Двое

...Я сижу в кресле глайдера, который ведёт автопилот, и изредка кошусь на свою соседку. Очень красивая, чуть помладше меня, неплохо сохранившаяся для своих лет женщина. Хорошая фигура никогда ещё не рожавшей детей второй половины человечества. Правильный овал лица, правда, чуть нарушен высоковатыми скулами. Но это и придаёт ей свою прелесть. Прямой тонкий носик, не длинный и не короткий. Чуть припухлые губы. Не потому, что такие от природы. Она их искусала в бессильной злобе. Длинные светлые волосы. Кстати, натуральные. Если расплести косу, которую сейчас не видно, то кончики наверняка коснутся узких пяток... Правильной формы кисти с длинными пальцами и коротко обрезанными ногтями. Водители боевых машин никогда не отращивают их. Руки скрещены на коленях, обтянутых юбкой средней длины синего цвета. Ноги... Это нечто! Длинные, стройные, в таких же синих плотных чулках, как и цвет формы. Именно формы. Военной. Видны нашивки от сорванных наград. Тёмные пятна от знаков различия на немного выгоревшем кителе. Подполковник броневых сил Республики. Заслуженный, причём. На счету — три кампании и грозное прозвище Чёрной Вдовы. Лианна Сорей. Незамужняя. Бездетная. Тридцать пять лет. Впрочем, для нас, живущих сто пятьдесят, сто семьдесят лет, это ещё молодость... Что она делает с герцогом дель Маури, аристократом Империи, насчитывающем в своём роду десятки поколений славных воителей? Своим злейшим врагом? Ведь не зря на запястьях молодой женщины слегка светятся силовые путы, а сама она плотно пристёгнута к своему креслу такими же точно светящимися нитями...

...Мы встретились с ней впервые два месяца назад. Тогда мои войска схватились с элитными частями Республики, защищающими столицу. Эти идиоты имели наглость напасть на одну из планет, попросивших вассалитета у Терры. Правда, они тогда не знали об этом, и, имея некоторое техническое превосходство, оккупировали несчастных буквально за пару недель. Но... В начале третьей недели из пространства вывалились туши терранских суперов, и на поверхность Гарории посыпались контейнеры с техникой и десантниками. Словом, все оккупационные войска республиканцев так и остались там. Кто в виде трупов... А немногие счастливчики — в виде пленных. Тех, правда, самих пришлось защищать от местных жителей. Уж больно рьяно солдаты бросились насаждать республиканские идеалы и ценности среди населения... Я, как Командующий войсками Империи, следовал с инспекторской проверкой в один из поставленных нами гарнизонов, который занимался восстановлением энергостанции. Республиканцы уничтожили почти всю инфраструктуру Гарорийцев. Так что народ, прямо скажу, находился на грани вымирания. Уж больно они хлипкие... Физически и морально. Но это не беда. Два, максимум три поколения, и они достигнут нормальных терранских кондиций. Но я отвлёкся... Так вот... Короче, вначале по моему конвою влепили два снаряда, а третий угодил точно в мою машину... Пришёл в себя уже на земле. Весь в крови, с кучей железа в организме. Любой бы на моём месте загнулся, но я выжил... Только месяц отвалялся в госпитале. Три недели регенерационных ванн. Затем — реабилитация. А её я запомнил, когда из болота вылез громадный "шарт", с ещё дымящимся стволом главного калибра, подошёл к останкам колонны, и из откинувшейся капсулы водителя выбралась она... Придирчиво осмотрела трупы, подошла ко мне, вытащила лёгкий бластер, положенный водителю Бэра, покрутила его в руках, потом презрительно сплюнула и пробормотала нечто вроде "сам сдохнешь", снова угнала свою машину в болото... Она почти оказалась права. Только не учла того, что мои предки — с самой Терры. Из первых соратников легендарного Князя Алексея. И... Одной из привилегий Рода дель Маури являлось право на наномаяк. Тот и сработал... Госпиталь. Выйдя из регенерационной ванны, я постарался навести справки об этой даме. Благо, ИИ удалось считать её образ из моего мозга достаточно точно... Тогда я и отдал приказ взять Чёрную Вдову живой во что бы то ни стало... Дальше — победоносный поход. Мы вдребезги разнесли республиканский флот, захватили практически все их планеты, кроме столичной. Тогда я получил от Вдовы сообщение. Она узнала о моём приказе, но... Не совсем верно его поняла. Посчитала, что я хочу лично расправиться с ней... Словом, куча оскорблений, угроз, пустых обещаний уничтожить меня, в свою очередь... А потом мне доложили, что её часть, дама уже получила под своё командование целый элитный полк, держит под охраной особый бункер, где сидят республиканские вожди... Естественно, что такую возможность было грех упускать, и я отправил одного из пленных с предложением поединка... На БРах... Как ни странно, Лианна не отказалась. Побоялась потерять лицо, как у них говорят. Дралась она лихо! И умело. В отличие от меня, не сдерживалась, и пару раз мне пришлось туго... Но... Я всё таки старше её, на пять лет. И... Опыта у меня гораздо больше, не говоря о том, что моя машина сделана в Империи... Словом, через полчаса её "шарт" превратился в груду обломков, а она сама была умело спутана и доставлена в наш лагерь... Потом... Словом, Республики больше не существовало... Её поместили пока в тюрьму, поскольку у меня было слишком много дел. Заодно подлечили. Пару дырок я всё-таки в ней сделал. Удалось к ней выбраться только один раз, столько всего навалилось. Встретила меня дикая кошка, сидящая в одиночной камере. Сквозь бинты просвечивали пятна крови... Она пыталась задавать вопросы, бросилась было на меня, но отлетела на свою койку от того, что я просто отпихнул её ладонью. Не сказал ей ни слова. Вызвал старшего, велел нормально кормить, водить в баню. Ушёл. И так даже времени поспать не было. Столько всего... Потом путь домой. Она находилась в корабельном карцере. Не в каюте же было её держать? Иногда я сам не понимал, зачем я вожусь с этой женщиной... Но... Ничего не мог с собой поделать. Пару раз забирал её из заключения, естественно, в наручниках и браслетах, не дающих ей ходить, и уводил её на верхнюю палубу, откуда можно было увидеть звёзды... Она молчала. Я тоже. Но... Мне было хорошо просто от того, что Лианна была рядом. Вот и всё. Десять лет назад я овдовел. Случайность... Роковая случайность... Моя жена... Она была учёной. Изучала терраформирование. Разрабатывала новые способы нормализации планет... Словом, что-то пошло не так, и они даже не успели подать сигнал бедствия... Планета, где проводился эксперимент, взорвалась практически мгновенно... Моей дочери тогда был год... С той поры я не смотрел ни на одну женщину, кроме Майи... Дочка выросла замкнутой. Почти не имела подруг, не говоря о друзьях. На редких побывках смотрела на меня, как на чужого, и это резало мне сердце. Я же не виноват, что являюсь имперским аристократом? Значит, обязан исполнять свой долг. А Терра воюет почти постоянно... Не помогали ни подарки, ни совместное времяпровождение. Ну а няньки... Что они могли сделать? Ни одна из них не способна дать ни материнской нежности, ни отцовской любви... Надеюсь, что мне удастся наверстать упущенное... Всё-таки Император сжалился, и эта кампания против Республики юратов была последней в моей жизни. И так, двадцать лет в строю... А Лианна — последняя награда...

