контакт-сибирь-2 Спасательная экспедиция главы 1-8

КОНТАКТ-СИБИРЬ-2. Спасательная экспедиция. Главы 1-9

Глава 1

Директор сельской школы Иннокентий Пивнев, не одеваясь, вышел на школьный двор, проводить гостей. Редкие снежинки опускались на плечи пиджака и блестели в свете фонарей. Гости — три мужика из лесоперебатывающей фирмы приехали обсудить поставку каркаса для школьных парников. Каркас они должны были поставить бесплатно. Физиономии у них были разбойничьи, но разговор был вежливым и по делу. Люди, которые обратились к ним по просьбе Пивнева, нашли, надо понимать, берущ ие за душу слова. Гости засмотрелись на каток, освещенный тремя лампами на тросах. Из хоккейной коробки доносились крики и звуки ударов шайбы о борта. За бортами стояли, покуривая пацаны на коньках — следующая команда. Игра шла на высадку. — Иннокентий Васильевич, — неожиданно сказал один из гостей, когда все руки уже были пожаты, — возьмите моего балбеса к себе в школу в третий класс. — Он без нужды распахнул и снова запахнул дубленку. — Привозите с бумагами. Но, предупреждаю, режима наибольшего благоприятствования не будет. Беззвучно захлопнулись двери, громоздкий джип отъехал, и Пивнев направился к катку. Огоньки сигарет сразу исчезли. — Спортсмены! Кто это курит здесь? С другой стороны коробки, там катались те, кто считал себя фигуристом, выскочил Леха, Алексей Медведев. Ракрасневшийся, без шапки, сияя всеми своими веснушками и крупными белыми зубами, он закричал: -Иннокеньвасилич, посудите, нам сейчас играть. — Пивнев иногда надевал коньки и судил хоккей. — В другой раз,— Пивнев повернулся и направился к школе. Леха, разгильдяй и прохиндей, стал любимцем телевидения. Раньше Пивнев, по возможности, избегал журналистов, но теперь их всячески привечал. А сюжет для них был завлекательный: профессор, доктор, орденоносец, известный во всем мире сотрудник ПВЦ, по слухам, даже замминистра, оказался в сельской школе. Телевизионщики наметанным глазом сразу замечали веселую плутовскую Лехину рожу и всегда вставляли его в сюжет. Пивнев принял школу в этом большом, безалаберно раскинувшемся, пустеющем селе в начале лета и с тех пор беззастенчиво, даже нагло использовал все свои прошлые связи и возможности. Сегодня в школе было тепло и светло, блестело свежей краской, все, что можно было покрасить. Нигде не текло. Полтора десятка новых компьютеров, спутниковая антенна Интернета под крышей, и еще десяток старых системных блоков, чтобы пацаны могли их разбирать и собирать. Две грузовых 'Газели' привезли из города кучу книг, собранных по призыву телеведущего. Сейчас в школе их потихоньку разбирали под руководством учительницы русского. (Пивнев собственноручно запомнил два десятка библиографических карточек). Каток, опять же. Два раза в неделю в актовый зал, он же — спортивный, по вечерам набивались мальчишки. Директор вел секцию дзюдо. Были неплохие деньги на счете в спецальном блатворительном фонде, откуда начали потихоньку доплачивать учителям. И еще были большие планы. Планы и деньги ждали весны, не тот климат, начинать зимой строительные проекты. Сейчас самое время было браться за главное, определяться, как и чему учить. Для себя он с самого начала решил, что никаких революций он затевать не будет. Но ему за это время пришлось попреподавать почти все предметы. Учительницы болели, у них болели дети, внуки, мужья, свекрови, и он часто в очередь с железной женщиной — завучем подменял их. И стало понятно, что менять все-таки придется многое. Но постепенно... Вернувшись в свой директорский кабинетик, он раскрыл наполовину исписанный блокнот. Один из двух мобильных телефонов, лежащих на столе, издал мелодичный звук. Пивнев машинально потянулся к нему. Затем отдернул руку. Этот телефон еще никогда не звонил. Он посидел некоторое время, слушая странную мелодию, потом взял потертый корпус, снял крышку и вытащил оттуда тусклый предмет формой и размерами похожий на забытую конфету— подушечку. Провел пальцем по нему — всплыл над столом большой желтый экран. На экране лицо немолодого человека. — Здравствуйте, Иннокентий, — сказал человек по-английски. — Здравствуйте, Друнг. — Положение такое. На одну из планет с Вардемана была отправлена миссия посланников. Они пропали. Их маяки работают, но связи с ними давно нет. Во время последнего сеанса связи ничего тревожного они не сообщили. Взрыв сверхновой нарушил наши маршруты. Единствненный терминал, с которого в ближайшее время возможно добраться туда, по мнению экспертов, расположен в солнечной системе. Совет миров разума решил обратитьтся к вам с просьбой... — Я хочу видеть Иулу. Картинка сменилась. Деревья, похоже, сад. Пасмурно и, наверное, прохладно, потому что одежда Иулы на вид была плотной. Иула сидела в красном бесформенном кресле, рядом с ней на огороженном помосте сосредоточенно ползала между разноцветных предметов девочка. — Здравствуй, Иннокентий. — Здравствуй, Иула. Она изменилась, щеки ее за это время округлились и, может быть, еще что-то, чего он не мог выразить словами, и сейчас она смотрела прямо в глаза Пивневу, спокойно и умиротворенно. Затем наклонилась, подняла девочку и посадила к себе на колени. Девочка схватила Иулу за палец и улыбнулась беззубым ртом. — Иннокентий, это очень опасно, то, что тебе предлагают... Как ты ни решишь... Я тебя люблю. Пивнев ничего не сказал, только улыбнулся растерянно. А на экране снова был Друнг. — Иннокентий, задача непростая и необычная для вас. У вас есть возможность подумать. В экспедиции должны быть двое участников, подумайте и об этом. Я пришлю вам все материалы. — Друнг, я отправлюсь на эту чертову планету. И спутника найду. Высылайте материалы и начинайте подготовку. Какая-то подготовка ведь вам нужна. И связь через Иулу. До свидания. Он снова собрал телефон, посидел немного, провел ладонью по лицу сверху вниз и подвинул к себе блокнот и начал писать. Спутник

Есин?

Новокрещенов?

Лосев?

Аслан?

Утрясти

Управление образования

Завуч

Наташа

Звонить

Мама

Стогов

Алик

Срочно добить

Областная урология — химичке

Вице-губернатор — школьный автобус

Фирма 'Золотое яичко' — курятина буфету'.

Наташа, сельский фельдшер, была гражданской женой Пивнева.

Глава 2

Церемониал въезда послов дружественных монархов в столицу королевства 1. После согласования с Его Светлостью Министром Иностранных Дел Его Величества Иртыка VII, Короля Иртении не позднее, чем за 30 дней до дня въезда, о дате прибытия Посла уведомляется Главный Церемониейстер Его Величества Иртыки VII, Короля Иртении. 2. В назначенный день в полдень кортеж посольства в составе не более 3 карет прибывает на выбранную заставу Столицы. Там посольство встречают: представитель Его Светлости Министра Иностранных Дел Его Величества Короля Иртыки VII, , представитель Главного Церемониейстера Его Величества Короля Иртыки VII, начальник караула Гвардии Его Величества Короля Иртыка VII, Послы дружественных Монархов. 3. Порядок следования по улицам Столицы от заставы до резиденции Посла следующий: первой движется карета представителя Его Светлости Министра Иностранных Дел Его Величества,за ней карета представителя Главного Церемониейстера Его Величества, за ними кареты вновь прибывшего посольства, за ними кареты Послов дружественных Монархов.

Кареты Послов располагаются в том же порядке, как располагаются Послы на приемах у Его Величества Короля Иртыки VII. Состав и порядок следования караула Гвардии Его Величества Короля Иртыки VII определяется Командиром Гвардии.

Небольшой серебристый диск низко завис над лужайкой королевского парка. В цилиндрическом боку диска возник темный прямоугольный проем, откуда выдвинулась и коснулась травы поблескивающая лестница. По лестнице спустился высокий человек в пурпурном бархатном костюме и в красных высоких сапогах. Пена белых кружев подпирала небольшую черную бородку и бушевала на манжетах. На красном кожаном поясе, поддержанном такой же перевязью, висел, оттягивая его большой меч. За ним спустился еще один человек пониже ростом, экипированный подобным манером. Только костюм, сапоги и пояс были на нем синего цвета. Было солнечно, прохладно и тихо, только где-то за кустами журчал фонтан. Вскоре тишина прервалась топотом и выкриками. С разных сторон на лужайку выбежали бородатые солдаты в форме серого цвета с обнаженными мечами в руках. Несколько лучников полукругом окружили лужайку и подняли луки. Человек в мундире, украшенном золотыми позументами, видимо, офицер что-то резко сказал пришельцам. Рослый пришелец, старательно выговаривая слова, ответил на иртенийском: — Посольство Совета миров разума к его величеству королю Иртыке VII. Просим немедленной аудиенции. Офицер коротко скомандовал, несколько солдат окружили гостей, другие образовали второе кольцо. Лучники перенацелили свои луки на диск. Один солдат, топая, бегом скрылся за кустами. Долгое время ничего не происходило. Затем на аллее показался мужчина в расшитом серебром костюме в сопровождении четырех солдат в желтых мундирах. — Прошу следовать за мной. Его Величество Иртыка VII, Король Иртении примет вас. Потом их еще долго продержали в очень большой комнате, похоже, приемной, где кучками, переговариваясь, стояли посетители, которые все время оглядывались на пурпурный костюм пришельца. При входе туда им пришлось снять и отдать солдатам тяжелые мечи. Наконец высокие золоченые двери распахнулись, и тот же человек в костюме с серебром, слегка поклонившись, пригласил их войти. В огромном зале, узкие высокие окна которого были зашиты витражами, сбоку, ближе к окнам, сидел в кресле полный человек небольшого роста. Король. Рядом с креслом стояла на тонких ногах белая в черных пятнах невысокая собака. Король трепал ее за холку. За спиной короля — офицер в мундире и с мечом. Недалеко от кресла за маленьким столом, согнувшись, что-то быстро писал пером чиновник. Придворный в серебряном мундире отошел к стенке и застыл там, глядя на короля. Двое солдат закрыли створки дверей и застыли возле них с топориками на длинных рукоятках в руках. Рослый посетитель низко поклонился и старательно произнес заученное: — Ваше королевское высочество, Совет миров разума поручил мне передать Вашему королевскому высочеству глубочайшее уважение и с уважением просит вас... э принять послов Совета и оказать послам помощь и содействие. — Он протянул руку, и спутник передал ему свернутый в трубку лист бумаги, к которому на золотом шнуре была прикреплена красная печать. Придворный быстро подбежал и принял грамоту. Король пальцем поманил к себе посла. Тот неспешно приблизился и остановился на некотором расстоянии от кресла. Король снова шевельнул пальцем, и посол подошел совсем близко. Собака залаяла, а король довольно улыбнулся и пальцем почесал её за ухом. После этого собака прыгнула, и попыталась вцепиться послу в ляжку. Посол успел сделать широкий шаг назад. Король захохотал. Собака попятилась и снова прыгнула. Посол без замаха носком сапога на лету ударил по нижней челюсти оскаленной морды. Она сложно перевернулась в воздухе и, ударившись головой о простенок между окнами, обшитый голубыми кожаными обоями, боком упала на каменный пол. Стало очень тихо. Никто не шевелился. Потом собака завозилась и тихонько заскулила. Король что-то негромко приказал офицеру, и тот несколько раз дернул за свисающийс потолка шнур. Второй посол сзади сделал несколько шагов. Спокойно, — сказал рослый посол, не поворачиваясь, и потер перстень у себя на пальце. В противоположной от входа стене открылась маленькая дверь, и через нее ворвались солдаты. Были они низкорослыми с заросшими черным волосом до глаз лицами. Мундиры сидели на них неловко, но двигались солдаты с саблями в руках быстро и бесшумно. Они быстро окружили королевское кресло и пришельцев. В это время сквозь витражи стал виден большой диск, который плавно подплыл к окнам, закрывая свет. Три ярких луча стали шарить по залу, по лицам солдат. Откуда-то из недр диска громкий высокий звук проник в зал, громко задрожали стекла витражей. Посол оглянулся. Его спутник стоял, широко расставив ноги, кисти рук утонули в кружевах. Декоративные гвардейцы у входа опустились на колени и что-то шептали, глядя на диск. — Убери своих людей, — сказал посол офицеру. Тот не ответил. Посол снова потер перстень. Диск коснулся витражей и скользнул вдоль них. Скрежет пробился сквозь вой диска, заставив вздрогнуть короля. Офицер коротко скомандовал, и солдаты, прихватив пса, бесшумно исчезли. Диск отплыл от окон. Посол низко поклонился и сказал: — Ваше королевское высочество Совет миров разума поручил мне в знак глубокого уважения и дружбы передать вам дар Совета. — Подошедший спутник передал послу черный футляр. Посол раскрыл футляр и с еще одним поклоном вручил его королю. Король со злобным видом принял подарок, и глаза его заблестели. В футляре на белой матовой ткани лежал голубоватый алмаз размером с перепелиное яйцо. Не закрывая футляра и не спуская с него глаз, король спросил: — Как тебя зовут, посол? — Посол снова поклонился и ответил: — Иннокентий Пивнев, Ваше Королевское Величество. И позвольте вам представить второго посла Вадима Новокрещенова. Спутник посла сделал вперед несколько шагов вперед и низко поклонился.

