Единственный

СЕРГЕЙ МИХОНОВ

"ЕДИНСТВЕННЫЙ"

ВСЕМ ОДИНОКИМ И РАЗБИТЫМ СЕРДЦАМ ПОСВЯЩАЕТСЯ...

Каждый человек способен на любовь,

но не каждый — вынести муки связанные с ней!

(от автора)

ПРОЛОГ

На дворе стояла поздняя осень. По улице шёл человек среднего возраста и, не разбирая дороги, месил ногами слякоть, ничуть не обращая внимания на проходящих мимо людей. У него не проступило никакой реакции при виде знакомого лица — одного, другого, третьего. Он вообще ничего и никого не замечал, погрузившись в собственные мысли, одолевавшие его. Он поддался чувствам, нахлынувшим на него, и не мог вырваться из обуявшего круговорота страстей. Именно страсть и жажда любви сжигала его изнутри. Старые и забытые некогда чувства вернулись вновь и с новой силой, которым он более не в силах был противостоять, хотя и пытался изменить жизненные обстоятельства и для начала внутри себя — побороть. Тщетно. Ничего не получалось, так как было ощущение и осознание того, через что он уже раз прошёл, а может и не раз, просто гнал от себя неподвластные и неконтролируемые чувства, прежде избавляясь от них, едва что-то отдалённо напоминало ему их при виде какой-нибудь симпатичной девушки или женщины.

"Кажется, я начинаю сходить с ума", — ухмыльнулся Сергей тупо про себя. И далее в шутку вспомнил крылатую фразу из всеми любимого в детстве мультфильма о Карлсоне, где домработница говорила: "Ах, какая досада!"

На сердце у Сергея действительно остался осадок горечи. Он открылся девушке, оказавшейся ангелом во плоти, но поступившей с ним так, словно это был чёрт в юбке. Хотя и понимал: она старалась помочь ему, но... едва не испортила жизнь, как и себе.

"Я не имею права её любить! У неё есть иной мужчина! — молвил Сергей про себя. — Это нечестно, если я стану лезть вновь к ней со своими неразделёнными чувствами! Ведь я мужчина, а женщинам свойственно ошибаться! И потом, что я могу предложить ей? Кто она и кто я! К тому же она зарабатывает больше меня, да и целеустремленна! Знает, чего хочет от жизни и царапается, пытаясь карабкаться вверх по карьерной лестнице, дабы не прозябать в нищете и не жить в общаге! Необходимо во что бы то ни стало перебороть себя — переломить, ибо это не жизнь! Но также очевидно: себя трудно переубедить! Значит надо оставить всё так, как есть на сегодняшний день! Взять паузу и выждать! Но чего — вот в чём извечный вопрос! Не упускаю ли я своё счастье? И в то же время не могу принести несчастья! А разлучать людей — предательство!"

У Сергея в памяти всплыли события давно минувших дней, которые, как он думал: пережил раз и навсегда...

1. РОКОВОЙ ПОСТУПОК.

Лет десять тому назад, а может, и ещё плюс пару лет он был молодым и очень привлекательным человеком, да и не был обделён вниманием женщин, и ко всему ещё мог себе всегда и в любую минуту позволить обычное безрассудство. Благо не был обременён ни семьёй, ни соответствующими принципами, выработанными в более взрослом возрасте. Поэтому являлся бесшабашным молодым человеком, стремящимся получить от жизни по возможности всё то, что только было доступно, либо казалось таковым в силу оптимистичного возраста, поскольку он не задумывался о последствиях, постоянно меняя жизненную ситуацию. Но лишь со стороны могло показаться, что всё для него происходило в жизни легко и непринужденно, ибо именно нужда заставила его не пойти после техникума в институт и продолжить учёбу. Поэтому он решил для себя чётко: настало время немного заработать, а там уж как получится. По сути, это был авантюризм, что прежде не являлось его основным правилом и кредо в жизни. Но, как и прежде, он больше не мог существовать, поскольку и жизнью то время нельзя было охарактеризовать в представлении любого нормального человека. А вышел он в своё время из деревни, но не захолустной, скорее посёлка городского типа. И всё же городская жизнь манила его, а тем более столичная. Чего он только не предпринимал, дабы задержаться на новом месте жительства в виду того, что прописку оказалось не так просто и заполучить. На неё требовались деньги и немалые. Ради этого он пошёл на предприятие по специальности, но надолго его не хватило. В общежитие он был подселен нелегально, поскольку предприятию при оформлении всех соответствующих документов пришлось бы ежегодно выкладывать довольно кругленькую сумму, да и разгульную жизнь, царившую в общаге оказалось сложно вынести. Но это в дальнейшем, а поначалу она затянула его. Сергей погрузился в "болото", благо ненадолго. Помогли изменившиеся обстоятельства, иначе была большая вероятность спиться. Чего никак не желал Сергей, а тут ещё в отделе на предприятии, где он работал, появился иной молодой человек, имевший большой блат — связь с хозяевами данного производственного учреждения — и Сергей осознал: взяли его неспроста, а для того, чтобы застолбить место для племянника директора, и сейчас того пытались "натаскать", что получалось плохо. Предстояло сделать выбор, а это было нелегко, но пришлось, так как срочно требовалось искать новое место работы. Иные бы молодые люди запили по-чёрному, но Сергей уже решил для себя: оставаться в той ситуации — общежитии — и продолжать разгульную жизнь можно до бесконечности, но толку от этого. У него уже начинали проявляться задатки к осмыслению самой сути жизни, что необходимо себя вести достойно в любой даже самой затруднительной ситуации.

Он не стал дожидаться, когда его "любезно попросят уйти по собственному желанию", сделал это чуть раньше и сам, сыграв на опережение. Что особо не меняло сути происходящих событий. Зато и винить себя было не в чем. Следовало всё начинать с нуля. А с другой стороны ничего-то в принципе и не изменилось, если не брать в расчёт прописку, и то, что требовалось где-то жить, а денег подкопить не удалось. Всё уходило на "праздники" будничной жизни в общежитии в виду гостеприимности Сергея.

Месяц он искал работу, пока однажды старый приятель всё по тому же общежитию не подсказал ему одну прекрасную идею — куда именно следует обратиться...

— Куда-куда? — переспросил Сергей с улыбкой на устах, притом, что на душе у него было тяжело. Но встреча с хорошим знакомым, даже приятелем, который при определённых обстоятельствах — останься он в общаге — мог стать закадычным другом, и не по бутылке, а по жизни, заставила его перебороть себя.

— В охранное агентство, — повторил предложение приятель.

— Ну, ты, Лёха, и загнул! Что я там забыл — делать буду, а?

— Как и все — ничего, но при этом такой вид, будто напряжённо работаешь! К тому же с твоими физическими данными — ростом и весом — это несложно. В любом агентстве подобного толка любят крепких ребят. А ты как раз такой.

— Какой? Просьба уточнить!

— Не дебил, раз сумел избавиться от вредной привычки...

— А ты разве нет? — посмотрел Сергей на Алексея.

— Почти. Бегу в магазин за живой водой.

— Водкой?

— Нет, хватит, я перешёл на более лёгкие напитки. Мне даже удалось выйти из запоя.

— Знать на "чернило" потянуло — перешёл на этот дикий суррогат?

— Нет, — показал Алексей бутылку пива. — Может, присядем и поговорим?

Он указал Сергею на скамейку возле магазина.

— Да мы вроде с тобой и так говорим, и, по-моему, неплохо.

— Ты это к чему?

— Не хочу, чтобы тебе после разговора со мной стало плохо.

— В смысле? Ты о попойке? Её не будет! Клянусь!

— Нет, просто я больше не пью.

— Что?! — не поверил Алексей словам Сергея. А они в его исполнении прозвучали искренне. — Неужели, правда?

В ответ Сергей одобрительно кивнул.

— Представь себе.

— Ну, ты и верблюд! Хотя скорее поверю: нет денег на выпивку!

— Знаешь, Лёха, напиться не проблема. При желании можно всегда найти пару "копеек" на дешёвую выпивку. Просто пить — это больше не для меня! Смысл?

— Ах, вон, куда тебя понесло, братан! А ты в курсе, что все философы, так или иначе, пили?

— Смотря что. Если нормальные спиртные напитки и не так часто как мы — их можно понять.

— А мне тебя — сложно.

— И ты ещё, Лёха, говоришь, будто бросил пить? С пива обычно и начинают спиваться люди. Особенно молодёжь, как мы.

— Хм! Не смеши! Мы уже давно не дети и по этому делу ветераны!

— Скорее инвалиды! И не я, а ты!

— Брось, братан!

— Это ты — пить!

— Всё равно не поможет. Тебе это не помогло. Я же вижу!

— Пока да. Но время покажет кто прав, а кто нет.

— Ладно, Серёга. Не унывай. Сходи в агентство. Что тебе стоит?

— Ничего...

— Вот и не затягивай с этим, а сделай прямо сейчас! И не для себя, а для меня, как друга!

Для придания собственным словам убедительности Алексей бросил бутылку пива в урну для мусора.

— Ну, я пошёл. Бывай, Серый! Но если что — заходи. Знаешь где меня найти. Я тут устроился у одного спекулянта. Ты не поверишь: мы с ним бизнес замутили — водку на оптовых базах чёрным налом берём, а потом тащим в провинцию. Навар огромный — 1000% — не меньше!

— Так ты грузчик при нём?

— И что с того! Он платит хорошо. Я иной раз на выходные сам кручусь, да боюсь: долго не выдержу. Уж больно товар хорош — качественная водка и пиво.

— Откуда?

— Из Европы. В основном немецкая и австрийская продукция. А бывает и голландская.

— Хорошо, что не палёная из Хохляндии.

— Смешно, — оценил Алексей шутку в исполнении Сергея. — Даже из Франции вина и коньяки есть. Но они пока нам не по карману. Да и смысла в их реализации нет. Вот когда сколотим с барыгой капитал — я возьму тебя в дело — в долю.

— А как же спекулянт, что барыга и твой хозяин?

— Да пошёл он! У меня тоже имеется голова на плечах!

— Рад это слышать от тебя, дружище.

Сергей с Лёхой обнялись.

— Только не пропадай опять надолго. Заходи! Для тебя двери общаги по сей день открыты.

— Неужели меня ещё там не забыли?

— Тебя — вряд ли. Ты нежадный, а на халяву и хлорка творогом идёт. Блок наш притих. Праздников не хватает да гуляний, какие умел устраивать ты. Ведь сам тогда говорил, когда с нами жил: водки много не бывает! Помнишь, как ящик за день прикончили, а брали как минимум на неделю и на четверых? Так ещё сам докупать бегал в местную точку — комок, а вернулся с нарядом ППС да в машине ОМОНа в одной майке и тапочках, и это по снегу. Хотя я думал: вышел подышать свежим воздухом. Никто не может забыть, как мы в ту ночь погуляли, а потом сослуживцы искали пропавший наряд...

— Ещё бы, — не сдержался Сергей от смеха. И было из-за чего. — Рацию нашли или как?

— Да что рация. Табельное оружие пропало. И как...

— Неужели?

— Не придуривайся! Сам же пистолет отобрал у капитана и спустил в унитаз, когда тот пытался устроить салют по люстре. Благо ты предварительно умыкнул обойму с патронами.

— Я?!..

— Ну не я же!

— Вот это да! А я и не помню. Честное слово!

— Да и я. Мне это рассказали те, кто был более трезв. Менты же сами и замяли это дело. Будто ничего и не было. Хотя могли отомстить.

— Хм! За что? Когда за удовольствие надо платить. Халявы не бывает! Бесплатный сыр только в мышеловке.

— Во-во. Я так и понял. Ты, таким образом, и отомстил им зато, что они едва не сцапали тебя. Хотя, когда ты ввалился с ними и собакой к нам, мы думали: всё — погорим — вытрезвитель обеспечен. Но ты, Серёга, это ты — ходячий шедевр по жизни. Так что удачи! Тебе обязательно повезёт.

— Надеюсь, Лёха, тебе тоже.

— Ой... — опомнился приятель. — Мне пора...

— К спекулянту?

— Угадал. Всё, бывай, братан! Не забывай!

— Обещать не буду, но постараюсь как-нибудь при случае заглянуть. Как только зарплату на новом месте получу в охранном агентстве...

— Ловлю на слове, — ускорился Лёха.

И Сергей пошёл далее своей дорогой. А после не выдержал, обернулся, и даже решил вернуться, но... увидел приятеля. Тот сам не удержался и прильнул к урне для мусора, а затем, не брезгуя, открыл о край бутылку пива, пригубил.

— Ох, Лёха, Лёха! Тебе по-прежнему плохо, а мне тоже так хорошо, что...

На глаза Сергею попался рекламный буклет охранного агентства.

— Шер-Хан, — счёл он надпись. — Как в мультике про Маугли. Гиен набирают. Может и впрямь пойти? Терять всё равно нечего!

Сергей не верил, что его возьмут в подобную фирму.

— Попытка не пытка!

Знал бы он, во что его втягивает судьба, может быть, и не поддался на провокацию. А вообще-то как знать — человек Сергей был упрямый — в хорошем смысле — целеустремлённый, а с другой стороны любил спорт. Поэтому решил идти до конца.

— Тем более слово дал Лёхе...

А держать обещание он умел и независимо от того, кому оно было дано — будь то даже недруг или не очень приятный человек. Такова уж была черта его характера — несгибаемая, как он сам.

Сергей направился в филиал агентства, что был ближе всего, и оказался в съёмном помещении, которое сразу арендовало несколько фирм. На дверях стоял охранник.

— На ловца и зверь бежит, — бросил Сергей ему вместо приветствия.

— Это кто зверь? — возмутился охранник.

— Спокойно, мужик! Свои!

— Очередной новобранец что ли?

— Это уж как повезёт.

— Не сомневайся: повезёт.

— Вот так сразу?

— Легко. "Фирма" расширяется. Требуются люди.

— Да я в Армии не служил, — заметил Сергей к слову.

— А я что ли, по-твоему, такой дурак!

— Вот это новость!

— Да. Оружие не дадут, а в какой-нибудь магазин засунут. Будешь сумочки у людей трясти. Это все проходят при "обучении". Своего рода практика.

— Типа проверки на вшивость?

— Вовсе нет. Просто наш инспектор ушлый — редкая скотина.

Во взгляде Сергея проступило недоумение.

— Спокойно, паря! Не напрягайся! Он месяц тебя протестирует бесплатно, а оформит деньги на себя. И притом, что нам постоянно требуются люди — большая текучесть кадров. Вижу: ты один из них. Так что ничего не бойся. Смело заходи, но помни, о чём я тебе здесь говорил, как и то: всё между нами. И главное запомни: охранник охранника не продаст, а вот инспектор или тот, кто был им, а потом его понизило до нашего уровня — только в путь! Сам поймёшь, едва вольёшься в наш коллектив, коллега. А то мы все здесь в будущем станем калеками. Подставляемся, чтобы заработать денег на "дядю".

— Главного "тигра"?

— Ага. Шер-Хана. Так мы директора и зовём — хан. Он на рожу нерусский и узкоглазый.

Охранник хлопнул Сергея по плечу и фактически помог ему заглянуть внутрь.

— О, ещё один боец, — заметил кто-то из группы мужчин — фирмачей, что дали место инспектору для филиала, а он им в свою очередь прикрытие от "братков" и милиции.

— Это уж как получится, — заметил Сергей.

— Не робей, воин, — выдал иной мужик. — Силой не обделён, да и на рожу не Даун.

Он-то и указал гостю, где необходимо присесть.

— Сейчас явится твой будущий начальник.

Где-то за стенкой послышался шум спускаемой воды, и из-за двери уборной комнатушки-клетушки появился невысокий, немолодой и худощавый человек с толстыми линзами в очках.

"Вот так инспектор, — подумалось Сергею. — Сразу видно: бумажная душа. Где ж он будет лоб подставлять!"

— К тебе гости, полосатый, — пошутили фирмачи. — Смотри, не упусти бойца.

В ответ инспектор услужливо погрозил пальцем, и сел за стол напротив молодого человека.

— Сколько лет? — задал он сходу вопрос напрямую и открыл полуобщую тетрадь в клеточку, которая была расчерчена таблицей.

— Двадцать полных, — ответил Сергей.

— Вижу, что не худой, — пошутил ехидно инспектор. — Тогда сразу перейдём к делу.

— Легко.

— Ты даёшь мне свои данные, а я записываю их. И уговор: всё выкладывать начистоту, поскольку тебя будут проверять по ним в милиции. Поэтому если ты числишься в розыске или...

— А разве такое возможно?

Фирмачи засмеялись.

— Да... — нехотя подтвердил инспектор. — Был случай. У нас человек проработал пару месяцев, причём на совесть, а оказался уголовником. Еле отмазались. Благо получилось так, что сами его для милиции и нашли, а то он почти два года значился в розыске. Понял?

— Угу.

— Тогда больше не перебивай меня! Здесь все вопросы задаю я, ты же отвечаешь! Паспорт с собой?

— А то! Так что вам повезло.

— А тебе, парень, — нет.

— В смысле? Я не подхожу вам?

— Нет, просто у нас очень умные надолго не задерживаются.

— Сами уходят?

— Иногда, но чаще им помогают. Уточнять не буду кто!

— Понял.

— Вот и хорошо, — взял паспорт инспектор, и сделал пометки в тетради, а после дополнительно поинтересовался: — В Армии служил?

— Нет?

— А спортивные разряды имеешь?

— Нет.

— Про вредные привычки не спрашиваю. Соврёшь! Так что спалишься на работе если что. У нас с этим быстро.

Фирмачи снова заржали.

— Сам ведь работаешь.

И указали инспектору на стакан на краю стола, который тот использовал явно не для воды. До Сергея дошёл запах спиртного.

Рука инспектора схватила стакан и убрала в стол, где в полке он звякнул об иную пустую ёмкость — бутылку.

— На этом всё? — поинтересовался Сергей.

— Почти. Телефон имеется?

— Лучше договоримся так: когда мне и куда придти, если я подхожу вам?

— Дня через три, — заверил инспектор. — Ходя погоди. Сиди...

В контору заглянул охранник — иной, что дежурил на первом этаже в баре.

— Что-то случилось?

— Да. Я увольняюсь!

— Не буду уговаривать остаться! Дуй к шефу за расчётом!

Разговор на этом был завершён.

— Считай, пацан, что тебе повезло. Завтра выходишь на работу — практику.

— И долго она будет длиться?

— Неделю, а может две.

— Говори прямо: месяц, — снова не остались в стороне фирмачи, поддев инспектора.

— Там видно будет. Как зарекомендуешь себя, поскольку мне необходим толковый помощник.

— Он так всем говорит... — продолжали глумиться фирмачи.

— Тогда до завтра, — не стал надоедать Сергей. — И где?

— Торговый центр знаешь? — молвил инспектор.

— Угу.

— Вот там я тебя к десяти, нет, к девяти часам и жду. Будешь ждать меня со двора. За полчаса я познакомлю тебя с тамошними сотрудниками и представлю начальству. А сейчас свободен!

— Понял. Уже ушёл, — хлопнул Сергей дверью.

— Что-то тебя долго мурыжил "Крот", — отреагировал охранник.

— Кто?

— Инспектор наш. Мы так его меж собой зовём. Слепой, но хитрый и изворотливый. Да сам уже, наверное, убедился.

— Ага.

— Тогда выкладывай, чего он тебе обещал? Когда заступать на работу — дня через три, пока пробьют твои данные по ментовской линии?

— Нет... — не успел ответить Сергей.

Охранник его перебил.

— А что за объект?

— Торговый центр.

— Ну, паря, ты даёшь! Это самый лакомый кусок.

— В смысле?

— Блатной ты что ли?

— Нет, на "зоне" не сидел и в розыске не значусь.

— А... уже знаешь прикол с ляпом Крота. Это ему урок! Я в ином смысле — тебя рекомендовали ему?

— Да нет, я сам пришёл.

— Знать чертовки везучий.

— Почему?

— Поймёшь, когда на работу выйдешь. Кстати, когда? — вновь уточнил охранник.

— Да уже завтра.

Охранник осёкся.

— Не бойся. Я не выдам тебя. Мы же охранники — не инспектора — не выдаём один одного!

— Посмотрим, — изменился тот в голосе.

— Тогда давай знакомиться, — предложил Сергей.

— Ну, давай, — согласился оппонент. — Сашёк...

— А я — Сергей.

— Добро, Серёга. Удачи!

— Тебе того же!

— Иди уж, охранник!

2. ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР.

Утром следующего дня Сергей был в условленном месте, а инспектор задерживался.

— Явно опаздывает, — понял он, приметив человека, смахивающего по своим внешним данным на охранника торгового центра.

Сергей попытался заговорить с ним. В ответ ноль эмоций. Даже на стук в дверь тот не открыл.

Появился иной сотрудник. С ним Сергей тоже предпринял попытку заговорить.

— Извините...

— В принципе уже. Дальше что? — явно торопился охранник.

— Я жду вашего инспектора. Он обещал мне стажировку в качестве охранника в данном месте.

Оппонент окинул взглядом Сергея.

— Ну, чё, коллега, если не боишься стать калекой — заходи.

Так Сергей оказался во дворе торгового центра и пошёл далее за сопроводителем по полуподвальным помещениям здания, пока не попал в комнату с решётками на внутренних окнах и дверью. Из мебели здесь имелись два стола, а на стене висели крюки, служа вешалками.

Сопроводитель и Сергей повесили на них верхнюю одежду.

— Как я понял: инспектор в своём репертуаре — задерживается. Сейчас узнаю это наверняка, а то может случиться: он забыл про тебя.

В ответ Сергей скупо улыбнулся.

— Это даже хорошо, что ты немногословен. Легче будет работать, поскольку ты пока чужак. А там поглядим.

Сопроводитель открыл дверь, что вела в зал торгового центра. Продавцы уже находились на местах и наводили: кто причёски, кто накладывал на лица макияж. Все они были женщинами. Только теперь до Сергея дошло, что имел в виду Сашёк, намекая о везучести. Он оказался сугубо в женском коллективе.

Сопроводитель шёл по залу и здоровался со всеми "дамами" в той или иной кокетливой форме. Сергей же брёл молча. Он присматривался к месту будущей работы.

— Никак новенький? — вопросила одна молодая продавщица.

— Да и молоденький, — прибавила другая.

— И к тому же хорошенький, — отметила третья, заставив Сергея смутиться.

— Не начинайте, девчонки, испортите мне будущего сотрудника. Он на стажировке, — попросил сопроводитель быть снисходительными с новичком.

— У нас? — удивились девицы. — Дожили!

— Неужели я вас чем-то не устраиваю? — позволил Сергей отпустить себе данную реплику в адрес продавщиц.

И получил:

— Ой! А красавчик умеет говорить! Чудно...

— Вы это бросьте! — ответил любезностью сопроводитель.

— Лучше скажи, Андрюха, вместо кого взяли его? Уж не Сергея ли?

Гость покраснел.

— Что это с ним?

— Достали его! Разве не видите!

Наконец старший охранник в наряде сегодняшней смены в торговом центре подошёл со спутником к рекламному отделу и, приветствовав хозяйку, попросил позвонить. Он связался с инспектором по домашнему телефону, и о чём-то быстро переговорил.

— Всё, — заявил далее Андрей. — Открываемся.

— А инспектор? — спросил Сергей.

— Спокойно, коллега. Я лично введу тебя в курс дела на начальном этапе.

— Да я спокоен...

— Тогда почему покраснел, когда тебя зацепила последняя балаболка?

— Я тоже Сергей.

— Нормально. Знать мне будет легче перестроиться.

— На меня как на партнёра?

— Угу. Что нелегко.

— Почему?

— А ты оказывается шустрый, и только делаешь вид, будто тихоня.

— Просто привыкаю к новой обстановке.

— Тогда стой тут и охраняй эту женщину, а я пойду, открою входные двери.

Андрей удалился.

— Что-то я не понял его, чем он недоволен? Или я рожей не вышел? — решил пошутить Сергей.

— Хм, — хмыкнула женщина-администратор. — Ты пришёл на место его брата.

— Его уволили?

— Расслабься, дружок. Предложили перейти на иной объект, а он задумал и вовсе уйти.

— Почему?

— Это твой любимый вопрос?

— Угадали.

— Поработаешь, сам поймёшь. Коллектив сугубо женский, поэтому у нас молодые люди вроде тебя нарасхват.

— Вот как! Не знал.

— Теперь уже в курсе. Так что если хочешь поработать как можно дольше, особо не пялься! В том числе и на меня!

— Да у меня и в мыслях ничего плохого не было!

— Неужели я сегодня плохо выгляжу? — взялась за зеркальце рекламный администратор. — Вроде нет, как обычно.

Подошёл Андрей, а за ним последовал наплыв людей.

— Пошли, — поманил он Сергея, решив ввести в курс дела — работы в отделах торгового центра — в чём она заключена.

Начался краткий инструктаж с уточнения комнаты прежнего пребывания. Она оказалась местом сбора продавцов, куда те сносили выручку, а за окнами с решётками находилось помещение кассиров. И далее Андрей повёл речь сугубо по работе с людьми и продавцами, останавливался у каждого отдела и знакомил с новобранцем. Именно так молва окрестила Сергея.

