Требуется Некромант (Общий. главы 1-8)

1.Орк и гном

— Ты мне лучше скажи морда зеленная, какого... ты с этим нищим связался? — причитал гном Марви, идя по лесной дороге.

— Он сам ко мне подошел, — отозвался орк, следуя за гномом.

— Он сам пришел, — передразнил орка гном. — А ты и уши развесил. Он тебе сказочку наплел, а ты и пасть разинул. — Гном остановился и посмотрел на орка.

Эта парочка на лесной дороге выглядела весьма комично. Гном, который уступал огромному орку в росте, чуть ли не в три раза вел себя смело, и можно сказать по-хамски, а орк, был словно провинившееся ребенок.

— И вовсе не разинул, — оправдывался орк,

— Закрой пасть — воняет. Ты это... Когда в последний раз клыки свои чистил? — Марви зажал нос.

Орк на мгновенье задумался.

— Дня три назад.

— То и видно. Недаром от тебя трактирщик нос воротил. Оттого наверно нас и выгнал. Ты бы ему там всю клиентуру распугал.

— Ну, извини, — орк беспомощно развел руками.

— Чего уж теперь извинятся, — гном хлопнул по своей щеке, раздавив очередного комара. — Придется мне опять с тобой в лесу ночевать, комаров кормить, а я их, между прочим, ненавижу!

Орк лишь горестно выдохнул.

— Ну вроде пришли. Вот Лысый холм, на нем сухая береза...Фу! — гном скривил лицо. — И это... сделай милость не дыши на меня. Вот если бы твоя вонь еще и комаров отгоняла, была бы от тебя, хоть какая-то польза. Ладно! — гном махнул рукой. — Сколько ты хоть за нее заплатил?

— Тридцать золотых.

— Сколько? — Марви аж поперхнулся, у него затряслась борода, и полезли на лоб глаза.

— Тридцать.

— Да это ж почти все наши деньги! — вскрикнул гном и замахал руками. — Ты что, ума лишился зеленое чудовище? Хотя, чего это я? У тебя всегда мозгов не хватало. Ну, хоть покажи, мне это сокровище...

Орк полез в карман.

— Вот, — сказал он, извлекая клочок мятой бумаги.

Гном осторожно взял из рук орка бумагу и бережно развернул ее.

— Ты на ней рыбу ел? Посмотри, что ты с ней сделал.

Орк принюхался.

— Всего лишь пива немного пролил.

— Ничего себе немного, почти половину как корова языком, слава богу, хоть основные ориентиры остались. Так, что у нас тут? — Марви уткнулся в карту, долго всматривался в нее, пытаясь разобраться.

— Это горы, — орк ткнул своим толстым зеленым пальцем в смазанное пятно.

— Да, сам вижу, — гном бесцеремонно убрал руку орка.— Ты лучше покажи мне, где тут вверх, а где низ. Все надписи твое пиво съело.

Орк пожал плечами.

— Ладно, сам разберусь! — запыхтел гном, покусывая губу. — Так, что это? Вроде тропка какая-то, смотри вот здесь от дороги отходит. Видишь?

Орк закивал.

— Может эта? — орк ткнул пальцем в убегающую от дороги тропку.

Тропка была узкая, почти не видимая, вся поросшая травой, скрывалась в тени древнего леса.

— Может и эта, я-то, откуда знаю? — гном в раздумье почесал бороду. — Надо бы проверить. Пошли, давай, чего встал? Тьфу, никогда в жизни себя так глупо не чувствовал. Да меня все мое племя засмеет, когда узнают, что я на такую байку клюнул.

— Но он сказал, что карта подлинная, — обернулся Орк.

— Вперед смотри! — гном поправил свою секиру на спине. — Подлинная она, угу! Держи карман шире. Знаешь я тебе, сколько таких карт нарисую? Небось, и эту твою мы, гномы рисовали, для дураков как ты.

— Эй! — возмутился Орк. — А в зубы? Мне уже надоело, что ты меня оскорбляешь.

— А что тебе спасибо сказать? — парировал гном. — Да эти места хожены, перехожены тыщу раз! О каком сокровище может идти речь? Сам подумай! — Марви постучал по своей голове.— К тому же, если карта подлинная, что ж этот нищий сам не пошел? Сокровище как-никак!

— Болен, он был. Кровью харкал, — буркнул Орк.

— Фу! — гном скривил губу в отвращении и сплюнул. — Проклятые хумансы, от них только бедствия, казалось бы, прихлопнуть можно одним ударом, ан нет, живучие. Надеюсь, ты от него никакую заразу не подхватил?

Орк не ответил, он лишь отвернулся и ускорил свой шаг, заставляя гнома мчаться за ним вприпрыжку.

— Эй, по медленнее там! — услышал он голос гнома. — Не поспеваю я.

Орк лишь усмехнулся, чуть замедлив темп передвижения.

Они шли почти весь день, а тропка даже не собиралась кончаться. Все время петляла, опускалась то в овраги, то поднималась на холмы. Лес не кончался, и как говорится, слава богам. Потому что тень лесов давала хоть какую-то прохладу. Жара стояла вот уже три недели. Даже ночь не давала облегченья.

Наконец они вышли к небольшой лесной речке, с быстрыми водами, бегущею в глубоком овраге. Холодная вода с шумом билась о скользкие камни, создавая водовороты. Через речку был переброшен деревянный мостик. Мостик был старый, полуразрушенный, доски все сгнили и почернели на солнце и непонятно как еще держались.

Гном осторожно пощупал доски ногами, прикидывая, выдержит ли вес.

— Все! — решительно проговорил Марви и обернулся к орку, который беззаботно ковырялся зубочисткой в зубах, наблюдая за гномом, — Возвращаемся, не хочу здесь комаров кормить. Итак, заели всего.

— Чего так? — всполошился орк и удивленно посмотрел на напарника, — Мы целый день оттопали, а теперь возвращаемся? Тебе свои ноги не жалко? Мне вот свои жалко.

— Мост старый, не выдержит. Хумансы строили не иначе, Если за дело бы взялись мы, гномы, он выглядел бы сейчас намного лучше...

— Приличный мост. Должен выдержать, — парировал Орк и сделал шаг на старый мост

— А я говорю, не выдержит. Провалимся, враз ко дну пойдем. Да и все кости переломаем в придачу. Возвращаемся!

— Провалиться боишься? Да я тебе скажу, что ее можно и вброд перейти. Это разве речка? Тьфу! Ручей! Ты настоящих рек не видел!

— Все я видел. И поболее чем ты. Я просто плавать не умею, — сказал Марви.

Идея орка переться в такую даль нравилась ему все меньше и меньше, но больше всего жалко было денег, потраченных на скорей всего бесполезную карту.

— А по мне, ты боишься! — продолжал орк. — И я тебе сейчас это докажу!

Орк направился по мосту. Доски нещадно скрипели, прогибались, бросая вниз всполохи пыли. Пару раз гному казалось, что вот-вот мост обрушится, но нет. Через мгновенье орк оказался на другом берегу.

— Видишь! — гаркнул орк, — А ты говоришь, не выдержит. Давай сюда гноме, или ты трусишь?

— Я? — возмущено воскликнул Марви, — Еще никто не называл меня трусом! — Марви надел перчатки. — Ну, все зеленокожий, молись богам, сейчас гном из твоих клыков сувениры делать будет.

— Давай, жду! — орк издевательски поманил гнома рукой. — Я из твоей бороды шарф свяжу.

Гном аж подпрыгнул от такой наглости, взревел и кинулся в атаку, он миновал уже половину пути, когда доски моста обломились и Марви, с воем затравленного зверя полетел вниз.

— Упс...— только и успел сказать орк, он задумчиво почесал затылок, а затем медленно начал спускаться по крутому берегу к воде.

Не сказать чтобы речка была сильно глубокой, но течение было очень сильным. Река берущая начало в горах, здесь в предгорьях еще сохранила свой бурный нрав и теперь гнома волокло вниз по течению. Падение с высоты, чуть оглушило гнома. Он плыл, хватаясь руками за скользкие камни, как старая пивная бочка, издавая все время невнятные булькающие звуки. К тому времени как орк спустился к берегу, гнома отволокло уже на приличное расстояние. Орку ничего не оставалось, как броситься в воду.

* * *

— Ты уж извини меня, я не знал, что так получиться, — оправдывался орк, искоса посматривая на мокрого гнома.

— Как? Как ты не знал? — шипел от ярости Марви, он с силой сжал свое белье, выжимая влагу, которая тонкой струйкой стекала по руке и помахал им в воздухе. — Я ж тебе понятным языком говорил, что мост не выдержит!

— Но я, же прошел, — возразил орк.

— Так дуракам всегда везет, — парировал Марви, осматривая большущую ссадину на ноге. — Я знаю, ты специально это сделал.

— Что сделал? — не понял орк.

— Что, что! На мост меня завлек, вот что! — Марви зло сплюнул и силой шлепнул себя по животу, убивая уже нажравшегося комара в районе пупка. — И почему ты меня вынес на этот берег? Город ведь на другой стороне. Опять переправляться надо! Ты, когда головой думать будешь?

— Да, но мои вещи, оставались на этом берегу. Я их скинул, когда за тобой в воду полез. — Возразил орк.

— Вот дубина! — только и огрызнулся гном, не на что другое слов просто не хватало.

— Ты-то это, ходить сможешь? — сощурился орк, глядя на ногу гнома.

— Понятие не имею. Вроде ничего себе не сломал, — гном пошевелил пальцами ног, потом задумался. — Нет! — Сказал он,— Сегодня я уже никуда не пойду. Неси дрова, сейчас костер разведем, сушиться буду, да поживей, скоро темнеть начнет.

Последние слова Марви произнес уже в приказном тоне.

Утром орка разбудил рев гнома.

— Что случилось? — спросонья зевнул орк, он сразу потянулся к потухшему костру, палкой ища горячие угли.

— Деньги! Я потерял свой кошелек. Мы с тобой нищие, Орче! Ты это понимаешь? — для скупого гнома это было, несомненно, трагедией.

— Все вещи тут, наверно он тут где-то затерялся. Нужно просто хорошо поискать, — орк, наконец, нашел искомое, и яростно, стал дуть, раздувая угли и подбрасывая сухие ветви.

— Да я все уже перерыл дважды. Нету его! Видать вчера в воде утопил. Это все из-за тебя, зеленная морда! Это ты, меня на мост заманил.

— Ща, я тебе точно в морду дам, — ответил орк и яростно сощурился, слезливыми от кострового дыма глазами. — Не буди во мне зверя.

Видя, что орк, говорит серьезно, гном замолчал и насупился.

— Сейчас, до места дойдем, там точно клад найдем, — успокоился Орк. Он потянулся, и встал. — Сейчас только приготовим себе пожрать и в дорогу!

После скудного легкого завтрака, они отправились в путь.

Идти пришлось недолго, около часа, когда они вышли к высокой отвесной скале. Раньше, здесь была широкая сторожевая поляна, сейчас заросшая молодым ельником. У основания скалы возвышались развалины, некогда хорошо укрепленного имперского форта, это можно было судить по остаткам архитектуры.

— Что-то я не припомню, чтобы в этой местности, были укреп строения, — чесал бороду гном, и покусывал губу. В его взгляде, наконец, проявилась заинтересованность, которой не было с самого начала. Карта сокровищ все больше и больше казалась ему подлинной.

— Вот! А я что говорил! — радовался орк и чуть не заплясал на месте, от волнения. — Не зря я карту купил. Там точно что-нибудь найдем.

Марви, с сомнением покачал головой.

— Да ты сам подумай, этому форту лет тридцать не меньше. Сама Империя, в этом регионе лет двадцать как отсутствует. А последние годы ее пребывания, ей было не до строительства. Все могли вынести, когда отступали, — возразил гном.

— Не думаю. — Возразил орк, он ткнул пальцем. — Ты посмотри, на развалины. Этот форт определенно брали штурмом. Вывезти ничего не успели...

— Мне кажется, или у тебя сегодня на самом деле, вылупляются первые признаки интеллекта?

Орк спокойно посмотрел на гнома.

— Видишь щит у меня за спиной? — спросил он.

— Ну и?

— Я как-нибудь уроню его, тебе на ноги, нечаянно конечно, но легче тебе от этого не будет. Поверь мне это больно. Пошли лучше, посмотрим. Терять то нам все равно нечего.

На эти слова гному ответит, было, нечего и они пошли.

Орк оказался прав. Форт действительно брали штурмом. На всей местности этой были следы того давно минувшего боя. Вот здесь лежит старый орочий щит, ни с чем не спутать. Там ржавый ятаган. Ближе к форту попался человеческий обезглавленный скелет. Он полусидел, облокотившись на ствол дерева, а голова покоилась на его коленях. Гном пригляделся. Сомнений быть не могло. На скелете был имперский доспех.

— Их тут закупорили, как тараканов в банке, — заметил гном, внимательно осматривая поле сражения. — Видать не один день сидели.

— Согласен, — кивнул орк и указал направление. — Вон там, по всей видимости, было последнее сражение.

Вон там, это было вблизи от входа, чуть справа. Там повсюду лежали кучками скелеты. И орочьи и человеческие.

— Ясно, шли на прорыв, — согласился гном, но по выражению лица орка, понял что-то не так, — Тебя что смущает, Орче?

— Тут повсюду останки моих сородичей.

— А ты что тут увидеть захотел? Если оружие и доспехи орочьи, то останки должны быть эльфийскими?

— Ты не понял, гноме, — орк посмотрел на Марви. — Сдается мне, в этом бою не было победителя.

— С чего ты взял?

— Да с того, что если бы победили мы, то наших останков бы не было, мы своих сжигаем, а если бы люди, то они бы захоронили всех.

— Хм... — гном почесал бороду, — Разумно, но это не объясняет того, что здесь произошло. Пошли! Там внутри, разберемся.

Они прошли во внутренний дворик через полуоткрытые массивные ворота.

Во внутреннем дворике царило запустение. От каменного плаца, который был здесь раньше, мало что осталось, изъеденный трещинами и покрытый осколками битого камня, он весь покрылся бурьяном. Каменная лестница, убегающая вверх, на стены и сторожевые башни, местами обвалилась, и поросла травой. Под лестницей, под многочисленными стеблями свисающего полусухого плюща, угадывался вход во внутренние помещения первого этажа форта. Некогда тяжелая, деревянная, обитая в железо, но теперь трухлявая дверь, стоящая здесь ранее, была вырвана со своего места и валялась тут же, покрытая бурыми пятнами ржавчины в тех местах, где некогда были железные полосы. Здесь тоже кипел бой, о чем свидетельствовали остатки давно сгнившего оружия разбросанного то тут, то там, особенно много было наконечников от стрел и имперских пилумов валяющихся под ногами.

Марви нагнулся и подобрал что-то с земли.

— Что там? — орк выглянул из-за спины гнома.

— Имперский серебряный дукат, — отозвался Марви, не обратив внимания на орка. Он полностью отвлекся на находку, и ногтем пытался отодрать грязь со старой монеты, — Времен Святония Эргалы.

— Кого?

— Император у хумансов такой был, поддонок он был еще тот! Слава богу, век у хумансов короток, его тело давно уже черви сгрызли.

— С чего ты взял, что он, император то есть, таковым был? — спросил орк, переведя взгляд и зорко осматривая стены имперского форта.

— А все они такие, мне без разницы как их зовут, — хмыкнул Марви и махнул рукой. — Неужели не знаешь, как хумансы к нам относятся? Смотрят на нас, как на второй сорт и только.... И вообще, что ты ко мне пристал? Займись лучше делом.

Вдруг какое-то движение наверху отвлекло внимание орка.

— Осторожно! — крикнул он и со всей дури пихнул гнома к стене, кубарем катясь следом.

Позади что-то чиркнуло.

На некоторое время старый форт вновь погрузился в привычную для себя тишину.

— Эй, морда зеленая, может, перестанешь меня лапать? Чай не девица я трактирная, — уже вскоре зашипел Марви.

— Тише ты, гноме, не одни мы здесь, — проговорил орк, прижимая гнома к стене. — Не уж-то не слышал?

— Да ничего я не слышал, — шипел Марви, — Я из-за тебя чуть монету не потерял. И это! Говорю тебе в последний раз! Перестань меня лапать! Вечно тебе какие-то призраки мерещатся. Нет здесь никого! — Марви, наконец, отцепился от огромных лап орка, но на открытое пространство вернуться, все-таки не решился.

Пустота арбалетными болтами не стреляет, — возразил орк.

Он снял щит со спины и с силой вытащил оттуда, застрявший там болт.

— Ща-с мы разберемся, кто тут с оружием балует, — проговорил Марви и сощурился.

Он взял в руку щит и вытащил топор, затем быстро выглянул из укрытия и тут же убрал голову. Вовремя!

Еще один болт просвистел над головой.

— Ничего не видно! Солнце глаза слепит. Эх, мне бы до той вон лестницы добраться... Орче, сможешь отвлечь внимание?

— А то! — радостно оскалился Орк, он взял в руки щит. — Как выстрелит, сразу беги. Арбалет не лук, его перезаряжать долго будет.

— Сам знаю! — засопел гном, готовясь к броску. — Ну, давай, Орче.

Орк, прикрываясь щитом, вышел из укрытия, и тут же получил арбалетный болт в ногу. Орк охнул и опрокинулся.

— Беги, гноме, беги! — вскрикнул орк, но это уже не требовалось, гном со всей своей прытью, бежал сквозь открытое пространство, но вдруг неожиданно споткнулся, и остаток пути преодолел уже кубарем, матерясь по гномски и звеня доспехами.

Но цель была достигнута. Гном оказался в мертвой зоне, у лестницы, ведущей на одну из крепостных башен. Казалось нечаянное падение, ничуть не смутило гнома, он встал и отряхнулся, как ни в чем не бывало.

— Ты как Орче? — крикнул гном, оглядываясь.

Орк тем временем уже отполз под прикрытие.

— Нормально вроде, — отозвался орк. — Крови пока нет, видать доспехи выручили, но больно, зараза-а-а....

— Ты это... пока полежи здесь, не высовывайся, а я этому "Не балуй" сейчас гостинцев отвешу. Он там один вроде. С одним я справлюсь! — и гном скрылся под лестничной аркой крепостной башни.

Ждать долго не пришлось, уже через пару минут наверху зазвенела сталь, бой длился недолго, а следом раздался победный рев гнома.

— Все Орче, можешь выглядывать, наверху чисто.

Орк выглянул из-за укрытия. Гном торчал в окне второго этажа.

— Ну и? — крикнул орк.

— Я ж тебе говорил во всем хумансы виноваты, — крикнул Марви и триумфально воздел руку, с трофеем. — Вот держи! Это тебе на память. — И гном что-то метнул из окна.

Что это было, орк разглядел, тогда, когда это приземлилось прямо у его ног и покатилось по заросшему травой каменному плацу.

Это был обычный человеческий череп. Орк брезгливо пнул беззубый череп дальше.

— Это он тебя из арбалета выцелил, костяк этот, — крикнул гном. — Проклятые хумансы, даже после смерти от них одни бедствия! Даже сдохнуть нормально не могут! Вечно пытаются воскреснуть! При жизни добрых дел сделать не успели, думают после смерти наверстают. Жди там, я спускаюсь, здесь ничего интересного...

Ждать долго не пришлось. Гном скоро вышел из башни и не спеша, победным шагом подошел к орку.

— Ну как? — спросил он, уперев руки в бок. — Что с ногой?

— Вот смотри, — жалобно заскулил орк, показывая ногу.

Марви присмотрелся.

— Ха, да тебя даже не зацепило, — ухмыльнулся гном. — А я-то думал, тебя на себе тащить придется...

— Но синяк будет отменный, — отозвался орк. — Да и поножи жалко, подпортил гад. Теперь выправлять придется.

— Пустое! — гном отмахнулся. — Похромаешь день, два я хоть за тобой бегать перестану. Ну чего лежишь больной? Вставай уже. Нужно дело закончить, не хватало нам еще здесь до темноты остаться. Место тут какое-то гнилое... хуманское. И это... Поосторожнее, где есть один, может быть и другой... Костяков мы сегодня видели препорядочно, не дай боги оживут еще. Второй раз так может и не повезти.

За полтора часа гном и орк облазили весь форт и не нашли практически ничего ценного, кроме истертого временем поясного кошелька с мелочью.

— Ну и где твое сокровище? — шипел гном, — Нет тут ничего, да и быть не могло. Наврал твой хуманс, а ты лопухнулся. Найду, прибью гаденыша!

— Успокойся, гноме, мы еще не весь форт облазили. Смотри вон дверца железная, кажись, там мы еще не были. Пошли, может нам повезет, — и орк похромал в сторону дверного проема.

Саму дверцу сразу открыть не удалось, из-за наваленных на нее тяжелых балок. Даже с помощью силы орка, освободить дверцу от наваленного мусора было нелегко. На это ушло еще минимум полчаса.

— Как будто специально эту дверцу завалили, — прохрипел орк, обливаясь потом и откидывая в сторону последнюю балку.

— Не говори глупостей, — фыркнул гном, приземлившись на камушке и блаженно греясь на солнышке, глядя на то, как орк работает. Воистину справедлива фраза: "Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течет вода и как работают другие".— Хумансы никогда толком строить не умели, вот и обвалилось все со временем. Строили бы мы гномы...

— Это я уже где-то слышал, — сказал орк, — Ну что открываем?

— Подожди, — остановил гном орка, вытаскивая топор. И берясь за ручку. — Отойди в сторону, на всякий случай. Мы тут снаружи шуму понаделали, вдруг нас там поджидает кто-то.

Орк хмыкнув, отошел в сторону и тоже извлек свое оружие, так, на всякий случай. Гном резко открыл дверь.

Никто там их не поджидал. Темный проход встретил их затхлым запахом подземелий и зашарканными ступенями, убегающих вниз, в темноту.

— Ну что? Пошли что ли? — предложил Марви и сделал шаг в темноту, орк последовал за ним.

У обоих, у гном и у орка, было ночное зрение, поэтому видели они более-менее сносно, даже факелы зажигать не пришлось.

Здесь раньше были казармы и складские помещения. Повсюду царил хаос и разрушения. С каждым осмотром нового помещения надежда найти сокровища таяла на глазах. Но коридор убегал вперед, друзьям ничего не оставалось делать, как идти дальше.

— Хм... Любопытно, — гном резко остановился и пригнулся, всматриваясь в пол.

— Что-то нашел? — спросил Орк, стоя позади. Ночное зрение орка было хуже, чем у гнома, и не позволяло разглядеть находку Марви.

— Следы, Орче, обычные следы. Один маленький, второй поболее будет. Причем оставлены они не нами и, совсем недавно. Так что, приготовься Орче, может опять оружием позвенеть придется.

— Не беспокойся, гноме, за мной дело не постоит, — ухмылку орка скрыла темнота.

2.Подземелье

Коридор продолжал убегать дальше. Время от времени попадались складские помещения, в которых царила разруха и опустошение. Вдруг гном остановился.

— Погодь, — поднял руку Марви. — Похоже, мы с тобой нашли оружейную комнату. Ну что заглянем? — и больше не говоря ни слова и даже не оборачиваясь, чтобы узнать мнение самого орка гном нырнул за дверь.

Орк, только хмыкнув, последовал за гномом, но не успел он сделать и шагу, как тут, же сильно ударился об дверной косяк.

— Осторожней тут, — проговорил гном, услышав недовольное урчание орка.— Здесь у них дверь низкая.

— Уже заметил, — заворчал орк, стоя в дверном проеме и потирая ушибленное место.

Между тем гном носился по тесному помещению со скоростью заправского бегуна, переворачивая всякий хлам и копошась в превратившейся в труху мебели. Короче шуму производил неумеренно, и хотя различного оружия здесь оставалось еще прилично много, но видать ничего стоящего на глаза гному не попадалось. До поры...

— О! — вдруг остановился гном. — Вот это я, пожалуй, возьму. — Сказал он и потянулся за найденным предметом.

Предметом оказалась одноручная секира, которая по размерам походила на ту, что висела за спиной у гнома, отличие было только в том, что секира была серебряная.

— Теперь посмотрим, как у них дела обстоят со щитами, — проговорил гном себе в бороду и продолжил осмотр.

На этот раз долго ждать не пришлось. Буквально в первом же углу, Марви выдал следующую фразу.

— Во Орче, смотри, что я нашел! — воскликнул гном вытаскивая из кучи наваленного железа бронедверь, выкованный, специально под гнома и явно гномскими мастерами. — И эти хумансы еще претендуют на роль Первой расы? Вот скажи мне Орче, зачем хумансу щит, сделанный под гнома? Одним словом: Глаза завидущие, руки загребущие... Прут все, что плохо лежит!

Орк оскалился и закивал в знак согласия.

— А ты почему себе-то ничего не выбираешь? Ты что, думаешь, я тебя ждать буду? — гном уставился на орка.

Орк почесал затылок.

— Так это... Мне и не нужно ничего... Хуманское оружия для нас не подходит, мелковатое оно будет. Посмотри на мои руки.

Гном посмотрел и задумался.

— Да действительно... — согласился он и почесал затылок. — Отъел ты себе лапы нечего сказать. А, поножи? У тебя же они гнутые... Ща, подберем тебе, погодь!

Орк махнул рукой, мол не нужно, но гном этого не увидел, отвернувшись, он копошился в груде наваленного на пол железа.

— Не то, опять не то, это надо бы примерить. А вот, это должно подойти, — гном обернулся и торжествующе помахал комплектом поножей в руке. — А ну снимай свои гнутые...

— А может не надо? — жалобно начал было Орк.

— Снимай, говорю! Сейчас свет зажгу, чтоб лучше видно было, — прервал Марви жалобный голос орка.

Гном начал копошится у себя в мешке в поисках огнива. Прошло несколько минут, прежде чем заполыхал факел.

— Во! Сейчас обнову твою примерять будем. Не боись! Больно не будет! Ну что ты готов уже?

Орк сидел на полу и вертел в руке гнутые поножи.

— Ну, в принципе да... — кивнул он.

— Отлично, сейчас подлатаем тебя, не будь я хорошим доспешником... — замурлыкал гном и приступил к работе. Прошло еще некоторое время. — Во! Все готово! Ну как?

Орк встал, походил немного, попрыгал.

— Тесновато вроде...

— Сейчас подправим... — пробормотал гном и вновь занялся поножами, а вернее ремешками на них. — А сейчас?

— Уже лучше, — согласился Орк. — Только...

— Что только?

— Металл у них какой-то...

— В самый раз металл, — парировал Марви. — Конечно, хуже чем гномский, но качество тоже ничего. Ты не думай. Вот чего-чего, а Империя всегда уделяла большое внимание качеству доспеха. Оттого видать и трудности у вас, орков, возникли во время последней войны с хумансами. Выковырять легионера из-под такого доспеха, — гном щелкнул по поножам, — Чрезвычайно трудно, пока ты одного ковыряешь, они тебя вчетвером запинывают.

— Я имею в виду по цвету они мне не подходит. Я с ними как цветная игрушка.

— Ерунда! — гном махнул рукой. — Тебе только до города добежать. А там свои можешь напяливать. Кстати они хуже этих будут. А что до цвета, выберемся наружу, можешь грязью заляпать. Да, и вот еще что, если все-таки решишь их себе оставить, вот эту хрень нужно будет соскоблить, а то поймут не правильно.

Орк посмотрел на свои новые поножи, "Вот эта хрень" была не что иным как гербом императорского легиона.

— Вот тут я с тобой соглашусь, — отозвался Орк.

— Ну что пошли что ли? Нам еще с тобой сегодня подвиг для потомков совершить нужно, чтобы помнили. А когда вспомнят, чтоб вздрагивали. Стоп! А это я уже переборщил малехо.

— Угу, — орк, кряхтя, направился вслед за гномом.

— Осторожней, дверь... Поздно... — проговорил гном, слыша очередной стук об дверной косяк и ворчанье орка. — Да-а-а... Я гляжу ты, Орче голову свою совсем не бережешь...

Они пошли дальше. До первого перекрестка. Там гном остановился и нагнулся, всматриваясь в следы.

— Ну? — спросил Орк, не вытерпев тишины.

— Следы раздваиваются, — пробурчал гном. — Один налево другой направо. Что делать будем?

Орк пожал плечами.

— Хорошо я направо, ты налево, — как-то быстро сказал гном и развернулся, чтобы начать идти.

— Стоять! — рявкнул Орк, почуяв подвох. — Сейчас я взгляну. — И орк нагнулся к земле.

Долго всматриваться не пришлось, и так все было ясно. Орк оскалился.— Значит, ты мне большого отрядил, да? А себе маленького выбрал. — Орк сначала указал на большие следы, а потом на маленькие.

— А что, все по-честному... — засуетился гном, отводя глаза. — Я маленький, значит, мне достается какой? А ты большой...

— А может, наоборот все сделаем? — орк состроил хитрую физиономию.

— Начинается... — гном закатил глаза. — Ты опять морда зеленая со мной спорить надумал?

— Имею право...

— Чего-о?

Начинающийся было спор, прекратил какой-то посторонний шум. Гном выглянул за спину орка.

— Берегись!! — только и успел крикнуть он и отскочил назад.

Но орк, тоже почувствовал что-то неладное за своей спиной, поэтому, когда он обернулся, то встретил противника уже с оружием в руках. Это опять оказался скелет, но теперь уже не со стрелковым вооружением, а с мечом и со щитом.

Зазвенело оружие. Скелет, видимо при жизни хорошо владел оружием, поэтому с легкостью отбивал все атаки орка а также яростно контратаковал.

Гном, выхватив свою секиру и выставив перед собой только что приобретенную бронедверь, с криком: "Пусти! Пусти меня, наконец! Дай я его покалечу", метался за спиной орка. Наконец, улучшив момент гном, протиснулся в проход между Стеной и орком, но было уже поздно. Орк лихим ударом снес костяку голову, но гнома было уже не остановить. Вырвавшись на оперативный простор гном, продолжал и продолжал наносить удары по мертвецу, переламывая кости и превращая их в пыль.

— Прекрати, — орк перехватил руку гнома. — Он и так уже дохлый.

— Дурак ты Орче, — проговорил Марви, приходя в себя. — Где ты видел дохлого живого мертвеца? Дохлый он и есть дохлый. Ему уже смерть не страшна, а это я так, на всякий случай, чтоб обратно дольше собирался, есть у них такая неприятная особенность, и чем дольше собираться будет, тем лучше. С переломанными костями не побегаешь, а раз так, значит и опасности меньше. Здесь конечно лучше огонь, или святая вода подойдет, она у них силы вытягивает, у тебя есть святая вода, Орче?

— Нет. Откуда?

— Печально. Но за дровами я тоже не побегу... Ну да ладно, и так сойдет, — гном наклонился, взял ступню скелета обутую в имперский башмак. — Возрадуйся! — сказал гном. — Похоже, ты своего уделал. — Гном приставил башмак к следу. — Точь в точь а?

— Похоже, — орк удовлетворенно хмыкнул.

Гном брезгливо отбросил останки в сторону, подальше от основной кучи, и направился в правый коридор.

— Остался маленький. — Гном обернулся. — Ну что ты идешь? Или мне всю работу за тебя делать нужно?

Шли они не долго, уже вскоре наткнулись на тупик, оканчивающейся небольшой полупустой залой.

— Не понял, — удивленно проговорил гном, когда они осмотрели зал.

— Чего не понял? — заговорил орк.

— Следы точно ведут сюда, но я никого не вижу, — гном перехватил секиру поудобней. — Хотя... А ну-ка, Орче, посмотри вон за теми ящиками. Готов поспорить на свою бороду, что наш маленький там и скрывается.

Орк осторожно, держа ятаган наготове, начал обходить ящики. Вдруг откуда и предполагал гном, метнулась тень.

— Вон! Вон он! Лови гаденыша! — закричал гном, указывая на тень, но орку это и не требовалось, он тоже хорошо видел свою цель Орк с воем загонщика кинулся вперед, но то ли оступился, то ли споткнулся об ящик рухнул на землю.

— Черт! — вскрикнул гном, — На что ты мне сдался? Все самому приходится делать.

С такими словами Марви кинулся наперехват. Гном пробежал несколько метров и прыгнул, пытаясь сбить жертву с ног. Уже в полете гном осознал, что ему это удалось. Жертва затрепыхалась под его телом, задергалась, пытаясь освободиться.

— Поймал! Я поймал! Орче, давай сюда! Живо! Где тебя черти носят? Ай... Оно меня укусило... Тварь!

Гном занес руку для удара.

— Мама-а!!! — раздался крик жертвы, и гном вовремя остановил руку.

— Что за черт? — удивился Марви. — А ну Орче подсвети мне сюда, я все-таки хочу разглядеть то, что мы поймали.

Просьба гнома не заставила себя долго ждать.

— Хуманс!! Ты глянь Орче это хуманс, — вскричал гном, когда Орк поднес факел.

— Причем еще ребенок, то есть еще почти ребенок, — проговорил орк

На орка и гнома смотрело испуганное лицо человеческого подростка.

— Какой ребенок? — возмутился гном. — Детеныш это, а не ребенок. Смотри, руку прокусил.

— Ну во-первых, ничего с твоей рукой не случится, — сказал Орк, — поболит и перестанет, а во-вторых, правильно говорить не прокусил, а прокусила...

— Это как? — не понял гном и тут он увидел женские одежды на ребенке. — Баба что ли? — Марви захлопал глазами.

— Угу, — орк утвердительно кивнул

— Это как это? — гном мотнул головой, приходя в себя, а затем рыкнул — Ты что тут делаешь, дура?

3.Склеп

— Сам дурак! — оскалилась девчушка, прижавшись к углу и поджав коленки. — Ходят тут всякие на первого встречного кидаются...

— Смотри, Орче, она еще и огрызается, — Марви потряс кулаком. — Зря я тебя сразу не прибил! Смотри, руку до крови прокусила.

— Прекрати Марви! — отозвался орк, махнув рукой. — А то совсем запугаешь, вообще слово потом не вытянешь... Она же еще почти ребенок.

— Ладно, Не буду! — пробубнил Марви, доставая платок и вытирая кровь. — Спокоен я... Пусть тока скажет, кто она и что тут делает?

— Ну? — орк вопросительно уставился на девчушку.

Девчушка вздрогнула от резкого вопроса орка, и затравленно посмотрела, переводя взгляд с орка на гнома. Она была одета в плотно облегающее платье киртл с боковым разрезом до пояса с обшитыми в ручную отверстиями, и без рукавов. Платье было из толстого, цвета травы, сукна с льняной прокладкой и никакой вышивки. Из-под платья выглядывали тисненные кожаные сапоги

— А бить больше не будете? — спросила она, поправляя свои длинные черные волосы.

— Вот еще! Нет, не будем... — Марви все еще пытался остановить кровь. — Мы не изверги, какие... И это, встань с пола. Холодный ведь...

Девчушка, видя, что ей больше сейчас никто не угрожает, чуть осмелела, встала с пола и отряхнулась.

— Я Дана, Дана с Темных Холмов... Это мой дядька этому орку карту продал, — девчушка кивнула в сторону орка. — Я все видела! В таверне дело было. Я за вами всю дорогу шла, а когда вы на ночлег остановились, опередила вас. Сокровища, которые здесь есть мои! И принадлежат мне по праву! Потому как карта принадлежала моему отцу.

— Стоп! Стоп! Не спеши! — замахал руками гном.— Причем тут дядька, если карта принадлежала твоему отцу? Да и о правах можно еще поспорить.

— Я сказала карта моя! Дядька выкрал ее у меня! — грозно проговорила Дана.

— Ты не в том положении чтобы спорить, — заметил гном. — Ну да ладно! Возможно мы с тобой поделимся, позже когда что-нибудь найдем. Ты давай рассказывай, не отвлекайся!

— Отец умер, когда мне было четыре года. Перед смертью он отдал карту моему дядьке, чтобы он передал эту ее мне, когда я вырасту!

— А ясно! Продолжай! — Марви, наконец, туго перевязал рану и крякнул в удовлетворении.

— Так вот! — продолжала Дана. Она вновь поправила свою прическу, когда копна волос упала на глаза. — Мой дед служил в этом форте, и когда Империя проиграла первое Корумское сражение, форт решили эвакуировать, но приказ пришел слишком поздно! Войска орков были уже на подступах к форту, поэтому вывезти ничего не успели! Отряд, посланный за помощью, в котором и был мой дед, перебили на Восточном тракте. Но моему деду удалось выжить, таким образом, карта попала моему отцу.

— А с чего ты взяла, что сокровища еще тут? — спросил Марви.

— Так и форт это не простой, — ответила Дана.

— Что ты не имеешь в виду? — удивился гном, и в его глазах загорелось любопытство.

— Этот форт был построен не просто так, — девочка отряхнула свое платье, — Первыми сюда пришли Имперские маги. Они искали тут что-то, и, по всей видимости нашли... Нашли такое, что Империя посчитала очень ценным и возвела на этом месте форт. Он не был отмечен не на одной имперской карте. К началу войны тут продолжались раскопки, большую часть ценного имущества они успели конечно вывезти, но кое-что и осталось. Это дед моему отцу поведал, а орки так и не сумели взять форт, даже после того, как здесь не осталось никого из защитников. Что тут произошло после того, как мой дед покинул форт, я понятие не имею, но вот орк, может быть, расскажет больше... У них до сих пор в народе ходит легенда о потерянном отряде.

Марви с удивлением посмотрел на орка, тот лишь кивнул.

— Да было что-то такое... — орк задумчиво помахал рукой.— Известно только что все, которые были в том отряде, погибли. Все, кроме одного... Он едва дополз то Темных холмов. Он был весь в крови. В бреду он рассказывал что-то, о Тьме, спускающейся на землю, о крови и живых мертвецах. Затем бедолага впал в кому и умер через три дня. Так, как он ничего конкретного не сказал и явно был не в себе, поисковую партию мы так и не выслали. Да если говорить честно и некого было, все более-менее боеспособные отряды ушли на запад через перевал, а тут оставалось только ополчение, которое и мечи держать не умели.

— Хм... — Марви почесал бороду, уперев взгляд в потолок. — Любопытно! Ну а твой дядька? Как он отпустил тебя сюда? Наверно волнуется уже...

— Не волнуется, — хмуро бросила Дана, поджав губу. — Умер он. Пришел домой, попил молока лег в постель и больше не проснулся...

— Прости, не знал! — сказал Марви и нахмурился, — Ну а как же другие родственники?

— А больше и нет никого... — отвернулась Дана. — Одна я теперь осталась.

— Ну, хорошо, допустим это правда, но как ты сюда-то проникла? — Марви пристально посмотрел на девчушку, про себя удивляясь как такая кроха в одиночку добралась сюда прямо из города, если учесть тот факт, что добираться сюда нужно не один день.

— Через воздуховод. А тут эти костяки ходят! Испугалась я.

— А много их, костяков этих?

Дана, пожала плечами.

— Я видела двоих. Один тут, где то по коридорам ходит, другой в зале, на нижнем уровне сидит. Может и еще есть. Почем я знаю?

Гном и орк переглянулись.

— Ну, тогда пошли что ли? — предложил Марви, протягивая руку Дане.

— Куда? — настороженно спросила Дана.

— В зал конечно, — ответил Марви. — Посмотрим твоего костяка. Да сокровища поищем, не возвращается же с пустыми руками. Или у тебя другое мнение?

— Но там, же этот. Мертвяк ходит! Страшно! — Дана даже задрожала от ужаса.

— А сюда в одиночку значит не страшно лезть было? Чудная ты, честное слово. Ладно, не боись, прикроем! У нас есть пара аргументов для него, — сказал гном, и уверенно пошел к выходу, не оборачиваясь и давая понять, что разговор окончен.

Данка побежала следом.

— Стой, какие аргументы? — она догнала уходящего гнома и дернула его за рукав, заставляя обернутся.

— Вот этот, — гном достал секиру и зло ухмыльнулся.

— И этот! — орк тоже вынул оружие, и залился хохотом, эхо которого прокатилось по коридорам.

Марви скривил рожу и укоризненно посмотрел на орка.

— Кретин! — только и выдавил гном и в бессилии махнул рукой.

— Опять оскорбляешь? — орк принял стойку и оскалился, его глаза сузились и казалось, сверкнули от мимолетного гнева — Я ща тебе точно в морду дам! — Орк сжал кулак и навесил его над гномом, рассчитывая в случае чего сразу опустить его на голову гнома, тем самым попытаться уменьшить и без того малый рост своего соратника.

— А ты не веди себя так по идиотски, — гном резко остановился, обернулся и ткнул пальцем в орка, целясь в грудину, но видать, забыл, что орк крупнее его самого, потому пальцем угодил в пузо, затем увидев над собой кулак, просто отмахнулся от него.

— А что я такого опять сделал? — орк удивленно развел руками.

— А ты сам подумай, зеленая морда! — Марви пальцем постучал по своему лбу. — Своим гоготом ты известил всех о нашем прибытии.

— Ой, да ладно. Девчонка говорит, что он там один сидит, одного мы сделаем, — отмахнулся орк

— Если он там действительно один, — парировал гном — А если не один?

Орк поднял руку, пытаясь сквозь шлем почесать голову, и впал в ступор.

Гном с любопытством смотрел на орка. Девочка стояла позади, сложа руки на грудь, непонимающе смотрела на обоих.

— Ну и? — наконец выдавила она, вся это сцена напомнила ей цирк бродячих артистов. — Можно поинтересоваться что вы делаете?

— Тс-с-с... — зашипел гном. — Орче думает. Это ему редко удается!

Дана закатила глаза и хлопнула себя по лбу.

— Да вы кретины! Причем оба!

— Эй! Я все слышал! — возмутился гном.

-Ну и долго он думать будет? — неожиданно спросила Дана, глянув в глаза гнома и ткнув пальцем в сторону орка.

Справедливый вопрос остановил гнома, охладив пыл, и он тоже не мгновенье задумался.

— Хм... Действительно, — гном почесал бороду затем он хлопнул по животу орка. — Эй, зеленый, ау?

— Ась? — ожил орк. — О чем это я?

— Неважно, — сказал гном — Пошли, давай. Не хочу я в этом месте до темноты задерживаться.

Орк лишь кивнул и пошлепал вслед за гномом. Который уже топал впереди.

* * *

Они быстро достигли развилки, миновали ее и пошли дальше, Выйдя к каменной лестнице, ведущей вниз, и спустились на уровень ниже. Тут их встретил коридор. Ничем не отличавшийся от того что был на верхнем уровне.

— Нам туда. — Дана, тыкнула пальцем в темноту. — Еще метров тридцать и будет круглая галерея-колодец, с нее виден нижний зал, именно оттуда я за костяком наблюдала. Дальше будет лестница вниз, по всей видимости, в зал, но по ней я спускаться не решилась. Боязно мне стало.

— Ясно, — кивнул гном и вознамерился идти дальше, но Дана остановила его, взяла из рук гнома факел и потушила.

— Там видно все будет. Какая-та хрень на стенах висит, все время красным светит, такое впечатление что сам камень горит. Тускло, правда, но разглядеть кое-что можно, — пояснила Дана. — Пошли тихо, а то вдруг у этого костяка слух хороший. — Сказала она, и подобрав юбку, осторожно двинулась по коридору, пытаясь не шуметь.

Троица осторожно подкралась к галерее, а это была действительно она, массивные колонны примерно с дюжину, полукругом уходили вниз, в полутьму, упираясь своими основаниями в пол зала. Источником света служили сами стены, горя каким-то неестественным кровавым светом. По мнению гнома это был обычный свет-камень, вот только сам цвет излучения заводил в тупик, потому как всем гномам было известно, что свет-камень горит белым или желтым с зеленоватым оттенком светом. А тут, по всей видимости, лился постоянно и уже очень-очень долгое время.

— Высоко, — прошептал гном, глядя вниз и покачал головой. — Метров пятнадцать будет. Ну, где твой костяк?

— Не знаю, пока не видно. Но он там точно есть, — ответила Дана, лежа на полу и тыкая пальцем вниз.

Она пожала плечами и посмотрела на гнома.

— Мы видим не все помещение, а только его часть. По всей видимости, там какой-то зал.

Марви кивнул, соглашаясь с доводами Даны.

Как будто в подтверждение слов девочки снизу донеслись шаги.

Гном, приложив палец к губам, указал орку и Дане спрятаться за колонну, а сам стал наблюдать за тем, что творится внизу. Прошло какое-то время, периодически из нижнего зала доносились шаги, они, то отдалялись, то приближались. Наконец гному надоело лежание на пузе.

— Не выходит гад! — зашипел гном, вставая. — Спускаться надо. Где ты говоришь лестница вниз?

Данка молча, ткнула в стену напротив. Именно там заканчивалась галерея. Прямо в стене угадывалась темное пятно прохода.

Гном подал знак, и троица, придерживаясь стены, двинулась дальше по галереи. Они миновали окружность и увидели каменную лестницу, убегающую вниз под круглую арку, исписанной письменами, на каком-то древнем, наверняка уже мертвом языке. По этим лестницам уже давно никто не ходил, если судить по толстому слою пыли, но в свое время ходили много, так как даже под толстым слоем пыли было видно, что ступени все исшарканы.

Перед аркой гном остановился.

— Ну что начинаем? — спросил он у орка, глядя ему в глаза. — У меня уже руки чешутся, и ладони вспотели.

Орк кивнул, перехватил оружие и двинулся первым.

— А ты.... — гном обернулся и указал пальцем на Дану. — Держись позади! И это... Не лезь под руку ненароком. Не люблю, когда ко мне со спины подкрадываются, да и целее будешь, Поняла?

— Угу, — пискнула Дана, хлопнув глазами и склонив голову.

Вот куда-куда а лезть вперед ей совершенно не хотелось.

Компания вошла под арку и начала спускаться вниз. Это долго не продлилось, уже за следующим поворотом они увидели арку, ведущую в зал. Он был намного больше, чем виделось сверху, прямоугольной формы, богато украшенный настенными барельефами, вырезанными древними мастерами по камню, с изображениями битв и героев, о которых давно уже никто не помнил. Барельефы и вся архитектура помещения была величественной, и завораживала своей красотой, давила на сознание, превращая любого вошедшего сюда в полное ничтожество. В дальнем, противоположном конце смутной тенью угадывалась очередная арка с дверью. Тусклый свет, исходивший от стен, с кровавым отблеском предавал атмосфере весьма мрачный оттенок. В центре зала на небольшом возвышении, всего в ступень, в центре пентаграммы стоял алтарь. Скелет, одетый полностью в неплохо сохранившийся доспех имперского легиона, был неподалеку. Сейчас он стоял спиной к ним и не видел их. Он был велик по два метром роста, и у него отсутствовал шлем, обнажая голову, где вместо кожно-волосяного покрова сияла белизна костного черепа,

Гном подал знак и движение началось.

Дана осталась у входа, примкнув к колонне, и завораживающе смотрела на происходящее. Сейчас все ее тело переполнял страх, волнение и азарт одновременно. В первый раз в своей жизни произойдет настоящее сражение, да еще с кем! С нежитью! А это тебе не уличная драка, кою она видела неоднократно, где в основном дело сводилось к тому, что сильнейшая сторона, укладывала слабейшую на землю и просто добивала всем тем, что под руку попадется и ногами в том числе. Жалкое зрелище!

Орк заходил справа гном слева. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть парочки, двигались они быстро и на удивление бесшумно, потому они преодолели уже три четверти пути, когда, наконец, скелет заметил их. Он повернул голову, заметив движение и, увидев, противника, выхватив меч, развернулся, сразу вставая в боевую стойку

Теперь скрываться было уже незачем, орк издал боевой рык, отвлекая внимание скелета от гнома, и бросился в атаку. Зазвенело оружие, последовали выпады, увороты, удары. Орк и гном, работая в паре, действовали слажено как единый хорошо отрегулированный механизм. Орк наносил мощные удары сверху и по корпусу, а гном, пытаясь зайти со спины, работал исключительно по ногам.

Бой хоть и был ожесточенным, но долго не продлился. Сделав круг около алтаря, мертвяк отвлекся на гнома, который в очередном выпаде по ногам, на мгновенье открылся, и орк лихим ударом снес костяку голову. Тот стоял после этого еще мгновенье, а затем осел на пол, Брякнули об пол железные доспехи, и эхо падения заполнило зал.

— Вот ведь зараза! Еще чуть-чуть и он бы меня задел! — воскликнул гном, усиленно жестикулируя руками, и зло пнул череп в дальний конец зала. — Что-то я лопухнулся на последнем замахе. Ты видел?

Орк кивнул.

— И где он только доспехи нацепил, — продолжал Марви.

— Мне кажется, он их и не снимал, — сказал орк, спокойно убирая ятаган.— Они были на нем в момент его смерти.

— Хм... Вполне возможно! — гном отошел к стене, зорко рассматривая, выбитые древними мастерами барельефы. — Никогда не видел ничего подобного... Нет не наша работа, хуманская.... Но сделано отменно, по высшему классу, — гном осторожно провел рукой по стене, ощущая пальцами древний узор, и еще раз убеждаясь, что работа была наивысшего качества.— Что ты на это скажешь Орче?

На молчанье орка, Марви удивленно обернулся.

— Эй, Орче, ты там что делаешь?

Орк тем временем сидя на корточках на возвышении подле алтаря пальцем тер по полу, пытаясь соскоблить что-то.

— Либо меня глаза обманывают, либо это то, что я думаю. Посмотри! Что ты скажешь на это а, гноме? — орк приглашающее движение рукой.

Гном с любопытством подошел к орку, и присел возле него. То на что указывал орк, была одна из линий пентаграммы, вделанная в пол.

— Бог ты мой! — воскликнул гном и чуть попой не сел на землю, от того что у него сперло дыхание. — Однако! Это ж чистое золото! Оно вделано прямо в пол, но знаешь Орче, мне кажется лучше его не трогать. — Марви отодвинул руку орка в сторону. — Это магический знак, и если отскочит, то так, что можешь и не унести.

— Согласна, — за спиной гнома ответила Дана. — Особенно если посмотреть на этот алтарь. Я бы точно не рискнула выцарапывать это золото оттуда.

Орк и гном обернулись, встали и подошли к алтарю.

Дана стояла возле алтаря и осторожно, одним пальчиком провела по поверхности хорошо обработанного и совершенно черного камня.

— Боги, да это же самый настоящий жертвенник, — воскликнул гном, открыв рот.

— Угу. И сдается мне здесь кровь пускали отнюдь не рогато-копытной живности, — согласилась Дана, взглядом указывая на желоба кровотока.

— Что-то мне перестало тут нравиться, — сморщил нос Марви, сходя с возвышения. — Идем отсюда! — Марви махнул рукой. — Поищем золото в более привычной для нас форме, в монетах или на крайний случай в слитках...

Взоры всех сразу же обратись на дверь под аркой. Мгновенье и все оказались там.

Гном приложил ухо к двери.

— Там тихо все! Вроде... — сказал он обернувшись, к остальным, и дернул за ручку, затем еще раз но с силой.

Дверь не открылась.

— Закрыто! Хм. Придется ломать,— задумчиво Марви и потянулся за секирой.

— Стой! — Дана, перехватила руку гнома, а другой, роясь в мешочке на поясе — Дай я попробую.

— Да ради бога! — Марви развел руки и отошел в сторону. — А ты умеешь?

— По крайне мере я попробую, только не мешайте мне.

Дана подошла к двери, внимательно ее осмотрела, извлекла из мешочка отмычки, чутка поколдовала с ними склоняясь над замком. Она размяла пальцы, пытаясь сосредоточится, это был как ритуал на удачу, перед тем как открыть очередной замок, который помогал ей отбросить все волнения.

Она вставила отмычку в замочную скважину и, прислушиваясь, приступила к делу. На топтание и глухое ворчание ждущего в нетерпении орка, она лишь выбросила в его сторону кулак, призывая к молчанию, на что гном просто отпихнул орка в сторону и зашипел. Орк лишь тяжело выдохнул, уселся на пол и уставился на Данку, периодически шевеля ушами, то же самое сделал и гном, от волнения пальцами поглаживая рукоять секиры.

Тихий едва уловимый щелчок и довольное выражение лица девочки, возвестили о том, что работа закончена. Она восторженно посмотрела назад.

— Ну, все! Кажись готово! — Дана легким движением вынула отмычку. — Даже не сломала! Обошлась одной отмычкой.

— Как ты это сделала? — спросил орк, вставая с пола.

— Смотреть надо было! — отозвалась Дана.

— Лихо! — Марви потер бороду. — Где такому научилась?

— Не знаю...— Дана пожала плечами и убрала инструмент обратно к себе в кошелек. Скрытая лесть в интонации орка и гнома, вдруг приятно задело ее самолюбие. Ну все правильно, не всем же приспичило мечом махать, замки тоже открывать уметь надо. — Просто умею и все. С самого детства к замкам тянуло, вот и научилась. Ну что идем?

— Неплохой навык, — ухмыльнулся гном и взялся за ручку двери.

* * *

По-тихому дверь открыть, все-таки не получилось. Железные петли заскрипели, эхом разнося звук по подземелью. Впереди ждал коридор, нет даже не коридор слишком уж тут широко для него, скорее всего галерея или прихожая, которая обычно располагается перед главными помещениями. Сейчас здесь было пусто и темно! Никто не ждал появления не прошеных гостей. Пришлось снова зажечь факел, потому как Свет-камня на стенах тут уже не было, вместо этого тут время от времени попадались шандалы под факелы, в кои гном не примкнул воткнуть парочку.

— Это для того, если вдруг отступать поспешно будем. Чтоб по темноте не шарахаться.... — сказал гном, когда орк уже хотел, было задать очередной вопрос, и не факт что умный.

Очередная арка с дверью не заставила себя долго ждать. Сам арочный проем отличался от предыдущего тем, что ранее он был заделан камнем, а потом вновь вскрыт. Об этом свидетельствовала, оставшаяся местами каменная кладка, и ржавая кирка, лежащая у стены и забытая, кем-то из рабочих.