Глава 3

Бритый череп и худое смуглое лицо с тонкими губами между черной бородкой и такими же усами. Белая полотняная рубашка под зеленым комзолом с вышитым золотом луком со стрелой на плече. Анжуна Герцог Гуанский — Министр Его Величества по особым поручениям угощал у себя в особняке Послов Совета миров завтраком. Он собственноручно разложил по тарелкам гостей куски зажаренного на огне мяса, посыпанного зеленью, и крупно порезанные овощи, незнакомые гостям. Разлил по кубкам темно-красное, почти черное вино. На кубках из потемневшего серебра (как и прочая посуда) красовался в овалах герб герцога — лук со стрелой. — Вкусно, — сказал Пивнев. Он старался не пользоваться электронным переводчиком, и его речь поэтому была поневоле лаконичной. — Вино из моих собственных виноградников, которым 200 лет. Эти вина сейчас не в моде при дворе. — Он отпил из кубка. — Нынче при дворе появилось много... новых людей. Пивнев внимательно слушал герцога и одновременно монотонный голос переводчика в правом ухе. Ему еще было трудно воспринимать речь, а он старался ничего не упустить. Прожевав кусочек мяса, он снова сказал: — Очень вкусно. — Новые люди жрут жадно и много, — брезгливо продолжил герцог. — Простая пища наших предков — воинов и философов их не устраивает. Лесные птицы, начиненные языками новорожденных барашков и тропическим фруктами, икра рыб в соусе из вина и прочие выдумки, всюду заморские специи ведрами. И пожирается все в огромных количествах, упиваются до беспамятства и в постель себе тянут сразу по пять блядей. — Он снова пригубил из кубка. — Как вы устроились, подошел ли вам дом? — Очень хорошо, — ответил Пивнев. Герцог помог им снять дом, который оказался просторным и удобным. — Не доставляют ли вам хлопот слуги? Слуг было, на вкус посла, слишком много, и еще имелся серьезный немолодой человек, который ими командовал и каждый день желал хозяевам доброго утра. — Все очень хорошо. — Надеюсь, вы понимаете, что за слугами присматривает Министр полиции Его величества. Спальни Пивнева и Новокрещенова были снабжены всевозможными камерами и детекторами, и они чувствовали себя в безопасности. С Министром полиции Его величества Пивнев уже познакомился. Очень любезный чиновник. После завтрака прошли в кабинет хозяина. Он подвел их к большому глобусу рядом с холодным камином. — Теперь о делах. Послы Совета миров Гинк и Адорг пробыли в столице Королевства 15 дней. Подружились с Министром полиции. Потом отправились в путешествие. Министр полиции выделил им охрану — 20 всадников. Послы передвигались в карете. Кучер был тоже от министра. Послы путешествовали инкогнито, в одежде купцов. Они отправились, — он показал на глобусе. — до ближайшего порта. Оттуда на паруснике через море, это занимает 4 дня при благоприятном ветре, приплыли в порт на той стороне. Начиная примерно от этого небольшого города, начинается большой караванный путь. Товары из южных земель и из Острова: дорогие клинки, редкие ткани, золото, прянности, движутся по нему к нам. — Извините, Ваша Светлость, я вас прерву, — Пивневу пришлось воспользоваться электронным переводчиком, это были слишком сложные для него конструкции. — А какие товары идут в обратном направлении? — Рабы. Кстати, сейчас Остров почему-то покупает очень много рабов. Должен сказать, что, как говорят купцы, караваны все чаще обходят эту землю с севера. Проложена дорога через горные перевалы, которая хотя и тяжелее, но гораздо короче. Мы отвлеклись. В городке послы отдохнули день и намеривались сначала посетить столицу этой земли, а потом отправиться дальше в направлении Острова. Послы и охрана рано поужинали и легли спать, чтобы пораньше отправиться в путь. Начальник охраны приказал солдатам по двое по очереди охранять комнату послов. На следующий день он проснулся очень поздно. Все солдаты спали, включая тех, кто должен был охранять. Послов в их комнате не было, как не было и их багажа. Начальник безуспешно пытался искать пропавших. После возвращения он и его солдаты заключены в крепость. — Спасибо, Ваша светлость, за ценные сведения, — поблагодарил Пивнев. Поклонившись, вошел слуга с подносом и быстро расставил на маленьком столе чашки с каким-то горячим напитком. Гости, как и хозяин, прихлебывали остро и непонятно пахнущий напиток. Пивнев огляделся. В углу кабинета помещался большой письменный стол с бронзовой чернильницей и бронзовыми же подсвечниками, за ним шкаф с книгами в коричневых переплетах. На нештуктуренных каменных стенах было развешено оружие: мечи, сабли, кинжалы, щиты. — Ваша светлость, вы не поможете нам найти... человека, который дал бы нам несколько уроков владения мечом. В нашей стране используется... другое оружие. — Я сам охотно пофехтую с вами. Но сейчас нам следует отправляться. Его величеству не понравится, если мы прибудем после него. Все послы были приглашены сегодня на главную площадь города, где в полдень должна была пройти публичная казнь путем отсечения головы троих преступников. Пивнев пытался уклониться, но министр иностранных дел ужаснулся, и объяснил, что приглашение — это высочайшая честь, а неявка — грубое и вызывающее нарушение этикета. Впереди двигались четверо конных гвардейцев, по двое в ряду. Солнце отражалось в их медных блестящих шлемах. За ними следовала отсвечивающая черным лаком с золотыми луками на дверцах карета герцога Гуанского, а следом карета послов. Замыкали кортеж еще двое конных гвардейцев. Пивнев и Новокрещенов с любопытством смотрели по сторонам в маленькие оконца в дверцах кареты. Одетые в серое возбужденные люди двигались в том же направлении, что и кортеж. Они прижимались к стенам домов, пропуская всадников и кареты на узких городских улицах, и низко кланялись. Мужчины снимали шапки. На небольшой площади Пивнев и Новокрещенов заметили драку. Пивнев остановил карету, и они выпрыгнули на покрытую слоем пыли и мусора мостовую. Запах гниющих отбросов, который сопровождал их все время, стал совсем острым. Десяток подростков били одного. Били серьезно, толстыми палками. Зеваки, глазевшие на битву, дружно сняли шапки и поклонились послам. А драка продолжалась. Нападавших было слишком много, они мешали друг другу. Поэтому обороняющийся еще держался, отмахиваясь палкой, хотя его лицо было залито кровью. Один подростков бросился сзади ему под ноги, двое других одновременно толкнули. Остальные бросились бить лежачего ногами в тяжелых деревянных башмаках. — Прекратить, — рявкнул Пивнев. Голос электронного переводчика на максимальном усилении прогремел на всю площадь. Зеваки стали быстро расходиться, а пацаны продолжали свое дело. Откуда-то из боковой улицы, придерживая рукой болтающиеся на боку сабли, выбежали двое в мундирах.