— Хочешь?

Я протягиваю ей бокал с соком арджии, но она плюёт в мою сторону и, отвернувшись, злобно шипит, словно настоящая дикая кошка. Пожимаю плечами. Твоё дело. Я предложил, ты — отказалась... Замечаю в окно панораму своего дворца. Глайдер закладывает едва заметный вираж, плавно заходя на посадку... Ещё пара минут, и... Двери бесшумно раскрываются, я выпрыгиваю наружу. Меня встречают слуги и дочь. За эти три месяца она вытянулась, стала угловатым нескладным подростком с дичащимся взглядом. Раскрываю объятия, Майа несмело приближается, я обнимаю её. Очень осторожно. Шепчу на ухо:

— Милая моя, папа больше никогда не оставит тебя одну. Я вернулся насовсем. Честное слово.

Дочка всхлипывает, вдруг крепко обнимает меня в ответ и начинает громко плакать... Честно говоря, не знаю даже что и делать. Но тут она поднимает улыбающееся лицо и сияет улыбкой:

— Папочка! Наконец то!

— Честное слово! Я вернулся совсем!

...Глажу пушистые мягкие волосы дочери, потом спохватываюсь, вытаскиваю из кармана уже гражданского камзола пульт управления, и снимаю оковы с пленницы. Слышу удивлённый возглас, затем Лианна выпрыгивает из машины и замирает на месте. Как и все остальные, включая мою кровиночку. Несколько секунд все рассматривают друг друга, кроме меня. Я не могу налюбоваться на дочурку, она стала так похожа на Мэй...

— Папа, а кто она?

Пальчик левой руки указывает на стройную женщину в форме Республики. Та удивлённо смотрит на нас. Ещё бы — аристократ и враг. Безжалостный и жестокий. И вдруг обнимает маленькую девочку...

— Не знаю, Ма...

— Как не знаешь? Она же приехала вместе с тобой! И почему на ней форма наших врагов?! Ты же с ними воевал?

— Да, милая. И победил её в поединке. Даже взял в плен.

— Тогда...

— Ма, я думаю, что она станет твоей мамой.

— Мамой?!

Синхронно произносят обе, глядя друг на друга с изумлением. Потом глаза Лианны вспыхивают яростью, и она цедит сквозь зубы:

— Никогда! Я лучше умру!

Майа сжимается в комок, но я громко говорю, чтобы слышали все:

— Мамой. Но — не женой. Ты хорошо дралась, Лиа. Мне это понравилось. Поэтому ты будешь воспитывать мою дочь. Из тебя получится хорошая мать, которая сможет вырастить из Майи настоящую терранку.

— Я...

Но тут фраза обрывается. Теперь она видит, как вспыхивают гневом мои глаза, и замолкает. Отворачивается... Я слегка подталкиваю Майю к ней:

— Отведи свою новую маму в покои рядом со своими. Она будет жить там.

— Папа!

— Майа, я прошу тебя... Обещаю, ты не пожалеешь...

— Папа...

На этот раз дочка говорит с явной укоризной, и показывает на неподвижно стоящую Лианну, отвернувшуюся в сторону. Делает страшные глаза и касается своего платья. До меня доходит, и приходится отдать ещё одно распоряжение:

— Переодень её потом, хорошо?

— А как зовут мою новую маму?

И неожиданно для всех гордый голос пленницы:

— Лианна Сорей. Подполковник тяжёлой пехоты Республики Юрата. Командир легиона. Позывной — Чёрная Вдова...

