Огребенцы. Часть 2

Огребенцы: Дорога для героев.

Глава 1: Первое сокровище тьмы.

* * *

Глава, в которой мы познакомимся с героями второстепенными, что очень скоро придут портить жизнь героям главным.

* * *

Высокая стройная женщина сложила подзорную трубу и недовольно надула губы.

— Не нравится мне всё это... — обратилась она к невысокому, но очень коренастому мужчине, что пытался задремать в удобном кресле.

— Тебе вечно всё не нравится Остория, — скривился сидящий, опустил на глаза поле широкой шляпы и поёрзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее.

Женщина поморщилась и капризно выставила вперёд острый подбородок, скорчив своё красивое лицо в кислую гримасу.

— Кто вообще собирал комплект Четырёх сокровищ тьмы полностью? — не обращаясь к кому-то конкретно, требовательно спросила она.

Мужчина слегка приподнял рукой поле шляпы и одним глазом устало взглянул на собеседницу. И он, и женщина знали ответ на этот вопрос, но у ассасина его группы имелась раздражающая привычка: когда она волновалась, то начинала вытаскивать из чулана памяти самые затёртые темы. И не дай бог тебе неразумному намекнуть ей о 'несвежести' вопроса.

— Полностью, с момента Вознесения, этот комплект собирал только Кассиопея, — ответил ей мужчина, которого, кстати, звали Мугиру.

— Так какого лысого он всё ещё в этом мире?! — начала закипать Остория.

Мужчина — 'Танк' и воин штурмового типа в одном лице, продолжил игру в 'свежие темы для разговора' и задумчиво ответил:

— Поговаривают, он не совладал с комплектом.

— Тогда объясни мне, если с этим комплектом не совладал этот монструозный монстр из монстров, каковы шансы что совладаем мы?! — взорвалась женщина.

— Нас четверо, он один, — задумчиво ответил мужчина, — или ты хочешь поспорить с Хранителями? И так, между делом, мы одна из самых сильных команд на континенте, по крайней мере, пока дело касается охоты на монстров. И ещё в нашей команде самый сварливый ассасин на полушарии, — ухмыльнулся Мугиру и, игнорируя гневный взгляд собеседницы, протянул к Остории руку. Та раздражённо вложила в ладонь мужчины подзорную трубу.

— М-да, вид что надо, — улыбнулся мужчина, изучая в окуляр увеличительного прибора громаду белоснежного храма.

Поражая взгляд и воображение, строение громоздилось на каменной глыбе, что походила на огромную гроздь сталактитов. И совершенно не укладывалось в голове то, что 'сталактиты' эти парили в залитом светом и облаками небе.

— Он огромен! — восхищённо оценил строение Мугиру, — более километра в диаметре. Бьюсь об заклад, внутри особая климатическая зона и ещё один малый храм в центре. Хес, — громко прокричал танк рулевому на полубаке, — подведи судно поближе и медленно облетай храм по кругу. Если он статичен, вход будет на западе.

— Есть кэп, — ответил улыбчивый мускулистый мужчина в лёгкой броне и длинным луком за спиной.

— Алита, что с полем фиксации обнаружения? — прокричал танк и он же по совместительству капитан группы, обращаясь к хрупкой девушке в серой мантии, что сидела на носу воздушной яхты и безразлично болтала свешенными за борт ногами.

Но заклинательница 'Серых соколов' не ответила, а лишь махнула капитану рукой, наполнив свой жест чем-то вроде 'всё схвачено'.

Яхта вздрогнула, в лица пассажиров ударил нарастающий поток свежего ветра, который, казалось, засверкал на пластинах парусов и обшивки. Корпус судна начал слабо вибрировать, сопротивляясь воздушному потоку.

— Яху-у-у-у! — счастливо закричал рулевой, — 'Круговой поток', держитесь 'салаги'! — сообщил товарищам Хес и закрутил рулевое колесо, не забывая при этом периодически двигать группу хитрых рычагов торчащих из пола.

Ветер ударил в лица пассажиров с новой силой, судно накренилось набок и, набирая скорость, начало складывать пластинчатые веера — паруса, при этом за яхтой возникла полоса восхитительного серебристого газа, выпускаемого соплом реактивной турбины. Рассекая воздух, судно по дуге приблизилось к циклопической громаде белоснежного камня. Мгновение и серую кожу участников опасного предприятия опалило яркое солнце, что вынырнуло из-за правой стороны храма.

Мугиру поморщился и закрылся рукой от солнца. Светило не причиняло демону никакого вреда, но не любили эти серокожие люди яркого света. В прочем, 'демоны' — это не более чем обозначение, роль в этом мире. От заблудших пассажиров яхты отличала лишь более тёмная кожа и места из которых они попали в этот мир.

— Я вижу причал кэп, — сообщил зоркий лучник. — Ой йо, да там целый порт! Только салют в нашу честь не дают!

— Сейчас дадут, не сомневайся... — проворчала Остория.

— Попробуй пришвартоваться, но ради мироздания, осторожнее! — снимая шляпу и неторопливо надевая на голову пластинчатый шлем, прокричал капитан лучнику — рулевому. Закончив со шлемом, Мугиру недовольно подвигал плечами: вздремнуть, будучи облачённым в тяжёлую пластинчатую броню, оказалось задачей не простой.

Облака искрились и пенились, ветер омывал борта яхты. Хес раскрыл веера боковых закрылок по обоим бортам и направил судно к причалу. Расстояние до храма составляло более километра, однако приходилось держать ухо востро, внимательно следя за подъёмной тягой гравитационного двигателя и потоком энергетической турбины. Задача предстояла не из лёгких, при текущем ветре и уровне гравитационного сопротивления поверхности, сбрасывать скорость было нежелательно: глыба воздушного камня могла запросто захватить яхту своим магнитным полем. Но и чересчур разгоняться нельзя, иначе сопротивления магнитной подушки причала не хватит, чтобы плавно принять вес воздушного судна.

— Да идите вы в известное место с такими полётами, — голосила Остория, вцепившись в невысокий бортик опоясывавший палубу.

Закалённого ассасина можно было понять, уж больно специфичен процесс воздушной швартовки. Посадка на причал парящего острова, в отличие от наземной пристани, довольно опасный фокус. И сейчас пятидесяти тонная махина воздушного судна со скоростью сорок километров час приближалась к каменному монолиту небесного причала. И делала она это по плавной дуге полууправляемого падения!

Метров за триста до причала яхту тряхнуло. Хес поиграл рычагами, серьёзно сбросив скорость снижения и скорректировал траекторию с учётом притяжения к воздушному острову.

Заклинательница, что безрассудно сидела на леерном ограждении, не пожелала твёрдо встать на палубу, а лишь покрепче вцепилась в элемент конструкции.

Причал быстро приближался, издалека он напоминал веточку дерева с пятью листочками — ответвлениями. На один из этих 'листочков' Хесу необходимо было ювелирно положить корпус корабля.

Внезапно заклинательница обратилась к остальным громким звонким голосом:

— Нас обнаружили, готовьтесь к бою!

С невозмутимым лицом, похожим на изящную маску когда-то прекрасной куклы, Алита — так звали заклинательницу, вынула из сумки на поясе книгу в металлическом переплёте. Произвольно открыв её на середине, она быстро зашептала:

— Великое групповое усиление — 'Увеличение физических способностей',

Великое групповое усиление — 'Общее сопротивление враждебной магии',

Великое групповое усиление — 'Поле отражения физического урона',

Великое групповое усиление — 'Лёгкость тела',

Великое групповое усиление — 'Обострение восприятия',

Великое групповое усиление — 'Обострение интуиции',

Великое групповое усиление — 'Увеличение выносливости',

Великое групповое усиление — 'Восстановление сил',

Великое групповое усиление — 'Запрет оценки способностей',

Великое групповое усиление — 'Запрет оценки снаряжения'.

Яхта поравнялась с верхним ярусом храма.

Шлёп!

С треском ломающейся древесины в палубу впился металлический 'ёж'. Словно идущее в рост семя, незваный гость начал быстро менять форму. Шипы втянулись в корпус, а от тела 'ежа' отделились лезвия — конечности и некое подобие головы с множеством трубок и окуляров. Секунда и шар превратился в металлического паука — автомата.

'Уровень за 80! Уж больно быстро переходит в боевой режим', — мгновенно оценил врага Мугиру.

Заклинательница смерила противника беглым взглядом и скороговоркой дополнила:

Великое групповое усиление — 'Абсолютное сопротивление электричеству'.

Стоило ей закончить, как палубу потряс мощнейший разряд электричества, который выплеснул из себя враждебный механизм. Корабль вздрогнул и его падение ускорилось. С трудом удерживая штурвал, Хес принялся дёргать рычаги, пытаясь завести энергетическую установку, благо гравитационной двигатель терял энергию плавно и камнем вниз они не рухнули.

Паук покрутился и впился окулярами в рулевого. Тело механизма завибрировало и начало покрываться сеткой трескучих молний. Но завершить подготовку разрушительной атаки автомату не дали.

— Предъявите билетик уважаемый! — рявкнул Мугиру, подскочил к врагу и впечатал в бок монстра огромную секиру, одновременно применяя боевой навык ударного типа. Паука сорвало с места и словно пушечное ядро, вышвырнуло с палубы, проломив бортик леерного ограждения.

Капитан страдальчески оглядел повреждения, прикидывая, во сколько обойдётся текущий ремонт. Содержание и эксплуатация воздушного судна занятие эпическое по своей затратности.

Падение резко замедлилось, яхта вздрогнула и начала сопротивляться гравитации, подчинившись, наконец, паническим действиям Хеса. Продлись спуск ещё пару секунд, пришлось бы идти на новый заход.

Мугиру быстро прикинул наиболее вероятные сценарии, после чего начал раздавать команды:

— Алита, наложи на борт поле подавления магии, Остория, гравитационные удавки на палубу, первую волну будем принимать на яхте. Если начнём 'захлёбываться', Хес, поднимай посудину и камнем к земле. А так, по обстоятельствам.

Алита безразлично перевернула страницу книги и зашептала заклинание. Как переворачивание страниц, так и произнесение заклинаний являлись ничем иным как облегчающим магию ритуалом. Остория, отбросив гордость, принялась метаться по палубе словно дикая кошка, вгоняя в борт хитрые гвозди с крупными тёмными шариками вместо шляпок.

— Не забудет пристегну-у-у-у! — попытался пошутить Хес, но закончить не смог. Судно достигло причала и упало на невидимую амортизирующую подушку, что приняла и затормозила вес яхты. Однако назвать мягкой посадку было сложно: палубу тряхнуло, пассажиры потеряли равновесие и забалансировали, хватаясь за элементы конструкции и стараясь не упасть. Лишь невозмутимая и, казалось, невесомая заклинательница, легко спрыгнула с бортика на доски палубы.

— Не разнесите корабль, а то вычту из 'зарплаты'! — яростно и задорно, прокричал Мугиру.

Не успел капитан закончить, как на центр палубы упал новый шар, следом, ближе к носу, приземлился второй. Пауки начали быстро раскрываться.

Дзинь, — Хес подловил момент и вогнал стрелу в образовавшуюся в процессе трансформации щель. Заряженный ударной магией снаряд разрядился в корпусе механизма, автомат выдал наружу сноп искр и дыма, после чего безвольно осел на палубу. Паук на носу оказался расторопнее и попытался ударить электричеством по площади, но не смог, магия отказалась заряжаться. Неизвестно растерялся ли автомат, но уже в следующее мгновение его выбросило с палубы мощным ударом секиры.

— Кеп, они сыпятся сверху, из отверстия в стене храма! — сообщил капитану Хес.

'Шлёп', — новая пара автоматов попортила доски палубы.

Пауки начали быстро трансформироваться. В этот момент Остория закончила расставлять 'гвозди'. Палубу накрыло мощным гравитационным полем, которое, однако, воздействовало лишь на враждебные сущности. Корпуса врагов затрещали и их вдавило в доски, процесс трансформации прервался.

— Хес, что по этим жестянкам? — обратился капитан к лучнику, который, по его расчёту, уже должен был закончить анализ целей своим умением распознавания.

— Они не имеют личного разума, — ответил лучник, — нас явно атакует система автоматического пресечения вторжений.

— Ясно. Остория, разворачивай поле сокрытия объектов, Алита, кокон оптической маскировки на яхту, — продолжил командовать капитан, 'смахивая' секирой с поверхности палубы потрескивающего паука.

— Кеп, прекрати переводить наш карцибел! — жалобно протянул лучник.

— Ну так стреляй! Ты же знаешь сколько надо усилий, чтобы раздолбать этот кусок металлолома!

Хес скривился: экономия физических и ментальных сил отряда стояла сейчас на два приоритета выше, чем трофеи с монстров.

— Готово, — коротко сообщила Алита.

Воздух вокруг яхты поплыл горячими волнами, словно корпус её был раскалён.

— Остория?

— Все мужики сволочи, только и умеют что командовать! — прокричала женщина, заканчивая установку новой порции 'шпилек' по краям борта.

— В твоём варианте 'почти готово' имеется несколько грамматических ошибок, — передразнил ассасиншу Хес.

'Шлёп, шлёп', — новая партия пауков упала на палубу, но, о чудо, они осталась лежать на досках без движения, потрескивая и безрезультатно пытаясь трансформироваться. На этом атака на воздушное судно прекратилась.

Хес жалобно посмотрел на капитана.

Мугиру вздохнул:

— У тебя пять минут.

— Алита, золотце, поможешь?

Заклинательница беззвучно кивнула, после получила от лучника небольшой мелок и принялась вместе с Хесом чертить вокруг обездвиженных монстров магические круги.

Сейчас вокруг яхты колыхалось неописуемое марево, и мир снаружи воспринимался словно через волнующуюся водную гладь. Остория сменила гнев на милость, а может, наконец, стала серьёзной и обратилась к Мугиру:

— Сколько раз мы 'умирали' в этом мире?

— Много, — с тяжестью в голосе ответил Мугиру, — в среднем один раз на два уровня.

— Я не могу понять одного, почему после всего этого наш рассудок всё ещё с нами?

Но у Мугиру не было ответа на этот вопрос, и он лишь молча смотрел на нечёткую глыбу небесного храма.

— Может откажемся? — продолжила Остория. — Ну влепят Хранители подзатыльник, ну промучаемся на год дольше. Это же 'Четыре сокровища тьмы' — самый сильный и неоднозначный комплект в этом мире.

— Ты же знаешь Остория, — вздохнул мужчина, — в этом мире можно идти только вперёд. Даже отступать необходимо в сторону, но не назад, ибо позади тьма и забвение.

Бабах! — раздался грохот и треск, после чего палубу накрыло едким дымом.

— Вы что творите маразматики!? — моментально сменила настроение ассасин.

— Что мы творим? Ничего не творим... Ну ошиблись на пару символов, с кем не бывает, — скороговоркой лепетал лучник, собирая с палубы кристаллы.

Мугиру с ужасом осмотрел обожжённые доски палубы.

— Терейская лиственница! — застонал он. Однако времени вставлять товарищам 'пистона' сейчас не было.

— Время, — строго произнесла Алита и постучала по книге, — у нас менее трёх часов.

Замечание заставило остальных собраться: усиливающая магия действовала чуть более трёх часов, после чего рассеивалась. Наложить новую можно будет лишь через некоторое время.

Капитан кивнул и дотронулся до большого чёрного кристалла на нагруднике своей блестящей брони. Тут же, доспехи его, из цвета платины, стали тёмными словно ночь. После мужчина достал из магической сумки на боку плащ позволяющий использовать навык невидимости и набросил его на плечи. То же сделали и остальные.

Заклинательница скороговоркой прошептала:

— Малое групповое усиление — 'Улучшение невидимости',

Среднее групповое усиление — 'Улучшение сокрытия',

Среднее групповое усиление — 'Поглощение шума'.

Все готовы? — скорее для порядка спросил капитан.

Три синхронных кивка были ему ответом.

После Алита накрыла отряд групповой невидимостью.

Демоны спрыгнули с борта судна на белоснежный камень причала и направились к входу в храм. Они не видели друг друга, но ясно ориентировались по магическому чувству членов группы. Вход относительно размеров самого сооружения не выглядел большим, что не мешало ему напоминать железнодорожный туннель.

Мугиру на бегу размышлял:

'Действие невидимости ограничено предельными тридцатью минутами, пусть её уровень выше среднего, она далека от совершенства, то есть, полагаться на доступную нам артефактную невидимость в подобном месте занятие сомнительное. Пробиваться силой? Надолго ли нас хватит?.. Ладно, погляжу на месте'.

Туннель закончился и выпустил демонов в громаду внутреннего помещения храма. 'Серые соколы' видели много чудес этого мира, однако увиденное заставило остановиться и замереть.

— Эти парни своё дело знают, — прошептал Хес. — Порой соблазняет желание погрузиться в бесплодные обиды и объявить себя игрушкой в их руках, но признайтесь, обидно, когда тобой помыкают те, кто ровня тебе или же те, кто ниже тебя, но не те, чьё величие сложно оспорить.

На это послышался недовольный шёпот Остории:

— Мне не нравится, когда мной помыкают в принципе! Вопрос лишь в том, может ли достать помыкающего лезвие моего кинжала...

Язык не поворачивался назвать это место помещением. Лучше всего подходил термин — локация, но и он грозил опошлить происходящее целиком и полностью. Стены невероятного сооружения оказались прозрачными изнутри и прекрасно пропускали солнечный свет снаружи. Свет этот ласкал и согревал почти двухкилометровое 'озеро' пышной растительности. Подобия гигантских баобабов прорывались тут и там, возвышаясь над островками непроходимого бамбука, зонтами тропических пальм и плотного кустарника с зарослями жёсткой двухметровой травы. Все перечисленное переплетали лианы и разная ползучая зелень.

— Климатическая зона очень напоминает местный экватор, стоит опасаться пресмыкающихся, — лишённым эмоций голосом, произнесла Алита

Сейчас команда стояла на белоснежном каменном возвышении, а впереди, метрах в десяти, начинались ступени лестницы, что вели в 'котлован' буйства зелени. Упомянутый спуск опоясывал лес по всей окружности храма, словно приглашая спуститься в огромную бойцовскую яму. На нижние ступени наползали толстые корни, но они, не находя земли и живительной влаги, разворачивались и возвращались обратно.

— Как Создатели это делают?! — с завистью прошептала Остория. — Сколько мы не пытались повторить сложные экосистемы в условиях длительных космических путешествий, наши творения всегда приходили в упадок.

— Какой смысл шляться по космосу в своём физическом теле, — скривился Хес, что был 'родом' с планеты без развитой техносферы, — и нам явно туда, — указал рукой мужчина на небольшое белоснежное здание в центре зелёного круга.

Мугиру не прерывал бесполезные разговоры по двум причинам: ему необходимо было обдумать увиденное и прикинуть план действий.

— Расходные предметы готовы? — спросил капитан.

Три тихих 'Да' были ему ответом.

— Это приключение грозит сильно ударить по нашим запасникам, — не удержался от замечания лучник.

— На счёт три отменяйте невидимость, — прошептал Мугиру, — раз, два, три!

У невидимости доступной демонам и заблудшим имелся один фатальный недостаток: Система отменяла её действие стоило лишь произвести атаку, использовать магию или расходный предмет. Заодно после отмены невидимости накладывалась кратковременная блокировка этого навыка. Мугиру предвидел, что её отмена вызовет реакцию этого места, и не хотел, чтобы эта реакция была для них внезапной.

— Боооммм! Боооммм! Боооммм! — пронёсся по залу оглушительный грохот невидимого колокола, и стоило третьему удару угаснуть, как вся усиливающая магия отряда оказалась снята.

'Уж лучше сейчас, чем на середине пути', — удовлетворённо подумал капитан и выхватил из кармашка на поясе небольшой тёмный шарик.

[Поворот магического времени — вернуть усиливающую магию группы], — задействовал расходный предмет демон.

Шарик завибрировал и исчез и тут же, вся усиливающая магия, снятая защитной системой храма, вернулась обратно. Однако неприятности только начинались.

Лес внизу вздрогнул, неизмеримой тёмной массой с ветвей деревьев поднялась пелена насекомых, которые начали быстро собираться в одну большую тучу, что неторопливо, но уверенно поползла к Мугиру и его команде. Капитан внимательно смерил взглядом опасность и скомандовал:

— Все к стене, быстро! Алита, первый барьер огненных ловушек, Остория, второй барьер огненных ловушек, Хес, ты знаешь что делать, но подпусти поближе, после нашей атаки они могут ускориться.

Мужчины отступили и прижались спинами к стене, наблюдая за поведением летучей проблемы. Остория, отбросив своё вечное недовольство, торопливо раскладывала по полукругу компоненты составной ловушки. Алита, раскрыв свою книгу, шептала сложное заклинание.

Хес вынул из колчана на поясе красивую, покрытую витым узором стрелу, положил её на тетиву, вскинул свой длинный составной лук, натянул его и выстрелил. Попасть по тридцатиметровой 'туче' проблем не составляло, сложно было совместить магическое умение лука, зачарование стрелы и личный навык по активации зачарованных стрел. Вот только ничего не произошло, куча насекомых, словно предугадав траекторию, расступилась перед снарядом, создав аккуратный метровый тоннель. И дело было вовсе не в ротозействе лучника, Хес выполнил комбинацию идеально.

— Шеф, это не куча 'москитов', это одна большая магическая херня! И херня настолько сильная, что смогла подавить заклинание!

Мугиру на это лишь коротко кивнул и перевёл взгляд на быстро приближающееся облако.

'Хоть бы огонь помог!' — мелькнуло в голове капитана, а рука непроизвольно потянулась к кармашку со спасительным расходником.

Почти у всей магии в этом мире имелась перезарядка, это касалось как монстров, так и попаданцев. Хес оперативно выхватил вторую стрелу и повторил связку, исключив лишь гравитационное умение своего лука, которое пока не успело перезарядиться. Расчёт оказался верным — магия монстра не успела восстановиться. В центре облака насекомых полыхнуло пламенем, и в уши ударила волна недовольного стрёкота. Противник ускорился и ринулся на товарищей.

Но заклинательница с ассасином уже закончили, отскочили к стене и вжались в неё рядом с мужчинами.

Облако преодолело тридцатиметровую отметку, воздух завибрировал, а после со страшной силой полыхнуло защитное огненное заклинание.

'Уж с чем с чем, а с силой магии у Алиты всегда было в порядке', — подумал Мугиру, прикрывая лицо рукой от сильного жара, что прорывался сквозь слои защитных заклинаний.

Увы, урона магией не хватило: отброшенный магическим взрывом враг опомнился и бросился в новую атаку.

'Барьер доблести', — применил капитан одно из своих защитных умений.

Товарищи сжались от напряжения, насекомые ударились в невидимую полусферу, граница которой начиналась метрах в семи от демонов, и растеклись по защитному барьеру.

Бабабх!

Мугиру охнул и побледнел: поддержка барьера требовала большого количества ярости и сосредоточения, и чем больше барьер получал урона, тем быстрее эти ярость и сосредоточение расходовались. Ловушка, установленная Осторией, взорвалась, нанеся монстру как магический, так и физический урон. Враг был силён, но второго взрыва ему хватило, рой был уничтожен и опасность на время отступила.

— Шеф, ты как? — поинтересовался Хес, кашляя от дыма и запаха палёных насекомых.

— Я — так себе, слил половину ярости и сосредоточения, эта куча тянет на среднего босса.

Алита дополнила:

— У меня осталось меньше трети маны, необходимо либо идти ва-банк, либо закругляться.

Капитан кивнул.

— Действуем следующим образом, — начал раздавать указания Мугиру, — Хес заряжай 'Выстрел победителя', будем 'косить траву'. Лес наверняка набит разными тварями и ловушками, но велик шанс, что внутренний храм представляет собой особую зону, если сумеем до неё добраться, вероятно, лесные твари туда не сунутся.

— Что не мешает храму быть набитым собственными монстрами... — недовольно скривилась Остория.

— Набит-то он набит, но это уже другая история, — согласился Мугиру и продолжил: — Когда Хес проложит нам путь, я накрою вас 'Барьером беглецов', после применяем остатки невидимости и несёмся к храму, а там по обстоятельствам, либо принимаем бой, либо я телепортирую всех нас к причалу и мы убираемся отсюда.

Капитан достал с пояса серебристый шарик с тёмными прожилками. Телепортация в этом мире была занесена в раздел 'особый бонус' и лишь изредка с особо сильных монстров можно было получить расходный предмет, позволяющий воспользоваться ей ограниченное количество раз. У 'Серых соколов' на данный момент такой предмет имелся лишь один.

— Да ладно, — парировал капитан кислые взгляды товарищей, — не вечно же нам хранить его, я не хочу на воскрешение... Хес давай, а то ты жаловался, что у нас туго с карцибелом и камнями ментальной силы, — и Мугиру указал взглядом на пол, где лежали два кристалла с мизинец размером.

В отличие от обычных кристаллов, карцибел высшего порядка оставлялся лишь только после монстров сотого уровня и буквально светились энергией изнутри.

Лучник вздохнул, подобрал камни, синий предал Алите, а красный с сожалением вплавил в свой лук.

— Шеф, ты в курсе, что после 'Выстрела победителя' я не смогу использовать остальные умения своего лука около десяти минут, не говоря уже про то, что сам выстрел перезаряжается сутки?..

— Ну конечно я это забыл, — скривился Мугиру. — А ты, судя по всему, забыл, что под действием 'Барьера беглецов' нельзя атаковать цель, иначе навык перестанет действовать.

Последовала короткая подготовка.

Все готовы? — спросил Мугиру и перехватил свою двуручную секиру. Алита кивнула и вплавила кристалл ментальной силы в книгу, Хес положил на тетиву очередную стрелу и с опаской посмотрел на лес, после принялся двигаться по краю спуска, выбирая траекторию для выстрела с минимальным количеством больших деревьев на пути.

— Коли мы зашли так далеко, то давайте гулять на все, — мрачно произнесла Остория. — Я голосую задействовать 'Враг гравитации', если во внутреннем храме окажутся сильные противники. А они там окажутся, к гадалке не ходи.

Упомянутый артефакт товарищи берегли для убийства одного сложного рейдового босса. Данный расходник на пять минут увеличивал силу тяжести для всех враждебных сущностей в радиусе ста метров.

Капитан кивнул и на этом разговоры закончились.

Хес задействовал навык сокрытия присутствия, натянул тетиву и сосредоточился. Воздух вокруг лучника зазвенел, а его оружие завибрировало, словно желая вырваться из рук владельца. На зарядку самого мощного умения его магического лука потребовалась около минуты. Весьма редкого и ценного лука. Стрела засветилась, и лучник спустил тетиву.

Можно расчистить путь, пустив через лес бульдозер, вот только бульдозер едет медленно, а стрела летит быстро! Разрывая в клочья стволы небольших деревьев, и уничтожая мелкую растительность, ударная волна срезала препятствия метров на триста вперёд, создав вполне пригодную для продвижения полосу выжженной растительности.

— 'Барьер беглецов', — применил Мугиру защитное умение.

После товарищи задействовали невидимость даруемую плащами, и отряд помчался к цели со скоростью, что запросто могла породить лютую зависть у олимпийского чемпиона по бегу. Не прошло и двадцати секунд, как расчищенный участок был пройдён. Далее демоны, совершая немыслимые прыжки с дерева на дерево, начали двигаться по ветвям местных исполинов.

Как и предполагал капитан, невидимость не являлась надёжной защитой от местных монстров. Внезапно из зарослей в сторону товарищей взвились тросы зеленоватых щупалец. Скорость их была умопомрачительной, но, ударившись в барьер защищавший тела бегущих, они были уверенно отбиты. Этот же барьер, секундой позже, спас их от костяных игл, что дождём обрушились на Мугиру и его команду из чащи леса.

Внезапно растительность оборвалась. Внутренний храм находился на обширной площадке белоснежного камня и представлял собой внушительного размера навес, поддерживаемый восемью огромными колоннами. Товарищи влетели под колонны, и здесь все увидели цель своего поиска: ровно в центре площадки, в воздухе колыхался лоскут мрака. Это был плащ тёмной материи, но это было и нечто большее.

— Остория действуй! 'Враг гравитации', — применил Мугиру похожий на сгусток огня шарик, покрытый нитями фиолетовых прожилок. Капитан знал: стоит прикоснуться к предмету финально сета, как начнётся нечто такое, из-за чего добыча финальных артефактов считается одним из главных 'геморроев' этого мира.

— 'Удача ассасина', — задействовала Остория свой боевой навык, позволяющий избежать один смертельный удар в сутки. Подскочив, она схватила плащ, но лишь рука её прикоснулась к предмету, как тело ассасиншы конвульсивно дёрнулось, глаза закатились, и женщина рухнула на камень пола, судорожно сжимая в руках лоскут тёмной ткани.

Они стояли здесь и до этого — восемь двухметровых каменных рыцарей, каждый из которых подпирал своей спиной колонну, державшую монолитную плиту навеса. И стоило лишь Остории схватить 'Первое сокровище тьмы — плащ абсолютного сокрытия', как статуи престали быть неподвижными истуканами. Перехватив огромные мечи, рыцари — стражи бросились в атаку.

Мугиру яростно взмахнул секирой, не забыв зарядить будущий удар не последним по силе боевым навыком, после чего ринулся к ближайшей статуе, собираясь разбить её на тысячу осколков.

Удар.

'Да вы шутите!' — охнул про себя капитан.

Статуя ловко парировала лезвие секиры своим мечом, после разорвала дистанцию и обрушила на танка гнев контратаки. Мугиру парировал рукоятью. Удар. По рукам прокатилась волна резкой боли, до того силён был натиск неживого противника.

Тут же, краем глаза, он увидел, как от головы одной из статуй отскочила выпущенная Хесом стрела.

'На них же действует 'Враг гравитации', какого они 'пляшут' как юноши на деревенском празднике!' — пронеслось в голове у демона.

Алита бросилась к плащу, что сжимала потерявшая сознание Остория. И это правильно, ведь одно только обладание предметом из финального комплекта позволяет нивелировать около пятидесяти процентов магического урона и заодно полностью защищает от проклятий. Наверняка именно в умениях данного артефакта кроется способ победить восьмерых каменных стражей.

'Необходимо надеть плащ и применить навык абсолютного сокрытия присутствия группы: именно он является основным умением данного артефакта. Стоит это сделать и стражи перестанут атаковать', — мелькнуло в голове у опытного капитана. Но воспользоваться плащом возможности не представилось.

Хес ловко уворачивался от двух статуй сразу, даже не пытаясь парировать удары врагов своим коротким мечом, который выхватил на смену луку. Алита схватила Первое сокровище тьмы, охнула, затряслась и осела на колени рядом с неподвижной Осторией.

'Он отвергает нас, — понял Мугиру, — этот проклятый комплект отвергает нас!'

Ещё одна статуя пришла на помощь той, что теснила капитана, остальные четыре обступили лежащих без движения женщин и начали заносить свои огромные мечи для синхронного удара.

Четыре занесённых меча опустились!

**

— А-а-а! Успели! — С паническим восторгом простонал Хес и рухнул на доски палубы.

Мугиру успел задействовать телепортацию.

— Не время радоваться, заводи гравитационную установку, — прорычал капитан и бросился к женщинам. Остория была без сознания, Алиту разум не покинул, но заклинательница полностью потеряла волю и лишь что-то тихо бормотала, будучи не в силах выпустить из рук материю артефакта.

— Чтоб его! — почти всхлипнул Мугиру и попытался выхватить Первое сокровище тьмы из рук лежащих. Он прикоснулся к материи и... Всё исчезло, вокруг воцарилась тьма, и тьма задала ему вопрос...

Мужчина понял, почему на этот вопрос не смогли ответить Остория с Алитой. Капитан 'Серых соколов' был по характеру простым и честным человеком, пусть, порой, очень жестоким в рамках отведённой ему роли, но при этом он обладал редкостной силой воли. Преодолев огромное ментальное давление, мужчина вырвал лоскут ткани из рук заклинательницы, 'вернувшись' на палубу корабля.

'Если такие проблемы с первым предметом, что же ждёт нас в будущем!?' — простонал он про себя.

Если бы демону сейчас сказали, что где-то далеко есть попаданец первого уровня, что вольготно бегает в обнимку с Четвёртым сокровищем тьмы, Мугиру бы назвал подобного рассказчика наглым лжецом. Не могло быть такого, никак не могло. Ведь необходимо не только получить во владение предмет финального сета, требуется найти общий язык с его 'Куратором'. В данных 'переговорах' сила владельца предмета и группы в целом играли не последнюю роль. Но, вероятно, куратору Четырёх сокровищ тьмы требовалось нечто большее, или же нечто иное.

Яхта зашумела гравитационным двигателем и медленно сползла с магнитной подушки воздушного причала, а после упала вниз, быстро выходя из падения и ложась на курс под действием реактивной установки. Следующей целью 'Серых соколов' значилось 'Четвёртое сокровище тьмы — арбалет абсолютной инерции'.

Глава 2: В плену у 'Золотого леса'.

* * *

Глава, в которой присутствуют разговоры, дорога и кабаны — убийцы.

* * *

-А-а-а!? Что значит, не можем идти по дороге!? — выпучил глаза Коля.

Компания попаданцев собралась на 'военный совет' в удобной беседке, что ютилась в одном из закоулков обширного сада резиденции лорда. Эрита на это возмущение принялась обстоятельно разъяснять:

— Если мы пойдём до Озоторга по главному торговому пути, то нам придётся обходить два барьера, один за двести километров от Митунга, а второй примерно километров за пятьсот — шестьсот. Продолжительность барьеров около ста пятидесяти километров.

— Эй, эй, Эриточка придержи коней, — волновался Коля, — что за барьеры такие?

— Ну, обычные барьеры, через них заблудшие пройти не могут. Монстры обычно не подходят к людским дорогам, и чтобы заблудшим больно легко не жилось, существуют подобные барьеры.

— Как стена? — уточнил Женя.

— Нет, отрезок местности, где сила тяжести для таких как вы, а точнее мы, увеличивается многократно. Нас придавит к земле и придётся буквально выползать назад. Вроде заблудшие 50+ уровня и выше способны беспрепятственно проходить через подобные места, я не знаю подробностей.

— Хорошо, — взял эстафету разбираться в вопросе Женя, — а обойти эти барьеры можно?

— Обойти первый не проблема, точнее при наших навыках проблема ещё та, но действительно непреодолимым препятствием для нас станет второй барьер. Он находится на территории 'Долины потерянных'. Это не долина вовсе, а огромный участок кишащий нежитью. Моргнуть глазом не успеем, как полетим на воскрешение.

— Нежитью, в смысле воскресшими мертвецами? — икнул Коля.

— Ну да, — очень буднично подтвердила девушка.

— Действительно, — поднял глаза к небу гопник, — быть укокошенным 'живым' мертвецом дело обычное, житейское так сказать.

Здесь лицо Эриты болезненно исказилось, но не от воспоминаний о мертвецах. Она уже поделилась со своими новыми товарищами впечатлениями от 'местной смерти', которую ей пришлось пережить при включении в систему попаданцев. Впрочем, передать всю глубину страданий словами возможности не имелось совершенно.

— Так, — продолжил Женя, — давай поговорим о сопутствующих пути рисках. То, что умирать нам нежелательно мы поняли, но если подобное всё-таки произойдёт, мы вернёмся в Митунг?

— Нет, если погибнем в пути, возможны варианты, — начала отвечать Эрита. — Обычно погибшие попаданцы отправляются в ближайший город или в место на выбор Хранителей, но могут отправить и к чёрту на кулички. Бывает, Хранители забрасывают заблудших в зоны испытаний, подобное для нас наиболее плохой сценарий. Группу разбивают редко, — подытожила она.

Юра оживился:

— Что за зоны испытаний?

— Подземелья, лабиринты, башни, каскады небесных островов, в общем, то, попади куда, за три месяца до Озоторга мы не доберёмся в жизни.

Молодой человек хотел завалить девушку расспросами, но Женя перехватил инициативу.

— Юра, постой, по пути наслушаемся рассказов, давай пока к делу. Эрита, а как бы мы попали в Озоторг если бы отправились с ушедшим недавно караваном?

— Да собственно ровно так, как я предлагаю вам идти. Точнее не совсем так. Караван из Митунга идёт в Зорам вдоль берега, Зорам — это портовый город чуть меньше нашего, до него около трёх дней пути, а дальше, по дороге вглубь материка, до крупного города Риктел. От Зорама до Риктела километров двести пятьдесят пути. В Риктеле есть станция воздушных кораблей и оттуда, на попутном фрактале, заблудших отвозят в Озоторг. Фракталами у нас называют воздушные корабли, — пояснила девушка. — Правда ждать попутного судна порой приходится две — три недели. Но нам нет смысла делать крюк вдоль моря, от Митунга в Риктел ведёт вполне приличная дорога.

— А почему караван собирающий попаданцев не идёт по этой 'приличной дороге'? Она не опасная? — спросила осторожная Марина.

— Для заблудших за городом везде опасно, — вздохнула Эрита, — а караван не идёт по короткой дороге, так как ему необходимо забрать заблудших из Зорама, если там такие окажутся.

— Так сколько идти до Озоторга, если двигаться по земле? — поинтересовался Женя.

Ответ он получил от высокого статного мужчины с белыми волосами и красивым вытянутым лицом. Лорд вышел на поляну с беседкой из зелёного туннеля кустарников и, зайдя под навес, произнёс:

— Около восьмисот километров.

После отец Эриты положил на стол тубус с картой и мешочек тёмного бархата.

— Ваше снаряжение будет готово послезавтра, — продолжил он. — Вы точно хотите отдать в городскую казну часть отобранного у пиратов 'элиса?

— Определение 'отобрано' слегка не верно, я бы употребил термин 'притырино'... — задумчиво глядя в потолок, выдал Коля. — После чего спохватился и более серьёзно продолжил: — Ваша светлость, есть такой хороший принцип — легко получил, легко отдай. Да и у нас ведь останется половина. Заодно, судя по рассказу Эриточки, совсем не факт, что мы донесём эти камушки до Озоторга.

Лорд кивнул и укоризненно посмотрел на дочь, отчего та побелела, после со вздохом удалился, решив не мешать совещанию. Его общение с новыми товарищами дочери было намечено на вечерний ужин.

Стоит отметить, что начинающие искатели приключений внезапно оказались весьма богаты. Элис представлял собой похожий на жемчуг полупрозрачный матовый шарик. Весьма дорогой шарик. Ведь если вплавить его в оружие, броню или устройство, а после придать такому предмету магическое свойство, сила зачарования многократно увеличивалась. И один знакомый Юре пират хранил в таких шариках свою 'пенсию'.

Карту принесённую лордом немедленно развернули на столе, изучили и, наконец, поняли объяснение Эриты довольно ясно.

— Чует мой анальный детектор, — сообщил обладатель сего полезного гоп прибора, — необходимо выдвигаться как можно скорее.

— Может, не будем дожидаться снаряжения, а отправимся с чем есть? — скромно выразила своё мнение Марина. — Дойдём до этого Риктела и, пока будем ждать корабль, найдём всё необходимое. Да и в Озоторге походное снаряжение нам первое время не понадобится.

— Мариночка, душа ты моя кареглазая, — затянул Коля, — и это я слышу от нашей великой поклонницы Толкиена! Уж ты то должна знать великую фэнтезийную истину: если из пункта 'A' в пункт 'Б' идёт караван, то примерно на середине пути неминуемо возникнет сила, желающая этот караван ограбить. Я сплю и вижу, как по наши души зреет маленький, но удаленький трандец!

Женя на это улыбнулся и кивнул:

— Да, давайте пользоваться благодарностью местной мануфактуры и отца Эриты. Один лишний день мы себе позволить можем, стоит подготовиться ко всему. Надеюсь, Юрин арбалет не настолько опасен, как утверждал Чингисхан.

— Знаете, не нравится мне такой расклад, — внезапно насупился гопник, — вот у нас перед глазами всплыло задание — 'Иди туда, не знаю куда' и вот мы уже мчимся его выполнять. А хочется нам или нет, никто не спрашивает.

— Вообще-то спрашивали, — рассудительно заметил Женя. — И ты, кстати, 'двумя руками за' согласился.

— Да, согласился, не спорю, — кивнул Коля, — но когда у тебя перед носом помахали ништяком, а до этого путём порчи местного сна намекнули на 'необходимость сотрудничества с администрацией исправительной колонии', согласись, выбор на практике не сильно то и большой. Вертят нами эти Хранители как хотят...

— Мне кажется, вы сильно переоцениваете вмешательство Хранителей... — неуверенно начала Эрита и замялась. — Хотя почти все, что я вам рассказываю, это со слов Артура. Он был знаком с моей матерью, я её не помню, — чуть погрустнела девушка. — По его словам, заблудшие не скованы жёсткими рамками, обязательны лишь задания — 'десятники'. На 10 уровне это охота на редкого монстра, а на 20 разорение крупного поселения монстров, задание 30 уровня — поиск особого артефакта, 40 — битва за крепость, а 50 вы знаете. А монстров мы и так пойдём бить без всяких заданий. Ещё, насколько я знаю, с повышением уровня, давление со стороны Хранителей будет ослабевать, если конечно вы будете двигаться в правильном направлении.

При упоминании битвы за крепость Юра встрепенулся. Крепостей и замков он за свою жизнь взял немало, правда состояли они не из камня и стали, а исключительно из цифровых данных, что конкретно сейчас расстраивало.

Закончив, Эрита помрачнела: после становления 'заблудшей' она познакомилась с местным сном попаданцев, который её совсем не порадовал.

— Деревня Сейм, — задал вопрос Женя, разглядывая карту, — что это за поселение?

— Небольшая деревня охотников и собирателей, — пояснила Эрита, — есть весьма неплохая таверна. Наша сумка — это конечно хорошо, но припасы всё равно придётся пополнять регулярно.

— Да, с магической сумкой нам подфартило, — заулыбался Коля, — в ней точно ничего не портится?

— Я точно не знаю, но вроде время в ней останавливается или течёт очень медленно, — пожала плечами девушка.

— Много в эту сумку всё рано не положишь, — рассудил Женя. — Хотя меня очень радует, что пару сотен 'гвоздей' для Юриного арбалета мы понесём именно в ней, а не на своих плечах.

Юра одобрительно закивал. Он и Марина в основном молчали, так как выяснилось, что оба являются 'детьми бетонных джунглей' и как следствие ни разу в жизни не побывали даже на банальном пикнике за городом. А 'пикник' товарищам предстоял знатный: пройти триста километров пешком, имея с одной стороны лес или поле, а с другой, ну собственно тоже лес и поле. А вот Коля оказался человеком бывалым: доступа к компьютеру гопник в детстве не имел, а имел доступ к речке, лесу, полю, колхозным огородам и к много чему ещё. И в честь этого доступа, дома мог не появляться неделями, отчего отцовский ремень не успевал загрубеть.

Женя в таком объёме с природой не общался, но азы туризма в юности постиг и заодно неплохо разбирался в лечебных травах, так как при жизни увлекался восточной и народной медициной. Он уже пояснил товарищам, что примерно семьдесят процентов местных растений идентичны земным и некоторая часть из этих семидесяти процентов съедобна. Но вот оставшиеся тридцать он никогда не видел и явно на земле ничего подобного не растёт. Кстати, навыки Эриты в деле подобных путешествий не сильно превосходили познания Юры и Марины. Пусть неженку из неё не воспитывали, но пешие переходы между городами в её жизни не планировались.

— А мы точно не можем взять лошадей? — уточнил Юра.

— Нет, с вашими навыками верховой езды — это плохой вариант. Конечно, можно посадить вас на спокойных кобылок и не торопясь двигаться по дороге, но часть пути предстоит пройти через довольно густой лес, там хватает опасного зверья и монстров. Лошади могут стать обузой, не говоря о том, что вы после такого перехода неделю сидеть не сможете. Не может быть речи и о том, чтобы присоединиться к торговому каравану — подставим местных, получим серьёзное наказание от Хранителей.

— А что если купить экипаж? — предложила Марина.

Звучало заманчиво, и все задумались. Прервал размышления Женя:

— Что-то мне подсказывает, что выбирать в этом мире стоит оптимальный, а не лёгкий путь. Не забывайте, пешее путешествие это в том числе приобретение навыков, я бы не стал связываться с экипажем без чрезмерной необходимости, в первую очередь ради хорошего сна.

Аргумент прозвучал весомый. Аксиома — хочешь спать спокойно — ищи себе неприятности, работала в этом мире незыблемо.

Все закивали.

— Ладно, — подытожил Женя, — предлагаю пообедать. И подозреваю, дел до вечера у всех хватит. А вечером обсудим оставшиеся темы.

На этом предварительный 'военный' совет был закончен.

* * *

— Я вот думаю, — задумчиво начал Женя, — с одной стороны здесь 'окурок мимо урны' бросить нельзя, а с другой, что Владимир с Майком, что Чингиз с товарищами выглядели вполне себе расслабленными и естественными.

— Ты о надзоре Хранителей? — уточнил Коля. — И в чём должна проявляться неестественность?

Эрита шла позади группы и внимательно слушала разговоры попутчиков, не спеша донимать товарищей расспросами и надеясь, что когда накопится некая критическая масса информации, то с ней придёт и понимание мира, из которого пришли попаданцы, и тогда уже можно будет уточнять детали, не порождая при этом десятки новых вопросов.

С момента совещания в беседке прошло несколько дней, и этим утром товарищи выдвинулись в путь от западных ворот города. За их плечами уже осталась Деревня лесорубов, что находилась в тридцати километрах от Митунга, и сейчас отряд двигался по просёлочной дороге, коротая время за неспешными разговорами. Беседу вели в основном Женя и Коля. Надо заметить, что эти, несовместимые в прежнем мире люди, после недавних приключений сдружились дружбой несогласных во всём мыслителей и уже не один час ожесточённо спорили на самые разные темы. У Коли в этом смысле обнаружился новый 'магический навык': способность раскручивать молчаливого обычно философа на горячие споры и обсуждения.

— Если кратко, я опасаюсь, не станем ли мы принимать решения как из-под палки, в страхе постоянного наказания, которое в этом мире приходит весьма быстро, — продолжил развивать тему Женя.

— Короче, ты намекаешь, что надзор Хранителей висит над нашими жопами раскалённым паяльником? — подытожил Коля.

Здесь свои пять копеек вставила Марина:

— Н-у-у-у, моя мама была глубоко верующей и всегда говорила, что за плохие поступки придётся рано или поздно отвечать, — задумчиво произнесла девушка. — Она твёрдо верила в это, но при этом я не могу назвать её невменяемым человеком постоянно трясущемся о божественной каре.

— Хороший пример, — кивнул Женя, — но 'Дамоклов меч расплаты' на земле не висел над головой столь ощутимо, и неминуемость кары за плохие дела всегда оставалась отчасти предметом веры.

— Жека, ты путаешь мягкое с тёплым, — авторитетно заявил Коля. — Здесь всё сложнее, лишено людской мелочности что ли. А почему не напрягаются Чингизы и прочие хай левелы? Ну, так озвучено же было, чем меньше дерьма в голове, тем шире рамки дозволенного. А мы, типа, нубы за которыми нужен глаз да глаз и до кучи ускоряющий пинок в нужную сторону. И лично меня надзор Хранителей не напрягает, это тебе не за девками в бане подглядывать. Всегда стоит спрашивать себя какова конечная цель. А цель текущая вылепить из нас человеков с большой буквы 'О'!

— В смысле 'О'? — не понял Женя.

— В смысле 'Охрененых человечищ'! — закончил глубокую мысль Коля.

— М-да, что-то в твоей позиции есть, — пробормотал философ и ушёл в задумчивость.

— Моженап, — пробормотал валящийся от усталости с ног Юра.

— Че? — уточнил гопник.

— Может нас 'перепрошили' и нам теперь плевать на этот надзор? — пробубнил молодой человек. — В смысле мы принимаем решения исходя из того, что мы есть на данный момент и не паримся. Это сложно выразить: вот я вроде и помню, что наказание и всё такое, однако стоит возникнуть выбору, заостриться на этом наказании не могу и просто принимаю решение. Как-то так. Но может это только у меня.

— Интересно, — задумчиво почесал подбородок Женя, — пока ты не обратил на это внимание, я об этом как-то не задумывался, но теперь мне кажется, что-то в этом есть. Зришь в корень, это надо обдумать.

Юра на замечание о своей наблюдательности одобрительно пробурчал что-то неразборчивое, довольный возможностью 'вырасти' в глазах Эриты. Ведь 'реклама' непредвзятой стороны самая эффективная. Но тут же расстроился, так как за пройдённые от ворот Митунга тридцать пять километров, на текущий момент устал больше всех.

— Щя он начнёт ворчать о нарушении свободы воли, — сообщил всем подметивший задумчивость философа Коля. Однако ни о чём ворчать Женя не стал, отчего какое-то время шли молча.

Сейчас товарищи держали свой путь по основательно утрамбованной колёсами телег земляной дороге. Дорога петляла по обширным, не знавшим плуга полям, периодически ныряя в небольшие островки леса.

Поле, кроме довольно высокой жёсткой травы, было густо покрыто незнакомыми попаданцам вьющимися растениями с жёсткими, покрытыми острыми колючками стеблями. Из-за упомянутых стеблей, возжелай товарищи идти не по дороге, желания этого хватило бы минут на десять. А вот небольшие леса, которые периодически проходили путешественники, выглядели довольно чисто. Кроны деревьев плотно смыкались, поглощая свет, отчего трава и колючки не могли разрастись. Землю в таких лесах покрывала жухлая прошлогодняя листва, а в воздухе царил приятный полумрак и прохлада. Деревья росли разные, как по размеру, так и по виду, но в основном путешественникам знакомые. Последний пройдённый лес, например, состоял из берёзы и ельника. Эрита предупредила, что особой осторожности в данной местности требует передвижение именно по лесу, однако пока всё протекало до неприличия спокойно.

Крупной живности путешественникам не встречалось, но на дороге они, не раз и не два, замечали небольших, похожих на зайцев зверьков. По словам Эриты зверьков самых обычных, в смысле не монстров. Юра пожелал было подстрелить одного, но из-за усталости затею оставил.

Коля затянул одну из своих глупых песен (были и не глупые), половину из которых он явно генерировал прямо на ходу:

— По полю золотому, по леску густому,

С корешем тащили меди сто кило.

Сей метал полезный, в пункт приёма лому,

Нам оттарабанить весьма бы хорошо.

— А ну тихо, — рявкнула Эрита, когда гопник затянул слово 'хорош-О-о-о' чересчур громко.

— Ой, ой, прости Эриточка, — зашептал Коля и принялся опасливо оглядываться по сторонам.

Юра шёл впереди группы, держа в руках арбалет и напитывая потом лёгкую кожаную броню. Следом за молодым человеком шагала Марина с белоснежным витым посохом в руках. Тело девушки покрывала мантия серо-зелёной ткани, что прикрывала собой серебристую кольчугу. Увы, но стереотип белоснежного магического одеяния пришлось сдать в утиль и в угоду скрытности надеть одежду неброского вида. Как и Юра, остальные попаданцы являлись обладателями упомянутой серо-коричневой кожаной брони, по сути плотных кожаных курток и штанов. Броня эта была устроена довольно просто: между двумя слоями кожи был прошит слой стойкого к разрубанию эластичного материала вроде войлока. Верхний слой кожи был груб и пропитан водоотталкивающим составом, а внутренний, который ближе к телу, мягкий и эластичный. Подгонка брони была выполнена с большим знанием дела: ничего не натирало и не мешало, давая максимальную подвижность и имея при этом минимальный вес.

Вооружены товарищи были следующим образом: Юра, кроме арбалета, нёс на поясе длинный широкий кинжал. Молодой человек периодически поглядывал на Эриту со смесью вины и смущения, так как девушка несла на спине его увесистый рюкзак. Что было совершенно неправильно, ведь по плану именно она должна была встречать внезапные атаки врага, для чего требовалась подвижность и свобода движений. Но Юра за первые три часа пути вымотался до полуобморочного состояния. Пусть тело его и окрепло за последний месяц, но пятнадцатикилограммовый рюкзак оказался для него непосильной ношей. Как итог, спустя примерно километров двадцать пути, ноги начинающего путешественника начали подкашиваться, и он пару раз спотыкался и растягивался на земле. Из-за чего, после небольшого привала, был частично лишён своей ноши. Муки совести немного успокаивало то, что арбалет его весил добрых килограмм семь, что на практике весьма много. Но в целом ситуация терзала молодого человека столь сильно, что он впервые в жизни начал сожалеть о нелюбви к урокам физкультуры.

Вооружение Эриты начиналось и заканчивалось широкой шпагой. Точнее не шпагой, уж больно массивным выглядел клинок. Скорее это было некое подобие скьявоны с изящным полузакрытым эфесом, но с довольно тонким для меча лезвием. В этом мире было доступно большие количество материалов и дорогое оружие зачастую ковалось из более прочных, чем сталь сплавов, что позволяло делать его легче и прочнее земных аналогов. Коля был вооружён широкой шпагой прихватизированной у капитана пиратов и тонким, почти иглообразным кинжалом. У Жени на поясе крепился небольшой топор с длинной рукоятью, который, впрочем, планировалось использовать больше для хозяйственных нужд. Кроме снаряжения, еды и оружия, на спине каждого попаданца висели по две 'скрутки' — кожаный спальник и подстилка из провощённого войлока. Марина от рюкзака была освобождена по причине неспособности этот рюкзак нести.

Коля и Женя в плане выносливости держались лучше Юры, но также солидно подустали. Пусть всё самое тяжёлое и было сложено в небольшую магическую сумку, что болталась на боку у Марины, но объём в сто литров, которым обладала 'Малая сумка иного измерения', оказался на практике не таким уж и большим — солидный 'чемодан', не более. Правда имелась у сумочки одна приятная особенность — хоть двести килограмм свинца в неё положи, весила она при этом свои изначальные полкило, да и продукты в ней портились значительно медленнее. От сумки этой, при первом знакомстве с ней, четверых попаданцев долго и основательно колбасило. Почему-то именно этот артефакт сломал последние барьеры психики по поводу 'фэнтезийности' происходящего. Но всё необходимое в походе снаряжение в волшебную сумку, конечно, не влезло, отчего гопник с философом тащили на своих спинах увесистые рюкзаки.

— Меня поражает другое, — почесал голову Коля, который, наконец, исчерпал репертуар идиотских шлягеров, — если наш 'квадроснайпер', перед тем как мчаться спасать Эриточку из лап злодеев, не съел горсть местных мухоморов, (кое-кто покраснел, точнее, покраснели двое), то получается, в происходящем замешаны силы столь значимые, что от одних размышлений на эту тему, пятая точка начинает нехорошо сжиматься. Но при этом они замутили идиотскую систему РПГ, что в голове не укладывается совершенно.

Молодой человек уже успел пересказать товарищам о своём общении со странным субъектом, который представился не кем иным, как космическим телом, а если точнее — чёрной дырой. Пусть в этом пересказе Юра и умолчал некоторые личные, с его точки зрения, моменты.

Беседа прервалась тем, что отряд сместился к обочине и пропустил несколько телег везущих груз каких-то бочонков. Крепкие мужчины сельского вида в простых стёганках и с мечами на поясе, с интересом оглядели путников и приветливо помахали им руками. С тех пор как товарищи миновали последнюю крупную деревню рядом с Митунгом, прошло часа полтора и за это время они встретили всего две подобные процессии.

Путешественники продолжили свой путь. Юра с завистью посмотрел на Марину. Целительница ощутимо устала, но шагала в прекрасном расположении духа, буквально впитывая глазами окружающую действительность. Пройдя очередной отрезок полей, попаданцы вошли под покров небольшого хвойного леса. Погода стояла жаркая, но деревья дарили прохладу и некоторое количество докучливых комаров. Земля была усыпана подушкой из опавших иголок, листьев, веток и зеленоватых мхов. Трава росла лишь по обочинам дороги.

Женя, который после последних слов Коли долго молчал в задумчивости, наконец, выдал:

— Это во многом моё личное мнение, но знаете ли вы в чём секрет успеха и притягательности РПГ игр?

— Давай уже вещай, 'Склифосовский', — пробурчал Коля.

— РПГ игры со всеми этими уровнями, скиллами, прокачкой, достижениями и прочей лабудой, уж извините, не играл, имитируют путь развития человеческой души. Ведь личный рост, познание и преобразование окружающего мира, одно из общих предназначений человека. Выполняя своё предназначение, человек испытывает истинное удовлетворение, в этом смысле РПГ игры представляют собой очень опасную подмену: они создают иллюзию движения и выполнения своей миссии на земле, дают ощущение активного действия и развития. Развития поддельного. Ведь ощущение движения и роста есть, но в реальности их нет, более того, имеется серьёзная деградация и потеря времени. Хотя, возможно, я беру слишком высоко.

— Ну, собственно да, — скривился гопник, — ты сидишь у компа, перс крепчает, жопа растёт..., — подмигнул он Юре, отчего бывший геймер вздохнул. — Но стоит поменять персонажа с игроком местами, как система начинает работать правильно, жаль только игрок от такой подмены не в восторге, — пробурчал Коля, поправляя рюкзак.

— В общем, людям знакомым с онлайн играми сразу становится понятно, чем в этом мире необходимо заниматься, а таких сюда запихивают пачками, — подытожил свои размышления Женя.

— Это да, — кивнул гопник, — а если взять в расчёт азарт и жажду приключений, то здесь можно весьма неплохо развернуться. Мне вот в жизни всегда подобного не хватало — побегать с шашкой наголо, пошинковать супостатов.

— Тебе то и не хватало? — засомневался Женя.

— В онлайн играх, — проснулся Юра, — все топ игроки и паки либо поднимаются на багах и недочётах баланса, либо вбрасывают в игру лютое количество реальных денег. Никакое задротство не компенсирует последнее. Но что-то мне подсказывает, в этом мире подобное не пройдёт.

— Ну почему, — хлопнул по броне Коля, намекая на мешочек с элисом, — некое количество 'реала' мы в снаряжение уже вбросили, и, чувствую, ещё вбросим.

— Приведи хоть один недочёт баланса? — с интересом попросил молодого человека Женя.

Юра ненадолго задумался, погрузившись в воспоминания, а после выдал:

— Ну, например, помню такое, обновили как-то в моей игре рыбную ловлю, ставишь персонажа на ночь тягать рыбку, самому при этом сидеть не обязательно, если аккаунт улучшенный, перс сам ловит. А с утра идёшь и меняешь эту рыбку на рецепты и кусочки модных головных уборов, чтобы с шансом в пол процента из всего этого хлама крафтануть себе модную шапочку.

— Крафтить — это создавать, — пояснил гопник непонимающему философу.

Юра сделал паузу.

— И в чём дисбаланс? — понял намёк Женя.

— В том, что никто эти шапочки не крафтил, все меняли рыбу исключительно на рецепты, а рецепты сдавали в магазин, так как не выспавшийся корейский программист выставил на них весьма солидную цену. За три месяца, пока это не поправили, оконщики подняли лютые деньги. Оконщики — это которые играют за нескольких персонажей сразу.

— М-да, — протянул Женя, — в этом мире в рыбе в основном мясо и кости, а меняют её исключительно на деньги и то если свежая.

Юра, то ли от большой задумчивости, то ли от ещё большей усталости, споткнулся и растянулся животом на земле. Время шло к вечеру, за разговорами дорога пролетела незаметно и устали все неимоверно. Пройденные за день пятьдесят километров оказались для неподготовленного отряда суровым испытанием.

Под беззлобные Колины улюлюканья, Юра начал вставать и отряхиваться. Эрита указала рукой вперёд, там, километрах в трёх, поля заканчивались, и начинался массив плотного тёмного леса.

— 'Лес золотых дубов' — пояснила девушка, — заночуем у его опушки. До темноты ещё часа три, но нам необходимо разбить лагерь и приготовить еду.

— А там правда есть золотые дубы? — спросила у Эриты Марина.

— Вряд ли, но по рассказам в этом лесу много исполинских деревьев старше тысячи лет. С другой его стороны есть поселения монстров, а чуть дальше, в километрах пяти от леса, лежит небольшая деревня, в которой можно будет денёк отдохнуть. Деревня Сейм, если точнее. Лес нам желательно пройти за один день, он небольшой, но протяжённый. Пересекает наш путь длинной полосой, ширина её километров двадцать, не более. Думаю, завтра, ещё до обеда, выйдем с другой его стороны.

— Нечего себе небольшой, — пробубнил Юра.

— А зачем нам после леса целый день отдыхать? — уточнила Марина. — Может переночуем и в путь?

На это Женя заметил:

— Нам бы после сегодняшнего перехода завтра встать нормально, боюсь, болеть будет всё.

На финальном отрезке пути отряд сильно замедлился и добрался до дубравы лишь через час с лишним. В названии леса дубы упоминались не зря, по крайней мере, опушка действительно состояла из относительно молодых раскидистых дубов, но не золотых, а самых что ни на есть обычных — зелёных. Деревья на опушке не выглядели исполинскими, но и назвать их маленькими язык не поворачивался. А дальше, вглубь леса, чаща темнела и набирала силу, отталкивая и настораживая.

Место для ночлега выбрали быстро: на самой опушке Эрита уверенно свернула на хорошо заметную тропу, и спустя минуту товарищи вышли на утоптанную поляну под огромным дубом. Росшее здесь большое раскидистое дерево надёжно защищало путников от слабеющего вечернего зноя. Место стоянки выглядело уютным и обжитым, отсюда отлично просматривалась дорога и окружающее пространство. Но в обжитости имелся и недостаток: весь сухой валежник вокруг основательно вымели, а рубить или пилить что-то представлялось делом сомнительным.

Эрита, которая без какого-либо назначения взяла на себя роль походного капитана, критично оглядела товарищей. Юра пошатывался от усталости и из последних сил изображал бодрячка, Марина стояла на ногах твёрдо, но также устало опиралась на посох. Женя и Коля выглядели утомлёнными, но не сломленными. То ли от усталости, то ли подкошенный внимательным взглядом Эриты, Юра пошатнулся и опустился на землю. На его лице было ясно написано: 'Режьте меня, но я не встану!'

Эрита вздохнула:

— Марина займись ужином, Коля, Женя, мы за дровами, — девушка вздохнула опять и добавила, — дров надо много...

— Это не опасно? — уточнил Женя и кивнул в сторону леса.

— Не особо: далеко отходить мы не будем, поселений монстров с этой стороны леса вроде бы нет. Конечно, в лесу хватает всяких тварей, но на опушке вблизи дороги должно быть безопасно.

Юра повернул голову в сторону Эриты:

— А откуда ты знаешь про поселения монстров, они же вроде периодически возникают и местность меняется?

Девушка пояснила:

— Не так уж и часто это происходит. А откуда знаю? В Озоторге есть представительство Богов, или как вы их называете — Администраторов. Через определённые промежутки времени оно предоставляет королевской канцелярии информацию по новым поселениям монстров и прочим изменениям. Ещё всякие рекомендации и пожелания озвучивают, они обычно не обязательны, но к ним относятся очень серьёзно. После уже королевская канцелярия рассылает необходимую информацию по городам королевства.

— И что можно вот так поглазеть на Админа? — удивился Коля.

— Да в них ничего особого с виду и нет: выглядят Администраторы как обычные люди и своей силой никогда не злоупотребляют, из-за чего смотреть наверно и не на что, — пожала плечами Эрита. — Точнее в Озоторге можно пообщаться лишь с одним, как же его зовут? М-м-м... — задумалась она, — а, не помню. Ладно, скоро стемнеет, действуем.

Юра лежал на спине и прижимал к груди арбалет, оружие ощущалось холодным и давило на тело успокаивающей тяжестью. Лежать на траве было хорошо, листва многовекового дуба шуршала, переливалась светотенью, убаюкивала и успокаивала.

— Ай! — с громким криком подскочил молодой человек с травы.

Марина отпрянула от рюкзака, в котором дотошно перебирала мешочки и свёртки с припасами, схватила посох и испуганно уставилась на товарища. Но тревога оказалась ложной.

— Клоп укусил или кто у них здесь, — виновато сообщил молодой человек целительнице, потирая укушенное место.

Девушка укоризненно вздохнула и принялась разбирать припасы дальше.

Местные являлись народом прозорливым, да и в походы здесь ходили не ради нетленного удовольствия покормить комаров и попить чая у костра, а исключительно по житейским нуждам. И сейчас Марина перебирала самые настоящие фэнтезийные 'бомж пакеты'. Этакие мешочки, где уже собрано всё для весьма питательного и аппетитного супа. Конечно, просто залить кипятком такой суп было недостаточно, требовалось поварить минут десять — пятнадцать.

— М-да, я всё забыла, — вздохнула Марина, — придётся ждать Эриту.

Юра до поесть был не дурак, да и голова в этом мире у него работала отлично.

— Тебе надо два жёлтых брикета на котелок и столовую ложку приправы из коричневого мешочка, — дал он указание девушке и, перекинув арбалет за спину, завёл оружие в специальные держатели, что имелись на броне. Они захватили плечи арбалета, удобно зафиксировав тяжёлый агрегат. После, молодой человек оглядел поляну на предмет положенного трандеца, но трандец отдыхал и набирался сил, так что арбалетчик успокоился и принялся помогать Марине с ужином.

Целительница старательно раскрошила два брикета во вместительный котелок, добавила воды и перемешала питательную основу в однородную массу, здорово напоминавшую кабачковую икру. Юра от безделья принялся поправлять камни кострища, не забывая поглядывать по сторонам. Вскоре вернулись остальные члены отряда, загруженные увесистыми охапками сухих ветвей, после чего Коля сноровисто развёл костёр, не забыв покрасоваться своим новым кинжалом.

— Фокус — покус, — просиял гопник, погрузил тонкое лезвие в охапку ветвей и применил зачарование кинжала. Полыхнуло пламенем, и дерево уверенно занялось огнём.

Со злополучного пиратского корабля было конфисковано несколько весьма занятных и полезных вещиц. Первое, это воровской пояс с комплектом предметов для выноса сокровищницы среднестатистического лорда. В поясе имелось много всего и даже новый владелец всё ещё не до конца разобрался в свойствах содержавшихся в нём артефактов.

Далее кинжалы. Оставленный себе кинжал гопник ласково называл 'джедайская зажигалка'. И это был опасный предмет. Так как по мысленной команде владельца нагревал материю вокруг лезвия на пару тысяч градусов. Жаль только перезаряжался эффект почти минуту. Но и без магического эффекта получить таким оружием под лопатку было весьма вредно для здоровья.

Второй кинжал, тот, что был подарен Юре, или скорее распределён как партийный лут, обладал более заковыристым свойством. Оружие с широким чёрным лезвием и изящной рукоятью, было зачаровано магией иллюзии и казалось внешнему наблюдателю на двадцать сантиметров короче. Однако обман зрения пропадал при первом касании, будь то касание о тело врага или о его оружие. Несмотря на это, при грамотном использовании подобное свойство давало огромное преимущество. Коля долго думал какой из кинжалов оставить себе: таскать оба было тяжеловато и, в конце концов, остановился на первом. Клинок второго был довольно широк, практически короткий меч, отчего слабо подходил для эффективных ударов по уязвимым точкам.

Имелась ещё шпага, что висела сейчас на поясе гопника. Она не обладала магическими эффектами, но, как и кинжалы, была выполнена из невероятно прочного металла. По шпаге этой периодически вздыхала Эрита, оружие которой, даже при её высоком социальном статусе, было выковано из материала попроще. Но вздохи эти были риторическими: шпага на её вкус была слишком тонкой и лёгкой.

Наконец еда приготовилась, товарищи разобрали миски, расселись у костра и принялись за еду. Марина отправила в рот ложку похлёбки и задумчиво произнесла:

— Это всё неправильно...

— Что неправильно? — не понял Юра.

Остальные также вопросительно уставились на девушку.

— Ну, знаете, вот живёте вы в холодном северном городе, а на лето вас отправляют в санаторий в Пятигорск.

— Почему именно в Пятигорск? — улыбнулся Женя.

— Я пока ходить могла, с матерью летом ездила в Пятигорск, лет до девятнадцати наверно. У меня там дядя, за жильё платить не надо было, — пояснила Марина. — Так вот, приезжаете вы после севера на Кавказ и как будто попадаете в другой мир, но при этом мир этот конечно не другой, а самый что ни на есть тот, только всё по-другому.

Целительница захлопала глазами пытаясь понять, ясна ли её мысль товарищам, а после продолжила:

— Так вот, этот мир также другой, но настоящий, не фентезийный. То есть фентезийный, но настоящий, — запутала Марина сама себя. — В общем, магические штуки есть, монстры есть, а ощущения сказки нет, — наконец выразила она свою мысль более ясно.

— Хрю.

Нет, хрюкнул не Юра, и не Коля с Женей и уж точно не Эрита. Ей, как будущему руководителю среднего звена хрюкать не полагается. Хрюкнули со стороны леса. Трандец отдохнул, поужинал и время его настало.

На товарищей смотрел здоровенный, покрытый бурой шерстью свин, с острой поросячьей мордой, двумя внушительными серпообразными клыками и маленькими красными глазками. И разума в этих поблёскивающих злобой бусинах имелось явно больше чем положено обычному кабану. Попаданцы моментально почувствовали к зверюге глубокую ненависть и лютое желание немедленно прикончить гадину. По горящим же глазам монстра быстро стало ясно, что чувства эти взаимны. Но при этом, нападать незваный гость не спешил, и более того, с виду не сильно то и хотел.

Попаданцы замерли и уставились на кабана, что застыл метрах в двадцати пяти от ужинающей компании. Юра очень медленно вынул из-за спины арбалет, взвёл первым курком тетиву, вытащил из набедренного чехла болт, вложил его в ложе и направил оружие борову между глаз. Кабан смотрел на товарищей с ненавистью, принюхивался и вожделенно поглядывал на котелок с похлёбкой. Из чего все сделали вывод, что привела его сюда не природная злоба к попаданцам, а аппетитные запахи. Эрита переводила взгляд между кабаном и Юриным арбалетом, не решаясь останавливать стрелка, но сомневаясь и мучительно пытаясь что-то вспомнить.

— Не стреляй! — вдруг закричала девушка, нарушая всякую шумомаскировку.

Но было поздно.

Шёлк!

Четвёртое сокровище тьмы выплюнуло стальной стержень, снаряд попал точно в лоб монстра, пробил в нём аккуратную дырочку и вышел из загривка.

Стройные ноги кабана, а перед товарищами была не перекормленная свинья, а очень даже бодрая зверюга, подломились, и туша начала оседать на землю. И здесь произошло странное: из пасти погибающего зверя вырвался громкий посмертный хрип. Словно пробило тугой шар со сжатым воздухом и тот сдулся с неописуемым гулким звуком.

Эрита в крайнем волнении вскочила на ноги.

— Быстро на дерево! — закричала она, и бросилось к дубу, под которым устроилась компания.

Но броситься одно, а забраться на него совсем другое. Ветви начинались на высоте более двух метров, а ниже ствол был неприлично ровным и гладким.

Эрита выхватила скьявону и плашмя вогнала её в ствол на высоте чуть более метра.

— Юра, кинжал, — скомандовала она.

Молодой человек без лишних вопросов вынул оружие из ножен на поясе и протянул Эрите, которая, приняв его, ловко вскочила на эфес своего меча и вогнала кинжал в дуб на высоте около двух метров. Тонкое и невероятно острое лезвие утонуло в крепчайшей древесине более чем наполовину. Использовав кинжал как опору, девушка одним махом забросила себя в гущу ветвей. Товарищи наблюдали за процессом с открытыми ртами, переводя взгляд между мечницей и поверженной зверюгой.

— Х-р-р-р-р, — раздался яростный протяжный вой со стороны леса. Он был наполнен столь большой обидой, яростью и злобой, что мышцы пятой точки непроизвольно начали терять напряжение.

— Скорее, подавайте мне вещи и карабкайтесь на дерево! — вывела товарищей из оцепенения Эрита, — скоро здесь будет всё стадо!

— Что это за твари? — на ходу уточнил Женя, подавая наверх рюкзаки и помогая Марине подняться.

— 'Длинношерстный секач', они обычно нейтральны заблудшим, но если убить одного, то всё стадо впадает в ярость. Чем больше голов в стаде, тем больше необходимо убить монстров прежде чем остальные успокоятся.

— И по сколько голов эти свинтусы обычно ходят? — уточнил сверху Коля, кряхтя и затягивая на дерево Юру.

— Двадцать — тридцать, изредка больше, — разъяснила Эрита, забираясь повыше и устраиваясь на крупную ветвь.

Не успел Женя подать наверх котелок с остатками похлёбки и забраться следом (грудью ляжем, но провиант врагу не сдадим), как земля со стороны леса почернела.

— Да их там до###, а не тридцать штук! — с точностью до единицы посчитал размер стада гопник.

Кабанов было не двадцать и не тридцать, их было больше сотни. Эрита застонала, все побледнели. Зверюги моментально заполонили поляну. Они хрюкали, принюхивались, повизгивали, изучая в процессе поверженного товарища, что очень скоро впитался в землю. Стоило 'утилизации' произойти, как две сотни красных, налитых злобой глаз засверлили пятерых сидящих на дереве попаданцев.

— В-и-и-и! — взревела самая здоровенная зверюга и ринулась к стволу дерева.

Монстр впечатал свои серпоподобные бивни в двухметровый ствол дуба и здесь товарищи поняли насколько шатко их положение и что монстры внизу напоминают обычных кабанов лишь внешне. Бивни вырвали из ствола солидный кусок древесины, в разные стороны полетели щепки. Вожак что-то отрывисто хрюкнул, после чего с десяток монстров отделились от беснующейся массы и бросились к стволу дерева.

— Юра стреляй по ним! — выпалил Коля, наблюдая за процессом медленного, но уверенного 'спиливания' дуба.

Молодой человек устроился поудобнее между двух больших ветвей, вскинул арбалет и всадил болт в кабана покрупнее. Снаряд попал монстру в плечо, прошил корпус и ушёл в землю. Однако кабан показал солидную живучесть и редкое упорство. Взвыв, он начал терзать древесину бивнями с удвоенным остервенением.

— У этих 'лесорубов — любителей' сердце примерно по центру туловища, — сообщил гопник арбалетчику.

Спустя минуту стало ясно, что желаемого результата стрельба не принесёт. При всей плёвости дистанции, Юра откровенно мазал, оно и ясно, монстры беспорядочно метались, затрудняя попадание в критические точки.

Женя, наблюдающий за процессом с соседних ветвей, предложил:

— Юра, я буду захватывать этих зверюг тёмным болотом по одной, а ты стреляй, когда цель перестанет дёргаться!

Философ указал на кабана и сосредоточился, тут же под передними ногами монстра возникла чёрная колышущаяся клякса метр на метр, в которой немедленно завязли его передние конечности. Монстр взвыл и принялся метаться, пытаясь вырваться. Молодой человек поймал момент и впечатал болт в позвоночник зверя, туда, где по Колиному заверению, должно было находиться сердце. Впечатал удачно, кабан конвульсивно дёрнулся и упал замертво.

Процесс пошёл, Женя хватал монстров 'болотом', после чего Юра отправлял их на местную карусель сансары. Внезапно процесс прервался из-за того, что арбалет отказался взводить тетиву. Юра вопросительно посмотрел на товарищей.

— Засыпай всё что есть, — поняла суть немого вопроса Эрита, что панически наблюдала за процессом терзания дерева.

'Кабаны' находились в боевом безумии и на понесённые потери внимания не обращали совершенно.

Юра торопясь вытащил из-за шиворота специальный ключ на тонкой цепочке и начал судорожно отпирать крышку приклада. После достал небольшой мешочек и засыпал в арбалет весь имеющийся у отряда карцибел, благо перед уходом из города он предпринял пару охотничьих рейдов на портовых 'крыс'.

Хватит выстрелов на тридцать, не больше, — обречённо заявил он товарищам.

Марина, решив, наконец, что трястись от страха непрактично, устроилась поудобнее, вскинула посох в направлении группы зверюг и выпалила:

— Удар!

Кабанов словно придавило невидимым прессом, ноги их подкосились, туши впечатались в землю. Увы, повреждения не были фатальными, монстры быстро оправились и, повизгивая, захромали прочь от дерева, на смену помятым бойцам стадо немедленно выставило новых.

Процесс утончения дуба тем временем шёл полным ходом, монстры основательно сняли кору по кругу ствола и уже успели 'сточить' сантиметров десять древесины. Стало ясно, что если процесс не прекратить, примерно через час попаданцы будут на земле.

— Готово, — сообщил Юра Жене, закончив ковыряться с арбалетом, тот кивнул.

Марина ещё раз ударила по монстрам барьером и расстроенно сообщила:

— Тяжело, надо отдохнуть.

Здесь в происходящее командным голосом вмешалась Эрита:

— Стойте, дайте мне минуту, надо продумать стратегию, — остановила она товарищей и принялась что-то сосредоточенно обдумывать.

На землю уверенно наваливались сумерки, лес наполнился темнотой, хотя поля за опушкой всё ещё удерживали свет. Вокруг дуба, словно взбесившийся селевой поток, бесновалось кабанье стадо, убитые Юрой монстры исчезли, оставив после себя кристаллы карцибела и камни ментальной силы, которые тут же втаптывали в землю другие монстры. Ко всему создавалось нехорошее впечатление, что количество супостатов не только не убывает, а, наоборот, из леса им на помощь постоянно подтягивается подкрепление.

— Я пока не владею ускорением восстановления ментальных сил, — что-то прикинув в уме, виновато обратилась Эрита к Жене и Марине — магической части отряда, — так что не увлекайтесь магией. Вы, подозреваю, ещё ни разу не сливали ману на полную, когда почувствуете лёгкую усталость прекращайте. Примерно через полчаса мана восстановится процентов на тридцать, но для полного восстановления требуется около суток. Заработаете ментальное истощение, свалитесь без сил на неделю.

Далее девушка обернулась к Коле:

— Я не знаю, как долго Женя сможет использовать свою магию, но, когда у него закончиться мана, Юра начнёт промахиваться. Нам стоит присоединиться к битве и по очереди колоть их шпагой, — здесь она глянула вниз, на воткнутую в ствол дерева скьявону. — Когда устанешь, поменяемся местами. Я наложу на нас с Юрой 'Обострение восприятия' и 'Увеличение физических способностей', они даются мне весьма прилично, пусть это всего процентов тридцать прибавки от ваших базовых способностей. Начнём!

Эрита пристально посмотрела на Юру, словно стараясь разглядеть какие-то мелкие, но важные детали. Молодой человек вздрогнул и принялся удивлённо разглядывать происходящее вокруг. Пелена сумерек внезапно стала менее густой, следом в теле появилась некая лёгкость. В уши ударили неразличимые ранее звуки, а кожа начала улавливать незаметные до этого движения воздуха. Жаль времени на анализ нового состояния особо не имелось.

Юра кивнул Жене, философ схватил болотом очередного кабана, после чего монстр получил болт в сердце. Процесс пошёл и пошёл бодро. Дела у Коли, который также получил порцию усиливающей магии, обстояли более эпично, хотя куда менее результативно. Он попытался было дотянуться до терзающий ствол зверюги, свесившись с нижних ветвей, держась одной рукой за ветку, а другой, размахивая шпагой, но не доставал оружием до целей. Поэтому ему пришлось зацепиться за одну из толстых нижних ветвей ногами, свесится вниз головой и махать шпагой в этом, не в самом геройском положении. Марина ударила магией по куче кабанов ещё два раза, после тяжело задышала и обессиленно облокотилась на ветви. На лбу её проступили капельки пота.

— Это не фарм, это трандец какой-то! — яростно стенал Коля, которого Эрита взялась страховать, удерживая за ноги и солидно уязвляя мужскую гордость.

Если Юра с Женей уничтожали монстров слаженно и эффективно, то Коля делал это шумно и почти вхолостую:

— Что, лизнул стали 'бифштекс — переросток'! — орал он, входя в раж и украшая шрамами очередную мохнатую морду.

— Марина достань из сумки связку болтов, — обратился к целительнице Юра, — та кивнула и принялась копаться в котомке.

Как у тебя дела с маной? — спросила Эрита у Жени.

— Всё в порядке, когда я хватаю их болотом, то вытягиваю жизненную силу, часть её трансформируется в ману, — ответил мужчина.

Прошло около десяти минут противостояния. Философ в тандеме с Юрой упокоили около двух десятков кабанов, но монстры и не думали отступать. Вокруг стояли визг, треск и рычание, на смену поверженным врагам моментально приходили новые. Колины потуги, казалось, только злили монстров, хотя остриё его шпаги наградило титулом 'одноглазый' не одного и не двух супостатов.

Стемнело, однако, события лишь набирали оборот. Коля и Юра открыли свои фиалы и закрепили их на ветвях дерева (на поясе гопника также имелся один), и теперь действо происходило в ослепительном двадцатиметровом шаре света.

Щёлк! Арбалет отправил в цель очередной болт, но взводиться снова не пожелал. Запасов карцибела хватило на четыре десятка выстрелов. 'Топливо' закончилось. И это при том, что поляна внизу буквально искрила заветными кристаллами.

— Коля, коли того, которого я держу болотом, — закричал гопнику Женя. Но Коля, который от затраченных усилий и прилившей к голове крови, напоминал варёного рака, откровенно выбился из сил, отчего лишь матерился и неуверенно махал шпагой. Эрита затащила его в ветви, забрала оружие и, свесившись, принялась ловко колоть врагов.

— Я чувствую, надо ещё парочку, оно почти накопилось, — волнуясь, сообщил Женя товарищам.