Как догадался Пивнев, — городская стража. Участники драки быстро разбежались, оставив на земле неподвижное тело. успев еще бросить по комку грязи в стражников и в направлении послов. Один из стражников несколько раз ударил сапогом лежащего, и тот стал с трудом подниматься. — Ко мне, — приказал Пивнев. Стражники посмотрели на него, и Пивнев поманил их пальцем. — Доставить его ко мне домой, дорогу покажет вот этот,— он указал подбежавшему стражнику на лакея, на запятках кареты. А лакею приказал: — Скупать, одеть, накормить, дождаться меня. — Ваше превосходительство Его сиятельство велел напомнить, что мы опаздываем, — поклонившись, сказал запыхавшийся с лакей с герцогской кареты. — По коням, — сказал Пивнев Новокрещенову. Высокая, крытая красным тентом с золотой бахромой терраса с креслом, где сидел король, была заполнена придворными и почетными гостями. Блестели на солнце шлемы гвардейцев, оцепивших террасу. Дамы в светлых платьях улыбались из-за вееров своим спутникам. Герцогу Гуанскому и Послам Совета миров была оказана особая честь — они стояли рядом с королевским креслом. Круглая площадь, заполненная серой толпой, громко зашумела. По лестнице на невысокий, в человеческий рост, помост в центре площади поднялся рослый палач в красном балахоне. В правой опущенной руке он держал топор на длинном топорище. Палач постоял в центре помоста рядом с плахой, затем топор описал несколько кругов в вертикальной плоскости и снова повис на опущенной руке. Толпа приветственно закричала. На помост взобрался чиновник в темном костюме. Он развернул свиток и начал монотонно читать. Электронные переводчики послов не смогли выделить его бормотание из шума толпы и выдавали нечто невразумительное. — О чем он говорит? — негромко спросил Пивнев у герцога. — Читает приговор. Разбой. Из крытой повозки рядом с помостом солдаты вытащили приговоренного. Руки у него были связаны за спиной. Он неторопливо поднялся на помост. Палач что-то сказал ему, и он опустился на колени и положил голову на плаху. Как на подушку — правым ухом. Площадь затихла. Король небрежно взмахнул платочком. Топор, который палач уже держал двумя руками, нарисовал блестящий полукруг. Пивнев напрягся, чтобы не закрыть глаза. Новокрещенов за его спиной громко выматерился. Площадь восторженно заревела. На помост взбежали четверо мужчин с длинными деревянными носилками. Голова казненного откатилась на край помоста, а скрюченное тело лежало рядом с плахой. На террасе лакеи начали разносить подносы с фруктами и напитками. Дамам фрукты чистили серебряными ножиками. Кресло короля повернули спиной к площади. Похоже, вокруг рассказывали очень смешные истории, так что многие громко смеялись. Набежали тучки, приятная прохлада надвигалась с окрестных лесов, ветер играл бахромой тента. Король вновь повернулся к площади, и сразу же тот же чиновник оказался на помосте с новым свитком. Пивнев взглянул на герцога. — Ведьма, — пояснил герцог. Площадь закричала, заулюлюкала. На помост взошла молодая женщина с длинными темными распущенными волосами. Неожиданно она начала что-то громко говорить. Сначала за шумом ее не было слышно, но вскоре толпа стихла. — ...умела любить. Любить, того кто мне нравится. За это меня убивают. Что бы у вас отбить охоту делать то, что нравится вам, а не королю. Правда, я была глупа, и мне нравились некоторые мерзавцы. Вот этот, — она указала на офицера на террасе, — вот этот и вон тот. Палач одной рукой схватил ее за волосы и придавил голову к плахе. Пивнев отвернулся и увидел, что Новокрещенов тоже стоит спиной к зрелищу. — Кеша, ты знаешь, у меня спецподготовка, но мне хочется все это, площадь вместе террасой разнести к такой-то матери. Куда мы попали? — Давай лучше поговорим о делах. Мы приглашены на вечерний прием к Его величеству. Кроме того, нас пригласили в религиозный Центр, так это переводит наш словарь. Я думаю, это вроде монастыря. У меня предложение; ты отправляешься на прием, а я — в Центр. — Да, пошли они все... — Пол часа назад я думал иначе. Но сейчас... Отдыхай вечером, а я съезжу к монахам. Церемониейстер и Министр иностранных дел Его величества будут очень недовольны, но, я думаю переживут. Они снова повернулись лицом к помосту, где чиновник в темном зачитывал следующий свиток. Пивнев взглянул на герцога, чтобы узнать о чем речь, но, увидев бледное, напряженное лицо, ничего не спросил. Тем временем, двое солдат вывели на помост сильного, по виду, человека, который держался очень прямо. Сделав несколько шагов он остановился. Солдаты пытались подтолкнуть его к плахе. Неожиданно, он резко повернулся и плечом столкнул одного из солдат с помоста. Второй схватился за саблю, но осужденный сделал шаг вперед и сходу толкнул его корпусом. Возможно, он еще при этом зацепил сзади за сапог солдата, сделал подножку, так как солдат упал на спину, перевернулся на ребре помоста и полетел вниз. Палач двумя руками поднял топор и двинулся на мятежную жертву. Тот сделал резкое движение вперед, а когда палач с силой ударил сверху топором, отскочил в сторону. Топор вонзился в толстые доки помоста. Пока палач раскачивал топорище, осужденный скользнул ему за спину и деревянным башмаком ударил палача по заду. Тот попытался удержаться за топорище, но топор высвободился вырвался наконец из пола помоста, и палач неловко упал на бок. По лестнице на помост взбирались солдаты с обнаженными саблями. Толпа восторженно кричала. В это время на террасе охранники короля в желтой форме оттеснили от ограждения всех, кроме короля и натянули луки. Пивнев не слышал, но команда, наверное, прозвучала, и десяток стрел вылетел в направлении помоста. Пять стрел попали в спину человека со связанными руками. Потом еще одна стрела вонзилась в шею, и он тяжело рухнул на доски. Подбежавший офицер вогнал меч в спину смельчака. Толпа враждебно зашумела, и в сторону помоста полетело несколько гнилых плодов. Охранники короля, гортанно переговариваясь, ушли с террасы. Придворные подтянулись к королевскому креслу. Пивнев взглянул на герцога и короля. Щеки герцога порозовели, а глаза блестели. Лицо короля стало темнокрасным. 'Гипертония' — определил Пивнев. Солдаты пытались пристроить голову погибшего на плаху, но у них не получалось. Наконец, один из солдат присел на корточки, придерживая тело, а остальные отошли на край помоста. Король резко взмахнул платком и палач поднял топор. Толпа молчала.

Глава 4

На столе у Инзуры, главы религиозного центра, как это перевел электронный словарь, лежала огромная книга. В комнате с одним маленьким окном было темновато, и рядом с книгой горела свечи в черных подсвечниках. От каменных стен и каменного пола небольшой комнаты веяло прохладой. 'А зимой как тут?' — бегло подумал Пивнев. Из-под синей шапочки свисали на плечи седые волосы, седая борода и усы закрывали нижнюю часть лица, а темные глаза под черными бровями смотрели на Пивнева пристально и злобно. — Мы давно ждали вашего прихода, — почти кричал Инзура. — Наши книги, — он постучал кулаком по книге, — предупреждали нас. 'Придут люди большие и добрые с неба, посланцы богов. Ликом прекрасные, с сильными дланями, прилетят они на железном блюде и установят огнем и лучами солнца добро в мире нашем, и злодеи будут корчиться в муках' — процитировал Инзур. — Прилетели вы раз, прилетели два. Говорят, на Остров тоже прилетело железное блюдо. Где добро в мире нашем? Где муки для злодеев? Напялили вы на себя пышные одежды бесовские, жрете со злодеями из золотой посуды. А кровь невинных душ течет ручьями. — Отец, — сказал Пивнев (так назвали Инзура два молодых парня, которые встретили и провели Пивнева), — мы не посланцы богов. Мы люди и прилетели сюда из другой страны. А добро в мир ваш и муки для злодеев никто, кроме вас самих, сюда не принесет.

— Ты лжешь! Боги не оставят нас, покарают вас нечестивых своими стрелами, и прилетят их посланцы правильные и все будет, как написано в книгах! — Нет, — решительно ответил Пивнев, а голос электронного переводчика зазвучал вообще грозно, — не обманывай людей, не сбивай их с толку. У богов свои заботы. Только люди сами сделают свою жизнь лучше. И ты обязан им помочь, а не рассказывать сказки. А боги пусть в иной жизни оценивают ваши дела. — Черные силы прислали тебя к нам, чтобы осквернить веру нашу. Я узнАю, что вы задумали. Смотри сюда. — В его руке оказался хрустальный граненный шарик. Инзур вращал и покачивал шарик пальцами, и отраженный свет свечей мерцал все чаще перед глазами Пивнева. 'Да он меня гипнотизирует. Чего он хочет?'. Пивнев посидел молча, а затем наклонил голову, так что подбородок уткнулся в кружева. — Как тебя зовут? — монотонно спросил Инзура. — Иннокентий Пивнев. — Кто тебя прислал? — Совет миров. — Совет миров — это боги? — Совет миров — это люди. — Почему ты прилетел с неба? — Моя страна на небе. — Зачем тебя прислали? — Здесь пропали мои друзья. Мы пробуем найти их. — У тебя такое длинное имя. Ты очень знатный человек у себя в стране? — Нет, я не очень знатный человек у себя в стране. — Что такое хрустальный голос? — Я не знаю, что такое хрустальный голос. — Где находится хрустальный голос? — Я не знаю, где находится хрустальный голос. — Забудь, о том, что я тебя спрашивал. Проснись. Инзура встал из-за стола. Он уже не выглядел таким грозным. — Если хочешь, я покажу тебе наше хозяйство. — Я хочу. Среди деревьев и лужаек стояли здания из темнокрасного кирпича с узкими арочными окнами. Крыши были из розовой черепицы. Самое большое строение хозяин назвал 'Домом собрания'. Храм — предположил Пивнев. Другой дом, в длинном названии которого Пивнев уловил слово 'книга' служил не то библиотекой, не то местом, где книги переписывали. Возле одного из домов мальчики в синей, как и все здесь, одежде, мели метлами вымощенную камнем дорожку. 'Школа' — предположил Пивнев. — Нашему центру приходится тратить много денег. Нужно кормить братьев, переписывать Книги, помогать общинам в других местах. Строить новые дома. У нас вокруг лес, хлеб негде сеять. Хлеб растет южнее, там есть общины, они нам шлют хлеб.А мы завели мастерские. Кирпичи, черепицу и изразцы, мебель, ткани делаем. Еще кузницы у нас. Глины разные тут рядом копаем. Шерсть покупаем. — Можно мне взглянуть на мастерские? — Брат проводит тебя, а потом я жду тебя на трапезу. Мастерские располагались далеко внизу, ближе к реке. Хозяйство у них было большое. Длинные кирпичные домас маленькими окошками и большими трубами. Из некоторых труб шел дым. Внизу у реки пристань с парусниками, гребными судами, суетой и криками грузчиков. Женщин не было видно. Они заглянули в каждую мастерскую. Пивнев задержался возле кузнечной. Длинный дом был разгорожен на десяток отсеков, в каждом работал кузнец с подмастерьем. В юности Пивнев недолго подрабатывал молотобойцем, и ему вдруг захотелось снова погрузиться в это: жар горна, запах окалины и горящего угля, стук молотков — быстрые удары молоточка кузнеца и тяжелое бухание молота молотобойца. Кузнец щипцами бросил готовый плуг в ящик с песком, тыльной стороной ладони вытер пот и равнодушно посмотрел на гостей. Пивнев глянул на свои кружева и отошел от пышущего жаром проема. Жаренную рыбу с каким-то злаком на обеде у Инзуры они запивали холодной водой. Потом подали большие плоды, похожие на яблоки. Пивнев похвалил обед, который ему и на самом деле понравился. А потом завел интересный для него разговор о пропавшей миссии. До городской заставы карету Пивнева провожали молодые парни верхом, которых послал Инзур.