...Быстрый ропот среди слуг. Переглядывания, перешёптывания...

— Если кто посмеет обидеть Лианну — пусть пеняет на себя...

Её спина, уже удаляющаяся в сторону дворца, поскольку Майа ухватила молодую женщину за руку и уже тащит за собой, причём госпожа Сорей даже не думает упираться или отталкивать малышку, вздрагивает... Но юрата справляется с неожиданностью и гордо следует за дочерью врага, а я задумчиво смотрю ей вслед и спрашиваю себя об одном — зачем я это делаю?..

...Первый обед. Я во главе стола, как и положено хозяину поместья и графу. Открываются двери, и на пороге появляется сияющая радостью Майа. Папа дома! И больше никогда её не оставит! Всё таки она очень любит меня... Хм... Однако... Интересно, у кого оказался такой вкус? У младшей или старшей? Платье... Очень даже недурно. Строгое и роскошное одновременно, подчёркивающее великолепную фигуру. Волосы госпожи Сорей заплетены в косу и подхвачены на конце большим чёрным бантом. Изящная ножка одета в туфельки на высоких каблуках... Видно, что носить подобную одежду для моей пленницы-воспитательницы непривычно. Но... Смирилась? Или посчитала, что не стоит делать глупости? Может, поняла, что сбежать с Метрополии и вернуться обратно для неё невозможно? Лиа есть аккуратно, но быстро. Армейские привычки неискоренимы. Смотрит на меня, когда думает, что я этого не замечаю. Иногда удивлённо. Иногда — в её глазах проскакивает задумчивость. Но чаще — с глухой затаённой ненавистью... Понятно почему. Я же уничтожил их мир... Точнее — строй. Глупый и вредоносный. Под рукой Терры Юрата расцветёт и раскроет весь свой потенциал. Ибо доказано не нами и проверено временем — всякая демократия — преступление против человечества... Расходимся. Лианна уходит с Майей. Я — в свой кабинет. Нужно проверить состояние моих дел. ИИ, конечно, хороший управляющий. Но нужно хотя бы узнать, что у меня есть... А то всё война, да война... Однако... Я приятно, даже очень приятно удивлён... Только уже поздно вечером спохватываюсь, что пропустил ужин, бросаю взгляд на таймер и хватаюсь за голову... Потом, рискуя переломать ноги, несусь в комнату дочери. Уф... Успел... Майа уже в постели, но не спит. Лианна смотрит на меня со злостью, отворачивается... Я желаю дочери спокойной ночи, та расцветает, благодарит. Прощаюсь, выхожу из спальни, правда, на пороге оборачиваюсь и интересуюсь, всё ли в порядке? Устроили ли нашу гостью? Та нехотя кивает головой. Я, соответственно, тоже. Удаляюсь...

...Сколько лет я мечтал просто выспаться, когда служил, а когда наступило утро — вскочил, словно меня разбудил сигнал тревоги, одел тренировочный костюм и спортивную обувь и выбежал наружу. Мой маршрут привычен — вокруг дворца, потом — к большому пруду. Там — окунуться в воду, невзирая на погоду, и назад... Какого же моё удивление, когда впереди появляются две фигурки, одна побольше, вторая — поменьше. Маленькая пыхтит, вторая, что-то рассказывает. Хм... Я оказался прав! И не ошибся в Лианне. Та тоже бросает на меня удивлённый взгляд, но я приветствую их и убегаю вперёд. Стандартный военный вещмешок, туго набитый грузом в виде свинцовых болванок, вообще не чувствуется. Подумаешь, пятьдесят килограмм на три километра? Ерунда... Опять молчаливый обед с её стороны и весёлый обмен впечатлениями со стороны моей малышки. Предлагаю съездить всем вместе в зоосад Метрополии, что встречается бурным восторгом с одной стороны, и гробовым молчанием с другой. Впрочем, заранее поясняю, что подобных случаях отказы не принимаются... Яркое терранское солнце. Привычная мне с рождения, чуть отличающаяся от стандартной сила тяжести... Силовые клетки для множества самых разных животных и птиц со всех уголков Вселенной. За один день обойти это место нереально... Выбираем сектор, Галактику, и осматриваем его. Замечаю, что Лианна тоже поражена до глубины души... И выглядит столь же переполненной впечатлениями, как и Майа. Стоим возле ограды, наблюдая за чупакаброй, забавным зверьком с Моэ — 6. Тот катается по траве, одновременно умудряясь чесать лапой за ухом. Картина — уморительная, и все просто покатываются со смеху. Лиа забылась, и я впервые слышу её смех, такой... Серебряный...

— Боги! Генерал дель Маури?! Какими судьбами?

До чего знакомый голос... Поворачиваюсь — ничего себе! Мой бывший сокурсник, с которым не виделись года четыре. Обе мои дамы тоже поворачиваются, и Майа рефлекторно бросается ко мне. Лиа ничего не остаётся как последовать за девочкой, и она вынуждена приблизится ко мне. Между тем Михей улыбается и мы пожимаем руки друг другу.

— Дядя Михей!

Вспомнила. Он часто бывал у нас в гостях... Виснет на нём... Потом мы устраиваемся в летнем кафе. Все впятером. Михей, оказывается, вместе с супругой. Та с любопытством смотрит на Лиа, скромно сидящую вместе с нами. Потом бесцеремонно интересуется у меня, где я взял такую красивую няньку для дочери. Не успел друг одёрнуть свою половину, как Майа выпаливает:

— Это — моя новая мама!