То, что убить ещё парочку монстров не помешает было понятно всем, но вот что за таинственное 'оно' почти готовое к использованию, товарищи философа не знали. Женя вообще был парнем скрытным и, если информация не касалась текущих дел и общего благополучия, мог молчать как партизан.

Очередной кабан скованный магическим захватом отправился на своё кабанье перерождение. Женя замер и сосредоточил внимание на ближайших к стволу монстрах.

Из земли вырвалось множество тёмных шипов. Монстров вокруг дерева нанизывало и подбрасывало в воздух, пространство наполнилось жалобным визгом. Завершив свой 'рост', шипы растворились облачками чёрного тумана. Доли секунды и туши поверженных врагов попадали на землю. Однако Жене новая магия далась не просто: простонав, он начал терять сознание. Марина вскрикнула и попыталась схватить падающего философа и наверняка бы упала с дерева вместе с ним, но на помощь успел прийти Юра, который схватил и удержал обоих.

После такой шикарной магии всё бы должно было закончиться, но не закончилось. Кабаны, что кружили вокруг, периодически подменяя раненых или павших товарищей, окончательно обезумели. Одной синхронной лавиной они ринулись к дереву, Эрита, которая восхищённо наблюдала последствия действия тёмной магии, чудом успела подтянуться и забраться повыше.

Дерево буквально захлестнуло живой волной. Монстры сгрудились вокруг ствола и верхние, используя тела нижних, начали карабкаться наверх. Форма занимаемого товарищами дуба превратилась из преимущества в недостаток, ведь служившее убежищем дерево было раскидистым, но не высоким. И выше определённой высоты подняться по утончающимся ветвям оказалось сложно. Прошло совсем немного времени, как живая масса кабанов преодолела отметку в два метра и верхние, ведомые безумной злобой, оказались весьма недалеко от попаданцев.

— Это не кабаны, это тараканы какие-то! — простонал Коля.

Эрита начала остервенело колоть ближайших зверюг. Пока спасало то, что с помощью копыт по деревьям особо не полазаешь, но монстры подвижной живой массой уверенно двигались вверх.

— Выше, быстрее выше! — кричала Эрита остальным, вонзая шпагу в очередного кабана и карабкаясь вверх по ветвям.

— Гранату бы этим недобиткам, — простонал Коля, помогая Юре затаскивать обессиленного Женю повыше.

[Удар]! — Марина шарахнула по живой массе гравитационным ударом, смяв верхушку живой пирамиды и это весьма помогло, но лишь минуты на пол.

— Да чтобы вам провалиться! — отчаянно вскричала Эрита.

Внезапно пленники Золотого леса поняли, что из чащи в массу кабанов вливается подкрепление, и жить им осталось весьма недолго.

Неизвестно сколько прошло времени, наверно минуты три, но для товарищей каждая минута происходящей вакханалии казалась часом. Монстры дыбились живой массой и поднимались наверх, а попаданцы карабкались по ветвям подальше от наступающей угрозы.

И здесь произошло чудо. Чудо простое и непостижимое. Нападающие твари отхлынули. Товарищи встретили внезапное спасение ошарашенным молчанием, даже у Коли не хватило сил вставить свои обычные 'пять копеек'.

— Наверно мы убили нужное количество? — предположила Эрита.

— Не мы, они... — указал Коля взглядом под ствол дерева.

Туда, где в землю по очереди впитывались трупы не менее трёх десятков кабанов. Монстры в безумной горячке передавили сами себя, достигнув, наконец, той необходимой цифры, когда коллективный разум обезумевшего стада остывал от понесённых потерь.

Но последующие десять минут показали, что, хотя повод для радости имеется — трандец понизил свою температуру градусов на двести, однако праздновать победу рано. Оставшиеся кабаны, на глаз около сотни, рассредоточились по округе и начали рыскать вокруг, недовольно похрюкивая. Монстров словно подменили: обезумевшие твари превратились в осторожных стратегов, что плотным кольцом кружили вокруг дуба, не рискуя подходить ближе тридцати метров. Изредка некоторые из них останавливались и внимательно поглядывали на недругов маленькими красными глазками.

— Я вниз, — обречённо и без положенного геройского пафоса, прошептал Юра, указывая рукой на россыпь заветных кристаллов, что поблёскивали в свете магических светильников на утоптанной в однородную массу земле.

Товарищи лишь напряжённо кивнули, пожелав про себя удачи и расторопности, ведь пока Юриной невидимости хватало примерно на минуту, благо имелся ещё пассивный навык незаметности. А набрать карцибела не помешает, ведь ночь предстояла ох какая длинная.

Глава 3: Строгие правила.

* * *

Глава, в которой мир показывает свой характер, а Юра и товарищи делают непростой выбор.

* * *

— Кабаны и лисицы в онлайн играх самые нубские монстры, — зевая, произнёс Юра и с ненавистью посмотрел на копошащихся внизу кабанов.

Коля взглянул в сторону юга, туда, где пелену тьмы полоской света разрезало восходящее солнце, после чего заметил:

— Вот только местные 'программисты' об этом не знают...

— Сила противника в количестве, слаженности и безмозглости, — вставила Эрита очевидную в принципе вещь.

— Да уж, мир этот замысловат и прекрасен и безмозглость в нём сила! — прогундел Коля.

Сидеть на ветвях было неудобно, из-за чего товарищи периодически крутились и ёрзали, меняя положение затёкших конечностей. С момента как монстры прекратили атаку, и перешли в 'осадный режим', не изменилось ровным счётом ничего. Хотя нет, кое-что новое имелось.

— А бывает, что с монстров падают целые вещи? — спросил Юра у Эриты, крутя в руках кабаний бивень — острую кость напоминающую серп сантиметров сорока длиной.

— А что ты называешь целыми вещами? — не поняла вопроса девушка.

— Ну, оружие, стрелы, монеты.

— Как такое может быть? — удивилась Эрита.

— Вообще-то такого и не бывает, — пояснил Юра, — точнее бывает, но в вымышленных мирах. На их основе построена Система с её уровнями, навыками и квестами, — объяснил он собеседнице.

— Я поняла тебя, — кивнула девушка, — в этом смысле целые предметы после монстров остаются, но это не вещи, скорее артефакты.

— Части монстров? — уточнил Женя.

— Нет, кроме частей монстров, иногда остаются расходные предметы, но это не то, о чём ты говоришь.

Все немедленно позабыли о кабанах внизу и перевели внимание на Эриту, ожидая подробностей. На что та запротестовала:

— Я стала такой как вы неделю назад, мы вообще в дела заблудших не лезем, это как другой мир. Не знаю я особых подробностей об этих артефактах, то есть знаю, что это небольшие предметы позволяющие использовать сильную магию, но не более того. Единственное, что я видела сама — небольшой металлический шарик автоматически отменяющий невидимость в радиусе десяти метров вокруг своего владельца. К Артуру как-то приходил человек, у него был такой.

— Этот шарик относился к Системе? Местные могут пользоваться такими предметами? — с большим интересом стростил Женя.

Эрита задумалась и неуверенно ответила:

— Да могут, но не всеми, некоторыми.

— Понятно, что толком ничего непонятно, — вздохнул Женя и повторно взял у Юры обломок бивня.

Желтоватая кость оказалась очень прочной, оно и не удивительно, если учесть с какой лёгкостью мохнатые кромсали ей древесину. Также следовало, что подобные трофеи редкость, ведь данный бивень являлся единственным лутом с более чем ста кабанов. Кроме кристаллов конечно.

За последними Юра спускался вниз трижды и собрал примерно по тридцать кристаллов карцибела и камней ментальной силы. После одного из монстров остался бивень, тот самый, который сейчас внимательно изучал философ. Кристаллы с кабанов оказались мельче чем с гоблинов, но крупнее тех, что оставались с крыс, выстрелов на шестьдесят собранного должно было хватить. Несмотря на приобретённый карцибел, в монстров пока не стреляли, боясь разозлить и повторить события вчерашнего вечера.

Хряки оказались ребятами злопамятными и расчётливыми, по крайней мере, когда действовали в здравом уме. Стадо отрядило около двадцати особей охраны, что деловито рыскали вокруг дуба, не рискуя подходить слишком близко, а остальные убежали в лес по своим кабаньим делам. Уже под утро попаданцы застали настоящую смену караула, когда на замену текущим монстрам прибежали новые.

— Как бы нам не пришлось повторять вчерашнюю заваруху, — вздохнул Коля. — Они набросятся, если подстрелить одного? — спросил он Эриту.

— Скорее всего да. Думаю, они уже собрали подкрепление, а может даже нашли в подмогу кого покрупнее.

— Чяго!? — икнул гопник.

Девушка удивлённо взглянула на Колю и основательно испортила товарищам настроение.

— Вы же не думаете, что основная масса ушла жёлуди есть!? — удивлённо оглядела она товарищей, поражаясь их наивностью, — наверняка ищут верный способ спустить нас на землю.

— Етить — колотить, — подытожил ситуацию Коля, — и что нам делать?

— Ждать, — пожала плечами Эрита.

— Эта дорога довольно оживлённая, — почесал свежую щетину Женя, — надеюсь, нам помогут местные.

— Местные нам не помогут, — очень уверенно выдал Юра, вынырнув из дремоты. — Мы сами по себе.

— Как не помогут?! — возмутилась Марина.

Эрита смерила взглядом остальных.

— Наверно, это нормально, — тяжело произнесла она, — вы же здесь месяц и кроме Митунга ничего толком не видели. Юра прав: местные жители не лезут в разборки монстров и попаданцев. И не просто не лезут, а держатся от них подальше. Если вы заметили, монстры местных не трогают, в них это крепко вложено. В этих местах, по крайней мере.

Коля с сомнением спросил:

— И что, при всей ценности камушков не находится желающих подрезать пару монстриков ради звонкой монеты?

— Находятся, — кивнула Эрита, — но это игра с несоизмеримыми рисками.

Она хотела было продолжить, но не успела: от земли к дереву предалась непонятная пока вибрация, на которую тут же переключилось общее внимание.

Практически рассвело. С высоты своего невольного 'бастиона', товарищи увидели враждебное движение. Со стороны чащи к опушке, тёмным ковром, приближалась живая масса кабанов, в центре которой шествовало нечто новое и неприятное.

К дереву неторопливым шагом приближалась помесь бегемота и имперского шагающего танка из звёздных войн. Пятиметровая туша, которую поддерживали ноги — колонны, была надёжно 'обшита' беловатыми костяными пластинами. Монстр неторопливо переставлял ноги и, пыхтя, топал за довольно похрюкивающими кабанами в сторону дуба с попаданцами. Из его бронированного тела торчала конусоподобная голова с небольшими, прикрытыми костяными наростами, глазами. Голова монстра казалась одним большим заострённым куском кости. Высота ходячей проблемы составляла примерно три метра, и пусть товарищи сидели сейчас немного выше, но начни враг тормошить ветви дерева, им пришлось бы несладко.

— Юра стреляй, вся надежда на твой арбалет! Это Болотный топтун, он очень опасен, — закричала Эрита.

Произнеся это, она начала торопливо раздавать товарищам усиливающую магию. На этот раз 'Увеличение физических способностей' получили все присутствующие. Всего Эрита наложила восемь заклинаний усиления, истратив на это почти всю свою ману. Марина принялась панически вплавлять в посох камни ментальной силы, что позволяло усилить магию и сэкономить ментальные силы.

— У этой хрени нет сердца! — волнуясь, сообщил арбалетчику Коля, — кровь качает вся кровеносная система. Стреляй в голову!

Юра запаниковал и, что странно, не от перспективы быть сброшенным с дерева и разорванным секачами в кровавые лоскуты. Возложенная на него задача вызвала чувство страха и растерянности, так как любая важная задача — это в том числе ответственность за её выполнение. Но время на волнение быстро закончилось, монстры приблизились метров на сорок.

'Выдохнуть и расслабиться, но не чрезмерно. Направить арбалет на цель, словно он часть тела, словно я указываю на цель пальцем', — вспоминал Юра переведённые Артуром наставления 'Усатого ёды'.

Щёлк. Арбалет выплюнул стальной стержень. Четвёртое сокровище тьмы являлось оружием грозным и во многом читерским: очень немногие арбалеты способны пробить полуметровое дерево на вылет. Но подвижность цели и неудобство позиции сделали своё дело: снаряд попал в бронированную голову Топтуна под наклоном, заскользил по поверхности и, не причинив фатального урона, раздробил костяной воротник защищавший голову монстра.

— Р-р-р-о-о-о! — взревела тварь. Похожие на колонны ноги, что до этого казались негнущимися, взвились словно хлысты. Туша сорвалась с места и многотонной торпедой ринулась к дереву. Но и товарищи не дремали: Женя, проявляя ловкость и удачу, умудрился поймать переднюю ногу противника Тёмным болотом, однако тут же охнул и чуть не свалился с дерева. Топтун не только вырвался, разрушив магию, но и отправил в заклинателя что-то вроде ментальной отдачи.

Тридцать метров. Двадцать метров. Марина вскинула посох и ударила гравитационным ударом. Магия отскочила от цели с треском разбиваемого в клочья листа пластика и даже не притормозила монстра. Десять метров. Попаданцы в ужасе съёжились и, ожидая сильного удара, покрепче вцепились в ветви дерева. И удар этот произошёл, вот только весьма неожиданный и совершенно не в дерево.

С оглушительным хлопком в тушу Болотного топтуна ударила магия. Приглушенная вспышка и монстра буквально сорвало с траектории бега, швырнув на не успевших отскочить хряков. Но удар, пусть и очень сильный, лишь сбил врага с ног. Слегка контуженый монстр тут же начал подниматься на ноги. Кабаны взревели, стадо накрыла новая волна боевого безумия. Благо тактика секачей не блистала разнообразием. Как и вчера, десяток из них бросились к дереву и начали терзать его бивнями, а остальные, яростно повизгивая, принялись кружить вокруг.

Юра и компания панически замотали головами, силясь понять что происходит. Никто из них не имел отношения к сбившему врага спасительному заклинанию. Тем временем Топтун поднялся на ноги и принялся гневно оглядываться. Но не успел он остановить налитые кровью глаза на попаданцах, как новая вспышка отправила его тушу в полёт.

И здесь Юра сорвал героя дня, правда сорвал скорее от испуга и по большой удаче: монстр завалился на бок, открыв незащищённый костяными пластинами живот. Но выстрелил Юра не в него, как и живот, не была закована в кость плоть под нижней челюстью. И дистанция плёвая, всего то метров двадцать. Голова боится, руки делают.

Щёлк! Болт пробил глотку, повредил мозг и вышел из затылка монстра. Враг конвульсивно дёрнулся и затих. Вот только на этом всё не закончилось, скорее только началось.

Вьють, вьють, — добавились к треску, крикам и топоту новые звуки. И звуки эти кабанам не понравились, так как в них начали вонзаться стрелы. Скупо, расчётливо и весьма метко.

— Юра стреляй! — кричал зачем-то Коля, словно не видя, что молодой человек уже с полминуты методично 'стучит' арбалетом, а Женя по отработанной вчера схеме обездвиживает монстров Тёмным болотом.

К дружескому огню из луков добавилась магия. Били нестихийным уроном, от которого монстров отшвыривало в сторону, и они уже не поднимались с земли, впитываясь через какое-то время в её поверхность.

Атака велась с севера и юга, при этом самих атакующих видно не было. Юра и компания лишь наблюдали результат их размеренных, но эффективных действий.

На этот раз всё закончилось быстро. Примерно минут за десять усилиями двух команд было убито более полусотни кабанов. В какой-то момент стадо утратило свою ярость, растерялось и с обиженным визгом потекло в сторону леса, оставив обглоданное дерево и перепаханный копытами лоскут земли.

Но вот странность: стоило опасности отступить, как вместо положенной радости на плечи попаданцев одномоментно навалилась огромная усталость, так как поспать за последние сутки удалось только Жене. Отключившись вчера вечером после использования мощной магии, философ очнулся за час до рассвета свежим и отдохнувшим. Чем остальные члены команды похвастаться не могли, так как всю ночь наслаждались симфонией хрюканья, топанья и визга.

Внезапно Коля выкинул странное: он огляделся и торопливо начал слезать с дерева.

— Ты куда? — удивился Женя.

— Туда блин, — скривился гопник, — ещё минута и у меня мочевой пузырь взорвётся!

Достигнув земли, он рысцой отбежал от дерева метров на двадцать и, совладав с бронёй, начал урчать и извиваться от удовольствия.

— Он неисправим, — вздохнул Женя, глядя на смущённых девушек.

Прошла минута и нежданная подмога показалась на глаза. Попаданцы заметили спасителей не сразу, а лишь когда те приблизились к дереву достаточно близко. Оно и не мудрено, на шедших к дереву людях были надеты маскировочные плащи, что ежесекундно порывались слиться с окружающей действительностью. Одним словом — магические. Коля закончил со своими делами и подошёл к гостям своей фирменной походкой вразвалочку. Оглядев их, гопник выдал:

— Китайцы!

Китайцы засмущались и покрепче схватились за мобильники. Точнее просто засмущались под оценивающим взглядом гопника.

Азиатов было шестеро — три молодых женщины и трое мужчин. Спасители выглядели приветливо, расслабленно и немного смущённо.

— Эрзенгес осторес? — задала непонятный вопрос Эрита.

— Оторин, остормах ерзергис растарес. Оторенмах, — коротко ответил самый старший из китайцев, от которого буквально веяло дисциплинированностью и чем-то военным.

— Слезаем, — кивнула Эрита товарищам, — вокруг относительно безопасно.

Азиаты тем временем начали снимать свои маскировочные накидки, открывая взгляду скрытую под ними броню. Сняв магическое одеяние, они принялись аккуратно упаковывать их в специальные кожаные чехлы. Видимо предметы эти были весьма ценными и требовали бережного к себе отношения.

Особый интерес к спасителям проявили Юра и Марина, так как снаряжение китайцев вызвало у молодых людей некоторую зависть и 'профессиональный интерес'. Женщины были невысокими и крепко сбитыми, этакие симпатичные китайские 'гномки'. Одна из китаянок держала в руках длинный составной лук, а две других были вооружены посохами. Посохи эти беззастенчиво манили и приковывали к себе взгляд, так как от них буквально веяло изяществом и силой. Один представлял собой блестящий металлический прут, обильно покрытый вязью загадочных символов, а второй выглядел словно чёрная непослушная змея с врезанным в навершие огромным рубином.

Как мужчины, так и женщины были облачены в кожаную броню, покрытую синеватым кольчужным волокном. В броне чувствовалось качество материалов и большие деньги, вложенные в её создание. При этом никакой фентазийной пестроты не имелось и в помине. Более того, броня имела серо-зелёный цвет. У одного из мужчин — мускулистого круглолицего китайца, на спине висел большой щит, а на боку крепилась увесистая секира. Оставшиеся двое были вооружены короткими мечами и длинными составными луками. Все как один имели на головах шлемы местной конструкции — кожаные шапки, с вплетёнными между слоями кожи металлическими пластинами.

Всё произошедшее с вечера и до этого момента можно было уложить в ёмкую фразу 'О, боже мой!' И надо бы Юре и товарищам засуетиться, удивиться, запрыгать от такого поворота событий и удивительных гостей. Но сил на перечисленное не осталось совершенно.

Эрита подошла к группе китайцев и завела разговор на местном диалекте. Юра и компания какое-то время напряжённо вслушивались в беседу, но, так как не понимали ни слова, бросили это дело и занялись приведением себя в порядок. Разговор длился недолго, не успели они снять с дерева закреплённое в ветвях снаряжение, как Эрита сообщила товарищам следующее:

— Не удивляйтесь, что я начинаю с подобного, но для них это важно, — кивнула девушка на азиатов, — они предлагают поделить карцибел с кабанов поровну, а кристаллы с Топтуна мы можем забрать себе — его убийство наша заслуга. Я попробовала отказаться, — немного смутилась Эрита, сообщая о факте разбазаривания партийного имущества, — но они настаивают. Далее. По их словам, нам необходимо быстро собраться и отойти от леса километра на три — четыре. Лучший вариант — переждать сутки в одном из тех лесков у дороги, которые мы проходили по пути сюда. За это время монстры должны потерять наше присутствие и успокоиться.

— Кабаны не пойдут за нами? — заволновалась Марина.

— Не должны, — успокоила её Эрита. — Ладно, действуем.

Товарищи закивали и вместе со второй группой принялись собирать кристаллы в перепаханной копытами земле. Эрита вытащила из дерева свою скьявону и Юрин кинжал. Высокий суховатый китаец, тот, что выглядел самым старшим, участия в сборах не принимал. Он держал свой длинный лук наготове и внимательно поглядывал по сторонам.

Женя подошёл к нему и на весьма недурном китайском спросил:

— Как долго вы находились рядом с нами?

Мужчина на мгновение удивился, а после улыбнулся и ответил:

— Мы вышли к опушке вчера вечером, хотели заночевать здесь. Но, увидев происходящее, затаились, ожидая удобного момента, чтобы вмешаться.

Философ кивнул.

Закончив со сбором камней и подивившись Жениным знаниям, два отряда торопливо покинули лес.

* * *

— Тихо, тихо, — запротестовал Женя, — разбудите спящих!

Но тут же вспомнил, что спят попаданцы в этом мире ох как крепко.

На некоторое время уютная поляна с разведённым в центре костром превратилась в филиал дальневосточного рынка. Юшенг — так звали капитана китайского отряда, — поинтересовался уровнем Жениных товарищей. И когда азиаты узнали, что философ и его спутники первого уровня, их охватила смесь восторга и удивления.

Сейчас попаданцы находились в небольшом лесу, который рос километрах в пяти от Золотого леса. Во время пути до этого места два отряда общались через Эриту, которая взяла на себя роль переводчика. Товарищи узнал, что китайская команда получила задание на исследование и зачистку некоего подземелья, которое, правда, ещё предстояло найти, используя добытую ранее информацию. Подробности азиаты раскрыть не пожелали, так как выяснилось, что подобные места ревностно хранят свои тайны и ценности, отчего количество желающих эти места найти не только не уменьшается, но и наоборот, увеличивается.

Дойдя до относительно безопасного места обустроились. Юра, Коля и Марина не могли общаться с азиатами по причине не знания местного и китайского. Заодно любопытство гасила зверская усталость. Перекусив, все, кроме выспавшегося за ночь Жени, завалились спать, поручив философу задачу вытянуть из китайцев максимум полезной информации. Как и ожидалось, о себе азиаты рассказывали охотно, как и с интересом слушали о событиях в Митунге, но рассказывать что-либо о мире отказались категорически.

— А это нормально, что у вас в отряде три женщины, или вы семейные пары? — с интересом спросил у собеседников любопытный до мелочей Женя.

По его прикидкам мужчин — попаданцев в этом мире должно было быть больше.

Девушки захихикали, мужчины заулыбались. Как оказалось Женя 'вляпался' в весьма интересную тему, которую ему тут же с удовольствием выложили.

Отвечать взялась бойкая Дейю — маг дружественного отряда. Та, что мощной магией 'футболила' этим утром Болотного топтуна.

— Я, Унхуа и Нинг, — кивнула она на подруг, — попали в Аинторг почти одновременно. Мы очень сдружились за время обучения и по окончанию создали исключительно женскую группу, — засмеялась она.

— Разве вы учились не в Озоторге? — удивился Женя.

— Нет, учебных городов в королевстве несколько, если точнее три. Аинторг находится практически в центре материка, недалеко от границы с демонами и Белым городом.

Женя не стал уточнять, что за Белый город, но сделал пометку в памяти попозже расспросить Эриту.

— Так вот, — продолжила Дейю, — мы создали женский отряд, дав зарок, что и духу мужчин рядом с нами не будет. Но за первые полгода натерпелись от монстров столько, что поняли, без мужчин в этом мире никак, — здесь китаянки хором захихикали.

— Не подумай, мы не о пошлом, — улыбнулась она. — Ничего не мешает женскому отряду быть наравне с мужчинами, разве что скучновато, — здесь китаянки снова залились смехом. Видимо смеялись они о чём-то своём.

На непонимающий взгляд философа, Унхуа — целительница, объяснила:

— Изначально мы сдружились и объединились в женскую группу на почве ненависти к мужчинам. Это была та банка с тараканами, которую мы принесли в этот мир из прошлой жизни. Но за полгода здесь подобные взгляды пришлось сдать в утиль.

— Спустя полгода к нашему женскому коллективу присоединились Жоу и Гуанг, — продолжила Дейю и кивнула на круглолицых молодых мужчин. — Дела пошли лучше, но нам не хватало слаженности и твёрдого командира, — вздохнула рассказчица. — Спустя ещё полгода к нам присоединился Юшенг, — указала она на суховатого китайца. — Он был полковником в китайской армии, — гордо сообщила она, — и наши дела сразу пошли в гору.

Женя кивнул. Действительно, в капитане 'Белого лотоса', так называлась китайская команда, военный чувствовался за километр.

— Ты не подумай, в Аинторге много китайцев, но ярых феминисток на тот момент имелось всего трое. Однако в реальности феминизм оказался штукой бесполезной, — снова засмеялись девушки.

— В реальности? — не понял сказанного философ.

— Ну, понимаешь, — заулыбалась китаянка, — при жизни я вставала с утра, завтракала, шла на работу, а вечером обсуждала с подругами какие мужики сволочи или до ночи играла в онлайн игрушку. И так до двадцати семи лет, пока экскурсионный автобус, в котором я ехала, не упал с обрыва. До момента попадания в этот мир в моей жизни редко встречалось что-то сложнее похода к зубному или разбора пачки документов на треть толще обычной. В моей жизни не было борьбы, не было силы. Конечно, первые годы здесь казались мне настоящим адом: процесс выковывания боевого мага из администратора маникюрного салона — это нечто. Но в трудностях и росте разная дурь отпала естественным путём.

— Дейю у нас любительница пофилософствовать, — улыбнулся капитан отряда.

— А давно вы здесь? — с интересом уточнил Женя у мужчины.

— Наш отряд существует около пяти лет, а так, в среднем, мы в этом мире по семь — восемь лет. Как мы говорили ранее, средний уровень группы 15.

— 15? Не маловато ли для восьми лет здесь?

Юшенг ненадолго задумался, а после ответил:

— Уровень в этом мире необходимо не только взять, но и удержать, и что более важно — высокий уровень не даёт силы и новых навыков, он скорее открывает доступ к их получению. Скажу так, мы сейчас в том состоянии, когда удерживать текущую планку не составляет труда, но идти в рост опасно. При удачном выполнении текущего задания мы получим ценное снаряжение и уже с ним намерены штурмовать планку 20+ и следующий далее обязательный квест.

Женя кивнул в знак понимания.

'Похоже, только у нас всё через одно место, все остальные действуют осторожно и расчётливо', — подумал про себя философ.

— Значит, вы держите путь в Риктел через деревню Сейм, — сменив тему, задумчиво произнёс Юшенг, — ну что ж, пожелаю вам удачи.

На лицах китайцев мелькнула непонятная тень. Женя почувствовал некоторую напряжённость и недосказанность.

— Скажите, насколько безопасно нам завтра идти через лес? — поднял насущную тему философ.

— Я бы оценил ваши шансы как 'довольно безопасно'. А если вспомнить поговорку, что снаряд два раза в одну воронку не падает, то после ночных приключений можно поднять ставки до 'весьма безопасно'.

— Монстры стараются не подходить к дорогам, по которым путешествуют местные, — пояснил Жоу — танк отряда. — Если конечно не стрелять по ним из арбалета, вместо того чтобы предложить тарелочку супа.

Все засмеялись, философ уже успел рассказать китайцам о начале их ночных приключений.

Здесь Юшенг встал, за ним поднялись остальные члены его команды.

— Мы солидно задержались, — виновато произнёс капитан. — Теперь, чтобы добраться к цели до ночи, придётся немного пробежаться.

— Женя с сомнением посмотрел на их увесистые рюкзаки. Хотя у 'Белого лотоса' также имелась магическая сумка, но на глаз в неё сложили лишь самое тяжёлое.

— О-о-о, — протянул Юшенг, уловив сомнение в глазах собеседника, — к пятнадцатому уровню вы узнаете о своих телах много нового и интересного. Придётся узнать, — серьёзным тоном произнёс китаец, — так как путешествовать на точку воскрешения занятие весьма неприятное.

На этом азиаты раскланялись, быстро собрались и покинули философа и его спящих товарищей.

* * *

Первым проснулся Коля, вылез из спальника, потянулся, придирчиво огляделся вокруг и задал сидящему у костра философу вопрос:

— Узкоглазые ушли?

— Да, — кивнул Женя.

— М-да, скомканное получилось знакомство. Но они вроде 'толстые' по уровню: хрен бы что полезное рассказали. Так что ты выяснил об этих перцах? Хотя нет, не рассказывай, все проснутся, тогда и обсудим наше чудесное спасение.

— Ничего чудесного в нём нет, эти ребята пришли к опушке леса вчера вечером и всю ночь ждали удобного момента вмешаться. Впрочем, вмешаться они собирались и без момента, когда полностью рассветёт.

— Это да, не верю я в драматические спасения на последних секундах, — согласился Коля.

Из своего спальника начала вылезать проснувшаяся Эрита. Потянувшись, девушка в первую очередь начала искать глазами Марину, но та всё ещё сладко спала. От чего Эрита немного расстроилась, но вида не подала. В туалет ходили парами, один, собственно, по нужде, а второй охранял интимный процесс с оружием в руках.

Коля это дело подметил, но шутить над девушками считал ниже своего достоинства.

Следующим проснулся Юра, потёр глаза и тут же начал принюхиваться к рукам, не понимая, чем они пахнут. Но вспомнил, что смутивший его резкий запах издаёт мазь от надоедливых насекомых. Возможно от Юриного пыхтения, к радости Эриты, почти сразу за молодым человеком проснулась Марина.

Когда все немного отошли от сна, Женя начал делиться с товарищами информацией:

— Как я понял из своей беседы с азиатами, во вляпывание в ночные события, мы проявили редкое 'везение'. Действительно опасные места начинаются куда дальше, за Риктелом. Опасностей хватает и в этой местности, но здесь монстры редко подходят к дорогам.

Эрита на это закивала и добавила:

— Уверена, больше подобных приключений не будет до самого Озоторга. Лишь бы удачно попасть на попутный фрактал. Юра, — обратилась она к медитирующему на кастрюлю с похлёбкой молодому человеку, — сколько у нас сейчас имеется кристаллов карцибела?

— Около тридцати с кабанов и один особый, с чудища, — довольно сообщил арбалетчик, — но тут же спохватился. — Ой, нет, половину собранных с утра я засыпал в арбалет на случай преследования. Итого, у нас всего пятнадцать кристаллов карцибела и около сорока камней ментальной силы.

Коля прикинул в уме стоимость одного кристалла и поморщился:

— У твоего арбалета зверский аппетит, хотя в основном монстров убивали из него, жаловаться глупо.

— А попробуй высыпать их обратно, — предложила Марина.

Что и было немедленно проделано, точнее, что попытались проделать, так как приклад оказался совершенно пуст. Благо оружие после 'вскрытия' не разрядилось и не отказалось сделать пробный выстрел в дерево.

— Да не важно, — махнула рукой Эрита на Юрины переживания. — Всё одно не хватило бы зафрахтовать судно. Но всё же, этой ночью мы заработали солидные деньги.

— В печку такие заработки! — возмутился Коля. — Хотя сон после подобных приключений просто замечательный.

Гопник посмотрел на солнце, что не торопясь клонилось к горизонту, после чего подметил:

— Ну вот, мы потеряли один день.

— У нас, по самым скромным подсчётам, полтора месяца запаса, успеем, — успокоил товарища Женя.

Юра, который, наконец, получил от Марины тарелку с супом и пару галет, прочавкал:

— Я выспался, до полуночи не засну точно, скучно.

Эрита посмотрела на Женю, Женя кивнул на две крепкие палки прислонённые к дереву. Поскучать после ужина Юре не дали...

* * *

На следующий день проснулись рано, легко перекусили и в прекрасном расположении духа отправились на покорение 'Золотого леса'. Причина приподнятого настроения крылась главным образом в хорошем сне, и не испортил это настроение даже вид покалеченного дуба и утоптанной земли вокруг него.

— Теперь наверняка засохнет, — сочувственно кивнул на дерево Женя.

Попаданцы с благодарностью посмотрели на своё ночное убежище.

Кабаны отсутствовали, видать зализывали душевные раны, если такие вообще возможны у местных кабанов. Чаща леса встретила тенью, прохладой, запахом земли, стрёкотом птиц и уханьем чего-то непонятного. Дорога выглядела хоженой, деревья росли не так плотно, как поначалу казалось с опушки, и никто не спешил нападать на идущих по своим делам путников. Шли быстро, отчего буквально через два часа, деревья поредели, вокруг начало светлеть и товарищей встретила южная окраина леса.

Встретила окраина леса непонятным. Опасаясь упомянутой непонятности, товарищи сошли с дороги и переместились под покров кустов и деревьев. Здесь, скрытые стволом большого дуба, попаданцы принялись изучать ситуацию.

— Там телеги и люди, — сообщил зоркий Юра, — и ещё дым от костров, не похоже на опасность, просто большой лагерь.

На основе полученной информации, отряд принял решение отправиться навстречу непонятному. Непонятное весьма быстро превратилось в большую стоянку местных крестьян и торговцев. Несколько больших полян с раскидистыми дубами в центре были окружены выставленными по кругу телегами, между которыми озабоченно сновали люди. Подойдя, попаданцы увидели, что один из караванов собирается отправиться в путь в сторону Митунга.

Товарищи немного опасливо приблизились к большой группе людей. Немолодой бородатый мужчина, который активно раздавал указания остальным, вероятно, узнал Эриту, так как на лице его появилось нескрываемое удивление. Удивлением этим девушка не преминула воспользоваться, вступив в продолжительную беседу. К товарищам она подошла мрачнее тучи.

— Всё плохо, — коротко сообщила Эрита и кивнула в сторону свободной поляны, предлагая устроить привал. Предложение встретило общее одобрение, так как шли через лес быстро и ощутимо устали.

— Деревня Сейм в осаде. Похоже, нам предстоит ещё одна задержка, — начала доклад девушка.

— Кто осаждает? Нападение с соседнего материка или война между правителями земель? — поинтересовался Женя.

— Не первое, а второго у нас не бывает, — закрутила головой девушка, — осаждают гоблины.

— Вот те раз, — почесал затылок Коля, — а ведь было столько разговоров о нейтральности монстров к местным.

Эрита вздохнула и принялась объяснять немного издалека.

— Строго говоря, по военной мощи нам нечего противопоставить монстрам. Нет, конечно, гарнизону большого города не стоит большого труда вырезать среднее поселение гоблинов, но вот сунься они к троллям, скорее всего головы людей украсят ритуальные пики.

— Постой, но ведь монстры возрождаются, — удивился философ.

Эрита прервала Женю движением руки, показывая, что понимает суть вопроса и расскажет всё по порядку.

— Лет двести пятьдесят назад таким образом гибли целые города, — серьёзным тоном продолжила она. — Боги продумали баланс следующим образом: если местные жители убивают монстра, то против них ополчается всё поселение или стая. И ополчаются не на конкретного жителя, а обычно на всю деревню или город, откуда убийца родом. Чувствуют они это как-то. Тут много вариантов, происходящее далее зависит от каждого конкретного случая. Способ прекратить всё это прост — либо люди уничтожают поселение монстров, либо монстры превращают в пепелище поселение людей. Дело в том, что заблудшие отправляются на точку воскрешения сразу после смерти, а у монстров имеется задержка от суток до семи дней. И если полностью зачистить поселение за этот срок, то вся группа или стая возрождается в новом месте, а их злоба по отношению к обидчику исчезает.

— Так, два вопроса, — взял инициативу любознательный и прозорливый философ, — что мешает местным создавать крупные отряды для зачистки небольших поселений монстров и второе, что мешает жителям деревни уничтожить поселение гоблинов.

— Большие города гибли не от рук монстров, — с благоговением в голосе произнесла Эрита, — их уничтожали Администраторы. Чтобы зачистить среднее поселение монстров необходимы серьёзные силы и подобные зачистки в давние времена часто происходили при участии знати. Дворяне тайно собирали больше отряды и отправляли их на добычу кристаллов. Но Боги это не те, с кем можно играть подобным образом, они делают одно предупреждение, а после... Я к тому, что за триста лет подобный нейтралитет стал незыблемым: детям с детства рассказывают страшные сказки про обиженных гоблинов. Конечно, Боги вмешиваются лишь в особо серьёзных случаях. Обычно ситуация разрешается сама собой и почти всегда не в пользу людей. Напоследок ответ на твой второй вопрос: у деревни нет сил справиться с гоблинами: насколько я знаю ближайшее их поселение довольно крупное.

— И что, им никто не поможет? — удивилась Марина. — Вряд ли они все причастны к убийству монстра.

Эрита кивнула.

— Скорее всего, всё именно так: гоблина убил либо откровенный кретин, либо тот, кто хотел навредить деревне. И сейчас деревенские сами по себе, они стали изгоями и им никто не поможет, все боятся навлечь на себя гнев монстров или Богов. Более того, даже побег для них не вариант: если гоблины не отомстят обидчикам, то будут долго терроризировать проезжающие через этот район караваны.

— А попаданцы? — взволнованно уточнила Марина.

— Заблудшим в подобное противостояние лучше не вмешиваться, — мрачно подытожила Эрита.

— И что, нет способа договориться или уладить всё с Администраторами? — удивился Женя.

— Нет, это закон нашего мира — жители деревни обречены, — твёрдо подытожила девушка, расстроившись от своей же окончательности.

— М-да, дерьмовая система, — вздохнул Коля, — но своя логика в ней есть.

Юра, обдумав сказанное, спросил:

— А моя встреча с гоблинами? В той пещере их жило всего четверо. Разве не могут местные убить подобную группу безнаказанно.

— Могут и убивают, — подтвердила Эрита, — подобным занимаются Чёрные искатели приключений. Но дело это не сильно популярное: среди монстров встречаются всякие, да и можно получить не только от монстров, но и от местной власти или Богов. Поэтому на практике желающих находится не сильно много. И главное, зачем рисковать самому, ведь всегда можно купить карцибел или камни ментальной силы у заблудших. Именно таким образом вы вписаны в нашу экономику, как посредники между двумя мирами.

— Понятно, — кивнул Женя, — но что нам делать сейчас?

— Я, пожалуй, побеседую с караванщиками, а вы пока разбейте временный лагерь. Разведаем ситуацию и постараемся обойти деревню. Главная дорога проходит прямо через неё, поэтому здесь и собрались все эти телеги, но наверняка есть тропы, где свободно пройдёт человек или всадник.

И правда, буквально через час расспросов, выяснилось, что препятствие не столь непреодолимо, как показалось на первый взгляд. В полевом лагере караванщиков оказалось несколько местных жителей. От них удалось узнать, что селение окружено распаханными полями, которые окружают деревню большим кругом. И вокруг этих полей есть вполне приличная дорога, позволяющая без проблем пройти не только пешему, но и телеге. Торговцы и снабженцы боялись воспользоваться ею из-за заметности и медлительности гужевого транспорта, а вот небольшой вооружённый отряд должен преодолеть опасный участок без особого риска.

На вопрос Эриты о причинах нападения, крестьяне лишь развели руками и объяснили, что на момент начала событий они собирали припасы в лесу и о происходящем в деревне не знали.

— Поселение гоблинов находится западнее деревни, — объяснял Эрите пожилой абориген. — Монстры стараются не пользоваться дорогами проложенными людьми, а подходят к цели своими тропами. Вам необходимо осторожно дойти до границы пахотных земель и у неё повернуть налево. Не перепутаете точно, как закончится дикое поле, и начнутся посевы, поворачивайте на восток и осторожно обходите деревню по кромке полей.

Мужчина уважительно оглядел попаданцев. Выглядели Юра и товарищи явно солиднее своих навыков.

— Вам может встретиться патруль из двух — трёх гоблинов, но что-то мне подсказывает, тем хуже для монстров, — подытожил информатор.

Сказано — сделано. Уже спустя час после лёгкого обеда, отряд обходил деревню, наблюдая трагические события с расстояния полукилометра.

Деревня представляла собой круг метров в двести. И гоблины наверняка бы давно её взяли, не имей их цель естественное преимущество в обороне. Обнесённое двухметровым частоколом поселение располагалась на холме, что и было использовано для усиления обороны. За пару метров от ограды земля была срыта, образовавшаяся стенка укреплена от эрозии и засажена колючим кустарником. В созданной ступени метров двух высотой, имелись как преимущества, так и недостатки. Пусть скос было не просто преодолеть, но эта естественная ступенька позволяла прятаться от гнева защитников. Тем не менее, деревню гоблины до сих пор не взяли.

В нескольких местах в частоколе виднелись наспех заделанные проломы. В одном месте резкая ступенька защитного подъёма была полого выровнена, вероятно, на этом участке предпринималась попытка штурма. В нескольких местах были различимы попытки нападающих поджечь частокол. Гоблины расположились вокруг деревни небольшими отрядами, так, чтобы полностью просматривать местность. Группы монстров отсиживались за грубо сколоченными деревянными щитами метров за семьдесят от частокола и, судя по дистанции, защитники по ним систематически постреливали из луков и арбалетов. На вскидку сейчас в осаде участвовали примерно четыре десятка гоблинов. Скорее всего, это был дозор, а не основные силы.

Дорога вокруг полей монстров не волновала совершенно и никакого сопротивления настороженные попаданцы не встретили.

— Попали парниши, — прокомментировал положение жителей гопник, разглядывая пассивное противостояние, — сколько там народу живёт? — спросил он у Эриты.

— Человек триста, — ответила девушка после небольшой паузы. — Почти все мужчины охотники и собиратели, они же местное ополчение, человек семьдесят наверно, остальные женщины и дети, — девушка помрачнела и пояснила. — Я была там один раз пару лет назад: отец ездил с рабочим визитом к бургомистру Риктела и брал меня с собой.

— В Риктеле нет лорда? — удивился Женя.

— Нет, — замотала головой Эрита, — лорд ставится королевским советом в крупные города, хозяйственная и торговая деятельность которых важна для королевства. Он как-бы становится личным представителем короля в указанной местности. Но в остальных местах власть поровну делит королевская канцелярия и местное самоуправление. Первая занимается функционированием города как хозяйственной единицы королевства, а вторые решают свои местные задачи, как-то так.

— Разумно, — кивнул Женя, — если полномочия поделены правильно и отработана взаимопомощь, подобная система обычно устойчива и жизнеспособна.

За разговорами о местном государственном устройстве, товарищи обошли деревню по полукругу и вышли на дорогу с её южной стороны. До Риктела остался один дневной переход, однако дело шло к вечеру, а до ночи ещё необходимо было найти хорошее место для ночлега и обустроиться на нём.

— Это всё неправильно! — внезапно выдала Марина очень недовольным голосом, топнула, ударила посохом по земле и уселась прямо посреди дороги.

Товарищи удивлённо уставились на неё.

— Что неправильно? — не понял Юра.

— Там люди гибнут! — обиженно надулась целительница. — Между прочим, от рук монстров, с которыми мы должны сражаться. И дети есть ни в чём не виноватые, а вы даже не подняли вопрос им помочь!

— Марина, так нельзя вмешиваться, есть правила, — осторожно начал Женя.

— Какие правила? Моя хата с краю? Так половина народа из-за этого правила в этот мир и попала, — выпалила готовая расплакаться девушка.

Маринин аргумент заставил остальных задуматься.

— Марина, мы можем умереть! — очень серьёзно обратилась к девушке Эрита.

— Мы могли 'умереть' вчера утром, могли при переходе через лес. Рано или поздно это случится. Сомневаюсь, что кто-то из таких как мы избежал путешествия на точку воскрешения. Давайте хотя-бы попробуем, — жалобно протянула целительница.

Эрита на это лишь укоризненно вздохнула.

— Китайцы знали, но не вмешались, — задумчиво произнёс Женя, — и это о многом говорит. Какие шансы огрести от хранителей за вмешательство? — обратился он к Эрите.

Но та лишь растерянно пожала плечами, показывая, что не в курсе.

— Ладно, — продолжил рассудительный философ, — что говорят ваши наблюдатели?

Первым выдал информацию Юра:

**

Чёрный наблюдатель: — Там много баба-гоблинов со стальными 'клешнями'...

Белый наблюдатель: — Лучше не вмешивайтесь.

**

От воспоминания о столкновении с гоблиншей в пещере радом с Митунгом, молодой человек нервно потёр шею.

— Ну, у меня примерно тоже самое, — мрачно сообщил Коля.

— Та же история, — подтвердил философ.

Марина ничего не сказала, а лишь стала ещё мрачнее. Судя по всему, ей писали подобное.

Все посмотрели на Эриту, ведь больше всех в случае задержки рисковала она. Эрита, не открывая глаза, прочитала:

**

Чёрный наблюдатель: — Пусть мрут, ещё нарожают...

Белый наблюдатель: — Решай сама.

**

— Это странно, — почесал щетину Женя.

— Что странно? — не понял Коля.

Но философ ушёл от ответа, сменив тему:

— Давайте проголосуем, хотя, признаться, я не сторонник голосований по подобным вопросам, эффективнее выбрать компетентного лидера и довериться ему. Я не предлагаю себя, просто считаю, что в критические моменты 'демократия' работает плохо. Кто за то, чтобы помочь деревенским?

Руку моментально подняла Марина и... Коля. Женя удивлённо посмотрел на гопника.

— Ты меня не так понял, — затянул джентльмен удачи свою волынку, — я за то, чтобы попробовать. Ведь пока не попробуешь, не узнаешь. Разберёмся в ситуации, выясним кто прав, а кто виноват, ну а если на следующую ночь меня начнёт хватать за мягкое разное — непонятное, скажем местным досвидос и пойдём себе дальше.

Женя вздохнул и посмотрел на Юру.

— Вы, это, слабо представляете себе, что такое эти гоблины, — нерешительно произнёс молодой человек и украдкой посмотрел на Эриту.

Коля этот взгляд поймал и на подобную нерешительность взорвался так, что Юрина голова втянулась в шею.

— Ты #### сам решай, а не на баб поглядывай! — рявкнул он на Юру.

Бывший геймер оторопел, но собрался и твёрдо произнёс:

— Я против, рисковать надо с умом, а у нас сейчас не хватает навыков для подобного.

Секунду подумав, Юра добавил:

— С другой стороны вопрос лишь в том, когда мы возьмёмся за подобную работу. Если возьмёмся за эту, я ныть не буду.

Коля на такой ответ довольно кивнул и не важно, что мнения не совпали, главное, что от души.

Я тоже против, — кивнул философ, — надеюсь, меня когда-нибудь хватит рассказать вам, чем я занимался при жизни и, похоже, здесь мне заодно придётся учиться сочувствию. Тем не менее, конкретно сейчас никакого сострадания я из себя выдавить не могу. Да и риски. Похоже Эрита решать тебе.

Девушка немного растерянно кивнула товарищам. Однако она уже явно определилась с ответом.

— Не знаю, чем закончится наше путешествие, но после я действительно, скорее всего, стану лордом одного из крупных городов Виринтела. Фраза наблюдателя 'Пусть мрут, ещё нарожают...' для меня звучит как вызов. Только очень плохой лорд останется равнодушным к подобному. Будь я жителем королевства, вмешательство было бы невозможно, но сейчас я одна из вас и могу хотя-бы попробовать. Я за помощь.

— Ну что ж Юра, придётся нам с тобой страдать из-за этих неразумных, — улыбаясь, произнёс философ. — Знаешь Эрита, после твоей фразы об участии лорда к судьбе простого народа я окончательно прочувствовал, что не на земле, — грустно ухмыльнулся Женя и закрыл глаза, после почти сразу произнёс:

— Похоже, выбор сделан, подтверждайте квест!

Товарищи с торопливым любопытством вызвали окна статуса. Действительно, впереди характеристик висело задание.

**

Внимание!

Хранители одобряют ваш выбор.

Внимание!

В связи с низким уровнем злонамеренности грешника, Хранители предлагают вам задание:

Разрешите ситуацию с деревней Сейм за две недели.

Награда за выполнение задания: — 'Посох властелина тьмы'.

Бонус за принятие задания: — 'Медальон ловца гоблинов'.

Особый бонус за выполнение: — в случае успеха, время, потраченное на выполнение дополнительного задания, увеличит время основного задания.

Внимание!

Данное задание принимает отношение дополнительного, относительно задания 'Достигните Озоторга самостоятельно в течение трёх месяцев.

**

— Это либо джек-пот, либо 'Спили мушку, сынок!' — ухмыльнулся Коля.

— Что за 'Спили мушку'? — уточнил Женя.

— Эээ, это из анекдота, который тебе лучше не знать, — скривился гопник. — И вообще, эти Хранители пишут, как машины. Они что, не человеки что ли? И что это за: 'В связи с низким уровнем злонамеренности грешника'...

Разговор происходил посреди дороги, примерно в километре от деревни. Сама дорога хорошо просматривалась в обе стороны, а по краям её лежали непаханые поля, заросшие травой и колючками, так что о вероятности быть застигнутыми врасплох товарищи сильно не волновались. Но, тем не менее, врасплох их застали.

— Потому-что он КРЕТИН! — раздался от обочины громкий детский голос.

Из травы вылез маленький 'Коля'. Нет, внешнего сходства с гопником появившийся из высокой травы мальчишка лет двенадцати не имел, но на его исцарапанном в кровь лице было ясно написано — 'Хулиган 100 уровня!'. Попаданцы опешили. И даже не от внезапности появления 'лазутчика', а от того, что говорил мальчик на весьма приличном русском.

— Гоблина убил деревенский идиот, — выпалил мальчишка. — Деревенский идиот влюбился в деревенскую красавицу и пошёл добывать деньги на свадьбу! — здесь парнишка сел на дорогу и расплакался.

Марина моментально поднялась с земли и принялась утешать его.

— Ну что, принимаем? — оглядел товарищей философ.

— Принимаем, — ухмыльнулся Коля, — начальство даёт добро!

Глава 4: Неожиданный помощник.

* * *

Глава, в которой двенадцатилетний шкет доступно объясняет героям, что они — нубы.

* * *

Нуб — в терминологии ММО 'зелёный' игрок, не разбирающийся в игровой механике.

* * *

— Эй, шкет, — подозрительно прищурился Коля, глядя на плачущего мальчугана, — я к груди своей Жаклиночки по ночам так не жался, как ты сейчас нашу целительницу тискаешь.

На это мальчик всхлипнул и обиженно выдал:

— Было бы что тискать... Ай! — подзатыльник любви и сочувствия моментально прилетел со стороны Марины.

— Вы действительно нам поможете? — утёр сорванец исцарапанное лицо. — Вы какого уровня? — подозрительно оглядел он попаданцев.

Товарищи немного опешили от происходящего, уж больно колоритная перед ними предстала личность: бойкий веснушчатый паренёк с рыжими волосами и с абсолютно разбойничьим лицом, который, хотя и плакал с детской непосредственностью, никакого смущения перед взрослыми не испытывал. Более того, смотрел нагло, насмешливо и немного с презрением.

— Где ты так наловчился говорить по-русски? — с интересом спросил паренька Женя.

— Я полиКот, — окончательно сменив настроение с печали на браваду, гордо заявил мальчишка, — и меня зовут Энрю, — насупился он.

— Ладно, полиКот ты наш, а если поточнее?

— Мой батя держит 'Кабаний хвост', — это таверна такая, — начал пояснять мальчик, — и у меня с малых лет большая способность к языкам. А заблудшие у нас часто бывают, я выучил. Я много знаю. Языки и про монстров. Я когда вырасту стану искателем приключений! — гордо заявил он и надулся словно павлин.

Товарищи с сомнением разглядывали простенькую кожаную куртку и рваные холщовые штаны будущего искателя приключений.

— Ну, это, что клювами щёлкаете, муха залетит, — прервал их размышления Энрю. — Идёмте гоблинов смотреть, если успеем, конечно.

— Эй, шкет, придержи лошадей, — довольно строго обратился к пареньку Коля, — какие гоблины, нам в деревню надо.

Парень оказался тем ещё фруктом: он, гримасничая, передразнил гопника и выдал:

— В деревню им надо. Не надо вам в деревню днём, я вас ночью проведу. А сейчас к гоблинам, я все тропы знаю, посмотрите, что к чему, они днём заняты, не заметят. Они, они...

Тут он бухнулся на землю и заревел столь искренне и так громко, что сердца товарищей дрогнули.

— Они мои друзья-я-я, — сквозь рёв протянул мальчик, — и постепенно успокаиваясь, всхлипывал, — я, я им ножи и топоры из деревни таскал, а они мне части монстров давали и ещё много полезного делали. Они хорошие, а теперь они вою-ю-ю-т, — залился он новой порцией слёз.

Марина опять принялась утешать паренька, что получалась у неё на удивление хорошо. Тот посапывал и поглядывал на неё полными доверия глазами.

Предусмотрительный и подозрительный Женя обратился к Энрю по-китайски:

— Если они твои друзья, то почему ты нам помогаешь?

— А что мне ещё делать, — зашмыгал мальчишка, перейдя на язык поднебесной, — они же убивают друг друга. Думаете монстрам приятно умирать?

— А может ты ещё и гоблинский знаешь? — с интересом спросил философ.

— Знаю, — кивнул мальчик, — я выучил давно, все монстры говорят на одном языке.

Тут он опять переключил настроение на боевое и потянул Марину за мантию:

— Идёмте уже, нечего время терять, я вам по пути много чего расскажу.

— Он знает гоблинский, — сообщил Женя товарищам.

— Так какого вы уровня? — допытывался у попаданцев Энрю.

— Мы все первого уровня, — очень серьёзно ответила ему Эрита.

Мальчик замер, открыл рот и смерил их ошарашенным взглядом.

— Вы дурные да? Зачем вы вообще полезли в это?!

Далее он без всяких прощаний и объяснений развернулся и нырнул в высокую траву, оставив с открытыми ртами уже попаданцев.

— Давайте подумаем, как попасть в деревню, — первым оправился от шока Женя.

— Да не лезьте вы сейчас в деревню, — словно домовёнок возник из травы мальчик.

— Чё припёрся умник, ты вроде нашим уровнем был недоволен? — кинул ему Коля, на что Марина с Женей зашикали.

— Был в деревне один идиот, теперь будет шесть, — залыбился хулиган. — Ладно, хоть вас подрядили и на том спасибо, — вздохнул он. — Ну, двигайтесь уже, что вы встали как ослы на привязи?

— Эй, мелкий! — возмутился гопник.

— Коля, Коля, постой, — прервал товарища Женя. — Энрю, послушай меня, мы ещё не уверены, что возьмёмся за это дело. Пока мы лишь хотим вникнуть в ситуацию.

— Вы говорили, что приняли квест, думаете можно так легко отвертеться? — ухмыльнулся мальчишка.

— А что будет, если мы его бросим? — осторожно поинтересовался Юра.

Тут Энрю на какое-то время сбросил 'одежду' хулигана, так как ушёл в глубокую задумчивость.

— Я не помню, точнее не знаю. Несколько раз слушал разговоры на эту тему. Заблудшие говорили, что квесты стоит бросать только в самом крайнем случае. Лучше провалить квест, чем бросить его, — захлопал он глазами, глядя на товарищей.

— Ладно, — продолжил Женя, — расскажи про поселение гоблинов внятно и подробно. И как и куда ты хочешь нас сейчас отвести?

— Я бы этому крысёнышу не верил, — вставил недовольный Коля.

Мальчик презрительно хмыкнул в сторону гопника, но оправдываться или убеждать никого не стал, а лишь уверенно скомандовал:

— Так, за мной, посреди дороги стоять не дело. Моё убежище в трёх километрах отсюда, в лесу, там безопасно, — и после уверенно юркнул в заросли у обочины.

Товарищи неуверенно переглянулись.

— Ну, вы идёте, а? — показалась из травы его голова.

Эрита вздохнула, вынула из ножен скьявону и первой последовала в высокую траву.

**

Пусть со стороны поле выглядело труднопроходимым, но мальчишка повёл попаданцев по узкой, хорошо утоптанной тропе, которую смыкающаяся сверху высокая трава делала полностью незаметной. Сейчас над травой виднелись лишь головы членов отряда, а Энрю так вообще был скрыт от посторонних глаз, что совсем не мешало ему ориентироваться. Видимо их проводник знал местность как свои пять пальцев.

— Эй, шкет, откуда здесь такая 'дорога'? — поинтересовался гопник.

— Это кабанья тропа, — на ходу пояснил голос из травы.

По спинам товарищей пробежал холодок: встречаться с кабанами в чистом поле не хотелось. Особенно когда у последних есть естественный карт-бланш на укорачивание ног.

— Да не бойтесь, не тех кабанов, которые монстры, обычных. Да и они здесь только по ночам ходят, очень охочие до деревенских огородов.

Компания с необычным провожатым обогнула деревню с юго-западной стороны и вышла к опушке леса. Странно, но здесь лес ощущался другим, совсем не таким как рядом с дорогой. Он давил и настораживал, словно предупреждая, что теперь игра идёт по новым правилам. Попаданцы в нерешительности остановились.

Энрю также остановился, внимательно огляделся, пару раз глубоко втянул носом воздух, а после достал из-за пазухи хитрый деревянный свисток и подул в него, издав тонкий неприятный свист, от чего товарищи немедленно напряглись.

— Да не бойтесь вы, точнее бойтесь, но не меня. Здесь живёт пара Хвостатиков, поэтому другие монстры сюда и близко не подходят. Но сейчас Хвостатики спят, когда они не спят, то отвечают, — указал мальчишка на свой свисток.

Эрита побледнела и сглотнула, а после пояснила товарищам:

— Он имеет в виду Изумрудных хвостатых ящеров, это невероятно опасные твари, — прошептала она.

— Ага, — гордо закивал Энрю, — здесь им никто не противник. Ну, разве что гоблины мозги включат и что выдумают. Ну, давайте, просыпайтесь и двигаемся скорее, — отрывисто поторопил он попаданцев.

Группа углубилась в лес метров на сто. Землю здесь обильно покрывала прошлогодняя листва и упавшие ветви, иногда встречались медленно гниющие стволы поваленных деревьев и островки невысокой зелени — там, где на поверхность, сквозь окна в густых кронах, попадал свет. Местный лес не пестрил фентезийностью: пусть деревья и выглядели величественно, но это были самые обычные земные дубы. Иногда попадались берёзы и стройные высокие деревья с гладкой корой и мелкими листочками. Утром, при переходе через лес, они невероятно заинтересовали Женю. Философ долго ощупывал кору, растёр между пальцами и понюхал пару листочков, а после коротко выдал:

— Неземные...

Энрю тем временем уверенно вёл товарищей к цели, и прошло совсем немного времени, как глазам попаданцев открылся странный уступ. Казалось, некая сила подняла огромный участок леса метров на пять, создав зачем-то второй ярус. К этому подъёму и направился мальчишка.

— Откуда это? — подивился Женя.

— Халтура, — безразлично пожал плечами мальчишка.

— В смысле, — не понял философ, проследив уступ взглядом в обоих направлениях. И без всяких измерительных приборов было ясно — он представляет собой неестественно ровную линию.

— Всё вам надо объяснять. Вы бы, прежде чем из города высовываться, хоть бы минимум необходимого узнали, — надулся провожатый, а после соизволил разъяснить: — Взяли Боги кусок земли с другого материка, а то и откуда подальше, и воткнули сюда. А выровнять на один уровень забыли, а может специально не стали, для водообмена там какого. На планете много подобного встречается, есть глюки и похлеще этого.

— А ты откуда всё это знаешь? — поразился гопник, с любопытством оглядывая откос.

— Дык мне уши даны слушать, а не козявки из них выковыривать, — наслаждаясь недовольной Колиной гримасой, выдал Энрю. — Ладно, это сейчас не важно, важно другое, вы видите?

— Что видим? — удивилась за всех Марина. Что-то подсказывало товарищам, что видеть они должны не пологую земляную ступеньку.

Мальчик вздохнул с видом столетнего старика поучающего молодёжь.

— Сведите глаза к переносице и смотрите туда, — ткнул он пальцем в уступ.

Юра и компания начали морщиться и крутить глазами, но кроме поросшей мхом и кустарником земли не видели ровным счётом ничего. Внезапно Женя удивлённым голосом произнёс:

— Там вход, но он закрыт.

— Какой такой вход? — подивился Коля.

Философ некоторое время раздумывал, а после обратился к мальчишке:

— А если его ощупать?

— Не, ничего не произойдёт, пока вы не увидите его глазами — бесполезно. Он на другой частоте колебания материи и для тех, кто его не видит, прохода нет физически. Такова сила человеческих глаз. Не надо на меня так смотреть, это другие говорили, что до вас здесь были, я запомнил...

Женя удивлённо посмотрел на мальца, что нетерпеливо переминался с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что кто-то здесь солидно тупит и этот кто-то не он.

Не став пытать Энрю расспросами, философ принялся задумчиво потирать свою небритость. Товарищи пыхтели и щурились, но так и не смогли что-либо увидеть. Наконец, закончив процесс полировки подбородка, Женя пристально взглянул на уступ.

Тут же, прямо в воздухе, возникла тёмная колышущаяся клякса метр на метр. Вид Жениного 'Болота' товарищи прекрасно знали. И стоило им посмотреть на него, как в теле земляного вала возникло нечто сложенное из крупных каменных блоков. Взору наблюдателей открылся большой утопленный в землю каменный куб. В кубе выделялся надёжно перекрытый каменной плитой дверной проём.

— Отодвинь, — бесцеремонно потребовал Энрю у Марины, указывая на перекрывающую вход каменную плиту.

— А? — не поняла девушка.

— Ты что посох для красоты носишь? Все маги могут двигать небольшие предметы, а с талантом к гравитации ещё и большие. У тебя какое предрасположение?

Марина растерялась. Вроде её 'Удар' как раз магия гравитации, но двигать что-либо она никогда не пробовала, а Адьяа инструктировала девушку исключительно в целительстве.

— В каком городе учили таких калек как вы? — ошарашенно закрутил глазами мальчик. — Я, конечно, был уверен, что ты её не сдвинешь, но не знать даже, как попробовать. Да куры в деревенском курятнике знают больше чем вы! — расстроился он, глядя на Марину.

— Нас никто не учил, — вздыхая, сообщил ему Юра, — у нас обстоятельства.

Энрю на такое подвис. Но к удивлению товарищей, троллить непутёвых попаданцев не стал, а лишь махнул им рукой, призывая следовать за собой и после начал карабкаться наверх уступа. Поднявшись следом, товарищи, увлекаемые мальчишкой, прошли с полсотни метров. Провожатый безошибочно остановился посреди небольшой поляны, сунул руку в мох и осторожно, стараясь не вредить маскировке, откинул щит из плетёных веток, травы и мха. За щитом имелся довольно широкий, ведущий в темноту лаз.

— Спускаться трудно, но внизу хорошо, — коротко сообщил провожатый и юркнул в темноту проёма.

Коля, на предложение спуститься непонятно куда, прошептал Юре:

— Юра достань кинжал и иди впереди меня в невидимости, а я за тобой, подсвечу светильником.

Предприняв некоторые меры предосторожности, товарищи начали спускаться следом, попав через дыру в потолке в сырой тесный туннель. Раздвигая сырые корни, которые обильно просачивались между стыков потолочных плит, они осторожно двинулись вперёд. На вид туннель казался вентиляционным или техническим ответвлением, удобство передвижения по которому ставилось строителями на последнее место. Предположение подтвердилось, так, спустя метров двадцать, из этого, узкого и сырого, отряд попал в другой тоннель — сухой и просторный. И что удивительно, впереди, метров в десяти, гостей приветливо манил яркий магический свет.

**

А тут уютно! — искренне удивилась Марина.

Товарищи стояли посреди просторного, метров пятнадцати в диаметре, ярко освещённого помещения. Форма его напоминала короткий цилиндр, в стене которого, друг на против друга, находились два тёмных прохода. И сейчас Юра опасливо косился на один из них. Из другого подобного, но с противоположной стороны, они, собственно, и попали в это место.

— Там закрыто, — поймав взгляд молодого человека, пояснил Энрю. — Войти можно только с входа снаружи, который так и не смогли открыть. Это подземелье раскопали заблудшие пару лет назад, делали поисковый квест. Подземелье странное. Здесь, — обвёл он рукой комнату, — они нашли что надо. А туда, — указал он на тёмный коридор, — не смогли попасть.

Но по какой причине первая часть строения осталось недоступной, Энрю не объяснил. Он деловито сел на стул, вырезанный из большого дубового пня, и оглядел собравшихся, словно ожидая вопросов.

— Шкет, ты здесь устроился как местный лорд, — одобрительно осмотрел Коля убранство комнаты.

Мальчик кивнул.

— Это всё вырезали для меня гоблины, — гордо сообщил он попаданцам.

— А эти гоблины нас случаем 'не того' в этой уютной норке? — с сомнением поинтересовался гопник.

— Не, когда всё началось, они проверили это место и забыли. Сейчас всё их внимание приковано к деревне. Это точно, я их хорошо знаю.

Посреди комнаты стоял огромный дубовый стол. Было видно, что его, словно пазлы, скрепили из небольших чурок, ровно таких, что пролезли сюда через метровое отверстие в потолке коридора. По похожей технологии были выполнены несколько удобных скамей и столов вдоль стен. Имелась пара застеленных сухим мхом и мешковиной кроватей. Хватало и всякого хлама вроде старых бочек и непонятных холщовых мешков. Само помещение заливал равномерный магический свет, подобная магия люминесценции нередко встречалась в местных подземельях.

— Когда ты всё это успел? — спросил у паренька Женя, устало усаживаясь на одну из скамеек.

Но на этот вопрос Энрю лишь неопределённо пожал плечами.

— Кхех, — закончив осмотр помещения, одобрительно 'крякнул' Коля. — Мой 'штаб' в детстве выглядел куда скромнее, — одобрительно произнёс он.

После мужчина незаметно кивнул Юре и Эрите, указывая взглядом на зияющий темнотой второй проход и намекая на необходимость ознакомиться с его содержимым поближе. Но подойдя к проходу со светильником, товарищи увидели, что тот уходит вглубь всего на несколько метров, а путь далее перекрыт массивной каменной плитой.

— Ты, похоже, куда сообразительнее, чем пытаешься казаться, — похвалил Женя мальчишку. — Не расскажешь, зачем ты привёл нас сюда? Место конечно занятное, но застать нас здесь врасплох, раз плюнуть.

Энрю скривился и принялся объяснять так, словно разговаривал не со взрослыми, а с пятилетними детьми.

— Попасть в деревню не сложно, а вот шастать из неё туда — сюда занятие рискованное. Ну, попадёте вы туда, поговорите с ополченцами и поймёте, что надо идти на разведку. А идти придётся через гоблинские караулы, мимо которых лучше лишний раз не ходить. До деревни вам надо всё разведать, понимаете? Только до темноты осталось всего несколько часов, поэтому сегодня к поселению гоблинов лучше не соваться, они ближе к ночи опасливыми становятся. Сразу надо было к гоблинам идти, а не болтологией заниматься. А зачем сюда привёл? Ночевать в лесу вам опасно и в поле сидеть опасно, даже с караванщиками на опушке и то лучше не находиться, можете привлечь монстров. Особенно ночью. Для вас сейчас безопасен только этот участок леса и только днём, пока Хвостатики спят в своём гнезде. Как только стемнеет, они выйдут на охоту, но сюда не полезут, будьте уверены, только других монстров лишний раз разгонят. Размер их территории примерно два на два километра, мы почти в центре. Поселение гоблинов на западе от нас, где-то в четырёх километрах. Вот.

— А нас там не прихлопнут случаем? — настороженно спросил Юра.

Энрю поднял глаза вверх, изображая вселенскую печаль по поводу тупости задаваемых вопросов.

— Запросто, но только если попадётесь. Но вы ведь заблудшие: идти через дикие места для вас значит постоянно подвергаться опасностям. Иногда можно спокойно двигаться весь день, а иногда отбиваться от нападений через каждые сто метров.

— Мы шли по дороге, было спокойно, — нерешительно произнёс Юра. И тут же вспомнил, что монстры к дорогам вроде как не подходят.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась Эрита.

— Вы чем слушали? — надулся мальчишка. — Я в деревне главный специалист по заблудшим и будущий искатель приключений! — здесь он выпятил грудь колесом. — Ну, в общем, я пристаю банным листом к таким как вы, когда они приходят в деревню. Я все тропы местные знаю, и где монстры живут.

Он сделал паузу, вероятно подчёркивая важность того, что собирался сказать далее.

— Слушайте внимательно: мне необходимо сбегать к деревне гоблинов, разведать, чем они заняты. Гоблины не любят действовать ночью, половина ночных монстров к ним враждебна. Если вдруг я не вернусь к темноте, вот, — он пошарил за пазухой и вынул оттуда уже знакомый товарищам деревянный свисток. — Как рассветёт, осторожно выгляните из укрытия и посвистите, если Хвостатики вам не ответят — значит можно выходить. К поселению гоблинов попасть очень легко, идёте на запад вдоль уступа и выйдете к дороге, которая ведёт к старой каменоломне, её то монстры и приспособили под своё жилище. Только не по самой дороге идите, ей гоблины пользуются, это их дорога. Придумаете что-нибудь, коли уж взялись.

— Зачем нам вообще туда соваться? — с сомнением поинтересовался Коля.

— В деревне семьдесят крепких мужчин, знающих с какой стороны держать меч, — тут сорванец сделал паузу и ехидно дополнил, — в отличие от вас, — но тут же помрачнел, — сейчас ополченцев уже меньше. Вся эта заваруха длится с неделю, те гоблины, что погибли при первом нападении, уже возродились, я видел. Некоторые, правда, ослаблены, но у большинства товарищи разбили кристаллы. Не победят деревенские грубой силой, даже с вами, это точно. А поселение у гоблинов хитрое, в бывшей каменоломне, может вам, что придёт в голову, — здесь Энрю сбросил часть взрослости и взглянул на попаданцев с детской надеждой, а после продолжил: — Ладно, мне пора. Ах да, если я не вернусь, в деревню вам попасть просто: насколько сможете незаметно подойдите к ней по главной дороге, а после бегите к воротам что есть мочи. Гоблины по привычке поставили посты подальше от дороги, должны проскочить.

Здесь он вскочил и деловито направился к выходу.

— Эй, эй, — запротестовал Женя, — только два вопроса: зачем гоблины разбили кристаллы своих товарищей и сколько их всего?

Энрю остановился.

— Гоблинов около двухсот. Когда заблудший или монстр умирает, то теряет часть сил. Потерянная энергия материализуется в карцибел и камни ментальной силы, но если их разбить, то потерянные силы вернутся назад. Вы что, ни разу не 'умирали'? — с сомнением оглядел он компанию. — Всё, я пошёл, — тут мальчишка развернулся и словно куница выскочил из помещения, только его и видели.

Эй, постой, — попытался остановить паренька Женя, но бесполезно, того уже и след простыл.

Возникла небольшая пауза.

— Если ему двенадцать лет, то мне шесть с половиной, — с небольшой завистью, выдал в основном молчавший до этого Юра.

— Вот такие сорванцы в своё время поезда с гестаповцами под откос пускали, — довольно прокряхтел Коля. — Эрита, я почти не сомневаюсь в парнишке, но что мешает этому мелкому сдать нас монстрам?

— Мне сложно утверждать наверняка: с одной стороны ничего не мешает, а с другой, он житель деревни и никакая прежняя дружба не повлияет на агрессивный статус гоблинов — убьют, лишь только увидят. Да и зачем ему такие сложности, достаточно было вывести нас на гоблинский патруль.

На это Женя кивнул:

— Собственно, да. Вот только повезло нам с ним сильно, даже подозрительно. Может Юрина удача лютует? — улыбнулся мужчина. — Пусть пока особой пользы из встречи мы не извлекли, но начало перспективное.

Юра уверенно заявил:

— Если бы он хотел нас сдать, не признался бы в дружбе с монстрами, я так думаю.

Философ на это кивнул и почему-то посмотрел на Марину.

— Он хороший, но странный, — задумчиво произнесла целительница. — Я это, — засмущалась она, — начала чувствовать настроения людей, стоит мне пообщаться с ними некоторое время. Наверно навык 'мастер душевной гармонии — новичок' работает.

— И в чём странность? — с интересом спросил Юра.

— Ну, у этого мальчика настроение соответствовало внешнему поведению. Думаю, он не обманывал нас. Но при этом, глубоко внутри он был так спокоен, я прям оторопела. Не знаю, как подобное возможно.

— Ребёнок всё воспринимает как игру, — нашёл объяснение Женя, — а этот парнишка тот ещё смельчак, наверно, поэтому и не волнуется. Ладно, давайте отдыхать, я устал от всей этой беготни. Надеюсь, к ночи он вернется, и мы выпытаем у него массу полезной информации.

Однако ни к ночи, ни к утру Энрю не вернулся.

* * *

Хастел сидел в своём любимом кресле и поэтапно просматривал информацию по участкам реальности, за которые несла ответственность его группа. Пробежавшись по физическим параметрам земли и воздуха, он принялся за энергетические, после получил и просмотрел данные от природных эгрегоров и управляющих сущностей второго порядка. На основе полученной информации Администратор составил прогноз и сделал в уме пометку сверить его с реальностью через двадцать один день. Если данные прогноза и будущее состояние мира будут сильно отличаться друг от друга, необходимо будет выяснить, что работает плохо или же, наоборот, слишком хорошо.

Пусть и рутинная, работа доставляла мужчине удовольствие, утомлял лишь недостаток 'вычислительных ресурсов'. Если человеку доступ к его сверх сознанию ограничили вполне осознанно, как той обезьяне с зажигалкой и ящиком гексогена, то Администраторы были лишены полного доступа к своим интеллектуальным возможностям из-за правил игры. Не той 'игры', в которую 'играли' Юра и товарищи. Их игра 'Богов' напоминала бег с неподъёмными утяжелителями на ногах. Некую тренировку, когда, чтобы развить одно, необходимо временно отказаться от другого.

Энрю появился в просторном рабочем кабинете 'начальника' и, переминаясь с ноги на ногу, начал поглядывать на Хастела. Сейчас 'паренёк' выглядел старше, лет на шестнадцать, да и волосы его приняли огненно-рыжий вид, а вот веснушки и хулиганская внешность остались прежними. Сидящий в кресле мужчина открыл глаза и взглянул на Тёмного ликвидатора своей группы.

Работали Администраторы двумя зеркальными группами — тёмной и светлой. Группа Хастела являлась Тёмными администраторами. Это не значит злыми, нет, скорее 'Тёмные' были более склонны к холоду, безжалостности и сарказму. А белые Администраторы вовсе не обязательно были добрыми, однако в своём поведении они проявляли больше порядка, теплоты и юмора. Можно сказать, что эта планета являлась неким перекрёстком, где они учились сотрудничать, так как после этого места их пути сильно расходились, как и обязанности и взгляды на многие вещи.

Каждая группа состояла из координатора, ликвидатора, архитектора и курьера. Хастел выполнял роль координатора и на практике являлся начальником. И сейчас этот темноволосый, в чёрном пиджаке и белоснежной рубашке мужчина, вопросительно смотрел на своего подчинённого.

— Пусть за деревней Сейм присмотрит Нефирата, я хочу попутешествовать, — чуть неуверенно произнёс Энрю.

Хастел вздохнул. Не любил ликвидатор их группы работать и всё тут.

— Я попросил тебя присмотреть за сектором до разрешения инцидента, — начал Хастел.

— Ситуация сменила статус, Хранители выдали квест на разрешение конфликта, — отрапортовал 'подросток'. — Я ненадолго, пока они не провалятся. Нефирате будет полезно понаблюдать за подобным, — почти жалобно протянул проситель.

Хастел на пару минут закрыл глаза и просмотрел интересующую его информацию, после чего удивлённо уставился на Энрю.

— Ты помог им?!

Энрю, казалось, ждал этого вопроса.

— С ними Светоч, и не помог, а подтолкнул колесо событий.

Здесь Хастел сменил маску строгого начальника на нечто новое и хитро посмотрел на подчинённого. Чтобы шланг и лентяй галактического масштаба помогал кому-то, здесь явно что-то не так.

'Надо поглядеть на эту Светоч на досуге', — сделал Хастел пометку в памяти, а после спросил:

— И каковы их шансы на удачное выполнение задания?

— Да никаких, — без раздумий выдал Энрю.

— Если они не справятся, дам тебе десять дней 'отпуска', — словно кот, заулыбался Хастел, что совершенно не шло его строгому элегантному лицу.

— А если справятся? — с подозрением спросил Энрю.

— Тогда ты отдашь Светочи свою игрушку...

Это был хитрый и подлый ход. Хастел давно искал повод конфисковать у Ликвидатора предмет позволяющий тому уходить из-под его пристального внимания на этой планете. Вариант выглядел перспективно: Хранители всё равно не позволят заблудшим злоупотребить артефактом, да и в руках человека он не раскроет и сотой доли своего потенциала. Светоч явно понравилась Энрю и, возможно, он согласится.

— Нет, — замотал головой собеседник.

— Пока мы играем в кошки — мышки, я не зачту тебе 'стажировку' и обещаю чаще давать 'отгулы', — серьёзно произнёс Хастел.

На чашу весов были брошены весомые аргументы.

— Хорошо, — скривился 'мальчишка', — и ты попал на десять дней 'шеф', — хмыкнул он и бесцеремонно исчез.

— Может и попал, — задумчиво произнёс Координатор, — а может, эти ребята опять что-нибудь выкинут, — улыбнулся он и, закрыв глаза, погрузился в бесконечный поток информации.

Глава 5: Блины, которые комом.

* * *

Глава, в которой выясняется, что не все гоблины одинаково полезны.

* * *

— Марин, бросай эту дверь, если потратишь все силы, нам не поздоровится, — прервал потуги целительницы Женя.

Марина вздохнула. Ещё с вечера она обнаружила, что может приподнимать при помощи посоха небольшие предметы и даже смогла сдвинуть средний по размеру бочонок, пусть на большее её пока не хватало. Вместе с этим товарищи поняли важный момент: в этом мире они, возможно, владеют много чем, однако пока о навыке не узнаешь и не попробуешь, навыка этого как бы и нет вовсе. Конечно, далеко не все умения подчинялись этому правилу, но некоторые точно. Да и манипулировать предметами целительница могла лишь со 'Звездой севера' в руках.

Да и то, что открыть многотонную дверь вряд ли удастся, всем было понятно заранее, но, как говорится, попытка — не пытка. Заодно Юра предположил, что, плиту вероятно необходимо не кантовать силой, а лишь отдать ей ментальный приказ отвориться. Бесполезно. Как не морщила Марина свой маленький лоб, открываться дверь не пожелала.

— Все готовы? — критично оглядела Эрита товарищей. Те закивали.

На разведывательную вылазку было решено взять только самое необходимое, а именно себя, броню и оружие.

— Что задумалась Эриточка? — прервал размышления девушки Коля.

— Да размышляю, когда лучше применить усиливающую магию, здесь или когда покинем владения ящеров.

Усиление в исполнении Эриты работало около двух часов.

— С этой магией сплошная морока, — почесал щетину философ, — время действия, восстановление маны, лимит использования, усталость от применения.

Эрита кивнула.

— В этом вся соль, — вставил оглядывающийся по сторонам Юра, — в игре, в которую я играл, подобное позволяло средним пакам раскладывать сильные. Для победы требовалось подловить момент, когда умения противника находились в перезарядке или его мана была на нуле. В этом мире, конечно, всё сложнее, но принцип отчасти работает.

— Что такое 'пакам'? — спросила Эрита.

— Отряд, обычно из дополняющих друг друга профессий, — пояснил Юра, — мы сейчас такой 'пак'.

— Это больше рулит в бою с другими группами, с монстрами подобное катит плохо, — вставил Коля, который имел определённое знакомство с игровой механикой.

— Я бы на вашем месте не застревал на уровне онлайн игрушек, — серьёзно прокомментировал сказанное товарищами Женя. — Принцип отчасти тот же, что и при игре, например, в китайские ГО или те же шахматы. Необходимо правильно использовать свои ресурсы относительно ресурсов противника и при этом грамотно учитывать обстоятельства и поле боя. В реальности вся прелесть подобного в том, что не бывает непобедимых противников, необходимо лишь верно подобрать тактику и знать слабости и преимущества врага.

Философ посмотрел на солнце, что поблёскивало своими лучами сквозь листву деревьев. Эрита, стоявшая рядом, поймала его взгляд, ещё раз оглядела товарищей и направилась на запад, увлекая за собой остальных. С раздачей усиливающий магии было решено повременить.

Отряд выдвинулся в путь, следуя, как посоветовал вчера Энрю, воль линии земляного уступа. Стоило отойти от места подземного лагеря метров на пятьсот, как уступ захватил обильный кустарник. Оказалось, что не только попаданцы пользовались этим путём: вдоль подъёма имелась нахоженная тропа, закрытая растительностью с юга и возвышенностью с севера. Но иногда деревья густели и своими кронами лишали поверхность живительного света, столь необходимого для роста мелкой растительности. В таких местах Юра и товарищи оказывались как на ладони, отчего заметно нервничали. Почему-то идти под защитой кустарника было значительно спокойнее.

— Стойте, — тихо скомандовала Эрита перед очередным чистым пятачком, — мы прошли километра полтора, если Энрю ничего не напутал, до поселения гоблинов осталось около двух с половиной километров, пора наложить усиливающую магию. Учтите, мой лимит восемь заклинаний, после чего, пока не пройдёт определённое время, повторное наложение будет не эффективно.

— Тогда на дереве вроде подействовало, — неуверенно произнёс Юра, имея в виду то, что Эрита усиливала товарищей вечером и после, с утра, на 'продолжение банкета'.