Андрей называл его имя, а тому не было нужды спрашивать о том же у женщин. У каждой из продавщиц имелся при себе бейдж с ФИО и должностью.

Все мило улыбались при знакомстве и Сергей тоже, стараясь отпускать в ответ соответствующей направленности шутки тем, какие получал от женщин.

— Теперь понял, салага, что здесь за коллектив? — обронил фразу Андрей.

— Почти, — коротко ответил Сергей.

— Тогда мотай на ус, что ни с кем здесь — ни-ни, иначе... мне ли тебе говорить, что может случиться. Тут слухи распространяются с космической скоростью. И я вижу: многие девчонки заинтересовались тобой. Поэтому особо не скалься и не пялься на них. Помни: ты на работе!

— И как же работать мне с ними? — хитро посмотрел Сергей на оппонента.

— Как и должно с обязанностями. Сейчас я отведу тебя к директору торгового центра, у неё и ознакомишься с инструкцией!

— Вот так сразу и к директору? Только не говори, что оставишь меня с ней один на один!

— Не выкобенивайся! Шутки закончились! Начинай работать — и прежде головой, пока она ещё есть у тебя на плечах, салага!

— Мы не в Армии!

— И это твоё счастье. А то...

— Что? Угрожаешь!

— Хм! Кому — тебе? Не смеши! Просто я пытаюсь объяснить всё доступно, если и дальше намерен здесь работать. Тем более со мной!

— А разве я не подхожу на данную кандидатуру?

— Всё! Пошли к директору! Хотя нет, погоди...

Андрей приметил невзрачную фигуру инспектора.

— А вот и Крот. Он тебя и отведёт куда надо. А я пошёл работать. Увидимся ещё...

— Что-то всё не так и не то, — отметил Сергей про себя, глядя на то, как Андрей игнорировал инспектора и свернул у него с дороги в отдел, заговорив с тамошними продавщицами, а после и вовсе исчез.

— Уже беседовал со старшим наряда? — окликнул инспектор Сергея. В его голосе проступило неприкрытое недовольство. Было очевидно: он не привык, чтобы его игнорировали, тем более те люди, которые зависели от него — его прихоти и воли, хотя он являлся ничтожнейшим винтиком в системе охранного агентства, что имело свои филиалы помимо столицы и в иных городах и весях страны. — Я, по-моему, к тебе обращаюсь, боец!

— Да я весь во внимании, — наконец-то отреагировал Сергей на своего нового работодателя.

— Хотелось бы верить, иначе...

— Знаю, уже ввели в курс дела, что надолго могу не задержаться тут.

— А ты как я погляжу: говорун и балагур.

— Не уверен.

— Тогда попридержи язык. Я решил представить тебя здешней директрисе как нового охранника. И смотри у меня, чтоб ничего такого! Молчи и не встревай, только кивай одобрительно, да не забудь поздороваться.

Ответа от Сергея не требовалось. У него складывалось такое ощущение, будто его ведут на заклание.

Скрывшись на втором этаже торгового центра в административной части здания, инспектор повёл новобранца по длинным коридорам, не уступающим подвальной части. Всюду находились женщины.

"Где же мужики?" — не мог поверить Сергей в происходящее. Ему казалось: глаза обманывают его. А тут ещё, словно нарочно была открыта дверь в комнату отдыха, и Сергей неосознанно на какой-то миг задержался в проходе, бросив беглый взгляд. Внутри него всё перевернулось. Ещё бы! Там переодевались женщины, а то и просто не стесняясь, находились в том, чём непотребно при наличии мужчины. Но и они не могли ожидать, что поблизости может оказаться мужчина — и не один.

— Ты идёшь? — обратился инспектор к Сергею.

— Угу, — последовала реплика в его исполнении.

— Я и вижу... — потонул голос начальника в гвалте устроенном женским коллективом в комнате отдыха и досуга.

— Быстро уходим! — запаниковал инспектор.

К ним приближался дежурный администратор и по совместительству заместитель директора по торговой части — закупке и реализации продукции.

— Здравствуйте, — приветствовал её неестественным себе прежде голосом инспектор.

Сергей и представления не имел, что его начальник может лебезить подобным образом. А тот продолжал говорить заискивающе.

— Вот, — указал Крот на Сергея. — Привёл вам новичка...

Замдиректора окинула пристальным и цепким взглядом молодого человека. Инспектор побледнел.

— Доброе утро, — молвил Сергей.

— Посмотрим, какой будет день, — ввернула "замша".

— Возможно, что как и утро, — присовокупил Сергей, однако не стал улыбаться, дабы не вызвать отвращения своей реакцией у невысокой и немолодой женщины, которая была явно озабоченной по жизни. Он заметил, что у неё на руке отсутствовало обручальное кольцо, и сделал тотчас соответствующий вывод.

— Тогда и вечер получиться ничего, — выдала "замша" и пошла далее своей дорогой.

Она заглянула в комнату отдыха, и в её исполнении последовал крик недовольства.

— Пронесло, — смахнул инспектор пот с лица платком, и дополнительно высморкался, а потом... взглянул на Сергея, и снова вытер лицо в беспамятстве.

Было заметно: он боялся. Чего — Сергею только ещё предстояло выяснить или хотя бы прояснить ситуацию в ближайшем будущем. Благо умом он не был обделён, да и замечал сразу то, что не каждый человек мог, особенно в его возрасте, поскольку оказался развит не по годам.

Из комнаты отдыха начали выбегать женщины одна за другой. Их гнала работать "замша".

— Уходим, — обмолвился инспектор, — пока она вновь не встретилась нам.

— А почему её зовут "замша"? — не удержался Сергей от вопроса провокационной направленности.

— Хочешь, чтобы я отказался от твоих услуг, так и не дав работы? — вновь стал резким и грубым инспектор.

— Решать вам, — не стал унижаться Сергей, что, несомненно, не нравилось инспектору, но льстило. Похоже, ему требовались в филиале люди подобной формации — прямые и отчасти бесстрашные, а они всегда были чуточку бесшабашными.

— Следуй за мной, — бросил сухо инспектор очередную фразу, а Сергей — взгляд на комнату отдыха, и увидел "замшу". Та тоже взглянула на него и вновь сорвалась ещё на кого-то из женщин.

— Чёрт!

— Что такое, боец?

— Ничего. Всё хорошо.

— Уж и не знаю, — отметил инспектор, замерев у двери директрисы, подле которой горел свет. И выдохнул чуть погодя. — Значит уже на месте.

Он погрозил Сергею кулаком. Если бы кто видел их со стороны, вряд ли удержался от усмешки, поскольку кулачок щуплого и невысокого человека был противопоставлен оппоненту вдвое моложе его и крепче телосложением, да и превосходил тот его по весовой категории, плюс по ряду иных критериев.

У Сергея не наблюдалось и намёка на страх, в то время как инспектор вновь спал с лица.

— Заходим. Здороваемся. Я говорю, ты вообще молчишь и не открываешь рта! На этом всё! И я предупредил тебя в последний раз.

— Я понял. И сделаю как надо, — хотел Сергей поскорее закончить с данным нелицеприятным ему самому представлением.

Инспектор постучал в дверь, а затем, выдержав продолжительную паузу, едва заметно приоткрыл её, и, не заглядывая, спросил:

— Разрешите войти, Регина Альбертовна? Это вас беспокоит Станкевич.

За дверью послышались шаги, а после раздался женский голос:

— Конечно.

Инспектор покосился на новичка, и тот понял всё без слов. Они вошли. Сергей поздоровался.

— Хочу вам представить нового сотрудника нашей охранной фирмы, — заявил сходу инспектор. — Могу я воспользоваться нашими общими документами и ознакомить его с должностными обязанностями, разумеется, если вы не будете против?

Директор посмотрела на Сергея, а тот в свою очередь на неё.

"Ну и особа, — мелькнуло в голове Сергея. — Одно слово — фифочка. Такой и акула не соперница! Хищница ещё та!"

Что думала про него она, можно было только догадываться. Однако на лице директрисы промелькнула улыбка больше похожая на ухмылку с ехидным подтекстом.

"И эта туда же, — понял всё Сергей. — Женщины! Как говорил классик: им имя непостоянство! Никогда не знаешь, что у них на уме и чего ждать в тот или иной момент. Ты думаешь: всё хорошо, а на деле ситуация может оказаться хуже некуда, а она вообще подобна катастрофе!"

— Да... — ответила директриса одобрением на вопрос Станкевича, но двояко. То ли её замечание касалось новичка, то ли ещё чего-то. Чего именно — знала только она.

Как ни странно было, но в торговом центре отсутствовала должность секретаря, и директриса сама открыла сейф в кабинете. Порывшись немного в документах, она нашла нужные бумаги в папке. Обернулась. Инспектор стоял у стола, а новичок чуть сбоку сразу за ним.

— Вы будете стоя знакомиться с документами? — отпустила она реплику в их адрес. И кивнула на стулья.

— Спасибо, — поблагодарил инспектор, и в свою очередь показал Сергею, куда тот обязан сесть.

Документы тотчас были переданы ему.

— Мне читать или... — не удержался Сергей.

— Ставь подпись — и пошли! Ознакомишься с дубликатом инструкции в ином месте, — протянул ручку инспектор.

— У вас на этом всё? — вопросила директриса.

— Да-да, — залебезил Крот. — Не смеем вас больше отрывать от работы. И спасибо за гостеприимство.

— Тогда я в свою очередь надеюсь: изменений больше не предвидится?

— Конечно, Регина Альбертовна. Это была единственная замена. Плановая...

— Ну-ну... — не поверила директриса.

— Мы пойдём? — продолжил инспектор в том же духе.

— Молодой человек может быть свободен, а вот вам стоит немного задержаться.

— Дорогу в торговый зал найдёшь? — обратился инспектор к Сергею.

— Постараюсь, — заверил он.

— Только очень, — дал понять инспектор ему, дабы тот не подвёл его и не выставил на посмешище.

Сергей покинул кабинет директора и вдруг почувствовал: у него, словно камень свалился с души, а за спиной выросли крылья. Теперь у него была постоянная работа, и как он успел узнать: оплачивалась неплохо. К тому же он избежал тягомотины — "стажировки" на дядю, да и объект являлся главным у охранной фирмы. Что ещё надо было ему для удовлетворения... только женщины. Однако он решил не зарываться. Требовалось стабилизировать ситуацию, а соответственно не следовало выпячиваться и зазнаваться.

Вот так размышляя про себя, он не обратил внимания, куда шёл, и вскоре понял: очутился в незнакомом месте. Коридор имел плохое освещение. Лампочки горели одна из десяти. И было тихо.

— Эй, кто-нибудь... — бросил Сергей эхом фразу в пустоту.

В ответ гробовая тишина.

— Во я даю, — не сдержался Сергей от выражения эмоций вслух. И озорно улыбнулся. Подобная жизненная ситуация ничуть не испугала его, напротив развеселила. Вот тут он услышал в отдалении шум. — Здесь есть живые?

Последовал грохот, а затем ругательства в исполнении мужского голоса.

— Кто здесь? — продолжил Сергей, сразу перейдя к должностным обязанностям и без ознакомления с инструкцией.

В полумраке чиркнула спичка, и снова последовал ряд ругательств с характерными возмущениями данной нелепой ситуации, ибо спичка сломалась, а иная — вспыхнула и тоже погасла. Наконец третья загорелась, как последовал кашель неустановленного лица и яркая вспышка света, благодаря перегару. И снова крики с возмущениями.

— Да будет свет! — сказал электрик и зажёг спичку, — пошутил Сергей, догадавшись, кто это перед ним, приметив лестницу и шум разбитой лампочки, которые посыпались со звоном битого стекла на пол. — Неужели нет фонаря?

— Есть, — опомнился "шатун", и направил луч свет на оппонента.

Сергей предстал перед ним в костюме с иголочки.

— Типа охранник?

— Ага, типа того.

— Хорошо. Поможешь мне.

— Можно, — согласился Сергей, понимая: электрик в свою очередь посодействует ему решить его затруднительную ситуацию с блужданием по лабиринтам коридоров торгового центра, поскольку было очевидно: электрик находится в состоянии лёгкой качки, и мог рухнуть с лестницы, что, по-видимому, уже приключилось раз с ним.

Сергей потратил всего пару минут и установил те лампочки, что уцелели, а после намекнул электрику:

— Долг платежом красен.

— Сейчас принесу.

— Я не про то — не про выпивку.

— Что?! — удивился несказанно электрик. — А про что? Ты больной?

— Нет, я как раз здоровый, иначе бы не пошёл устраиваться в охранное агентство.

— Точно больной. Хотя голова — кость, и болеть по определению не может, так что сотрясение мозга тебе явно не грозит.

— Военный что ли?

— Нет, но мой отец — да. Одно слово — комбат!

— Ну, коль мы перешли на родню, то не мешало бы познакомиться. А то ты первый мужик, после моих сослуживцев, кого я встретил в центре.

— Что да, то да. Вот поэтому я и предлагаю отметить нашу встречу, как полагается. Согласен?

— Не сейчас и не здесь.

— Я так и знал, что ты это скажешь!

— Выпить не с кем?

— Почему? Я и один могу, и у меня это пока неплохо получается!

— Вижу. Ты хоть знаешь, какое сейчас число и что за день, а то может случиться и так: ночь или вечер?

— Правда? Неужели я не заметил окончания смены? Хотя...

— Смысл покидать объект, коль здесь всё есть, — угадал Сергей.

— Идём, тебе я так и быть кое-что покажу — открою свою тайну.

Сергей подался за электриком, так пока и не узнав его имени, ориентировался на звук, благо оппонент был ещё тем поводырём — Сусанин отдыхал — он постоянно спотыкался в полумраке на ровном месте и сыпал безбожно ругательствами, пока наконец-то не притих.

— Пришли или как? — заинтересовался Сергей.

— Сюрприз, — ответил электрик, открыв дверцу в помещение, а затем методом тыка нашёл включатель. Последовал щелчок и вспыхнул свет... в туалете.

— Это и есть твой сюрприз — укромное место? — не сдержался Сергей от смеха. — Ха-ха...

— Ошибочка вышла. Немного не рассчитал. Промазал, — стал извиняться поводырь. — Но сейчас я найду свой бункер.

Благо свет в уборной при открытой двери освещал часть пространства коридора. Электрик юркнул в проём без двери и позвал спутника.

— Маньяк какой-то, — продолжал Сергей веселиться.

— Почти, — заверил электрик.

Они оказались подле железной двери. В свете фонаря там была видна надпись: "Щитовая", а ниже приписка: "Не лезь — убью!"

— Только диверсии устроить для полного счастья не хватало, — отметил Сергей. — И обесточить здание торгового центра! Может, лучше пойдём к людям, шутник?

— Спокойно, парень! Это отмазка для особо любопытных. Смотри...

Замок оказался неисправен — не был закрыт, как и дверь. Её "Сусанин" и отварил перед Сергеем.

— Это и есть мой бункер. Тут у меня мини-склад.

— Не понял?! — приметил Сергей товар явно со склада. — Издеваешься? Ты в курсе кто я?

— Новичок-стажёр.

— Все так думали и я, но...

— Неужели охранник?!

— Да...

— И чё? Это списанный процент на убой, — указал электрик в сторону ящика с различными спиртными напитками. — И всё прочее тоже!

— Ну, и, слава богу, — порадовался Сергей.

Электрик снова предложил познакомиться — выпить за знакомство.

— Обойдёмся именами, — предложил Сергей альтернативу.

— Ну, ты можешь и не пить, а я не верблюд! Тогда хоть закуси.

— Во время обеда, если не стесню тебя.

— Ха! Ты ж нормальный пацан — свойский. Иные охранники и вовсе не замечают меня, а ты к тому же помог мне по работе. Хочешь увидеть прикол?

— Давай после... — не знал Сергей, как обратиться по имени к оппоненту.

— Толик. Я здесь местный алкоголик. Меня каждая собака знает. Да что собака — крысы! Но я тебе скажу: не они опасны — не четвероногие скоты, а двуногие!

— В курсе, — вспомнил Сергей про инспектора, а тот мог уже справиться с делами у директрисы и искать его в торговом зале. — Где тут выход?

— Куда, Серёга?

— Куда-нибудь, а лучше — в зал.

— Выйдешь из бункера и дуй прямо от туалета, но никуда не сворачивай и упрёшься в лестницу. А там свет и двери подписаны. Не заблудишься!

— На этот раз уж постараюсь не оплошать. Бывай, Толик.

— Ты всё равно заходи.

— Будет видно. Обещать не стану, ибо работа.

— А ты после неё заходи.

— Ладно, посмотрим, но пить ты меня не заставишь. Я бросил.

— Так и я, — разбил Толик бутылку.

— Неужели я испортил тебе настроение, "Сусанин"?

— Нет, хватит! Надоело! Пойду с тобой к людям на свет, пока окончательно не одичал здесь один. Тебя моё общество не стеснит?

— Ерунды не говори.

— А ты нормальный, Серёга?

— В смысле?

— На тебе трусы повисли! Ты не из этих будешь — не голубой?

— А сам?! — ответил любезностью Сергей.

— Мужик! — заметил Толик. — Давно таких не встречал. Я просто тебя проверял.

— С меня будет вполне достаточно инспектора.

— Да не злись ты. Я ж по-дружески. И не думал обижать. Даже больше скажу: особо не раскрывайся с коллегами по работе, да и с бабами меньше общайся. А то ни бог весть что разнесут и тут же напридумают. Сразу попадёшь в чёрный список к "замше", а после пиранья тебя сожрёт!

— Ты о заместителе и директоре?

— О них самых. Одно слово — акулы! Хотя — бабьё!

— И чего ты не любишь-то женщин?

— А за что их любить, предательниц и обольстительниц? Ты им отдаёшь себя всего, а они попользуются тобой и...

Толик потянулся к очередной бутылке из ящика.

— А говорил: не будешь пить — бросил, — укорил Сергей.

— Ты прав, — последовал звон битого стекла.

— Ну вот, забрызгал меня, — отметил Сергей. — Хорошо, что одни ботинки.

— Не беда! Сейчас исправим ошибку. Айда на склад. Там есть парфюмерия. Сейчас вылью на тебя флакончик французских духов.

— Необязательно. Можно и одеколон, а то и впрямь все решат: я — голубой.

— Типа шутка юмора?

— Ага... — засмеялись оппоненты и довольно быстро оказались там, где обещал Толик.

— Ох, и кладовщица здесь! Вот где пакость! — заметил Толик. — Слышь, крыса! Я к тебе обращаюсь, Тонька!

— Ну, чё те, алконавт? — ответила та любезностью.

— Я возьму одеколон.

— Неужто чернила надоели или закончились?

— Не твоего ума дело, дура! Гони флакон, пока я не разбил целый ящик! — махнул Толик монтировкой, демонстративно грохнув по коробке.

— Ты это что творишь? И куда только охрана смотрит?!

— А я ещё стажёр, — вступился Сергей за оппонента.

— Гони бздиколон, крыса! Живо! А то ведь знаешь меня, как начну буянить — мало не покажется!

— Вот пропойца! Ну, погоди, расхититель...

— Молчи, дура! Будь хитрой! Кто бы говорил! Сама ничуть не лучше!

— Я извиняюсь, что вмешиваюсь в ваш приятный разговор, но не могли бы вы остановиться.

— Типа культурный — образованный? — возмутилась Тонька.

— Типа да, — ответил Сергей соответственно ситуации.

— А ну вас! Берите чё надо и валите отсюда, пока не нагрянули товароведы!

— А могут?

— Не то слово, Серёга, — ухмыльнулся Толик. — Ибо склад — это своего рода золотая жила. Товар списывается на бой только в путь. Надеюсь, понял меня?

— И даже не в курсе здесь происходящего.

— Другое дело, — подала Тонька Толику духи из Франции.

— Ты только глянь — 80% спирта! — выпалил Толик. — В водке столько не будет. И как тут не пить, а тем более не нюхать. Теперь мне всё с тобой понятно, Серёга.

— Что именно?

— Ты — токсикоман!

— И даже не наркоман. Денег нет ни на то, ни на другое, а когда были — не жадничал.

— Мужик... — порадовался Толик, что не ошибся в новом знакомом. И брызнул для начала из флакона себе в рот.

— Ты чё делаешь, пропойца? — не сдержалась Тонька. — Я думала: для дела надо, а ты... алконавт по жизни-и-и...

— Молчи, женщина! Ничего ты не понимаешь! Это я проверяю — не подделка ли!

— Ну и... — заинтересовался Серёга. — Есть там спирт?

— Погоди, не разобрал.

— Понял тебя. Только всё не пей!

— Не буду, — брызнул Толик ещё пару раз на себя и промазал мимо рта, залив глаза. Флакон выпал у него из рук, однако не разбился. Сергей проявил незаурядную реакцию — сказалась вратарская сноровка, приобретённая в детстве в уличных играх.

— Действительно спирта в избытке, — осознал Толик, что его повело.

— Тогда оставайся здесь, а я пошёл к людям, — предложил Сергей.

— Да пошёл ты! Друг называется! Так только вдруг...

Толик упал на тюк с матрасами.

— Иди, милый, иди, — указала Тонька направление Сергею, а сама прикрыла одеялом электрика, спасая от лихого глаза в ожидании товароведов.

"Ну, дела, — отметил Сергей про себя. — Везёт как утопленнику. Что-то будет дальше?"

3. ПЕРВОЕ ДЕЖУРСТВО.

Наконец он попал в торговый зал. Народу было столько, что не протолкнуться.

— Где наши? — спросил Сергей у одной из продавщиц.

— Тебя ищут, красавчик, — усмехнулась она.

— Почему красавчик? Лично я раньше ничего подобного за собой не замечал?

В ответ продавщица хитро засмеялась.

— Иди к рекламному администратору, так опередишь посыльных инспектора.

Сергей понял: тот в зале и давно ищет его, устремился в указанном направлении.

— Ты где был столько времени? — сорвался инспектор на крик.

— Тихо... — прикрыла администраторша микрофон рукой. — Не мешайте работать!

Голос Крота прозвучал на весь торговый центр, вырвавшись из динамиков.

— Пиво пил, — подыграл Сергей, и прибавил в микрофон: — Дорогие покупатели, не проходите мимо торгового отдела по распродаже ликёроводочной продукции. Цены на неё снижены в преддверии праздника. И помните: до нового года осталось не так много времени — всего три дня!

И это был факт.

— Ну, я вам... — процедила сквозь губы администратор.

К отделу рекламы подлетел какой-то мужик и заинтересовался, как пройти в разрекламированный отдел. Администраторша объяснила, а после бросила реплику вслед инспектору с охранником.

— Клоуны! Вам в цирке работать, а не в торговом центре!

— Пронесло, — прозвучала до боли знакомая фраза в исполнении Крота, и он тотчас приметил "замшу". Та летела к рекламному отделу. — Живо в бункер!

— Куда? — не сразу сообразил Сергей, но поспешил за инспектором.

Тот завёл его в комнату для сдачи денег продавцами в кассу, где висела верхняя одежда охранников. Сергей решил: на этом работу уже закончил. Так могло случиться, если бы не одно обстоятельство. Вслед за ними туда проникли люди — три человека и все мужчины.

Инспектор растерялся, Сергей же сурово спросил:

— Что надо? Кто такие?

— ОБЭП, — махнул красными корочками мужчина в кепке. Хотя мог этого и не делать. У него на лице было написано: он из МВД, как и второй, что помогал ему держать под иную руку третьего типа, которого они задержали.

— Валютчик, — пояснил иной милиционер.

Инспектор тотчас с их слов признал задержанного. Он постоянно ошивался на входе, теребя и зазывая клиентов предлагая произвести незаконную сделку с валютой — обмен.

— Я, пожалуй, пойду, — заметил Крот.

— Нет, останьтесь, — потребовали обэповцы.

Инспектор напрягся. Сергей осознал: тот сам частенько обращался к валютчику, поэтому боялся светиться. Но обэповцы были непреклонны.

— Будите понятыми.

— Это можно, — отчасти успокоился Крот. — Где подпись ставить? А то я тороплюсь!

— Погодите, нам надо составить протокол об изъятом количестве валюты, — заявили обэповцы.

— Я вам верю. Мы же сотрудничаем. Не забыли? А вечером обязательно загляну в отдел к вашему начальнику и всё проясню. Добро? А мой сотрудник поможет вам во всём, чём не пожелаете!

Сергей промолчал.

— Ознакомься с инструкцией на досуге. Там чёрным по белому прописано всё — и помощь органам безопасности, в том числе значится отдельным и главным пунктом! А завтра мы с тобой поговорим, как будем дальше работать! Думаю: ты возьмёшься за ум, а не я за голову, согласившись на твою кандидатуру вместо прежнего тёзки. Ведь твои документы пока ещё у меня и не ушли к шефу. К нему я отсюда и двину!

— Короче! Мы вам не помешали? — рассердились обэповцы.

Крот поставил свою подпись в пустом протоколе и скрылся, а Сергей по долгу службы остался на месте, знакомясь с инструкцией на практике вперёд теории.

Обэповцы особо не стеснялись новичка-охранника, да и задержанный был хорошо знаком им.

— ФИО, — сказал старший из них, обратившись к валютчику.

— Как в анекдоте — ХУЯ...

