошел куда-то вглубь бунгало, — подожди немного.

Тяжко вздохнув в спину уходящему магу, девушка пробормотала под нос:

— И что он о себе думает?

— "Я получаю все что вижу. Прерогатива правителя — пытки его завоеваний, тупик бесконечной эскалации. Беги пока не упадешь. И плачь" — процитировал Азазель, укладываясь на освободившееся место.

— Откуда это? И к чему сейчас?

Демон равнодушно пожал плечами:

— Так он сказал, — кивок на бунгало, — давно. Возможно в прошлой жизни.

Андерский магический университет. Аудитория N 241

— Постоянная мутационная изменчивость и комбинации при скрещиваниях дают новые сочетания генов в генофонде, что неизбежно вызывает наследственные изменения в популяциях, — голос лектора навевал сон не хуже дозы снотворного, — мутационный процесс постоянно увеличивает генетическую гетерогенность популяций вследствие сохранения рецессивных признаков в гетерозиготах. Это разнообразие усиливается...

Алиса изо всех сил старалась сдержать рвущийся наружу зевок. События последних дней окончательно доконали ее. Наверное, ей не приходилось так уставать с прошлого года, когда деду пришло в голову отдать ее на обучение курсу молодого бойца. Как он сказал тогда: "у тебя все равно шило в одном месте, так хоть отбиться сможешь". Те дни Алиса до сих пор вспоминает с содроганием.

— ...видела, что в центре произошло? До сих пор завалы разобрать не могут, — от воспоминаний ее оторвала сидящая рядом темноволосая девушка, — ты посмотри только, какой ужас.

— А? — Алиса со скучающей миной взяла протянутую газету, — чувствую, эту тему еще долго мусолить будут. Любишь ты читать всякую ерунду, подружка.

— Как ты можешь так говорить? — обиженно зашептала "подружка", — погибло столько людей, причинен вред всему городу, а террористы разгуливают на свободе. Разве тебя это не беспокоит?

— Не особо, — Алиса быстро прошлась взглядом по заголовкам, — меня больше интересует следующие экзамены по теории печатей.

"Конечно, ведь я видела сводки, куда точнее этих... жертвы среди мирного населения сильно преувеличены... Хотя "Бюро" сработало не идеально и жертвы присутствуют"

— Как знаешь, — брюнетка обиженно отвернулась, а де Фрейм обреченно взглянула на конспект.

...Когда пришло сообщение от деда, Алиса даже не удивилась. Серьезный разговор назревал давно, а в свете случившегося, даже странно, что ее вызвали только сегодня. Дождавшись окончания занятий, девушка вышла из здания университета и с тоской взглянула на пасмурное небо. Ее уже ждали.

Затемненные стекла бронированного автомобиля, судя по ощущениям, забирали весь свет в округе. По крайней мере, девушке так казалось. Кивнув водителю, она уселась на свое место. Теперь ее забирали прямо от выхода и везли за город. Про квартиру временно придется забыть.

"Вопрос безопасности, так его. После нападения все просто помешались!"

Проехав армейские посты на выходе из города, машина ускорилась. Комендантский час — еще одна придумка властей города, чтобы показать людям, что "все под контролем".

Хорошая мина при плохой игре.

...На пороге особняка Алису встретила полная женщина с добрым лицом. Тут настроение девушки впервые за день поползло вверх. Эту пожилую даму в платье, Маргарет де Фрейм, она любила искренне. Когда родителей не стало, эта, в чем-то жесткая и суровая женщина, стала для нее просто "тетушкой Маргарет", вечной жилеткой для слез и примером для подражания одновременно.

— Алисочка, деточка, как ты? — эмоционально всплеснула руками Маргарет, — говорят, тут у вас настоящая война началась?

— Ах... ну... это не совсем так, — полузадушено пискнула юная де Фрейм, пытаясь выдохнуть после могучих объятий Маргарет, — газетчики все несколько преувеличивают, разрушено от силы пара кварталов, а не весь город. Ты к нам надолго?

— Не знаю точно, — беззаботно качнула головой та, — погощу у своего старшего братца еще недельку, а там видно будет. Ты ведь к нему сейчас?

"Да, насчет того, что она без меня чахнет, дедушка явно перегнул. Полна энергии, как всегда"

— Конечно.

— Ну, тогда, пойдем вместе.

До кабинета деда добирались в молчании. Обе родственницы были слишком заняты собственными мыслями. Маргарет, не потрудившись постучать, прошла внутрь. Карл, ничуть не удивленный, кивнул обеим гостьям:

— Присаживайтесь, дорогие мои. Думаю, стоит обсудить произошедшее еще раз...