...Гробовая тишина. Жена друга краснеет. Потом бледнеет... Бормочет извинения...

— Ничего себе!

Михей хлопает меня по плечу:

— Поздравляю! Давно женился?

— Недавно. Перед самой демобилизацией.

— Поздравляю вас, госпожа дель Маури.

— Я...

И — осекается. Майа толкает женщину в бок.

— Прошу прощения, госпожа дель Маури...

Это уже вновь жена Михея:

— Могу я узнать, кто вы и откуда?

— Я — с Юраты.

— О!

Уже Михей. Жестом просит супругу помолчать, смотрит на меня вопросительно. Уж он, как военный, в курсе, где я воевал в последний раз... Приходится пояснить:

— Госпожа была моим противником в кампании, и даже едва не отправила меня на тот свет...

...Майа с изумлением смотрит на Лианну...

...— но... Увы. Терра победила, и госпожа подполковник стала моей пленницей... К сожалению, я сам не заметил, что попал в её сети... Так что теперь ещё неизвестно, кто кого держит в плену...

Улыбаюсь... И получаю ощутимый удар под столом по ноге. Едва удерживаюсь, чтобы не высказаться на втором командном. А на лице Лианны играет смущённая улыбка. Оказывается, она умеет очаровательно краснеть... Нас снова поздравляют, потом прощаются, взяв с меня слово обязательно нанести визит в их поместье. Обещаю. Друзья уходят, и мы пытаемся продолжить осмотр достопримечательностей, но я вижу кое что незаметное остальным. День пошёл насмарку — Лианна явно не в духе, и, не желая пугать дочь ссорой с ней, мы возвращаемся домой... Ужин. Майа делится впечатлениями, и ни капельки не огорчена, что мы вернулись с середины. Ей хватило за глаза. Зато юрата молчит, посверкивая горящими ненавистью глазами в мою сторону. Потом женщины уходят укладываться, а я удаляюсь на веранду, опоясывающую верхний этаж, чтобы выпить чашечку кофе... Тихо. Ни звука. Сияние ярких звёзд и Большой Туманности на половину неба. Четыре луны выстроились в ряд. Воздух наполнен благоуханием леса... Безмятежность и спокойствие...

— Я тебя ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Сволочь, подлец, убийца!

Молчу. Просто молчу.

— Зачем ты солгал, что я — твоя жена?! Я никогда ей не буду! Ни за что! Лучше я умру!!!

Оборачиваюсь и бросаю на светящуюся слабым светом столешницу стола небольшой идентификационный браслет. Лиа замолкает:

— Что ещё ты придумал?!

— Это твои документы. Здесь всё — твой паспорт-индентификатор. Статус. Положение. Счёт. Можешь взглянуть.

Она тянется за узким чёрным кольцом, потом одевает его на запястье, как у меня. Вспыхивает невидимый мне свиток в воздухе. Женщина читает, медленно шевеля губами, потом без сил опускается на свободный стул. Смотрит на меня тяжёлым взглядом...

— И как это понимать?!

Одно из двух — либо она сейчас прыгнет через парапет, что будет её ошибкой. Вокруг каждого этажа гравитационное поле. Станет барахтаться в воздухе, словно муха в меду. Либо просто сломает об меня стул...

— Я же сказал, что ты будешь новой мамой для Майи? А кем ещё может быть мама моей дочери, кроме как графиней дель Маури? По крайней мере, официально... Тебе, конечно, плевать на мою репутацию. Но не мне.

Несколько мгновений напряжённого размышления, потом следует вопрос, заданный почти нормальным тоном. Почти — потому что я вижу, каким усилием женщина сдерживает свою ненависть:

— Тогда почему ты не сделал меня либо рабыней, либо служанкой? А именно, пусть даже и формально — женой?