— Это так, — кивнула девушка, — но тогда всё было на грани: вечером я использовала ману не полностью, а после прошло достаточно времени для её восстановления. Сейчас же я истрачу ману почти полностью, при этом наши скромные навыки будут увеличены всего на два часа. Сложность в том, что на восстановление маны до максимума требуются сутки, или несколько часов крепкого сна. И даже если внезапно найдётся усиливающий маг кроме меня, он не сможет усилить вас в ближайшие часов пять. Точнее сможет, но эффективность магии упадёт в разы.

— Эриточка, — тихо прервал девушку Коля, — не лучшее место для объяснений. Давай короче, что ты предлагаешь?

— Я хочу, чтобы вы поняли, чем я располагаю и, что имеется в моём арсенале. Если кратко, то по мне выгоднее всего накладывать 'Увеличение физических способностей' — это примерно треть прибавки ко всем физическим показателям, универсальное заклинание. Из более сильных аналогов я владею лишь 'Увеличение силы', хотя названия созвучны, но второе увеличивает в основном силу мышц, а первое затрагивает подвижность и реакцию, куда меньше нагружая при этом тело.

— Зачем вообще надо это 'Увеличение силы'? — спросил Юра.

— Прибавка от 'Увеличение силы' ощутимо выше, процентов пятьдесят, — пояснила девушка. — И вы поймите, я не выбирала свою магию. Те заклинания, что у меня есть, изначально давались мне легко, вот я их и развивала. Так обычно поступают: учат специализацию, а после расширяют арсенал.

— Эрита, это всё надо было обсудить вчера, — встал на сторону недовольного задержкой Коли, Женя.

Вчерашний вечер, откровенно говоря, прошёл скомкано, уж больно много всего навалилось на попаданцев. Лишь только Энрю ушёл, поели, после еды вроде и пытались продумать стратегию, но говорили почему-то в основном о монстрах, а после 'выключились как свет'. Даже караул решили не распределять, понадеявшись на стены подземелья и свойства охранных артефактов с Колиного пояса.

— Да, конечно, но это важно, после применения магии действовать надо будет быстро. В общем, слушайте. Кроме 'Увеличение физических способностей' и 'Увеличение силы', у меня есть ещё 'Увеличение выносливости' и 'Восстановление сил', и именно на них я предлагаю остановиться. Пусть 'Увеличение выносливости' не делает тело сильнее или быстрее, но с большой эффективностью снижает затрату сил, а 'Восстановление сил', как и следует из названия, увеличивает скорость их восстановления. Эта моя коронная связка, она даётся мне лучше всего, заодно требует меньше маны и действует чуть дольше. Прибавка в районе пятидесяти процентов от каждого. Ещё имейте в виду: 'Увеличение физических способностей' требует больше ментальных сил, пусть даже я наложу его на себя, Колю и Юру, уже потрачу почти половину маны. А связку на выносливость я смогу наложить на нас всех. И да, предвижу вопрос — ментальные усиления требуют меньше маны, но они вроде нам сейчас и не нужны.

— Отлично, — без раздумий кивнул Женя, — приступим.

— Эй, эй, — закипешивал Коля, — может всё-таки 'Увеличение физических способностей'?

— Нет, — завертел головой философ, — второе подходит лучше. От нас до деревни Сейм примерно четыре километра и до гоблинов не один шаг, а вероятность того, что нам придётся спасаться бегством огромна. С нынешними показателями мы выдохнемся на трети пути. Конечно, в бою 'Увеличение физических способностей' запросто может спасти нам жизнь, вот только в бой я бы предпочёл не вступать. И опять же, много толку от нас обессиленных будет, если дойдёт до сражения. Юра, а ты что думаешь?

— Здесь и думать не надо, во всём, что длится дольше десяти — пятнадцати минут, пока стоит делать ставку на выносливость, — безапелляционно заявил молодой человек, явно ждавший момента выразить своё мнение. — Эрита, а какое у тебя ментальное усиление кроме 'Обострение восприятия'?

— Ещё есть 'Ясность мышления' — повышает способность анализа ситуации и усвоения информации.

Но обсуждать подробности не стали и приступили к наложению магии.

— Надеюсь с Энрю всё хорошо, — волновалась Марина.

— Думаю шкет разузнал что-то важное и отправился в деревню, там и остался на ночь. Вполне возможно, мы застанем его в убежище на обратном пути, — попытался успокоить целительницу Коля.

Марина с согласием закивала, объяснение выглядело разумным.

Эрита закончила с усиливающей магией, и товарищи отправились дальше.

Двигаясь, старались не шуметь, что удавалось плохо. Впереди шёл Коля со шпагой в руках, за ним следовали Марина и Женя, замыкали колонну Юра и Эрита. Все опасливо поглядывали по сторонам.

— Этот лес выглядит необитаемым, только птицы поют, — обернувшись, прошептал Юра Эрите.

— Нет, зверья хватает, не монстров в смысле, а обычных зверей. Просто это нам кажется, что мы двигаемся тихо, а для них шумим как карета с ржавыми рессорами, вот они и разбегаются, — полушёпотом ответила девушка.

Молодой человек кивнул и принялся оглядываться по сторонам. Деревья здесь разительно отличались от тех, что росли у опушки. Они активно конкурировали за свет, отчего их стволы вытягивались вверх метров на пятнадцать — двадцать и уже там прорастали в небо большими шапками раскидистых ветвей. Земля была мягкая, но ноги не проваливались. Воздух заполнял стрёкот разноголосого хора птиц. Юра поймал себя на мысли, что слушать их пение неожиданно приятно. С правой стороны тянулся всё тот же земляной уступ метров пяти высотой. Здесь Юра зачем-то взглянул наверх пологой земляной ступени.

'Волк?'

Всё произошло ошеломительно быстро: вот молодой человек оглядывается по сторонам, слегка убаюканный атмосферой леса, а вот вовсю идёт бой с монстрами! Несколько серых пятен сорвались с верхней бровки уступа и ринулись в сторону попаданцев. Юра начал рефлекторно поднимать арбалет в направлении опасности, но не успел, его сбило с ног и потащило чем-то большим, мохнатым и весьма вонючим. Шея и подбородок вспыхнули болью, горло моментально перестало пропускать воздух в лёгкие. Тело проволокло по земле несколько метров. Внезапно давление ослабло, монстр замер. Арбалетчик с трудом отвалил от себя тушу здоровенного волчары и, пошатываясь, начал подниматься на ноги.

Первый враг был убит скорее случайно: во время движения по лесу Юра держал арбалет во взведённом состоянии, пусть и для безопасности направленным в землю. При нападении, поднятое от испуга оружие упёрлось в тушу врага, а палец машинально спустил курок. Увы, но порадоваться победе не удалось, воздух наполнился криками, рыками и шумом борющихся тел. Особенно громко выделялся панический визг Марины.

Молодой человек обернулся в сторону целительницы. Девушка лежала на земле, двумя руками удерживая выставленный перед собой посох, который пытался перегрызть громадный чёрный волк. Юра взвёл арбалет и потянулся за болтом, как к нему метнулась новая серая тень. Левая рука, что вкладывала болт в арбалет, превратилась в сосредоточение боли. Боль эта моментально хлынула в мозг, парализуя мышление и тело. Усиливая её, зверюга дёрнула за руку и потащила попаданца в сторону, опрокинув в процессе на землю. Как болт, так и арбалет выпали из рук.

Замутнённое паникой зрение уловило движение, после чего 'обожжённый' клинком скьявоны волк выпустил руку арбалетчика и переключился на новую цель. Юра, сквозь мутнеющие от слез глаза, различил яростно машущую мечом Эриту. Девушка также ринулась к Марине, но путь ей преградили сразу два противника, к которому, спасая Юру, девушка умудрилась добавить третьего, благо теперь раненого. При этом она вполне успешно отбивалась от всех троих, но отвлечься от боя с мохнатыми не могла ни на мгновение.

Всё Юрино тело словно состояло из горящего болью запястья. Молодой человек преодолел боль и начал панически оглядываться. Коля лежал на земле, яростно орудуя кинжалом в правой руке. Рукав левой, сжимающей шпагу руки, был зажат зубами зверя, который рыкал и метался, пытаясь не получить упомянутым кинжалом в глаз. И Коля давно бы пырнул зверя, не мешай процессу второй волчара, который тянул его за штанину правой ноги.

Женя стоял на ногах с выставленным вперёд топором, метрах в трёх перед ним, из его 'Тёмного болота' пытался вырваться ещё один волк. Задние ноги монстра надёжно увязли в магической субстанции. 'Болото' вытягивало из зверя силы, но приблизиться к нему философ пока не решался, как и не мог отпустить концентрацию и переключиться на помощь товарищам.

Юра взревел и, разбрызгивая сопли и слёзы, правой — здоровой рукой, рванул с пояса кинжал, после чего бросился к лежащей на земле Марине. Зверь буквально елозил целительницей по земле и непонятно было с помощью каких сил её хрупкое тело сопротивляется опасности. Марина кричала и жмурилась от страха, явно находясь на грани обморока.

С рыком не хуже звериного, Юра вогнал кинжал в бок волка и навалился на врага всем телом, загоняя лезвие по самую рукоять. Зверь взвыл от боли, крутанулся волчком, вырвав рукоять кинжала из рук и отбросив попаданца в сторону, но быстро обессилил от внутренних повреждений и завалился набок.

С уступа, что возвышался над полем боя, раздался хриплый рык, услышав который оставшиеся волки развернулись и серыми молниями кинулись прочь от попаданцев. Остался лишь один, тот, которого удерживало Женино болото. Эрита, освободившись от своих противников, в три прыжка подскочила к нему и вогнала скьявону в глаз зверя.

— Юра, ты в порядке? — убив монстра, подбежала она к молодому человеку.

И только сейчас бывший геймер понял, что рука его не единственная проблема, ведь воротник обильно напитывается кровью.

— Рука, — простонал Юра, — и, не пытаясь сдерживать слёз, опустился на землю.

Коля, мешая стоны с матами, поднялся с земли и, сориентировавшись, бросился к Марине.

— С ней всё в порядке, потеряла сознание от испуга, — уверенно успокоил его Женя и, как и Юра, обессилено опустился на землю.

Эрита тем временем изучала Юрины ранения.

— Сильно разодран подбородок, но шея цела, можно сказать, отделался лёгким испугом, — подытожила она.

В Юре со страшной силой боролось два желания. С одной стороны очень хотелось расплакаться, отдаться боли и процессу жаления себя. С другой же стороны, он ясно понимал, что лучше от этого не станет, да и вообще раскисать в текущей ситуации занятие сомнительное. Поразительно, но соблазнительными одновременно являлись оба позыва, что странно, так как расплакаться обычно на порядок проще. Решив не распускать сопли, молодой человек принялся изучать поверженных волков, выглядевших чуть ли не вдвое крупнее обычных.

'Ага, они не исчезают', — мелькнуло у него в голове.

— Коль, ты как? — спросил Женя у гопника.

— Да нормально, только руку с ногой помяли сильно, но броня спасла, кости целы. Челюсти у этих зверюг как электропресс.

Коля наклонился и прислонил ухо к Марининой груди.

— Живая, — сообщил он товарищам. — Это звери или монстры?

— Монстры, волки в полтора раза меньше, — уверенно заявила Эрита, которая, заставляя Юру постанывать, осторожно обрабатывала специальной мазью глубокие колотые раны на его подбородке.

— А чё они не исчезают? — подивился Коля.

— Это из-за меня. Помните, я вам рассказывал, — прохлюпал Юра, что пусть и решил не раскисать, но и сидеть с положенным картинному герою железным лицом был не в состоянии. — Надо немного отойти и они исчезнут.

Ни он, ни его товарищи до сих пор до конца не поняли предназначения упомянутой способности.

— Походу рука сломана, — постанывая, указал Юра на свою левую руку.

Запястье болело дико.

— Эта броня — чудо, без неё меня бы ушатали, — прокряхтел Коля, передавая Жене Маринин посох и поднимая целительницу на руки.

И действительно, при всей простоте, на попаданцах было надето лучшее, что смогли в короткие сроки изготовить мастера Митунга. Главный секрет прочности заключался в прошитом между слоями кожи материале, который был невероятно крепким как на разрыв, так и на разрез, а теперь, как выяснилось, и на укус. Жаль жёсткости ему недоставало.

Юра потянулся к шее. По самый подбородок горло закрывал высокий полужёсткий воротник, являвшийся, как оказалось, важным элементом брони. Пусть в первый день он вызывал неудобство, но после голова 'притёрлась'. Без этого воротника ему бы наверняка перегрызли горло.

— Ладно, отступаем, — внёс предложение Коля.

То, что надо уходить и зализывать раны, очевидно было всем.

— В деревню или убежище? — уточнил Женя.

— Давайте в убежище, а там решим, — ответил гопник.

Первый блин вышел комом, на выполнение квеста оставалось двенадцать дней.

* * *

От картины внизу у Юры даже перестала болеть рука.

'Вот ведь устроились серозадые', — возмутился молодой человек увиденному.

Поселение гоблинов располагалось в округлом котловане примерно шестидесяти метров в диаметре и не менее десяти глубиной. При этом стена котлована выглядела практически отвесной, отчего попасть вниз, без риска что-либо сломать, можно было лишь через один единственный, не сильно широкий проход. Да и тот был заплетён толстыми ветками с торчащими в разные стороны шипами. Дорога, ведущая в это место, петляла между двух холмов, образованных, вероятно, выбранной из шахт и котлована породой. Сам котлован являлся лишь предбанником к основному месту жительства серого племени. Отвесные стены состояли из беловатой породы похожей на известняк, в которой имелось три больших прохода — пещеры. Ещё, гоблины внизу, в отличие от встреченных Юрой возле Митунга, имели серую кожу и выглядели более развитыми в техническом плане.

'Серые', в отличие от 'зелёных', носили подобие штанов. Непонятно прикрывали ли они ими срам или не хотели обдирать ноги о колючки, однако штаны из грубой кожи носили как мужские, так и женские особи. На некоторых имелась грубая кожаная броня, обшитая разнокалиберными пластинками железа и частями монстров. Почти все гоблины имели при себе оружие, начиная с грубых палок, заканчивая вполне приличными мечам.

Дно котлована пестрило настилами, хибарами, помостами, парой навесных мостов — переходов и кубами здоровых клеток. Клетки. Юра принялся внимательно разглядывать содержимое ям примерно в метр глубиной, накрытых сверху каркасом из металлических прутьев, толстых веток и костей животных. Строить гоблины умели, но железа им, по-видимому, катастрофически не хватало.

'Люди! Почему они их не убили?' — приметил попаданец новые подробности.

В одной из клетей сидели семеро раздетых до нательного белья мужчин. Выглядели они побитыми и понуро грудились у одной из решёток своего 'убежища', подальше от соседней клетки, на которую гоблины железа не пожалели. Весьма толстого железа. В этой, основательно укреплённой клетке, сидело подобие змеи или ящерицы с множеством торчащих из тела ног. Размер помеси крокодила и питона определить было сложно, так как тварь свернулась в двухметровый клубок и, похоже, спала. В глаза бросалась чешуйчатая шкура ярко-изумрудного цвета. Зоркие Юрины глаза подметили, что на месте многих чешуек имеются тёмные пятнышки. Ещё две клети были забиты недовольно повизгивающими кабанами. Хряки очень напоминали тех, которые чуть не схарчили Юру и компанию несколько дней назад. Но глядя на них молодой человек ненависти не испытывал, отчего следовало, что они самые обычные животные. Да и весьма скромные бивни служили лучшим тому подтверждением. Ещё в одной из клеток гоблины содержали нечто непонятное. Сердце, и кое-что пониже, у Юры ёкнуло. 'Непонятное' являлось женщинами с зелёной кожей и весьма привлекательными формами. Выделяя слюну, попаданец принялся разглядывать существ преисполненных нечеловеческой женственностью. Увы, надежду на встречу с грудастой эльфийкой пришлось сдать в утиль: существа не являлись людьми или эльфами, это точно. Если пошерстить в фентезийной терминологии, им вполне бы подошло определение — лесные нимфы.

Любой приличный анимешник знает, что любой, не менее приличный гоблин, должен плохо спать по ночам, если ему вдруг не удалось понасиловать человеческих женщин. Но, вероятно, логика мышления Администраторов сильно отличалась от логики больных на голову японских аниматоров, из-за чего дела в этом мире обстояли слегка не так. Юра уже знал, что монстры, способные относительно попаданцев на чудовищную жестокость, были напрочь лишены всякой похоти. Так что, для чего гоблинам понадобились эти, не в меру сексуальные создания, ещё предстояло выяснить.

'Секс-нимфы блин, надеюсь их не используют для чего-то развратного...' — подумал Юра и тут же поразился своим мыслям.

Что-то в нём явно стремительно менялось и пусть существа с изящными женскими формами, резкими заострёнными лицами и огромными серебряными глазами, вызывали в нём здоровый мужской интерес, но предаваться похотливым размышлениям молодого человека не тянуло совершенно. К тому же их положение вызывало у него если не сочувствие, то явное неприятие происходящего.

Имелась внизу ещё одна клетка или, точнее сказать, вольер. В нём сидели животные очень похожие на волков, (рука неприятно заныла), но эти выглядели помельче тех, что сутки назад сильно подпортили попаданцам настроение. Всё тоже чувство монстров сообщило, что звери — обычные животные. И Юре сильно не понравилось то, как некоторые гоблины, проходя мимо клетки, безнаказанно просовывали руки сквозь прутья и по-дружески трепали зверюг по холке.

'Только 'Мухтаров — переростков' нам не хватало!' — поморщился от увиденного разведчик.

Из увиденного, и в особенности от поведения монстров, Юра сделал вывод, что враг готовится к чему-то серьёзному. Морщинистый пожилой гоблин в начищенной до слепящего блеска кирасе, производил смотр отряда, что по струнке, хотя и не по росту, выстроился перед ним. Серокожие бойцы пестрили разношёрстной бронёй и оружием, всего их насчитывалось голов двадцать. Кроме 'рекрутов' в котловане сейчас суетилось ещё примерно два десятка гоблинов. Почти все монстры были заняты делом, одни катили какие-то бочки, тащили тюки и длинные жерди, складывая их у выхода на дорогу, другие мастерили что-то сидя на длинных скамьях. Несколько хорошо вооружённых гоблинов сидели у выхода на дорогу и лениво крутили головами.

Гоблин-генерал в кирасе достал рог и протяжно протрубил в него. Сидящие у ворот монстры подскочили и принялись оттаскивать перекрывавшие выход из котлована деревянные щиты. От вооружённого отряда, смотр которого завершил пожилой гоблин, отделился старшина, что-то гортанно прокричал и после отряд полным составом направился рысцой прочь, на дорогу и куда-то дальше.

'Может смена караула? — гадал Юра — Или они таки образом перебрасывают силы к деревне, не готовят ли ночное нападение?'

Молодой человек, волнуясь, натянул на глаза капюшон маскировочного плаща. Ценный магический предмет отдал им в напутствие отец Эриты. Плащ не делал невидимым, но непостижимым образом сливался с окружающей действительностью. Правда эффект сильно ослабевал стоило начать в нём двигаться, однако вкупе с Юриной невидимостью и пассивным навыком скрытности, плащ позволил выполнить, казалось, невыполнимую задачу.

'Странно, как Энрю собирался показать нам деревню? Или хитрец специально привёл нас в подземелье, а дальше сами разбирайтесь... — размышлял Юра. — Но и то не плохо, посмотреть на это действительно стоило, авось что удумаем'.

Земля вокруг котлована была основательно расчищена на добрую сотню метров. По краям бывшей каменоломни высились две, сложенные из тонких брёвен, сторожевые вышки. Одна у самого входа в гоблинскую деревню, другая с противоположной её стороны. И сейчас Юра жался к жухлой траве, находясь на одинаковом удалении от обеих вышек. Жаться к земле ему предстояло ещё около получаса, так как уйти отсюда без приключений он мог только в невидимости, на которую пока не хватало маны. Точнее хватало, но не на те максимальные пятьдесят секунд, которые составляли его текущий лимит. Ведь по широкой тропе, что отделяла расчищенный участок от леса, добросовестно ходил гоблинский караул.

'Ладно, надо провести время с толком, — подумал Юра. — Женя просил больше деталей'.

И он принялся разглядывать три входа в пещеры, которые выходили в обжитый монстрами котлован.

Центральный вход выглядел больше остальных и гоблины заходили и выходили из него чаще. Здесь наблюдатель отвлёкся от разглядывания пещер, так как у ворот опять началось движение. Колючие щиты отодвинули и запустили внутрь несколько гоблинов. Юра поморщился, двое из них несли жердь с подвешенными не ней частями какого-то непонятного монстра. А может и не монстра, но навскидку, серо-белые куски плоти принадлежали крупной рептилии.

'Нет, вряд ли это части монстра, монстры по идее должны уходить на перерождение. Как их сеть, если они исчезают за полминуты?'

От некоего озарения Юру перекосило, ибо он понял, для чего служит его 'Особое умение: — пожиратель плоти' и почему, в отличие от товарищей, он может поглощать кристаллы карцибела с монстров.

'Гадость! И это ещё надо проверить', — скривился молодой человек от одной только мысли съесть гоблинское мясо.

'Но кабаны то исчезали? — подумал Юра. — Но может это потому, что рядом находились товарищи или трупов было слишком много'.

Далее в голову пришла интересная мысль. И не только интересная, но и перспективная.

'А почему они не жгут костров, не сырым же они мясо жрут. Те гоблины, что меня чуть не укокошили, делали это весьма ловко, а у этих прямо 'промышленная революция', а костров нет. Может не жгут из-за опасности пожара? Вон у них, сколько всего понастроено. Из чего можно сделать вывод, что запалить всё в этой яме вполне реально...!'

Но тут же перспективный вариант пришлось 'положить на полку'. По крайне мере пока в заложниках у серого племени находились местные жители и грудастые нимфы.

'Посоветуюсь с остальными, может придумаем что дельное. Вероятно еду они готовят в пещерах, это также интересная возможность, должны же быть выходы для дыма. Видать их подземелье обустроено получше нашего'.

Здесь Юра приуныл, так как вспомнил почему-то день вчерашний.

Марина, к радости остальных, очнулась на половине пути к убежищу, до которого товарищи добрались без приключений. Но стоило им перевести дух, как на всех навалилась тяжёлая пелена уныния. С унынием этим Юра был знаком прекрасно. Правда, в 'виртуальном' его варианте. Подобное упадничество накатывало на него в игре после особо обидных поражений в ПВП или фейла желанного Рейдового босса. Однако в реальности всё оказалось тяжелее, так как кроме боли душевной, свою лепту вносила раздробленная волчьими зубами рука.

Вывел всех из этого состояния, как ни странно, Женя.

— Вы думаете, я буду корить вас за взятие квеста? — обратился философ к товарищам, прервав тягостное молчание. — Это задание — та лестница, по которой мы выберемся со дна ямы, на дне которой находимся. Да, местная практика жестока, но именно практика самый верный способ освоения новых знаний. Я уверен, через подобное проходят все заблудшие и примерно так здесь выглядят будни низкоуровневых попаданцев', — заявил Женя.

Приободрившись, товарищи принялись приводить себя в порядок. Марина зарядила свой посох камнями ментальной силы и по мере возможностей исцелила раненых. Попаданцы уже знали, что местная магия исцеления была удивительной, но далеко не фэнтезийной. Пусть она сразу частично снимала боль и останавливала кровотечение, но волшебным образом раны не исцеляла. То есть, повреждения после использования целительной магии никуда не девались. Телу лишь давалась мощная команда на регенерацию, от которой довольно тяжёлые ранения затягивались буквально за сутки. Из-за этой 'недоработки' Юре пришлось выдержать новую порцию отчасти приятных мучений, когда Эрита зашивала порезы от зубов на его подбородке. Заодно Марининого мастерства целителя не хватило, чтобы справиться с повреждением Юриной руки. Даже после помощи целительницы, она болела так, что из глаз поминутно порывались брызнуть слёзы, ведь запястье превратилось в сине-красный пульсирующий болью шар. Ну не шар, но распухло солидно. Никаких зелий моментального исцеления или 'здоровья' в этом мире не было, имелись настойки регенерации, но до них дело не дошло, так как 'чудо' пришло из прошлого. Получив одобрение товарищей, Юра попытался 'вплавить' в руку оставшийся после Болотного топтуна кристалл карцибела. Это был камешек размером с половину мизинца, значительно светлее камней с кабанов и, казалось, подсвеченный изнутри собственным светом. И кристалл действительно 'вплавился' в плоть повреждённой руки.

— Ого! — поразился Коля. — Как ты это делаешь? Полегчало?

— Ага, — кивнул молодой человек. — Болит, но терпимо.

Увы, радость оказалась преждевременной: спустя пару минут начало болеть так, что Юра чуть не полез на стенку. Товарищам даже пришлось дать ему обезболивающее из походного запаса медикаментов, что являлось крайним случаем: подобными препаратами здесь старались не злоупотреблять. Однако спустя час положенное 'чудо' всё же произошло: боль, как и опухоль, начали быстро спадать. Настолько быстро, что через пару часов, после очередной порции исцеляющей магии, Женя смог ощупать руку товарища на предмет смещения костей, после чего заключил, что с костями всё в порядке и необходим лишь положенный в таких случаях покой.

Покусанный и исцарапанный гопник немедленно попытался повторить проделанное, но ничего подобного у него не вышло. Как не вышло больше и у Юры. Принимать кристаллы дальше тело не пожелало.

Следом за 'медпомощью' последовал долгий и вдумчивый военный совет, который принял единогласное решение: задание не бросать, но действовать максимально осторожно и осмотрительно. После, а точнее во время совета, поели, распределили караул и отправились спать, дабы на следующий день предпринять новую попытку добраться до лагеря гоблинов.

Осторожность и помогла и оказалась бесполезной одновременно. То есть жизнь она, как и полагается, спасла, но вот монстров не отвадила. За полкилометра до цели на товарищей напала помесь гориллы и Чака Нориса, что, первым делом, решила укокошить неторопливого Женю. Спасли философа боевые способности Эриты: девушка успела перехватить нападающего и подпортить монстру шкуру. Но неизвестно кто бы вышел победителем в скоротечной схватке, не имейся у попаданцев Жениного 'Болота' и Марининого 'Удара'. Двигалась 'горилла' ох как быстро, но Женя умудрился захватить её магией, а Марина оглушила Ударам, после чего Эрита без труда проткнула монстру шею, ну а Коля успел попинать поверженное тело врага сапогами.

'Странно, что-то изменилось...' — эта мысль вырвала Юру из приятных, в общем-то, размышлений.

Гоблины начали вести себя по-другому, при этом глаза и разум наблюдателя говорили, что не изменилось ровным счётом ничего. 'Гоблин — генерал' в кирасе инспектировал новую порцию 'боевой массы', остальные монстры суетились по своим обычным делам. Два гоблина с большими плетёными корзинами гоготали и кидали еду пленникам. Об изменении ситуации трубила интуиция, она и только она. Словно поменялась частота какой-то тонкой вибрации.

Попаданец посмотрел на сторожевую вышку справа от себя. Строение располагалось метрах в сорока от него и на нём дежурили два гоблина — дозорных. Один из них от скуки перевалился через ограждение платформы и помахивал руками. Весьма подозрительно помахивал.

'Надо уходить, — решил Юра. — Невидимости должно хватить секунд на сорок, постараюсь отползти подальше от края и только потом применю её'.

До леса было рукой подать, метров сто, не более. Сто метров можно пробежать за десять секунд, даже когда под ногами периодически встречаются острые колышки и 'заботливо' разложенная колючая растительность. Можно пробежать, а можно и не пробежать. С дыркой в ступне бегать неудобно.

Только Юра развернулся и начал отползать прочь, как гоблин на вышке перестал изображать невинность и громким гоготанием заорал на весь гоблинский мир.

'Да чтоб вас!' — молодой человек вскочил, применил невидимость и торопливым гуськом посеменил к лесу, очень стараясь не попасть в расставленные гоблинами ловушки. Юра не питал иллюзии, что враг удовлетворится его бегством и не пошлёт преследователей.

— Я спалился, надо бежать! — коротко выпалил он товарищам, которые дожидались его в небольшом овраге метров за триста от поселения гоблинов.

— Преследуют? — уточнил подробности Коля и передал разведчику его арбалет.

— Я убежал, когда дозорные на вышке засуетились. Вряд ли им понадобится много времени на организацию погони, надо торопиться, — сообщил Юра, принимая оружие.

То, что в случае обнаружения и погони, попаданцы постараются прорваться в деревню, было обговорено заранее. Выдавать врагу своё временное убежище товарищам не хотелось.

На этом разговоры закончились, отряд не стал возвращаться к уступу, а чем-то средним между бегом и торопливым шагом направился к опушке леса. Но не напрямую, а по дуге, так, чтобы отдалиться от гоблинского поселения на лишние полкилометра. При этом попаданцы опасались не только преследования, но внезапных атак прочих монстров. Опасения оказались напрасными, прошло десять минут и лес вокруг посветлел, а после впереди показалась травяная гладь. Но соваться в поля товарищи не спешили, предпочитая пока двигаться под прикрытием деревьев и не связываться раньше времени с высокой травой и колючками.

— А магия то работает, — довольно прокряхтел Коля, сбивая дыхание. — Я бы без этих усилений давно свалился. Чудо блин!

— Ты хочешь сказать, что усиливающая магия — это чудо, а убегать от гоблинов — серая повседневность? — пропыхтел Женя.

В разговор на бегу вмешалась Эрита.

— Я запуталась, мы пробежали то место, где зашли в лес вместе с Энрю или нет?

Вопрос посеял среди бегущих лёгкое смятение, ведь единственная кто нормально ориентировался в лесу была Эрита, хотя ей, как дочери лорда ориентироваться по лесам не полагалось.

Задыхаясь, Женя внёс предложение:

— Бежим до дороги в деревню, до неё не далеко, километр, не более. Соваться в поле без знания троп не стоит.

Эрита кивнула, и товарищи прибавили темп, двигаясь вдоль опушки.

— Я не могу, сейчас упаду, — пыхтела Марина.

Усиление усилением, а бежать четыре километра по лесу не шутки: мягкая лесная подстилка проседала под ступнями, буквально вытягивая из ног силы. Товарищи устали даже при том, что часть снаряжения оставили в подземелье. Но падать Марине не пришлось, более того, пришлось солидно ускориться, так как позади отряда раздался визг и глухие крики.

— У них есть собаки! — сообщил Юра, взводя арбалет и на ходу вкладывая болт за защёлки.

— А мессершмиттов у них там, надеюсь, нет? — умудрялся ворчать на бегу Коля.

— Осторожно, настигают! — прокричала Эрита, выхватывая скьявону.

Конечно же, это были никакие не собаки, а разновидность волков, приручённые гоблинами. Благо эти выглядели почти на треть меньше вчерашних, но эта треть словно ушла в их скорость. В движении серых тварей имелась завораживающая грациозность, они серыми молниями летели по лесу, казалось, лениво отталкиваясь от поверхности.

'Удар!' — то ли Марина натренировалась за последнее время, то ли волк весил не очень много, но ближайшую к целительнице зверюгу отбросило, словно мячик от тяжёлой биты.

Юра выстрелил, но промахнулся. Переходя к обороне, вперёд выскочили Эрита и Коля. Эрита ловко приняла монстра на остриё своего меча. Зверь прыгнул на неё сходу, нанизался на лезвие скьявоны и уже мёртвое его тело, сбило девушку с ног. Коля понадеялся на подошву своего сапога больше, чем на остриё шпаги и метким пинком в корпус сбил бросившегося на него волка и уже после принялся колоть того шпагой.

— Зайцев ##### грызите, а не меня! — вопил гопник.

Новый подоспевший волк вцепился ему в ногу и принялся терзать броню.

— Коля не ори, а коли его! — рявкнул Женя, захватывая зверя магией.

Задние ноги волка увязли в 'Тёмном болоте', частично сковав зверя, чем Коля не преминул воспользоваться, проткнув врагу шею. Возникла короткая передышка, но здесь подоспели ещё два волка, что чуть отстали от собратьев и, нагнав, вступили в бой. Эрита отбросила труп своего первого противника, вскочила на ноги и бросилась им на встречу.

Юра вскинул арбалет. Но своей целью он выбрал не волков. Там, за ними, метрах в пятидесяти замелькали гоблины, и, судя по топорам и мечам в руках гуманоидов, бежали они не время спрашивать.

'Выдохнуть, расслабиться', — вспомнил свои тренировки молодой человек, пусть расслабление являлось последним, что позволил бы сделать бушующий в крови адреналин. Выделив сильно выбившегося вперёд гоблина, арбалетчик нажал на второй курок.

Щёлк, — негромко стукнул тетивой арбалет.

Болт попал в какую-то невероятно крепкую часть обвеса брони, вроде того бивня с кабана, который выпал Юре и товарищам. Подобные артефакты обильно покрывали доспехи гоблинов, заменяя собой металлические пластины и кольчужное волокно. Только этим можно было объяснить то, что противника сорвало с места, и швырнуло словно шарик для пинпонга.

Юра оглянулся, суровые тренировки Артура не прошли даром, Эрита уже успела ловко расправиться с двумя волками

— Гоблины, — прокричал Юра, — бежим!

Крик этот был скорее риторический, лишь только с быстроногими волками было покончено, как попаданцы понеслись по опушке, словно под ногами лежали не прошлогодние листья, а раскалённые угли. Впереди показался лагерь караванщиков, телег явно стало меньше.

— Правее, быстрее! Нам нельзя приближаться к людям, — задыхаясь, кричала Эрита. Марина споткнулась и растянулась на земле, Коля схватил целительницу за руку, помог встать и потащил за собой.

Обогнув лагерь караванщиков, товарищи выскочили на дорогу. Юра периодически панически оглядывался на преследователей, гоблинов было почти два десятка и возникло ощущение, что они намеренно держали дистанцию метров так в пятьдесят.

'Если догонят, нам крышка!' — пронеслось в голове у Юры.

От леса до деревни предстояло пробежать около километра.

— Они могут догнать, но не догоняют, — прерывисто произнёс Женя, подтвердив Юрины догадки. — Возможно, думают, что мы ведём их в засаду!

Пятьсот метров до цели. Четыреста. Впереди уже видны подпалённые ворота. Триста.

Г-у-у-у-у! — гулко проревел позади гоблинский рог.

Вот уже хорошо виден заветный подъём и машущие руками дозорные на воротах. Двести метров.

Толпа из двадцати гоблинов позади! Вдруг впереди, из травы по бокам дороги, высыпало ещё с десяток монстров.

Стало понятно, зачем преследователи трубили в рог, именно на его звук подоспел ближайший отряд осаждающих.

— Не останавливаемся, постараемся прорваться! — закричала Эрита,

Гоблины впереди, те, что находились сейчас метрах в семидесяти от попаданцев, гурьбой ринулись им навстречу. Юра оглянулся, преследующие их монстры сбавили темп, осторожничая и, вероятно, желая 'протестировать' силу отряда на дозорных.

В голове молодого человека мелькнула мысль:

'Они знают, что мы попаданцы! Но не знают, что очень слабые. Возможно отсюда такая неуверенность с их стороны!'

Переведя внимание на приближающийся от ворот отряд врагов, Юра подметил:

'Хорошо бегут, кучно', — после чего машинально вскинул на ходу арбалет и выстрелил.

Гоблины нарушили золотое правило: никогда ни приближаться к обладателю мощного магического артефакта группой растянутой в одну линию. И за нарушение этого правила, монстры дорого поплатились.

Арбалет щёлкнул тетивой, после чего удачно выпущенный болт пробил троих гоблинов сразу. Умерли лишь двое, а один, с искривлённой от боли мордой, рухнул на землю зажимая рукой пробитое плечо.

Два отряда встретились, но не столкнулись: люди и монстры в какой-то панической нерешительности остановились в десяти метрах друг от друга. Юра вкладывал болт в арбалет, Эрита искала куда бы поудачнее вогнать лезвие скьявоны, Женя в панике оглядывался назад, Марина поднимала посох, Коля же настойчиво шептал задыхающийся целительнице:

— Мариночка, надо жахнуть!

И Мариночка жахнула!

Удар!

Магия швырнула на землю семерых оставшихся на ногах гоблинов. Марина же, потратив на усиленную версию Удара всю имеющуюся ментальную силу, обессиленно упала на дорогу. Коля словно ждал подобного, отчего моментально подхватил её и посох и ринулся к воротам, не забыв пнуть по пути ошеломлённого гоблина. Вот они спасительные сворки, уже хорошо видны, но всё ещё так далеко! Наверху суетятся люди, раздаются крики и команды. Центральная часть хитрых ворот, словно верхняя челюсть чудного монстра, поднимается и готовится заглотить попаданцев.

Шлёп! — что-то сильно ударило Юру в спину. Дорога, что только что была под ногами, внезапно оказалась у самого носа. Кто-то зачем-то плеснул ему на спину стакан кипятка и кипяток этот странным образом пролился в грудь.

— А!? — не понял Юра произошедшего.

В крови молодого человека бушевала годовая доза адреналина. Боль была дикая, но мозг, казалось, её игнорировал. Однако силы, словно через открытый на всю кран, стремительно покидали тело. Молодой человек посмотрел вперёд: люди в воротах суетились, спины товарищей быстро удалялись. А, нет, Женя обернулся и что-то громко крикнул остальным. Но Юра почему-то не услышал. Голова потяжелела, уши наполнились непонятным звоном. Он обернулся в сторону преследователей и встретился глазами с ранившим его гоблином. Крупный, закованный в добротную чёрную броню, монстр держал в руках большой деревянный арбалет и счастливо лыбился.

'Чтоб тебя', — пронеслось в голове у Юры.

Щека почувствовала тепло нагретой солнцем земли, а после, после он отключился. День не задался.

Глава 6: Ход конём.

* * *

Глава, в которой выясняется, что знания очень полезная штука.

* * *

Юра открыл глаза, глаза увидели небо. По небу безмятежно плыли облака, пытаясь захватить его внимание и унести куда-то далеко, туда, где нет дикой боли в спине, злобных гоблинов, волков размером с телёнка, натёртых до крови ступней, комаров и вони. Туда, где всё хорошо и прекрасно. Но, что странно, домой к компьютеру уже не тянуло. Молодой человек внезапно понял, что как бы плохо ему здесь не было, он вкусил запретный плод, имя которому — жить по полному.

Постанывая, он прокрутил в уме события последних дней. Для их описания просились в основном слова матерные. Однако имелся и приятный момент: сколь интенсивным был процесс получения тумаков от местной действительности, столь блаженным оказался сон с момента выхода попаданцев из Митунга. А спалось в этом мире специфически. Но сон сном, а дырка в лёгких штука неприятная.

Юра попытался приподняться, отчего болезненно застонал, если не сказать захныкал. Пусть арбалетный болт давно вынули, рану обработали целебными мазями, за которые земные доктора отдали бы многое (лишь бы они не попали в руки пациентов), а Марина наложила целебную магию, несмотря на всё это, болело сильно. Если угрозу жизни в этом мире убрать было просто, то боли от этой угрозы предпочитали задержаться.

— Сразу говорю, идея не моя... — раздался откуда-то сбоку хмыкающий Колин голос.

Юра повернул голову и охнул, рядом с ним лежал мёртвый гоблин с искалеченным лицом. Голова его была разрублена, один глаз отсутствовал. От увиденного моментально стало подташнивать. Стремясь уйти от отвратительного зрелища, молодой человек повернул голову в другую сторону и упёрся взглядом в остекленевшие глаза второго мёртвого гоблина, не покалеченного, но всё равно неприятно.

Судя по давящемуся смеху, гопника явно веселило происходящее.

— Хфто это? — приподнимаясь и хныкая от боли, спросил Юра.

Он лежал посреди просторного двора на толстой соломенной циновке. С меньшими удобствами, вокруг него были разложены трупы гоблинов, что-то около двадцати.

— Ох, мне даже неудобно рассказывать... Может тебе лучше не знать о приключениях своего бездыханного тела? — залыбился Коля.

— Выкладывай уже, — пробурчал Юра и перевёл взгляд на высокого молодого мужчину, который стоял рядом с гопником. Мужчина этот был облачён в кольчугу крупного звена, а на поясе его висел широкий одноручный меч. Дополнял картину опытного воина довольно большой круглый щит, висящий за спиной незнакомца. Свой шлем — шапку, он держал в руках. Выглядел незнакомец молодо и имел красивое лицо, которое портил старый косой шрам от виска до самого подбородка.

Мужчина, приветствуя, махнул Юре рукой.

— Местное ополчение — ураган, — прокомментировал Коля. — Я даже начинаю верить в возможность выполнения нашего задания. Спасение твоей простреленной задницы, кстати, чуть не стоило одному из ополченцев жизни, благо Марина к вечеру оклемалась и оттащила вас двоих подальше от старушки с косой. Растёт на глазах, — довольно сообщил гопник.

— А поподробней можно?.. — совершенно не удовлетворился сказанным Юра.

— Поподробней?.. — на секунду задумался мужчина. — Ну, как тебя подстрелили, мы вернулись и, как стадо дебилов, встали на защиту твоего лежащего на земле тела. К чему такая категоричность? Да собственно глупый это был поступок: если бы серозадые не затупили, мы бы все на 'бесплатном самолёте' полетели бы на ближайшую точку воскрешения. Однако гоблины твёрдо решили, что это засада и вообще мы опасные парни, отчего в нерешительности застыли метрах в тридцати от нас. Ну, та куча, что бежала за нами по лесу. Они, может, и отступили бы, но недобитки, которых оглушила Марина, начали приходить в себя и кидаться на нас. Эрита принялась их шинковать, что давалось ей довольно просто, уж больно пришибленные они были. Увидев такую несправедливость, преследователи не выдержали и бросились в атаку. Но к этому моменту подоспело местное ополчение, завязался бой. Я всё больше убеждаюсь, что дуракам везёт, а таким дуракам как мы — везёт по крупному. При столкновении лоб в лоб, эти гоблины — звери! Однако не многие из местных ополченцев уступают Эриточке во владении острыми предметами. Короче, с нашей стороны двое раненых, один тяжелораненый, со стороны гоблинов двое 'убитых' и пара раненых. Это из той двадцатки. Семерых мы убили до этого. Зелёные, быстро прикинув курс размена, отступили.

Сатар, — кивнул Коля на мужчину со шрамом, — увидел, что трупы гоблинов не исчезают и моментально просёк ситуацию: спросил нет ли среди нас человека с умением 'Пожиратель плоти', — Коля залыбился, — мы тебя, конечно, сразу же сдали. Если бы ты видел, как за твою жизнь переживали деревенские, таща рядом с тобой тушки гоблинов...

— Но их тут больше? — кивнул Юра на 'отделение местного морга'.

— Это да, — мужчина стал серьёзным. — Ночью случилось серьёзное нападение. Жопа из жоп. Благо Мариночка легла спать и ничего этого не видела. Штурмовали ворота. Эрита махала своей 'зубочисткой' как электровеник. Я тоже лицом в грязь не ударил, ты бы слышал, как обиженно визжат эти серозадые, когда у них из груди внезапно вылезает лезвие кинжала, — как чеширский кот заулыбался гопник. — За бой погибло около двадцати гоблинов и трое деревенских. Хорошие они здесь парни, жалко, — став серьёзным, поморщил лицо Коля. — Да и нам, что душой кривить, не сильно выгодно, квестик то закрывать надо. Итого, осталось в ополчении шестьдесят человек, это из начальных шестидесяти восьми. Заваруха с осадой уже с неделю идёт. А теперь, внимание... — лицо мужчины начало растягиваться в неестественную по ширине улыбку, — ты все это время провёл в деревянном ящике, который заботливо пристроили сбоку у ворот!

— А Энрю? — спросил Юра, решив пока ничему не удивляться и не возмущаться.

— Держись за циновку 'сынок', — опять вернул себе серьёзность Коля. — У трактирщика действительно был сынишка, и он действительно был тем ещё сорванцом, и дружбу с гоблинами водил, и это было. Здесь подобное не поощряли, но и не препятствовали сильно. Талантливый парень, в общем. Но звали его не Энрю, а Атарг вроде.

— И? — не выдержал Юра.

— Когда всё началось, — продолжил гопник, — мальчишка пошёл в поселение гоблинов договариваться о перемирии. Смельчак, но глупый. Эти твари убили его, отрезали голову и перекинули её через забор, — скривился мужчина в гримасе гнева. — Всех передушу уродов.

— А кто тогда водил нас по лесу и полям?

— Ну, как ни странно, в привидений и духов здесь никто не верит. Точнее верят в жизнь после смерти, — Коля на этом моменте ухмыльнулся, — но не в такое. Женя трёт свою бороду и говорит, что мы встретили Администратора. Эрита машет руками и утверждает, что подобное невозможно от слова совсем. А я? Я радуюсь удаче и не заморачиваюсь. Кстати, тебе сидеть здесь до самого вечера, а там посмотрим, — в очередной раз залыбился гопник.

Юра принюхался. Гоблины ещё не разлагались, но пованивало от них конкретно.

— Ага, шмалят они как мои портянки, — подметил его движение Коля. — Даже не верится, что если ты отойдёшь от них на десяток другой метров, не будет ни гоблинов, ни запаха. Мы пробовали, — пояснил он. — Парочку особо выпотрошенных решили 'отпустить домой' методом уноса от твоего спящего тела. Что интересно, их снаряжение тоже исчезает, даже если предварительно отнести его на другой конец деревни. Ага, я тут времени даром не терял, — похвалился гопник на заинтересованный взгляд Юры. — Как я понимаю — если предмет личный, то у него имеется что-то вроде привязки. Со всем этим ещё предстоит разобраться.

— А где остальные? В смысле Эрита, Женя и Марина? — поинтересовался Юра.

— Все спят. Особенно Марина. Она проснулась пару часов назад и захиляла всех до обморока. Или, если 'по-научному', до ментального истощения. Почти все камни ментальной силы извела.

— А дальше то, что делать будем? — обдумав услышанное, спросил молодой человек.

— Как обычно, — развёл руками Коля, — решать вечные проблемы — строить дороги и закатывать в асфальт дураков.

— А? — не понял юмора Юра.

— Вечером соберёмся на военный совет, — более серьёзно произнёс мужчина. — Русский здесь никто не знает, а Эрита всю ночь махала 'шашкой' на воротах, спит ещё. Я и сам недавно встал, время, кстати, к обеду. Есть, что интересное по гоблинскому поселению, — переключил тему Коля.

— Интересного вагон, — оживился Юра, отчего неудачно дёрнулся и со стоном опустился на циновку.

Коля вздохнул.

— Есть хочешь?

Молодой человек закивал.

— Ща принесу. Ты только это, не уходи отсюда. Я понимаю, что неприятно, но надо, — серьёзно посмотрел на него мужчина.

Юра, изобразив на лице вселенскую грусть, ответил ему кивком.

— Ну, одно радует, кормят здесь хорошо даже в осадном положении, — произнёс Коля и вразвалочку отправился к входу в одно из строений, которые квадратом закрывали двор.

Лишившись на время собеседника, молодой человек для порядка простонал от боли, после осторожно улёгся на циновку и закрыл глаза, по привычке вызвав окно статуса. Наблюдатели являлись сущностями своенравными, и стоило начать полагаться на их реплики слишком сильно или вызывать статус чересчур часто, как они начинали вредничать и писать всякую ахинею. Вот и сейчас 'отрывались' в своей манере:

**

Чёрный наблюдатель: — Всё будет плохо.

Белый наблюдатель: — Всё будет хорошо.

**

'Сволочи'! — открыв глаза, зачем-то погрозил Юра небу кулаком. А облака на небе всё летели и летели, какое им дело до страданий бывшего геймера. Он улыбнулся своему глупому жесту, поймав, заодно, насмешливый взгляд стоявшего рядом деревенского ополченца.

* * *

— Привет, вижу, не скучаешь, — пришла проведать раненого Эрита.

Юра не скучал, Юра тренировался. Если бы кто-то месяца полтора назад сказал ему, что он, полусидя, в упоре на небольшой пенёк, обложенный мёртвыми гоблинами, будет стрелять по мишени из настоящего арбалета... Нет, Юра не назвал бы такого человека сумасшедшим, а скорее всего изрёк бы примерно следующее:

'Вау, во что играешь чувак? Это же вроде пассивный кач из 'Хроник Виндарии'? Не?'

Здесь Юра как-то попробовал назвать чуваком Женю, на что философ скривился и объяснил ему, откуда слово чувак пошло и что оно значит на самом деле. Не понимают старпёры молодёжного сленга, что с них взять. Однако чуваки действительно остались в прошлом, не выживали они здесь.

— Сильно болит? — с искренним сочувствием спросила Эрита.

Юрин мозг включил вторую передачу и немедленно начал прорабатывать тактику сближения с девушкой. Это вышло плохо: серые клетки начали плавиться и закипать. Благо идущий из ушей ухажёра 'ментальный пар' сильно на фоне воздуха не выделялся. 'Не напрягайся, будь собой', — пришёл на помощь гнусавый Колин голос, что недавно наставлял молодого человека в вопросах общения с прекрасным полом.

— С утра болело сильно, но после я поел, поспал, и стало терпимо, — сообщил попаданец девушке, принимая из рук деревенского паренька охапку болтов. Стрелял он, кстати, из местного тренировочного арбалета, так как болты к 'Четвёртому сокровищу тьмы' надлежало строго экономить.

— Есть и спать, в твоём случае самое лучшее лекарство, главное не злоупотреблять, — улыбнулась Эрита, и молодой человек понял, что она по-своему стесняется и переживает не меньше его. И это Юру несказанно обрадовало, даже спина стала болеть меньше.

— Остальные проснулись? — поинтересовался он и посмотрел на солнце. Светило клонилось к горизонту, если перевести на земное время, было около шести часов вечера. Итого, до сумерек оставалось ещё часа четыре.

— Ах да, — вспомнила Эрита об основной цели своего визита, — я пришла проверить твоё самочувствие и сказать, что через пару часов будет совет с местными. Спит сейчас только Марина, но, если она не проснётся к началу, начнём без неё. Все хотят услышать твой рассказ про гоблинскую деревню. Кстати, если в Митунг заблудшие заходят редко, то здесь они частые гости: выполняют задания в лесу и в болотах на западе, из-за этого местные знают о нас больше, чем мы о себе сами, — улыбнулась девушка.

Она сунула руку в боковой карман куртки и после кинула Юре небольшой предмет. Хотя бросок был выполнен метко, но принять подачу молодой человек не смог: медальон отскочил от его пальцев и упал неподалёку.

'Фейл засчитан...' — сконфуженно скривился попаданец и поковылял к медальону.

— Ой, извини, — виновато улыбнулась Эрита.

Юра, изобразив на лице безразличие и невозмутимость, отмахнулся.

— Что это? — спросил он, разглядывая тёмный кружок медальона, на тонкой блестяще цепочке. На одной его стороне тонкими светлыми линиями был выведен замысловатый фрактальный узор, а на другой, в виде множества постепенно уменьшающихся к центу кругов, нанесены мелкие, непонятного значения символы.

— 'Медальон ловца гоблинов', бонус за взятый нами квест. Нашёлся на дне нашей магической сумки, — пояснила Эрита. Я рассказала Сатару о нашем квесте, и он сразу подсказал, что медальон будет именно там.

Юра посмотрел на собеседницу непонимающим взглядом.

— Помнишь, когда принимали квест на спасение деревни, в условиях был пункт 'Бонус за принятие — медальон ловца гоблинов'. А Сатар — это командир местного ополчения, ты должен был его видеть — мужчина со шрамом, — ответила на вопросительный взгляд Эрита.

— А..., а что этот медальон делает?

— Женя говорит, что он предупреждает о приближении гоблинов. Опробовать его, правда, пока не удалось. Кстати, у нас в запасе сто сорок восемь болтов для твоего арбалета, из начальных двухсот двадцати.

— Не густо, — почесал голову Юра.

— Могло быть и меньше, — возразила девушка.

Стрелял Юрин арбалет тридцати пяти сантиметровыми стальными стержнями примерно в сантиметр толщиной. Подобный боеприпас был довольно сложен в изготовлении, так как требовались точные размеры и отсутствие всяких искривлений, да и весила связка из двадцати болтов солидно.

— Местный кузнец сказал, что попробует выточить ещё двадцать штук, у него есть подходящие заготовки. В деревне неплохая кузница, даже простенький токарный станок есть.

— Никак не привыкну, что здесь так, — поморщился Юра.

— Так — это как? — не поняла Эрита.

— Понимаешь, меня приучили, что если другой мир вроде вашего, то обязательно средневековье. Как бы сказать, — видя непонимающий взгляд собеседницы, наморщил молодой человек лоб, — средневековье — это когда всё очень просто, живут полудико, самое сложное что люди могут сделать — приличный меч или телегу. Как-то так. А у вас здесь много технических штук сложных. Канализация там, котельные, краны разгрузочные в порту и гигиена на уровне, в Митунге, по крайней мере. Только электричества нет и всего, что на нём работает.

— Электричество есть, — улыбнулась Эрита, — его используют, например, для покрытия одного металла слоем другого. Я понимаю про что ты. У нас есть составленный Богами кодекс — 'Кодекс вознесения', он строго регламентирует, что можно делать, а что нет. Огнестрельное оружие, например, строго запрещено, но это ты уже сам знаешь.

Пару месяцев назад Юра бы люто возмутился на один только намёк запретить прогресс. Уж больно крепко в него вбили, что без прогресса никак. Но сейчас он как-то поостыл. Нет, он за прогресс конечно, но всё больше в его голове укреплялась мысль, что на земле люди пользовались прогрессом не совсем верно. Злоупотребляли им что ли.

Во двор вошли Женя и Коля. Женя поприветствовал молодых людей и оглядел происходящее во дворе. От вида Юры в окружении кучи мёртвых гоблинов, даже вечно серьёзный философ не смог сдержать улыбки.

— О чём воркуем? — бесцеремонно начал разговор Коля.

— О прогрессе, — сообщил ему Юра.

— О, прогресс — это тема. И как обстоят дела с прогрессом? — кивнул гопник на арбалет в руках молодого человека, явно не так поняв тему разговора. — А чё гоблина 'не воткнул', вон у тебя их сколько, стрельба по 'живым' мишеням и всё такое.

— Я думал, — признался Юра, — но как-то меня закоробило от этого, да и болты пачкаются.

Женя одобрительно кивнул и вставил:

— Приглашаю нашего убийцу гоблинов на военный совет.

— А эти? — кивнул молодой человек на трупы монстров.

— Этих решено отправить 'домой', — ответил Женя, — но не от большой доброты. Во-первых, нам нужен карцибел и камни ментальной силы. А во-вторых, как объяснил Сатар, неделю после воскрешения они не бойцы. За это время всё должно решиться. И, кстати, монстры воскрешаются не сразу, судя по рассказам местных, они вернутся в строй дней через пять, а после с неделю будут сильно ослаблены.

— Что, кристаллов совсем нет? — расстроился Юра.

— Скажем так, не разгуляешься: Марина потратила почти все камни ментальной силы. В деревне на момент нашего прихода скопилось много раненых. Нет у них здесь своего целителя, лекари есть, а целителей нет. Марина, чтобы компенсировать неопытность и сэкономить ману, заряжала в посох по камню перед каждым заклинанием. Кстати, на сколько выстрелов сейчас заряжен твой арбалет?

— Сложно сказать, — задумался Юра. — Я загрузил в него примерно сорок пять кристаллов с кабанов и сделал где-то семьдесят выстрелов. Думаю, одного кристалла с кабана хватает где-то на два выстрела, но это лишь предположение. Наши текущие запасы, это четыре кристалла с волков, они по размеру как с гоблинов, выстрела по три с кристалла выйдет. И ещё есть пятнадцать неиспользованных кристаллов карцибела с хряков.

Философ кивнул и дополнил:

— Ополченцы отдали нам те кристаллы, которые добыли с убитых в последние дни гоблинов. Надеюсь, ты не забыл, местные не могут хранить эти камни у себя, два — три дня и они рассеиваются. Поэтому они растворяют их в специальных реактивах, получается что-то вроде... хм, даже не знаю с чем сравнить. Полученную субстанцию можно использовать как топливо, лекарство и компоненты для всяких химических дел. Ладно, выдвигаемся, нас уже ждут. Марина кстати проснулась, ждёт нас в доме старосты, поедим и поговорим.

— Точно, — обрадовался Коля, — 'поляна' — это важно.

Но тут же расстроился, так как выпить, конечно, можно, но бесполезно.

— Почему жители не оставят деревню? — спросил Юра.

— Вот это мы сейчас и узнаем, — задумчиво произнёс философ.

**

За длинным столом большого деревенского дома собрались восемь человек. Кроме пятерых попаданцев здесь присутствовали Сатар — командир местного ополчения, деревенский староста — походящий на мексиканца суховатый пожилой человек с заплетёнными в хитрые косички усами и главный деревенский кузнец — мужчина не молодой, но при этом дышавший таким здоровьем, что хоть в танк запрягай. Широкоплечий, круглолицый, полный энергии мужчина с искрящимися непонятной хитринкой глазами. Ну, точно мечта увядающих земных барышень средних лет, стонущих, что нормальные мужики перевелись и он же, по совместительству, главный деревенский кузнец.

Русского местные само собой не знали, так что весь разговор происходил через Эриту, что сильно мешало девушке нормально поесть.

Первым делом, долго и с подробностями, слово держал Юра, который, стараясь не упускать деталей, пересказал свои наблюдения и впечатления от гоблинского поселения. И здесь всплыли очень интересные, пусть на первый взгляд не относящиеся к делу детали. Когда Юра добрался до пленных 'женщин', слушатели из числа местных нехорошо нахмурились, а на части о странном ящере, в их глазах родилось неподдельное изумление.

— Это точно? — удивлённо обратился к Юре Сатар, — ты ничего не напутал о Касталиях и Изумрудном ящере?

— Я рассказываю вам то, что видел, — пожал плечами молодой человек.

— Это важно? — поинтересовался Женя.

— Это и очень важно, и совершенно не имеет отношения к делу, — задумчиво ответил командир местного ополчения.

— Я бы хотел, точнее мы бы хотели, — философ обвёл товарищей взглядом, — узнать все подробности относящиеся к поселению гоблинов.

Остальные попаданцы закивали.

— Ну ладно, это действительно весьма необычно, — кивнул Сатар, — не будь гоблинской осады, мы бы немедленно отправили данную информацию в гильдию искателей приключений.

Юра оживился и спросил:

— А чем вообще занимается эта гильдия?

— Гильдия осуществляет координацию между королевской властью, заблудшими, Богами и местными авантюристами. Хотя заблудшие обычно получают задания напрямую от Богов*, но при желании могут взять поручение и в гильдии, хотя гильдия редко может предложить что-то связанное с Системой. За исключением городов попаданцев конечно, там всё ровно наоборот.

* Местные редко отделяют Хранителей от Администраторов.

— А чем занимаются искатели приключений, которые не заблудшие? — поинтересовался Юра.

— Всем тем, что не связано с монстрами и разборками между демонами и заблудшими, — пояснил Сатар, — охраной, охотой за преступниками и опасными хищниками, сбором ценных материалов и уничтожением запретных технологий, поиском людей, разведкой территорий и прочим подобным. Но вернёмся к главному. Обнажённые женщины с зелёной кожей не монстры, — товарищи на это заявление приподняли брови, — они одни из разумных обитателей нашей планеты и жили здесь ещё до Вознесения. Касталии не умеют говорить, отчего друг с другом, как и с людьми, общаются телепатически. Эти создания очень мирные, если их не трогать, конечно. Есть как мужчины, так и женщины. Ближайшее их поселение находится относительно недалеко от нас, километрах в пятидесяти от деревни, возле болот, на юго-востоке. И что довольно важно для понимания ситуации, живут они в основном на северном окончании материка, то есть в нашей местности, пусть и держатся от людей подальше. Мы с ними особо не контактируем, но в целом отношения хорошие.

— Они тоже напали на монстров? — спросила Марина.

— Ох, с ними всё сложно, — продолжил мужчина, — пусть они по своему 'местные', но монстры относятся к ним нейтрально, скорее даже, как к другим монстрам. К тому же, при всей своей мирности, Касталии могут за себя постоять. У них врождённая способность к магии разума и выжечь мозги человеку или средней силы монстру для них не проблема.

— Так какого они тогда сидят в клетке? — возмутился Коля.

— Вот это главный вопрос и часть ответа на него вам не понравится. У серых гоблинов высокое сопротивление ментальной атаке, возможно, поэтому для этого дела подрядили именно их. Да и вы должны знать, что существует магическое снаряжение, дающее соответствующую защиту. А зачем они там сидят?.. Женщин — Касталий используют как рабынь для плотских утех. Похищают, пробивают им дырку в черепе, повреждая мозг в определённом месте, после чего они становятся послушными куклами. Ради этого на них часто охотились до вознесения, а вот сейчас подобное большая редкость.

Марина побледнела и сжала кулачки, мужчины нахмурились. Эрита, переводя всё это, посерела и тут же от себя дополнила:

— В Виринтеле запрещено рабство. И не просто запрещено, за него положена смертная казнь.

— Стоп, стоп, — прервал праведный гнев Женя, — но ведь они сидят в клетках у гоблинов, а не у разбойников или работорговцев? И как подобное допускают Администраторы, то есть Боги?

Сатар задумался. Поморщившись, он ответил:

Вам необходимо прочитать 'Книгу вознесения' — многое станет понятным. У Богов довольно строгая позиция невмешательства по многим вопросам. Некоторые, даже очень плохие вещи, отданы на откуп свободы воли и личного выбора. Если что-то не нравится — исправь это сам, — вздохнул мужчина. — Далее, я уверен, заказ на рабынь пришёл из-за пограничных земель, с территории демонов, а то и с соседнего материка. Исполнители, опять же, по моему мнению, ваши серые 'антиподы'. Вероятно, им необходимо нечто, чем располагают работорговцы, либо же знать и те, в свою очередь, запросили именно такую цену. Насколько я знаю, демонам дозволено куда больше чем заблудшим: преследуя свои цели, они даже могут убивать людей, пусть за бессмысленную резню им грозят определённые неприятности. Гоблины, скорее всего, взялись за Касталий по научению демонов, вряд ли им самим в голову придёт нечто подобное.

— То есть, вы считаете, что гоблины похитили Касталий по заказу демонов, которые, в свою очередь, получили заказ от знати или работорговцев? — поразилась Эрита. — Не слишком ли 'точные' выводы из ничего? — засомневалась она.

— А почему бы и нет? — пожал плечами Сатар. — Нравы у Минтарской знати ниже плинтуса, это не Виринтельские дворяне, — здесь мужчина уважительно посмотрел на Эриту. — Какой-нибудь богатый извращенец сделал заказ через гильдию воров или работорговцев, те нашли исполнителей среди демонов, слышал, среди них разные встречаются, и вот результат. Почему я так уверенно об этом говорю? Никто кроме демонов не способен выступить посредниками между людьми и монстрами в подобном вопросе.

— А что за 'демоны' такие? — попыталась раскрыть тему Марина.

— Вы не знаете? — поразился староста.

— В общих чертах, — пояснил философ.

— Ну, если подумать, многого мы вам о них не расскажем, — задумчиво поиграл усами немолодой мужчина. — Материк, на котором мы сейчас находимся, называется Гинтарион, он имеет форму Сампарского кинжала (вытянутую и чуть изогнутую). Примерно треть материка занимает королевство Виринтел. Далее, на Юге, лежит граница, которую отмечает Белый город, удивительное, поговаривают, место. Далее начинается территория демонов, она же территория королевства людей Минтария. На пример вас — заблудших демоны в дела людей особо не лезут, однако имеют свою, довольно строгую, вертикаль власти. Есть у них Король демонов, который волен указывать всем остальным и не подчиниться они не могут. При короле есть малый и большой демонические советы. Но об этом вам расскажут в любой таверне Озоторга куда лучше и подробнее чем я. Да и к текущему делу упомянутое отношения не имеет. Ах да, за территорией демонов лежит 'Великая пустыня сит', по-разному называют, очень опасное, говорят, место.

Юра и компания наперебой начали задавать вопросы, Эрита растерялась, не зная, что переводить, но ситуацию перехватил Женя:

— Так, хватит, всё это потом, давайте по теме, что вы можете сказать о втором пленнике гоблинов — Изумрудном ящере.

Староста оглядел товарищей и продолжил:

— Верно, верно, особенно при том, что много вопросов вызывает то, как, и главное зачем, гоблины умудрились его поймать. Изумрудный ящер — невероятно сильный и опасный монстр. Я думаю, их снабдили инструкциями и снаряжением те же демоны. Чешуя Изумрудного ящера практически неразрушима, это ценнейший материал для изготовления брони. Скорее всего, демоны побывали здесь месяц — полтора назад, проинструктировали гоблинов и ушли. Теперь, через какое-то время, они вернуться забрать необходимое.

— Они могут свободно передвигаться по территории Виринтела? — поинтересовался Женя.

— И нет, и да. Скрытно перемещаться могут, но стоит им попасться на глаза заблудшим, как подходящей команде выдаётся задание на их уничтожение. Как и вы, стараются не вредить местным, но, как упоминалось, свободы в этом вопросе у них поболее. Ваше противостояние с ними идёт там, дальше, — мужчина махнул на Юг — в глубине материка. И конечно вам с ними лучше не пересекаться: при ваших текущих возможностях результат подобной встречи лишь один — смерть.

Попаданцы сглотнули. Один Женя выглядел очень довольным и немного взволнованным, что с ним случалось редко. По блеску в его глазах товарищи поняли: философ попал на свою стезю и вынес из сказанного значительно больше остальных.

— Почему вы не сбежите из деревни? Мне кажется, у ополчения вполне хватит сил уничтожить дозорные отряды гоблинов и обеспечить эвакуацию остальных жителей, — задал философ вопрос, над которым попаданцы размышляли в лагере караванщиков.

Староста задумался, от чего его усы начали жить своей жизнью, после отрывисто, с облегчающими перевод паузами, разъяснил:

— В обычной ситуации никаких препятствий к перемещению для жителей королевства нет. Разве что традиция предписывает первому сыну оставаться на родной земле и заботиться о родителях. Но текущая ситуация изменила всё. При переезде в город принято сообщать королевской власти причину переезда, с нашей причиной нам нигде рады не будут. Можно соврать, но это, опять же в нашей ситуации, виселица, в случае если обман вскроется. Самый лучший вариант для нас, это переезд всей деревней в новое место с последующей выплатой огромного штрафа. Властям придётся прокладывать объездную дорогу мимо этого места, — разъяснил мужчина причину денежной повинности. — Если мы сбежим, гоблины будут терроризировать проезжающих мимо людей не менее года. Но даже в случае успеха подобное спасение наложит на нас позор и немилость богов, что чревато неприятностями в будущем. Поэтому мы не хотим бросать деревню, по крайней мере, в течение месяца, пока торговцы окружающих городов не узнают о ситуации и не перестанут пользоваться этой дорогой. Пока мы здесь, гнев монстров направлен главным образом на нас. Вероятно, из-за этого они до сих пор не убили пленников в гоблинском поселении, это сопровождающие каравана, которые сунулись к деревне в самом начале осады, — пояснил старик.

Женя обратился к Юре:

— Мы участвовали в ночном сражении, гоблины довольно умелые воины. По классификации попаданцев у них где-то седьмой — восьмой уровень. Ополченцы говорят, что один на один их силы примерно равны, но как ты знаешь, у гоблинов численное преимущество.

— Ага, ночью их припёрлось больше сотни, — закивал Коля. — И глядя на их вчерашние потуги, я трижды подумаю, прежде чем решусь штурмовать даже самые скромные укрепления. Опасное это дело: их численный перевес моментально сошёл на нет. И ещё, у гоблинов очень мало лучников и всего пара арбалетчиков, с одним ты вчера познакомился, при этом именно от них было больше всего мороки: походу эти черти видят в темноте.

Женя обратился к представителям деревни:

— То есть, деревню рано или поздно вы оставить намерены?

— Похоже на то, — кивнул староста.

Философ начал задумчиво тереть щетину рукой — знак, что его серое вещество эксплуатировалось на повышенных оборотах, после спросил:

— Каков радиус преследования? В смысле, если вы сбежите, насколько далеко вас будут преследовать гоблины?

Старейшина вопросительно взглянул на командира местного ополчения.

— Небольшой, думаю километров десять, не более. Это от деревни, а не от гоблинского поселения, — ответил Сатар.

— Хорошо, — кивнул Женя, — а что гоблины сделают с деревней, когда жители покинут её?

— Сожгут, что же ещё... — вздохнул старик.

— Сразу или разграбят?

Хранивший до этого момента молчание кузнец ухмыльнулся и вставил:

— Вычистят всё железное до последнего гвоздя, ну и съестное, что найдут, уволокут к себе.

— Очень хорошо, — опять кивнул Женя, не пояснив правда, что именно хорошо.

— Может это, — проснулся Коля, — заманить их в деревню и спалить всё к чёртовой матери?

Сатар возразил:

— Это плохой вариант, хотя бы потому, что он вряд ли выполним: гоблины не глупы и довольно осторожны. Более того, жечь деревню не желательно, как и не нравится мне предложение устроить пожар в их поселении, — посмотрел мужчина на Юру, — это лишь продлит их злобу к людям. Сожгут всё сами, может хоть немного 'выпустят пар'.

— А другие попаданцы вам не помогут? — с надеждой спросила Марина.

В деревне Сейм хорошо разбирались в делах заблудших по причине того, что те были здесь частыми гостями. Далее на запад 'Лес золотых дубов' разрастался, превращаясь в бескрайние охотничьи угодья, а на юго-западе имелись обширные болота, под завязку забитые всякой нечистью. Попаданцы небольших уровней частенько выполняли в этих местах задания, отдыхая и пополняя в деревне припасы.

Сатар кисло скривился:

— Вы ещё не поняли: вам выдали это задание лишь по одной причине — вы с ним не справитесь. Боги частенько делают подобное, ведь им важен не результат, а движение и полученный в процессе опыт. Поражение в вашем случае, научит вас правильно оценивать свои силы в дальнейшем. Заблудших, которые способны разрешить ситуацию, к событиям здесь не подпустят и близко. Но не подумайте, мы рады любой помощи, при том, что вы её уже оказали.

— На счёт не подпустят, это ещё вопрос, — поспешил не согласиться Женя. — А скажите, 'Посох властелина тьмы' стоящий предмет?

— Я не знаю, — пожал плечами мужчина, — но награда за квест часто выдаётся пропорционально его сложности, а так как для вас данное задание практически невыполнимо, поэтому и награда должна быть весома. Плюс, в названии присутствует слово 'Властелина', что указывает на статусность. Да и собственные имена обычно имеют сильные предметы.

Сатар с благоговением покосился на Маринину 'Звезду севера'.

— Понятно, — протянул Женя и опять принялся причёсывать ногтями щетину. — Гоблины пьют? — спросил он.

Эрита подвисла с пониманием вопроса.

— Употребляют ли гоблины алкоголь? — уточнил философ.

Старейшина ненадолго задумался, после чего ответил:

— Вино гоблины не любят, даже сладкое. А вот от пива без ума. Но здесь они не глупее нас: о действии алкоголя знают, и пить в военном положении не будут. Да и переносимость ядов у них на порядок лучше, чем у людей, из-за чего и пьянеют они меньше.

— Ага, — кивнул Женя, — но если найдут пару бочонков в брошенной жителями деревне, выпьют обязательно?

— Ублажать гоблинов пивом сомнительное занятие, — скривился староста, — но да, если мы уйдём, выпьют, не сомневаюсь.

— Ладно, дальше, — продолжил Женя. — Если вы покинете деревню, многие ли из гоблинов отправятся в погоню, да и вообще займутся деревней?

Мужчины задумались.

— Думаю, три четверти как минимум, — ответил за всех Сатар.

— На какие потери вы готовы пойти, чтобы разрешить ситуацию? — как-то буднично спросил философ командира ополчения.

— А какие возможны? — грустно и немного насмешливо, спросил мужчина.

— Ну... Если скажем ради разрешения конфликта погибнет около десяти ополченцев? И не подумайте, мы рискнём своими жизнями наравне с вами.

— Эй, Жень, ты сейчас распоряжаешься чужими жизнями, ты это понимаешь? — очень серьёзно произнёс Коля.

Пусть гопник являлся тем ещё сорвиголовой, но по многим вопросам имел твёрдую и весьма человечную позицию. Гопник старой школы, в общем. Марина закивала ему в поддержку, Юра с Эритой просто слушали.

— Я распоряжался чужими судьбами всю свою зрелую жизнь, — мрачно ответил товарищу Женя, — и сегодня первый раз в жизни делаю это во благо. И ставлю вопрос подобным образом лишь по причине понимания того, что за месяц осады погибнет куда больше народу. И ещё, стоит быть абсолютно честным, — подмигнул он Юре, — я хочу этот посох.

— Если план стоящий, мы на него пойдём, — немного подумав, произнёс Сатар. — А сколько людей погибнет — решит наша сила, Боги и судьба, — заключил капитан ополчения.

— Я понял вас, — кивнул Женя. — Так вот, исходя из Юриного рассказа и своего видения ситуации, я предлагаю вам следующее — оставить деревню. Женщины, дети и прочее небоеспособное население должно уйти на безопасное расстояние, а все, кто может эффективно держать оружие, захватят поселение гоблинов, пользуясь тем, что основные их силы будут бесчинствовать здесь или отправятся в погоню. И уже в нём мы встретим основные силы врага, и постараемся уничтожить их, используя тактические хитрости.

Возникла пауза, все задумались.

— Это возможно, — наконец выразил своё мнение Сатар, переглянувшись с остальными деревенскими, — вот только десятью убитыми с нашей стороны мы не отделаемся, и опять же, когда к нам придут сто пятьдесят разъярённых гоблинов, оттуда, в отличие от деревни, сбежать мы не сможем.

— Эрита, переведи с адаптацией на местный, — попросил Женя девушку. — Я хочу предложить вам стратегию, когда с каждым ходом мы будем отбирать у противника некоторую часть его преимущества. Если двести собранных и готовых к нападению гоблинов для нас непобедимая сила, то, предположим, победить группу в сто монстров шансы у нас есть. А если эта сотня будет ослаблена и дезориентирована, то начнётся совсем другой разговор. Наша задача разобщить и ослабить противника с помощью упомянутой многоходовки. Конечно, огромную роль сыграет слаженность и своевременность наших действий. Но здесь мы в выгодной позиции: ваше ополчение уже сработано и имеет необходимые навыки. Так же, прежде чем начать 'игру', нам как минимум необходим живой гоблин и некоторое количество химических и растительных компонентов. Эрита, спроси, нет ли у них следующего...

Женя начал перечислять названия каких-то растений, многие из которых звучали на латыни. По большим глазам Эриты философ понял, что занимается чем-то не тем.

— Ладно, — подытожил он, — переведи, что нам нужен живой гоблин, а лично мне необходимо прогуляться по лесу с опытными проводниками и небольшой охраной и это, Коля, пошли пить пиво...

— Чё, правда? — поразился гопник.

— Правда, — кивнул Женя, — прежде чем спаивать маленького бедного гоблина, я хочу узнать, насколько твоя кровь портит вкус местных хмельных напитков. Пить, кстати, будешь ты, как большой эксперт в этом деле, — ухмыльнулся философ.

* * *

— Даже не верится, что мы в осадном положении, — задумчиво произнёс Юра и посмотрел в просторное окно 'деревенского люкса'.

В деревне имелась отличная таверна. Да какая таверна — большая гостиница с самым настоящим рестораном внизу. Как ещё назвать большой просторный зал со светлыми арочными окнами. А столы с накрахмаленными скатертями, а обстановка подчёркнутая картинами со сценами охоты на стенах и чучелами животных по углам, а чудесная кухня, и это, между прочим, у чёрта на куличках. В общем, определение таверна не шло этому месту совершенно, а название 'Кабаний хвост' не шло тем более.

— А давайте переименуем это место в 'Дом полевых фей', — оценив их временное пристанище, предложила товарищам Марина.

На что практичный Женя возразил:

— Как же мы её переименуем, если она не наша?

— А вот победим всех гоблинов и попросим переименовать, — немедленно нашла выход Марина.

— Разве что так, — улыбнулся Женя на простоту и романтичность целительницы.

Но всё это было вчера, а сегодня Юра и Марина скучали в местной Таверне, что представляла собой комплекс из четырёх зданий с большим квадратом двора в центре. Того самого двора, в котором 'отдыхал' вместе с гоблинами Юра. Товарищей разместили в огромном номере с несколькими отдельными спальнями и большой гостиной, эти спальни объединявшей. В ней, за необъятным овальным столом в центре, и сидели сейчас молодые люди.

Юра чувствовал себя не очень, что не удивительно, ведь обычно от арбалетного болта в спину умирают, но магия и примочки из мёртвых гоблинов творили чудеса. И хотя боль в спине постепенно стихала, болело совсем не по фентезийному. Рядом с молодым человеком сидела понурая Марина, настроение у девушки было отличное, но вот силы следовать настроению отсутствовали. Целительница заработала то самое ментальное истощение, о котором настоятельно предупреждала Эрита. То есть, потратила чуть больше маны, чем имела в свободном распоряжении. Благо случай выдался не тяжёлый и по заверению Эриты, дня через три девушка должна была полностью прийти в себя. Но всё равно обидно, так как Женя, Эрита и Коля с утра отправились в лес с группой деревенских ополченцев, а молодых людей оставили в деревне зализывать раны.

— Что в таких случаях делают попаданцы в книжках? — спросил Юра у Марины, имея в виду ситуацию с гоблинами.

— Хм-м-м, — приложила Марина палец к губам и задумчиво подняла глаза в потолок. — Находят танк в ближайшей пещере или собирают ядерную бомбу из содержимого местной алхимической лавки. И-и-и, бабах! Враг повержен, — сделала девушка круг руками и от такого широкого жеста обессиленно 'растеклась' по столу.

— Да, бомба бы нам не помешала, можно даже не ядерную, — слегка расстроился Юра, от неимения в чулане такой бомбы.

— Не, не надо никаких бомб, магия — вот наша сила! — опять попыталась всплеснуть руками жизнерадостная Марина, но не смогла. — Ю-ю-юр, я спа-а-ать, — зевнула она, — что-то очень хочется.

— Дойдёшь сама до кровати то? — с сомнением оглядел её молодой человек.

— М-м-мне и здесь хорошо, — целительница подложила руки под голову и моментально заснула сном праведницы, которой, по сути, и являлась.

Юра вздохнул от факта потери собеседника и хотел было накрыть девушку покрывалом, но раздумал: в гостиной было тепло, да и погода стояла замечательная. Немного подумав над тем, чем бы заняться, молодой человек оставил Марину отдыхать, вышел из гостиницы и отправился на изучение деревни, что, как ни странно, до сих пор не сделал.

Деревня занимала солидную площадь, ну для деревни конечно. Чтобы разместить живущих здесь трёхсот человек хватило бы и меньшего участка земли. Но это если учитывать только жителей, так как на практике в деревне Сейм было тесновато. Но теснились не жилые домики в один или два этажа, а курятники, хлева, амбары, погреба, огороды, пышные цветочные клумбы и какие-то непонятные сооружения, представлявшие из себя пятиметровые деревянные кубы на ножках — ходулях. То ли курятники, то ли голубятники, не понять. Всё это отделялось от узких улочек небольшими заборчиками, целью которых было лишь указать границы личного хозяйства и не более.

Сопровождаемый свитой любопытных детей, Юра прогулял по деревне около часа, в процессе которого понял, что держать осаду это место может и полгода, хватило бы защитников. Так амбары забиты зерном, сеновалы сеном, а погреба разной снедью и вообще народ здесь живёт запасливый и хозяйственный.

Изучив территорию вокруг гостиницы, попаданец направился к окружающему деревню забору. Частокол вокруг поселения оказался хитрым, точнее грамотно сделанным. С его внутренней стороны имелся настил — 'ступенька', которая позволяла вести дозор или стрелять из лука в любом месте частокола, как и быстро передвигаться вдоль ограждения. По этой 'ступеньке' ходили усталые дозорные, а два отряда лучников человека по пятнадцать дежурили на разных концах поселения.

Довольно скоро молодому человеку надоело разглядывать приветливые деревенские домики и сложенные из толстых брёвен хозяйственные постройки. Нет, занятного конечно много, взять хотя бы приземистых симпатичных яков, которых держали в Виринтеле вместо коров, или подвешенные на высоченных жердях шары — ульи с пчёлами, которые, благо, никого не жалили. Да и что говорить, сама деревня казалась бывшему геймеру — чудом из чудес, ни тебе электричества, ни сотовых вышек и машины не ездят, а люди живут и неплохо живут, надо сказать.

Стоило любопытству поугаснуть, как мысли перекинулись на предстоящее в скором времени сражение. Женин план по захвату гоблинского поселения Юре понравился, но имелось в этом плане масса узких мест и одним из них были его — Юры, боевые навыки. Поэтому обойдя деревню по кругу, молодой человек отправился на стрельбище. Но не на тесный двор таверны, где он успел пострелять до этого, а на деревенскую площадь, которую сейчас активно использовали для сборов и тренировок.

Именно здесь его ближе к вечеру нашёл Коля.

— Снайпер бьёт издалека, снайпер бьёт наверняка,

Сигаретку не кури, свою рожу не пали.

Один выстрел — труп один,

Настолько вреден никотин, — посвистел Гопник.

— Привет, — поздоровался Юра с мужчиной. — Как сходили, монстры нападали? — сгорая от любопытства, спросил он.