— Я те дам издеваться, — не "пожалел" кулака иной обэповец и приложил им валютчика, ударив в область живота. Тот согнулся в три погибели, но не упал.

— Охрана-А-А... — продолжал юродствовать валютчик. — Куда ты смотришь, а? При тебе живого человека избивают среди бела дня с самого утра!

Сергей покраснел. Ему нечего было ответить, но он всё же поступил как настоящий мужчина.

— Давайте обойдёмся без рукоприкладства, мужики, тем более в моём присутствии, а то подписи не увидите на своём документе.

— Гордый, — озлобился тот обэповец, что заставил валютчика возмутиться вслух.

— Сопляк, — вторил ему иной. — Не будем тратить на него время.

Старший занялся документам. Он больше ничего не стал спрашивать у задержанного, поскольку знал его имя, отчество и фамилию, да и прочие данные — прописку, семейное положение, и что у валютчика нет судимостей.

Едва документ от него перекочевал в руки к Сергею, тот пробежал по нему глазами и замешкался.

— Ставь подпись — и квиты, сопляк, — молвил младший обэповец. Для придания своим словам убедительности, он ударил несильно ещё раз в бок валютчика.

Тот не застонал и не закричал, а напротив незаметно подмигнул Сергею, давая понять: всё в порядке и зла не держит на него. А после добавил на словах:

— Делай, что должен, я не обижусь.

Сергей по-прежнему тянул время, поскольку данные валютчика свидетельствовали: в детстве они были знакомы.

"Димка, — прозвучало его имя в мозгу у Сергея. — Ведь чувствовал что-то близкое в валютчике и до боли знакомое!"

— Вы знакомы? — перебил ход мыслей Сергея старший обэповец.

— Ты дурак, ментазавр, или как? Когда я впервые вижу данного охранника! Просто мне не терпится закончить этот спектакль и ещё сегодня, дабы я мог встретиться с одним из вас здесь завтра. Вы же давно засветились!

— Я те засвечу! Сейчас так засвечу... — пригрозил младший обэповец расправой, — мама родная не узнает!

— Не беда! Лишь бы жена не подвела! А ей это не впервой!

Димка-валютчик получил третий удар.

— Подпись! — настоял старший обэповец.

Сергей не стал томить и не столько милицию, сколько изводить дружка детства, и сделал то, что был обязан по долгу службы, но с камнем на сердце. Для него в душе это было предательством. Он чувствовал себя Иудой, продавшим ни за грош мессию. Хотя и сравнение в данном случае было неуместно. Но все мы люди и нам свойственно ошибаться.

Забрав протокол, обэповцы ушли, а Сергей швырнул папку с инструкцией на подоконник. Загремела решётка. Сергей ощутил себя тигром, загнанным в клетку, благо название охранной "конторы" оказалось подходящим.

— Да какой я тигр! Скорее кошка драная, а не мужик! Поступил с другом как шакал из мультфильма про Маугли, а то и вовсе — гиена!

Всё это Сергей произнёс вслух, сетуя на себя за неприятное и досадное происшествие. За стеной в кассе послышался ответный шум. Кто-то дал ему понять: он здесь не один и следует сдерживать себя в выражениях.

— Вот дурак! — опомнился Сергей, совсем позабыв, что находится в сугубо женском коллективе. — Теперь все будут знать всё о том, что тут произошло со мной!.. Ну и пусть!

Взгляд Сергея замер на рассыпавшихся листках инструкции, и только он наклонился, дабы собрать их, в помещении объявился коллега — первый из них, кто даже не остановился при попытке Сергея заговорить с ним.

— Не успел заступить на работу, а устроил чёрти что!

— Да это я муху пытался убить, — постарался оправдаться Сергей.

— Муху говоришь?

— Угу...

— Ну-ну! Зимою?

— Так ведь в здании.

— Ты на градусник посмотри.

Там было всего плюс два градуса по Цельсию. Благо, что стены не покрылись налётом инея, а изо рта при разговоре шёл пар.

— Ну, посмотрел, — ответил Сергей. — И чё?

— Живо заканчивай с прочтением — и в зал! Сегодня народу как никогда — жуть! А ты тут прохлаждаешься, работничек! Того и гляди: большая недостача к концу смены будет! Продавцов в отделах мало! Все резко заболели перед новогодними праздниками воспалением "хитрости"!

— Это понятно, — вспомнился Сергею склад, Толик и Тонька — их разговор о товароведах. Они все были на месте — на службе, а страдали продавцы. Вот они и увиливали от ответственности, как умели.

— Что тебе понятно?

— Всё! Я не слепой!

— Смотри, чтобы после смены всё для тебя резко не изменилось и не в лучную сторону!

— Не понял. Это угроза?

— А говоришь: понятливый — всё видишь и много знаешь! Учти: тут принцип работы таков: меньше знаешь...

— Лучше спишь, — присовокупил Сергей.

— Дурак! Дольше протянешь!

— Неужели могут и...

— Не только! Пошли!

— Дай хоть бумаги собрать.

— Да плюнь ты на них. Тебе всё равно здесь не работать!

— Поживём — увидим.

— Ох, смотри! Я тебя предупредил!

— Разве? И от кого исходит угроза?

— Вечером сюрприз будет.

"Ну и коллеги, — подумал Сергей. — Ещё не познакомились, а уже жаждут сделать из меня калеку. И явно не сами, а чужими руками!"

Сергей взял себя в руки и постарался отринуть дурные мысли, чувствуя: по-прежнему находится не в своей тарелке, так как осознавал: его все здесь держат за засланного казачка. Ему предстояло опровергнуть подобные домыслы в отношении себя.

— Будешь стоять у входа, — заявил здоровенный охранник.

— Может, познакомимся? — предложил Сергей.

— Санёк.

— Ещё один?

— А сам ничуть не лучше. Пришёл с тем же именем на место иного, — парировал Санёк.

— Только не говори, что ты с прежним охранником дружил?

— Хуже...

— Родственники?

— Что-то вроде того. Он приходился мне двоюродным братом.

— Кажется, я всё понял: у вас тут семейный подряд?

— Короче, умник! Смотри сюда, — кивнул Санёк на проход — замкнутое пространство меж двух рядов прозрачных дверей. — Это "террариум".

— Почему?

— Сейчас поймёшь. Там тусуются валютчики. Они тут частенько греются в холодную пору года, и наша задача выдворять их, дабы они не приставали к посетителям. Понял, допытливый?

— Я скорее догадливый.

— Доставучий ты! И к тому же салага! Справишься?

— Постараюсь, однако, ничего обещать не буду.

— Вот и давай, иди, старайся, — улыбнулся Санёк злорадствуя.

Сергей рьяно принялся за дело, едва один из "непростых" посетителей "террариума" пристал к иному на входе, предлагая заключить взаимовыгодную сделку по купле-продаже валюты.

— Вы чего здесь стоите, гражданин? — обратился Сергей к нему с вопросом.

— А чё такое? Новый начальник гадюшника?

— Там видно будет, — пошёл Сергей на ответные действия, и пока на словах.

— Ну и гляди куда-нибудь мимо меня и нечего приставать! Чревато!

— Как страшно! Я прямо весь дрожу — испугался!

— Типа шутка?

— Ага, юмора.

— Слушай, молокосос, шёл бы ты отсюда от греха подальше!

— Ладно, — заверил Сергей и удалился.

Валютчик решил: ему удалось запугать новичка, а Сергей просто пошёл узнать у коллег, как он обязан поступить...

— По инструкции, — заявил Андрей, стоя подле Санька.

— Да он её не прочёл. Некогда было. Мух ей бил.

Коллеги засмеялись. Сергей не стал обижаться.

"Что с дураков возьмёшь", — подумал он. И ему отчасти стало легче.

— Да вышвырни ты валютчика — и дел-то! А вернётся и не один — припугни обэповцами. Ты ведь уже познакомился с ними.

"Подстава", — догадался Сергей. И вернулся к входу в торговый центр.

— Опять ты? — отреагировал на него ехидно валютчик.

— Я и снова! А это разные вещи! Поэтому либо проходи в здание, либо не мешай людям и не загораживай проход!

— А ты настырный, молокосос. Не боишься, что смена может закончиться? — дал понять валютчик: готов поговорить с Сергеем с глазу на глаз и не один. Подтянулся его подельник, поскольку валютчики работали парами — подвое: один брал деньги, а иной — расплачивался и забирал выручку. К тому же они уже владели соответствующей информацией на Сергея. — Надеюсь: ты не каратист как твой тёзка-предшественник?

— Боитесь?

В ответ валютчики заржали подстать Саньку и Андрюхе над Сергеем. Это переполнило чашу его терпения, и далее он произнёс:

— Выбор за вами!

— Ну, всё, молокосос! Ты достал!

Валютчики ушли, а вскоре на их место явились иные подельники, ибо свято место пусто не бывает, и оно у них являлось самым хлебным.

Сергею вновь пришлось поговорить с ними и вразумить, что так поступать негоже, а потом ещё раз с иными и не раз.

— Ой... — услышал он шёпоток продавщиц за спиной. — Беда будет. Подставили парня.

Сергей не подал и виду, что слышал, о чём судачили продавщицы, всё же обернулся к ним и в шутливой форме сказал:

— Чего приуныли, девчонки? Холодно?

При входе в торговый центр было нежарко, чувствовалось дыхание зимы, проникавшее с улицы, поскольку двери практически не закрывались и постоянно открывались.

— Как и всегда в данную пору года, — ответила одна продавщица.

А иная прибавила:

— Зато летом наоборот жара стоит такая, что плавимся. И если зимой можно одеться тепло, то летом никто не даст возможности раздеться до купальника.

— Хотел бы я посмотреть на это, — продолжил заигрывать Сергей с продавщицами, гоня прочь от себя дурные мысли.

А тут ещё валютчики собрались толпой за пределами "террариума" с улицы и начали забрасывать вход снежками.

— Один не ходи, — предупредили продавщицы. — Стой! Да погоди ты, красавчик! Сейчас кликнем балбесов!

Сергей не стал уповать на помощь, и подался на выход, угодив под обстрел.

В торговом центре поднялся крик, но не такой, как обычно при панике, а напротив — продавщицы смеялись и визжали от удовольствия. Ещё бы! Новичка "расстреливали" валютчики и пока это делали нарочно снежками. Но все понимали: это только начало.

Мелькнула Замша. Она-то и подняла настоящий крик, заставив продавщиц податься на рабочие места в отделы, где те утайкой меняли друг друга, подглядывая за развитием событий на улице, где наконец-то объявились ещё два охранника. И игра в снежки тотчас прекратилась.

— Ты как, снеговик? — не скрывали они улыбок на лицах, обращаясь к Сергею.

— Порядок. Главное, что стёкла дверей целы!

— А ты молодец. Не стушевался, — заметил следом к слову Андрей. — Сменишь его, Санёк.

— Чё? Я?

— Нет, я!

— Понял! Точнее не понял!

— Делай, что я сказал, а заодно вспомни: кто из нас двоих в наряде старший!

— Так бы сразу и сказал, начальник!

— Не дури! Новичку надо отогреться!

— В нашем леднике?!

— Нет, в буфете.

— Может, ещё и угостишь его по случаю "крещения"?

— Может! Тебе-то что?

— Ну, ты совсем, Андрюха, того! Опомнись!

Речь между ним и Саньком шла напрямую, словно Сергея не было рядом.

— Не надо! Я в порядке, — буркнул он. — Обойдусь. Сам разберусь.

— Ну-ну... — ухмыльнулся Санёк вдогонку.

Андрюха же промолчал, и сам занял место у входа, а вот Сергея отправил на второй этаж. Почему — тот осознал, едва очутился там.

Там было тепло: скапливался тёплый воздух, а холодный — опускался вниз.

— Ой, смотрите, девчонки! Снеговик! — услышал Сергей смех, отпущенный в свой адрес некоторыми особо весёлыми продавщицами.

— Нет, скорее снегурок! Он же весь синий от мороза. Одно слово — отморозок!

Сергей дежурно улыбнулся в ответ, однако ему некуда было скрыться от язвительных насмешек и взглядов, пока его не окликнула одна сердобольная продавщица.

— Эй, красавчик! — подмигнула она, молвив заразительно-весёлым голосом. — Как там тебя? Подойди к нам в отдел. Нужна твоя помощь.

Сергей откликнулся на призыв, оказавшийся обманом.

— Проходи, — указала ему иная молодая продавщица на одну из двух кабинок для примерки одежды. — Не стесняйся!

Там стоял мягкий стул в углу.

— Присаживайся. Сейчас принесу полотенце и фен.

— Парикмахерская на дому? — был благодарен Сергей за неожиданную помощь, не рассчитывая её получить в торговом центре от кого бы то ни было вообще. Но как оказалось: мир не без добрых людей, просто они умело скрывали свои намерения под масками и личинами безразличия. И это с одной стороны, так как и тут был свой умысел, о чём тотчас засудачили продавщицы из иных отделов по соседству, и говорили они преднамеренно громко, стараясь задеть "соперниц".

— Всё, теперь им "крыша" обеспечена! Захомутали охранника...

Сергей пытался поспешно покинуть кабинку, но девчата постарались. Они закрыли его изнутри.

"Абсурд! — отметил он про себя. — Кто кого охраняет?"

У Сергея появилась глупая улыбка на лице, и в тот самый момент, когда он выглянул за пределы кабинки через верх, намереваясь перелезть.

— Стой! Куда? С ума сошёл! Кабинку уронишь! Зеркала побьёшь! — запаниковала старшая продавщица отдела. — Вот и помогай на свою голову после этого людям! Инициатива наказуема!

Сергей вернулся назад. Вовремя. У отдела с верхним женским бельём появилась Замша.

— Новичка-охранника не видели?

— Нет, — без тени сомнения выдали разом обе продавщицы. И одна из них, что была моложе, спрятала за спину руку с пакетом.

— А мне сказали: он у вас.

— Врут, а вы не верьте, — заверила старшая продавщица.

— Да, — подхватила иная. — Можете проверить! Если хотите — загляните в кабинки!

Замша намеревалась воспользоваться опрометчивым заявление сотрудницы, как приглашением, но тут её окликнула администратор.

— Тебя ищет директор.

— Угу. Уже бегу, — посмотрела Замша на пол, где были видны мокрые следы от мужских ботинок, и вели к одной из кабинок. — После поговорим, заговорщицы!

— Ну, ты даёшь, Наталья, — упрекнула старшая продавщица подругу.

— А чего ты хотела, Валентина? Если уж начали врать, надо стоять до конца!

— В мои-то годы, — хитро улыбнулась подруга. — Скажи прямо: красавчик приглянулся?

— Не смеши! Он не в моём вкусе!

— Ой, подруга, не скажи! Ты же не есть его собралась.

— Да ну тебя, Валенок!

— Спокойно, Натка. Иди, лучше суши это чудо в перьях, пока оно нам кабинку не разломало, а то уже стучало — и не только.

То о чём болтали женщины, Сергей не мог слышать при всём желании, а тут ещё дверца в кабинку открылась и перед ним предстала молодая продавщица.

— Ой! — воскликнула она.

Подлетела Валентина.

— Ты чего кричишь, дурёха? Ишь бесстыжая! Парня испугала! Лужа образовалась под ним! Хорошо — на коврике, и плохо — на мягком стуле.

Сергей покраснел. Ему нечего было ответить.

— Шутка! Не злись! — подмигнула Валентина. — Суши его, Натка. Только быстро, пока не примчалась Замша.

— А почему вы называете её так? — решил узнать Сергей.

— Тебе-то это зачем, красавчик? — насторожилась Валентина, поскольку Наталья больше молчала, чем говорила.

Протянув Сергею полотенце, она принялась разматывать провод от фена.

— Так, для любознательности — кругозора общения.

— Потому что обозвать её "шкурой" — неприлично!

— Вон оно что! А я думал: её кличка производная от слова "заместитель"! Не жестоко ли вы обошлись с ней?

— Жестоко поступает она с нами, а мы её за глаза кличем и то приемлемо.

— Согласен, — разомлел Сергей. Наталья включила фен, и он ощутил приятное тепло.

— Я на пост, — удалилась Валентина, встав на выходе из отдела и своевременно, поскольку из административной части торгового центра вылетела директриса в сопровождении Замши. И они обе устремились прямиком к отделу верхней женской одежды.

— Экхе-эхе... — закашлялась громко Валентина, подавая знак подруге.

— Ой... — едва не уронила фен Наталья.

Сергей вновь проявил незаурядную реакцию, предварительно получив им от неё по затылку.

— Что такое?

— Засада, — показала Валентина, чтобы Наталья спрятала Сергея.

Та не знала куда. А вот Сергей не растерялся.

— Спасибо за гостеприимство, девчонки, но мне пора, — и прибавил: — Отныне я ваш должник!

Вот только он не знал: удастся ли ему завтра выйти на работу. Валютчики, инспектор, а теперь ещё и администрация торгового центра — были против него. Но одно обстоятельство тешило его: он уже не был одинок, у него появились если не близкие, то сочувствующие люди.

Ощущая себя шутом, Сергей юркнул под вешалки с одеждой и очутился в ином отделе.

— Где он? — услышал Сергей крики в прежнем отделе с верхним женским бельём. Они исходили от директрисы и Замши.

— Кто?

— Не стройте из себя идиоток!

— Вы это о чём? — стояли девчонки на своём — невинности.

— Охранник-новичок!

А он едва не усугубил ситуацию, поскольку в соседнем отделе одна из продавщиц не ожидала наткнуться на Сергея, который ко всему ещё очутился подле её ног на уровне колен, и это притом, что на продавщице была короткая юбка. Это понял Сергей, подняв взор выше.

Продавщица открыла рот для крика, но Сергей опередил её.

— Пардон! Кажется, я ошибся адресом.

— Ой...

— И почему всегда одно и то же, а не скажем: "Ай"? — подался дальше Сергей, а директриса с Замшей за ним. Но он опережал их по мысли. На этот раз он влетел не в "мини", а "макси", и понял, что погорел. Хотя очередная продавщица оказалась с юмором и в шутку чуть приподняла юбку.

— Нравлюсь?

— Всегда, — отреагировал Сергей. И осмотрелся по сторонам. Он оказался в отделе мужской парфюмерии.

— А вот я своему молодому человеку — не очень. Кстати, познакомьтесь!

Сергей осознал, что вляпался по уши. И ему пришлось уходить далее в иной отдел. На удачу он попал в "мужскую одежду". Однако здесь ему были не рады. Продавщицы целенаправленно выдали его. И всё же Сергей не стушевался, да и особо бояться было нечего — увольнение для него не являлось трагедией, так как в этом случае угроза валютчиков оставалась беспочвенна.

— Да вы прямо какой-то неуловимый сотрудник, — отметила директриса находчивость Сергея. — Одежду он себе решил присмотреть во время работы! Для этого у вас имеется обеденный перерыв!

— А как насчёт — покурить?

— Неужели, — вмешалась Замша. — А ваш инспектор заверил клятвенно нас: вы ведёте здоровый образ жизни и не имеете вредных привычек! А как выясняется ещё и падки на женщин!

— Конечно. Ведь я — мужчина! А что естественно, то небезобразно! — выдал Сергей в ответ.

— Безобразие, — заметила директриса. — Всё доложу инспектору! То с валютчиками устроил игры в снежки! Чуть витрины не разбил! То стал приставать к продавщицам...

— Неужели? Хотел бы я на это сам посмотреть, а то возможно: они сами приставали ко мне. Ведь у вас тут мужчин — я, да пара сослуживцев, плюс ещё электрик... — вспомнил Сергей про него, так как неожиданно погас свет на втором этаже.

— Видел его? — прозвучал голос директрисы во тьме.

— А то...

— Как давно?

— Сегодня.

— Сможешь найти?

— Это ж моя работа.

— Тогда чего стоишь?

— Уже бегу, — послышался голос Сергея в удалении и крики продавщиц.

Сергей запомнил, где находятся двери в административную часть здания, скрылся за ними, и не прошло пяти минут, как свет был восстановлен.

— А парень ничего — способный, — отметила директриса. — Правда, немного грубоват и заносчив по молодости. Не зря его нам поставил инспектор вместо прежнего своего оболтуса. Знать надёжный!

— Да... — только и могла, что сказать Замша, покраснев от злости. И уходя, она погрозила продавщицам.

А Сергей даже не был причастен к восстановлению электричества в торговом центре второго этажа, поскольку до сих пор искал электрика.

4. НИ МИНУТЫ ПОКОЯ.

Поблуждав по коридорам складских помещений, он понял, где может разыскать Толика — нагрянул в бункер, куда тот вскоре и заявился, завалившись на тюфяк.

Его Сергей и приветствовал аналогичным словцом.

— Здорово, тюфяк!

— О, Серёга! Как хорошо, что ты заглянул ко мне! Уже обед или ужин, что подразумевает конец рабочей смены?!

— Дай людям свет, электрик. Стань для отдельно взятого торгового центра Прометеем!

— Уже.

— Как? Откуда узнал? Кто-то опередил меня?

— Ага. Я сам.

— Чего?!

— А чего тут такого! Это обычная практика. Шалю, время от времени, чем и развлекаюсь. Иначе бы меня давно выперли отсюда за беспробудное пьянство раз и навсегда. А так сам устрою диверсию и тотчас локализую.

В ответ Сергей не удержался от дикого приступа смеха, обуявшего его.

— Ну, Толик! Ты даёшь!

— Погоди. Сейчас припрутся из вневедомственной охраны менты с собакой и двинут в первую очередь к кассе, а потом ко мне с орденом...

— Или ордером на арест?

— Просто узнать, что за беда — почему отключилась сигнализация? Если конечно, найдут, поскольку все знают: коль поломка в виде сбоя подачи электроэнергии в зале устранена, знать я где-то на работе.

— Здорово! С тобой нескучно.

— Так о чём речь. Сейчас ещё веселей будет. Пошли, чё покажу-то. Тебе обязательно понравиться.

— Нет, Анатолий, мне уже не нравится твоя затея. Я здесь не для того — и соблюдаю порядок, а ты предлагаешь мне устроить беспорядок! Не хватало, чтобы по окончании смены на меня ещё надели наручники менты. А то и без этого все кто мог, уже спустили на меня всех собак.

— Неужели Акула натравила на тебя Замшу, а та — своих шестёрок — гиен?

— Хм, если бы!

— Только не говори, брат: валютчиков зацепил, и тебя подставили свои же охранники?

— Откуда узнал — догадался?

— Нет. Это обычная практика в здешних владениях Акулы, что Пиранья. И ты не являешься исключением из неписанных правил. Но не беда. Я помогу тебе.

— Сам разберусь. Немаленький...

— Вот балбес! Ты ещё не понял, во что влез!

— И во что?

— Грубо говоря — в дерьмо — и по уши! Один ни за что не выплывешь! Как пить дать потонешь! Валютчики тебе этого не простят, да и Замша с Пираньей при случае отомстят!

— А охранники?

— Кто их знает. Поначалу все нормальные, как нынче ты, а после их засасывает "болото" под названием торговый центр. Но ты не дрейфь, Серёга! Прорвёмся как-нибудь! Не впервой! А сейчас пошли им мстить!

— Я вообще-то по своей натуре пацифист.

— Хм, так и я вроде пофигист! Споёмся!

Толик взял ящик свечей.

— Это вместо лампочек? — заинтересовался Сергей.

— Что-то вроде того, — подмигнул тот озорно. — Сюрприз будет. Пойдём обкуривать покупателей с продавцами.

До Сергея дошло: это свечи с ароматными запахами для медитации, но не знал, что они залежались у Толика, и срок годности давно истёк.

— А может не стоит? Не надо?

— Надо, Серёга. Надо! — настоял Толик. — Помоги, подсади.

Открыв заслонку отдушины системы воздухоотвода, Толик запалил свечи. Сергей закашлялся, а подельнику хоть бы хны.

— Чувствуешь, какой аромат?

— Ага, дуст с дихлофосом отдыхают вкупе с отравой. Ой... — закрыл Сергей краем пиджака лицо и поспешил прочь, бросив напоследок: — Ну, ты и... дезинфектор!

Оказался прав. В торговый зал через решётки системы воздухоотвода полезли насекомые и мухи. Нашлись даже бабочки, от которых пришли в восторг не только продавцы, но и посетители. Поэтому Толик в глазах Сергея не являлся вредителем, а напротив товарным знаком торгового центра, иначе бы люди не заглядывали сюда в поисках экзотических ощущений, любя порой устраивать игры с продавцами у прилавка даже тех отделов, где залёживался товар, шедший на ура во время отключения электроэнергии.

— О, а вот и наш герой-спаситель, — прозвучал голос одной из продавщиц.

В ответ Сергей улыбнулся, и тотчас услышал в свой адрес куда более громкие насмешки, чем прежде, и никак не мог взять в толк, чем именно они были вызваны.

"Вот же где хохотушки, — подумал он про себя. — Им не угодишь! И чего им всем надо от меня? Нашли клоуна!"

Сергей не собирался становиться гороховым шутом, а тем более козлом отпущения, решил покончить с данной несправедливостью сегодня: "А там будь, что будет, коли, написано на роду! А может и на роже! Ведь я помниться: Серёжа!"

Минув ряд торговых отделов, он неосознанно остановился напротив "верхнего женского белья". И надо же такому было случиться, что и Валентина с Натальей при виде него не совладали с эмоциями, проявив их открыто с улыбками на лицах.