Принять душ после долгого теплого дня в тяжелых одеждах не получится. Банная процедура была долгим и редким делом, Пивнев с Новокрещенновым однажды прошли ее. Специальные слуги топили печь, ставили на нее медные котлы с водой. Большую деревянную бочку застилали изнутри простынями, потом деревянными ведрами таскали туда горячую и холодную воду. К бочке приставлялась лестница с широкими ступенями и резными перилами. Внутри бочки тоже были ступеньки и табуретка. Сначала Пивнев стоял в бочке и трое слуг терли его мочалками, потом он сидел на табуретке и его продолжали тереть. Затем в бочку добавили воды, и он сидел в бочке, опершись спиной о стенку, и один из слуг подливал все время в воду ароматные масла. Поэтому, переодевшись у себя в спальне в домашний костюм, который вардеманские дизайнеры сделали очень похожим на одеяние земного хирурга, Пивнев отправился мыться в небольшом фонтане с холодной проточной водой, что журчал во дворе особняка. Прибежавший с полотенцами слуга смотрел на него с изумлением, а, может быть, и с осуждением. В гостиной его ждал Вадим. Рядом с его креслом стоял мальчик-слуга в красном комзоле с позументами. Пивнев с трудом узнал в нем утреннего драчуна. Слуга поклонился. — Как тебя зовут? — Бахжи, господин. — Тебя покормили? — Да, господин. — Не надо каждый раз говорить 'господин'. — Слушаюсь. — Иннокентий, а тебя там покормили? — спросил Новокрещенов. -Да. — Бахжи, — обратился Новокрещеннов, — иди к себе. — Понадобишься, мы позовем. — Я в одежде купца побродил по городу, начал он докладывать, — Бахжи взял с собой. Пришлось его тоже переодеть. Ливрею свою он снял очень неохотно, понравилась она ему. Попил с торговцами горячую эту гадость местную, вроде чая, в харчевне на базаре. Поболтался по порту, потом посидел там в тавернах. Там вина не пьют, а потребляют крепкий напиток, который здесь гонят из вина и продают в северные страны. Воняет сивухой, но пить можно. Докладываю, в столице неспокойно. Ожидают войны. Мол, король деньги на войну собирает. Налоги увеличены, купцов стало меньше, порт полупустой. Торговцы на базаре тоже жалуются, что покупать стали меньше, у людей нет денег. Знамения различные неблагопрятные наблюдаются, в том числе круг белый небесный, который спускается с неба и ворует девушек. Предполагаю, что речь идет о нашем транспортном модуле. Да, когда в таверне с одной компанией уже крепко выпили, я угощал, один заговорил о хрустальном голосе, от которого ждут всяких бед. Его сразу остановили, а я не стал расспрашивать. Еще интересно. Попадались мне в порту, а потом в тавернах интересные ребята. Поменьше тебя ростом, но все-равно здоровенные. Рыжие бороды, морды разбойничьи и с саблями на поясе. Мне объяснили, что это купцы с Севера. Но купцам сабли носить не положено, а эти с ними не расстаются. — Теперь я расскажу, в двух словах о религиозном центре, монастыре. Там много интересного, но то, что нас касается. Монастырей этих много по всем пределам, и между собой они переписываются. Письма, конечно, долго идут, но связь постоянная. В том городе, где пропали наши неизвестные друзья, монахи, будем их так для простоты называть, наших видели. Тут новой информации не содержится. А вот новая информация. В последнем письме из монастыря, что в районе, который Инзура назвал Чикирия, замечен Адога. Как я понимаю, речь идет об Адорге. Конечно, возникает вопрос, откуда в дальнем монастыре знают об Адорге и, как могут его опознать. Появление с неба каких-то людей — запоминающееся событие. Легко предположить, что событие и пришельцы были подробно описаны Инзурой в письмах. Теперь, давай, еще раз пройдемся по всей проблеме. Первое. Сюда прибыла экспедиция с планеты — члена Совета миров. Планета эта самая отсталая среди участников планетарного союза. Технологию телепортации они получили от Совета. Однако, критериям Совета планета отвечает. Войн там нет, потому что вся планета — это единое государство. За экологией они следят, демография устойчивая, голода не бывает. Возглавляет планету — государство пожизненный правитель. Как кажется, такая политическая система не очень нравится Совету, но законам не противоречит. Второе. О посещениях положено извещать Совет, и подробный отчеты об экспедиции направлялись в Совет. Третье. Каким-то образом Совету стало известно, что экспедиция пытается установить на планете посещения терминал телепортации. Законами Совета такое строго запрещено, терминал должен располагаться только на корабле. Почему, я не понял, но для нас это не важно. Последовал обмен посланиями. Они все отрицали. Тогда Совет решил направить сюда небольшой экипаж с Вардемана: посланников Гинка и Адорга. Четвертое. Экипаж, как позднее, и мы прибыл в столицу Иртении. Еще до посадки, облетев планету, они установили, что активность пришельцев сосредоточена на Острове. Свою экспедицию они начали довольно далеко от цели. Предполагалось, что они проедут до Острова, в основном, по поверхности планеты, проведя по ходу исследования физической, политической и экономической географии. Кроме того, Иртения— наиболее развитый регион планеты, центр мира, как они себя называют, поэтому старт был назначен именно там. Пятое. Они отправились в свое путешествие по плану. И пропали. Это все предварительная информация, которой нас снабдили. Теперь посмотрим, что нового мы узнали. Пивнев развернул в воздухе над столом дисплей компьютера и повернул большой экран, чтобы хорошо было видно обоим. На экране, разделенном вертикальной чертой появились две карты. Одна, составленная компьютером на основе съемок со спутника, другая — копия местной, весьма приблизительной, а местами просто фантастической. Зато на ней были нанесены названия стран, местностей, городов и рек. — Вот город, где они пропали. — На спутниковой карте запульсировала точка. — Наш малый транспортный модуль запеленговал точку, откуда идет сигнал персональных маячков Гинка и Адорга. — На экране недалеко от первой засветилась еще одна точка. — Дальше. Адорг замечен в стране или местности Чигирия. Ищем ее на местной карте. Есть.— Красная линия границы местности перенеслась на компьютерную карту. — И обе точки и центр Чигирии лежат приблизительно на пути, ведущем в Океанию. Дальше, область, где расположены эти две точки, обозначено на местной карте как государство. Их посла в столице Иртении нет. С севера и юга у них какие-то неопределенные соседи, на карте просто обозначены названия племен. На западе — море. С востока — довольно большое государство, окруженное с трех сторон горами. Я вчера встречался с послом этой страны. Настоящий дипломат. Он рассказал о том глубоком уважении и братских чувствах, которые питают друг к другу Их Величества — правители двух соседних и дружественных стран. Содержательной информации мало: интересующая нас страна полупустынная и скотоводческая, а на родине посла занимаются земледелием. Вадим, ты что-нибудь накопал? — Я говорил с купцами, которые бывали в этой полупустынной стране. С караванов там берут деньги за право прохода. Пошлины, по нашему. Кроме того, время от времени, караваны грабят. Подчистую. Последнее время, как и говорил герцог, караванов и купцов, которых можно грабить, там стало меньше. — Понятно. Теперь посмотрим, что там, где работают маячки. — Пивнев увеличил масштаб карты. Несколько расположенных в беспорядке прямоугольников — домов с резкими тенями, кружки деревьев, неправильной формы водоем. — Хорошо, информацию структурировали, пусть она теперь поварится в подкорке. Еще одну вещь следует включить в наши исходные данные. Маячки ребят, которые прибыли с отсталой планеты, не прослушиваются. При очередном сеансе связи с Вардеманом запросим, соответствует ли это правилам. Кроме того, наш модуль зафиксировал непонятную активность в радиодиапазоне а двух регионах планеты. Где-то на севере и на Острове. -Ты знаешь, Кеша, перед захватом, их и охрану опоили снотворным. Это понятно. Непонятно другое. У них, как и у нас, имелись индикаторы ядов и лекарств. Почему индикаторы не сработали? — Я тоже об этом думал. Есть у меня одна гипотеза. Не знаю, достаточно ли она безумная, чтобы быть правдой. Давай еще поднакопим данные. — Чуть не забыл. Тебе письмо, Иннокетий. — Как в 'Рогах и копытах'. Не успели появиться, уже приходят письма. На конверте ничего не было записано. Пивнев вскрыл конверт. На небольшом розовом листке — две рукописные строчки. Пивнев и Новокрещенов переглянулись. Они и печатный текст не очень разбирали. Пришлось подключать к делу компьютер. Получился такой текст: "Ваше Превосходительство! Сегодня, когда Вы будете ехать на Большой Королевский прием, Вас будет ждать засада. Каравелла." — Кто такой Каравелла,— спросил Новокрещенов. — Догадываюсь. Вчера на обеде у министра иностранных дел я сидел рядом с дамой. Путем я ее не рассмотрел, ты обратил внимание какой у них макияж. Мукой, что ли они пудрятся. Но по обязанности чего-то ей говорил, какие-то комплименты. Сравнил ее элегантность с яхтой. Плагиат. Наш электронный переводчик, видимо, не разобрался с этими морскими терминами и ее ответ перевел примерно так: ' Неужели, я такая большая и грозная, как каравелла'. Ладно, не будем отвлекаться на эти местные интриги. Будем считать, что с засадой нам повезло, можно будет уехать без большого скандала. Они расположились в одной из высоких комнат с несуразной золоченной мебелью, с коврами, в которых гнездилась пыль и узкими стрельчатыми окнами. Солнце начало садиться, красный закат окрасил стекла, и предвечерняя тоска охватила Пивнева. Подобные чувства он испытывал довольно давно, когда деревенским школьником очутился на спортивных сборах в далеком городе. — Ладно, — сказал он. — Вадим, ты побродил по городу, расскажи, как он тебе. — Грязно, первое, что бросается в глаза. На улицах, в тавернах, в порту. О базаре я уже не говорю. Много проституток прямо на улицах. Мужчин в уличной толпе заметно больше, чем женщин. Много иностранцев, особенно, ближе к порту. Их легко опознать по одежде. Парень этот, Бахжи, мне понравился. Такой он проявил неожиданный природный такт. Трудно мне это обяснить, но держался все время рядом, бывало, помогал, но без заискивания. Попадались мне дважды собеседники без иртенийского языка, так он худо-бедно переводил. Нужно подумать, что с ним дальше делать, определить его куда-то. — Я думаю, мы его пристроим в монастырь. — Как тебе монастырь? — Странное впечатление. Или, скажем, непривычно. Небольшой городок, окруженный кирпичной стеной с выходом к речке, где у них пристань. Очень чисто всюду. И в домах и за пределами помещений. Ближе к речке расположены цеха, в наших терминах, промзона. Каждый 'цех' — такой длинный кирпичный дом со множеством дымовых труб. Внутри он разгорожен на отдельные мастерские. До специализации, разделения труда, настоящего цеха они еще не додумались. Скажем, сейчас все кузницы изготавливают плуги. Это странно. Объемы большие, мастера под одной крышей, и есть общий начальник. Все условия разделить операции. Если кто-то где-то додумается, то эти кузнецы быстро разорятся. Как я понял, обитатели монастыря делятся на две большие группы. Одна группа. они носят круглые шапочки, — собственно монахи, и живут они в монастыре. Другие, те, которые работают в цехах, живут в соседних деревнях с семьями. В самом монастыре я видел женщин, но их очень мало. Статус этих других не совсем понятен. Они получают деньги, но, как я понял, уехать в другое место не могут. — А чем занимаются монахи? — Монастырь — большое хозяйство. Им нужно управлять. Там есть школа, они учат детишек. Какие-то там у них службы есть, коллективные молитвы. Кроме того, они переписывают священные книг, обсуждают их. Я попал на такое обсуждение. Там специальные теологические термины, мой электронный переводчик не справился. Я смутно уловил, что речь шла о том, что кто-то или поднялся в небо, то ли спустился с небес. — Неплохо устроились. Сотни людей пашут, не разгибаясь, а они обсуждают всякую фигню. — Вадим. Я б не так однозначно... Обсуждают они, с нашей точки зрения, ерунду. Но они учатся думать, обсуждать, спорить по правилам, записывать свои мысли. Из этого бульона, заправленного тем, что делается в мастерских, возможно, и возникнет настоящая наука. В комнату, низко поклонившись, вошел Бахжи с небольшим подносом в руках. — Господа! В дом пришел человек, принес письмо, ждет ответа. — Не разгибаясь, он подал поднос с письмом Пивневу. — Ступай пока, подожди за дверью, — скомандовал Новокрещенов. Такой же конверт, такая же розовая бумага, тот же почерк. "Ваше Превосходительство! Необходима срочная встреча. Мой человек проводит Вас. Каравелла." Новокрещенов позвал Бахжи. — Человек, который принес письмо, пришел пешком или приехал? — Он пришел пешком, господин. Старший над слугами спрашивал привратника, и тот сказал, что письмоносец вышел из переулка, и на его сапогах пыль. — Ступай и жди. Иннокентии, что будем делать? — Твои предложения? — Это опасно. Это может быть засада, ловушка. С другой стороны, мы тут живем и действуем вслепую. И всякая дополнительная информация для нас очень интересна. Но решать тебе. — Понял. Я пойду. — Тогда комплект 1: два бластера, пистолет, нож, защитный костюм и подшлемник. Кружевное жабо? — Нет, костюм повседневный. — Тогда шейный платок с защитной пластиной. А я прикрою,само собой. Подстрахую сзади. Еще, придется надеть саблю. Выпирающая из-под плаща сабля внушает уважение прохожим. Посланец в темном плаще низко поклонился Пивневу и, молча, направился к входной двери. Пивнев последовал за ним.