Коля, прихватив из кучи хлама приглянувшийся ящик, подошёл поближе, и устало уселся на импровизированный стул, после протянул Юре довольно крупный кристалл карцибела. С пол мизинца, но не такой светлый как с Болотного топтуна.

— С местными хорошо, — вздохнул мужчина, — вокруг нас крутились монстры, но решился напасть только медведь — переросток. Ревел в Женином болоте, пока ополченцы превращали его в подушку для иголок.

— А так можно? Ну, в смысле ополченцам? Они же вроде только с гоблинами воюют.

— Думаю, в конкретных обстоятельствах, вполне, — почесал Коля затылок и ненадолго задумался. — Знаешь, — задумчиво протянул гопник, — знай я Женю поменьше, решил бы что он при жизни держал лавочку 'весёлых порошочков'.

На вопросительный взгляд Юры, гопник разъяснил:

— Ну, дурь продавал блин.

На лице молодого человека ясно отразилось следующее: 'Женя и дурь несовместимы'.

— Ага, — согласился с его сомнениями Коля, — но в грибах, да и вообще в растениях, этот чёрт разбирается подозрительно хорошо, благо они здесь на две трети земные. Из тех, что не делают тебя 'очень счастливым', мы сегодня два мешка трутовиков принесли. И кучу всего прочего. Грибники блин. Хорошо хоть местные в делах сбора асы, им только покажи что искать, мигом соберут. Ну не мигом, — поморщился мужчина, — весь день по лесу пролазили. Ещё местные травники обещали для пива какой-то особой белены выделить, якобы оно с ней будет не только вставлять сильнее, но и питься веселее, — довольно подытожил Коля.

— Что за трутовики?

— Это гриб такой, на деревьях растёт, если высушить, тлеет и дымит хорошо. Из него в старые времена трут делали, измельчённую берёзовую кору вроде ещё добавляли.

Юра на такие подробности захлопал глазами:

— А что такое трут?

— Ах да, — скривился гопник, — ты же у нас при жизни был заключённым 'цифрового Освенцима'. Короче, не заморачивайся, дымит он хорошо. Женя хочет приготовить из него наполнитель, там ещё химии какой-то добавить, вроде селитры. Галлюциногенную дым шашку сделать, в общем. Но это не главное, главное другое, — мужчина грустно вздохнул, — то, что на меня не действует главное. Набрал он кучу грибочков, один вид я знаю, если их есть, розовый крокодил с удостоверением наркоконтроля — это меньшее, что увидишь. И знаешь, что он мне заявил?!

— Что? — неуверенно уточнил Юра.

— То, что есть эти грибы — перевод сырья на ветер, что их курить надо! Только высушить по-особому. А после задвинул лекцию про шаманов древней Мексики и южноафриканского чего-то там.

— И что? — не понял сути молодой человек.

— А то, — преисполнился Коля глубокими чувствами, — что если бы я знал всё это при жизни...

Юра вздохнул и с интересом посмотрел на мужчину. В том сочетались весьма несовместимые вещи: житейская проницательность с откровенным 'отвал башка'; искреннее участие с бездумной жестокостью; взвешенность с рискованностью. Коля, одним словом...

— А это, с пивом то как? — поинтересовался Юра.

У Коли имелась примечательная пассивная способность: 'Особый бонус: — кровь в ваших жилах ядовита для монстров'. Вот только как она работала и насколько была эффективна, товарищи пока не знали.

— Ну, я капнул в кружку пару капель крови с пальца, вкус не изменился. Ополченцы завтра — послезавтра обещали поймать гоблина, будем спаивать...

— А как вы вышли из деревни?

— О-о-о, — улыбнулся Коля, — то, что местных держит здесь не осада, а всякая около религиозная мутотень, чистая правда. Ушли и пришли мы через подземный ход. Он начинается у северных ворот деревни и выходит, считай, в двух шагах от опушки леса. Но вот что неудобно, попадаешь на северную опушку. В сторону Митунга в смысле. Деревенские будут уходить в сторону Риктела, он на юге, — пояснил мужчина на непонимающий Юрин взгляд.

Гопник смерил взглядом подвисшего арбалетчика:

— В этом мире не как у нас: солнце встаёт на юге, а заходит на севере. Женя выяснил это ещё в Митунге при помощи простых опытов с намагниченной иголкой и о чём, кстати, рассказывал нам в таверне, но ты, как всегда, всё прослушал.

— А когда начнём? — уточнил молодой человек.

— Да как Маринка чуть оклемается, так и начнём. Но это если с гоблином всё пройдёт как надо. А если не пройдёт, ничего не будет.

— Как не будет?

— Да так и не будет. У Жени в голове Наполеоновский план, вот только если запахнет местным Ватерлоо, он настаивает на немедленной эвакуации. И я его в этом поддерживаю: кровь деревенских не водица, да и на респ не очень хочется. Но пока всё выглядит чинно. Опасный парень наш Женя оказывается. Да ты стреляй, стреляй, твоему арбалету в планах нашего 'Бонапарта' отводится весьма важная роль.

Важная роль Юру не порадовала, но пострелять действительно стоило. Посмотрев на заходящее солнце, молодой человек принялся взводить тетиву тренировочного арбалета.

Глава 7: Специалист по геноциду.

* * *

Глава о вреде алкоголя, дурманящих веществ и засовывания головы в пасть разъярённого монстра.

* * *

— Наш план очень напоминает мне палку утыканную гвоздями, — задумчиво прошептал Коля философу, — в том смысле, что пока ты этой палкой махать не начнёшь, непонятно за какой из её концов ты схватился. Я о поселении гоблинов. Обороняться в нём удобно, слов нет, но с другой стороны эта яма может стать нашей братской могилой. Все зависит от того, кто стоит у входа — жертва или охотник.

Женя отмахнулся от очередного назойливого комара и страдальчески провёл рукой по кармашку на поясе. В нём лежала спасительная баночка с пахучим средством, которое надёжно отваживало зловредных насекомых, но пользоваться которым было пока нельзя.

— Главное, верно оценивать каждый этап событий и не вовлекаться в них с головой, — ответил философ на замечание гопника. — Наша задача из охотников сделать жертву. Получится ли, это другой вопрос.

— Не вовлекаться с головой? Да мы как-бы во всем этом уже по самые уши, — скептически скривился Коля, — я вообще не понимаю, как местные согласились на всё это и почему не додумались сами?

— Почему согласились ответить не сложно, выбора у них особого не было — это раз, и, если сделать всё правильно, неудача означает не более чем бегство из деревни, это два. Конечно, если всё пройдёт без сюрпризов. Я, кстати, не сильно надеюсь на успех, — почесал небритость Женя. — А почему сами не додумались? Да в голову им не пришло подобное. Ты же видел, как трепетно они относятся к местным традициям и законам. Вон, даже гоблинов без нас бить первыми боятся. К тому же мы принесли с собой новые возможности, с которыми задуманное стало выполнимо.

— Слишком много 'если', — поморщился Коля, — пусть и наивным план не назовёшь. Чёт сёдня холодно, или я так рано не вставал ни разу?

На замечание товарища философ поёжился: климат в этом мире был мягким, однако сегодняшнее утро выдалось прохладным, градусов двенадцать. Эрита уже рассказала товарищам о местных сезонах и оказалось, что они очень похожи на земные, только продолжительность периодов несколько иная, да и в целом год ощутимо длиннее земного. Средняя температура зимой редко опускалась ниже плюс пяти градусов днём и нуля ночью. Снег редкость, но вот дожди с градом частые гости. Конечно, речь шла об этой части мира. А вот лето оказалось копией земного, разве что влажность была ниже, а дожди летом шли в основном по ночам.

— В деревне вот-вот всё начнётся, — произнёс Женя и посмотрел на опушку леса. В тени деревьев дежурили четверо ополченцев, ещё шесть человек стояли в дозоре на ключевых позициях, готовые с помощью специальных свистков предупредить о приближении врага.

— Ладно, париться всё одно бесполезно, — пробурчал Коля и закрыл глаза, желая проверить комментарии наблюдателей. Но закрыв, быстро открыл и выдал:

— Фигасе, меню 2.0 накатили!

— Что? — слился шёпот Жени и Эриты. Девушка сидела в траве здесь же, рядом, но в разговоре не участвовала. Она чутко прислушивалась к окружающим звукам и, в отличие от товарищей, не отвлекалась от этого важного занятия.

— Я чувствую, мы сегодня узнаем массу интересного, — растянул гопник рот в улыбке чеширского кота, — главное, чтобы путешествие на респ в этом 'интересном' отсутствовало...

**

Тем временем в деревне полным ходом заканчивалась подготовка к началу операции. Ей бы очень подошёл слоган: 'Волнуйся, но действуй', ибо волновались все. Сохранять спокойствие было сложно, если вообще возможно. Ещё бы, ведь предстояло правдами и неправдами отправить на тот свет около двух сотен гоблинов и сделать это следовало в самые сжатые сроки!

— Что они делают? — удивилась Марина, с недоумением наблюдая, как ополченцы осторожно укладывают в хитрую метательную установку большую плетённую корзину в форме шара сантиметров шестидесяти в диаметре.

За последние два дня деревенские собрали четыре небольших требушета. Хотя Юра первое время искренне считал метательные установки катапультами, но многознающий Женя доходчиво объяснил ему различие между этими устройствами:

'Требушет использует энергию противовеса, — указал философ на тяжёлый каменный блок закреплённый в конструкции, — а катапульта и баллиста сопротивление натяжения'.

Собранные деревенскими устройства обладали весьма скромными размерами, ведь снаряды предполагалось метать не особо тяжёлые.

Сейчас молодые люди расположились на той самой ступеньке с внутренней стороны частокола, которая позволяла удобно вести обстрел и дозор окружающих деревню полей. Они поглядывали на подготовку местной артиллерии и периодически осторожно высовывались, изучая дозорный пост гоблинов. Хотя по сути никакого поста и не было.

Монстры сидели за грубо сколоченными деревянными щитами и дотошно следили за деревней с помощью разнокалиберных окошек в своём 'бастионе'. Укрытия гоблинов находились метрах в шестидесяти от частокола и тонули в высокой позолочёней солнцем ржи. Из-за опасности пожечь посевы, пришлось оставить соблазнительную идею закидать осаждаюших сосудами с горючей смесью.

— Это ульи с пчёлами, — пояснил Юра девушке назначение складываемых рядом с требушетами плетёных корзин, — такие висят над многими домами на длинных шестах. Ты разве не видела?

Марина закивала.

— Они закусают монстров насмерть? — с надеждой спросила она.

— Вряд ли. Максимум чего мы этим добьёмся, это подпортим гоблинам настроение.

Марина с сомнением оглядела подготовку. Два десятка живых снарядов принесли к частоколу с разных концов деревни. Скептицизм в её взгляде не ускользнул от молодого человека.

— Я тоже сомневаюсь в эффективности, — кивнул Юра, — но мы постараемся задействовать все доступные для деморализации противника средства.

— Как-то у нас всё сложно, — вздохнула Марина.

— Да ничего сложного, сейчас сама всё увидишь.

Две трети военных советов целительница проспала в гостинице, а оставшуюся треть проспала непосредственно на самих советах. Чётко девушка поняла лишь свою персональную задачу: 'Надо будет много лечить и не заработать при этом ментальное истощение'.

Наконец началось. Взведённый ополченцами требушет перекрутил рычаг метательного механизма и отправил корзину в полёт. Снаряд бухнулся в траву, перелетев цель метров так на пятнадцать — двадцать. Однако ополченцам понадобилось всего три выстрела, чтобы четвёртый снаряд упал если не на головы монстров, то в паре метров от их укрытий точно. Насколько не понравилась пчёлам стрельба ими из метательной установки, и считают ли они виновными в своих злоключениях гоблинов, отсюда понятно не было, так как из-за щитов пока никто не высунулся. Ещё молодые люди знали, что синхронно подобный обстрел начали по остальным трём гоблинском постам вокруг деревни.

Командир деревенского ополчения поймал Юрин взгляд и кивнул.

'Жаль Эриты рядом нет, даже парой слов с местными не перекинуться. Но ничего, прорвёмся', — подумал про себя Юра.

На кивок Сатара, он вскинул арбалет, взвёл тетиву первым курком, достал из чехла на бедре болт, вложил его в направляющую канавку, вдавил, защёлкнув специальными зажимами и начал прицеливаться в гоблинские 'укрепления'. Прицела у Четвёртого сокровища тьмы не имелось, но направляющая канавка была выполнена таким образом, что глядя вдоль неё можно было довольно точно задать направление выстрела. Да и это уже не сильно требовалось стрелку: сделав несколько тысяч выстрелов, но начал чувствовать направление предстоящего полёта болта и без тщательного прицеливания.

'60 метров, да я в жизни ни в кого не попаду. Если они не вылезут из-за щита, это жопа!' — закрутились в голове тревожные мысли.

Руки моментально отреагировали на сомнения мелкой дрожью. Юра нервно вздохнул и постарался собраться. Щит, за которым сидели монстры, был не маленьким, но требовалось уложить болт на высоту чуть менее метра.

'Да ты не волнуйся, ты стреляй!' — сказал в голове новый Юра, что родился и креп в этом мире, постепенно отбирая 'власть' у Юры прошлого.

Щёлк — арбалет выбросил болт в сторону деревянного щита. До ушей стрелка донёсся приглушенный удар твёрдого предмета о дерево.

Первый курок, болт, новый выстрел.

О, как прекрасен этот звук! — из-за щита раздался отчётливый гоблинский визг.

Сместить цель на метр, первый курок, болт, прицел, выстрел.

Тишина.

Ещё на метр, первый курок, болт, прицел, выстрел.

Болты прошивали доски и небольшие поленья гоблинского укрытия словно картонную коробку. Новая порция болезненных завываний. Требушет отправил к цели очередную корзину. Юра ясно увидел, как запущенный в полёт улей с пчёлами попал, как говорится, 'в яблочко'. Ещё три выстрела из арбалета.

— Гидери фатаринг (гоблины побежали) — коротко прокомментировал развитие событий Сатар, обращаясь к отряду лучников из пятнадцати человек. И правда, трава справа от щита выдала своим движением перемещения противника. Ополченцы отточенными движениями выхватили стрелы из поясных чехлов, натянули короткие, но тугие луки и дали залп по глади высокой травы. Которая и не трава вовсе, а стебли зерновых культур, посеянных вокруг деревни. В высокой растительности стрелки не видели цели, да и попадание с такого расстояния являлось скорее удачей, но это сейчас было не особо важно. Главное, чтобы враг засуетился и пришёл в движение.

Сатар жестом привлёк внимание молодого человека и движением руки указал на запад. Юра, узнав заранее обговорённый знак, сорвался с места и помчался ко второй точке 'пчеломётов', что портили жизнь ещё одному гоблинскому посту. Сатар и Марина направились за ним, но без лишней суеты. Первый отряд лучников остался вести неприцельный огонь по подозрительному колыханию высокой травы. Пока всё шло по плану: зажаленные пчёлами гоблины потеряли веру в надёжность своего укрытия и решили отойти подальше.

На второй точке Юрин арбалет выполнил аналогичную задачу, жаль только болтов потребовалось целых восемь штук. Но и здесь враг дрогнул и покинул своё укрытия, беспокоя в процессе отхода полевую гладь, по которой немедленно начали стрелять лучники. Стреляли ополченцы недолго, опустошив по колчану стрел, они торопливо переместились к южным воротам.

Задача в виде необходимости дезориентировать южный и восточный дозорные посты монстров, была выполнена. Теперь те не смогут вовремя отреагировать на бегство деревенских жителей, по крайне мере защитники надеялись на это.

На южных воротах царило столпотворение. Здесь теснились три десятка запряжённых лошадьми и яками телег и повозок; сновали мужчины с оружием; ожидали указаний два десятка конных копейщиков, набранных из ещё крепких стариков или подростков, не состоящих в ополчении. Хотя вещей было приказано брать минимум, но минимума этого набрался максимум.

К Сатару подбежал ополченец и начал докладывать о состоянии дел на другой стороне деревни. Монстры, по его словам, всполошились и пришли в движение. Ещё бы, хотя Юра со своим арбалетом не навёл шухера на северной и восточной стороне поселения, но 'медком' тамошних гоблинов угостили.

— Выходим! — короткой командой запустил командир ополчения тщательно подготовленный процесс эвакуации.

Ворота поднялись и процессия беженцев начала выползать на дорогу в сторону Риктела.

'Как же медленно', — волновался про себя Юра, наблюдая как телеги, одна за другой, выезжают из ворот и выстраивются в длинную вереницу.

Около двадцати мужчин с мечами и щитами разбились на два отряда, которые взяли на себя охрану головы и хвоста колонны. 'Кавалерия' ехала в центре. Лучники в сопровождении беженцев пока не участвовали, они переместились на северную сторону деревни, чтобы потрепать нервы врагу на обходных тропах. По сообщению дозорных, атакованные гоблины уже собирались в одну группу и делали они это не сильно далеко от южных ворот.

'Осаду деревни держат примерно сорок гоблинов, до этого полным составом они приходили только на штурмы, — размышлял Юра, — надеюсь, мы убили хотя-бы десяток. Судя по стонам во время моей стрельбы, я убил или подранил около пяти монстров'.

Он нетерпеливо оглядел выезжающую из ворот телегу. Держа короткие луки, из-за её бортов выглядывали двое подростков. Подобные 'снайперы' имелись почти в каждой телеге. Вооружены луками и пиками были, в том числе девушки и женщины, сидящие на вожжах.

Молодой человек со вздохом проводил взглядом симпатичную селяночку, которая, хлопая глазками, пугливо озиралась по сторонам. Но то был лишь взгляд статиста, уж больно хороши местные женщины, можно и глянуть лишний раз.

'Как там дела у Эриты и остальных? — подумал Юра, — лишь бы всё прошло хорошо'.

Пытаясь совладать с волнением, он принялся нетерпеливо расхаживать взад и вперёд, радуясь безделью и ненавидя его одновременно. Сценарий пьесы пока уводил его за кулисы ожидания.

* * *

Женя немного ошибся, когда планируя операцию предположил, что пчёлы не нанесут гоблинам серьёзного урона. Хотя и разбирался философ в повадках этих насекомых, но не учёл, что у местных пчёл, как, впрочем, и у земных, имелась одна особенность — не любили они сильные запахи, а пованивало от гоблинов конкретно. Посему разозлённые насекомые принялись осаждающих активно покусывать. А тут ещё нечто непонятное начало пробивать дерево укреплений словно бумагу, забирая жизни и здоровье осаждающих. Немудрено, что гоблины растерялись. Однако спустя довольно короткое время боеспособные особи, которых осталось около тридцати, собрались в заранее обговорённом месте. Здесь они быстро обсудили последние события и принялись действовать. Имелись у них продуманные шаблоны на случай самых разных действий деревенских. И сейчас трое гоблинов — посыльных рванули по неприметной тропе к гоблинскому поселению, намереваясь срочно поднять карательные силы и отправиться в погоню, а оставшиеся монстры принялись дотошно следить за выходящей из деревни колонной, не решаясь пока как-либо препятствовать её выходу.

Язык не поворачивался назвать местных гоблинов наивными, но, как и все мы, они были крепко закованы в цепи своих представлений. И в представлениях этих значилось, что звериные тропы деревенские знают плохо, либо же не знают совсем. И эта уверенность дорого стоила серому племени.

Трое посыльных, сокрытые высокой травой, быстро достигли опушки леса и вынырнули из травы на чистое место. Но вынырнув, остановились в нерешительности.

Из-за деревьев вышли четверо ополченцев вооружённые луками и короткими пиками. Двое гоблинов выскочили вперёд, выставив перед собой короткие мечи, один из них что-то рявкнул третьему и тот рванул в спасительный туннель в высокой траве.

Внезапно один из гоблинов захрипел и как-то обиженно посмотрел на иглу тонкого лезвия, которая вышла у него из груди. Обида монстра была вполне понятна: инстинкты, что обычно предупреждали о приближении врага со спины, дали сбой. Сбой этот стоил ему жизни. Гоблин повернул голову и встретился взглядом с ухмыляющимся гопником. Обычно людям положено обделываться при встрече с монстрами, но украшенное жуткой улыбкой Колино лицо стало для монстра воплощением ужаса! От боли и страха гоблин испортил воздух.

'Ах ты мразь!' — пискнул Коля и применил зачарование кинжала. Полыхнуло и запахло палёным мясом, гоблин дёрнулся и испустил теперь уже и дух.

Второй монстр набросился на гопника, который закрылся от атаки трупом поверженного монстра. Здесь Эрита молнией выскочила из травы, быстро сократила дистанцию до цели и вогнала лезвие скьявоны глубоко в бок врага.

Последний гоблин смотрел на происходящее полными безумия и страха глазами. Он панически пытался вырваться из чёрной кляксы, что внезапно появилась из земли и надёжно захватила его ноги. Пытался, но не мог.

Коля укоризненно посмотрел на ополченца — лучника, который с изогнутым в дугу луком целился в монстра, но до сих пор не решился спустить тетиву. Приняв упрёк в нерешительности, мужчина выстрелил. Последний противник умер, получив стрелу в глаз.

Женя, собирая кристаллы, пристально посмотрел в сторону деревни. Напади гоблины на караван, ополченцы должны были подать дымовой сигнал, но ничего подобного на небе не наблюдалось.

— Два ноль в нашу пользу, — подытожил философ, имея в виду разгром дозорных постов и уничтожение посыльного отряда. События тем временем развивались дальше.

* * *

Юре казалось, что черепаха и та ползёт быстрее и то, что у телеги запряжённой двойкой лошадей всего две лошадиные силы, это категорически неправильно. Однако, выйдя из ворот на дорогу, процессия, пусть и со скоростью среднего пешехода, удачно минула сначала полукилометровую зону посевных полей, а после участок пути с растущим по обе стороны от дороги непроходимым бурьяном. Наконец беженцы вышли на дорогу через жиденький, но уверенно набирающий по мере удаления от деревни силу, лес. Здесь ополченцы перегруппировались. Около двадцати мужчин разбились на двойки и рассеялись по лесу, осторожно проводя дозор вокруг каравана. Остальные большим отрядом следовали позади, так как уже знали: группа из тридцати гоблинов идёт по лесу, держась от них на расстоянии примерно восьмидесяти метров.

Сатар поманил Юру за собой. План действий был обговорён заранее и молодой человек знал, что делать и без всяких объяснений.

— Всё будет хорошо, — на всякий случай подбодрил он Марину и присоединился к отряду из семи лучших деревенских лучников. Задача отряда заключалась в подготовке засады, что внесёт хаос в ряды преследователей и позволит основным силам эффективно уничтожить неприятельский 'хвост'. Чем они и занялись, сначала обогнав ползущую по укатанной дороге процессию, а после углубившись недалеко в лес.

— Ты там только это, осторожнее, ладно! — успела крикнуть ему вслед целительница.

На что Юра постарался уверенно отмахнуться рукой, но вышло как-то кисло.

После небольшой пробежки по лесу, ополченцы подвели Юру к раскидистому дереву. Молодой человек жалобно посмотрел на деревенских и во взгляде том читалось, что его навык лазанья по деревьям пока имеет минусовые значения. Оно и ясно, ведь рост попаданца составлял метр семьдесят в лёгком прыжке. А без прыжка на пять сантиметров ниже, благо хоть плечи широкие.

Мужчины хмыкнули и без лишних объяснений принялись подсаживать его до ближайшей удобной ветки, ну а дальше он кое-как да справился.

Устроившись в ветвях поудобнее, Юра вынул из небольшой сумки на боку маскировочную накидку и принялся торопливо надевать её, молясь в процессе, чтобы его пассивные навыки сокрытия не подвели. Маскировочная накидка была сшита из тончайшей невесомой ткани и требовала бережного к себе отношения, из-за чего надеть её раньше молодой человек не решился. Заодно, по его мнению, было лучше подвергнуть себя лишней опасности, чем угробить семейную реликвию Эриты. Надев накидку, он моментально слился с ветвями, однако в безопасности себя всё равно не ощущал, ведь обнаружили же его как-то гоблины до этого, тогда, на сторожевой вышке.

Пока Юра возился с плащом, ополченцев и след простыл. Они отошли слегка в сторону и устроились на деревьях немного правее молодого человека. Пусть маскировочные плащи на них были самые обычные, без всякой магии, деревенских лучников попаданец разглядеть не мог. Внимательно оглядев довольно жиденькие кроны вокруг, он внезапно почувствовал себя брошенным на произвол судьбы.

'Восемь человек против пятнадцати гоблинов, — захныкал про себя арбалетчик. — Сатар, похоже, считает, что они преследуют нас двумя отрядами рыл по пятнадцать, но никто не мешает им идти всем вместе. Ох, что-то не нравится мне этот расклад, лишь бы остальные подоспели вовремя', — волновался Юра, сидя в первой в своей жизни настоящей засаде.

Но расклад был верным, он это чувствовал. В засаду определили лишь тех, у кого имелись подходящие для этого навыки. Не удержавшись, молодой человек закрыл глаза, намереваясь проверить статусы наблюдателей:

'Не понял!' — невольно охнул про себя попаданец, ведь привычное окно статуса претерпело некоторые изменения. Точнее не само окно, а его содержимое.

**

'Уровень: — 1.

Ярость — новичок. Сосредоточение — новичок.

Физические характеристики — слабые.

Ментальные характеристики — средние.

Удача: — высокая.

Навыки: — стрельба — начинающий; скрытность — новичок; ощущение цели — новичок.

Особое умение: — пожиратель плоти.

Особый бонус: — при убийстве монстра есть шанс получить неоднозначный предмет.

* * *

Активные квесты

* * *

* * *

Прочая информация

* * *

Чёрный наблюдатель: — Ты главное не пёрни на весь лес, как тогда, в каменоломне...

Белый наблюдатель: — Просто действуй!'

'А! Аа! Ааа! Статус проапгрейдили', — начал кипишевать про себя Юра.

И действительно, в текущем виде информация воспринималась проще и понятней. Туговато видать у Хранителей с онлайн играми, не играют они в них. Не отражали циферки положение вещей совершенно, или отражали, но как-то по нубски что ли.

'А что там в прочей информации? — заинтересовался Юра, — верно предположив, что, чтобы зайти в подменю, надо сосредоточить на пункте внимание, как и при выборе квеста'.

Рядом с его позицией тревожно крикнула птица и, сорвавшись с ветвей, улетела прочь прочь. Это заставило молодого человека прервать не подходящее моменту занятие и открыть глаза.

'Какой ##### статус, — 'охнул' про себя Юра нехорошее, — меня тут укокошить могут!'

Арбалетчик увидел гоблина. Не услышал, а именно увидел, так как монстр шёл очень тихо. Гоблин разительно напоминал байкера — металлиста, разве что не хватало мотоцикла и отреставрированной каски времён вермахта. Хотя каска была, точнее какая-то обмотка с вплетённой в неё проволокой, костями и пластинками металла. На плечах монстра красовалась кожаная куртка, обшитая по последней гоблинской моде, а именно, чем попало. А вот штаны покрывали вполне приличные лоскуты кольчужного полотна. Тут же молодой человек увидел ещё несколько гоблинов, что настороженно, но торопливо, продвигались по направлению движения каравана. Преследователи постоянно поглядывали направо, вероятно ловя знаки от монстров-разведчиков, которые шли ближе к дороге и видели караван.

Байкеров Юра уважал, а вот металлистов не любил. Не из-за музыки, нет, просто он как-то получил по физиономии от одного дворового металлиста. Подробностей уже и не помнил, но отомстить решил именно упомянутому гоблину. Но не успел. С тихим свистом в плечо того вонзилась стрела. Монстр охнул, приглушённо заскулил от боли, но орать на весь лес не стал.

Монстры активно задвигались, ощетинились оружием и, стараясь прикрываться деревьями, бросились в том направлении, откуда велась атака. К тем четверым, которых заметил из засады арбалетчик, от дороги быстро подтянулись ещё несколько врагов. Всего монстров на конкретно этом пятачке леса набралось с десяток. И сейчас перед Юрой соблазнительно мелькали спины супостатов.

'Нет, прав Женя со своими шахматами, тактикой и прочей лабудой, у меня сейчас зверское преимущество, главное его не упустить! — пронеслось в голове у молодого человека. — Ах ты, сукин сын!' — чуть не свёл упомянутое преимущество на нет арбалетчик, но вовремя проглотил возглас.

Это был он! Тот серозадый *вырезано цензурой*, который всадил Юре в спину арбалетный болт! И добротный чёрный арбалет никуда не делся, монстр нёс его в руках, пригибаясь и прячась за очередным деревом. Броня на гоблине выглядела средненько, а вот голову закрывал добротный широкополый шапель. Из-за него более надёжным выглядело решение стрелять в корпус. Засвистели стрелы. Юра всё ещё волновался, но страх прошёл, его место заняла ненависть. Стараясь не шуметь, он вскинул арбалет и выстрелил во врага.

Месть оказалась сладкой, но скучной: болт ударил точно в позвоночник монстра, удар швырнул врага на землю, где тот и затих. Жаль, времени порадоваться в наличии не имелось. Отточенным движением стрелок вложил в ложе новый болт, прицелился и пробил череп ближайшему к первой цели гоблину.

Юрин арбалет стрелял значительно тише обычных арбалетов, но, несмотря на это, враги обнаружили его снайперскую засидку неприлично быстро. Попаданец выстрелил по очередному заметавшемуся гоблину, но промахнулся. Стрелял по врагам не только он, со стороны чащи метко летели стрелы, несколько монстров были убиты ополченцами, несколько ранены. Однако на шум от дороги подтянулась новая партия супостатов.

Под деревом раздались звуки движения. И здесь молодой человек понял, что оказался в довольно невыгодном положении: если деревенские обстреливали гоблинов со стороны, то он оказался в гуще врагов. Стоило не поддаваться гневному позыву мести и пропустить монстров немного дальше. И сейчас двое гоблинов, из тех которые подоспели со стороны дороги, пристально вглядывались в ветви, силясь разглядеть сокрытого маскировкой стрелка.

Юра не стал скрываться, а с трёх метров всадил болт в голову любопытствующего гоблина. Голова дёрнулась, и монстр завалился на землю. Но второй гоблин не бросился бежать в страхе, а с обезьяньей ловкостью начал карабкаться наверх. Взвод, болт, выстрел.

'Вот же вертлявая скотина!' — маскировка нарушилась, а ловкий враг, видя направленный в него арбалет, умудрился увернуться. Гоблин, в два переброса своего лёгкого тела по ветвям, добрался до Юры и попытался ткнуть в того своим топором. Не ударить, а именно ткнуть, так как махать оружием в ветвях не получалось. Молодой человек начал было крепить арбалет на спине, имелись на ней специальные встроенные в броню держатели, но понял что времени на это нет и, кое-как приткнув оружие в ветви, выхватил с пояса кинжал.

Гоблин ткнул топором во второй раз, целясь в Юрино колено, молодой человек частично увернулся, получив скользящий удар в бедро. Подловив момент, когда гоблин начал менять точки опоры, теперь уже попаданец ткнул во врага кинжалом. В густых ветвях это давалось лучше, чем махание топором. Но враг ловко отпрянул, вот только что-то не рассчитал, так как лезвие болезненно полоснуло его по рёбрам. Монстр в шоке уставился на клинок, который внезапно стал на треть длиннее, но быстро опомнился и, целясь в Юрину голову, замахал топором с новой силой.

В душе попаданца бушевали самые разные чувства, преобладал, конечно, страх, но почти равные права возымели ярость и азарт. Не было паники и это главное. И что особо радовало, появилось некое осознание собственных сил, а природная ненависть к монстру отодвинула на задворки сознания столь опасные в такие моменты сомнения.

Увернувшись от очередного замаха и чуть не свалившись при этом с дерева, Юра извернулся и ловко пнул гоблина ногой в грудь. Но тот не менее ловко успел махнуть топором и ударил лезвием в правый бок попаданца. Больно, даже очень, но терпимо. Удар пришёлся в мягкое, рассёк кожу доспеха до подкладки и на этом остановился. Юра, сделав финт корпусом, добавил гоблину нового пинка, отчего тот не удержался и грохнулся с дерева.

Чуть в стороне послышались крики и лязг оружия. Наконец подоспели ополченцы, которые начали теснить растерявшихся монстров. Молодой человек подхватил с ветвей чудом не упавший на землю арбалет, вложил болт и, догнав взглядом гоблина, который уже поднялся с земли и ковылял подальше от дерева, продолжил традицию подлых, но метких выстрелов в спину. Совесть не болела совершенно, что не значило, что её не было, но уж больно жёстко в этом мире в попаданцев прошили систему свой — чужой. Наверно нечто подобное чувствовал советский снайпер, сокращая жизнь зазевавшемуся эсэсовцу.

Участок леса наполнился движением. Стрелок крутился в ветвях, но подходящую цель найти не смог. Те гоблины, которых можно было выцелить, дрались с ополченцами метрах в пятнадцати — двадцати от него. Стрелять в них было опасно, так как практика показала, что и три гоблина в ряд для его арбалета не проблема, да и ополчение прекрасно справлялось. На одного 'серого' приходилось в среднем по двое — трое ополченцев, имелась поддержка лучников, отчего не прошло и двух минут, как всё закончилось. Глядя на мужчин, глаза которых светились яростью и каким-то непонятным отчаянием, Юра начал спускаться с дерева.

Лишь только он спрыгнул на мягкую лесную землю, как лицо обожгло болью, по щеке заструилась струйка крови.

'Вот гад! Живой!' — пронеслось в голове молодого человека, зубы которого заскрипели от ярости и боли.

Гоблин — арбалетчик не умер, хотя и был тяжело ранен. Сейчас он прислонился спиной к дереву и, разрядив арбалет в ненавистного попаданца, пытался взвести его снова. Внезапно Юра понял, что нижняя часть тела врага парализована и взвести оружие одними руками гоблин не сможет. Взгляды ранившего и раненого встретились, взгляды наполнились ненавистью. Молча и холодно взведя арбалет, молодой человек просадил врагу голову. Тело того обмякло, но даже смерть не стёрла с губ монстра злобную ухмылку.

К попаданцу торопливо подошёл Сатар и оглядел поле недолгого боя. Вокруг засуетились ополченцы, началась короткая перекличка и раздача указаний. Тело ненавистного гоблина и не думало исчезать, как и ещё пара тел монстров рядом.

Постанывая, Юра отковылял в сторону, создав необходимую для получения трофеев дистанцию. Лицо болело, кровь обильно сочилась из разодранной кожи. Борясь с желанием брызнуть слезами, он достал из сумки на поясе складку чистой материи и прижал её к ране.

'Ну почему я не могу без приключений!' — ругался на себя молодой человек, стараясь не раскиснуть перед деревенскими.

Молодой человек с копьём принялся что-то докладывать командиру, но не тот молодой человек — который Юра, местный, парень лет семнадцати. Попаданец смотрел на юношу с уважением, так как чувствовал, что тот, в отличие от него, участвует в происходящем не 'из-под палки'. Это в книжках герои сломя голову несутся в пункты раздачи трандюлей. На практике же трандюли оказались очень болезненными, и связываться с ними лишний раз почему-то не хотелось. Да, Юра испытывал сейчас здоровый энтузиазм, а недавний бой на дереве добавил гордости и адреналина, но того огня, какой светился в глазах у деревенского паренька, у него и близко не было, а огонёк этот очень бы сейчас пригодился.

Юноша замахал рукой и начал что-то торопливо докладывать, указывая в сторону гоблинского поселения.

Энтис, фентис, азентис, ритарис, омарис, (один, два, три, четыре, пять) — вспомнил Юра короткие уроки Эриты по местному языку, так как различил в докладе знакомые слова:

...етаг, фентис — озентис, атаморес....

'Ага, 2 — 3 гоблина смылись в сторону деревни и это есть хорошо. Минут через сорок допыхтят до гоблинской деревни, доложат и за нами выдвинется крупный отряд. Но караван будет уже далеко, так что кабаний хрен им, а не грабёж караванов. И займутся они конечно деревней, что нам и требуется'.

Зажимая платком щеку, Юра подошёл к месту, где впитался в землю ненавистный враг, намереваясь поднять энергетические кристаллы.

'А это ещё что?'

Монстры отправлялись на респ со всем своим снаряжением, даже крови не оставалось, только кристаллы. Но в этот раз рядом с двумя камешками кристаллов лежала небольшая сфера тёмного метала. Выглядела она чуть меньше шарика для настольного тенниса. Молодой человек наклонился и поднял артефакт. Он ещё не знал насколько сильно попал, но об этом позже, сейчас требовалось торопиться. И хотя в глазах стоящих рядом мужчин вспыхнуло любопытство, но приставать к Юре с расспросами никто не стал. Артефакт был торопливо уложен в карман до выяснения подробностей, так как способностью распознавать свойства предметов в отряде обладал только Женя.

'Вроде все живы, это хорошо и надо срочно добраться до Марины', — подумал Юра и поймал взглядом жест Сатара, говорящий о том, что следовало переходить к следующему этапу операции.

Разодранное лицо и заметное прихрамывание ополченцы за ранение не посчитали и ни грамма сочувствия не проявили. Быстро собрав остальные, оставшиеся от гобинов кристаллы, они передали их попаданцу, после чего направились в сторону дороги.

Марина, увидев ранения товарища, очень заволновалась, но убедившись, что пациент скорее жив, чем мёртв, быстро успокоилась и даже немного разозлилась. Она укоризненно посмотрела на Юру, вплавила кристалл ментальной силы в навершие посоха, после чего не сильно треснула молодого человека посохом по лбу. Легче ему от такой 'медицины' конечно не стало.

'Осторожнее надо быть!' — строго выдала девушка, а после всё-таки наложила на раненого целительное заклинание и принялась смазывать рану на лице специальной мазью, бледнея в процессе от вида разодранной кожи. Кровотечение моментально прекратилось, да и боль снизилась до терпимой.

'Эрита наверняка захочет наложить пару швов!' — со 'сладким ужасом' подумал Юра. Накладывать швы было больно даже поверх целительной магии. Происшествие с волками это ясно показало.

Тем временем процессия телег и повозок исчезла за поворотом, ополченцы же, избавившись от преследователей, остались пока на дороге. Молодой человек проводил телеги взглядом и принялся расхаживать по дороге. Долго скучать ему не пришлось. Спустя минут десять вернулись дозорные и подтвердили, что выжившие гоблины покинули лес и ушли в поля по направлению к своему поселению.

Сатар командным голосом раздал указания, отряд проверил снаряжение, выстроился в боевой порядок и в среднем темпе направился в точку 'Х', туда, где Юру с Мариной ожидали товарищи и с десяток деревенских. И здесь начался АД! Нет, не напали гоблины, огнедышащий дракон не слетел с небес и даже не разверзлась твердь земная выпустив полчища адских демонов. Хуже. Значительно хуже. Юру ждал двенадцатикилометровый марш бросок...

* * *

Гоблины действовали оперативно. Стоило пережившим лесную битву монстрам добраться до родного поселения и сообщить о бегстве местных, которые не только сбежали, но и вырезали почти весь дозор, в гоблинском поселении началась строгая, размеренная и слаженная — паника. Монстры знали что делать, как делать и зачем делать, но то, что делать это придётся, не думали совершенно. Зашито в них так было, не программным кодом конечно, но крепко. Не должны были деревенские сбежать таким образом и всё тут.

Выслушав доклад выживших, Гоблин-генерал снял с пояса костяной рог, поднёс его к губам и издал три протяжных громких сигнала. Немедленно, словно выдуваемые 'магическим пылесосом', из центрального входа в шахту хлынули монстры. Они торопливо поправляли броню, проверяли оружие и искали своими большими глазами положенных им десятников.

Не прошло и пяти минут, как большой отряд из семидесяти гоблинов организованной колонной начал вытекать в узкий проход ведущий из бывшей каменоломни. Ещё около сорока монстров принялись готовиться к преследованию более тщательно, собирая вещевые мешки и выпуская из вольера волков. Гоблин-генерал тем временем уселся на деревянный ящик и крепко задумался. Он морщил свою, похожую на старую кору, кожу, поглядывал на молодняк, что-то взвешивал и прикидывал. После закрыл глаза и в таком состоянии 'подвис', пока его не выдернул из задумчивости адъютант, который сообщил о готовности второго отряда отправляться в погоню. С адъютантом к Генералу подошли несколько гоблинов отвечавших за оборону поселения.

Генерал коротко сообщил собравшимся, что жители, скорее всего, покинули деревню и преследовать их бесполезно. На это указывали и доклады разведчиков о том, что за день до текущих событий свернулись и ушли оба лагеря караванщиков стоявших у леса с северной и восточной стороны от деревни. (Был ещё один лагерь торговцев на дороге в сторону Риктела). После Гоблин-генерал отдал приказ второму отряду осторожно занять деревню и приступить к сбору и учёту 'репараций', при этом он наказал десятникам строго следить, чтобы ни один гоблин сдуру не поджёг деревню, так как на разграбление и вывоз всего ценного понадобится не один день. Подчинённые понимающе задёргали головами и второй отряд начал вытекать из гоблинского поселения. Защищать это место осталось всего около тридцати гоблинов.

Серый Генерал посмотрел вслед второму отряду и начал расхаживать по деревянному настилу. Ему также стоило отправиться в деревню, но он очень боялся пропустить важных гостей. Пусть не известно придут они через час или через месяц, рисковать не следовало. Гоблин кинул усталый взгляд на клетки с Касталиями и Изумрудным ящером, после чего подумал:

'Я слишком задержался в этом теле, давно пора двигаться дальше. Облажаться с этим никак нельзя', — и монстр оглядел копошащихся вокруг собратьев.

Большинство из них пришли в этот мир впервые и кроме гоблинской 'шкурки' нечего примерить не успели. А вот расхаживающий по настилу гоблин успел побывать много кем. И не сказать, что он был от этого процесса в восторге. Хотя с каждой пройдённой ступенькой его осознание и умственные возможности росли, давно настал момент, когда ему стало 'тесно' в гоблинском теле. Конечно, рано или поздно Тени зачтут ему выполненную работу, но не хотелось ни рано, ни поздно, хотелось сейчас. А для 'сейчас' нужны были кристаллы с заблудших, тридцать штук, что много, ведь шанс убить заблудшего выпадает не каждый день. Десять кристаллов у него уже были, а ещё двадцать предстояло получить за выполненную работу. Выполненную, не сданную.

'Люди не ценят того, что имеют', — скривился Гоблин-генерал и принялся дальше расхаживать по настилу размеренными шагами.

* * *

Грабёж, как много в этом слове, для сердца тёмного слилось, как много в нём отозвалось. Грабёж — он прекрасен, особенно когда ты — серокожий пещерный гоблин. А если ещё и грабят не тебя, то грабёж прекрасен вдвойне. И если гоблины в первом отряде, огибая деревню с запада, лишь поглядывали на неё заинтересованными взглядами, то второй отряд, оказавшись в 'гоблинском раю', очень быстро растерял большую часть дисциплинированности, с которой вышел из родного поселения. Хотя физические и магические навыки у монстров небольшого уровня были редкостью, тем не менее, они встречались.

Пара гоблинов в племени упомянутыми навыками владела и именно с их помощью они несколько дней назад обнаружили ведущего разведку Юру. И сейчас, при помощи тех же навыков, монстры очень быстро выяснили, что в деревне имеется огромное количество живых существ, но людей среди них нет совершенно. Однако присутствует немыслимое для гоблинского разума количество яков, коз, овец, кур и кроликов. И предвкушение, что вся эта 'прелесть' скоро перекочует в их желудки, упомянутые желудки сильно согревало. Сжигать всё это? Да никогда в жизни! Ещё имелась куча жилых домов, забитых ножами, топорами, косами, пилами, в общем всем тем, чем грезит во сне любой монстр имеющий руки и интеллект слегка выше обезьяньего. Это тоже в монстрах зашито, любят они мастерить. Как итог, какое-то время гоблины старались соблюдать дисциплину, но уже спустя пару часов перешли в режим наглого неприкрытого грабежа.

А ещё спустя пару часов с южного направления пришёл первый отряд, тот, что отправился в погоню после доклада о бегстве деревенских. Погоня эта отдалилась от деревни километров на семь. Не любили монстры уходить далеко от своего поселения. Хотя они, скорее всего и продлили бы преследование ещё километров на пять — шесть, но остановились, наткнувшись на несколько брошенных в спешке телег, к содержимому которых их гоблинские сердца оказались очень неравнодушны. Одна телега была забита содержимым местной кузницы, вот только эвакуация ценного оборудования не удалась, ось поломалась. А ещё две телеги везли на себе кучу пивных и винных бочек, полных бочек. Сомнений в том, что данное имущество бросили как второстепенное, у гоблинов не возникло. Бочки с вином монстры выбросили на обочину, перегрузив на исправную телегу кузнечный инструмент. А пиво, да вон оно родимое, въезжает в ворота деревни, запряжённое десятком гоблинов. Возвращается на родину так сказать, туда, где ему очень рады. Вот только пить его пока нельзя, война и всё такое.

В деревне первый отряд обнаружил, что здесь уже несколько часов идёт процесс активного перераспределения материальных благ, в котором он — первый отряд не участвует совершенно, что, откровенно говоря, обидно. Надо навёрстывать! Чем прибывшие гоблины немедленно занялись с быстро нарастающим азартом. Надо отметить грабёж занятие приятное, но утомительное, пить хочется во время этого занятия. Но война же братцы, пьянкам положено мирное время! Это к тому, что в процессе стаскивания в кучи ценного имущества и набивания карманов особо ценным, монстры выпили всего четыре бочонка пива. Они же даже по объёму смешные, литров по тридцать каждый, жажду утолить, не более. Нет, пробовали пить воду, но оказалось, что во все колодцы в деревне зачем-то засыпали по мешку соли. Хотя, что ещё ожидать от людей, что убили твоего собрата. И воду испортили и соль перевели. Пиво на вкус оказалось отличным, настолько отличным, что поплохело от него только к вечеру, но до этого успела произойти масса интересных событий.

**

— Юра, ты как? — участливо спросила молодого человека Эрита.

Юра был 'никак': он лежал на спине и изучал неторопливый полёт жиденьких облаков.

— Ща пропыхтится и 'воспрянет из мёртвых', — успокоил девушку Коля. — Торопиться нам всё равно пока некуда.

Марина, которая используя возникшую паузу, узнала у Эриты подробности их плана, спросила у Жени:

— А точно стоило бросать бочки с пивом на лесной дороге, вдруг гоблины не поволокут их обратно или решат забрать попозже?

Как уже упоминалось, целительница проспала большую часть совещаний, отходя после ментального истощения.

— Может и не стоило, — пожал плечами Женя, — но бросать их на воротах подозрительно, а оставлять в погребе сомнительно. А так бочонки, хочешь, не хочешь, удостоятся внимания большинства гоблинов — это раз, и наши дозорные смогут зафиксировать факт их попадания в деревню — это два.

— Тёмный гений в деле, — подытожил Коля ответ философа, — Юра, харе уже загорать, не на пляже, — подколол мужчина молодого человека. — Ну или хотя бы загорай с пользой — посмотри статус. Эти 'черти' его обновили, видел?

Юра кивнул и встрепенулся.

— Это, я вам потом расскажу подробности, но меня чуть того, не убили, — путано начал излагать лежащий. — Но я убил того гада, который всадил мне болт в спину.

Внимание товарищей моментально переключилось на бывшего геймера.

— Да ты блин... — не смог подобрать слова гопник, — в общем, предлагаю отметить это дело кружечкой чайка с галетами, война — войной, а я проголодался, — подытожил Коля.

Местное ополчение и отряд попаданцев скрывались от лишнего внимания в глубоком овраге километрах в двух от гоблинского поселения и напряжённо ждали доклад о том, что бочки с пивом вернулись в деревню. Или о том, что не вернулись, что тоже важно. Хотя штурмовать поселение планировалось в обоих случаях, но при втором варианте лишь только ради освобождения пленников.

На информацию об обновлении статуса Юра ответил:

— Статус я видел, там ещё дополнительное меню появилось, но это потом, — молодой человек пошарил в кармане и вытащил оттуда металлический шарик, который протянул Жене. Хотя артефакт на вид был выполнен из метала, весил он довольно мало, грамм пятьдесят наверно. — Вот, выпало с гоблина, — пояснил Юра.

Женя с интересом закрыл глаза и сосредоточился на предмете. Внимание отряда, что до этого принадлежало Юре, моментально досталась философу. Но тот, нагнетая интригу, вернул шарик обратно и пояснил:

— Возьми его в руку и вызови окно статуса, но прежде сосредоточь намерение на желании получить информацию о предмете. Как уже говорили, Систему проапгрейдили и мы тут тоже без дела не сидели, экспериментировали, — улыбнулся философ.

Юра зажал шарик в руке и проделал предложенное. Описание у артефакта выглядело весьма любопытным:

**

Неоднозначный предмет порождённый вашей ненавистью к цели.

Свойство предмета: при использовании на цель, заставит её покинуть этот мир на сто лет, либо же привяжет цель к этому миру на указанный срок. Использование возможно только на объекты чуждые этому миру. Передача предмета только с вашего согласия.

**

— Что там, Юра, не томи? — запрыгала Марина от любопытства.

— Пока не сильно ясно как его лучше использовать, но, похоже, штука любопытная, — пояснил товарищам молодой человек и протянул шарик Марине.

В связи с новыми возможностями на попаданца накатила волна предвкушения и любопытства. Взяв арбалет, который лежал рядом, Юра сосредоточил на нём внимание:

* * *

Четвёртое сокровище тьмы — предмет комплекта Сокровищ тьмы

* * *

Особое умение: Энергетическая стрела (недостаточно ярости).

Особое умение: Выстрел презрения (недостаточно сосредоточения, заблокировано до 50 уровня).

Особое умение: Выстрел повелителя силы (недостаточно ярости, недостаточно сосредоточения, заблокировано до 100 уровня).

Особое умение: Выстрел повелителя тьмы (даже не думай мелкий!)

Привязка предмета — активна.

Уровень синхронизации с предметом — средний, при росте уровня синхронизации доступны дополнительные возможности.

Лояльность предмета к владельцу — высокая.

(Внимание, при падении лояльности предмета до 0, возможно поглощение предметом вашей информационной сущности)

* * *

'Так! — перечитав табличку перед глазами три раза, начал Юра анализ прочитанного. — Первое — 'Энергетическая стрела' — она доступна, но, тем не менее, пользоваться ей я не могу. Ну, это понятно, ярости не хватает. Что такое ярость? Эрита говорит, что ярость — это что-то вроде решимости сражаться помноженная на силу воли и навыки. Звучит запутанно, но похоже на правду. Дальше'.

Юра не раз думал, что необходимость таскать к вундервафле кучу болтов — это неправильно. Мега артефакты должны разить врага без подобных условностей. Тем не менее, открытым оставался вопрос: является ли упомянутая 'Энергетическая стрела' выстрелом сгустком энергии или это умение позволяющее заряжать болт разрушительной силой?

'Что-то мне подсказывает, что, как первое, так и второе, 'кушает' вагон карцибела', — грустно подытожил молодой человек.

Имелась ещё пара любопытных моментов:

'И что это за такое 'даже не думай мелкий!' в описании эпического артефакта, — возмутился попаданец. — Всю атмосферу момента испортило. С другой стороны до 100 уровня мне ещё как раком до Ташкента, так что над заблокированными навыками можно голову пока не ломать. Далее — синхронизация и лояльность. То, что лояльность этого парня ко мне высокая, говорит тот факт, что он 'вылез' во время событий в поместье. Но вот новость, что если она упадёт, то мне может настать кирдык-капут как-то не радует. И что делать? Ну, вроде он намекал, чтобы я не слюнтяйничал, так попробуй тут послюнтяйничать блин'.

Нарастающее вокруг возбуждение вырвало молодого человека из размышлений. По лагерю прокатилось что-то вроде информационной волны, словно ветер всколыхнул островок леса. К товарищам подошла Эрита.

— Гоблины закатили пиво в деревню, начинаем! — коротко сообщила она.

Юра подскочил с травы, усталость как рукой сняло. Ещё бы, ведь если подумать, самое важное только начинается.

* * *

Юра лежал в траве и обдумывал значение фразы 'Родина сказала — надо, комсомол ответил — есть!' Фразу, конечно, изрёк Коля. В данный момент молодой человек находился в засаде, и, как оно часто бывает во время долгого ожидания, в голову лезли всякие ненужные мысли. Довольно серьёзный вопрос — что есть для него сейчас родина, теснила другая мысль — состоял ли гопник в комсомоле. При этом некая часть молодого человека панически кричала, что это не то, о чём надо думать находясь на другой планете и выцеливая арбалетом гоблина на сторожевой вышке.

'А есть ли у гоблинов комсомол?' — породил внутренний монолог совсем уж идиотскую мысль.

'Вот оно!' — мелькнуло в голове. Но было поздно, монстр, что заслонил собой собрата, переместился слишком быстро, лишив арбалетчика шанса уложить одним выстрелом обоих.

'Интересно, а дымовые шашки относятся к запрещённым администраторами технологиям?' — не выдержав и полминуты безмолвного сосредоточения, продолжил размышления Юра.

'Щёлк' — палец спустил курок без вмешательства разума. Один из гоблинов решил в очередной раз размять ноги, и голова его удачно перекрыла собой голову товарища.

'Вот неудача!' — запаниковал арбалетчик.

Если ближнему дозорному выстрел стоил жизни, то второй остался жив. Он гортанно крикнул и опасливо пригнулся, скрывшись за перекладинами сторожевой вышки.

Юра быстро вложил в оружие следующий болт и сделал новый выстрел, прошив наугад скрывавшие цель толстые жерди. После привстал, разрушив маскировку и замахал рукой в сторону леса. Убедившись, что ему махнули в ответ, он перевёл своё внимание на вторую вышку.

'Ну почему всегда так!'

То, что второй пост не спал и заметил атаку вовремя, Юра понял по громким визгливым крикам и суете на втором дозорном сооружении. Но имелся и приятный момент, первая вышка молчала.

Со стороны леса к гоблинскому поселению приближалась большая группа ополченцев. Если точнее, около сорока человек. Ещё двадцать заняли позицию в овраге, перед входом в котлован. Молодой человек привстал и гуськом перебежал ко второй вышке, приблизившись к ней метров на двадцать. Это у ополчения сейчас болела голова как не проколоть ноги, а у самой кромки котлована ловушек не было. Вскинув арбалет, он выстрелил по гоблинам, что уже натягивали свои короткие луки в сторону ополчения. Промах.

'Вертлявые блин', — расстроился Юра потерянному болту, так как к хорошему привыкаешь быстро, а промахивался он в последнее время не сильно часто.

Но оно и к лучшему, гоблины залегли за перекладинами, не подозревая о бесполезности своего укрытия. Трёх выстрелов из арбалета хватило, чтобы вышка перестала подавать признаки жизни.

Ополченцы достигли края котлована, но подходить к обрыву не торопились. Нападающие остановились метров за десять от края и припали к земле. Несколько групп принялись поджигать приготовленные заранее небольшие свёртки, которые с треском разгорались и начинали обильно дымить. Стараясь не вдыхать дым, мужчины принялись швырять тлеющие снаряды вниз котлована. Помня свою роль, Юра натянул на глаза капюшон маскировочного плаща и подполз к краю.

'О! Вот это я понимаю суета! И хрен вы их затушите, не зря же Женя их чем-то пропитывал'.

Однако приглядевшись, Юра понял, что радость его преждевременна. Дымовые шашки гоблины вполне удачно тушили. Да и дымили они не особо то и сильно. Вот только качество быстро начало компенсироваться количеством. Дно котлована выглядело основательно застроенным, имелось практически два яруса деревянных настилов и не до всех дымовых шашек монстрам удавалось быстро добраться.

Держа в руках корыто с водой, из пещеры выскочили двое гоблинов и торопливо поставили ёмкость с водой посреди поселения, другие монстры приняли бросать дымящиеся свёртки в воду.

'Вот оперативные черти, вода у них точно заранее заготовлена, возможно опасались поджога', — подытожил увиденное арбалетчик.

Предположение оказалось верным, из соседней пещеры вынесли ещё две ёмкости с водой. Но Юра смотрел вниз не ради всех этих подробностей, осмотрев врагов, он увидел свои цели. Несколько гоблинов на разных концах поселения держали в руках взведённые арбалеты или короткие луки и панически оглядывали кромку котлована. Дистанция до двух ближайших была 'рабочая'.

Первый курок, взвод, болт, выстрел. Есть! Повторить. Промах! Повторить. Есть.

'Хорошо в маскировочном плаще, да?' — закопошилась совесть. Но мучать не стала.

Юра начал выбирать следующую цель. До ближайшего гоблина-лучника было далековато, метров тридцать. На этой дистанции молодой человек пока частенько мазал. Но здесь его внимание привлёк странный гоблин в начищенной до блеска кирасе. Он стоял на одном из мостиков и раздавал резкие короткие команды. И исполняли их остальные монстры незамедлительно.

Полтора десятка гоблинов начали собираться в группу перед воротами, готовые выскочить наружу и пресечь хулиганские действия.

'Многовато их будет для двадцати ополченцев, медлить больше нельзя!' — решил Юра.

Он отполз на пару метров от обрыва и махнул рукой деревенским лучникам. Конечно, имелась опасность, что гоблинские снайперы подстрелят кого-то из ополченцев, но бой на выходе был чреват ещё большими потерями. Подав знак, молодой человек вернулся на исходную и нашёл глазами Гоблина-генерала. Тот стоял на прежнем месте, махал руками и выкрикивал резкие команды.

'Метров тридцать пять и стоит боком', — прикинул арбалетчик свои шансы.

Гоблин-генерал резко поднял глаза наверх. Посмотреть на что имелось, так как по всему северному краю обрыва выстроилось около тридцати лучников. Эффектное, но весьма неприятное для монстра зрелище.

Но гоблин повёл себя странно. Он не стал паниковать, кричать или махать руками, а лишь кинул прощальный взгляд на клетки с пленниками и спокойной походкой капитана, покидающего тонущий корабль последним, направился к входу в центральную шахту.

Юра вскину арбалет, дистанция до цели составляла примерно сорок метров, дополнительно усложняло попадание то, что цель двигалась.

'Далековато, — закрутилось в голове, — но как там говорил этот странный тип в поместье: 'Не попытаться — значит проиграть. Попытаться и проиграть — значит стать сильнее'. Или это Женя говорил? А-а-а! Уходит же, нашёл время филосовствовать!'

Юра выстрелил. Болт ударил в блестящие доспехи гоблина. Но что его арбалету сверкающая кираса, выстрел пробил её и поразил цель. Давно уже пора дать кое-кому бан за читерство. Но как там писали дома властители виртуальных миров — админы: 'Игровой момент'. И нет, кираса что надо, снаряд пробил её с боку, но наружу болт не вышел. Гоблин злобно обернулся и взглянул в сторону, откуда пришёл выстрел. До монстра было довольно далеко, но даже отсюда молодой человек поёжился от его взгляда. Злоба и отчаяние пылали в нём столь яростно, что, казалось, обжигали душу. То был взгляд видящего крах своей многолетней работы.

Меткий арбалетчик не знал, что только что влепил противнику 'Шах'. Да и откуда ему было знать, что не убей он вражеского командира, события пошли бы дальше по менее благоприятному сценарию с шансом 9 из 10. Но Юра лишь поёжился от неприятного взгляда и принялся выцеливать следующего врага.

* * *

Хастел наслаждался работой Зигирота. Архитектор его группы являлся настоящим мастером своего дела. К тому же Архитекторы в этом мире были единственными, кто имел прав на манипуляцию с материей больше чем Хранители.

Вокруг царила тишина и умиротворённость. И это наверняка показалось бы стороннему наблюдателю странным, так как действие происходило в центре бушующего циклона, что скорее напоминал гигантский смерч. Ветер, дождь, град и пелена тёмного, налитого яростью тумана, терзали горы вокруг, порываясь сорвать с них покрывало леса. При этом в центре, там, где сейчас трудились Администраторы, воздух был свеж, спокоен и неподвижен.

'Люди постоянно пытаются передать величие мира словами, — размышлял Хастел, наслаждаясь буйством стихий и полётом огромных глыб, — но слова упрощают и опошляют, срывают пелену величия и бросают сокрытое к ногам людей. И те ликуют, считая, что познали тайны, но познали они не более чем иллюзорный плод своего разума', — подумал Администратор, наблюдая, как Зигирот материализовал огромную глыбу камня и осторожно уложил её на дно необъятного котлована.

Закончив размышлять, Хастел встряхнулся. При всех своих полномочиях, Администраторы не любили важность и серьёзность в общении или поведении. Её в них и так хватало. Простота и здоровая лёгкость, вот что позволяло сохранить свежесть жизни непомерно долго.

Работал архитектор слаженно и быстро и уже к вечеру костяк огромного подземелья будет создан. Затем Хастел синхронизирует строение с экосистемой и энергетикой планеты и лишь после этого передаст его 'в руки' Хранителей. Те наполнят его смыслом и содержанием, после чего оставят администраторам лишь небольшую задачу по проверке: не вносит ли деятельность 'данжа' каких-либо искажений в остальной мир.

Вместе с Хастелом за происходящим наблюдала Нефирата — курьер-стажёр его группы. Эта, обладавшая внешностью египетской жрицы женщина, внимательно наблюдала за маленькой тёмной фигуркой Зигирота, стоявшего внизу, на краю огромного котлована. Фигурка никак не вязалась с теми огромными каменными блоками, которые Архитектор материализовывал из эфира и словно медленно падающие листья точно укладывал в основание создаваемого им сооружения.

— Хм, — 'чихнула' Нефирата, привлекая внимание наблюдающего за процессом строительства 'начальника', — откуда берётся энергия на всё это? — кивнула она на очередную циклопическую глыбу, которую Зигирот только что материализовал из воздуха.

— Я не раз говорил тебе, что данная Система имеет много задач и находится на полном самообеспечении, — расслабленно произнёс Хастел. — При этом в ней удерживается колоссальный объём энергии. Конечно, как энергию, так и саму Систему нельзя полностью изолировать от остальной вселенной, но пока энергия выполняет полезную работу, частичная изоляция допускается. Ты никогда не задумывалась, почему Система не замаскирована от внимания извне, пусть это и чревато постоянными проблемами, — здесь Координатор хитро улыбнулся и подмигнул стажёру. — Именно... — ответил он на её поражённый взгляд. — Всё, что попадает в рамки Системы, начинает работать по её законам, стоит лишь посторонней сущности поглотить хоть сколько её внутренней энергии.

'Ловушка! Это всё — гигантская ловушка!' — поняла женщина и поразилась размаху происходящего.

Хастел оставил коллегу переваривать полученную информацию, и, закрыв глаза, запросил списки артефактов материализованных Хранителями за последнее время. Сейчас его интересовали лишь предметы обладающие наивысшим приоритетом исполнения и за последний месяц таких предметов было создано всего восемь штук.

'Этого не может быть! Почему они!? Неужели вмешательство 'Главного'?

Поразило Хастела то, что столь подходящий ему предмет попал в руки заблудших, с которыми его группа опосредованно контактировала уже два раза.

Мужчина улыбнулся, ему очень хотелось испортить кое-кому жизнь, выполнив маленький личный 'квестик' в рамках допущения собственных полномочий. Раскрыв описание предмета, он прочитал:

'Свойство предмета: при использовании на цель, заставит её покинуть этот мир на сто лет, либо же привяжет цель к этому миру на указанный срок. Использование возможно только на объекты чуждые этому миру. Передача предмета только с вашего согласия'.

Могучий разум Администратора на мгновение заработал на полную мощь и моментально сложил мозаику весьма любопытного плана. После он запросил необходимую информацию по выполняемым группой заблудших квестам.

'Они идут в Озоторг, отлично. Ну что ж, как только артефакт пересечёт городские ворота, можно будет крутануть колесо судьбы. Надо подобрать подходящих исполнителей, думаю, 'Культ презрения' вполне подойдёт. Сколь сильна их ненависть к таким как я, тем легче будет заставить их плясать под мою дудку. По сути, мне необходимо лишь проследить, чтобы они узнали, что подобный предмет попал в город, а после их предсказуемые умишки состряпают 'гениальный план'.

Здесь Хастел на секунду задумался.

'А не навредят ли они заблудшим? Само собой навредят, Ксен их только потому и терпит в городе, — скривился Хастел от воспоминаний о белом координаторе из зеркальной его группе. — Но с ними Светоч, сама возможность навредить ей с моей стороны недопустима. Но и здесь судьба сдала мне нужные карты, за Светочью присмотрит Энрю. Даже не знаю, что лучше — сто лет не видеть Ксена в этом мире, или знать, что он сто лет не сможет его покинуть', — ухмыльнулся тёмный координатор.

Нефирата посмотрела на Хастела и вздохнула. Сколь ни элегантен и опытен был 'начальник', однако, стоило ему начать обдумывать 'пакости', как это до неприличия ясно выражалось на его лице.

* * *

— Говно твоя дымшашка, вон, даже караванщики вполне себе соображают, — корил Коля философа.

Женя на это лишь пожимал плечами.

— Тестовый гоблин выглядел... — философ задумался, — обдолбавшимся, — после небольшой паузы выдал он определение и поморщился от грубого слова. — Возможно, грибы утратили свои свойства из-за селитры и других реактивов.

Коля на это оправдание махнул рукой.

— Да ладно, всё одно перестреляли их здесь как куропаток и без всяких 'веселящих газов'.

Здесь мужчина мрачно посмотрел на лежащее на земле мёртвое тело накрытое куском брезента и хотел что-то сказать, но не стал, а лишь с тревогой посмотрел на зияющую пасть основной шахты. Её сейчас исследовал Сатар с группой самых опытных воинов. Марина и Эрита ушли с ними. Если за Эриту гопник был более-менее спокоен, то за целительницу откровенно переживал, однако её 'удар' мог сильно помочь в случае встречи с баррикадами или перегородками.

— Эй, Юрик, на что это ты там пялишься пока Эриточки нет рядом?

Юра пялился на Касталий. Туен была безжалостно сброшена с пьедестала женской красоты, и сейчас молодой человек исподтишка поглядывал на наполненные неземной грацией и красотой зеленоватые тела местных 'нимф'. Несколько раз он ловил взгляд огромных серебристо-белых глаз. В глазах этих колыхались печаль и непонятная глубина, которые моментально остужали любую похоть. Пристыженный очередным таким взглядом, Юра вздохнул и постарался отогнать пошлые мысли подальше. Дабы отвлечься, он подошёл к клетке с Изумрудным ящером.

Сегодня явно был день необычных взглядов. Монстр почувствовал его внимание, кольца змееподобного тела зашевелились и поползли, а после волю наблюдателя сковали жёлтые, наполненные разумом и насмешливым презрением глаза.

Не в силах отвести взгляд, Юра затрясся от страха. Он не мог выразить словами, что в этом взгляде такого. Но факт оставался фактом: в клетке сидел 'Удав', а перед клеткой стоял 'Кролик'. Монстр продлил ментальное давление ещё пару секунд и медленно закрыл веки. И сделал он это вовремя, ещё бы секунда и кое-кто сильно рисковал обгадить броню изнутри. И дело было вовсе не в Юриной трусости. Во взгляде пятнадцатиметрового 'питона' с множеством крокодильих лап, присутствовало то, что ясно говорило кто здесь главный.

'Только бы не встретить такого в лесу!' — сглотнул слюну молодой человек.

Ополченцы принесли и передали Касталиям несколько тонких шерстяных одеял найденных в гоблинских запасниках. Женщины не стеснялись своей наготы, но явно осознавали, какое влияние производят на окружающих мужчин, поэтому без раздумий закутались в ткань. Всем как-то сразу полегчало. Женя, казалось, только и ждал этого момента, так как сразу направился к Касталиям и встретился с одной из них взглядом. Стоя напротив женщины, он на некоторое время 'подвис'.

Вокруг бурлило движение. При штурме погиб всего один ополченец. Гоблин арбалетчик, до последнего сидевший за грудой ящиков, поймал момент, когда ополченцы открыли ворота и всадил болт в заходящих в проём мужчин. Болт нашёл свою цель.

Женины дымовые шашки действительно не оказали на гоблинов нужного действия, как не подействовали дурманы и на Касталий. Но зря гопник ругал хитрую смесь: пленные торговцы сидели на ящиках и смотрели в землю остекленевшими глазами, периодически оглядывая происходящее и бессмысленно улыбаясь.

Здесь Юра понял, что за сегодняшний день перевыполнил норму волнений и переживаний. На него внезапно накатила волна неожиданного спокойствия. Он подошёл к гопнику, который тревожно вглядывался в темноту центральной шахты. Боковые пещеры уходили в глубь всего метров на пять и после разрастались просторными залами и на том заканчивались.

— Может сходим? — предложил он Коле, кивнув на центральный вход.

— Остынь, это всё-таки военное предприятие, — строго осадил его мужчина, — да и после настойки ночного видения глаза на свету режет, забыл?

Это была одна из причин, почему внутрь отправился ограниченный контингент.

— Дай глянуть? — протянул гопник к Юре раскрытую ладонь.

Молодой человек пошарил в кармане и без лишних уточнений положил в ладонь товарища кристалл карцибела с Гоблина-генерала. Кристалл выглядел как крупная горошина, не сильно больше чем с обычных гоблинов, но она, в отличие от кристаллов более низкого ранга, выглядела ярко-красной и светилась изнутри собственным светом.

— Видать кошерный был парняга, — прокомментировал Коля и попытался распознать предмет, но информации по нему не имелось.

После мужчина посмотрел на солнце, время явно перевалило за полдень.

— Положение наше не пойми что, — продолжил говорить Коля. — Пусть мы перегеноцидили содержимое этой ямки почти без потерь, но сидеть здесь мне не хочется чуть более чем совсем. Особенно когда подумаю, что в деревне копошится больше сотни бодрых, злых гоблинов.

Последнюю фразу поймал Женя, который подошёл к товарищам, закончив общение с Касталиями.

— А мы и не будем здесь сидеть. По крайне мере, если гоблины хорошенько не отравятся.

— Да они и отравленные вполне могут додуматься до Юриного плана, — проявил скептицизм Коля, имея виду предложения молодого человека спалить это место к гоблинской бабушке.

Гоблин, которого напоили отравленным пивом в деревне, чувствовал себя плохо, но помирать и не думал, более того, вполне себе шевелил конечностями.

Женя кивнул:

— Пока ждём Сатара с отрядом и доклад разведчиков из деревни.

Исследователи глубин оказались легки на помине: не прошло и десяти минут, как группа ополченцев показалась из туннеля. Они выходили из пещеры и болезненно щурились от дневного света. Сатар, Эрита и Марина подошли к товарищам.

— Всё плохо, — с ходу начала Эрита, передавая Юре фиал, который взяла скорее для галочки, — там нарыто столько! Настоящий лабиринт. Мы не встретили ни одного гоблина, но исследовав примерно половину туннелей, нашли целых три выхода на поверхность. Завалить или баррикадировать их долго и сложно, да и кроме найденных наверняка есть замаскированные. Придя в себя, гоблины задавят нас здесь в два счёта, — оглядела девушка высокие отвесные стены.

— Как там твой мега план? — обратился Коля к философу. — Пошлые картинки показывали?

Гопник имел в виду общение Жени с Касталиями, а про пошлые картинки он конечно в очередной раз отморозился.

— Нет, не показывали, — невозмутимо ответил Женя и посмотрел на зеленокожих женщин, что походили сейчас на индианок в свободных пончо.

Касталии были заняты делом, они стояли у клетки с Изумрудным ящером и обменивались с монстром взглядами. И что покоробило Юру, испуганными переговорщицы при этом не выглядели.

Товарищи делали на эти переговоры большую ставку, хотя в успех их верили слабо.

Юра посмотрел на внушительные металлические прутья клетки с человеческую руку толщиной. В некоторых местах они были изогнуты и выпучены, вероятно, монстр пару раз пытался показать своё недовольство заточением.

— Эти Изумрудные ящеры, действительно настолько опасны? — обратился Юра к Эрите.

Девушка перевела вопрос Сатару и выслушала ответ мужчины.

— Настолько, что даже один на один могут запросто отправить на воскрешение заблудшего максимального уровня.

— Так почему на такое опасное дело подрядили гоблинов? И каким образом они сумели его поймать? — усомнился молодой человек.

Эрита побеседовала с командиром ополчения ещё немного.

— Гоблины поступили подло. Хотя изумрудные ящеры крепко спят днём, но стоит подойти к их гнезду ближе чем на пятьдесят метров — просыпаются. Более того, у них полное игнорирование навыков сокрытия. Но серых гоблинов они считают за своих и, скорее всего, подпустили их на дистанцию атаки. Сатару даже сложно представить, из-за чего гоблины пошли на подобное, вероятно участвовали в каком-то важном задании. Демоны, скорее всего, снабдили их каким-то снадобьем, которое позволило ослабить или усыпить монстра. Без такого снадобья осуществить захват было бы невозможно. Он и сейчас ослаблен, — кивнула девушка на ящера, — но уже отходит и набирает силу, — передала Эрита 'лекцию' Сатара.

'Полное игнорирование навыков сокрытия — это серьёзно', — подумал Юра и уважительно посмотрел на монстра.

Касталии всё ещё стояли рядом с клеткой с Изумрудным ящером и вели переговоры на доступном им языке образов и ощущений.

— Надо уходить отсюда, это точно, — продолжила Эрита.

— Эй, эй, победа почти у нас в руках, осталось всего сотня недобитых гоблинов, — пошутил Коля.

Все посмотрели на Женю. За стратегию текущей операции отвечал молчаливый философ.

Подождите немного, — ответил Женя и поглядел на Касталий. — Кстати, что там, в пещере, кроме выходов на поверхность?

— Надо исследовать, но не сейчас, — начала отвечать Эрита. — Если мы выполним задание, гоблины покинут это место, тогда и можно будет основательно обыскать их запасники. Сатар говорит, что очень неплохо найти чешую Изумрудного ящера, — кивнула девушка на монстра, — она стоит огромные деньги.

Юра с опаской посмотрел на пленника. Чешуи на том было достаточно, но сама мысль попытаться добыть её бросала его в нехорошую в дрожь.

— А если его пристрелить? — спросил Коля.

Эрита пожала плечами и перебросилась парой фраз с Сатаром.

— Исчезнет вместе с чешуёй, изредка остаётся одна-две чешуйки как трофей.

— Постой, — удивился Женя, — а та чешуя, которую сняли гоблины?

И снова последовала консультация с командиром деревенского ополчения.

— Он говорит, что она, скорее всего, останется, — сообщила Эрита. — Гоблины наверняка снимали её по какому-то заданию, поэтому если ящер умрёт, она не исчезнет.

— М-да, мудрено оно как-то, — поморщился философ. — Не плохо бы понять, какое снаряжение и предметы 'привязаны' к нам и монстрам.

Эрита на это лишь отмахнулась.

— Лучше не ломать голову, — уверенно произнесла она, — это решают Хранители. Обычно 'привязывается' то, что заблудшие постоянно носят при себе. Ещё предметы, у которых есть постоянная привязка, вроде Юриного арбалета или Марининого посоха, всегда будут появляться вместе с заблудшим на точке воскрешения, и не важно, что до этого они находились от них за тысячу километров.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Юра.

— Артур рассказывал, а ему моя мать, — пояснила Эрита. — У меня конечно много пробелов по заблудшим, но кое-что я знаю точно.

Женя поймал взгляд одной из зеленокожих женщин.

— Пару минут, — произнёс он и отошёл. Но парой минут товарищи не отделались: вернулся философ через четверть часа и выглядел по возвращению весьма довольным.

— Расклад такой, змей, — кивнул Женя на Изумрудного ящера, — весьма зол на гоблинов и отомстить им совершенно не против. Однако Касталии предупреждают, что это очень хитрое и опасное создание. Женщины предлагают нам уйти подальше, а дальнейшее они возьмут на себя. Я подсказал им пару вариантов, один им понравился.

— С ними всё будет в порядке? — уточнила заботливая Марина.

— Да, — кивнул Женя, — сами они уверены в этом на сто процентов. Хотя Изумрудный ящер может передавить их в миг, но, по словам Касталий, ни их, ни деревенских, монстр трогать не будет. Я предлагаю покинуть это место и довериться им и удаче.

— А если это... всё провалится? — заволновался Коля.

— Тогда утром задействуем план 'Б'.

Разговор прервался из-за отряда разведчиков, которые вбежали в ворота поселения и спешно направились к Сатару.

— Гоблины ползут домой! — взволнованно перевела сообщение Эрита.

— Что значит, ползут?! — не понял Женя.

Девушка вопросительно посмотрела на разведчика. Тот, как-то растерянно, внёс несколько пояснений на местном.

— Идут медленно, их постоянно рвет, и выглядят они почти зелёными, — пояснила Эрита.

— Всегда говорил, гоните сами сынки, нечего употреблять всякую лабуду в непонятной таре, — не удержался от замечания гопник.

**

План 'Б' был прост: если гоблины не захотят пить отравленное пиво или оно на них не подействует, попаданцы с местным ополчением собирались дождаться следующего утра и реализовать Юрину задумку. Ту самую, которая предусматривала поджог гоблинского поселения. Пусть и не нравилась она местным по началу, но решено было идти до конца. Ведь теперь у них есть знания о потайных туннелях. Туннели эти весьма опасны, но зато теперь всем понятно, откуда ждать врага, когда котлован полыхнёт.

Для реализации данного плана в подземелье, которое показал товарищам Энрю, были заботливо принесены и схоронены бочонки с горючими маслами и местным подобием керосина. Уж их-то затушить посложнее, чем неудавшуюся дымовуху. Но...

Гоблины 'доползли' домой к вечеру. И пусть у ополчения имелся солидный соблазн напасть на обессиленных монстров, делать они этого не стали. Осторожничали. Безусловно, тридцать лучников давали определённое преимущество, да и ближний бой с ослабленным врагом не так опасен. Вот только люди — это не миньоны из компьютерной игры. Когда вот они, сидят рядом с тобой, улыбаются, волнуются, строят планы — это понимаешь. Да и Женя, который фактически командовал операцией, был предельно осторожен.

Попав в лагерь, гоблины очень расстроились, слезу, конечно, не пустили, но порезать деревенских на части хотели сильно. Гоблина-генерала на месте не оказалось. Что породило среди монстров некоторую растерянность, ведь все действия 'серой массы' до этого продумывал и планировал именно он. Дальше — больше. Пусть деревенские целенаправленно не разрушали гоблинский лагерь, выглядел он плачевно: всё разбросано, клетки пусты, ворота выломаны, товарищей нет. Вот такое оно — гоблинское похмелье 100 уровня.

Лишь в одной из клеток, за толстыми прутьями дремал Изумрудный ящер. Сколь ни плохо было монстрам, но мозги полностью у них не отшибло. Ощетинившись мечами и достав бутылки со специальными реактивами, они осторожно и тщательно осмотрели клетку. Да, имелся у них козырь против этого опаснейшего создания, а именно содержимое упомянутых хрупких бутыльков. Стоило разбить один такой рядом с ящером, как он сильно ослабевал на какое-то время. Но с клеткой всё было в полном порядке. Убедившись в этом, гоблины принялись горевать, наводить порядок, строить планы и делать то, что обычно делают в таких случаях — отпиваться водой.

А ночью, ночью все они умерли. Так как две зелёнокожие женщины, те, которые сидели в вырытой под свернувшимся в клубок монстром яме, отодвинули хитрые засовы удерживающие смерть в клетке.

* * *

— Идёмте уже, а то у меня сейчас слёзы из глаз брызнут, — шёпотом подгонял товарищей Коля, — не люблю я такие моменты, — жаловался он. — Всю жизнь мечтал стать положительным героем, а на практике тяжёлое это дело.

Провожать попаданцев вышла вся деревня. Нет, деревенские не хлопали в ладоши, не подбрасывали их на руках и вообще держались очень сдержанно. Но в воздухе стояла атмосфера столь осязаемой благодарности, что действительно было не по себе.

С момента выполнения квеста прошло двое суток, за которые товарищи отмылись, отъелись, отоспались, собрались, в общем, сделали всё положенное после больших трудов. Надо отметить, что завершился упомянутый квест на оборванной, но очень позитивной ноте. После ночи проведённой в тесном для такого количества народу подземелье, начался следующий этап операции. Лишь только настало утро и на звук свистка, оставленного Энрю, перестала отвечать заполняющая всё вокруг удивительная трель живущих неподалёку Изумрудных ящеров, все высыпали на поверхность. После начался спешный марш-бросок к гоблинскому лагерю, в процессе которого пришлось тащить на себе тяжёлые бочонки с горючей смесью. Конечно, нападающие надеялись на план 'А', но надежды — надеждами, а время — временем. Однако разведчиков, высланных авангардом, встретила лишь мёртвая тишина.

Лопухи эти администраторы, справились попаданцы, как два пальца об асфальт справились.

— Да, пора, — кивнул Женя на причитания гопника и немного грустно махнул деревенским рукой.

В руке философ держал простой до обидного скипетр, а вовсе никакой не посох. Выглядел он просто, но простота исполнения артефакта прагматичного Женю нисколько не расстраивала. Это был прут сантиметров пятидесяти длиной, который заканчивался набалдашником из большого тёмно-красного кристалла. Артефакт выглядел лаконично и имел не менее лаконичное описание:

**

'Посох властелина тьмы'.

Увеличивает мощность тёмной магии на 50%.

Снижает расход маны для заклинаний тёмной магии на 50%.

Возможен рост характеристик предмета по мере развития навыков владельца.

Привязка предмета осуществлена.