Жестом предлагаю ей присесть. Лианна нехотя следует приглашению, и я погружаюсь в небольшую лекцию о терранских обычаях и нравах. Глаза моего врага округляются от удивления, когда та узнаёт, что слуги — не люди. Они — андроиды. Бесполые. Обладающие коротким сроком жизни. С узко запрограммированным мышлением. Фактически — машины... Желания становится таким вот существом у юраты не возникает. Рабов на Терре нет. Более того, рабство считается в Империи величайшим преступлением против расы, правда, со своими нюансами, скажем, если на планете существует именно рабовладельческий социальный строй, то понятно, что данная ситуация не подлежит юрисдикции... За рассказом я наливаю в чашки ароматный кофе, подаю одну ей. Машинально женщина берёт и делает первые глотки... Когда надо, я умею очаровывать словами... Теперь уже она тянется к кофейнику, доливает себе. Даже жмурится от наслаждения... У неё удивительно живое личико, на котором отражаются все эмоции... За ручьём слов я откровенно любуюсь ими, и молодая женщина это понимает, меняет напряжённую позу на более расслабленную. Пару раз бросает лукавый взгляд из-под опущенных густых ресниц... Откидывает прядь волос, выбившуюся из чёлки таким жестом, что я на мгновение даже замолкаю от удовольствия, и вдруг вспоминает, где она находится, и кем она стала... Просто романтически красивым вечером на галерее пьют благородный напиток двое — мужчина и женщина... Чашка вываливается у неё из рук, падает на пластобетон террасы, печальный тонкий звон тончайшего керамита... Лианна с ужасом смотрит на меня, потом бросается на колени, пытаясь собрать осколки и бормоча извинения... Тихое "ой"... Инстинктивно подносит палец ко рту, и я вижу, как на конце появляется капелька крови... Едва успеваю перехватить её руку, не давая лизнуть, другой нажимаю на сенсор вызова слуг. Топот ног, отдаю мысленный приказ прихватить аптечку. Юрата пытается вырваться, даже оскорбляет меня словами, но поздно — андроиды уже подхватывают её за руки, усаживают в кресло, в котором мы наслаждались вечером, обрабатывают ранку. Пара движений, короткое шипение инъектора, и глаза госпожи Сорей вновь округляются — даже шрамика нет... Сухое прощание. Она торопливо уходит. Женщина смущена и запутана. Её мысли скомканы в комок. Нет, конечно, Лианна понимает, чего я от неё хочу. Так же понимает, что захоти я взять её силой, то пришлось бы уступить. Поскольку попытки сопротивляться будут тщетны. Терранцы славятся своей физической силой, в чём она уже не раз убеждалась... Но этот граф-палач почему то всё делает наоборот: сначала захватывает в плен, потом лечит и заботится о её здоровье. Вместо того, чтобы придать Суду — увозит с собой. Бывает так, что взяв пленницу силой, завоеватель впоследствии брал ту в жёны. Бывало и наоборот, когда пленницу выдавали замуж против её воли... Но не было ещё такого, чтобы победитель брал пленницу в жёны только для того, чтобы та воспитала его ребёнка. И всё. Никаких поползновений, никаких попыток затащить в постель... Сухая вежливость. И больше ничего. И — одновременно забота, как о члене семьи. Зато я, наконец, понимаю, что происходит со мной... Я люблю Лианну. Люблю по настоящему, с первого взгляда, как увидел её тогда, на залитой кровью дороге среди чадящих обломков и тел... Люблю настолько, что просто боготворю, и поднять на неё руку, а тем более, завалить в постель и изнасиловать по праву победителя для меня невозможно. Хотя никто мне не скажет ни слова... Ибо я в своём праве... Силой можно получить короткое наслаждение. Терпением — истинное чувство. И я набираюсь терпения...

...Лето пролетает, словно один миг. Майа уезжает в свой пансионат, где продолжит учёбу. Дочь очень изменилась за эти три месяца. Стала уверенней в себе, немножко вытянулась, чуть покруглела. Лианна полностью оправдывает все мои ожидания. Сейчас мы стоим вдвоём возле площадки телепорта и ждём отправления. С удивлением замечаю неподдельные слёзы на глазах женщины. Похоже, что моя дочурка растопила некую толику льда её души. Наконец вспышка, и пустое пространство. Я жду, и юрата послушно стоит рядом. Никаких возражений или попыток протеста. Булькает браслет сигналом вызова — отвечаю. Майа уже в своей комнате. Переход без всяких осложнений, пусть папа и мама не волнуются. Лианна подносит ко рту свою изящную руку... Этот жест мне знаком. Она так делает, когда очень сильно волнуется. Но почему? За это время она привыкла к терранской технике... И тут я понимаю почему... Папа и мама... Мама... Обычно Майа старалась обходить это слово по отношению к моей пленнице. Всегда называла её просто по имени, либо госпожа Сорей... А тут... Впервые назвала её мамой... А ведь и юрата прикипела к дочери... За эти три летних месяца... Я бережно беру женщину под локоть и веду к глайдеру. Она не вырывается, просто молча всхлипывает... Пока машина летит домой, мы оба молчим. Но в уже успевших высохнуть глазах немой вопрос, и я успокаиваю:

— Она прилетит на каникулы через три месяца. На две недели.

Судорожное всхлипывание-облегчение. Затем её головка поворачивается к окну. Снова воцаряется тишина... Остаётся только ждать и набраться терпения... И три ежедневные встречи за столом на короткое время приёма пищи... Чувствую, что начинаю сходить с ума. Мне не хватает Лианны, когда она сидит у себя в комнате, и я не вижу её. Пусто без её уколов, оскорблений... При дочери она сдерживалась, выказывала ледяную вежливость. Не хотела пугать девочку. Казалось бы, Майа уехала, и вот, руки развязаны. Делай, что хочешь. Но... Ледяная вежливость перешла в безмолвное существование. Я уже начинаю забывать, как звучит её голос... Голос той, без кого я не могу жить... Иногда мне хочется наплевать на всё и просто прийти к ней в комнату, объявить, что моё терпение лопнуло и с сегодняшней ночи мы спим вместе. Но когда я представляю её ответную реакцию на подобное заявление... Вся дурь мгновенно вылетает из головы...

... Звонок по правительственной линии. Секретариат его Величества. Ну вот, допрыгался... Графа дель Маури и его супругу приглашают на Новогодний Бал во Дворец Императора... Отказы, естественно, не принимаются. Ни один терранец в здравом уме не решится на подобное... Долго раздумываю, как мне поступить, наконец поднимаюсь со своего рабочего кресла в кабинете и иду в гостиную. Как и думал, Лианна там. Что-то делает вместе со слугами. Те относятся к ней с обожанием — ведь она натуральный человек! При моём появлении все замирают. Андроиды испуганно косятся в мою сторону, а юрата мгновенно ощетинивается, готовая к драке...

— Госпожа, не могли бы вы пройти в мой кабинет?