Глава 5

На улице было темно. Слабый свет из окон верхних этажей особняков слабо освещал мостовую. На этой улице богатых дома и дворы при них были окружены высокими заборами. Между заборами были широкие промежутки, по которым могла свободно проехать карета. В этих переулках было совсем темно. Вскоре провожатый свернул в такой переулок, вышел на соседнюю улицу, потом еще один поворот, еще одна улица, и провожатый остановился возле украшенных резьбой ворот. Калитка отворилась, и Пивнев по широкой каменной дорожке подошел к дверям дома. В прихожей горели свечи, двое лакеев в бирюзовых ливреях поклонились, открылась дверь и звонкий голос еще невидимой женщины произнес: — Входите, Ваше Превосходительство. Пивнев снял шляпу и низко поклонился. Подбежавшие лакеи приняли у него шляпу и плащ. Он не знал, следует ли снимать саблю с поясом и портупеей и, на всякий случай, остался при холодном оружии. Хозяйка почему-то провела его на второй этаж в небольшую комнату со стенами обтянутыми золотистой тканью. Сегодня женщина была без всякой пудры, и стало видно, что у нее совсем юное лицо. — Мадам, — сказал Пивнев, он не мог вспомнить имени хозяйки, — позвольте поблагодарить вас за предупреждение, которое спасло нас от серьезных неприятностей. — Ваше Превосходительство, называйте меня Гвина. Я позволила себе потревожить вас и, возможно, нарушить дипломатический протокол, потому что мне стали известны некоторые вещи, и сегодня последняя возможность сообщить вам об этом. Сегодня, как вы знаете, Большой Королевский прием. Женщины на него не приглашаются, и у меня выдался свободный вечер, который я решила провести в доме моей сестры. Завтра утром мы с мужем уезжаем в его имение на восток страны. А сообщить я вам хочу следующее. Существует заговор, направленный на то, чтобы убить вас. Вас и вашего спутника. Они наметили исполнить свой злодейский замысел, как только вы выедете за пределы городских стен. Приказ короля. — Благодарю вас, Гвина. В свою очередь называйте меня — Иннокентий. — Иноооген...— она засмеялась. — Не получатся. — Иноген — это очень близко. Очень хорошо. Но, кто такие 'они'? — Мне нелегко об этом говорить, но возглавляет заговор мой муж. У него большие возможности, он часто замещает министра полиции, когда тот уезжает. — Скажите, Гвина, что же тогда заставило вас... ? Она беспомощно посмотрела на него своими серыми глазами под тонкими черными бровьями, и слегка покраснела. — Позвольте, Гвина, еще раз поблагодарить вас за вашу мужественную помощь. — Моим близким угрожала опасность, и мне пришлись выйти за него. Но я его очень боюсь... В нашем доме есть комната, она всегда заперта, туда всем запрещено входить... Там живет хрустальный голос... Она выглядела очень испуганной и беззащитной. — Да, ей лет восемнадцать — двадцать, — подумал Пивнев и спросил осторожно, — кто такой 'хрустальный голос'? — В свете ходят слухи о хрустальном голосе. А из этой комнаты я несколько раз слышала голос. Его нельзя описать. Он произносит слова, но это не человеческий голос. Это ужасно. — Она вздрогнула, потом улыбнулась. — Давайте я покажу вам дом. Сестра очень гордится им. Следующая комната была довольно большая. Огромная кровать с пологом, украшенном гирляндами цветов. Пуфики. Горящая свеча на столике рядом с кроватью. Спальня. Среди этого розового великолепия Гвина посмотрела в глаза Пивневу дерзко и требовательно и не отвела взгляда. И расстегнула большую пуговицу у ворота своего тяжелого на вид платья. Плечи у нее оказались совсем худенькими, как у подростка. Они устало лежали на сбившихся простынях. Без наушника переводчика Пивнев старался поменьше говорить. Из открытого окна приятно веяло прохладой. Взглянув на свечу, Гвина быстро соскользнула с кровати. Пивнев тоже стал одеваться. Он уже оделся и пристегивал портупею, а за его спиной продолжалось шуршание тканей. Надеть множество предметов туалета, разбросанных на пуфикак, да еще без помощи горничной, было по-видимому нелегким делом. -Пивнев, Пивнев, — раздалось из наушника. — Группа вооруженных всадников приближается к дому. -Гвина, — спросил Пивнев, — мне уже можно повернуться? — Пивнев, они спешиваются у дома, — снова негромко проговорил наушник. — Сейчас, сейчас, я заканчиваю и прикажу подать нам вина, — ответила Гвина. — Пивнев, ребята настроены серьезно, надо уходить. Выпрыгнуть из окна второго этажа во двор, там невысоко, и двигаться прямо к забору. Забор пионерский, и я там тебя буду ждать. Раздались сильные удары в дверь дома. Наверное, привратник впустил гостей, а лакеи замешкались. — Это он, — прошептала Гвина, — он меня убьет. Но вы такой сильный, такой могущественный, вы не позволите. Не надо было ей шептать. Наверное, опыт кинозрителя не позволил Пивневу воспринять ее слова всерьез. — Спускайся вниз, позаботься, чтобы прибрали плащ и шляпу и спокойно встречай мужа. А я исчезаю. С трудом протиснувшись в узкое окно, он спрыгнул в темноту двора, пробежал по двору огибая деревья, и подтянувшись, легко перемахнул через забор. На улице была какая возня. Вадим отбивался от троих. Пивнев негромко свистнул. Двое нападавших оглянулись и сразу бросились на него, со скрежетом вытягивая сабли из ножен. Более резвого, который подбежал первым, Пивнев встретил прямым в лоб. Второй подбежал с уже занесенной саблей. В прыжке Пивнев ногой ударил его по правому локтю. Сабля со звоном упала на камни мостовой, а противник со стоном схватился за локоть. Ножны собственной сабли Пивнева оказались под его правым коленом, и он чуть не упал. Но противник, не воспользовался заминкой, а скрылся в темноте. Спарринг — партнер Вадима к этому времени уже лежал на мостовой. -Давай за мной, — крикнул Вадим и бросился бежать. Они пробежали мимо нескольких домов, но потом Пивнев сказал: — Стоп, мы топаем громко, как стадо бегемотов. Они пошли, тяжело дыша, медленно, но довольно бесшумно. — Муж вернулся из командировки? — серьезно спросил Егоров. — Ага. И сейчас заглядывает в шкафы. Потом в столовой своего дома Пивнев и Новокрещенов пили вино и закусывали фруктами. Лакея, который пытался подливать вино в бокалы, они отправили. Один Бахжи безмолвно стоял за спиной Новокрещенова. — Принеси еще один прибор, — приказал ему Пивнев. Бахжи вернулся в сопровождении лакея, котгорый рвсставил на столе тарелку, ьокал, ножи и вилки и удалился. — Садись, поешь фрукты, — получил команду Бахжи. — Господин, этого нельзя, делать. Нарушается порядок вещей — Философ. Тогда за исправную работу жалую тебе с барского стола фрукт. — Спасибо, господин. Фрукт, как и все остальные, с толстой, слегка подсохшей кожурой, разделегнный вгутри на очень дольки был очень вкусным. Бахжи застыл с наградой за спиной Егорова, а послы закусывали сладкой мякотью горьковатое вино. — Иннокентий, по всем обстоятельствам ловушка для тебя была хорошо подготовлена,и нам повезло, что все хорошо закончилось. — Как мне кажется, ловушка действительно была, но для мужа. Слухи о нашем могуществе и необыкновенных поступках, видимо, тут широко бродят. Предполагалось, надо понимать, что посол бросится на защиту прелестной юной дамы, и учитывая его необыкновенные способности, разберется раз и навсегда с мужем и его охраной. Не знаю как, но синхронизация событий была отменной. Больше того, похоже на мужскую руку. Брат, любовник? — Как-то очень сложно для меня. И что будем делать? — Надо поскорее убираться отсюда. День — два на визиты и приемы и — вперед. Заморский фрукт с толстой, слегка подсохшей кожурой был внутри разделен на ароматные и очень вкусные дольки, и послы с удовольствием закусывали ими горьковатое вино. — Иннокентий, на случайный приход мужа происшествие не похоже. По многим параметрам. Очень уж они целеустремленно и решительно действовали. — Знаешь, мне кажется этих целеустремленных и решительных кто-то, в свою очередь, дергал за веревочку. Как-то очень все во-время происходило. Похоже на заговор. — Само собой. Заманили тебя, и 'обманутый муж' защищает свою честь. — Похоже на заговор по устранению мужа. Сведения о могущественных пришельцах, видимо, известны при дворе. Один из пришельцев должен быть защитить юную даму от гнева нелюбимого мужа. Больше того. За этим стоит какой-то мужчина. Брат или, скорее, любовник. — Интересная версия. Что будем делать? — Нужно побыстрее убираться из столицы королевства. День-два на прощальные визиты и приемы и двигаемся на Юг.