Дверь была массивная, такая же, как и в прошлый раз, только с одним отличием. Прямо в центре очень крупно намалеванный мелом нарисован символ. Сразу было видно, что знак тут относительно недавно. Его не было здесь первоначально, но и этого времени хватило на то, чтобы рисунок местами стерся от времени. Вглядываясь в узор знака, гном аж зашипел от негодования, это было бы хорошо слышно любому, кто стоял рядом с Марви.

— Инквизиция... — зашипел гном. — Это их знак,... Мол, за дверь не входить там наша собственность. Любят они малевать такое.

От этого слова вздрогнул даже сам орк, и опасливо посмотрел назад, как будто проверяя, нет ли за спиной полненького человека, с перекошенным от злобы лицом и фанатичным блеском в глазах, в длинной рясе, держащего в одной руке посох а в другой священные писания.

Именно такой образ всплывал у орка перед глазами, когда он слышал слово "Инквизиция".

Когда то давным-давно, будучи совсем еще ребенком, он смог пережить один из так называемых "очистительных" рейдов инквизиции, а вот его родная деревня нет.... И хотя времени с тех пор утекло очень много, и даже времени на месть хватило, но жуткий образ из детства преследовал орка, каждый раз когда он слышал слова "Инквизиция". Образ этот со временем становился все страшней и страшней, каждый раз, в видениях обрастая новыми жуткими подробностями. Слово "Инквизиция" не произвело впечатления только на Данку, потому как она не знала, что это такое. Святые отцы ушли отсюда задолго до ее рождения, вместе с бежавшими без оглядки имперскими войсками и поговаривали что святые отцы, которые на проповедях так хвалебно воспевали свои подвиги бежали во главе этой отступающей колонны.

— Слышь, Орче! — опять заговорил и зло уставившись на знак Марви, — Ты не против, если, сегодня святые братья пожертвуют нам на пропитание?

— А то...— оскалился орк, он вынул свой ятаган и повертел его в воздухе.— Я как раз присмотрел хороший топор у оружейника, он подойдет для их толстых шей.

Гном усмехался то ли от волнения, то ли шутка орка ему действительно понравилась, и посмотрел на Данку. Та поняла все без слов, подошла к двери и придирчиво ее осмотрела,

— Замков нет, ловушек тоже вроде нет, — пожала плечами Данка. Она взялась за ручку и с трудом, даже покраснев от натуги, толкнула дверь. — Здесь открыто!

Войдя в дверь, путники поняли, что достигли цели своего путешествия.

Их встретил большой круглый зал, из которого не было выходов, кроме того что они оставили позади.

Убранство зала здесь было даже краше чем там, где они покрошили скелета, Хотя здесь и не было барельефом битв, но узор на стенах полу и даже на потолке привлекал внимание к себе, своей необычной тонкой красотой. И только тусклый дребезжащий свет факелов, который не мог полностью осветить помещение, не позволял наблюдателям увидеть полной картины этого великолепия.

В дальнем конце зале не по центру, а как то сбоку, на небольшом возвышении стоял трон. Некогда богатые одежды, украшенные ярким узором, потемнели от пыли и теперь превратились в лохмотья, на троне восседала фигура и скалилась улыбкой своего черепа на непрошеных гостей. Рядом с троном. По обе стороны угадывались очертания двух сундуков. На самом-то деле их должно быть больше и стояли они в прошлом широким полукругом вокруг трона, Места, где они были ранее, отчетливо видны на полу. Но имперцы, которые побывали здесь раньше, сумели все-таки вывезти остальные, ну или, в крайнем случае, перепрятать их.

Скелет сидел на своем троне и не проявлял никакой активности, на вошедших к нему гостей, даже тогда, когда орк и гном осторожно приблизились к нему с двух сторон, оставляя девочку у себя за спиной, так, на всякий случай. И в целом вел костяк себя точно так, как и должен везти себя мертвяк.

— Это склеп, — пробормотал гном. — Видать крупной шишкой была, раз для нее такие хоромы отстроили. Баба это была точно. Смотри, какие одежды!

— Угу, — промычал орк, соглашаясь с гномом и даже не смотря на скелет, сидевший на троне, словно какая-то пелена накрыла его с головы до ног, все его мысли, желания и взгляд был прикованы к тем сундукам, что находились у трона.

Орк сделал шаг к ближайшему сундуку и без промедления мечом ковырнул крышку в попытке отрыть его.

Окрик Данки "Не смей!!!" опоздал на мгновенье. Раздался щелчок, который как то, неестественно громко разнеся по залу, и крышка сундука отварилась, выпуская наружу облачка газа. Реакция орка была быстрой, но отнюдь не мгновенной. Он выпрямился, пытаясь уйти от неизвестного облака, но последнее накрыло его с головой. Мгновенье ничего не происходило, а после ятаган вывалился из обессилившей вдруг руки, а сам орк застыл не в силах сделать никакого движения и только хлопающие глаза на удивленной морде показывали, что орк был в сознании.

Глядя на эту картину. Гном лишь в бессилии топнул ногой и плюнул с горя.

— Опять вляпался! Послал мне бог идиота.....— запричитал гном. Он развел руки и направился было к орку.

— Осторожно! — тревожный окрик Данки, и недвусмысленный жест заставил гнома резко обернуться.

Первое что увидел Марви, так это то, что положение скелета изменилось. Молчаливая хозяйка сего помещения, продолжая скалится, пришла в движение. Медленно встав, она расправила свои древние кости, бросая вниз всполохи пыли.

— Ой, е-о-о-о!! — гном отшатнулся в сторону, пытаясь, уклонится от удара вытянутой к нему руки, но оступившись, упал с пьедестала, растянувшись по полу.

Добивающего удара не последовало, древний скелет просто не обратил внимания на гнома, сделав один неуверенный шаг, затем другой, словно привыкая к своему новому состоянию тела, скелет направился к орку. Орк лишь выпучив глаза, смотрел на приближающегося врага, не в силах сделать какое-либо движение.

— А ну стоять!!! — рявкнул Марви. Он уже успел вскочить на ноги, но был слишком далеко, чтоб нанести удар, а переместиться он уже не успевал, Тогда гном сорвал со своей головы шлем и метнул его в скелет.

Бросок был точен! Шлем угодил в основание черепа, издав характерный звук, отлетел в сторону, заставляя костяк дернуть головой и клацнуть зубами, и это ему явно не понравилось. Он развернулся и одним броском преодолел расстояние до гнома. Марви еле-еле увернулся от удара. Оружия в руках скелета не было, но гном не пожелал, чтоб его касались. Следующий удар был настолько же стремительный, как и первый, но Марви снова увернулся. Время для ответного удара не было совсем, и Марви закружился по залу, все время уворачиваясь, отпрыгивая и прикрываясь щитом от хлестких ударов противника, не в силах нанести ответный удар. Состояние паритета длиться долго не могло, это понимал как сам гном, так и Дана, с ужасом глядящая на разворачивающееся действие. Рано или поздно гном проиграет, пропустит удар другой, и тогда, что произойдет, было слишком очевидно, и тут в голову Даны пришла идея. Пришло время действовать. Выждав момент, когда скелет в очередной раз оттеснил гнома к стене, Дана начала движение. Она подбежала к орку и схватила лежащий у его ног меч, и тут же поняла, что не все так просто. Меч, который легко вертел в своей руке орк, оказался невероятно тяжелым, даже взявшись обеими руками, удержать его было нелегко. Единственный выход в данной ситуации был в том, что нужно было забыть, что руках находится меч, а орудовать им как дубиной. Дана хорошо понимала, что махать мечом у нее все равно толку не хватит, поэтому нужно как то отвлечь скелета от гнома, для того чтобы он, как более опытный боец нанес ответный удар. Слава богу, что скелет не обращал внимания на девушку, что позволило ей тенью скользить за сцепившимся друг с другом гномом и мертвяком, выжидая момент. Дана вспомнила как орк и гном рубились со скелетом в предыдущем зале, и уже решила, куда нанести единственный удар. Прошло какое-то время, сопение гнома усилилось а на лбу появилась испарина, это явно указывало на то, что силы гнома были на исходе, и в этот момент скелет открылся, и Дана с визгом нанесла удар, вложив в него все свои силы, рухнув на пол и выпуская из рук тяжелое для нее оружие.

Удар пришелся точно под коленки, и законы которые люди уже в относительно недалеком будущем назовут Физикой, сыграли свою роль. Ноги скелета подогнулись, и он со всей свое дури рухнул на колени, Марви этого только и ждал, он давно заметил девочку, следовавшею по пятам скелета, и понял, она что-то придумала. Удар гнома был точен, металл секиры прошил воздух, впился в основание шеи, раздался хруст и череп, отделенный от тела покатился по холодному камню. Удар был фатальным, скелет рухнул к ногам гнома и больше не поднялся. Гном устало опустился на землю.

— Уф.... Спасибо! — гном тяжело выдохнул и дрожащими от усталости руками убрал секиру. — Еще чуть-чуть и я бы кончился....

— Не за что! — Данка лежала на полу, пытаясь успокоится, тот факт что она взяв оружие вышла против нежити и не убоялась при этом, выбил ее из колеи. Такой смелости она от себя явно не ожидала. Она упершись ладонями о холодный пол заставила себя сесть, и тут же начала стряхивать пыль со своего платья. — После тебя скелет бы за меня принялся. Так что считай, я не только за твою жизнь боялась.

— И то верно, — согласился Марви, вытирая со лба бисеринки пота.

Тут какой-то посторонний шум отвлек внимание. Дана и Марви оглянулись. Источником шума был не кто иной, как орк. Теперь он не стоял словно изваяние, а лежал, двигаться он еще не мог, но прогресс был на лицо, стало ясно что через некоторое время эффект ядовитого облака пропадет и орк снова сможет двигаться. При ближайшем рассмотрении выявился и еще один факт и с некоторой точки зрения даже можно сказать и комичный. Все дело в том, что падение орка, было очень неудачным, он зацепился за край сундука и под глазом орка прямо в этот момент расплывался большущий синяк. Так что фонарь под глазом в ближайшую неделю орку был обеспечен на все сто...

Первые телодвижения Орк смог сделать минут через десять. Он, движениями дождевого червя, попытался привести свое тело в горизонтальное положение, и естественно у него ничего не получилось.

К тому времени был обыскан первый сундук, который так неудачно вскрыл орк, а Дана, обезвредив подобную ловушку на втором сундуке, возилась с замком.

В первом сундуке, как ни странно ничего ценного не оказалась, кроме кинжала весьма искусной работы, который тут же Дана перехватила у гнома, вцепившись в него как клещ, ясно давая понять, что это обсуждению не подлежит. Все остальное пространство сундука было забит одеждой, хоть и дорогой, но сейчас не представляющей никакой ценности. Время как говорится враг всего сущего, от нее остались одни лохмотья. Зато второй сундук превзошел все ожидания, когда замок, наконец, клацнув, и со скрипом отварив крышку, подавшись умелым рукам Даны.

— Бог ты мой! — у гнома аж перехватило дыхание, он запустил, дрожавшие от волнения руки в сундук, перебирая древние монеты.— Мы богаты...

Действительно. Сундук весьма приличный по объемам сверху донизу был набит золотом и драгоценными камнями

— Да здесь тысяч на пятьдесят не меньше... Слышь, Орче.

— Больше, намного больше. — Дана взяла в руки драгоценный камень, любуясь его цветом, за что тут же получила по рукам от гнома.

— Тут на всех хватит, — деловито сказал Марви, на шипение Даны.

Орче радостно замычал. Действие облако постепенно проходило. Орк с трудом дополз до сундука и сейчас радостно смотрел то на золото в сундуке, то на гнома с укором, как бы намекая, "Ну вот я ж говорил.... Недаром я карту купил!!!"

— Сейчас подождем, пока ты оклемаешься, и будем выбираться наружу, — сказал гном и захлопнул деловито сундук.

Орк с горя всхлипнул, словно у него отобрали любимую игрушку, на что гном своеобразно отреагировал. Марви уселся на сундук, и начал читать орку лекцию о том, что как порой вредно совать нос и пальцы туда, куда это делать не следует.

Действия яда проходило медленно, и лекция гнома затянулось минут на десять. Тем временем, Дана ходила по помещению склепа, изучая рисунки на полу и стенах и в пол уха слушая гнома, пока не подошла к тому месту, где лежал обезглавленный скелет. Сначала она хотела обойти его стороной, так, на всякий случай, да и чувство брезгливости накатило на нее новой волной, но вдруг что-то привлекло внимание девушки. Она осторожно наклонилась, чтобы присмотреться и поняла, это было обычное кольцо, надетое на палец скелета, даже не золотое, судя по цвету — медное. Подобные кольца можно было за гроши купить на любом рынке или базаре. Но, увы и ах, на подобные мелочи в семье Даны, никогда не тратились деньги, потому, как и на еду, порой не хватало, да и чисто мужской коллектив ее семейства был не слишком падок на такие побрякушки, считая это ненужным излишеством. А украшения порой очень хотелось. Еще в городе она с жадностью смотрела на колечки, бусы и тому подобные украшения, которые порой носили ее сверстницы. И теперь, глядя на это кольцо, одетое на палец мертвеца, вкупе с правом победителя, желание обладать им стало невыносимым. Дана украдкой посмотрела в сторону своих спутников, и поняла что им сейчас не до нее.

Орк, уже очухавшись от действия яда, уверенно держался на ногах, и теперь, некультурно можно сказать даже по дикарски засунув свою лапищу в рот, разминал язык, пытаясь вернуть себе дар речи.

Гном, что— то бормоча, на корточках ползал вокруг сундука и из-под ручных материалов делал лямки. Такой сундук весьма приличного веса да и объема на себе смог бы утащит разве что только орк. Набравшись смелости и преодолевая брезгливость, Дана прикоснулась к руке скелета. Ощущения были не из приятных, судорожным движением второй руки она содрала кольцо, последнее как будто ждало этого и с легкостью соскочила. Уже через мгновенье Данка с восхищением смотрела на приобретенное имущество, как на тотем, который давно потеряла и который вот только что к ней вернулся. Первое же желание пришло почти мгновенно, и было выполнено рефлекторно. Уже через секунду Дана напялила кольцо на свой палец, и сейчас она с радостью смотрела, как украшение на пальце переливается медным светом в лучах тусклого освещения. И вдруг какое-то неприятное чувство родилось в глубинах ее сознания, заполнило все вокруг, лишая возможности двигаться и даже думать. Бороться с этим чувством было бессмысленно, настолько велико и внезапным оно было и Дане даже показалось что на некоторое время у нее что-то случилось со зрением. Сколько именно продолжалось такое состояние, Дана определить не смогла, но следующее, что она увидела, когда вновь пришла в себя, так это ползающий на четвереньках обезглавленный скелет, который судорожно искал свою голову. Реакция девочки была отменной. Она пронзительно взвизгнув, как кошка взметнулась на полметра от пола, шарахнулась к стене, где плотно прижалась к ней, ее сердце бешено заколотилось, а от страха даже дыхание сперло. Скелет продолжал ползать и искать голову, но уже через мгновенье подоспели орк и гном, обрушили на мертвяка град ударов, переламывая кости и обращая их в пыль. Когда все кончилось, гном подлетел к Дане, затряс ее и диким голосом закричал.

— Что произошло? Что ты сделала?

Но Дана еще не отойдя от шока, только мычала в ответ, теперь мычавших было двое.

Вдруг гном заметил кольцо на руке девочки. Он перестал ее трясти, схватил ее за руку и пригляделся.

— Что это? Кольцо? Откуда? Со скелета? — затараторил гном.

Девочка, закатив глаза и еще не полностью придя в себя, кивнула и вдруг громко икнула, закрывая рот рукой.

— И я так понимаю, ты его сразу же напялила на руку? — Недовольно шипел гном.

Еще один кивок.

— Вот дура... — неожиданно громко сказал Марви и сплюнул. — Снимай это немедленно.

Судорожным движением, и с болью обиды Дана попыталась снять кольцо. Но оно никак не слезало, ни с первой, ни со второй попытки.

— Не могу, — голос Данки наконец, прорезался писком.

— Дай я, — гном резко взял руку девочки и попробовал снять украшение, но после нескольких попыток ему тоже пришлось сдаться.— Вот зараза! — зашипел гном. — Застряло! Ну да ладно выберемся на поверхность, там при свете разберемся. Горе мне с вами, то один, то другой какую-то какашку да найдет. Ну чего встали? Пошли уже! — Марви замахал руками в воздухе.

Так и пошли. Первым с мечом наперевес и сундуком на плечах шел орк, затем пристыжено шла Дана, позади всех пыхтел гном. До поверхности добрались без приключений. Когда вышли во двор форта, с легкостью определили, что до конца светового дня оставалось еще добрых три часа и, не меняя строя, двинулись дальше.

На выходе из форта прям у ворот орк встал, как вкопанный, Данка засмотревшись под ноги со всей дури налетела на орка и больно стукнулась головой об край сундука.

— Ой! — от неожиданности и боли Дана сама не поняла, как оказалась на земле, и тут же почувствовала, что теперь болит не только голова но и зад.

— Ну чего встали? — раздался недовольный голос гнома.

Орк сконфуженно оглянулся назад.

— Знаешь гноме... Жоп.... Э-э-э... — взгляд орка упал на Данку. — Вообще чувствую, что здесь-то не так.

— Что не так? — гном опасливо выглянул из-за орка и осмотрел окрестности. Но ничего заслуживающего внимания так и не увидел, но секиру все-таки вынул. — Ну и...

— Он прав, — перебивая гнома, раздался из-под ног голос девочки. — Скелетов нет... А тут их на моей памяти было до жути.

Теперь это видел и гном. Немая сцена длилась несколько секунд. За это время красное лицо гнома сначала посерело, потом побледнело, глаза вылезли из орбит.

— Валим отсюда!!! Живо!!! — закричал гном и всей своей массой ринулся, вперед выдавливая спутников за ворота

4.В трактире

Трактирщик был средних лет мужчина, с маленькой головой, и почти лысый, только в центре и на макушке имелся островок коротких уже затронутых сединой пучок тёмных волос. Лицо было доброе, довольное жизнью и почти заплывшее жиром от обильных завтраков, обедов и ужинов. Сам трактирщик был невысокого роста, но широк в плечах и толстоват, пивной живот дугой подпирал белоснежный фартук. Руки толстые, как полена, подминали, блестящую от чистоты стойку бара и были волосаты от кистей до самых плеч.

— Кто здесь? — спросил трактирщик, перегнувшись через стойку бара, его сощуренный взгляд не сразу сфокусировался на коренастом гноме.

— Ха-ха, смешно очень. — Марви насупился, поставил руки в бок, смотря на трактирщика, — И не говори, что не узнал.

— Марви, ты что ли? — лицо трактирщика скривилось, как будто он только что съел лимон, а глаза вернулись к своему первоначальному размеру.— Опять ты тут? От тебя одни неприятности. Надеюсь, своего друга не привел? От его запаха в прошлый раз все мухи сдохли, а я два дня таверну проветривал.

— Этого? — Марви ткнул пальцем за свою спину.

Взгляд трактирщика переместился в глубину зала.

— Боже! И этот здесь! — трактирщик хлопнул себя по лысине при виде орка. — А что у него с глазом?

— Ночью на сук напоролся и не причитай, Бреннон, — сказал Марви и пригрозил пальцем, — Мы отсутствовали меньше недели, а ты уже успел поменять к нам отношение на противоположное. И таки да я его, — Марви ткнул головой на орка, — почистил!

— Жаль, что не дольше, — ответил Бреннон и покачал головой. — Я не успел соскучиться.

— Зато хлам у нас покупать по дешевке ты всегда готов. — Насупился гном,— Придется искать нового скупщика.

— Что изволит наш высоко почтенный гном, заглянув в мой скромный трактир? — с изрядной долей сарказма спросил Бреннон, но гном не обратил на это никакого внимания.

— Пиво, хороший ужин и место для ночлега на троих.

— На троих? — удивился Бреннон, потирая подбородок и уперев взгляд в потолок. — Вас уже трое? И кто этот счастливчик, отважившийся вести с вами дела?

— Ну, можно и так сказать, — согласился гном, — Только я бы сказал, что это она нас нашла, а не мы ее.

— Она? — брови трактирщика удивленно поползли вверх и он снова перегнулся через стойку бара, — Дорогой друг гном ты удивляешь меня все больше и больше. Кто она? Покажи.

— Да вон за третьим столиком тот, что в углу, — ткнул пальцем Марви, оглядываясь.

— Человек?? — трактирщик разинул рот. — Вот дела... Однако странная для вас компания. Марви ты же на дух не переносишь людей. Откуда в вашей компании человек? Да еще и девчонка? Кстати, она, что пьяная за столом спит?

— С ума сошел? — гном повертел у виска, — Устала с дороги. Сколько верст сегодня прошла представить страшно. А что до всего остального не твоего ума дела...

— Ну, ну... — проговорил Бреннон барабаня пальцами по стойке. — Колись Марви... Иначе не видать тебе сытного ужина... И кстати, куда так торопитесь, раз столько верст прошагали...

— В Темные холмы идем... Надеюсь, там наши дорожки разбегутся. Услугу она нам оказала. Теперь вот долг решили отдать... Довести так, сказать до цивилизации...

— Понятно... — задумчиво почесал подбородок Бреннон. — Понятно, что ничего не понятно...

— Эй, Бреннон, — вывел из задумчивости трактирщика гном. — Так что там с ужином?

— А ужин... кхм... — трактирщик сделал вид что поперхнулся. — А у вас деньги есть? Или опять как в прошлый раз бартером расплачиваться будете.

Сегодня я при деньгах, не боись...— Марви тряхнул кошельком, который отозвался звоном.

— Отлично, — улыбнулся трактирщик, и хлопнул в ладоши, потирая руки — Ваш ужин будет через несколько минут, а пока насладись музыкой. Вчера к нам заехал менестрель, который пообещал здесь дать несколько концертов.

Марви нахмурился. Нетипичное поведение трактирщика заставляло задуматься. Обычно на такой мягкой ноте разговоры с трактирщиком у Марви не заканчивались.

— Господин, Бреннон, как у вас настроение? — спросил Марви, ожидая подвоха.

— У меня? — удивился трактирщик. — У меня отличное настроение. Ты только послушай, как он поет, как поет... Аки соловей, аж слезу вышибает. А смотри, сколько народу, народу здесь... У меня никогда столько не было. — Трактирщик поднял руки вверх и триумфально тряхнул ими пару раз.

В трактире сегодня действительно было много народа, заняты почти все места. Кто-то усиленно играл на ближнем столике, тряся кости в большой глиняной кружке. Рядом, за соседним столом усатый коренастый мужик, с мечом у пояса, в кожаной куртке, но без доспеха, видимо охранник каравана, держа в одной руке куриную ножку и не отвлекаясь от еды, что-то очень громко и бурно рассказывал своим товарищам, все время усиленно жестикулируя руками. История видать была смешная, потому что периодически оттуда слышался взрыв хохота. В зале царил громкий говор, пьяный смех и печальная мелодия, играющего на лютне, менестреля. В воздухе витал вкусный запах жареного мяса, специй, пива и табака.

Марви прислушался. Бард исполнял одну из версий старой баллады о двух влюбленных, которых разлучила война. Исполнял он ее замечательно, и можно сказать талантливо.

— Марви, как ты думаешь, может мне заказать из города менестреля, чтоб пел у меня по вечерам. Глядишь, и дела в гору пойдут, А? Что скажешь?

— Не думаю, что это хорошая идея, — задумчиво сказал Марви. — Городской менестрель, он на то и городской, что за простые щи пахать не будет. А вот за мзду, которая звенит вполне... Весь вопрос только в сумме, которую ты, Бреннон, готов выложить за это удовольствие, и согласится ли на нее твой менестрель.

— Тьфу...— трактирщик хлопнул по столу открытой ладонью, и скривил физиономию. — Ну что ты за гном Марви? Все время норовишь настроение испоганить.

— Пиво налить можно уже сейчас. Две кружки. — Марви выставил перед носом трактирщика два пальца. — Если что мы за третьим столиком.

— Да иди уже, иди! — трактирщик махнул рукой. — Будет тебе и пиво, и кров над головой. Вот ведь зараза, какая, даже песню не даешь дослушать.

Две кружки пенного напитка перекочевали из рук трактирщика в руки гнома.

— Надеюсь, пиво не разбавленное? — спросил Марви, подняв бровь.

Трактирщик перевел осоловелый взгляд с менестреля на гнома.

— Если ты сейчас же не скроешься, все остальное пиво я тебе лично слабительным разбавлю. Понял? — зло сказал Бреннон, и стукнул кулаком по стойке, так что зазвенела посуда.

— Все ухожу, ухожу, — попятился гном, под тяжелым взглядом трактирщика, чуть не напоровшись на полупьяного бедолагу который шел на улицу, так сказать до ветру.

Марви развернулся и, ловко маневрируя между посетителями, направился к своему столику. Уже на подходе он заметил неладное. Орк куда-то свалил. Дана, облокотившись на стол, спала, что не было удивительно. За последние два дня ее состояние ухудшилось. Появилась болезненная бледность, круги под глазами, и ее все время клонило в сон. Вот и сейчас она спала, положив руки на деревянный стол и уткнувшись в них. А вот вокруг столика стояли пятеро чужаков, в темных плащах, покрытых паутиной дорожной пыли, и проводили какие-то манипуляции.

— Опа! А это что за хрень? — гаркнул гном. — Что вы тут делаете? Этот столик занят. Ищите себе другое место.

Это первое что пришло в голову гнома. Вот что пришло, то и ляпнул. Пятеро на одного конечно многовато, но если окрик не возымеет действие, Марви был готов усугубить конфликт. Первый раз, что ли начинать драку, а там, глядишь, и Орче подтянется, а имея за спиной такую груду мышц, Марви мало что боялся в этой жизни. А там где орк не успеет Марви и сам не прочь кулаком отвесить. Вот так и жили они с орком. От трактира к трактиру, от драки к драке.

Незнакомцы резко обернулись, один даже чуть смутился, но вот остальные и ухом не повели. Смотрели на него так, словно он к ним в кошелек залез. От такого взгляда гнома проняло. Нехороший был взгляд, не добрый. Да и сами незнакомцы вызывали мало доверия. Все как на подбор долговязые, мускулистые и при оружии. Да и одеты они были однотипно, черные плащи прикрывали пластинчатые доспехи, похожие друг на друга как близнецы, словно одевались они у одного доспешника.

— А вы собственно кто? — спросил один из пятерых, видать, он был у них за главаря. Он был с хмурым лицом тонкими губами, за которыми проглядывали желтые некрасивые зубы.

— Я?! Гном!!! Который занял этот столик для себя и своей компании. С целью поужинать. — Марви поставил кружки на стол, за которым сидела, спящая Дана. — Моя борода и телосложение это доказывают, а вот была бы, на мне чешуя и позади хвост болтался, был бы кобольдом.

Гному определенно не нравилась эта компания. Слишком нагло они себя вели, да и не местные они это точно. Залетные голубчики, говор у главного не местный, вон как акает, слух режет. Говор даже не имперский, а скорее всего жителя одного из западных королевств. Если это так на самом деле, то далеко их занесло от родного дома. Ой, как далеко.

— Я так понимаю, это была шутка? — спросил главный. — Можно улыбаться? — И сделал натянутую полуулыбку, в которой не хватало одного нижнего зуба, тут же переводя разговор на другую тему.— Эта девочка больна. Очень больна. У нее жар. — Ткнул пальцем в Дану незнакомец.

— Я в курсе, — сказал гном и кивнул. — Именно поэтому мы идем в город. Там лучшие лекари.

— Мы просто хотели помочь, — развел руками главный, сохраняя на лице вымученную улыбку.

— Вы? Помочь? Чем?— спросил Марви натянув на лицо удивленную маску.

— Позвольте мне, Крид. — сказал один из пятерых, останавливая следующую реплику своего главного, положив руку ему на плечо, а затем он вышел чуть вперед. — Видите ли, уважаемый гном. Это девочка, несомненно, больна. Это видно уже всем невооруженным глазом, и я сомневаюсь, что ей помогут лекари, пусть даже они будут лучшими в своем деле. Ее болезнь магическая. Я это чувствую...

— Жопой? — спросил гном.

— Простите?

— Я спросил, Жопой чувствуешь? — нахмурился гном. — Или другим местом? — Марви показал на пах. — Я конечно в силу рождения хоть и мал ростом, но со зрением у меня все нормально. — Что вы с ней делали? Лапали?

— Да как ты смеешь!— зашипел незнакомец. — Я жрец...

— Неужели? Жрец, какого бога?

— Разве это имеет значение? Богов в этом мире много, я жрец одного из них. И я могу помочь ей, нужно только провести ритуал, который займет буквально минуту.

— Ну, так проведи его прямо тут. У меня пиво стынет, — облизнулся Марви, соблазнительно скосившись на пивную пену.

— Здесь? — неуверенно спросил незнакомец, и переглянулся взглядом со своим главным, что не ускользнуло от внимания гнома.

— А что вас смущает? — удивился Марви, — Вы же сказали, что это много времени не займет.

— Я не думаю, что тут подходящее место, — покачал головой жрец, и, подняв глаза к потолку, сказал — Если вы пройдете с нами, клянусь богами, через полчаса девочка будет здорова.

— Не уважаемые! — помотал головой Марви,— Никуда мы с вами не пойдем, Не нравитесь вы мне, либо здесь и сейчас, либо ступайте своей дорогой. До города недалеко, а ворота открываются с рассветом, мы уж тогда сами с усами.

— Уважаемый, гном, — незнакомец ткнул пальцем в сторону Даны, — Это девочка может не дожить до рассвета. Ритуал нужно провести как можно быстрее. Вы должны идти с нами.

Этот разговор начал же надоедать Марви, и стал дурно попахивать. Настойчивые просьбы куда-то пройти и провести некий ритуал вызывали большие подозрения. У гнома засосало под ложечкой, что всегда предвещало драку. Марви, осторожно не привлекая внимание, положил руки поближе к ножнам, два разделочных ножа так удобно висели по бокам, к секире за спиной по понятным причинам не потянулся. Глаза Марви сузились, а мозг уже просчитывал тактику боя. Нутро подсказывало, что эти парни просто так от них не отстанут. Что-то привлекло их внимание к ним, вопрос только в том, что именно. Либо смазливое и столь юное лицо девочки, тогда это просто обычные работорговцы, либо что-то другое... И Марви догадывался что.

И вот уже незнакомцы начали обходить его полукругом. Ну, ничего, Марви начнет раньше. Короткий вдох перед боем... Как вдруг...

За спиной старшего выросла огромная туша варвара, почти под два метра ростом, хорошо накаченного и в неплохом доспехе. Его толстая тяжелая рука легла на плечо главного, сжала его, от чего тот пискнул, и одним рывком развернула его к себе.

— Это ты? — взревел варвар, зрачки его глаз бешено вращались, буравя главаря, а ноздри раздувались от каждого выдоха. Варвар явно был не в себе, что-то его порядком разозлило.

Главарь оказался не трусом, хотя и был на две головы меньше варвара. Он оценивающе осмотрел вставшую перед ним тушу, пытаясь понять, что происходит и кто это вообще такой, рявкнул:

— Ну, я, тебе то что...

Большее он сказать не успел.

— Ах, ты!!! — взревел варвар в бешенстве. — Тогда получай! — Огромный кулак, описав нижнюю дугу, смачно врезался в подбородок главного. Лицо последнего сразу перекосило, выбрасывая зубы и слюни, а сам он взлетел, чуть ли не на метр от пола, чтобы через мгновенье приземлится на соседний столик, где пировала компания из восьми широкоплечих гномов. Было непонятно, то ли удар был так страшен, или падение столь неудачным, но главарь, закатив глаза, выпал в осадок. Это был нокдаун.

Первым из ступора вышел Марви.

— Нет дорогой, с вами я никуда не пойду! Ночные прогулки вредны для здоровья,— с такими словами Марви от души пнул по причинному месту своего собеседника.

От такой неожиданной подлянки мнимый жрец хрюкнул, у него вылезли из орбиты глаза, сам он надулся, покраснел как вареный рак и, скрючившись, начал оседать.

— Ш-штож ты делаешь... Па-дла-а-а!!! — сдавленно зашипел он. — Найду, прибью!!!

— Не в этот раз.— Марви от души приложил его голову об свою коленку надолго выводя жреца из игры.

Последние трое, наконец, вышли из ступора и выхватили оружия. За что один из них тут же получил в морду от рядом стоящего варвара. Кто был этот дикарь и на что он так бурно среагировал, Марви понятия не имел, но был благодарен за помощь, потому что орка с его горой мышц рядом не оказалось. И где этого зеленого черти носят?

А дальше пошло как обычно и бывает. Гномы за соседним столиком резко встали, мгновенно оценивая обстановку. Старший из них, медленно размял толстые кулаки.

— Наших бьют!!! — взревел он.

— Понеслась!! — подхватил второй.

— Бар-ра-а!!! — заорал третий.

И гномы, растревоженным ульем бросились в атаку, круша все подряд.

Этого только все и ждали. Драка лесным пожаром охватило весь трактир, кругом летали стулья, посуда, с треском ломалась мебель, и падали на пол чьи-то выбитые зубы.

— Караул!!!! Драка!!! — схватившись за голову, кричал трактирщик, мимо которого пролетала заполненная пивом кружка, она вдребезги разбилась за спиной трактирщика, оставляя на стене мокрое пятно.

Теперь перед Марви оставалось двое, нет, все-таки один. Второй с честью выдержал удар бутылкой по голове, немного подумав, решил прилечь на деревянный пол.

— Убью гаденыш! — рявкнул последний из незнакомцев, и уже замахнулся, было, мечом, но зеленая лапа орка остановило движение, само тело было поднято в воздух, чтобы через мгновенье улететь в сторону барной стойки.

— Ма-а-рви!!! Сволочь!!! — трактирщик стоял за разбитой стойкой, держа последнюю целую бутылку вина, потому как все остальные были уже разбиты, и вино залило все вокруг, включая трактирщика, который был мокрый как мышь, — Бери своего орка и убирайся прочь! Чтобы духа твоего тут не было! От тебя одни убытки!!

— Хорошее здесь было пиво, — горестно сказал орк, глядя на гнома.

— Да и вино неплохое, — согласился гном, — Придется искать новое место. Здесь нам видать больше не нальют.

— Во-о-он!!— орал трактирщик, а его голос, перешел на фальцет, а слюна от ярости забрызгала все, что осталось от стойки.

Но тут случилось неожиданное.

Двери трактира распахнулись и в зал ввалились два амбала из деревенской дружины со старостой во главе. Но вместо того чтобы остановить безобразие творящие в трактире, дружинники начали дружно баррикадировать дверь, а староста во весь голос заорал.

— Братцы-ы!!! Помогите-е-е!! — Густой бас старосты прокатился по всему залу, прорываясь сквозь шум драки и перекрывая фальцет трактирщика. И никто бы не обратил на него внимания, если бы это не был вопль ужаса. Драка стихла моментально.

— Эй, староста! Что случилось? — крикнул кто-то из зала, потирая рукой ушибленный глаз.

— Беда братцы, ой беда!!! — завыл староста, хватаясь за голову.— Мертвяки в деревне! Погост ожил! Все сюда идут. Сейчас жрать нас будут!!!

Тишину зала нарушил чей-то одинокий гогот. Затем смешок подхватил еще кто-то потом еще и еще...

— Староста да ты шутишь? — крикнул кто то.

— Да шутит он — подхватил второй.

— Ага, но драку остановил отменно! — говорил третий. — Особенно этот крик. ПА-МА-ГИ-ТЕ!!! Удачно получился, я даже поверил поначалу.

Новый взрыв хохота.

— А ведь точно. Крик удался на славу!

— Да какие шутки? Вы в окно гляньте, сами все увидите! — возмутился староста, и судорожно махнул на окно.

Кто-то видать выглянул.

— Да не видно же ничего. Стемнело уже! — донеслось из зала.

— Эй, Марви, — глаза старосты вдруг отыскали в толпе гнома. — Ты ведь у нас не трус? Вон как трактир разнес в очередной раз. Ну-ка выгляни за дверь, а я за тебя словечко Бреннону шепну, чай простит тебя.

— А что опять я? — возмутился Марви, — Я вообще ничего не делал! Сегодня по крайне мере.

— Ну да, ну да! Говори сказки, а мы послушаем, — закивал староста затем командным голосом рыкнул,— Выгляни я сказал! Докажи этим оболтусам что я правду говорю!

— Сейчас! — запыхтел гном, направляясь к двери, — Чуть, что сразу Марви... Давайте, разбаррикодируйте мне дверь, — сказал Марви дружинникам и указал на дверь.

Те, с неохотой, с молчаливого согласия старосты, начали разбирать импровизированную баррикаду. Когда они закончили. Марви достал топор, перехватил его под удобную руку и открыл дверь.

Первое что он увидел это мертвяка. Тот как будто ждал этого, сходу провел атаку. Гном вытянулся струной, уворачиваясь от удара. Запах мертвечины ударил в нос, и гном чуть не срыгнул на незваного посетителя. Самое плохое то, что за спиной мертвяка стояли еще трое с разной степенью разложения, а дальше вдоль улицы шли еще мертвяки. Много мертвяков.

— Мать! — скорее больше от неожиданности, чем от испуга вскричал гном, и с силой закрыв дверь, наверняка расквасив нос мертвяку, — Вы двое! — Обращаясь уже к дружинникам. — Баррикадируйте дверь обратно.

— Ну кто там? — донеслось настороженно из зала.

Марви подпер дверь плечом.

— Не кто, а что, — крикнул Марви. — Равен плотник вернулся, ну тот, кого с месяц назад хоронили и приятели его по захоронению, пивка видать захотели, а мы, уже на закусь.

— Вот! Я же вам говорил!— завопил староста, махая кулаком над головой. — Говорил! А вы не верили!

Сильный удар в дверь откинул Марви в глубину зала, сбив с ног, и дверь в таверну открылась настежь. Кого занесла нелегкая в трактир, можно было уже не спрашивать. Но Марви лежа на полу, открыл рот от удивления не от того что в зал ворвалась толпа мертвечины, а от того, что он увидел одного из незнакомцев с которым он недавно схлестнулся, тело последнего окутала паутина энергетических линий. Тот лежал и смотрел прямо на гнома и улыбался, затем подмигнул ему.

— Мы с тобой еще увидимся, — ухмыльнулся он. — Ты не забывай нас.

Яркая вспышка и все... Тело исчезло, словно и не было его.

Между тем события только начинали развиваться. Удивленное молчание, сменилось воплями ужаса и проклятиями. Вот раздался исполненный болью человеческий крик. Видать кто-то кому то попался на обед. Краем глаза Марви увидел ползущего под стойку бара трактирщика Бреннона. Бледное как молоко лицо, глаза размером с блюдце, трясущиеся губы, которые непрерывно бубнили: "Боже спаси и сохрани. Спаси, и сохрани", все это выдавало крайнюю степень испуга. Трактирщик упорно лез под свою заветную стойку, но вот кто его туда пустит? Там уже видать было тесно, мешанина рук и ног выталкивали Бреннона наружу, а тот с упорством все лез и лез, бубня: "Спаси и сохрани. Спаси и сохрани"

Марви помотал головой.

Глупцы! Разве стойка бара может спасти от толпы голодной мертвечины? Шанс на спасение нужно искать прямо сейчас, пока мертвяков мало, а народа много, и все упоенно с ней рубятся. Но это ненадолго. Мертвяков на улице слишком много. Марви сам это видел. Еще несколько минут, и баланс сил поменяется в другую сторону. Вот тогда придется уже очень туго. За тобой гонятся, будут уже толпой.

Как будто подтверждая эти мысли в открытые двери из темноты улицы, как мотылек на свет метнулась чья-то тень. Марви не сразу понял, что это было. Существо напоминало собаку. Мощный череп, выдвинутые вперед огромные челюсти, на четырех лапах и с длинным, подвижным хвостом с крупными костяными наростами. Существо горело зеленным пламенем, местами голый скелет туловища уже начинал обретать новую плоть. Эдакий процесс разложения только наоборот. Вот только размеры этой собаки поражали, без малого, полтора метра в холке, да и прыть у нее была отменная. Существо постояло мгновенье, словно привыкая к свету, глаза у нее блестели неестественно красным, Она сделала невероятный прыжок почти на пол зала. Одним движением челюсти откусывая голову одному из неудачников и лапой сбивая с ног другого. Огромный фонтан крови ударил под потолок.

Мощь и сила существа просто поражали.

Теперь Марви по-настоящему испугался. Да он узнал, что это такое, хотя ни разу не видел его живьем, узнал только по описанию, ибо тех, кто его видел. А таких было совсем немного. Единицы, не больше. И эти счастливчики с уверенностью, говорили, что тот день, когда они это видели и остались живы, могут считать вторым днем рождения.

— Боги... Да это ж Гончая...— прохрипел Марви. — Ну все нам [непереводимое гномское ругательство].

Чьи-то сильные руки рывком подняли гнома с пола. Можно было сразу догадаться, кто оказал такую медвежью услугу по зеленому цвету лап.

— Ну что гноме разлегся? — спросил орк в его глазах уже загорелся азарт боя, — Веселье только начинается. Помахаемся?

Марви выпучил глаза.

— Ты что ополоумел, Орче? Совсем страх потерял? — зашипел гном. — Хватай девчонку, и валим отсюда живо! Тут все уже трупы, только одни об этом знают, а другим сейчас объяснят!

С появлением Гончей все стало совсем плохо, Основные очаги быстро подавлялись, но было уже ясно, что битва проиграна. Мертвяки продолжали прибывать, а число живых стремительно уменьшатся. Сейчас было примерно поровну. Где-то еще успешно народ отбивался, как например отряд варвара, и тот, кто оказался ближе к нему, а вот в некоторых углах слышалось откровенное чавканье. Воздух в трактире густо пропитался смертью и кровью.

Орк перекинул девчонку через плечо, та даже этого, не заметила, то ли так крепко спала, то ли была без сознания.

— Куда валим? — спросил орк оглядывая пространство вокруг.

— Пока не знаю. Сначала давай на второй этаж там видно будет, — ответил гном, ткнув пальцем в сторону лестницы и шустро сняв секирой голову поскользнувшемуся рядом на луже крови мертвяку. Расстояние в несколько метров до лестницы на второй этаж они преодолели быстро и без потерь, ловко маневрируя между очагами разрастающегося боя.

На втором этаже пока все было спокойно, битва сюда еще не добралась. Напарники быстро шли по коридору, дергая ручки дверей, пытаясь найти хоть одну открытую. Наконец, в самом конце орку, свезло, дверь оказалась не запертой. В одно мгновенье троица вломилась в одну из комнат для постояльцев. И тут же шумно захлопнули дверь.

— Эй, какого черта? Что вы себе позволяете? — внезапно чей-то окрик заставил их резко обернуться. — Вы кто такие? Чего вам надо?

Прямо перед ним стоял здоровенный и весь при оружии и доспехах рыцарь. Ну как рыцарь. Детина конечно была отменная, большая и упитанная, а вот с возрастом... Беда. Молодое, прыщавое лицо с большими голубыми глазами, шло лет эдак на 17-18 . И даже оружие вынул из ножен. Благородный метал, при свете свечей ловил огненные блики.

Гном, глядя на рыцаря, выкатил глаза и сам для себя выпалил неожиданное:

— По-мо-гите!!!— крик выдался отменным, даже Марви поверил сам себе.— Внизу мертвяки! Жрут всех подряд! А вам мильсдарь рыцарь нужно немедленно спускаться вниз. Люди взывают о помощи! А на нас, мильсдарь рыцарь, возложена непосильная задача, спасти вот эту девочку. — Марви ткнул на Дану. — Она очень больна, поэтому нам нужно срочно показать ее городским лекарям.

— Она не заразна? — скривился рыцарь и даже отступил на шаг назад.

— Что вы... — Марви махнул руками, — Обычная простуда, вот только я понять не могу, где она ее подцепила, когда на дворе такая жарень стоит. Ну да ладно нам приказали мы и не спрашиваем.

— Кто приказал?

— Дак это, староста местный, — ответил Марви и развел руками. — А еще он просил помощи! Сказал, что плата будет отменная за каждого убитого мертвяка...

— Хм... Староста, мертвяки, девочка... — лицо рыцаря выражало всю работу его головного мозга. — Я думаю, один я не справлюсь...

— Справитесь, справитесь, — затараторил Марви, — Вон какой у вас доспех справный, его мертвяк не прокусит, мне бы такой я бы там внизу шороха навел... А меч! Меч у вас просто загляденье, сразу видно из ладного металла сделан, лучшими кузнецами... — Марви понесло.— А знаете, что? А давайте мы вам поможем. Вот только девочку на кровать уложим, ведь не на полу ей лежать верно? С вашего позволения конечно... Орче положи девочку на кровать, положи, я сказал.

Орк стоял и осоловелым взглядом смотрел на гнома, глаза у него расширились от удивления, пасть открылась, с языка на пол падала слюна. Вот про таких, как сейчас выглядел орк, обычно говорят: Дурак, дураком. Сила есть ума не надо.

— Я сказал, положи девочку на кровать, морда зеленная, глухой что ли? — зашипел Марви на орка, — Простите мильсдарь рыцарь, наградил меня бог помощником. Туповат он немного, зато силы ого го. Лесного медведя одним ударом в лоб валит. Сам видел. Чес-с слово! Да положи девочку, я сказал — Гном пнул орка в ногу. После чего орк вышел из ступора. — Марви зло ткнул пальцем на кровать. — ПО-ЛО-Ж — И НА КРОВАТЬ!!!!

Орк подобрал слюну, шевельнул ушами и в его глазах загорелся огонек догадки.

— Сейчас, сейчас... господин гном... Орк все сделает как надо... — неспешным шагом прошел в глубину, своим огромным телом отодвинув бесцеремонно рыцаря, и одним движением опрокинул девочку на кровать.

— Осторожней придурок! — услышал орк голос Марви. — Не зашиби ее, а то еще голову нам снесут за это...

— Простите господин гном, — орк развернулся лицом к двери и состроил тупую физиономию.

Марви выхватил из-за спины секиру и чуть не подпрыгнул от возбуждения.

— Ну-с, Мильсдарь рыцарь мы к вашим услугам. Пойдем, зададим мертвякам жару, а?

— Втроем? — рыцарь оценивающе посмотрел на гнома, затем на орка, впечатлился. — Втроем мы справимся. Идем!

Марви отошел чуть в сторону, оттолкнул орка себе за спину, и открыл дверь.

— Мы за вами господин рыцарь, — бросил гном, и склонился в небольшом поклоне.

Это не ускользнуло от внимания рыцаря, он едва кивнул, в знак благодарности и смело вступил за порог.

Бум!!!

Ладная толстая деревянная дверь захлопнулась за спиной рыцаря.

— Идиот!!! — констатировал факт Марви в отношении рыцаря и закрыл на защелку дверь, затем хлопнул себя по лбу. — Боже, что за ахинею я нес?

— Эй, что вы себе позволяете? Немедленно откройте дверь, — донеслось из коридора. — Да я вас на куски порву, нелюдь ходячая...

— Ща-с, сначала с гончей разберись, а потом поговорим, — буркнул под нос себе Марви.

— Что это было? — спросил орк.

— Сам не понял. Не ожидал от себя, — пожал плечами гном, — Импровизация.

Орк усмехнулся

— Что дальше делать будем?

— Пока не знаю, С гончей нам по любому не справится. Слишком сильна тварь, нужно думать, — сказал Марви. — Кстати, ты, где был, когда драка завязалась? — Гном подошел к окну, внимательно осматривая ставни. — Что-то я не видел тебя возле себя.

— Я это ... Как это ты говорил... Слово мудреное... Импровизировал вот...

— Что ты делал? — глаза гнома полезли из орбит от удивления.

— Импровизировал я.

— Как это? — спросил гном, Марви даже отвлекся от окна и посмотрел на орка.

— Я ему в кашу плюнул, — осторожно сказал орк.

— Что ты сделал? — Заржал гном.

— В кашу плюнул.

— Кому?

— Ну как кому, варвару конечно, — застенчиво развел руками орк.

— Я бы за это убил, — продолжал ржать гном. — Как только он тебя за это не убил?

— Варвар тоже бы убил за это. — Улыбнулся орк. — Только варвар не видел, кто это сделал. А моя глупая физиономия и отсыл его к тем типам, что были у нашего столика, не позволили это ему сделать.

— А я-то думал, чего варвар на этих типов так разозлился. Оказывается вон оно че... — гном уже катался по полу, жалобно всхлипывая от надорванного от хохота живота. — Не ожидал от тебя такой подлянки... Ты вырос в моих глазах...

— Спасибо, — зардел от удовольствия орк.

Крики за дверью сменились звуком сражения. Мертвяки ворвались на второй этаж.

— Ну-ка, Орче, — сразу серьезным голосом сказал гном и встал с пола. — Помоги мне передвинуть этот шкаф.

Забаррикадировав дверь гном, кинулся к окну, с усилием открыл ставни, впуская в комнату свежий ночной воздух и вглядываясь в местность.

— Ну что Орче, — сказал гном, зорко осматривая землю под окном. — Нам сегодня определенно везет. Смотри вон телега с сеном прямо под нами. Прыгаем туда, благо мертвяков поблизости нет. Видать все у главного входа толпятся. Затем, не привлекая внимание, бежим вон по той улице к дому бочкаря Брендли. Там у него через огород, у него дыра в заборе есть, должны пролезть, ну а дальше по тропе к холодному ручью и в лес. Огибаем поселок по дуге и в город. К утру дай бог доберемся. Что-то слишком мертвяков на нашем пути встречается. Тебе не кажется это странным Орче?

— Думаешь, за нашим золотом прут? — спросил орк, почесывая затылок.

Гном задумался.

— Вряд ли, — с сомнением сказал гном. — Мы золото на полпути отсюда зарыли, А мертвяки вон докуда добрались. Шли бы за золотом там где-нибудь и околачивались. Хотя зачем им золото? Они ж мертвяки. Что они с ним делать будут?

— Ну, может мы какую нить дрянь подхватили. Вон как Данка, — орк кивнул в сторону ребенка.

— Может быть, может быть, — почесал бороду гном. — Но я думаю все дело в кольце, что она нацепила. Вспомни, с ней все это случилось, когда мы на привале кольцо с нее снять не смогли.

— Позже. Ночью уже. Спала она неспокойно, — ответил орк.

— Чего гадать то, — сказал Марви. — Сон у нее действительно не здоровый. Вон сколько шума кругом, да и таскали мы ее, а ей хоть бы хны. Она хоть дышит?

Орк склонился на Даной.

— Вроде дышит, — прислушался орк.

— Ладно. Надо ее Ноксу показать, заодно и сами проверимся.

Звуки боя за дверью стихли.

— Все конец лыцарю... Отбегался... — сказал Гном, прислушиваясь, и уже тише. — Давай Орче бери девчонку, по-тихому, я за тобой буду. Только не поранься нигде. Кровь гончая за версту чует, а по следу кровавому лучше собаки идет, особенно после того как на кровь распробовала.

5.Темные Холмы

Из деревни выбрались на удивление более-менее спокойно, если не считать пару открученных голов случайно встретившихся по пути нежити. Видать вся масса крутилась у центрального входа в трактир, привлеченные шумом и запахом крови. Пару раз видели гончих. Издалека. Пока только одиночек, но судя по темпам и количеству, до формирования стаи осталось недалеко. Им повезло, не заметили их, другой добычи здесь было полно. До дома Брендли, знаменитого на всю округу своими изделиями, а именно пивными бочками, добрались в три минуты, проникнуть и во двор не составила труда дверь была открыта, а вот дырку в заборе искать не пришлось, бежавший впереди Орче, просто поленился это сделать, одним махом снес часть забора и втоптал его в землю. На что Марви лишь чутка остановился, чтобы перевести дыхания, помотал головой, Представляя как удивится хозяин дома, когда утром увидит, что часть его забора отсутствует напрочь, если выживет конечно, и побежал дальше, в темноту, где маячил силуэт орка. За околицей, около леса Дана проснулась. Не сказать, что ей было легче, но передвигаться на своих двоих она смогла, что ускорило темп ходьбы.

До города добрались только утром.

К воротам подошли с первыми лучами солнца, их только-только открывала ночная смена. Орк— стражник даже не сразу заметил их, стоя к ним спиной, наблюдая за тем как открывались ворота.

— О, вот и первые ранние пташки, — сказал орк-стражник, обернувшись на звук шагов, — Так кто тут у нас?

Марви помахал рукой.

— А это ты Марви. — стражник зевнул. — Какого лешего ты в город в такую рань собрался, ты раньше полудня и не встаешь вовсе. Случилось что?

— Случилось Клык, случилось, — кивнул Марви, наконец, узнав охранника у ворот. — С бедой иду, с бедой.

Морда стражника вытянулось в изумление.

— Ты это... Давай помедленней. Что случилось?

— Камышевку знаешь? — спросил Марви, и ткнул пальцем себе за спину.

— Ну, знаю. Это недалеко отсюда.

— Все нету, кажись деревни. — Марви махнул рукой.

— То есть, как нету? — не понял стражник.

— Схарчили ее мертвяки кажись. Сегодня ночью на трактир тамошний напали. Дверь выломали, в окна лезли, а там почитай пол деревни в то время было. Какой-то пьяный хмырь, кличка менестрель, там горло драл, на харчи зарабатывал, вот все и приперлись туда. Там всех и накрыло, даже гончие были.

— Ты в это уверен?

— Я гончую как тебя в трех метрах от себя видел, она голову одному бедолаге за один укус оторвала. Фонтан крови там весь потолок наверно заляпал.

— Так стой, ща начальнику охраны доложу, вот все это ему и расскажешь, — развернулся стражник.