Мгновенно её выражение лица меняется — на нём появляется страх:

— Что-то с Майей?!

— Нет-нет. Девочка прилетит послезавтра, как я и говорил. У нас возникла другая проблема. И — очень, и очень большая. Но это уже в кабинете, пожалуйста...

Она колеблется, женщине и хочется, и колется, как говорится... Тем не менее, через пять минут в сопровождении служанки, катящей столик с кофейными принадлежностями, она появляется в моём кабинете. С любопытством осматривается — здесь она впервые... И костяшки её ладоней белеют от усилия, с которым она сжала кулаки — стены увешаны трофейными знамёнами и вымпелами, взятыми мной в боях. Среди них — и её. Пробитый выстрелами, изодранный почти до неузнаваемости. Справляется с эмоциями, вопросительный взгляд, пока служанка возится с приготовлением напитка. Наконец кофе готов, разлит, и андроид с поклоном удаляется... Я специально неторопливо беру чашку, делаю пару мелких глотков. Лианна начинает терять терпение...

— Я получил приглашение в Императорский Дворец на Новогодний Бал.

Недоумённый взгляд. Мол, я то здесь причём? Поясняю:

— Приглашение для господина графа дель Маури и его супруги — Лианны дель Маури.

— Я — гражданка Сорей!

Отрицательно качаю головой:

— Уже полгода, госпожа, как вы замужем за мной и носите мою фамилию. Все аристократы знают, что мы — семейная пара. Иначе бы...

Делаю паузу, продолжаю свою речь:

— Иначе бы и у вас, и у меня возникло бы множество проблем. Впрочем, это не суть важно... Новогодний Бал — один из очень немногих праздников Империи. Причём семейный. Поэтому Император и рассылает приглашения семьям, и явиться на бал необходимо всей семьёй. То есть, муж, жена и их дети... Следовательно, во Дворец Императора мы поедем втроём. Поэтому меня интересуют некоторые вопросы — к примеру, вы умеете танцевать?

— Я не поеду.

На моём лице возникает ледяная улыбка:

— Поедете. И ещё будете благодарить меня за милость сопровождать вас.

— Никогда!

Медленно цежу слова сквозь зубы:

— Я не получил ответа на свой вопрос. Мне его повторить?!

Она опускает голову, и уже сдаваясь неизбежному, тихо отвечает:

— Только классические танцы...

— Великолепно. Сейчас проверим.

Она вскидывает голову, но кабинет уже наполняет вальс. Я подхожу к ней, коротким поклоном приглашаю. Женщина нехотя, через силу поднимается, величавым жестом подаёт мне руку, и я веду её в центр кабинета. Моя ладонь замирает на её талии, мы перехватываем взгляды друг друга, и... Раз-два-три. Раз-два три... Музыка меняется. Кадриль. Затем румба. Лианна танцует безупречно. Отточенность движений профессиональной военной и музыкальный слух от рождения дают удивительный результат. По моему движению подбородком музыка обрывается на середине фразы, и я разворачиваюсь к партнёрше, коротко кланяюсь. Женщина приседает на одно колено, выпрямляется, и я веду её обратно к креслу. Снова поклоны благодарности. Затем я уже обычной походкой возвращаюсь на своё место. Тоже усаживаюсь... И лихорадочно запоминаю её дыхание, прикрытые от наслаждения глаза, и волнующее дыхание, которое ощущала моя ладонь, движение её тела, и изумительное наслаждение от того, что я касался её... С удивлением вижу, что и моя пленница немного не в себе. Побледнела. Дышит прерывисто...

— Вам плохо, госпожа Сорей?

— Н-нет... Всё нормально...

Словно очнулась, опять закаменела...

— Я закажу платье для вас. Можете выбирать фасон и проконсультироваться со специалистами. Кроме того, поручаю вам подобрать платье и для Майи...

Бросаю взгляд на таймер и напоминаю:

— Через сорок минут мы вылетаем за ней на центральный пункт ТТ. Так что рекомендую вам заняться подбором туалетов после приезда нашей дочери...

При слове "нашей" женщина резко вскидывает голову, но ничего не говорит. Я же спокойно продолжаю:

— По поводу украшений можете не волноваться — естественно, как члену семьи вам предстоит одеть фамильные драгоценности...

Подхожу к стене, та разъезжается, и Лианна замирает от изумления — ничего подобного она даже не могла себе представить... Её глаза округляются, а я снимаю с полки гарнитур из живых камней, сияющих ровным светом, подхожу к ней и очень бережно надеваю ей на точёную шею ожерелье... И едва удерживаюсь, чтобы не открыть рот от изумления — камни вдруг вспыхивают ещё ярче. Неужели... Ведь такое бывает лишь тогда, когда чувства партнёров совпадают... Я, когда снимал украшения, просто подумал о том, понравится ли оно любимой женщине... Значит... Неужели я тоже вызываю у неё нечто подобное?! Мой рот открывается, чтобы задать ей вопрос и тут же захлопывается... Не стоит... Только не сейчас... С натугой произношу:

— Нам пора одеваться, госпожа Сорей...

— Что?

Замечаю, что она мелко-мелко дрожит... Что за... И обиженный голос:

— Вроде бы вы сами сказали, что я — графиня дель Маури...

— Простите, дорогая... Супруга... Но нам пора лететь за дочерью...