А Валентина и вовсе прыснула.

— Ах-ха-ха! Ну, умора!

Сергей обиделся. Внешне он этого не показывал, а внутри — в душе — у него уже бушевала стихия. Его подрывало ответить какой-нибудь гадостью, однако он сдержался, и просто отвернулся от продавщиц, сделав шаг в направлении лестницы, намереваясь спуститься этажом ниже. Вдруг неожиданно услышал голос Натальи:

— Погоди, красавчик! Не уходи!

Сергей обернулся. Он не мог отказать женщине, к тому же столь симпатичной и молодой.

— Иди сюда, — поманила та его в отдел.

— Спасибо, но что-то больше не хочется.

— Не бойся, дурачок.

— Это уже интересно! С каких пор я стал им, а то прежде обзывали "красавчик"? Неужели выгляжу глупо?

— Зайдёшь к нам — узнаешь. Точнее — увидишь.

— Что?

— Свою рожу, Серёжа, — не сдержалась Валентина.

— Помолчи, Валенок, — не выдержала в свою очередь Наталья.

— О-о-о... — затянула та многозначительно.

— Хватит, — попросила в дополнение Наталья.

— Действительно! Что это на меня сегодня нашло? — отметила вслух Валентина более или менее серьёзно, а сама прикрыла лицо, скрывая улыбку. Смех так и рвался из неё наружу, и она ничего не могла с собой поделать.

"Вот же где хохотушка-балбатушка", — заметил Сергей про себя, и прошёл в отдел.

— У вас украли что-то или быть может, ещё чего-нибудь случилось?

— Ага. Ты вновь явился к нам, — услышал он от Валентины.

Та поймала на себе взгляд Натальи.

— Молчу и даже больше не мычу.

И всё равно реакция у неё осталось той же.

Наталья указала Сергею на уже знакомое помещение — кабинку для примерки одежды.

— Не понял, — покосился вопросительно Сергей на неё.

— Не валяй дурака! Быстро заходи и прячься!

— Я вообще-то охранник, а не...

Наталья применила силу. Сергей поддался. Он практически сдался. А тут ещё увидел себя — своё отражение в зеркале — и сам не удержался от дикого приступа смеха, охватившего его.

На голове у Сергея сидела большая бабочка.

— Ну вот, уже на голову садятся "бабы", — пошутил он.

— Лучше скажи: где нашёл? — пыталась Наталья смахнуть насекомое рукой.

Бабочка, проснувшись от спячки, оказалась вялой — её реакция — и не желала улетать.

— Вот прицепилась. Одно слово — приклеилась, — пошутил в очередной раз Сергей.

Наталья не поверила, и всё же спросила чисто из женского любопытства:

— Шутишь?

— Почти. Я электрика встретил...

— Мы уже поняли, что он на работе.

— Так вот он ударил меня сверху чем-то по голове. И я предполагаю: гвоздём. Посмотри: у меня под бабочкой не торчит шляпка от него?

— Чем это вы тут занимаетесь? — раздался голос из-за кабинки, принадлежа Валентине. Она приоткрыла дверь, сделав небольшую щель.

— Ой... — отпрянула Наталья тотчас от Сергея.

— У меня снизу ничего не торчит? — выдал он далее, обратившись к Валентине.

— Знаем эту разводку про гвоздь, — заявила та. — Я чего заглянула-то...

— Из чистого любопытства?

— Т-с-с... — кинула она пальто и прибавила: — Засада! Замша мечется! Явно ищет тебя, красавчик!

— Не понял?

— Одевайся!

— В женскую одежду?

— Да.

— Что же вы делаете со мной, девчонки?

— Спасаем.

— От чего?

— От увольнения с работы.

— Предлагая в качестве альтернативы стать всеобщим позорищем? — ощутил Сергей себя пугалом. И всё же не стал упираться, когда Наталья накинула на него пальто.

— Всё, конец, — отпрянула Валентина от примерочной кабинки.

Было и без того очевидно: Замша на подходе.

— Что-то вы к нам зачастили в последнее время, товарищ заместитель, — услышал Сергей с Натальей голос Валентины, обращённый к Замше.

— Кто у вас там? — пыталась та пройти мимо продавщицы в тесном проходе отдела между рядами с одеждой. Не получилось. Валентина загородила собой проход.

— Выручай, красавчик, а то вместе погорим, — попросила Наталья помощи.

Сергей при всём желании не мог отказать — это было выше его сил.

— Ладно, но при условии...

— Каком, красавчик?

— Не обзываться. И называть по имени!

— Сейчас это неуместно.

— После, если пронесёт.

— Сейчас не тот случай, Серёжа.

— Так, хватит про мою рожу!

Сергей толкнул дверь ногой и попятился из примерочной спиной в отдел, любуясь собой, — своим отражением издали, — не поворачиваясь в сторону Валентины и Замши.

Наталья зажмурилась, едва Сергей открыл рот и на ломаном языке, пародируя женщину, произнёс:

— А что! Мне нравиться! Очень даже ничего пиджачок. Правда, малость тесноват.

— Вообще-то это пальто, — отреагировала Наталья с округлившимися глазами, после того, как открыла их.

— Не стойте, Зоя Владимировна, — зашептала Валентина. — Идите и позовите охрану. К нам забрёл какой-то сексуальный маньяк — трансвестит.

— И кто? — растерялась Замша. — Что он делает?

— Пока ничего плохого, но всякое может быть! Вы что-нибудь слышали о сексуальных меньшинствах?

— Да...

— Вот и чудно. Выручайте нас! А нет, так постойте здесь вместо меня, я сама сбегаю за охраной...

— Ой! Нет! Уж лучше я это сделаю сама-А-А... — выскочила из отдела верхнего женского белья Замша и с максимально возможной скоростью для себя в тот момент помчалась вниз.

Вновь послышался дикий приступ смеха, и не только в отделе женского белья, но и по соседству в иных. Многие продавщицы явились свидетельницами данной сцены и с этой поры Сергей сам, не ведая того, стал их любимчиком.

— И почему не нам повезло? — отпустила реплику из отдела справа одна из трёх молодых продавщиц.

— Ничего себе повезло! — отреагировала мгновенно Наталья. — Вот так счастье, когда несчастье!

— Это я-то?! — снял Сергей с себя женское пальто и смахнул бабочку. Ему следовало уходить, однако он промедлил из-за разговора с женщинами.

На лестнице послышался крик, отдалённо напоминающий громкие ругательства, и на площадке второго этажа перед отделом верхнего женского белья объявились разом Замша и два охранника. Все они покосились недоумевающе на Сергея, сконцентрировав внимание на той вещи, которую он держал в руке. У него было то самое пальто, что на "трансвестите", о чём и заявила Зоя Владимировна.

— Как это понимать? — вопросил Андрей.

— Что... именно? — с запинкой отреагировал Сергей.

— Где гей?

— Типа голубой, но не мент? — понесло Сергея как всегда на ровном месте.

— Типа да!

— Убежал, — нашлась с ответом Наталья.

— Ага, — присовокупила Валентина.

— Мы свидетельницы, — послышались голоса от продавщиц иных отделов по соседству. — Новичок пытался задержать его, но...

— Хорошо, что вещь цела, — отметил в свою очередь Санёк. — Лично я бы не отважился иметь дело с сексуальным меньшинством. А ты, парень, ничего. Не стушевался! Может, инспектор и не ошибся в тебе, сделав выбор в твою пользу.

Охранники поманили Сергея на выход из отдела, пока не опомнилась Замша. Оставив пальто Наталье, Сергей присоединился к ним.

— Чудило... — процедил сквозь зубы Андрей, и попросил Санька остаться на втором этаже вместо новичка.

Предстоял серьёзный и основательный разговор на приватную тему. Сергей почувствовал: он произойдёт с глазу на глаз, так как они проследовали молча с Андреем на задний двор — ту часть, что была отведена под "курилку". Там стоял стол и скамейка.

— Живо отсюда, — молвил Андрей грубо двум продавщицам, — если не хотите попасть к директрисе в чёрный список!

Тех словно ветром сдуло.

— Садись, — указал Андрей на скамейку.

— Спасибо, но я пешком привык.

— Ещё настоишься, оловянный солдатик. День только начался, а сюрпризов у меня сегодня в смене — сколько за год не наберётся! И откуда ты взялся такой?

— Какой?

— Слишком прыткий и умный? Случаем не мент? — проверил Андрей реакцию Сергея.

На лице у того отобразилось недоумение вкупе с изумлением.

— Что это я? Не о том всё речь веду! Ну да ладно! Давай начистоту!

— Вот это я понимаю, — поддержал Сергей задумку Андрея. — Чем я не устраиваю лично тебя и всех, особенно Санька? Тем, что пришёлся не вовремя и не ко двору?

— Даже и не знаю. Тут своя политика. Если ты не человек Крота, что пока сомнительно, хотя факты вещь упрямая и свидетельствуют о том, что ты сам за себя, мне непонятно зачем ему понадобился? И почему он вот так с бухты-барахты взялся за нас?

— В смысле — за кого — вас?

— Смысл тут один — торговый центр самое хлебное место. Здесь крутятся такие деньги, а этот хмырь...

— Наш непосредственно инспектор? — угадал Сергей.

— Одно слово — крот, — вставил Андрей. — Роит нам всем одну большую братскую могилу! До меня дошли любопытные слухи, что он зачастил в местное отделение милиции. И это неспроста!

Сергей сразу вспомнил случай с сотрудниками ОБЭПа и реплику инспектора про их начальника. Однако умолчал.

— Я не предатель! Не был им и не собираюсь становиться! — заявил он. — И пусть это пока слова в моём исполнении, но я привык за них отвечать и нести ответственность!

— Лады. Тогда оставим всё, как есть, — заверил Андрей. — Но если вдруг что — ты понял меня!

— И ты туда же. Чувствую: зря я послушал Лёху.

— Это кто — друг?

— Если бы, а то так... вдруг!

— Чего?!

— Без него было плохо, а как встретил его, так всё и пошло кувырком.

Андрей сообразил: дальше продолжать разговор нет смысла, быстро удалился, а Сергей решил немного подышать морозным воздухом, вновь услышал хруст снега под чьими-то ногами. Сбежались молоденькие продавщицы.

"Их только не хватало, — подумал он. — Теперь ещё приклеят ярлык бабника!"

Что очень не хотелось ему. Сергей вспомнил общагу, где никогда не пользовался случаем получить удовольствие от любой понравившейся ему девчонки в сильном подпитии, чем не гнушались иные парни, и более того, он не позволял им этого в своём присутствии. Просто в силу природных данных выгонял из комнаты, а то и бокса и закрывал девиц, оставаясь вместе с ними, а поутру "дружки" донимали его расспросами, что было ночью.

— Ничего! Я спал как убитый! — вырвалась фраза из уст Сергея сама собой.

— Ты случаем, не болен, красавчик? — опешили продавщицы.

"Уж лучше пусть меня считают психом", — решил Сергей.

— А разве это незаметно по моему поведению? Иначе бы не явились поглазеть на меня!

— Точно псих, — выдала одна из них, а другая постарше — тотчас заметила:

— И чего это мы, девчонки, застращали парня? Разве не видите: какого ему одному противостоять всем нам, да и жизненным обстоятельствам, свалившимся на него в таком ещё столь юном возрасте, точно снежный ком, пущенный с горы и превратившийся в лавину.

Подле Сергея упал снежок, вылетев из-за толпы продавщиц.

— Имейте совесть, — продолжила продавщица, развивая далее свою мысль.

Однако её подопечные тут были ни причём. Это подал им сигнал старый охранник, что дежурил у ворот заднего двора и не относился к охранному агентству.

— Шухер, Замша-А-А... — раздался крик. И продавщицы рассыпались по двору.

Сергей в отличие от них не шелохнулся, хотя и продрог на морозе до костей.

— Вот вы где! — произнесла самодовольно Замша. — Прохлаждаетесь!

— Нет, — отреагировал Сергей. — Просто изучаю объект. По инструкции положено!

— Сидя?

— Да. Имею право каждый час на пять минут перекура.

— Так вы ж не курите и ведёте здоровый образ жизни, если мне не изменяет память?

— Да. Вот поэтому и закаляюсь. И имею право!

— Это уж мне решать!

— Извините, но я не имею никакого отношения к торговому центру за исключением договора между фирмой и вами об охране. И, по-моему, нахожусь на территории охраняемого объекта, а не за его пределами.

Замша недовольно надула щёки, и бросила напоследок:

— У директорши о том поговорим. Посмотрим, что ты там скажешь!

— Не вопрос. Если в гости зовёте, то можно и сейчас зайти. Сюрприз будет.

— Мы сделаем его при наличии инспектора. И поговорим о вашей работе в отделе верхнего женского белья!

— Извините! Я там не работаю. Просто заглянул раз по долгу службы.

— Ой, раз! Я всё знаю!

— И я, что у вас повсюду свои уши и глаза! Но вы не верьте сплетням! Потому что оговаривают не меня, а в первую очередь изводят вас, мстя...

— За что?

— Знаете, как у нас говорят в охране: было бы за что — убили давно!

— Ух... — не выдержала Замша. Она замерла. Да и разговор не получился, как и запугать Сергея. Но он сделал для себя соответствующий вывод: всё самое "интересное" впереди.

"Работать мне здесь не дадут, во всяком случае, спокойно!" И решил сам переговорить с инструктором, надеясь: тот заглянет к концу смены, дабы узнать, как прошёл день у новичка, что было в порядке вещей.

Сергею повезло, а может — и нет. Инспектор где-то задержался и сообщил Андрею, чтобы они не ждали его напрасно, и тот сам заполнил соответствующий бланк о дежурстве после сдачи торгового центра под сигнализацию вневедомственной охране.

Подошло время обеда. Сергею хотелось жутко есть, а в кармане из денег была разве что дыра. Хватило на коржик и стакан берёзового сока. Тем и пообедал. Зато Санёк набрал кексов и взял бутылку пива, а после пакет сметаны и полбатона колбасы, принялся изводить новичка.

— Приятного аппетита, — отреагировал Сергей на издёвку с улыбкой.

Санёк с полным ртом еды что-то буркнул недовольно и махнул рукой на оппонента. Сергей не стал глумиться над ним и вышел в зал.

Народу в торговом центре меньше не стало. Люди в своей основной массе сейчас находились в продовольственных отделах и кафетериях, разбросанных в разных точках первого этажа.

— Ой, красавчик, — прозвучала избитая фраза, доведшая Сергея в первый день работы до безумства.

"Спокойно, Серёга! Всё хорошо!" — успокоил он себя.

— Почему мне все говорят одно и то же? Хотите вывести из себя? Не удастся! Я не сдамся!

— Глупый!

— Ещё лучше!

— Ой! Я не то хотела сказать.

— А что? Я привык, когда со мной говорят откровенно.

— Постой тут немного на кассе, мне нужно отойти. Это, кстати, входит в твои непосредственные обязанности.

— Не проблема.

— Спасибо, красавчик, — заставила продавщица ещё раз покраснеть Сергея.

— Это выше моих сил, — проворчал он себе под нос, задумав окончательно и бесповоротно попроситься у инспектора на иной объект, если тот будет нуждаться в его услугах, а то после сегодняшних сюрпризов его могли с треском выгнать из "фирмы". А идти Сергею было некуда, да и жить практически не на что. Оставались родители. Но съездить к ним тоже не было денег. И взять взаймы он не мог — не любил, предпочитая жить по средствам.

Возле него образовалась очередь в продовольственный отдел. Люди галдели, желая видеть продавца, а Сергей успокаивал их, как умел, и это у него получалось поначалу плохо, пока он не рявкнул разок для острастки. На миг стало тихо. А после какая-то особа в преклонном возрасте и далеко за пенсионный заметила, что может купить товар в ином месте.

— Пожалейте себя, бабушка, и лучше присядьте в буфете. Продавщица сейчас придёт.

Сергей не желал обидеть её. У него самого были живы старики, и он очень любил их, понимая в какое тяжёлое время им пришлось жить и что пережить. Поэтому его беда теперь не казалась ему таковой.

— Я несильно задержалась? — появилась "пропажа".

— Отнюдь, — отреагировал Сергей.

И следом раздались те же недовольные возгласы от потенциальных покупателей в очереди в адрес продавщицы, что не были новы для неё и охранника.

— Опять одно и тоже, — молвил Сергей.

— Привыкай, парень, если хочешь работать здесь.

— Вот и не знаю: хочу или...

— Странный ты какой-то.

— Есть немного, но я не клоун и не псих.

— Ты слишком умный. Живи проще.

— Стараюсь, но что-то пока получается плохо.

— Ха! И это ты говоришь мне после того, что уже сегодня начудил! Чего только стоит одно твоё бегство от директрисы и игра с переодеванием!

— Уже в курсе?

— А то! У нас сугубо женский коллектив. Ещё не забыл? Тогда вокруг оглянись.

Сергей так и сделал. Продавщицы иных отделов, что располагались поблизости, нет-нет, да и кидали время от времени косой взгляд в его сторону.

Сергей смутился, как и продавщицу заставили смутиться люди в очереди.

— Может, хватит болтать на работе? Не пора ли делом заняться?

— Знаете что, — поставила та руки в бока. — Будете донимать — устрою технический перерыв!

— Слова вам не скажи! Сразу обижаетесь! А вы в курсе, что потребитель всегда прав? Можем потребовать жалобную книгу отдела!

— Пожалуйста! Только пока суть да дело — будете разбираться — уйдёт как минимум не один час. Вы этого хотите?

— Нет, только прикупить кое-какой продукции. Сегодня это реально сделать?

— Давайте попробуем, — смилостивилась продавщица, согласившись на компромисс.

— Тогда можно мне продегустировать вон той колбаски? — подыграл Сергей.

— Легко. Заработал!

— Нет уж, спасибо, не хочу подводить тебя, — заверил Сергей продавщицу. — Хочешь отплатить добром за добро — отпусти первой старушку.

Толпа недовольно загудела.

— Побойтесь бога! — грянул Сергей. — И имейте совесть! Я уже не веду речи о гражданской сознательности...

— Кто бы говорил, да только не вы, бездельники-и-и... — понесло толпу народа.

— Так! Всё! Хватит! Технический перерыв! — выдала на-гора продавщица.

— Нет, — согласились люди уступить право старушке купить продукты вне очереди. А после Сергей сопроводил её на выход из центра.

Та посмотрела на него.

— Хороший ты человек, сынок.

— Скажете тоже, бабушка. Я вам во внуки гожусь, если вообще не в правнуки.

— Помолчи, — попросила старушка. — И дай руку.

— Зачем?

— Узнаешь. Должна же я тебе отплатить чем-то за оказанную услугу.

Взглянув на открытую ладонь Сергея, старушка оторопела, а после, приняв у него авоську, не сказав ни слова пошла прочь.

— Хм, странная какая-то бабулька! Уж, не ясновидящая ли? — удивился Сергей, и проследовал назад в торговый центр.

А старушке резво обернулась и, перекрестив его троекратно со спины крестным знамением, пробормотала:

— Храни тебя господь, сынок! И пресвятая богородица!

Она увидела всё-то, что предстояло ему пережить и уже в ближайшее время, поэтому не стала вдаваться в подробности, а лишь прочитала дополнительно заступную молитву.

— Надо будет свечечку поставить в церкви за него.

5. ОЧЕРЕДНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ.

После проводов старушки Сергею стало легче на душе. Он не обращал внимания на то, что происходило вокруг, а про него велись, не прекращаясь, разговоры. Слухи росли и множились, приписывая ему того, чего и вовсе не было в помине. И если бы он прислушался, то мог узнать про себя столько нового и интересного, что заставило бы его покраснеть не раз, да и не только, но и рассердиться. Хотя подспудно Сергей давал себе отчёт в том, что произошло и происходило, но гнал, как и прежде от себя дурные мысли.

Он уже не помнил как, когда и при каких обстоятельствах вновь оказался на втором этаже торгового центра и точно напротив отдела с верхним женским бельём. Ноги сами несли его туда, и почему — он не догадывался, не осознавая то, что уже всем вокруг продавщицам было очевидно.

— Серёжа, — послышался голос Валентины.

Он не отреагировал на призыв.

— Сергей! — повторила та.

Реакция осталась прежней — никакой.

— Красавчик!!!

— А... — отвлёкся Сергей от мыслей, охвативших спонтанно его — и они были ни о чём. Сказывалась усталость с непривычки.

— О, наконец-то откликнулся, — порадовалась Валентина.

— Неужели собственное имя забыл? — присовокупила Наталья, напомнив охраннику: он просил у них не обзываться.

— Звали, девчонки?

Те в ответ переглянулись, и мило улыбнулись.

— Что случилось, Сергей?

— Ничего, Наталья. Лучше сами скажите: у вас что, зачем звали? Помощь нужна?

— От тебя, — вмешалась Валентина, — всегда! Побудь тут вместо меня пару минут с подругой. А то у нас в примерочной люди.

— Понял.

— И ничего ты не понял, — хитро подмигнула Валентина, устремившись в сторону двери административной части здания.

Сергей остался на входе в отдел у кассы, а Наталья подалась помогать примерять вещи потенциальной покупательнице, в то время как по отделу ходили иные — и присматривались, прицениваясь к новым моделям одежды.

Не успела Наталья постучать в кабинку предложить помощь покупательнице, та сама выскочила оттуда и сказала: ей всё не нравиться и ничего не подходит. Поспешила на выход. Чувствовалось, что она нервничает и суетится. И это неспроста.

— Погодите, девушка, — окликнула Наталья ту. Тщетно. Зато мимо Сергея она не прошла. Он применил силу, заключив в крепкие объятья при помощи одной руки.

— Нет! Вы это видите! — решилась на истеричное замечание беглянка. — Отпустите меня! Вот нахал! Чего пристал?

— Спокойно, девушка! Это не в ваших интересах привлекать к себе всеобщее внимание!

Сергей просёк, что она украла вещь, надев на себя. И предложил ей снова заглянуть в гардероб.

— Уберите руки, мужчина! Я буду жаловаться на вас администрации!

За беглянку пытались вступиться иные женщины, однако Сергей на корню пресёк их провокационные действия.

— Хотите пойти по совокупности за кражу?

— Нахал, — взвизгнула одна дама. — Я этого так не оставлю!

Беглянка притихла. Она уже и сама была не рада тому, что затеяла бурю в стакане.

— Не выдавайте меня! Пожалуйста! Я больше не буду! Я не хочу назад в тюрьму! Я с ума там сойду! — пустила она слезу и едва не забилась в истерике.

— Вернёшь одежду, и дашь обещание больше не появляться здесь — не только прощу, но и отпущу. При условии: ты сдержишь данное слово, иначе...

Говорить дальше не имело смысла. Дама вся из себя, что подняла крик, тоже успокоилась, сообразив наконец-то, чего происходит, сама поспешила на выход из отдела.

Её стреножила Валентина.

— Что у вас в пакете, женщина?

— Всё своё! Я не воровка!

— Тогда чего шумите? Покажите!

Та подчинилась, наобещав накатать целую петицию в жалобной книге.

— Погодите! Она у нас в отделе хранится!

Но дама ушла.

— Что происходит? — заинтересовалась Валентина, вопрошая у Сергея и Натальи. — Где все покупатели? Чем вы распугали их? И вообще, занимаетесь здесь?

Скрипнула дверца гардероба. Оттуда появилась чья-то рука с женским пиджаком.

— Это всё? — спросил Сергей.

Следом появилась иная рука и также с пиджаком.

— Воровка! — воскликнула Валентина. — Вот так сюрприз!

— Нет, — настоял Сергей. — Я дал слово...

— Ой, где дурень!

— Тише, Валя, — попросила Наталья.

— Только не говорите мне: отпустите её? Это-о-о...

Дверца гардероба открылась полностью, и воровка дала дёру, минув иной стороной Валентину.

— ...ё-о-о...

Слова пропали у Валентины, зато остались одни мысли. Когда онемение с оцепенением прошло, она продолжила:

— Горемыка ты, Сергей! Это был твой реальный шанс одним махом решить все проблемы по работе. Директриса бы всё простила, а Замша просто побесилась и успокоилась, сообразив, что не удастся выжить, как твоего тёзку-предшественника.

— А кто вам сказал, девчонки, что я согласен тут работать?

— Вот как! Уже увольняешься? — произнесла Наталья скомкано.

— Нет, просто подумывал на досуге податься на иной объект, что охраняет наша "контора".

Валентина демонстративно постучала себя по голове.

— Спасибо, Серёжа. На сегодня с нас вполне достаточно было твоей рожи. Свободен!

А тут ещё раздались приближающиеся шаги Замши, и Сергей успел оказаться по иную сторону отдела верхнего женского белья. Замша поняла, что опоздала, "проскакала" мимо, бросив косой и презрительный взгляд на продавщиц с охранником.

— Могу я спросить вас кое о чём, девчонки?

— Валяй, — дала добро Валентина.

— Чего Замша бесится?

— Бабе сорок, а она не замужем и детей нет! К тому же мужик сбежал давно от неё! На этом всё?

— Извините, — понял Сергей, что ему не следовало этого делать. Но чего сделано, того не вернёшь. И он пошёл делать обход.