— Клык, пусти ради бога. — Марви кулаком ударил себя в грудь.— Натерпелись жути, всю ночь по кустам драпали, даже на тракт не выходили, потому как боялись. Шумы оттуда подозрительные доносились. Да и некогда честно. Будут вопросы, ты же знаешь где меня искать.

— Таверна меч и щит верно? — спросил орк— стражник.

— Да там, — кивнул гном. — Мы там отсыпаться будем, всю ночь не спали. Только сначала в храм к Ноксу заглянем.

— Ты же неверующий, — ухмыльнулся орк.

— У нас гномов свои боги. До человеческих богов нам и мне лично нет дела. Да и после того, что мы вчера видели и как спаслись, можно поверит во что угодно.

Орк-стражник усмехнулся.

— Ну, иди, — махнул он рукой. — Стой, Марви. Ты же понимаешь, что если твои сведения ложны тебе не поздоровится?

— Я не идиот, рисковать своим здоровьем, ради какой-то шутки. Да и не шутят такими вещами, — устало сказал Марви — Если не веришь вон Орче. Он твой собрат по расе, чай не соврет.

Орче лишь утвердительно хлопнул глазами на вопросительный взгляд стражника.

— Иди, иди уже, — стражник покачал головой. — О боги! — Сказал он уже про себя.— Что творится уже третий случай за три дня.

Переступив городскую черту, Марви, Дана, и Орк сразу направились к храму Имперского культа. Да, несмотря на то, что Империи на этих землях уже давно не было, то Храм Имперского культа еще существовал. Правда, можно сказать, что не существовал, а выживал. Так как прихода в нем не было. Разве только пришлые купцы, изредка приходили отдавать дань богам, но таких было не много, и бывали тут не часто. Вследствие этого храм обветшал, время стерло с него яркие краски, да и сам храм требовал уже капитального ремонта. Местное население, будто забыло о нем, питая какую-то стойкую неприязнь ко всему Имперскому, вот и храму досталось.

Находился он недалеко от городских ворот, пешком минут пять идти.

Это было высокое куполообразное здание, выполненное в готическом стиле, огороженное невысоким, ранее ослепительно белым каменным забором, примерно в полтора роста человека высотой. Сейчас забор обветшал, краска сползла, оставляя после себя, серый узор трещин. Если смотреть далее, то в глубине огороженной территории, находился небольшой погост. Кто там был похоронен большинство горожан уже не знало, да и знать не хотело. Сейчас каменные надгробья небольшими холмиками возвышались над землей, покрытые полусухим плющом и высокой травой. Погост ранее был сплошь засажен яблонями, но теперь большинство деревьев погибло, часть засохло, и голые ветви уныло смотрело вверх.

Вся эта территория, прилегающая к храму, выглядела довольно заброшенной, по сравнению с тем что находилось прямо напротив храма.

До места дошли быстро. Нет, свечку за упокой усопших или обычная молитва не были целью этого похода. Все дело было в Дане. Из своей практики Марви усвоил, что если имеешь дело с чем-то магическим нужно идти, либо к жрецу, либо к волшебнику. Знакомого мага у Марви не было, а вот жрец был, и именно к нему он направил свои стопы. Смутная догадка на счет кольца Даны, преследовала Марви. Еще в детстве от своих родственников, в сказках он слышал о подобных предметах, которые нельзя снять никоим образом, кроме как у священника. Эти предметы назывались проклятыми, и несли их хозяевам неисчислимые беды. Да и состояние этой девочки изменилось сразу после того как она напялила это дурацкое кольцо на свою руку с живого можно сказать трупа. А то, что кольцо магическое, Марви был практически убежден. Сейчас все его мысли вертелись об этом кольце. С одной стороны, он этой девочке ничего не должен и никак не обязан, кроме как в помощи в подземелье, но с другой стороны, он, же не садист, чтобы бросать девчонку в таком состоянии. Да и симпатизировала ему эта девочка, приглянулась. Выйти далеко за пределы города в поисках приключений, одной и не побоятся, многого стоит. Вот также и Марви в молодости сделал свои первые взрослые шаги в своей жизни. Да и хорошие поступки тоже иногда надо совершать, не все же время мечом махать и пьяные носы по трактирам квасить. Не хотелось обижать эту девочку, особенно если она сирота.

Храм находился на площади правосудия, вернее эта сейчас так она называлась. Раньше, во времена Империи, она носила название какого-то там святого, Чье именно Марви не помнил, да и незачем это было ему. Он бы сильно удивился, если бы кто-то в этом городе кроме, как священника храма, к которому они и шли, помнил прежнее название этой площади. Хумансы они такие... Зла не забывают, а в добро не верят и не помнят. Парадоксальный народ, и как с таким отношением они живут и еще не перерезали друг друга непонятно.

Они прошли сквозь храмовую арку и очутились на территории древнего погоста. Понятное дело сейчас здесь никого не хоронят, да и не захоронят уже, но раньше все было иначе. Древние могильные плиты, разбросанные то тут, то там, все покрытые паутиной трещин, эдакими морщинами старости. Сами плиты неухоженные, выбитые имена, уже практически стерты временем и с трудом можно разобрать, даже отдельные буквы, не говоря уже о слове. Тут наверно в последний раз хоронили лет триста назад. Увы время не щадит даже могильные плиты.

По поводу храма можно было сказать еще следующее: несмотря на то, что большая часть населения Темных холмом была человеческая, и исправно ходила в церковь, и не считала себя безбожниками, этот храм упорно не восстанавливался. И не потому что, не было финансов, а банально не хотела. Этот храм стал в своем роде символом. Символом имперского ига, о котором лучше забыть и не вспоминать. Люди в другом конце города построили новый храм, лучше, красившее и как не парадоксально звучит другому богу. Вот еще один парадокс человеческой расы, люди с радостью меняли одних богов на других. Если тот новый бог предлагал больше, чем старый. Никакого уважения к богам. Появится новый молодой бог и они, люди, переметнулись к нему в поисках более доступной халявы, а старого забыли. Вот такая вот хуманская психология. Кто знает, может именно поэтому эта раса набирает столь стремительно силу. Она не держится на старых убеждениях, стремясь все к более новому, если это сулит им большие выгоды.

В отличие от других Марви помнил об этом храме. Старый священник Нокс, он же настоятель храма, он же и уборщик, и еще кто-то там, был единственным представителем Имперского культа в Темных холмах, да можно сказать и в окрестных землях, а еще он был давний знакомый Марви.

Ушлый гном время от времени покупал у старого Нокса всякого рода эликсиры по бросовым ценам, что явно не должно было хватать на проживание старому священнику. А вот на что он жил, для Марви до сих пор оставалось загадкой. Одеяния жреца некогда белоснежно белые давно уже превратились в серые штопаные лохмотья, что говорило об очень бедственном положении старика. Сгорбленная спина и медленная шаркающая походка были наверно единственными его спутниками.

Храм встретил Марви и компанию пустым унынием. Массивная старая дверь из мореного дуба со скрипом открылась, пропуская путников в глубину полутемного зала. Несмотря на внешний вид, внутри храм не был таким уж заброшенным, как казалось снаружи. Пыли не было, в стенах горели тусклые светильники, с трудом разгоняя мрак помещения, и коптя потолок, Мозаика стен хоть и обветшала, но местами сохранила узор рисунка, хоть и поблекла красками. Статуя Мелики стояла в противоположном конце зала, прямо напротив главного входа. Она была огромна, метров в пять-шесть в высоту. Ее вершина скрывалась в полутьме плохо освещенного зала, но, несмотря на это даже в полутьме можно было увидеть ее полу грустную улыбку. Она стояла, раскинув руки, обращена в сторону центрального входа, словно хотела обнять любого входящего под ее своды. Да, не лучшие времена настали для этого храма. Марви помнил, какой зал здесь был раньше, красота, убранство и достоинство всегда царили здесь, пока люди приходили сюда, чтобы произнести молитву. Сейчас все это было в прошлом. Только небольшой светильник у подножия статуи и скромное подношение говорило о том, что тут ее не забыли и помнят. Процессия из трех фигур достигла подножия статуи. В нос ударил аромат ладана и еще каких-то благовоний, исходящих от свечей, которые тихо потрескивали в светильниках. Зал был пуст. Никто не вышел навстречу.

— Зачем мы сюда пришли? — спросила Дана, оглядывая внутренние помещения храма.

— Сейчас попробуем твое кольцо снять, кишками чую не простое оно, раз не ты не я его снять не можем.

— Так может к Единому? — спросила Дана. — Мои все туда ходили, ну пока живы были.

— На Единого у меня денег нет, — отмахнулся гном. — Там ценники такие, что лучше и не спрашивать. Приходишь туда богачом, а выходишь нищим, с чистой совестью и ощущением что тебя надули. По мне так старые боги надежней, чем этот ваш новый. И это! Дана! К тебе обращаюсь, не говори ничего, со жрецом я разговаривать буду.

— Что дальше Гноме? — орк топтался возле статуи все время оглядываясь.

Марви пожал плечами, набрал в грудь воздух и крикнул:

— Нокс!! Эй, Нокс, ты где? Выходи!

Несмотря на плачевное состояние храма, акустика в зале была отменная. Крик гнома, эхом разлетелся по всем закоулком храма. Где-то наверху, небесное создание, испугавшись, захлопало крыльями, заметалось под куполом храма.

— Нет тут никого, — отозвался орк.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Марви. — Здесь он. Может, спит где. Утро то ранее.

Как будто в ответ на слова гнома, послышались шаркающие шаги.

— Кто? Кто звал меня в столь утренний час? — раздался старческий добродушный голос, — Кому понадобилась помощь светлоликой Мелики?

Из полутьмы на свет светильников вышел старик в поношенной церковной ризе.

— А это ты почтенный гном. Тебя давно не было, друг Марви, — старик снял капюшон. — Какими судьбами ты пришел под тень этого храма? Чем может помочь тебе жрец блаженной Мелики?

— И тебе здравствуй, Нокс, — гном поклонился. — Как ваше ничего?

— Все прекрасно, почтенный гном, хотя последняя наша встреча принесла мне два дня жуткого похмелья. До сих пор вздрагиваю, как вспомню. — Нокс скривил лицо, словно от приступа зубной боли.

Марви усмехнулся в бороду.

— За эликсирами пришел? — спросил жрец и растерянно развел руками. — Прости! Ничем тебя обрадовать не могу. Прихода нет, пожертвований нет, а ингредиенты кончились. Варить не из чего. — Жрец горестно вздохнул.— А вот самому собирать уже здоровье не то. — Нокс тяжело присел на скамейку. — Порой мне кажется, что все внезапно забыли обо мне и этом месте. А было время, когда все было по-другому, да ты и сам это помнишь, уважаемый гном. Помнишь ведь?

— Это было чудесное время Нокс. — кивнул Марви, присаживаясь рядом. — Я даже помню тот день, когда ты в первый раз переступил порог этого храма. Тогда ты был молодой и красивый.

— И полный надежд... — задумчиво добавил Нокс, глядя на колыхающее пламя светильника. — Но прошло время и все изменилось. Я изменился, и ты изменился. Посмотри на меня Марви, что сделало со мной время. Из молодого красивого паренька, я превратился в дряхлого, никому ненужного старика. Человеческая жизнь коротка. Уже скоро настанет время и в этой местности не останется ни одного священника Имперского культа. Не думаю, что кто-то из молодых священников возжелает занять мое место...

— Надеюсь, это произойдет еще не скоро, — сказал Марви, болтая ногой.

— Это произойдет еще при твоей жизни, уважаемый гном, — сказал Нокс. — Ну да ладно! Мы не будем говорить о грустном, поговорим лучше о твоем деле. О чем это я? Ах да эликсиры, у меня нет ингредиентов, вот если бы ты, Марви, собрал мне недостающие...

— Нет, нет... — Марви замахал руками. — Мне не нужны эликсиры. Я к тебе по другому поводу. У меня возникла небольшая проблема...

— Какая проблема? — удивился Нокс.

— Вот эта. — Марви ткнул пальцем в Дану.

Жрец перевел взгляд на Дану, та лишь застенчиво помахала рукой.

— Не понял. — Нокс непонимающе уставился на гнома.

— Колечко у нее на руке, — подсказал гном. — Подобрала, нацепила, а вот снять не может. Да и сны дурные видит.

— Думаешь не простое оно? — спросил Нокс, щурясь на Дану.

— Думаю да, — ответил Марви, — Затем и пришли, проверить. Мало ли что. Да и самим проверится, не помешало.

— Мудрое решение, — согласился Нокс и кивнул для убедительности. — Где вы так ползали, что после этого сразу в храм поперлись?

— Где ползали там нас уже нет, — открестился Марви. — Ну, так что? Берешься?

— Расценки знаешь? — спросил жрец теребя подбородок. — Беру только золотом, никакого бартера не будет.

— Согласен, — гном горестно вздохнул. — Но бартер был бы лучше.

Нокс встал и подманил к себе всю троицу, сосредоточился, осенил себя знаком и бросил заклинание, затем присмотрелся.

— Так, ты и орк — чистые, нет на вас ничего. — Нокс тыкнул в них пальцем. — А вот по поводу девочки, возможно, вы правы, — сказал Нокс, при этом орк громко выдохнул, чем вызвал к себе внимание. — Не боись толстокожий. Жить будешь. Надеюсь долго и счастливо. — Нокс улыбнулся. — Ну-ка девочка подойди ко мне, покажи колечко. Не бойся, больно не будет.

Дана осторожно подошла к старому священнику и протянула руку.

— Хм действительно не простое, — произнес жрец. — Интересно где вы его откопали? — жрец посмотрел на гнома.

— Да так, — Марви неопределенно махнул руками, наступив орку на ногу, чтобы не взболтнул лишнего. — Места надо знать. Говорила мне мама, не гуляй по канализации...

— Понятно. — Нокс задумался. — Два золотых вы мне уже должны, еще десять за снятие колечка, то можно попробовать... Колечко останется у меня. Идет?

— Согласен. — Марви кивнул. — Не обидим. Делай свою работу жрец.

Нокс крякнул от удовольствия, словно только что провернул удачную сделку на миллион.

— Давно я этого не делал, — проговорил он, потирая ладони. — Ну-с, тогда приступим...

Жрец провел несколько жестов в воздухе, бросил заклинание и...

А вот что было после и, так никто толком и не понял. Яркая вспышка озарила весь храм. Яркий белый свет заглянул в каждый закуток храма, ослепила под потолком порхающую летучую мышь, которая, потеряв ориентацию, шмякнулась об стену и тут же обгадилась. Свет ослепил не только мышь, но и всех кто был в зале.

Первым в себя пришел Марви. Сразу, что он увидел это орка, который высунув язык, стеклянным взглядом уставился в одну точку. Девочка хуманс стояла там же где и раньше, и ничего не делала. То есть совсем ничего. Замерла как статуя, даже руку не смогла отпустить. А вот жреца рядом не было. Словно ветром сдуло.

— Не понял. Совсем не понял, — растеряно пробормотал про себя Марви, потряс головой и огляделся. — Эй, Зеленый, очнись. — Марви хлопнул орка по руке, и затем щелкнул пальцами перед его глазами.

Орк вздрогнул, протер кулаками глаза, подобрал слюну и зашевелил ушами.

— Ась? Ты что сказал?

— Зеленый, ты нашего чудика видишь? — спросил Марви, озираясь.

Орк закрутил головой вытянув шею.

— Нет. Не вижу! — развел руками орк.

— И я не вижу, — с сожалением вздохнул Марви. — А он где-то есть. И вроде бы не пили сегодня...

— Не пили... — горестно вздохнул орк.

— Пошли искать что ли? — спросил Марви. — Ты давай иди туда, я сюда. — Марви ткнул по сторонам, — Давай по кругу.

— Угу, — орк зашлепал в свою сторону.

Искать долго не пришлось. Тело престарелого нашлось в метрах тридцати от эпицентра поисков. В самом темном углу храма. Оно лежало на спине, широко раскинув руки, и совершенно не двигалось.

— Нашел! — Марви поднял руку. — Зеленый шлепай сюда.

— Что с ним? — орк подошел ближе и садясь на корточки.

Марви пожал плечами.

— Он хоть там живой? — спросил орк, — Не хочется что-то за убийство нары давить.

— Сейчас проверим, — гном и наклонился к телу. — Эй, Нокс, ты живой? — Гном похлопал по щекам бесчувственное тело.

Тело зашевелилось и замычало.

— Уф, живой вроде, — проговорил Марви и облегчено выдохнул.

Орк вдруг принюхался, широко раздувая ноздри.

— Мне кажется или винцом попахивает?

— Точно! — теперь принюхался и гном. — Когда только успел? — Марви еще раз похлопал по щекам.

— Не пил я сегодня, — отозвалось тело не открывая глаза. — Вчера стресс снимал. Сегодня ни-ни.

— Свежо придание... — гном усилил встряску.

— Эй! Ай! Больно! Все! Хватит! — Нокс вроде пришел в себя, открыл глаза и неудачно попытался отмахнуться от гнома. — Дай лучше руку. Помоги подняться старому человеку.

Марви с готовностью протянул руку.

— Что это было? — спросил Нокс, вставая и отряхивая ризу от пыли.

У Марви отвалилась челюсть, и дернулся глаз от удивления.

— Ты чего, Нокс? Откуда я знаю, что ты по пьяни творишь? Верховного жреца на тебя не хватает! Я рассказал бы ему, как ты вдрыбыдын индульгенции раздаешь, — сказал ошалевший гном упавшим голосом. — Предупреждать надо, а то я на рефлексах могу тебе и голову открутить. Доказывай потом, что я не специально.

— Да не пил я сегодня, — закряхтел Нокс. — Ох, как спину ломит, словно древесиной по хребту погладили... Вчерашний запах это... Видать закусь подвела.

— Ты мне это, объясни, что это было? — спросил гном у Нокса.

— Что было? Что было? Почем я знаю! — вдруг рассердился жрец. — Надо разбираться. Где ваша подопечная?

— Там стоит, — орк ткнул пальцем за спину.

— А что стоит? Пусть сюда топает, — сказал Нокс и раздраженно махнул рукой.

— Дык она не может этого, похоже. Замерла она, — ответил Марви.

— То есть? — не понял жрец и открыл рот от удивления. — Как замерла?

— Статую видел? Вот так же и она. Стоит и не моргает даже. — Марви почесал нос рукавом.

— Да ладно! — неверующе проговорил Нокс, — Да быть такого не может!

— Я тебе, что врать буду? Иди да сам посмотри, — ткнул пальцем назад Марви.

— Не, бред какой-то! — пробормотал Нокс и зашаркал в указанную сторону. — Не может!

Оказывается, смогла! За все это время Дана не шелохнулась ни на йоту. Действительно была как статуя, но как натуральная, живая, словно кто-то остановил в ней время.

— Ничего не понимаю, — проговорил Нокс, хлопая глазами, смотря на девочку подростка, даже обойдя ее кругом.

— Ну, убедился? — спросил Марви. — Ты это... Девочку то расколдуй, ей богу она ничего тебе плохого не сделала.

— Замолкни! — сказал жрец и жестом показал Марви стиснуть губы. — Я сейчас думать буду. — С такими словами Нокс откуда-то из-за пазухи, откуда так никто и не понял, извлек бутылку первача и одним движением вскрыл ее, принюхался и сделал пару жадных глотков.

— Вот ни фига себе раздумья! — ошалел Гном. — Ты же только что говорил, что не пил с утра.

— Не пил, — согласился Нокс, он кивнул головой и крякнул от удовольствия, вытирая рукавом губы. — Ну, разве с вами двумя можно стать трезвенником? Подарок вы мне с утреца хороший сделали. Хребтина прямо сейчас готова отвалится. Кстати будешь? — Нокс протянул бутылку гному.

Марви взяв бутылку, сделал пару глотков.

— Фу ну и дрянь! Как ты ее пьешь? Но крепка зараза, крепка! — скривился Марви, передовая бутылку орку.

Орк, взяв бутылку, в два глотка осушил ее, икнул и тут же окосел

— Куда... — растерянно сказал Нокс, протягивая руку к бутылке и глядя на пустое ее содержимое, затем махнул рукой. — Ай, ладно, у меня еще одна есть.

С такими словами жрец извлек еще одну бутылку, и так же одним движением вскрыл ее.

— Ты что, рожаешь их? — спросил Марви, поражаясь на закрома священника.

Жрец ничего не ответил, лишь взболтнув мутное содержимое, направил его в рот, но, вдруг, на полпути остановился, озаренный какой-то мыслю.

— Ну-ка Марви, попробуй снять с нее кольцо, — ткнул пальцем в Дану жрец.

Марви с сомнением посмотрел на Нокса.

— Ты уверен? — спросил он. — Смотри от нее фонит чем-то. Светится вся изнутри... Как...

— Как ангел... Ик... — добавил орк. — Водичка есть? Ик...

— Во-во, я про то и говорю, — на последнюю фразу орка Марви не отреагировал.

— Не бойся гноме, — сказал Нокс. — Ангелом не будешь, грехи твои тебе не позволят. Разве, что только мучеником... Но не боись лет эдак через сто тебя в святые записать смогут. Ну, если на тебя, конечно, молиться будут. — Нокс ухмыльнулся. — Давай Марви смелей.

— Ну и шуточки у тебя...— Марви с сомнением подошел к Дане, потрогал ее, осторожно одним пальцем, и наконец, решившись, попробовал снять с нее кольцо.

— Ну как? — спросил жрец, делая очередной глоток, и искоса наблюдая за гномом.

— Никак. Сидит оно как влитое. — Марви покачал головой, обернулся и развел руками.

— Беда! — констатировал факт жрец. Он сделал глоток из бутылки, икнул, тут же запил икоту и сел на скамейку. — Надо думать!

— Ик... Мне бы водички испить. Ик...— вставил слово орк, его откровенно пошатывало.

Нокс в раздумьях ткнул пальцем в темноту.

— Там фонтан небольшой есть. Хлебай, сколько хочешь.

— Ик... Ик... — орк, покачиваясь, пошлепал в темноту, на поиски живительного источника, опрокинув в темноте скамейку.

— Эй! Не поломай мне ничего! Ремонтировать заставлю гнома, ему это не понравится. — Нокс наклонился и прокричал в темноту, в которую ушел орк.

Раздумья кончились ровно через минуту. Раздался едва слышимый хлопок, и словно свет выключили. Храм снова погрузился в полутьму, а девочка, резко вздрогнув, повалилась на пол без сознания.

Марви наклонился над телом. Осторожно похлопал по щекам, потом еще раз

— Эй, Дана, с тобой все в порядке?

— Оставь ее, Марви, — послышался позади старческий голос жреца. — В порядке с ней все будет. Оклемается через пять минут. — Нокс подошел ближе.— Кое-что проясняется... Уже лучше.

— Что именно? — спросил гном, снизу вверх смотря на жреца.

— Действия заклинания кончилось, вот что, — сказал жрец, поднимая вверх палец. — Это от него ее так контузило. Хм... Странно, раньше не замечал такого эффекта. — Нокс задумчиво почесал голову. — Надо будет как-нибудь в библиотеку заглянуть... Освежить знания, так сказать.

Тут Дана опять вздрогнула, ее ресницы моргнули, и она открыла глаза.

— Получилось? — первым делом спросила она, продолжая лежать на полу.

— Да как то не очень, — сказал Марви, косясь на жреца.

Дана горестно вздохнула, взяла предложенную ей руку гнома и встала

— И что теперь делать? — спросила она у гнома.

— Хороший вопрос, — переадресовал вопрос Марви, вставая с корточек и повернулся к жрецу.

Тот лишь пожал плечами.

— Можно еще раз посмотреть на кольцо? — он протянул руку.

— Как в прошлый раз? Больно не будет? — спросила Дана косясь на место, где только что лежала.

— Шутница! — ухмыльнулся Нокс. — Я только посмотрю!

Девочка подошла к жрецу и осторожно протянула руку.

Старый жрец лишь взглянул на кольцо и его лицо вдруг из задумчивого, мгновенно превратилось в заинтересованное, и удивленное.

— Вот оно как? — Нокс озадаченно почесал подбородок. — Любопытно. Очень любопытно... Марви напомни мне, где колечко сыскали?

— В канализации, — выпалил гном, — А что такого? Там много хрени валяется...

— Интересные вещи в нашем городе в дерьме плавают, — сказал Нокс.

— А подробности можно, — спросил гном заинтересовано.

— Что? Что с ним не так? — заволновалась девочка.

— Мерзкое колечко это, — сказал Нокс и скривил лицо. — Темное, и очень сильное. Насчет проклятия не уверен, но скорей всего оно есть, процентов на 90. Зуб даю.

— А другие 10 это что?

— Не знаю, — пожал плечами Нокс. — Да все что угодно может быть. Ну, например, сущность, какая в ней заточена.

— Да ладно... — сказал гном с сомнением. — И что это колечко делает?

— Понятие не имею, — развел руками жрец. — Колечко темное некромансерское точно, потому как аура смерти на нем висит, ее ни с чем не спутать. Силой обладает немереной, кольцо вне категорий. Я не только такого раньше не видел, но даже по описаниям ничего близкого нет

— Так что ж ты старче сразу этого не сказал? — спросил Марви.

— Потому что не видел, — спокойно сказал Нокс. — Были выполнены, наверно, какие-то условия, после которых я начал видеть сущность кольца, и еще какие-то условия нужно выполнить, чтобы узнать его свойства. Одно могу сказать, Снять с наскока я его не смогу. Да наверно никто не сможет, без глубокого изучения предмета.

— Дык, ты скажи делать то что?

— Есть у меня один знакомый, — сказал Нокс задумчиво. — Напишу-ка я ему письмо, думаю, ему это будет интересно. Сейчас просто идите в таверну, отсыпайтесь, а ближе к вечеру я вас найду. Там все и обсудим.

— А расценки какие? — спросил Марви.

— Мои цены, ты знаешь. А вот с моим знакомцем будешь сам разговаривать. Но... — Нокс поднял вверх палец. — Только в том случае, если ему это будет интересно, и он согласится, встретится с тобой.

— Ясно, — задумался гном. Он взял под руки Дану и потянул за собой — Ну, тогда мы пойдем, раз ты помочь не можешь.

— Временно Марви, тут надо говорить временно, — уточнил Нокс.

— А где зеленый? — встрепенулся гном, — Эй! Орче, хватит там фонтан осквернять. Пошли! Нас ждут великие дела!

— Иду, — послышался пьяный голос из темноты.

Уйти далеко им не дали. Как только они наткнулись на первый патруль, послышалось.

— Именем закона, остановитесь! Вы арестованы. Сложить оружие и следуйте за нами.

* * *

Темные холмы, если смотреть на старые карты, времен славного императора Святония Эргалы, был небольшим шахтерским городком тысяч в пять населением. Основным промыслом, которого были медные шахты недалеко от города. Здесь руды залегали неглубоко, поэтому и добывать их было легче. Помимо этого, лежащий на Восточном тракте город среди многочисленных лесов, мелких рек и озер, процветал за счет торговли пушниной. Затем сюда пришли орки, и что творится, здесь сейчас доподлинно в империи было неизвестно, так как вот уже добрых двадцать лет сюда не ступал сапог имперского легионера. Земли считались оккупированными орочьими племенами.

Вот это в принципе и все, что было написано в сжатой справке многотомной энциклопедии "Земель Империи" вышедшей из-под пера знаменитого автора Меора Мудрого. Последнее издание, которого издавалась лет пять назад.

Этой информацией и владел молодой человек, который только-только вышел из городского портала. Он был высок и строен. Длинные кудри, перевязанные тесьмой, спускались вниз до самых плеч. Лицо как лицо обычного человека, обветренное холодными ветрами. Длинный прямой нос, тонкие крепко сжатые губы. Глаза непонятного цвета, скорее всего хамелеоны. Да и небольшой застарелый шрам, уже белесый, так что если не присматриваться, то можно и не заметить. Единственное что резко отличало его, так это то, что одет он был явно не по погоде — во все зимнее, хотя на дворе стояло середина лета, да и погода была скорее жаркой, чем прохладной. Да и цветом одежда не блистала. Все черное, с головы до ног. А вот посох в его руке привлекал внимание более чем. Черный посох, сделанный из дорогого сорта дерева, покрытый небогатым, но витиеватым узором, с большим серебряным набалдашником в виде черепа.

Вот именно по этому посоху любой житель империи, да и не только империи определит род занятия этого человека. Сразу узнает и вздрогнет. Осенит себя святым знамением. Сплюнет и уступит дорогу. Некромант. Вот уж никто не поблагодарить судьбу, если в дороге встретит навстречу идущего некроманта.

Только вот никто не задумывается, что некромант профессия точно такая же нужная, как например священник или лекарь. А вот особой любви к ней нет. Наоборот боялись, обходили стороной, а в голодные времена даже краюху хлеба не давали, проклинали и гнали, гнали взашей, чтоб глаза не видели отовсюду, откуда, только можно было. До поры до времени... Пока не приходила беда... Пока мертвые, которым по природе суждено лежать тихо и мирно в могиле, не вставали и не приходили за живыми. Только тогда, когда перекошенная злобой и разложением мертвая плоть с воем и подгоняемым лютым голодом не начинала стучаться в двери, и ломится в окна, ломая рамы. Только тогда люди со слезами на глазах приходили к ним, умоляли, платили, отдавая порой самое ценное и последнее, просили избавить их от этой напасти. Ибо страх быть съеденным был страшнее, чем сам некромант. А после когда беда отступала, не все, но многие люди опять их забывали, боялись и ненавидели. Такая вот и была это профессия, грязная, страшная и нелюбимая всеми — профессия некроманта.

Он пришел на рассвете. Ступил на каменный постамент городского портала, сощурился, когда восходящее солнце своими лучами прикоснулось к его глазам, и огляделся.

Он был на площади. Она ничем существенно не отличалось от площадей других городов, где он бывал раньше. Что было не удивительно. Что можно ожидать от заштатного городка расположенного черт знает где, да еще и основанный империей? Все те же двух-трех этажные домики, аккуратненькие, сделанные в едином имперском стиле. Некромант удивился бы, если вместо всего этого тут стояли шатры орочьего племени. А вот портал на городской площади можно было сказать, что выглядел он намного хуже, чем мог бы. Сразу видно им редко пользуются. Камень потрескался, потерял свой первоначальный цвет, и частично зарос мхом и травой. На фоне всего этого, портал выглядел лишним местом, неухоженным и забытым прямо в центре площади. Хотя должно быть все наоборот.

Сама площадь круглая, чистая, покрытая каменной брусчаткой, стояла на пересечении трех улиц. Невдалеке виднелись торговые ряды, сейчас пустые из-за раннего времени.

Стоял он недолго, едва оглядевшись, он начал спуск с постамента, первым делом, сняв свой черный плащ, подбитый мехом, и расстегнул кожаную куртку. Чуть полегчало. После холодных горных ущелий, где даже летом, на скалах порой лежал снег попасть в знойное лето, это все равно, что из ледника попасть в духовку. Его встречали семеро и все орки. Шесть воинов и еще один, не то жрец, не то шаман, и все как на подбор, высокие, больше двух метров роста и крупные. Нельзя сказать, что Некромант не видел раньше орков, в его краях они тоже водились, но они не выглядели так складно как эти. Тяжелая начищенная броня, как у гвардейцев на параде сразу бросалась в глаза, привлекла к себе внимание, что было весьма необычно для имперского глаза, привыкшего видеть орков в менее подобающем виде.

Позади за спиной раздался хлопок, это закрылся портал, Разбился на тысячи осколков, которые мгновенно таяли как снежинки на ладони. Необычайно красивое зрелище, если смотреть со стороны.

После хлопка один из орков подошел к городскому порталу и вынул из него телепортационный камень. Вот и все портал опять неактивен, пути назад не было, только вперед.

Один из орков, видимо офицер поднял руку.

— Стой некромант! — сказал он. — Тебе здесь не рады.

— Разве вы не меня ждете? — спросил прибывший.

— Мы ждем имперца, про некроманта слова не было.

— Разве не может быть некромант имперцем, — поднял бровь в удивлении Некромант. — Все вопросы задавайте к городскому главе. Это он меня вызвал. Что-то не нравится? Открывайте портал, и я вернусь туда, откуда пришел, — холодным тоном сказал некромант. — А еще выплатите неустойку за ложный вызов. Мне больше делать нечего, как шляться неизвестно где.

— Стой! — орк поднял руку. — Не дерзи! Ты слишком молод для этого. Если честно мы ждали кого-нибудь постарше.

— Остальные заняты! — отрезал Некромант, — Нас очень мало, благодаря некоторым... А Империя слишком велика.

— Подорожную давай, — сказал орк, протягивая руку. — И пошлину в виде золотого давай.

— Не думал я, что пошлину платить надо за вход, об этом разговора не было.

— Так для местных и нет никаких пошлин, — ответил Орк, — Это только для имперцев, и кхм... Некромантов... — орк оскалился в улыбке.

Через мгновенье в руках орка была подорожная.

— А пошлина где? — спросил Орк.

— А пошлину у главы возьмешь. Он меня звал, значит, он и заплатит. Я сюда не на бал приехал. Платить не собираюсь. Я же сказал, что-то не устраивает, открывайте врата и я уйду.

— Ладно, не кипятись некромант. Пошутил я, — буркнул орк, разворачивая подорожную. — Так-с... Имя Фрай... Тыры пыры ... Ага, вот... Некромант, — читал орк. — Имеет право на ношение посоха...

Орк посмотрел на некроманта.

— Вижу. Посох имеется. Стоп! Так. А это еще что? Приписан к Черному легиону? Имеет Звание? Ты что приписан к Черному легиону? К этим могильщикам? Ты легионер Некромант?

— Нет! Только приписан к нему. В империи все некроманты приписаны к черному легиону, ибо заниматься некромантией можно только под его присмотром, иначе просто нельзя, — сказал Фрай. — И кстати, почему это Черный легион вы приписали к могильщикам? Это одно из элитных подразделений Империи.

— Да потому что он могилы охраняет, — рыкнул орк, — За все время существования он не участвовал ни в одной битве. Без этого его вряд ли стоит называть элитным. Кстати, а ты почему в зимнем? На дворе то лето. Чай не заболел? Тебе не жарко темный?

Последние реплики орка вызвали смешки у подчиненных.

— Я прямиком из чертогов королей, — ответил Фрай. — Там снег круглый год лежать может.

Орк скривил морду.

— Ну, я же говорю, Могильщики этот легион, — сказал орк, оборачиваясь к караулу. — Там кроме пары жалких деревень ничего больше и нету. Склепы и могилы кругом, причем одна над другой, даже пернуть некуда, чтоб не потревожить чей-то покой. А эти...— орк кивнул в сторону Фрая, — их от мародеров охраняет. Там же знать лежит. А знать, не любит когда кто-то грабит могилы их предков. Ладно... — орк махнул рукой Фраю, улыбаясь. — Документы у тебя в порядке. Пошли что ли некромант Фрай. Мне тебя еще к градоправителю везти надо, а у меня и моих ребят смена уже как полчаса закончилась.

— Мне бы сначала к портному, — осторожно предложил Фрай. — Одежку сменить.

— Это после, некромант, после. Говорю же, смена у меня закончилась. Сначала в Ратушу отведу, а потом делай что хочешь. Так что попотеть придется слегка. Да и к слову говоря, жар костей не ломит, верно? Некромант?

Фрай скрипнул зубами.

— Ладно, веди, — согласился он. — Далеко идти то?

— Да нет, на соседней улице. Близко. Возле комендатуры. Квартал в общем.

— А эскорт зачем? Опасаетесь что сбегу? — спросил Фрай, — Или боитесь?

Орк засмеялся.

— Ну, у тебя и самомнение, некромант Фрай, — сказал орк прейдя в себя от приступа смеха.— Тебя боятся что ли? Тебе дай кулаком в глаз сам окочуришься. А если серьезно мы тебе услугу оказываем. И на то есть две причины. Первая, ты имперец, а вторая, ты некромант.

— Ну и что? — не понял Фрай.

— Две причины, чтобы тебя убить некромант. Здесь, это уже много, не любят не тех, ни других. А раз тебя вызвали, значит это нужно, будет обидно, если ты не дойдешь даже до ратуши. Мой тебе совет, как закончишь дела в ней, смени одежку на что-нибудь местное. Тогда твое имперское происхождение будет выдавать только твой говор, да и то не все поймут кто ты. Прикуси язык по поводу того, откуда ты родом. Будь особенно осторожен с орками и гномами. Эти при виде имперцев могут сразу озвереть, так они вашего брата не любят. А знаешь почему, некромант Фрай?

— Почему?

— Да потому, что вы там в своей империи совсем озверели. Для вас все кто не люди это отбросы общества. Расизмом страдаете. Гнобите всех и все, считая себя высшей расой. Хотя вы одни из последних, кто появился в этом мире. Сейчас ранее утро, вот-вот пьянчуг будут из трактиров выгонять. У тебя появится прекрасная возможность прочувствовать всю любовь местного населения к твоей империи. Боюсь, что у тебя некромант, не хватит ребер и зубов, чтобы ощутить все это в полной мере.

Как будто в подтверждении слов орка, двери трактира, мимо которого проходил Фрай с орками, и, носившей чудное название "Пьяный единорог", отворились и два орка вышибалы выбросили наружу тело одного из пьянчуг. Тело было в состоянии глубокой невменяемости, с заплывшими от алкоголя глазами, не стоявшее на своих двоих, а про речь, и говорить было не о чем. Тело только и могло глупо смеяться, икать, мычать и пускать пузыри. Пьянчуга вылетел за порог, пролетев пару метров, рухнуло прямо под ноги Фраю, чуть не сбив его с ног.

— А вот и первый, — сказал орк, подходя ближе и рассматривая тело.

Тело громко пукнуло, затем хрюкнуло, сложила лапки себе под голову и начало пристраиваться спать в ногах у Фрая.

— И чтобы духа твоего тут не было! — донесся из полутьмы таверны гневный бас трактирщика. Через мгновенье выбежал и сам трактирщик. Он был весь взъерошенный и в белом халате, заляпанным рыжими пятнами жира. — Пьянь подзаборная! У меня тут привычное заведение, а не место для подаяния.

— Проблемы Онар? — спросил лейтенант орков, из-под бровей глядя на трактирщика, а также на двух орков вышибал, ища у них метки принадлежности к клану.

— Да напился вот до чертиков в глазах, — затараторил трактирщик не ожидая увидеть перед своими глазами патруль и указывая на тело — И комнату снимать не хочет, и уходить не желает.

— Скорее не может... — заржал орк стражник, за спиной лейтенанта.

— Да какая разница, — отмахнулся трактирщик. — Суть понятна! А еще сказал, что у меня вино разбавленное. Всю ночь лакал, не жаловался, а как платить за последнюю бутылку надо, так сразу вино разбавленное. У-У-У, зараза!!! — Трактирщик махнул кулаком. — У меня тут приличное заведение, а не имперская тошниловка, где только помоями кормят. Где это видано, чтобы Онар у себя вино разбавлял. Ну, вот мои парни и осерчали от обиды. — Трактирщик с уважением хлопнул по бицепсам одного из орков вышибалы. — Вы уж простите господин лейтенант, что вот так вот все получилось. Следующий раз, прежде чем выкидывать мусор я лично проверю, чтобы рядом прохожих не было.

Лейтенант лишь махнул рукой, мол, все бывает.

— Сколько хоть не доплатил?

— Пару медяшек не хватило,— охнул трактирщик так, будто у него кошелек с золотом украли.

— Ясно, — сказал орк. — Мелкое правонарушение. — Берите его с собой парни. В яме отоспится, очухается, посмотрим, что эта за дичь такая мычавшая.

Тут взгляд трактирщика упал на некроманта.

— Тьфу ты, нечисть имперская, по ком костер плачет. Сгинь, пропади... — замахал руками трактирщик, и тут же скрылся в полутьме заведения. — Аннушка. — Донеслось оттуда, ты, когда здесь закончишь порог еще помой. А то нам торговли не видать будет. Некромант на пороге.

— Видел? — спросил лейтенант у некроманта. — Как относятся к вашему брату.

Фрай только хмыкнул.

— Хотелось бы мне знать, где относятся к нам не так, как здесь, и где-либо еще... Прикупил бы я там себе домик.

Орк захохотал.

— А ты с юмором, некромант Фрай. Ну что? Пошли что ли? Тут уже недалеко минут пять пешком идти. Не больше. Нет шесть. Этот нас задержит слегка. — Орк взглянул на пьяную тушку, которые взвалили на себя двое из его подопечных.

Теперь пришла очередь Фрая улыбаться на шутку орка.

У ратуши они расстались. Орк— лейтенант, так и не назвавший своего имени, вместе с патрулем ушел дальше, лишь ткнув пальцем в сторону входа, мол, тебе сейчас туда.

Само здание ратуши представляло собой каменное двухэтажное строение, этакий замок в миниатюре с узкими стрельчатыми окнами на втором этаже. У парадного входа стояла охрана в виде двух орков, в таких же блестящих доспехах, как и у ранее встреченного патруля. Все виденное здесь навевало на Фрая странные мысли. Казалось неправильным все это. Ведь в империи считалось, что орки это кочевой народ, неспособный создать государство, и живущий от набега к набегу. Об этом писали все кому не лень. Фрай видел даже пару учебников на эту тему. И весь опыт общения Фрая как бы подтверждал все это. Племена западных орков, обитающих на родине Фрая, в точности подходили под это описание. Но здесь... Здесь все было наоборот. Считалось, что восточные племена орков, объединившись в орду из несколько десятков племен, оккупировали эти земли, обложили народ данью, и чуть ли не обратили всех в рабство. Однако смотри... Здесь люди, как люди. Ходят, гуляют, напиваются до чертиков, и в ус не дуют, что их оккупировали, превратили в рабов, ну и так далее по списку. Город чистый, живет мирной жизнью, и не ощущается, что он захвачен. Нет той атмосферы страха, присущей захваченным городам во время войны. Да и сами орки вон, какие холенные начищенные до блеска. Мда. Вот и верь этой имперской пропаганде...

— Задумался некромант? — спросил орк, стоящий на страже и косясь на него. — О тебе уже спрашивали, два раза! Ждут тебя! Ступай на второй этаж. Как зайдешь налево до конца коридора.

— Спасибо! — кивнул некромант, вошел в здание и поднялся на второй этаж по парадной лестнице, из белого мрамора.

Местный глава оказался человеком, что тоже удивило Фрая. Он ожидал Орка. Это был маленький человек, одетый в хороший темного цвета камзол и темные брюки, явно шитые на заказ и стоившие немалых видать денег. На вид ему было лет пятьдесят, щуплый, с небольшой залысиной на макушке, лицо круглое с маленькими глазами и таким же носом, было покрыто паутиной морщин в силу его возраста, а тонкие губы скрывала небольшая рыжая борода.

— А вот и вы, мильсдарь вот и вы. Я вас уже заждался... Да-с, — глава хлопнул ладошкой по столу, его добродушное лицо растянулось в улыбке. — Да вы проходите, проходите... Присаживайтесь! В ногах правды как говорят нет. Простите, как вас по имени?

— Фрай меня зовут Фрай.

— Очень хорошо, мильсдарь Фрай, я вам сейчас закажу что-нибудь к завтраку, — засуетился глава. — Наверно устали с дороги?

— Спасибо, не надо, — сказал Фрай. — Я уже завтракал.

— Ну что ж, как хотите. Давайте знакомится меня, зовут Освальд. Как вас я уже знаю, мильсдарь Фрай.

— Мэтр.

— Простите что?

— Лучше метр Фрай.

— Хорошо как вам будет угодно мэтр, — тон разговора главы изменился, из более веселого он перешел в деловой, — так вот, Мэтр Фрай, беда к нам пришла, — Освальд откинулся на спинку стула. — Только по вашей части будет, я думаю...

— Неупокоенные? — спросил некромант.

Освальд скривил лицо.

— Ну да, ну да. Они самые... Мертвяки будь они неладные. Напасть нешуточная...

— Ну а почему к нам обратились? — удивился Фрай. — Вы уже лет двадцать как на оккупированных территориях. К нам ни разу не обращались. Не уж то местными силами справиться нельзя. Вон орков подключите, у них войны отменные, шаманы те же самые, тоже могут в этом помочь. Ну, или жрецы наконец...

— Так-то оно так... — задумчиво сказал Освальд. — Но не справятся они. Столько лет беды не знали, а теперь вот напасть... Нет, конечно, шаманы у орков есть, и весьма недурственные по силе то... С одним двумя справятся за милую душу. По таким пустякам мы бы даже вас не побеспокоили. Но тут другое дело...

Фрай молчал и ждал продолжения.

— Так вот, — продолжал Освальд. Началось все эдак дней пять назад. Тогда к нам, уже под вечер, надо сказать, прибыл караван, который мы еще с утреца ждали. А причину задержки они объяснили так, мол, напали на них мертвяки на дороге, на Восточном тракте точнее. В большинстве своем там были скелеты, причем как орочьи так и людские, но их было много, даже слишком много, как говорят. Отбились они с превеликим трудом, потеряли человек пятнадцать охраны и четыре телеги.

— Много, это сколько? — уточнил Фрай.

— Ну... — Освальд закатил глаза, и сложил руки замком у себя на животе. — Меня как вы сами понимаете, там не было. Говорю со слов тех, кто выжил. Охрана вещает не меньше пяти десятков, да и из лесу кто-то стрелами шмалял. Но в горячке боя, кто там считал мертвяков этих, лишь бы отбиться там. Да и потери были большие. Пятнадцать человек при оружии на тот свет отправили. Ну, значит, если и приврали, чутка, то, думаю, не на много. Ну не суть. Поутру значит, отправили мы экспедицию. Орков четыре десятка да шаманов пяток. Да вот только зазря. Нет, телеги нашли сразу! Их даже ограбить не успели. Кругом были только следы боя, кровище говорят, много было, а вот трупов ни нашли. Ни одного представляете. Ни останков, ни отгрызенных конечностей, только кровь и пустота. Отряд там сутки по окрестным лесам шарил. Так никого и ничего не нашли. Домой так и вернулись. А позавчера было еще нападение, вернее два... Первое костяки на деревню напали, тут недалеко часов восемь ходу, если пешком погулять. Всю деревню почитай вырезали. Ночью видать напали, только несколько человек вырваться смогли. Они нам все и рассказали. Жуть полная. Представляете, они там, в окна лезли и двери выламывали... Ну и второе было на торговый пост. Он чуть ближе той деревеньки. Но там народ отбился. В каменной башне отсиделись да луками отстрелялись. Там костяков двадцать убили. И вот представляете, если сравнить место и время, нападения, то получаются, что это были разные группы. Потому как не успевали они в двух местах одновременно быть... Когда я это понял, то решил к вам обратится. Вы уж точно знаете, как с этим бороться. Не могли костяки разделиться и напасть на два места одновременно. Дело тут нечистое. У них нет мозгов, чтобы додуматься до этого.

— Верно, не могли, — согласился Фрай. — У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?

— Мутное это дело, — пожал плечам Освальд. — Думаю, случилось, что-то эдакое. Спонтанное. Здесь мест сражений полно, сами понимаете. Война с империей тут не один месяц длилась. С незахоронок они прут как пить дать, смешанный состав тому подтверждение. А погосты местные они тихие были. Оттуда не должно было, что-то идти, а то местные это заметили сразу. У них чуйка на это. Ну, или... — тут Освальд задумался.

— Или? — спросил Фрай.

— Ну, или завелся кто. Наподобие... Кхм... вас некромантов. Ходит по округе, костяков поднимает, а потом на живых натравливает. А у меня народа нет, чтобы темного по лесам отлавливать. Легче вас нанять. Вы свое ремесло лучше знаете. Вам и карты в руки.

— Верно, — согласился Фрай, и задумался.— То, что у вас ситуация нездоровая это ежу понятно... Но с чего начинать...

В дверь постучали.

— Минутку. — Освальд поднял палец, прося подождать. Он встал из-за стола и подошел к двери, и выглянул туда.

Фрай слышал, как Освальд с кем-то перекинулся парой слов, и глава снова вошел в кабинет, но уже бледный, как бумага.

— Вот. Смотрите! — сказал Освальд махая пергаментов в руке. — Еще одно нападение. Теперь уже в Камышовке. Вырезали всю деревню... А, это очень, очень близко к городу. Только что посыльный весть принес. Но хуже другое... Говорят, видели Гончею... И не одну... Это конец понимаете? — Освальд жутко нервничал, его губы нервно дергались. — Мама дорогая, неужели это конец света наступает...

Фрай тоже встрепенулся, когда услышал про гончую. Дело принимало дурной оборот, а он даже не успел за него взяться.

— Ну, гончая... Это еще не конец света, — попытался успокоить Фрай Освальда.

— Вы... Вы не понимаете... А что если эти твари в стаю собьются? Одна гончая это уже бедствие... А стая... Не, в городе-то отсидимся. А вот деревеньки близкие им сразу конец настанет.

— Не паникуйте раньше времени, — сказал строго Фрай чересчур впечатлительному мэру. — Давайте лучше подумаем с чего начать.

— Да, да конечно. — Освальд вроде уже отошел от потрясений, и занял свое место в кресле напротив Фрая. — А вот еще что, чуть не забыл. Все этот посыльный проклятый. Все мысли мои спутал. Вчера вечером ко мне заходил Марк. Он могильщик местный на северном кладбище работает. Говорит, что на погосте по ночам ему страшно стало. Говорит, что изменился он, и вроде бы звуки какие-то странные с одного склепа доносятся. Вы бы это... Сходили бы туда мэтр. Представляете если нечисть оттуда попрет. Тут полгорода сразу не будет. Как представлю это — жуть берет. Пока этих орков соберешь, столько времени пройдет. Море просто. Хотя признаться, дело они свое хорошо знают. Но слишком уж медлительны они в плане сбора.

— Разве? — удивился Фрай.

— Ну а как же! — развел руками Освальд. — Орда одним словом! У них племен там, столько, хоть кто голову сломает. Пока все со всеми согласуют, пока соберутся. Знаете, сколько времени уйдет? Тьма! А мне вот дежурную сотню выделили, которая раз в месяц меняется, и все! И пляши, как хочешь. А так в каждом квартале почитай своя стража стоит. Кланы поделили город на районы влияния и живут там.

— Мда, — покачал головой Фрай.— Хорошо, на погост в первую очередь схожу. — А что с оплатой?

— А об этом не беспокойтесь, мэтр некромант, не обидим. Все по стандарту оплатим. Даже за срочность прибавим и портал обратно за счет города. — Махнул рукой Освальд.

— Ну, тогда составляем контракт? — спросил Фрай.

— Без проблем. — Освальд достал бланк договора. — Кстати, могу посоветовать портного. Шьет хорошо, и берет недорого, а скажите что от меня, так еще и скидку сделает. У вас там снег лежит, а у нас лето в самом разгаре. Не ходить же вам в зимнем.

* * *

Костер догорал, бросая в небо редкие всполохи искр. Вонь стояла жуткая, несмотря на то, что вонять было уже нечему, все сожрал голодный огонь. Наверно все дело было в полном безветрии. Воздух словно застыл на одном месте, не в силах сдвинуть вонь в сторону.

За последнюю неделю костер уже разжигали три раза и все без толку. Ведьму так и не удалось поймать. Сжигалось только то, что от нее оставалось, вернее от ее ужасных ритуалов. На прошлой недели были трупы семерых младенцев, без единой капли крови. Что с ними делала ведьма, так никто и не понял, но сама суть произошедшего была просто чудовищна. Их даже похоронить по-человечески нельзя. Неизвестно что творила с ними проклятая ведьма. А сегодня вот новые жертвы. Семья из трех человек. Все найдены мертвыми на полу собственного дома. И опять одна из жертв это младенец. Предположительно отравлены. Да еще чем, обычным молоком из-под коровы, которая еще утром была нормальная и паслась на лугу. А уже к полудню превратилась в чудовище, охваченное лишь жаждой убивать. Такой пакости от ведьмы не ожидал никто, за что собственно и поплатились. Брат Марк отошел в мир иной полчаса назад. Умирал он долго и мучительно. Корова просто разодрала ему брюхо. Многочисленные ранения внутренних органов просто не оставили ему никакого шанса. Именно он принял на себя первый удар бешеной коровы, вернее то, что раньше было ее. Когда открывали коровник именно ему нужно сказать спасибо, что удалось избежать многочисленных жертв. Бедняга привлек все ее внимание на себя. Пока он сдерживал ее удары, остальным братьям получилось разобраться, что к чему и принять меры. Просто герой. Отряд лишился еще одного человека. Уже второго на этой охоте и шестого с момента выхода из Святого града. Тадир сжал кулаки. Дым от костра резал глаза, выбивая слезы, и казалось, что жрец рыдает, обманчивое впечатление особенно для тех, кто знал Тадира.

К священнику подошел солдат и встал за его спиной.

— Вернулся охотник, — сказал он угрюмо, видя что Тадир не оборачивается.

— Новости есть? — спросил Тадир и повернул голову.

— Да, — кивнул он. — Мы идем по горячему следу. Она была здесь вчера перед закатом. Пошла на юг по старой дороге, к темному лесу.

Тадир заскрипел зубами.

— Она, видать, местная. Хочет в лесах отсидеться, — сказал он. — Там полно мелких деревушек лесорубов, да и вырубок то же. Есть где отсидеться. — Сказал Тадир. — Нельзя допустить, чтобы она достигла темного леса. Ее нужно перехватить раньше. Это вопрос жизни и смерти. Ты меня понял?

— Сделаем все, что возможно, — кивнул солдат, и остался на своем месте.

— Ты еще здесь? — спросил Тадир. — Есть что-то еще?

— Да, — Воин потянулся к сумке, — Приходил местный священник для вас есть послание. Говорит, что лежит еще с раннего утра. Пришло по прямым каналам. Говорит что срочно и очень важно.

— Из Святого города?

— Не совсем. Святой город это промежуточный пункт. Я даже не знаю, где это место находится, хотя по империи поездил вдоволь.