...На улице бодрый морозец, и мы садимся в глайдер слегка разрумянившиеся. Я зачарованно не могу отвести от юраты своих глаз — белая пушистая шубка. Такая же шапочка. Вышитые андроидами рукавички... Её стройные ноги, сводящие меня с ума, плотно обтянуты чёрными лосинами, уходящими в белые же сапожки... Лианна ловит мой взгляд, стремительно краснеет и отворачивается к окну. Панорама столицы всегда ей нравилась...

...Радостный писк, визг, объятия... Дочка очень изменилась... А не виделись всего то ничего. Прилипает ко мне, потом к Лианне. Та расцветает прямо на глазах... В салоне какие то перешёптывания, многозначительные намёки... Дамы явно что-то задумали... Точнее, задумывают. Напрягаю слух и разбираю отдельные слова жаркого спора: рюши, ленточки, клёш, воланы... Обсуждают фасоны... Понятно... Три дня до Бала пролетают мгновенно... Мне легче. С незапамятных времён мужчины носили на данное мероприятие официальную одежду: сюртук особого покроя для гражданских, и мундир для военных. Действующих и в отставке... Я открываю стазис-шкаф и долго смотрю на свой генеральский мундир... Потом решительно отщёлкиваю с него награды за Республику Юрата. Здесь гордиться нечем. Они проиграли ещё до первого своего выстрела в нашу сторону... Впрочем, орденов, медалей и нашивок у меня больше, чем поместится на кителе... Андроиды приносят надраенную до сияния обувь. Я плотно затягиваю ремни. Покрой парадного мундира не меняется уже почти двести лет... Парадный меч, с моим гербом и девизом: Верность превыше жизни... Портупея затягивается, плечи разворачиваются сами собой... Едва слышно позвякивая своими наградами спускаюсь в холл. Глайдер уже ждёт. Интересно, чем удивят меня мои женщины? Сочный голос мажордома:

— Графиня и виконтесса дель Маури, господин граф...

Оборачиваюсь, мой и Лианны взгляды встречаются, и между нами словно пробегает искра... Майа тревожно оглядывается на свою воспитательницу-маму, потом замечает, что та успокоилась, и на красивых губах появилась некая смущённая улыбка... Женщина подходит ко мне, приседает в книксене:

— Мы готовы, госпо... Супруг мой... И — спасибо... Что не одели их...

...Короткий полёт до Дворца. Наш глайдер пропускают, поскольку всё внесено в данные логгера охраны императорской резиденции... Я помогаю дамам выйти, обе берут меня под руки, и мы шествуем по алой дорожке, расстеленной прямо по пластобетону. Силовое поле защищает гостей от мороза. Впрочем, погода по-настоящему новогодняя: лёгкий снегопад, едва ниже ноля... Лианна держится молодцом, хотя её пальчики, затянутые в перчатки едва заметно подрагивают на моём локте... Интересно, где она успела выучить этикет? В Республике не было ничего подобного... Справа идёт Майа. Той ни к чему скрывать свои эмоции, и она стреляет глазами по всем сторонам. Правда, хватает такта не оглядываться на тех, кто прибыл после нас... Вот и зал Дворца. Сотни людей обоих полов. Подданные. Дипломаты. Вижу пару знакомых лиц, и мы раскланиваемся. Майа спрашивает у меня разрешения и, получив его, уносится в детский сектор. Мы остаёмся одни... Звучат фанфары, и все люди в зале опускаются на одно колено. Мужчины, женщины, дети. Это сигнал, что появился Император, и подданные приветствуют его. Серебряный звук труб сливается в один голос. Затем звучит голос:

— Мира вам всем!

С лёгким шумом люди поднимаются с колена, вскидывают вверх правую руку, и по залу проносится клич:

— Во славу Империи!

...Император садится на свой трон, рядом присаживается его сестра, жест оркестру, и под сводами Дворца льётся полонез, в незапамятные времена созданный на праматери Земле... Я кланяюсь Лианне, она приседает в поклоне, и вот уже мы чинно вышагиваем с ней в череде таких же пар. Смена партнёров, и я ловлю себя на мысли, что ревную к тому, кто сейчас держит её ладонь, затянутую в кружевную перчатку... Мы снова в месте, и я жадно вновь рассматриваю лицо молодой женщины... Конец мелодии. Теперь играет вальс...

— Господин генерал, вас просят подойти к трону.

Лианна вздрагивает от неожиданности и едва не роняет на пол бокал с прохладительным. Робот едва успевает подхватить стакан, а я оборачиваюсь к пажу:

— Меня?

— Вас с супругой. Сестра-соправительница хочет побеседовать с вами.

Я склоняю голову и увлекаю за собой Лианну. Она идёт, я но я чувствую неохоту женщины... Против ожидания нас отводят в отдельный кабинет, где находится та, что нас вызвала. Её высочество Сестра-Соправительница Миура с любопытством смотрит на юрату, потом переводит свои фиалковые глаза на меня, и я чувствую, что, девушка читает мои чувства...

— Вот даже как?..

Звучит её удивлённый голос. Потом она делает знак, и моей половине подают высокий бокал с чем то фиолетовым. Я непроизвольно напрягаюсь, но тут в моей голове звучит бесплотный голос:

— Успокойтесь, граф. Это не повредит вашей любимой.

Едва не начинаю говорить вслух, но вовремя спохватываюсь, и отвечаю мысленно:

— Но она же...

Лёгкий смешок:

— Вы оба такие забавные... И глупые. Разве можно быть таким слепым, граф? Ладно, упрямство юраты. Но вы то!