— А парень ничего, — хитро сощурилась Валентина, взглянув на Наталью. — Славный малый.

— Да ну тебя!

— Ох, смотри, девка! Не влюбись!

— Ещё чего!

— Неужели — уже? И когда успела? — послышался озорной смех.

Наталья занервничала. У неё загорелись щёки красным румянцем.

— Недоглядела я за тобой, подруга! Опомнись, пока ещё не поздно! Или уже слишком поздно? А! Говори! Скрывать нет смысла, всё и так видно!

— Что? Когда у нас с ним ничего не может быть — получиться!

— Кто знает, что кому написано народу. Я и то думала: мужа люблю. Родила ему сына, а как вымахала детина, и сама не ждала, что встречу настоящую любовь! Вот как бывает порой!

— Ой! Только не говори мне, Валя, что у тебя есть любовник?

— А чем я хуже тебя, Наталья? Тоже женщина и не такая уж старая!

— Да ты прекрасно выглядишь в свои годы и даже не скажешь, что давно за сорок.

— А вот уточнять это не надо! Я ведь тоже молчу сколько тебе. Это только на вид ты молодуха, а...

— Не будем о грустном!

— В таком случае поговорим о мужчинах.

— Умнее ничего не могла предложить?

— Смотри-смотри, — поддела Валентина Наталью, указав за пределы отдела, — кто идёт!

— И пусть себе идёт, — отметила подруга, приметив Сергея. И отвернулась, принявшись для вида поправлять одежду на вешалках. А когда мельком оглянулась, то больше не приметила его, поймав шаловливый взгляд Валентины.

Та по-дружески грозила ей указательным пальцем.

— Что, Наталья, запретный плод сладок?

— И почему запретный?

— Ох, ты как заговорила! Пожалей парня! Ведь сосунок ещё!

— А вот это большой вопрос кто он.

— Ну, ты даёшь! Я тебя не узнаю, подруга. Шла бы ты на "больничный", а то и вовсе на выходной. Ведь отгулы имеешь!

— Да вряд ли мне их дадут взять перед самым новым годом!

— Ой! Не смеши! Ты прямо к Замше иди и не откладывай, думаю: она тебе поможет.

— Ты думаешь?

— Уверена! Иначе бы сама не гонялась за ним.

— Да за кем?

— За Сергеем. Он, кстати, неспроста закружил возле нашего отдела. Ходит как кот вокруг банки со сметаной и облизывается. Одно слово — котяра!

И точно в подтверждении словам Валентины в очередной раз появился Сергей. Бросив беглый взгляд на отдел верхнего женского белья, он подался по лестнице вниз.

— А я что говорила, подруга!

— Это его работа, Валентина.

— Поглядывать на тебя?

— И почему сразу на меня? Что если по работе или на тебя?

— Ой, не могу! Ну, уморила, девка! Сейчас от смеха помру!

— Тише... — попросила Наталья у Валентины, кивнув в сторону соседей.

Те подслушивали, затаившись в собственном отделе.

— И пусть завидуют, — не унималась Валентина.

— Ох, и вредная ты! Скорее б вышла Светка!

— А смысл?

— Тогда б ты сама взяла выходной!

— Ха! Мне его Замша не даст! А вот ты на досуге подумай. Или тебе не с кем встретить новый год? Я-то знаю, что...

— Хватит! Надоела! Сколько можно?

— А что я сказала? Неужели задела за живое?

— Мне выйти надо.

— Нет, не пущу! Одна я в отделе не справлюсь!

— Вот и кликни красавчика.

— А сама? Слабо? Боишься его?

— Нет, но он вряд ли пойдёт.

— За тобой — хоть на край света!

— И почему так не вовремя заболела Света? Неужели воспалением "хитрости"?

— О-о-о, подруга! Лучше и впрямь иди немного отдохни.

Наталья воспользовалась одобрением Валентины, и наткнулась в комнате отдыха на Замшу. Раньше бы та сорвалась на крик и выгнала её в торговый зал, однако повела себя неожиданно — сама выскочила, не говоря ни слова.

— Хм! Странно! Ничего не пойму! — улыбнулась растерянно Наталья.

— Нам-то не гони, жемчужина кордебалета! И чего к тебе постоянно липнут мужики? — подняли шум иные завистливые продавщицы.

— Да с чего вы взяли, что липнут?

— Вот и мы о том же — с чего?

— А ну вас, — не стала задерживаться Наталья в комнате отдыха. Просто сделала вид, будто пришла сюда воспользоваться какой-то вещью в собственном шкафчике, и удалилась.

— Что-то быстро справилась, подруга, — удивилась Валентина. — Неужели заскучала по...

— Не начинай! А ещё лучше — не продолжай! Имей совесть!

— Никак тебя в комнате отдыха допекли завистницы? Угадала? Можешь не отвечать, и так всё ясно.

— Что вам всем ясно, когда мне самой ничего не ясно?! — возмутилась Наталья.

На шумы в отделе женского белья, отреагировал иной охранник, что сменил Сергея на посту, махнувшись с ним этажами.

— Вам случаем не требуется моя помощь, девчонки, а?

— Когда будем обедать, Санёк, тогда и позовём! А то ещё лопнешь на работе от переизбытка еды! — выдала Валентина.

— Вы чего взъелись, бабы? — обиделся он. И ушёл этажом ниже.

— Угадай, кто сейчас появится? — обратилась Валентина, подмигнув задорно Наталье.

— Андрюха.

— А почему не Сергей?

— А вот потому!

— И почему так решила? Знаешь что-то?

— Да, но не скажу, — ответила подруга любезностью, принявшись изводить Валентину. И оказалась права.

На втором этаже объявился Андрей. Валентина не остановилась на достигнутом результате. Она знала, как досадить старшему охраннику наряда, вновь хитро подмигнула Наталье.

— Ты что задумала, Валенок? Прекрати! Не надо!

— Поздно, — дала понять Валентина, что вошла в азарт.

— Сводница!

— Это уж как тебе будет угодно.

Она кликнула Андрея.

— Постой немного у нас в отделе, дружок.

— Как долго? — заинтересовался он.

— Не знаю, как получится. Может и долго.

— Нет, долго не смогу. По статусу не положено.

— Лады. Тогда пришли к нам кого-нибудь более сговорчивого из своих "бульдогов".

— Что мордастее? — намекнул Андрей на Санька.

— Не пойдёт он к нам.

— Обиделся?

— Вероятно.

— Чем вы зацепили его?

— Валентина надавила ему на больной мозоль, — уведомила Наталья.

— На живот?

— Вот-вот.

— Хм! Молодцы, девчонки! И Серёга сюда ни ногой.

— С чего это вдруг?

— Жарко ему тут.

— Хи-хи! Это от пылающей страсти любви!

— Валентина! — не сдержалась Наталья.

— Так! Стоп! Вы что тут затеяли, а? — раскусил Андрей подвох.

— Ничего такого, о чём мог подумать ты! У женщин могут быть свои секреты! — продолжила Валентина.

— Какие?

— У меня начались критические дни! Это хотел услышать?

— Да не кричи ты, — оглянулся Андрей по сторонам. — Будет вам охранник. Кого-нибудь уговорю. Слово даю.

Он испугался осмеяния.

— Надеюсь, тот, кто нам нужен, — прибавила настойчиво Валентина.

— И кто?

— Не умничай, Эндрю! — толкнула его в бок Валентина. — И не стой, как фонарный столб, а действуй!

— Угу. Уже... — ускакал Андрей. И первым с кем он столкнулся, был Сергей. — Ты-то мне и нужен!

— Зачем?

— Дуй наверх.

— Да я только оттуда! Что я там забыл?

— Уж и не знаю, что ты, но тебя там запомнили. Поднимись! И это приказ! Исполнять!

— Так Санёк вроде подался туда, — явно не желал Сергей возвращаться на второй этаж.

— Не понял юмора! Это бунт среди бела дня? Хочешь, чтобы я занёс соответствующую запись в журнал дежурства напротив твоей фамилии?

— Вот напугал...

— Не зарывайся, парень! Поверь, так надо! Это для твоего же блага.

Сергей лишь сделал вид, что согласился, а про себя окончательно решил сменить объект на иной, где было бы тихо и не столь шумно.

— Ты только глянь, Наталья, кто к нам идёт, — весело молвила Валентина. — Ну, держись, подруга! Я пошла...

— Нет! Стой! Куда-а-а...

Валентина "выпорхнула" из отдела и остановилась подле Сергея.

— Молодой человек, — обратилась она не без доли иронии к нему.

— Слушаю вас, — ответил тот аналогичной игрой. — Чего изволите?

— Подежурь возле нашего отдела, а? Только внутрь не заходи! Не хочу кидать одну Наталью. Ты же мужчина!

— В первую очередь — охранник! Я на работе!

— А после?

Сергей смутился.

— Боюсь, что буду серьёзно занят...

— Чем или кем?

— Скорее кое-кто и мной.

— О-о-о... — подумала Валентина о своём — женском, а на деле в перспективе всё было иначе.

Валютчики уже "забили" стрелку Сергею, и о том знали, догадываясь, иные охранники, как и часть продавщиц, что якшались с ними. Была среди них даже та особа, что являлась женой одного из них, но умело скрывала эту информацию до сей поры, и о том никто не подозревал — ни продавщицы, ни тем более валютчики. Они думали: их подельник пытается ухаживать за симпатичной продавщицей. Так что это был сюрприз и в первую очередь для Сергея.

— Ничего себе, девки! — раздался голос по соседству с тем отделом, где находился на входе Сергей. Одна из завистливых продавщиц не удержалась от колкости в адрес Натальи. В ней говорила неприкрытая зависть — женский дух постоянного и неосознанного соперничества. — А Краля положила глаз на красавчика!

Сергей обернулся. Он узнал продавщицу, что работала в отделе у входа в торговый центр на первом этаже. Та ничуть не смутилась, продолжая коситься на него, и словно говорила: пошли за мной, есть приватный разговор.

Сергей опешил. Он не знал, что и думать по данному поводу.

— Иди, я тебя не держу, — заявила Наталья. — Одна справлюсь — мне не привыкать.

— Мне тоже. Я терпеливый. Дождусь Валентину.

Слова Сергея задели за живое Наталью, да и она сама зацепила его. Они едва не поссорились на ровном месте. Соперницы по соседству ликовали. Им показалось: удалось внести зёрна раздора между ними. Не тут-то было. Объявилась Валентина.

— Обана! — высказалась она, как и всегда в своём сугубо присущем ей репертуаре. — А чё оба такие кислые? Неужели в курсе, что завтра у меня выходной и вам придётся работать вместе бок о бок?

У Натальи от неожиданности округлились глаза, и даже открылся рот от изумления, однако она не смогла проронить ни звука, не говоря о словах. Сергей тоже в свою очередь ничего не понимал, не ведая всех тонкостей работы в торговом центре.

— Значит, завтра будет сюрприз, — продолжила в том же духе Валентина.

— Светка выходит? — наконец-то опомнилась Наталья.

— Нет...

— Тогда как тебе удалось получить выходной, а?

— Секрет фирмы, — подмигнула хитро Валентина.

— Колись, подруга! Кому и чего наобещала, подставив меня?

— Спокойно, Наталья! Я соврала Замше, что завтра выйдет Светка. Сказала ей: та звонила нам на работу и уведомила о том.

— Ну, проходимка!

— Глупая! Это же для твоего блага я пожертвовала собой...

— Что?!

— По графику ты должна работать в новый год, а я подсуетилась и сделала всё так, что у тебя выходной! Неужели не дошло или недовольна?

— Даже и не знаю, подруга, что тебе на это сказать.

— Да тебе не угодишь!

— Извините, женщины, что вмешиваюсь не ко времени в ваш разговор, — напомнил Сергей о себе. — Надеюсь, я свободен?

— Не в этой жизни, красавчик, — пошутила Валентина. — И если ты не носишь на руке обручального кольца — это не значит, что его нет у тебя. Можно и снять!

— Я холост!

— Пока не увижу паспорт — не поверю.

— Да я могу показать...

— Ловлю на слове, красавчик, — сощурилась Валентина.

Сергей осознал: она развела его. И не говоря ни слова, удалился.

— Ну, как я его, а? — похвалилась Валентина перед подругой. — Он свободен. Так что при необходимости можно и застолбить! Соображаешь, куда я клоню?

— Шла бы ты, Валентина...

— Чего, Наталья?!

— ...ещё сегодня на свой выходной до окончания смены!

— Не терпится снова встретиться с ним и побыть наедине?

— Нет, напротив, тебя не хочу видеть!

— Отлично, — посмотрела Валентина на часы. — Тогда из нас двоих я ухожу сегодня раньше. Ты непротив?

Ответа не требовалось. Валентина добилась желаемого результата и без подтверждения констатации факта.

— Тогда держись, Наталья! Главное — не сдавайся... первой! Поняла? Иначе считай: пропала!

А та уже и не сомневалась.

Сергей недолго бродил по второму этажу, ибо Саньку надоело внизу, и он махнулся с ним постами, однако не появился перед отделом женского белья, хотя и видел, как упорхнула с работы Валентина. Он мстил продавщицам данного отдела, а время подходило к окончанию работы, и продавщицы из иных отделов потянулись сдавать выручку за день в кассу.

Наталья же в отличие от них не могла оставить отдел без присмотра. Ещё ходили посетители, а на её просьбу о помощи никто не откликался. Соперницы лишь ехидно посмеивались.

— Кликните охранника! — взмолилась она.

— Кого — красавчика или...

— Без разницы!

— Вот ты как заговорила к концу смены! Уже готова кинуться к любому из них! — огрызнулись соседки.

Наталья обиделась. Она поставила стул на проходе, и, сняв выручку с кассового аппарата, поспешила вниз к кассирам.

— Что за глупая шутка? — увидел её Андрей. — Кто в дежурит отделе?

Он спросил у неё так потому, что видел Санька, и тот находился возле отдела парфюмерии, и знал: Валентина ушла.

Наталья не отреагировала. Андрей догадался, что произошло, сам устремился в женский отдел, наткнувшись по дороге на Сергея.

— Почему здесь?

— А где мне быть?

— В любимом отделе!

— Мне никто ничего не говорил.

— Уже! Вперёд! А я — на кассы!

Сергей не стал особо вдаваться в подробности происходящего события, поспешил выполнить работу без всякой подспудной мысли.

— О, явился, не запылился, — съязвили соперницы. — Пришёл охранять женское тряпьё? Неужто неравнодушен к нему или к одной особе?

— Что я вам сделал плохого? — решил Сергей сыграть открыто. — Чем не угодил? Подскажите! Научите!

— Уже лучше, — заметила та продавщица, у которой он оказался в ногах, избегая встречи с директрисой и Замшей. — Я боюсь идти одна поздно ночью домой...

— Охранник нужен?

— Угу. Не проводишь меня сегодня?

— Сегодня — вряд ли. А на будущее заведи себе бульдога.

— Ха-ха... — не удержались иные продавщицы того же отдела, чем сильно обидели сотрудницу.

Та вспылила и подалась в сторону административной части здания в комнату отдыха.

— Неужели я обидел её? — ничуть не стесняясь, молвил Сергей. — Ей-ей не хотел!

Он дал понять продавщицам: шутки с ним плохи и не пройдут.

— А ты колючий, красавчик.

— Не я, а жизнь! Но одно могу сказать: как кто относится ко мне, тот так и получает в ответ. Всё закономерно!

Продавщицы согласились. А что им ещё оставалось. Объект закрывался. Это стало понятно, когда явился Санёк, и объяснил Сергею вкратце, что тому следует делать.

— Ты на двери у входа в центр — и никого не пускай внутрь ни под каким предлогом, а я начну потихоньку выгонять ненавязчиво запоздалых посетителей.

Сергею было интересно посмотреть, как он это будет делать.

"Не силой же?!"

— Время, — стал говорить Санёк. — Закрываемся!

Люди тотчас внимали ему и следовали вниз.

— Ты ещё здесь? — отреагировал он на Сергея. — Так мы вовремя не сдадим смену!

Сергей поспешил вниз. В дверях уже находился Андрей.

— Где тебя носит? Становись! Никого не впускай и всех выпускай!

— И даже милицию с собакой? — приметил Сергей вневедомственную охрану в УАЗе.

— Эти сами войдут, когда нужным сочтут.

Сергей занялся делом, отказывая опоздавшим прохожим в доступе в торговый центр, что было непривычно и необычно для него — против правил нормы и морали. До закрытия ещё оставалось немного времени, и, по сути, он нарушал права граждан. Как вдруг один настырный человек попытался проскочить мимо него. Не получилось. Сергей схватил его и повалил.

— Вы куда, мужчина? Вам же на чисто русском языке сказали: нельзя! Мы закрываемся!

— Ай-яй-яй... — заметила одна продавщица, покидая торговый центр. — Человеку может надо, а ты его ещё и избил!

— Да я и пальцем не тронул, — поспешил оправдаться Сергей.

— Ещё скажи: он сам споткнулся об тебя и упал, — раздался иной голос, принадлежащий Наталье. — Что если он торопился купить сувенир для любимой женщины?

— Именно — цветы... — присовокупил суетливый посетитель.

— Цветы... — повторил Сергей и взглянул в сторону отдела флористики. Продавщица ещё не ушла. Следом взгляд Сергея остановился на часах. У посетителя было время.

— Пара минут — не больше! Потом пеняй на себя! — отпустил его Сергей.

— Спасибо, — обрадовался посетитель, и купил несколько роз — без сдачи.

У входа загалдели те люди, что опоздали и не попали внутрь торгового центра по известной причине — закрытия здания.

— Имейте совесть! И поймите всё правильно... — старался Сергей унять их.

Это был ему урок. Инициатива — жалость — наказуема.

— Мужик... — хлопнул его по плечу покупатель с букетом роз. — Отныне я твой должник!

— Да иди уже... — отреагировал Сергей. Ему было не до комплиментов и слов благодарности из разряда телячьих нежностей. Вдали кучковались валютчики. Неспроста. Они посматривали в сторону входа, и о чём-то оживлённо шептались, косясь исподлобья на Сергея.

Подле него появился Санёк, а затем и Андрей. Он направился к вневедомственной охране в УАЗе и махнул зазывающее. Те не шелохнулись, пока время на часах не стало соответствовать тому, которое значилось перед входом, совпав секунда в секунду с 20.00.

— Расходитесь! — предупредил Санёк тех сограждан, что не попали в торговый центр и до сих пор не желали уходить.

Раздался лай овчарки. Данное обстоятельство послужило предупреждением. И все тотчас поспешили отойти с прохода.

— Посторонись, — предупредил Андрей Сергея.

— А собака им зачем?

— Вдруг кто остался в здании.

— И теперь мы будем ждать, пока они закончат со своим обходом-осмотром?

— По инструкции — да, а так можешь быть свободен с Саньком. Я всё улажу, как старший наряда.

— Тогда пока. Может, больше и не свидимся, — заявил Санёк. Он уже стоял на выходе в пальто, а Сергею вот предстояло вернуться в кассу за своим.

— Давай, и лучше воспользуйся чёрным выходом, — намекнул Андрей на толпу валютчиков.

— Я не трус!

— Догадываюсь. И всё равно прими информацию к сведению. Это в твоих же интересах, — пытался Андрей выправить ситуацию.

При Саньке он бы этого не сказал, поэтому и отправил его вперёд себя.

— Не будь гордым и заносчивым! А лучше подожди меня! Я улажу конфликт.

Сергей не слышал последних слов в исполнении оппонента, незаметно покинув его чуть раньше.

6. ПРОВЕРКА НА ПРОЧНОСТЬ.

В комнате-леднике он наткнулся на вневедомственного сотрудника. Тот ждал его.

— Поймал кого-то? — вопросил Сергей, покосившись на тело лицом на бетонном полу. — Я могу взглянуть?

— Валяй, — отреагировал милиционер.

— О, Серёга! Как хорошо, что зашёл! — обрадовался Толик. — Объясни ты этому, ментозавру, что я тут работаю!

— С такой рожей? — пнул ногой милиционер задержанного.

— Это здешний электрик, — усмехнулся Сергей.

— А не врёшь, стажёр?

— Я не стажёр.

— Понял. Тогда сами и разбирайтесь, а мне подобные сюрпризы ни к чему. Потом пиши начальнику рапорт в трёх экземплярах, да ещё на ночь глядя. А нам целый десяток аналогичных объектов необходимо закрыть!

Сергей помог Толику подняться.

— Ну и здоровый ты! А на вид худой!

— У меня кость тяжёлая, а может и судьба.

— Пошли на выход, бедолага.

Сергей с пальто устремился к двери в торговый зал.

— Эй! Куда? — остановил Толик. — С моей рожей на центральном выходе показываться нельзя! Я не хочу там встретиться ещё раз с ментозаврами, чтобы они во второй раз спустили на меня свою скотину, что собака, а потом всем "стадом" прошлись!

Для придания словам убедительности Толик указал Сергею на спину, где у него красовались отпечатки подошв.

— Ладно. Считай: уговорил. Только ради тебя я пойду на это, — не желал Сергей, чтобы валютчики с охранниками приняли его за труса. Но и не имел права бросить Толика, поскольку тот мог начудить — заблудиться на объекте — и тогда весёлая ночь вневедомственной охране обеспечена при срабатывании сигнализации, которую ещё не подключили, но уже появился ночной сторож, ответственный за это.

— Быстрее отсюда валите, мужики, — предупредил он. — Даю вам пять минут, а дальше пеняйте на себя!

— Спокойно, Сторожилкин, — отреагировал Толик. — Всё будет как надо.

Он вывел Сергея на задний двор.

— Пойдём к воротам или калитке?

— Мне всё равно.

— Тогда полезли на забор, Серёга.

— Я думал: у тебя имеются ключи, — порывался вернуться Сергей в здание и выйти через центральный ход.

— Поздно! — соврал Толик. — Лампочка сигнализации горит.

Он специально дождался Сергея, спасая от валютчиков — встречи с ними.

— Тогда идём в ворота, — предложил Сергей.

— Ничего не выйдет! Они тоже на сигнализации! — пояснил Толик. — Остаётся чёрный ход во всех смыслах.

Он кивнул на забор.

— Этого мне только не хватало для полного счастья — выбираться с работы в первый день точно вору!

— Что поделаешь, Серёга. Знать такова твоя судьба, — усмехнулся Толик. — И моя. Посади-и-и...

Сергей подставился под него. Толик не удержал равновесия тела, и упал назад в сугроб.

— Понял. Привал?

— Ага, Серёга. Будешь? — вытащил Толик из-за пазухи бутылку.

— Нет, я пока ещё на объекте, пусть и вышло время дежурства! Мало ли что! А с тобой это не проблема создать её себе!

— Надо было к воротам идти, — заметил Толик, что не в состоянии перебраться через забор.

Сергей настаивал: крепкий — справится с ним. Толик по-прежнему упирался.

— Могу и заблевать! Я высоты боюсь! У меня голова кружится!

— Да тут невысоко — два метра всего.

— Сейчас они для меня — в моём состоянии — все четыре, а то и выше.

— Короче! Хватит бузить!

Сергей поднял Толика на ноги, и подсев, подкинул.

— Ох, ты, Господи-и-и... — повис Толик на заборе. — Смертельный номер! Ложись, мужики-и-и...

Он метнул бутылку в толпу. Ими оказались валютчики. Перекрыв все пути к отступлению новичку, они собирались проучить его.

— С кем это ты там ругаешься? — забрался следом Сергей на бетонный забор.

— Вот он... — раздались во тьме стреноженные голоса. — Не дайте ему уйти!

В Сергея с Толиком полетели снежки.

— Ай! А меня-то за что, мужики-и-и... — свалился электрик за пределы двора.

Его валютчики не тронули. Сергея порадовало данное обстоятельство. Один он мог попытаться отбиться от них, поэтому не стал перебираться через колючую проволоку и пошёл по забору в сторону гаражей, что находились поблизости и на расстоянии в пару метров.

Сергей перемахнул на крышу ближайшего ряда, и валютчики подались туда за ним.

— Лови его! Держи! — разошлись они в пылу погони не на шутку.

Сергей осознал: противостоять им в одиночку бессмысленно. Таким образом, он ничего не добьётся. Продолжил бегство, но так, чтобы это не было похоже на панику в его исполнении. Он словно дразнил противника.

Валютчики задумали построить пирамиду из тел. Не вышло. Сергей порушил её, столкнув самого беспокойного соперника в сугроб. И вновь в него полетели снежки.

Сергей не заставил ждать с ответом, и обрушил на валютчиков наст с сосульками.

— Всё, молокосос! Тебе кранты! Завтра будет играть музыка в твоём доме, но ты не услышишь её!

— О, это уже серьёзная предъява! Слабо один на один? — предложил Сергей разобраться как мужчина с мужчиной особо рьяному валютчику.

Его оппоненты вроде согласились, и Сергей позволил одному из них забраться на крышу гаража. Зря. Это была подстава. Обман открылся тотчас. Вслед за одним валютчиком на крышу подался иной. И они погнались за Сергеем толпой.

— Дурак, — отметил Сергей в сердцах, продолжая скачки по крышам гаражей.

Люди, что находились там — ставили или осматривали машины — не вмешивались в местные разборки, и сами хоронились за металлическими воротами.