Тадир поднял бровь в удивлении.

— Дай сюда! — сказал он и в нетерпении протянул руку.

Завернутый пергамент, скрепленный печатью, перекочевал из рук в руки.

— Ладно! Ступай! — махнул рукой Тадир воину, он посмотрел на печать и улыбнулся. — Ах, Нокс, Нокс. Привет старина. Давно от тебя новостей не было. Надеюсь, хоть от тебя они хорошие будут...

Тадир сломал печать и углубился в чтение. Блаженная улыбка постепенно слезла с его лица. Тадир задумался. Перечитал письмо еще раз и жестом подозвал ближайшего к нему воина.

— Пошли вестника к отцу Криду. Он нужен тут. Он возглавит охоту. Немедленно! Пусть портуются сюда как можно быстрее.

— А вы? — удивленно спросил воин.

— Я? У меня появилась новая цель.— Тадир помахал в воздухе пергаментом.

— Но чтобы собрать новый отряд, надо день, может два, — возразил воин. — К тому времени след остынет и опять придется начинать все с начала.

— Верно! — Тадир нахмурился и закусил губу. — Я думаю не надо новый отряд собирать. Я возьму с собой одного, двух братьев и с десяток воинов. Думаю, мне хватит. А вы с отцом Кридом возглавите погоню дальше. Ведьму нельзя упустить. Уж слишком сильно она активна и много бед уже натворила.

— Но... Разделять отряд не лучшая идея.

— Никаких но... Выполняй, что велено, — отрезал Тадир. — Воспользуйся храмовой почтой, так будет быстрей. Через час, два отец Крид должен быть здесь. Воины что пойдут со мной, тоже и в это же время. Да, попроси отца Крида перед выходом зайти к картографам. Мне нужна точка для прыжка вот в это место. — Тадир достал карту и, найдя нужное место, ткнул пальцем.

— Это ж Восточный Аквир, — изумился воин.

— Все верно. — Кивнул Тадир. — Оккупированные территории.

— А вам хватит людей-то. Это слишком далеко от империи...

Жрец задумался.

— Думаю, хватит. Я с орками воевать не собираюсь. Мне только туда и обратно. Да и воинов подбери лучших. Хорошо если это будут бойцы первой линии. Лучники я думаю, мне не пригодятся.

— Все понял. Разрешите исполнять?

— Иди! — Тадир махнул рукой. И снова уткнулся в свиток, перечитывая послание в очередной раз.

Ровно через час они стояли возле церковного портала и ждали. Тадир покусывал губу в нетерпении.

К чему такая спешка отец Тадир? — спросил отец Лука. — Кого мы ждем?

— Отца Крида, — отрезал Тадир. — Он должен прибыть с минуты на минуту.

— О, как! — обрадовался отец Лука. — Хорошая новость. К нам на усиление?

— Не совсем, — ответил отец Тадир. — Он возглавит охоту, вместо меня.

— Вообще-то так не принято, — возразил отец Лука. — Коней на переправе не меняют. Тот, кто начал охоту должен ее и закончить.

— Все верно. Правильно говоришь отец Лука. Знаю я эти правила, — отмахнулся Тадир.— Они созданы, чтоб укрепит дух солдат.

— Моральных дух солдат не менее важен, чем наша с вами вера, — возразил Лука. — Отряд без лидера во время боя...

— Ну, мы с вами не в бою... — ответил Тадир.

— Но как, же ведьма? — спросил Лука. — Еще чуть-чуть и мы ее поймаем. Она наверняка шла всю ночь, и сейчас видать отсыпается, где-то. Поймать ее, это значит победить. А вы просто так отдаете победу другому. Не понимаю я вас отец Тадир, не понимаю...

— И это вы все правильно говорите, — согласился Тадир. — Но обстоятельства изменились друг мой. Обстоятельства...

— О чем вы говорите отец Тадир. Я не понимаю... — Лука развел руками.

— Вот! Прочтите это. — Тадир извлек из-за пазухи пергамент. — Получил сегодня по храмовой почте. Занятное чтиво я вам скажу. Вы читайте, читайте. Мой друг, не смотрите на то, что оно адресовано мне. Ничего тайного там нет...

Отец Лука с любопытством взял пергамент, развернул его и углубился в чтение.

— Это конечно интересно, — сказал отец Лука, прочитав все до конца. — Но ничего особенного я не нашел. Очередное проклятое кольцо и только. Ради этого не стоит прерывать охоту.

— Ошибаетесь отец Лука, — улыбнулся Тадир. — Обратите внимание на тот факт, Отец Лука, что обряд снятия проклятия, проведенный Ноксом, не только не сработал, но и изменил свойства кольца, на испытуемой. И эта у жреца пятой ступени! — Тадир поднял палец вверх. — Такие колечки на раз-два должны сниматься уже на третей ступени, а тут пятая... Вы представляете, какой силы этот Артефакт? Это, уже ни в какие рамки не лезет. Колечко это уже вне категории оказывается. Ну и тот факт, что колечко темное и фонит Некромантией говорит о том, что это как раз по нашей части. Оно должно быть срочно доставлено в Святой город, чтобы его изучили, а потом оно должно быть уничтожено.

— А носитель кольца?

Тадир пожал плечами.

— Если мы сможем снять колечко на месте, то в принципе он нам не интересен. Главное чтобы он не распространялся на эту тему. Ну, а если мы не сможем снять колечко, ну тогда у нас не останется выбора, Доставим кольцо в город вместе с носителем.

— Возможно, вы и правы, — задумался Лука. — Ну, тогда почему бы не отправит за ним кого-то другого?

— Потому что Нокс, автор этого письма, мой друг и можно сказать учитель. Мы как никто другой поймем друга. Во-вторых, место, куда мы отправимся, лежит очень далеко, если быть точным на оккупированных территориях. Ну а в-третьих, Если колечко представляет из себя то, что я думаю, то без бонусов нашей с вами карьере дело не обойдется...

— Вы сказали Мы? Я не ослышался?

— Да, все правильно, отец Лука. Я сказал мы, потому что вы пойдете со мной. — Тадир хлопнул Лука по плечу. — Вы здесь лучше всех разбираетесь в проклятиях. Там, — Тадир пальцем указал на портал,— вы можете мне пригодиться.

Вдруг воздух резко поменял свой состав. Запахло озоном, словно во время грозы. Раздался небольшой хлопок, и чрево стационарного портала раскрылось, из него вышел человек в белоснежной церковной ризе, с боевым посохом за плечами, и небольшой сумой на боку. Окно портала схлопнулась за ним. Человек, скривив лицо, посмотрел на свой правый сапог, который попал прямо в лужу, оставшуюся после утреннего дождя.

— Вот зараза, не успел выйти, а уже влип! — Сказал он, брезгливо убирая ногу из лужи, и поднял голову.

— Приветствую вас брат Крид. — Тадир склонил голову. — Как добрались?

— Отвратно, Тадир. Если бы не твоя спешка, я бы лучше подготовился к этому путешествию... А так все делал впопыхах. Может, мне объясните, в чем дело?

— Непременно. Прямо сейчас все и объясним, — кивнул Тадир.

* * *

Портной, которого посоветовал Освальд, находился совсем близко. Буквально в соседнем доме. Взял не дорого и лишних вопросов не задавал. Фрай взял два комплекта, тут же приоделся. Одежда сидела как влитая, даже подгонять не пришлось, чему Фрай несказанно обрадовался. От портного направился прямо в гостиницу. Долго не искал. Пошёл в первую, попавшуюся с неприметным названием "Три ступени", оно было выбито на дубовой табличке и просто приколоченной у входа. И все! Никаких тебе рисунков поясняющих, откуда у гостиницы такое название и почему на входе вместо трёх ступенек всего одна, да и та не дотягивает до этого звания, скорее всего обычный порог, чтобы вытирали ноги. Звякнул колокольчик, внутри уютно, отделано все со вкусом. За стойкой какой-то угрюмый мужик, скорее всего хозяин гостиницы. На вопрос, почему заведение называется так, а ступеней всего одна, отвечает:

— Приезжий, что ли? У нас в первый раз?

— Ну.

Мужик тыкает пальцем на входную дверь

— На улицу выгляни. Там за дверью Площадь правосудия. Ты виселицу видел?

— Ну, есть там, что-то похожее.

— Вот! — мужик поднял палец к верху. — Сколько там ступеней? То-то и оно... А из окон этой гостиницы площадь Правосудия как на ладони. Так что в дни казней здесь не продохнуть, аншлаг короче. Отсюда и название. Понял?

Фрай кивнул. Действительно все гениальное просто. Наверно, и цены во время таких представлений взлетают под небеса, и можно только понадеяться на то, что в ближайшее время таких мероприятий не намечается. Вот что-что, а Фрай любил тишину и покой.

Комната на одного без всяких излишеств и явно не клоповник обошелся всего в две серебрушки. Недорого в принципе, за точно такую комнату в империи цену меньше пяти серебряных и не назначали. Да и для постояльцев была небольшая скидка в обеденном зале, что тоже в принципе не плохо, даже полезно для желудка.

Первым делом, очутившись в своём номере, Прилег на диван и лежал минут десять, в блаженстве и ничего делая. Ещё только утро, а ноги уже болят, а что дальше будет? День сегодня ожидается тяжёлым.

Сейчас, лёжа на кровати Фрай думал над рассказом Освальда. Мэр этого городишка его не впечатлил. Робкий он какой-то, слишком впечатлительный, но за грош в контракте торговался умело. Ему бы в торговцы идти толку было бы больше. Хотя может быть оттуда он и пришел, неизвестно же по какому принципу его назначали. Масштаб работ в принципе был ясен, осталось только понять с чего начинать. Ситуация была экстраординарной, поведение неупокоенных выходила за все каноны его, Фрая, опыта. Нет, восстание мертвецов происходили и раньше, и нападение на посёлки близлежащие тоже, но вот дальнейшие действия мертвецов, заводили в тупик. Главный вопрос был в том, каким образом нежить ориентируются на местности. Друг друга насколько понимал Фрай нежить они не воспринимали, а значит объединиться на пустой дороге в группу, чтобы напасть на караван у них мозгов не хватило бы. В городе то ладно, узкие улочки, шум, гам, образование толп нежити понятно, но не на пустой дороге, еще и в засаду сесть это вряд ли. Версию того, что это были спонтанные воскрешения различных групп нежити, Фрай отмел сразу. Должно было случиться, нечто экстраординарное, чтобы это произошло, и, несомненно, было бы замечено местным населением, а вот так, спонтанно и одновременно в отдаленных друг от друга местах верилось с трудом. Действовало ясно одна группа. В пользу этой версии говорило и то, что там присутствовали скелеты орков. Насколько было известно Фраю, орки своих умерших не хоронили, а сжигали и на людских погостах представителей этого племени не хоронили никогда. Так что появление скелетов орков совместно в одной группе с людскими, говорило о том, что и умерли они в одном месте и не были достойно похоронены. Так что в этом вопросе Фрай согласен был с господином Освальдом, они подняты или воскресли на полях сражений. Другой вопрос был в том, восстали ли они сами, вследствие недостойного погребения или по каким-то иным причинам, или им помогли это сделать. Во-втором, варианте частично решался вопрос об ориентации на местности, их могли просто направить. Тогда отсюда возникал другой вопрос, кто это мог сделать? Нет, понятно разупокоить можно всякое кладбище и поднять любое количество мертвяков, особого ума тут не надо, да и сил в принципе тоже. Главное точно выбрать место и правильно провести ритуал, другой вопрос как после этого не попасть к ним на обед. Мёртвые очень не любят когда их беспокоят и первым делом пытаются напасть на того кто их поднимает. Защита при вызове мёртвых в таких случаях конечно есть и вот тут все зависит от самого мага, от его умений, навыков, знаний и разумеется силы, но одной защиты в данном случае мало, нужна ещё и воля чтобы направить мертвеца на совершение того или иного действия. Идём дальше, все рассказанное выше касается ритуала поднятия одного мертвеца, а вот при массовом подымании сил нужно пропорционально больше количеству поднятых. А вот тут уже можно делать определённые выводы: если мертвецы восстали с чужой помощью, то этот кто-то, кто помог, обладает большой силой, волей и наверняка громадным опытом в таких делах. Это плохо. Ещё хуже вариант, когда поднятием мертвецов занималась несколько лиц или даже групп. Какие цели он или они могли преследовать пока непонятно. Однозначно только что, мертвецы прекрасно ориентируются на местности, держатся одной или двумя группами, и не разбредаются поодиночке в разные стороны, что уже подозрительно. За всем этим явно прослеживается чья-то рука, которая и управляет всем этим.

Фрай извлек карту окрестных земель, так мило подаренную ему Освальдом, разложил её и отметил на ней все места и точное время появления живых мертвецов. Через минуту, осмыслив то, что у него вышло, Фрай аж крякнул с досады. Получалось, что если все же чья-то рука и направляла действиями мертвяков, то его интересы находились где-то вблизи города, а может и в нем самом. Фрай стряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Тьфу, тьфу и надо еще постучать по дереву, чем Фрай и не преминул воспользоваться.

Он взглянул, на клепсидру, было позднее утро. Все. Пора и делами занимался. Что там Освальд говорил? Что-то про местное кладбище, мол, могильщику там стало страшно и кто-то там что-то скребет. Надо бы проверить. Кстати, а как могильщика зовут? На М кажется... Чёрт не помню... Марк вроде... Ладно, разберусь. Не думаю, что там много могильщиков на букву М. Да и делами своими темными займусь. Тёмные дела лучше делать, когда солнце в зените, в это время мертвецы наиболее слабы. Вот такая аллегория получилось.

На сборы много времени не ушло, все было собрано ещё ранним утром перед отправкой сюда, так, что уже через пять минут он был на улице. Маршрут к погосту проложен и хорошо изучен еще в комнате по карте. Архитектура города, если говорить честно Фрая не впечатлила. Все тот же избитый имперский стиль, ничего нового. С другой стороны, а чего он хотел? Город то раньше был имперский, значит и строила его империя. Удивляло только одно, что вот за все годы после империи местные жители не сотворили здесь, что-то новое, хотя нет вон храм истинное произведение искусства, кардинально отличается от имперского стиля. Крест Единого на макушке, сразу понятна, чья религия тут превалируют. Фрай конечно слышал о том, что сейчас в бывших провинциях некогда великой империи набирает силу новая религия. Вера в Единого, очень популярная среди рабов и черни, которая все упрощает в силу своей необразованности. Они и пантеон запомнить не могут правильно, а тут, и помнить ничего не нужно. Единый он на то и Единый. Очередной наркотик для народа, это наглядно видно как раз по священникам этой новой религии. Вон идут двое. Холенные оба, в дорогой одежде, толстые, жир так и выпирает отовсюду... Люди несут в храм последнее, надеясь на милость бога, а священники все толще и тучнее. Нет, нельзя сказать, что Фрай был неверующим и говорить такое это было кощунство, но на самом деле все так и выходило. За все время наблюдений Фрай не видел толп людей, которых осчастливил этот бог. Ещё говорят, что молитва якобы вдохновляет, снимает некий груз с души, но, сколько Фрай не молился ничего такого не ощущал не до, не после. И все эти размышления касались лишь этой, странной на взгляд Фрая, религии. Что касается старого пантеона то там все нормально, существовали целые схемы как привлечь бога на свою сторону, попросить силы или просто привлечь внимание к себе, и что самое удивительное это работало. Проявление той или иной божественной сущности не раз фиксировались как очевидцами, так и документированы в различных хрониках, а этого Единого никто в глаза не видел. Он ещё не проявлял себя нигде. Единственное упоминание, о нем было в хрониках старого полусумасшедшего пилигрима, который якобы где то присутствовал при распятии одного блаженного и позже наблюдал его воскрешение и возвышение. Сомнительный повод для возникновения религии, однако ж, смотри, она есть. В самой Империи, религия в Единого была запрещена не потому, что появился новый бог, а потому, что поведение жрецов этой самой веры было крайне не благоприятно для окружающих. Уж слишком агрессивна была их политика, попирание законов, навязывание своего мнения. Говорят, были поджоги и осквернения храмов других божеств. Все это привело к тому, что единоверцы оказались вне закона.

За всеми этими размышлениями Фрай и не заметил, как подошёл к ограде местного кладбища. Сам погост находился у городской черты, за ближайшей рощей. Тут даже стены не было, вернее город перерос границы городской стены, образовав новые кварталы. Здесь город плавно перетекал в пригород. То, что на кладбище не все чисто Фрай понял ещё на подходе. Кристалл посоха горел неярким огнём, регистрируя повышенный уровень тёмной энергии, а это ещё он не вошёл на территорию самого погоста.

— Эй, мужик, ты что тут делаешь? — послышался грозный голос сзади.

Фрай обернулся, на него пер какой-то лохматый мужик, совсем не презентабельного вида, с лопатой наперевес.

— Вы наверно, Марк? — спросил Фрай, умиротворенно подняв руки.

— Ну и? — мужик остановился, нахмурился и явно ждал продолжения, но лопату не отпустил.

— Меня прислал Освальд, сказал, что у вас есть проблема, которую я могу решить.

— Освальд? А, ну да. Есть проблема, — проговорил мужик, кивнул головой и расслабился. — Так бы и сказал, а то ходят тут всякие. Я даже поспать нормально не могу. Ты маг что ли?

— Ну что— то типа того, — улыбнулся Фрай.

— Меня кстати Марком зовут. Марк Большая лопата.

— Зови меня мэтром Фраем.

— Мэтр, мэтр... — повторил Марк так, будто пробовал слово на язык — Это что титул такой? Так ты из этих, что ли будешь, из высоких?

— Нет, просто звание, по-вашему, значит, мастером буду.

— А ну понятно тогда.

— Ты лучше, уважаемый Марк, о своей проблеме расскажи, а то я о ней только краем уха слышал, а хотелось бы это из первых уст. Да и времени терять не хочется, если это то, что я думаю то проблему твою надо днём решать, пока солнце высоко стоит.

Марк потер подбородок, задумался ненадолго.

— Ну, значит, я тут ведь не только могильщиком работаю, но и за погостом присматриваю. — Начал он. — Могилы тут есть знатные, богатые, вот мне лишнюю денежку и приплачивают, за то, чтоб не нарушали покой усопших, значит. А делов-то тут совсем немного, гляди, чтобы по ночам никто не шастал и все. Я тут уже пятый год работаю. Мне даже сторожку тут недалече построили. Вон там она кстати.— Марк махнул в сторону рощи.— До недавнего времени все было нормально. А вот дней пять назад все изменилось. Я даже не знаю что именно, но как солнце за горизонт заходит меня из сторожки за уши не вытянуть. Жуть нападает такая, что ни разу не было, а ведь раньше не боялся ничего. Да и само кладбище поменялось. Днём то вроде все как обычно, а вот ночью тишина мертвая стоит. Раньше-то как было! Идёшь по погосту, то тут птица вспорхнет то там, да и живности мелкой хватало. Лис было намеренно, они тут полёвок гоняли, а вот дней пять уже ни одной лисы не вижу ни днем, ни ночью. А ещё как солнце заходит погост дымкой покрывается, именно дымкой, а не туманом. Свечение появилось кои, как на болотах бывает. А вот дня три назад обходя погост, у одного склепа чую, скребется кто-то, и меня такой страх охватил, что не помню, как дома оказался. Никогда так быстро не бегал, потом два часа отдышатся, не мог. А поутру страх сошёл, дай думаю, проверю, что там творится, может грабители завелись. Подошёл значит к тому склепу, где меня ночью ужасом накрыло. Гляжу! Вроде все нормально, склеп не вскрыт, следов взлома нет, да и подкопа вроде не видно. Успокоился, ну думаю, чего только ночью не бывает, померещилось, значит. А потом слышу ширк, ширк, как ногтем по камню. Подошел к двери прислушался, и снова там из-за двери ширк, ширк, и на меня опять страх напал, я там чуть не поседел, значит. Ну, я деру оттуда так и бежал сразу к господину Освальду. Ну и сказал, значит, что я на погост ни ногой, пока господин Освальд не разберется, что там за дверью ширкает. Вот с тех пор и жду, а ты значит, мастер Фрай мою проблему решать пришёл?

— Ну да, я ж тебе сразу сказал, что от Освальда я, — ответил Фрай. — А вот скажи Марк, ты мне этот склеп покажешь?

— Да без проблем, днём идти да с компанией это не страшно.

— И вот ещё что, а скажи мне Марк, когда тут в последний раз хоронили?

Марк задумался, считая, что-то в уме.

— Были тут захоронения как не быть,— кивнул Марк, — сегодня как раз пятый день пошёл. Дочку мельника схоронили, молодая была, пятнадцать всего.

— Смерть, какая была? Насильственная?

— Да не, — махнул рукой Марк, — Несчастный случай. Пошла на речку искупаться, нырнула видать неудачно и об камушек шмяк головой. Потом её три дня искали, куча народа ныряла, ничего не нашли, а дней через десять сама всплыла, только ниже по течению. Рыбаки нашли, да на лодке привезли. Думаешь, из-за неё весь сыр бор, она тут все мутит?

Фрай задумался.

— Нет, вряд ли. Но проверить стоит, так что её могилку, тоже покажешь.

— Отчего не показать, покажу. Можно прямо сейчас. Её могила недалеко отсюда находится. Земля ей хорошая досталась, мягкая, как перина... Пошли, давай. — Могильщик поманил рукой.

До захоронения и, правда, идти было недалеко. Располагалась она прямо на краю погоста, даже оградку успели соорудить. На могильном холме два венка из полевых цветов, успели уже увянуть и ряд светильников, расставленных определённым образом. Все правильно, так и надо, душа ещё сорок дней после смерти около тела находится, светильники не дают душе по миру призраком носится. Умершая уже не в мире живых, но ещё не в мире мертвых, между мирами, на границе той незримой черты, за которую перейдёт каждый из ныне живущих. Кто-то раньше, кто позже, но неотвратимо. Хорошее здесь было место, спокойное, как в принципе и сама могила. Нет, тут не было зла, никто не тянул к нему руки из-под толщи земли, пытаясь схватить, урвать кусок живой плоти, чтобы хоть чуть-чуть утолить жажду убийства.

— Ну что, она эта? — спросил Марк, топчась с ноги на ногу.

Фрай лишь покачал головой, он и не заметил, что простоял у могилы этой несчастной около получаса.

— Пошли, покажешь мне склеп, о котором ты говорил, — Фрай поудобней перехватил посох.

— Сюда нам, — Марк махнул рукой и потрусил впереди.

Они шли вдоль ровных рядов могил, подминая под себя кладбищенские травы, среди могильных крестов Единого и погребальных камней разной степени давности. С каждым шагом настроение Фрая портилось. Нет, он до сих пор не ощущал присутствие неупокоенных, но чувство тревоги нарастало. Кристалл на посохе начал уже мерцать своим привычно ядовито-зелёным светом, пока ещё немного, почти незаметно, но мерцать. Здесь явно что-то было, пробудилось, вернулось с того света.

— Долго ещё? — спросил Фрай.

— Нет. Почти пришли, — отозвался Марк.

И вот тут нахлынуло, словно мороз по коже или как будто кто-то прошелся по твоей могиле. Сияние кристалла усилилось, а сам посох стал тёплым, да и Фрай почувствовал, ощутил ту первобытную, животную ярость, рвущею из-под земли.

— Мы пришли, — Марк ткнул пальцем вблизи стоящий склеп. — Вот это место.

— Все спасибо, — проговорил Фрай, — Дальше я сам. Тебе лучше уйти. Я загляну к тебе, когда тут закончу.

— Как скажите, мэтр, — Марк вздохнул с облегчением, ему явно было не по себе. Что-то видать чуял, хотя и не был некромантом. Он поклонился и пошёл в сторону своей сторожки, и отойдя метров на тридцать задал стрекоча так что пятки засверкали.

Выждав время, когда могильщик скроется из виду Фрай начал.

Для начала он сменил кристалл на своем посохе, активировал его. Тот вспыхнул зеленым огнем, лишь на мгновенье, но Фрай почувствовал, как поток энергии кристалла начал заполнять посох. Медленным шагом от могилы к могиле Фрай начал приближаться к указанному Марком склепу, и чем ближе он подходил, тем ярче горел огнем кристалл посоха, тем теплее он становился в его руках. Теперь и Некромант ощутил ту невидимую силу, что чувствовал кристалл. Посох как проводник передавал информацию от кристалла к Фраю. Да не зря он решил в первую очередь проверить местный погост. Кладбище уже не было спокойным, оно пробуждалось, медленно, пока еще незаметно стороннему взгляду, но оно уже жило своей неведомой жизнью. Фрай ощущал, как костяки под землей начали заполняться темной силой еще чуть-чуть, и они оживут, начнут двигаться пробивать костлявыми пальцами путь наверх, к своей свободе, к новой жизни вне жизни.

Подойдя к склепу, Фрай остановился. Перевел дух и сосредоточился. Он упер посох в землю, закрыл глаза, губы зашептали заклинание, сначала одно, потом другое. Теперь можно начинать работу. Фрай открыл глаза. Мир засиял новыми красками. Теперь он видел больше. Всполохи темной энергии тонкой нитью вились паутиной вокруг склепа, образуя по центру крупный узел. Сомнений быть не могло. Там внутри за каменными стенами была жизнь, вернее не жизнь. То, что должно спокойно лежать проснулось, набрало силу, металось внутри каменного короба, ища выход. А еще оно чувствовало голод. Нечеловеческий голод. Сейчас, когда солнце было в зените самое время упокоить то, что по всем законам жизни не должно было жить.

Сначала посохом он очертил круг. Долгие и нудные занятия черчением в академии дали о себе знать, круг практически идеально ровный, вписать пиктограмму не составило большого труда, руна защиты была в самом центре. С последним росчерком все встало на свои места. Руна вспыхнула зелёным огнём, набирая силу, всполохи энергии оживили пентаграмму, перекинулись на круг, заполнили его словно чашу, и все это озарилось ярким светом. Через мгновенье огонь угас. Сейчас весь чертеж полыхал ярким ядовито-зеленным ровным огнём, видимым только Фраю. Все. Первый этап завершен. Защита установлена, и пусть она продержится недолго, но это все, же лучше, чем ничего. Затем еще несколько рун были начертаны за пределами круга. Это были так называемые руны ловушки. Руны огненного взрыва были лучшим решением против нежити. Последний штрих руна взрыва была установлена прямо на дверь каменного склепа.

Вернувшись в круг, Фрай сделал небольшую передышку, пытаясь, сосредоточится перед боем. Наконец решившись губы некроманта зашептали заклинания. Потоки магической энергии изменили направление своих течений, притянулись в центр круга, впитываясь в магический кристалл. Посох некроманта значительно потеплел, а кристалл начал разгораться ядовито зеленым огнем. Воздух вокруг, остановился, задрожал зыбкой, а трава на несколько метров вокруг в одно мгновенье пожухла, окрасившись в желтый цвет осени, и стала ломкой как солома. Наконец почувствовав, что энергия уже наполнила сосуд кристалла и вот-вот хлынет обратно, сметая все на своем пути, Фрай ударил. Ударил грубой силой. В самый центр руны, расположенной на двери склепа. Эффект превзошел все ожидания. Лишь доли мгновений понадобилось руне, она раскалилась добела, а затем произошел взрыв. Руна не выдержала столько энергии, и сила направленного взрыва ушла в камень, треская и превращая в каменное крошево некогда хорошую дверь. Прошло еще несколько мгновений, когда облако пыли осело на землю и Фрай увидел перед собой темный дверной провал. Он выглядел как дверь, дверь в мир по ту сторону света, которая манила к себе, обещая раскрыть все свои темные тайны. В сумраке склепа никого видно не было. Но Фрай не торопился, не сделал шаг по направлению к склепу. Просто стоял и ждал развитие событий. Заклинание, наложенное на себя еще в самом начале, продолжало действовать, хотя и было на исходе. Впрочем, его поддержка была не такая уж сложная задача. И теперь это заклинание говорило о том, что не все еще кончено. То, что скрывалось в глубине склепа, в его темноте, было еще живо, если конечно можно назвать не жизнь жизнью. Взрыв двери не убил то, что скрывалось там. Фрай подозревал даже, что и не покалечило даже, а вот оглушить могло. Вопрос был другой, что именно породила тьма, обычный костяк? Зомби? Или что-нибудь похуже? Никогда заранее предугадать это было нельзя. Это как игра в кости, где бросок кубика, его верхняя грань проверяла твою судьбу в данный конкретный момент времени, показывала тебе, какой стороной повернута удача. Как говорится ничего личного, проиграл, или выиграл.

Нет, в склеп он не пойдет, как бы ни манила к себе тьма дверного проема. Героем идущим впереди всех, на грудь принимающих любую угрозу, Фрай себя не считал. Да и почитай это типичная ошибка, всех начинающих некромантов. Маги в ближнем бою намного слабее тех, кому меч привычней. Там во тьме его неминуемо поджидает смерть, быстрая или нет, это уже не имело никакого значения. Она все равно будет жуткой. Время шло, мгновенья растянулись в минуты, но из склепа так никто и не вышел.

— Нет, так дело не пойдет, — пробормотал себе под нос Фрай. Он вынул из сумки бутыль с земляным маслом, поджег фитиль и кинул в темноту проема.

Через несколько мгновений раздался хлопок. Острые языки пламени взвились под потолок, вытесняя наружу все живое и неживое. Огонь был губителен как для живых, так и для мертвых. Первым из склепа вылетел скелет девочки подростка. Это было видно по останкам погребального Савана. Косой узор из двух переплетенных веток с молодыми листьями единственный узор, который допускался на женской погребальной одежде. Сейчас это саван пылал огнем, превращая скелет в движущийся факел. Костяк лишь на мгновенье остановился в дверном проеме, Фраю даже показалось, что он щурится от дневного света, хотя на самом деле щурится там, было уже нечему. Плоть уже давно сгнила, оставляя после себя обеленную кость. Волна первобытной ярости и жажды крови, исходящая от скелета накрыла Фрая с головой, захотелось бежать отсюда, подальше от этого страшного места. Фрай силой воли подавил в себе этот импульс, как делал уже не раз. Увы, это лишь неприятное побочное действие его профессии. Кто не может побороть свой страх не может быть некромантом, и очень быстро погибает.

Скелет девочки-подростка рванулся к Фраю с такой скоростью, что Фрай ошалел.

— Да ладно?! — сказал он себе. — Быть такого не может. Обычные костяки так себя не ведут.

А костяк до Фрая так и не добежал. Через пару шагов костяка разорвало в пыль одна из рун ловушек, оставленная Фраем. А вот следом из темноты на свет появилась гончая, слепленная из останков человеческой плоти и костей. Скелет еще не полностью сформировался, а вот полежи она там с недельку то, глядишь и созрела бы. В любом случае этот противник был сложней, чем обычный костяк или зомби. Даже в таком виде гончая была весьма опасна. Когда влившаяся в мертвые тела сила, помноженная на ярость и ненависть ко всему живому, да еще подкрепленная голодом, то рождается вот такое порождение тьмы, Совершенное создания для убийства, можно сказать что это следующая стадия разупокенности.

Теперь Фрай, глядя на эту костяную гончую, поблагодарил самого себя, что подготовился заранее, и за то, благоразумие которое не дало ему войти в склеп ранее. Там, в темноте, он умер бы раньше, чем это осознал. Теперь круг отражения пусть даже с руной света в центре, которая намного слабее тьмы, но сейчас день, а не ночь, стал единственной защитой Фрая от этой бестии.

Первую атаку Фрай пропустил, не ожидал он, что гончая совершит пятиметровый скачок без разбега. Круг отражения принял удар на себя. Клыкастая пасть бессильно щелкнула буквально в полуметре от лица Фрая. Магический щит зазвенел, заискрил, поглощая энергию руны, и чудовищного по силе удара. Если бы не было круга, эта псина откусила бы Фраю голову. Энергия щита вступила во взаимодействие с мертвой плотью откинув ее назад за пределы круга, воспламенив плоть. Гончая отлетела от Фрая словно муха, налетевшая на стекло. Ее тело кувыркнулось пару раз об землю, снесло пару могильных надгробий, и снова вскочила на ноги, источая из себя клубы дыма и запаха горелой кожи.

И в это миг Фрай ударил, активировав посох. Заклинание слетело с его губ и подержанное кристаллом устремилось к цели. Почуяв неладное, гончая попыталась уйти от гибельного для него заклинания, и ей почти удалось это сделать. Заклинание настигло ее в воздухе, зацепив лишь краем. Удар откинул гончую еще дальше, метров на десять, припечатав ее к каменной надгробной плите. Удар был такой силы, что камень треснул, раскололся практически на две равные половины.

Но это был не конец.

Раненная гончая с переломанными костями в районе грудной клетки и порванным боком еще могла двигаться, и была весьма опасна. Она вскочила на ноги и тихо злобно заворчала. Удар не прошел даром. Из-за полученных ранений псина потеряла часть своей ловкости, ее движение стали скованы и передвигалась она не так быстро как раньше. Теперь наученная горьким опытом гончая не спешила атаковать, наматывая круги вокруг Фрая осторожно укорачивая дистанцию. Фрай тоже не торопился, подпуская ее ближе. И тут гончая нарвалась на очередную руну ловушку оставленную Фраем. Энергия взрыва была колоссальна. Гончую подбросило вверх. Одну конечность просто оторвало и откинуло в сторону. Когда энергия руны угасла, Фрай ударил вновь, теперь уже по обездвиженной цели. Он не промахнулся. Заклятье рвало тушу гончей, выворачивая ее и ломая кости, превращая ее пыль, выжигая все вокруг в радиусе двух метров, до тех пор, пока последняя крупица темной силы не растворилась в водовороте бушующей энергии. Казалось, это длилось вечность, на самом деле считанные мгновенья и когда все закончилось, Фрай рухнул на землю, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег, мучаясь болью отката. Пальцы правой руки свело судорогой, они непроизвольно сжались, дернулись вырывая из земли клок пожухлой травы. Через минуту боль ушла так же внезапно, как и пришла, оставляя внутри опустошение. Фрай тяжело встал, опираясь на посох. В этот раз он перестарался, довел дело до отката. Всему виной был страх. Сегодня он в очередной раз заглянул смерти в лицо. Чудовищно быстрый прыжок гончей до сих пор стоял перед его глазами. Она практически продавила защиту круга, а ведь гончая до конца не была сформирована, что было бы с ней через неделю, представить было страшно. Фрай тряхнул головой, пытаясь прогнать от себя наваждение. Адреналин боя потихоньку начал спадать. Сейчас пришло осознания того, как близко он был от смерти, буквально на волосок разминулся с ней.

Фрай не спешил выйти из круга, ждал, пока волна отката уйдет безвозвратно, когда помутненное сознание, от тяжести в висках, вновь обретет свою ясность. Дело еще не законченно. Он вскрыл лишь гнойник, нарыв, который в любой момент мог лопнуть. Болезнь осталась, он чувствовал ее, и теперь нужно было понять ее причины. Бросив внутрь склепа заклинание поиска, Фрай убедился в том, что больше оттуда никто не вылезет, он вышел из круга, затем обошел места гибели мертвецов, собирая в банку костяную пыль. Магический ингредиент для заклинаний да и не только, а затем снова вернулся в круг. Энергия руны света была истощена чуть больше чем наполовину. Следующего броска гончей она бы не выдержала, ну хорошо то, что хорошо заканчивается. Еще одно заклинание Темного поиска слетело с губ некроманта. И зрение Фрая изменилось, вместе с ним преобразилось и все кладбище. Теперь Некромант видел то, что не увидел бы никто из живущих. Он видел нити. Энергетические нити некро энергии они росли по всему кладбищу словно паутина, где тоньше, где уже. Нити пересекались между собой, питая друг друга, образовывая узлы, и новые нити. Они крепли прямо у него на глазах. И в этом была еще одна странность. Фрай не чувствовал на этом кладбище ни мага способного поднять нечисть, ни проводимого ранее ритуала, вообще ничего. Складывалось впечатление, что это естественный, спонтанный процесс только ускоренный в тысячу раз. Казалось, кладбище оживает само по себе. Что не могло не тревожить. Такого в принципе не бывает. Это противоречило всем знаниям Фрая об неупокоенных. Мертвый должен оставаться мертвым, просто так по своему желанию он это сделать не в состоянии, всегда должен быть какой-то толчок, который этому способствует, а происходит все как раз наоборот. Фрай прекратил действие заклятья и задумался. Он посохом передвинул к себе череп гончей, с пяточка горелой земли, все, что от нее осталось, поднял его и всмотрелся в пустые глазницы.

— Загадки загадками, а дело есть дело, — пробормотал про себя Фрай, убирая череп в сумку. Что ж одно доказательство неупокоенности у него уже есть, и то хлеб, Будет, что предъявит главе этого захудалого городишки в качестве доказательств его работы, а то может и не поверить...

Запитав руну света еще раз, Фрай огляделся. Сейчас живых неупокоенных на кладбище нет, в этом он был уверен. Но вскорости опять появятся это как пить дать. Вопрос лишь во времени. День может два и появится новый очаг, а то и несколько. В раздумьях Фрай чертил новую пентаграмму, но в основание ее вложил другую руну. Пойдем от простого к сложному. Если есть темная энергия, значит, ее можно нейтрализовать светлой. Фрай скривил губу. Конечно, тут нужен жрец, и не просто жрец, а специалист узкого профиля... А раз такого под рукой нет, придется делать все самому... Эффект конечно будет никакой, но если не получится, придется идти искать местного священника, чтобы он сделал эту работу сам. Иначе у Фрая просто не хватит ингредиентов, да и цена контракта вырастит неимоверно. Вроде все готово. Вот тут надо еще дочертить, вот здесь подправить, ага ну вроде все, теперь надо запитать руну и можно работать.

Фрай достал из сумки очередной флакон, вскрыл и в два глотка осушил его. Никаких откатов. Даже своей силы использовать не буду! Только заимствованные. Ударом об землю Фрай активировал посох. Кристалл засветился ярким синим пламенем, Фрай начал очередное заклинание ждал, пусть посох накопит энергию, потеплеет в руках и начнет вибрировать. Наконец это происходит, и тогда направляя посох вниз, себе под ноги, прямо на руну и выпускает накопившуюся энергию. Яркая вспышка озаряет кладбище, на время, ослепляя Фрая, даже с закрытыми глазами. Луч света ударяет в руну и та, активировавшись, начинает работать. Сила кругами расходится вокруг пентаграммы, ища скопления некро энергии, уничтожая ее, вспахивая глубокими бороздами землю. И первые мгновенья казалось, что все работает прекрасно. Фрай чувствовал, как свет растворяет тьму. Но потом произошло нечто необъяснимое. Заклинание прервалось, не успев набрать полной силы, словно кто-то неведомый бросил контр заклинание, настолько сильное, что Фрай не устоял, потерял концентрацию и с целью избегания отката отпустил нить заклинания. Фрай отрыл глаза. Он видел, как несколько мгновений его заклинание продолжало еще действовать, а затем затухло, словно кто-то неведомый набросил покрывало, перекрывая свет.

— Да что тут вообще происходит? — Фрай топнул ногой. — Что за хрень тут творится?

На этом кладбище точно не было ни живых, ни мертвых Фрай в этом был уверен на все сто. И контр заклинание в него точно никто не бросал, для этого нужно быть в пределах видимости и точно знать, что он делает. А вот в округе точно никого не было, одни только могильные плиты. А вот его чувства говорили об обратном. И тут Фрая осенило, догадка пришла сама по себе, всплыла из глубин подсознания... А что если? Фрай быстро начал перебирать в сумке флаконы с жидкостями, ища нужный. Скорее, пока неизвестный эффект разрушивший его заклинания продолжает действовать. Вот она, колба с мутной жидкостью, цвета болотной тины. Зелье полученное в самый последний момент перед отправлением сюда от алхимика Черного замка, но не в дар, а за услугу. Фрай должен был рассказать алхимику о последствиях применения этого зелья, ибо это было новое для него творение, и он хотел знать как оно сработало. Быстро открыв колбу, он в два глотка осушил ее. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом резкая боль скрутила Фрая, бросило его на землю, где он продолжал биться в конвульсиях, пока не умер... Чтоб через мгновенье открыть глаза и посмотреть в мир уже глазами зомби.

"Хм... Забавно. Значит вот, как это происходит? Болезненный процесс, однако. Фрай встал с земли, отряхивая одежду. Теперь он видел мир глазами зомби. Мир потускнел. Краски поблекли, и, кажется, Фрай начал видеть в инфракрасном диапазоне, улавливать тепло исходящих от нагретых дневным солнцем каменных могильных плит. Да и нюх улучшился. Теперь запахи приобрели новые оттенки, которых он не ощущал при жизни. Сейчас он мог не только отделять запахи друг от друга, но и определять примерную дистанцию до источника. И тут Фрая скрутило еще раз. Видать действие эликсира вошло в полную силу, И Фрай ощутил его. Именно то, что он и предполагал, Узнал лишь по описанию, так как живым это ощутить на себе шанса никогда не будет. "Зов Мертвых" Одно из самых сильных из известных в некромантии заклинаний. Немногие из нынешних некромантов владеют им, да и владеют ли... С помощью него можно разупокоить любое кладбище, даже не побывав на нем ни разу. Цель этого заклинания заключается в том, чтобы собрать мертвецов в одном месте, а если их поблизости нет, то поднять любого недавно умершего, будь то человек или животное. Именно таким образом маги древности собирали армию тьмы в одном месте. Заклинание то конечно известное, но вот его формула либо утеряна, либо запрятана очень глубоко. По крайне мере в черном легионе не было ни одного некроманта обладающим подобным заклинанием. Последний раз оно применялось уже очень давно. Одним безумцем, Некромантом Хатидоном. Примерно сто пятьдесят лет назад. Его то и прозвали Безумный Хатидон, за то, что ему удалось восстановить формулу заклинания. И тут он возомнил себя темным миссией. Решил собрать вокруг себя армию живых мертвецов, для каких целей было уже понятно. Но каким бы не сильным этот Хатидон был, собрать армию для него оказалось легче, чем ее контролировать. Исход был понятен, когда его войско достигло критической массы, Хатидон Безумный был разорван в клочья теми, кого он собрал.

Зов был сильным. Очень сильным. Сейчас, под его действием, Фрай с трудом себя сдерживал, чтобы не откликнутся на него. Бежать вприпрыжку к месту сбора. Фрай задействовал всю силу воли, это было то единственное, что у него осталось как у живого, чтобы не уйти от погоста. Ибо чем закончится эта встреча с живыми, гадать не приходилось, тот голод, который он чувствовал сейчас, сначала приняв его за боль, при встрече с живыми увеличится в тысячу раз и тогда Фрай не справится, кинется вперед, пытаясь урвать кусок мяса. Ну, а если он встретит патруль, то конец его неизбежен. Фрай вытащил из-за пазухи карту. Провел пару манипуляции с ней, настраивая параметры будущего заклинания...

Зов мертвых становился сильней. Фрай сжав зубы, торопился, второй раз превращаться в нежить за сутки, он не собирался. Уж слишком уж процесс болезненный. Последние манипуляции он уже делал на грани сознания. Потом достал из-за пазухи монету и, прочитав заклинания поиска, бросил ее на карту, выхватил из сумки второй флакон с противоядием и давясь выпил его. И все. Дальше тьма. Сознание покинуло Фая, Погружая во мрак, как не пытался он этого не допустить.

* * *

Разговор с Марком затянулся, тот лишь краем уха слушал некроманта, попивая пиво. Затем поблагодарил его и проставил кружку пива, но Фрай отказался, сославшись на дела. Он пошел к входу из таверны и в лоб в лоб столкнулся с орком стражником, с одним из тех, кто встречал его утром на городской площади.

— Как успехи Некромант? — спросил он.

— Так потихоньку. Дела сдвинулись с мертвой точки.

— Рад это слышать, мэтр, — кивнул орк удовлетворенно. — Я к тебе по делу. Как раз тебя ищу.

— Что за дело?

— Поручение мне к тебе. Тебя следует проводить к городской тюрьме. Тамошний начальник хочет поговорить с тобой. Азиртом его зовут.

— А что случилось?

Орк пожал плечами.

— Ну, раз спешно вызывают, думаю, что-то срочное и важное.

— Хорошо. Тогда идемте, проводите меня. Я еще плохо знаю город. — Фрай про себя улыбнулся.

Только что он подумал про городскую тюрьму, как на ловца и зверь бежит. Монета, брошенная на карту, когда он был зомби, точно указала на городскую тюрьму. Теперь не нужно просить аудиенции, ждать и разводить волокиту. Надо поговорить с этим Азиртом, раз сам к себе зовет. Ну а если все-таки виновник всех бедствий уже сидит в тюрьме, тем лучше. Нужно просто на него указать, написать отчет и предъявить его в магистратуру. А там получив деньги, можно будет возвращаться домой. В общем, если сегодня удача улыбнется Фраю, то уже к вечеру он окажется дома и с деньгами. Относительно легкими кстати.

До тюрьмы Фрай с орком дошли минут через пятнадцать

Тюрьма тюрьмой... Все как обычно, несколько десятков строений, часть из которых была соединена между собой несколькими пешеходными коридорами. Все здания из однотипного серого камня, никаких красок, на фоне всего остального. Этакий кусок уныния в городе.

— Тебе туда, — сказал орк, ткнув пальцем, и отвалил в сторону.

Фрай кивнул и направился к воротам. Неприятный осадок от зова мертвых еще оставался где-то далеко внутри, словно изжога от плохо перевираемой пищи, крайне неприятное заклинание. Самое нелюбимое в его профессии некромантии, так это ощущать подобные вещи от творимых им же действий. Но с другой стороны зов тут казался сильнее, что свидетельствовало, о том, что цель близка.

Очередной орк охранник стоял у ворот, все так же в начищенных доспехах, но уже с другой эмблемой на нагруднике. Из знаний подцепленных еще в империи Фрай знал, что этой провинцией управляет совет старейшин, состоящих из лучших представителей двенадцати племен. В свое время они заключили друг с другом перемирие и, объединив усилие, выбили отсюда империю. Насколько хорошо они строят свое государство, Фрай не знал, просто не хватало данных. Но сам факт на лицо. Здесь в Восточном Аквире существовало хоть что-то, не то, что было в родных пенатах Фрая. Тамошним оркам не удалось сделать то, что здесь, и два три десятка разобщенных племен периодически воевали по принципу все против всех. Орк охранник на воротах тюрьмы, по всей видимости, был из другого племени, чем тот, что привел его сюда.

Поначалу, он не обращал внимания на Фрая, пока тот не приблизился к нему вплотную.

— Тебе чего хуманс? — спросил орк, оценивающе посмотрев на Фрая.

— Мне нужно поговорить с Азиртом. Он посылал за мной.

— Как вас представить?

— Фрай. Некромант из империи.

— Тот самый, который прибыл сегодня утром? — спросил орк. — Слава бежит впереди вас. Что вы натворили? — Орк с любопытством посмотрел на человека.

Фрай задумался.

— Да вроде еще ничего такого, — пожал плечами он. — Не успел еще...

— Ха-ха, а ты с юмором,— засмеялся орк. — Ну, с твоей профессией делов натворить несложно. Ступай за мной. Тебя и жду. Азирт давно ждет тебя.

Внутренние убранство тюрьмы Фрая не поразили ничуть. Обилие коридоров решеток и серого камня, ничего такого, на чтобы ложился бы глаз, не было. Только вот кабинет начальник тюрьмы отличался от серого однообразия здания, не на много, но хоть что-то. Стены и потолок были окрашены в другой цвет, тяжелый дубовый стол был убран практически к окну, что контрастно отличавшегося от серого уныния коридоров за массивной деревянной дверью. Напротив стола, у стены, небольшой книжный шкаф с книгами и фолиантами. Вот только у Фрая вызывали крупные сомнения, что те произволения имели чисто развлекательный характер, скорей всего это были отчеты о деятельности сего учреждения.

За столом сидел орк, уткнувшись в бумаги. Он даже не посмотрел на Фрая.

— Сколько просишь за услуги? — сходу спросил он, даже не поднимая глаз.

— Смотря за какие? — спросил Фрай.

Орк наконец оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Фрая.

— А что есть варианты?

Фрай сделал неопределенный жест рукой.

— Неупокоенные мэтр. Меня интересует только это, — орк сложил замком руки на стол. — Разве это не ваш профиль?

— Ну, в основном да, — согласился Фрай, — Но иногда и нет.

— Иногда меня не интересует, — отмахнулся орк.— У меня к вам задание по основному профилю. Да вы садитесь, садитесь, в ногах правды нет, правда и в пятой точке ее тоже нет, но когда она прижата, чувствуешь себя более комфортно. Так сколько стоят ваши услуги?

— Что конкретно интересует? — спросил Фрай. — Могу допросить, успокоить, поднять, узнать причину смерти, истинную я имею виду.

— Поднимать никого не надо, — отмахнулся Азирт. — Упаси боги... Они у меня сами встают к сожалению... А вот упокоить.

— Встают? — удивился Фрай. — Я не ослышался? Вы сказали, встают?

— Именно, — подтвердил орк.

— Хм... Значит, случай не один, — задумался Фрай. — Любопытно и интересно...

— А мне вот не очень, мэтр, — сказал Азирт хмуро. — Я не хочу видеть эту мерзость на вверенной мне территории.

— Сколько было случаев?

— Два.

— А причина смерти?

— Одного сокамерники порезали. Видать не поделили что-то. Прикончили и успокоились, а он возьми и восстань, и продолжил выяснять отношение. Видимо обидели его крепко, что с того света вернулся, — сказал Азирт. — Как восстал, так и кусать всех начал. Второй видать сам окочурился. Отчего не знаю. В одиночке сидел, так что много бед не натворил. Со здоровьем у него видать плохо было. Немолодой уже был, в возрасте.

— А покусанные где? — спросил Фрай.

— Да наверно в лазарет повели. Это как раз перед вашим приходом случилось. Перевяжут наверно, и обратно засунут

— А мертвяк где? Ну, тот, который кусался?

— Дык убили его. Охрана ему череп пробила, когда поняли с кем дело имеют, да там, в камере и оставила до вашего прихода.

— И что после того как ему башку пробили больше не встал?

— Нет, лежит спокойно. Стал обычным мертвяком, — ответил Азирт.— Изволите осмотреть.

— Нет, — задумчиво сказал Фрай. — Что я дохлого зомби не видел что ли? Вы его сожгите, чем раньше, тем лучше. А вот с покусанными сделайте вот что. Окажите им помощь и в одиночку каждого из них. Чтоб глаз с них не спускали. Посмотрим, что с ними будет. Если к утру не окочурятся, то можно их в общую камеру снова засунуть.

— А что они могут того? Обратится? — спросил Азирт.

— Видите ли, восставшие в большинстве случаев делятся на две большие категории. Со своими подразделами конечно. Но не в этом суть. Это обычные мертвяки, которым нужно только жрать, и ничего другого их не интересует. И собственно упыри. Эти намного опаснее. Но проблема в том, что нововосставший упырь практически ничем не отличается от обычного мертвяка. Отличия проявляются уже, как говорится, в процессе.

Азирт с интересом ждал продолжения, барабаня пальцами по столу.

— Ну как вам объяснить... — задумался Фрай. — Первоначально, они все хотят жрать. И жрут все подряд. Но вот у упырей после третьей пятой кормежки просыпается инстинкт самосохранения, когда у обычного мертвеца его нет. А вот после примерно десятой пятнадцатой кормежки у упыря появляется интеллект. И дальше по нарастающей... Увеличивается сила скорость, меняется внешность. В конце концов, их становится трудно отличить от обычного человека. Вообще чем больше жрут, тем более опасными становятся. Но принципиальное отличие между обычным мертвецом и упырем, это то, что жертвы нападения упырей, если им удается выжить впоследствии, все равно в живого мертвеца обращаются. Есть правда упыри кровососы, но к данному случаю это не относится. Слово упырь, в данном контексте я применяю в значении, что укус заразен и смертелен, а не обозначаю как класс нежити.

— Укушенные превращаются в упыря? — спросил Азирт.

— Иногда. Видите ли, уважаемый Азирт механизм воскрешения мертвецов еще плохо изучен. Вернее как, изучен он довольно таки неплохо, но вот понять, почему одни мертвецы остаются простыми, а вторые превращаются в упырей, пока не удается. Сказывается нехватка финансирования, да и эксперименты в этой области либо требуют особого разрешения, либо вообще находятся под запретом.

— И вы полагаете, мэтр, что этот восставший в камере может быть упырем?

— Шансы такие есть. Вот заодно и проверим... Но может быть все гораздо хуже...

— То есть?

— Я был на вашем городском погосте, можно даже сказаться я прямиком оттуда. То, что я видел, меня не обрадовало.

— Погост ожил?

— Пока еще нет, но я думаю, что пройдет немного времени и будет совсем плохо. И эпицентр всех бедствий с большой долей вероятности находится здесь, в вашей тюрьме.

— Хм... Все так серьезно?

— Трудно сказать, — развел руки Фрай. — Пока не найду источник и не пойму его природу, говорить об этом очень сложно.

— Если события пойдут по самому худшему пути чего нам ждать и к чему готовится? — спросил Азирт

— В худшем случае? — Фрай задумался. — В худшем случае город ждет локальный апокалипсис.

— Шутите? — поперхнулся орк.

— Отнюдь, — господин Азирт. — В таких вещах шутить не приходится. Все может быть очень серьезно. Но для этого нужно чтобы совпало множество факторов.

— Поясните, — попросил Азирт.

Фрай задумался.

— Ну, вот представьте население Темных холмов примерно десять тысяч...

— Чуть больше... Никто не считал... — поправил Азирт.

— Не суть...— отмахнулся Фрай. — Вот представьте, если каждый умерший на городском погосте превратится в упыря и хотя бы раз укусит кого-нибудь, что будет? Каждый укушенный со временем станет упырем и снова кого-нибудь укусит. Представили? А мы ведь говорим только о жителях города. А ведь еще есть крысы в подземельях, да и другие обитатели тоже.