**

— Неприлично много для нашего уровня, — услышав описание, выдал своё мнение Юра.

Стараясь не оглядываться, попаданцы вышли за ворота и направились через поля в сторону Риктела. Около часа шли молча. Заросли набирали силу и сейчас товарищи двигались через довольно густой смешанный лес, идя по широкой, хорошо укатанной дороге. Помня уроки недавних приключений, все шли настороженно, готовые в любой момент выхватить оружие и отразить внезапную атаку, но пока путь протекал совершенно спокойно.

Наконец молчание нарушил Коля:

— Не то что меня сильно терзает совесть, но может стоило оставить чешую деревенским? У нас и так тридцать два шарика Элиса, за каждый из которых можно купить домик среднего размера. А тут ещё и пять десятков чешуек по цене хорошего меча за каждую. Не слишком ли для нубасов первого уровня?

— Ты же видел, — начал Женя, — деревенские обшарили гоблинское поселение, но при этом почти ничего не взяли. Только ресурсы, которые гоблины наковыряли в шахте. Здесь как будто два мира, а мы на их стыке. Не хотят они лишний раз связываться с миром заблудших и монстров.

— Тоже мне слово выдумали — 'Заблудшие', — скис лицом Коля, — я, между прочем, чувствую себя самым что ни на есть 'Нашедшимся'! Ну и хрен с ними, нам больше достанется.

— А гоблины точно не будут нападать на деревенских? — задала вопрос Марина и вздохнула. Так как уже озвучивала данный вопрос раз пятьдесят. И все пятьдесят раз до этого получала один и тот же ответ: 'Нет, не будут, агрессия снята'.

— Озоторг совершенно не похож на Митунг, — задумчиво произнесла Эрита, развивая тему богатств отряда. — Пусть Митунг, из-за морского сообщения и нескольких шахт вокруг города, довольно развитое в культурном плане место, но он очень далёк от дел попаданцев. В этом плане Озоторг совсем другая история. Там много всего. Потратить деньги вы сможете на тысячу самых разных дел. Даже поразитесь, как быстро они утекут сквозь пальцы. Можно, например, нанять дополнительных инструкторов, брать у гильдии более сложные задания за счёт найма опытных проводников, позволить себе лучшее снаряжение, в конце концов, не надо будет работать.

— Что значит работать? — возмутился Юра.

— А ты думал кормить тебя и дальше будут бесплатно? — передразнила молодого человека Эрита. — Правда Культ вознесения предоставляет жильё, но вам быстро захочется чего-то большего. А на большее понадобятся деньги. Кстати, базовые курсы обучения языку и военному делу действительно бесплатные. А так можно будет взять небольшой домик на окраине, представляешь, как отлично.

— Я с Жаклиночкой так и сделаю, — закивал Коля.

Все удивились.

— Вы чё думаете, я баб как перчатки меняю? Такая женщина на всю жизнь! — надулся гопник. — Мы, в общем, договорились встретиться в Озоторге, она только уладит дела с переводом.

— Даже не знаю, удивляться услышанному или нет, — засмеялся Женя.

— Как-то всё просто закончилось, даже медальон ни разу не понадобился, — вздохнул Юра, — а ведь какую засаду можно было с помощью него устроить.

Это конечно была небольшая бравада для поддержания разговора. Закончилось всё действительно удачно, а с простотой Юра путал ощущение от хорошо выполненной работы. Ещё в процессе задания было выяснено, что 'Медальон ловца гоблинов' начинал слабо вибрировать, если в радиусе пятидесяти метров появлялись гоблины.

— Юра, тебе мало досталось? — улыбнулся Женя, — и медальон нам ещё сто раз понадобится. Сатар говорил, что гоблины здесь один из самых распространённых монстров.

— Не, не, — замотал головой молодой человек, — но я думал, всё будет на грани. Как в эпическом фэнтези. Ведь все твердили, что это невыполнимое задание.

Женя задумался.

— Нет, конечно, обстоятельства играли нам на пользу, не спорю. Даже не обстоятельства, некая сила заботливо расставила на доске фигуры, которые необходимо было лишь правильно передвинуть. Но я не вижу в этом чьего-то умысла, на мой взгляд, так устроен мир. Всегда есть простой выход, необходимо лишь его увидеть. Но здесь все какие-то забитые правилами и стереотипами. Что-то мне подсказывает, что Хранители только и мечтают, чтобы мы проявляли больше самостоятельности. А квест на спасение деревни могла взять любая подходящая по уровню группа, необходимо было лишь проявить искреннее желание и немного настойчивости. Марин, что такая задумчивая? — спросил Женя у целительницы.

— Да всё думаю, что за той дверью. Не зря же тот странный мальчик на неё указывал.

— Нет ничего за той дверью, для вас нет по крайне мере, — раздался позади знакомый голос.

Попаданцы встрепенулись и обернулись.

Позади стоял Энрю. Вот только выглядел он сейчас значительно старше, а голову его украшали огненно-рыжие волосы.

Все опешили.

— Вы Администратор? — спросил Женя.

Но этот вопрос Энрю полностью проигнорировал.

— Я к ней, — коротко указал он на Марину.

— Эй, Рыжий, тебе как-бы вопрос задали, не? — наехал на парня Коля.

— Так в стиле людей портить себе жизнь на ровном месте, — задумчиво произнёс внезапный гость, в котором, несмотря на внешний возраст, появилась глубокая серьёзность. — Я к вам с хорошими вестями и у вас сейчас совершенно нет времени на лишние разговоры. А у меня нет на них ещё и желания. Я, конечно, смогу выполнить цель своего визита позже, но что-то мне подсказывает, лучше сделать всё сейчас.

— А зачем ты просил меня открыть ту дверь? — немного обиженно протянула Марина.

— Просто хотел намекнуть на некоторые твои навыки, — спокойно ответил Энрю и протянул Марине диадему, которая внезапно возникла у него в руке. Девушка, повинуясь неосознанному порыву, приняла подарок и принялась разглядывать предмет.

Простенькая, но очень изящная диадема цвета платины, сплетённая из толстой проволоки в танце множества завитков. Драгоценными камнями или прочими украшательствами она похвастаться не могла.

— Олухам везёт, но облегчит ли вам это везение жизнь в дальнейшем, большой вопрос, — продолжил Энрю. — Этот артефакт, — указал он на диадему, — весьма занятная штука на уровне финальных комплектов. Создатель и куратор я.

Глаза Жени удивлённо расширились.

— Способность данного предмета перемещать владельца по частотному диапазону материи. Если точнее, менять миры реализованные в непосредственной точке пространства.

— Пространства — времени? — не удержался от вопроса философ.

— Нет никакого времени, время лишь атрибут материи. Хотя, смотря какой системой отсчёта пользоваться, — Энрю 'заткнул' дальнейшие расспросы философа жестом руки, словно отмахнувшись от назойливого насекомого.

— Но для вас Марина Николаевна я данную способность слегка ограничил, — обратился Энрю к целительнице, — будет очень обидно, если вы внезапно переместитесь в мир, где не сможет существовать ваше физическое тело. Сейчас у диадемы всего два свойства: нивелирование первого удара, если точнее, любая серьёзная атака просто пройдёт через твоё тело, диадема автоматически сместит диапазон его вибрации в подходящий из ближайших миров. Я выставил перезарядку умения в один час. Правила, чтоб их. Как работает вторая способность, я объяснять не буду, но её суть в том, что монстры, да и враги, будут замечать тебя на поле боя в последнюю очередь. Подобная способность не редкость, но она почти всегда привязана к кредо владельца. Постой! — остановил 'подросток' Марину, которая хотела надеть диадему, — не надевай её, слишком рано, положи пока в сумку. Сейчас это чревато неприятностями.

— Какими неприятностями? — испуганно спросила Марина.

Энрю покачал головой и выдал совершенно не относящуюся к делу тираду:

— Вы и правда удачливы, до второго уровня вам осталось убить всего несколько монстров. Возьми вы его чуть раньше...

Не закончив толком, рыжеволосый визитёр исчез.

— Что это #### было, — выпалил Коля.

— Это всё очень странно и серьёзно, — заволновался Женя, — и мне оно совершенно не нравится. К чему он говорил про монстров и близость следующего уровня?

В голове у Юры закрутилась мысль, или даже не мысль, а кусочки, что вот-вот должны сложиться в целую картину, но Коля вырвал его из размышлений.

— А, ладно, в эротическое путешествие этих Администраторов. Главное, что он пролился! — почти пустил слезу гопник.

— Кто пролился? — не понял гопника Женя, который, как и Юра, пребывал в некоторой растерянности.

— Золотой дождь из 'роялей'! — просиял Коля.

— Какие рояли, ты о чём? — совсем растерялся философ.

'Если бы мы взяли второй уровень сейчас, то потеряли бы его при смерти!' — сложилась мозаика в Юриной голове. Он хотел было сообщить об этом предположении товарищам, но не успел, как и не успел объяснить философу Коля, каким образом тяжёлый музыкальный инструмент может упасть на землю в виде естественных осадков.

Попаданцы почувствовали движение. Хотя нет, скорее они почувствовали ауру. Зловещую, полную силы и гнева. Тут же, рядом с ними, возник человек с тёмно-серой кожей. Но в отличие от Администратора он не пользовался телепортацией, не имелось у него такой возможности. Человек этот, совершив немыслимый прыжок, спрыгнул с ветвей ближайшего дерева.

— Мрази! — коротко бросил высокий узколицый мужчина Юре и товарищам.

Попаданцы поражённо разглядывали гостя. Тело того покрывала тёмная кожаная броня, а в руке он держал короткий хлыст, который, казалось, состоял из мелких стеклянных звеньев.

Эрита выхватывала скьявону, Юра поднимал арбалет, Марина затряслась от страха и лишь крепко прижала к груди посох. Женя панически оглядывался, Коля тянулся за шпагой и уже хотел кинуть странному гостю очередную словесную пакость.

Но здесь всё закончилось. Взмах блестящего хлыста не достал товарищей физически. Но удара странного оружия хватило, чтобы солидный участок леса подрубило невидимой энергетической волной. А что стало с попаданцами? Ну что с ними стало?.. Разрубить человеческое тело значительно легче, чем ствол столетнего дерева.

Однако умереть быстро повезло не всем. Под шелест падающих деревьев, Юру отбросило, словно невесомую куклу. Волна ударила ему в грудь, ровно в выставленный перед собой арбалет. Неизвестно из какого металла было сделано его оружие, но оно с лёгкостью выдержало атаку, которая срезала толстые деревья, словно острая коса свежую траву. Вполне разумно предположить, что заодно могущественный артефакт отразил часть урона. Однако оставшейся части молодому человеку хватило с лихвой. Сознание выбило из тела в момент удара, а сам попаданец кубарем прокатился по земле с десяток метров.

В себя Юра пришёл через пару минут. Лучше бы не приходил. Тело пылало болью, руки состояли из неё полностью. Молодой человек попытался приподнять голову, но не смог, единственное что удалось, так это безвольно крутить глазами. На Юрину грудь опустилась чья-то нога. Над ним стояли двое. Мужчина, что вмешался в их путешествие весьма грубым образом и высокая женщина, от красоты которой немедленно перехватывало и так слабое дыхание. Эту красоту бывший геймер оценил даже сквозь пелену боли, которая безжалостно растаскивала разум на части.

Мужчина крутил в руках 'Четвёртое сокровище тьмы', а женщина с довольным видом подбрасывала в воздух мешочек с чешуёй Изумрудного ящера. Судя по звукам, рядом присутствовал кто-то ещё, но видеть его попаданец не мог.

— Какое облегчение, — грубо обратился к лежащему на земле мужчина и бросил арбалет Юре на грудь, — нам подгадили не полные нубасы.

— Заканчивай уже, — словно речь шла об оттирании ботинка от дерьма, кинула мужчине женщина, — надо бы найти старика — гоблина и закрыть у него второй квест.

— Не гони лошадей Мидария, он наверняка ещё в процессе перерождения.

Но к Юре у этой пары вопросов больше не имелось. Об этом ясно сказало то, что нога мужчины с немыслимой силой нажала лежащему на грудь и раздавила молодому человеку рёбра.

Умирающему повезло, он не услышал хруста собственной грудной клетки и того спектра ощущений которые ему сопутствовали. От боли попаденец мгновенно потерял сознание. А спустя несколько минут он умер, оставив после себя небольшой белый кристалл и 'выпавший' мешочек с трофейным карцибелом.

* * *

Юра жалел лишь об одном, что не вцепился в ногу своего убийцы зубами, не дрался сломанными руками, не извивался как червяк до последнего, а просто лежал и слушал. Ведь делай он хоть что-то из перечисленного, был бы ничтожный шанс избежать того, что произошло после. Эрита была права — это хуже чем смерть. 'Собравшись' Юра знал главное: вселенная огромна, холодна и безразлична. И всё то, чем заняты люди, не имеет никакого смысла. Но имеет смыл сама жизнь. Но сейчас сил жить не имелось, не хватало их даже на то, чтобы просто заплакать. Неизвестно сколько он лежал в состоянии полного бессилия и подавленности на холодном камне, но, наконец, его одолел сон. И сон помог, ибо сон был блаженен.

Открыв глаза во второй раз, Юра принялся подниматься на ноги. Тело чувствовало себя отвратительно, даже хуже разума, который после сна хоть немного оправился. Казалось, он несколько недель провалялся в кровати с тяжёлой болезнью. Но сейчас, в отличие от первого 'пробуждения', хотя бы появились силы выплакаться.

Юра попытался оглядеться и только сейчас понял, насколько ему было безразлично окружающее до этого, ведь вокруг царила непроглядная тьма.

'Фиал', — подумал он и начал рыться по карманам.

Светильник никуда не делся и весьма скоро каменную коробку озарил яркий свет. В одном из углов помещения имелась лестница, которая вела в небольшой проход в потолке. Юра огляделся ещё раз. Он был один. Тяжёлый рюкзак со снаряжением и провизией, тот, что он нёс на спине, отсутствовал. Немного придя в себя, попаданец принялся осматривать и ощупывать своё тело.

'Кости целы, броня на месте. Кинжал? — есть. А это что? А, болты в набедренном чехле. Арбалет?!'

Арбалет лежал здесь же, рядом, на полу. Юра поднял его и тут же почувствовал себя спокойнее.

'Ууу, гад, мог бы и помочь', — всхлипнул он, обращаясь к оружию. Но арбалет на такие претензии конечно 'молчал'.

Ещё раз оглядев довольно просторную коробку склепа, молодой человек поковылял к лестнице. Он чувствовал, что ждать товарищей бесполезно.

'Надеюсь с ними всё в порядке? — всхлипнул Юра. — Хотя какой к чёрту может быть порядок!'

Лестница вывела его в полутёмное помещение. Здесь он 'собрал в кулак' все имеющиеся в теле силы. Пусть он и чувствовал себя подавленным, но ещё раз пережить местную смерть по глупой неосторожности, да идите вы...

Взведя арбалет, молодой человек вложил болт в направляющую канавку и принялся осторожно оглядываться.

Помещение, в котором сейчас находился попаданец, по длине и ширине соответствовало склепу внизу. Но потолок выглядел непривычно высоким, этакий прямоугольник с гранью около десяти метров в высоту и семи в ширину. Стены были сложены из крупных блоков белого камня. Окна отсутствовали, свет проникал сюда лишь через отверстие дверного проёма, освещая одинокую статую в центре помещения. Скульптура крылатой женщины в человеческий рост ненадолго приковала к себе внимание попаданца. Она стояла на невысокой колонне посреди зала и выглядела завораживающе, но сейчас имелись дела поважнее.

'Похоже на какой-то склеп или часовню', — подумал Юра и поковылял к арке выхода.

Свет болезненно ударил ему в глаза. Выйдя из часовни, а это действительно было что-то подобное, он попал в место напоминающее огромный ухоженный сад. Аккуратные плодовые деревья, застланные белым мрамором дорожки, безупречный газон, беседки, симпатичные мостики через заполненные водой каналы. Но всё это Юра воспринял лишь боковым зрением.

— Ха-а-а..., — с ужасом выдохнул он воздух.

Дать почувствовать человеку его ничтожность можно разными способами. Один из них показать что-то великое. Великое настолько, что человек сразу осознаёт свою беспомощность создать что-то подобное в одиночку. Но сила людей велика и вместе они способны на многое.

Вот только сводящую с ума циклопическую башню создали не люди. Людям подобное не под силу. Не может быть под силу. Чёрный столб в несколько километров в диаметре, уходил в небо и терялся в утренней дымке. Эта башня не могла существовать. Но она существовала. Вокруг неё был разбит прекрасный сад немыслимого размера, а позади, за садом, возвышалась невысокая, метров пяти, каменная стена. Но не она служила главным препятствием, которое надёжно удерживало в этом месте. Стена лишь обозначала границы невидимого силового поля.

Всё это Юра узнает в последующие несколько часов. Да и бог с ней, со стеной, непонятное чувство ясно говорило ему: 'товарищи там, впереди, где-то в этой противной разуму гигантской башне'.

Всхлипнув в сотый раз с момента воскрешения, молодой человек поковылял вперёд, вперёд, к 'Башне 12 испытаний'.

Глава 8: ХХХНагибатор.

* * *

Глава, в которой Юру угощают чаем и рассказывают то, что знать ему не положено.

* * *

Алиса бежала по улицам Озоторга. Нет, она не гналась за белым кроликом, 'Белый кролик' ждал её на работе.

'Если Ксен узнает, что я называю его 'Белым кроликом', придётся пить солёный чай ещё неделю', — сделала Алиса пометку в памяти и, стараясь не налететь на частых в это время дня прохожих, припустила по широкой мощёной мостовой с новой силой.

Ксеном звали весьма примечательную личность. Многие местные назвали бы его Богом, многие не согласились бы с таким громким определением, но и те и другие однозначно сошлись бы во мнении, что он не человек. Администратор — так подобных существ зачастую называли попаданцы, и, конечно, опаздывающая на работу шестнадцатилетняя девушка не являлась администратором, надо бы ещё добавить, что она не относилась к ним никаким боком, но нет, относилась: Алиса работала в гильдии и не где-то, а в самом 'Посольстве' — так называли попаданцы представительство 'богов'.

Её подруги по курсам исходили из-за этого завистью и постоянно забрасывали вопросами вроде: 'А что едят администраторы?', 'А они вообще разговаривают?', 'А правда, что администраторы могут телепортироваться?', или ещё хуже, хихикали и спрашивали всякие непристойности, вроде есть ли у администратора то самое — мужское, ну вы поняли.

В общем Алисе приходилось постоянно страдать от подобных расспросов и от кое-чего ещё. Нет, не от несчастной любви, от которой положено страдать всем шестнадцатилетним барышням. Ах, если бы. 'Страдала' Алиса от необходимости вести двадцать журналов, делать копии с кучи корреспонденции и следить за массой разных мелочей, вроде того, есть ли вода в графине и не запылились ли подоконники. А ещё, что самое плохое, начальник читал её мысли. И не только читал, но и примерно знал, что работница подумает наперёд.

'Я, конечно, понимаю, что он 'бог' и всё такое, но лучше бы боги сидели на небе, а не портили мне чай', — возмущалась на бегу девушка.

Хотя, что жаловаться, в истории с чаем виновата была по большей части она сама. Платили в гильдии прилично, и Алиса, где то с месяц тому назад, записалась на платный курс по магии символов. Новое занятие настолько увлекло её, что она с неделю засиживалась до самого утра, выводя на клочках бумаги сложные группы слов и символов, а после, прикладывая их к различным предметам, с восторгом наблюдала, как те приобретают определённые свойства. Магия символов не очень популярна: представьте, вы три часа выводите магический свиток, а после он сгорает за две секунды, нагревая воду в ёмкости до восьмидесяти градусов. Три часа чертить буквы или вскипятить чайник на плите за пять минут... Кстати о кипячении. Озоторг это вам не захолустный городок. Безусловно, город производит впечатление века девятнадцатого — уютные домики в два — три этажа, сплетённые сетью извилистых улочек, и улочки эти спрятаны от солнца нависающими над мостовой мансардами и балконами. Но несмотря на внешнюю старину, в домах здесь есть не только канализация, но и газ с водой. Электричества конечно нету, да и воду для купания приходиться греть в специальной колонке, зато как прекрасен запах восковых свечей по вечерам.

Здесь Алиса заулыбалась словно кошка, которая добралась до банки со сметаной. Хотя глупости всё это, кошки не улыбаются.

Конечно, есть у магии символов куда более полезные свойства, но до них девушке ещё учится и учится. Пока в её исполнении упомянутая магия — это охлаждение или разогрев предметов на не самые высокие или низкие температуры.

'Думаю, ещё пара недель и можно будет чертить свитки охлаждения на продажу!' — счастливо сощурилась бегунья и чуть не налетела на очередного прохожего.

Так вот, начав жертвовать сном ради обучения, девушка, само собой, перестала нормально высыпаться. И недосыпание не замедлило сказаться на её каллиграфии, но не той, которая магическая, а той, которая рабочая — секретарская.

— Если ты не перестанешь сидеть допоздна со своими каракулями, будешь неделю пить солёный чай, — заявил ей Ксен, просматривая пачку однотипных приглашений, размноженных Алисой.

Почерк девушки выглядел необычайно красиво и изящно, это признавал даже её божественный начальник, ведь главным образом благодаря своему почерку, она и получила текущую работу.

Не успела Алиса открыть рот, как её тут же подрезали заявлением:

— Я не могу размножить эти бланки магией или подправить ей же твои каракули, переписывай.

Вот такая работа, даже наехать на начальство толком не выходит.

Но Алиса Ксена не послушала и опять не выспалась, что немедленно неблаготворно сказалось на её способностях. Вы не поверите! Всю неделю чай в её чашке становился невыносимо солёным. Она провела массу экспериментов, в результате которых были испорчены литры и литры чая. Всё без толку, солёный и всё тут. Пришлось пять дней пить воду. Ах да, неделя в этом мире пятидневная. Четыре рабочих дня и один выходной. Хотя попаданцы в разговоре обычно имеют в виду свою неделю — семидневную, либо уточняют, говоря 'местная неделя'.

Ещё в этом мире не было часов. Наручных в смысле, да и карманных не было. Зато имелись хронометры — что-то вроде секундомеров позволяющих точно засечь или отмерить нужный отрезок времени. Ещё имелась ратуша с большими 'часами' и громкими курантами, которые били четыре раза в сутки. В полночь, полдень и в момент рассвета и заката. Поначалу отсутствие часов вызывало у попаданки состояние постоянной потерянности. Но прожив без этого, незаменимого в прошлой жизни предмета с полгода, она внезапно поняла, что часы штука совершенно ненужная. Не в смысле того, что время не важно, нет. А в том смысле, что у каждого человека есть довольно точные внутренние часы. Те, которые чувство времени. Просто всё приходит с опытом. Вот только пусть определять время по массе признаков Алиса научилась, но вот уследить за ним ей не удавалось совершенно. И сегодня, встав в шесть утра, она решила собрать несколько 'бенто' для подруг, в Японии так коробку с перекусом называют, и в процессе готовки она внезапно поняла, что время уже без пятнадцати восемь!

'А! А-а! А-а-а-а! Опаздываю! — но вот нужный поворот и новая волна эмоций.

Алиса по характеру была человеком скромным, но эмоциональным.

Ох, гильдия — это нечто. Не подумайте, в ней нет ничего фэнтезийного, однако здание гильдии весьма примечательно, так как сильно напоминает колизей. Правда, только по форме. Гильдия искателей приключений Озоторга — огромное круглое здание в три этажа высотой. Через большую арку — туннель, вы попадаете во внутренний двор метров сорока в диаметре. То есть само здание — огромный круг метров восьмидесяти, не меньше. И уже из двора можно попасть в необходимую вам секцию. Чего здесь только нет 'Секция королевского представительства', 'Приёмка' — так все называют место, где принимают ценные ингредиенты, 'Банковская секция', самая большая 'Гильдейская секция', где, собственно, получают и сдают задания, 'Секция учебных представительств' и несколько других секций с замороченными названиями. Алисе вот надо прямо, в так называемую 'Посольскую секцию'. Посол в ней правда всего один, да и занимает посольство скромные шесть помещений, два из которых небольшой конференц-зал и гостиная. И ещё, пообщаться с Ксеном вам так просто не удастся, и внушительная толпа попаданцев собралась перед 'Посольством' вовсе не ради встречи с ним.

Алиса принялась пробираться через многонациональную толпу. Толпа выглядела не только многонациональной, но и очень разнилась по возрасту, виду и снаряжению собравшихся.

'Восемь часов, обычно к этому времени народ уже расходится по другим секциям. А сегодня вы чего столпились? А ну-ка все марш по делам, а то все задания разберут!' — прикрикнула Алиса на толпу. Конечно про себя.

Оставив попытки протиснуться через народ как таран, ведь могут и подзатыльник дать, если сильно напирать, девушка решила обойти скопление людей вдоль стены. Но и здесь люд стоял плотно, обсуждая полученную информацию.

— Это совершенно невозможно! — раздался сбоку голос на великом и могучем.

На что другой голос ответил:

— У них в группе есть некромант, они же только среди 'Демонов' бывают, ерунда какая-то!

'Что там невозможного то? Кто на этот раз переплюнул всех и вся? — заинтересовалась Алиса, отложила 'бурение' к двери и принялась изучать белый текст на огромном чёрном щите.

Над дверью в 'Представительство богов', как обычно называли Посольскую секцию местные, висело огромное чёрное табло. Упомянутое табло Алиса не любила, так как его угол на четверть закрывал окно архива на втором этаже, того места где сидела она — писарь и секретарша. Но вот остальные попаданцы табло это просто обожали, так как на нём отображалась всякая полезная и не очень информация по делам 'заблудших'. И табло, конечно же, было не электронное. Девушка знала это точно, так как в отличие от остальных, внимательно изучила его через окно архива в первые дни работы. Массивная плита чёрного камня, вот что оно из себя представляет. И плита явно волшебная, ведь белые надписи на ней, словно мелом, выводила невидимая рука, и она же стирала их спустя время.

Информация на табло появлялась самая разная — какие группы покинули этот мир, кто и где убил особо опасных или ценных монстров, кому выданы особо эпичные квесты, и, что всегда вызывало самый большой интерес, порой здесь появлялась информация об изменениях в мире. Да и много всего прочего кроме перечисленного появлялось. Что же вызвало такой ажиотаж сегодня? Алиса вздохнула и принялась изучать написанное.

'Бла, бла, бла, это всё не то... а вот: 'Команда толстого мальчика' одновременно закрыла первый и второй этап. Средний уровень членов команды — 1'.

Далее шла не сильно подробная информация о профессиях заблудших, силах монстров и месте выполненных квестов.

Действительно, чему подивиться имелось: первым и вторым этапами называли обязательные задания 10 и 20 уровня. Для выполнения первого необходимо было убить исключительного монстра, а для закрытия второго разгромить выбранное Хранителями поселение монстров. Или не разгромить и, как следствие, не получить награды, а то и схватить пенальти.

'Ага, им помогали местные, — поняла из прочитанного Алиса, — но это всё равно немыслимо! Квест 20 уровня дают на крупные поселения монстров и, самое главное, после 20 уровня. Как они умудрились его взять и тем более справиться? Наверно это новый рекорд? Надо спросить у Ксена. И что это за глупое название — 'Команда толстого мальчика'. С юмором у них явно кол с минусом. А-а-а! Я опоздала!' — запаниковала девушка и 'медленной пулей' принялась пробираться к двери вдоль стены.

— Куда лезешь!? — возмутился низкорослый, но крайне мускулистый кореец.

Народ в этом мире быстро приобретал некоторую суровость, отчего получить подзатыльник за дело вполне можно даже являясь хрупкой девушкой. Но имелась у этого мира и другая сторона.

Раскосый мужчина смерил Алису взглядом и выдал:

— Ой, извини, — а после гаркнул на всю 'ивановскую', — народ, расступитесь, человеку на работу надо!

Масса, в едином порыве, отхлынула от стены, пропуская Алису.

— Спасибо! — не забыла поблагодарить корейца девушка, отворяя дверь в посольство и принимая ворох восхищённых взглядов.

'Почему со стороны всё кажется не таким, как есть на самом деле', — вздохнула она про себя.

Причина её вздохов крылась в том, что многое из удивительного так устроено, что оно удивительно только первую неделю, а после становится обыденным. Работы в 'Посольстве' это касалось очень точно.

Быстро 'взлетев' на второй этаж, попаданка на цыпочках направилась к кабинету 'шефа'. Хотя, крадись, не крадись, Ксен и так всё знает минут на пятнадцать вперёд.

Попаданцы, да и многие местные, работали обычно до обеда. А после заблудшие расходились по разным курсам и тренировочным базам, а горожане занимались семьями или личным досугом. Работать дольше считалась плохим тоном, однако к работе в этом мире относились слегка по-иному: пусть вкалывать с утра до вечера никто не стремился, но к положенным на труд часам относились очень ответственно, стремясь выполнить за положенное время максимум полезной работы. Это к тому, что за пять рабочих часов ей предстояло переделать вагон дел, а задерживаться не хотелось, да и нельзя, курсы ждут.

Приоткрыв массивные двери рабочего кабинета шефа, Алиса заглянула в помещение. Обычно Ксен сидел за своим необъятным столом, всегда готовый всучить секретарше пачку бумаг для снятия копий или переноса сведений в учётные журналы, а иногда давал задание найти что-то на архивных полках. Но сегодня всё было по-другому. Начальник сидел на одном из удобных диванов коричневой кожи, что стоял рядом с большим столом из тёмного оникса. Упомянутый стол вызывал в охочей до диковинок Алисе непонятный трепет. Но сегодня внимание её захватило другое.

На втором диване сидел незнакомый ей человек, от вида кторого Алиса немедленно вздрогнула. Сидящий имел серую кожу. Про демонов среди заблудших ходили весьма жуткие истории. Больший трепет вызывали разве что рассказы о первой смерти. Иногда первое и второе сливалось в одну животрепещущую историю.

— Алиса, принеси нам пожалуйста чаю, — коротко попросил Ксен и обернулся к своему гостю.

'Уф, похоже, за опоздание мне сегодня не влетит', — выдохнула девушка, притворяя дверь.

— И не опаздывай больше! — раздался из-за двери крик начальника.

'М-м-м! — недовольно 'проглотила' мысль Алиса, — Чай, чай, чай. Интересно кто он такой и как бы послушать их разговор, сгораю от любопытства. И как вообще этот 'вождь серокожих' попал в Озоторг, здесь же для него враждебная территория!'

Она быстро спустилась в гостиную на первом этаже, где имелась небольшая кухня и принялась колдовать с чайником и чашками. Что, что, а чай она умела делать божественный, администраторский, так сказать. Алиса попала в этот мир в четырнадцать лет и до этого хорошо умела разве что набирать сообщения на смартфоне. Но здесь учиться пришлось быстро и многому, подгонять в этом мире умели и скидку на возраст не делали.

'Так, надо взять сладостей, их можно будет не торопясь расставлять по столу и задержаться чуть подольше', — состряпала Алиса 'хитрый' план. Чайник на плите закипел, она потушила газ и залила кипятком смесь ароматных трав и специй, чуть 'не пустив слезу' от чарующего аромата.

'Хорошо быть Богом, можно позволить себе самый лучший чай из 'Волшебных пряностей', — вздохнула девушка.

'Волшебными пряностями' называлась самая престижная чайная лавка в Озоторге.

Водрузив подготовленное на поднос, она понесла всё это чайное дело в кабинет шефа.

Алиса выглядела как самая настоящая Алиса — высокая хрупкая девушка с симпатичным, чуть вытянутым лицом и большими зелёными глазами. При жизни её глаза были голубыми, а в этом мире почему-то стали зелёными. Да и платье она носила самое, что ни на есть сказочное, голубое с белоснежными кружевами.

Войдя в кабинет, она принялась расставлять чайные приборы на стол. Но здесь случилось непоправимое. На мгновение девушка поймала взгляд серокожего гостя. Бывают люди, в которых не важно лицо, тело, одежда, осанка. Люди — которые целиком есть их глаза. Глаза — которые есть люди. В глазах гостя крутилось много всего, и стоило девушке взглянуть в них, как её увлекло и закрутило в содержимом этих глаз. Какие тайны блистали в них, какие тайны! Вот только Алису завлекло не в их поток, она попала в струю невыносимой жестокости. И Алиса вспомнила, вспомнила, как её убивали. Вспомнила и то, что было незадолго до смерти. То, во время чего она мечтала, чтобы её убили. Поднос выпал из рук девушки, чашки и тарелки посыпались на пол, она ошпарилась кипятком, но абсолютно не обратила на это внимание, так как боль душевная заблокировала боль физическую. Попаданка осела на ковёр и заплакала.

— Кас, кретин, отключи свою ауру полностью! — рявкнул на 'демона' Ксен.

— Я отключил, у неё сверхчувствительность, — оправдываясь, замахал руками гость.

Белый администратор встал и подошёл к Алисе, которая потерянно всхлипывала на полу, уставившись в ковёр остекленевшими глазами. Ксен положил руку на голову девушки и по-отцовски нежно погладил её. Алиса моментально завсхлипывала более осознанно.

— Пойду чаю накачаю, — без какого-либо сочувствия произнёс демон и, подобрав с пола местный сухофрукт, закинул его в рот, после чего направился к выходу из комнаты. Не забыв, правда, по пути к двери наложить на поранившуюся секретаршу исцеляющее заклинание.

И вот, минут десять спустя, пришедшая в себя, но всё ещё хлюпающая носом Алиса сидела за столом с чашкой чая в руках и слушала самый странный разговор в своей жизни. Ещё она внезапно поняла, кто этот круглолицый демон с пронзающими насквозь серебряными глазами.

Гостя звали Кассиопея, но Ксен называл его просто Кас, что выглядело совершенно немыслимо и обыденно одновременно. Про Кассиопею ходили легенды, взять хотя бы то, что он был тем, под чьим командованием тридцать лет назад демоны отбили из рук заблудших Белый город. Можно долго перечислять его монструозные монструозности, но главным было одно: если посмотреть на вещи с точки зрения кнута и пряника, Кассиопея был кнутом, который Хранители частенько использовали, когда надо было намылить кому-то шею. И ещё демон славился тем, что плевать он хотел на условности, Хранителей и Администраторов. И делал он это в мире, где плевать на перечисленное нельзя технически. Если ему не нравилось, что делают демоны, он резал демонов, имелся зуб на заблудших, резал заблудших. А вот Кассиопею не резал никто, что его, судя по разговору, откровенно расстраивало.

— Ты шутишь, — нахмурился Кас — последний раз я слышал о задании на 'Комплект четырёх сокровищ тьмы' лет сорок назад! Это проклятый сет, никто из собиравших его не ушёл из этого мира по-человечески. Либо бросали и собирали другие комплекты, либо 'сгорали' пытаясь совладать с ним. Куратор этого комплекта — нечто, уж я-то знаю. К чему ты вообще заговорил о нём?

Здесь выяснилось, что Администраторы далеко не всезнающие, так как Ксен задал демону странный с точки зрения Алисы вопрос.

— Я не понимаю, что вы все так превозносите этот комплект? Кто бы не был куратором, Система жёстко ограничивает количество энергии, которую куратор способен передать артефакту за момент времени.

— Я не знаю, что вы там ограничиваете, но уверен, если понадобится МО провернёт ваши ограничения у вас же в... — Кас посмотрел на Алису, — плевать он на них хотел, в общем. Но суть не в этом. Финальные комплекты выгодно собирать группой по причине того, что одновременно можно использовать только один предмет. Не мне тебе об этом рассказывать. С Четырьмя сокровищами тьмы всё по-другому — можно использовать все четыре предмета одновременно. А с учётом того, что вы жёстко порубили в этом мире левитацию, упомянутый комплект один из немногих, который открывает к ней доступ. Представляешь, какая имба!

Администратор с сомнением посмотрел на демона.

— Не смотри на меня так, я владел всеми четырьмя предметами целых двенадцать часов. За это время МО чуть не растащил мой разум на части. Так к чему ты завёл о них разговор?

— Группа с которой ты сейчас конкурируешь занималась его сбором буквально месяц назад. Очень перспективные ребята, есть шанс, что зададут тебе жару.

— Жду не дождусь, — скривился Кассиопея. — Но постой, сейчас они собирают другой комплект, значит от Сокровищ тьмы они отказались, но это не так просто. Отказ возможен только после того, как конкурирующая группа забирает у тебя часть комплекта. А то, что они сменили цель, это факт, ведь у меня и этой группы сейчас одна и та же цель — 'Четыре сокровища воли'. И при этом ты утверждаешь, что эти ребята перспективные?

Ксен слушал всю эту тираду довольно потягивая чай, после пояснил:

— Четвёртое сокровище тьмы волей случайности попало к заблудшему первого уровня. Вега одобрил владение. С группы, которая собирала комплект до этого, задание сняли.

— Да ты #### шутишь! — чуть не выронил чашку Кассиопея.

Ксен безразлично отхлебнул чаю и глянул на Алису, что, потупившись, жевала фруктовую пастилу.

— Будешь материться, заставлю мыть посуду, — строго предупредил Кассиопею Администратор. На что демон моментально сгенерировал виноватый вид и продолжил:

— Так ты говоришь, это произошло почти месяц назад? МО уже спалил нубу мозги и комплект снова свободен, да?

Но на этот вопрос хозяин кабинета лишь безразлично отпил чаю, наказывая матершинника молчанием. И лишь в его глазах появилась какая-то хитринка.

Кассиопея надулся как перезрелый лимон. Надо отметить, что человек этот имел лицо несовместимое со словом серьёзность, но при этом серьёзность из него так и сочилась, но скорее в виде ауры что ли.

— Упомянутый нуб цветёт и пахнет в обнимку с Четвёртым сокровищем уже больше месяца, — выждав некоторую паузу, начал Ксен, — более того, это и есть тот 'Толстый мальчик' команда которого закрыла первый и второй этап находясь на первом уровне.

— Как они вообще умудрились взять эти задания? — поинтересовался демон.

— Этого я не знаю. Вероятно, проявили искреннее желание, Хранители в таких случаях почти всегда идут навстречу.

— Чувствую себя молоденьким и, кстати, симпатичным курсантом, которого отшила горячая вдова, — расстроенно сообщил демон Администратору, не забыв подмигнуть Алисе. — Телепортируй меня к нему, а? Хочу посмотреть на 'счастливчика'.

— Ты же знаешь, я не могу этого сделать — правила, — развёл руками Ксен.

— Редиска, — вздохнул демон и, порывшись в карманах, достал небольшой шарик цвета платины, по поверхности которого бегали чёрные прожилки.

У Алисы перехватило дыхание. Ведь мужчина держал в руках артефакт высшего ранга, такой можно было получить лишь с самых сильных монстров. Редкая и обычно очень полезная штука, да и шанс получения довольно мал. Прямо как в тех корейских играх, про которые здесь последнее время так много разговоров среди попаданцев. Подобные предметы позволяли один, или более раз, использовать могущественную магию, что не была свободно доступна в это мире каким-либо другим способом.

— Ты меня это, извини, а, — обратился Кассиопея к Алисе, и принялся рыться в своей необъятной магической сумке, которая висела под его тёмным плащом, — но давно уже пора выбросить все эти сопли за ненадобностью. И не смотри на меня так, при жизни я видел очень много страданий. И почти все страдающие страдали лишь по одной причине — им не хватало силы.

Демон положил перед Алисой гребень красного цвета. Девушка моментально забыла о всех своих бедах и печалях, уставившись на чарующей красоты предмет. Гребень был выполнен из материала похожего на красное стекло и от него исходила непонятная энергия, какая могла исходить только от одного типа вещей — магических.

'Будто из рубина выточен', — подумала Алиса и решилась уточнить у странного гостя его свойства. Но того уже и след простыл.

— Бери, он оставил его тебе, — улыбнулся Ксен. — Это магический предмет, он приводит в порядок мысли и проясняет голову. Очень подходит твоему типу. И послушай меня внимательно, никому не рассказывай об этом разговоре, — улыбнулся шеф и взглядом заставил забыть Алису о произошедшем. Но нет, ничего магического в этом взгляде не было, просто взгляд этот указывал на неприлично толстую пачку документов.

* * *

Юра сидел на ступеньках часовни и думал не свои мысли. Точнее свои, но какие-то они были сегодня серьёзные, не такие как обычно.

'Если подумать, когда мой батя умер, он был не сильно старше меня. Интересно, а могу ли я встретить его в этом мире? Вряд ли, мама говорила, что он был решительным и смелым человеком. Она точно любила его, даже мне прощала кучу всего из-за того, что я похож на него внешне. По крайней мере сейчас', — и Юра ощупал своё похудевшее за последний месяц лицо.

Молодой человек вздохнул и постарался отогнать текущие мысли, но не потому, что они были плохими. Подобные размышления портили и без того плохое настроение.

'Как там Геннадий Васильевич говорил — дуга характера'.

Один из хахалей матери работал редактором в толстом журнале. Нормальный мужик, только поболтать любил. Да и болтал наверно по делу, просто тогда голова у Юры была занята всяким другим, вроде уровней, монстров и игрового снаряжения. Как-то раз редактор рассказывал молодому человеку про некую 'дугу характера' и её развитие в человеке или персонаже. Вроде того, что был герой одним человеком, но прокрутило его в водовороте событий, и стал он немного, или много, другим. И сейчас бывший геймер принялся размышлять о том, что по его 'дуге характера' был нанесён мощный пинок снизу. Так как переживание местной смерти изменили его взгляд на мир, как на этот, так и на прошлый. Словно первый прыжок с парашютом, только в тысячу раз сильнее по впечатлениям и заодно, вместо парашюта — мешок с картошкой.

'Умирать плохо...' — подытожил размышления попаданец и грустно взглянул на расплывчатый силуэт циклопической башни, которая высилась за заливаемым водой прекрасным садом.

Время было раннее. С неба лило как из ведра. Если последнюю неделю молодой человек хоть как-то разгонял скуку, гуляя вдоль внешней стены, то сегодняшнее утро такой возможности ему не предоставило, точнее, гуляй, конечно, сколько хочешь, вот только мокнуть до нитки не хотелось.

С момента воскрешения прошла неделя и за эту неделю Юра не приблизился к башне ни на шаг. Образно говоря. Метров сто он конечно к цели прошёл, но был вынужден вернуться назад. Препятствовали продвижению два фактора: первый — сил в теле не имелось чуть более чем совсем, второй — сад вокруг башни был под завязку забит обслуживающими его роботами.

'Нет, это не роботы, — размышлял Юра, — правильнее называть их техно-магические автоматы'.

'Тоже мне, специалист', — засомневался некий другой Юра в словах первого.

Механизмы, похожие на металлические манекены, ухаживали за деревьями, подстригали траву, убирали листья, очищали дорожки, в общем, занимались всем тем, что позволяло саду выглядеть ухоженным и цветущим. Вот только они, все как один, оказались невероятно опасны и были совсем не прочь отстричь попаданцу голову. Для этого у них имелся арсенал, по которому Фредди Крюгер наверняка бы пустил скупую мужскую слезу. И стоило отойти от часовни метров так на пятьдесят, как автоматы ощетинивали свои руки — лезвия и, недовольно стрекоча, начинали двигаться в сторону попаданца. И чем больше молодой человек нарушал невидимую границу, тем больше нарастал стрёкот и недовольство 'садовников'. Однако стоило вернуться в безопасную зону, как они теряли к нему всякий интерес.

'Если бы эти 'магические консервы' не были такими крепкими, я бы хотя бы мог перестрелять ближайших', — расстроился молодой человек и покрутил в руках кристалл карцибела размером с пол мизинца. Он выглядел не таким ярким как с гоблина — генерала, но куда светлее, чем с обычных гоблинов и убитого не так давно Болотного топтуна.

'Четыре выстрела! Не на ветер, но всё-таки. Итого у меня в запасе 17 болтов', — отмерил размер своего боекомплекта Юра.

'Садовник' мало того оказался невероятно крепкими, так ещё и не пожелал помирать после одной единственной пробоины в корпусе. Таких пробоин пришлось сделать три, один из выпущенных болтов срикошетил от металлического тела. Благо кристаллы с убитого монстра удалось кое-как подобрать, да и не только их.

Молодой человек взял из кучи фруктов крупную грушу и с аппетитом принялся жевать её. На текущий момент у него в запасе имелись груши, яблоки, гранаты, крупные фиолетовые плоды похожие на сливы и немного инжира. Хоть продуктовую лавку открывай. Плодовых деревьев в саду росло великое множество и, к радости попаданца, плоды их оказались зрелыми и божественно вкусными. Правда, сбор их выглядел круче, чем отстрел садовника — автомата. Добытчик выбирал подходящее дерево, возле которого на момент выбора не ошивалось автоматов и походкой 'подбитого мессера' ковылял к 'стационарному пункту пищевого снабжения'. Силы залезть на дерево отсутствовали, поэтому он живым тараном ударялся о ствол и быстро собирал то, что упало, после использовал невидимость и ковылял обратно в 'мирную зону'. Использовать навык невидимости приходилось по причине того, что уж во время сбора к нему обычно 'ползла' пара 'садовников', угрожающе стрекоча и распуская свою 'переносную парикмахерскую'. Благо применение навыка невидимости сбивало их с толку — отменяло агр, если по-игровому. И вот здесь крылась вторая Юрина проблема. Невидимость он мог применить всего на пять секунд, на большее сейчас не хватало ментальной силы, или маны, если по-простому.

Ещё у Юры имелся пассивный навык сокрытия, но для передвижения по этому странному саду его явно не хватало: автоматы мгновенно реагировали на него, стоило лишь пересечь границу безопасной зоны.

Съев грушу, попаданец принялся размышлять о ситуации, в которой оказался:

'Первое, они реагируют на меня, только когда я нахожусь в зоне их прямой видимости, проверено и не раз. Второе, хватай невидимости даже на пятнадцать — двадцать секунд, я бы мог короткими перебежками, от беседки к беседке, двигаться к башне. На восстановление между перебежками мне бы понадобилось минут по тридцать, здесь главное не спускать ману в ноль, — размышлял молодой человек. — И сколько я уже здесь сижу, седьмой день? А за это время ни капли не полегчало, паршиво', — расстроился Юра.

Он закрыл глаза и принялся изучать окно своего статуса:

**

Уровень: — 1.

Ярость — новичок. Сосредоточение — новичок.

Физические характеристики — слабые.

Ментальные характеристики — средние.

Удача: — высокая.

Навыки: — стрельба — начинающий; скрытность — новичок; ощущение цели — новичок.

Особое умение: — пожиратель плоти.

Особый бонус: — при убийстве монстра есть шанс получить неоднозначный предмет.

* * *

Активные квесты

* * *

* * *

Прочая информация

* * *

**

Чёрный наблюдатель: — А кучу дерьма за респом кто убирать будет?

Белый наблюдатель: — Остальные в башне.

**

Сосредоточив внимание на пункте 'Прочая информация', молодой человек развернул подменю.

**

Система предоставляет вам помощь в получении и развитии следующих способностей:

— Магические способности

**

На текущий момент вы находитесь под действием отрицательного эффекта: 'Дыхание смерти'. Вы потеряли большое количество физических и духовных сил, из-за чего вам требуется длительный отдых и восстановление.

**

Перечитав информацию, Юра перешёл в подраздел 'Активные задания'.

**

Достигните Озоторга самостоятельно в течение трёх месяцев.

Рекомендуемый уровень — отсутствует.

Время на выполнение задания — более трёх месяцев. Награда за выполнение задания — доступ к боевым навыкам.

**

Достигните вершины Башни двенадцати испытаний.

Рекомендуемый уровень — 10.

Время на выполнение задания — 11 месяцев.

Награда за выполнение задания — случайная.

**

'Дела... — в очередной раз подумал Юра, — то есть, на прохождение башни даётся один год! И так, между делом, я как-бы 1 уровня!'

И молодой человек в очередной раз посмотрел на чернеющий сквозь пелену дождя монолит. Обречённо вздохнув, он принялся размышлять над своими боевыми возможностями.

'Рекомендуется 10 уровень, но ведь гоблины были что-то районе 7 и ничего, убивали. Или не 7? Помнится, на дереве меня чуть не забили топором, выкрутился лишь из-за брони и магического кинжала. Хоть кинжал остался, — порадовался молодой человек и посмотрел на оружие на поясе. — Короче, застряли мы здесь основательно, мы то ладно, а вот Эриту жалко. Да и не ладно, а боевые навыки надо!'

Здесь попаданцу надоело размышлять, и он откинулся на лежанку из веток, которую изготовил, выпотрошив пару ухоженных местных кустов. Так, расслабившись и не о чём не думая, он какое-то время лежал и глядел на белые каменные плиты потолка. А дождь всё шёл и шёл.

Закрыв глаза, Юра вызвал окно статуса и сосредоточил внимание на навыке 'Ощущение цели — новичок'.

**

'Ощущение цели — новичок' — вы способны получать общее представление о слабых и сильных сторонах цели. Точность и количество информации зависит от уровня цели, навыков цели, вашего сосредоточения и ваших ментальных характеристик.

**

'Ну, про 'Садовников' я пока ничего толком сказать не могу, хотя по гоблинам что-то такое присутствовало. Да и в Митунге я подозрительно быстро понял, как правильно подкрадываться к крысам. Видать садовники сильно больше меня по уровню или же имеют контр навыки препятствующие распознаванию'.

Далее молодой человек развернул подменю навыка 'Скрытность — новичок'.

**

'Скрытность — новичок' — враждебные вам сущности хуже воспринимают все исходящие от вас вибрации. Эффективность навыка зависит от вашего сосредоточения и ваших ментальных характеристик. Эффективность навыка прямо пропорциональна уровню и остроте восприятия противника. Связанные способности — Невидимость.

**

За прошедшую неделю статус 'апгрейдили' дважды. Сначала появилась возможность просматривать информацию по каждому отдельному навыку, а после эта информация стала яснее. В описании остальных Юриных навыков сведений пока имелось не сильно больше, чем можно было почерпнуть из названия самого навыка.

— БУ! — задорно рявкнул кто-то над головой попаданца.

— Мама! — невольно выскочило у Юры, который подскочил как ошпаренный и уставился на ухмыляющегося круглолицего человека. И всё бы хорошо, но кожа внезапного гостя имела ярко выраженный серый оттенок. Не мертвецки бледный, а какой-то живой что ли. А ведь попаданец уже встречался с обладателями подобной кожи неделю назад, и тогда эта встреча закончилась для него весьма плачевно.

Руки потянулись к арбалету, первый курок, болт.

— Ай!

Незваный гость молниеносно стукнул Юру по темени, не очень сильно, однако от этого удара из тела молодого человека моментально выбило всю имеющуюся в нём силу, которой и до удара имелось не сильно то много.

— Да не бойся ты, не съем я тебя, — весело произнёс мужчина на чистом русском языке и подбросил в воздух небольшой шарик, весьма похожий на тот, который сейчас лежал в кармане у молодого человека.

— Ик, а вы кто? — откровенно побаиваясь, выпалил Юра, который от удара выронил арбалет и обессиленно опустился на свою импровизированную лежанку.

— Называй меня Кас, — слегка повелительно ответил визитёр и оглядел помещение часовни, но ничего кроме колонны со статуей здесь не имелось. — Я уверен, дама не обидится, — подмигнул странный человек попаданцу.

Юра, боясь и переживая, разглядывал незнакомца. На вид это был мужчина лет сорока, с абсолютно кошачьим лицом. Нет, лицо он, конечно, имел человеческое, но ей богу, круглолицый довольный котяра, не иначе.

'Куклачёв в молодости, — почему-то подумал молодой человек, — силясь вспомнить как упомянутый Куклачёв выглядит, но не смог.

Незваный гость носил непримечательный серый плащ до колен и коричневые кожаные сапоги, голову его украшал тонкий чёрный обруч. Однако анализ незнакомца пришлось прервать, так как тот выкинул умопомрачительный трюк. Назвавшийся Касом подошёл к статуе, коротко оглядел скульптуру, после в его руке, с приглушённой красноватой вспышкой, возник меч. Пара отточенных взмахов и короткий удар ногой, после чего постамент под статуей крылатой женщины стал короче сантиметров на шестьдесят. Произошедшее выглядело немыслимым: мечник разрубил колонну в двух местах и коротким ударом ноги сбоку выбил образовавшийся 'бочонок'. Скульптура при этом не завалилась на бок, а мистическим образом аккуратно упала вниз, увлекаемая силой местного притяжения. Да и выбитый фрагмент не разбился о стену, а послушно выскочил и закачался рядом.

'Но она же каменная!?' — закрутилось в голове у Юры. Нет, он, конечно, видел в кино много всякого, но кино не выдаёт тумаков сверх нормы, тумаки выдаёт реальность. А в реальности подобного происходить не должно.

Кас, беспечно воткнул свой меч в камень пола, прихватил под мышку каменный бочонок, после деловито пристроил его недалеко от входа и, бесцеремонно устроившись на вырубленном сидении, обратился Юре:

— Жалуйтесь...

Но Юра заворожённо смотрел на чёрную полоску металла, лезвие которой сужалась в простую красную рукоять. Меч не имел гарды и каких-либо украшательств, да и рукоять его была чёрной, а красноватый оттенок ей придавали множество мелких красных рун, выдавленных на металле.

'Я где-то видел нечто подобное, но где? — возникла мысль в голове шокированного попаданца, — Вспомнил! Рукоять чем-то напоминает браслет Чингисхана'.

Юра не мог сказать точно, почему он связал две эти вещи, и дело было даже не в рядах мелких красных символов. Как от меча, так и от браслета, исходила некая непонятная сила и изящество.

— Нравится? — довольно произнёс мужчина, — Четвёртое сокровище воли — меч обратной поляризации, — пояснил он.

Здесь Кас задумался.

— Или я глупость сказал, как правильно сказать по-русски, что поверхности начинают отталкиваться друг от друга после разрезания? Русский язык замечателен, — вздохнул он, — даже лучше моего родного, вот только испортился он у вас за последние лет двести. А ты случаем стихов Пушкина не знаешь? — как-то жалобно протянул мужчина.

— А? — вышел Юра из оцепенения, — Коля знает, — растерянно ответил он.

— Но Коли то здесь нет?

— Нет, — замотал головой молодой человек, — Коля там, — указал он подбородком на башню.

— То есть, после деревни гоблинов вас 'переехало' чем-то тяжёлым и опасным, случаем не Изумрудным ящером?

Молодой человек удивлённо уставился на демона.

'Так, если бы он хотел меня убить, то давно убил, но откуда он знает про деревню гоблинов? Может он заодно с теми серокожими? Но он вроде про них не знает, или знает, но придуривается. Что же мне делать?'

— А вы кто? — ещё раз спросил Юра, более осмысленно.

Видимо незваный гость обладал определённым терпением и чувством ситуации, так как принялся спокойно и очень размеренно объяснять:

— Меня зовут Кассиопея, как созвездие, но не созвездие, да и на самом деле моё имя Косеопей, но все заблудшие с земли вечно его перевирают, так что я смирился. Я демон, задача демонов резать заблудших, но, первое — я здесь не за этим, а второе — в данном мире столь давно, что половину его правил давно кручу на известной трубе. В общем, вреда тебе причинять не собираюсь. То, что вы зачислили деревню гоблинов, уже знает половина материка, есть здесь пару информагентств, стимулирующих здоровую конкуренцию. Но за автографами, увы, красивые девушки бегать за вами не будут, так как в лицо не узнают, озвучена только общая информация. А то, что ты, или вы погибли, мне ясно из-за того, что ты сидишь здесь с видом пустой бутылки. Изумрудного ящера я упомянул потому, что это самое сильное существо в том районе, где был выполнен квест на поселение монстров. И не косись так на свой арбалет, попытаешься в меня выстрелить, испортишь себе жизнь — гадить полгода под себя не очень весёлое занятие.

— В смысле? — не понял последнего Юра.

— Если я убью тебя здесь, то хранители отправят твою тушку в безопасное место, они всегда так делают при подобных обстоятельствах. Однако, с учётом того, что у тебя уже сильное энергетическое истощение, а ты сверху потеряешь ещё кучу энергии, восстановление на первом уровне займёт месяцев так пять — шесть. Из которых половину времени ты даже ходить толком не сможешь. Привыкай студент.

— Это, — заволновался Юра, — мне надо в башню, но я уже с неделю себя очень плохо чувствую, — жалобно протянул он.

Демон принялся терпеливо объяснять:

— При смерти заблудшие теряют фиксированное количество энергии, на полное восстановление на первом уровне уходит где-то три месяца. Это одна из причин, почему из города раньше 5 — 6 уровня лучше не выходить. Чем выше уровень, тем меньше требуется времени на восстановление потерянной энергии, на сотом даже начинает накапливаться определённый её избыток.

— А как тогда качаться? — почти перестал бояться демона втянувшийся в беседу Юра. Да и от собеседника подкупающе веяло размеренностью и спокойствием.

— Развитие идет, в том числе и при обучении, заодно под учебными городами обычно есть многоуровневые подземелья, там легко выбирать нагрузку под текущие навыки. И это, я тебе не ходячая энциклопедия, давай рассказывай...

— О чём рассказывать?

— Первое, как получилось, что у тебя на руках предмет из самого сильного финального комплекта в этом мире, — указал Кас на арбалет, — второе, как вас вообще угораздило пойти куда-то пешком на вашем то уровне, и третье — как помер то? Я люблю интересные истории.

Молодой человек с сомнением посмотрел на собеседника, а после уважительно глянул на своё оружие.

'А стоит ли мне ему что-то рассказывать, он же получается враг?'

Сомнения эти ясно отразились на Юрином лице.

Мужчина хитро улыбнулся и распахнул полу плаща, получив доступ к сумке похожей на ту, какой сейчас владели Юра и товарищи. Но эта выглядела слегка побольше. У сумки Юриной группы имелся недостаток: 'входное отверстие' в ней было всего сантиметров тридцать, так что положить в неё что-то большое было проблематично. Некое небольшое окошко в сто литровый бочонок. А вот артефакт Кассиопеи раскрывал доступ в некое 'куда-то' сантиметров на сорок. Засунув руку в другое измерение, демон за несколько подходов извлёк на свет божий небольшую походную плитку, чайник, кружки, мешочек с печеньем и пачку сладких галет.

— Я за водой, — кинул он Юре, — и это, если ты расскажешь мне подробности, ничего плохого не случится, уверяю. Я же тебя не других заблудших заставляю сдавать. А за низкосортную ложь Хранители матросят как демонов, так и заблудших. Хотя в тактических целях допускается, — подмигнул он молодому человеку и, прихватив чайник, вышел в дождь.

Юра остался один, всё ещё пребывая в лёгкой прострации от происходящего. С некоторым опасением он покосился на торчащий из пола меч демона, но трогать его конечно не стал.

'Надо глянуть наблюдателей', — всплыла в голове толковая мысль.

Наблюдатели писали следующее.

**

'Чёрный наблюдатель: — Солдат ребёнка не обидит.

Белый наблюдатель: — Не обманывайся, он очень опасен'.

**

'То, что он опасен, я и без вас знаю, — буркнул Юра себе под нос и покосился на 'укороченную' статую крылатой женщины, — могли бы и прямо сказать, можно что-то рассказывать или нет. Но вроде получается, что можно'.

Поразмыслив, он решил 'продаться' за 'банку варенья и пачку печенья'.

Снаружи тем временем полило с новой силой. Сквозь сплошной шелест дождя молодой человек различил неясный треск и грохот, словно пустой металлический бидон скатился по каменистому уступу. Юра собрался с силами и развернулся к проходу. К часовне не торопясь приближался непонятный шар, который секунд через десять стал вполне понятным. Дождь не достигал тела Кассиопеи, а барабанил по некоей невидимой границе вокруг него, создавая зрелище шарообразного барьера.

'Магия наверно', — коротко подытожил наблюдатель.

Мужчина вошёл в помещение, поставил чайник, взял в руки магическую плитку и закинул в неё пару кристаллов карцибела, которые извлёк из кармана плаща. Попаданцу сразу стал ясен источник непонятного грохота.

'Ишь ты, и не жалко ему такой крупный карцибел в плиту заправлять!'

У Юры и компании также имелось подобное портативное устройство для разогрева еды. Кстати стоило оно немалых денег, благо после последних событий в Митунге, попаданцы являлись людьми состоятельными.

— Ты случаем в игрушки не играл при жизни? — дотошно изучив Юру, спросил Кас.

Бывший геймер закивал.

— М-да, тогда мне, пожалуй, понятно, почему МО тебя выбрал.

— Что за Мо? — не понял молодой человек.

— Моостер Осторонес, так на языке моего народа зовётся самое большое бедствие этого куска космоса, — кивнул мужчина на арбалет молодого человека.

— А причём здесь игрушки? — осторожно уточнил Юра, который много размышлял о своём арбалете и странном случае в поместье лорда.

— Да главным образом при том, что ты — никчёмный кусок говна, который при жизни не сделал ничего стоящего, — буднично произнёс Кас, засыпая заварку в чайник.

— А, кто? — опешил молодой человек от такого наезда.

— Понимаешь, — уселся мужчина на каменную тумбу, — хранители всегда выдавали задание на комплект четырёх сокровищ тьмы самым сильным группам. Это были 'монолитные' и 'законченные' люди, но все ещё люди с присущими им слабостями и сомнениями. МО сам по себе тот ещё вредина и он, как и все ОНИ, что наблюдают за вашими приключениями 'одним глазом', жаждал развития, продвижения, интересных событий и конечно хотел не только наблюдать, но и поучаствовать в происходящем. Ну, насколько это позволяет система. Однако какое развитие может быть у тех, кто находится на пике своей силы и более того, уже одной ногой шагнули прочь из этого мира? Думаю, из-за этого он и позволил тебе пользоваться одним из курируемых им предметов, чтобы наблюдать, как из никчёмного человечка вырастет матёрый искатель приключений. Так сказать проследить процесс от начала до конца. Готов поставить на кон горсть карцибела, что тебя ждёт в этом мире тройная порция приключений и неприятностей.

— А я могу от него избавиться? — расстроенно спросил Юра, имея в виду арбалет.

— Сложный вопрос, — почесал затылок демон, пристраивая чайник на плиту, — да и стоит ли? Ведь требуется от тебя не так уж и много, — мужчина указал на силуэт башни в утихающем дожде, — двигаться вперёд и не идти на мелочные компромиссы.

— Но я больше не хочу умирать! — всхлипнул Юра.

— Так не умирай. К тому же ты и правда думаешь, что стоит избавиться от арбалета, как на тебя прольётся дождь из лепестков роз? И ты это, не отвлекайся, рассказывай давай. И про игру, в которую играл при жизни тоже, всё что вспомнишь, со всеми подробностями и умениями, авось удастся вытащить что-то путное из твоего прижизненного маразма. А потом давай о приключениях в этом мире.

На рассказ у молодого человека ушло около семи часов, за это время было выпито огромное количество божественно вкусного чая и серьёзно подъедены съестные запасы Кассиопеи. Начал Юра со своей игры. Рассказывая, он внезапно поразился насколько просто в ней всё устроено. Основное время ушло на пересказ умений разных классов и монстров.

— А это важно? — спросил он у демона.

— Увы, да, — вздохнул тот, — сейчас Систему сильно модифицируют и балансят именно с уклоном к РПГ механике, это началось, кстати, лет двадцать назад, до этого даже уровней не было.

— Что, правда? — поразился Юра.

— Совершенно. Ауры, кстати, остались с того времени. Ну, до этого силу определяли по ним, что-то вроде исходящей от цели энергии. Но я сомневаюсь, что их совсем уберут, они удобны. Ну да ладно, что там дальше то?..

Закончил свой рассказ молодой человек на лицах тех двоих, что 'отправили' его в это злополучное место.

— Все это очень странно, — почесал подбородок демон.

— Что странно? — в который раз уточнил Юра.

— Видишь ли, Система попаданцев не настолько незыблема, как кажется. Существует много способов уйти от внимания Хранителей, да и вообще от правил этого мира.

— И как? — оживился молодой человек.

— Для тебя всё это будет не более чем сотрясанием воздуха. Для пользования местными багами, так вы это называете, недостаточно знаний, нужна непоколебимая воля. А её воспитание — длительный процесс.

— Воля — это вроде ярости из статуса?

— Все опошлят эти геймеры, — вздохнул мужчина. — Давай пока остановимся на определении воли как того, что заставляет тебя действовать, даже когда действовать нет ни сил, ни желания. Но и без знаний никуда. Если с помощью воли можно выйти из-под надзора Хранителей и внимания Администраторов, то дополнительные возможности черпают из магии этого мира. Не той, которую накатили на планету после Вознесения, а той, которая была в этом мире триста лет назад.

— Что за дополнительные возможности? — с интересом спросил Юра, который давно 'утопил' в чашке чая свои страхи и беспокойства относительно собеседника.

— Ну, например, слетать домой в своём физическом теле, — подмигнул ему Кас.

— А!

— Б! И знаешь, самое смешное, когда такая возможность появляется, это обычно последнее, что тебя волнует в этом мире, — задумчиво произнёс собеседник.

— А что волнует? — удивился Юра.

— Сила, возможности восприятия, накопление знаний, да и просто удовольствие от жизни. Жизнь она ведь кажется пустой, только когда энергии нет, а когда энергии много, то и живёшь совсем по-другому, — очень серьёзно сказал демон. — Но тебя, 'Деревня', похоже кроме мягкой постели сейчас ничего не интересует.

— Мне надо к товарищам! — с внезапным порывом произнёс молодой человек, — Эрита, это член моего отряда, если мы не попадём в Озоторг через три месяца, то она не встретится с матерью! Я не могу валяться здесь эти месяцы!

— Да не вопрос, пойди и надери задницу тем парням, которые забрали ваши кристаллы, — ехидно ухмыльнулся безжалостный демон.

Молодой человек на это предложение скис.

— Как я и говорил, всё это очень подозрительно, — продолжил Кассиопея, — вряд ли задание на захват Касталий убившим вас демонам выдали Хранители, Касталии к Системе не относятся никаким боком. Я думаю, женщины нужны им для обмена на 'Первичные свитки', что томятся в загашниках местной знати. И я почти уверен, что заказчики находятся даже не на этом материке.

— Что за Первичные свитки? И ещё в деревне нам говорили, что такой квест вполне возможен.

— Всё возможно, но не во всём стоит прислушиваться к местным, они смотрят на этот мир со своей колокольни. А первичными свитками называют тексты с информацией по родной для этого мира магии. Администраторы основательно подчистили их в первое столетие после Вознесения, да и 'Книга Вознесения' накладывает на них запрет, если кратко, нашёл — сразу в печь. Когда я попал в этот мир, их уже было не особо много, да и мне, признаться, тогда было не до них.

— А давно вы здесь? — с интересом уточнил молодой человек.

— 270 лет, — не задумываясь, выдал Кас.

— Сколько?

— Да ты не подумай, мне здесь просто нравится, но похоже и я готов 'отчалить', — кивнул мужчина на меч. — И ты, кстати, попал...

Попадать Юре за последний месяц сильно надоело, из-за чего он уже был готов солидно расстроиться.

— Да нет, попал ты не так сильно насколько написано на твоём лице, однако никто тебе не поверит, что ты, вот так запросто, беседовал со мной кучу времени, переводя мои пищевые запасы. Обычно я цинично и безжалостно убиваю всех встреченных заблудших. Ничего личного, работа такая, — пугающе улыбнулся мужчина. — Ну да ладно, до темноты осталось пара часов, а мне ещё необходимо кое-что успеть. Некоторые моменты в твоей истории меня сильно смущают. Тебе, похоже, в который раз крупно повезло 'Капитан команды Толстого мальчика'.

— Я не капитан, наш капитан... — Юра замялся, — 'Эрита наверно', — подумал он.

— Это ты не мне рассказывай, а Хранителям, — демон принялся сноровисто прибирать чайные принадлежности.

— Вы уходите?

— Да.

— А вы можете телепортировать или проводить меня в башню?

— Нет и нет, сам дойдёшь. И ты даже не представляешь, насколько ограничен в этом мире доступ к телепортации и левитации. И какие бонусы я потратил, чтобы сюда добраться, какие бонусы... — завздыхал мужчина. — Но оно того стоило, я так думаю, — подмигнул он Юре.

— А откуда вы попали в этот мир и где так наловчились говорить по-русски?

— Поверь не с земли, но это для тебя сейчас совершенно излишняя информация, а языков я знаю великое множество, времени на обучение хватало. Хочешь спать спокойно — учись. Меня это тоже касается. Я, конечно, могу увиливать от местных правил, но для этого нужна энергия, а её, как известно, много не бывает.

Закончив с посудой, Кас достал из кармана блестящий шарик с чёрными прожилками,

— Эта штука позволяет телепортироваться ограниченное количество раз, — объяснил он молодому человеку, — что плохо, после первой телепортации оставшуюся магию необходимо использовать в ограниченный срок. Если конечно не знать некоторые хитрости, или баги, как вы их называете, но лично мне они сейчас не помогут.

Казалась линии на шаре стали темнее, а сам шарик слегка засветился.

— Лови на память, — кинул Кассиопея Юре свой артефакт.

А после исчез.

Молодой человек шокировано замахал руками, пытаясь поймать брошенный ему предмет, но не смог. Шарик со стуком упал на пол и откатился к стене, где и замер. Юра поднял его и долго рассматривал.

'Зачем он отдал мне его? Наверно упомянутое количество использований закончилось...'

Он закрыл глаза пытаясь получить информацию о предмете, но, увы, табличка гласила:

**

Недостаточно сосредоточения для получения информации.

**

Попаданец попыхтел пытаясь задействовать предмет и телепортироваться в башню, но ничего не происходило. Да и Юра откровенно не знал, что именно необходимо делать для использования подобных предметов. Он убрал бесполезный бонус в карман, вздохнул и принялся поудобнее устраиваться на своей лежанке из веток. Дождь давно прошёл, до заката оставалась всего пара часов. Но от долгого рассказа появилась усталость, и захотелось спать

'Я думаю, день прошёл отлично, меня как минимум не убили, и я узнал кучу всего нового интересного. Возможно даже того, что знать мне не положено, — заключил Юра и повернул голову в сторону арбалета, что лежал рядом на камне пола. — Как-то всё заморочено с ним, ну и ладно'.

Закрыв глаза, Молодой человек уснул. Завтра с утра он проснётся бодрым и полным сил. И хотя Юра будет подозревать, что неожиданный бонус связан со странным визитёром, однако для него останется тайной, какие усилия потребовались для возвращения потерянной им силы.

Глава 9: Две битвы.

* * *

Глава, в которой, как нубу, так и нагибатору, приходится попотеть.

* * *

Кассиопея вышел из телепортации примерно в пятидесяти километрах от деревни Сейм и, немедля ни мгновения, применил доступный ему навык сокрытия присутствия. Демон боялся. При всей своей силе и опытности, Кас бесстрашием не обладал. Однако здесь стоит строго разделить трусость и бесстрашие: трусом демон не был, как и не был бесстрашным дураком. Отправляться на воскрешение неприятно на любом уровне, да и боль, несмотря на долгое время пребывание в этом мире, желанной не стала.

Оттолкнувшись от подушки прошлогодних листьев — телепорт переместил его в довольно густой лиственный лес, он одним большим прыжком запрыгнул в ветви ракитового дерева и затаился. Сидя в этом, не самом надежном, укрытии, Кассиопея принялся обдумывать свои дальнейшие действия и, заодно, искать некоторые необходимые предметы в своей необъятной сумке.

'Итак, — размышлял он, — я дал артефакту команду телепортировать меня к группе демонов, убивших обладателя Четвёртого сокровища тьмы. Указание не то что расплывчатое, но чем больше конкретики, тем точнее работает телепортация. Мой навык 'Чувство мира' подсказывает, что я всё ещё в Виринтеле, да и без всякого чувства понятно: я недалеко от болот на северной оконечности материка, совсем рядом с тем местом, где Юра и его команда выполняли своё задание. Что из этого следует? А чего вообще можно ожидать? Собственно, основных вариантов два: преследуемые мной демоны задумку по захвату Касталий бросили и ушли восвояси, либо не бросили и, подкорректировав свои планы, решили рискнуть и захватить женщин самостоятельно. На что, кстати, указывает моё местоположение.

А теперь главный вопрос, зачем им вообще понадобились женщины? Не для плотских утех точно: надзор Хранителей не позволит заниматься подобной ерундой. Скорее всего Касталии необходимы как товар, что также чревато недовольством Хранителей. Да, нам позволено куда больше чем заблудшим, но не настолько, чтобы похищать посторонних Системе существ и продавать их как подстилку для чьих-то извращённых запросов. Отсюда следует вывод, что мои текущие цели весьма опытны и знают не одну лазейку позволяющую расширить рамки дозволенного. М-да, на лёгких противников надеяться не приходится. Заодно то, что даже спустя неделю они не обстряпали свои дела здесь, говорит о том, что действует эта группа крайне осторожно. Наверняка сделали ставку на план скрытого захвата, — демон сжал губы в кислой гримасе и подытожил: — Сражаться с ними плохой вариант, ведь, если диалога не выйдет, есть все шансы проиграть...'

Кассиопея пробыл в этом мире весьма долго и знал состав, и свойства большей части финальных комплектов. Кристальный хлыст, который отправил на перерождение Юру и его товарищей, назывался 'Первое сокровище ярости — хлыст превосходства'. И обладание данным предметом делало его цели значительно опаснее, ведь имелся в этом мире свой, весьма строгий баланс.

Одновременно можно было использовать лишь пять магических предметов, стоило задействовать больше, как начинался нездоровый резонанс. Как итог, обвешаться артефактами до звания 'Ходячий геноцид' в этом мире не получалось. И ладно бы только это. Во владении предметом из финального комплекта имелись как недостатки, так и преимущества. Да, 'Сокровища' сильны, однако они блокировали работу всех остальных магических артефактов своего владельца, за исключением расходных. То есть, стоило Кассиопее призвать свой меч, как все магические побрякушки на нем засыпали мёртвым сном. Но имелся и весомый бонус: предмет из финального комплекта сводил на нет около половины получаемого магического урона и, заодно, полностью защищал от дебаффов, если по-народному — проклятий. Итого, выбор стоял жёстко: либо использовать предмет из финального комплекта, либо набор из пяти подходящих ситуации артефактов, ну или какие есть. Стоит заметить, что это в карманы Юры и товарищей полезности выпрыгивали буквально из каждого встречного куста, а среднестатистический попаданец редко имел полный комплект действительно полезных предметов даже к 50 уровню. Нет, все магические предметы, так или иначе, полезны, но многие из них весьма узкоспециализированные и, как упоминалось, одновременно можно задействовать не более пяти. Это если без багов. Куда же без них! Под упомянутое правило не попадали предметы созданные магией этого мира, той самой, которая главенствовала здесь до Вознесения. Таким артефактом, кстати, являлась маскировочный накидка, которой пользовался до этого Юра, и которая, к сожалению молодого человека, лежала сейчас в Марининой сумке.

Имелась пара таких артефактов и у Кассиопеи: 'Обруч абсолютного сокрытия' — изящный обруч, что венчал сейчас голову демона и скромно играющее зеленоватым камнем — 'Кольцо великого обострения восприятия'. Однако, несмотря на наличие громких слов в названии, артефакты, как этого мира, так и созданные Системой, не являлись абсолютными. Как бы сказать, их магия во многом опиралась на возможности владельца. Например, Кассиопея владел навыком сокрытия среднего уровня, он конечно нагибатор, но всего не прокачаешь, да и характер человека накладывал свои ограничения. Но вкупе с упомянутым обручем, его навык поднимался до сокрытия высокого уровня. Что, конечно, замечательно, вот только полного иммунитета от вражеского обнаружения он не давал. Ведь обладатель навыка обнаружения высокого уровня, имея в запасе самый скромным артефакт усиливающий данную способность, мог обнаружить его в два счёта.

Хватало артефактов имеющих собственные магические навыки, например накидки позволяющие использовать невидимость, вне зависимости от навыков владельца. Но конкурировать с обладателями 'родных' способностей пользователи подобных предметов не могли. То есть, примени подобную накидку человек владеющий невидимостью и человек, в арсенале которого невидимость отсутствует, навык первого будет качественнее второго на несколько порядков. Однако имелись и исключения, — предметы финальных комплектов. Навыки, даваемые такими предметами, являлись, в терминологии этого мира, — абсолютными и, как упоминалось, использовать такой предмет можно было только один за раз, при этом он отменял действие всех остальных магических артефактов кроме 'местных'. И ещё, местные артефакты встречались довольно редко и были значительно слабее предметов созданных Системой. Что поделать, возможностей у Хранителей имелось поболее людских.

И сейчас Кас размышлял, на что сделать ставку: идти в сражение с предметом из финального комплекта или отдать предпочтение набору из своих многочисленных артефактов. Перебирая варианты, он всё больше склонялся к тому, что выбора особого и не было. Противостоять другому атакующему предмету из финального комплекта, не обладая своим, весьма сложно.

Но здесь Кассиопее пришлось свои размышления прервать!

'Переговоры закончились, не успев начаться!' — хмыкнул про себя демон и молниеносно спрыгнул с дерева. Тут же, толстую ветку, на которой он находился мгновение назад, пронзило яркой энергетической стрелой. Но Кас уже спрыгнул на землю и, лишь коснувшись поверхности, сорвался в бег, начав с нечеловеческой скоростью петлять по лесу, стараясь почаще прикрываться деревьями. Резкий зигзаг. Новая стрела вонзилась в то место, где должно было оказаться его тело, следуй он прежней траектории.

'Это предсказуемо, телепорт не подвёл, и я оказался совсем рядом с противником, вероятно попав в зону действия барьера оповещения, который оповестил, но тут же цель потерял. Но когда знаешь, что искать и умеешь искать, нахождение лишь вопрос времени. И то, что они без раздумий атаковали члена малого демонического совета без всяких 'а поговорить', доказывает всю нечистоплотность их дел здесь. Хотя вряд ли они в курсе моих регалий, придётся растолковать грубыми методами'.

До сих пор жив Кассиопея был лишь по причине обладания парой очень полезных навыков: 'Мастер уклонения' и 'Абсолютная интуиция'. И эти навыки он сейчас вовсю эксплуатировал, даже не пытаясь вычислить обидчиков и как-то отомстить им. Ведь десять из десяти, что враги обладают высококлассными маскировочными плащами и достойной магией сокрытия присутствия. Конечно, вычислить лучника не проблема уже сейчас, но это, скорее всего, чревато столкновением с его невидимым прикрытием. И что же в таких случаях делать? Ну, собственно, ничего лучше, чем прятаться в кустах ещё не придумали, что демон немедленно предпринял, нырнув в островок из зарослей буйной растительности.

Тут же, пятачок густой зелени, в который погрузился преследуемый, вспыхнул пламенем. Листва на кустах испарилась, а тонкие ветви затрещали, превращаясь в угли, но было поздно, Кас исчез. Только в проделанном им трюке имелось мало мистического, просто демон молниеносно перескочил в другое скопление кустов, применив в процессе навык 'Абсолютное сокрытие присутствия'. И сейчас он в полуприседе скрывался в объятиях местного 'малинника'.

'Двадцать секунд!' — прикинул он.

В этом мире на определённом этапе прокачки навыков сокрытия приходилось делать нелёгкий выбор, а именно выбирать между невидимостью и сокрытием присутствия. Пусть поначалу доступны оба навыка, но довести до финальной формы можно было лишь один из них. Слабое место невидимости заключалась в том, что, хотя она и скрывала от взора, однако полностью от высокоуровневых навыков обнаружения защитить не могла. Сокрытие присутствия на максимальном уровне позволяло уйти от всего, кроме визуального наблюдения. И сейчас Кассиопея скрылся от всех возможных навыков и магии обнаружения, 'вдавив педаль умения' на полную. Вот только абсолютность эффекта сильно сократила время его действия. Двадцать секунд...

Демон не мешкал:

'Великое усиление — божественное сопротивление магии'.

'Великое усиление — божественный барьер сопротивления физическому воздействию'.

'Великое усиление — божественное благословление души и тела'.

На этом усиливающая магия закончилась. Однако не потому, что Кассиопея имел столь скромный арсенал, совсем наоборот. По основной специализации он являлся не кем иным как 'Баффером' и в каждом из трёх усилений имелось с десяток вложенных эффектов.

Шесть секунд было потрачено!

После демон закрыл глаза и начал каст невероятно сложного заклинания. Двести семьдесят лет в этом мире он занимался не пинанием известных органов, Кас вкалывал, ментально и физически, и сейчас вкушал плоды своего труда. Заклинание, на которое обычно уходит больше минуты, было прочитано за десять секунд, однако ничего не произошло, пока...

Далее в его руке появились два шарика, но не из воздуха, он выхватил их из кармана, куда они были заранее положены.

'Этот день планирует стать самым расточительным за последние пару лет! — успел скривиться про себя мужчина, — Юра, встречу ещё раз, точно прибью!'

И Кассиопея по очереди использовал артефакты.

[Жадность победителей] — 'Получить кристаллы, выбитые врагом с заблудших за последние две недели!' — мысленно приказал предмету Кас. Шарик завибрировал и исчез.

[Срыв покровов — проклятие заметности], — второй предмет исчез вслед за первым.

В этом мире не писали гайдов по ПВП, да и зачем, ведь напиши их, о чём тогда долгими вечерами беседовать в местной таверне. Однако любой попаданец, что хоть раз в местном ПВП участвовал, авторитетно заявит вам, что Кассиопея кретин и что он сделал то, что делать никак не следовало. А именно слил ману в ноль! Но что поделать, финальная магия усиления потребляла кучу ментальной силы, а то, что осталось после, до дна 'съело' то неизвестное пока заклинание, которое мужчина кастовал около десяти секунд.