Глава 6

Утром Пивнев, голый до пояса, долго и весело разминался в саду. Бахжи с большой неохотой расстался на время со своим красным расшитым камзолом и белой рубашкой. Но зарядку делал под руководством Пивнева с заметным удовольствием. Казалось,

синяки и ссадины на плечах и спине его ничуть не беспокоят. На худом его теле плечи и руки были довольно крепкими, дельтовидные и широчайшие мышцы спины хороши. Только брюшной пресс был слабоват. Поэтому после того они поподтягивались на ветках и попрыгали, Пивнев занялся растяжкой, а Бахжи заставил качать пресс. Лежа на на украшенной резьбой скамейке, тот наклонялся вперед, почти касаясь грудью колен. С гибкостью у него все было в порядке. Казалось, что при каждом наклоне большая ящерица, вытатуированная у него на правой лопатке, шевелит хвостом. Потом Пивнев в плавках мылся в фонтане. Бахжи такое нарушение миропорядка не одобрял и, молча, стоял рядом с полотенцами в руках. Сам он экономно обмыл только руки и лицо. Новокрещенов в парадном костюме объявился только к завтраку. За завтраком он рассказал о городских новостях, в которых не было ничего интересного. О ночном происшествии никто не слышал. Выяснилось, что у госпожи Гвины имеется всем известный официальный любовник. Его высочество принц — двоюродный племянник короля. — И еще я посетил тюремный замок, — скромно закончил он свой рассказ,— и поговорил с узником — начальником конвоя ПВЦ. И в ответ на вопросительный взгляд Пивнева разъянил: — Я объявил коменданту замка, что Герцог Гуанский посоветовал мне побеседовать с узником. Старый и небогатый служака, несколько монет, посольская карета — такие обстоятельства поспособствовали. В обшем, информация герцога подтвердилась. Но... Один из команды охранников пропал в ту же ночь. Я допытывался, что и как они ели и пили в последний день. Гостиница, постоялый двор, караван — сарай, как там оно назывлось это заведение, там можно было заказать еду. Большинство постояльцев готовили себе сами, вернее, купцы возят с собой слуг, которые занимаются и этим. Там у них очаги под открытым небом оборудованы и можно купить дрова. Все питание щедро оплачивали пришельцы и ели они обычно вместе с охраной. Но в тот день они захотели себе жарить мясо на углях, а охрана считает такое блюдо варварским. Поэтому обед готовили раздельно, пришельцы сами жарили себе мясо. Вино пили все, но у пришельцев свои вкусы и вино было другое. А вот напиток этот горячий, который все здесь любят, варился на всех: пришельцев и охрану и в одном котле. Пивнев слушал очень внимательно. Послы были обильно снажены оружием. Для бластеров и пистолетов имелись в одежде специальные карманы. А малый бластер размещался в левом рукаве и управлялся для безопасности одновременными двжениями пальцев левой и правой рук. Кроме того, имелось еще нечто длиноствольное, отдаленно похожее на автоматы и маленькие гранатометы, калибром примерно один дюйм. Этот более серьезный арсенал послы хранили в транспортно-спасательном модуле. Считалось, что огнестрельное оружие, с его грохотом и дымом, может оказать сильное психологическое воздействие на противника. Правда, дым был совсем неубедительный, но грохот — почти, как настоящий. Ввоз оружия на населенные планеты допускался только по разрешению Совета миров, очень редкому. Для таких случаев существовала очень длинная инструкция, которая определяла правила применения оружия. Пивнев переформулировал ее для себя в одном пункте: 'Оружия почти никогда применять нельзя'. Пивнев подозревал, что во все эти игрушки встроены 'черные ящики', которые фиксируют обстоятельства боевых действий. И еще посланники были снабжены холодным оружием туземных моделей. При всяком выходе в свет на боку у посланников обязательно наличествовали или сабля, или меч, в зависимости от требований церемониала. Это оружие, которое все время цеплялось за двери, собеседников, сиденья кареты и за все, что попадалось, было бесполезным. Посланники не умели им пользоваться. На столе в самой большой комнате они разложили свою коллекцию. Металл блестел — лезвия были отполированы. Конец лезвий сабель был заострен и концевая часть была шире остальной. Как физик Пивнев понимал для чего это сделано. Рукояти из тяжелого дерева приемисто входили в ладонь. Можно было предположить, что технология Вардемана позволяет изготовить хорошее оружие. Они внимательно рассматривали клинки. Примерно треть лезвия от рукоятки было незаточенным, зато остальная часть была очень острой. — Брак, что ли? — спросил Вадим. В конце концов, они пришли к заключению, что тупая часть клинка предназначена для защит, встречать клинок противника. — Володя, чемпионами нам не стать. Люди тут годами учатся фехтовать, с детства. Но это и не требуется, нужно хотя бы на уровне второго разряда, а у нас есть свои козыри. Мы оба в неплохой форме, есть техника и опыт единоборств. Теннис и хоккей развили способность работать кистью, а я думаю, кисть для сабли не последнее дело. — Пивнев поискал глазами и взял лежащий на камине большой сложенный веер. Зажав его, как нож, верхним хватом он атаковал Новокрещенова. Тот легко блокировал выпад предплечьем левой. — Видишь, есть в нашем опыте, большая ловушка — защита предплечьем. А теперь представь, что тебя атакуют саблей, а ты автоматически зашищаешься рукой.Защищенной. Мечем могут сломать руку, а несколько ударов саблей — выведут из строя. Они взяли сабли и медленно и осторожно разыграли разные способы атаки. При нападении слева каждый раз они пытались выставить под лезвие левое предплечье. В основной комплект зашиты посланников, кроме жилета, кольчуги, или, как там оно называлось, входили шапочка, поножи и наручи. Доспехи были сделаны из прочных, легких и довольно жестких пластин на упругой прокладке и защищали от проникновения в тело ножа или пули. Сила удара раздавалась пластинами на бОльшую поверхность тела, но удары оставались довольно болезненными. — Щит, -сказал Новокрещенов, — в левую руку щит. — Голова! — поддержал Пивнев и положил саблю на стол. В двери постучали и вошел великолепный, сияющий золотыми позументами старший слуга. — Ваши превосходительства! Представитель Его сиятельства Министра иностранных дел прибыл и желает встретиться с Вашими превосходительствами. — Передай представителю Его сиятельства, что Послы примут его в большой приемной. Переодевшись в парадные одежды посланнки приняли гостя. Все стояли.

Представитель Министра развернул свиток и прочитал:

' По поручению Его величества Короля Иртыки VII Его сиятельство Министр иностранных дел уполномочил меня заявить следующее.

Господам Послам была оказана большая честь приглашением на большой королевский прием. Этим приглашением Его Королевское величество Иртыка VII выразил Послам свое высочайшее расположение, равно как и уважение Совету Миров. Господа Послы, проявив неуважение к Королевству, грубейшим образом нарушив правила Церемониала, и также принятые в цивилизованном мире обычаи вежливости и установления этикета, на указанный прием не явились. По поручению Его величества Короля Иртыки VII Его сиятельство Министр иностранных дел уполномочил потребовать от господ Послов необходимых разъяснений'. — слегка склонив голову, он вручил свиток Пивневу. — Прошу передать Его светлости, — начал отвечать после надлежащей паузы Пивнев, — чувство глубочайшего почтения, которые Послы Совета миров разума питают к Его Королевскому величеству Королю Иртыке VII и к Его светлости Министру иностранных дел. Желаем также принести искренние извинениия за то, что не смогли воспользоваться высочайщей честью — приглашением на Большой Королевский прием, что могло быть неправильно истолковано недоброжелателями Королевства и Совета миров. Послы оказались лишенными счастья лицезреть Его Величество во время славного праздника Королевства в связи с досадным временным недомоганием. Послы Совета миров разума подтверждают незыблемость отношений дружбы и взаимного уважения, которые связывают Совет миров и Королевство Иртении, а также глубокое уважение и почтение к Его Королевскому Величеству Королю Иртыке VII. — Его сиятельство рассчитывает получить письменный ответ. — Тогда позвольте мне удалиться, чтобы в кратчайшее время подготовить упомянутый письменный ответ. Оставляю вас на любезное попечение Посла Новокрещенова. Когда Пивнев вскоре вернулся, дипломаты по-прежнему, молча, стояли друг против друга. Пивнем с поклоном вручил свиток с текстом, только что напечатаном изысканным рукописным шрифтом на инопланетным принтером. Пока они снова переодевались, снимали парадные костюмы, Вадим уважительно сказал: — Ну, ты даешь! Хорошо излагаешь. — А ты знаешь, что по протоколу для выражения недовольства посла вызывают, а не едут к нему. Боятся они нас. Возможно, это нехорошо, а может быть, очень хорошо.