Сергей отчётливо слышал отрывистое дыхание преследователей. Ряд закончился, и разрыв между иным был большим.

— Не перепрыгнуть, — определил он и без тени сомнения прыгнул вниз.

Валютчики подались за ним, устроив кучу.

— Чёрт! Нога-А-А... — закричал кто-то из них, а после и не один.

Они сами калечили друг друга и пока без косвенного участия со стороны Сергея.

— Где пацан? — потеряли они на миг его из виду. И рассыпались в поисках подвое и трое. — Тебе всё равно не уйти! Выходи! Убить не убьём, но инвалидом сделаем, чтоб на будущее был урок!

Сергей перевёл сбившееся дыхание во время опрометчивого прыжка, и дополнительно запыхавшись от быстрого и стремительного бега.

— Теряю былую форму, а ещё баскетболист-любитель! Ну да ладно! — решил он, притаившись, благо удачно приземлился в сугроб — и не просто. Он угодил в то место снежного завала, куда уборочной машиной сгребали снег. Поэтому из-за толщи наста не было видно даже головы. Тем более что и снег сверху осыпался на него, и валютчики при всём желании не могли его разглядеть там.

Сергей не стал искать добра от добра, затаился. Валютчики продолжали бродить во мраке сумерек, блуждая под одинокими фонарями, что горели через один, а то и вовсе два, и кричали, переговариваясь между собой, так как мобильные технологии ещё не вошли в повседневную жизнь нашей страны, а рациями они не пользовались, лишь изредка пейджерами.

Приметив движение за воротами одного из гаражей, и свет, проступивший оттуда, часть валютчиков устремилась туда.

Ворота гаража оказались закрыты изнутри.

— Открой, мужик! — грохнул ногой по металлической основе один из них. — Пока по-хорошему говорю! Мы не тронем тебя, просто ищем кое-кого — одного беглеца! Он случаем не у тебя? Если нет — не бойся!

В ответ тишина.

— Не доставай нас, мужик! Хуже будет! — загремели иные валютчики, нагнав страху на авто-владельца.

В гараже погас свет.

— Что делать будем? — вопросил шёпотом один валютчик у иных. — Устроим засаду?

— Какой смысл нам мёрзнуть здесь? Никуда этот молокосос не денется от нас. Завтра явится на работу, и тогда мы уж не упустим его после окончания смены, — выдал иной подельник.

— А как не явится? Что тогда?

— Да и пёс с ним! Значит, мы достали его, а не он нас!

— Логично. Как и заява про пса. Надо будет взять с собой собаку и...

— Гений, толстый, — подхватил третий валютчик. — Тогда отбой, братва! Уходим...

Валютчики начали собираться в одном месте, и только один среди них никак не мог успокоиться.

— Кончай дурить, большой. Завтра придумаем, как достать молокососа.

— Нет, сегодня! Он сдал дохлого обэповцам!

— Как знаешь! А мы пошли! Завтра ни свет, ни заря вставать, а время уже больше девяти. Не дури!

Большой валютчик поупирался для приличия ещё немного, и от злости разбил фонарь. Послышался звон битого стекла, которое посыпалось в снег и прямо на Сергея. Он ощутил резкую боль на щеке, а затем тепло. Ему оцарапало лицо, но он не шелохнулся.

Наконец послышались удаляющиеся шаги валютчиков в сопровождении криков. Они провоцировали Сергея. Тщетно. Тот не реагировал на обидные и оскорбительные замечания в свой адрес. И всё же валютчики добились приемлемого для себя результата — Сергей отказался от мысли разговора с инструктором на тему смены объекта. Теперь торговый центр манил его. Он завёлся, и не только из-за валютчиков, но не сразу это понял. Сюрприз для него был впереди. И события следующего дня только подтвердили это.

Сергей в условленное время за полчаса до начала дежурства появился со стороны чёрного входа торгового центра, куда проходили все сотрудники данного объекта и независимо от своей принадлежности — будь то продавцы, охрана или администрация.

Сергей из охраны явился первым, поскольку крюки на стене были пусты. Он не стал дожидаться сотрудников и вышел в зал.

— Неужели это ты, красавчик? — остановила его вопросом первая же продавщица, попавшаяся Сергею на глаза.

— Хотите сказать: я сильно изменился? — отреагировал он.

— Почти. Щека. Что у тебя с ней?

— А что? — забыл Сергей о вчерашнем досадном инциденте.

— У тебя там порез!

— Правда?

— Сам взгляни, — предложила продавщица Сергею посмотреться в зеркальце встроенное в пудру с тенями.

— Подумаешь! Обыкновенная царапина! И всего-то!

— Разве?

— Да. Шрамы украшают мужчин! Или я не прав?

Продавщица смутилась. Сергей не стал задерживаться подле неё и продолжил обход, как это делал вчера с Андреем. Тот опаздывал, да и Санёк.

— А что если сегодня не их смена? — призадумался он. — И что здесь вообще происходит?

Он направился к рекламному отделу. Администратор уже была на месте и стояла у зеркала, наводя причёску.

— Я не помешал? — произнёс Сергей.

— А, явился, не запылился! Где твои охламоны?

— Сам хотел узнать. Могу я воспользоваться журналом дежурств и телефоном?

— Ещё спрашиваешь?!

— Уже нет, — занялся Сергей делом. И сразу заглянул в журнал, изучая график дежурств, вдруг увидел исправления — свою фамилию поверх иной и также тёзки. Она была зачёркнута до конца месяца, коим заканчивался год. И вспомнил, что сегодня уже 30 декабря.

— А график на январь ещё не составлен? — заинтересовался Сергей.

— Позвони инспектору, и сам это выясни у него. Телефоны сотрудников вашей фирмы находятся на последней странице журнала, — привела себя в порядок администратор. И только теперь заметила изменения на лице Сергея. — Ой...

— Ай! — подыграл он ей. — Что такое? Вас опять чего-то не устраивает в моём внешнем виде?

— Нет, но у тебя...

— Знаю. Бритвой порезался, когда брился утром, толком не проснувшись!

— Точно?

— Точнее быть не может.

— А случаем...

— Нет, не пуля бандита рикошетила от меня. Я весь из плоти и по определению не являюсь терминатором.

— А жаль! Знать долго не продержишься!

— Это мы ещё посмотрим!

— Хороший совет дать можно?

— Можно. Но...

— Что?

— Не нужно! Сам со всем справлюсь и разберусь.

— Ну, ты, красавчик, и гусь!

— Как будет угодно. Я на клички не обижаюсь, и особо не откликаюсь.

— Ладно, меченый, не мечись, точно тигр в клетке. Я сама поговорю с твоим инспектором, а ты иди, открывай центральный вход, — указала администраторша Сергею на часы в зале. — Время!

Едва он покинул её, она проверила в действии микрофон.

— Раз-раз! Два-два! Все по местам! — обратилась администратор к продавщицам. — Открываемся!

И далее с наплывом первых посетителей в центр, она включила музыку, а сама связалась с инспектором. Дома того не оказалось, как чуть погодя, стала она объяснять Сергею ситуацию.

— Трубку подняла жена, но она заверила: он будет скоро у нас.

— А ты ничего не говорила про моих напарников? — особо заинтересовался Сергей данной информацией.

— Ни слухом, ни духом.

— Спасибо. Буду должен.

— Договорились. При случае сочтёмся.

Сергей остался на первом этаже, поскольку приметил одного из валютчиков, а тот — его, и скрылся. Вместо него явился иной — большой. Он без тени сомнения двинул к Сергею. Тот приготовился к возможным ответным действиям — сжал кулаки. Потасовки не последовало. Валютчик не был безумцем.

— На два слова, — пробурчал он.

— Говори, что хотел, и вали! У меня нет времени прохлаждаться тут с тобой — работа! И на улицу я не пойду!

— Забздел?

— Чего? Было бы кого бояться, а то вас — не смеши!

Валютчик приметил рассечение на щеке у Сергея.

— А оно у тебя откуда?

— Оттуда!

— Не понял! Как и когда?

— А ты сам не догадываешься?

— Нет...

— Понятно. Значит в силу твоих природных данных — роста, до тебя это доходит на седьмые сутки, как до жирафа?

— Не знаю, про какие сутки ты ведёшь речь, но тебе здесь не работать!

— Мстишь за дохлого?

— По жизни всем вам и в первую очередь ментам! Шестёрка!

— Сам у блатных!

— Короче, готовься! Сегодня после смены тебя ждёт сюрприз!

— Вас тоже, — не подал Сергей и виду, что валютчик озадачил его. Тот указал ему за двери "террариума", где стоял подельник и едва сдерживал обеими руками за поводок ротвейлера, благо собака находилась в наморднике. Валютчик упал, но не выпустил кобеля. Подбежал иной. Вдвоём они едва и утащили животное в машину, закрыв в салоне. — Всё понял?

— Понял. Ты меня на понял, не бери! — отреагировал Сергей.

— Ну, смотри, молокосос! Я тебя предупредил, а выбор за тобой!

— Уходи... — приметил Сергей инспектора.

Валютчик в свою очередь отреагировал на Крота, и удалился.

— О чём болтали? — сходу заинтересовался инспектор.

— Да так по мелочам.

— А не врёшь? — засмотрелся инспектор на пораненную щеку Сергея. — Я гляжу: ты прошёл первое боевое крещение? Уже довелось столкнуться с валютчиками с глазу на глаз? Донимают? Если да — только скажи, и мы живо их уберём руками обэповцев. Я, кстати, вчера переговорил с их начальником. Он будет рад нашему сотрудничеству.

Сергей промолчал.

— Не дрейфь, новобранец! Всё хорошо! Мы своих в обиду не даём!

— Я уже в курсе, — погладил Сергей демонстративно порезанную щёку.

— Больно?

— Нет, но обидно.

— Вот и давай отомстим.

— Кому и за что, инспектор? Когда я сам порезался!

— Так уж и сам — без посторонней помощи?

— Не поверите — брился...

— Опасной бритвой? — дал понять инспектор, что безопасным станком сделать подобную рану невозможно при всём желании.

— Значит я одарённый.

— Есть немного, — намекнул инспектор в продолжение: у него имеется информация относительно вчерашнего происшествия вечером. Откуда — Сергей не стал уточнять.

— Пошли в бункер, — взял его под руку Крот, и по дороге любезно поздоровался с администратором рекламного отдела.

Сергей ни словом не обмолвился, что нет иного охранника. А по графику на сегодня им значился Санёк.

"Что же делать?" — думал Сергей, как поступить. Следовало отвлечь внимание инспектора. Осуществить это сейчас оказалось легко, тот сам повёлся, едва Сергей задал наводящий вопрос относительно вчерашнего задержания валютчика.

— Сдался он тебе? Или всё-таки небезразличен?

— Даже и не знаю, что на это ответить.

— А ничего и не надо! Задержали его и, похоже, надолго. Хотя... откупится. Максимум продержат трое суток и выпустят. Держать его дольше в КПЗ нет смысла. Поэтому начальник и хочет заключить с нами взаимовыгодное сотрудничество. Мы помогаем ему, а он — нам.

— Это чем же и как?

— Одно могу сказать: в обиду не даст! И с нами станут заключать контракты иные магазины, а повезёт — и производственные предприятия вперёд неведомственной охраны. И торговый центр останется за нами. Мне теперь есть с чем подкатить к директрисе. Имеется компромат благодаря тебе. Ты пришёлся как нельзя, кстати, и самое главное — вовремя! Она это поймёт! Так что продержишься месяц, считай: наряд твой. Станешь старшим охранником, а после заключения парочки контрактов на охрану, что уже "на мази" у нашей фирмы с рядом магазинов, меня произведут в замы шефа, и мне по своему новому статусу потребуется помощник, а соответственно инспектор. Смекаешь, куда я клоню?

— Угу, — кивнул утвердительно Сергей. — Вот только не уверен...

— В чём? В себе или боишься чего-то? Отныне валютчики не тронут тебя. С ними поговорят...

— Кто?

— Кто надо — соответствующие органы — и твоя проблема будет решена!

— Когда — сегодня?

— Точно не скажу, но в ближайшие дни — 100%.

— Весело, — выдохнул тяжело Сергей.

— Справишься?

— Постараюсь как-нибудь, но ничего обещать не буду.

— И не надо! Я же сказал: возьму всё на себя. Мне можешь верить!

— Тогда я пойду в зал?

— Угу, не смею задерживать.

Сергей уже был у двери и взялся за ручку, намереваясь выйти, как инспектор окликнул его.

"Не удержался", — догадался Сергей, какой именно последует вопрос.

— А где напарник? Ты в курсе, что сегодня работаешь в паре? И с кем?

— Да. Санёк на объекте. Он осматривает задний двор.

— Что он там забыл?

— Мне о том неведомо. Я ведь здесь пока ещё новичок.

— Уже всё в прошлом. Ты обычный работник, как все. Хотя нет — лучше!

Открылась иная дверь в "ледник" с чёрного хода, и на пороге в проёме появилась внушительная фигура Санька.

— О, лёгок навспомине, — отметил инспектор.

Санёк покосился на часы. Он опоздал.

— Я это...

— Знаю. Уже доложили, — выдал инспектор.

Взгляд Санька устремился на Сергея. Он был зол на него, решив: тот сдал его.

— Ну и как там на объекте? Всё тихо во внутреннем дворе? Уже закончил обход с осмотром?

— Ага. Порядок.

— Тогда пальто на вешалку и марш оба в зал! Чтобы сегодня у меня всё было как надо! Пойду к директрисе заключать контракт на новый год. Не подведите!

Сергей пропустил инспектора на выход, оставшись с Саньком в "леднике".

— Спасибо, — молвил оппонент. — Если честно, я и не ожидал от тебя, что ты способен прикрыть меня.

— Мы же охранники! А как мне сказал один из нас: не продаём друг друга.

— Понял. Виноват, — приметил Санёк шрам на щеке у Сергея. — Исправлюсь!

— Да успокойся ты! Чего вы все сегодня на взводе? Я же не нервничаю!

— А следовало бы, — знал Санёк, о чём говорил. — Но ничего! Пора валютчиков поставить на место. К концу смены подтянем своих.

Он подмигнул Сергею, кинув пальто на крюк, а после хлопнул дружески по плечу. Сергей сморщился.

— Что, Серёга, досталось?

— Есть немного. Но ничего — ерунда. Переживу.

— Вот и я говорю: не переживай!

И они разом двинули в зал. Санёк остановился в рекламном отделе, намереваясь воспользоваться журналом дежурств, собирался поставить свою подпись, вдруг обнаружил несвойственную себе загогулину.

— Твоя работа, напарник?

— С чего ты взял?

— Я твой должник! И не красней как девица на выданье! Кто ж мог знать что ты — мужик!

— Не факт! Меня тут инспектор охаживал по одному очень деликатному делу.

— Какому?

— После поговорим. Сюрприз будет. Мне надо приглядеться — осмотреться.

— Понял. Не веришь мне. И правильно поступаешь. Но я докажу, что не лыком шит и умею держать данное слово!

Санёк остался на первом этаже вблизи "террариума", а Сергея отправил в тёплое место зализывать раны.

На втором этаже он и объявился...

7. ОДИН НА ОДИН.

— Смотрите, девчонки! Красавчик появился, — тотчас засудачили продавщицы.

— А что — не ждали? — ответил Сергей любезностью им.

— Нет, почему же. Просто-о-о...

Они опешили. Сергей повернулся к ним резаной щекой и сделал это неосознанно.

— Чего вдруг притихли?

— У тебя там это... — указала одна из продавщиц себе на щеку.

— Дура! На себе не показывают — чревато!

— Ой...

— Шутка!

— Да я и не обиделась, — продолжила любезничать продавщица. — Ты в курсе про порез?

— А то! Утром едва себе голову не отрезал во время бритья.

— Будет заливать!

— Да я и не пью. Просто не проснулся, вот и порезался.

— Бывает... — согласилась продавщица.

— Но не у всех проходит, — заверил Сергей, следуя далее мимо иных отделов.

С утра народу было немного, хотя и дни оказались предпраздничные, и Сергей не удержался, дабы не остановиться у полюбившегося ему отдела с верхним женским бельём.

Отдел был почему-то закрыт.

— А где продавцы? — немного растерялся он, обратившись к соседям.

— Сегодня Наталья дежурит одна. Она вышла, но скоро появится, красавчик, — загалдели они наперебой. — Позвать?

— Не стоит беспокоиться по пустякам. Я постою тут — это моя работа.

— А-а-а... — затянули соперницы. — Соскучился?

— Отнюдь!

— Только нам не гони, красавчик!

— Чего вам надо от меня, девчонки?

— Того же, что и всем женщинам от мужчин, не обременённых семейными узами брака — свободной любви!

— А вы замужем?

— Кто да, а кто и нет.

— В смысле?

— Две замужем, а две разведены.

— И дети есть?

— Нет... — тут же подали они голоса.

— Не ври, — едва не поссорились те между собой. — У тебя остался кобель от мужа.

— Собака? — вмешался Сергей, желая остудить их пыл. Он был уже и не рад, что ненароком зацепил продавщиц.

— Хуже! Питбультерьер!

— А у самой кот — ещё тот скот!

— Что за шум, а драки нет? — раздался голос Натальи. — И это при наличии живой охраны!

Сергей обернулся, и Наталья узрела то, что и все продавщицы до этого.

— А ну-ка зайди, — приказала она.

— Я не могу. Так надо. Пойми! — взмолился Сергей.

— Не понимаю! Что случилось?

— Наш инспектор пошёл к вашей директрисе заключать контракт на будущий год.

— Уже...

— Что уже?

— Дело в шляпе. Поэтому смело заходи. Не бойся!

— Да я и не боюсь...

— А с виду и не скажешь, — усмехнулась Наталья.

Женские чары в её исполнении сделали своё дело. Сергей поддался на безрассудство. И Наталья взяла с места в карьер. Она указала ему туда, куда и обычно в таких случаях.

— Давай обойдёмся без интима, — пошутил Сергей. — Я в курсе, что ты сегодня в отделе одна.

— И что это меняет?

— Ну, не знаю.

— Кругом всё равно глаза, — дала понять Наталья, что за ними следят продавщицы иных отделов.

— А ты кого стесняешься — меня или их? И потом, чего нам скрывать и от кого?

— Что именно?

— Не знаю. Тебе виднее! Ты же меня позвала, а не я сам пришёл.

— Могу и прогнать!

— Не надо. Лучше я сам уйду.

— Погоди, красавчик!

— Я же просил обойтись без обзывательства и оскорблений!

— Я помню! Не хотела! Прости, если сделала что-то или сказала не так! — загорелся румянец на лице Натальи.

— Глупости не говори! Лучше по делу!

— Позволь мне... — потянулась Наталья к лицу Сергея.

— Что?

— Обработать рану.

— И всего-то?

— А ты чего подумал? Неужели что я... — Наталья раскраснелась больше прежнего. Кровь ударила ей в голову, а в ней дополнительно выделился адреналин. — Уходи! Немедленно!

Наталья толкнула Сергея в то самое плечо, которое до этого его по-дружески хлопнул Санёк. Сергей поморщился от боли.

— Да что с тобой? У тебя одна рана на другой!

— Что поделаешь, коль у меня такая работа — подставляться. Я ж охранник, какой-никакой, а не пугало огородное от ворон.

— Так! Живо в кабинку! Я осмотрю тебя!

— Это куда — на стул?

— Угу.

— А кушетки не найдётся раненому бойцу?

— Не тот случай! Да и я не медсестра, а обычная продавщица!

— Но первую медицинскую помощь вправе оказать?

— Ты на что это намекаешь, нахал?

— А что?

— На искусственное дыхание рот в рот?

— Угу, угадала... почти.

— Не дождёшься! В твоём случае достаточно и клизмы, дабы поднять на ноги!

— Да я и так на них. И твёрдо стою!

Сергей топнул ногой для придания словам убедительности, и оступился.

— Ой! Что такое, Серёжа?

— Нога-А-А...

— Отнялась?

— И вторая, — схватился он за вешалку.

Наталья подставилась под него, а он положил ей голову на плечо.

— Как хорошо, — улыбнулся он хитро.

— Ах, ты... — отпрянула Наталья.

Сергей не ожидал подобного действия с её стороны, упал, и хорошо ещё, что вовремя отпустил ряд вешалок, иначе мог обрушить их на себя.

— Ну, всё, приполз, — зажмурился он.

— Ой! Неужели всё так плохо? — склонилась опрометчиво Наталья над ним. — Тебе больно?

— Честно ответить?

— Желательно.

— С тобой — мне всё равно.

— Ну... — подскочила Наталья, и увидела Замшу. — Лежи! Так надо!

— Ладно, — не воспротивился Сергей, понимая про себя: переиграл: "Пора и меру знать!"

Мелькнула Замша, однако не приметила охранника-новичка, лишь стрельнула недобрым взглядом в Наталью, а та в ответ мило улыбнулась, как ни в чём не бывало.

— Опасность миновала, — заявила следом она. И оглянулась.

Сергей пропал.

— Ты где? — прильнула Наталья к кабинке.

Там было пусто.

— Отзовись, Сергей.

— Аюшки... — напугал он Наталью. Она обнаружила его среди одежды. Он закутался в халат, не снимая с вешалки, что тотчас вызвало у Натальи дикий приступ смеха.

Вновь проскакала Замша. И не просто так. Её навели предательницы, о чём Наталью поспешно известили соперницы, и следом увидели Замшу в третий раз.

— Держись, — только и успели сказать они.

— Здравствуйте, Зоя Владимировна, — приветила её у входа в отдел Наталья.

— Уже виделись, — отреагировала та, порываясь в отдел. — Чего встала на входе? Пусти!

— Да, пожалуйста. Милости прошу!

Замша пробежала по отделу, совершив один круг. Кабинки были открыты, и отдел пуст. Но что-то смущало её. Однако, что именно, она никак не могла понять. Мужские сапоги, попавшие ей мельком на глаза под вешалками женского белья, вдруг исчезли.

— Охранника не видела?

— Новичка? — вопросила в свою очередь Наталья.

— Почти. Он у нас уже работает, поэтому по определению не может являться им!

— Вот как!

— По делу говори. Где он? Конкретно!

— Где-то на объекте. Он же охранник, а я продавщица данного отдела. Мелькнул раз мимо меня...

— Так уж и раз?

— Я не уточняла у соседей, да особо и не обращала внимания.

— Ну-ну... — покинула отдел Замша несолоно хлебавши.

— Фу-уф... — перевела Наталья дух. — Вылезай.

— Уже... — объявился Сергей.

— Ох, и горе ты моё! Халат сними!

— Ах, да, — подыграл Сергей. — Чуть не забыл. Вот бы сюрприз получился!

— Шухер, Замша! — подали сигнал соперницы.

— А её сегодня носит, — отметила Наталья. — После зайдёшь, тогда и рану тебе обработаю.

— Да пустяк, Наташка, — подмигнул Сергей.

Ему стало легко на душе, словно ничего плохого в жизни и не было, и быть не могло. Как перед ним замер болид под названием Замша.

— Ты где был? Я тебя столько времени искала! Четыре раза весь зал на втором этаже пробежала!

— То же самое делал и я, пока мне не сказали продавщицы, что за мной идёт кто-то по следу. Я сначала решил: маньяк. Остановился. А это вы!

— Ты... — закипела Замша.

— Я это, а то кто же! И моё имя — Серёжа. Достаточно посмотреть на рожу. А так, если честно, то меня за глаза здесь все называют красавчик.

— Ик... — не сдержалась Замша.

— Принести воды?

— Ик-ик...

— Стойте тут! Я мигом!

Сергей сбежал. Так показалось всем, в том числе и самой Замше, а он неожиданно появился со стаканом в руке.

— Пейте! Только залпом на одном дыхании!

Замша, не разбирая, что налито в одноразовый стаканчик, пригубила, и опомнилась, когда ей обожгло полость рта, но не кипятком.

— Это что такое, а? А-а-а... — вновь прорезался у неё голос.

— Не могу знать, но явно не отрава. Толик... Ой, простите!.. Электрик лишь бы что не пьёт... — начал оправдываться поспешно Сергей под всеобщий смех, который не в силах были сдержать продавщицы, как обычные, так и соперницы с завистницами и противницы. Они догадались, что выпила Замша. И это во время работы. — ...А только качественную ликёроводочную продукцию. Хотя я решил: это сок. Не мог же подумать, что он во время работы пьёт и не воду, а водку!

У Замши глаза округлились, и она выронила стакан. Её повело.

— Вам бы закусить не мешало, — шёпотом прибавил Сергей.

— Ик...— пахнуло парами спиртного.

— Фу-у-у... Не делайте так больше сегодня, особенно при встрече с директором торгового центра. И это мой вам совет! А ещё лучше воспользуйтесь мятной жвачкой.

— Ой... — сорвалась с места Замша.

Из административной части в зал заглянула директриса вкупе с инспектором. Они о чём-то оживлённо болтали, и, приметив иную не совсем привычную парочку, устремились навстречу.

— Куда это подался мой зам? — удивилась Регина Альбертовна.

Сергей откинул ногой незаметно одноразовый стаканчик в сторону лестницы, и тот полетел плавно вниз под непрекращающийся смех продавщиц.

— Что происходит? Кто мне объяснит?

— Да-да, будь любезен, — поддержал инспектор директрису.