— Вот жопа... — откинулся на спинку стула Азирт и задумался.

— Ну не совсем... — сказал Фрай. — Чтобы это произошло нужно, чтобы каждый был упырем. В реальности такого не происходит. Был только один случай похожий на описываемые события. Но это было давно, очень давно. Еще до рождения империи. Во времена войн некромантов. Если вам говорит что-то это название.

— Войны некромантов? Не, не слышал. Но обязательно об этом узнаю, — сказал Азирт. — И что делать?

— Нужно найти источник всех бед и как можно быстрее. Иначе произойдет вспышка.

— Что произойдет?

— Простите. Вспышка это у нас термин такой. Подразумевает неконтролируемое восстание мертвецов.

— И если вы уничтожите источник...

— Если вспышка произошла, то ее уже не остановить. Можно только выжечь мечом и магией... Мы только остановим бурный рост численности нежити. Нежить она, конечно нежить, но и она нуждается в подпитке.

— То есть?

— То есть она хочет жрать и будет жрать все живое в пределах видимости. И пока она не сожрет весь город целиком она дальше не двинется. А за это время очень многое можно сделать. Например, поместить город в карантин. И зачищать его потом квартал за кварталом дом за домом. Долго и муторно.

— Ну что ж все понятно, — проговорил Азирт. — С чего лучше начать?

— Я думаю с того мертвеца что у вас в одиночке сидит. Он ведь у вас еще живой?

— Конечно, — сказал Азирт. — Следуйте за мной, я вас отведу.

* * *

Перст судьбы. Слишком громкое и пафосное названия для столь простого артефакта, который изобрели жрецы, вернее орден инквизиции. Это простое и действенное устройство было ничем иным как подобием компаса. Ответ на загадку как инквизиция выслеживала своих жертв, для очистительных костров. Ни для кого не секрет, что при поимке той или иной жертвы уничтожалось физически не только все его имущество, но и сама жертва. И в основном, это была правда, но за редким исключением, если находили какую-либо книгу, либо артефакт из запрещенного жрецами перечня. Это имущество не уничтожалось. Из него делали приманку. Ставили на него тайную руну метку и пускали в оборот. Специальные люди явно или неявно сбывали эти вещи заинтересованным людям, которые вследствие использования этой вещи активировали тревожную руну. Все, после этого можно было считать, что рыба твердо сидит на крючке. Данный артефакт, настроенный на эту метку включался, указывая направление на того, кто активизировал руну. Затем вещь снова пломбировалась и выставлялась на продажу. Вот таким цинизмом святому престолу удавалась убить двух зайцев и неугодных ловила, и казну свою пополняло. Знали об этом конечно немногие, единицы, но Фрай входил в их число. Можно сказать, попал туда случайно, еще до того, как взгляд на него обратил Черный легион. Но эта уже другая история.

Да опыт введения дел с инквизицией у Фрая тоже имелся. Горький опыт. И порой только бляха черного легиона приводила в чувство озверевших фанатиков имперского культа девяти.

В своих изысканиях и с целью упрощения себе работы, Фрай позаимствовал идею инквизиторов, взяв ее к себе на вооружения. Столь простой артефакт делался так просто, что его с легкостью можно было записать в учебный курс начинающих артефакторов. Самое сложное в нем эта была идея создания артефакта.

И вот сейчас Фрай стоял перед клеткой с живым мертвецом. Умер он совсем недавно, этой ночью, так что ни о каком разложении речи не шло. Но вот затаившееся зло, ярость и голод в глазах мертвеца всегда пугали Фрая. Глаза говорят зеркало души. В них можно увидеть все. С мертвецами наоборот. Смотреть в их глаза не рекомендуется, свое отражения ты там вряд ли увидишь, а вот испугаться можешь, и дело даже не в том, что восставший обладает какой либо магией или гипнозом, тут скорей всего играет роль подсознание. Вот, например змеи, некоторые их боятся, другие брезгуют прикасаться к ее чешуе, также обстояло дело с восставшими мертвецами. Человеку вообще противоестественна мысль, что кто-то может восстать после смерти и напасть на тебя. Это вгоняет его в ступор, а эффект глаз только усугубляют это. В открытом бою это может сыграть против тебя.

Сейчас мертвец был безопасен. Дверная решетка полностью лишала восставшего зомби мотивации к активным действиям. Он стоял без всякого движения у двери, обхватив пальцами, железные прутья и просто смотрел на гостей, своим безжизненным взглядом.

— Ну как он?— спросил Азирт.

— Спокойный, — ответил орк охранник.— Если конечно близко не подходить. Нервирует он меня. Смотрит на меня как на завтрак.

— Ну, это как раз естественно, — усмехнулся Фрай. — Вы для него им и являетесь. Сейчас мне потребуется ваша помощь. Я подойду к нему ближе, и когда он протянет ко мне руки, отрубите ему их, мне нужен его палец. Я возьму его с отрубленной руки. Справитесь?

— Легко, — отозвался орк-охранник. — Хоть какое-то развлечение.

— Простите мэтр, а для чего вам нужен палец? — спросил Азирт.— Конечно если это не секрет.

— Нет тут никакого секрета, — сказал Фрай. — Я хочу найти того, кто этих мертвецов поднимает. А то, что они не сами восстали, я в этом практически уверен. Сейчас все сами увидите. Готовы? — спросил Фрай у охранника.

Орк вытащил меч.

— Всегда готов.

Фрай сделал шаг затем второй.

Реакция последовало незамедлительно. Мертвец доселе спокойный и уравновешенный, как с цепи сорвался. Зашипел, показывая злобный оскал из двух рядов прореженных кариесом зубов. Протянул руки, пытаясь ухватить Фрая за клочок одежды и подтянуть его к себе.

Орк не дремал, одним резким движением оттяпал мертвецу обе руки, которые с глухим стуком упали на пол. Мертвец даже не обратил на это внимание, продолжая вытягивать вперед руки-культяпки и злобно шипеть. Фрай даже не обратил на него внимания, просто взял одну из отрубленных рук и отошел к каменной скамейке охранника.

— Надеюсь, среди вас особо впечатлительных нет? — спросил он, оглядывая орков.

Затем Фрай, достав из сумки разделочный нож, одним движением отрубил палец.

— А вот и наш перст, — задумчиво сказал Фрай.

Азирт и орк-охранник с интересом наблюдали, что будет дальше.

— Что с мертвецом делать? — спросил Азирт.

— Минутку. — Фрай остановил Азирта. — Я еще не закончил. — Некромант достал из сумки небольшую коробочку, с виду напоминающий сломанный компас, только без стрелки. В самом центре на месте крепления указателя торчал штырь. Вот на это место Фрай и насадил палец. Следом было произнесено заклинание и о чудо, указатель вздрогнул и чуть отклонился в сторону. Фрай улыбнулся. — Работает, ей богу работает!

— Что эта за мерзость? — спросил Азирт.

— Нечто вроде компаса, — ответил Фрай. — Идею украл у отцов инквизиторов. Они такие выдумщики... Чуть-чуть переделал под себя, И сейчас посмотрим, как это работает.

— И что этот артефакт делает? — спросил Азирт.

— В идеале он должен указать на того кто поднял этого мертвеца, — сказал Фрай. — Артефакт работает, значит и искомая цель есть

— И?

Фрай пожал плечами.

— Нужно чутка поторопиться. Этого пока не убивайте. — Фрай кивнул в сторону мертвеца. — Пока он жив, связь с тем, кто его поднял должна быть выше. Вот найдем, подлеца, можно будет и прикончить его.

— В первый раз его используете? — спросил Азирт, глядя на артефакт.

— Да. — Ответил Фрай, — Уж больно случай подходящий попался, грех не использовать. Ну что приступим?

— Хорошо, — согласился Азирт. — Как скажете, мэтр.

Блуждали по коридорам не меньше получаса, то в тупик упирались, то этажом просчитались. Однако уже было ясно, что способ поиска дал первый сбой. Он мало подходил для работы в замкнутых помещениях, или допустим в подземельях. Направление-то, он показывал исправно, но вот вверх вниз указать не мог. Так что к этому способу ловли нужно было, еще приноровится.

Наконец вроде пришли. Стрелка импровизированного компаса четко показала на тюремный бокс, запертый с двух сторон.

— Вроде здесь, — сказал Фрай, показывая на дверь. — Ну, по крайне мере мы в очередной раз не уперлись в тупик.

Азирт кивнул в знак согласия, подошел к двери и постучал, через мгновенье смотровое окошко открылось, и выглянула физиономия орка охранника, что-то пробурчало, и дверь открылась.

В тюремном боксе было шесть камер. В данный момент четыре из них пустовали, и только в двух, друг напротив друга сидели заключенные. В одной из них сидел гном, который сверкал злобным взглядом, пыхтел, что-то бормоча про себя. Рядом на лавке сидел орк, массивных размеров, пожалуй, даже ничуть не уступающих самому Азирту, но такого глупого вида, что Фрай на мгновенье даже посочувствовал бедолаге. А еще от Орка несло спиртным, и у него был подбитый глаз. Синяк уже застарелый и вот-вот будет сходить. Где-то уже налакался видать с утра. Орк вообще не среагировал на гостей, уставился в одну точку, где-то на полу и высунул язык, словно собака.

Во второй клетке сидел подросток. Верней спала на лежанке, уткнувшись в стену, одно ясно этот подросток был человеком.

— За что они сидят? — спросил Фрай у Азирта.

Орк лишь отмахнулся, скривив лицо.

— Это два местных придурка. Вечная проблема на мою голову, — отмахнулся орк. — Непонятно что их связывает, но как говорится, две половинки нашли друг друга. Они называют себя приключенцами, шастают по окрестным лесам, побираются чем угодно, да и драки в трактирах регулярно устраивают. На мой взгляд, это не приключенцы, а мародеры полные. Они, в этот раз опять говорят, покуролесили, в близлежащей деревне. Тамошний трактирщик, чудом как до города дошел и все рассказал.

— Почему чудом? — спросил Фрай.

Азирт махнул рукой.

— Спятил он. Говорит, что эти двое сначала развязали драку в трактире, а потом еще и мертвецов науськали. Говорит, что там резня жуткая была, он чудом уцелел. Да и внешний вид у него подобающий был весь в лохмотьях, забрызганных кровью, да и порезы по всему телу, ни одного живого места не было.

— Дак это Бреннон нас сюда затащил, — услышал разговор гном. — Найду, прикопаю гаденыша...

— Как прикопаешь, так и откопаешь... — обратил на себя внимание Азирт. — Следи за своим языком Марви, а то будет он в петле болтаться вместе с твоей головой и шеей. Ну, так вот.— Азирт вновь вернулся к разговору с некромантом. — По поводу трактирщика, на мой взгляд, наврал он с три короба. Человека понять можно, за одну ночь потерять все свое состояние, да еще в таких обстоятельствах не каждый умом осилит. Да еще и стресс у него был. Еле до города дошел. Пьяный в стельку. Оттого всю чушь и наговорил. Да и я этих двоих хорошо знаю, уже несколько раз наши дорожки пересекались. У меня лично большие сомнения по поводу мертвецов. Драку завязать это да, они на это только и способны, но вот чтобы с мертвяками общаться, глумится над могилами, чтоб поднять их, вряд ли. На это они не способны. Думаю как обычно, заплатят штраф, да вечером выйдут на свободу...

— И на том спасибо... — молвил за решеткой Марви и поклонился. — Кровососы вы все. Деньги с честных гномов просто так дерете. И вообще когда обед будет? Я не собираюсь тут с голоду помирать.

— А ну цыц мясо! — взревел орк охранник. — Отошел от решетки на два шага. Отошел я сказал. А то будешь у меня тут все нужники языком мыть.

— А тебя я запомнил, — молвил Марви, тыкая пальцем в сторону охранника, но от решетки все-таки отошел.

— Я тебя ща так запомню, — сказал орк охранник. — Вот огрею дубиной по голове ласково. Будешь у меня звезды считать и говорить мне их последовательность, цвет и размер, и мне веселье и у тебя работа будет.

Гном запыхтел, зыркнул глазами и что-то пробурчал под нос.

— Что ты сказал? — рявкнул Орк. — Я не расслышал...

— Ничего, господин начальник, — отозвался гном. — Я брежу. У меня живот с голодухи сводит...

— Видите...— сказал Азирт Фраю — С каким контингентом работаю. Отморозок полный. Считает себя главным в этой компании. Вон тот зеленый. — Азирт ткнул в орка. — Тупой как пробка, ошибка орочей расы. Но силен он зараза, силен. Был бы мозг, цены не было бы. Хорошо поддается влиянию этого гнома. Сейчас он пьян в стельку, оттого и слюни пускает. Ну, по крайне мере, когда его сажали, от него сивухой разило на целую милю. Это парочка за свои подвиги уже целую улицу замостила... и водосток починила. Сейчас хоть луж на входе после дождя нет.

— Понятно, — задумчиво сказал Фрай. — Ну а это... — Он ткнул в соседнюю клетку.

— Девчонка подросток, тоже местная. Видел пару раз в центре города. Говорят домушница, но за руку никто не ловил, раз руки еще целы... Где они ее подцепили одному богу известно.

— Кто эти они? — спросил Фрай, не поняв.

— А вот эти. — Азирт ткнул в камеру гнома. — Так вот, где они ее подцепили одному богу известно. Где-то за городом точно. Что она там делала одна, непонятно, но эти двое ее сегодня с утреца, ее через городские ворота на рассвете протащили. Больная она, то ли заразу подцепила, где то, то ли мухоморов нажралась с голодухи, но как сюда поместили, так все время спит она. Даже от завтрака отказалась, одну воду пьет. Поместили отдельно мало ли что. Пусть проспится, может потом расскажет что интересного.

— А лекаря вызвать не пробовали? — спросил Фрай.

— Тюремный доктор нажрался вчера, где-то, отмечал что то. Он из ваших, людей то бишь, будет. Нажрался так, что до сих пор ищем по кабакам и борделям. Результата пока нет. А городского лекаря звать, так это за деньги. У меня здесь тюрьма, а не лечебница. Так что денег городского лекаря у меня нет. А с этих даже нечего брать. — Азирт кивнул в сторону гнома. — У них ничего кроме серебра и меди в кошельке никогда не было. А если принять в расчет то, что они трактир разбомбили, то денег нет точно.

— Понятно, — кивнул Фрай. — Хм... Любопытно. А мы ведь пришли к цели нашего путешествия. Причина находится здесь

— Вы уверены в этом?

— Практически да.— Фрай задумчиво почесал подбородок.— Можете открыть камеру? Я хочу взглянуть на нее.

Орк охранник после кивка Азирта подошел к двери решетки. Связка ключей загромыхала в его руках, мгновенье и железная дверь с протяжным скрипом отварилась. Звук был резким и неприятным. Фрай скривил лицо, словно от зубной боли.

— Смазывать дверь не пробовали? — спросил он.

— А зачем? — удивился Азирт. — Чем больше шума, тем меньше шанса побега.

— Действительно, — удивился Фрай, такой логике. — Все очень просто. Мог бы сам догадаться.

Ну, все правильно. При наличии орка охранника в тюремном коридоре выйти наружу при такой скрипучей двери, да еще незаметно было практически нереально. Нет, есть, конечно, варианты, подкоп или дать взятку, ну или что-то другое, типа портала. Но и эти варианты отпадали. Орк в коридоре следил за тем, чтобы не копали и не приносили в камеру что-нибудь лишнее, а подкуп был практически исключен. Так как за удачный побег орк отвечал своей головой лично. Причем в прямом смысле этого слова. А загорать на солнцепеке где-нибудь на стене отдельно от туловища не всякая голова захочет.

Фрай вошел в камеру, Азирт следом, орк охранник остался в коридоре, перегородив своей тушей выход из камеры.

— Эй, Темный, как тебя там... — донесся голос гнома из камеры напротив. — Если ты что-нибудь сделаешь с этой девочкой, клянусь богиней, когда я выйду отсюда намылю тебе шею...

— Как трогательно, — улыбнулся Фрай. — Сначала мыло успей достать.

— А ну заткнись!! — рявкнул орк охранник на гнома. — Не доводи до греха. Еще одно твое слово и я подпалю тебе бороду, и будет в камере на одного жареного гнома больше.

— Молчу! Молчу! — Марви поднял в умиротворении обе руки.

Фрай посмотрел на гнома и еще раз улыбнулся. Этот гном, несмотря на первое впечатление, начинал ему нравиться. Пробивной тип, не из пугливых, как там Азирт говорил? Отморозок полный? Хм... Может быть... Фрай наклонился. Девочка как девочка ничего особенного. Смазливое лицо, лет на четырнадцать пятнадцать, вот если бы ее еще отмыть, могла бы превратиться в красавицу... Дыхание было ровное, лицо без опарины, температуры у нее нет, сон вроде ровный без кошмаров, иначе ворочалась бы, как бешеная. Может на самом деле чего-то нажралась ядовитого, или галлюциногенного? Она спала по-детски, свернувшись калачиком лицом к стенке, мило сложив обе руки себе под щечки.

— Будить пробовали? — спросил Фрай, обернувшись.

— Пробовали, — отозвался орк охранник. — Да все без толку. Помается полчаса и снова спать. Даже от завтрака и обеда отказалась. Одну воду хлещет. Уже два кувшина выпила. И куда только в нее лезет?

— Воду? Вода это хорошо. При отравлении. Желудок промывает... — сказал Фрай. — Если конечно у нее есть это самое отравление...

Фрай еще раз посмотрел на девочку подростка. Нет не чувствовал он в ней зла. Того самого зла, которое как корни большого дерева оплетают всю ауру существа, пронизывают ее насквозь, болью и страданием тех жертв, которых это зло погубило. А самое главнее это зло меняет цвет ауры, наполняя ее густым, уплотненным оттенком, смещая ее в красный диапазон. А у девочки аура была насыщенно-голубого цвета с оттенком синего, как и у всех обычных людей, но какая-то рваная, похожая на колючки иголок, которые торчать в разные стороны. Однако факт остается фактом, артефакт явно указывал на нее, и это порождало кучу вопросов. Ну не может спящая девочка поднимать всю нежить в округе, для этого как минимум надо бодрствовать. Да и отпечаток заклинаний, либо ритуала должен оставлять какой-то след в ауре человека, ничего этого не было. Да и охрана говорит, что девочка все это время спала.

Все эти нестыковки заставил Фрая глубоко задуматься.

— А тебя я буду называть лысый! — вывел Фрая из задумчивости голос гнома в соседней камере. Вот ведь неугомонный какой. Словно шило в жопе. — Нокс ты скотина, ты зачем его сюда привел? Совсем ополоумел старый пень!

Фрай обернулся на реплику гнома. И тут вздрогнул от неожиданности. Лицо его скривилось в досаде, когда встретился взглядом с новым персонажем. Вернее с двумя.

Первый был жрец Имперского культа добродушный старичок помятого вида. Старая риза, уже штопаная перештопанная давно поменяла свой белоснежный цвет, на что-то из оттенков серого. Непримечательная личность, если не принимать в расчет одеяния старика. В империи жрецы культа выглядели как-то по-другому, пафосное что ли. Там они были уважаемые люди и наверняка за столь жалкое одеяние были бы давно биты, причем дважды. В первый раз своими прихожанами, а второй братией по вере. Давно бы устроили темную, такому нерадивому. Ну, видимо здесь, можно сказать за пределами Империи дела у культа обстояли не очень. А вот второй персонаж для Фрая стал неприятным сюрпризом. Это был широкоплечий мужик, уже в возрасте, лет за сорок, сорок пять. Упитанный, но не сказать что толстый, скорее всего жилистый, держащий себя в форме, ни грамма жира в теле, одни мускулы. Одетый он в легкий кожаный доспех без наплечников, специально окрашенный в белый цвет, со знаком девяти на груди. Лицо у него было суровое и обветренное. Глаза были щелочкой, неопределенного цвета, с жестким колючим взглядом из-под напирающих сверху густых бровей.

Совершенно лысый, только густая, короткая, хорошо стриженная черная борода с проседью окутывало тонкие вытянутые дугой, концами вниз губы. Все лицо незнакомца были покрыто старыми уже потерявшими синеву наколками, в которых можно было узнать все тот же знак девяти прямо на лбу, у переносицы, так и пару тройку рун защитного типа. Еще во внешности этого человека можно было отметить крупные, но прижатые близко к черепу заостренные уши и бычья шея с ярко выраженной венозной артерией. Завершал дело черной запыленный в дороге плащ, который простой перевязкой держался на шее и все тот же знак девяти в виде крупного, медальона на толстой цепи, сделанного скорей всего из серебра.

— О, как! — молвил Фрай, после затянувшийся паузы, для незнакомца он, видать, тоже стал неприятной неожиданностью, вон как ноздри раздуваются. Как у быка перед атакой. — Вот и нежданчик прилетел. Я уж думал, что хоть здесь я вас не увижу. Зря надеялся... Видать сглазил кто то...

Незнакомец не обратил никакого внимания на слова Фрая, лишь повернул голову в сторону жреца культа, который потупив взор, медленно перебирал четки.

— Нокс, какого черта в этом городе делает Темный? Почему ты мне это не сказал? — спросил незнакомец.

Старик пожал плечами.

— А я не знал, что он здесь. Вчера в городе его точно не было, иначе я бы уже знал. Видимо он прибыл сегодня на рассвете.

— Откуда и зачем сюда прибыл конкурент? — спросил Фрай и горько усмехнулся.

Незнакомец перевел тяжелый взгляд на Фрая, оценивающе посмотрел на него, пошевелил скулами, при этом у него дернулась мышца на правой щеке прямо под глазом.

— Из империи вестимо, — отозвался он. — А вот что тут делаешь ты, мне непонятно. И очень хотелось бы знать.

— А я тут по работе. Работа у меня такая. Вот где платят там и работаю, — сказал Фрай — Это дело передано мне, для вас тут работы нет.

— Для человека моего сана работа есть везде и всегда, — хмуро отозвался незнакомец.

— Рад за вас, что в таком возрасте для вас везде найдется работа, отец Тадир, — сказал Фрай.

— Не дерзи Темный, это может плохо для тебя кончится,— ответил жрец. — Кстати мы знакомы?

— Нет, — покачал головой Фрай. — Даже не виделись ни разу, но ваша слава бежит впереди вас. Так что узнать вас особой сложности не представляет.

Тадир удовлетворенно улыбнулся.

— Приятно слышать...

— Да но я не сказал что эта слава хорошая, — оборвал незнакомца Фрай.— Я бы сказал даже наоборот...

Отец Тадир нахмурился.

— Тогда меня интересует твое имя. Как то неудобно общаться с человеком не зная его имени, — на слове неудобно Тадир сделал особенное ударение и ехидно улыбнулся.

— О, мое имя простое. Вы его запомните быстро. Фрай, меня зовут просто Фрай, — некромант слегка поклонился, не отводя взгляда от Тадира.

— Я запомню, — сказал отец Тадир. — Имя действительно простое, — от голоса Тадира повеяло холодом.

— Как вам будет угодно отец Тадир, — Фрай еще раз слегка поклонился. — Я так и не услышал от вас, какими судьбами сюда добрались?

Тадир зыркнул в сторону жреца имперского культа.

— Я вообще-то по приглашению своего друга. Я так понимаю, вы сейчас находитесь э-э... В небольшом затруднении. И не совсем понимаете, что происходит. Позвольте вам помочь. Взгляните на колечко на руке девочки. Занятная я вам скажу вещица.

Только теперь Фрай обратил внимание на неприметное медное колечко на руке девочки. Быстрое и недорогое по силе заклинание идентификации и Фрай отшатнулся. От такого неприметного кольца веяло такой силой и злобой, что дыхание перехватило. Некромантическое кольцо вне всяких сомнений. По силе и яркости высшей категории, если вообще можно вписать его в какую либо категорию. Ауру смерти ни с чем, ни спутать. Тогда становится все на свои места, и непонятный зов мертвеца и состояние этой девочки. Кольцо постепенно высасывает из нее силы. Отсюда вся и сонливость, а если учесть ауру смерти и то, что кольцо уже вытворяет, сны у этой девочки должны быть с кошмарами, на что косвенно указывают круги под глазами. Но помимо всего этого Фрай чувствовал еще что-то. Что-то неуловимое, а вот что именно Фрай понять не мог, да и не видел этого. Словно пелена, какая то. У колечка были еще эффекты, но вот какие именно непонятно.

— Я так полагаю, вы знали об этом колечке. Видать за ним и пришли верно? — спросил Фрай у Тадира, стоя к нему в пол оборота.

Отец Тадир не сказал ни слова, но по выражению его лица, Фрай догадался, что он прав.

— Девочка должна пойти со мной. Я ей помогу, — выдавил фразу Тадир после недолгого молчания.

Фрай усмехнулся.

— С чего это вдруг? — спросил Фрай, поднимая брови. — Я тут нахожусь официально. Это мой контракт. А вы тут гость. С какой стати я вам должен отдавать улики. Назовите хотя бы одну причину.

— Это кольцо проклято...

— С проклятыми вещами и мы маги работать умеем, — перебил Тадира Фрай. — Конечно не так как вы жрецы одним заклинанием, но у нас есть другие методы. Так что я вас уверяю, что смогу обойтись и без вашей помощи.

— Ты хоть понимаешь, темный, что это за кольцо? — Тадир начал закипать. — Это девочка. — Он ткнул пальцем в сторону ребенка. — Потенциальный Разрушитель. Вы знаете, что такое Разрушитель, Фрай?

— Когда я вас слушаю, я думаю, что вы бредите, — скривил лицо Фрай. — Ничего не говорите мне про Разрушителей. Это бредни чтобы засрать мозг простых людей. Ваш орден раз десять в год ловит всяких не лицензированных магов, называет их Разрушителями, а затем греется у костра, нюхая паленое мясо. Откуда в вас такая тяга к подобному роду пикникам? Обычные шашлыки из кабаньего мяса жарить не пробовали? Уверяю вас это вкусно.

— Эй, поосторожней со словами... — зарычал Тадир

Фрай, в умиротворении, поднял руку.

— Согласен переборщил слегка, — сказал он, затем вдруг задумался. — Впрочем... Я не против воспользоваться вашим методом. Если он сработает, это сэкономит мне кучу времени и нервов. Используйте свое заклинание, отец Тадир, если у вас получится снять кольцо, то вы отдадите его мне. Простите, но оно мне нужно для отчета о проделанной работе, а девочку можете забрать себе. Я думаю, в храме ей будет лучше, чем срезать кошельки на улице. А вот если вам не удастся снять колечко, то простите девочка пойдет со мной. И я сниму кольцо своим методом.

Лицо Тадира побелело от ярости, он ничего не сказал, лишь зло смотрел на некроманта, а Фрай тем временем продолжал:

— Я так понимаю, о кольце вы узнали совсем недавно, иначе бы уже сюда прискакали. Значит, скорей всего вы узнали о нем от Нокса, вот этого жреца культа, — ткнул пальцем в сторону старика Фрай. — Логично? Идем дальше... Догадываюсь, что этот жрец провел неудачную попытку снятия кольца, когда эти двое, — Фрай ткнул пальцем уже в гнома и орка, — Привели эту девочку к нему. Кстати сколько он просил за свою работу? — уточнил Фрай у гнома, который все это время пыхтел и внимательно следил за беседой.

Марви не спешил с ответом.

— Говори! — орк-охранник стукнул кулаком по решетке, отчего гном вздрогнул.

— Десять золотых, — сказал Марви, переводя взгляд с некроманта на орка и обратно.

— Всего то? — сказал Фрай и поднял бровь в удивлении.— Так дешево? В империи это стоило бы в пять, а то и десять раз дороже. Хотя если судить по внешнему виду жреца дела у него, как впрочем, и у самого храма идут неважно. Для него и десять золотых видать большие деньги. Но не суть. Итак, отец Тадир, я вам предлагаю 100 золотых за ваше заклинание снятия проклятия, ну могу подкинуть еще 50 за ваш сан, которым вы так гордитесь и которого я не знаю, но думаю, будет поменьше сана жреца местного храма. Всего сто пятьдесят золотых за одно ваше заклинание здесь и сейчас. Дерзайте!

Отец Тадир опять побелел от гнева, надул щеки и зло посмотрел на некроманта.

— Что же вы медлите отче? — удивился Фрай. — Вы что серьезно думаете, что вон та бляха на вашей груди, которую вы пафосно называете святым символом, или походный алтарь, если конечно он у вас есть может сделать большее, чем намоленный алтарь городского храма?

— Да ты я смотрю Еретик, — взревел Тадир.

— Ой, оставьте ваши вопли для толпы, — отмахнулся Фрай, — Она глупа и съест такое. К вашему сведению я уважительно отношусь к культу девяти, но меня приводит в раздражение только ваш орден. Вы творите бесчинства на все территории империи.

— Наш орден защищает людей от всякого рода скверны...

— Ха, ха, ха... — сказал пафосно Фрай. — Каким образом? Сжигая живьем людей, да еще без суда и следствия? Жаль император не обращает на это внимание...

— Это ложь! Всегда есть следствие и суд.

— Да? В лице кого? Отца инквизитора, которого никто не контролирует? Как сказал, так и вышло. Хочу, казню, хочу милую? Почему за воровство ведут к судье, где слушают доводы защиты и обвинения, а в случае колдовства и приворотов хватает одного слова инквизитора, который и судья, и защитник, и обвинитель в одном лице? Не жирно ли вам будет, а?

— Да как ты смеешь, сосунок сомневаться в праведности решений и оскорблять лоно святого храма!!! — взревел Тадир.

— Да я ща тебя на органы разберу, а потом обратно соберу, но с ошибками. Будут зубы у тебя в жопе и до конца жизни ты этим местом жрать будешь, если конечно будешь жизнеспособном в таком виде! — огрызнулся Фрай.

Отец Тадир подался было вперед с кулаками, но был остановлен отцом Ноксом.

— Драка, драка!!! — заверещал и заметался в соседней камере гном, держась за голову.— Темный против лысого!!! Принимаю ставки!

— А ну цыц!!! — холодно сказал Азирт, наблюдая за перебранкой между жрецом и некромантом. — Хотите подраться? Милости прошу на арену, могу даже предоставить за энную плату один из дворов тюрьмы. А драку в этом месте я запрещаю. Вам мэтр Фрай, советую выбирать выражения и следить за языком, а вам отец Тадир засунуть свою гордость в жопу и следить за своими эмоциями...

— Но... — начал Тадир, переводя взгляд на орка.

— Вы не в империи, отец Тадир, — прервал Азирт жреца. — Вы здесь гость и на птичьих правах. Сюда ваша власть не распространяется, а ваш сан вместо благолепия вызывает приступ агрессии к вам, так что, мой вам совет, не хвалится им на улице. Городская стража может и не поспеть.

Тадир захлопнул рот, и его лицо снова перекосило в приступе гнева.

— Что же касается девочки, то господин мэтр официально нанят мэром города. Он ведет следствие ему, и держать ответ за последствия. Если он считает, что может обойтись без вас, то так и быть. Он предлагал вам оказать помощь, но четкого ответа от вас не получил. Следовательно, вы отказались. Вам все ясно, отец Тадир?

— Ясно! — отступил Тадир, и насупился.

— Вот и хорошо, — уже спокойным голосом проговорил Азирт. — Итак, — Орк перевел взгляд на Фрая, — теперь зная причину бед, каковы будут ваши действия?

6.Нашествие тьмы

— Эй, какого хрена?! — взревел Орк-стражник за спиной у всех.

Рык орка прокатился по маленькому помещению, заставив умолчать всех присутствующих здесь.

Азирт резко обернулся, недоуменно посмотрел на своего подчиненного, Но тот даже не обратил внимания, удивленно рассматривая что-то на полу.

— Что это? — спросил Азирт, подойдя ближе и вглядываясь.

— Крыса. Обычная крыса, — отозвался орк, ткнув пальцем в пол, где лежала тело крысы, с переломанным хребтом. — Вылезла откуда то и давай кусать меня за ногу. Только мой сапог не прокусить просто так, — орк показал на кованые в железо сапоги.— Я ей дал по хребтине. Так она помирать не хочет.

— Любопытно, — Фрай подошел ближе и рассмотрел кусок шерсти на полу.

— Это то, о чем я думаю? — спросил Азирт, встав за спиной.

Фрай лишь кивнул.

— Зомби. Крыса-зомби, — сказал Тадир, подойдя ближе. — Тьфу. Отродье тьмы! — Тадир освятил себя перстом и припечатал грызуна заклинанием. — Больше не встанет. Не суждено!

— Пора проверить укушенных, — сказал Фрай Азирту.

— Не вопрос,— ответил орк, извлекая из кармана амулет связи. — Что-то, сказав в него по орочьи, затем прослушав ответ, повернулся к Фраю. — Обратились, — коротко сказал Азирт.

Фрай лишь сплюнул с досады.

— Что ж все так погано-то, — только и сказал Фрай.

— Это что вспышка? — спросил Тадир у Фрая.

— Похоже на то, — Фрай встал с колен и отряхнулся.

— Я сразу предлагал провести обряд очищения, — помахал пальцем Тадир. — Вот к чему приводит ослушание.

Фрай лишь отмахнулся.

— Прекратите святой отец, вы не в храме. Знаю я ваши обряды. Если над каждым неугодным вы будете проводить очищения, то половина деревень опустеет. Слишком уж вы любите ручки у костра греть и дышать паленым мясом.

— Ну, это крайний метод, — возразил Тадир.

Фрай усмехнулся.

— Не льстите себе святой отец. Очищение стоит времени, денег и ингредиентов, костер почти даром, только руку за дровами протяни. Я думаю, местные жители до сих пор вздрагивают по ночам, вспоминая, как ваша братья приучала их к лону церкви.

— Глупости это...— махнул Тадир.

— Ни хрена не глупости! — ожил в клетке Марви, держась рукой за решетку и внимательно наблюдая за тем что происходит в коридоре.— Хочешь, я проведу над тобой очищение? — спросил Марви, обращаясь к Тадиру. — Так на всякий случай... Может ты замарался, где по дороге. Глянул куда не так. Ты не бойся, я умею... Сколько раз такое видел.

— Боже, кто-нибудь заткнет этому гному глотку! — взвился Тадир.

— А ты мне рот не затыкай, затыкальщик фигов, — ответил Марви. — Лучше клетку открой, тогда и померимся у кого больше.

— Мне с тобой мерится, не пристало, — огрызнулся Тадир.

— Да я сейчас на твою лысину плюну! Светиться будешь! У меня слюна ядовитая!

— Все хватит, — поднял руку Азирт.— Вы хуже бешеных собак. Лучше предложите решение проблемы.

— Я думаю, прежде всего, нужно освободить всех,— сказал до сих пор молчавший в дверях Нокс, на свирепый взгляд Тадира он лишь поднял умиротворяюще руку. — Тут и без правосудия ясно, то в чем обвиняют эту троицу, а именно в уничтожении трактира они не виноваты. Там погуляла Тьма. Девочка тоже ни в чем не виновата, я ее хорошо знаю. Будь, она Разрушителем я б давно это учуял. Такие вещи просто так не скроешь...

— Но она может им стать... — возразил Тадир.

— Вопрос спорный. — Нокс поморщился. — Может стать, а может и не стать... Ясно одно. Она еще им не является. Все дело в этом кольце. Если его снять то все образуется.

— Только вспышку это не отменит, — возразил Тадир.

— Верно, — согласился Нокс, — Не отменит, но и мы не палачи, чтобы марать алтарь пока еще невинной кровью. Должно быть другое решение.

— Предлагай, — сказал Тадир.

— Я не специалист, — Развел руками Нокс. — Да и ты тоже, Тадир. Вернее не совсем в той области что нужно. У нас есть тут Некромант, вот пусть он и предлагает.

— Аллилуйя... — захлопал в ладоши Фрай. — Наконец-то я услышал голос разума в этом хоре. Значит так, эту троицу надо освободить. Раз вина не доказана, не стоит держать тут не виновных. Во время вспышки у них просто не будет шанса выжить. Тут, уважаемый Нокс, прав. Второе, упокоим наших укушенных, и предупредим главу города о надвигающийся проблеме. Ну а дальше... Дальше будем плясать по обстоятельствам. Согласны?

Азирт кивнул.

— Разумно говоришь некромант. Вот только что делать мне и моим людям?

Фрай пожал плечами.

— Тут я вам посоветовать ничего не могу. Одно могу сказать, вооружайте их. Спокойное время для них закончилось. Что вы будете делать мне неизвестно. Можете вывести людей на улицу в помощь городской страже, а можете запереться здесь в замке. Это уже дело вашего вкуса. Я так понимаю, ваши люди городской страже не подчиняются?

— Не совсем так, — сказал Азирт. — Формально мы подчиняемся военному вождю. Город разбит на несколько участков. Каждый из них принадлежит одному из кланов, следовательно и безопасность там поддерживают войны того клана кому принадлежит участок. Но свод правил и инструкции их выполнения един для всех.

— Ну, тогда доложить о происходящем я думаю нужно еще и вашему вождю, — предложил Фрай. — Ну что пойдем к укушенным?

Когда укушенные заключенные превратились в зомби никто сказать не мог. Так что время обращения Фрай определить не смог, от чего лишь скрипнул зубами. Не бог весть, какая информация, но все же. Но факт был на лицо. После укуса живые обращались в мертвых, что было очень и очень плохо. Само упокоение прошло быстро и как то буднично. Поучаствовал даже Тадир, прочитав над телами свои молитвы, дальше тела вынесли во внутренний двор и приготовили к сожжению.

— Ну что дело ясное, — молвил Тадир, смотря на мертвецов. — Дело дрянь... Каждый укушенный может восстать.

— Или просто умерший... — сказал гном угрюмо, стоя за спиной Тадира.

— Или просто умерший... — повторил Тадир и вдруг осекся. — Нужно немедленно снять кольцо или попытаться это сделать. Нужно идти в храм, а то дело плохо кончится... Мы же прямо в центре начинающейся эпидемии.

— Поздравляю святой отец, будете наблюдать апокалипсис из первого ряда, — добавил гном ехидно. — И даже поучаствовать в нем.

Тадир закатил глаза, ругаясь про себя на надоедливого гнома.

— Надеюсь, наш друг темный, согласен с моим предложением? — спросил жрец, глядя на некроманта.

— Вполне, — отозвался Фрай. — В храме это сделать гораздо легче, чем здесь. Там место намоленное, да и алтарь близко. Я не против. Сначала зайдем к городскому главе, предупредим, время дорого. Только вот колечко, которое мы снимем, я заберу. Его нужно исследовать и лучшего места, чем черный замок не найти...

— Э нет, уважаемый некромант, — Тадир повел пальцем, — Это колечко должно отправиться в Святой город, условия там лучше для исследования...

— Опять спор начинаете? Вы уже доисследовались... — отмахнулся Фрай, — Волшебная академия за последние несколько лет, не выпустили в свет ни одного некроманта, а зато вашего брата пруд пруди... Вы в курсе, что по регламенту Империи в каждом крупном городе в совете должен находиться маг, каждой из магических школ? Только вот досада Некромантов не хватает. Академия их не выпускает, потому, как учебников не завезли, кои нечаянным способом сожгла инквизиция... Потому заменим-ка мы вакантное место еще одним священником, который хоть как-то разбирается в этом вопросе. Да святой отец?

Гном, стоящий за спиной отца Тадира чуть не рухнув на землю, заржал громким басом...

— Я не влияю на политику Волшебной академии, и понятие не имею, почему она из своих стен не выпускает некромантов...

— Гениально... Просто блестяще... — Марви вытер слезы, пущенные от смеха. — Рассказать вам святой отец, почему в Империи такая острая нехватка некромантов?

— Любопытно послушать гения... — огрызнулся Тадир.

— Вы же сами вырезаете всех кандидатов своей охотой. Труды по некромантии сжигаются, а дополнительное место в городских советах определяет решение любого вопроса в вашу пользу...

— Вот! — Фрай ткнул пальцем в Марви. — Даже необразованный, вроде этого гнома, да и другие представители иных рас, которых вы называете НЕЛЮДИ, без труда видят истину, которую вы прячете за громкими словами...

— Мы не ловим без причины, — сказал Тадир. — Мы охотимся за нелицензированными магами, которые наносят вред обществу...

— Вы идиот, святой отец, в полном понимании этого слова... — сказал Фрай. — Нелицензированные маги это в большинстве своем начинающие. Они даже не понимают что творят, а если и понимают, то сделать ничего не могут... Плебеев, которые не способны оплатить обучение, в академию не принимают... Кстати, а не с вашей ли подачи ввели это правило? Я вот сейчас задумался и меня терзают смутные сомнения...

— Вот только не надо обвиняет церковь во всех смертных грехах. Это кощунство...

— Упаси... Кто ж вас обвиняет, — молвил Фрай, разводя руки. — Я просто разделяю веру и религию! Это совершенно разные вещи. И вообще святой отец чего мы стоим, кого ждем? Надо делом заниматься, а не разговоры разговаривать. Пошли уже. Время дорого, — с такими словами Фрай направился к выходу.

— Эй, что все это значит? — Тадир крикнул вслед Фраю.

— Это значит святой отец то, что в данный момент времени Церковь, прежде всего, заботится о себе любимой... А все остальное для них как источник дохода! — сказал Марви, поправляя мешок за спиной. — Теперь понятно? Пошли зеленый...

Орк и гном направились вслед за некромантом.

— Ты это слышал? — спросил Тадир у Нокса, который стоял рядом и был сегодня немногословен.

Нокс лишь развел руками.

— Это тебе не империя. Здесь каждый верит в то, во что хочет. Орки этому не препятствуют.

— Безобразие. Куда катится мир? — Тадир зашагал вслед за остальными.

Они вышли на улицу, и тут Тадира как молнией ударило от пришедшей в голову мысли.

— Эй, Нокс, старина. Подойди сюда. — Тадир махнул рукой.

Нокс чуть поотстал от основной группы.

— Слушаю тебя Тадир.

— Смотри. — Тадир ткнул пальцем в некроманта. — Сейчас они все направляются к Ратуше, а затем возможно пойдут к городскому порталу. Беги скорее в храм. Вели, моим людям приготовится.

— Что ты задумал Тадир? — нахмурился Нокс.

— Нам нужно перехватить девчонку. Ее необходимо отправить в Святой город.

— А некромант? — неуверенно спросил Нокс.

— Да к бесу некроманта! Ты, что не понимаешь, эта девчонка Разрушитель. Если не сейчас, то в будущем точно! Ее надо остановить! А некромант якшается с тьмой! Он скорее поможет ей, чем остановит!

— Я не буду проливать кровь, — замотал головой Нокс.

— Да боги! Никто не собирается проливать, чью-то кровь. — Тадир закатил глаза. — Мы просто попросим Некроманта, он сам нам ее отдаст. Нужно просто заманить их в храм! Доброе слово и арбалет, всегда лучше простого слова!

— Это каким образом?

— Ну не знаю! — развел руками Тадир — Но я это сделаю обязательно! Например, скажу, что все-таки проведу ритуал снятия проклятия, но только в храме! Думаю, они, клюнут на эту уловку. Главное чтобы за нами не увязались орки.

— Тадир! Очнись! То, что ты предлагаешь мне... — начал Нокс.

Тадир в порыве ярости взял Нокса за грудки, тряхнул его, затем вдруг сделал два вдоха, успокоился и отпустил, пригладив образовавшиеся складки

— Нокс! Старина! Ты мой друг, и всегда будешь таким! Как ты не понимаешь, что эта девчонка наш с тобой шанс. Твой и мой! Приведи мы ее в Святой город, то сразу получим теплые местечки! Ты выберешься из вот этой вот задницы, в которой сидишь. — Тадир замахал руками. — Сколько тебе лет Нокс? Не говори! Знаю, много! Это уже старость, Нокс! Неужели ты до своей смерти планируешь, ходить в этом рванье и подъедать остатки выброшенного кем-то пирога? Каждый день смотреть на орков, которые плюют на наши могилы, не уважают людские законы и служить в храме, в который никто не ходит. Да и я не молод, Нокс! Я не хочу, как сайгак до смерти прыгать по лесам и горам, ловя всякое нелицензируемое отребья! А это! — Тадир снова ткнул пальцем в удаляющиеся девчонку, шанс все изменить! Мы с тобой сможем получить тепленькую должность где-нибудь в Святом городе и уйти от всех этих забот и хлопот. Понимаешь? И я не собираюсь терять этот шанс!

— Я передам твои слова твоим людям, Тадир! Но... — Нокс ткнул пальцем в грудь Тадира и сильно нажал. — Но помогать тебе я не буду. Правда и мешать тоже. — С такими словами Нокс пошел дорогой к храму.

— Ну, хоть так, Нокс. Хоть так! Но словечко о тебе я все равно замолвлю... — Прошептал Тадир, глядя в спину удаляющегося жреца, а затем, ускорив шаг, начал догонять основную группу.

7.Все только начинается.

Все случилось внутри храма, возле алтаря. Напали неожиданно из темноты. Орка и гнома скрутили сразу, засунув кляпы в рот. С девочкой промучились чуть дольше, она извернулась как кошка и успела пнуть в пах одного из солдат, который выронив меч, сейчас скукожился на полу. Второму солдату, она прокусила палец, когда тот попытался зажать ей рот, чтобы сдержать крик, но сильный удар по лицу прекратил ее мучения, отправив сознания во мглу.

— Взять его! — ткнул пальцем Тадир на вышедшего из темноты некроманта.

— Не так быстро, — холодно проговорил Фрай. — От вас я ждал чего-то подобного...

Только сейчас Тадир заметил в руках Фрая небольшой магический свиток. Его глаза расширились, когда Фрай одним движением взломал печать и бросил его к ногам Тадира. Но никакого видимого эффекта не случилось, хотя было видно, что свиток сработал.

В следующее мгновенье Фрай был схвачен и грубо поставлен на колени.

— Что это? — Тадир нагнулся и поднял свиток, его лист был девственно пусть. — Что это было? — Спросил он у Фрая, и зло смял пергамент.

— Скоро узнаешь, — улыбнулся Фрай, и тут же согнулся от пинка державшего его солдата.

— Не хочешь говорить? Что ж, это твое право, — Удовлетворено кивнул отец Тадир. — Убейте его, он мне не нужен. Эх, если б мы были в империи, у нас был бы совсем другой разговор. Там бы у меня было время поговорить с тобой, некромант Фрай, со всеми подробностями. Не так ли отец Лука? — Тадир довольно улыбнулся и посмотрел на собеседника, стоящего от него по правую руку.

Какое размытое движение за спиной отца Луки привлекло внимание Тадира. Вдруг, из пустоты возникла рука, она обхватила голову отца Луки, а вторая рука, но уже с ножом перерезала ему горло. Кровь фонтаном брызнула, на Тадира заляпав ему белоснежный кожаный доспех, и только после этого, размытые очертания стоящего человека резко приобрели форму, превратившись в одетого в тяжелый доспех, с открытым шлемом незнакомца. От такой неожиданности Тадир резко отшатнулся, сделал пару шагов назад, обо что-то споткнулся и сел на пятую точку. Его глаза в ужасе раскрылись, а комок в горле перехватил дыхание, не давая говорить, отчего из горла отца Тадира вырвалось бессвязное мычание.

— Ку, ку! Всем очень добрый день! Я вам не помешал?— грозно сказал вышедший из ничего человек, и сходу зарезавшего, отца Лука. — Я всего здесь двадцать секунд, а услышал столько интересного. Не соблаговолите ли мне отец Тадир объяснить, что тут происходит? — Спросил он, вытирая кровь с меча об рясу отца Луки.

— Взять его, — крикнул Тадир, дрожащим голосом и трясущимся от гнева руками.

— А ну фу!!! — взревел незнакомец и сильно топнул ногой в знак убедительности. — Бросить мечи, мордой в пол и всем боятся!!! Иначе клянусь богами я из вас всех жертв сделаю прямо тут на алтаре вашей богини.

Словно в подтверждение его слов из пустоты начали проявляться еще солдаты, одетые также как и незнакомец, в тяжелый имперский доспех черного цвета. Еще двое особо ретивых приспешников Тадира были насажены на клинки.

— Я твари к кому обращаюсь? — взревел опять незнакомец. — Оружие на пол, мордой в пол! Руки в стороны ладонями вверх!

Последний окрик и кратный численный перевес противника возымел действия. Послышался звон падающих клинков, и весь отряд Тадира нехотя лег на пол. Все кроме самого Тадира.

Тот даже не подумал подчиняться, Он так и сидел на пятой точке, правда клинок все-таки вытащил.

— Ты кто такой и по какому праву убиваешь моих людей?

Незнакомец оглядел несостоявшееся поле боя и снова взглянул на Тадира, довольно ухмыльнувшись.

— Да ты я гляжу вообще страх потерял божье отродье, — незнакомец свернул глазами и чуть склонившись. — Ты что творишь? Открытое похищение среди белого дня и попытка убийства моего человека, для тебя видать норма жизни?

— Ложь! — взвизгнул Тадир, и еще чуть-чуть отполз от незнакомца.

— Заткни хлебало жрец. Я все видел. Я тебя ща в блин раскатаю, если ты еще раз мне соврешь. Говори мразь.

— Ты вообще кто такой!! — продолжал визжать Тадир.

Незнакомец усмехнулся.

— Я? Я Лорд Валек, глава Ордена некромантов, и командующий Черным легионом, — незнакомец поклонился. — А ты можешь, не представятся, я тебя знаю, Тадир, инквизитор третьего ранга, главарь разбойников и вымогателей одной из банд святого города. Тебя не узнать трудно. Всю свою биографию на лбу нарисовал.

Тадир зашипел.

— Не шипи. Жало вырву, — грозно сказал Валек. — Говори четко и внятно. Какого рожна ты хотел убить моего человека и похитить эту девочку?

— Он прикрывает Разрушителя! Истинного разрушителя! Я это точно знаю!

Валек скривил лицо.

— Опять старая сказка! — отмахнулся Валек. — Скажите отец Тадир, у вас там, в святом городе, у всех так бедно с фантазией, или вы у нас исключение?

— Но это правда!!!

— Даже если это и так, в чем я сильно сомневаюсь. Тебе не дозволенно резать людей без суда и следствия.

— Какой суд? — взвизгнул Тадир, выпучив глаза. — Это тебе не империя. Мне дозволено действовать согласно обстоятельствам.

— О, как мы заговорили! — Валек сделал удивленное лицо и одним ударом выбил нож из рук отца Тадира, с такой силой, что последний описав дугу, загремел где-то далеко в темноте за пределами освещенного светом круга. Следующим движением уже сам Валек, приставил свой клинок к горлу Тадира. — Не империя говоришь? Ты не представляешь, как я рад это слышать. То есть ты хочешь сказать, что если я сейчас убью тебя и твоих людей, мне за это ничего не будет? — лорд Валек сделал легкое движение своим клинком, поцарапав Тадиру горло. Тонкая струйка алой крови начала стекать вниз, под край кожаного доспеха.

— Ты... Ты... Не посмеешь этого сделать... — отец Тадир в ужасе раскрыл глаза и судорожным движением отполз буквально на миллиметр от острия клинка.

— Ребята, давайте жить дружно... Ик... — Раздался в полутьме голос Нокса.

Лорд Валек перевел взгляд на жреца.

— Это что за убожество? — спросил Лорд Валек, обернувшись.

— Местный жрец я полагаю... — сказал рядом стоящий воин.

— Приведите его в нормальный вид. Он нам еще пригодится, я отсюда чувствую, что от него воняет дешевым пойлом.

Двое воинов взяли отца Нокса за белые ручки и несмотря на возражения святого отца, отволокли куда-то в сторону, в темноту.

— Как ты сказал, не посмею? — лорд Валек снова обратил внимание на отца Тадира. — Это ты, верно сказал, не посмею... — лорд Валек убрал клинок в ножны и присел перед отцом Тадиром, последний лишь перевел дух. — А знаешь, почему отец Тадир?

— Почему? — Проблеял Тадир.

— Потому что ты уже подписал себе смертный приговор своими безумными действиями. И сделано это было при свидетелях. Ты будешь доставлен в империю и предстанешь перед судом. Суд и выберет тебе меру пресечения. И я очень желаю и буду просить за то, чтобы это был костер. Это будет очень символично... Отец инквизитор, который сжигал людей, сам будет сожжен на костре. Знаешь, я даже приду посмотреть на это зрелище.

— Святая церковь не допустит этого...

— Ну, ну... — коварно улыбнулся Валек. — Кому она поверить Мне Командующими войсками империи и Лорду провинции или какому-то плебею, рожденному в трущобах неизвестно кем, да еще и имеющий какой-то третий ранг в иерархии даже не церкви, а ордена...

— Да откуда ты взялся на мою голову, — сквозь зубы шепотом пробубнил отец Тадир и зло смотря на собеседника, но Лорд Валек то ли услышал то ли прочитал по губам слова Тадира.

— Откуда взялся, говоришь? Из портала вестимо, — улыбнулся он. — Вон он стоит еще активный.— И Лорд Валек ткнул пальцем в пустоту. — Ах ты, черт, да снимите порог невидимости уже, а то друг об друга спотыкаться будем.

Кто-то бросил короткое заклинание, раздался тихий хлопок, и порог невидимости спал, открывая чрево военного портала. То что это был военный портал не вызывало никаких сомнений. Только на такие порталы можно было навешивать заклинания с различными эффектами при его открытии. Дорогая кстати штука для использования. В мирное время такие порталы старались не пользовать, потому что стоимость этого действа переходила все рамки разумного.

— А что касается твоих обвинений в адрес некроманта, то они будут рассмотрены. И если твои обвинения найдут подтверждение, некромант понесет наказание. В чем я лично сомневаюсь. Потому что некромант действовал согласно контракту, конвенции и вашему долбаному протоколу. Кристалл памяти будет у него изъят и выдан новый. Если выяснится, что это была клевета, то к твоему смертному приговору будет приписано еще и обвинение в клевете. Что ж, перед твоей смертью, палачу придется вырвать тебе еще и язык. Нет, я точно приду на твою казнь. Это будет нечто...