Задействованное демоном сокрытие присутствия закончилось, и тут же, незамедлительно, последовала атака.

'Слишком быстро, чтоб их!' — Кассиопея мгновенно призвал меч и метким ударом отбил заряженную энергией стрелу. Но выстрел оказался с подвохом: снаряд разбился в сноп 'искр' и искры эти болезненным потоком впились в тело демона. Не спасла от десятка лёгких ранений даже нивелирующая сила предмета из финального комплекта и несколько наложенных на тело магических барьеров.

'Агр!' — скривил Кас лицо от боли и сорвался с места.

Но игра в кошки — мышки закончилась. С помощью расходного предмета с его противников были сорваны все слои магических завес и наложена часовая блокировка на наложение новых. В сознание и подсознание Кассиопеи потекли потоки информации. Навыки контроля пространства работали на полную, демон уже знал, сколько противников вокруг и где примерно они находятся. Заодно, усиленное артефактом восприятие уже видело одного из нападающих воочию.

'Трое, пора выяснить, кто есть кто!'

Замеченный свою профессию не скрывал и в очередной раз выстрелил по Кассиопее заряженной энергией стрелой.

'Как я и думал — сотники, и на сотом явно не один год, если не десятилетие. Демоны, не местные, местных такого уровня я знаю всех'.

Кас нашёл глазами лучника и ринулся в его сторону. Сидевший в ветвях невысокого дерева лучник противников походил на жокея — маленький, поджарый и злой. Его поблёскивающий эбонитовым блеском лук по размеру на треть превосходил стрелка высотой. Кассиопея моментально почувствовал исходящую от противника магическую пульсацию.

'Заряжен усиливающей магией по самое не хочу, как по количеству, так и по качеству', — понял он.

Оттолкнувшись от земли мощным прыжком, Кас пулей начал сближение с лучником, намереваясь прощупать защиту того своим мечом.

####! — только и успел 'чертыхнуться' он.

Пространство перед ним скрутилось в беловатый водоворот, частично захватив тело. Извернувшись, демон выскочил из опасной зоны, его плечо покрылось инеем и задымилось от холода. Он увернулся вовремя: от атакующей магии пострадал главным образом плащ на нем, да и тот не жаловался, но момент для атаки вражеского стрелка был упущен.

Лучник не зевал и применил один из своих магических предметов. Мгновенно, круг леса более тридцати метров диаметром, залило густым туманом.

'Вот кусок гоблинского дерьма!' — ругнулся Кас и принялся, словно кролик петлять между толстых деревьев, стремясь быстрее покинуть зону ограниченной видимости. Поднимая за собой вихри тумана, он вырвался на чистое место.

'Серьёзные парни, мало куча баффов высокого уровня, так их баффер заодно недурно владеет стихийной магией. Сомневаюсь, что у них в отряде отдельный маг, магия усиления наложена недавно. Но почему бездействует владелец Первого сокровища ярости?!'

Лучник, получивший в своё распоряжение 'Крепость тумана', временно стал для Кассиопеи недоступным. Соваться за ним в белое марево было самоубийством: высокоуровневые предметы, что порождают подобные завесы, обычно дают в зоне действия эффекта преимущество над противником. Но есть одно 'Но', товарищи снайпера также не могут укрыться в этом тумане, местный баланс подобного не допускал.

Кассиопея ринулся в сторону новой цели, он чувствовал, что применивший атакующую стихийную магию находится за стволом толстого дерева метрах в сорока от него. Маскировочная накидка не помеха раскаченному восприятию демона.

'После того, как я начихал на 'Морозный вихрь', противник должен понять, что у меня имеется навык 'Полное магическое сопротивление'. Без него часть тела, попавшая под стихийную магию, превратилась бы в лёд. Из произошедшего они сделают вывод, что по специализации я маг или баффер. И того, сейчас их должен мучать лишь один вопрос: 'Какого лешего он имеет настолько высокие физические показатели?!'

Интуиция дала команду увернуться от нового выстрела, который световой полосой вырвался из тумана. Демон отпрыгнул в сторону, и в этот же момент на него сверху спикировало нечто блестящее. На рефлексах Кас отбил мечом атаку механического сокола, который попытался отсечь ему голову своим острым как бритва крылом.

'Так, так! Кому-то из них греет предплечье браслет контроля миньона высшего ранга! Неприятные парни'.

Сокол выдержал удар меча Кассиопеи и скрылася в тумане. С этого момента предстояло действовать вдвойне осмотрительно. Но демон уже приближался к следующей цели. Подскочив к дереву, он рубанул по врагу прямо через метровый ствол, разрубив древесину как масло. Из-за ствола, вверх и в сторону, зеленоватой тенью выскочила женская фигура. Как не быстра была атака, противник успел вовремя отскочить, даже не видя своего оппонента.

'Успела! Не иначе владеет 'Абсолютной интуицией'. Однако слишком медленно!'

Кассиопея, двигаясь зигзагами, нагнал женщину и безжалостно попытался отрубить ей голову. Но противница текуче уклонилась, избежав удара. Демон нанёс новый удар и самым кончиком меча черканул по грудной клетке врага. Удар достиг цели, но вреда не причинил: лезвие словно погрузилось в лужу 'упругой ртути'. Плащ на женщине засиял зеленоватой рябью, после чего лезвие меча отскочило в сторону.

— Сейчас! — закричала женщина и прыгнула высоко верх, в ветви ближайшего дерева.

Из земли, метрах в двадцати от Кассиопеи, выскочил высокий жилистый мужчина в тёмной броне. Кас и до этого примерно знал его местонахождение, но не точнее десяти метров. Скрывавшийся в засаде взмахнул хлыстом, который, казалось, состоял из множества стеклянных звеньев. В общем, тем самым... Интуиция Кассиопеи завопила об опасности, ведь с противоположной стороны в него уже летела заряженная магией стрела.

Демон, обретя нужную опору и чуть согнув колени для устойчивости, вогнал лезвие своего меча в землю.

[Ударная волна!] — применил он одну из высокоуровневых способностей своего оружия. Тут же, шаром вокруг него, родилась разрушительная волна, которая, взрывая землю и разбивая в щепки стволы деревьев, разошлась во все стороны. Эта волна отразила и поглотила как удар хлыста, так и стрелу, выпущенную из тумана. При этом под волну попала и женщина, укрывшаяся на дереве. Тело её должно было разорвать в кровавый фарш, однако плащ опять засиял изумрудно-зелёными волнами, и заклинательницу лишь отбросило в сторону. Она перекувыркнулась по земле, и ловко вскочив на ноги, выставила перед собой короткий тёмный посох.

Пространство наполнилось шумом: падали стволы срубленных деревьев, бело-серым дождём на поверхность осыпалась земля и щепки. Редкое сражение с редкими разрушениями.

Кас понял, что ситуация хуже ожидаемой. На женщине было надето 'Третье сокровище ярости — плащ игнорирования физического урона'. И нанести ощутимый урон вражескому заклинателю можно было лишь магической атакой, вот только мана у него на нуле.

'Беготня закончилась, засада провалилась, сейчас навалятся! — понял демон. — Но не всё так плохо, обладатель хлыста заточен на ближний бой, перезарядка дистанционного 'Серпа разрушения' несколько минут, красавица сильна, но магия против меня бесполезна, как и физические атаки в её исполнении. Её физические способности явно развиты с перекосом в уклонение. Сейчас главное не получить стрелу в мягкое, что через секунду будет практически не выполнимо'.

И секунда эта пролетела неприлично быстро.

— Виктор, я бесполезна! — звонко выкрикнула женщина, что также верно оценила расклад сил.

— Я уже понял, — ответил ей мужчина, сближаясь с Кассиопеей, — получи список его абсолютных навыков, не нравиться мне этот парень! — дал он указание заклинательнице.

'Мудрое решение!' — скривился про себя демон.

Имелась в этом мире одна особенность: можно было иметь вагон навыков и способностей, но при встрече с сильным противником низкоуровневые навыки как-бы нивелировались и практическую пользу имели лишь те умения, уровень которых был выше некоего среднего значения навыков противника. В текущем сражении демонов имевших максимальный уровень, основную роль играли так называемые 'абсолютные' навыки, то есть те, что имели уровень выше 'мастера'. Все остальные умения не то что потеряли своё значение, скорее они сгладились в некое 'кредо', нечто целое, сумму всего, что представляли из себя сражавшиеся. Абсолютные навыки являлись верхней ступенью мастерства, редко, даже к сотому уровню, попаданцы могли похвастаться парочкой подобных, а иногда и не имели их вовсе.

Хлыст, названного Виктором, удлинился, взвился и серией хлёстких ударов обрушился на Кассиопею. Демон ловко принялся отбивать блестящие дуги, но давалось это ему отнюдь не с лёгкостью.

'Вот каналья! У него явно имеется 'Мастер схватки!' — заскрипел зубами Кассиопея.

Кас отбил хлыст, извернулся, сократил дистанцию и попытался достать противника, но лезвие, казалось, увязло в невидимой 'резине', которая незримым барьером окружала тело атакуемого. Противник воспользовался выигранным за счёт магии мгновением и уклонился.

'Мастер схватки и Гравитационный барьер, — понял Кас, — популярная и эффективная связка для ближнего боя на острых предметах'.

Благо и на нём сейчас висело подобие Гравитационного барьера, и навредить демону могли лишь прямые, уверенно нанесённые удары.

Опять пришлось резко уклоняться. Стрела чуть не задела плечо, интуиция начала сбоить, ведь чем выше общая нагрузка, тем хуже работают пассивные навыки вроде 'Абсолютной интуиции'.

Кассиопея кинул взгляд на женщину. Заклинательница была опасна в своей красоте, но для такого тёртого калача как Кассиопея это было ничто. А вот против прижизненного задрота — затворника её женственность являлась грозным оружием.

'Бьюсь об заклад, на респ отправилась куча народу, что отвлеклись на её прелести во время боя. И как бы не помешало сейчас отрезать её симпатичную головку!' — мелькнуло в голове демона, что в неистовом танце отбивался от лютующего хлыста.

Но атаковать женщину сейчас было бесполезно: Третье сокровище ярости отразит любую физическую атаку. Защита не абсолютная, её можно истощить серией ударов, но кто бы дал их нанести.

'Слишком долго нет стрел, навык, который наделал во мне дырок, уже должен перезарядиться!'

— Виктор! — крикнула женщина и начала быстро перечислять, — 'Безумный напор', 'Мастер уклонения', 'Абсолютная интуиция', 'Маг Хаоса', 'Маг поддержки', 'Полное магическое сопротивление'.

Обладатель хлыста стиснул зубы, осознав, что враг опаснее чем кажется.

Кас понял, что один из его козырей раскрыт и применил свой навык 'Безумный напор', который берёг на более подходящий случай. Ударив по плети хлыста мечом, он лишил его внутреннего движения и ринулся на Виктора. Но тот, проявляя чудеса ловкости, блокировал лезвие меча рукоятью хлыста. Тело Виктора отбросило в сторону мощным импульсом, что принёс с собой заряженный навыком удар Кассиопеи. Но Виктор являлся прекрасным узкоспециализированным воином, поэтому устоял и, вернув хлысту жизнь, атаковал Кассиопею, который, в свою очередь, напирал на него, пытаясь продолжить серию ударов. Виктор был вынужден уклоняться.

— Мидария просканируй пространство, Тонтон навались! — коротко выкрикнул Виктор заклинательнице и лучнику, которого, как оказалось, звали Тонтон.

Бой длился непозволительно долго, но такое бывает. Быстро прирезать владельца навыков 'Мастер уклонения' и 'Абсолютная интуиция' довольно проблематично. Противостояние начинало походить на шахматную партию.

'Они поймут, чёртов опытный сукин сын!' — ругнулся про себя Кассиопея'.

Именно, до кучи Кас являлся магом, со специализацией Магия хаоса, и так как за бой он ни разу ей не воспользовался, Виктор заподозрил неладное, ведь по логике боя атаковать Мидарию следовало именно магией.

'Он, скорее всего, думает что-то вроде: 'Почему он не ударил магией хаоса по лучнику в самом начале боя и почему не попытался атаковать ей заклинательницу?', и он думает в правильном направлении...' — оценил ситуацию Кассиопея.

Сверху атаковал механический сокол, Виктор подловил момент и сделал яростный выпад хлыстом. Кас начал уходить назад, уклонился от хлыста и умудрился отбить мечом крыло смертоносного миньона. Но на большее его не хватило: да Кассиопея силён, но не стоит забывать один удивительный закон — закон силы слаженной команды. Согласно этому, тысячу раз проверенному закону, сила противников Кассиопеи не складывалась, она приумножалась! За счёт слаженности и взаимного дополнения, вместе враги были сильнее не втрое, а в восемь раз. Каждого по отдельности Кассиопея разделал бы в два счёта. Но сейчас даже вражеская заклинательница, которая не участвует в битве, и то идёт в счёт, ведь именно она усилила тела партнёров высокоуровневой магией.

Бок Кассиопеи пронзил магический снаряд. Особое умение лука Тонтона достигло цели. Защитная магия минимизировала повреждение, но, тем не менее, в правом лёгком демона появилась сквозная дыра. Пусть умения контроля тела делали повреждение не смертельным, но с этого момента бой пойдёт не в пользу раненого.

Получивший серьёзное ранение Кас охнул, побледнел, сжал зубы от боли и начал уходить в сторону. Если до этого, не являясь профильным воином, он вполне удачно сражался с Виктором, то с пробитым боком этот номер не пройдёт. Однако продержаться оставалось считанные секунды!

— Вокруг нас 'Гнев измерений'! — неистово и с ужасом закричала женщина, что закончила каст заклинания, призванного обнаружить всю магию в окружающем пространстве.

— Отступаем немедленно! — понял Виктор всю опасность ситуации.

[Клетка гравитации!] — применил Кассиопея одно из умений своего меча. Несмотря на мощность и полезность, особыми умениями финальных предметов особо не покидаешься. Они 'кушают' немало ярости и сосредоточения, хотя и не трогают ману. Примени их пару подряд, можно свалиться без сил даже с его резервами силы, особенно с пробитыми внутренностями.

Немедленно, могучая сила начала стягивать материю в точку, где был применён навык. Небольшие деревья рвало с корнем и швыряло в воздух, клочья земли, камни, лесной мусор, всё это шумящим потоком устремилось к центру. Туман, скрывающий вредного лучника, моментально рассеялся.

[Танец первородной ярости], — выполнил Виктор круговое движение хлыстом, разрушая эффект оружия Кассиопеи, который мешал нападающим немедленно покинуть поле. Но было поздно.

Чем сильнее магия дарованная Системой, тем больше к ней привинчено слабостей. Заклинание 'Гнев измерений' имело целых четыре недостатка — долгое время каста, отложенное действие исполнения, огромное количество маны для применения и заодно, это заклинание урона по площади, буквально заливало пространство вокруг ощущением опасности. Вот только если вы не отвлечены на опасность другую. Продуманный, но простой по сути, план демона исполнился. Сложно было лишь сохранять свою жизнь в положенные для активации магии девяносто секунд!

Материя в круге диаметром около двухсот метров закончила своё превращение в магическую взрывчатку. И закончив — взорвалась, нанося как физический, так и магический урон. Мидария и Тонтон погибли сразу. Виктор пережил взрыв благодаря Гравитационному барьеру и Первому сокровищу ярости в руках. Он постарался немедленно выбраться из зоны бушующего урона, но не успел: Кас настиг его смертельным ударом. Финальный предмет, полный магический иммунитет и продвинутая магия сопротивления физическому урону — дали Кассиопее огромное преимущество в творящемся вокруг хаосе.

На этом всё закончилось. Ну, или почти закончилось.

'Вряд ли эти парни с Донтора, там меня знают, скорее всего, с Земли гроз', — размышлял демон, накладывая на себя целительную магию и закрывая дырку в боку перевязочным комплектом, пропитанным специальными бальзамами.

Занимаясь ранами, он ждал пока раскалённая земля в огромном котловане остынет и можно будет собрать трофеи, коих вполне могло не оказаться. Сильные группы предпочитали действовать под эффектом артефактной магии, блокирующей выпадение предметов. Дающие подобный эффект артефакты падают с монстров редко, но и 'умирали' сильные парни не часто. Вот только Кас применил в начале боя хитрый трюк и, крутись не крутись, кое-что кроме положенных тёмных кристаллов, после погибших останется точно.

— Помогать молодым это правильно, — бросил Кассиопея к невидимому собеседнику, — пусть даже они из другого лагеря.

После демон задумчиво посмотрел на север, где-то там в море тонуло заходящее солнце.

'Девять из десяти, что возродятся эти ребята на родном материке. Минимальный состав постоянной команды четыре человека, итого, что-то подсказывает мне, что ещё один член команды дожидается остальных на корабле, где-нибудь севернее Зорама. И это, скорее всего, даже не корабль, а небольшая межматериковая яхта высокого класса, набитая магическими прелестями и полезностями. А не попиратствовать ли мне? Подобная яхта стоит больших денег, а обстоятельства позволяют не переживать о недовольстве Хранителей. Заодно на судне могут оказаться зацепки, на что Виктор и компания хотели обменять Касталий'.

Закончив с размышлениями и дождавшись момента, когда земля достаточно остыла, демон торопливо принялся за дело. Исследовав котлован с помощью простенькой магии обнаружения, он быстро нашёл пять кристаллов напоминавших на подсвеченный изнутри кварц и три кристалла похожих на чёрный обсидиан. Проявив нечеловеческую силу, он рукой раздавил в порошок и те и другие. Щедрый дар низкоуровневым попаданцам и великодушный намёк серокожим коллегам. Впрочем, у последних он планировал реквизировать судно, оставалось лишь выяснить, существует ли оно на самом деле.

Мужчина оглядел на прощание полотно темнеющего леса и зияющую магическую рану на нём.

'Что-то всё пошло через одно место, — подумал Кас, — я вроде бы просто собирался попросить их свалить с материка и заодно шантажом выудить кристаллы заблудших. А вместо этого... — обвёл он взглядом двухсотметровый круг выжженной пустыни. — Надо всё-таки попросить Ксена приглядеть за деревней Касталий, не то чтобы я испытываю хоть какое-то сочувствие, но пленение разумных существ для плотских утех, это не то, что я готов поощрять'.

Демон поморщился, глубоко вдохнул и, оттолкнувшись от земли, огромными прыжками устремился на север.

* * *

'На старт, внимание, марш!'

А вместо хлопка стартового пистолета — активация навыка невидимости.

Юра со всех ног бросился к каменной беседке, что белела метрах в двухстах от начала 'боевой зоны'. Бежать было легко, ведь к строению вела аккуратная мощёная дорожка из крупной каменной плитки. Очень красивой плитки, чем-то походившей на застывшие облака. Однако возможность спокойно полюбоваться красотами местной архитектуры отсутствовала, уж больно не любили 'туристов' в этом удивительном месте. И сейчас молодой человек бежал со всех ног, потрясая взведённым арбалетом и дивясь своей же скорости.

— Ха, ха, ха, — начал задыхаться спринтер. Стоило пробежать метров двести, как расчёты затрещали по швам: бежать в состоянии невидимости оказалось на порядок тяжелее, чем без активированного магического навыка. Итого, вместо расчётных двадцати пяти секунд, он бежал уже добрые тридцать, а ведь мана не резиновая!

— Да вы издеваетесь! — пропыхтел Юра и принялся переваливаться через бортик симпатичной каменной беседки. Положенного входа почему-то не оказалось. Перевалившись, он закатился под круговую каменную скамейку, что выступом шла вдоль стены, после отменил невидимость, затаился и начал прислушиваться, ожидая худшего. Но худшее не спешило портить ему жизнь и вокруг ощущалось неприличное спокойствие. Расслабившись, молодой человек закрыл глаза и сосредоточился на количестве маны.

Само собой, никаких интерфейсов в этом мире не было, ну за исключением хитрой таблички за закрытыми глазами, но та скорее напоминала некое сновидение, нежели какой-либо интерфейс. Вот только Юра чётко знал, сколько у него маны, с какой скоростью она расходуется и какое время необходимо для её восстановления. Знал без всяких цифр и полосок. Что его очень удивляло. Эта способность появилась у него не по щелчку пальцев, она 'прокачалась' и обострилась во время беготни за фруктами и долгими ожиданиями восстановления маны после. Ещё выходило, что на данный момент невидимости ему хватает примерно на минуту, а если слить ману в ноль, даже больше. Однако делать подобного не следовало.

'Это наверно как играть на гитаре, когда не умеешь — кажется сложным и невозможным, а когда научишься — воспринимаешь как должное', — подумал запыхавшийся попаданец.

Пусть пробежал Юра всего метров триста, но, тем не менее, запыхался солидно. Активированная магия создавала дополнительную, ощутимую, нагрузку.

'Арбалет, чтоб его, тяжеленный гад! Хорошо хоть рюкзака нет, — но тут молодой человек опомнился и виновато возвёл глаза к небу, раскаявшись за наезд на 'Четвёртое сокровище тьмы'. А то вдруг 'железяка' обидится на такое отношение и выкинет что-нибудь нехорошее.

'Я вообще доберусь до башни до вечера? — размышлял попаданец. — Навскидку до неё километра три. Если бежать десять раз по триста метров, сколько это займёт времени? Чувствую, что на восстановление маны паузами по тридцать минут не отделаюсь. Может стоит бежать сколько смогу без невидимости, а после применить навык и уже тогда направляться к беседкам на отдых. М-м-м... заманчиво, но опасно'.

Юра принялся обдумывать изменённый план действий, план который позволит сэкономить массу времени. А именно, бежать по саду без невидимости и использовать данный навык лишь для сброса хвоста из монстров. И чем больше он о нём думал, тем больше ему это план нравился, и тем ощутимее становилась некая, непонятная пока, тревога.

Автоматы, стоило ему попасть им 'на глаза', принимались недовольно стрекотать, ощетинивали свои руки — лезвия и уверенно направлялись в его сторону. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Вот только сейчас Юра не слизняк — переросток, каким он неделю провалялся в часовне, сейчас силы просто лились из него через край!

'Я уверен сейчас 'Садовники' меня просто не догонят, надо попробовать. В крайнем случае, всегда можно уйти в невидимость, они здесь вроде все 'ближники', — решился, наконец, молодой человек, прождав положенные полчаса. Мана, потраченная перед этим примерно на треть, восстановилась практически полностью. Местный баланс работал хитро: чем больше тратишь ментальной силы, тем дольше она восстанавливается. Но если тратить где-то процентов тридцать — сорок, полчаса и 'баки' почти полные.

'Ну, по коням!'

Юра выкатился из-под скамейки, бодро перепрыгнул через бортик и понёсся в нужную сторону, не скрывая себя невидимостью. Автоматы садовники стояли не особо плотно, да какой там плотно, один метров так на пятьдесят, не более. Но создания эти были глазастые и не сказать что медленные. Упомянутые пятьдесят метров, похожий на блестящий манекен механизм, мог запросто проковылять секунд за десять, стоило лишь стражу сада слегка разогнаться.

Ближайшие к попаданцу автоматы недовольно застрекотали и, постепенно разгоняясь, направились в Юрину сторону. Однако молодой человек бежал ощутимо быстрее 'Садовников'. Чуть запыхавшись, спринтер преодолел триста метров до очередной беседки, но решил в ней не отдыхать, а бежать дальше. Пока тактика себя оправдывала: за ним ковылял косяк автоматов, но дистанция до них была безопасной, метров сто. Двигаясь по гладкому газону между аккуратно постриженных кустов и плодовых деревьев, бегущий постоянно набирал на себя новых охранников, но те не успевали разогнаться и присоединялись к куче позади. Пробежав с полкилометра, Юра понял, что выбивается из сил. Слабоват он пока в быстром беге на дальние дистанции. Задействовав невидимость, попаданец припустил к ближайшей беседке, что находилась совсем недалеко. Глянув назад, он увидел, что куча автоматов остановилась, и начала рассеянно разбредаться по своим местам.

'Так я в два счёта добегу до цели!' — обрадовался Юра, подбегая к укрытию. Новое строение выглядело куда больше первой 'базы отдыха' и в него удалось попасть через калитку-проём между двух опор. Остальные опоры — колонны держали круглую каменную крышу и были соединены каменным бортиком где-то метр двадцать в высоту, скамеек внутри почему-то не наблюдалось. В целом же укрытие представлялось отличным.

Заскочив внутрь, молодой человек бухнулся спиной к бортику и, торопясь, отменил навык невидимости, не желая тратить лишнюю ману.

И здесь он понял, что слегка поторопился, так как находился в данном сооружении не совсем один.

'А чего я, собственно, испугался?' — попытался успокоить себя Юра.

Действительно, пока всё шло относительно хорошо, и лишь интуиция нашёптывала, что испугался он не зря и необходимо срочно предпринять подходящие ситуации действия. Вот только какие?

'Бежать?' — всё ещё тяжело дыша, подумал попаданец.

Посреди навеса, на каменном 'колесе' — пьедестале, лежал приплюснутый металлический шар около восьмидесяти сантиметров в диаметре. Шар явно состоял из того же материала, что и автоматы — садовники: светлый матовый металл похожий на нержавейку. Но, несмотря на свою подозрительность, непонятный предмет сохранял полную неподвижность.

'Ну, положили его сюда и положили, может он для красоты лежит?' — рассудил Юра.

Надо отметить, что заскочил в строение молодой человек под действием навыка невидимости и отменил сокрытие он лишь после того, как прижался к стене и замер. И все свои размышления попаданец производил не то что не двигаясь, а даже не дыша толком.

'Я потратил чуть более трети невидимости, надо хотя-бы отдышаться. И не нравится мне этот шар, может стрельнуть в него из арбалета?'

Но стрелять в абсолютно гладкую металлическую поверхность он не стал. Неизвестно чем подобный выстрел чреват и когда удастся пополнить запасы болтов. Расслабившись, Юра закрыл глаза, чтобы лишний раз глянуть комментарии наблюдателей.

**

Чёрный наблюдатель: — Беги, Лола, беги...

Белый наблюдатель: — Не двигайся!

**

'Вот сволочь, — буркнул про себя Юра на замечание Чёрного наблюдателя, — и откуда они столько знают о моём мире, — возмутился он, имея в виду название старого фильма, — и что значит 'Не двигайся?', не вечно же мне здесь сидеть?'

Замечание Белого наблюдателя молодого человека встревожило, и он принялся рассматривать металлический шар на каменной подставке. Но ничего не происходило, и Юра, поволновавшись пару минут, успокоился.

Прошло около трети часа, попаданец встал, выглянул из-за бортика и уже собирался ринуться к башне как... позади раздался негромкий механический скрежет. Юра резко обернулся, не забыв при этом присесть и вжаться спиной в камень ограждения.

'Как так? — возник в его голове немой вопрос.

Заострёнными полосками из боков шара отделились восемь паукообразных ног, что немедленно упёрлись в подставку и приподняли шар в воздух. На одной из сторон открылось подобие створок, которые ушли в стороны и выпустили наружу хитрую систему окуляров и непонятных трубок. Шар перестал быть шаром, он превратился в механического паука. Паук прокрутился на своих восьми ногах и 'впился' окулярами в нарушителя.

— Ззз, бз-бз, жиии... — задвигались линзы и трубки.

Юра растерялся и сделал две вещи, первой из которых можно смело присвоить звание 'тупость дня', а второй — 'чёткий поступок недели'.

— Здрасте... — растеряно поздоровался попаданец с механическим пауком, поднял в сторону механизма взведённый арбалет и нажал на второй курок, отпустив тем самым защёлку удержавшую тетиву.

Болт разбил один из окуляров и частично утонул внутри конструкции. Но автомат не пожелал безвольно оседать на свой пьедестал металлическим пузом, а вместо этого начал издавать странный звук:

— В-в-в-з-з-з-з-ж-ж-ж!

Молодой человек молниеносно перезарядил арбалет, но стрелять не стал, а воспользовался рекомендацией Белого наблюдателя. И нет бы ему применить невидимость! Но увы, испуг и паника взяли своё: развернувшись, попаданец перепрыгнул через бортик и здесь в спину убегающего ударило солидным разрядом электричества! Потеряв равновесие, Юра грохнулся на землю, уткнувшись в поверхность арбалетом, а в арбалет уткнувшись собой. Палец непроизвольно нажал на второй курок, разрядив оружие в землю.

— Ох, млин! — простонал 'растяпа' от боли и досады.

Дёрнуло током солидно, аж волосы дыбом встали, но способности соображать и действовать молодой человек не утратил. Пыхтя от 'новых впечатлений', он перевалился на бок, нажал первый курок на арбалете, взвёл тетиву и принялся ощупывать правое бедро, где в специальных кармашках на плотных кожаных штанах лежали арбалетные болты.

На землю рядом что-то мягко плюхнулось. 'Паук' необычно ловко и невесомо выпрыгнул из беседки, приземлился на землю метрах в пяти от Юры и принялся крутиться вокруг своей оси, перебирая восемью острыми лапами. Секунда и окуляры снова уткнулись в попаданца.

— В-в-в-з-з-з-з-ж-ж-ж! — завибрировал Страж сада.

Юра, наконец, совладал с болтом, паническим движением вставил его за защёлки и направил на цель...

Новый разряд попал ему в грудь, тело конвульсивно дёрнуло, зубы клацнули и чудом не прикусили язык.

Щёлк, — второй за сегодня болт отправился в землю.

'Вот чтоб тебя!' — проскрипел зубами молодой человек, наполняясь смесью отчаянья и страха.

Имелась у Четвёртого сокровища тьмы одна нехорошая особенность: болты, а точнее стальные стержни, которыми стреляло оружие, после выстрела либо сильно портились, либо безвозвратно улетали прочь.

— В-в-в-з-з-з-з-ж-ж-ж! — намекнул кое-кому автомат, что расстраиваться о потере болта не стоит.

'Невидимость!' — вскричал про себя Юра и задействовал навык. Но навык задействоваться не пожелал, мана была на нуле!

— Какого?! — вырвался из груди панический 'выдох'.

И тут его тело в очередной раз доказало, что оно местами поумнее головы. 'Тело', с незнакомой самому себе резвостью, подскочило и быстрым прыжком запрыгнуло обратно за бортик строения. Молния трескучим разрядом ударилась в камень и затихла.

Но и интеллект сообщил, что не лыком шит, просто иногда он уходит 'в отпуск' от всего хорошего.

'Урон электричеством истощает ману! — моментально догадался Юра, — что же делать!?' — запаниковал он.

Первым делом попаданец взвёл арбалет и вложил болт в направляющую канавку. Вовремя. Только он закончил приготовления, как внутрь строения метким прыжком залетел 'Паук', устроился на своё изначальное место и, деловито прокрутившись, уставился на Юру блестящими окулярами. Дистанция до автомата составляла сейчас всего пару метров, и арбалетчик, испуганно глядел на механического монстра, дивясь, однако, внезапно возникшему спокойствию. Что-то внутри него сделало вывод, что если его не смогли прикончить сразу, значит, шансы на победу есть, а если шансы есть, то и паниковать не стоит.

— В-в-в-з-з-з-з-ж-ж-ж! — начал зарядку магического шокера механический монстр.

'Да щас!' — фыркнул про себя Юра.

Испытывать ощущения равные удару среднего электрошока молодому человеку надоело неприлично быстро. Он вскинул арбалет и продолжил хорошую традицию, прерванную двумя 'холостыми', а именно впечатал второй болт в пятачок с окулярами и трубками.

— Пф-ш-ш-ш! — возмутился монстр, 'проглотил' магию и 'обиженно' уставился на обидчика двумя оставшимися окулярами, так как третий безжалостно раздробил удачный выстрел.

Увы, автомат оказался не лыком шит. Стражник сада попятился, спрыгнул с подставки и спрятался за ней от Юры, лишь только его блестящая спина выглядывала из-за камня.

— Б-б-б-з-з-з-з-ж-ж-ж! — появились в его зарядке новые нотки.

'Да вы шутите!' — возмутился Юра и перепрыгнул через бортик, намереваясь бежать по направлению к башне.

Здесь его уже ждали. Несколько автоматов садовников начали ковылять к нему ещё во время первого визита за пределы 'беседки', ведь невидимость он не применял и автоматы о нарушителе не забыли. И здесь удача повернулась к Юре нужным местом, хотя и дала электрического пинка по ненужному. Позади него раздалась электрическая вспышка, от которой от ног к волосам пробежала неприятная волна. И о чудо! 'Садовники', что уже успели подобраться к нему метров на пять, замерли и завибрировали мелкой дрожью. Но обдумывать произошедшее времени не было, сорвавшись на бег, молодой человек понёсся к башне, которая уже начала напоминать не башню, а округлую исполинскую стену.

Не оглядываясь и собирая 'паровоз' из 'Садовников', попаданец бежал по направлению к цели, не разбирая мощёных дорожек и газонов. Без дополнительных злоключений удалось пробежать метров двести. Вес арбалета, не самая удобная для бега одежда и удары тока начали сказываться на скорости, а тут подоспели новые неприятности. Так как бежал Юра не разбирая дороги, впереди замаячил заполненный водой канал метров трёх шириной. Мостик через него — вон он, справа, метрах в семидесяти, но чтобы добежать до переправы, необходимо рвануть навстречу сразу двум 'Садовникам'.

'Они не перейдут канал, им надо будет обходить! — пронеслась в голове разумная мысль. — А паук? Паук перепрыгнет, к гадалке не ходи!'

Мучительно хотелось оглянуться, но не время, канал стремительно приближался.

'А перепрыгну ли я через него?!' — проснулись в голове вполне разумные сомнения.

Юра хотел прыгать с ходу, но подбежав, растерялся и неуверенно остановился. Канал действительно имел ширину около трёх метров и это для низкорослого попаданца было довольно много. Быстро убедившись, что глубина смешная, Юра отбежал на несколько метров назад, придал себе ускорение взглядом на толпу 'Садовников' и 'Паука', который двигался сильно впереди 'паровоза', после прыгнул с короткого разбега. И хорошо прыгнул, надо сказать. Вот только новый разряд электричества настиг его в полёте и болезненно ударил в спину. Молодой человек потерял равновесие и направление полёта, однако почти долетел до цели, упав животом на другую сторону канала. Ноги при этом плюхнулись в воду, сапоги начали быстро набирать воду, и заодно он, во второй за сегодня раз, болезненно упал на свой арбалет. Благо в этот раз оружие взведено не было.

Юра застонал и завсхлипывал.

— В-в-в-з-з-з-з-ж-ж-ж! — не унимался автомат.

— Р-р-р-г-а-а-а! — прорычал нечто нечленораздельное попаданец, стиснул зубы от обиды и боли и, подхватив арбалет, побежал в сторону следующего строения, до которого оставалось метров сорок. Но спустя пару метров новый разряд настиг его, встряхнул тело и болезненно растёкся по спине. Однако Юра был готов к атаке и, лишь крепче стиснув зубы, сохранил темп и равновесие. Сердце бешено стучало, его начало нехорошо трясти — электрические разряды явно не шли телу на пользу.

Сделав последний бросок, преследуемый заскочил в копию 'домика паучка' и, грохнувшись на камень пола, начал панический оглядываться по сторонам, соображая, что делать дальше. Посреди помещения стояла каменная тумба, в общем, та самая, вот только вместо железного шара на ней находилось нечто новое. На 'пьедестале', свернувшись калачиком, лежал металлический человек. Если 'садовники' напоминали тонкотелые манекены, то корпус этого автомата был массивен и стилизован под мускулистого человека.

'Человек' вздрогнул и начал разворачиваться. В этот же момент на пол перед Юрой шлёпнулся паук-автомат.

— Хрен я вам здесь подохну! — заорал попаданец. И начал реализовывать спонтанный план, вспышкой лампочки родившийся в его голове. Отчаяние и понимание того, что бездействие — смерть, вытряхнули из разума страх и панику, голова немедленно наполнилась холодным расчётом.

— В-в-в-з-з-з-з-ж-ж-ж! — завёл знакомую шарманку паук.

Юра, не мудрствуя, просто обежал врага с боку и растянулся на животе за пьедесталом, на котором уже развернулась и начала вертеть двумя большими глазами — окулярами новая 'порция приключений'. Спрятавшись от паука таким нехитрым образом, попаданец избежал прямой видимости с противником. И расчёт оказался верным.

'Паук' проглотил свои в-жиканья и поставил новую 'пластинку'.

— Б-б-б-з-з-з-з-ж-ж-ж! — зажужжала зарядка атаки по площади.

'Первый курок, болт, собраться! Перезарядка магии у него около трёх — четырёх секунд! Лишь бы 'Терминатор' не успел войти в боевой режим!', — подумал молодой человек и сжался при мысли о всей той опасности, что сейчас окружала его.

Тело болезненно тряхнуло, в глазах помутилось, из носа потекла струйка крови. Юра приподнялся на ватных ногах и посмотрел на 'Железного человека' на каменной подставке. Так и есть, он безвольно осел на камень и слабо вибрировал. Полностью игнорируя 'Паука', молодой человек приставил арбалет к затылку 'обесточенного' монстра и нажал на спуск.

Щёлк!

Болт, выпущенный почти в упор и под прямым углом, пробил металлический череп и остался торчать в нём. Механизм затих.

Не отвлекаясь на радость победы, Юра бросился наружу, перепрыгнул через бортик и привалился к нему спиной с внешней стороны строения. 'Паук' позади него 'проглотил' зарядку одиночной атаки и оперативно последовал вслед за попаданцем.

'Хорошо, что эта консервная банка не дерётся своими ногами — лезвиями!' — стуча зубами, подумал Юра.

— В-в-в-з-з-з-з-ж-ж-ж! — не унимался монстр.

'Да щас!' — Юра привстал и, ковыля, начал обегать круглое строение вокруг, уходя с прямой видимости монстра. Вот только долго в такие салочки поиграть не удастся, ведь со всех сторон к нему уже спешили 'Садовники'.

— Б-б-б-з-з-з-з-ж-ж-ж!

'По площади!' — понял он, заскочил в беседку и для верности забежал ещё и за пьедестал в центре, удалялась подальше от врага. 'Железный человек' лежал неподвижно.

'Я надеюсь, местный баланс не считает, что я должен его съесть!'— запаниковал Юра, имея ввиду то, что монстр не исчезнет из-за его пассивного навыка 'пожиратель плоти'.

'Паук' прекратил каст, вероятно не пожелав тратить энергию на неэффективный удар и запрыгнул в беседку.

С пьедестала послышался тихий шелест и бульканье.

'Невидимость!' — почти вскричал про себя Юра.

Навык сработал!

'Пусть я задрот, но я лютый задрот!' — с незнакомой для самого себя злостью, процедил сквозь зубы молодой человек, взвёл арбалет, вложил болт, гуськом подкрался к 'Пауку', который растерянно крутился рядом и после, с расстояния в метр, впечатал ему в один из окуляров новый болт.

Здесь местный баланс сообщил что 'бдит', так как стоило только снаряду сорваться с тетивы, как покров невидимости с арбалетчика слетел. Но пауку хватило. Он дёрнулся и осел на камень пола. Вслед за ним, прислонившись к холодной стенке пьедестала, 'стёк' и Юра.

'Всё как в игре: при поднятии уровня полностью восстанавливается мана. Скорее всего, и ярость с сосредоточением также восстанавливаются', — подытожил молодой человек.

Снаружи раздавался приглушённый стрёкот 'Садовников', но неприятные звуки не приближались. Попаданец на всякий пожарный применил невидимость ещё раз, сгрёб две светящиеся горошины с каменной подставки и переполз к бортику, скрываясь от недовольного стрёкота 'с улицы'. И только после закрыл глаза.

**

'Уровень: — 2.

Ярость — новичок. Сосредоточение — новичок.

Физические характеристики — слабые.

Ментальные характеристики — средние.

Удача: — высокая.

Навыки: — стрельба — начинающий; скрытность — новичок; ощущение цели — новичок.

Особое умение: — пожиратель плоти.

Особый бонус: — при убийстве монстра есть шанс получить неоднозначный предмет.

* * *

Активные квесты

* * *

* * *

Прочая информация

* * *

**

Чёрный наблюдатель: — Подлец!

Белый наблюдатель: — Молодец!

**

'Кроме уровня, похоже, без изменений', — слегка разочарованно подытожил Юра.

Но здесь он обратил внимание, что пункт 'Ощущение цели — новичок' слабо пульсирует переменой яркости. Сосредоточив внимание на пункте, он развернул описание.

**

'Ощущение цели — новичок' — вы способны получать общее представление о слабых и сильных сторонах цели. Точность и количество информации зависит от уровня цели, навыков цели, вашего сосредоточения и ваших ментальных характеристик.

Связанные активные способности — Оценка цели.

**

'Ага 'Оценка цели'! Появился новый активный навык! Интересно, что он делает? Точнее, что он делает понятно, как он это делает?'

Вот только высовываться из-за укрытия и оценивать Садовников Юра не стал, хватит с него пока рисков и приключений, сейчас необходимо заняться другим.

Однако перед 'другим' Юра вызвал информацию по своему арбалету.

* * *

Четвёртое сокровище тьмы — предмет комплекта Сокровищ тьмы

* * *

Особое умение: Энергетическая стрела (знаю, что хочется, но перебьёшься пока).

Особое умение: Выстрел презрения (недостаточно сосредоточения, заблокировано до 50 уровня).

Особое умение: Выстрел повелителя силы (недостаточно ярости, недостаточно сосредоточения, заблокировано до 100 уровня).

Особое умение: Выстрел повелителя тьмы (даже не думай мелкий!).

Привязка предмета — активна.

Уровень синхронизации с предметом — средний (при росте уровня синхронизации доступны дополнительные возможности).

Лояльность предмета к владельцу — высокая.

(Внимание, при падении лояльности предмета до нуля, возможно поглощение предметом вашей информационной сущности)

* * *

'Так', — принялся анализировать Юра увиденное. Хотя в увиденном имелось не так уж и много нового.

'Выходит 'этот парень' может общаться со мной подправляя описание предмета. Осталось решить, хорошая это новость или плохая'.

Удовлетворив любопытство, молодой человек занялся собой. Удары электричеством не пошли ему на пользу. Тело и голова болели, сердце бешено, и как-то не в ритм, колотилось в груди, из носа и ушей сочилась кровь. И сейчас утренний — полный сил и бодрости он превратился в побитого огребенца. Вариант двигаться дальше в текущим состоянии представлялся сомнительным, необходимо было 'подхилиться'.

Первым делом он достал кристаллы с 'Железного человека' и Паука-автомата. Кристалл с местного 'Терминатора' выглядел столь же ярким, как и с Гоблина-генерала, но при этом имел ощутимо большие размеры, где-то с пол мизинца. И что бы сделал с ним 'Терминатор' не сработай отчаянный план, даже думать не хотелось.

Не раздумывая, Юра оттянул рукав куртки и вплавил кристалл карцибела в запястье. Вероятно, досталось ему основательно, так как карцибел моментально впитался в кожу.

'Кас обмолвился, что мой арбалет 'разряжается' если из него долго не стрелять. Перед попаданием сюда я засыпал в него достаточно карцибела, но лучше не рисковать'.

После чего кристалл с Паука-автомата был вплавлен в арбалет.

Далее молодой человек применил невидимость, высунулся из-за бортика и торопливо огляделся. Автоматы разбредались по своим местам, явно потеряв былое желание отрезать ему конечности.

Удовлетворившись, Юра устроился у стены, закрыл глаза и, несмотря на боль в теле и опасность текущего места, моментально отключился. 'Сны' ему сегодня снились исключительно хорошие.

Глава 10: Лестница в небо.

* * *

Глава, в которой Юра, наконец, попадает в башню.

* * *

Она была прекрасна, если скульптура в часовне напоминала ангела, то эта женщина могла быть только демоном — демоном смерти. Посмертная маска восточной красавицы, руки, плотно обхватившие изящные плечи, стройные ноги и крылья из тысячи лезвий, которые, словно коконом, запеленали металлическое тело. Юра знал: если женщина оживёт, то он умрёт, но так хотелось посмотреть, как крылья раскроются, как оголится идеальное неживое тело, как глаза автомата откроются и посмотрят на мир в поисках своего предназначения.

'Так, собраться, — вжимался полуживой от страха и восхищения попаданец в бортик очередной 'беседки', — до башни осталось всего ничего. Скорее всего, чем ближе к центру, тем сильнее в беседках автоматы'.

Пусть знания о повадках местных стражей стоили молодому человеку дорого, но польза от них была несомненной. Сейчас он знал, что стражи оживают лишь только после заметного движения рядом с собой и если забежать в беседку под действием навыка невидимости, замереть и после невидимость отменить, активации не происходит. И сейчас, почти не дыша, попаданец сидел на полу и разглядывал охранницу этого места, изящество исполнения которой вряд ли было доступно человеческим мастерам.

'Если подумать, до этого я ни разу не встречал монстров способных к полёту, — размышлял молодой человек. — Крылья у этого автомата точно не для красоты, уж слишком много сочленений, да и сделаны необычайно тонко. Может попытаться прострелить ей голову? Ну нет, хватит рисков, не хочется мне проверять чем заряжена эта дама!'

Дождавшись восстановления маны, Юра задействовал невидимость и выскочил прочь из строения. Петляя между деревьями и кустами, он пробежал около тридцати метров, отменил навык и понёсся дальше что есть мочи. 'Садовники' немедленно среагировали на цель и, недовольно стрекоча, устремились за нарушителем.

Перепрыгнув очередной, закованный в камень канал, молодой человек сделал большой крюк, предусмотрительно оббегая следующее белоснежное строение. Проскочив опасное место, он пропыхтел ещё с полминуты и, наконец, выбежал к своей цели!

'Нет, так нельзя издеваться над людьми! — возмутился про себя Юра и, тяжело дыша, плюхнулся на колени, не забывая при этом поглядывать на преследующих его 'Садовников'. Похоже эта часть его злоключений закончилась: куча преследователей потеряла к нему всякий интерес и начала не торопясь разбредаться в стороны.

'Ага! Значит я точно в мирной зоне!' — сделал преследуемый нехитрый вывод.

Отдышавшись, Юра принялся оглядываться. С того места где он сейчас находился, башня не выглядела башней, она, словно исполинская стена, казалась непреодолимым препятствием. Башню от территории сада отделяло кольцо мощёное крупными каменными блоками. Блоки были подогнаны столь тщательно, что и травинка не пробивалась сквозь стыки. Застланное камнем кольцо отступало от строения метров на пятьдесят и обозначало собой границу безопасной зоны. Юра покрутил головой и поднял главный вопрос этого утра:

'И в какую сторону мне идти? По ощущениям Эрита и остальные где-то впереди, в башне, но что-то входа в неё я не вижу'.

Однако сейчас попаданец решил данный вопрос отложить, переключившись на задачи второстепенные, но любопытные крайне.

В применении местных навыков имелась своя специфика, взять туже невидимость. Не одну неделю после приключения в подземелье рядом с Митунгом, Юра безрезультатно пытался активировать упомянутый навык, а когда, наконец, смог освоить его под давлением обстоятельств, банально не мог объяснить ни себе, ни другим как это делается. Просто делается и всё тут, даже сравнить не с чем. Словно попытка объяснить другому человеку, как закрыть глаза: вроде и говорить то нечего, просто берёшь и закрываешь.

Уставившись на ближайшего 'Садовника', молодой человек произнёс:

— Оценка.

Ничего не происходило. Держа глазами цель, Юра 'сильно захотел' узнать информацию о монстре — безрезультатно. Пробуя разные варианты, он закрыл глаза и повторил своё желание, на что немедленно появилась табличка похожая на окно статуса:

**

Садовник сада. Уровень — 7. Статус — агрессивный.

Защита — высокая.

Атака — средняя.

Способности/Особые характеристики — нет.

Сопротивления: физический урон, огонь, холод, ментальная атака, тёмная/светлая магия, магия хаоса.

Слабости: электричество, гравитация, низкая скорость передвижения.

Примечания: Бесконечная выносливость. Повышенная агрессивность в период отсутствия зелени.

**

'О-о-о! — обрадовался Юра и глаза открыл, отчего табличка моментально рассеялась. — Не ребят, это не дело, — скривился он про себя, — начнёшь изучать монстра с закрытыми глазками, и тебе эти глазки тут же и выкрутят!'

Но здесь попаданцу повезло: скорее спонтанно, чем обдуманно, он закрыл правый глаз и возжелал получить информацию снова. О чудо, заветная табличка всплыла в той области, где при открытом глазе положено было находиться картине окружающей действительности. Вот только читать текст таким образом оказалось крайне неудобно. Более того, с непривычки начала болеть голова. Кое-как перечитав информацию, Юра попытался вызвать подобным образом статус, но, увы, для статуса требовалось закрыть оба глаза. Да и информацию по монстру значительно удобнее было изучать с полностью закрытыми глазами. Тем не менее, сама возможность получать информацию о врагах, порадовала крайне.

'Если подумать, это качественный прорыв, теперь есть возможность не атаковать цель вслепую! Ладно, радоваться рано, надо протестировать полученное умение на других монстрах. Интересно, а другие попаданцы могут использовать что-то подобное? Доберусь до своих, узнаю', — решил молодой человек и принялся реализовывать следующую часть второстепенных задач.

Воспользовавшись коктейлем из невидимости и торопливого бега, он наведался к ближайшей яблоне и разжился сочными фруктами. Яблоки выглядели замечательно, а какой вкус, закачаешься.

'Девять дней на фруктах, если не считать печенье Каса', — подытожил молодой человек и подпрыгнул. Броня, прежде чем опуститься на плечи, чуть задержалась в полёте.

— Помнится, мать со своими фруктовыми диетами больше трёх не выдерживала — лезла за колбасой в холодильник, — хмыкнул Юра.

Колбасы, как ни странно, не хотелось совершенно, а вот от тарелочки местного овощного супа на мясном бульоне он бы не отказался.

Юра вздохнул, повесил арбалет за спину и, хрустя яблоками, побрёл вдоль стены, поглядывая на немыслимое сооружение чёрного камня, в стене которого не было видно ни единого стыка, окошка или вентиляции.

'Когда сталкиваешься с подобными вещами, разум становится перед выбором, либо слететь с катушек, либо включить увиденное в сферу нормального', — вспомнил Юра слова Жени, произнесённые во время изучения магической сумки. Тогда слова философа показались ему заумными, но сейчас обрели вполне конкретный смысл.

— Да и хрен с ней, с этой башней, — заключил Юра, — стоит и стоит, как бы внутрь попасть?

Пусть тело после вчерашней шоковой терапии солидно болело, настроение было прекрасным. Душу грело что-то вроде чувства хорошо выполненного долга и осознания собственных сил. Хрустя яблоками и неторопливо двигаясь вдоль стены, попаданец изучал сад и размышлял о своей дальнейшей судьбе. И вот, не успели яблоки закончиться, как путешественник увидел впереди нечто непонятное. Он прошёл ещё метров двести, от чего непонятное вполне себе прояснилось.

— О, это или портал, 'или одно из двух', — вспомнил молодой человек выражение из любимого мультика.

Кольцо портала походило на зеркало в белоснежной раме-ободе метров четырёх высотой. Его окружали, расположенные кольцом, прямоугольные каменные блоки. Сам портал был смещён к краю этого кольца, а перед ним, немного возвышаясь над поверхностью, находилась чёрная словно гудрон, круглая платформа метров семи в диаметре. Портальный комплекс радовал глаз своим исполнением и симметрией, но по мере приближения к нему, внимание путешественника переключилось на другое — на одном из блоков, который при ближайшем рассмотрении оказался подобием вытесанной из камня скамейки, сидел человек.

Юра, поражаясь собственной невозмутимости, направился к порталу и окружающим его скамейкам.

'Может у меня крыша едет от всего пережитого? — подивился он своему спокойствию. — Да нет, когда сходишь с ума наоборот всего пугаешься, наверно. Да и чего мне собственно волноваться?' — размышлял молодой человек, разглядывая неясную пока фигуру в светлом одеянии.

Однако невозмутимость дело хорошее, но получать очередную порцию тумаков мучительно не хотелось. Сняв с плеч арбалет, Юра взвёл тетиву, вложил болт и повесил оружие обратно за спину, готовый при первой необходимости быстро выхватить его. Осуществив акт предосторожности, он расслабленно направился дальше. Пройдя оставшиеся метров шестьдесят, попаданец встретился взглядом с мужчиной в белоснежной мантии и в металлическом шлеме со свисающей до плеч кольчужной бармицей. В руках мужчина держал красивый тёмный посох, покрытый множеством звёздочек серебристых рун.

— Вира митарморес, — поприветствовал его мужчина, худое лицо которого украшали ухоженные тонкие усы и бородка. С первого взгляда на сидящего становилось понятно, что по национальности он, скорее всего, грузин.

— Я не понимаю, — развёл руками Юра, — вы русского или немецкого случаем не знаете? Шпрехен зи дойч?

— И дойч шпрехен, и инглиш шпрехен, даже по корейский шпрехен, — весело ответил мужчина приятным голосом с самым лёгким грузинским акцентом. — Контрольный вопрос, — улыбнулся он Юре, — какого уровня?

— Второго, — вздохнул молодой человек и, вынув из кармана куртки последнюю пару яблок, протянул их мужчине. Сам он наелся до отвала, хотя фруктами разве наешься, но зато бегается хорошо.

Грузин удивлённо посмотрел на попаданца.

— И какого, позволь спросить, ты бродишь вокруг башни? Да и вообще, что здесь делаешь?

— Меня закинуло на респ, туда, — Юра махнул рукой вдаль, к границе сада.

— Ого, за что тебя так, — поразился мужчина, — и главное, как ты прошёл через сад? Вор или Диверсант наверно? — глянул собеседник на рукоять арбалета торчащую из-за спины молодого человека. — Ах да, специализацию пишет после десятого. Но если дальник и с невидимостью, то уже наверняка быть тебе диверсантом. В подземелье Озоторга погиб?

Юра замотал головой.

— Мы на демонов напоролись, — махнул он на север, на севере в этом мире заходило солнце, — квест делали. А далеко до Озоторга?

Грузин сочувственно посмотрел на Юру, но спустя мгновение нахмурился, после решив что-то про себя, расслабился.

— Ты везучий, судя по тому, что передвигаешься вполне бодро, убивших вас не только настигли, но и забрали ваши кристаллы, когда дело касается демонов, подобное редкость. А до Озоторга пятьдесят километров. Вон, можешь зайти в портал с другой стороны и тебя перенесёт за пределы сада. Если поторопишься к вечеру дойдёшь до города, дорога безопасная.

Юра ошарашенно посмотрел на грузина.

— Правда?! А это, мои друзья в башне, они могут выйти?

Мужчина опять нахмурился, посмотрел на Юру, а после перевёл взгляд на циклопическое строение.

— Тогда всё плохо, — вздохнул он и кивнул на портал, поверхность которого напоминала обеспокоенную лёгкой рябью ртуть, — обратная сторона портала ведёт за пределы зоны 'Башни 12 испытаний', а сторона лицевая телепортирует в башню. Обратно выйти нельзя, выход там, — указал говорящий подбородком наверх. — И знаешь, моё мнение, на втором уровне заходить туда не вариант, топал бы ты в лучше город, товарищи поймут, поверь.

Юра сел на соседнюю скамейку и задумался, точнее, попытался задуматься, но не смог. Все возможные грани его личности выдали твёрдый вердикт — вперёд в башню.

— Не, не вариант, мне надо внутрь, — замотал головой молодой человек. — Я знаю, что нельзя, но может расскажете что-нибудь по башне, то, что можно...

— Да смысла нет, — почесал подбородок мужчина, — коли собрался внутрь, у гремлинов всё узнаешь, или товарищи расскажут, если они внутри, а они внутри?

— Да. А вы, почему здесь сидите?

— Узкоглазых дожидаюсь, — вздохнул грузин.

— А почему с ними сюда не пришли? — удивился молодой человек.

— Их группа издалека идёт, мы договорились встретиться здесь через гильдию. Они в течение дня должны подойти, — разъяснил грузин.

Юра вопросительно посмотрел на мужчину. Тот был настроен к собеседнику дружелюбно, однако раскрывать лишние подробности явно не хотел, но, что-то обдумав, грузин продолжил:

— Корейцы не моя команда, я с ними объединился для прохождения башни, у моей группы беда большая приключилась, не хочу рассказывать, но, возможно, тебе пригодится для общего развития и правильного настроя. Первый раз то умер?

— Да, — кивнул попаданец.

— И как, страхи не мучают?

— А у вас это, галет нет? — не особо понимая какие страхи должны его мучить, уточнил Юра.

— Молодёжь, — ухмыльнулся грузин, — вам всё новое легче даётся, и расщепление переносите лучше.

Мужчина порылся в своей магической сумке, которая висела у него под мантией, и выдал Юре глиняную бутылку и пачку галет.

— Сок сантара, без алкоголя и ты это, галеты все сразу не ешь, поплохеет.

Юра кивнул, сорвал восковую пробку с бутылки и принялся пить что-то похожее на тыквенный сок, только слаще. Грузин тем временем коротко рассказал свою историю.

— Было нас пятеро, не сказать, что сильная команда, да и не сказать, что дружная, но как-то мы на пятом уровне сошлись и отправились покорять местные вершины. Всё шло, наверно, даже хорошо, но к пятнадцатому уровню наша целительница начала сдавать. Бывает в этом мире подобное: народ руки опускает. А тут ещё череда неудач постигла. Три задания подряд и все три провал с путешествием на воскрешение, — помрачнел рассказчик. — В общем, накрыл Миру, так нашу целительницу звали, 'синдром страха смерти', это когда начинаешь панически бояться 'умереть'. Но синдром — синдромом, а от заданий не отвертишься, уж очень по ночам спать спокойно хочется. Однако последнее задание продолжило череду неудач. Я с Мирой отправился на воскрешение, остальные получили тяжёлые ранения. Совсем у нашей целительницы руки опустились, только сидела и плакала сутки напролёт, мы утешали, как могли, поддерживали, всё бесполезно. Месяц назад она не проснулась, — уткнулся мужчина тяжёлым взглядом в камень площадки. — Слышь, молодой, — очень серьёзно обратился к Юре рассказчик, — в этом мире унывать нельзя, если не унываешь, то самая плохая ситуация повернётся во благо, а если руки опустишь, готовься к затяжному штопору в неприятности. Понял?

Юра кивнул.

— А это, наверх долго добираться? — спустя несколько минут молчания, спросил молодой человек у мужчины.

— От полугода до года, зависит от состава и силы группы.

Юра от услышанного приуныл.

— А ваши товарищи, оставшиеся, они почему не здесь?

— Мы посоветовались и решили заняться 'повышением квалификации'. Не тянем мы монстров своего уровня — снаряжения и навыков не хватает. Я, кстати, 18 уровня, а товарищи мои остались Озоторге, работают с инструкторами и тренируются с утра до вечера. А я, вот, пошёл попытать удачу в поисках денег и снаряжения. У меня с навыками всё в порядке, корейцы на седьмом небе от счастья были, когда узнали, что я с ними пойду на покорение башни, — с мрачностью, вместо ложной скромности, закончил мужчина и взялся за яблоко. — Я, кстати, Серго — маг и целитель, будем знакомы, — протянул он Юре руку.

Знакомство скрепили рукопожатием.

— А вкусные они здесь, недаром на них квесты дают, — восхитился грузин, съев половину яблока, — почти как у деда в детстве.

Юра принялся обдумывать услышанное.

'Ну, оно в принципе и понятно: помри здесь три раза подряд, что угодно опустится. Интересно, как там Марина с Эритой?'

Здесь попаданца передёрнуло холодной дрожью от воспоминаний о 'спруте', который поджидал 'лентяев' в бездне 'реальности местного сна'. Вот только сейчас он казался чем-то далёким и невозможным, так как с момента выхода из Митунга сон молодого человека был лёгок и безмятежен, если вообще данное состояние можно было назвать сном.

Далее Юра принялся размышлять о своих чувствах к Эрите. Реальность отправила в утиль стереотипы из фильмов и молодёжных сериалов. Да ему нравилась Эрита, но при этом какого-либо взрыва чувств и эмоций молодой человек не испытывал. Просто имелось в девушке что-то такое, чего не было в других женщинах вокруг, что-то, с чем хотелось сблизиться и к чему хотелось прикоснуться.

'Чем всё это закончится? Хотя, чтобы что-то закончилось, оно должно начаться... — грустно подумал он. — С другой стороны, тогда, на обочине, смел ли я просто мечтать о подобном путешествии? Вот только дойдём ли мы теперь в Озоторг к сроку? — смерил попаданец взглядом громаду башни.

— Ну, я пошёл, — поднявшись, уверенно заявил он грузину.

— Давай, удачи тебе, надеюсь, корейцы скоро подтянутся. Уверен, мы ещё встретимся в тавернах первого этажа.

Откуда в башне таверны, и каких таких гремлинов упомянул собеседник до этого, Юра расспрашивать не стал, а поднялся со скамейки и смело вошёл в 'зеркало' портала, на всякий случай крепко зажмурившись перед шагом в неизвестное.

'Уай-й-й!' — невольно вырвалось из его груди.

Ощущения оказались те ещё: словно входишь в бурлящую воду, которая обволакивает, но не смачивает. На секунду тело потеряло вес, голова закружилась, восприятие куда-то провалилось. А после Юра на несколько секунд потерял сознание. Очнулся он лёжа на холодном камне. Немного подташнивало, благо 'контузия' от телепортации быстро уходила.

— Юра, ты как!? — раздался откуда-то сбоку 'корабельный гудок', намекавший, что когда-нибудь Марина своими криками сведёт его в могилу.

— Я? — молодой человек огляделся.

В этом мире явно наступила 'неделя беседок'. Началось всё с беседочек без двери, потом были беседки — навесы и вот дело дошло до беседок — храмов.

Юра находился под куполообразным сводом, который поддерживали опоры, разделённые арками проходов. Всё тот же белоснежный, похожий на застывшие облака, камень радовал глаз, да и само строение восхищало множеством узорчатых элементов и продуманной симметрией. Сам же Юра лежал в центре данного сооружения, на круге абсолютно чёрного камня метров семи диаметром.

— Интересно, — послышался Женин голос, — если двое начнут материализоваться в одном месте, что из этого выйдет?

— Жопа — руко — утконос, — внёс версию Коля. — Харе валяться Юрик, все кто в этом месте сегодня появились, выглядели вполне себе живчиками. Ты, кстати, после 'смерти' оклемался?

Молодой человек приподнялся с холодного камня и принялся вертеть головой. Товарищи ожидали его в полном составе: Марина и Эрита, не скрывая радостных чувств, бросились к нему и принялись неуклюже помогать подняться. Коля с Женей стояли в нескольких метрах от круга и скрывали свою радость под маской серьёзности, но выглядели при этом весьма довольными. Юра испытывал похожие чувства.

'Если подумать, у меня при жизни нормальных друзей и не было', — мелькнуло у него в голове.

— Да, оклемался уже с пару дней, — немного потерянно сообщил товарищам попаданец, приходя в себя после телепортации, процесс которой представлялся ему сильно по-другому. — А как вы узнали, что я приду? — с интересом спросил он

Здесь Юра осёкся: он и сам неплохо чувствовал направление к товарищам, а Женя, как он знал, заодно мог довольно точно определить расстояние до члена команды, так что вопрос был скорее риторический.

— Это всё Жека, — подтвердил Юрину догадку Коля, — он ещё вчера с утра поднял бучу, что ты быстро приближаешься к башне, а потом, что ты почему-то остановился и почти сутки провёл на одном месте.

— Меня это, паук — автомат электричеством чуть не поджарил, раз пять долбанул гад, та ещё история, позже расскажу. Вы то как?

Товарищи недоверчиво уставились на молодого человека.

— Чего? — не понял их удивление Юра.

— Паук — который Автоматон — охранник сада? — уточнил Женя.

— Ну да, механический, — подтвердил молодой человек и, встретившись с Эритой взглядом, улыбнулся ей. Девушка радостно улыбнулась в ответ, что как-то сразу солидно приподняло настроение.

— Мы тут много всего узнали, — пояснил Женя, — пауки, которые стерегут сад, очень опасны и обычно убивают человека без магического сопротивления с одного или двух разрядов.

— Ещё, — вставила Марина, — мы очень за тебя переживали! Тебя там случаем не пытали эти серые?

Юра поморщился от болезненных воспоминаний.

— Пытать не пытали, добили почти сразу после вас.

— И ты как... пережил? — осторожно спросила Эрита.

— Попадись мне эти серозадые на 100, трусы на лоб натяну! — сжал молодой человек кулаки, от чего все сразу заулыбались и поняли, что с ним всё как надо. — Это, а чего вы там про пауков говорили? Я минимум разрядов пять поймал.

— Может у тебя папа электриком был, а? — не удержался от лёгкой подколки Коля.

— Ладно, ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, — запротестовал прагматичный Женя, — давайте дойдём до таверны и спокойно обменяемся рассказами.

— Тут такое дело, — начал Юра, подходя к мужчинам поближе, — я встретился с очень странным человеком, он демон и судя по всему невероятно сильный. И девять из десяти, что это он нашёл наших обидчиков, убил их и поломал кристаллы.

На лицах товарищей отразилось неподдельное удивление.

— С чего такие щедрости? — подивился Коля.

— Я и сам не знаю, но он очень заинтересовался историей с Касталиями, похоже, демоны, которые нас убили, прибыли сюда с другого материка, и демоны местные им не очень рады. Ещё, если верить его словам, он единственный кто собрал комплект Четырёх сокровищ тьмы полностью. Ах, да, у этого демона один из Финальных предметов из того же сета, который собирает команда Чингисхана. Я переживаю за Чингиза и его товарищей, хотя вряд ли мы чем-то сможем им помочь.

Все посмотрели на Юру слегка ошарашенно: товарищи явно не ожидали услышать такие подробности.

— Вот, вот, я недавно говорил, что у тебя особый навык притягивать события и неприятности, — улыбнулся Женя. — И всё же здесь не лучшее место для разговоров, давайте дойдём до таверны, супы гремлины делают волшебные, — подмигнул философ молодому человеку.

Карта была сыграна весомая, от супа Юра бы не отказался.

Увлекаемый товарищами, он вышел из-под купола странного сооружения. И выйдя, слегка обалдел.

Насколько хватало взгляда, вокруг раскинулись переплетения и нагромождения хибар, сараев, каменных строений угловатой формы и больших чёрных колонн, угрюмо возвышавшихся над всем перечисленным. Все как один строения переплетались навесными мостами, переходами, канатами, лестницами и висячими платформами. Красивое сооружение, в котором появился молодой человек, словно маленький оазис стояло посреди всего этого нагромождения серых досок и тёмного камня.

При всём этом пространство наполнял здоровый дневной свет, и, взглянув вдаль, Юра понял, что освещение никак не связанно с магией. Исполинские стены — границы этого места, изнутри оказались абсолютно прозрачны, и сквозь них ясно просматривалось то, что лежало за пределами башни. Словно и не было никаких стен, а лишь слегка преломляющая свет плёнка отмечала границы этого места. Попаданец взглянул наверх. Над головой, там, на высоте, где-то в полукилометре, сводящим с ума тёмным кругом, нависал потолок. Казалось, он в любой момент готов сорваться вниз и безжалостно раздавить здешних обитателей и их трущёбоподобные жилища.

— Первые пару дней давит, а потом привыкаешь, — пояснила Эрита, заметив тревожный Юрин взгляд.

Далее внимание попаданца привлекло непонятное существо чуть более метра ростом, которое деловито спешило куда-то по узкой улочке между хибар. Существо напоминало гоблина, но с более резкими чертами, с зелёной, похожей на змеиную, кожей и, в отличие от гоблинов, с вполне пропорциональной телу головой, которую венчали огромные уши. Этакая смесь ящерицы, обезьяны и летучей мыши. Существо торопливо проскользнуло мимо, даже не удостоив товарищей взглядом.

— Хитрые, злобные и себе на уме, — внёс пояснение Женя, — однако следуют некоему местному кодексу. На воровство и прямой обман заблудших не идут, прекрасные мастера и, надо отметить, повара, у них с попаданцами некий симбиоз, — дал краткое, но ёмкое, разъяснение философ. — Ну, вперёд, вперёд.

Юра вздохнул, и с любопытством поглядывая по сторонам, направился за товарищами по этому странному месту. Выход телепорта находился не в самой оживлённой части этажа, и стоило попаданцам отойти от него метров на сто, как тесные улочки наполнились шумом и движением. Вокруг сновали гремлины, они же вели навьюченных ослов или небольшие группки коз и яков. Попадались люди: немного, разного вида и национальности, судя по снаряжению попаданцы. Изучая весь этот 'вокзал — рынок — трущобы', Юра поражался внезапности перемены обстановки. Кроме хибар и сараев встречались большие добротные здания двух — трёх этажей в высоту, сложенные из крупных каменных блоков. Они напоминали огромные коробки, невпопад положенные друг на друга.

— Этаж первый — испытание поиском, — пояснил Коля.

— В смысле? — не понял Юра.

— Отсюда на третий этаж есть портал, — начал объяснение гопник, — но без специального итема воспользоваться им не удастся, — здесь молодой человек заметил, что Женя, Марина и Эрита заулыбались. — Упомянутый итем выдаётся гремлинами как награда за цепочку квестов по добычи ресурсов на втором этаже, это и есть тот симбиоз, о котором упомянул Женя. Второй этаж — лесная зона с множеством пещер, где растёт и 'пахнет' куча всего. Оттуда попаданцы тащат ресурсы, начиная от сена для скота, заканчивая редкими минералами. Но есть и второй способ получить 'проходной билет', а именно, выменять его на что-то ценное или выиграть в азартную игру у гремлинов. Второй этаж, кстати, называется — 'Этаж испытания добычей'. И мы всё ещё не на третьем этаже лишь по причине того, что кое-кто неделю отъедался фруктами непонятно где.

— В смысле? — не понял молодой человек.

— Гремлины с ним уже не играют, — посмеиваясь, кивнул на Колю философ. — Наш джентльмен удачи раздел 'до трусов' десяток их лучших игроков в местный покер. У нас сейчас одиннадцать итемов для подъёма на третий этаж. Правда, мы проиграли два шарика элиса. Но это, можно сказать, неизбежно: обычно попаданцы тратят здесь либо время, либо деньги и имущество в куда большем объёме. Не подумай, мы в большом выигрыше, — пояснил Женя на сомневающийся взгляд молодого человека. — Необходимо лишь обменять излишки итемов на снаряжение, ведь мы потеряли большую часть поклажи во время смерти.

— Но в целом всё офигенно, — подытожил Коля, — я пока был без сил, только в картишки и резался.

— Гремлины во время игры подпаивают попаданцев местным вином, — улыбаясь, раскрыла подробности Эрита. — Чем больше ты пьёшь, тем больше они смелеют и поднимают ставки. Попаданцы пьянеют, ошибаются, излишне рискуют, проигрывают. А Коля хлещет кружку за кружкой, рассказывает пошлые анекдоты и косит под дурака, — засмеялась девушка, — в общем, не повезло с ним гремлинам.

— Ага, они как цыгане, — закивал гопник, — пока пить не начнёшь, по серьёзному не играют, пройдохи мелкие, — и нам, кстати, туда.

Компания свернула с людного 'проспекта' и, пройдя немного между хибар и сараев, оказалась перед лестницей уходящей в землю.

— Большая часть инфраструктуры находится под землёй, — кивнул на лестницу Женя, — перекрытия между этажами играют роль дополнительных ярусов с подземельями, — дополнил он.

— Кто всё это построил? — подивился Юра.

— Администраторы, кто ещё, — без раздумий ответил философ, — хотя ещё немного и я, на пример местных, начну называть их Богами. Все это не укладывается ни в какие границы разумного.

Товарищи спустились по ступенькам вниз и, пройдя короткий переход, попали в большой, прекрасно освещённый зал. Помещение очень напоминало Митунгскую портовую таверну, но имело большие размеры, да и колонны, поддерживающие потолок, отсутствовали. Обстановка выглядела приветливо — резные столики разных калибров и удобные деревянные стулья рядом. В помещении было шумно, но при этом не очень людно. В одном из углов суетилась крикливая компания гремлинов, несколько столиков занимали люди, по залу сновала пара гремлинов-работников в необычно чистых белых фартуках, которые абсолютно не шли их страшным рожам.

Женя кивнул на свободный столик среднего размера, и компания расселась на стулья за ним. Тут же, к товарищам подскочил гремлин-подавальщик и протараторил что-то непонятное на местном языке. Эрита взялась заказывать, остальные терпеливо ждали, Юра разглядывал колорит и монстров.

'Я не ощущаю к ним ненависти, — изучал он уродливых аборигенов, — но страшные они, не то слово'.

Попаденец зажмурил один глаз и применил оценку:

**

Подземный гремлин. Уровень — 10. Статус — мирный.

Защита — низкая.

Атака — низкая.

Способности/Особые характеристики — мастерство, вор, игрок.

Сопротивления: ментальная атака, тёмная магия, магия хаоса.

Слабости: огонь.

Примечания: Весьма умны. Не любят жить под открытом небом. Чистоплотны.

**

Юра принялся тихо пересказывать товарищам информацию по монстрам, те удивлённо посмотрели на него.

— У вас нет ничего подобного? — спросил он остальных, имея в виду свой новый навык.

Товарищи замотали головами, поле чего молодой человек кратко объяснил им суть способности.

— Надо попробовать получить этот навык, — задумчиво произнёс Женя, — однако сейчас давайте о другом.

Все кивнули. Философ продолжил:

— Весьма замечательно, что ты сюда добрался и ещё более замечательно, что наши кристаллы были разрушены. Так вот, с информацией по башне у нас довольно туго, мы знаем, что она рассчитана на 10 — 25 уровни. При этом раньше 15 попаданцы сюда по своей воле не суются. Да и вообще это место считается сложным: с одной стороны здесь можно добыть ценные ресурсы и артефакты, но с другой, прохождение башни довольно заморочено, да и покинуть это место можно лишь одним способом.

— Я знаю, — кивнул Юра, — имел познавательный разговор на входе.

К столу подскочили два гремлина с подносами, ловко поставили их на стол, придвинули свободные стулья и, запрыгнув на них, принялись деловито расставлять приборы и разливать чай. По обычаю местных таверн, сначала приносили чай, а немного погодя свежеприготовленное горячее.

Молодой человек поначалу отшатнулся, но любопытство оказалось сильнее, и он принялся разглядывать гремлинов вблизи. Товарищи уже привыкли к местным обитателям и лишь терпеливо ждали, пока необычные работники закончат.

— Рассказывайте первые, что тут без меня было, — предложил Юра, — я пока хоть в себя приду.

Женя кивнул и начал краткий, но ёмкий доклад.

— Мы очнулись в склепе на окраине города, состояние не описываю, уверен ты в курсе. Долго лежать на холодном полу нам не пришлось: в склеп ввалилась толпа гремлинов, подхватила нас и снаряжение и оттащила в место похожее по своей сути на общежитие в Митунге. Там мы отлежались двое суток, а после принялись осваиваться. Четыре дня назад, кстати, перебрались в данную таверну.

Женя указал на один из зияющих в стене проходов и пояснил:

— Там жилые помещения. Так вот, Коля потерял при смерти свою шпагу, точнее она за ним не телепортировалась, ну и кроме, недосчитались снаряжения по мелочи. Ах да, чешуя изумрудного ящера также пропала. Собирая информацию, мы в общих чертах узнали у гремлинов и попаданцев что это за место. Среди монстров, кстати, есть те, кто говорит по-русски, сообразительные твари. Суть следующая: продвинуться выше с этого этажа можно двумя способами — выполнить цепочку квестов на добычу ресурсов на втором этаже, либо выиграть пропуск в азартную игру. Первое занимает около месяца, второе как повезёт. Коля немедленно сел играть, результат в нашу пользу. Два дня назад, под вечер, мы внезапно почувствовали себя заново рождёнными, что нас очень порадовало, но, по сути, ситуацию не изменило, хотя позволило собирать информацию более активно. Как итог мы выяснили, что выбраться отсюда можно лишь одним способом — через телепорт на вершине башни.

— А если не пройти башню за год? — с интересом и опаской, спросил Юра.

— Всего лишь лишают награды по квесту, — успокоил товарища Женя и продолжил: — Первый, четвёртый и восьмой этажи башни мирные зоны вроде этого места. На четвёртом расположена лесная зона и заправляют там создания очень похожие на встреченных нами ранее Касталий. Другие попаданцы обмолвились, что это место чем-то похоже на эльфийскую деревню из классического фэнтези. Четвёртый этаж называется 'Испытание историей' и часто вызывает у поднимающихся групп массу трудностей по своему прохождению. Суть испытания в том, чтобы в особом амфитеатре необходимо рассказать историю, которая захватит публику. Марина, как выяснилось, помнит кучу всяких историй, так что, надеюсь, проблем с прохождением четвёртого этажа у нас не возникнет.

Марина довольно заулыбалась: целительницу периодически донимал комплекс бесполезности, и она искренне радовалась, когда могла поучаствовать в общем деле.

— Испытание восьмого этажа простое и сложное одновременно, — продолжил Женя, — необходимо неделю сохранять полное молчание, само собой всем в группе, однако на практике редко у кого выходит с первого раза. Этаж называется соответственно — 'Этаж испытания безмолвием'. А вот здесь добытые нами сведения заканчиваются: если о мирных этажах гремлины рассказывают охотно, то за остальные требуют оплату за информацию, а попаданцы молчат как рыбы, лишь только узнают, что мы низкого уровня, кстати, Юра, ты сейчас какого уровня?

— Я — второго, — довольно сообщил молодой человек, — убил в саду трёх монстров, один из которых тянул на мини босса.

На это Коля довольно протянул:

— Ы... да ты у нас опасный парень, однако.

— И убил ты их вчера в первую часть дня? — уточнил Женя.

Юра кивнул.

— Дело в том, что и мы получили второй уровень, и именно в это время. Итак делаем вывод, что опыт распределяется между всеми членами пати, — философ поморщился и пояснил причину своего недовольства: — Я за неделю выучил всю игровую терминологию. Так вот, по остальным этажам сложнее, гремлины требуют оплату за информацию, мы подумываем выкупить у них за два итема подъёма подробную карту всех этажей с описанием их содержимого, так что проблема по информации о башне, можно сказать, остро не стоит. Но кое-что мы конечно узнали, главным образом просиживая в таверне и слушая чужие разговоры. Третий этаж называется — 'Этаж испытания забвением', это переплетение залов и переходов, забитых нежитью. Вариантов по прохождению третьего этажа два: пройти его напрямик сразившись с сильным боссом, либо идти по краю, через помещения с обычной нежитью и множеством ловушек, но без босса. Пятый этаж называется 'Испытание лабиринтом', суть этажа в названии, а шестой — 'Испытание вызовом'. На шестом необходимо выбить с монстров специальные итемы, с помощью которых можно вызвать особого монстра, с которого и получается итем для подъёма группы. Но это всё не очень точно, как я говорил — подслушано краем уха.

— А по остальным этажам? — поинтересовался Юра.

Женя развёл руками, показывая, что информации нет, после продолжил:

— Если кратко, план дальнейших действий следующий — закупиться провизией и докупить снаряжение, используя наши денежные запасы. Цены на мелочёвку гремлины ломят драконовские, а вот магическое снаряжение в башне в два — три раза дешевле нежели чем в городах попаданцев. Приобретём карту этажей, а на оставшиеся итемы восхождения купим магическое снаряжение. Эти итемы, кроме пропусков, играют роль неких векселей — излишек можно продать как самим гремлинам, так и другим попаданцам. Так вот, за долгие годы существования башни, гремлины выиграли у попаданцев безумное количество артефактов, заодно они занимаются производством собственных магических предметов, так что выбор у нас огромен, было бы, чем расплачиваться.

Философ посмотрел на Юру, ожидая вопросы, и вопросы конечно последовали.

— Итемы для перехода на третий этаж действуют только на этом этаже? — спросил молодой человек.

— Только на этом, — кивнул Женя.

— Есть ли у нас возможность приобрести плащ увеличивающий действие невидимости? — вопросительно оглядел Юра товарищей.

— Этот вопрос стоит обдумать, думаю, есть, — кивнул Женя.

— И ещё, — вздохнул молодой человек и посмотрел на Эриту, — каковы наши шансы пройти башню за три месяца?

— На первый взгляд никаких, но есть в нашем случае и положительные моменты. Я поглядел на народ, да и послушал беседы, тут все только и говорят что о восхождении, длительности и шансах. У нас хорошее снаряжение и довольно сбалансированная группа. Козырные карты — твой арбалет и Марина, — улыбнулся Женя. — После последних обновлений Системы, о её посохе выяснилось много нового и интересного, да и её диадема та ещё 'имАба'.

— Имба, а не имАба, — поправил философа Коля, — грамотей ты наш игровой.

Женя виновато развёл руками.

К столу подлетела свора гоблинов и принялась расставлять еду. Сервис здесь был специфический, но оперативный. Стол мигом заполонили тарелки с какими-то овощами, грибами и зеленью, последним гремлины водрузили на центр стола котелок, из которого шёл настолько божественный аромат, что Юра забыл обо всём на свете. Закончив сервировку, монстры откланялись и, махая ушами, ретировались в один из проходов, где, по-видимому, располагалась кухня.

Юра вытащил из кармана переданный ему Кассиопеей итем и положил его на стол, предлагая товарищам ознакомиться с артефактом. После придвинул тарелку, налил из котелка той самой овощной похлёбки на мясном бульоне, о которой мечтал, обходя башню, и не торопясь, грубо нарушая золотое правило о немоте за столом, принялся рассказывать остальным о своей встрече с демоном и последовавших за этой встречей приключениях. И рассказ этот товарищи слушали с неподдельным интересом.