Глава 7

-Анжун Герцог Гуанский, — объявил вошедший старший слуга. — Проси. Слуги с маленькими золотыми гербами герцога на ливреях вошли вслед за хозяином и внесли длинные мешки. Быстро распаковав мешки, они аккуратно расставили вдоль стены деревянные мечи, сабли, кожаные щиты и вышли. После приветствий герцог сбросил на руки Бахжи расшитый придворный мундир и остался в белой просторной рубашке. Он с интересом рассмотрел оружие хозяев, провел пальцами по плоскости клинка сабли, потрогал лезвие, подержал саблю в руках, сделал быстрый выпад. Положил на место. — Один из лучших клинков, которые я держал в руках, — бесстрастно объявил он заключение. Потом взял в руку деревянный меч. — Меч боевой — оружие традиционных воинов. Может применяться в кавалерийском и пешем строю, и в поединках благородных людей. Пивнев и Новокрещенов взяли мечи, которые оказались неожиданно тяжелыми. — Свинец залит, — предположил Вадим. — Есть школы, которые предполагают двурчную хватку, — продолжал герцог. — Но я и мои друзья действуем одной рукой. Тяжелое оружие, поэтому требует силы. В руке мастера опасно и может даже разрубить латы. Он сделал несколько движений кистью, и меч очертил в воздухе желтыц конус. — Попробуйте. У Пивнева и Новокрещенова конусы получились немного корявыми, но герцог был удивлен. — У начинающих такое получается через год. Он поставил меч и взялся за длинную саблю. — Сабля кавалерийская, используется всадниками. Дистанция при кавалерийской схватке обычно большАя, и требуется длинное лезвие. Конус, нарисованнвй им на этот раз, оказался еще плотнее. У Егоров и Пивнева фигуры вышли тоже неплохими. — Сабля малая — оружие пехоты. При поединках благородные люди договариваются, каким видом сабли будут драться. Какое оружие предпочитают, господа послы? — Ваша светлость, вы ничего не сказали о щите. — Щит в сочетании с малой саблей — оружие черни. Простолюдины обычно плохо владеют оружием, и щит помогает им в схватке с мастером прожить немного дольше. — Ваша светлость, мы бы начали с сабли и щита. Герцог никак не проявил своего отношения к выбору оружия. Он показал простые атаки справа и слева и затем зашиты. Затем начались учебные бои. Одного партнера не хватало, и пришлость привлечь Бахжи. Пивнев фехтовал с герцогом. Он пропустил несколько атак, которые в реальном бою могли плохо для него кончиться, а сегодня проявились довольно болезненными ударами по правой руке и плечу. Но и ему удалось один раз чувствительно достать партнера. После тренировки пили вино и закусывали острым сыром, который слуги сочли надлежащей закуской для случая. Слуг и Бахжи удалили. Пивнева и Новокрещенова занятия приятно подбодрили, а герцог выглядел невеселым. — Вчера король казнил моего родственника и друга, — неожиданно заговорил герцог. — Когда король Ирдиана III скончался, мы поддержали принца, который был совем не первым претендентом на престол. Шла долгая война с большим соседним королевством, и остальные желающие ... не могли, как мы считали, достойно править страной. С нашей помощью удалось убедительно выиграть несколько сражений, а потом заключить почетный мир. Королество обескровленно долгой войной и прошлыми внутренними распрями. Наступило время пополнить казну, начать торговать, особенно, тем, что есть у нас на юге: вином, шерстью, тканями, стеклом, отличными клинками, верховыми лошадьми. Вместо этого король занимается только двумя вещами: убирает тех, кто помог ему заполучить корону, и готовится к войне. К войне с горной нищей страной, с которой в случае победы нечего взять. А победить этих бедных, диких свирепых людей невозможно. Говорят, что во время набега правитель этой страны похитил любовницу принца... Боюсь, что страна не выдержит всего этого... Посланники деликатно молчали. Герцог отхлебнул вина и тоже замолчал. После паузы он заговорил снова. — Королевство надо спасать. У меня 100 тяжело вооруженных всадников — цвет старинных родов герцогства, 5000 — легкая кавалерия, все благородные молодые люди, 25000 пехотинцы — лучники из крестьян герцогства. Некоторые провинции готовый поддержать меня. В королевской семье у нас есть стороники. Все решится в столице. Мой друг, которого казнили, командовал кавалеристми, расквартированными здесь. Есть еще кое-что. Но чтобы ущерб для страны был наименьшим, нам нужна быстрая и безусловная победа. Поэтому я все это и рассказал вам. Мне нужна ваша помощь.Посол Гинк немного рассказал мне о вашем могущественном оружии. Вместе мы победим. Опять возникла пауза. — Мы не останемся в долгу. Наш король злобен и злопамятен. Мы будем охранять вас. Вы ищете своих друзей, и вас всего двое. После победы мы пошлем во все страны специальные посольства и поможем вам. — Ваше сиятельство, — сказал Пивнев, — давайте еще немного поупражняемся в благородном искусстве, где вы такой большой мастер. Они снова перешли в самую большую комнату, позвали Бахжи и посланники самозабвенно стали сражаться между собой. Время от времени герцог останавливал схватку, указывал на ошибки и быстрым движением показывал правильный прием. Пивнев любовался им. Он уважал профессионалов. Когда запыхавшиеся курсанты присели отдохнуть и вытереть пот полотенцами, принесенными Бахжи, Пивнев отправил Бахжи и заговорил: — Ваше сиятельство, мы обдумали ваше предложение. Приказы, которые мы получили, строго запрещают нам вмешиваться в дела стран, где мы находимся. Те же приказы так же строго требуют не передавать кому-либо сведений, подобных тем, которые вы нам сообщили. Это — так же вмешательство во внутренние дела. Не могу не сказать об удовольствии и пользе, которые мы получили от сегодняшней встречи. Хотелось бы получить от вас хотя бы еще один урок. — Ваши превосходительства, — сухо ответил герцог, — благодарю вас за гостеприимство. В молчании все стали одеваться. Со стороны парадного входа послышался шум. Потом зычный голос прокричал за забором: -Здесь королевская стража. Изменник и заговорщики немедленно выходите! Мы вам покажем быструю и безусловную победу. И сразу стало слышным ржание коней и гортанные команды. Над забором заблестели медные шлемы всадников. Пивнев выглянул в окно, ведущее в сад. Низкорослые королевские стражники в шлемах прыгали с забора на цветник. Скорее всего на забор они взбирались, встав на седла своих коней. Неплохая выучка. В комнату вбежали слуги герцога с обнаженными саблями. Один из них нес меч хозяина. — Быстро собираемся, — скомандовал Пивнев Новокрещенову и стал тереть пальцем свой перстень. Торопливо, но стараясь соблюдать достоинство, вошел старший слуга. — Какие приказания, господин? — Всем слугам заниматься своими делами. Убирать, стирать. Где-то сбоку послышались удары, зазвенели битые стекла. Герцог с мечом в руке, в сопровождении своих слуг двинулся к наружным дверям. — Ваше сиятельство, — окликнул его Пивнев. — Давайте поднимемся на второй этаж, закроем там двери, выгадаем время. Прихватив свои клинки, Пивнев взбежал по леснице. Герцог легко, но без спешки поднялся за ним. На первом этаже грохот множества сапог приближался. Имущество и одежду посланников Вадим уже побросал в две сумки и торопливо снимал маленькие пластины системы защиты спален. В комнате потемнело, серый диск затенил окно. Крепкая дверь затрещала от удара. Пивнев двумя ударами меча выбил среднюю стойку оконного переплета. -Пошел, — скомандовал он, и Новокрещенов вспрыгнул на подоконник, вбросил в открывшися черный проем сумки и, ломая плечами торчащие обломки

стекла, сам нырнул туда. — Герцог, мы вас доставим на Юг. Слуги пусть выбросят оружие и остаются. Герцог на мгновенье прикрыл глаза, потом отдал команду слугам, вложил меч в ножны и взобрался на поконник. Кто-то дернул Пивнева за рукав. Бахжи, про которого все забыли. — Господин, меня убьют, — негромко сказал он. Пивнев схватил его за шиворот и забросил на довольно высокий подоконик. Потом вспрыгнул туда , втолкнул в проем Бахжи и, согнувшись, шагнул туда сам. Проем закрылся, и звук от ударов стрел по корпусу стал почти не слышен. Кварталы столицы быстро уменьшались в невидимых снаружи иллюминаторах и стали вскоре похожими на географическую карту. — Хрустальный голос, — невесело сказал герцог.

Глава 8

Пивневу приходилось сильно наклонять голову, когда он вставал в модуле. Поэтому он переодевался, сидя. Новокрещенов, стоя, натягивал на себя защитный жилет. Остроносые светлые туфли, белые штаны и просторная рубашка навыпуск — тропический костюм вардеманских дизайнеров. На голову — круглая белая шапочка. Для Бахжи одежды не было, и он просто скинул комзол и остался в белой рубашке. На голову он ловко накрутил белое полотенце. Диск завис прямо над песком, и из прохладного полумрака они шагнули в раскаленный пыльный воздух оазиса. Десятка полтора беспорядочно разбросанных глиняных домов, войлочные серые шатры, чахлые деревья с огромными длинными листьями, пруд, а за ним большой загон с дремлющими верблюдами. Запахи дыма и навоза. С криками к ним стали сбегаться мальчишки, смуглые и грязные. — Кто понимает, что они кричат? — сказал Пивнев. — Господин, они кричат: волшебная колесница, волшебная колесница, — ответил Бахжи. — Ты хорошо их понимаешь? — Да, господин. — Прямо, пионерский лагерь, — заметил Новокрещенов, оглядевшись. Действительно, детишек было очень много. А еше где-то прятались девочки. Когда Пивнев смотрел на самый большой шатер, писк пеленгатора резко усиливался. — Туда, — скомандовал он, кивком указав направление. — Вход в шатер был закыт пологом, и рядом со входом стоял парень с большой саблей на поясе. Он вытащил саблю и что-то недружелюбно сказал пришельцам. Пивнев не обратил на него внимания. — Спроси у хозяев разрешения войти — приказал он Бахжи. В шатре долго не отвечали, потом полог откинулся, и показался мужчина с седой бородой и с седыми бровями в белом одеянии. На кушаке — сабля.

Он кивнул, что-то сказал и рукой еще шире раздвинул полог. Посланники восприняли это как приглашение и, цеплясь саблями за ткани, вошли в шатер. Пивнев помолчал из вежливости немного, а потом сказал Бахжи: -Переводи: Здравствуйте! — Хозяин что-то сказал в ответ. — Мы прибыли на волшебной колеснице. К вам попало наше имущество. Мы хотим получить его. Хозяин заговорил. — Он говорит, господин, что ничего у него нет. Глаза Пивнева привыкли к освещенности в шатре, и он уже мог различить ковер на песке, большую занавеску, расгораживающую шатер, и три сундука различной величины у занавески. Хозяин смотрел на гостей грозно, положив руку на рукоять сабли. Пивнев подошел к меньшему сундуку и потребовал ключ. В ответ хозяин стал вытягивать саблю из ножен. Пивнев кивнул Новокрещенову и отшел в сторону, чтобы не выпускать хозяина из поля зрения. Новокрещонов повернул тяжелый замок, чтобы дужка оказалась горизонтальной, примерился и прямо из рукава двумя импульсами бластера перерезал дужки. Замок упал на песок между двумя стекловидными лепешками, расплавленного бластером песка. Сундук был заполнен наполовину. Драгоценные камни, золотые укращения, монеты. В свете фонарика все это переливалось и блестело. -Тысяча и одна ночь и сундук мертвеца, — сказал Новокрещенов, внимательно вглядываясь в сундук. — Есть! Он вытащил два браслета из матовых, по виду, металлических пластин и надел их себе на правую руку. Потом достал голубой вардеманмский контейнер и, не заглядывая, поставил на песок. В таких контейнерах хранились новенькие золотые монеты королевства . — Кольца, — напомнил Пивнев. Колец — сенсорных пультов управления модулем (и еще много опций) должно было быть два. Вадим пошарил рукой в сундуке, вытащил тяжелый мешочек из ткани, развязал его, заглянул, снова завязал и бросил обратно в сундук. Потом извлек еше один, развязал, заглянул и скомандовал Бахжи: — Снимай чалму, и указал на полотенце. На расстеленное полотенце высыпали содержимое: кольца и перстни. Раздвигая пальцами содержимое, Вадим быстро нашел два массивных невзрачных кольца неопределенного цвета и отправил в карман. Остальное они с Бахжи ссыпали в мешочек. Мешочек Новокрещенов вбросил в сундук и с грохотом закрыл крышку. — Переводи, — скомандовал Пивнев. — У вас также имеется одежда наших друзей. Верните, и мы вернем вам это. — Ногой он ткнул контейнер с монетами. Хозяин уже немного успокоился, сабля была в ножнах, и смотрел он уже не грозно, а просто злобно. Он что-то быстро и неразборчиво сказал, обращаясь за занавеску. Спустя некоторое время а проем шатра, поклонившись до земли, вошел парень и поклал к ногам хозяина брюки от тропического костюма пришельцев. Вадим наклонился и быстро провел руками по штанинам. — Нож и бластер на месте, — доложил он. — Слушай, — сказал Пивнев, — да он просто тянет время. — Конечно. Ты не видел, это было у тебя за спиной, когда мы приземлились. Всадник помчался в пустыню. За подмогой. Кстати, чем они тут кормят лошадей? — Переводи: 'мы просим немедленно принести всю одежду'. Хозяин улыбнулся и развел руками, что означало: больше ничего нет. — Давай я, — предложил Новокрещенов. Пивнев кивнул. — Переводи, — сказал Новокрещенов. — Это твои верблюды в загоне? — Да. — Вышли из шатра, надо поговорить. Все выбрались из шатра. Пивнев отстал и передвинулся так, чтобы видеть всю группу, и при этом Вадим с Бахжи были чуть в стороне. Вадим вытащил пистолет, поднял его и выстрелил в направлении загона.