Тадир молчал, лишь сопел носом и гневно смотрел на лорда Валека.

— Чего молчишь жрец? Сказать нечего? Понимаю... Облом у тебя. Неудачный день так сказать. Да ты не бойся. У меня в провинции с дровами не очень. Одни горы, да ущелья. Но ради такого завезем поленья самые лучшие... На это деньги не пожалею. — Улыбнулся лорд Валек. — Свяжите гниду, чтобы не сбежала, — сказал он, обращаясь к своим людям, а затем посмотрел на Тадира. — Ну и рожа у тебя ну и рожа... Как у уголовника честное слово. Как увидишь, так облевать хочется.

Откуда-то из темноты привели Нокса. Зрачки глаз у него бешено вращались, а сам он был мокрый как мышь после потопа.

— Как самочувствие? — спросил лорд Валек, лениво оглядывая мокрого священника.

— Н-нормально! — отплевываясь от воды, сказал Нокс.

— Я вижу, вас настойкой угостили, ну и как на вкус?

— Пить не хотел, пришлось макнуть пару раз, для оснастки, потом еще раз для профилактики, — ухмыльнулся один из солдат, выворачивая руки Ноксу.

— Дрянь на вкус, — ответил Нокс, пытаясь сдуть налипшие волосы со своих глаз.

— Ну а чего ж вы хотели, — удивился Лорд Валек и развел руками. — Там смесь из десятков мудреных трав, названия которых с трудом выговорить можно, да еще сильно разбавленный яд гремучного камня. Теперь минимум месяц алкоголь принимать не сможете. Так что привыкайте к трезвой жизни.

— Вот, засада... — сквозь зубы прошипел Нокс, понуро склонив голову.

Лорд Валек услышал это и засмеялся, затем повернулся к Фраю.

— Ну, докладывай. Что тут вообще происходит? К чему готовится? Я так понимаю, портал ты открыл не просто так, значит дело серьезное.

Фрай кивнул.

В течение всего рассказа Фрая лицо лорда Валека мрачнело все больше и больше, и под конец он выдавил из себя лишь одно слово: "Жопа!"

Лорд Валек после разговора с Фраем намотал несколько кругов в раздумьях, затем видимо найдя решение, остановился и выдавил:

— Значит так, Фрай, твой контракт я обнуляю. Одному тебе тут не справится. Потребуется силовое решение. Действуем по схеме карантин, — лорд Валек обернулся к своему помощнику. — Отдайте приказ, пусть формируют отряды, и скорее сюда доставят накопитель. Нет. Лучше два. Есть у меня подозрение, что местный тут глубоко разряжен...

— Простите за нескромный вопрос, — раздался старческий голос Нокса. — А что такое схема карантин?

— А? — лорд Валек задумчиво посмотрел на Нокса. — А это ты жрец... Схема карантин, подразумевает под собой полную блокаду города и тотальную его зачистку от нежелательных элементов. В данном случае нежити... Нужно заключить новый контракт с главой города, после чего можно будет начинать.

— А как вы собираетесь блокировать город? — голос Нокса задрожал от возбуждения.

— О! Тут все просто, — отмахнулся Лорд Валек. — Повесим купол, и ни одна тварь не войдет и не выйдет за его пределы...

— А если глава не согласится на это? — допытывался Нокс.

— Согласится, я в этом уверен, — улыбнулся лорд Валек.

— И все же...

— Не согласится тем лучше... — пожал плечами Лорд Валек. — Мы все равно повесим купол, и просто подождем. Пока мертвецы не очистят город от живых, а затем мы придем и зачистим город от мертвых. В этом есть, кстати, небольшой плюс. Не нужно будет создавать фильтрационный лагерь. Мы просто будем убивать, все что движется.

— Но... Но... Это же бесчеловечно... — проблеял Нокс, и слегка побледнел от представленной картины.

— Бесчеловечно? — поднял бровь в удивление Лорд Валек. — С чего вы взяли? Уж не скажите ли вы мне, что лучше будет, чтобы вся это мертвечина вырвалась за пределы города и начала жрать всю округу? Это вы называете человечностью?

— Нет... Но...

— Зачем ты споришь с ним старина, Нокс, — подал голос, лежащий на полу связанный Тадир. — Разве не видишь ты, что в них нет ничего святого.

— О! Вот и наш главный праведник заговорил, — лорд Валек обратил внимание на Тадира. — А как вы поступили бы на моем месте, отец Тадир? Хотя ладно можете не отвечать. Вы бы выбрали вариант пройтись парадным маршем по улицам города, попутно уничтожая нежить на своем пути, не всю, а та, которая на виду. А затем, когда зараза распространится за пределы города, развести руками и сказать, мол, на все воля богов. А уж, сколько вы денег запросите мне даже представить страшно. Ваш орден, по моим сведениям, не страдает плохим аппетитом. Именно поэтому в моей провинции нет ни одного храма вашего ордена, и надеюсь, моему приемнику хватит мозгов сделать то же самое. Хотя на мой пост никогда не назначали глупцов, надеюсь, что так будет и далее.

— Такое впечатление, что вы бредите, — буркнул отец Тадир.

— Пустое! — отмахнулся лорд Валек. — Я даже не обижаюсь на вас. Ваш орден имеет весьма сомнительную репутацию. Чего только стоят ваши отряды по загону не инициализированных магов. Кого вы там гоняете? В своем большинстве это почти дети. Они даже не все понимают, что с ними происходит. Их бы в школу отдать, помочь раскрыть свой дар, а вы что делаете. Сжигаете их. Причем живьем. Вот это я и называю варварством. А ваш обряд очищение водой? Как там у вас? Если освободится от пут и всплывет, значит — нечисть, а если утонет, праведный человек? Вы можете мне сказать, отец Тадир, сколько раз ваш орден проводил обряд очищение водой за последний год? Нет? я вам скажу. Триста два раза. Сколько из них всплыло на поверхность? Ни одного!!! Вы просто убили триста два человека за последний год. И вот что странно отец Тадир, вся собственность усопших странным образом стала собственностью ордена. Я наверно чего-то не понимаю, подниму-ка я этот вопрос на следующем собрании Сената. Пора наконец, понять кем вы являетесь на самом деле. Одним из орденов культа девяти или бандой фанатиков садистов стремящихся к обогащению.

— Если я в чем и виноват или мой орден, то не вам это судить. Дела духовные должен разбирать суд храма, — ответил Тадир.

— Ой! Знаю, как я у вас там суд решится, — отмахнулся лорд Валек. — Дал на лапу, помазал бутерброд маслом и свободен как птица. Я даже расценки знаю, и к кому обращаться по тому или иному вопросу. Я не всю жизнь прожил в Черном замке, отец Тадир. Так что сладкие речи передать ваше дело к храмовникам это не ко мне.

— Если. ВАШ суд меня оправдает, я говорю ВАШ, ибо искренне считаю, что судить меня он не имеет никакого права. То я обязательно поставлю вопрос в капитуле, о целесообразности вашего существования. Черный легион был, есть и, наверное, будет рассадником тьмы...

Тихий и почти бесшумный смех лорда Валека прервал гневную тираду отца Тадира.

— Я вижу, у вас совсем мозгов нет в вашем ордене...— сказал лорд Валек, вытирая слезу с глаза. — Вас что в детстве головой об стену били? Черный легион в том или ином виде существует с самого основания империи. Каждый второй император, включая нынешнего, будучи претендентом, грозился разогнать Черный легион. Однако вот они мы, живем и здравствуем. И не считайте себя отец Тадир умнее всех их взятых. Если Черный легион существует, значит, он для чего-то нужен. Ладно, займемся делом... — лорд Валек стал серьезным. — Уведите этого... А ты Фрай отойдем в сторонку поговорить надо.

Отца Тадира подхватили и увели в сторону.

— Ты выяснил, откуда у них это кольцо? — спросил Лорд Валек у Фрая.

— Не успел, — ответил Фрай. — Не до этого было. Колечко то у нее не обычное. Всех свойств не раскрывает зараза. Я более чем уверен, что зов смерти генерирует именно оно, ибо со слов охраны все время пребывания в камере девочка спала. Она не могла повлиять на события на кладбище...

— Скорее всего, так... — согласился Лорд Валек. — Кольцо сосет силы из девочки, отсюда и сонливость. А вот для каких целей оно создано непонятно... Нет, конечно, понятно, для чего, для массового поднятия нежити, но тот псих, что делал его, создал не лучший способ самоубийства для себя. Контролировать такую прорву нежити, не каждый сможет, да и сможет ли вообще. Отсюда вопрос, для чего поднимать нежить в таком количестве и звать ее к себе, если первое, что она сделает это сожрет носителя кольца...

— Отец Нокс обмолвился еще об одном варианте, — сказал Фрай. — Он считает, что есть шанс, что в кольце заточена какая-то сущность.

— Хм...— лорд Валек задумался. — Вполне возможно, это может объяснить некоторые вопросы, но маловероятно. Кольцо слишком маленький предмет для заточения, к тому же оно, судя по всему медное... Металл не благородный. Странный выбор для создания артефакта такой мощи. Вот привязать сущность к кольцу да. Такое возможно, но чтобы вселить...— лорд Валек сморщил нос в раздумьях и покачал головой. — Это вряд ли... По крайне мере это не под силу нынешним магам.

— А если, кольцо создали не нынешние маги, а в древности? — спросил Фрай. — Уровень магии тогда был намного выше... Многие знания ведь с тех пор были утеряны или намеренно уничтожены.

— В древности... — лорд Валек еще раз погрузился в раздумье. — Из всей истории, что я знаю — Сказал он в задумчивости. — Я знаю только один период, когда могло быть создано, нечто подобное этому... Но... Если ты прав... То это было очень давно. Очень. И если честно, меня этот период пугает.

— О чем вы говорите? — спросил Фрай.

— Что ты слышал о Старой Империи? — спросил лорд Валек.

— Да то же что и все. Из общих учебников, — пожал плечами Фрай. — Она существовала примерно от тысячи до полутора тысячи лет назад. Распалась из-за внутренних междоусобиц, самой известной из которых была так называемая Война Некромантов...

— Вот! — лорд Валек, поднял вверх указательный палец правой руки, заостряя внимания. — Вот с этого места поподробнее...

— Хорошо, — согласился Фрай, напрягая память — В год 3500 старой эпохи Деритар, последний император империи, хорошо понимая, что теряет власть, уступая ее всемогущим магом, решил ограничить их могущество. И начал он с того, что запретил эксперименты в магическом искусстве, прежде всего в области некромантии. Чем вызвал раскол в ордене Некромантов. Меренгил и одиннадцать его учеников отказались выполнять требование императора, и конфликт перешел в горячую фазу. После долгой войны, с большими потерями бунтовщики были пойманы и умерщвлены, а их останки до сих пор хранятся в саркофагах в закрытом мавзолее Черного замка в Чертоге Королей. Да я сам видел двенадцать надгробий, когда нас водили туда на последнем курсе обучения... — закончил Фрай.

— Курс истории ты знаешь хорошо, — ухмыльнулся лорд Валек. — Только не знаешь одного. Два из двенадцати надгробий в мавзолее пусты. Там никогда не было никаких останков. Велиссена и ее сестра близнец Нирила, два птенца Великого Мериндила так и не были найдены. Их судьба до сих пор неизвестна. Ясно только одно они избежали наказания...

— То есть вы хотите сказать... — лицо Фрая вытянулось в изумлении

— Угу... Если это колечко из той эпохи...

— Перед нами Эхо Войны...

— А вот этого я не говорил... — загадочно сказал Лорд Валек.— Черт, а ведь этот фанатик Тадир, может быть прав, девочка может стать Разрушителем. И ключевое слово тут МОЖЕТ.

— Но еще не стала, — добавил Фрай.

— И это верно, — согласился и кивнул головой Лорд Валек. — Пока не стала...

— Но это всего лишь версия... — заметил Фрай.

— Проверкой, которой ты и займешься, — ткнув пальцем в грудь некроманта, сказал Лорд Валек. — Ладно, давай вернемся к нашим героям. Нужно кое-что у них выяснить.

Они подошли к заключенным.

— Ну-с... Господа мародеры... — лорд Валек хлопнул в ладоши и потер ладони, а затем загадочно улыбнулся — Давайте рассказывайте... Откуда колечко? Только говорите быстро. Времени мало.

— Гном сказал, в канализации нашел, — буркнул Нокс, дергаясь под солдатом, который связывал ему руки.

— Отлично! Далеко значит идти не придется, — лорд Валек повернулся к Фраю. — Значит так. Сейчас отрядим тебе бойцов, сформируем рейд, и ты прошерстишь местную канализацию. Посмотрим откуда оно всплыло. Этот городишко небольшой, так что думаю тут сеть стоков не очень большая. Да и срут они меньше, так что и в этом тебе свезло малость, Фрай. А вот если бы ты был в столице или в Святом городе... Ну ты меня понял.

— Вообще то, мы его нашли не в канализации...— раздался голос девочки.

— Стоп! Отставить рейд, — лорд Валек обернулся к Дане и сфокусировал свой живой взгляд на девочке. — Скажи мне дитя, — Лорд валек присел возле девочки, — Где вы взяли кольцо? Это очень, очень важно.

— Я тебе не дитя! — фыркнула Дана. — И развяжите мне руки, а то вообще ничего говорить не буду.

— Хорошо... — лорд Валек дал знак своим людям, — Прости недоразвитого, не разглядел во тьме. Я буду называть тебя юной леди, так устроит?

Девочка от фразы Лорда Валека прыснула от хохота, разминая запястья.

— Вполне! — кивнула она.

— Вот и хорошо! — улыбнулся Лорд Валек. — А теперь ты мне скажи юная леди. Итак где вы взяли кольцо?

— В старом имперском форте,— сказала Дана, по всей видимости Лорд Валек ей понравился, так как на ее лице благоухала улыбка. Наверное, это в первый раз в ее жизни к ней так учтиво обращались. Да и сам Лорд Валек не выглядел старым. Ему едва перевалило за тридцать.

— Умница! — похвалил лорд Валек. — Мне бы еще название форта знать.

На этот вопрос девочка пожала плечами.

— Не знаю, — ответила она. — Может отец и говорил название, но я не помню.

— Ясно, — лорд Валек, закусил губу и обернулся.— Экдор ко мне.

На окрик откликнулся один из солдат и уже через мгновенье был рядом с лордов Валеком.

— Какой у нас ближайший имперский форт в этой области? — спросил лорд Валек.

Воин задумался.

— Действующий или вообще? — уточнил он.

— Вообще.

— Ну, тогда это. Форт Красной черепахи. До него недели две пути пехом. На данный момент он не действующий. Что там сейчас одному богу известно. Груда камней наверно.

— Ясно, — задумался Лорд Валек, затем обратился к Дане. — Это он?

Девочка помотала головой. До нашего дня три четыре идти. И ни какой черепахи там нет. Он вообще в лесу находится.

Экдор помотал головой.

— Никаких других фортов в этой области нет. Разве что только на перевале, но до него идти дольше. — Сказал он.

— Папа говорил, что этот форт секретный, и о нем никто не должен был знать.

— Что за чушь, как может быть форт секретным. Это не иголка. Утаить такое очень и очень проблематично. — Фыркнул Экдор.

— Погоди, — лорд Валек остановил Экдора. — Секретный говоришь? А показать на карте где он находится, сможешь?

— Нет, — помотала головой девочка. — У гнома карта моя была, он покажет.

— У гнома? — взгляд лорда Валека переместился на гнома, который сидел привязанный спиной к орку, с затычкой во рту. — Хрена себе парочка. Ну-ка приведите ко мне этого бородатого...

Пара солдат развязали гнома и привели его к лорду. Лорд Валек вынул кляп из-за рта гнома.

— Фух... Я уж думал что про нас забыли! — первое, что вырвалось из-за рта гнома.

— Ну-с, ты наверно слышал наш разговор, — сказал Лорд Валек. — Сможешь показать, где форт на карте?

— Показать то смогу, только что мне за это будет?

— О, как! — удивился Лорд Валек. — Я так вижу, торговаться вздумал, бородатый?

— Ни в коем мере, — покачал головой Марви. — Просто поинтересовался.

— Ну... Претензий у меня к тебе нет, могу и отпустить. Или голову отрезать? И сразу в народный эпос попадешь,— лорд Валек на последнем предложении сделал особый упор.

— В какой эпос?

— Народный. Про глупого гнома, ну если конечно у тебя харизмы хватит, а то после отрезания у всех она как то не очень. Может у тебя получится? Ну что покажешь? Или голову резать?

— Ну... — Марви задумчиво почесал свою шею. — Одна голова конечно хорошо, но с туловищем как-то лучше...

— То-то же, — засмеялся Лорд Валек, — Карту сюда. — Из-за спины лорда Валека появился большой свиток, военной карты, развернув который, он посмотрел на гнома. — Показывай!

Марви присмотрелся.

— Примерно здесь, — ткнул он пальцем в карту.

Экдор помотал головой.

— Нет, я о таком форте не слышал, хотя наизусть знаю все военные карты империи. Не должно быть там ничего.

— Ясно, — задумчиво проговорил Лорд Валек, делая пометку на карте. — Далековато отсюда. Значит рейду отбой, людей и так мало. Придется тебе Фрай самому справляться. Я даже лекаря выделить не могу, у нас с ними вообще полный... Ну, ты понял.

Экдор сжал руку на плече командира и сделал неопределенный жест головой.

Лорд Валек понял все правильно.

— Погоди Фрай. Сейчас мы обсудим твою проблему, — с этими словами Лорд Валек отошел в сторону вместе с Экдором, где у них завязался небольшой спор.

О чем конкретно они спорили, Фрай не услышал, хотя должен был. Наверняка был выставлен порог тишины, Лорд Валек, славился тем, что любил использовать нестандартные заклинания, коим несомненно относился и порог тишины. Вот только где нынешний лорд нахватался таких знаний, Фрай не знал. Спор долго не продлился буквально минуты две три не более. После чего Лорд Валек подошел к Фраю.

— Значит смотри, Фрай лекаря мы тебе нашли. Ты его знаешь...

— Кто это? — вопрос Фрай мог не задавать, ответ вертелся на языке, и об этом ответе меньше всего хотелось думать, но красноречивый взгляд лорда Валека подтвердил опасения. — А он согласиться?

— Кхе-кхе... — засмеялся Лорд Валек. — Пусть только попробует отказаться. В бараний рог скручу... Падлу... Хотя... Можно и подстраховаться. Ведите его сюда! — гаркнул Лорд Валек. — Сейчас эксперименты ставить будем.

Откуда-то из темноты приволокли отца Тадира. Был он уже в весьма помятом состоянии. Под правым глазом уже наливался фиолетовым светом фонарь. Губа была треснута и кровоточила. Лорд Валек не обратил даже на это внимание. Темнота это такая штука. Запнуться можно обо что угодно, или об кого, что тут можно говорить об ушибах?

— Кладите его на алтарь, — сказал лорд Валек, глядя на отца Тадира, — И оголите ему живот.

— Э! Э! — возопил отец Нокс и затрепетал в руках держащих его солдат. — Вы что творите!!!

Лорд Валек перевел взгляд на Нокса.

— Не боись отец, — молвил он. — Ничего поганого творить не будем. Просто там сподручнее. Твоему алтарю еще купол держать, так что никакой ереси и осквернения, а лишь по моему желанию... — лорд Валек подошел к отцу Тадиру, который лежал распятым на алтаре, придерживаемый двумя войнами по обе стороны, с оголенным животом. — Ты не бойся, — сказал он ему. — Я не садист, я просто издеваться люблю.

— Ну ты гнида... — прохрипел отец Тадир, сверкая взглядом.

— О! Еще какая! — Соглашаясь, кивнул Лорд Валек. — И веришь нет, все время совершенствуюсь. Просто жизнь такая, — с такими словами Лорд Валек пожал плечами и наложил руки на живот отца Тадира и бросил заклинание.

Тело жреца выгнулось в приступе боли. Истошный крик вырвался из его глотки. Но это лишь был на короткий момент, чтобы через мгновенье крик прекратится, из-за потери сознания. И только лишь Лорд Валек, нажимом двух рук вернул тело в исходное состояние, и закрыв глаза, бубнил что-то себе под нос, накладывая дополнительные эффекты к брошенному заклинанию.

— Ну вот и все! — сказал Лорд Валек, закончив. — Фрай займись им, как очухается, а я с девчонкой отдельно поговорю пока.

* * *

— Ну что, отец Тадир, похоже мы в одной связке? — сказал Фрай, глядя на инквизитора.

— Не скажу, что этому рад, — ответил отец Тадир, зло зыркая в разные стороны и кряхтя поправляя свои одеяния — но похоже на то...

— Сами виноваты, — хмыкнул Фрай. — Спрашивается, зачем вы устроили всю эту бузу, здесь, в храме? По своей сути мы же с вами делаем одно и то же дело. Только вот методы у нас с вами разные. Ни вам, ни нам не прельщает видеть ходячею нежить по улицам городов и жрущих все что движется.

— Бес попутал, — угрюмо ответил Отец Тадира, он судорожным движением достал флягу с водой и сделал несколько глотков, от провиденного над ним ритуала, он до сих пор не мог прийти в себя. — А на счет дела ты тут верно подметил. Одно дело делаем.

— Ну, ну... — улыбнулся Фрай. — Нужно быть внимательным к себе и своим эмоциям. Ладно, предлагаю забыть о прошлом и думать, о настоящем. Мир? — Фрай протянул руку.

Отец Тадир долго смотрел на протянутую руку, о чем то, задумавшись, и наконец, приняв какое-то внутреннее для себя решение, протянул руку в ответ.

— Мир, — согласился он.

— Вот и славненько! — улыбнулся некромант и крепко сжал руку священника. — Больно было? — Фрай взглядом указал на живот отца Тадира.

— Болезненно, — поморщился Тадир, поправляя доспех. — Сейчас вроде отпустило, но все равно неприятно, словно червяка в живот запихали. Откуда Лорд Валек знает такое заклинание?

— Понятие не имею, — развел руками Фрай. — В первый раз подобное вижу. Наш лорд вообще нечто особенное. Никогда не знаешь, что от него ждать. Знаю только до назначения он, где-то в столице жил. Имел доступ в книгохранилище императорской библиотеки, а это очень дорогого стоит. Туда всего человек десять по всей империи доступ имеют. Может, служил там. Но судя по искусству и сложности плетения высших заклинаний, служил он там не простым архивариусом.

— Вы сказали до назначения? — спросил отец Тадир. — Что это значит?

— Как вы не знаете? — Фрай поднял бровь в удивлении. — Титул Лорда Чертогов, а также главой ордена некромантов и командующий черным легионом эти должности, назначаемые и не передаются по наследству. Также нельзя владеть этими должностями по отдельности, либо три сразу, либо ни одного. Да и одной воли императора недостаточно для получения этих должностей. Император только утверждает кандидата. А вот выбирают его совсем другие люди. И не спрашивайте кто. Я этого просто не знаю. Не моего уровня знания.

— Хм... А почему так?

Фрай пожал плечами.

— Понятие не имею, — сказал он. — Так повелось с первых императоров. Я в эти подробности не вникаю. Я обычный некромант, который просто делает свою работу. Просто боец третьей — четвертой линии, да и то, в крайнем случае. Как вы знаете, Черный легион не принимает участие в боевых действиях, он заточен только под спецоперации, он также не принимает участия и в политических играх.

— Молод он для лорда, — задумчиво проговорил Тадир искоса наблюдая за суетой лорда Валека.

— Молод! — согласился Фрай. — Потому и пускается во все тяжкие. Сам лично сюда прибыл. Старый лорд и носа из замка не высовывал годами. А этот... Видать скучно ему. Это для меня Черный легион и дом родной, и служба. А вот для лорда Валека это возможно и ссылка. Кто знает, почему он тут оказался?

Тадир замолчал и задумался о чем-то.

— Забавно. Никогда не думал, что буду в одной компании с некромантом, — сказал Тадир.

— Аналогично, — ухмыльнулся Фрай. — Но я вам советую об этом не думать, это может навредить общему делу.

Шаги, раздавшиеся позади, отвлекли внимание Фрая от отца инквизитора. Он обернулся. Процессия состояла из лорда Валека, орка гнома и девчушки. Лорд Валек отозвал Фрая в сторону.

— Все, мы наконец выяснили где точное местоположение форта, — сказал Лорд Валек. — Вот держи! — из рук в руки перекочевал кусок пергамента. — Эта карта региона. Старая конечно, но я не думаю, что за пятьдесят лет тут в корне все поменялось. Место форта указано. Найдешь короче. Осмотри этот форт внимательно. Странный он какой-то. Даже мы о нем ранее не знали. Для каких целей он построен одному богу известно. Там даже поселений нет. Охранять нечего, и от тракта далековато. Когда найдешь, разберись что с ним и как это связано с кольцом. И что за хрень с этим колечком, что его даже опытные маги снять не могут, да и его предназначение непонятное... Откуда оно только свалилось на нашу голову... Ну что мне тебе объяснять, у тебя еще голова на плечах есть, вот и морщь свой мозг, но ответы найди. Эти двое... — лорд Валек ткнул пальцем в орка и гнома, — пойдут с тобой. Не спорь...— лорд Валек поднял руку, пресекая реплику Фрая. — Они пойдут в качестве телохранителей девчонки. Во-первых, это не помешает, слишком уж знатная цель это девочка. Да еще неизвестная хрень на руке. Во-вторых, она наотрез отказалась идти без них, а нам нужно ее полное содействие в этом походе. На цепь ее не посадишь, а караулить ее у куста, куда она не по разу в день ходит, тоже не будешь. У нее ветер странствий в голове, да дурь одна. Захочет сбежать, сбежит рано или поздно, а так хоть гарантия какая-то. По своей воле идет. Ну а в-третьих, нет у меня лишних бойцов тебе в прикрытие, все здесь нужны. Город хоть и небольшой, но и не маленький. Да еще и про орков не забывай. Еще неизвестно захотят ли они временного перемирия или нет. А с пополнением, ты сам знаешь как. К нам служить не рвутся, даже за звонкую монету. Боятся. Так что выкручивайся сам. Понял?

— Понял, мой лорд, — кивнул Фрай, — Все как обычно. Одиночный поход без права поддержки.

— Вот и умница, — улыбнулся лорд Валек. — Ступай, мы там тебе подготовили набор приключенца, для пополнения твоих запасов, немного правда в основном алхимия лечебная, но есть и пару интересных вещей.

— И на этом спасибо, — горько усмехнулся Фрай.

— Стой! — лорд Валек, остановил уже уходящего некроманта. — Вот еще что... Там за стенами будь осторожен. Хоть эпицентр вспышки и находится здесь, но он был тут не всегда. За стенами тоже могут быть ходячие, и, причем, много. Так что действуй по обстановке. Разрешаю не отвлекаться от цели миссии без острой нужды. За отцом Тадиром приглядывай. Опасный тип. С дурной репутацией. Пока непонятно, фанатик он, или просто хороший исполнитель. Но один фиг хрен редьки не слаще. Горбатого только могила исправит. Прямым действием или бездействием он помешать тебе не сможет, пока, по крайне мере. Заклинание, наложенное на него, не даст, но магия такая штука, сегодня работает, завтра нет, ну ты и без меня это знаешь. Если что, вали его наглухо, с гарантией и лучше всего без свидетелей. И чтоб не воскрес ненароком. Мне новые мученики и канонизированные святые не нужны, тебе я подозреваю тоже. А что до пересудов, то одним больше другим меньше. Баек про нас и так много в народе ходит. "Пал храбро в боях за веру" будет хорошая надпись на его надгробии. А лучше всего, Сделай так, чтобы он пропал без вести, и дело с концом. Понял?

— Хорошо, Милорд,— кивнул Фрай

Сзади подошел Экдор.

— Милорд, появилась новая информация. Вам лучше увидеть это своими глазами.

— Хорошо, веди, — быстро отреагировал Лорд Валек и сделал приглашающий жест. — Фрай иди со мной. Может и для тебя, что полезное будет.

Идти пришлось недолго буквально пару шагов в нижний храм, спустится по лестнице.

— Мы тут провели небольшую разведку, — пояснял на ходу Экдор. — В город не выходили. Так местный погост прозвонили. Несмотря на обстоятельства. Он спокоен. Оживать тут нечему. Могилы тут старые, Отдельные фрагменты скелета может, и сохранились, но недостаточные для воскрешения. Разве что только духи, но это мы ночью узнаем. А вот одного экземпляра мы поймали. Видать местный, криминал. Обычная история, пырнули ножом, да и скинули в канализацию. Пролежал не меньше недели. Пока не воскрес. В городе пока особой суматохи нет. Думаю это ненадолго. Ночью, самое позднее завтра утром начнутся проблемы.

— Я тоже так думаю, — согласился Лорд Валек.

— Вот мы пришли. — Экдор указал на нишу в стене, в которой лежал связанный цепью зомби.

Зомби все время ворочался, пытаясь освободится от пут, скулил выл и клацал зубами.

— О! Какой красавчик! — восхитился Лорд Валек, глядя на мертвеца. — А воняет, воняет...

— С погодкой не повезло. Последние дни тут жарко было. Тухнуть начал, — сзади подошел еще один солдат. — Если быть точным, перед нами не зомби.

— Хм... А кто? — в один голос спросили Лорд Валек и Фрай.

— Простите, не правильной выразился. Не зомби в классическом понимании этого слова. — Ответил солдат.

— Хм... Продолжай, — сказал Лорд Валек.

— Как известно, Зомби один из простейших видов нежити. При воскрешении в его мозге сохраняются только первичные рефлексы. А именно они хотят жрать. Всегда! Но при этом тупы как пробки. Закрытая дверь, для них уже препятствие. Да и в окно они не полезут, если конечно они цель не увидят.

Но тест Тулека-Берри показал, что у этого, есть интеллект, — воин пнул мертвяка. — Значит это уже не классический зомби.

— Тогда с чем мы имеем дело? — спросил Лорд Валек.

Воин пожал плечами.

— У него есть несколько способностей от Драуга.

— Кровосос?? — усомнился Лорд Валек и скривил губу.

— Не совсем... Драуги боятся дневного света. Этот нет. Он может жрать мясо, а может пить кровь... Короче нечто среднее между драугом и зомби. Неприятно опасная смесь... Если нажрется, я думаю, будет опасен. Очень...

— Проклятье...— проговорил Лорд Валек. — Можно еще что-нибудь узнать о нем в полевых условиях?

— Тест Тулека-Берри это все что у нас есть. Сказывается нехватка финансирования. Нет ингредиентов. Думаю, в черном замке мы бы узнали о нем больше. Но на все нужно время... Часа через два, когда доставят все необходимое, можно будет его транспортировать.

— И он все это время будет здесь вонять? Нет уж, увольте! Прибейте и прикопайте где-нибудь, — отвернулся Лорд Валек. — Я подозреваю, в образцах для изучения у нас дефицита не будет. К тому же нам нужно понять передается ли инфекция через укус, и сколько времени уходит на обращение. Так что будем использовать более свежие образцы. Не такие вонючие. Пошли отсюда Фрай, сил моих нет эту вонь нюхать

Они вернулись в верхний храм. Арка военного портала продолжала гореть, туда-сюда мелькали люди. Что-то вносили, выносили, отдавались команды, формировались отряды.

— Значит так, — сказал Лорд Валек. — Сейчас я пойду в местную ратушу. Надо отрегулировать вопросы с властью, а ты Фрай бери свою группу и вали нафиг отсюда. Чем раньше ты разберешься с кольцом, тем меньше будет у нас работы. Возьми вот это,— лорд Валек извлек из кармана горсть колец. — Надеюсь, пользоваться умеешь или инструкцию написать?

— Разберусь, — отчеканил Фрай.

— Умница, — кивнул Лорд Валек. — Они конечно хуже жреческих игрушек. Но я думаю, от нежити девчонку прикроют. А то она со своим зовом для них как бифштекс на блюде. Бери и жри. По крайне мере, я думаю, зов смерти не будет фонит, и новые разупокоенные от него не появится. Хоть как-то уменьшим бурный рост численности, ограничимся естественным приростом так сказать. А вот, сколько действовать будет колечко одному богу известно. Не исключено, что пару дней, а может и неделю. Потому и даю горсть, чтоб хватило. Так что следи за состоянием. Из города выйдешь потайным ходом, Чтобы через три часа духу твоего тут не было. Когда поставим купол, никто не войдет и не выйдет из города. Тогда перейдем ко второй фазе операции, к моей любимой... К мордобою...

— А разве отсюда есть потайной выход? — удивленно спросил Фрай.

Лорд Валек загадочно улыбнулся.

— Есть. Его не может не быть. И находится он прямо здесь в Храме. Ведь недаром Храмы Имперского культа всегда строятся рядом с городской стеной. Сейчас этого старого пердуна Нокса за жабры возьмем и узнаем где вход.

Жреца нашли в центральной нефе, прямо у входа в апсиду. Сопротивлялся он недолго. Сначала он сделал вид, что ничего не знает о потайном ходе, но как только один из солдат нежно приподнял Нокса над землей, держа за горло, а затем тряхнул пару раз, тут он сразу и раскололся.

Потайной ход был. Он начинался в крипте, что была под нижним храмом и, по словам Нокса, заканчивался как раз за пределами городских стен.

Сборы были недолгими. Прощаться было не с кем. Провожали их двое, Лорд Валек и Экдор.

— Ну, удачи тебе, некромант Фрай. Ты это дело начал тебе и заканчивать, — сказал Лорд Валек, крепко пожимая руку некроманта.

— Спасибо, Лорд Валек.

— Справишься с заданием, получишь бонус,— улыбнулся Лорд Валек. — Отец Тадир, — Теперь внимание лорда переключилось на отца инквизитора, — Узнаю, что будешь выкидывать фокусы, найду и прибью как бешеную собаку, без суда и следствия. Понял? — рука лорда Валека сжалась в кулак и была преподнесена прямо к носу отца Тадира.

Тот без всякой тени испуга осмотрел кулак.

— Понял, не дурак! — кивнул он, потирая ушибленный глаз.

— То-то же! — Удовлетворенно сказал лорд Валек. — Отец Нокс, чего стоим? Кого ждем? Открывайте вход.

Нокс вздрогнул, от голоса лорда, затравлено потер шею, где несколько минут назад побывала латная перчатка легионера. Холодный металл оцарапал кожу во многих местах, и сейчас эти царапины нещадно саднило.

— Сейчас, — икнул Нокс.

Он, шаркающей походкой, подошел к древней стене крипты, и по приметам, которые знал только он, нажал на несколько уступов в стене. Сначала ничего не происходило, потом где-то в глубине камня, что заворочалось, заскрипели механизмы, а затем каменная стена отъехала в сторону, открывая темное жерло подземелья. Сразу потянуло сыростью.

Нокс передал гному стеклянный фонарь, наполненный земляным маслом, и похлопал по плечу.

— Удачи гноме!

— Говоришь так, как будто меня хоронить собрался, — фыркнул гном.

— Не говори глупости, Марви...

— Ладно. — Марви хлопнул Нокса в ответ, выбивая пыль из его ризы.— Как там говорится... Идущие на смерть, приветствуют тебя...

— Иди уж, шутник, — лорд Валек махнул рукой. — Никто на смерть тебя не посылает. Кому ты нужен, кроме себя любимого...

— И то верно, — вздохнул согласно гном, — Никому кроме себя и не нужен. Зеленый ступай за мной.

С такими словами гном ступил на каменные ступеньки, убегающие вниз, в темноту потайного хода. Следом пошел Орк, затем Дана, Тадир, и замыкал шествие Фрай.

— Все закрывай калитку, дует! — раздался позади голос Лорда Валека.

Древние механизмы вновь заскрипели, и каменная плита вернулась на место. И сразу наступила тьма, разбавленная тусклым светом фонаря гнома. Марви чуть остановился, добавил света.

— Фу ну и темень... — проговорил гном, увеличивая огонь фонаря. — Там позади, зажгите факел, одного фонаря тут явно недостаточно. А ты Орче. Если еще раз наступишь мне на пятки, укушу, больно... А лучше всего ступай-ка впереди. Да фонарь держи повыше, пользы будет больше.

Орк и гном поменялись местами. Действительно стало лучше. Радиус свет за счет высоты Орка чуть-чуть увеличился. Через несколько мгновений запылал второй источник света.

— Пошли что ли? — отец Тадир хмуро осмотрел всех. — Купол вот-вот поставят, тогда не выберемся.

Гном похлопал по спине орка.

— Двигай, давай. Инквизитор прав. Нужно выбираться отсюда.

— А тут крысы есть? — затравленно спросила Дана. — Ужасненько боюсь крыс.

— Полно, — ответил Тадир хмуро, но увидев перед собой кулак Фрая, поправился. — Надеюсь, мы с ними не встретимся.

Процессия двинулась вниз по лестнице. Спуск долго не продлился. Метров через пятьдесят пологих ступенек наткнулись на первую дверь. Открыть ее не составило труда. Деревянная дверь имело засов с этой стороны. Небольшое усилие и ржавые петли заскрипели. Партия оказалась в небольшой галерее, где длинные окна на уровне живота с правой и с левой стороны создавали впечатление очередной нефы. Здесь даже узор на стенах был, правда он давно не обновлялся и частично осыпался каменной крошкой, а где-то внизу бушевала вода

— Добро пожаловать в канализацию... — проговорил Марви, учуяв характерный запах.

— Не думаю. — Тадир перегнулся через окно, и плюнул. — Канализация там внизу. Оттуда вонь идет. Мы все еще в храмовом комплексе, и держу пари, что этот неф оттуда не видно. — Тадир ткнул пальцем вниз. — Канализация там позже появилась...

— Тебе не говорили что плюватся нехорошо? — хмыкнул Марви. — А вдруг попадешь в кого-нибудь? Я бы обиделся. Тем более в храмовом комплексе.

— Оставь свои сантименты, гноме, — молвил отец Тадир. — Здесь нет никого. Да и место это уже давно провоняло отстойником.

— Мы идем уже или нет? — отрезал разговор Фрай. — Отец Тадир, вы сами нас торопили, два часа времени не так уж и много, для того чтобы выбраться отсюда...

— Ты прав, некромант, не стоит останавливаться, — согласился инквизитор. — Чем раньше выберемся отсюда, тем меньше провоняем.

Вдруг, какая-то тень сверху упала на отца Тадира, обхватила его кольцами, и уложила на землю. Факел, который держал в руках инквизитор, упал на каменный пол, огонь затрепетал от соприкосновения с влагой и зашипел. Гном не растерялся, подхватил факел с пола, спасая огонь от неминуемой гибели, и рванулся к отцу Тадиру. Свет факела показал, что это было. Огромный бело-серый червь обвил тело жреца кольцами, словно питон, и пил из Тадира жизненные соки, меняя буквально на глазах цвет своей кожи, с белесого на алый.

— Помогите! — хрипел Тадир, его глаза начали закатываться, а сам он был на грани потери сознания.

Фрай выхватил нож и полоснул червя по коже. Та лопнула словно гнойник, источая наружу, какую-то слизь, вперемежку с ярко красной кровью, причем явно кровь эта была отца Тадира.

— Режьте скорее, — крикнул Фрай гному и орку. — Снимайте эту хрень с него, а то он быстро кровь теряет.

— Я ж говорил, что плюватся не хорошо! Это твоя карма жрец! — поговаривал гном, который тоже выхватил нож, и начал уверенными движениями мясника полосовать червя.

В вдвоем дело пошло живее. Хватка червя ослабевала, но вот отдирать от тела его пришлось кусками. На том месте, где червь прикасался к голой коже, оставались раны на вид схожие с ожогами, которые сильно кровоточили. С червем справились буквально за минуту. Оставив на каменном полу с десяток фрагментов, которые до сих пор извивались, делая судорожные движения.

— Фу ну и гадость! — вскрикнула Дана, размазав сапогом близлежащий к ней фрагмент червя.— Что это такое вообще?

— Мне кажется, что это тварь, большая пиявка. Только я ни разу не видел, чтоб они достигали таких размеров, — проговорил Фрай, рассматривая один из фрагментов.

— Откуда тут такая гадость? В первый раз подобное вижу... — Марви скривился.

— Понятие не имею, — пожал плечами Фрай. — Видать внизу обитает. Там влаги много. А сюда отдельная особь просочилась как-то.

— А что с нашим лысым? — спросил гном, осматривая бесчувственное тело. — Смотри, глаза закатил. Кажется, потерял сознание. Он это .... Того может?

Фрай осмотрел отца Тадира.

— Может, — серьезным голосом сказа некромант, — Много крови потерял, и продолжает терять. Черт, только вышли, а уже алхимию надо доставать. — Фрай потянулся к сумке, где были бутылки с алхимической жидкостью.

— А может ну его, — сказал Марви. — Оставим здесь. Зачем он нам? Это же инквизитор. Фанатик он...

— А кто тебя лечить будет во время боя? — спросил Фрай. — Алхимии надолго не хватит. Да и в упокоении нежити мне подспорье будет. Пусть с нами идет.

— Бросать в беде не хорошо, — молвила Дана, стоя за спиной гнома и внимательно смотрела за действом. — Папа мне так говорил.

— Вот смотри! — Фрай ткнул пальцем в Дану. — Устами ребенка, глаголет истина... Давай помоги мне. Приподними ему голову. Надо чтобы он выпил это.

— Что это? — спросил Марви, учуяв специфический запах.

— Лечебный эликсир, со вкусом лимона. Терпеть не могу лимон. А так хоть для дела потрачу.

— Ну и правильно, — кивнул Марви. — Пусть кислятину Тадир пьет. Так ему и надо.

— Гляжу, не любишь ты инквизиторов, — сказал Фрай, вливая в жреца содержимое флакона.

— А кто любит их? — удивился гном. — Вот у меня свои причины, у Орче свои. Да ты и сам их не любишь, и только не говори мне, что за то, что они фанатизмом своим, уже всем как кость в горле. Не любишь ты их, за то, что они твои прямые конкуренты. Деньгу за твою работу сшибают, контракты перехватывают, а ты с носом сидишь... Что, я не прав?

Фрай ничего не ответил, лишь влил старательно закрыл пустой пузырек и убрал его в суму.

— Эй! — за спиной послышался голос Даны. — А ничего, если эти штуки к вам ползут. Дохнуть они вроде не собираются.

Фрай и гном обернулись. Действительно. Ошметки червя-пиявки, подыхать не собирались. По всей видимости, это были уже не ошметки, а новые черви, только уже маленькие.

— Они что, как дождевые черви размножаются? — спросил Фрай, наблюдая за червями. — Любопытно...

— Чего любопытного? Жги их давай, — скривился Марви, сморщив нос. — Фу, они просто омерзительны. Давай некромант, покажи фокус покус. Одним ударом сорок мух...

— Ну, в стихии огня я не силен... — сказал Фрай, — Но думаю, для них это будет достаточно. — Фрай бросил заклинание.

Струя огня ударила в червей, сжигая плоть, и заставляя их корчится.

— Хм... Неплохо, — проговорил Марви.

Дана захлопала в ладоши.

— А меня этому научишь? — спросила она у некроманта.

— Возможно... Если способности к этому имеешь. Без них в нашем деле никуда.

— Ну и что... — внимание Марви вновь переключилось на лежащего инквизитора. — Как наш жмурик? Он вставать то будет?

— Время надо, чутка, — сказал Фрай. — Эликсир не сразу действует...

— Хреновый значит эликсир. — Заметил Марви, — в бою с таким не повоюешь, пока он начнет действовать, противник тебя быстрее в могилу загонит.

— А он не для боя... — сказал Фрай, убирая пустой пузырек в сумку.

— Что это с ним? Глядите он вроде как похрапывает, — обратил внимание Дана, подойдя ближе.

— Думаю, этот червь впрыснул ему в тело, что-то, — нагнулся к жрецу, Некромант. — Что-то типа снотворного. Сами видели, что кожа у пиявки тонкая, порвет даже младенец, да и на разрыв тело легко поддалось. Это похоже на яд змеи, чтобы обездвижить жертву, и судя по тому, что жрец ничего не успел сделать, доза была не маленькая.

— Долго хоть ждать то? — спросил Марви.

Фрай пожал плечами.

— Полчаса... Может быть.

— Полчаса? — выдохнул Марви. — Не, это слишком долго, — гном нагнулся к инквизитору и похлопал его по щекам. — Эй, ваше священство, долго отдыхать удумало? Ходить можешь?

— Могу... Позже... — отозвалось тело. — Просто я устал очень... — И тело снова выпало в осадок.

— Вот ты посмотри на него, а, — взмахнул руками гном, — Тащить придется. Только я его не понесу... Работа как раз для зеленного, а у меня спина болит вот...

Фрай усмехнулся новой выходке гнома.

— Кстати, а где у нас зеленый? — снова засуетился гном. — Где он есть вообще?

Орк нашелся чуть дальше в метрах двадцати, сидел на корточках спиной к публике.

— Что он там делает? — Марви сморщил лоб и направился к орку. — О грибочки! А ну фу, брось каку, ты что делаешь? Жвачное животное...

Орк ел, нет жрал грибы, которые небольшой колонией, разрослись на деревянной балке. Жрал он их с упоением и счастливой улыбкой на лице...

— Тебя, не кормят что ли, раз всякую дрянь жрешь?

— Грибы забвения, — сказал Фрай, подходя ближе.

— Что?

— Я сказал грибы забвения, — продолжил Фрай. — Вполне себе грибочки, редкие, правда... Орки считают, что если есть их постоянно, то это им сил и смелости прибавляет. Шаманы их используют в своих ритуалах...

— В чем подвох? — настороженно спросил Марви.

— Ну... Как тебе сказать. Сил то они, конечно, прибавляют, да не тех...

— То есть?

— Мужскую потенцию поднимают...

— Да-а-а... — Марви разинул рот.

— Вот только есть их, я тебе все равно их не рекомендую... — добавил Фрай. — Там куча побочных эффектов. Включая, бред, галлюцинацию, и частичную потерю памяти. Временно. Все зависит от дозировки конечно. Отсюда кстати и название. Грибы забвения... Съел и забыл все... Шаманы их, кстати, перед употреблением как то готовят, то есть в сыром виде не потребляют... Чего и вам советую... Так что приводи своего зеленого друга в чувство, пускай тащит нашего болезненного на себе, а то мы отсюда никогда не выберемся.

— Хорошо я понял, — Марви закусил губу. — Сейчас все сделаю в лучшем виде.

Какие убеждения использовал гном на орка, Фрай не знал, но уже через пять минут, тяжелая туша инквизитора была закреплена на спине орка, и отряд двинулся дальше. Импровизированный неф сменился коридором, который шел прямо, никуда не петляя и вообще не имея боковых ответвлений. Стены коридора из строительного камня сменились своим природным аналогом. Через некоторое время снова уперлись в дверь, которую не без труда открыли. И сразу оказались в небольшой пещере.

— Я вижу свет. Мне плохо я умираю... Элизиум я уже у входа... — прохрипел Тадир на спине орка.

— Какой на хрен Элизиум? Мы из подземелья на поверхность вышли, — удивился Гном. — У нашего святоши вообще крыша поехала... Помирать он собрался...

Храп отца Тадира был ответом на реплику гнома.

Они шли уже час, взбираясь на вершину высокого пологого холма. Беспамятство Тадира сильно замедляло движение. Орк обливался потом. Приходилось делать частые передышки. Отсюда с высоты холма открывался прекрасный вид на город. Он был как на ладони. Вспышка произошла, когда они были на очередном привале. Столб белого пламени с силой ударил в небеса. Свет был настолько ярким, что даже резал глаза. Достигнув определенной высоты, луч будто ударился об невидимую стену, рассыпался брызгами в разные стороны, словно фонтан, и накрыл город непроницаемым куполом.

— Вот и все, обратно в город дороги нет, — молвил Фрай.

— Красиво! — сказала Дана.

— Красиво, — согласился Фрай.

— Ну чего стоим, кого ждем? — обратил внимания на себя гном. — Пошли вперед. Искать приключений на пятую точку, и пока зеленый из-под действия грибочков не вышел. Узнает, кого таскал на хребтине, может и обидится. Не любит он святош, ой как не любит. Так что если не хотите проблем, советую рот держать на замке. Вон он, какой счастливый, и пусть лучше таким и остается. — Марви почесал нос. — Чего встал зеленый тащи, его тащи... Потаскун фигов, грибник, одним словом... Тьфу.

* * *

К деревне они подошли с рассветом, когда первые лучи солнца только коснулись горизонта, а небо еще не приобрело своего голубого оттенка. Деревня их встретила тишиной, мертвой и пугающей. Нигде не лаяли собаки, не было слышно деревенской живности, мычания коров, гомон птицы, вообще ничего. Вокруг царила только лишь пустота и смерть. Нет, с виду все было пристойно, дорога была пустынна и убегала вглубь деревни, где упиралась в дом старосты, вон тот двухэтажный особняк, который своей архитектурой выделялся на фоне других построек, затем дорога загибала вправо и исчезала из поля видимости. Но вот мелкие детали, с виду незаметные, цепляли на себе взгляд, навевая тревогу и ужас. Вот заскрипела калитка, от порыва теплого летнего ветерка. На внутренней стороне ее, окрашенной в желтую краску, прямо в центре грязно бурым, неестественным цветом отпечатался кровавый след детской ладони, рядом в пыли валялась кукла, с отгрызенным носом и оторванным правым глазом. В соседнем дворе, прямо напротив, виднелась разбитая в щепки собачья будка. Цепь с окровавленным ошейником валялась рядом. Дальше через двор виднелся дом, где были выбиты все окна, а деревянная дверь, перекосившись, висела на одной петле. Хозяйский скарб был разбросан по всем двору. А вот трупов нигде не было видно, что пугало еще сильнее.

— Может, обойдем деревню? — спросил Марви, задумчиво жуя травинку. — Что-то тут выглядит все погано. Бр-р. Не по себе мне здесь. — Марви поудобней перехватил секиру.

— Да, да поддерживаю, — в тон заговорила Дана. — Жутко тут, Здесь есть что-то неправильное. У меня даже коленки трясутся. — Дана посмотрела на всех. — Я не хочу туда.

— Нет... — сказал Фрай, подумав.— Если обходить будем, то день потеряем минимум. Кругом болота, они хоть и подсохли, чутка, но сырости там нам хватит. Да и в обход идти это не гарантия того, что мертвяков не повстречаем. Здесь мы хоть мобильными будем, а там если на стаю нарвемся не уйти нам.

— Поддерживаю, — раздался голос Тадира у всех за спиной. — Нужно выяснить может, кто выжил. Им, вероятно, понадобится наша помощь.

— С ума спятил? — Марви покрутил у виска, глядя на жреца. — Тебе не кажется странным одно обстоятельство, — Марви ткнул пальцем в сторону деревни, — Что трупов не видно. Где трупы? А? Тут их должно быть полно. Деревенька то не маленькая. Знаешь, что это значит? — Марви выкатил глаза на Тадира. — Я тебе скажу полоумному, обратились они все. Сейчас при свете дня может, попрятались по домам и подвалам. И уже ждут нас, чтобы взять тепленькими...

— И это я слышу от мародера... — начал было Тадир

Марви сжал кулаки.

— Мародера? — взревел гном — Выбирай выражения жрец. Зубы вылетят, не вернутся. Ты на себя взгляни жрец! Ходишь тут пыжишься, праведника из себя строишь, а капни глубже ты трус и подлец, без своей своры сделать ничего не можешь. Помню в тюрьме, ты чуть ли не в драку лез, чуя за спиной свою свору, а как тебе нос прижал Темный лорд, так сразу сник. Позади всех плетешься. Марви никогда не был мародером и не будет. Брать в бою это одно. Обдирать трупы — совершенно другое! Хочешь искать выживших? Скатертью дорога. — Марви зло ткнул пальцем в сторону деревни. — Ради этого я даже ковровую дорожку найду. Иди, обыскивай дворы. Ищи приключения на свою пятую точку. Только без меня. Орче, а ты что молчишь? Тоже хочешь дворы обыскивать.

— Нет, не хочу! — помотал головой орк. — Нехорошее здесь место. Не нравится мне тут.

— Вот! — Нас уже трое! — Марви поднял вверх палец. — Трое против двух за то, чтоб идти в обход. Вопрос я думаю тут решенный. — Марви направился было уже к обочине дороги.

— А ну стоять! — рявкнул Фрай. — Слава богу, не ты тут главный, а я. Я сказал, идем через деревню, значит, так оно и будет. Пойми гноме, чем дольше мы идем, тем больше у нас будет геморроя. — Фрай показал на Дану. — И не забывай про колечко. Оно ведь никуда не делось, и продолжает работать. Пусть не так сильно как прежде, но оно продолжает приманивать мертвецов.

— Я думал, вы его нейтрализовали, — нахмурился гном.

— Частично! — согласился Фрай. — Как можно взять под контроль, то, что не знаешь? Хочешь с мертвяками в болоте драться или встретить их на твердой земле? А то, что мертвяки будут, ты даже не сомневайся. Девочка притягивает их к себе, также как свет приманивает мотыльков. В болоте у нас меньше шансов выжить, чем здесь.

— Здесь могут массой взять, — возразил гном. — Количество никто не отменял.

— Могут! — согласился Фрай, — Но здесь у нас есть мобильность. И если они есть здесь в таком количестве. И ты не забывай с вами идет некромант, а он точно знает, как бороться с нежитью, Да и отец Тадир в этом толк знает.

— Ой, ой, как мы заговорили... — запричитал Марви скорчил рожу. — Вот только не надо давить на меня своим авторитетом. Мы с Орче и не таких продавливали.

— Не дерзи! — рявкнул некромант. Живьем упокою. Если бы не ты и твоя гоп компания, я бы сейчас сидел дома и занимался своими делами, а приходится твой кал подбирать. Да и инквизитор прав, если есть тут живые им надо помочь. Мы же не звери, какие...