* * *

В воздухе возник человек. Возникнув, человек нахмурился и взглянул на большой город под своими ногами. Не всё было ладно в этом городе, парящий в воздухе ясно видел это. Словно воды вспенившейся после сильных дождей реки, из города вытекали встревоженные людские потоки.

'Стоит немного подождать, пусть спасётся больше народу, иначе события могут обрасти кривотолками и неточностями, превратиться в легенду, а то и просто в фарс. Подобное свойственно людям, они абсолютно не умеют хранить чистоту знания, — подумал Администратор и принялся разглядывать город внизу.

Величественный замковый комплекс в центре и симметричная кольцевая застройка после; широкие мощёные улицы; просторные зелёные парки, храмы и академии, каналы и представительные линии центральных улиц — всё это радовало взор, и указывало на статусность данного места. Процветающая столица Дризена сияла величием, достатком и помпезным блеском.

'Как же можно быть такими кретинами, — подивился Энрю, а это был именно он, — за последние триста лет, у них основательно отшибло память о том, что эта планета продолжает существовать лишь из-за участия в Проекте'.

Требования Администраторов, адресованные Дризенским дворянам, были просты и понятны: принести официальные извинения королевству Виринтел в связи с нападением пиратской эскадры на портовый город Митунг, после сделать официальное заявление перед народом и главами 'Культа вознесения', покаявшись в использовании запрещённых технологий. Ничего выдающегося, особенно когда требования исходят от Богов этого мира. Но король и его окружение заупрямились, не желая идти на унижение перед подданными и соседним королевством, настаивая на своей полной непричастности к инциденту. Знать почему-то думала, что если мануфактура, на которой делали начинённые мощной взрывчаткой ядра, расформирована, а её работники кормят рыб в ближайшем водоёме, то все концы отрезаны. Люди привыкли иметь дело с людьми, абсолютно позабыв от кого исходят требования. И теперь отвечать за случившееся придётся не только кучке знати.

Удовлетворившись ожиданием, Энрю вытянул пред собой ладонь и на ладони этой немедленно возник яркий белый шарик. Налившись силой, он зашипел и заискрился над поверхностью раскрытой ладони ослепительной шаровой молнией. Перевернув руку, администратор отпустил 'светлячка' в свободное падение. Сгусток света не торопясь начал падать на землю, набирая в процессе яркость и ускоряя своё приближение к лежащему внизу городу.

'Им казалось, что пир будет длиться вечно, но рассвет призвал их к ответу', — подумал Администратор о своём, и лишь только мысль его закончилась, шарик света коснулся земли.

Земля вскипела. В безмолвном величии материя наполнилась гневом. Поверхность начала трескаться, дыбиться и рваться на части, сгорая в круговороте неизведанных энергий. Стали прахом прекрасный замок и величественная застройка, сгорели зелёные парки, испарились каналы и озёра. Буря не унималась, слой за слоем она пожирала землю, вздымая её слои в воздух и оголяя сокрытые в глубине подземелья и катакомбы. Огромные пласты земли и камня испарялись и, переходя в энергию, рождали снопы ослепительного света. Но вот всё закончилось, и мир замер, взирая на шрам восьми километрового котлована.

— Интересно как там Светоч? — задумался Энрю, безразличный к им же порожденным разрушениям, — в какой точке вселенной, и в какой мерности я встречался с ней и встречался ли вообще? Почему она кажется мне столь знакомой? Впрочем, сложно вспомнить то, чего ещё не случилось, стоит удовлетвориться настоящим.

Закончив свои непонятные размышления, Рыжий подлец удовлетворённо оглядел плоды своей работы и, сохраняя задумчивость, бесцеремонно растворился в воздухе.

Глава 11: Преследуемые неизбежностью.

* * *

Глава, в которой есть те, кто двигается и те, кто догоняет.

* * *

— Неопытные идиоты, вот вы кто! — поморщился старый бородатый гремлин и смачно затянулся из длинной трубки, чашка которой не сильно уступала по размеру банке сгущёнки.

— Эй, зелёный, табачку не отсыплешь? — с завистью посмотрел на монстра Коля.

— Это не табак... — ехидно скривился монстр и выпустил огромное облако дыма, которое тут же накрыло стоявших рядом Юру и Марину. Молодые люди немедленно закашляли.

— Вот 'резиновое изделие', — тихо пробурчал Коля.

— Почему вы не хотите продавать нам зачарованный меч? — осторожно поинтересовался Женя, пытаясь разобраться в недовольстве хозяина магазина.

— Потому что он не нужен вам чуть более чем совсем, — спокойно ответил гремлин, что восседал за длинным прилавком в удобном кресле с непомерно высокими ножками.

Повсюду вокруг было свалено и расставлено огромное количество снаряжения. Амуниция, оружие и всякие расходные предметы лежали на стеллажах у стен, были прислонены к стойкам по всему помещению или просто свалены в большие кучи на полу. А с учётом того, что подземная торговая лавка имела внушительные размеры, снаряжения здесь имелось немыслимо много, разве что к потолку не привинчено. А нет, и с потолка также свисали мотки бечёвки, куски цепей, капканы и непонятные механизмы.

— Точнее, приличный меч, да ещё с зачарованием, никому не помешает, но это далеко не самое важное из того, что необходимо для прохождения башни, — пояснил свою позицию торговец.

— Кхм, кхм... — прокашляла Марина, привлекая внимания товарищей. Попаданцы поймали взгляд целительницы и, увлекаемые ей, отошли подальше от вредного продавца.

— Он искренне хочет нам помочь, — прошептала девушка, — я чувствую.

— С чего у этого зелёного 'паровоза' проснулась такая доброта душевная? — прогнусавил своим неповторимым шёпотом Коля.

Как оказалось, гремлины обладали исключительным слухом.

— А с чего я обязательно должен быть мелочным 'упырём'? — громко спросил со своего кресла хозяин магазина. — Да, 'упырём' быть местами выгодно, но, признаться, скучновато. К тому же, честность обычно достойно вознаграждается, главное не замешивать её с наивностью. Веди дела хорошо, и клиенты потянутся к тебе! — монстр наполнил помещение новой порцией ароматного и едкого дыма. — Это мой стиль... — с лёгким безразличием сообщил гремлин попаданцам. — Кстати, из торговцев, кроме меня на первом этаже башни по-русски разговаривает только Гирмах, но этот торгаш — редкостный 'шлангосос'.

— Ого, с русским у него действительно всё в порядке, — оценил ругательство Коля. — Но, так или иначе, мы должны оставить здесь все свои денежки, или нет? — обратился к торговцу гопник.

— Совершенно верно, всё до последнего медяка, — растянулся в довольной ухмылке гремлин.

Вообще у попаданцев не имелось причин так 'ломаться', и они давно бы выслушали советы и рекомендации старого торговца, но, по настоянию Коли, была спланирована маленькая пьеса недоверчивых покупателей, готовых при первом подозрении на недобросовестность продавца ретироваться к конкурентам.

— И что вы нам посоветуете? — осторожно спросил у гремлина Женя.

— У меня есть для вас два совета: дельный и очень дельный, — начал зелёный, потягивая трубку, — дельный совет — разбежаться и проломить себе голову о ближайший дверной проём. В моей лавке проделать подобное затруднительно, как видите много всего, — обвёл хозяин глазами завалы снаряжения, — но если выйти в коридор...

— Чёт от твоих дельных советов попахивает тупняком уважаемый, — скривился Коля.

— Ну почему, — возразил монстр, помахивая трубкой, — если вы умрёте на первом этаже башни, вас телепортирует в ближайший безопасный город, это известно, как известно и то, что подобной возможности у вас попросту нет. А попасть в город вам бы очень не помешало. Поднаберёте уровней, навыков, кстати, можете сначала купить у меня снаряжение, а потом уже биться головами об косяки... — ухмыльнулся торговец, указывая на свои знания русского 'литературного' сленга, — у меня почти всё снаряжение вдвое дешевле Озоторга, за исключением съестного и мелочёвки конечно, с этим дефицит. В общем, наберёте уровень и вернётесь в башню хотя бы на десятом, так как на втором уровне пройти её невозможно технически...

— Откуда вы знаете, что мы второго уровня? — подозрительно спросил Юра.

— Слухи, разговоры, — вместо положенного пожатия плеч, пошевелил ушами гремлин.

— Хорошо, — взял слово Женя, — а как тогда звучит 'очень дельный совет'?

Хозяин магазина начал слегка издалека:

— Каковы ваши сбережения кроме шести лишних итемов подъёма на третий этаж? Я, кстати, уже выкупил два проигранных вами шарика элиса, замечательное качество, должен сказать...

— У нас есть ещё два, — озвучил Женя заранее обговоренную цифру, — и некоторое количество серебра.

— Маловато, не разгуляешься, магическое снаряжение штука дорогостоящая...

Товарищи уже знали, что сказанное являлось правдой, даже Юрин фиал стоил годовой оборот финансовых средств среднего крестьянина, а что говорить про два кинжала и Колин воровской набор. Маскировочная накидка, которую лорд отдал дочери в путешествие, являлась чем-то вроде семейной реликвии.

— Если вы согласитесь закупиться у меня, — продолжил торговец, — я отдам вам карту башни 'в подарок'. Информацию, в отличие от материи, приумножать легко, а чертёжник и писарь у меня отличные. Броня, я погляжу, на вас приличная и главное соответствующая вашим навыкам. Итого, для покорения башни вам в обязательном порядке необходимы маскировочные накидки, амулеты сокрытия присутствия, медальон обнаружения нежити и медальон обнаружения магических тварей. А на сдачу, я, так и быть, выдам вам подходящий клинок из витариума. Без этого вы даже по второму этажу нормально передвигаться не сможете, не то, что пройти лабиринт на пятом. Ещё не помешают предметы, обнаруживающие ловушки и потайные ходы, но с этим, опять же, у вас вроде всё в порядке, — кивнул гремлин на Колин пояс с цилиндрами. — И кстати, вашему широкоплечему коротышке ничего из перечисленного не понадобится, так как работать на нём не будет.

— Это ещё почему? — удивился Юра.

— Если моё чутьё на магические предметы меня не обманывает, твой арбалет — предмет из финального сета. Когда подобный артефакт у тебя в руках, то все остальные магические артефакты перестают работать, однако это не касается личных навыков. Но имеются и преимущества: обладатель 'Сокровища' получает на половину меньше магического урона и заодно полностью защищён от любых магических отрицательных эффектов.

— Но на мне работает маскировочный плащ и медальон, — возмутился Юра, но тут же осёкся, так как медальон на нём не работал. Во время событий в деревне, артефакт был надет на Коле, а когда его брал Юра, гоблинов поблизости не было, или он считал, что их не было. А почему работал плащ, молодой человек догадался со слов Кассиопеи.

— Точнее, на мне работает маскировочный плащ.

— Значит, тебе весьма повезло, и ваш плащ создан магией этого мира, а не магией Системы, которой, кстати, пользуемся и мы — гремлины, — ответил хорошо знающий нюансы магических предметов монстр.

Товарищи переглянулись. Юра, конечно же, пересказал им всё услышанное от демона. Сказанное сейчас гремлином вполне укладывалось в картину пазла. Заодно стало понятно, почему он так легко отделался при встрече с автоматом-пауком в саду вокруг башни.

— Что делают амулеты сокрытия присутствия? — спросил философ у хозяина магазина.

— Хм, скажем так, они не скрывают вас от врага полностью, но, если в обычных условиях противник заметит ваше присутствие с десяти метров, то обладай вы упомянутым амулетом, расстояние обнаружения сокращается метров так до пяти. Конечно всё зависит от способностей противника и издаваемых вами вибраций. Хуже всего амулеты влияют на зрительное восприятие врага, лучше всего на ощущение присутствия. Звучит натянуто, но на практике работает весьма эффективно. Предмет с подобными свойствами стоит первым в списке приобретений любого вменяемого заблудшего. На него, обычно, такие как вы, тратят свои первые сбережения карцибела и камней ментальной силы.

— Всё сказанное вами верно, — прикинув что-то про себя, вмешалась в разговор Эрита, — однако магические предметы бывают весьма разные... — подозрительно посмотрела девушка на гремлина.

Торговец понимающе кивнул.

— И здесь на сцену выходит деловая этика, — продолжил гремлин, — предложенные мной плащи и амулеты сокрытия будут среднего ранга, амулет обнаружения нежити высокого, магических существ, опять же, среднего. Весьма недурное предложение за два камня элиса и шесть итемов подъёма. Карту этажей вы получите бесплатно, на мелочёвку и продукты я сделаю солидную скидку.

— А есть ли у вас амулеты и накидки высокого ранга? — осторожно уточнил Юра.

Гремлин прищурился и оглядел покупателей:

— Что-то мне подсказывает, что вы не в курсе зависимости цены и рангов магических предметов.

— Кое-что знаем, — ответил Женя, — но тут вы правы — наши пробелы в знаниях весьма солидны...

— Хм, ну что ж, если кратко, — почесал за левым ухом хозяин магазина, — магическая накидка низкого ранга стоит от пятнадцати до тридцати золотых, среднего, двести — триста, высокого, три — четыре тысячи, магические предметы высшего ранга в продаже появляются редко: передать их не менее сложно чем заполучить, цена обычно начинается от пятнадцати тысяч золотом, — прищурившись, гремлин посмотрел на Маринин посох. — Всё ещё хотите приобрести предметы высокого ранга? — спросил он.

Попаданцы синхронно замотали головами.

— А почему тогда вы даёте нам амулет обнаружения нежити высокого ранга? — поинтересовался подозрительный философ. — Амулеты стоят значительно дешевле?

— Амулеты обнаружения в среднем вдвое дешевле накидок, а отдаю я его вам столь дёшево, так как мне их девать некуда, — состроил кислую рожу монстр. — Вы наверно уже слышали, что некоторые команды проходят Башню 12 испытаний главным образом ради приобретения магического снаряжения. Следствие замкнутости нашей башни, — вздохнул гремлин.

— Понятно, — кивнул на это объяснение Женя.

Юра вынул из набедренной кобуры 'гвоздь' к своему арбалету.

— Нам необходимо двести вот таких болтов, точные размеры у меня записаны, и нет ли у вас накидки — невидимки, которая будет работать на мне?

Гремлин повертел болт в руках.

— За болты я возьму с вас 10 серебряных, а запрашиваемый тобой артефакт... — перебирая что-то в уме, закатил глаза монстр. — Нет, увы, подобные вещи большая редкость. Артефакты башни и те, которые создают гремлины — мастера, относятся к 'магии вознесения'. Мы много чего выуживаем у заблудших, но подобные вещи ставятся на кон весьма редко.

— Хорошо, — кивнула Эрита, — когда вы сможете предоставить нам требуемое?

— Через два дня, — чуть подумав, ответил гремлин, — конечно, если вы готовы внести аванс, — деловито подёргал ушами монстр.

— Барыгмастер Йода блин, — проворчал Коля.

— Мы согласны, — ответила девушка, переглянувшись с Женей, — и ещё нам необходимо следующее... — Эрита достала из кармана листок с длинным списком второстепенного снаряжения, в котором значились предметы от новых рюкзаков, до полочек для чистки зубов.

* * *

На толстых ветвях высокого дерева стояли четверо. Не проявляя никаких излишних эмоций, они созерцали исполинское сооружение, вызывавшее обычно у людей видящих его впервые помесь восхищения и необъяснимого до конца страха.

— Она почти вдвое выше башни испытаний, что возле Ристании, хотя диаметр один в один, — задумчиво произнёс Хес — высокий мускулистый лучник в лёгкой стёганой броне с множеством кольчужных нашивок и с положенным всякому приличному лучнику длинным луком за спиной.

— Размер не имеет значения, важен рекомендуемый уровень прохождения и общее наполнение, — прокомментировала Остория — ассасин в тёмно-зелёной кожаной броне с двумя большими кинжалами по бокам. Ножны с упомянутыми кинжалами крепились в специальной сбруе и, удобно просясь под руку, смотрели рукоятями в землю.

— Все женщины говорят, что размер не имеет значение, но, тем не менее, в первую очередь смотрят именно на него, — попытался подколоть ассасиншу Хес.

— Э, нет, — не повелась на провокацию Остория, — тяга к размерам исключительно мужская шиза, вон, посмотри на нашего капитана и его секиру. Хотя... будь она вдвое меньше, наш командир утратил бы весомую долю своей грозности.

Мугиру проигнорировал попытку перевести на него прицел карающего жала подкола и даже не удостоил товарищей взгляда, а лишь задумчиво мерил глазами башню.

— Вот всегда так, кэпа не задевает, когда над ним прикалываются, из-за этого прикалываться над ним не интересно, — прокомментировал Хес. — Алита, золотце, а ты что думаешь по поводу мужских размеров?

Заклинательница, которая представляла собой поразительную смесь пятнадцатилетней девочки, столетней старухи и выцветшей керамической куклы, ответила безразличным ровным голосом:

— Есть усиления, которые способствуют мужской силе, но я их не учила, а размер оружия должен соответствовать навыкам и телосложению.

Хес, конечно же, хотел спросить какое оружие имеет в виду Алита, но капитан прервал этот совершенно не нужный разговор.

— Они точно там, я чувствую, не высоко, в первой трети башни.

Конкурирующие владельцы предметов финальных комплектов получали возможность чувствовать направление и расстояние до конкурентов.

После Мугиру обратился к человеку, подвешенному верх ногами за одну из ветвей дерева.

— Так на какие уровни ориентирован данный данж?

Однако подвешенный не в самом удобном положении мужчина молчал. Сейчас сложно было определить его национальность, но можно было смело предположить, что он из страны, в которой люди имеют цвет лица серо — фиолетовый, зубов меньше половины и постоянно неуклюже падают, ломая себе рёбра.

Хес вздохнул и, вынув из кармашка на поясе небольшой тёмный цилиндр, направил его на пленника. При виде этого цилиндра висящий задёргался, задрожал и завсхлипывал. Демон задействовал предмет мысленной командой, после чего участок леса наполнил громкий крик страдания и боли.

— Да ладно тебе, — закончив пытку, словно заправской приятель, обратился к подвешенному демон, — мы же не просим тебя сдать родную маму или, того хуже, больную бабушку! Хотя лично я, в первую очередь, сдал бы бабушку, мама мне как-то ближе, а вот бабушка меня не любила. Представь себе, у меня на родине практикуются телесные наказания детей от семи до четырнадцати лет. И это, между делом, в идеальном обществе. У нас считается, что в этом возрасте ребёнок должен прочувствовать боль ответственности. Знаешь, каково это, вот ты окружён любовью, тебе спускают все шалости, а вот раз, исполняется семь лет... — Хес направил цилиндр на пленника, — и...

— А-а-а-а-а! — наполнил пространство разрывающий душу крик.

— И самое главное, эти хитрые взрослые всегда старались, чтобы наказывал тебя посторонний или тот, кто находится подальше по родовому дереву. Меня, вот, всегда лупила прабабушка, а утешала мама. И маму я любил, хотя всегда знал, что лупили меня по её наставлению...

— Башня рассчитана на заблудших с 10 по 25 уровень! — смешивая стенания со словами, выпалили пленник.

Мугиру почесал подбородок.

— Похоже, правда, — подытожил он, — совпадает с тем, что говорил предыдущий.

— Но тогда происходящее попахивает идиотизмом, — скривилась Остория, — какого лешего владельцы четвёртого сокровища тьмы полезли в эту башню. Может решили спрятаться от нас?

— Хотели бы спрятаться, сидели бы в Озоторге, — ответил капитан. — Скорее всего, они полезли в башню за каким-то специализированным предметом. Есть такие, что можно получить лишь в определённых локациях. Помните наш 'Скипетр забвения', который мы получили в 'Склепах позора' по побочному заданию на 45. Возможно наши противники разыскивают подобный предмет, он поможет им выиграть время для получения остальных частей финального сета. С учётом того, что мы не можем нормально пользоваться даже одним имеющимся у нас, это даст им солидное преимущество.

Остория с сомнением скривилась:

— Считаешь их уровень лояльности выше?

— Кто знает, — пожал плечами капитан.

— Это всё замечательно, — вмешался в разговор Хес, — но что делать нам? Сидеть и ждать пока они выползут? Подобные инсты, — кивнул лучник на башню, — проходятся долго.

— Рискнём, — поморщившись, ответил Капитан, — Ты и Остория отправитесь за ними в погоню по этажам, учитывая ваши навыки и снаряжение, на прохождение башни у вас уйдёт от силы пару месяцев. А я с Алитой останусь снаружи поджидать их выхода. Если вы, конечно, не против.

— Я против, — сразу вставила Остория, — пусть у нас есть 'Эссенция поиска', но выйди они из башни, или настигни мы их внутри, скорее всего у врага будет численное преимущество.

— Вряд ли, — вмешалась в разговор обычно молчаливая Алита, — я не думаю, что они в башне полным составом. Наверняка часть отряда добывает необходимое здесь, а часть, владеющая навыками поиска, ищет сокрытую часть комплекта. В башне у нас будет преимущество внезапности и с учётом отправляемых на задание классов, преимущество весомое. Враг, ориентируясь на чувство близости 'Сокровища', будет думать, что мы поджидаем его снаружи. Безусловно, они рассмотрят возможность погони, но для них это будет лишь неясная возможность. И мой заключительный аргумент — это лучше, чем просто сидеть и ждать.

— И кстати, — дополнил Хес, — убедись мы в их превосходстве, можно будет тихо следовать за противником до верха башни, находясь на 'два шага' позади, выйти одновременно с ним, после объединиться с вами и только потом напасть. Главное не засветиться.

Мугиру кивнул и посмотрел на Осторию.

— Ладно, ладно, вы же знаете, я начала возражать лишь для порядка. Мы отправимся за ними, нагоним и перережем во сне глотки, либо перестреляем из засады, делов-то.

— Подытожим, — взял слово капитан, — связи у нас не будет, как и возможности телепортироваться из башни, — вздохнул мужчина по потраченному не так давно расходному предмету. Вы, — обратился он к лучнику с ассасином, — отправляетесь в башню, а я с Алитой 'окопаемся' здесь.

— Он нас точно не слышит? — обратился Мугиру к заклинательнице, кивая на пленника.

— Только когда мы сами к нему обращаемся, — уверенно ответила Алита.

Капитан кивнул Хесу. Лучник достал из колчана стрелу, положил её в тетиву, натянул лук и, рассчитанным выстрелом, вогнал пленнику стрелу в колено. Лес наполнили крики, что не в силах были выплеснуть нестерпимую боль. Второй стрелой лучник перебил веревку, удерживающую пленника. Тело, ломая ветви, устремилось к земле, упало и затихло.

— Ползи, ползи мой 'червячок', — хмыкнул Хес.

— Он не помрёт? — поинтересовался Мугиру, — будет плохо, если на нас выдадут задание.

Остория смерила лежавшего на земле попаданца своим навыком оценки состояния, после чего сообщила сопартийцам:

— Полон сил и ненависти, уже втихаря скастовал лечебную магию.

На этом демоны потеряли к заблудшему всякий интерес.

— Ради мироздания, осторожнее там, — очень серьёзно и с искренней заботой, попросил Капитан товарищей, — я знаю, вы люди взвешенные и собранные, но, когда вокруг будет много заблудших, можно запросто сорваться на резню. Я уверен, вас беспрепятственно пропустит внутрь, но стоит убить заблудших малого уровня больше определённого лимита и, девять из десяти, вас выбросит из башни без права зайти в неё снова. Так что не увлекайтесь!

Остория с Хесом сделали серьёзные лица, всем своим видом показывая, что они сама сдержанность и если и зальют башню кровью, то совсем чуть-чуть...

— Ладно, — закончил капитан, — как там говорят эти русские — вперёд и с песней.

* * *

— Ох, ё! — прокряхтел Коля, — Юра, твоя правда, местная телепортация это нечто, — простонал гопник.

— Гопники просто плохо телепортируемы, — подколол товарища Женя, который в последние дни стал более разговорчивым и общительным.

— О, боже мой, наш философ выдал 'подеЖон', — парировал Коля и, встав, принялся помогать подняться Марине, не забыв подмигнуть Юре, который подавал руку Эрите.

Женя оглядел просторное цилиндрическое помещение с большим кругом тёмного камня в центре, на котором и материализовался он и товарищи. Стены и потолок выглядели абсолютно белыми, в одной из стен имелся квадрат прохода где-то два на два метра шириной, который, теряющимся в дали освещённым туннелем, уходил прочь. Зал телепортации заполнял уже привычный глазу магический свет.

— Итак, — философ протянул к Марине руку, целительница покопалась в магической сумке и протянула ему кожаный тубус. Женя развязал шнурок, не дающий манускрипту произвольно развернуться, и раскрутил тубус в квадрат сантиметров пятьдесят на пятьдесят. Между двумя слоями кожи находились двенадцать листов хорошей бумаги, на одной стороне которых виднелись схемы этажей, а на другой теснились ряды убористых символов. Внимательно оглядев третий лист, мужчина нашёл на нём зал телепортации и продолжил:

— Начнём краткое предпоходное совещание.

Вчера попаданцы весь вечер просидели за 'некратким' совещанием, но Женя следовал логике — лучше семь раз повторить, чем один раз отправиться на респ.

— Залы в башне делятся на три типа, — начал мужчина, оглядывая белоснежный зал телепортации, — первый тип — залы в которых из белого камня выполнены потолок, пол и стены; второй тип — белый только пол и третий тип помещений — все остальные, — улыбнулся Женя и обвёл товарищей взглядом.

Те кивнули. Озвученное философом переводила им вчера вечером Эрита, читая текст с обратной стороны схемы первого этажа башни, где была собрана общая информация.

— Монстры не могут войти в 'белые' залы, даже если преследуют попаданцев, — сделал упор на сказанное Женя. — В залы второго типа, то есть те, где из белого камня состоит только пол, они могут зайти преследуя добычу, однако не будут заходить в них от нечего делать. То есть и первый, и второй тип подходят для отдыха, но спастись от преследования можно только в первом типе.

Философ какое-то время разглядывал схему, после продолжил:

— И не сказать, что 'белых' залов на этаже особо много. Далее, — указал мужчина рукой на проход впереди, — этот коридор, метров через сто, выходит к развилке 'большого круга' — залу второго типа. И это... заморочено как-то звучит. Давайте называть залы, где белый только пол — 'серыми', залы, куда монстры не суются — 'белыми', а все остальные — 'чёрными', — обратился философ к товарищам.

Все кивнули.

— Серые залы — это где можно отдыхать, не боясь, что монстры туда забредут, но нельзя оторваться от погони? — уточнил Юра, который умудрился слегка запутаться.

— Да, — кивнул Женя, — а чёрные, соответственно, территория монстров. — Так вот, 'большой круг' состоит из залов, лежащих вплотную у внешней стены башни. Это самый лёгкий и самый долгий путь. Далее, метров через триста после развилки, находится огромный зал, — философ, прося помощи, посмотрел на Эриту. Девушка подошла и прочитала название, выведенное мелким убористым почерком:

— 'Город мертвецов'.

— Точно, — продолжил 'докладчик', — 'Город мертвецов'. Судя по схеме его размер, — Женя задумался, прикидывая масштаб, — это зал примерно двести на двести метров. Из этого зала в помещения 'малого круга' выходят два туннеля. Это так называемый короткий путь, но малое количество залов компенсируется силой монстров и количеством ловушек.

Юра уточнил:

— Получается, как по 'малому кругу', так и по 'большому кругу', нам необходимо пройти не круг, а полукруг, обходя центр башни, где сидит злобный босс. А к боссу можно выйти, если топать по коридору отсюда прямо и прямо?

— Совершенно верно, правда, идя к боссу проходить через 'Город мертвецов' придётся в любом случае. Выбор в том идти из 'города' на 'малый круг' или дальше к боссу, — кивнул философ. — Соответственно самый короткий путь проходит через центр этажа, где сидит некий 'Генерал мертвецов', который имеет... — Женя вздохнул и предал 'папку' Эрите.

Девушка перевернула лист, пробежала глазами по описанию и дополнила:

— 'Генерал мертвецов' — 20 уровень. Кстати, все боссы этажей имеют этот уровень, — пояснила Эрита.

Философ продолжил:

— В папке информация о силе монстра отсутствует, но судя по подслушанным разговорам, заблудшие, группы которых проходят башню, делятся на два типа: уверенные в своих силах — такие идут по 'малому кругу', и группы, которые не уверенны в себе или осторожничают — эти предпочитают 'большой круг'. Через босса не идёт никто. Также имеются какие-то ограничения, не позволяющие набрать толпу и 'закатать' 'Генерала' в пол этажа числом. Итого, повторение закончено, в путь?

— Ну, Юрик, посмотрим, на что годен твой 'орлиный глаз', — выдал Коля, поправляя рюкзак.

Текущий план выглядел следующим образом: дойти до Города мертвецов, распознать и попробовать убить пару монстров, и после, опираясь на полученный результат, решить по какому кругу двигаться дальше. Из-за недостатка времени хотелось сделать ставку на 'малый круг', но и брать непомерную ношу товарищи не хотели. Порой короткие дороги оказываются самыми долгими. И сейчас отряд, не торопясь, плотной цепочкой, двигался по длинному коридору, не особо осторожничая, так как пол под ногами сиял напоминавшим мрамор белоснежным камнем.

'Надеюсь 'добрые люди' не скинут нам 'паровоз'...' — подумал Юра, а после тихо обратился к идущей впереди него Эрите:

— Эрита, напомни, пожалуйста, свой статус.

Девушка кивнула и, не закрывая глаз: она помнила свой основной статус наизусть, начала перечислять:

**

'Уровень: — 2.

Ярость — начинающий. Сосредоточение — новичок.

Физические характеристики — средние.

Ментальные характеристики — средние.

Навыки: — мастер схватки — владеющий; чувство битвы — начинающий; маг поддержки — ученик.

Особое умение: — твёрдое сердце.

Особый бонус: — при убийстве противника, превосходящего вас по уровню, ваша ярость полностью восстанавливается.

* * *

Активные квесты

* * *

* * *

Прочая информация

* * *

**

Юра уже знал, что особое умение Эриты 'Твёрдое сердце' позволяет ясно ориентироваться в ситуации даже в самые горячие моменты битвы, но сейчас его интересовало другое.

— 'Разверни' пожалуйста 'маг поддержки — ученик', — попросил он девушку.

Здесь собеседница была вынуждена закрыть глаза и на ходу продолжила:

**

Маг поддержки — ученик — вам доступны следующие усиливающие умения:

Малое целевое усиление — 'Увеличение физических способностей',

Среднее целевое усиление — 'Увеличение выносливости',

Малое целевое усиление — 'Увеличение силы',

Среднее целевое усиление — 'Восстановление сил',

Малое целевое усиление — 'Ясность мышления',

Малое целевое усиление — 'Обострение восприятия'.

**

Я понял, спасибо, — поблагодарил молодой человек Эриту, и собирался было обратиться к Марине, но здесь вся компания вышла в большой зал, имеющий форму куба с гранью метров так в тридцать.

Товарищи слегка шокировано осмотрели абсолютно пустое помещение. Когда резко попадаешь в подобное место, пусть не из самого узкого, но коридора, размеры откровенно 'бьют' по восприятию.

В стенах зала, за исключением прохода из которого вышли попаданцы, имелось ещё три коридора. Зал, в принятой недавно классификации, являлся — 'белым', Женя, который шёл впереди, без раздумий направился прямо.

— Я вот думаю, — порождая негромкое эхо, задумчиво произнёс Коля, — коридор между залами имеет высоту потолка метра два, помещение в котором мы появились, примерно три с половиной, кубическая шизофрения, в которой мы сейчас находимся, все тридцать, а чем заполнено внутреннее пространство?

— Предлагаешь проковырять обходной путь? — ухмыльнулся Женя.

— А почему бы нет?

— Хотя бы потому, что Администраторы не земная контора 'Шараш строй распил' и вряд ли они пожалели камня на заполнение пустот. Ты бы лучше достал со своего пояса артефакт для обнаружения тайников и скрытых проходов и держал его активным.

— Не, в лом, — отмахнулся гопник, — самый напряжный детектор из всех.

Большинство предметов на Колином поясе, в той или иной степени, требовали для своей работы постоянную пропитку ментальной силой пользователя.

— А может Админы только и ждут, чтобы кто-то повскрывал их погребки с сокровищами, — не унимался гопник. — Надо попробовать. Жаль кирок у нас с собой нет, да и приличного отбойного молотка у гремлина в закромах я не видел. Может попробовать поковырять стену моим новым мечом? — похлопал Коля по ножнам на своём боку. Но 'ковырять', конечно, ничего не стал.

По совету Эриты, Коля остановил свой выбор на среднего веса сабле. Его предыдущая длинная шпага была безвозвратно утеряна после столкновения с демонами. Поверхность очень тонкого, но при этом довольно тяжёлого лезвия из тёмно-синего металла выглядела неказисто шероховатой, однако крепость материала с незнакомым ранее названием — витариум, находилась за пределами разумного. Новое оружие гопника рубило не только гвозди, но и стальные балки. Не как масло конечно, но вгрызалось уверенно.

Компания покинула помещение развилки и вошла в коридор, ведущий к Городу мертвецов. Пройти предстояло где-то метров триста. Двигались не торопясь. Коля с Женей тихим шёпотом начали очередной спор, Юра обратился к Марине, которая шла впереди него.

— Марин, напомни описание своего посоха, я хочу запомнить наизусть.

— Ой, Юра, а я не помню, — растерялась девушка.

— А ты это, на ходу, так можно.

Сбиться с пути в идеально ровном коридоре было сложно. Целительница подняла свой посох пред собой, закрыла глаза и тихо начала перечислять:

**

'Звезда севера'

Навык 'Магическое оружие активирован': Вы используете магическое оружие подходящее вашему классу и характеру — расход манны снижен на 50%, мощность магии увеличена на 50%.

Дополнительной бонус предмета — увеличивает мощность магии на 25%.

Дополнительной бонус предмета — снижает расход маны на 25%.

Особое умение: Круговой барьер.

Особое умение: Пространственный взрыв (недостаточно ментальной силы).

Особое умение: Срыв покровов (недостаточно ментальной силы, недостаточно сосредоточения).

По мере увеличения силы владельца возможен рост характеристик и открытие дополнительных умений.

Привязка предмета осуществлена.

**

Марина споткнулась на ровном месте и чуть не упала. Юра вздохнул и не стал просить подробностей. Впрочем, он помнил, что, судя по описанию, 'Пространственный взрыв' создавал расходящуюся по окружности ударную волну, которая должна была прекрасно складываться с имеющимся у Марины навыком, вот только использовать 'Взрыв' девушка пока не могла. Даже без умения посоха, её личный навык 'Ударная волна', потреблял довольно много маны. Однако с ростом уровня данный навык обещал стать весьма эффективным. Не менее перспективным выглядело умение 'Срыв покровов', которое отменяло всю невидимость и навыки сокрытия в определённом радиусе, жаль только, возможности протестировать его пока не имелось. А вот 'Круговой барьер' являлся настоящим даром сверху. Он также соотносился со специализацией целительницы — 'маг барьеров — новичок' из-за чего ощутимо повышал свою мощность и тратил значительно меньше маны. Суть данного умения заключалась в создании шарообразного барьера с Мариной в центре, защищавшего как от физических, так и магических атак, но и его опробовать пока не удалось.

— Получается, ты не только целительница, но и полноценный маг, хотя и с довольно узкой специализацией, — попытался почесать голову Юра, но обнаружив на голове шлем, затею бросил, — судя по всему подобное в этом мире не редкость, если не сказать, норма. Маги здесь, походу, полный мультипроф.

— Что такое мультипроф? — уточнила идущая позади Эрита.

— Ну, это когда маг может быть и баффером, и целителем, и атакующим магом.

Кто такой баффер Эрита уже знала.

— Это да, и кстати... — здесь девушка внезапно смолкла. Оборвался и шёпот идущих впереди мужчин. Гопник с философом настороженно остановились: метрах в двадцати впереди, свет обрывался, и туннель погружался во тьму, белоснежные же плиты пола менялись на тёмно-серые.

— Уважаемые пассажиры, отойдите, пожалуйста, от дверей поезда, — пародируя механический женский голос, протянул Коля, — следующая станция — 'Город мертвецов' ...

* * *

Башня 12 испытаний представляла собой весьма сложную техно — магическую структуру. Попаданцы редко задумывались об этом, но, задумавшись, начинали поражаться данному сооружению. Взять хотя-бы самую обычную жилую комнату в подземной гостинице первого этажа. Прямоугольная коробка десять на пятнадцать метров с потолком в два с половиной метра. Конечно магическому освещению, которое невообразимым образом заполняет пространство без всяких источников света, перестаёшь удивляться очень быстро. Но взять, например, момент, что воздух в этой коробке всегда свежий и имеет постоянную комфортную температуру. Дотошные исследователи довольно скоро выясняли, что рамки дверных проходов зачарованы магией обеспечивающей движение воздуха, а стены жилых помещений имеют постоянную температуру около восемнадцати градусов. И это только то, что бросается в глаза. А взять, предположим, запахи. Да, обычные запахи. Вот сейчас пол одного из номеров подземной таверны был обильно залит кровью, а кровью, тем не менее, не пахло совершенно!

— А-а-а-а-а! — не в силах терпеть боль от погружающегося в бедро лезвия кинжала, закричала молодая девушка с растрёпанными волосами и залитым слезами лицом. Истязаемая, со смесью страха и ненависти, смотрела на серокожую женщину, которая с довольным лицом причиняла ей нестерпимую боль.

— Остория заканчивай, мы узнали всё, что необходимо и получили итемы подъёма, — устало произнёс Хес, крутя в руках два шарика цвета слоновой кости размером с голубиное яйцо.

Лучник на прощание обвёл взглядом помещение — десяток аскетичных, но хорошо выполненных деревянных коек, несколько объёмных ящиков и шкафов у стены и большой овальный стол с разбросанными сейчас по комнате удобными резными стульями.

Кроме двух демонов и прислонённой к стене девушки, чьё тело сковывала магия паралича, здесь сейчас находилось ещё семь человек. Если точнее — пятеро мужчин и две женщины. Но все они были без сознания или же не в силах подняться постанывали на каменном полу. Планировка подземной таверны сыграла с попаданцами покоряющими башню плохую службу. Хес с Осторией выбрали самое удалённое помещение и в данный момент заканчивали с его постояльцами неприятный разговор. Даже магии блокирующей распространение звуков не понадобилось.

— А-а-а-а-а-а! — лезвие кинжала покинуло правое бедро и начало погружаться в левое.

— Ты же знаешь Хес, мне никогда не надоест заниматься подобным, — голосом пересчитывающего внезапную премию работника, ответила Остория.

Ассасин 'Серых соколов' не проявляла каких-либо реакций присущих упоротым на голову маньякам. Более того, ассасинша была собрана и серьёзна. Однако на её лице отражалось истинное удовольствие человека, хорошо делающего свою работу. Демонесса выдернула кинжал из бедра девушки и, с короткого замаха, ударила свою жертву в подбородок, выбив сознание из объекта пыток.

— Ладно, пошли, итемы подъёма мы получили, а убивать всё равно никого нельзя.

— Чувствую себя куницей в курятнике, — усмехнулся Хес.

— В цыплятнике... — поправила его женщина, и достала из кармана шарик красного цвета, имевший размер чуть меньше мячика для игры в гольф. В руках лучника появился такой же.

Тут же, кожа присутствующих из бледно-серого приобрела вполне здоровый розоватый оттенок. Разве что черты лица остались хищно резкими, а в остальном самые обычные люди. Остория вон, очень даже ничего себе женщина...

Уже выходя из дверного проёма, ассасинша достала из кармана на поясе новый итем. Данный артефакт позволял получить примерное знание о направлении к желаемой цели. Заодно к 'примерности', при приближении к цели менее чем на пятьсот метров, поисковая эссенция — так назывался итем, переставала действовать, и далее приходилось работать глазами и головой.

— Бинго! — довольно произнесла женщина. — Они поднялись на третий этаж. Уверена народу там поменьше, и мы быстро их вычислим.

— Ты уверенна, что не на второй? — серьёзно спросил Хес.

Остория вытянула руку, демонстрируя угол, под которым к объекту поиска вела некая ментальная ниточка. Лучник проследил жест и кивнул.

Остория задумчиво произнесла:

— Твоё мнение, на третьем мы сможем убивать встретившиеся по пути группы? И я не пойму, как нас вообще пустило в башню!?

Поморщив лоб, лучник ответил:

— Уверен, что, как и предполагал Мугиру, Хранители не заблокировали телепорт из-за того, что мы здесь по делу. Попасть в Башню ради развлекухи у таких как мы наверняка не выйдет. Как и не выйдет подобное и у заблудших на нашей территории. А побочные группы на третьем... Уверен, что да. Тех, кто встретится нам на пути по воле случая, мы можем смело отправлять на воскрешение. Или они нас туда отправят, — с некоторой серьёзностью произнёс демон.

— Судя по сопротивлению, встреченному нами в той замечательной комнатке, вероятность подобного чуть меньше нуля... — немного расстроенно произнесла ассасинша.

— Нам надо перекусить и докупить кое-что, — чуть подумав, предложил Хес.

— А если нас обнаружат?

— Повторим события пятиминутной давности в чуть большем объёме, — в нехорошей улыбке скривился лучник.

Минув несколько довольно продолжительных коридоров, демоны вышли в помещение таверны. Той самой таверны, в которой несколько часов назад Юра и компания позавтракали перед дорогой.

Глава 12: Город мертвецов.

* * *

Глава, в которой сначала было очень страшно, а потом стало очень весело.

* * *

Женя вопросительно посмотрел на Марину, но целительница на этот взгляд отрицательно замотала головой.

— Может он бракованный? — ухватил суть гопник. — Или этот 'ушастый вентилятор' подсунул нам фуфло.

— На каком расстоянии сработал наш 'Медальон ловца гоблинов' во время засады у деревни Сейм? — обратился философ к Коле.

— Ну, метров двадцать — двадцать пять наверно, — немного задумавшись, ответил гопник.

— Тогда об этом медальоне судить пока рано, — подытожил Женя. — Переодеваемся.

Товарищи принялись доставать из рюкзаков маскировочные накидки. Они представляли собой свободные балахоны с множеством верёвочек — подвязок на внутренней стороне, позволяющих подгонять накидку под форму тела и снаряжения. Не сказать, что одёжка эта была сильно неудобной, но и надевать её раньше времени её не тянуло.

— Фокус — покус, — выдал Коля и прислонился спиной к серой стене прохода. Маскировочная накидка, словно хамелеон, моментально поменяла оттенок, максимально слившись с поверхностью.

— Ношение защитного снаряжения целое искусство, — отметил Женя, закрепляя капюшон плаща подвязками к шлему и оценивая свободу движения.

По совету старого гоблина, товарищи обзавелись набором лёгких пластинчатых шлемов, которые походили на шапки — ушанки и состояли из скреплённых кожей стальных пластин. Заподозрить продавца в попытке впарить лишнее было сложно, так как нечто подобное носили почти все покоряющие башню попаданцы. До этого Юра и компания предпочитали обходиться без шлемов из-за их веса, но за последнюю пару месяцев ощутимо 'прокачались' и лимит их веса увеличился соответственно.

Закончив со шлемом, философ попытался быстро выхватить из-под плаща свой новый топор на длинной изогнутой рукояти. Топор, с небольшой доплатой, был обменян на предыдущий Женин топорик. Не удовлетворившись скоростью перехода в 'боевой режим', мужчина оставил оружие в руках.

Коля и Эрита оголили свои мечи.

— Надеюсь, он не слишком лёгок для шинковки нежити? — гопник оглядел свою саблю с таким видом, словно всю жизнь только и занимался что нарезкой мертвяков на аккуратные ломтики.

— Рубите голову или конечности, — в очередной раз напомнила Эрита, — бить в корпус почти бесполезно, рассекать череп малоэффективно. Обычно нежить довольно лёгкая, хороший пинок может оказаться результативнее неточного удара мечом.

— Ну, на посошок, — достал Коля настойку ночного видения.

— Заканчивай со своими питейными подколками, — поморщился Женя.

— Знаешь каково это, тридцать лет бухать, а потом стать трезвенником поневоле? — скривился гопник.

— Если бы ты не стал трезвенником, не продвинулся бы дальше Митунгский таверны, — ответил на это философ.

— Тоже мне 'Хранитель' нашёлся, — передразнил Женю Коля.

Подобные перепалки не являлись ссорой и происходили между товарищами регулярно.

Юра вздохнул и посмотрел на мужчин. Оба выглядели лет так на тридцать пять, но он уже знал, что при жизни им обоим было за пятьдесят.

Попаданцы выпили зелье ночного виденья и, не торопясь, начали погружаться во мрак прохода. Снадобье подействовало быстро, почти сразу темнота перед глазами начала рассеиваться и весьма скоро превратилась в предзакатную серость. До цели пришлось преодолеть не менее полусотни метров тёмного коридора, и, наконец, впереди показался квадрат выхода.

Эрита строго произнесла:

— Осторожнее с восприятием! Зрение под действием настойки работает немного не так как при свете дня или в естественных сумерках. Пусть, кажется, что всё как раньше, но на деле небольшие объекты вдалеке словно становятся полупрозрачными, — постаралась подобрать описание девушка.

Марина, которая уже имела дело с настойкой ночного видения в гоблинском подземелье, согласно закивала.

— У многого в этом мире есть свои слабые стороны, — поморщился Женя.

Отряд, стараясь не шуметь, подошёл к входу в 'Город мертвецов'. Здесь товарищи замерли, так как посмотреть на что имелось.

— Уверен, к подобному мы привыкнем не скоро, — оценил увиденное Коля. Остальные попаданцы сгрудились за ним и с интересом принялись разглядывать место, через которое им предстояло пройти.

— Либо врёт масштаб схемы, либо мой глазомер. Здесь метров триста, не меньше, — прикинул философ.

Попаданцы стояли перед 'самым обычным' городским кварталом. Если можно назвать обычным квартал, по которому прокатилась эпидемия чумы или чего пострашнее. Метров за тридцать от выхода в огромный зал, начиналась плотная городская застройка. Двух — трёхэтажные каменные дома выглядели покинутыми и обветшалыми, местами отсутствовали окна. Вглядевшись в полумрак, товарищи приметили, что строения стоят очень плотно, буквально сплошной стеной, намекая, что продвигаться дальше придётся либо по центральным улицам, либо воспользовавшись выбитыми окнами первых этажей, но никак не положенными в таких случаях переулками.

— Нежити вроде пока нет, — прокомментировал увиденное Юра. — Марин, что скажешь?

Целительница замотала головой, сообщая, что медальон молчит. Девушка явно нервничала, и было с чего: от 'города' впереди веяло холодом и мраком.

Чуть осмелев, компания расположилась в проходе, не рискуя пока входить в огромный зал. Видимая планировка квартала была проста: слева и справа шли два ряда трёхэтажных домов. Напротив выхода в зал, между домами имелся проход метров двадцати шириной. Или скорее не проход, а улица, так как вдоль неё, вглубь зала, шли два ряда всё тех же мрачных трёхэтажных строений. Метров через семьдесят, улица утыкалась в большое массивное здание и, вероятно, поворачивала. Не разглядеть, массивы домов сливались и тонули в полумраке.

Коля заговорщицки прошептал:

— Приступим к серии опытов, разработанных институтом философии и гоповедения. Мы тут с Жекой навыдумывали всякого, — пояснил мужчина, — а тебе Юра отдуваться... Да не стрелять, распознавать цель для начала.

Порывшись под плащом, гопник извлёк наружу небольшой свёрток пропитанной воском бумаги. Развязав бечёвку скрепляющую его, мужчина развернул содержимое и, замахнувшись, швырнул свёрток между домами. Ещё до броска, товарищи уловили дивный запах чего-то копчёного.

— Вы думаете, нежить соблазнится на вяленое мясо? — скептически прошептала Эрита.

— Нежить вряд ли, но в таверне мы слышали, что кроме положенных этажам монстров, здесь водится много всякого. И блин, далековато закинул, — чуть расстроился метатель, — но может к лучшему. И харе болтать, сохраняйте тишину и спокойствие, — шикнул Коля.

Товарищи замерли и, слившись со стенами и полом, принялись терпеливо ждать. Ожидание себя оправдало, спустя где-то пять минут Колина задумка принесла результаты.

Из ближайшего дома слева, из дырки подвального окна, выбралось крупное животное, сноровисто огляделось по сторонам и торопливой рысцой подбежало к свёртку. Юра, понимая, что зевать времени нет, вызвал информацию по монстру.

**

Крыса башни. Уровень — 8. Статус — агрессивный.

Защита — низкая.

Атака — средняя.

Способности/Особые характеристики — укус разложения, пожиратель падали, бесшумное передвижение, групповая координация.

Сопротивления — холод, тёмная/светлая магия.

Слабости — огонь, ментальная атака, режущее оружие.

Примечание: опасны в стае.

**

Крыса, подбежав к свёртку, принялась опасливо и неторопливо его обнюхивать, что дало наблюдателям некоторое время.

— Стреляй, — тихо прошептал Коля, — это тоже важно.

Юра, медленно вытащил болт и нажал первый курок арбалета.

'Ж-и-и-к, щёлк', — взвела тетиву 'рельса'. Сделала она это сравнительно тихо, но в тишине зала звук распространился предательски громко.

Зверь насторожился и начал оглядываться по сторонам, задержав взгляд на входе в это место, но быстро успокоился и не в силах противиться запаху копчёного мяса, начал торопливо поглощать находку.

Молодой человек вложил болт, вскинул арбалет и прицелился.

'Метров двадцать, — прикинул дистанцию Юра, — зверюга, если без хвоста, чуть больше метра. Попасть не проблема, но умрёт ли с первого выстрела?'

Выстрел! Болт попал в выгнутую спину зверя, пробил серую тушку навылет и отбросил тело крысы на пару метров назад. Монстр так и не успел доесть редкое лакомство.

— Молодца, — похвалил стрелка гопник, — ждём.

Арбалетчик тихо перечислил товарищам полученную информацию.

— Плащи и медальоны действуют, — тихо подытожил увиденное и услышанное Женя, — иначе бы монстр нас заметил. Юрин пассивный навык сокрытия работает на уровне наших медальонов. Но звуки громче определённого уровня 'просачиваются' сквозь магию. Вероятно, это касается и всего остального.

Коля кивнул. Ожидание продлилось около десяти минут, но ничего не происходило.

— Почему больше нет крыс? — тихо спросила Марина.

— Крысы умные, — предположила Эрита, — наверняка наблюдали за собратом и теперь не торопятся следом.

Что интересно, труп подстреленного монстра до сих пор не впитался в землю.

— Хорошо мы попали с этой крысой, — прошептал Коля, — я могу сделать вывод, что если монстр твоя персональная цель, — кивнул он Юре, — то радиус 'пожирателя плоти' увеличивается. Стрельни в неё ещё раз, надо подпортить шкуру, чтобы вытекло больше крови.

Молодой человек не понимал к чему такая жестокость и растрата болтов, но Женя на это предложение кивнул в жесте одобрения.

Новый выстрел сдвинул труп ещё на метр. Последовало минут пять ожидания, но ничего нового не происходило.

— Ладно, первый 'труп комом', — подытожил Коля, — Юра, если не собираешься делать крысиный шашлык, отправь зверя на респ...

— Как я его отправлю? — поразился предложению молодой человек.

— Признайся Эрите в любви, например... — нанёс удар 'ниже пояса' Женя.

Юра покраснел, Эрита растерялась и тоже покраснела.

— Во, во, — разрядил неловкий момент гопник, — исчезла.

И действительно, труп крысы впитался в камень пола.

Философ потёр щетину:

— Ага, значит, играет роль не только твоя дистанция до цели, но и удерживаемое на ней внимание, надо подумать, как это использовать.

Молодой человек всё ещё переживал по поводу подкола, а может хитрой попытки товарищей сдвинуть его отношения с Эритой с мёртвой точки. Но дальнейшие действия мужчин заставили его оставить душевные метания.

Похоже, нежить крысятину не жалует, — подытожил Женя и достал из-за пазухи палочку длиной где-то сантиметров двадцать и толщиной около трёх. Коля заговорщицки подмигнул философу, мужчины повернулись спинами к выходу и, отбрасывая нежелательные блики, подожгли один из концов извлечённого предмета. После тлеющий ярким огоньком 'фальшфейер', отправился на место недавно почившей крысы. На этот раз ждать пришлось всего минуту.

— Ой! — Марина схватилась за грудь, на которой висел амулет обнаруживающий присутствие нежити.

— Завибрировал, — волнуясь, сообщила товарищам девушка.

Впереди, из темноты улицы, вышло нечто и не торопясь поковыляло к лежащему на камне ярко тлеющему предмету.

Современного человека сложно удивить чем-то вроде ходячего мертвеца. Уж слишком много всего он видел с экрана телевизора. Однако глядя на исхудавшее серое тело, Юра почувствовал смесь страха и отвращения. Реальность нового мира заставляла относиться ко многим вещам по-новому. Особенно когда эти вещи вполне материальны, злобно шипят и вертят блестящими белёсыми глазами в поисках тебя — излишне здорового и живого.

Нежить напоминала голодавшего много недель человека: сероватая кожа обтягивала кости, но не вплотную, некоторое количество мышечной ткани под кожей имелось. Каких-либо язв, разрезов или торчащего гнилого мяса на живом трупе не наблюдалось, а наблюдались 'ребристый' голый торс и полуистлевшие штаны, которые давно превратились в 'модные' шорты. Кожа лица плотно обтянула череп, раскрыв рот в вечную злобную ухмылку и оголив вполне целые жёлтые зубы. Роста мертвец был где-то метр восемьдесят и сейчас он то нависал над горящим объектом, то выпрямлялся в полный рост и шарил вокруг глазами, недовольно шипя и переминаясь с ноги на ногу.

— Юра, оценка... — вывел Коля молодого человека из пристального созерцания монстра. — Марина, не трясись ты так, всё будет хорошо, помни о диадеме и своих навыках... — прошептал мужчина целительнице.

Молодой человек сосредоточился на монстре, закрыл глаза и вызвал характеристики нежити. После зашептал товарищам:

**

Мертвец башни — низшая нежить. Уровень — 13. Статус — агрессивный.

Защита — низкая.

Атака — низкая.

Способности/Особые характеристики — повышенная живучесть, полное сопротивление тёмной магии.

Сопротивления — физический урон, холод, ментальная атака, тёмная магия, магия хаоса, электричество.

Слабости — светлая магия, огонь, низкая скорость передвижения.

Примечания: бесконечная выносливость, опасны в массе.

**

— Может это не нежить, — предположил Коля, игнорируя полученную информацию, — может у них здесь общество здорового голодания?

— Ладно, продолжим, — проигнорировал плоскую шутку Женя, — Марина?

— Я боюсь, — честно призналась целительница.

По задумке девушка должна был попробовать 'полечить' мертвеца. Так как по 'законам жанра' исцеляющая магия лечит живых и наносит урон нежити. Но тут в разговор вмешалась Эрита:

— Стойте, посмотрите дальше!

Впереди, в проходе между двумя рядами домов, пошатывались неясные отсюда силуэты.

'Метров пятьдесят, но пока не присмотришься, их почти не видно', — поразился Юра тому, как он и остальные проглядели толпу мертвецов.

— Похоже, упомянутое побочное действие настойки ночного видения: объекты дальше пятидесяти метров замыливаются, — подытожил Женя. — Марина отбой, если мертвец поднимет вой, у нас могут быть проблемы.

Девушка радостно закивала.

— Я считаю надо попробовать, — прошептал гопник. — В крайнем случае, мы сможем убежать от них до 'белого' зала. Да и атака с защитой у них низкая.

— Вы забыли одно 'но', — взял слово Юра, — низкая то она низкая, но эти ребята больше чем мы на 11 уровней. Если по игровому балансу, каждый мертвец здесь должен быть для нас маленьким рейдовыми боссом!

— Но, тем не менее, попробовать надо, — настоял Коля. — Отойдём чуть назад. Юра, ты попробуешь прострелить ему горло, а там как пойдёт. Если этот кусок мертвечины поковыляет к нам, подпустим ближе, и пусть Марина попробует его хильнуть. Не поможет, примем бой. И, думаю, пока обойдёмся без усиливающей магии. Я знаю, что рисково, но пятеро на одного и не вечно же отлынивать от сражений. Эрита, как смотришь? — обратился мужчина к главному 'полевому тактику'.

Девушка кивнула в знак одобрения.

— Ну с, приступим господа нубы — нагибаторы, — подытожил гопник и просеменил чуть назад, в глубину прохода. Остальные направились за ним.

Эрита прошептала Коле:

— Если добежит до нас, выбивай ему опору ударом по ногам снизу, после придавливай к полу, а я постараюсь отрубить голову.

'Опять на мне самое ответственное, — вздохнул Юра, разглядывая мертвеца. — Шутники блин, с двадцати пяти метров попасть точно в горло!' — однако озвучивать свои недовольства арбалетчик не стал.

Приведя арбалет в боевое состояние, молодой человек вложил болт и, сосредоточившись, выстрелил с полуприсяди. Беспокойство оказалась напрасным: было ли дело в удаче или же личном таланте, но болт попал точно в кадык мертвеца и пробил шею навылет.

Х-ш-ш-ш... — возмущённо завертел головой упырь и показал некоторую способность к анализу ситуации, так как почти сразу поковылял к проходу.

Шмяк! — второй болт попал мертвецу в лоб и сбил его с ног.

— Ничосе! — охнул Коля, наблюдая как мертвец уверенно встаёт на ноги и, загребая руками, продолжает свой путь к проходу.

— Мозг не задет, наверняка был гопником при жизни, — нашёл в себе силы пошутить Женя.

Коля кисло скривился, но отшучиваться не стал.

Шутки — шутками, а от наблюдаемой картины товарищам стало жутковато.

Женя подпустил монстра метров на десять и захватил его ноги в 'тёмное болото'. Навык на нежить не подействовал, упырь не задержался в 'кляксе' совершенно.

Мертвец, набирая ход, ворвался в туннель и, гребя руками воздух, бросился на товарищей. Коля, снизу, неплохо вложившись в удар, перерубил суховатые голени мертвеца. Эрита, зайдя чуть сбоку, рассчитанным ударом сняла голову с плеч буквально упавшего на лезвие меча монстра. То, что в вопросе махания холодным оружием она обладала не женской силой, товарищи убедились во время немногочисленных тренировок по пути в деревню Сейм.

Голова супостата покатилась по полу. Воздух моментально наполнился невыносимым смрадом.

Марина выглядела растерянной, она так и не решилась применить на монстра целительную магию.

— Марин соберись, — строго произнёс Женя, — здесь от быстроты реакции и решимости может зависеть наша жизнь.

Целительница виновато закивала.

— Фу, ну и запах от его внутренностей, у него что, дерьмо по жилам течёт!? — посмотрел гопник на неторопливо растекающуюся по полу серую лужу, после перевёл взгляд вперёд, в проход между домами, разглядев 'друзей' мертвеца. Но пока всё было спокойно. К радости Юры и остальных, труп на полу зашуршал и почти беззвучно впитался в камень пола, оставив после себя две небольших горошины кристаллов. Тёмных, однако, немного крупнее чем с гоблинов. Исчез не только монстр, но и лужа вытекшей с него крови, вместе с заполнившим коридор смрадом.

— Ну что ж, мы способны убивать этих симпатяг, — вздохнул Женя, — вперёд на малый круг?

Гопник удивлённо посмотрел на товарища.

— Ты точно ничего не съел сегодня утром, где твоя обычная осторожность?

— У нас впереди девять этажей, каждый последующий ощутимо сложнее предыдущего. Не буду говорить банальности вроде 'всё будет хорошо', но без труда не вытащить и рыбку из пруда.

— Упыря из подвала... — поправил Коля. — Как пойдём?

Все почему-то посмотрели на Юру, как не странно, план у того имелся.

— Выйдем из прохода и немного продвинемся вдоль стены зала, после попробуем проскочить между домами или забраться в окно, — предложил молодой человек.

— Читаешь мои мысли, — согласился гопник.

Женя и Эрита одобрительно кивнули, Марина от участия в голосовании воздержалась.

Поправив плащи, товарищи выскользнули из коридора и, увлекаемые Колей, повернули налево. Просеменив вдоль стены метров сорок, они остановились и принялись оглядываться. Сейчас попаданцы были 'зажаты' между стеной зала и рядом мрачных трёхэтажных домов, мертвецов вокруг не наблюдалось.

Гопник прошептал:

— Я почему-то не хочу идти до угла этого места, давайте попробуем посмотреть, что между домами и за ними, с той стороны. Юра, сбегаешь в невидимости?

Предложение звучало логично, и молодой человек не стал возражать. Несмотря на настойку ночного видения, узкие промежутки между строениями тонули в непроглядном мраке.

Однако сразу невидимость разведчик не применил. Он, боязливо оглядываясь, подбежал к цели метров на десять, и только после задействовал навык, растворившись в воздухе и нырнув в промежуток между домами.

'Завал! Вот почему ничего не видно'.

Метровый проход между домами оказался основательно завален щебёнкой и разным, похожим на строительный, мусором.

Подгоняемый временем действия навыка и стараясь не шуметь, Юра принялся карабкаться наверх завала. Благо куча перекрывшая проход была пологой и имела всего пару метров в высоту. Выбравшись на другую сторону, он подошёл к выходу из прохода и выглянул из-за угла дома.

'Нежить!'

Текущий ряд домов, от ряда следующего, отделяла довольно широкая улица, метров двадцать наверно. По ней, сиротливо оглядываясь, ковыляли мертвяки. Не плотно, но хватало. У местного 'дизайнера' явно было всё в порядке со временем, а может упыри были конфискованы с ближайших кладбищ, так как исхудалые серокожие люди выглядели абсолютно по-разному: имелись как женщины, так и мужчины, но, благо, детей не наблюдалось.

'А это что за нафиг?!' — возмутился Юра.

Метрах в тридцати справа, пошатываясь, бродил упырь закованный в ржавую металлическую кирасу. В руке мертвец держал солидного размера меч, конец которого слегка позвякивал о камень. Оглядевшись, разведчик приметил ещё одного 'броненосца'. Этот, в дополнение к мечу и кирасе, имел на голове металлический шлем с широкими полями.

'Распознать? — возникла в голове мысль. — Нет, время поджимает!' — панически сообщала та часть Юры, которая следила за количеством ментальной силы. И здесь молодому человеку повезло взглянуть наверх.

'Мост!?'

Через дом, левее, с крыши домов его ряда, на крышу ряда следующего, был перекинут верёвочный мост. Здесь попаданец осознал, что время невидимости подходит к концу, отчего торопливо юркнул назад к завалу, преодолел его и, отменив сокрытие, торопясь, добежал до товарищей.

— Мертвецы бродят по улице, — пыхтя, начал доклад Юра, — есть с оружием и в доспехах, немного, но встречаются, — здесь молодой человек зачем-то указал пальцем на свою шею.

Товарищи поняли странный жест сразу: местные кирасы имели подобие воротника защищающего шею.

— Между домами завал, перебраться не проблема, но перейти улицу без боя вряд ли удастся. Но там, через дом, с крыши одного дома, на крышу другого ведёт лестница. Ой, то есть не лестница, мост — верёвочный с досками.

Молодой человек указал на дом, находившийся от них через одно здание. Длина домов составляла примерно метров тридцать.

Товарищи оглядели мрачные коробки строений. Подъезды с их стороны отсутствовали, зато имелось множество окон. Многие из них зияли дырами выбитых рам, некоторые были заколочены, а некоторые не утратили положенные окнам стёкла.

— Вдруг это ловушка? — выдвинула предположение Эрита.

— Может и ловушка, — кивнул Женя, — но учитывайте, что у настойки ночного видения ограниченное время действия, а по улицам здесь не погуляешь. Да и я бы не отказался оглядеть это место сверху.

Немного посовещавшись, товарищи пришли к общему решению и направились к отмеченному Юрой дому. Дома в этом странном месте словно воткнули в каменный пол, следуя некой продуманной схеме. В подтверждение искусственности на поверхности исполинского зала — квартала не валялось ничего лишнего, вроде мелкого сора, разбитых телег или каких бочек и ящиков. При этом забраться в окно нужного дома проблемой не оказалась. Отдуваться опять пришлось Юре. Коля с Женей подсадили его до подоконника, предварительно забрав рюкзак, далее молодой человек зацепился за раму, задействовал невидимость, подтянулся, запрыгнул внутрь, оглядел помещение и, просигналив из окна об отсутствии нежити, принял свой рюкзак, а после помог забраться Коле, который прикрывал ему спину, пока он помогал забираться Марине и Эрите. Последним 'на борт' поднялся Женя.

В отличие от неестественных улиц, обстановка внутри дома выглядела вполне натуральной и сейчас товарищи находились в просторной комнате первого этажа. У одной из стен, между огромным сервантом и комодом, громоздились пыльные, давно остановившиеся часы. Юра видел подобные в Митунге в одном из магазинов и знал, что отсчитывают они не часы, а дни и ритмы местных лун. Что-то вроде зодиакального хронометра. Точнее это разъяснил ему Женя. Посреди комнаты стоял большой стол с рассыпающейся скатертью, стулья же валялись на полу вокруг. Окна выходящие на другую сторону улицы были заколочены, как и одно смотрящее в сторону стены, а через последнее — разбитое, собственно, и попали сюда попаданцы. В одной из стен имелся дверной проём, а у другой, напротив, косая деревянная лестница на второй этаж. Исследовав проём, товарищи обнаружили за ним кухню, а ещё дальше дверь ведущую в подъезд дома. Окна на кухне оказались целёхонькими и через их грязные стёкла все убедились в точности Юриного рассказа. В подъезд, конечно, соваться не стали.

На втором этаже оказалась взрослая спальня с положенной ей мебелью, разве что бросалось в глаза редкое для этого мира большое зеркало, а под ногами похрустывал пересохший от времени ковёр. Здесь так же имелась дверь в соседнее помещение и ещё одна лестница, ведущая на третий этаж. За дверью оказалась детская, в которой обнаружились четыре небольшие кровати у стен, несколько шкафов и ящиков и разбросанные по комнате деревянные игрушки. Всё мрачное, пыльное, затянутое паутиной. Выхода куда-либо дальше из детской не имелось. Пришлось вернуться. И снова лестница, теперь на третий — последний этаж.

Осторожно поднявшись выше, товарищи попали в рабочий кабинет совмещённый с библиотекой. Как и на первом этаже, три из четырёх окон кабинета оказались заколоченными, возможно, поэтому данное место создавало чувство некоторой защищённости. Правда, теперь выломанное окно выходило в сторону города, а не смотрело на стену зала. Мебели здесь хватало — большой письменный стол у окна, пара удобных стульев, пара диванчиков с разорванной обшивкой рядом с небольшим книжным столиком в центре; вдоль одной из стен стояли шкафы с множеством покрытых паутиной книг. Имелся дверной проём в комнату рядом. Она оказалась хозяйственным помещением забитым всевозможным хламом. Юра не удивился отсутствию туалета: по местному обычаю общий туалет и подобие бани часто располагались в специально отведённом месте на первом этаже. Но это ладно. Выход на крышу оказался именно в 'чулане', но туда не спешили, а расположились 'библиотеке' на короткое совещание.

— С этим зельем ночного видения сплошная морока, — вздохнул Женя, — если пить его подряд, оно перестаёт нормально действовать, из-за чего стоит поторопиться. Но и торопиться нам не стоит, вокруг опасность. И, тем не менее, торопиться необходимо.

— Ещё мы не знаем, будет ли свет на 'малом' круге, — добавил Коля. — А навыка 'ночное зрение' у нас пока нет. Такой вроде у Владимира с черномазым был, а Юр?

— Судя по их разговорам, имелся, — кивнул молодой человек.

— Тихо! — повелительным шёпотом скомандовала Эрита и приложила руку к груди.

Товарищи замерли, моментально поняв, что висящий на груди девушки медальон обнаружения магических тварей что-то улавливает.

— Медальон! — волнуясь, сообщила товарищам мечница.

Женя поманил всех прочь от не заколоченного окна на улицу. Присутствующие последовали его жесту, и отошли к стене напротив, встав одновременно подальше от дверного проёма и лестницы вниз.

И здесь произошло непредвиденное: помещение начало плавно, но неумолимо заволакивать тьмой. Нечто похожее на чёрный туман поднималось от пола и уверенно заполняло пространство. Марево не имело запаха и не мешало дыханию, и всё бы хорошо, но оно начало очень быстро скрадывать видимость окружающего пространства.

— Что происходит!? — панически выдал Коля.

— Тихо, закутайтесь в плащи и замрите! — дал команду Женя.

Что попаданцы и сделали, присев заодно на корточки. Однако мера оказалась сомнительной, прошло всего десять секунд, как всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Так не пойдёт, мы слишком уязвимы, — прошептала Эрита. — Я слышала, подобную магию можно развеять ярким светом. Это рискованно, но надо пробовать.

— Хорошо, — согласился философ, — Коля, Юра готовьте фиалы и насчёт 'три' открывайте их, остальные закройте глаза.

Женя сделал паузу, а после тихо продолжил:

— Раз, два, три...

Мужчина дал команду неправильно. Надо было сказать 'все закрываем глаза в момент, когда откроются светильники'. Что Коля, открывая фиал со своего пояса, сделать догадался, а вот Юра тупанул. Свет резанул по обострённому магическим зельем зрительному восприятию, болезненно ослепил и полностью лишил зрения. От такой внезапности молодой человек немедленно захлопнул крышку фиала. Видимо тоже сделал и Коля, так как глазам внезапно стало легче.

В уши ударил оглушительный крик Марины. Сразу же, за этим криком, здание вздрогнуло и от стены, выходящей на улицу, раздался оглушительный треск и грохот. После, что-то затрещало и с шумом обрушилось на землю. Попаданец яростно тёр глаза, зрение потихоньку возвращалось, а когда, секунд через пять, оно вернулось полностью, Юра обалдел от увиденного. На месте правого окна зияла дыра ровно в половину стены. Из этой дыры вниз осторожно свешивался Коля.

— Руки в ноги и заваливайте лестницу вниз! — выпалил гопник и, подавая пример, схватил журнальный столик и швырнул его в ведущий на второй этаж прямоугольный проем.

— Извините, — чуть не плакала Марина.

— Всё норм Маринка, если бы ты не жахнула, то неизвестно, чем бы всё закончилось.

— Что произошло? — волнуясь, спросил бледную Эриту молодой человек.

— Юра не тупи, помогай! — прервал расспросы Коля.

Гопник ухватился за покорёженный Марининым ударом письменный стол и поволок его к проходу.

Женя подскочил к дыре на улицу, моментально оценил ситуацию и бросился к шкафу поменьше. Юра не удержался и также выглянул из дыры в стене.

'Вот блин!' — оценил он увиденное.

Внизу, приваленный остатками стены, лежал внушительных размеров паук. Но этот совсем не походил на паука-автомата в саду вокруг башни. Зверюга являлась 'классическим' пауком с мохнатым туловищем, торчащими из этого туловища восемью лапами и здоровенным брюхом в довесок. Длина тела твари составляла не менее двух метров. Скорее всего, Марина увидела, как этот 'агрегат' протискивается в окно и шарахнула по нему своим 'ударом' со всей, напитанной страхом и паникой, девичей дури.

Вот только не паук являлся сейчас главной проблемой попаданцев. Нежить! Часть её суетилась вокруг мохнатого членистоногого, а часть пыталась найти путь к источнику шума. Молодой человек высунулся из проёма побольше и увидел, что нежить, пока единицами, уверенно заходит в подъезд дома. И это при том, что сюда, торопясь, стягивается вся улица мертвяков.

'Постойте, а почему он не исчезает?' — спросил себя Юра, разглядывая паука внизу. Ответ пришёл вслед за вопросом, лапы твари начали подёргиваться, монстр явно приходил в себя.

— Юра, мляхо, помогай давай, харе пялиться вниз, — недовольно шикнул Коля.

Но молодой человек не слушал. Он вскинул арбалет, взвёл тетиву, защёлкнул болт и просадил пауку туловище. Следующий болт пронзил шарообразное брюхо, после ещё один отправился в туловище.

'Вроде замер', — успокоил себя стрелок, отскочил от дыры в стене, 'пристегнул' арбалет за спину и принялся помогать Эрите со шкафом.

— Может на крышу? — предложил он товарищам.

— Рано, — бросил Женя, — неизвестно, что ждёт нас дальше, попробуем забаррикадироваться и только потом осторожно продвигаться дальше.

— Надо было сразу бежать вниз, в коридор и прочь из этого места! — расстроилась Эрита.

— Это поздно, да и ясно чем бы закончилось, — ответил философ, заваливая в проём очередной шкаф.

Бабах! — раздался неслабый такой удар снизу. Завал из мебели приподнялся и начал дыбиться вверх, но, замерев в некой точке, осел в прежнее положение.

— Трандец едет в гости, готовьте гостинцы господа! — выдал Коля, — Юра, давай эти диваны сверху, потом ещё шкафы.

Бабах! Хрясь! — словно личинка чужого, что прорывает грудную клетку очередного неудачника, сквозь доски шкафа проломился мертвяк и начал протискиваться в помещение.

— Ну и силища, их мёртвую маму, — охнул Коля, схватил свой меч и рубанул по упырю. Но голову отрубить не смог, а снёс лишь одну из тонких рук. Ему на помощь пришла Эрита и ловко срубила исхудалую голову. Тело упыря обмякло.

'Паук', — панически подумал Юра и выглянул в окно, мохнатая тварь исчезла.

Бах, Х-р-р-р! — трещали доски, и дыбился завал.

Юра обернулся. Эрита с Колей тащили к завалу диван, который, судя по их напряжённым лицам, оказался внезапно тяжёлым. Марина, ввиду своей весовой категории, в создании баррикад не участвовала, а стояла в углу, выставив перед собой посох и готовясь в любой момент шарахнуть по врагу магией. Женя стоял перед завалом и, волнуясь, смотрел на него, дожидаясь Юриной помощи для транспортировки очередного шкафа.

— Бросаем всё, бежим на соседний дом и рубим за собой переход, — предложил философ.

— Рановато, — возразил Коля, — щя, диванчики закинем и нормально будет.

Но здесь произошло нечто. Определение — 'медлительный' мертвякам подходило лишь в том смысле, что с бегом у них было туго. А вот с различными видами рывков у местной нежити всё обстояло в полном порядке. Тело обезглавленного упыря, превратилась в беловатую массу, и провалилось вниз, и тут же, из оставшейся дыры, пробкой выскочил новый мертвец. Оказавшись в помещении, нежить шикнула, мазнула по попаданцам белёсыми глазами и, оттолкнувшись от пола, бросилась на Женю, который стоял к завалу ближе всех. Монстр сбил философа с ног и повалил на пол, пытаясь впиться зубами в горло, благо защищённое высоким воротником. Мужчина охнул и панически начал пытаться оттолкнуть мертвяка.

Марина пискнула от страха, Юра потерянно замер, уставившись на борьбу на полу.

— Эрита, сначала дыру! — не растерялся Коля, — Юра оттаскивай его, Марина хиль трупана! — раздал короткие указания гопник и с остервенением поволок диван к дыре. Удача! Следующий упырь оказался более массивным и в дыре застрял, получив секундой позже диваном по своей мерзкой роже.

Юра кинулся к Жене, пытаясь обхватить упыря за талию, Марина вскинула посох, готовясь кастануть магию. Но...

— Стойте! — прокричал Женя из-под тела противника. — Ничего не делайте!

И он и упырь затихли, а после произошло странное: философ отвалил тело мертвеца и начал торопливо вставать. Вслед за ним принялся вставать на ноги и монстр, не предпринимая при этом никаких враждебных действий. Он встал и замер, уткнувшись в пол своими чёрными блестящими глазами.

Коля и Эрита в панике наставили на монстра мечи. Юра так просто обалдел, настолько, что даже забыл про арбалет.

— Заваливайте дальше, — вывел товарищей из оцепенения Женя, — мне надо пару минут!

Потеряв интерес к происходящему, он пристально уставился на мертвеца рядом с собой.

— Юра не зевай, помогай! — бросил гопник, который, казалось, способен был не терять присутствие духа в любой ситуации. Попаденец со страхом покосился на мертвеца и принялся помогать товарищам с очередным шкафом.

Бах! — завал вздыбился и теперь уже между завалом и лестницей, извиваясь, в помещение полез новый упырь.

Женя отвлёкся от 'общения' с первым мертвецом и, подскочив к завалу, схватил за руку нового. Мертвец хотел было ударить его и заодно впиться в предплечье философа зубами, но отчего-то раздумал и моментально затих. Подержав его так с несколько секунд, мужчина потянул зомби в помещение. Монстр послушно заизвивался и заполз внутрь, встав по стойке смирно рядом с первым упырём.

— Жека, да объясни ты внятно, чё происходит наконец!? — не выдержал Коля, тащивший с Эритой предпоследний из имеющихся в помещении шкафов.

— Момент, не отвлекайте! — выпалил Женя и сосредоточенно закрыл глаза.

Мертвецы встрепенулись и бросились в сторону дыры в стене. Добежав до неё, они без раздумий прыгнули вниз. Послышался приглушённый удар двух тел о поверхность. Женя бросился следом и выглянул из дыры, наблюдая за происходящим внизу. Не удержался от любопытства и Юра, который также подбежал посмотреть на события снаружи.

Спрыгнувшие вниз зомби встали и яростно набросились на своих товарищей, теперь уже, видимо, бывших. Вот такая она — некрепкая упырья дружба. Женя же потерял интерес к происходящему и оценивающе посмотрел на последний, самый тяжёлый шкаф, который остался стоять у стены.

— Давайте ещё шкафчик сверху, будем дозировать вторженцев, — скомандовал он товарищам. — Надо, чтобы они пролезали по одному!

— Ты, что с ними сделал, блин? — переживая, спросил Коля.

Философ на это закрыл глаза и ненадолго замолк. После, не скрывая самодовольства, мужчина сообщил товарищам:

— Навык 'контроль нежити' получен!

И всё-таки, кем ты был при жизни? — таща вместе с Юрой последний шкаф, проворчал гопник.

— Это долгая и, признаться, грустная история, — хватая за руку третьего мертвяка, задумчиво произнёс Женя.

* * *

Хес с Осторией стояли посреди заваленной снаряжением торговой лавки и ошарашенно смотрели на потягивающего внушительных размеров трубку бородатого гремлина. Тот задумчиво расхаживал между завалами и что-то сосредоточенно обдумывал. Если Юре и компании повезло попасть к данному монстру с первого раза, то демонов сюда заботливо направили другие, хитро ухмыляющиеся торговцы.

— Что значит должны выполнить небольшой квест? — голосом намекающим, что сейчас трубка будет торчать у гремлина из непрофильного места, прошипела Остория.

— Спокойнее барышня, — строго заявил зелёный, — слегка проясню ситуацию. Мы — гремлины, не просто монстры, а технический персонал башни, с весьма широкими, в границах этого сооружения, полномочиями. Переступи вы известную черту, вас бы давно телепортировало наружу. Но черту вы не переступили, однако та наглость и нахрапистость с какой вы действуете в МИРНОЙ ЗОНЕ мне не нравится. Пусть даже вы выполняете свои прямые обязанности, — поморщился гремлин. — Пока вы не отработаете маленькую повинность, телепорт на третий этаж для вас заблокирован и точка. А покалечите ещё хоть одного заблудшего, мы вышвырнем вас из башни.

— А этажи кроме мирных? — осторожно уточнил более взвешенный Хес.

— На других этажах можете отрезать заблудшим головы и пришивать их к ихним задницам, — ответил гремлин.

Остория поймала момент и применила на гремлина доступный ей навык оценки. Он был куда хитрее Юриного, пусть и не обладал графическим интерфейсом. Больше ассасинша монстру не перечила, так как информацию о нём получить не смогла. Что намекало, что этот — метущий белой бородой пол старичок-гремлин по силе превосходит половину местных эпических боссов.

'Старший инженер башни', — поняла Остория и обречённо кивнула Хесу.

— Что мы должны сделать? — вздохнув, спросил лучник.

Монстр подошёл к своей стойке, выдвинул один из ящиков и достал из него устройство очень напоминающие компас. Подойдя к Хесу, он передал тому прибор — указатель в серебристом корпусе.

— Добудьте мне голову Кристального оползня, он обитает в нижнем ярусе пещер второго этажа.

— Ты шутишь ушастый! — взорвалась Остория, — он порвёт нас на лоскуты!

Ассасинша верно оценивала свои силы. Сколь не сильны были демоны, упомянутый монстр обладал весьма неприятными способностями.

Гоблин подошёл к своему креслу и, подпрыгнув, уселся на него, после чего принялся выбивать пепел из своей трубки.

— Вижу, вы в курсе того, что это за создание, тем лучше, — продолжил он, — признаюсь вам, с данным монстром есть небольшая проблема. С момента возведения башни его не смогла убить ни одна из команд, проходящих это место. Итого, почти сто двадцать лет наш Кристальный оползень не проходил процесса перерождения. За это время чёртова змеюка разжирела и совсем обленилась, отчего не поднимается выше третьего уровня пещер. А по задумке должна иногда поднимать шухер на втором и первом. У меня не хватает духу обратиться с такой мелочью к Администраторам, — задушевно протянул хозяин лавки.

— Так ка... — начала возмущаться Остория, но болезненно получила локтем в бок от Хеса, отчего моментально замолчала.

— Ш-ш-ш, — недовольно прыснул на неё лучник. — Мы слушаем, — виновато обратился он к монстру.