— Ну, вы даёте, граждане начальники, — выдал Сергей. — Завтра 31 декабря! Новый год на носу...

— А что у тебя на щеке? — приметила директриса.

— Да так — ерунда. Бандитская пуля!

— Порезался во время бриться? Так и скажи, а гарцевать нечего!

— Угадали... почти.

— Что?

— Помогли порезаться.

— Кто?

— Мы разберёмся, — заверил инспектор, а сам показал кулак Сергею. И тот притих.

Так показалось начальнику, но продавщицы в том не были уверены, зная наверняка: новичок весёлый человек по жизни. Замерли в ожидании от него нового сюрприза, едва директриса с инспектором проследовали к лестнице, а затем направились вниз.

Сергей тотчас очутился подле Натальи.

— Теперь нам уже никто не помешает уединиться.

— Ошибаешься, — указала она ему на покупательниц.

Те с мужьями в преддверии нового года решили прикупить "тряпок" по дешёвке в виду скидок.

— Ох, женщины! И что ты будешь делать с вами!

— Стой, Серёжа! Не уходи! Ты ведь не бросишь меня одну? — взмолилась Наталья.

— После того, что я натворил из-за тебя, просто обязан женится...

— На Замше — поверю, — ответила Наталья любезностью.

— Согласен на ничью, но только пока, а далее...

— Будет видно, — присовокупила Наталья.

Им обоим было хорошо при общении друг с другом, они заболтались, не обращая внимания на посетителей, как и после на Замшу. Той было нечем зацепить их, хоть и было очевидно: она затаила обиду. Сергею не следовало выставлять её на всеобщее посмешище, но что сделано — не вернёшь! И поступил он так не из корыстных целей, а преподнёс продавщицам подарок перед новым годом. У них появился один спокойный день за долгие годы работы в торговом центре с момента приёма Зои Владимировны на должность заместителя директора.

От соперниц и завистниц исходил шёпот. Они искоса поглядывали на "парочку" в отделе верхнего женского белья и судачили, не в силах снести чужое счастье. Для них оно являлось несчастьем. Таковы уж по своей природе люди, а особенно женщины — им свойственно жаждать большего и того, что по определению недоступно и невозможно. А Сергей с Натальей ничего плохого вокруг себя не замечали.

Посетителей по-прежнему было мало. Видимо люди спали, набираясь сил после года работы на выходных для растраты в новогоднюю ночь, и пока не спешили за покупками, предпочтя запастись более или менее всем необходимым заранее в виду ажиотажа, который предвидели и знали продавщицы: начнётся сразу после полудня и ещё до обеденного перерыва в торговом центре.

— Так что отдыхай, пока есть время, — улыбнулась Наталья.

Сергей ответил ей тем же.

— Вот работнички, — зашипели соперницы. — Людей бы постыдились!

Последнюю фразу они озвучили, как можно громче, чтобы её услышали те, кому она адресовалась ими. Однако Сергей с Натальей либо пропустили мимо ушей, либо не хотели замечать — реагировать.

— Это переходит все границы, — отметили в свою очередь и завистницы, что наглости нет предела.

— А, по-моему, как мне кажется, у них, — ухмыльнулся Сергей.

Наталья в ответ закраснелась.

— Я, случаем, не отрываю тебя от работы?

— Нет-нет! Что ты! Ни в коем случае! — уверил её он.

— Только не ври! Я не люблю этого!

— Сам такой! Ты же одна в отличие от продавщиц в других отделах! Но если я надоел тебе или наскучил — легко замениться. Санёк, поди, уже замёрз на первом этаже. Надо совесть иметь, да меру знать! Я мигом пришлю его, пока как ты говоришь: не начался праздничный ажиотаж.

— Уже начинаешь избегать меня?— возмутилась Наталья. — Обиделся?

— Нет, что ты! На тебя — как я могу! — заверил Сергей. — Но так будет лучше для нас обоих!

— Не уверена.

Завистницы с соперницами обрадовались. Им, похоже, удалось поссорить "парочку". Сергей подмигнул Наталье и убежал, а та в ответ надула губки, сделав недовольный вид.

На смену Сергею явился Санёк.

— Я это...

— В курсе, — осадила Наталья его, и пошла в глубь отдела. Она закрылась в кабинке и, воспользовавшись расчёской, принялась прихорашиваться, укладывая и без того идеальную причёску. Во всяком случае Сергей не находил в ней никаких изъянов, а она боялась — и чего — сама толком не понимала, хотя кое-что и осознавала, думая про себя: "Неужели Валентина была права? Что если я действительно в него влюб... Нет! Глупость! Этого не может быть! Всё происходит не со мной! Ой! Что я такое говорю, точнее — думаю? Не думать о нём, а ещё лучше ни о чём! Если на то пошло, то пусть всё идёт, как... Нельзя пускать ситуацию на самотёк! Нельзя-а-а..."

Наталья бросила расчёску на стул и обхватила руками голову, растрепав длинные волосы, ниспадавшие на спину и плечи, закрыла ими лицо.

"Боже ты мой! Да что это такое?"

Она опустилась на стул и нащупала рукой под собой расчёску. Она не узнавала саму себя. Ещё ни разу в жизни её не захватывали подобные чувства.

"Не надо лгать самой себе! Нечто было в моей жизни, но чтобы такое — действительно испытываю впервые!"

Испытание предстояло пройти не только ей, но и Сергею. Он сменил Санька у входа, очутившись подле отдела Крали.

— Ты, почему не отреагировал на меня вчера? — шепнула та.

Сергей не ожидал от неё подобного заявления в лоб, и не сразу нашёлся с ответом.

— А что? Надо было?

— Конечно... — услышал он и смутился.

"Было бы из-за чего?" — подумал Сергей про себя, не зная, что делать дальше.

— Только не подумай чего-нибудь не того, — продолжила Краля. — Я не имею вида на тебя...

— Правда?! — вырвались неконтролируемые эмоции у Сергея и громко.

— Тихо, шальной! Не кричи! — попросила Краля. — На нас и так смотрят.

— Пора привыкнуть. Я и то успел на второй-то день.

— А я за два с лишним года — нет.

— Так в чём проблема?

— Я вчера хотела предупредить тебя, о чём ты уже в курсе.

— Поясни.

— Про валютчиков. И сегодня они не оставят тебя в покое. Один со смены не уходи! Я уже перекинулась с Саньком о том парой слов. И как поняла: он готов тебе помочь и не только он.

— Да я в курсе. Спасибо. Расслабься!

— Я-то что, а вот ты — соберись. Не тот случай, чтобы не замечать реальной опасности! Да что там — угрозы жизни!

— Я понял! Уже всё понял. Довольна?

— Буду, когда валютчики отстанут от тебя! Соберись, и лучше думай о том, как выкрутиться из данной ситуации. Забудь пока про Наталью!

— Чего?!

— Чего слышал! И не имеет смысла скрывать, что у тебя с ней всё на мази.

— Разве?

— А то не знаешь, когда все только и говорят про вас как о влюблённой парочке!

— Да с чего вы все взяли! Что у нас с ней может быть?

— Вот и я не пойму — ты и она...

— Что-то не так? У неё имеется кто-то? Кто?

— Ты это чего, а?

— А сама?

— Я ничего, а вот ты?

— В смысле?

— К ней подбивают клинья давно и многие посетители и настолько состоятельные и власть имущие, что...

— Дальше можешь не продолжать! Я догадливый!

— Глупый ты, да совсем молодой! Тебе ещё только предстоит в жизни чему-то научиться, вот я и советую быть более осторожным да осмотрительным. Торговый центр — гиблое место, хотя и принято считать золотой жилой! И это кому как! Однако счастья это никому не принесло!

— Неужели и тебе?

— Даже и не знаю. С одной стороны вроде бы и да, а если разобраться и хорошенько подумать — сомневаюсь.

— А ты не сомневайся! Наслаждайся моментом, тем, что есть! И не стоит следить за журавлём в небе. Он недоступен! Лучше держи синицу в руках, а то может подвернуться дятел и клюнуть тебя кое-куда! А вот куда — не стану уточнять!

— Ох, красавчик! Мальчишка ты ещё, а не мужик! Хотя как знать! Возраст этому не помеха! Есть и в возрасте мужики хуже нас, женщин! Но...

— Не будем о плохом. Давай поговорим о хорошем.

— Это о чём же?

— Что на носу?

— Сосулька будет, если так и дальше дело пойдёт.

— Холодно?

— Мне — нет, — указала Краля на обогреватель в ногах, в то время как Сергей был в обычных туфлях.

— Предлагаешь погреться у "костерка" в преддверии нового года?

— Пока кое-кто из нас двоих не превратится в снеговика или в Деда Мороза.

— Хорошо, что стать снегуркой мне не грозит.

— Долго ли по нынешним временам? — напомнила Краля вчерашнюю историю Сергею с переодеванием в женскую одежду в одном из отделов на втором этаже.

— Я не такой!

— В курсе, хотя валютчики разнесли слух, будто ты сбежал от них. И правильно сделал. Один бы не справился с ними и в лучшем случае угодил в реанимацию, а так жив и здоров. Правда, щека...

— И чего она вам всем далась? Это я порезался, когда брился!

— Как знаешь. Но помни, что я тебе сказала.

— А зачем? — желал понять Сергей. — Ведь я не нравлюсь тебе. Это видно невооружённым глазом. Есть кто-то уже или...

— Т-с-с... — разоткровенничалась Краля, чего с ней никогда прежде не случалось. И она незаметно продемонстрировала Сергею обручальное кольцо. — Это секрет для всех!

— Вот так новость! И зачем же ты поведала её мне?

— Сама не знаю.

— Поцапалась с...

— Т-с-с... — напомнила Краля.

— ...обладателем данного предмета вашей любви?

— Не так чтобы очень, но нашло на меня что-то, а что — сама не пойму.

— У вас и дети есть?

— Сын... — выдала Краля, и опешила.

— А сколько ему лет?

— Да уже почти три...

— Выходит, ты встретила своего суженого ещё до устройства на работу в торговый центр?

— Ой... — растерялась окончательно Краля. Она уже была не рада тому, что вдруг неожиданно для себя начала изливать душу незнакомому человеку.

— Не бойся. Я — могила!

— Дурак! Такими словами не бросаются — чревато! И не буду уточнять, чем именно! Не глупый!

— А говоришь: дурак, — пошутил Сергей.

— Нет, это я так. Вырвалось у меня, и всё прочее в том числе.

— Тогда не стану надоедать.

— Нет, погоди, Сергей.

Он решил остаться, поскольку Краля назвала его по имени, что никто не делал до сей поры за исключением продавщиц из отдела по продаже верхнего женского белья, и то по его личной просьбе.

— Ну, давай, рассказывай, коль уж начала. Твоя тайна умрёт вместе со мной.

— Тогда живи как можно дольше. Она того больше не стоит.

— Чего вдруг? Серьёзной ссора вышла?

— Да. Мой муж... валютчик, — едва слышно произнесла Краля последнее слово во фразе, а точнее — Сергей прочёл его у неё по губам.

— Не новость...

— Догадался?

Сергей кивнул.

— Он и подсказал тебе, что в центре есть вакантное место в данном отделе.

— Вот видишь, от тебя ничего не утаишь! Смысл?

— Так из-за чего поссорились — из-за его работы?

— Да какая работа!

— Ну, не знаю, какая, однако, прибыльная.

— С какой стороны посмотреть и подойти к данной проблеме.

— А уже были проблемы?

— И серьёзные! На него едва уголовное дело не завели. Он погорел при крупной сделке. Его взяли прямо в машине. Еле откупился — и не только...

— Т-с-с... — в свою очередь попросил Сергей говорить Кралю тише. — За это с "твоим" свои же знаешь, что могут сотворить!

— Догадываюсь. И ладно бы они, а то те, на кого он работает!

— Только не говори, что на мафию?

— И является самым низшим звеном в их преступной иерархии.

— Зато лоб не подставляет под пули, как некоторые бойцы из их среды!

— Ой...

— Молчу, дурак! И больше о том не говорю! — сообразил Сергей, что сморозил и не к месту. — Чем я могу помочь?

— Я слышала: за валютчиков собираются взяться всерьёз? Ты ведь об этом сегодня с инспектором говорил? Не отпирайся! Я кое-что слышала!

— Ах, вот оно что!

— Только не подумай про меня чего плохого! Я думала: "моего" вразумишь — поговоришь с ним...

В пределах "террариума" объявился долговязый и сухощавый парень в дублёнке. Сергей видел, что тот вышел из мерседеса зелёного цвета, как и то: не задерживаясь, подался к нему и продавщице, с которой он "мило" общался.

— К тебе посетитель, типа покупателя, — кивнул Сергей в его сторону.

— Это он — муж...

— Я понял, — подмигнул Сергей Крале.

— Не помешал? — раздался его голос.

— Отнюдь. Ничуть, — вступил Сергей в разговор с ним.

Краля улыбнулась гостю.

— Я, пожалуй, отойду?

— Сделай одолжение, — подхватил валютчик.

Краля согласилась, но дала Сергею понять, чтобы тот далеко не уходил. И он отошёл недалеко, заняв удобную позицию для слежения за данным отделом, где вдруг вспыхнули страсти-мордасти. Гость всплеснул руками, а Краля громко возмутилась, и у неё на лице появились слёзы.

Сергей тотчас отреагировал на нестандартную ситуацию и вырос позади долговязого посетителя.

— Вам лучше уйти, гражданин!

— Остынь, начальник!

— Сам не кипятись!

— Ты в курсе что тебе — вилы?

— Ещё вопрос — кому! И говорил уже кое с кем на данную тему. Лучше послушай её. Женщина плохого не скажет!

— Это не тот случай! К тому же пословица говорит, как раз об обратном! "Слушай женщину, и делай всё наоборот!"

— А продолжение знаешь?

— Нет! А есть?

— Да. "Но при этом поступай как настоящий мужчина!"

Фраза из уст Сергея заставила унять воинствующий пыл валютчика. Он тотчас остыл. Затем посмотрел на Кралю и следом бросил беглый взгляд на охранника.

— Да-а-а... — затянул он себе на уме. — Не думал, что всё так обернётся.

— А стоило бы призадуматься и ещё над кое-чем, из-за чего вы поссорились, — присовокупил Сергей.

— Что? — вновь вспылил валютчик. — Он в курсе того, что мы хранили в тайне все эти годы?!

— А вот кричать об этом на весь торговый центр не надо. Чревато! Да и смысл? Не стоит выносить сор из избы! — пояснил Сергей.

— Она первой начала!

— Ибо женщина — слабый пол. А мы — мужики! Ещё пояснения требуются? Напомнить пословицу с продолжением?

Валютчик снова поник.

— Шагай на улицу. На холоде остынешь, а после заходи, когда замёрзнешь!

— Скажешь тоже! У меня в "тачке" печка. Жара как в Африке!

— Вот и ехал бы с женой на юг к тёплым краям после нового года. Сделал бы ей подарок и семье, пока тут уляжется буря в отношении вас. Только я тебе ничего не говорил!

— Да я не болтливый. Просто по необходимости. Надеюсь и ты?

— Ещё сомневаешься?

— Нет, но боюсь...

— Чего или кого — меня? Зря!

— Нет, просто тебя надолго может не хватить.

— Знать такая моя судьба, но не ваша, — дал понять Сергей: не продаст, чего бы это ему не стоило, взяв грех тайны на душу, притом, что своих проблем было не меньше, а они ещё и множились.

8. РАБОТА НА ПЕРСПЕКТИВУ.

Когда казалось: ситуация нормализовалась, объявился Санёк. Он был недоволен чем-то.

— Что такое? Кто обидел тебя?

— А... — махнул он рукой. — Как будто не знаешь и не догадываешься.

— Неужели женщины?

— Да бабы они все! Стервы...

— Что?! — подскочила Краля со стула, после того, как у неё состоялся превратный разговор с Сергеем и мужем.

— Можно подумать: ты чем-то лучше всех остальных продавщиц, — не желал униматься Санёк.

— Да если хочешь знать моё мнение относительно вас, мужиков, то вы все козлы!

— И рога нам наставляете именно вы!

— Сами ничуть не лучше!

— Извиняюсь, — влез Сергей в их разговор. — Но я как охранник вынужден заметить, что мы с вами в одной упряжке! Новый год на носу! Надо радоваться, а всё плохое позабыть — оставить в уходящем году!

— Забыть такое...

— Что именно, Санёк?

— А ты наверх поднимись и загляни в свой полюбившийся отдел.

— И дальше что?

— Сам всё поймёшь.

— Неужели Наталья сотворила что-то?! — удивилась Краля вперёд Сергея.

— Ведьма... — пылал жаром Санёк.

— Да ну! Она? Не может быть!

— Сам не верил, пока... А... — махнул он вновь рукой.

— Иди к ней, Сергей, — подсуетилась Краля.

— Вот так прямо и к ней?

— Нет, беги! Я бы на твоём месте так и поступила.

— Потому что вы — женщины, — встрял снова Санёк в перепалку с Кралей.

— Точно не побьётесь? — вопросил Сергей.

— Как обычно — не больше, не меньше, — заверили разом они в один голос.

— Ловлю на слове! И хватит в уходящем году ненужных сюрпризов.

— Постараемся, однако, обещать не будем, — заверил Санёк.

А Краля прибавила:

— Да иди уже... к ней!

Сергей не подал и виду, что рвётся наверх, пошёл обычным шагом, но сердце не обманешь. Оно рвалось наружу из груди.

"Господи! Неужели я влюбился? Вот так неожиданно на ровном месте? Или мне это кажется — дурной сон и всё происходит не со мной?"

Сергей поднялся этажом выше, и застал в отделе посетителей. Наталья отсутствовала. Так могло показаться, ибо одна из кабинок была закрыта изнутри. Её и пыталась открыть, и пока тщетно, одна из настырных и настойчивых посетительниц.

— Никому не двигаться! — подал Сергей голос в приказном тоне. — Всем оставаться на своих местах!

А следом он подлетел к посетительнице, углубившись в отдел.

— Зачем ломаете дверь, гражданка? Силу некуда деть или лишние деньги завелись? Рядом свободная кабинка! Сразу что ли не могли ей воспользоваться или решили пойти, как и всегда от противного — сначала создать себе проблему из ничего, а после ценой невероятных усилии решить?

— Ой... — опомнилась посетительница. — Мама!

— Нет, я если на то пошло: папа, но не Римский. И не имею семьи, да и жены! О детях же пока и вовсе не задумывался.

— Я это... — продолжила напуганная женщина.

— Уже лучше, — не остановился Сергей на достигнутом результате. — Слушаю вас. Дальше что?

— Там кто-то закрылся.

— Давно догадался! А то до вас это только сейчас дошло, как до барана, что ворота во двор закрыты, и биться в них головой бессмысленно.

— Чё-о...

— Короче и по существу!

— Значит, стучу я, стучу...

— А вам не открывают?

— Угу...

— А сказать почему?

— Ага...

— Занято! — повысил неожиданно голос Сергей. — И потом кабинка гардероба — не туалет! Букв "М" и "Ж" — нет, как и ограничений! Так чего ломитесь туда? А...

— Так это...

— Ну, я жду!

— Я пытаюсь ответить, мужчина, но вы постоянно сбиваете меня с мысли! И чего пугаете? Я ведь ничего такого ещё не сделала!

— Почти! Кабинка после вашего стука едва стоит!

— Да я...

— Ладно, гражданка, успокойтесь. Не надо всхлипывать и рыдать!

— А это не я.

— Ну и не я же, — осмотрелся Сергей вокруг.

С его появлением отдел живо опустел. Посетительницы не только ничего не унесли, но как выяснилось: одна из них даже пакет забыла. И заглянув боязливо в отдел, по возвращении, указала на него.

— Там точно ничего взрывоопасного нет? — усмехнулся Сергей.

— Нет, хотя мой муж военный, — созналась та. И схватив пакет, мгновенно скрылась.

— Так... — отметил Сергей, вновь обратившись к женщине у кабинки. — Продолжим наш с вами разговор.

— О чём? Я ни в чём невиновата!

— Так уж и ни в чём?

— Да.

— А вы в курсе, что у нас в стране не всё так просто?

— Кончайте мучить!

— А я ещё и не начинал! Лучше скажите мне: кого до слёз довели? Кто закрылся в кабинке от вас?

— Что? От меня?

— Ну не от меня же! Ведь я застал вас на месте преступления и по долгу службы!

— Псих... — пыталась вырваться женщина.

Сергей, продолжая заигрывать с ней, расставил демонстративно в стороны руки.

— Не заставляйте меня применять против вас силу, — улыбнулся он в очередной раз. И зря.

Озорная улыбка исчезла с лица, едва женщина метнула в него одеждой вместе с вешалкой, а после опрокинула на спину, и бежала с криками:

— Я буду жаловаться-а-а...

— Заходите ещё! Будем всегда рады вам! — смахнул Сергей с себя халат. И не удержался от смеха, услышав его в исполнении соперниц и завистниц.

Даже в кабинке он был слышен. Наталья отреагировала на Сергея, признав его голос. Её он всё это время и старался развеселить, пав жертвой в схватке с посетительницей, что превосходила его по массе тела как минимум вдвое.

— Досталось тебе? — выглянула Наталья из кабинки, приоткрыв дверь.

— Ой... — округлил глаза Сергей. — Сгинь!

— Ай... — опомнилась Наталья и закрылась.

Взглянув на зеркало, она побледнела. Волосы оказались растрёпаны, а лицо перемазано тушью.

— Я не помешал? — раздался голос Сергея. Он заглянул сверху в кабинку.

— Уходи! — махнула Наталья расчёской.

— Прогоняешь? — получил ей Сергей и сделал вид, что упал.

— Расчёску верни, клоун, — потребовала Наталья.

— И даже не шут, — появилась сверху рука с требуемым предметом.

— Не уходи, — попросила Наталья.

— Больше не буду, поскольку Санёк предпочёл мёрзнуть внизу, чем общаться тут с тобой. Что ты ему сделала? Сознавайся!

— Интересно, да? Любопытство распирает?

— Просто хочу понять: чем разбудила в нём зверя?

— Дверцей кабинки зацепила по носу, когда он заглянул ко мне без спроса!

— А ты оказывается недоступная, и почти непреступная, как крепость!

— Для кого как.

— А для меня? Я могу и лестницей воспользоваться для твоего покорения! Есть даже у кого стремянку одолжить для подобной цели.

— А не боишься стать Кутузовым?

— Так кабинка не Измаил, да и ты Наталья — не турок.

— Что? И кто я?

— Прости! Не то сказал — хотел! Просто вырвалось...

То же самое сделала Наталья при открытии дверцы из кабинки, и объявилась в отделе во всей красе.

— И когда успела нанести боевую раскраску?

— Защищайся, — махнула она массажной расчёской.

— Неужто вышла на тропу войны? — отметил Сергей, что индейцы в её случае отдыхают. — Помогите! Убивают!

— Так ведь не насилуют, — подыграла Наталья.

— А могут? — выдал Сергей на-гора.

— Да-а...

— Вот это да! Спасите! Чести лишают среди бела дня-А-А...

— Тихо, шальной! И чего ты такой ненормальный? — прекратила Наталья игру, когда Сергей только начал входить во вкус.

— Сам не знаю, но догадываюсь, по причине чего и не скажу. И потом сама ничуть не лучше меня!

— Намекаешь, будто тоже дура?

— Это ты наговариваешь на себя, Наталья. То ли дело я. Ведь работа охранника особо непривлекательна.

— А я...

— Вот на этом я и хотел остановиться. Всё-таки и в данной профессии есть исключения из правил. И ты — одно из них.

— Шухер... — загалдели завистницы из отдела слева.

— Замша... — донеслось от соперниц по левую сторону.

— Пойду, поздороваюсь, — хитро улыбнулся Сергей.

— Нет! Стой! Куда? — пыталась Наталья остановить его. И сама не заметила, как выскочила за ним из отдела и более того, налетела на Замшу.

— Му-гу... — промычала та.

— Ой! Извините, Зоя Владимировна! Я не хотела! Не нарочно вышло! Просто я не заметила вас!

— У-у-у... — затянула Замша и подалась прочь из зала в административную часть.

— Допрыгалась, птичка, — обрадовались соперницы с завистницами.

— А вот и не угадали, — заверил Сергей, напомнив про стакан "воды" — водки. — Так что с директрисой они не скоро встретятся. Не раньше нового года — сразу после праздников. Поскольку и завтра она не пойдёт дышать на неё перегаром.

— Точно, — не стали особо завидовать Наталье иные продавщицы, но не удержались и послали в сторону Сергея воздушные поцелуи.

— Ой! Ай! Ох... — сыграло он как актёр.

Наталья раскусила его замысел, и послала в свою очередь Сергею воздушный поцелуй, явившийся для него целебным бальзамом на "раны". И вновь завистницы с соперницами остались не удел. Сергей с Натальей задели их за живое. А это всегда было чревато соответствующими последствиями. Он не замечал их, задевая женское самолюбие, в то время как Наталья расцвела точно майская роза в руках профессионального садовника, которую тот холил и лелеял, оберегая от паразитов. Поэтому Сергей старался любой удар судьбы направленный в её адрес принять на себя.