Один верблюд упал и забился на земле, а другие тревожно заревели и, сталкиваясь, стали носились по загону. Мальчишки разбежались. Хозяин шатра смотрел с ненавистью и молчал. — Переведи: 'белый верблюд, такой красивый' — Вадим снова поднял пистолет. ( Один верблюжонок в загоне был альбиносом, совсем белым). Хозяин громко закричал. — Он сказал: 'нет', господин. Парень (слуга, сын, кто он там был) вскочил с колен и бегом скрылся за шатром и вскоре появился с большим мешком. — Принеси пустой мешок, — скомандовал Вадим, и его команда была быстро выполнена. — Проверим комплектность, — сказал он Новокрещенов Пивневу, высыпая содержимое на расстеленный на песке пустой мешок. Защитные комплекты, жилеты, поножи, наручи, шапочки. Одежла для жары. Спрятанные в одежде бластеры. Отдельно два пистолета и запасные контейнеры — обоймы. Упаковки салфеток от пота. Два плоских пакетика — аптечки — Отсутствует холодное оружие местных моделей, боевые ножи и обувь. — Отлично. Пусть он снова упакует все в мешок. За барханами поднялись грязные и редкие тучи песка. — Я еще побеседую с хозяином, как это все к нему попало, — сказал Новокрещенов. — Давай, а я понаблюдаю за обстановкой. Похоже, эти самая подмога уже прибыла. — Пивнев кивнул в направлении всадников на верблюдах, которые появились между барханами. — Переводи: 'в каком месте вы напали на караван и захватили эти вещи?' Хозяин шатра заулыбался, указал на всадников и что-то сказал. — Господин, он сказал: 'они тебе все расскажут'. Егоров повернулся спиной к приближающимся всадникам и весело заявил: — Папаша, пойдем в шатер и спокойно потолкуем, — и достал свой черный пистолет. Неизвестно, что услышал хозяин, после того, как электронный переводчик перевел слова Вадима с русского на вардеманский, а с вардеманского на язык королевства Иртения, а затем Бахжи как-то изложил это на местном наречии. Но хозяин понял Егорова и вернулся в шатер. Всадники, тем временем, приближались. Было их несколько десятков. Кто-то ими командовал, они разделились на две группы и с двух сторон приближались к шатру. Поднятый копытами песок ветром несло в глаза. Один из всадников увеличил скорость и помчался прямо на Пивнева. В метрах десяти верблюд присел на задние ноги и остановился. Всадник ловко лег животом на высокое деревянное седло и соскользнул на песок. Голова и лицо ниже глаз у него были замотаны серым платком. Темные глаз недобро блестели. Он подошел к Пивневу и что-то коротко сказал. — Я вас не понимаю, — миролюбиво ответил Пивнев по-русски, — но, хочется думать, что вы поздоровались. Я тоже приветствую вас. Как сабля оказалась в поднятой руке джигита, Пивнев не заметил, возможно, он моргнул в это время. Но дальше он действовал быстро. Он скользнул назад и влево, уходя от свиста сабли, и, пока рука противника была внизу, правой ступней ударил туда, где предполагался подбородок. Пока противник лежал, приходя в себя, его товарищи взялись за луки. А между барханов показалась новая цепочка верблюдов. Пивнев вздохнул и взялся за перстень. Цилиндр модуля всплыл над деревьями, шатрами и домишками оазиса, и все верблюды остановились. Стало очень тихо. Но вскоре, луки снова стали подниматься, и несколько стрел полетели в сторону пришельца. Одна довольно болезненно ударила в плечо и застряла в рубашке. Кто-то радостно закричал.и стрелы полетели гуще. Пивнев наклонил голову, пытаясь защитить лицо и шею, и потер перстень. В ухе прозвучало: 'звук, свет, свет и звук'. Потом появился музыкальный зуммер, он сделал его громкость максимальной и закрыл глаза.

Одновременно прозвучал короткий трубный звук и световой импульс ударил по глазам сквозь веки. Верблюды с ревом, сбрасывая седоков, заметались. Животные в загоне сломали ограду и, оставив несколько тел на песке, помчались в пустыню. Пивнев подошел к шатру. — Володя, как ты там. — Заканчиваю снимать показания. Счас прОтокол будем подписывать. В это время среди всадников стало что-то происходить. Они стали собираться в одном месте, спешиваться и как-то перемещаться, что Пивнев определил для себя как 'построение'. Он насторожился. Все они смотрели куда-то за его левое плечо, и он оглянулся. Там двигалась группа всадников на лошадях, тяжелая иноходь выбивала фонтанчики песка. Группа приблизилась к Пивневу и остановилась. Верблюжатники издали дружно поклонились. Несколько всадников спешились, подошли к Пивневу и поклонились в пояс. Были они в очень белых одеждах и платки на них были тоже белые. Один из них размотал платок с молодого чернобородова лица и заговорил. Говорил он долго и звучный его баритон звучал то громче, то совсем тихо. Пивнев оглянулся, Бахжи и Вадим уже стояли за спиной. — Переводи! — Господин, он сказал, кто он, я не очень понял. И еще он сказал, что их предания давно рассказывали о волшебных колесницах. И еше, он приглашает тебя во дворец... я не очень понял... короля. — Переведи, что мы рады встрече. — Господин, он говорит, что они тоже рады. — Спроси, где находится дворец их короля. — Господин, он говорит, что очень красивый, самый лучший в мире дворец в красивом, самом красивом городе ... — Скажи, мы слышали об этом замечательном городе. — Он, благодарит и просит тебя прибыть туда в гости к королю завтра утром. — Скажи, что мы благодарим за честь, за приглашение и подумаем, сможем ли мы его принять. Чернобородый что-то сказал, и Бахжи подошел к нему вплотную. Один из всадников подхватил его и забросил к себе поперек седла. Спешившиеся гости быстро вскочили на лошадей и отряд после короткой команды тяжело поскакал в пустыню. -Вот, наглые суки. Заложников берут, -заговорил Новокрещенов и вытащил пистолет. — Подожди Вадим.

Глава 9

В прохладе модуля посланники почувствовали, из какой жары они вырвались. — Я тебя понял, Иннокентий. Отбивать пацана нужно подальше от поселка, людей поменьше. Пивнев провел пальцем о пульту и модуль завис на месте. -Давай осмотримся. Конники медленно двигались внизу, огибая барханы. Маленькие верблюды были редко разбросаны по пустыне. Группы шатров — редкие, но до самого горизонта. Пивнев вывесил экран и поймал группу всадников. Изображение стало увеличиваться, появился Бахжи на весь экран. Согнувшись он сидел в седле, изредка взмахивая плеткой. Изображение еще увеличилось и стало видно, что он восторженно улыбается. Экран погас. Пивнев провел ладонью по лицу, задумавшись. — У нас три варианта: отбить парня, бросить все и лететь по своим делам или прибыть завтра по приглашению. Вадим? — Придется лететь в их город. Сейчас ему у них нравится. Он может отказаться присоединиться к нам. А мы за него отвечаем, выдернули его оттуда, где он уже как-то приспособился... Пивев снова провел ладонью по лицу. — Сам понимаешь, что неубедительно. Ему и в городе может сначала понравиться. А потом неизвестно, что с ним будет... Но, ты прав. Полетим в гости. Что там показал свидетель на допросе? — Караван, на который они напали, состоял из крытой повозки, пассажир которой — очень богатый господин, нескольких повозок с грузом и охраны: около двух десятков хорошо вооруженнх мужчин верхом на лошадях. Краснобородых. Еще там были безоружные люди, похоже, слуги и кучера. Из-за сильной охраны предполагалась богатая добыча. Схватка была серьезная, они потеряли кучу людей, а добыча, по его мнению, очень маленькой. Несколько десятков золотых монет, кошелек хозяина, два браслета и два кольца, по виду очень дешевых. Две очень хороших сабли. Лошадей захваченных они продали очень недорого — порода не приспособлена к пустыне. В повозках, кроме мешка со странной одеждой и непонятными бесполезными предметами, были только запасы еды, воды и корма для лошадей. Место встречи мы примерно определили, на песке схемы чертили. Покажи — ка карту. Там южнее должны быть скалы в пустыне. Недалеко от этих скал. На карте они быстро нашли скалы, и там появилась красная точка. — Ваши выводы, Вадим Юрьевич как профессионала? — Выводы очевидны: спецоперация. Заказ был — забрать все, что у них было и доставить заказчику. Переводчики электронные, их, мы знаем, эти полоски: динамики, микрофоны трудно найти. Обувь, по-видимому в перечень не входила. Всё остальное забрали. Наши друзья или закопаны где-то в песке, или проданы в рабство. — Судя по карте добычу везли по той же дороге, что возят рабов. И в те же края. — Иннокентий, против них, а, значит, против нас работает не это средневековье, а кто-то продвинутый. Поэтому, для начала, давай отключим наши маячки. — Ты прав. Похоже, это дело рук посланников планеты — нарушительницы конвенции. Это означает, что они уже создали сеть осведомителей и исполнителей, хотя я не представляю, как. Дальше придется действовать с учетом возможного противодействия, что нашу задачу усложняет. Есть в этом и светлая сторона — Гинк и Адорг, скорее всего, живы. Убийство посланников — очень серьезное преступление, возможно, самое большое в Союзе миров. Это касается и нас. Убивать они нас не станут, разве что, попытаются продать в рабство или в евнухи.. — Шуточки у вас, Иннокентий Васильевич мрачные. И без посланников что-то много желающих нас убить или обидеть. Никакого почтения к посланцам небес. Шарахнуть бы из бластера, что в модуле, пару раз, и сразу возникли бы чувства горячей любви и глубокого уважения. — Все правильно, только нам воспитание не позволяет. Маячки с браслетов, которые мы сегодня высвободили, отключим прямо сейчас. А свои — после визита к королю. Сегодня я все это доложу на Вардеман. Слушай, с чего они живут, эта страна? Сейчас поздняя весна, все, что может тут расти, растет, но все-равно многовато верблюдов на единицу площади. И очень много людей, прямо демографический взрыв. А мы еще женщин не видели, которых они прячут. Дети, хоть и грязные, но на вид вполне здоровые, а парни, которых мы видели, хорошо откормлены. Ладно, я отвлекся. Давай поедим полезной и невкусной вардеманской пищи, а потом поспим.

Желтое солнце выкатилось из-за далекого горизонта и стал виден у горизонта внизу большой город. Скопление домиков, центр огорожен высокой стеной с башнями, за стеной домА и большой белый дворец с башенками и аркадами. Четыре широких дороги вели с четырех сторон к стене. Надо понимать, к воротам.