— Ко мне в руки попало четыре замечательных кристалла элиса, — потрепал бороду гремлин и принялся набивать трубку, — возможно, вы знаете, что на морде у Кристального оползня как раз имеется четыре бивня — лезвия, которыми он не прочь проткнуть зазевавшихся нарушителей своих владений. Принесите мне его голову, и вашей наградой за прохождение башни будет зачарованный кинжал из бивня этого монстра, — с напускным безразличием заявил демонам хозяин лавки.

Остория задрожала. Скажите семилетнему ребёнку, что за выполнение домашнего задания он получит ящик шоколада, получите в пять раз меньше восторга и предвкушения.

— С чего такая щедрость? — подозрительно спросил Хес.

— А ты думаешь, в башню каждый день заходят проштрафившиеся демоны 100 уровня? Нестандартная работа, нестандартные исполнители, нестандартная награда, — улыбнулся гремлин. — Работайте, у вас двое суток. Этот оползень стар и потерял большую часть положенной прыти. Хотя бивни, уверен, стали только крепче. Думаю, вы справитесь за сутки, — строго произнёс хозяин лавки, разжёг трубку и уткнулся в учётный журнал, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Глава 13: Два босса.

* * *

Глава, которая закончилась не там, где началась.

* * *

Женя сидел на стуле перед дырой в стене и лениво попивал чай. Рядом стоял Коля и с азартом наблюдал за мясорубкой внизу.

— Ставлю батончик пастилы, что вон тот, с палашом и без подбородка, завалит ещё минимум десяток обычных мертвяков, — изрёк гопник.

Женя задумчиво посмотрел на указанного упыря, после чего указал на того своим 'Посохом властелина тьмы', который вовсе никакой не посох, а скипетр сантиметров пятидесяти длиной с тёмным кристаллом на конце. Монстр вздрогнул, остановился и принялся потерянно оглядываться. Разобраться в ситуации ему не дали: на голову мертвеца опустился внушительных размеров боевой топор, который сжимал в руках другой, верный делу 'Тёмного властелина', упырь.

— Читер, — обиженно пробурчал Коля и протянул товарищу свёрток с пастилой. — М-да, это покруче чем стрельба в лампочку, — подытожил гопник 'подлый' ход товарища.

— Ну вот, такого бойца угробили, — расстроился Юра, наблюдавший за происходящим из-за спины философа, — и что за 'стрельба в лампочку'?

— О, это страшное колдунство эпохи динозавров, — с ностальгией протянул Коля, — лучше не буду травмировать твою неокрепшую психику такими подробностями. Или ты застал денди?

Молодой человек замотал головой, показывая, что не застал.

Юр, твой выход, — кивнул Женя на ковыляющего по улице мертвяка в кожаной броне и с обломком пики в руках. Такого мертвяка, что и в дело не пустить, и своим проблемы создать. На голове у пикинёра имелся металлический шлем с широкими полями. Юра взвёл арбалет, защёлкнул болт и метким выстрелом сбил шлем с головы нежити, заодно сбив с ног и саму нежить, однако упырь сразу же принялся вставать на ноги, но уже с неприкрытой головой. Подобные действия требовались для облегчения работы свирепствовавшего внизу 'зондер коммандера'.

— Смотри, смотри, какой красавец, — заволновался Коля, указывая на другого упыря, — настоящий 'Полковник'!

С другой стороны улицы на шум битвы ковылял основательно закованный в пластинчатую броню мертвец. Вооружён 'новобранец' был внушительного размера двуручным мечом, который он с неприятным скрежетом волочил за собой по каменному полу зала.

Женя отхлебнул чая и направил на 'рекрута' свой жезл. Латник остановился, дёрнулся и коротко огляделся вокруг белёсыми, без зрачков глазами. А после резво перехватил свой двуручник обеими руками и обрушил его лезвие на голову ближайшего упыря, разрубив того почти до пояса.

— Не пора ли давать сигнал к сбору? — уточнил Юра.

— Не, рано, вон ещё партия мяса на шум ковыляет, — указал Коля на улицу ведущую в сторону центра зала.

Мечник — упырь, расправившись с собратьями поблизости, подковылял к стоящей под проломом 'зондер бригаде' и вместе с ними принялся дожидаться новой партии 'недругов'. Всего под началом 'Тёмного властелина' состояло десять упырей, таков пока был максимум Жениного 'Контроля нежити'. В процессе жёсткого 'естественного отбора' были отсеяны самые экипированные и крупные мертвяки, которые быстро перемалывали в серый фарш всю приходящую на шум нежить.

— Коля смени меня, — закричала от завала Эрита, — и Марина вам что, кухарка?! Помогите ей наконец!

Юра с Колей вздохнули. Гопник взял свою саблю и подошёл к завалу. Хотя внизу стояла грозная охрана, некоторые мертвецы умудрялись заруливать в подъезд, поднимались до третьего этажа и после пытались пробиться через завал. Но так как поверх лестницы вниз сейчас лежала половина содержимого чулана, шанс проковырять проход у нежити практически отсутствовал. Что, конечно, не повод расслабляться. Коля встал на стражу у завала, а Юра с Эритой окружили Марину, которая 'колдовала' с котелком у магической плитки. Правда целительнице если и требовалась помощь, то разве что моральная.

— Зелье ночного видения заканчивается, — со своего поста, сообщил товарищам Женя. — Что будем делать? Может зажжём свет?

— Зажигать его надолго опасно, — ответил Коля из глубины комнаты.

До этого товарищи открывали Юрин фиал два раза по одной минуте. И после этого принимали умопомрачительные волны нежити. Однако стоило одному из 'наших' бойцов пасть, (обычно от открученной с хрустом головы), как Женя лениво тыкал жезлом в нового претендента, и битва своих и чужих продолжалась с новой силой.

— Да, ты прав, — кивнул философ, — я увлёкся. Мана заканчивается, — пояснил мужчина.

Пусть подчинение мертвеца требовало сравнительно малое количество ментальных сил, но всё-таки требовало.

С улицы раздалась волна шипений, ударов, хруста костей и отвратительного чмоканья.

— Что там? — заволновался на своём посту гопник.

Комнату наполнила нестерпимая вонь, быстро добравшаяся сюда снизу. Радовало то, что стоило поверженному мертвецу впитаться в землю, как вместе с ним исчезал и запах.

— Принимаем крупную партию, — сообщил Женя со своего 'трона'. — Марин, можно ещё чайку?

— Нельзя! — строго ответила целительница. — Сейчас есть будем.

Женя на это расстроенно вздохнул. Стоило делу дойти до еды, как Марина становилась способна приструнить любого.

— Так что делать то будем? — скучал у завала гопник. — Спать пока не хочется, мертвяки у нас свежие и отборные, а до завтра, всё одно, с места лучше не двигаться.

На текущий момент главным якорем продвижения служил откат зелья ночного видения, да и в целом решили не торопиться.

Юра на этот вопрос задумался, и думалка его внезапно выдала нечто интересное:

— Эрита попробуй усилить Женю 'Увеличением силы'. Ну, тот навык, который не общее повышение характеристик, а на грубую физическую силу.

— Я поняла, — кивнула девушка, — но зачем?

— Понимаешь, в играх, ну это, в мирах, откуда берутся законы для этого мира, очень часто усиление хозяина передаётся миньонам. А если физическая сила мертвецов возрастёт на 50% это будет нечто. Необходимо как минимум попробовать.

— А ты шаришь, — восхитился со своего поста Коля, — как я сам не догадался!

Эрита сосредоточилась на Жене.

— Готово, малое целевое усиление — 'Увеличение силы', — сообщила она.

Философ обернулся к товарищам с выражением лёгкого шока на лице:

— Вроде работает! Юр посвети фиалом для вызова 'тестовой партии'.

Молодой человек кивнул, подошёл к разбитой стене и, достав светильник, озарил пространство ярким светом, на который с дальних улиц моментально попёрла нежить. Взглянуть на результат не удержалась даже Эрита, которая до этого проявляла к баталиям нежити почти полное безразличие.

— Ну чё там!? — волновался стоявший на страже завала Коля.

— Спартак — Барселона 30 — 0, — сообщил философ. — Работает!

Юра направился к своему рюкзаку, отвязал от него моток тонкой, но весьма крепкой бечёвки. После привязал один из её концов к своему фиалу. За этим действием с неподдельным интересом наблюдал Коля.

Ладно, иди уже, — кивнула гопнику Эрита, — опять встав на пост у завала.

Мужчина моментально подскочил к Юре.

Молодой человек разъяснил суть своих действий:

— Я предлагаю, пока действует магия усиления, свесить светильник на уровне первого этажа. Свет не будет привлекать слишком много нежити, а мы, заодно, будем видеть, что творится внизу, да и время пройдёт с пользой. А если наша охрана начнёт редеть, поднимем его и загасим.

— Голова... — одобрил предложение Коля. — Жень?

— Я только за, как раз набрался сильный отряд. Надеюсь, кристаллы до завтра не пропадут.

— Скольких мы уже убили? — спросила Эрита.

— Думаю сотни две, — прикинув, ответил Женя.

Ладно, время — лут, свешивай давай, — торопил гопник Юру.

Сказано — сделано. Светильник был выброшен в темноту и оставлен на той высоте, где монстры не могли его достать. К временному лагерю попаданцев уверенным, но не чрезмерным потоком потекла нежить. Сложно было сказать, видели ли мертвецы зарево над домами или чувствовали свет как-то по-другому, но они явно стекались сюда со всего 'города'. Началась редкая мясорубка: отобранная и усиленная магией десятка мертвецов остервенело крушила обладающих враждебным статусом собратьев. Юра, меткими выстрелами, понижал боеспособность отдельных — проблемных экземпляров. Однако поболеть за 'своих' мужчинам удалось лишь минут десять.

— Обед! — возвестила Марина.

Через час светильник пришлось приподнять повыше, так как на ближайших улицах мертвецы закончились. А через три часа товарищи были третьего уровня!

* * *

Юра сидел на стуле и расстроенно держал в руках свой арбалет. Описание предмета гласило следующее:

* * *

Четвёртое сокровище тьмы — предмет комплекта Сокровищ тьмы

* * *

Особое умение: Энергетическая стрела (пока и не думай мелкий).

Особое умение: Выстрел презрения (недостаточно сосредоточения, заблокировано до 50 уровня).

Особое умение: Выстрел повелителя силы (недостаточно ярости, недостаточно сосредоточения, заблокировано до 100 уровня).

Особое умение: Выстрел повелителя тьмы (Осталось жалких 97 уровней...)

Привязка предмета — активна.

Уровень синхронизации с предметом — средний (при росте уровня синхронизации доступны дополнительные возможности).

Лояльность предмета к владельцу — высокая.

(Внимание, при падении лояльности предмета до 0, возможно поглощение предметом вашей информационной сущности)

* * *

Но Юру сейчас волновал лишь один из пунктов: 'Особое умение: Энергетическая стрела'. Не то что он сильно надеялся на бонус, но всё равно обидно. Ещё обидно было то, что, несмотря на поднятие уровня, никто из группы никаких умений не получил. Хотя Марина и Женя однозначно заявили, что чувствуют ощутимое повышение лимита маны. Которая, кстати, восстановилась у участников предприятия до максимума. Товарищей, в отличие от молодого человека, отсутствие новых навыков не расстроило совершенно.

— Ну ты же знаешь: хочется всего и сразу, а выходит нихрена и понемногу, — 'утешил' попаданца Коля.

Женя закончил обновлять ряды 'мёртвого воинства', 'завербовав' в него новую партию мертвяков покрепче. Светильник уже с час висел на уровне третьего этажа.

— Юр, дай глянуть итем телепортации, — вспомнил об артефакте Женя.

— Точно! А я забыл! — встрепенулся молодой человек и начал рыться в небольших карманах, имеющихся с внутренней стороны брони. Найдя необходимое, он протянул Жене серебряный шарик с чёрными прожилками.

Философ взял его, сосредоточился на предмете и закрыл глаза. Открыв их, он покачал головой и передал бесполезный пока предмет обратно.

— Недостаточно сосредоточения, — пояснил мужчина.

'Если у Жени недостаточно, то у меня тем более не хватит', — вздохнул попаданец, но на всякий случай попытался вызвать информацию о предмете. Увы, она была недоступна.

Из соседнего помещения вышел Коля и загасил свой светильник.

— Люк на крышу выглядит надёжным, предлагаю баррикадироваться в 'кладовке' и ложиться спать. Дозор будем нести по очереди, я установлю поле обнаружения движения, вы главное не суньтесь в него ночью, не хочу подскакивать зря. Короче, 'на горшок и спать', — кивнул гопник на дверь в кладовую, намекая на ведро, приспособленное для 'некоторых' нужд.

Странно или нет, но ночь прошла абсолютно спокойно.

* * *

Я боюсь! — пряталась Марина за Женей.

— Да ты посмотри, какие гарные хлопцы... — поправил мертвецу шлем осмелевший гопник. — Они точно нас не того? — на всякий пожарный уточнил он у философа.

На что Женя неопределённо пожал плечами и ответил:

— Защищали же нас всю ночь.

Д-а-а-а... — протянул Юра, осматривая в свете магического светильника, абсолютно пустую улицу.

Он и Эрита почти закончили собирать с каменного пола оставшиеся после нежити кристаллы карцибела и камни ментальной силы.

Эрита обратилась к Марине, потрясая солидного размера мешочком с кристаллами:

— Марин, достань из магической сумки ещё одну связку болтов и отдай Юре. Юр ты уже взял себе кристаллов для зарядки арбалета?

— Да, пятьдесят штук, сейчас засыплю, — хлопнул по броне молодой человек.

Сыпь больше, гулять так гулять, — предложил Коля, поправляя шлем на очередном мертвяке. — И это всё замечательно, но дальше то, что делать будем?

— Понятное дело, отправимся на малый круг, — ответил Женя. — Судя по информации из свитков, если мы не уйдём из 'Города мертвецов' в течение суток, то это место заполнится более сильной нежитью. Большой вопрос смогу ли я её подчинить. Заодно, если подобное произойдёт, получится что мы подставим идущие за нами команды.

— Что, даже рейд по городу не сделаем? А тайники там всякие?

Философ оглядел улицу и дома вокруг.

— У меня есть подозрение, что мертвецы здесь устроены таким образом, что они постепенно стягиваются со всего города на шум, свет и движение, то есть мы уже зачистили всех, или почти всех. У нас где-то по семь сотен кристаллов каждого вида, куда больше? А шариться по местным закоулкам может быть опасно, вспомните вчерашнего паука и сегодняшний мост на крыше... Уверен, здесь всё напичкано подобными ловушками.

Присутствующие нахмурились. С утра товарищи исследовали перекинутый между крышами домов мост. Стоило ступить на его доски, как они начали предательски рассыпаться, оставляя лишь каркас из пропитанных смолой верёвок.

— Про вчерашнего паука я так просто молчу, — продолжил мужчина. — А сколько всего подобного может сидеть по местным чердакам и подвалам! Возможно, мы столь вольготно болтаем только из-за присутствия этих парней, — кивнул Женя на переминающихся с ноги на ногу мертвецов.

— Ладно, уболтал, — кивнул Коля, — излишние риски удел дураков, в этом месте с этим не поспоришь. Но и упускать возможности не стоит, давайте хоть сходим — глянем на босса. В свитках же сказано, что он агрится только если пересечь вторую половину зала. Что мы теряем? Заодно проверим, как далеко сможет пройти за нами 'зондеркоманда'. Может они даже из этого зала не выйдут. А если выйдут, что мешает нам натравить на босса упырей и посмотреть на результат.

Коля, ища поддержки, посмотрел на Юру. Тот засыпал в раскрытый Эритой мешочек новую порцию 'гороха'.

— Я думал об этом, — попытался почесать шлем молодой человек, — но есть одно 'но'. В играх боссы обычно крайне замороченные парни и первые фармы неизвестного босса чаще всего проходят 'на убой'. Ну, — пришлось объяснять незнакомым с игровыми тонкостями товарищам, — методом проб и ошибок выясняют, какие способности у монстра, когда он начинает их применять, что и когда надо задействовать как контрмеру и тому подобное. Часто это связано с кучей полётов на респ.

— То есть не пойдём? — радостно подхватила Марина, которая ежеминутно с ужасом осматривала шеренгу нежити.

— Зря радуешься, Марин, — не сдавался Коля, — если не босс, то неделя петляний по коридорам набитыми нежитью. И Юра, кстати, вполне резонно предположил, что Женин навык на текущем уровне действует лишь на низшую нежить, а в свитках указано, что на 'кругах' есть и высшая. Хотя в известное место эти свитки, про пауков владеющих магией в них ничего не сказано. Эриточка, ну хоть ты поддержи старика...

— Можно сходить на разведку, — серьёзно произнесла девушка, — но моё мнение учитывать не стоит, я заинтересованная сторона, которая хочет пройти башню как можно скорее, а это чревато рисками.

— Здесь всё не совсем как в игре, — опять принялся чесать шлем Юра, — только некоторые задумки совпадают, что ли. Действительно, можно глянуть на этого босса и попытаться натравить на него нежить. Если, конечно, в наличии будет путь к отступлению...

— Ох, — вздохнул Женя, — босс, значит босс, — к удивлению товарищей, согласился на рискованное предприятие философ.

* * *

— Чем сильнее в этом мире магия, тем больше к ней обычно прикручено слабых мест и неудобств, — рассуждал Мугиру, уставший от молчания в компании безмолвной Алиты. — Кураторы этого мира дотошно следят, чтоб на любую меру имелась контрмера, пусть это правило и не является абсолютным.

Подготовив необходимые артефакты, мужчина кивнул Алите, после чего та начала каст довольно сложной магии.

'Купол визуальной маскировки',

'Купол поглощения звука',

'Купол поглощения магических вибраций'.

Дождавшись создания маскирующих барьеров, Мугиру положил на землю шарик цвета меди. Мало того, что данный итем достался им по сложному квесту, так ещё имелся солидный шанс профукать его в процессе использования. Благо шанс был не совсем 'рандомный' — вероятность удачного призыва целиком зависела от искусности призывателя. Ещё в процессе использования расходника излучались мощные магические вибрации, которые чувствовал за версту любой мало-мальский маг, если, конечно, не предпринять необходимых контрмер.

'Танк' вздохнул и посмотрел на Алиту. Увы, но предмет был привязан к капитану группы и передать процесс в руки более искусной заклинательницы возможности не имелось. Но и он не лыком шит.

Примерно зная, что произойдёт, мужчина принял более устойчивую позу, выставил ладонь над шариком и сосредоточился. Артефакт завибрировал, засветился, а после без лишних церемоний исчез. Земля под ногами демона вздрогнула и начала дыбиться вверх. Опасаясь упасть, Мугиру присел на корточки, опёревшись на землю одной рукой. Казалось, он находился над семенем, которое быстро шло в рост, образуя под землёй не малого размера 'плод'.

Поняв, что магия состоялась, демон ловко спрыгнул образовавшегося земляного холма. Несколько секунд и 'земляная скорлупа' прорвалась, после чего на свет появилась масса шестиметрового металлического голема. Голем походил на настоящего великана и состоял из похожего на медь красновато-жёлтого металла.

Мугиру с Алитой удовлетворённо созерцали своё творение.

— Не особо крепкий, но очень шустрый, заодно высочайшая способность к регенерации, — оценила голема специальным навыком заклинательница. — Уверена, уравняет наши силы даже в битве с полноценной командой 100 уровня.

'Ещё бы ему не быть таким', — скривился про себя капитан, вспоминая с каким трудом был добыт итем призыва.

Однако самое сложное и опасное ещё предстояло. Лицо демона приняло то выражение, которое ясно говорило: делать предстоящее он не хочет, но делать это, тем не менее, надо.

Мужчина порылся в своей магической сумке и, со страхом и трепетом, извлёк на свет чёрный, словно кусок мрака, плащ. Боязливо накинув его на плечи, капитан сосредоточился на големе. И тут же, голем этот исчез.

Алита удивлённо посмотрела на капитана: заклинательница и не надеялась, что использование артефакта дастся им настолько легко. Мугиру удивился не меньше и, закрыв глаза, вызвал характеристики плаща:

* * *

Первое сокровище тьмы — плащ абсолютного сокрытия

* * *

Особое умение: Отрицание существования,

Особое умение: Сокрытие от взгляда,

Особое умение: Сокрытие крепостей (заблокировано из-за низкой лояльности куратора),

Особое умение: Сокрытие армий (заблокировано из-за низкой лояльности куратора).

Привязка предмета — активна.

Уровень синхронизации с предметом — низкий (при росте уровня синхронизации доступны дополнительные возможности).

Лояльность предмета к владельцу — очень низкая.

(Внимание, при падении лояльности предмета до 0, возможно поглощение предметом вашей информационной сущности)

* * *

— Уровень синхронизации поднялся с очень низкого, до просто низкого, — удивлённо и обеспокоенно, сообщил заклинательнице демон.

— Это же очень хорошо!? — не поняла беспокойства капитана Алита.

— Ох, не знаю, такое ощущение, что он зачем-то позволил мне это сделать.

— Ты накручиваешь. А рост синхронизации действительно кстати, так как тебе придётся оставаться в плаще до того момента пока голема необходимо скрывать от чужих взглядов. Да и вообще от всего не свете, — взглянула на нетронутую поверхность леса заклинательница, туда, где ещё полминуты назад зияла большая яма и высилась махина шестиметрового 'гуманоида'.

Алита продолжила:

— И, кстати, ты сейчас невидим для любой магии обнаружения и распознавания, да и просто для ощущения присутствия. Однако у этого плаща есть одна уязвимость, он полностью блокирует для своего владельца возможность использования невидимости, хотя при этом позволяет скрывать целые армии.

— Что-то я не слышал, чтобы кто-то когда-то пользовался даже 'Сокрытием крепостей', — скривился Мугиру. — Ну да ладно, сейчас нам остаётся только ждать. — Хорошо быть демоном, — попытался развеять свою мрачность мужчина, — в любой деревне монстров тебе предоставляют лучшую жилплощадь.

Алита на это замечание лишь безразлично кивнула. После демоны ретировались в небольшой городок, что располагался в десяти километрах от башни. Пусть, правда, городок подземный и заправляли в нём совсем не люди.

* * *

'Город мертвецов' поражал своими размерами. Конечно после первого этажа башни это место не вызывало чрезмерного восторга, зато щекотало нервы мрачностью атмосферы. Обитель 'Генерала мертвецов' была другой, сравнительно скромной по размеру и совершенно не мрачной. Здесь царствовали простая в своей основе, гармония и симметрия и это простота почему-то заставляла относиться к себе очень серьёзно.

Зал представлял собой полусферу метров семидесяти в диаметре. Ровный пол был разделён на две половины, одна из которых сияла белоснежным мрамором, а другая — блеском чёрного нефрита. Войдя в этот зал, товарищи ступили на белый полукруг, на полукруге же чёрном находился выход из этого места. На границе чёрного и белого, преклонив к земле одно колено и опираясь руками на огромный меч, сидел тот, кто препятствовал проходу через данный зал.

Имелась здесь ещё одна примечательная деталь: множество больших каменных кубов размером примерно полтора на полтора метра. Они были разложены симметричными кольцами, начиная от самого малого, вокруг монстра, заканчивая самым широким, у стен зала.

— Что нам теперь делать?! — утирала слёзы Марина. Остальные попаданцы выглядели подавленными и расстроенными, особенно Юра с Колей. Гопник так просто источал чувство вины на весь зал. Причина расстройства был простой и очевидной: стоило товарищам войти в зал, как проход за ними сомкнулся монолитом каменных створок. Как и проход противоположный, который вёл из этого места дальше — к телепорту на четвёртый этаж. Радовало пока лишь одно: пространство заполнял ровный магический свет.

Женя, изучая зал, спокойно ответил:

— Для начала надо успокоиться, паника нам точно не поможет. Возможно, двери откроются через некоторое время.

Юра попытался получить информацию по боссу сидящему в центре зала, но не смог. Не в смысле её недоступности, возникало ощущение, словно обрывается какая-то неясная нить.

— Я подойду поближе и попробую прочитать его статус, отсюда не получается. Уверен, пока я на белой части пола, всё будет нормально, — оглядел молодой человек зал, задержав взгляд на сером куполообразном потолке.

Потолок намекал, что после того как босс проснётся, укрыться на белой половине не удастся.

Товарищи кивнули и принялись напряжённо вглядываться в огромного, облачённого в кожаный доспех мертвеца в центре зала. Немного успокаивало то, что десяток 'своих' мертвяков послушно переминался рядом с попаданцами.

'Ну и громадина!' — сглотнул слюну Юра и направился к объекту изучения.

Пройдя к цели метров пять, он опять попытался задействовать навык распознавания, но восприятие сообщило, что необходимо подойти ещё немного ближе.

'Я как-то над этим не задумывался, но выходит, что максимальная дистанция работы навыка распознавания где-то двадцать пять — тридцать метров и похоже, что на эту дистанцию влияет уровень цели', — прикинул молодой человек.

Осторожничая, он на всякий пожарный решил задействовать невидимость.

'Этого ещё не хватало!' — возмутился разведчик, так как навык сокрытия примениться не пожелал.

Оставив анализ данного события на потом, Юра приблизился к цели ещё метров на пять, сместился к каменному кубу, спрятался за ним и, осторожно выглядывая из-за укрытия, принялся изучать босса, желая пока что просто разглядеть вероятного противника.

'Ну и... блин! — не смог от волнения подобрать определение Юра, — хорошо хоть не 'консервная банка'.

Под определением 'не консервная банка' подразумевалось то, что монстр не был закован в железо с ног до головы. Мертвец двух с половиной метров ростом сидел на полу припав на одно колено. Его огромный меч, с клинком метра так полтора длиной, упирался в пол, удерживаемый руками мертвеца, который обхватывал рукоять оружия ладонями. Тело босса покрывала кожаная броня, но на плечах, груди, спине и бёдрах её укрепляло кольчужное волокно тёмного металла. Глаза на обтянутом серой кожей иссохшем черепе были закрыты, мертвец выглядел сосредоточенным и безучастным. И что очень порадовало молодого человека то, что шлема на голове врага не имелось.

— Вот только дырки в черепушке им не сильно мешают, — хныкнул арбалетчик и закрыл глаза:

**

Генерал мертвецов — высшая нежить. Уровень — 20. Статус — защитник территории.

Защита — средняя.

Атака — высокая.

Количество отрицательной энергии (*жизненной силы) — высокое.

Особые характеристики — повышенная живучесть, полное сопротивление тёмной магии, повышенное сопротивление магической атаке, берсеркер.

Способности — Удар генерала мертвецов, Клетка хозяина зала, Тёмный паралич.

Сопротивления — холод, ментальная атака, тёмная магия, магия хаоса, электричество.

Слабости — светлая магия, огонь.

Примечание: бесконечная выносливость.

Особенности: Хозяин зала пробудится через сутки после вашего входа на территорию зала, покинуть территорию зала возможно через час после убийства хозяина зала. Время воскрешения хозяина зала одни астрономические сутки. Когда хозяин зала находится в процессе перерождения, либо в состоянии сна, на территории зала блокируется использование любых навыков сокрытия. Команда не участвующая в рейде при попытке пройти через зал, будет телепортирована в штрафную зону.

История: Страдающая душа Хенса Остаронга. Ради получения наследства убил всех своих братьев и сестёр. Муж одной из сестёр Хенса — Озинтор Виторес поклялся отомстить убийце при жизни или после неё. Предоставьте Озинтору подобную возможность и получите дополнительную награду за прохождение зала.

**

'Дела... — охнул про себя Юра, — но теперь хотя бы понятно, почему не работает невидимость. — И что особо хреново, через сутки старина Хенс проснётся независимо от наших действий...'

Молодой человек перечитал информацию ещё три раза, стараясь при этом запомнить каждую деталь, после вернулся к товарищам и заколотил своим докладом крышку гроба надежды избежать сражения. Того гроба, в котором, заодно, лежало ещё живое десять минут назад прекрасное настроение.

Марина никак не могла унять слёзы, Эрита выглядела мрачнее тучи, Коля выглядел мрачнее Эриты, Женя 'драл' свою щетину, Юра волновался, Босс спал...

— Так, что мы имеем... — как всегда начал Женя, — хотя нет, дайте подумать.

Философ взглянул на своих подчинённых в количестве десяти упырей. Это были суровые ребята выдержавшие жестокую конкуренцию местного 'царя горы'. Часть нежити носила кирасы, часть была закована в добротные, пусть и ржавые латы, имелись и местами дырявые кольчужные рубахи. Трое мертвецов держали короткие копья, двое двуручные мечи, а остальные топоры или мечи, у двоих имелись небольшие щиты. Все как один носили металлические шлемы. Хоть как-то дополнительно экипировать нежить не удалось, всё без исключения снаряжение поверженных монстров впитывалось в землю, да и каких-либо трофеев кроме карцибела товарищи не получили.

Осмотрев мертвецов, Женя принялся рассматривать каменные кубы. Они имели размер немного ниже человеческого роста и были разложены по площади зала аккуратными кругами. Первые четыре куба квадратом стояли вокруг босса, после, метров за десять, шло кольцо из восьми каменных блоков. Всего колец имелось четыре, последнее, из тридцати двух блоков, лежало почти возле самой стены зала.

— Мститель Озинтор Виторес замурован в одном из блоков третьего кольца, — выдал заключение философ.

— Что?! — хором выпалили товарищи.

— История монстра, — пояснил Женя, — 'Ради получения наследства Хенса Остаронга убил всех своих братьев и сестёр. Муж одной из сестёр Хенса — Озинтор Виторес поклялся отомстить убийце. Предоставьте ему подобную возможность и получите дополнительную награду'. Так вот, этот Озинтор сидит в одном из блоков третьего кольца.

— С чего бы это вдруг? — удивился Коля.

— Во-первых, само наличие истории. Второе, вокруг босса четыре блока, второе кольцо состоит из восьми блоков, третье из семнадцати, а четвёртое из тридцати двух. В третьем кольце явно лишний блок.

Некоторая надежда вернулась к товарищам.

— Фигасе ты глазастый, — быстро пересчитал блоки Коля, — И чё, попробуем расковырять?

— Вряд ли это выйдет. К тому же половина блоков находится на территории монстра и, скорее всего, мы не сможем разбить доступные даже за сутки. А если и сможем, то не факт, что будем с этого хоть что-то иметь. Скорее всего, этот момент необходимо как-то использовать во время битвы. Юр, что думаешь?

— Может используем на него итем с неоднозначными свойствами? — предложил Юра.

— Я думал об этой возможности, — кивнул Женя, — но есть шанс остаться с ним в этом зале на сто лет, а то и вовсе сделать этого босса непроходимым. А представьте, мы выкинем его отсюда, а двери не откроются...

— Да, пожалуй, не вариант, — согласился Коля.

— Похоже, что я попал... — вздохнул молодой человек.

— Это ещё почему? — удивилась Эрита.

— Потому-что отдуваться придётся мне.

— Мы тебя не бросим, — всхлипнула Марина, не сильно понимая суть Юриного попадания.

Молодой человек пояснил своё видение ситуации:

— Способности босса — некие 'Удар генерала', 'Клетка хозяина' и 'Паралич'. Если вы попадёте под них, то кранты. Хотя уверен, от первого кранты и мне. Однако от двух оставшихся дебаффов меня полностью защитит мой арбалет. Второе — невидимость есть только у меня, хотя если при её использовании не будет сниматься агрессия босса, мы однозначно трупы. А так, я буду чередовать перебежки с невидимостью, и стрелять в его черепушку, а там как пойдёт. Жень, ты точно не можешь командовать ими по одному? — жалобно спросил молодой человек у философа указывая на мертвецов.

— Нет, — покачал головой мужчина, — только менять их статус с враждебного на дружественный и указывать цель для атаки. Ещё могу задавать им точку сбора после выполнения команды, но для всех сразу и довольно примерно. Уверен, более сложные команды даются по мере развития навыка. А что такое?

— Меня беспокоит его умение 'берсеркер', — кивнул Юра на босса, — скорее всего, когда его здоровье будет близким к нулю, его характеристики вырастут до небес, а сам он превратится в машину для геноцида.

Товарищи нахмурились.

— Какие твои предложения? — спросил у молодого человека Женя.

— Моё предложение выпить чаю, — вздохнул Юра, — и не торопясь всё обдумать.

— Хорошее предложение, — кивнул Коля, — может и ему чашечку предложим, авось подобреет, — кивнул мужчина на главную проблему.

— Это вряд ли, — задумчиво посмотрел на босса Женя, — это вряд ли...

* * *

— Что за 'гоблинская задница' это такое! — заскрежетала зубами Остория, — глядя на каменную плиту перекрывающую вход к центру третьего Этажа.

Хес мрачно посмотрел на товарища. Ассасинша была не подарок и в хорошем расположении духа, а когда она пребывала в плохом настроении, лучше всего было тихо слинять подальше. Вот только линять сейчас было особо некуда.

— Судя по тому, насколько тщательно зачищен большой зал перед этим местом, наша цель отделена от нас парой метров камня, — сделал лучник очевидный вывод.

У эссенции поиска имелся один недостаток, она начинала работать при приближении к цели ближе, чем на десять километров и заканчивала свою работу при сближении с объектом поиска менее чем на пятьсот метров.

— Так доставай свой лук и разнеси эту дверь к известной матери! Уделаем неудачников пока на них 'висит' босс!

— Хес вздохнул, отошёл метров на десять от прохода, уселся спиной к стене и закрыл глаза.

Остория посмотрела на него, и внезапно весь её гнев куда-то улетучился. Более того, женщина нахмурилась и сглотнула слюну с тем выражением лица, с которым вспоминают о чём-то пугающем.

— Думаешь примчится Администратор?

— К гадалке не ходи, примчится, — кивнул Хес, — вмешаться подобным образом в сражение заблудших с боссом нам может и можно, вот только не на территории особой зоны. Да и зачем суетиться? Может через минуту, а может через двое суток, эта дверь откроется, и наша цель будет за ней, уставшая и измотанная... Мы вытащили упомянутый тобой джек-пот, а сейчас стоит собраться и подготовиться к битве. Точнее к засаде, — подытожил лучник.

— Я всё понимаю, — произнесла сменившая настроение Остория, — сотые, по-быстрому зачистили зал забитый нежитью ради карцибела, но зачем они сунулись к боссу? Он, судя по описанию этого места, 20 уровня. А каждые 10 уровней превосходства над боссом делают его сильнее в геометрической прогрессии! То есть его базовые характеристики сейчас выросли раз так в тридцать! Он укокошит этих кретинов, они улетят в город, и мы останемся ни с чем!

— Что значит ни с чем? — хитро усмехнулся Хес и, достав из своей магической сумки стопку пергаментов, принялся изучать их.

— При смерти в башне воскрешение происходит на этаже ниже того, на котором погиб заблудший, — озвучил информацию демон, — если помрут, нам просто придётся подождать подольше...

— Что правда? — удивилась Остория.

— Представь себе. Хотя... если подумать наша команда ни разу не проходила ни одной подобной башни.

— И всё-таки он их укокошит... — кивнула ассасинша на дверь.

— Скоро узнаем, — ответил Хес и принялся проверять расходные предметы, приготовленные для предстоящей битвы.

* * *

Третий круг состоял из семнадцати каменных кубов, восемь из них находились в белой зоне, восемь в чёрной и один на границе белого и чёрного. Женя расставил восьмерых мертвецов за каждым из кубов белой зоны. Оставшихся двух упырей он поставил совсем недалеко от босса. Отдельные команды своим 'миньонам' философ отдавать не мог. Надежда была на то, что мертвецы дружественные попаданцам и враждебные боссу, будут отвлекать босса на себя, из-за чего тот начнёт терять главную цель — которая многострадальный Юра. Остальные попаданцы разбились на две группы — штурмовая — Коля с Эритой и группа 'не бейте нас' — Женя с Мариной. Упомянутые группы спрятались за двумя каменными кубами ближнего к стене ряда.

Волновались крайне. По телу попаданцев электрическими разрядами бегала холодная дрожь, ноги слабели и подгибались. Причин подобного волнения имелось две: первая — собственно сам мертвец двух с половиной метров ростом, вооружённый ненормального размера 'костоломом' и вторая — крайнее нежелание лететь на респ.

Юра махнул товарищам рукой, дабы те схоронились за блоками и пока особо не высовывались, нервно выдохнул, высунулся из-за блока третьего круга, вскинул взведённый арбалет и, стуча зубами, нажал на второй — спусковой курок.

Четвёртое сокровище тьмы пробивало на вылет сорокасантиметровое дерево. Да и полуметровое также обычно пробивало. Что говорить о черепушке какого-то там босса 20 уровня. А говорить то, что черепушка эта оказалась покрепче молодых дубков. Далеко не зря этот босс пользовался у проходящих башню заблудших крайне дурной славой. Пробить череп врага стальной стрежень пробил, но не на вылет, а ровно до противоположной стенки черепа.

— Г-Р-Р-Р-А-А-А-А! — выдал потревоженный хозяин зала умопомрачительный рёв. Задрожали стены, задрожали попаданцы, задрожали большие каменные кубы на полу!

Белые, с нитями чёрных прожилок глаза монстра открылись! Медленно, по-хозяйски, он начал подниматься на ноги, опираясь на свой громадный меч. Голова босса повернулась в сторону выстрела, ища первого кандидата в трупы.

Щёлк — Юра лишь немного промахнулся мимо глазницы, болт пробил веко и остался торчать в голове.

— Х-Р-А-А-А! — мертвец отбросил 'вступительный ролик', прыжком поднялся, перехватил свой громадный меч наизготовку и весьма резво ринулся к арбалетчику.

План частично провалился! Стоило лишь боссу войти в боевой режим, как все десять мертвецов встрепенулись и поковыляли в его сторону. Женя, кутаясь в накидку, выглянул из-за убежища и панически отменил агр. Но мертвецы уже вышли из своих убежищ и стояли перед взором босса. Имелся и положительный момент: высшая нежить забыла о первоначальном обидчике, размахнулась двуручником и разнесла в клочья ближайшего мертвеца. Именно не зарубила, а разнесла в клочья, столь нечеловечески мощный был нанесённый удар. Упыри от такой несправедливости 'возмутились' и, забыв данную пару секунд назад команду, опять направились к враждебной цели.

Времени бояться у Юры не осталось!

Щёлк — цель дёрнулась, отчего болт попал в висок, пробил череп и остался торчать в нём, а так хотелось выбить глаз.

Босс, который было вознамерился заняться вторым, ближним, упырём, оставил того на десерт и бросился к Юриному укрытию. И бежать ему недалеко, всего метров двадцать пять. Молодому человеку тяжело далось не задействовать невидимость сразу. Он подпустил врага поближе, применил навык и бросился по дуге намереваясь укрыться за одним из кубов третьего ряда.

Удача! Пусть и предполагаемая, но не будь её шансы на победу солидно бы снизились. А именно: стоило стрелку уйти в невидимость, как босс потерял всякий интерес к арбалетчику и переключился на ближайшего упыря. Монстр явно ценил разнообразие, так как размашисто замахнулся своим 'дрыном' и, плашмя, сверху вниз, опустил лезвие широкого меча на голову ближайшей цели. Голова зомби утонула в кирасе, а кираса, под немыслимым давлением, упёрлась в пол. То, что там, под кирасой, мгновение назад были ноги упыря, босса волновало в последнюю очередь.

Щёлк — новый болт попал цели в ухо! Наверно подобное неприятно, даже когда ты мёртв уже сотню-другую лет. Босс замер и, ища обидчика, принялся вертеть головой по сторонам. Вредный человечишка нашёлся за кубом метрах в пятнадцати, не рискующий полностью спрятаться за препятствием, дабы не упустить контроль ситуации. В этот момент один из 'наших' мертвецов доковылял до 'зазевавшегося' босса и вогнал ему копьё в бок. На это последовал почти ленивый взмах двуручного меча, и голова пикинёра отлетела на другую сторону зала.

Щёлк — болт попал в шею врага и на этот раз пробил её навылет.

— Г-р-р-р! — разозлился монстр и бросился в Юрину сторону.

Невидимость, новая перебежка и следующий болт в затылок цели.

На этот раз босс не зевал, не отвлекаясь на упырей, он молниеносно бросился к стрелку, лишь только последовал выстрел. Невидимость и перебежка!

'Какого хрена он делает?' — удивился Юра, отменил невидимость, и чуть высунулся из-за очередного укрытия.

Враг замер на месте и неторопливо вертел утыканной болтами головой. Часть упырей доковыляла до него и принялась рубить супостата имеющимся у них арсеналом. Но тот не обращал на их потуги никакого внимания.

Молодой человек вскинул арбалет, прицелился и внезапно столкнулся взглядом с жуткими белыми глазами без зрачков. Босс ухмыльнулся, выбросил в сторону арбалетчика руку, по которой немедленно пробежало синеватое свечение.

Щёлк! — болт попал точно в глазницу и лишил монстра левого глаза.

'Съел шлангосос гнилой!' — буркнул про себя Юра, взводя арбалет для нового выстрела.

Но и враг оказался не лыком шит. Словно ураган, высоченный мертвец прокрутился и круговым ударом разметал упырей вокруг себя. После сорвался с места и, петляя, бросился к Юре.

'Чтоб тебя', — только и успел чертыхнуться арбалетчик, применяя невидимость и меняя дислокацию.

Юрин лимит маны после взятия третьего уровня увеличился. Навскидку, длительность его невидимости составляла сейчас около семидесяти секунд. Однако где-то четверть маны уже было потрачено!

Новый выстрел — новый болт в затылке цели. Монстр не зевал, развернулся и, сорвавшись с места, бросился к обидчику. Перебежка. Выстрел. Попадание.

Босс остановился и опять показал, что он не безмозглый мертвяк, а всё-таки БОСС.

Потеряв всякий интерес к приставучему комару с арбалетом, он принялся разгребать обычную нежить, которой, к слову, осталось всего пять упырей.

'Вот гондурасская обезьяна!' — чуть не плакал Юра, понимая, чем грозит подобная тактика. Но и времени терять он не стал. На пять мертвяков у босса ушло около десяти секунд. Упыри лишались конечностей, превращались в 'смятые пивные банки', отправлялись в полёт по залу. Молодой человек тем временем тренировался в роли 'пулемётчика', успев выпустит пять боеприпасов, пусть торопливость и не пошла на пользу делу: два из пяти выстрелов ушли 'в молоко'.

'Да сдохни ты, наконец!' — скрипел зубами арбалетчик.

Череп мертвеца уже напоминал голову главного злодея из фильма 'Восставший из ада'. Закончив с упырями, монстр бросился к молодому человеку. Новая перебежка, выстрел из укрытия, попадание. И так ещё несколько раз. Процесс шёл отлаженно, но вот на горизонте замаячила новая проблема...

'Мана кончается, а он не умирает! — запаниковал Юра, — более того, он даже берсеркера не включил!'

Босс попытался поймать вредного арбалетчика новым дебаффом, но, как и предыдущий, он на бегуна не подействовал. Монстр остановился и принялся оглядываться по сторонам. Молодой человек внезапно понял, что враг ищет его товарищей.

Юра, проявляя некоторое безрассудство, высунулся из-за очередного куба и всадил болт в череп мертвеца. Монстр вынужден был реагировать. Невидимость, перебежка, укрытие.

'У меня в запасе перебежки две — три, — понял попаданец, — после магическое истощение! Надо попытаться выбить ему второй глаз!'

Но планировать одно, а выполнить другое. Мертвец вспомнил о своей задумке найти цели кроме арбалетчика и бросился к стене зала, но, удача, направился он на чёрную половину, удаляясь от стрелка и его притаившихся товарищей. Юра, нежданно оказавшись от босса метров за пятьдесят, высунулся из-за укрытия и принялся стрелять в цель с доступной ему максимальной скоростью где-то один выстрел в две секунды. Ни о какой точности в подобном ритме не было и речи, отчего стрелок взялся вгонять болты в корпус цели. Внезапно боеприпасы в набедренном чехле закончились. Невидимость, короткая перебежка, куб-укрытие.

'Две перебежки! — прикинул Юра, перекладывая болты из-за пазухи.

Под бронёй, кроме пары внутренних карманов, имелось ещё два чехла для связок с болтами, которые до сегодняшнего дня пустовали из-за веса боеприпасов и некоторого создаваемого подобной ношей неудобства.

— Г-Р-А-А-А-А-А! — потеряв цель, проревел босс, огляделся и размашистыми шагами понёсся в другую часть зала, ровно туда, где прятались за кубами остальные попаданцы.

— Чтоб тебя! — уже вслух выпалил Юра одну из своих любимых присказок, выпрыгнул из убежища, и выстрелил монстру в спину.

— А-а-а-а-а! — заполнил зал громкий Маринин крик.

Супостат обнаружил за кубом возле стены Женю и Марину. Монстр взмахнул мечом и, метя в философа, рубанул по попаданцам. Женя оказался расчётливым даже на краю гибели. Бросив Марину, он умудрился увернутся от удара, после отскочил и, отбежав метров на пять в сторону, развернулся, после чего яростно метнул топор во врага, пытаясь отвлечь монстра от Марины. Безрезультатно, последовал новый удар огромного меча. Целительница должна была умереть, но не умерла. Меч прошёл через её тело, не причинив никакого вреда. Девушка калачиком свернулась под камнем и начала всхлипывать от страха. Пусть это было не то, что стоило сейчас делать, но страх перед нежитью буквально парализовал её волю.

Женин топор обухом ударился в голову твари. Босс потерял к Марине интерес и уставился на философа. Здесь Коля, который уже умудрился оббежать кубы по дуге и зайти врагу со спины, безрассудным тараном вогнал в спину врага свой зачарованный кинжал и применил огненное зачарование. Тонкое длинное лезвие пробило кольчугу и тело мертвеца насквозь, из его груди полыхнул язычок пламени. Но монстр и не думал погибать, он резко крутанулся корпусом, отбросив гопника в сторону. И не просто отбросил, но и успел догнать ударом здоровенной ручищи. Удар пришёлся попаданцу в бок, мужчина отлетел метров на пять и замер на камне пола.

Высшей нежити, которая плевать хотела на кучу болтов в голове, наличие кинжала в спине почему-то не понравилось. Монстр неуклюже закинул руку за спину и попытался выдернуть кинжал, но вместо этого нещадно обломал рукоять оружия!

'Главное не мечом!' — бросил Юра взгляд на лежащего без движения товарища. Тем временем руки сами вскинули арбалет! Выстрел! Попадание.

— Г-Р-Р-Р-А-А-А-А! — потряс стены зала новый громовой крик. Враг забыл о своих целях и, разведя в руки в стороны, замер. С его тела начали сочиться языки чёрного дыма, что не дым вовсе, а скорее непонятный тёмный туман.

Женя не теряя времени и подскочил к Марине, схватил целительницу за руку и поволок её в сторону, спрятавшись с ней через три куба. Эрита, выскочив из своего укрытия, подхватила бездыханное Колино тело, поле чего сноровисто оттащила его подальше от монстра, положив за одним из кубов крайнего ряда и, оставив там, сама переместилась к кубам ряда третьего, не забыв бросить Юре панический взгляд.

Эта была удача, и это было преддверие конца. Враг переходил в режим берсеркера, но на этот переход ему требовалось время. С тела монстра сочился тёмный туман, который окутал нежить неким подобием пелены.

А что Юра? Юра стрелял, умудрившись за восемь драгоценных секунд уложить в ненавистную черепушку ещё четыре болта. И черепушка об этом не забыла.

Закончив трансформацию, монстр вскинул меч и бросился на молодого человека. Тот, позабыв о страхе, остался дожидаться противника за одним из кубов третьего ряда, встав так, чтобы препятствие оказалось между ним и монстром. Душа сжалась и провалилась куда-то в пятки. Ноги порывались объявить ноту несогласия разуму и броситься подальше от несущегося к цели босса. Но надо было ждать, ждать до последнего!

Монстр подскочил к кубу и ударом своего, окутанного чёрным туманом меча, разнёс внушительный каменный блок в клочья.

'Ай, да Женя! Ай да сукин сын!' — пронеслась в голове у попаданца, в хорошем смысле конечно. Именно философ, а не он — Юра, выдвинул теорию о том, что монстр, перейдя в режим берсеркера, будет крайне неравнодушен к каменным кубам, расставленным по залу.

Зрелище оказалось чудовищным и величественным одновременно: вот перед арбалетчиком внушительное препятствие, а вот оно фонтаном каменных брызг разлетается по залу. Попаданец, чудом не потеряв самообладание, задействовал невидимость и бросился прочь.

— Сюда, ты, мёртвый кусок дерма! — закричала из-за другого куба Эрита, опасно рискуя из-за страха, что враг переключится на беззащитных товарищей. Ведь у неё, в отличие от Юры, невидимости не имелось.

Сердце молодого человека сжалось. Монстр бросился к девушке, но та предусмотрительно отгородилась от нападающего массивом каменного куба. Взмах огромного меча и препятствие уничтожено. Эрита бросилась бежать, но...

Щёлк — болт попал в голову босса, однако монстр не отвлёкся на выстрел, монстр преследовал. В два прыжка догнав слегка зазевавшуюся мечницу, он вскинул меч!

Бах! — тело супостата ударилось о невидимый барьер. Преследователь отшатнулся и в непонимании замер. Эрита забежала за следующий куб и в панике спряталась за ним.

Юра краем глаза заметил, как Женя задёрнул Марину за укрытие блока. Или даже не Марину, а высунувшийся из-за укрытия посох.

Щёлк — не потерял секунды Юра и выстрелом пригласил монстра побегать за собой. Приглашение было принято.

Препятствие из нового блока, взмах мечом, куча камней. Но молодой человек поймал ритм, а что прикажете делать, когда невидимость недоступна. Точнее на разок мана ещё есть, но вот только после этого разка кое-кто рискует свалиться в обморок. Осколки ещё не упали на пол, как Юра уже успел забежать за ближайший блок третьего ряда. Босс рванулся к блоку и, следуя некой программе, направил свой гнев на глыбу камня, а не на стоящего за ним попаданца.

Поговаривают в старые времена на британском флоте, в личных делах офицеров имелся такой пункт как 'Удача'. А ведь личное дело военного офицера — это не то место, куда будут вписывать что-то от балды. Вот и Юра опять ощутил свою удачу на практике. Каменный блок принял на себя напитанный гневом меч монстра, но не разлетелся в щебёнку, а рассыпался на части. На месте каменной глыбы поднимался второй мертвец, весьма похожий по росту и телосложению на первого. Но этот сиял блестящими латами. В одной руке монстр сжимал огромный боевой топор, в другой щит ярко-красного металла. Босс впился в нового участника событий оставшимся глазом, после взревел и обрушил на того удар своего двуручника. Его 'собрат' ловко принял атаку щитом, увёл удар вниз и в сторону, а после, после всё закончилось.

Взгляд Юры приковала падающая на пол утыканная болтами голова. Молодой человек не до конца поверил в произошедшее, отчего душевное напряжение всё ещё продолжало расти. Но вдруг внутри него что-то переключилось, и он расслабился, осев после на камень пола, уставившись на внезапную, хотя и ожидаемую подмогу. Озинтор Виторес поймал его взгляд своими белёсыми глазами, кивнул и преклонился на одно колено, замерев в этой благодарной позе. Прошло всего десять секунд, как он и его старый враг, превратились в полупрозрачную белую массу и впитались в поверхность пола. Дроп остался лишь от РБ — два светящихся красным и синим цветом кристалла размером с пол мизинца и какой-то тёмный прут сантиметров семидесяти длиной.

— Кинжал? — разглядел предмет молодой человек. — Странно, а Колин кинжал, где он?

Но оставшаяся в теле монстра часть оружия исчезла вместе с ним, и ещё предстояло выяснить, насколько равноценный произошёл обмен.

* * *

Алиса сидела за своим рабочим столом и сосредоточенно вписывала в красивый типовой бланк очень важное послание. Девушка чувствовала себя причастной к большому делу и, заодно, обладательницей некоего секрета. Послание было адресовано главам Культа вознесения и в нём говорилось о том, что в ближайшее время над землями Виринтела появится большое количество различных летающих монстров и что местному аналогу земной церкви необходимо информировать власти и народ о правильном поведении при встрече с ними. Особенно это касалось воздушного флота, а точнее регламента по воздушным перевозкам заблудших.

Алиса понимала необходимость такой меры. Суть заключалась в том, что за последние пятьдесят лет воздушные суда стали широко доступны, появилось множество небольших воздушных яхт, и сильные команды попаданцев начали обзаводиться личным воздушным транспортом, что солидно облегчало выполнение некоторых заданий. И совсем уже страшной тайной являлось то, что администраторы планировали выпустить в свободный доступ технологии позволяющие осуществлять полёты над водной поверхностью. Но, дабы новые возможности не расслабляли, к этим возможностям будет 'прикручено' весомое количество опасностей.

'Наверняка возрастёт уровень магии сокрытия больших объектов', — подумала про себя девушка и недовольно посмотрела на открытое окно, из которого, минут как с двадцать, раздавался непонятный, мешающий сосредоточиться гул.

Секретарша отложила механическое перо и недовольно направилась к окну с целью затворить створки, но остановилась перед ним, поразившись количеству людей, которые собрались у информационного табло, висящего над входом в Посольское представительство.

'Думаю, можно сбегать глянуть', — решила про себя Алиса, так как работала она с самого утра и небольшой перерыв сейчас не помешает. А там ещё час работы и она свободна как птица в полёте.

Сбежав по лестнице вниз, девушка выскочила из дверей представительства и, отойдя подальше, принялась изучать ещё с утра отсутствовавший текст.

'Не может быть!'

То, что кто-то взял два уровня менее чем за сутки, безусловно, являлось достижением, но достижением не поразительным. Но вот факт, что достижение это взяла 'Команда толстого мальчика' и то место, в котором это достижение было получено, серьёзно удивляли.

'Да кто же они, наконец, такие?! Наверняка подразделение какого-то супер спецназа попавшего в этот мир полным составом. Помнится, Ксен рассказывал, что нечто подобное однажды случилось, и тогда было взято много разных достижений. Да, 100% спецназ!' — подытожила Алиса и, обрадовавшись своей догадливости, отправилась трудиться дальше.

* * *

* * *

Кинжал братоубийцы.

Особое умение: При ударе в спину наносит врагу дополнительный урон тёмной магией.

Особое умение: Убитый кинжалом враг превращается в нежить, которая будет сражаться на вашей стороне.

Особое умение: Оружие напитывается жизненной силой из ран ваших врагов и восстанавливает повреждения и остроту лезвия.

Возможно появление новых умений по мере развития навыков владельца.

Привязка предмета осуществлена.

* * *

— Хренасе бонусы! Я, знаете ли, светлейший и добрейший человек! — ворчал гопник, рассматривая длинное волнистое лезвие своего нового оружия.

Рукоять кинжала выглядела необычно длинной и имела широкую гарду. Не имей кинжал довольно тонкого лезвия, оружие вполне бы тянуло на небольшой меч.

— И чё, не могли заодно ножны сварганить, он же в старые не влезает! — сетовал мужчина.

Нужно обмотать лезвие ветошью, обвязать бечёвкой и пока положить к Марине в сумку, — предложила Эрита. — Четвёртый этаж мирная зона, что-нибудь придумаем. Мастерские гремлинов, кстати, есть на всех трёх мирных этажах.

— Может перекусим? — предложил постанывающий Коля.

— Какой тебе перекус со сломанными рёбрами? — поражённо уставился на товарища Женя.

— Какой, какой? Минимум большая тарелка супа и накрошить сушёного мяса, я заслужил! И кормить меня с ложечки, как почётного пострадавшего! Так и быть, доверяю процесс Марине, — выдал гопник.

— Юра, ты настоящий герой! — прокрутив в памяти недавние события, воскликнула Эрита.

Но Юра на сегодня 'закончился' и, хотя настроение было отличным, положенный душевный трепетпохвала не вызвала.

— Ваш герой чуть не обделался, когда перед ним 'в пыль' разлетелся каменный блок, — задумчиво сообщил товарищам молодой человек.

— Потому и герой, что боялся, но действовал, — кивнула Эрита.

— Давайте переберёмся поближе к выходу, — жалобно протянула Марина, — я боюсь. Вдруг двери откроются, и сюда хлынет нежить, — посмотрела целительница на закрытый сейчас проход, который привёл собравшихся в этот зал.

Сейчас попаданцы сидели почти в центре зала на белой половине пола, сидеть на чёрной почему-то не хотелось. Но, если верить полученной до этого информации, весьма скоро двери откроются и, наконец, можно будет покинуть злополучный зал, да и предложение целительницы непонятно почему казалось привлекательным.

— Ты как? — обратился философ к гопнику.

Коля получил порцию лечебной магии сразу после смерти босса, ещё пребывая в бессознательном состоянии и, к радости товарищей, очнулся минут через десять после окончания битвы. И сейчас, вместо ответа на Женин вопрос, мужчина, постанывая, принялся подниматься на ноги. Философ тем временем развернул манускрипт со схемами и принялся изучать план третьего этажа.

— Через пятьдесят метров после этого места имеется 'белый' зал, следом, метров через триста, лежит развилка 'малого круга', а далее, перед самой комнатой телепортации, развилка 'большого круга'. В общем 'комната отдыха' совсем рядом, — кивнул Женя на выход.

Марина, одолеваемая непонятным предчувствием, опять жалобно посмотрела на товарищей, те вздохнули и отряд передислоцировался поближе к выходу из этого места.

— Марин, — обратился Юра к целительнице, — вроде умение твоего посоха создаёт барьер с тобой в центре, как ты умудрилась поставить защиту вокруг Эриты?

Марина задумалась.

— Да нет, это мой навык, а не посох. Просто до этого я ударяла барьером от себя, а здесь смогла его 'поставить'. Увидела, как это страшилище к ней бежит, и очень захотела защитить, — задумчиво произнесла девушка. — Надо глянуть статус.

И точно, статус до сих пор не проверили, так как были заняты радостью победы, зализыванием ран и изучением характеристик полученного с 'Генерала мертвецов' кинжала. Кинжал этот вызвал некоторое замешательство, уж больно тёмными обладал бонусами.

— Японский городовой, — возмутился Коля, — я 4 уровня!

Все моментально закрыли глаза и обнаружили что 'стали старше' на один уровень.

Как так? — поразился Юра, — здесь же вроде годами качаются!? — и тут же сам ответил на свой вопрос: — Хотя, если подумать, в большом зале мы зачистили просто прорву мертвецов высокого уровня сами будучи при этом низкого, да и босс оказался непомерно толстым.

— Не мы зачистили, а мертвецы зачистили мертвецов, а мы срубили барыш, — довольно подытожил Коля, — но типа, что не запрещено, то разрешено и всё такое. Есть у кого какие новые навыки?

Товарищи перешерстили статусы, но новых навыков никто не получил. Юра немедленно вызвал статус своего арбалета, но, увы, 'Куратор' вредничал и умение 'Энергетическая стрела' было заблокировано.

'Глупо расстраиваться после такой победы', — подытожил молодой человек, после чего вспомнил ещё об одном. Он достал из кармана итем телепортации и вызвал его статус. Лаконичная информационная табличка сообщился, что его сосредоточения всё ещё недостаточно, отчего воспользоваться высокоуровневым расходником он не сможет.

— Дай глянуть, — протянул к Юре руку философ. Молодой человек передал товарищу итем. Женя сосредоточился на предмете и закрыл глаза.

— Ох! — вырвалось у мужчины.

— Что? — встрепенулись все.

Женя на это монотонным голосом прочитал.

* * *

Эссенция телепортации высшего ранга.

Доступно перемещение индивида или группы по всей территории планеты.

Осталось использований 1/3

Предмет исчезнет через *?%@ (непонятные символы)

Для перемещения представьте цель телепортации и сосредоточьте на эссенции дополнительное внимание.

* * *

Товарищей охватила паника, радость, страх разочароваться и много чего ещё.

— Жека, телепортируй нас в Озоторг из этого грёбаного фаллоса! — чуть не прослезился Коля, после чего все наперебой принялись обсуждать полученную возможность.

— Стойте, послушайте меня! — воскликнул Юра.

Всё внимание моментально досталось молодому человеку.

— Не надо пока в город, если и телепортироваться, то наверх башни! А оттуда выйти порталом.

— Тогда нам, возможно, зачтут прохождение! — догадался о сути предложения Женя.

— Именно, хотя далеко не факт — кивнул Юра.

Перекрывающая проход каменная плита противно заскрежетала...

* * *

Перекрывающая проход каменная плита противно заскрежетала и начала уходить в сторону, открывая доступ к центральному залу. Хес с Осторией применили навык невидимости и сразу, после навыка, задействовали расходные предметы. Применив расходники, они на несколько порядков повысили своё сопротивление магии обнаружения присутствия.

Ассасинша бесшумно выхватила из ножен кинжалы, лучник положил стрелу на тетиву, а после, сохраняя спокойствие и не производя абсолютно никаких звуков, демоны направились в залитое светом помещение.

'Пятеро!' — ещё из коридора приметил противников Хес. — Много. Плохо! Подойдём ближе и Остория попробует распознать их своим навыком, а там действуем по её выводам', — прокрутил в голове Хес заранее обговорённый план.

Демоны ступили на белоснежный пол цилиндрического зала!

Б-О-М-М-М-М-М! — прокатился по полусфере помещения неземной грохот. Немедленно после, магия невидимости была отменена.

'Мера служащая для предотвращения скрытого прохождения через зал! — не поддался панике Хес. — Редкость, но бывает, мы облажались!'

После громкого звука, с тел демонов сорвало не только покров невидимости, но и магию изменения внешности. До целей оставалось метров шестьдесят и сейчас цели эти принялись панически оглядываться.

— Отступа... — начала было произносить Остория, но не закончила, противники исчезли!

— Какого! — выпалила ассасинша, применила навык 'Удача ассасина' и бросилась на другую сторону зала.

— Стой, проверь эссенцией поиска, — рявкнул Хес, задействуя навык обнаружения скрытого присутствия.

Ассасинша выхватила итем, сосредоточилась и панически сообщила товарищу:

— Они за пределами башни!

— Дела... — опустил натяжение тетивы Хес.

* * *

Попаданцы ошарашенно оглядывались. Вот они сидели на каменном полу логова босса, а вот помещение сотряс странный звон, после которого на другой стороне зала появились два демона. Но не успел страх сполна охватить их, как вот, они уже сидят на непонятной пыльной дороге. И в этот раз телепортация оказалась самая что ни на есть фэнтезийная, мгновенная, сильно отличная от перехода через кольца порталов.

— Простите, — выпалил Женя, — я испугался и запаниковал!

— Ты телепортировал нас? — поражённо спросил Коля.

Да, — кивнул философ, — увидел этих серокожих и со страху пожелал оказаться за пределами башни.

Товарищи принялись оглядываться. Они находились на широкой, хорошо укатанной земляной дороге метров пяти шириной. На ней же лежали и снятые после битвы с боссом рюкзаки. Слева и справа высился самый обычный, не особо густой лес. Оглядываясь, попаданцы очень скоро нашли взглядом монолит башни, который высился километрах в десяти от них.

— Да всё замечательно, — постанывая и держась за бок, произнёс Коля. — Мы выбрались из этой чёртовой башни, и неизвестно дали бы нам награду за её прохождение минуй мы этажи таким образом. Осталось только выяснить в какой стороне Озоторг. Судя по разговорам в башне и Юриному рассказу, до города совсем недалеко. Вперёд и с песней.

Марина всхлипнула и расплакалась от переизбытка чувств. Эрита принялась было утешать её, но тут поняла, что утешение не требуется и как бы не заплакать самой. Уж больно много всего они пережили за последние пару суток.

— Тебе надо денёк отлежаться, — смерил взглядом гопника Женя, — на тебе лица нет.

— Бежать! Надо бежать, скорее! — внезапно заорал Юра.

Все удивлённо уставились на молодого человека.

— Я не сошёл с ума! Они рядом!

Кто рядом!? — спросила Эрита, бледнея от одного только взгляда на наполненное ужасом лицо товарища.

— Я не знаю, но у них один из предметов комплекта, и они враждебны к нам! — указал молодой человек на свой арбалет. — Не могу описать подробно, просто чувствую. В башне это было смутно, почти неуловимо. А сейчас ясно как дневной свет!

Попаданцы вскочили с земли.

— Они знают о нас? — спросила Эрита.

— Не знаю, — чуть ли не плакал Юра.

— Ладно, очень плохо, что я сдуру перенёс вас сюда, а не в город, но сейчас действительно надо уходить подальше. Вспомните рассказ Чингисхана о том, что рано или поздно за Юриным арбалетом придут, — сказал Женя.

— Может спрячемся в лесу? — предложил Коля.

— Нет, опасно и наверняка бесполезно, — замотал головой философ. — Дорога выглядит хоженой, надеюсь вскоре кого-нибудь встретим и узнаем где мы.

Похватав снаряжение, попаданцы, почти бегом, отправились в противоположную от башни сторону. Но уже через пару сотен метров Коля сбил дыхание, заохал, и ноги его начали заплетаться. Эрита передала Юре свой рюкзак, перекинула Колину руку себе на плечо и потащила его дальше.

'У него были раздроблены ребра с правой стороны туловища и скорее всего, имелось серьёзное повреждение лёгких, — паниковал про себя Женя, — если бы не магия исцеления, он бы сейчас и говорить толком не мог!'

— Стойте, — прервал бегство Женя, — Марина, наложи исцеление ещё раз, а ты лежи. Ложись и лежи.

— Чё сдурел! — возмутился гопник.

— Лежи говорю! Мы с Юрой сварганим носилки из спальника, это быстро, только две жерди вырубить. И потащим тебя на носилках, это будет куда быстрее!

Коля, который до этого держался на одной силе воли, обречённо кивнул и со стоном опустился на землю.

— Юра, — возьми у Эриты Колин меч...

Но закончить Женя не успел. Из леса донёсся треск ломающихся деревьев. Все обернулись. Позади, метрах в пятидесяти, разбрасывая щепки, на дорогу вышло огромное великаноподобное существо.

'Голем!' — понял Юра, лишь только увидел странного гостя.

Что-то изменилось. Молодой человек осмотрелся, товарищи стояли как вкопанные, но сковал их не страх. Они замерли, словно восковые статуи не в состоянии пошевелиться и лишь панически крутили глазами. Юра опять перевёл взгляд на голема: шестиметровый исполин приблизился и застыл метрах в тридцати от попаданцев.

— Митангур оторгес! — раздался громкий крик с противоположного от голема направления дороги.

Юра обернулся. В двадцати метрах от отряда, посреди дороги стояли двое — невысокий широкоплечий мужчина с огромной секирой, облачённый в тёмный, словно лоскут мрака плащ и миниатюрная девушка, держащая в руках книгу в переплёте цвета старой меди. То, что гости имели серый цвет кожи, намекало на большие неприятности.

— Кто вы!? — крикнул Юра по-русски.

Широкоплечий крепыш улыбнулся и громко произнёс на великом и могучем:

— Передайте нам Четвёртое сокровище тьмы добровольно, и мы отпустим вас на все четыре стороны, — твёрдо и спокойно произнёс демон с каким-то непонятным акцентом.

— Почему мы должны верить вам? — засомневался молодой человек.

— Хотя бы потому, что ещё живы. Мы уже знаем, что вы небольшого уровня и вам нечего противопоставить нам. Но у нас есть свои понятия чести, к тому же перед лицом Куратора комплекта не лгут!

Мугиру был искренен и кривил душой одновременно. Капитан боялся, что убей он низкоуровневых попаданцев, Куратору может не понравиться подобный способ смены владельца 'Сокровища'. Ведь они — Кураторы, пусть и являются безжалостными силами вселенной, но при этом не чужды понятиям чести и справедливости.

В Юриной душе заметалось всякое. Надежды возлагаемые на арбалет и страхи перед проблемами которые он порождает. Но что удивило бывшего геймера, перевесило не это. Он почему-то бесконечно не захотел, чтобы Эрита и товарищи лишний раз переживали страдания местной смерти из-за его опрометчивых решений.

— Хорошо, — крикнул Юра, — я отдам вам арбалет!

Молодой человек уловил на лице демона что-то вроде облегчения. А после... после мир остановился.

* * *

Алиса с довольным видом положила на стол Ксену стопку размноженных информационных писем. Божественный начальник взглянул на папки из дорогой кремовой бумаги и удовлетворённо кивнул.

— Это... — замялась Алиса, — а как у них получилось подобное?

— Что получилось? — не понял Ксен вопроса и поднял взгляд от стопки непонятных схем.

— Ну, вот они закрыли первый и второй этап, а вот уже проходят башню.

Администратор непонимающе посмотрел на Алису.

— Алиса, — вздохнув, произнёс Ксен, — я не читаю чужие мысли постоянно и не забиваю голову лишней информацией.

Но здесь произошло странное, то, чего девушка за год работы в посольстве ни разу не видела. Она даже не могла предположить, что подобное возможно. На лице божественного начальника отразился страх!

Ксен вскочил. Помещение наполнилось аурой чудовищной силы.

— Он материализовался! Безумие! — произнёс Администратор и взглянул на Алису.

Девушка охнула и потеряла сознание от одного только напора чудовищной воли, которая на секунду вырвалась из-под контроля Ксена.

Но тот не обратил на это никакого внимания.

— Безумие! — повторил мужчина. — Вегу, надо найти Вегу!

А после Ксен исчез.

* * *

'Камни падают в небо', — родилась в голове у Юры странная и тем не мене отражающая действительность мысль.

Всё замерло, а после мир вздрогнул. От сотрясения этого песок, камушки и мелкий сор начали подниматься в воздух. Медленно, плавно, словно неторопливые пузырьки со дна водоёма.

Юра огляделся. Товарищи и демоны застыли. Но это был не паралич или какая другая магия. Замер сам мир вокруг. Проектор реальности надёжно заклинило чьей-то могучей волей.

— Хороший выбор, — раздался голос слева от попаданца.

Молодой человек резко повернул голову. Рядом с ним стоял мужчина лет сорока, лицо его было строго и моложаво, волосы чёрные, короткие, слегка тронутые сединой. Мужчина был красив, но в его виде имелось что-то хищное, резкое, потустороннее. На плечах внезапного визитёра была надета мантия мрака.

— МО, называй меня МО, — обратился мужчина к Юре и сделал шаг вперёд, отчего его мантия оставила за собой след медленно рассеивающейся тьмы. — Кстати, это имя выдумал один, теперь уже наш общий знакомый, — отметил 'Куратор'.

Сейчас попаданец интуитивно знал, кто стоит перед ним, отчего не задавал глупых вопросов.

— У нас не очень много времени, скоро сюда примчится Вега. Хотя... даже примчавшись, не факт, что он будет вмешиваться в происходящее. Знаешь, ты удивителен, — обратился мужчина к молодому человеку, — ты напоминаешь маленькую рыбку способную жить в кислоте. Тела твоих товарищей уже начинают разрушаться от моего присутствия, а тебе хоть бы хны. Поразительно. И ещё более поразительно то, что мы встретились.

— Что вы хотите!? — выпалил Юра. — Оставьте моих друзей в покое!

— Не переживай, мы закончим значительно раньше, чем им будет нанесён необратимый вред. Более того, они даже ничего не почувствуют. А зачем я здесь? Я хочу, чтобы оба 'Сокровища' пока оставались у вас. Но не у тебя. Скажем так, пусть плащ пока носит он, — указал МО на Колю.

— Но как? — не понял молодой человек.

— Да просто, давай для начала убьём вон того здоровяка, — обаятельно улыбнувшись, указал мужчина на демона с секирой.

Юра внезапно стал знать, значительно больше чем ему хотелось. Он понял, что демон впереди не просто умрёт. Произойдёт нечто страшное. То, чему происходить не положено. Смерти нет, но, тем не менее, СМЕРТЬ сейчас стояла рядом с ним. Будет стёрта сама информационная сущность противника. Абсолютное забвение. Выключение из круга перерождения. Поглощение тьмой...

— Стойте, — закричал Юра, — не делайте этого!

Тогда что? — с интересом спросил его мужчина.

— Не надо... — залепетал попаданец.

— Хм, знаешь, в чём суть жалости? — задумчиво прищурился МО. — Жалость начинает работать, когда ты примеряешь беды другого на себя. Жалость редко порождает что-то стоящее, но, пожалуй, здесь она уместна.

Мужчина замолчал и начал обходить молодого человека по кругу, оставляя за собой шлейф чёрного тумана.

— Так что? Оставить его в живых? А ведь в другой ситуации он бы убил тебя без всяких раздумий. Я не одобряю глупую наивность...

— Но в другой ситуации и я бы убил его без раздумий, — завсхлипывал Юра, — но не в этой!

МО захлопал руками. Хлоп, Хлоп, Хлоп.

— Хороший ответ, — удивился он. — Но этого недостаточно, ведь я не собираюсь помогать тебе больше, чем мне позволено. Я и так уже нарушил слишком много правил. У меня есть право поглотить владельца предмета из комплекта Сокровищ тьмы, если он мне сильно не нравится. Но не более того... — сделал паузу мужчина.

— 'Энергетическая стрела' убьёт голема? — запинаясь, спросил Юра.

— Нет, — закачал головой мужчина.

— Откройте мне 'Выстрел повелителя тьмы' на один раз, пожалуйста! — озвучил безумную просьбу молодой челоек.

— Хорошо, — кивнул МО, — но учти, на него уйдёт весь засыпанный в арбалет карцибел. Пусть засыпано недостаточно, но, так и быть, я добавлю сверху.

Попаданец поражённо взглянул на собеседника, он и не надеялся, что тот согласиться.

— А почему нет? — пожал МО плечами. — Но и этого мало, — хитро посмотрел он на попаданца, — с чего ты решил, что после гибели голема они согласятся отдать плащ?

Но здесь идеи у Юры закончились.

— Ладно, — вздохнул мужчина. — Действуй, импровизируй, бери своё! Кое-что в моих силах.

В уши молодого человека ударила звуковая волна. Словно разбился вдребезги огромный купол. Остановка мира закончилась. Мелкий мусор осыпался на дорогу. Магия сковывающая товарищей потеряла силу, заодно силу потеряли и их тела. Все кроме Юры обессиленно опустились на землю. Молодой человек бросил взгляд на демонов, они, как и попаданцы, тяжело дыша, рухнули на землю.

Арбалетчик обернулся и смерил взглядом голема позади. Мысли выдуло из головы. Юра вскинул арбалет и приготовился стрелять, не сильно желая воспроизвести какие-либо особые умения. Он просто хотел уничтожить опасного противника, не более и не менее. Серебристые узоры на арбалете на секунду вспыхнули тьмой. Рельса взвела тетиву, оружие завибрировало.

'Вложи болт', — мелькнуло в голове.

Но ничего вкладывать не пришлось. Приклад болезненно ударил в плечо, тело отбросило назад. Юра отлетел метра на три, упал на рюкзак и, не потеряв инерции, перекатился по земле, больно ударившись локтями и головой. Игнорируя боль, молодой человек вскочил на ноги и взглянул на голема. Он хотел лишь бросить мимолётный взгляд, дабы убедиться в результативности выстрела, однако от увиденного его обуял страх.

'Почему я не слышал звука?'

Юра быстро понял, почему ничего не слышал. В ушах и голове звенело, из носа тонкой струйкой сочилась кровь. Благо звон быстро утихал, да и со способностью ориентироваться в пространстве всё было в порядке. Здесь он поймал обезумевшие взгляды товарищей. Голема не было, не было и дороги. Начинаясь в десяти метрах от точки выстрела, вдаль, насколько хватало взгляда, убегала свежевырытая траншея метров пяти глубиной.

'Этого не может быть!'

— А-а-а-а-а-а! — раздался со стороны демонов наполненный невыносимым страданием крик.

Широкоплечий мужчина начал биться в конвульсиях и неистово кричать.

— Мугиру! — прокричала миниатюрная женщина стоящая рядом и бросилась к товарищу, но лишь дотронувшись до плаща на его плечах, была отброшена в сторону невидимой силой.

— Сделка отменяется! — заорал молодой человек. — Если вы отдадите нам плащ, с вами всё будет хорошо!

Демон поднял на него страдальческий взгляд и слабо кивнул.

* * *

— Что!

Юра стоял посреди большого квадратного зала. Товарищи сидели на полу вокруг него. Одна из стен этого места была отгорожена длинной стойкой с несколькими конторскими окошками. В окошках виднелись люди в типовой одежде служащих, перед стойкой и окошками толпились люди. Заодно люди ожидали своей очереди у стен, увешанных различными вывесками и объявлениями. Стоило лишь попаданцам появиться в зале, как он начал наполняться возрастающим гомоном. Всё внимание присутствующих моментально было направленно на странных гостей.

— Где мы? — панически обратился Юра к окружающим по-русски.

— Вы в гильдии искателей приключений Озоторга, — ответил высокий мужчина у стены, удивлённо разглядывая внезапных визитёров.

— Ясно... — прошептал Юра и потерял сознание.

* * *

— Вы Старший администратор? — Мугиру поражённо разглядывал обладателя белоснежного плаща, заплетённой в косички бороды и добрых, немного насмешливых, глаз.

Мужчина улыбнулся и слегка поклонился, сверкнув в полуденном солнце абсолютно лысой головой.

— Почему вы помогли им? — спросил демон у Администратора.

— Я не помогал им, они всё сделали сами, — спокойно ответил мужчина.

Мугиру открыл, было, рот, чтобы возразить, но проглотил возмущение. Если существо перед ним что-то говорит, к этому стоит отнестись предельно серьёзно.

— Простите, куда вы телепортировали заблудших? — не удержался поинтересоваться капитан.

— В Озоторг, — ответил бородач, — с их талантами запросто можно вляпаться в новое приключение за тридцать километров до конечной цели. Так всем будет спокойнее. Да и я хотел пообщаться с вами с глазу на глаз.

— С нами!? — поразился демон и переглянулся с Алитой, которая завороженно смотрела на Вегу и боялась даже лишний раз вздохнуть.

— Нас всё устраивает относительно той команды, — кивнул Вега в сторону Озоторга, — но вот с вами вышло немного не справедливо. Не буду вдаваться в подробности, но, по моему скромному мнению, Куратор слегка превысил свои полномочия относительно вас. Если вы не возражаете, как компенсацию, я выдам вам задание на 'Четыре сокровища Осознания' — это сложный и могущественный комплект, но, уверен, он придётся вам по душе, как, впрочем, и вы ему.

Мужчина поражённо кивнул.

— А что с Четырьмя сокровищами тьмы? — спросил Мугиру, который уже приметил отсутствие первого сокровища на своих плечах.

— С ними? Кто знает... — задумался администратор. — Да и это уже другая история.

Вега подмигнул собеседникам и бесцеремонно исчез, оставив поражённых демонов сидеть посреди дороги.

* * *

Вместо послесловия.

Кассиопея стоял на борту небольшого судна и вглядывался в беспокойное сегодня ночное море. Вода волновалась и пенилась, ударялась в борта волнами, и периодически обдавала палубу раскатами брызг. Море не могло причинить вреда продуманному техно — магическому механизму, которым являлась межматериковая яхта.

— Ветер попутный, мы будем у 'Земли гроз' завтра утром, — сообщил высокий суховатый демон у штурвала.

Зиндорг — так звали мага команды Виктора.

Найдя судно у гряды скальных островов недалеко от Зорама, Кассиопея имел долгий разговор с караулившим его демоном. И итог этого разговора оказался весьма непредсказуемым для обеих сторон. По его итогам бессменный председатель малого демонического совета, спешил сейчас на один из материков планеты, дабы лично попытаться разобраться с проблемами, побудившими Виктора и его команду связаться с весьма липкими и тёмными делами.

Внезапно что-то изменилось.

— Этого ещё не хватало! — встрепенулся Кас.

По миру вокруг прошла волна незримой энергии, в миг лишившая материю внутреннего движения. Замер рулевой у штурвала, замерли волны за бортом, замерла яхта. Лишь круглолицый демон не утратил способности двигаться и с интересом наблюдал, как не успевшие упасть на палубу капли воды медленно поплыли вверх.

Кассиопея знал, кто пришёл повидаться с ним. И зная возможности пришедшего, весьма волновался.

МО уже стоял рядом, по правое плечо от демона.

— Выкладывай... — чуть фамильярно, заявил пришедшему Кас.

— Потренируй мальца, — требовательно, но доброжелательно, обратился к демону МО.

— И что мне за это будет? — осторожно уточнил прагматичный демон, сразу поняв о ком идёт речь.

— В твоём нынешнем положении мне нечего тебе предложить, — спокойно ответил визитёр. — Однако передача опыта это лучшее, чем ты можешь заняться в своём текущем положении, — не приемля возражений, произнёс незваный гость.

— Хорошо, — недовольно пробурчал демон.

— Береги себя, — коротко махнул ему рукой визитёр.

В уши ударила звуковая волна, Кас охнул и обессиленно опустился на палубу. Мир вокруг обрёл движение. МО исчез, словно и не было его вовсе.

— Что это было? — застонал с полубака рулевой.

— Да ходят тут всякие, — проворчал Кас и принялся, отряхиваясь, подниматься на ноги.

'Похоже, один мой знакомый весьма крупно попал', — улыбнулся Кассиопея, вспоминая Юру и задумчиво глядя на волнующееся море.

Технический редактор — Гришина Ольга.

Большое спасибо Алексею и Сергею Мельникову за то, что помогали сделать текст лучше.

Название следующей части — 'Огребенцы 2: Выбор, которого не было'. Если решите взяться за неё, для лучшего восприятия истории, рекомендую сделать между частями несколько дней перерыва.

Благодарю за проявленное внимание, ваш Автор.