Мгновенная пауза, потом императрица продолжает:

— Это сыворотка правды. Так что можете теперь откровенно спросить Лианну о том, что она чувствует к вам, и получить честный ответ.

И тут милостливо отвечает благодарящей за щедрость моей спутнице:

— Не стоит. Какая малость... Я очень давно знаю графа, и могу сказать одно — вам неслыханно повезло, госпожа... Сорей...

Юрата вздрагивает, но взор глаз, доставшихся императрице в наследство от прапрапрабабки, пригвождает её к месту. Руки Лианны начинают дрожать, и я чувствую это через ткань кителя.

— Вы даже не одели награды за Юратскую кампанию, генерал, чтобы не задеть лишний раз чувства своей любимой. Хотя сильно рисковали.

— Л...Любимой?!

Императрица Миура улыбается:

— Он так и не признался вам? Понятно-понятно. И вы, госпожа, даже не догадывались, почему он так отнёсся к вам. Забавно. Один, сгорающий от любви. И вторая — пылающая не меньшим огнём к своему врагу. Два слепца, мучающих друг друга...

Лианна делает шаг назад, отпуская мою руку, но я ловлю её ладонь. Притягиваю к себе. Шуточки императрицы мне знакомы. Чувствую, как внутри меня разгорается гнев... Но сестра императора вскидывает ладонь в останавливающем жесте:

— Успокойся, брат...

Я едва успеваю подхватить оседающую без чувств супругу. Пажи суетливо торопятся за аптечкой, обмахивают бледное лицо веером. Наконец Лианна открывает глаза и с ужасом смотрит на меня. Успокаивающе улыбаюсь ей.

— Т-ты...

— Как себя чувствуешь?

— Уже лучше... П... Почему императрица назвала... тебя братом? Ты...

— Нет, не волнуйся. Естественно, что граф не император.

Миура улыбается. Поясняет:

— Он — мой младший брат.

— И мой тоже.

Входит Алер. И я склоняю голову. Одного взгляда императору хватает, чтобы разобраться в ситуации, и следует короткий приказ:

— Все — вон.

Пажей словно сдувает, а старший брат усаживается в свободное кресло, с усмешкой смотрит на меня, потом на лежащую на софе Лианну, снова на меня, опять на неё, улыбается:

— Похоже, это у нас наследственное...

И уже обращаясь к моей жене, объясняет:

— Иур — мой младший брат. Но в семье императора принято, что наследником становится старший брат. Или сестра. А остальные сыновья династии получают другой титул и ведут обычную жизнь. Так что... Впрочем...

Снова улыбается:

— Наши семейные узы достаточно прочны, чтобы я одобрил выбор, сделанный моим младшим. Добро пожаловать в семью, Лианна...

Миура эхом повторяет:

— Добро пожаловать в семью, девочка...

...Утро. Бал закончился. Моя половина разнервничалась не на шутку, я нахожу Майю и мы возвращаемся домой. Дочку укладывают спать, а я возвращаюсь к себе в спальню. Едва привожу себя в порядок, как раздаётся тихий стук в двери. Чертыхаясь про себя, открываю створки. На пороге застыла Лианна.

— Можно войти?

— Конечно.

Женщина переступает порог моей спальни, быстро осматривается, находит стул, присаживается. Я беру второй, устраиваюсь рядом. Её взгляд не может оторваться от кровати, а я откровенно любуюсь её фигурой, укрытой тонкой материей пеньюара.

— Вы...

— Ты.

Она не понимает, приходится пояснить:

— Ты всё же жена. Хоть и формально. И я предпочитаю, чтобы ко мне обращались на "ты".

Женщина сглатывает комок, потом всё же выдавливает из себя:

— Ты... Действительно брат императора Терры?

Киваю в знак утверждения.

— Но это ничего не значит.

— Почему императрица сказала, что ты любишь меня?

Трудный вопрос. Отмолчаться, или сказать ей правду? Ответить вопросом на вопрос? Лучше всё-таки горькая правда, чем сладкая ложь...

— Потому что я действительно люблю... Тебя...

— И... Давно?

Пытливо смотрит мне в глаза, выдерживаю его и отвечаю опять же честно:

— С той дороги, когда ты не добила меня...

Женщина бледнеет, но берёт себя в руки:

— Теперь я понимаю, почему меня пощадили...

Киваю — да, мне пришлось связаться с братом, и он дал своё согласие. Заодно помог уладить все формальности...

— Я не понимаю... Как ты мог... Аристократ Империи... Я... Я...

— И что?

— Почему то я думала, что стану для тебя лишь игрушкой... Очередной забавой... Хотела наложить на себя руки...

— С ума сошла?!

Едва удерживаюсь, чтобы остаться сидеть неподвижно, но побледневшие лицо выдаёт мои мысли. Юрата вдруг поднимается со своего стула, подходит ко мне, кладёт свои руки мне на плечи, потом вдруг опускает их. Просто стоит неподвижно, и я вижу, что в её глазах...

— Ты любишь меня, Лианна?

— Люблю...

Эхом откликается женщина. И после короткой паузы добавляет:

— Тоже... С той самой поляны... Потому и не выстрелила... Решила, что пусть рассудит Судьба...

— Знаешь...

Я встаю, бережно обнимаю её и привлекаю к себе. Затем ищу её губы... И нахожу... Ласковые, тёплые, нежные... И бесконечное наслаждение...