— Иногда я в этом сомневаюсь, — буркнул Марви. — И все равно я не буду шарится по подвалам. Я на это не подписывался.

— Если поход через деревню поможет мне побыстрей кольцо снять, то идем через нее, — согласилась Дана. — Я так устала его носить, слабость во всем теле, и спать все время хочется.

Глядя на Дану гном слегка успокоился.

— Не нужно по подвалам шарится, — сказал Тадир. — Паства обычно во времена бедствий всегда к храму жмется. Вот там и надо искать живых.

— Разумно, — согласился гном. — Прогуляемся до храма и там посмотрим. Но потом не говорите мне, что я вас не предупреждал. Орче пошли. Этих двоих не переубедить. Упертые как бараны.

— Выбирай выражение, почтенный гном, — сказал, следом идущий, Тадир. — Чую я твой язык врагом твоим будет.

Марви раздраженно махнул рукой.

— Лучше по сторонам смотри святоша. Как бы ни схарчили нас, — ответил гном.

— Может, хватит ругаться? — спросила Дана. — Вы ведете себя как собаки злые. Вот-вот сцепитесь. Расскажите лучше что-нибудь доброе...

— Например? — нахмурился Тадир.

— Ну, не знаю, — Дана закатила глаза.

— Сейчас он тебе расскажет про добро, — хихикнул гном. — Как он его творит по всей земле, другим во благо... Чуете, паленым пахнет?

— Марви!!! — вскрикнула Дана, она остановилась и топнула ногой. — Прекрати...

— Да я серьезно. Паленым пахнет! — сказал Марви, поведя носом и тыкая пальцем в сторону деревни. — Принюхайтесь.

— Не паленым, а гарью... — вставил Некромант, тоже учуяв. — Это две разные вещи.

— Я тоже чувствую, — повел носом орк. — Вон оттуда тянет. Там может пожар разгорается.— Зеленый ткнул пальцем в сторону.

— Это как раз по пути, — посмотрел вперед Марви. — И трактир Бреннона в той стороне.

— Вот и хорошо, заодно и посмотрим, — кивнул Фрай и подал знак к движению. — Двинули туда. Только осторожно.

Они прошли метров сто. Дорога резко вильнула вправо, и они очутились на деревенской площади. По правую руку оказался дом старосты, сейчас по все видимости пустой, так как калитка была сорвана с петель и сейчас лежала в дорожной пыли. Далее во дворе был полный кавардак, какой-то скарб валялся тут и там, цепляя на себе взгляд. Дверь в дом была полуоткрытая и заляпанная бурыми пятнами запекшийся крови. Окна первого этажа были полностью разбиты и наружу платками выглядывали колыхающиеся на сквозняке белоснежные шторы, а от собачьей конуры, остались одни щепки.

— Староста в трактире был, когда все началось, — сказал Марви, глядя на эту картину.

— У него семья была? — спросил тихо Фрай

— Жена только, — ответил Марви. — Бездетный был. Не повезло ему с детьми.

— Ну, в данном случае наверно это к лучшему, — молвил Тадир, вставая рядом и глядя на разгромленный двор. — Нехорошо это когда нежить рвет детей на глазах у родителей... И вот еще что, кто-нибудь мне объяснит, где трупы? Ни одного не видел, они, что все встали и ушли?

— Не думаю, — сказал Фрай. — Такого в принципе быть не может. Поголовно все встать они не могли. Я думаю...

— Ты лучше скажи, что нам от них ждать, — Марви глянул на Фрая. — Как лучше убить мертвого?

— Бейте в голову, не ошибетесь. Для большинства нежити это фатально. Если не убьет, то контузит, либо потеряет ориентацию, в любом случае угрозы представлять не будет, некоторое время. Сами по себе только что восставшие зомби не опасны, для человека умеющего держать оружие, разумеется. Относительно конечно... Пока первый голод не утолят.

— А дальше? — спросил Марви.

— А дальше могут быть варианты... — задумчиво проговорил Фрай. — Честно говоря, отсутствие трупов меня тоже беспокоить.

— Смотрите! — Дана вскинула руку, — Что там такое? Вон там... Похоже на баррикаду.

— Хм... Действительно, — сказал гном приглядываясь.

— Нет, не баррикада это, — с уверенностью сказал орк. — Телега эта, скорее даже фургон крытый, и вроде не один, как у караванщиков, они сбиты в кучу и перевернуты.

— Пошли, подойдем ближе посмотрим, — предложил отец Тадир. — Чего гадать то? — И первым пошел во главе отряда.

— Пошли зеленый, — сказал гном орку. — Сегодня у нас преподобный отец главный. Ты за ним следи, а то заведет нас не туда.

— Я все слышал, — хмуро бросил через плечо Отец Тадир, продолжая идти вперед.

— И что ты сделаешь? — развел руками гном. — Обидишься? Тоже мне горе...

— Что-то мне все это не нравится, — вдруг молвил некромант, следуя за отцом Тадиром.

— О, как! — Снова воскликнул гном и всплеснул руками, звонко шлепнув себя по боку. — А я сразу говорил, что в обход идти надо. Да кто слушает старого гнома...

— Тоже мне старый, — с сарказмом сказал отец Тадир, оглянувшись. — Да на тебе возить и возить... И вообще помолчал бы, от тебя столько шума...

Они пересекли площадь и углубились в кривизну улицы. Сейчас, когда они подошли ближе, детали произошедшей тут катастрофы видны были точнее. Орк не ошибся, это были действительно фургоны караванщиков. Массивные крытые, предназначенные для бездорожья и долгих переходов, они были сбиты в одну кучу и часть из них была перевернута. То, что здесь произошло, понятно было сразу. Разбросанный, но нетронутый всюду скарб, поломанные ящики, тяжелые мешки, сквозь дыры которых высыпалась мука, и зерно разорванные в клочья тенты, и бурые пятна крови в придорожном песке. Все это говорило о том, что здесь была устроена засада.

— На них напали, — молвил Марви, подходя ближе и внимательно все осматривая. — Прямо здесь посередине улицы. Нападали с двух сторон, из прилегающих к дороге построек.

— Верно, — кивнул Тадир и указал на трупы лошадей. — Первой под раздачу попала первая телега. Смотрите это видно. Арбалетный залп скосил лошадей. Стреляли оттуда и оттуда. — Жрец указал на окна вторых этажей прилегающих к этому месту домов. — Теснота улицы не позволили обогнуть телегу, и образовался затор. Вот интересно мне кто организовал такую подлянку.

— Мертвяки! — вдруг как-то глухо проговорил Фрай.

— Да ладно! Эти безмозглые? — удивился гном.

— Я сказал мертвяки здесь. — Фрай говорил уже полушепотом. — Их много. Очень много! Отходим отсюда. Живо!

Гном выхватил оружие, и бешено закрутил головой, оглядываясь.

— Я никого не вижу!

— Я тоже, — сказал отец Тадир, но оружие все-таки достал.

— А вам слово некроманта не достаточно? — спросил Фрай. — Отступаем только тихо.

Медленно, не спеша шаг за шагом отряд начал отступать по кривой улочке назад к площади. Теперь тишина улицы стало зловещей, хотя и раньше она не навевала хорошего настроения. А тут как говорится, накатило, причем на всех. Пустые глазницы окон смотрели на пришлых гостей своей темнотой. Пятившийся назад отец Тадир зацепил ногой старое ведро, неведомо как очутившееся здесь, на дороге, хотя почему как? Скорее всего, он выпало из близко лежащего фургона. Старое ведро загрохотало, разрывая тишину улицы, а сам отец Тадир, больно упал на пятую точку.

— Какой вы неуклюжий святой отец, — хохотнула Дана, в ее руках был тисовый лук, любезно подаренный ей Лордом Валеком.

— Придурок он, — Скривил рожу гном и сплюнул. — Ему же сказали тихо...

— Да ладно, ничего ведь не произошло, — встал с земли святой отец и отряхнулся, его лицо покраснело, не то от стыда не то от гнева. — Нет тут никого! Мерещится вам все.

— А ты за фургон загляни, — зло бросил гном, и ткнул пальцем. — Вон как лежит весь обзор перекрывает.

— Да легко! — отец Тадир выпятил грудь. — Ща, гляну!

— Куда?? — почти полушёпотом крикнул Фрай. — Назад! Назад иди. — Фрай хлопнул себя по лбу.

Но отец Тадир не услышал Фрая, или не захотел услышать. Он подошел к краю фургона, и смело обогнул его, скрывшись из вида. Отсутствовал он лишь мгновенье. Уже в следующую секунду он мчался со всех ног с широко распахнутыми от ужаса глазами. Он метеором промчался мимо всех, пробежал дальше и вдруг резко остановился, затем обернулся:

— Что встали олухи? — крикнул он. — Бегите, грешники!!!

Как будто на окрик Тадира из-за повозки выглянуло перемазанное в крови и чуть удивленное, если можно предположить, что у мертвяков есть вообще какие, либо эмоции, лицо упыря. Он осмотрел всех своим взглядом и не спеша выполз из-за повозки. Встал с корточек и выгнул спину, словно пытался глубоко вдохнуть. В следующее мгновенье раздался пронзительный крик такой силы, что заложило уши. Гнома, который стоял ближе всех, вообще кинуло на землю, где он катался, приложив руки к ушам. Дикий крик прервался так же внезапно, как и начался. Пущенная из лука стрела с серебряным наконечником впилась прямо в глотку мертвой твари, ее откинуло на повозку, где она медленно и осела.

— Заткнись! — только и сказала Дана, опуская лук.

— Хм... Хороший выстрел, — заметил Фрай. — Вот мне интересно где ты так научилась стрелять?

— Папа, легионером был. Видать сказывается тяжелое детство, — за Дану ответил Марви, вставая с земли и тряся головой. — У, тварь почти оглушила...

— Может, побежим уже, — молвил Орк, тыкая пальцем себе за спину. — Сейчас, похоже, нас будут убивать...

Действительно. За те несколько мгновений диалога, из-за фургона вышло порядка десяти окровавленных зомби, и, судя по всему, они были далеко не последними. Зомби начали резво. Остановившись лишь на мгновенье, увидев цель, они рванулись вперед со скоростью заправского скакуна, скуля и похрипывая. А следом за ними появлялись все новые зомби.

— Вот влипли! — только и успел сказать некромант, Бросив заклинание из своего посоха. — Бежим! — И Фрай развернувшись, побежал.

— Некромант херов... От тебя никакого толку!— Марви зло плюнул себе под ноги, наблюдая как между ним и зомби, прямо по центру улицы стал набирать свою силу вихрь, состоящий из песка, придорожных камней, и как не странно костей, различных размеров и диаметра.

Первого зомби попавшего под воздействия вихря силой развернуло и отбросило назад, впечатав в фургон. Удар был такой силы, что гному показалось, что он услышал хруст ломающихся костей.

— Надолго это их не задержит! — крикнул Фрай себе за спину. — Поторопись гноме...

— Да чтоб вас всех раскурочило... — зло проговорил гном, и ринулся вслед за убегающими товарищами.

Но как не старался гном догнать убегающих, у него не получалось. Сказывались его короткие ноги. Расстояние между ним и остальными медленно, но увеличивалось... Гном затравленно посмотрел назад. Фургона было уже не видать, а из-за поворота кривой улочки начали появляться первые преследователи, хотя пока скорость их была невелика. Видать вихрь сделал свое дело, переломав им все кости. Но что будет, когда вихрь стихнет? Вторая волна быстро их нагонит. И первый в очередь на съедение будет он, Марви. Такой расклад явно не устроил гнома. Нужно было срочно, что-то придумать. Вдруг краем глаза он уловил какую-то деталь, еще не поняв, что именно, гном резко остановился. Лишь через мгновенье Марви понял, что смотрит на полуоткрытую массивную дубовую дверь местного трактира.

— Эй, шантрапа! — Марви еще свистнул для убедительности, и, убедившись, что на него обратили внимание, ткнул пальцем на дверь. — За мной!!! — гном ринулся внутрь трактира, вслед за ними побежал орк, резко сменив траекторию движения, и видимо спутав планы некроманта, если судить по его недовольной физиономии. Данка бросилась вслед за орком, затем потянулись и остальные.

Последним в трактир ворвался запыхавшийся отец Тадир.

— Закрывайте дверь. Живо! — скомандовал Фрай.

— Умник нашелся... — проворчал Марви, толкая дверь плечом.

С первого раза дверь закрыть не удалось, удар с противоположной стороны подоспевшим зомби не дал это сделать.

— Помогайте мне, — засопел гном.

Тут подоспел орк, чуть ли не с разбега приложившись плечом. Дубовая дверь даже скрипнула от такого бесцеремонного поступка, но даже тогда дверь полностью не закрылась. Зомби успел просунуть внутрь помещения голову и половину туловища, и сейчас злобно шипя, свободной рукой пытался, уцепится за гнома.

— Слышь, ты, некромант! — не своим голосом взвыл Марви. — Сделай что-нибудь, а то он меня сейчас на зуб возьмет!

Первым подоспел отец Тадир. Он подлетел к зомби, и, вынув нож, с силой воткнул его в глазницу зомби. Тот сразу и притих.

Гном чуть приоткрыл дверь. И зомби рухнул на пол.

— Выпинывайте отсюда эту мерзость, пока остальные не подоспели, — крикнул гном. — Орче давай твой выход.

Орк с помощью отца Тадира отбросили труп подальше от входа, и Марви с силой захлопнул дверь. Успел он вовремя. До ближайшего преследователя, крупного зомби в помаранном кровью кожаном доспехе и одним уцелевшим глазом и объеденной правой щекой оставалась чуть меньше двадцати метров, и расстояние это очень быстро сокращалась. Гном едва успел наложить засов, как дверь затряслась под очередным ударом. Ощущения были такие, словно в дверь прилетел таран, даже крепкая древесина чуть треснула, а гнома отбросило на полметра.

— Они там, озверели все что ли? — гном потирал ушибленную спину. — Откуда у них такая агрессия? Нет, я все понимаю... Зомби не очень дружелюбные ребята... Но, не до такой, же степени!

— Ты, кажется, спрашивал, что будет, когда они нажрутся? — зло спросил Фрай. — Смотри на результат.

— Эй! Идти в деревню это была не моя идея, между прочим, — возмутился гном. — Я просто не буду тыкать пальцем...

— Давай к окнам! Живо! Сейчас полезут, — оборвал реплику Марви Фрай. — А ты зеленый... Тьфу, Орче... тьфу... Как тебя там по имени... Давай дверцу баррикадируй. И поживей!

— Никогда не видел, чтоб зомби такими умными были... — сказал Марви, подбегая к окну.

— А это не зомби... — ответил Фрай. — А вам ваше святейшество тоже особое приглашение требуется? К окну! Живо!!!

— Если это не зомби то кто? — опешил Марви.

Новый удар в дверь, треск древесины усилился. Орк даже со своей силой едва сдержал удар.

— Дана, помоги орку, — скомандовал Фрай.

Девочка до сих пор стоявшая без дела кивнула головой. С натугой подхватила опрокинутый малый стол и понесла его к двери.

— Эй, я еще раз задаю свой вопрос... — возмутился гном.

— Да понятие не имею, кто это... знаю только, что у них есть интеллект, — рявкнул Фрай.— А это очень плохо... Первым рвануло окно у Фрая, сначала с улицы прилетел здоровенный булыжник, разбивая окно, а затем следом полез мертвяк. Фрай не растерялся, словно ждал этого, он ухватился за мертвяка и тут же без подготовки бросил заклинания. Зомби тут же осыпался прахом на землю.

— Хм... Эффектно, но глупо...— заметил Марви. — Лучше бы ты позволил ему наполовину влезть в окно, а затем отрубил голову, чтоб он в окне застрял. А так сейчас новый полезет... Вот если бы ты их так на улице шлепал...

— Если бы да кабы... — Фрай развел руками. — Это заклинание только на касание действует. Так сказать последнее оружие...

— Интересно сколько их там? — спросил гном и с тревогой посмотрел на колыхающуюся от ударов дверь.

— Десятков пять может шесть... — ответил Фрай, прислушиваясь к своим ощущениям. — Это только те, кто поблизости. Обычно шум и запахи их привлекают на первой стадии воплощения.

— О, да! У нас тут "тихо" как в могиле, — проворчал Марви, опасливо выглядывая в окно, тут и до запахов недалеко. Я готов прямо сейчас где-нибудь в углу пристроиться...

— Не при ребенке... — начал некромант.

— Где тут ты ребенка видишь? Это у вас, в империи, с детьми до старости возятся, а тут, на окраине, дети быстро взрослеют, особенно те, кто рос на улице...

— Хватить паясничать, скажите, что лучше делать, — за спинами гнома и некроманта раздался голос Даны.

— О! — Марви поднял вверх палец. — Ребенок заговорил, и, кстати, умный вопрос задал, я бы сказал актуальный... Что делать? Дилемма мне кажется, более к вам адресована, чем мне, уважаемый темный... Или к вам святой отец? Вы же спецы тут по темным делишкам. — Марви обратил внимание на отца Тадира. — Ну-с кто первый начнет дебаты? Желающие выступить есть? Может жребий кинем?

Очередной сильный удар сотряс двери.

— Хлипковаты двери, — заметил Отец Тадир и сморщился.— Долго не выдержат.

— Согласен,— кивнул Фрай. — Ну-ка подмени меня у окошка...

Тадир и Некромант поменялись местами... Фрай подошел к двери и осмотрел ее. — Жаль, заклинания крепости нет. А так бы оно тут не помешало. Ну-ка Орче отойди отсюда я сейчас тут сюрприз оставлю. — Некромант отодвинул Орка и прямо на полу начертил глифу взрыва. — Наступишь сюда, и твои кишки по всему заведению разлетятся, понял? — Сказал некромант, к подступившему было орку.

— Игнорирование моих вопросов входит уже в дурную привычку,— засопел недовольно гном.

— Может подняться на крышу и оттуда засыпать всех огненными шарами, — робко предложил отец Тадир.

— Идиот! — констатировал Фрай.

— Сейчас за идиота ответишь, — вспылил отец Тадир и метнулся к некроманту.

— А ну фу!!! — рявкнул гном и встал на пути инквизитора, и грубо остановил движение. — Вернись на место. Тебя окно поставили охранять или где?

Неизвестно что подействовало больше грозный рык гнома или блеск тяжелой секиры в руках, но отец Тадир отступил, и только бешеный взгляд и раздувающиеся ноздри говорили о том, что инквизитор еще не остыл.

— Уж извини! — развел руками Фрай в сторону инквизитора я не маг огня, а одного огненного шара на всех не хватит. Да и сил на его создания у меня на него уходит больше. Могу сотворить один, ну максимум два, но они будут слабые и после этого вы вынесите меня вперед ногами. Не моя специализация. Так сказать.

— Зато твоя специализация более чем подходящая для нашей ситуации, — огрызнулся отец Тадир. — Давай уж колдуй некромант. Мертвые это твоя специализация.

— А как вы выбрались в прошлый раз? — спросила Дана, стоя за спиной гнома. — Я помню это место, мы здесь были, когда в город шли.

— Сейчас этот способ недоступен, — отмахнулся Марви.

— И все же. — Спросил Некромант и пристально посмотрел на гнома.

— Через окно второго этажа. Там телега с сеном стояла вот мы туда и спрыгнули, — сказал Марви. — Но там сейчас не пройти, мы перед уходом двери забаррикадировали... А если Марви что-то закрывает...

— Дверь деревянная? — спросил некромант.

— Что?

— Дверь я говорю деревянная?

— Ну, разумеется деревянная, дубовая, крепкая дверь, — развел руками Марви. — Кто ж тебе будет ставить железную дверь в обычном трактире. Чай мы не в гномской сокровищнице, какой.

В разбитое окно влетела стрела и с глухим стуком воткнулась в перевернутый стол.

— В окно они больше не полезут, — грустно констатировал Тадир и осторожно отошел от окна. — Поумнели. Ща догадаются за топоры взяться. Видел я там двух мертвых обозников с секирами. Тогда этой дверце... — Тадир взглядом указал на входные двери. — Точно кирдык. Нажрались твари... Поумнели!

Как будто в подтверждение слов инквизитора новый удар сотряс двери. И это был уже удар топора, такой звук ни с чем не спутать.

— Накаркал. — Фрай скривил губу.

— Что ты там про дверцу говорил? — подскочил Гном, перспектива быть разорванным на куски снова встала у него перед глазами.

— Дверца не проблема, — как-то зло проговорил Фрай, он активировал посох и направил его на гнома.

— Эй, ты что? Спятил? — взвизгнул Марви. — Совсем мозги спеклись? Убери от меня свой посох, а иначе я устрою тебе большие проблемы!

— Проблема у тебя за спиной, — ответил Фрай. — Сейчас все, очень медленно встали за моей спиной и отступаем вон в тот угол.

— Что там такое? — гном медленно повернул голову. — Ох, ты... Зараза...

С лестницы второго этажа, видимо привлеченная шумом спускалась гончая. Скорей всего эта была та самая, что участвовала в первом нападении на трактир, по крайне мере гном в этом был почти уверен. Из-за обилия пищи, она устроила видать здесь логово. С момента последнего появления с ней произошли кардинальные изменения. В росте она еще чуть прибавила, набрала массу, Костей и внутренних органов было уже не видать, внешний покров практически сформировался, только сбоку виднелась рваная рана с подтеками крови. Теперь если бы не размер и характерный блеск глаз, который мог быть только у мертвого, она походила бы на обычного волка, только очень и очень крупного.

Гончая спускалась медленно, все время принюхивалась, оценивая тех, кто пришел к ней на обед. Торопится ей, было некуда. Перед ней они все были как на ладони.

— Ох, ты...— Тадир шарахнулся за спину некроманта. — Собачка я не вкусный...

На резкое движение жреца гончая отреагировал прыжком на стол, сокращая дистанцию до минимума. Оскаленная пасть оказалась прямо перед лицом некроманта. Гончая еще раз втянула ноздрями воздух и глухо зарычала.

— А как ты думаешь, некромант, она блохастая? — вставил слово гном, тоже перебегая за спину некроманта

— Я ж сказал медленно, — проговорил сквозь зубы Фрай, обращаясь к гному, и делая шаг назад. Орк, тоже сразу как то незаметно оказался за спиной некроманта, и вся это компания медленно пятилась назад. Посох некромант горел зеленым огнем, и казалась, вибрировал в руках некроманта.

— Давай жахни по ней, — полушепотом сказал Марви, глядя на посох. — Ты же можешь...

— Не могу...

— Почему?? — гном удивленно разинул рот.

— Я не смогу убить ее с первого удара... Она уже нажралась. Тело почти сформировалось... Здесь скорее топор подойдет, лучше всего серебряный...

— У меня секира есть серебряная, — судорожно взглотнул гном.

— Ты тоже не сможешь убить ее с одного удара, — проговорил Фрай. — Проблема в том, что кто первый ударить тот и труп. Помереть хочешь?

Гном замотал головой.

— Что делать будем? — дрожащим голосом залепетал Тадир за спиной.

— Отступаем... Мне нужно пространство между мной и гончей и чем больше, тем лучше, — проговорил Фрай. — Готовьте лечебное заклинание святой отец, а лучше ауру, если таковая есть... Чувствую, мало нам не покажется...

— А почему она не нападает? — гном уже успел заменить секиру.

— Понятие не имею, — пожал плечами Фрай. — Может сытая.... То, что мы еще живы это просто удача... — Некромант посохом чертил глифу взрыва, очертание которой, ожогом проявлялись на деревянном полу.

— А где Данка? — подал голос Орк.

— Проклятье! — Фрай увидел Дану, в противоположном углу таверны, прямо позади гончей. Та стояла, широко раскрыв от ужаса глаза, и боялась пошевелиться.

— Я сейчас,— хотел было метнуться гном.

— Стоять! — рукой остановил гнома некромант. — Сейчас мы сделать уже ничего не можем. Теперь наша цель, чтобы внимание нежити все время было на нас. Играем теми картами, что дала нам судьба.

— Тебе не кажется, что у этой судьбы карты крапленые? — спросил отец Тадир.

— Во-во... — согласился гном. — Та же фраза у меня на языке вертелась. У дураков мысли сходятся...

— Сейчас я поставлю защитный купол, — на слова гнома и священника Фрай никак не отреагировал. — Приготовьтесь... Ща-с будет больно...

— Кому? — спросил затравлено Марви.

— Нам!

Но тут ситуация резко поменялась. Орда нечисти, находившаяся снаружи, никуда не делась, продолжая выламывать дверь. И вот тут у них образовался локальный успех. От очередного удара чем-то металлическим, скорее всего топора дверь дала первую трещину, впуская в полутьму таверны полоску дневного света. Рев голодной толпы по этому поводу как раз и привлек внимание Гончей. Повернув голову к источнику шума, она заметила Дану. Одним прыжком она преодолела расстояние, отделявшее ее от девочки настолько быстро, что никто даже не успел на это среагировать. Рука некроманта дернулась, готовая бросить заклинание, но в последний момент, Фрай передумал. То, что он увидел, потрясло его до глубины души...

— Твою мать! — только и успел сказать некромант.

— А что происходит? — выглянул из-за спины некроманта гном.

А происходило вот что. После неожиданного прыжка гончей, Дана упала на пол, зажмурив глаза, жалобно пискнув, и выставила руки вперед, словно это ей поможет. Обычная защитная реакция. А вот сама гончая застыла перед ней словно статуя. Эффект был практически такой же как недавно в храме имперского культа, при неудачном снятии кольца. Что-то маленькое и металлическое упало на пол, и этот звук вывел девочку из оцепенения.

-Минус кольцо, — проговорил Фрай, — разглядев на полу полоску металла.

Тем временем Дана осторожно открыла глаза и, увидев перед собой пасть гончей, от страха икнула.

— Мамочки... — только и сумела сказать Дана. Она, осторожно пытаясь не прикасаться к мертвечине, выползла на свободное пространство. Мертвая псина тоже вышла из ступора, проводила лишь девочку взглядом и уселась на пол, высунув еще не полностью сформировавшийся язык, словно собака в ожидании команды.

— В первый раз подобное вижу... — полушепотом сказал Фрай.

— Что происходит то? Объясни толком, — Марви мялся за спиной Фрая в нетерпении.

От очередного удара топора, двери в трактир наконец-то не выдержала и рухнула на пол. В зал ворвались зомби. Первого кто попал внутрь, тучного при жизни мужика-ополченца, с секирой в руках, и наступившего на глифу взрыва порвало на клочки. Нет. Не так. Сначала громко бабахнуло, зомби взрывной волной подняло вверх, где-то на полметра, а затем огонь довершил дело. Пожирая тело словно бумагу. На пол осыпался лишь пепел.

Взрывной волной зацепило, и рядом бежавших зомби, их просто отбросило к стене, с характерным хрустом впечатав в нее. Так же и зацепило и гончую, которую силой удара почти опрокинуло на пол. Ощущения для нее видать были не из хороших. Она резко развернулась в сторону входной двери и рыкнула, готовясь к атаке...

— Фас! — как-то неожиданно, вырвалось из груди Даны.

Этой простой команды видать только и не хватало мертвой псине. В следующее мгновенье она была уже в прыжке, летя в самую гущу себе подобных.

— Великолепно! — проговорил Фрай. — Так братцы! Бежим отсюда!

— Куда? — спросил отец Тадир.

— Пока на второй этаж. Живо!

И все ломанулись. Походу движения, Фрай зацепил Дану и поволок за собой.

— Что это было? — спросил Марви, когда все очутились на втором этаже.

— Эта девочка нас спасла. — Просто ответил Фрай. — Она взяла под контроль гончую. Это просто невероятно!

— Что тут невероятного то? — спросил отец Тадир, — Это обычная практическая магия для некроманта, ничего необычного тут нет...

— Вот именно! — Фрай поднял палец вверх. — Для некроманта! То есть человека подготовленного и обученного. Но не для девочки подростка, который в своей жизни магию видел лишь на базаре в манеже бродячего цирка на выступлении фокусников... Да и не каждый чудодей магию применяет. Все обычно сводится к манипуляции с руками. А тут она взяла под контроль гончую. Заметь, не обычного мертвяка. А это совершенно другой уровень...

— Я ж говорил, что она Разрушитель! — буркнул отец Тадир. — Зря вы меня не послушали...

— Опять ты за старое, святой отец. Я тоже сведущ в области некромантии, однако я не являюсь Разрушителем, — сказал Фрай.

— Да но ты обучен, а она нет.

— Ты идиот отец Тадир, — отрезал Фрай. — Для начала обучения, нужно чтобы у человека был талант или дар от природы заниматься этим. У нее это есть.

— Хватит спорить. Скажите лучше, что делать дальше? — спросила Дана.

— Вот опять в точку, — заметил гном. — Что дальше некромант? Как долго продлится эффект и сколько у нас времени?

— Трудно сказать, — пожал плечами Фрай. — В классическом варианте пока не закончатся враги, или ее не убьют...

— А дальше? — не унимался гном.

— Контроль либо собьется и все вернется на круги своя. Либо наоборот он только усилится. Все зависит от уровня заклинателя.

— В любом случае я так понимаю ждать окончания эффекта мы не намерены? — спросил отец Тадир, тревожно прислушиваясь к доносящимся звукам с первого этажа.— Что предлагаешь делать некромант?

— Где ты говоришь, дверца была? — спросил Некромант у гнома.

— Там, в конце коридора, — махнул рукой гном. — Только не споткнитесь, там лыцарь дохлый валятся должен.

— Что за рыцарь? — не понял Фрай.

— Я подозреваю, это был хозяин комнаты, в которую они вломились, — предположил Тадир, и, судя по взгляду гнома, понял, что попал пальцем в небо.

— Не смотрите на меня так святой отец, — вспыхнул гном. — Ничего такого мы не делали. Он знал куда шел, в крайнем случае, он мог сделать то же самое что и мы. Я не виноват, что у него на это мозгов не хватило. Сделал бы все по-тихому, остался бы жив. А он кричать начал, возмущаться.

— ...

— Былого не воротишь. Что сделано, не переправишь, — остановил следующую реплику отца Тадира Фрай. — Идемте, если не хотите попасть сегодня на ужин к нежити.

Дверь нашли быстро, и то, что она была закрыта с той стороны, проблем не составило. Заклинание тлен, пущенное некромантом, в считанные мгновенья обратили дверь в труху. Телега с сеном никуда не исчезла, и гному уже второй раз предстало выбираться из таверны таким вот способом

8. Имперский Форт

Чем закончилось дело в трактире, ждать никто не захотел. Из деревни убегали так, что пятки сверкали. Гончая превзошла все ожидания, разметав толпу зомбаков, она методично их уничтожала. Возня у трактира слышна была даже на окраине.

— Кажется, выбрались, — сказал Марви, тяжело дыша и облокотившись о толстый ствол растущей здесь рябины.

— Угу, — промолвил орк, он присел на небольшой пенек. — Обратно через деревню я не пойду.

— Поддерживаю! — поднял руку Отец Тадир, он тяжело опустился на землю, пытаясь восстановить дыхания. — Давно я так не бегал. Наверно со времен молодости...

— Надо замести следы, — предложил Фрай, облокотившись на свой посох. — Так на всякий случай...

— Зачем? — поинтересовался гном.

— Гончая... Если она там всех передавит, может за нами пойти. Потому и след надо сбить. Слишком уж она шустрая.

— Хм... Каким образом? — прислушался к разговору Тадир.

— Ну не знаю... — Посыпать, что-то на след. Ну, или пойти по воде как правильно это делается? — спросил Фрай.

— А что разве она может? — спросила Дана и поежилась.

— Почему нет? — отозвался Фрай. Он развел руки. — Мне же неизвестно что именно ты сделала с гончей. Я сужу только по результату.

— Пусть лучше скажет, как она эту псину от нас отвадила, — заметил гном. — Может потом еще пригодится. Сработало, раз может и второй получится.

— Поддерживаю, — поднял руку Тадир.

— Я даже не знаю, — смущенно сказала Дана. — Как то само собой все получилось.

— Может у нее этот дар открылся? — спросил Тадир у некроманта.

Фрай пожал плечами.

— Может и открылся, а возможно это сработало неизвестное свойства кольца. Не время и не место выяснять что случилось. Следует уходить от деревни как можно дальше. Что ты думаешь гноме, сколько идти до форта?

Гном прикинул.

— Ну, послезавтра к обеду я думаю выйти можно, если поторопимся.

— А сократить расстояние как то можно?

— Думаю, можно. Я почем знаю. Карта ведь у тебя, — ткнул пальцем в Фрая гном.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Фрай, и полез в сумку. — Так-с... А теперь давайте проложим маршрут.

На сборы ушло наверно минут двадцать, затем отряд встал и выдвинулся в путь. А еще через час к этому месту вышла гончая... Повертевшись тут минут пять, она, клацнув зубами, потрусила вслед за отрядом.

* * *

К форту подошли утром. Солнце едва только окрасило горизонт багровым светом. Здесь в лесу все еще сохранялась ночная полутьма летней ночи. Если бы не порядком заросшая старая вырубка, они бы заметили форт только тогда, когда бы уперлись носом в его стены.

— Ну, вот он собственной персоной. — Марви, ткнул пальцем в сторону входа.

— Это вы отсюда колечко сперли? — спросил Тадир, всматриваясь в высокие стены. — Основательное сооружение. Каменное. Не времянку строили это однозначно.

— Остается только один вопрос, почему его нет на имперских военных картах, — добавил Фрай, посматривая по сторонам.

— Серьезно? — удивился Тадир, глядя на некроманта. — Чет я прослушал этот момент. Интересно когда это было...

— В городе это было... Ты занят был, пендюли получал, — отозвался Марви.

Тадир скривил лицо, словно съел кислый лимон.

— Да уж... Неприятные воспоминания... — вспомнил он. — Нам точно идти туда нужно?

— Да,— кивнул Фрай. — Непонятно что там эта троица накуролесила. Нужно посмотреть что именно. Иначе не поймем, как кольцо снять.

— Тогда пошли то ли? Чего ждать. — Тадир встал с коленок, отряхиваясь. — Веди нас гноме. Показывай что к чему.

— Боязно что-то. — Марви сидел на земле. — Предчувствие нехорошее. Тут же это... Мертвяков было полно, когда пришли... А вот на выходе ни одного не видели. И куда они делись непонятно.

— Думаешь, восстали? — спросил Тадир.

— Определенно, — согласился Фрай. — Только я не чувствую рядом мертвецов. Правда это еще ничего не значит. Определенный магический фон тут присутствуют.

— По-тихому надо. Обойти вон по той кромке леса. Там она совсем близко подходит. После, вдоль стены до самых ворот. Ну а дальше видно будет, — сказал гном, тыкая пальцем.

— Согласен, — кивнул Фрай. — На рожон лезть не стоит. Лучше поостеречься. Все готовы. — Фрай обвел всех взглядом.

Орк лишь кивнул, вытаскивая меч. Казалось, в нем не было ни капли страха. Жрец лишь вытер пот со лба, и казалось, дрожал от возбуждения. Гном извлек на свет две секиры, одну металлическую другую серебряную, и приценивался какую из них взять в бой. Только Дана сидела на земле обняв руками коленки и не выражала никаких эмоций. Что творилось в ее душе, один бог знает.

— Ты пойдешь позади, — сказал Фрай. — Своими ножиками ты нам не поможешь, а для лука простор нужен.

— Хорошо, — согласилась Дана, не выражая никаких эмоций.

— Ну, тогда двинули, — отдал отмашку некромант. — Гном и орк вперед ступайте. У вас оружие ближнего боя...

— Ну конечно... Как всегда... Как в пекло так Марви первый... — проворчал гном. — Пошли зеленый...

Под покровом утреней полумглы они без проблем достигли крепостной стены, миновав наполовину засыпанный ров, и встали рядом со стеной.

— Половина дела сделана, — прошептал гном, — Нас со стены заметить практически невозможно. Сейчас только тихо крадемся к воротам. Все поняли?

С молчаливого согласия всех, отряд двинулся дальше. Наконец, они достигли ворот. На переход ушло от силы четверть часа, если не меньше.

Гном подал знак и отряд остановился. Гном пошарив по карманам, извлек зеркальце и с помощью него посмотрел в открытый проем ворот.

— Ну что там? — жрец дрожал от возбуждения.

— Пока вижу троих. Костяки обычные, не зомби. Двое практически у ворот и еще один у дальней стены. У этих двоих мечи в руках, а вот у дальнего костяка, не вижу. Похоже лук в руках. Стоит ко мне вполоборота.

— Дай посмотреть, — попросил Фрай. И они поменялись местами с гномом. — Хм... Действительно трое... — задумчиво проговорил Фрай. — Вопрос, почему я их не ощущаю, а должен бы быть.

— Сам же говорил, что здесь фонит, — прошептал Тадир, протискиваясь ближе, и пытаясь заглянуть в зеркальце. — Оттого видать и не чувствуешь...

— Марви ты можешь, взят на себя с орком этих двоих, а я тем одиночкой займусь. Если что Тадир мне поможет. Ведь не откажешь? — некромант передал зеркальце жрецу.

— А то! — кивнул Тадир.

— Вот и отлично, — сказал Фрай, и обернулся к девочке. — Дана, ты это, не лезь на рожон. Лады?

Дана кивнула. Лезть на рожон она и не собиралась. Она лишь достала лук и наложила стрелу на тетиву.

— Мой слева, твой справа, — Распределил роли гном, обращаясь к орку.— Начинаем на счет три. Три...

Орк и гном неожиданно для всех рванули каждый к своей цели. Фрай тоже вышел из-за укрытия и без промедления бросил заклинания в дальний скелет. Нового придумать не было необходимости. Ударил просто силой. Скелет отбросило к стене, что, однако не привело его к разрушению. Орк тем временем с упоением рубился со своим скелетом, а вот гном решил взять нахрапом. С разбега провести таран щитом. Это ему частично удалось. Скелет потерял равновесие, припал на одно колено, и ушел в глухую оборону, прикрываясь от яростных ударов сверху, проводимых гномов. Отец инквизитор выдвинулся вперед, огибая по дуге Марви, и со всего размаха приложился своим молотом по белесому черепу. Раздался хруст и скелет упал на землю.

— Учись гноме, — злорадно гаркнул Тадир гному.

— Халявщик ты отче... — только и сказал Гном, с трудом останавливая руку на замахе.

Тем временем скелет у стены уже успел встать. В его руках действительно был лук, и он даже успел натянуть тетиву, когда стрела, пущенная Даной, вонзилась в костяк, полыхнуло зеленным пламенем, стрела рассыпалась в прах и фактически не нанося ущерба, но дело она свое сделала. Сила удара снова развернула скелет, сбивая прицел, и выстрел ушел в молоко. Этого времени хватило Марви, чтобы сблизится с мертвецом и нанести апперкот обухом топора. Челюсти скелета звонко клацнули, а сам он уже повторно отлетел к стене, где гном завершил делом двумя ударами по грудной клетке.

Когда скелет осыпался на землю, Марви обернулся и понял, что орку помощь уже не нужна. Своими размашистыми ударами, он успел отрубить все конечности скелета, кроме головы, и сейчас он с любопытством смотрел на то, что осталось. Скелет валялся на земле, переворачивался с боку на бок, клацал зубами и пытался дотянуться до орка.

Марви подойдя к этой картине, немного, полюбовался этим, а затем одним ударом прекратил мучения скелета.

— Ты что, как дите малое? — спросил гном орка. — Не наигрался в детстве?

— Дык интересно же, как он себя поведет, когда ему все отрубить, — развел руками орк.

— Интересно ему... — заворчал гном.

— Ну что удачненько получилось, — подскочил Тадир, — Быстро мы их уделали. Даже не поцарапались.

— Ты лучше это... Окропи святой водой, усопшего, чтоб не поднялся обратно, — ткнул пальцем в мертвяка Марви.

— А это само собой... — закивал сосредоточено Тадир, роясь в свое сумке. — Еще и молитву прочитаю.

Тадир достал небольшой бурдюк и, вытащив пробку, слегка плеснул на кости. От соприкосновения с водой кости вспыхнули пламенем, распространяя жар вокруг. Орк и гном шарахнулись в стороны.

— Эй, предупреждать надо! — возмутился гном. — Ты мне бороду чуть не подпалил.

— А чего предупреждать то? — искренне удивился Тадир. — Каждый мертвяк на святую воду по-разному реагируют. Этот вот вспыхнул, — Тадир кивнул в сторону импровизированного костра, — а вон тот у стены, — Тадир ткнул пальцем, — даже не пошевелился...

— Хм... А от чего это зависит?

— От набранной силы, я полагаю, — пожал плечами Тадир. — Чем больше набранной силы, тем ярче пламя...

— Развлекаетесь? — спросил подошедший ближе Фрай.

— Ну, есть немного. Тут некоторые детство вспомнили. — Марви посмотрел на орка, тот лишь отстранено шмыгнул носом.

— Ну и где вход в подземелье? — спросил Некромант.

— Вон там за углом, если пройти до конца. У западной башни, — махнул рукой Марви. — Сейчас наш отче закончить...— Отец инквизитор только зыркнул на гнома, бормоча молитву, — ... и можно двинутся. Не хочется, чтоб нам в спину ударили.

— Разумно, — согласился Фрай. — Только не расслабляйтесь тут. Костяки могут быть прямо за углом, только тут я их не чувствую. А полностью Форт отсюда увидеть невозможно. Разве что подняться вон на ту сторожевую башню. Да и то я думаю, останутся мертвые зоны.

Марви проследил взглядом указание Некроманта.

— Ну а что, можно и слазить. Вопрос, а нам это надо? — гном разве руками. — По-тихому туда и обратно и все... А так лишние телодвижения...

— А кто тебе сказал, что мы выбираться по-тихому будем? — спросил Фрай. — Может, там внутри бабахнет что-то. Когда дело имеешь с магией, нужно ко всему приготовится. В том числе и к бабах.

— Ну, резон в твоих словах какой-то есть, — гном почесал бороду. — Вместе пойдем? Или разведку вышлем?

— Разделятся я, думаю, будет опасно, — заметил Тадир, закончив молитву и прислушавшись к разговору. — Здесь ныкаться негде, чтобы дать время разведке. Любой патруль...

— Патруль? — гном поднял бровь в удивлении. — Разве такое возможно?

— Вполне... — согласился Фрай. — У мертвяков может быть остаточная память о прошлой жизни, сохранится привычки или какие либо навыки... А так как они были военными... Думаю понятно.

— Понятно...— задумчиво сказал гном. — Вот значит как... Век живи, век учись.

Но как только группа выдвинулась на поиски проблем, они нашли их сами. Из-за приземистой постройки полуразрушенных казарм, которые виднелись в противоположной от входа части форта, выскочила группа скелетов, Они практически мгновенно увидели друг друга.

— Что делать будем? Воевать? — спросил гном у Фрая.

— Я думаю, не стоит, — покачал головой Фрай. — Я думаю это не единственная группа костяков. Шуметь будем, остальные сбегутся. Где, гноме, ты говоришь заветная дверца? Добежать успеем?

— Э-э... Я подозреваю, у нас нет выбора. — Тадир и ткнул пальцем в сторону орка, который уже набрал скорость на сближение.

— Вот блин, ну почему с вами одни проблемы? — прошипел Фрай.

— Эй, я ничего не делал! — возмутился гном.

— За то твой собрат по бутылке натворил, — огрызнулся Фрай. — Чего встал, гноме? Давай вперед, помогай орку, а то замордуют зеленокожего. А вам святой отец выпал удивительный шанс поддать пенделя этой парочке.

— Благословить их что ли? — захлопал глазами Тадир.

— Ну, это на твое усмотрение... — развел руками Фрай.

— Ладно. — Тадир сморщил нос, произвел пасы руками и бросил заклинание.

Эффект был практически мгновенный. Движения орка и гнома заметно ускорилась. Парочка с бешеной скоростью вломилась в ряды костяков, прокладывая там просеку. Уже через несколько мгновений все смешалось в кучу малу. Тадир и Фрай только и успевали бросать заклинания в отдельно взятых мертвяков выпадающих из этой кучи. Через пять минут все было кончено. Фрай, Тадир и Дана подошли к месту боя.

— Видели? Мы их, как стоячих... — сказал Марви, подняв палец вверх и тяжело дыша. — Кстати, что это было? Как будто мне скипидар в задницу засунули... Никогда так не уставал... Вон даже Орче вспотел...

— Да я вас просто ускорил, — сказал Тадир — только и всего. Это обычное заклинание.

— Обычное? — гном, тяжело дыша, схватился за грудь, пытаясь восстановить дыхание, посмотрел на Тадира. — Ты мне это ... Не то... Бывал я под ускорением не раз и знаешь что? — Гном тяжело встал с земли. — У меня такой отдышки никогда не было. Хитришь ты, Тадир, чую, хитришь...

— Да точно я вам говорю. Ускорение это было, — отмахнулся Тадир.— А то, что у вас отдышка появилась, дык я тут при чем? При ускорении все быстрей работает. А старики вообще это могут не пережить... — голос Тадира чуть дрогнул.

— Слышь, Орче, этот лысый нас стариками назвал, — ткнул пальцем в Тадира. — Давай ему ногу сломаем, а я топориком еще по спине поласкаю для оснастки. — Гном взял поудобней топор, услышав за своей спиной довольное урчание орка.

— Ладно, хорошо... Переборщил я немного. — Тадир спрятался за спину Некроманта. — Ускорил я вас раз в шесть, но я не виноват. Это некромант сказал. Я сделал...

Марви тяжело посмотрел на Фрая.

— Ну...

— Гну!— остановил реплику Марви Некромант. — Ты лучше своего орка урезонь, чтоб не метался, куда попало да еще без приказа. Ладно хоть мертвяков всех уложили, а если бы их больше было? Я их даже с расстояния двух метров не чувствую. Вам только оружием бряцать. А мозгами думать вообще не можете, У вас, что все мозги уже отбили? Вместо них один кисель наверно...

— Слышь ты, хрен в черном, язык свой побереги да... — зашипел гном. — Я тебе его быстро отрежу, орк тебя подержит, а этот лысый возражать не будет, потому как вы с ним в контрах. Верно лысый? Чего ты там за спиной некроманта делаешь, выходи, будь мужчиной.

— Слышь, некромант, — заблеял Тадир, а его лицо побелело от страха и он отступил на пару шагов назад. — Эти двое психи конченые, отморозки, одним словом... Особенно этот, мелкий. Валить их надо, а то порешат нас рано или поздно. А кольцо с девочки мы и сами снимем, без их помощи. На фига они нам?

— Я лопату забыл, — хмуро сказал Фрай, — Руками могилы лень рыть. Ничего они нам не сделают. Только воздух поганить и сотрясать могут. Без нас они не управятся, мозгов не хватит. Обратно в город они не пойдут, он в блокаде. Других крупных населенных пунктов тут нет одни деревеньки, некоторые уже под мертвечиной ходят, а те, что еще сохранились так им недолго осталось. Вот она поможет. — Фрай ткнул пальцем в Дану. — И самое печальное в этой истории то, что смерть носителя кольца ситуацию не исправит, а наоборот может только ее усугубить. Кто вам сказал, что после смерти Даны кольцо ее не воскресит? Вам это надо? Думаю, нет. — Фрай подошел к Дане, которая чуть ли не рыдала, ошеломленная этой новостью, и погладил ее по голове. — Без меня вам кольцо не снять. Вас будут гонять по округе как мышей. И с каждым днем мертвечины будет все больше и больше. Гоняться за вами будут до тех пор, пока не загонят в угол, где и разорвут на части. Чего рот открыли? Сказать нечего? Или мне голову на плаху класть, чтоб побыстрей и не мучится?

— Ладно, ладно... — отсыл гном. — Пошутил я. Просто не люблю я, когда подозрительные личности. — Марви скосился на Тадира. — В меня заклинания бросают, говори, что делать нужно.

Так то, — удовлетворенно сказал Фрай. — Бунт подавили пора и за дело приниматься. Вас двоих наняли для чего? Охранять тело. Вот и охраняйте его. Отец Тадир упокойте кучку с гарантией, чтоб на выходе нас не встретили. У вас это лучше всего получится — Фрай ткнул рукой в сторону побоища. — А ты гноме покажи мне дверцу заветную, за которой вы колечко накрысили. Пора разбираться, что за гнездо вы разворошили. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим, — взгляд Фрая переместился на отца Тадира, который по большой дуге с опаской обходил гнома и орка. — Сейчас Отец Тадир закончит, мне еще костяную пыль соберете. Если будет такая, мне может и сгодится. Все ясно? Приступайте!

— Куда собирать то? — удивился гном — В ладони что ли?

— Сюда! — Фрай выдал орку и гнома пустые колбы. — Чем собирать найдете сами, проявите смекалку, иногда это полезно, а то перемажетесь все, потом долго отмываться будете. Чем больше соберете, тем лучше. И святого отца припашите, когда он свое дело закончит. Незачем нам тут светится дольше, чем нужно.

— Ладно, — гном обхватил колбу своей мозолистой ладонью. — Сделаем. Только скажи сам-то, чем все это время заниматься будешь? Если не секрет конечно.

— Как чем? — искренне удивился Фрай. — Руководить и наблюдать за качеством проводимых работ. Должен же кто-то этим заниматься. Или гноме тебя, это смущает? Ты говори, говори гноме. Выслушаем, обсудим, только работать все равно тебе.

— Вот блин, мог бы и не спрашивать, — проговорил сквозь зубы Марви.

— Работай солнце еще высоко, — отмахнулся Фрай. — Время деньги.

На все времени ушел примерно час. Сначала Тадир ходил между костяками, кропя святой водой бормоча молитвы, время от времени устраивая небольшие пожары. Затем вся тройка из гнома орка и отца инквизитора ползала по пепелищу, собирая в колбы костяную пыль. Сам Фрай и Дана стояли поодаль, наблюдая и все время о чем-то перешептывались.

— Ну, вроде все, — подошел перемазанный копотью гном, — таща в руках три колбы. — Вроде все собрали, а то, что осталось, там только через сито можно.

— Этого достаточно, — кивнул Фрай, пересыпая содержимое колб в одну. — Это хоть что-то. Вот, держите! — Фрай извлек небольшой бурдюк с водой. — Умойтесь, а то на погорельцев похожи. И колбы вымойте. Пригодятся еще.

— Для чего вся это херь, — спросил Марви

— Ингредиент для некоторых заклинаний. Его практически всегда не хватает. Возможно, это спасет потом ваши жизни. — Фрай тряхнул колбу в воздухе.

— Ну, твои слова да богам в уши. — Марви плеснул водой себе на руку, смывая грязь, может и не зря попой к верху целый час загорали.

Может и не зря, вон как замарался, — сказал Тадир, у которого действительно все белоснежные одеяния покрылись пятнами копоти.

— Ничего,— молвил Фрай. — На обратном пути к речке вернемся, там отстираешься. Мыло у меня есть. А по поводу ничего не деланья тут ты не прав. Дана, ну-ка покажи чему научилась.

— Сейчас, — хитро засмеялась Дана, на мгновенье, застыв, сосредотачиваясь, и производя пасы руками неожиданно бросила заклинания. Прямо перед лицом Тадира, размером с крупную тыкву материализовалась призрачная рука. Это так было неожиданно для жреца, что тот шарахнулся в сторону.

— Здорово правда? — громким смехом спросила Дана, и призрачная рука помахала приветствия...

— Смешно очень, — угрюмо сказал отец Тадир, косясь на призрачную руку под гогот орка и гнома. — Только, Фрай, зря ты это сделал. Она еще на шаг приблизилась к разрушителю.

— Вот тут ты не прав. — Фрай одним движением пальцев развеял заклинания Даны. У девочки определенно есть способности к магии, которые появились и усилились только сейчас. Я думаю, до этого времени они в ней спали. А кольцо лишь разбудило их. Сейчас сила, спящая в ней, пробудилась и требовала выхода. И вам бы не знать святой отец, что происходит с теми, кто не умеет их контролировать. Спонтанное заклинание чего-нибудь в спину не хотите святой отец? Хотя откуда вам это знать вы же из инквизиции...

— Опять начинается... — буркнул орк.

— Так стоп, стоп, стоп! — замахал руками гном. — Сначала дело потом разборки, ставки и шашлыки... Заветная дверца во-он там. Идемте!

— Он прав, — сказала Дана. — Идемте. Мне уже надоело это кольцо таскать.

Фрай и Тадир обменялись лишь взглядами и начинающийся опять пожар спора приутих. Фрай сделал приглашающий жест, а отец Тадир, не гордый, принял предложение и пошел впереди. Он не видел, как Фрай с досады плюнул себе под ногу, глядя в спину жреца.

До нижнего яруса добрались быстро и почти без приключений. Три раза по пути встречались ходячие костяки, но они были тупы и медлительны, орк и гном без труда справились с ними, даже заклинания применять не пришлось.

— Ну, вот он Алтарь или жертвенник, как правильно это называть? — спросил Марви.

— Занятно. — Фрай, осматривал возвышение. — Что скажите, отец Тадир?

— Мерзость! — скривил губу Тадир и хищно осматривая алтарь. — Нужно его уничтожит.

— Вопрос как? — Фрай посмотрел на жреца. — Насколько я понимаю, здесь Легион проводил раскопки. Не без помощи ваших жрецов. Отсюда вопрос, почему это они сразу не сделали? Не смогли?

— Или не захотели, — добавил Марви. — Ваш диагноз, отец Тадир?

Жрец вступил на возвышения перед жертвенником, осторожно провел рукой по нему, ощущая кожей ладони все выступы и желоб кровотока.

— Жертвенник это, — сказал он, много крови испил в свое время, до сих пор это чувствуется.

— И я того же мнения, — согласился Фрай. — Темные делишки тут творились в свое время. Ну, так что? Ваше мнение?

— Он не активен, — сказал Жрец. — Пока он не представляет опасности. Его нужно уничтожить прямо сейчас. — Тадир занес, было, молот.

— А я вот не уверен. — Фрай остановил жреца. — Не гарантирую, что он не рванет. Если его не разрушили до нас, значит и нам трогать не следует.

— Так что? Оставить все как есть? — удивился Тадир.

— Я не компетентен в этом вопросе. В любом случае отчет в черный легион будет написан. А там пусть сами решают, что с этим делать. По крайне мере не стоит брать на себя еще одну головную боль помимо старой. Сам же сказал, он не активен. Теперь это просто камень.

— Его можно активировать любой жертвой.

— Ну, в этом я сомневаюсь. Я конечно не жрец, но думаю для этого нужно какие-то специфические знания, молитвы или заклинания, — допустил Фрай. — Вот ты Тадир смог бы его активировать?

— Трудный вопрос. Теоретически да. А реально тут есть нюансы. Если дать мне время, определенно да.

— То есть с наскока это не сделать?

— Если только случайно, — развел руками Тадир.

— Ну, тогда пусть все так и останется, — сказал Фрай. — На выходе снимем координаты портала, Потом вернемся для более подробного изучения.

— Согласен, — с трудом согласился Тадир. — Пока лучше тут ничего не трогать. Так, от греха подальше.

— А вот костяка тут нет, — сказал вдруг Орк. — Помнишь гноме, мы тут одного завалили?

— Точно. Был костяк. Видать легионер. Доспех у него подходящий, да и фехтовальщик неплохой был при жизни. С трудом его завалили, — вспомнил Марви, оглядываясь по сторонам. Следов волока нет, Значит сам ушел.

— Да и по пути сюда мы его не встречали, — добавил орк.

— Здесь где то бродит видать, — сказал Марви. — мы ему череп отбили. Некромант, ты же говорил бить в голову это смертельно для них. Какого рожна его тут нет?

— Ну, он мог собраться, что маловероятно. Слишком немного времени прошло. Либо...

— Либо? — гном ожидающе посмотрел Марви на Фрая.

— Либо ему помогли, — догадался Тадир.

— Обалдеть! Тут, что где то бродит такой же некромант? — спросил Гном.

Фрай пожал плечами.

— Не знаю, возможно, — сказал он. — Но есть мертвые, которые питаются себе подобными. Например, та же самая гончая.

— Зачем это им делать? — Удивился Марви.

— Для поддержания жизненных сил. Это что-то похожее на вампиризм. Только механизмы разные. Голод не утолит, но даст время просуществовать поболее, чем обычно. Ладно, идем дальше.

— Нам туда! — ткнул ятаганом Орк.

— Там небольшой коридорчик и мы на месте, — указал Гном. — Только факел зажгите.— Свет камня там нет, так, что вам, людям, с обычным зрением туго будет.

Тадир тут же воспользовался предложением. Он зажег два факела, один оставил себе, другой отдал Фраю.

— Веди гноме. — Фрай, беря факел в руки, сделал приглашающий жест

Они вошли в темный желоб коридора, и гном указал на подставку для факела,

— Сюда воткните. Видите огарок, этот наш был. Уже прогорел весь, — подсказал гном, указывая на шандал.

Фрай вынул остатки факела из шандала и воткнул туда свой. Стало намного лучше.

— Ловушек тут вроде нет, — вещал гном. — Но все равно будьте осторожны.

Они прошли еще метров двадцать, Тадир тоже нашел один шандал и воткнул туда свой, освобождая руки.

Группа уперлась в дверь. Массивные створки были закрыты. В центре прямо над уровнем глаз видны были остатки печати ордена инквизиторов.

— Это вы печать взломали? — угрюмо спросил Тадир, глядя на орка и гнома. — Вы с ума сошли? Это ж подсудное дело. Идиоты!

— Ты это... Сюда сначала судью пригласи, чтобы суды устраивать, — фыркнул гном. — Тут тебе не империя, а свободные земли. Ваши законы тут не действуют.

— Не свободные, а оккупированные, — поправил Тадир и ткнул своим пальцем вверх.

— Спорный вопрос. И ты тут своим мясным пальчиком в потолок не тыкай, он обвалиться может, — заметил Марви, — Умник нашелся.

— А ну хватит! — Рявкнул Фрай. — И ты гноме, и ты со святой братией вы все идиоты!

— Че это? — возмутился гном.

— Следи за языком некромант, а то до костра доведет, — зло добавил Тадир.

— В такие места. В гробницы я имею в виду, вообще соваться без некроманта не стоит. Особенно в такие, где спокойно разгуливает нежить. Только идиоты пойдут дальше. Или ты гноме считаешь, что ходячие костяки это нормальное явление в нашем мире?

— Такие места встречаются. Но нет, конечно, это ненормально, — опешил гном.

— Вот! — сказал Фрай. — А ты Тадир, видать считаешь это нормально?

— Нет конечно! Нежить это вообще изначальное зло. Подлежит уничтожению везде и всегда. — Сказал Тадир

— Тогда можете мне объяснить отче, зачем вся ваша святая братия поперлась сюда без некроманта? Уже по жертвеннику видно, что здесь все было не чисто? Да блин, тут все пропитано некромантией, спустя столько времени, а здесь все еще фонит ею. Почему вы не вызвали нас. Некромантов? Пусть даже не в качестве помощников, а экспертов? Решили видать сами с усами? Все прибрать к себе, да еще и обогатится? Другого объ...

— Да как ты смеешь щенок, обвинять церковь в таком кощунстве... Дела храма тебя вообще не касаются, — взревел Тадир, а его лицо побагровело от гнева.

Реакция Фрая была мгновенной. Ударом посоха, он со всей дури произвел подсечку. Тело святого отца, потеряв опору, приняло горизонтальное положение, и под силой тяжести рухнуло на холодный камень. Удар видать был болезненный. Жрец начал хватать ртом воздух, глаза округлились, а лицо сморщилось от боли. Не давая опомнится, Фрай подвел к лицу Тадира посох и активировал его. Кристалл вспыхнул зеленным светом и наполнился силой

— Может, и щенок, — сквозь зубы проговорил Фрай. — Но я очень хорошо знаю свою работу. Если бы не твои предшественники, которые были здесь. То этой ситуации вообще бы не было. По вашей вине тут шатаются мертвые, в частности ваша братия пропустила мимо себя артефакт такой мощи, который сейчас висит на девочке мертвым грузом. А это ведь вообще могло и не случится, будь здесь некромант. А черный легион ни сном, ни духом, а именно он создан как раз для этих целей, и не делайте таких глаз отец Тадир, это известно всем кто задался таким вопросом и особой тайны в этом нет. А ведь погибли люди. И не один, два человека. Вырезали целые деревни. Зараза попала уже в город, причем не маленький по нашим меркам. Возьмет на себя ответственность в этом святой город? Конечно, нет! Именно поэтому вы скрывали в тайне существование целого форта, столько лет. Говори живо, что вы тут искали?

— Я ... Я не знаю... — с трудом проговори Тадир, — О существовании этого форта я вообще узнал последним и то из ваших уст.

— Врет! — уверенно сказал Марви, наклоняясь над телом жреца и злобно щурясь. — Нужно ему еще тумаков добавит, для пользы и профилактики.

— Я не знаю, — взвизгнул Тадир. — Честно!

— Ща-с точно добавлю. — Марви начал движение.

— Стой не надо. — Фрай рукой остановил гнома. — Вполне допускаю, что может и не знать. Он мелкая сошка в иерархии. Но еще одна выходка и я тебя живьем закопаю, а орк с гномом мне в этом помогут. Верно, говорю?

— Я еще и на могиле спляшу. Причем для тебя Тадир совершенно бесплатно. По знакомству так сказать.

— Он может! — согласился Орк. — Он вообще танцы любит на костях своих врагов. Талант, одним словом.

Марви пропустил слова орка мимо ушей.

— Ну что, урок усвоил? — спросил Фрай у Тадира. — Давай руку. Встать помогу.

— Усвоил. — К отцу Тадиру вернулась дыхание, он обхватил руку Фрая и рывком встал, при этом охнув.

— Да вы тут все спятили, — сказала Дана, стоя у всех за спиной и наблюдая за этой дракой. — Мое мнение вообще никто не спрашивает. Ведете меня как на убой. Только скорей всего быстрей перебьете сами себя.

— Это не так! — сказал Фрай, оборачиваясь к ней. — Лично я искренне пытаюсь тебе помочь...

— Данка, ты вообще не вмешивайся, — махнул рукой Марви. — Видишь, тут отцы-командиры харизмой мерятся. Сейчас определят, кто из них альфа самец и дальше пойдем. Уж лучше сейчас, чем потом. В бою, например.

— А вот это обидные слова. За самца ответишь... Потом, — кашлянул Тадир, схватившись за ушибленную спину и морщась от боли.

— Да я тебе ща отвечу, — замахнулся Марви.

— А ну стоять, — снова рявкнул Фрай. — Все-таки ты Тадир поганенький человек. Гнильцой от тебя тянет. Один ты тут воду мутишь. Чего спрашивается ты добиваешься? Не буди зверя, а то кто-нибудь из нас или все вместе прикопаем тебя в безымянной могиле и дело с концами.

— Так уж и прикопаете? За последствия не боитесь? — зыркнул Тадир.

— Волков боятся, в лес не ходит, — как то грустно заметил орк.

— Ты Орче меня порой так удивляешь, — разинул рот Марви. — Умнеешь прямо на глазах.

— Хватит разговоров, — отрезал Фрай. — Ты, гноме, лучше скажи, что за дверцей скрывается.

— Что за дверью? Да там... Ну, круглое, ну или может овальное помещение. На стенах барельефы вперемежку со свет камнем, так что вы, люди, видеть сможете. Пожалуй, сносно, но сможете. Правда непонятно барельефы это или надписи, но выглядят шикарно. По крайне мере ничего подобного в жизни не видел, и языка этого, если это надписи не знаю. Как заходим, слева на возвышении трон стоит. Ничего такой, неплохой. Ветхий, правда, уже стал. На нем это коза сидела!

— Коза? — бровь Фрая поднялась вверх в удивлении.

— Да труп бабский... Мы это по шмоткам определили, — отмахнулся Марви. — Так вот, эта коза сначала смирно сидела, а потом, когда мы крипту обшаривать начали... Восстала... Да как прыгнет. Ели-ели убили. Верткая была очень. Думал сдохну там, да вот Данка помогла, Орче вообще парализованный валялся.

— Так она что парализовать может? — спросил Тадир.

— Этого я не знаю, — помотал головой Марви. — Орче просто пальцы сунул не туда куда нужно. На ловушку налетел, вот и валялся в отрубе. Ну, вот мы ее убили, затем еще раз, когда она восстала и черепушку начала свою искать.

— А оружие? У нее какое было? — спросил Фрай.

— Нож в сундуке, что был подле, но мы раньше его оприходовали, так что без оружия она была. Руками приобнять меня пыталась.

— Ну, видать ты ей понравился. Столько лет без мужика, — загоготал Тадир.

— Посмотрим как она на тебя среагирует, — огрызнулся Марви.

— А трон то точно с левой стороны, — спросил Фрай, пресекая начинающийся опять было спор между жрецом и гномом. — Может быть, в центре или прямо напротив входа?

Марви посмотрел на свои руки.

— Ну лева право уже не путаю, вырос из этого возраста, — сказал гном. — А тебя что-то смущает некромант?

Фрай сделал неопределенный жест.

— Странно все это. Обычно тело располагается в центре или прямо напротив, что соответствует дворянскому статусу. А тут с боку. Так хоронят только слуг рядом со своим господином. А тут еще целый трон, а не простой саркофаг. Ну, ты продолжай, рассказывай, Марви я тебя внимательно слушаю.

— А что продолжать то? — развел руками Марви. — Все! Там кроме входа он же выход и нет ничего. Рассказывать то больше нечего. Ловушек вроде тоже незамечено, вернее мы постарались и Орче собой разминировал.

— А дверцу вы прикрыли, когда из крипты выходили? — спросил Фрай.

— Да пес его знает, — пожал плечами гном. — Может и мы прикрыли. Я уже и не помню, спроси что полегче.

— Ясно ну что войдем? — Фрай взглядом указал на закрытую дверь. Посмотрим что за крипта такая. — Фрай вновь активировал посох, Кристалл заполыхал зеленым светом, Фрай еще некоторое время смотрел на кристалл, как он полыхает огнем. Потом крякнул с досады. — Не работает тут, фон мешает. — А затем перевел взгляд на гнома. — Значит так. Вы входите первыми. К трону ни ногой, разойдитесь в стороны, чтоб между вами было метра два. Я и Тадир идем следом, если что-то увидите или почувствуете, сразу кричите.

— Например? — нахмурился гном.

— Ну, например, тень, которой быть не должно, либо движение какое. Ясно.

— Я с тобой скоро параноиком буду, — проворчал Марви. — Собственной тени бояться буду.

— Очень хорошо. Параноики дольше живут, — заметил Фрай.

— Верно, некромант говорит, — кивнул Тадир. — Мертвяка любой определить, что он мертвяк. А вот духа можно не увидеть. Только почувствовать, но от этого они бывают не менее опасны, чем тварь из плоти и кости.

— Да кстати, серебряное оружие у всех есть? — спросил Фрай. — Надеюсь, от подарков Лорда Валека не отказались?

— У всех, — кивнул Марви.

— Советую воспользоваться им.

— А мне? Мне что делать? — спросила Дана, стоя позади всех.

— А ты вообще стой за нашими спинами. В идеале порог комнаты не переходи. Оставайся в коридоре. А в ближний бой вообще не вступай. Не твое это дело! — сказал Марви.

— Ты лучше призрачную руку используй, как я тебе учил, — предложил Фрай. — Она как на живых, так и на мертвых действует. Ей без разницы у кого силы сосать. А порог зала тебе действительно лучше не пересекать, тут гном прав.

— Это почему? — возмутилась Дана.

— Ну не я же колечко спер, — развел руками Фрай. — Если почувствуют пропажу, на тебя бросится, вчетвером не оттащим. Чтобы ты на ее месте сделала, если бы увидела вора, который у тебя ценности спер? То-то же!

— А что, может? — лицо Даны чуть побледнело от страха.

— Ну я бы эту возможность на себе проверять бы не стал, — сказал Фрай.

— Ладно, буду держаться позади, — горестно вздохнула Дана, но по ее лицу было видно, что это положение ее более чем устраивает.

Ну что дверцы открываем? — спросил Марви.

— Давай! — кивнул Фрай — на счет три.

— Три! — рявкнул Марви и сапогом, обитым в железо пнул со всей дури и чуть не вышиб их из дверных петель.

— Твою ж ты мать! — вырвалось у гнома, когда он увидел открывшеюся перед ним картину. — Орче! Щиты! Живо!

Сюрприз удался. Теперь крипта была хорошо освещена. Свет-камни работали видать в полную силу. Да и нежити тут явно прибавилось. Их было около дюжины, может больше, считать их, уже не было времени. Все костяки как на подбор. Высокие, белесые, время давно стерло с них частички плоти. Окутанный каждый ярко ядовито-зеленым туманом. Глазницы полыхают красным. Все вооружены, у кого меч у кого ятаган. Оружие не ново, местами даже покрытое бурыми пятнами ржавчины, но отнюдь не менее опасное, чем хорошо заточенное и бережно хранимое заботливым хозяином клинки. Половина костяков с луками, и арбалетами. Возглавлял это воинство костяк в проржавелом доспехе легионера, клубы ядовитого тумана особенного сильно окутывали его, а рядом стояла еще одна фигура, невысокая, в темных полусгнивших лохмотьях, укутанная с ног до головы, лица не видно, скрытое капюшоном. В ее облике четко просматривался образ самой классический старухи-смерти, только вот косы не хватало, но и этого достаточно, чтобы посеять ужас в душах даже смелых. Она сжимала в руке не то клюку, не то посох, уже не понятно из какого дерева, но изделие на вид было настолько же древнее, как и сам костяк. Потерявшее цвет дерево, казалось продолжением руки.

— О бабулька и этот в доспехе... Нашлась пропажа, — сказал Орк, доставая щит, и крепче сжимая ятаган. Двери так небрежно открытые гномом, еще не успели закончить движение, как взгляд старухи упал на гостей. Она резко вытянула руку вперед, указав клюкой-посохом на вошедших к ней гостей и первые слова заклинания прокатились в тишине помещения. Ее старческий полушепотом голос, казалось, заполнил все пространство. Слов не понять, язык слишком древний. Но Фрай успел первым. Из активированного посоха вырвалось заклинание. Зеленый кристалл выплюнул из себя сгусток энергии, и тот с большой скоростью устремился в толпу мертвецов. Времени на постановку щита не оставалось Фрай бил тупой силой, на опережение, пытаясь сбит заклинание старухи, какое бы он там не было. Удалось. Сгусток угодил прямо в цель. Ударил ее всей мощью заклятия посоха, протащил по холодным камням крипты, отбрасывая к дальней стене, и вытряхивая многовековую пыль, из ветхих одеяний. Отец Тадир тоже не сплоховал, ударил своим заклятьем, навевая панику в рядах скелетов. Пять костяков, бросив оружие, заметались по крипте, ища выход, мешая другим сгруппироваться и провести контратаку. Нестройный залп костяков практически весь ушел в молоко. Дана упала на пол, не от ранения а от страха. Вся картина напоминала ей худший ночной кошмар. Столько костяков вблизи она еще не видела, а волны первородной Ненависти и Злобы, исходивших от них, ощущались каждой клеточкой ее тела.

— Мамочка, что ж это такое, — зашептала она и сильно зажмурилась, словно это могло уберечь ее от того кошмара. Что был от нее в нескольких метрах.

Лишь один арбалетный болт угодил в бронедверь гнома, пробил ее и застрял наконечником на внутренней стороне, потеряв силу своего удара. Дерево треснуло, щепкой брызнув в лицо гнома.

— Что делать будем некромант? — спросил Марви, смотря на наконечник арбалетного болта прямо у своего носа. — Ситуация хреновая. Они сейчас очухаются и нас стрелами закидают. Мы даже до них не добежим, а если и успеем, опять-таки закидают, да массой задавят.

— Назад! Отступаем к жертвеннику, а там попытаемся заблокировать дверь с другой стороны. — Краем глаза Фрай увидел, как Тадир помогает встать Дане с холодного пола. — Тадир и Дана, вы отступайте. Гном и Орче. Сдержите первую волну. Дайте мне немного времени.

— Понял тебя, — кивнул гнома. — Орче давай в защиту. Держим удар.

Бум!

Первый костяк налетел на гнома, сходу нанося удар сверху. Выставленная вперед бронедверь, защитила гнома от смертельного удара, потеряв еще немного прочности.

— Ты давай поторапливайся Некромант, — тяжело дыша, сказал гном. — Эти вообще, какие-то буйные. Видать не завтракали еще.

— Не мешай гноме. Мне нужно подготовиться, — сказал Фрай, ища что-то в сумке. Он не глядя, вновь активировал посох. Один из особо ретивых мертвяков из первой волны нападающих вдруг расцвел красным пламенем и, роняя оружие, осыпался на землю, развалившись на части, горкой костей из различных фрагментов. — Вы еще здесь? — обратил внимание Фрай на Тадира и Дану. — Живо к жертвеннику! Там их встретим.

Тем временем Орче уже расправился со своим противником. Скелет, потеряв прочность осел на землю. Но на его место стали двое. Из глубины крипты прилетел еще один жидкий залп. Часть стрел угодило в спины костяков а другая ушла в молоко. Марви, улучшив момент, когда мертвеца тряхнув, опрокинуло вперед стрелой от своего собрата и просто с силой опустил топор на основании черепа, пытавшегося подняться скелета. Тот сразу и притих.

— Долго еще? — прохрипел гном, уклоняя от удара следующего костяка.

— Прямо сейчас. — Фрай нашел, свиток, и судорожным движением пытался взломать печать. Наконец это ему удалось. Заклятье, таившиеся в свитке, сорвалось с пергамента, ударило, куда-то под потолок, растекаясь туманом, падая сверху вниз, и заполняя все кромешной темнотой. Даже Свет Камень, соприкасаясь с туманом, гас словно огонь, брошенный в воду.

— Все бежим. Это их не остановит, но они потеряют ориентацию в пространстве.— Крикнул Фрай гному.

— Сейчас. Погоди, я занят, — прохрипел гном, отбиваясь сразу от двух костяков. Орк тоже рубился с одним. Их обоих уже хорошо оттеснили в глубину коридора.

— Сейчас помогу. — Фрай сделал несколько пасов рукой, Сила освобожденная разумом, стекла с пальцев, метнулась к костяку, заставляя его резко вздрогнуть, неестественно выгнуть спину, пасть на колени, костяной рукой оперившись об пол, Фрай продолжал, заклинание лилось потоком, пока последние фразы не слетели с губ некроманта. Тогда Костяк встал, ему, словно прибавились силы, расправил плечи, и с силой ударил своего костяка соседа слева, практически с одного маха разрубив собрата пополам. — Вот так-то лучше!

Орк, так неожиданно потерявший своего противника, очень быстро разобрался в ситуации, и набросился на противника гнома. Окруженный с трех сторон костяк долго не продержался, его оттеснили к стене, где и прикончили.

— Все бежим! — крикнул Фрай, махая рукой.

— А этот? — спросил гном, глядя на оставшегося костяка.

— Бежим скорее, у нас всего несколько мгновений, этого оставь, он под контролем, нападешь и он атакует тебя снова.

— Понял. Орче бежим! — гном подхватил с земли меч поверженного костяка и помчался в сторону жертвенника, прочь из коридора. Орк кинулся за ним, уже через пару шагов обгоняя гнома.

— Охраняй! — приказал Фрай оставшемуся скелету и бросился наутек.

— Быстрей! — Тадир махал рукой, уже полностью закрыв одну из створок дверей.

Успели вовремя. Фрай был уже в дверях, когда раздался позади звон мечей. Это подконтрольный костяк вступил в бой. Долго промучится ему не дали, буквально задавили своей массой. Трое мертвяков мечников, очень быстро справились с охранником, но время для них было уже упущено.

— Все закрывай, — Фрай с силой оттолкнулся от пола, в попытке как можно быстрей пересечь невидимую сейчас границу, между коридором и жертвенным залом. Большие створки жалобно заскрипели, когда объединенные силы орка и гном попытались их закрыть. С очень большим трудом это сделать им удалось. Гном еще успел застопорить дверь ржавым трофейным мечом, прежде чем створки затряслись под ударами.

— Все, кажись, успели! — бросил гном, практически на метр, отскочив от двери. — На мне двое... А у вас?

— И у меня, — сказал Орк.

— Так же, — кивнул Фрай.

— Хорошо ты бабульку оприходовал, — цокнул языком. Марви. — По полу прокатил и об стену как шмяк... Смачно получилось.

— Не думаю, — покачал головой Фрай, — что этого было достаточно. Жива она еще. Вернее ничего с ней не стало.

— Жаль... Очень жаль... — сплюнул Марви. — Ну, все равно половину уложили. Считай без потерь. Уже хлеб.

Между тем деревянная дверь уже скрипела, порождая трещины под сильными ударами мертвецов.

— Смотри, какие настырные, — сказал Марви Фраю — Живых учуяли. Сейчас ни за что не отстанут. Тот еще народец... Скажи мясо, и уйдут на край света...

— Как ты в это время шутить можешь? — спросил Тадир, тревожно поглядывая на двери, которые сотрясали костяки. — Долго не выдержат. Уже пошли трещины. Я удивляюсь, как они еще выдерживают. Столько времени уже стоят.

В подтверждение слов Тадира, следующий сильный удар в дверь породил треск и дыру величиной с кулак. Щепа полетела в разные стороны.

— Ну все! Еще несколько минут, и они ворвутся сюда, — проговорил Марви, он облизал губы и покрепче сжал топор. — Ну-ка Орче, давай поближе подойдем, встретим их на узком проходе...

— Весьма неумная вещь, — заметил Фрай. — Не боитесь, что вас дверями накроет, прежде чем они проломают достаточную щель для прохода. Смотрите, как створки качаются, того и гляди из пазов выпадут

— Тогда что ты предлагаешь некромант? — обернулся Марви и посмотрел на Фрая. — Ждать?

— Почему ждать? Использовать время с пользой...

— Смотрите! Смотрите! — вдруг завизжал Тадир, он вытянул руку и указал на что-то позади них, Пальцы его дрожали, а волна ужаса исказило лицо.

— Ну все нам капец... — тихо сказал Марви, увидев то, на что указывал Тадир.

Позади них, взобравшись на жертвенник, стояла гончая. Псиная морда, с косой раной около носа, водила из стороны в сторону, словно принюхиваясь, глаза горели красным огнем, и она тихо и злобно урчала, скаля пасть и брызжа слюной.

— Похоже та же самая, что в деревенском трактире, — предположил Орк. — По запаху видать нас нашла.

— Да не она это. Та вроде меньше была...— сказал Марви, выдвинув щит вперед и приготовившись к отражению атаки.

— Эта та самая, — согласился Фрай, активировав посох и направив на псину. — Выросла она. Видать еще подъедалась где-то...

— Стойте! — закричала Дана. — Не видите, что ли она ранена?

— Сейчас это раненная тебя жрать будет. Лучше ее прикончить. А то, что она раненная тем лучше — зло проговорил Марви.

— Я чувствую ее боль, — неуверенно сказал Дана.

— Если ты чувствуешь ее боль... Это значит... Марви живо к дверям. Открой, но только тогда когда я скажу, — внезапно быстро заговорил Фрай. — Дана, слушай меня внимательно. Если ты чувствуешь ее боль, значит у тебя с ней ментальная связь. Попытайся сосредоточиться и отдай ей приказ атаковать врагов. Попробуем провернуть то же фокус что и в деревне.

— Врагов? — Дана сморщила нос в непонимании.

— Костяков, что ломятся сюда — Фрай указал на двери. — Не глупи. Делать это нужно прямо сейчас.

— Поняла. Дана закрыв глаза попыталась сосредоточиться.

Гончая Тем временем спрыгнула с жертвенника и мягкими, почти кошачьими шагами начала движение.

— Кажется, у меня получилось, — почти шепотом сказала Дана, открыв глаза.

— Марви давай! — крикнул Фрай, наводя посох на дверь.

Марви одним движением выбил клинок удерживающий дверь, и в следующее мгновенье створки распахнулись, припечатав гнома к стене.

А дальше произошло все очень быстро. Гончая со своего места сделал невероятно длинный прыжок, Ворвалась в толпу костяков, сходу уложив на пол сразу двоих и атаковав третьего. В рядах костяков произошла заминка, буквально на мгновенье, после чего они все дружно переключились на гончую. И тут Фрай тоже не сплоховал, выцелил отдельно стоящего лучника и ударил в него из посоха. Заклинание отбросила костяка в глубину зала, и тот просто рассыпался, оставляя после себя костяную дорожку.

— О Боже! — выбрался из-за двери гном, держась за расквашенный нос. — Больно-то как. Да иди ты в пень! — Марви отмахнулся от выпавшего из свалки боя костяка, ударом секиры переломив ему хребет. — Больно-то как!

Сам бой продлился минуту. Тадир с орком пока соображали, что делать гончая прикончила четырех из шести стоявших за дверью костяков, А дана вообще застыла, опустив лук, с благоговейным ужасом наблюдая за этой картиной. Несмотря на такую скоротечность боя, самой гончей пришлось несладко. Прилетело к ней много. На ее теле, словно язвы, виднелись многочисленные раны, источавшие, что-то похожее на кровь, появилась хромата на заднюю лапу, А морда вообще превратилась в фарш из плоти, крови и костей. Она попыталась облизать раны, но ничего у нее не получилось. Вдруг какое-то новое движение с конца коридора, привлекло ее внимание. Из клубов темноты, брошенного ранее Фраем заклинания, вышел еще один костяк. Это был тот самый, облаченный в доспех легионера. Он на мгновенье остановился, словно прицениваясь, а затем пошел твердым шагом, постепенно переходя на бег. В одной руке у него был меч, а в другой щит.

— Суровый дядька, — тихо шипя, проговорил Марви, с пола поднимая свой щит и вставая в стойку. — Сейчас тебя встречу. Орче ты со мной?

Но прежде чем мертвый легионер пробежал половину расстояния до гнома, на его пути встала гончая. Лишь мгновенье они стояли друг против друга, а затем совершилось все быстро. Потеряв значительную часть своей ловкости. Гончая неуклюже сделала прыжок. Скелет— Легионер чуть уклонился и, поймав ее на противоходе, нанес страшный удар по спине. Хруст костей услышали все. Раздался протяжный предсмертный вой. Вторым ударом меча костяк проломил гончей череп. Вой прервался, не дойдя до высшей своей точки.

— Капец собачке, — констатировал Марви. — Много полезного сделала, пусть и в дохлом состоянии...

Вместе с прекратившимся воем, Дана стоящая чуть в стороне, закатив глаза, рухнула на пол. Все ее тело пробила дрожь, словно у припадочной, а из носа хлынула кровь.

Отец Тадир бросился к ней, пытаясь оказать хоть какую-то помощь. А мертвяк, покончив с псиной, ринулся дальше. Первый удар гном отразил с трудом, костяк стал намного сильней, чем в первый раз. Попытка нанести контрудар вообще не принесла успеха. Скелет легко увернулся от замаха, готовя следующий удар. Гном прикрылся щитом. И тут случилось неожиданное. Вместо удара меча последовал сильнейший толчок в щит. Эта неожиданность подвела гнома, потеряв равновесие, он покатился по полу, роняя щит и оружие. Следующий удар мертвеца мог бы стать последним для гнома, если бы не подоспевший сзади орк, который перехватил руку мертвого легионера в последний момент, второй рукой он схватил мертвеца за голову и со всей дури приложил ее об распахнутые двери, делая в ней дыру внушительных размеров. Но даже такой удар не вывел мертвеца из строя. Спас ситуацию подоспевший Фрай, приложив руки к скелету, он активировал заклинание. Кости нежити мгновенно превратились в труху. А вот части доспеха и оружия, потеряли опору, со звоном обрушились на пол, прямо на ноги орку. Лицо от природы зеленоватого оттенка стало еще зеленее. Он, выпучив глаза, запрыгал на одной ноге, воя и сыпля в адрес некроманта проклятья.

— Э-э... Прости! — развел руками Фрай, пытаясь хоть как то сгладить свою вину.

— Да пошел ты! — натужено ревел Орк, продолжая прыгать.

Марви встал с земли, подбирая свое оружие, подошел к костяку, вернее к тому, что от него осталось, пнул доспехи и со злобой плюнул.

— Ну, тварюга! — сказал он, — Чуть к праотцам меня не отправил.

— Что с Даной? — спросил Фрай, глядя как священник выполняет свои обязанности.

— Уже лучше! — отозвался Тадир. Приступ у нее был, носом кровь пошла, и довольно сильно.

— Это на нее так смерть гончей подействовала. — Предположил Фрай. — Когда ментальная связь рвется такое случается, правда бывает и хуже.

— Спасибо успокоил, — проговорил Тадир. — Куда уж хуже?

— А где бабуля? — спросил Гном, выглядывая в коридор.

— Все еще там. Не выходила, — сказал Тадир, приводя Дану в чувство.

— Ч-что с-случилось? — судорожно спросила она, открыв глаза.

— Лежи, лежи. Ты просто потеряла сознание. — Сказал Тадир. — Полежи немного. Наберись сил...

— Ждать будем? Или пойдем? — спросил неугомонный гном, продолжая выглядывать в коридор, где в его самом конце клубилась тьма. — Слышь, некромант. Это. А твое заклятье долго действовать будет? Не хочется бабулю на ощупь искать.

— Нескоро спадет, — сказал Фрай, роясь в сумке. — Но его можно снять в любой момент. Гноме, ты кидать хорошо умеешь?

— Чего? — переспросил Марви, слегка опешив.

— Говорю, метать хорошо умеешь? — еще раз спросил Фрай, закончив рыться в сумке, достав на свет три флакона эликсиров.

— Понятие не имею. Думаю, с десяти метров в человека попаду, — развел руками гном. — А что?

— Сейчас за бабулей как ты выражаешься, пойдем, — сказал Фрай, выдавая гному и орку по эликсиру. — Тадир Дана оставайтесь здесь, мы там втроем управимся, я думаю.

— Хорошо.— Тадир сделал неопределенный жест в воздухе.

— Это что? — с подозрением спросил Марви, глядя на эликсир, и рассматривая его в руках. Бутылек был маленький, сделанный из алхимического стекла и легко умещался в ладони. Сейчас в полутьме помещения было видно, что он излучал из себя ровный не мигающий белый свет, так блестит, наверное, снег в ясную солнечную погоду, Закрыт бутылек был обычной дубовой пробкой и запечатан магическим знаком, а еще он был очень холодным. За мгновения, что пузырек был в руке, рука замерзла, словно держала снег. — Что за фигня?

— Анестезия, — проговорил Фрай, перекидывая сумку на бок. — Пить крайне не рекомендуется, Смерть мгновенна, только для наружного применения.

— Не понял, поясни. — Марви переложил пузырек в другую руку, чтобы отогрелась первая.

— Зелье это. Зелье обычной заморозки. Кинул жидкость и превратил в лед то, что тебе нужно. Отличное средство для отдельно взятых вспыльчивых голов.

— И на кой ляд оно мне? — спросил Марви.

— Мы сейчас эту тварь заморозим, — улыбнулся Фрай. — Сделаем это быстро и аккуратно.

— И это ее убьет? — хмыкнул гном.

— Нет, конечно! — ответил Фрай. — Это ее не убьет, но пока она в теле, на нее действует заморозка. Сейчас главное ее обездвижить. Ну а дальше дело плевое. Пошли!

— Эй, я не понял, мне, что нужно ее напоить ее этим?

Фрай резко остановился

— Напоить? Зачем поить? Разбить об нее и все. Тут главное попасть. Флакон сам разобьется, эликсир сделает все остальное.

— А ясно! Так бы и сказал. Значит надо просто метнуть.

— Не просто метнуть, нужно попасть в нее. — Фрай остановился перед залом. Клубы тьмы так и продолжали висеть в помещение. Протяни руку и та часть, которая пересечет границу, будет совершенно невидима из-за темноты. А вот совать руку туда не хотелось, особенно зная, что скрывается там, в этой темноте.

— Ну что? Готовы? — Фрай посмотрел сначала на гнома потом на орка и, дождавшись от каждого кивка, сказал. — На счет три снимаю заклятие. Раз... Два... Три... — Фрай движением руки сорвал заклинания тьмы. И все вернулась как прежде, стали видны барельефы на стенах, камни излучавшие ровный неяркий свет, ну и саму старушку естественно. Она опять заняла место в центре комнаты, стояла спиной к двери, столбом и совершено без движения, словно призрак какой-то.

— Попытайтесь, чтоб она вас не сцапала, и попадите в нее с перового раза. Весь мой запас заморозки в ваших руках. Ясно? — спросил Фрай. — Тогда вперед!

Орк и гном начали движение. Фрай последовал за ними, держа флакон наготове. На звуки шагов тварь обернулась, и сразу без замедления кинулась на орка, который был к ней ближе всего, пытаясь заключить в свои объятия. Орк отпрыгнул, уклоняясь от хвата, но метнуть флакон ему не удалось, зато это получилось гному. Зайдя со спины, он яростно метнул флакон в тварь. Игра в салочки явно не удалась

— Хех! — вздох облегчения вырвался из гнома. Когда он увидел, что флакон попал в цель.

Дзинь! Разнеслось по залу. Флакон лопнул как, спелый плод, окутавшись белесой дымкой, а следом за этим ледяная волна от места попадания начала окутывать тварь. Разбегаясь равномерно в разные стороны, сковывая ее ледяным покрывалом. Еще некоторое время тварь попыталась двигаться. Но лед крепчал, превращая ее скульптуру. Через несколько мгновений все было кончено. Тварь полностью превратилась в ледяной кристалл. Холодные брызги упали на пол и тут же застывали, превращая пол в каток и окружая изваяние, рваным кругом скользкого льда.

— Эффектно! — захлопал в ладоши гном. — Я тоже хочу такое. Дай флакон, а лучше два...

— Перебьешься, — сказал Фрай, протягивая руку к орку. — Ну-ка верни боеприпас на родину. Он может еще пригодится.

Орк с сожалением выпустил флакон из рук, передавая его некроманту.

— А если купить? — спросил Орк.

— Это к Лорду Валеку. У меня все подотчетно. Принял, использовал, остатки сдал. Так то и точка.

— Жаль, — проговорил Марви. — Мог бы и нычку сделать.

— Это не в моих правилах, — пожал плечами Фрай.

— Скажи, темный. А вот это дрянь сколько действует? — Марви тыкнул в ледяную статую.

— Сутки примерно, плюс минус пару часов. — Фрай убрал неиспользуемые флаконы в свою сумку. — Примерно завтра в это же время оттает.

— Не хило! — цокнув языком, сказал гном и о чем-то задумался. — И она еще жива?

— А что с ней сделается? Конечно жива, — сказал Фрай — Пока еще...

— И что дальше? — спросил Марви обходя ледяную скульптуру и осматривая ее.

— А ничего. — Фрай подошел к ледяной статуе.

Он протянул к ней руку, не касаясь ее, открыл ладонь, в которой покоился небольшой кристалл. Заклинание сорвалось с губ некроманта и ударило в статую. Высасывая из нее все соки и притягивая их в кристалл, покоившийся на ладони Фрая. Прошло около минуты, прежде чем заклинание потеряло свою мощь и перестало действовать.

— Ну, вот и все! Теперь она не опасна. Даже когда растает. Сейчас это будут обычные останки. — Сказал Фрай удовлетворенно.

— Что ты сделал?— спросил Марви.

— Заточил ее душу в этот кристалл. — Кто она, и что из себя представляет, выяснят уже другие и не в этом месте.

— То есть ты хочешь сказать, что понятия не знал, с чем имеешь дело? — Марви раскрыл рот от удивления.

— Ну почему же не знал? Знал. Это называется одним словом Нежить, — улыбнулся Фрай.

— Но... Но...

— Прекрати Марви. У каждой профессии в нашем мире есть свод правил и техника безопасности, если ты их соблюдаешь, то хорошо выполнишь свою работу. Верно гноме? И, не заставляя меня раскрывать перед тобой свои профессиональные секреты. Если даже я расскажу, ты мало что в них поймешь. Давай-ка лучше осмотримся тут. Очень любопытное место кстати.

— Мы тут все обшарили, но ничего не нашли, — буркнул гном.

— Значит, плохо искали. Или искали не то, что надо, — хмыкнул Фрай и подошел к трону. — Хм... Действительно слева от входа. Хм... Странно.

— Да чего странного то? — развел руками Гном. — Орче ты что-нибудь понимаешь?

Орк замотал головой.

— Марви ты плохо слушаешь. Я тебе уже объяснял. Все дело в социальном положении умершего. В центре или прямо напротив входа всегда хоронят знать. Сделано это для того, чтобы Морс, Бог смерти, войдя в гробницу сразу увидел того, за кем пришел. И чем выше статус умершего, тем богаче должен быть саркофаг и выше пьедестал, на котором он лежит. Правителям и владыкам вместо саркофага полагался трон. Опять-таки для того чтобы Морс видел в нем владыку и принял его в свои чертоги с теми почестями, которые полагаются его рангу. Слева и справа от входа хоронили только плебеев, слуг господина, которые согласились служить ему и после его смерти. Хоронились они в деревянных ящиках, в лучшем случае саркофагах, ну тут все зависит от благосостояния господина. Трон им вообще не полагался ни в коем мере. Однако здесь? — Фрай топнул ногой. — В этой крипте все иначе. Сам подумай, гноме. Плебей не может позволить себе такую гробницу, ему просто не хватит денег на все это, в лучшем случае его снесут на кладбище. Однако в этой крипте только одно захоронение. Причем на месте плебея. Да и еще и с троном. Что вообще считается в некотором роде преступлением. Значит статус умершего какой?

— Не знаю, — развел рукам Марви.

— Вот и я не знаю, — повторил жест гнома Фрай. — Одно понятно, он недостаточно высок для правителя, или даже знати, но слишком высок для плебея. И вот как это понимать, я вообще без понятия.

— Хм... Вот теперь и мне понятно, когда все объяснил, — сказал Марви — Теперь и мне непонятно что это за фрукт такой...

— Это ты точно сказал... Фрукт... — Фрай подошел к трону, внимательно осматривая его. — Ну-ка Марви... Нет, лучше Орк, подойди сюда, помоги сдвинуть этот насест.

Орк, подойдя к трону и обхватил, без труда поднял и скинул с возвышения.

— Поосторожней. Это все-таки артефакт, а не просто мебель, — скорчил лицо Фрай.

Орк лишь хмыкнув.

— Мне то, какое дело? — удивился он. — Ты попросил я сдвинул. Сказал бы сделать это осторожно, сдвинул бы осторожно.

— Хорошо. — Фрай посмотрел на орка. — Я учту твои пожелания, в следующий раз я свои мысли буду выражать более ясно. Ну-с, а теперь посмотрим.

Фрай осторожно начал ощупывать пол там где ранее стоял трон.

— Что ты ищешь? — спросил Марви, глаза гнома загорелись. — Тайник? Дай мне. Я все-таки гном, мы с камнем как говорится на ты.

— Хм... Ну, попробуй. — Фрай освободил место для гнома.

Марви чуть ли не вприпрыжку подбежал к возвышению.

— Так-с... — Марви размял пальцы, склонил голову, прислушиваясь к камню. Потом сел на колени. — Ну, приступим.

Всего пять минут ушло времени для того чтобы Марви наконец нащупал в полу скрытые углубления.

— О ба на! — сказал Марви.

Он нажав пальцами на углубления, и услышал как заработал скрытый в полу замок. Через мгновенье плита рядом с ним отъехала в сторону.

— А ну стоять! Ничего не трогай! — рявкнул Фрай. — И ручки свои шаловливые за спину лучше спрячь.

— Че это? — возмутился гном.

— Вы тут уже скрысячнили одно колечко. Забыл что ли? Хочешь второе найти? — спросил Фрай, отодвигая гнома. — Не мешай дать посмотреть.

— Что там? Что там? — заволновался гном.

— Книга, всего лишь книга, — сказал Некромант, доставая на свет древний фолиант.

— И все? — разочаровано спросил Марви. — Ну, это не интересно.

— Отнюдь, дорогой гном. Отнюдь, — возразил Некромант, думаю, здесь мы найдем ответы на все вопросы.

— Что там написано, — допытывался гном.

— Хм... Не понимаю... Что-то на древнем имперском языке. Теперь его знают лишь немногие, — сказал Фрай. — К сожалению, я его не знаю, Но я знаю того, кто это прочитает.

— Уже лучше, — кивнул Гном. — Значит нам к нему дорога.

— Верно. Марви. Двинулись обратно из подземелья. Сейчас только проверю кое-что и можно выдвигаться. — Фрай активировал заклинание и бросил заклятье, посмотрел на ровное сияние своего кристалла в посохе. — Хм... Работает... — Удовлетворенно кивнул Фрай. — Пошли!

— А что с этой ... Бабулей делать? — спросил Орк — Обходя ледяную статую.

— Сейчас придет Тадир, пусть с ней разберется по-своему. У жрецов это лучше получается, — махнул Фрай. — В любом случае опасности тут больше нет.

Они вернулись к Тадиру и Дане.

— Что там? — взволновано спросил Тадир. — Я хотел к вам бежать, но Дана еще слаба. — Да и к тому же там тихо было...

— То есть, ты бы не прибежал к нам пока нас не убили? — сощурил глаз Марви.

— Прекрати, гноме, — сказал Фрай. — Хватит грызться между собой, — а затем обратился к Тадиру. — Иди там работенка как раз для тебя. По твоей специфике. Там уже не опасно, так, что провожать не будем. Сам справишься.

— А вы? Вы отсюда не уйдете? — спросил Тадир, украдкой поглядывая в сторону выхода.

— Только этого и ждем, — кивнул Марви.

— Ступай, ступай. Ждать будем. Гном просто шутить.

— И это... Поживей там... Хочу, наконец, выйти отсюда и жрать охота, — крикнул, вслед уходящему священнику, гном.

Жрец копошился долго, около часа.

— Что закончил? — спросил Фрай у Тадира, когда он вышел из коридора.

— Угу! — буркнул Тадир. — А что вы с этой сделали? Там она в этом... Холодная, одним словом.

— Заморозили просто. Фрай знает, как с горячими женщинами обращаться. — Сказал Марви. — Идем что ли?

— Какой план на сегодня остался? — спросил Тадир. — Колечко с девочки мы так и не сняли.

— Я в курсе, — сказал Некромант. — Сейчас выйдем на поверхность, ставим маяк и уходим в Черный замок.

— Какой Черный замок? — запнулся Тадир.

— Да я тоже хочу это знать, — прислушиваясь к разговору, сказал Марви.

— В империи есть только один черный замок, который имеет право так называться. — Фрай шел впереди. — Обитель Черного легиона в Чертогах королей.

— И на кой ляд нам туда. — Тадир резко встал и насторожился.

— Расследование продолжается, — сказал Фрай. — Как ты правильно заметил колечко еще не снято. Пора привлекать к этому вопросу более дипломированных специалистов. Хотя Отец Тадир, если вы вдруг не желаете этого не делать, вас никто туда и не тянет. Можете оставаться здесь. И делать все, что вам угодно.

— Как здесь? — охнул Тадир, и посеменил вслед за удаляющимся Фраем — И что я тут буду делать?

— В округе полно нечисти можете предложить свои услуги местным. Думаю, они не откажутся. Заодно и денег подзаработаете. Что скажете Святой отец?

— Нет, если нужно-то пойду, — отсыл сразу Тадир.

— А я вот не горю желанием идти в Империю. Что мне там делать? А вон Орче там вообще будут останавливать на каждом шагу. Физиономия у него не та...

— А что касается вас уважаемый гном Марви, то у вас вообще нет выбора. Насколько я знаю вас наняли в качестве телохранителей, вот и охраняйте тело, где бы он ни находилось. Что же по поводу вашего передвижение, то это вопрос, очень быстро решаемый и у тебя лично, с твоим орком проблем вообще не будет.

— А ...

— А по поводу, каких-то разногласий или изменения договора найма, так это не ко мне гном Марви, а к лорду Валеку. Уверен у вас будет возможность с ним пообщаться лично, и высказать все накопившиеся проблемы. Такой ответ вас устроит?

— Вполне! — насупился гном. — Я уже сожалею, что согласился на эту авантюру...

— А вот кстати и выход, — указал Фрай, на дневной свет в конце коридора. — Идемте. Мне уже надоело дышать воздухом этого подземелья.

А вот на входе их уже ждали. Нет, это была не нежить, ищущая, чем пропитаться, а вполне живые люди. По крайне мере представителей других рас Фрай с ходу и не заметил. Их было пятеро. Все вроде как воины, судя по доспехам и по вооружению, в черных одинаковых словно близнецы. У четверых из пяти в руках были полуторные меч, и только у пятого, чуть ниже всех ростом был боевой молот. Ждали, видать, они их, и довольно таки долго. Возле них уже лежала десятка полтора мертвяков, которые видать шастали в Форте и его окрестностях.

— Ну наконец то, — сказал видать главарь, при виде гнома который шел впереди всех. — Долго же вас ждать пришлось... — при виде Некроманта с Тадиром говоривший незнакомец, вдруг осекся, явно не ожидая их здесь увидеть.

— Чего надо? — бросил Фрай, натянув на себя маску высокомерия. — Говори! А то у меня мало времени.

— К вам Мэтр у меня никого дела нет, также как и к вам жрец, — главный слегка поклонился, но взгляд не отпустил, все время, оценивая ситуацию.— У меня дело к этим троим, — незнакомец указал на Дану орка и гнома.

— Кто это? — спросил Тадир у гнома и сощурил глаза, вглядываясь в незнакомцев.

— Так! — гном сделал неопределенный жест. — Знакомцы из списка тех, кого видеть не хочется. Эй, жрец, как тебя там? Ну как ваше ничего?

Один из незнакомцев, тот самый с боевым молотом, ринулся было к гному, дико вращая зрачками глаз и пылая от гнева, но рука главного остановила его.

— Личные разногласия решишь потом после дела, — отрезал главный.

— Эти трое. — Фрай кивнул в сторону гнома.— Со мной. Если у вас какое-то дело, то это ко мне. Говори уже, что надо? И советую быстро, у меня был сегодня тяжелый день.

— У всех бывают тяжелые дни. Поверьте, мэтр, у нас день тоже не их легких, — незнакомец указал на груду костяков под ногами. Если говорить быстро, то нам нужна девочка. Отдайте ее нам и разойдемся миром.

— А если нет? — Фрай зло сощурил глаза.

— Да что с ними говорит! — крикнул тот, кого гном назвал жрецом. — Валить их надо. Немедленно! — И без подготовки бросил заклинания огненная стрела.

Среагировать Фрай не успел, Противно звякнул на шее медальон, срабатывая на направленное, на него заклинание и ставя силовой щит. Все теперь медальон можно было выкидывать. Он использовал свое действия. Спас жизнь носителю. Теперь все по серьезному. Огненная стрела, угодившая в щит, рассыпалась на множество огненных потоков, растекаясь по щиту словно вода, шипя и ослепляя некроманта. Вдруг щит лопнул, и волна жара накрыла Фрая с головы до ног. А следом пришла боль. Горела одежда, не оставляя выбора для принятия решения. Фрай рухнул на землю, катаясь по ней, собирая пыль и туша огонь. Помочь он уже ничем не мог. Те мгновения, на которые Фрай выпал из боя изменили все. Незнакомцы набросились на его группу, сразу без предупреждения, словно готовились к этому заранее. Шум Битвы заполнил все окружающее пространство, и бой этот был скоротечный. Раздался приглушенный крик Даны и следом хлопок, затем еще несколько. И все! Все затихло, словно ничего и не было. Тадир успел первый, помогая сбивать огонь, затем подбежал орк и гном. Через несколько мгновений все было кончено. Огонь был потушен, и только боль от ожогов и звон в ушах напоминали о том, что он только что ушел от смерти.

— Что это было? Кто эти люди? — спросил Фрай, приходя в себя, от нахлынувшего на него адреналина.

— Тише, тише! — Тадир уже вливал в его рот исцеляющее зелье. — Все закончилось их уже нет.

— Так же как и девочки, — хмуро заметил гном.— Выкрали ее. Сволочи! Прямо из-под носа увели. Словно готовились к этому.

— Как? — Фрай отодвинул руку отца Тадира с пустым флаконом, а сам кашлял от попавшего не в то горло эликсира.

— Как, как? Вот так! — гном развел руками. — Пока нас отвлекали, один из них схватил Данку и сразу в портал прыгнул, Остальные следом ушли. Они даже в серьезный бой не вступали. Так покружили вокруг нас и все.

— К-какой портал? Где он? — Фрай бешено вращая зрачками. — Ничего не вижу.

— Дык у каждого видать свой был. Они, прежде чем исчезнут, его активировали как то. Ну, по крайне мере один из них, прежде чем исчезнут, к шее потянулся. Висела на нем какая-то бирюлька. Что-то типа медальона. Он, видать, его активировал и исчез.

— Вот жопа! — Фрай сморщился от боли. — Помогите мне подняться. Ты лучше скажи гноме, кто это вообще такие были.

— А я знаю! — развел руками Марви. — Эти придурки к нам еще в трактире лезли, перед тем как его нежитью накрыло. И тоже, кстати, к Данке лезли. Видать наемники это, а кто такие, откуда, зачем и почему. Мне не известно.

— Ясно, — задумчиво проговорил Фрай. — Ясно, что ничего не ясно. — Фрай придирчиво осмотрел себя, скривился и ляпнул. — Ну е мое... Костюмчику и месяца не было, опять новый покупать придется...

— Ты это скажи Некромант, что делать-то сейчас. Нужно срочно, что-то решать ... — запричитал Марви. — Ведь уйдут же, уйдут...

— Что делать, что делать... Уже ушли. Наши планы не меняются... Здесь специалист по порталам нужен. В Черный замок отправляемся. На поклон Лорду Валеку. Сейчас он нам пенделей выписывать будет. Только маяк поставлю, а потом портал открою. Отец Тадир, а вы куда? Марви хватай этого лысого, с собой заберем. Раз уж мы сели в лужу, так все и отвечать будем.

— Усе, усе... Понял я! — заорал Тадир, когда Орк схватил его и вывернул руку. — В черный замок так в черный замок. Руку отпусти, да... Больно же...

Уже через пять минут на месте неудачного боя горел портал.

— Милости просим, — сказал Фрай, делая жест рукой.

Сначала в портал прошел гном, затем орк с упирающимся отцом Тадиром, а последним и сам Некромант.

Прыжок никаких эмоций не вызвал. Раз и все. Словно картинку поменяли. Они оказались на каменном плацу, прямо посреди замка. Высокие стены из Черного камня убегали далеко вверх, где заканчивались массивными бойницами. Внутренний дворик был скуп на растительность. Только у самого основания стены земля породила тонкий хрупкий на вид лишайник. На, вышедшую из портала, компанию внимания никто не обратил, словно ничего не случилось, а может быть Фрая сразу признали. Все здесь было непривычно и чуждо. Последним вышел из портала Фрай. Он чуть не запнулся об стоящего рядом гнома.

— Ты что на дороге стоишь? — сказал Фрай. — За тобой люди идут. Вышел из портала отойди в сторону, ну либо вперед пройди, что бы не мешать. В первый раз, что ли в портал проходишь?

— Ну да. Фрай, а мы где?

— Как где? В черном замке. Нам вон туда. — Фрай указал направление, пошли, давай.

— А где лето? Лето, что кончилось? — поежился Марви от порыва холодного ветра.

— Это и есть лето. Снега нет уже хорошо, — ухмыльнулся Фрай. — Добро пожаловать в Чертоги королей.