Тучи продолжали сгущаться над ним — и не только. Наталья тоже попала под обстрел, который пока больше походил на пристрелку одиночными снарядами, что ложились где угодно, и всё мимо цели. Но оба уже были под прицелом.

Настало время обеда, и Наталья предложила Сергею разделить его вместе с собой.

— Чего бы это могло значить? — заметил он.

— А чего бы ты хотел? — заинтересовалась Наталья.

— В смысле еды или...

— Поросёнок! — сделал Наталья вид, будто обиделась.

— Нет, я не Свин, а...

— Хуже — хряк!

— Не угадала. Дракон я — по году, а порой и по жизни.

— Ясно. Значит, витаешь в облаках.

— Ага. И сейчас на седьмом небе. Почти блаженство.

— А почему почти?

— Потому что я там один...

— Неужели?

— Тогда полетели вместе.

— В смысле?

— И ты туда же?

— Долг платежом красен! Но, ладно. Одними словами не будешь сыт.

Наталья поманила Сергея в кабинку, которую продавщицы данного отдела держали постоянно закрытой в личных целях. Она являлась их укромным уголком на работе от всех житейских невзгод. На стуле Сергей обнаружил полотенце, а на нём — еду.

— Кушай, не стесняйся, — сказала Наталья.

— А ты? Я один не могу!

— И я — оставить отдел без присмотра.

— А давай подглядывать из кабинки за людьми? — предложил Сергей альтернативный вариант решения проблемы, которая не являлась таковой.

— А давай, — неожиданно даже для себя, а не только для Сергея согласилась Наталья. — Только учти: здесь тесно!

— Думаю, что нам с тобой вполне хватит места, — предложил Сергей присесть Наталье себе на колени.

— Вот так сразу?!

— А что? Я ж не интим предлагаю!

— А я-то размечталась.

— В самом деле?!

— Давай трапезничать, пока люди не набежали, а обо всём остальном после поговорим.

— О чём именно? — не было больше дела Сергею до еды. Чувство голода притупило иное, что заставило биться его сердце учащённо.

Те же ощущения испытывала и Наталья.

— Всему своё время, — настояла она.

— И когда оно наступит?

— Узнаешь.

— От кого — от тебя?

— И сам поймёшь.

— Так вроде уже!

— Не столь быстро, Серёжа. Погоди...

— Чего годить и ждать?

— Люди... — выскочила Наталья.

— Вот где дурак, — рассердился он на себя и не стал есть, появившись вслед за ней в отделе.

Начался наплыв, о котором Наталья предупреждала Сергея. Теперь о перерыве на обед можно было забыть.

— Проснулись, — зашептались в иных отделах по соседству иные продавщицы — завистницы и соперницы. — Теперь только держись!

Угадали...

Дамы в своей основной массе посещали в торговом центре два места — продовольственный отдел, и те, где продавались женские "тряпки". От одной точки до иной они и принялись кружить, водя хоровод по отделу верхней женской одежды.

Сергей с Натальей ощутили себя в качестве незваных гостей на чужом празднике жизни в роли Деда Мороза и Снегурочки.

— Если не сказать больше, — присовокупила Наталья, реагируя на данное замечание со стороны Сергея. — Чувствую себя какой-то дурочкой, чем снегурочкой.

О чём говорила она, он не стал уточнять, особо вдаваясь в подробности, но и не мог, как прежде следить за людьми. Посетители в меньшей степени интересовали Сергея, и он постоянно ловил себя на мысли, что даже взглядом не может обойти Наталью, словно нарочно дразня себя, искал её глазами в наплыве людской толпы. А та отвечала время от времени взаимностью и при любой возможности улыбалась ему. Один раз даже увлеклась, помогая дамочке, что набрала одежды и подалась в примерочную и не одна, а с мужчиной. Он явно был её мужем, что в свою очередь не могло вызвать усмешки на лице Сергея.

Мужчина был низок и неказист, а жена превосходила его по всем критериям собственного тела, и к тому же заправляла в семье.

— Вы куда это смотрите, милочка моя? — обратилась она к Наталье, когда замерла у зеркала при открытых дверях кабинки и скинула с себя пальто, упавшее на пол.

— Извините, но в мои обязанности не входит услуга прислуги. Я обслуживающий персонал, а не прислуживающий! — выдала в ответ Наталья.

— Нахалка!

— От такой же точно и слышу!

— Да что это такое? Как ты смеешь мне хамить! Гришунчик, разберись! Немедля!

— Пожалуйста, извините мою жену, и прошу вас больше на хамите ей в ответ, — попросил он.

— Да ты в своём уме! Кто ещё перед кем должен извиняться?

Муж поднял пальто жены с пола и отряхнул.

— А-а-апчхи-и... — продолжила супруга высказывать недовольство им.

Наталья сама свалила на стул одежду и заявила, что подаст щётку.

— Ты ж не прислуга, — поддела её дама.

— Да. И делаю я это не столько для вас, сколько для вашего мужчины, — заявила она.

— Жалостливая больно! Или как? Так вот что я тебе скажу: нечего его жалеть! Он того не стоит! Испортил мне жизнь, маленький фюрер!

— Что? Кто он? — посмотрела недоумевающе Наталья на супруга дамы.

— У него папа Адольфом был!

— Альфонсом, дорогая.

— И угораздило же меня выйти за него замуж!

— Скорее ему женится на вас.

— Не смеши меня, продавщица. Он бы этого сам никогда не сделал, хоть и военный в прошлом!

— Нет, не в прошлом! — взыграло задетое самолюбие в супруге. — Я и сейчас на службе! Я — пресс-атташе в военном министерстве!

— Так вы — полковник?

— То-то и оно, что кобель! Ни одной юбки не пропустить, как и его отец!

— Где? В Армии?

— А как будто в части жён иных офицеров нет!

— Ну, не знаю. Мне ваши подробности семейной жизни ни к чему.

— А сказать почему?

— Не надо, — отметила Наталья.

— А я всё-таки скажу! Сама не замужем!

— Это пока, — вмешался супруг дамы. Он уже уловил "перестрелку" взглядами продавщицы с охранником в преддверии данной семейной "идиллии" на людях.

— Молчи, Гришунчик! Или забыл кто я — мой папа? Напомнить?

— Не стоит, дорогая.

— А дайте, угадаю, — предложила Наталья.

Дама согласилась.

— Генерал?

— И не просто...

— Значит, маршал?

— Лучше!

— Что может быть выше маршала?

— Генерал Армии. А мой балбес... Иначе его и не назовёшь... при нём чего и смог — дослужиться до "полкана"! Хоть бы лампасы заработал на брюки!

— Долго что ли их пришить, дорогая? К тому же на спортивном костюме от "Адидас" там сразу три полосы.

— Балбес ты, а я — дура! Поэтому заруби на носу, девочка: замуж надо выходить за состоятельного избранника, чтобы он думал: нашёл тебя, а не ты выбрала его!

— Хорошо, — согласилась Наталья. Он поняла: женщину не стоит отвлекать от примерки, поскольку за ними уже выстроилась очередь в гардероб, и иные женщины начали галдеть, поторапливая балаболку.

— Вам что, иной кабинки недостаточно? Всем надо только сюда? Здесь занято!

— И вторая кабинка закрыта, — загалдели они далее на продавщицу.

— Она неисправна, — заметила Наталья.

— Неужели у вас в торговом центре нет мужиков — починить некому? Один вон на входе без дела стоит! Бездельничает!

Сергей решил подойти. Он установил стул на проходе и подался к толпе посетительниц, что с одной стороны держали кучу одежды, а с иной — мужей и капали им на мозги.

— Без паники, граждане посетители! — обратился Сергей к ним. — До нового года успеете не только померить всё, но и купить. Сегодня торговый центр работает дольше обычного.

— Неужели?! — выдала вперёд всех Наталья. Она то ли испугалась, то ли сообразила: Сергей нарочно соврал. Однако толпа тотчас притихла. Ненадолго. Минуты не прошло, как потребовали молоток.

— А могу я сойти за него? — предложил Сергей свою кандидатуру в качестве решения насущной проблемы.

— Следует плотника найти...

— Для чего?

— Кабинку починить.

— Зачем же искать? А я на что? Я ж на все руки мастер!

— Не врёшь?

— Не имею подобной привычки! Но мне потребуется помощник. Продавщицу отпустите?

— Легко, — заревела толпа.

— А я! А кто мне будет помогать? — растерялась дама в примерочной.

— Кто-кто... — заворчал её супруг. — Конь в пальто!

— А разве на тебе не дублёнка?

— Это ты, дорогая, у меня — долблёнка! Хватить капать людям на мозги!

— Что?! Дома о том с глазу на глаз поговорим и без свидетелей!

— Всё равно не напрягайся, дорогая! Тут ведь как...

— Чего, Гришунчик?

— Психуй, не психуй, всё равно получишь...

— Чё-о-о...

Супруг сам осознал: переборщил с армейским юмором, притих. А после принялся обхаживать жену.

— Прошу, — указал Сергей Наталье на кабинку, — показать мне, в чём там неисправность, дабы я в тот же миг мог её устранить.

Он пропустил Наталью в кабинку, и сам юркнул следом.

— Закрылись, — отметила одна женщина из толпы, прислушиваясь.

Сергей с Натальей едва сдержались от смеха. И в дополнение она пригрозила ему кулаком, подсунув под нос.

— И где неисправность? — ответил он любезностью.

— Здесь, — послышался приглушённый стук.

Наталья постучала Сергею по лбу.

— О, кажется, чинят, — уведомила женщина, что подслушивала. — Сразу за дело взялись!

— Вопрос — за какое? — заинтересовалась иная. — Посмотреть бы!

Она обратилась к мужу с данным заявлением, благо тот был ростом за два метра.

— Чего стоишь как столб? Загляни!

— Ну, родная, чего ты как неродная?

— Хочешь, чтобы я подала на развод?

— Нашла повод, — подался он на её уговоры, и замер у кабинки.

— За нами подслушивают, — уведомила Наталья Сергея, а тот — её:

— А заодно и подсматривают.

Он указал наверх кабинки, где появились глаза долговязого посетителя.

— Здрясьте... — шепнул тот, зажмурившись виновато.

Наталья улыбнулась.

— Мужская солидарность, — пояснил Сергей его действия. И не прогадал.

Того уже теребила жена.

— Ну, чё там делается?

— Стройка идёт.

— Чего? Кого строят?

— Ну не роту и не взвод!

— А чё — батальон?

— Скорее полк...

— Не поняла!

— Полку делают.

— А... — отстала жена. Но после вновь поинтересовалась. — Долго ещё?

— Я те что — радио на столбе?

— Нет, но ты у меня бывший разведчик.

— Тихо, дура! Это секретная информация!

— А... коллега, — подмигнул ему Григорий.

— Скорее калека, — отметил тот.

— Сочувствую.

— Слишком много сочувствующих да не по делу, — задала далее тон третья женщина при живом муже, что находился в военной форме. — А толку мало!

— Разумеется, милая, — заметил к слову супруг. — Армия и строится по принципу исполнения приказов. Там думать некогда, да и некому.

— Чего? — грянули разом жены трёх военных.

Те опешили. Их подельник сам, не желая того, выдал главную военную тайну непобедимости нашей Армии. Что уже говорить про жён военных, коль их мужья привыкли исполнять приказы, и им было уже без разницы — на работе или дома, а то и на людях. Сказывалась армейская выучка, подобная на дрессировку.

Сергей с Натальей получили передышку от них, чем и не преминули воспользоваться.

— Если сейчас не поедим, то до ужина останемся голодными, — заметила хозяйка тесного помещения.

— Тогда поступим по принципу выжженной земли, — согласился Сергей. — Продпаёк в расход!

В кабинке раздался лязг металлических предметов по стеклу.

— Ой! Чего они там делают? И явно не полку!

— Стекло, что зеркало крепят, — соврал долговязый посетитель, за что и был награждён бутербродом, который Сергей силой запихнул ему в раскрытый рот.

— Ну, чего замолчал?

В ответ супруг замычал, чавкая.

— Не поняла! Не разобрала! Повтори!

Прожевав, муж выдал:

— Минуту терпения и всё будет хорошо. Им остался один аккорд.

— Что?

— Мелочь жизни с одной стороны и...

Он не договорил, предпочтя зажмуриться. Но до поцелуя дело не дошло. Сергей не отважился на него, и не потому, что испугался, а просто не хотел компрометировать Наталью.

Та обиделась.

— Ты как тот тип в анекдоте: "Ищу любви, ласки, понимания, а самое главное — чего-нибудь пожрать!"

— Понял. Тогда, если ты не будешь против, ужин за мной!

— Ой... — растерялась Наталья.

— Отказываешь... ся... — сам опешил Сергей.

Посетитель решил пособить им в их проблеме.

— Всё! Кабинка готова!

— Ура-А-А... — послышались радостные возгласы женщин в отделе.

Зашуршал пакет. В него Наталья убрала всё то, что расстелила на стуле, используя полотенце в качестве скатерти-самобранки, и вышла первой, а Сергей вслед за ней.

Началась толчея за обладание свободным гардеробом.

— Я первой сюда стояла, — послышался крик одной женщины.

А затем иной:

— Нет, я!

— Спокойно, дамы! — вступил с ними в перепалку Сергей. — Поступим по справедливости. На первый-второй рассчитайся!

Это сделали за жён мужья, благо выучка была соответствующей, и они тотчас просекли, что задумал охранник. А он озвучил далее, развивая свою мысль вслух:

— Чётные номера в левую кабинку, нечётные — направо! Разойдись!

— Хм, получилось, — не ожидала Наталья. — Ты в Армии служил?

— Нет, бог пока миловал.

— Больной что ли или как?

— Или... — улыбнулся Сергей. — Просто с кем общаешься, от того и набираешься.

— А с тобой нескучно.

— А то! Я весёлый. Скоро поймёшь это и не только.

— Уже и давно, — появилась улыбка на лице у Натальи. И они забыли о разногласии, словно между ними ничего плохого и не было да и быть не могло.

Соперницы с завистницами завидовали им. Они крутились как белки в колесе подле покупателей, а в отделе по соседству с ними царило спокойствие и благодать.

9. СЕТИ ЛЮБВИ.

— И как вам это удалось? — не удержалась одна из продавщиц.

— А у нас самообслуживание, — заявила Наталья. Раньше бы она с ног сбилась, а нынче получала эстетическое удовольствие, наблюдая со стороны вкупе с Сергеем за посетителями — их семейными сценами, которые не прекращались. И если женщины ссорились, то мужчины в этот момент отдыхали сами, и, не встревая, кучковались, стараясь делать это незаметно от них.

— Поди, о новом годе говорят, — стал комментировать Сергей развивающиеся события для Натальи. — Договариваются где, когда и как встретиться, чтобы отметить это дело сообща, сообразив на троих, или как получится. Мало того, что мужики, так ещё и военные.

И не прогадал. У одного кое-что было с собой.

— Духи?! — не поверила Наталья.

— Фляжка, — не удержался Сергей от смеха, когда один из них пригубил её и передал другому, а тот дальше.

— Неужели пьют и у меня в отделе, да ещё на твоих глазах — охранника?!

— Одеколон, — молвил Сергей. — Разве запрещено дегустировать его любым доступным способом? По-моему ограничений на этот счёт я нигде не видел и ничего о том не слышал!

Военные люди подстать его замечанию пошли на хитрость, благо не были обделены армейской смекалкой, что больше смахивала на закалку в суровых условиях жизни любого офицера в кругу семьи. Они воспользовались флаконом одеколона, оказавшимся у одного из них, который тот прикупил, словно нарочно для этой цели. И принялись брызгать им на себя, и чаще в рот, чем на одежду, заглушая запах спиртного, делали вид, будто апробируют ароматы парфюмерии на себе. А сами под это дело опустошили фляжку.

— Чем это вы там занимаетесь? — опомнились слишком поздно их жёны.

— Тем же, чем и вы? — ответили мужья без тени сомнения, по-прежнему держась кучно, словно ратники Древней Руси при окружении в степи кочевниками, стоя насмерть. — Получаем удовольствие от посещения торгового центра.

— Токсикоманы они что ли? — заметила Наталья.

— И ничего ты не понимаешь, как женщина в тонкостях мужской души, которая для тебя потёмки. Хотя всё ещё впереди, — молвил Сергей.

— Ты о чём это, а? На что намекаешь?

— Да ни на что! У меня и в мыслях ничего плохого не было!

— О замужестве, да?

— Уж если на то пошло, то в моём случае о женитьбе!

Наталья смутилась.

— К чему это сказал?

— Извини, ляпнул не подумавши! Вырвалось!

— Ик... — подтвердил один из толпы посетителей мужской половины.

— О, один клиент уже готов, — отметил Сергей.

— Нет, не готов, — уведомила Наталья. — А вот дома — да.

— Чего?

— Будет из него великолепная отбивная.

Она точно в воду смотрела.

— А ну дыхни, — подскочила жена к мужу.

— Фу... — задрал тот вверх голову.

— На меня-а-а...

— Не могу.

— Почему?

— Ты ж у меня ходячий шедевр. А на них дышать запрещается. Только любоваться, Любаша.

— Да, — согласился Сергей. — Любовь сильная штука и злая.

— Ты опять о чём-то своём, козлик?

— Почти, Наталья. Тут ведь как в жизни, — решил он отплатить ей неосознанно за прежний разговор в кабинке. — "Любовь зла — полюбишь и козла", — промычала корова за неимением быка.

— А ты оказывается пошляк!

— Нет, я дурак! Сама ведь сказала, а после и козлом обозвала.

— Нет, ты не козёл...

— А кто?

— Ну, то, что рогатый — сомнению не подлежит. Ты — чёрт!

— Вот те на! А сама думаешь лучше?

— Что ты сказал?

— Ангел во плоти, но чёрт в юбке! Вы, женщины, все такие!

— Вот ты какой, северный олень! Смотри, а то рога быстро отшибу!

— Это предложение? — поймал Сергей Наталью на слове, для чего и затевал с ней данный спонтанный разговор, не являющийся для него таковым по определению.

Наталья слишком поздно спохватилась.

— Вон ты куда! Ишь о чём заговорил!

— Неужели тебе свобода дороже?

— А зачем мне клетка, даже золотая? Я птица вольная! Куда хочу, туда лечу!

— Я, в принципе, тоже, но сейчас никуда не полечу.

— Что, думаешь: застолбил гнездо? — вмешалась в очередной раз иная продавщица из соседнего отдела. — Так учти: с Натальей этот номер не пройдёт!

— А вот это уже не твоего ума дело! — вступилась та сама за него.

Сергей осознал: явно перестарался. Следовало остановиться на миг и призадуматься над происходящим — что с ним твориться, и взаимны ли его чувства, ибо любовь окрыляет, если ответна и убивает, коль безответна.

Вид его стал потерянным. Наталья в то же мгновение уловила нехарактерные ему прежде изменения в поведении.

— Иди, прогуляйся, и немножко развейся...

— Прогоняешь? Уже!

— Дурачок! После зайдёшь, когда разберёшься...

— С чем или с кем?

— Уж и не знаю, но лучше сам с собой.

— А ты? И люди?

— Куда они денутся, да и я из отдела. Ведь тут как на подводной лодке без скафандра, который выдают по окончании смены.

— Нет, я ещё тут немного постою.

— Стойкий оловянный солдатик что ли?

— Нет, я уже говорил: в Армии не служил...

— Помню. Ты больной на голову.

— Нет, я — пацифист!

— И с такими замашками в охрану подался?

— Иного выбора не было. Пришлось наступить на горло совести, дабы желудок не подвести. Сама же говорила: главное правило одинокого мужчины — пожрать!

— То есть?!

— Глядя на женатых мужчин, — кивнул Сергей в сторону военных, — начинаешь понимать народную мудрость...

— Это какую же? — оказалась заинтригована Наталья.

— Была бы баба, а мужик напьётся!

Сергей ожидал бурного протеста с возмущением, а она напротив рассмеялась. Шутка в его исполнении была доступна ей.

— Это всё на что ты способен или...

— Хочешь узнать меня поближе, тогда предложение об ужине остаётся в силе.

— Сегодня? Настаиваешь?

— Нет, просто хочу получить одобрение на него.

— Ага, зарплаты ждёшь? Тогда это надолго — на целый месяц! Права?

— У нас аванс положен, что премиальные, и в конце месяца. А тут год завершается.

— Так ты работаешь всего второй день!

— Зато уже на хорошем счету. Думаю: инспектор не откажет самому выдающемуся работнику на данном объекте в материальной помощи.

— Обещать ничего не стану, Серёжа, но подумаю...

— Как озадачить меня?

— Нет, я не отказываюсь...

— Но и не вижу согласия в твоих глазах.

Наталья потупила взор в пол.

— Не всё так просто, Серёжа, но...

— Говори, не томи!

— Придёт время... Всему свой срок... И тогда... быть может...

— Успокойся. Я всё понял! Не расстраивайся. Я не этого хотел... — сам спал с лица Сергей.

— А чего? И как тебя понимать — твои слова: всё понял? Что именно? Когда я сама ещё не разобралась...

— В чём?

— Во всём! И прошу время.

— Понял. Не буду настаивать! Я не такой!

— А какой?

— Глупый по молодости.

Что-либо говорить им далее не было необходимости. Они молча посмотрели друг на друга. Их сердца бились в унисон. Они это поняли по взгляду друг на друга.

— Всё будет хорошо... — не сдержалась Наталья.

— Не сомневаюсь, — подтвердил Сергей её слова. — И приложу для этого все усилия!

Последнюю фразу он произнёс мысленно про себя. Ему следовало разобраться с валютчиками, дабы в первую очередь обезопасить Наталью, а не себя, чтобы они не направили в будущем свой гнев на неё, нащупав у него самое слабое звено в цепи тех событий, в которые он окунулся с головой, и они завертели и закружили его.

"Всё будет хорошо, — мысленно повторил Сергей про себя в один миг полюбившуюся фразу в исполнении Натальи. И присовокупил: — А иначе и быть не может!"

Наконец покупательницы и их мужья удовлетворили каждый свои потребности, и довольные покинули отдел верхнего женского белья, проследовав далее "повзводно" в иные — за иными "тряпками".

— Чтобы там кто про них, и они сами не говорили, им нескучно жить...

— Потому что некогда, — прибавила Наталья. — И можно только по-хорошему позавидовать.

— Тогда не будем этого делать, а лучше отомстим друг другу.

— А ты мстительный!

— Только в одном месте! Сказать каком?

— Нет... — встрепенулась Наталья. Она поняла, куда клонит Сергей. — Очередная пошлость в твоём исполнении?

— Ты про что?!

— А ты — про кровать?

Ответом от Сергея послужило молчание как знак немого согласия.

— Тогда скажи мне, если у нас с тобой сегодня получился столь откровенный разговор...

— Смотря что...

— Тебе, какие больше девушки нравятся?

— В смысле возраста или ещё каким-то критериям внешних данных?

— Блондинки или брюнетки?

— Честно?

— Обязательно!

— Ты... — выдал Сергей.

— А как бы ответил, скажем: им, — кивнула Наталья в сторону соперниц. — Только честно!

— Обнажённые.

— Я так и знала — догадывалась.

— Что раскусила меня?

— Нет, я не злая, но у меня дома имеется собака.

— Вот так сюрприз! А табличка на двери, предупреждающая об опасности?

— Да она у меня ручная.

— Как граната?

Наталья засмеялась.

— Ох, Серёжа! Одно слово — рожа! Тебе в цирке следовало работу искать.

— Я не профессионал, а скорее любитель. Так что за собачка? Какого роста и веса?

— Да побольше тебя будет.

— Сенбернар?

— Не угадал.

— Кавказской национальности овчарка? — уморил Сергей Наталью.

— Нет...

— А кто? Что за зверь?

— Карликовой породы, но фору иной раз даст бойцовой собаке.

— Кажется, понял. Знаю кто у тебя.

— Ну и...

— Как говорил один мой знакомый ребёнок в возрасте трёх лет, когда его спросили женщины: "Кто это у тебя?" Он без тени сомнения ответил...

— И что же?

— Точно хочешь, чтобы я продолжил?

— Да!

— Сюка...

Наталья на миг смутилась, а после завистницы были готовы выть от зависти на её реакцию. Сергей столь сильно рассмешил Наталью, что та была не в силах сама остановиться. Для одних ситуация оказалась верхом блаженства, для иных — подобна смерти.

— Во красавчик даёт, — выдала обиженно продавщица по соседству.

— Ишь гарцует... кобель! — вторила ей иная.

А третья прибавила:

— И Наталья ведёт себя так, как тот обозвал её собаку!

Они намеренно переговаривались громко и открыто, но Сергею с Натальей не было никакого дела до них. Они по-прежнему, не взирая ни на что — все жизненные обстоятельства и трудности, ожидающие их впереди — радовались встрече друг с другом, словно она была предначертана им свыше самим проведением. И им ещё только предстояло пройти в будущем проверку на прочность, поскольку они оказались одни и открыты, а кроме соперниц и завистниц были и те люди, что радовались чужому несчастью, и это для них стало смыслом жизни, но не приносило счастья, и даже удовлетворение со временем отпало само собой. То был человеческий порок и не один из десяти основных, о которых говорилось в библии. За что им обоим молва и приклеила ярлыки прилюбодейства.

Сергей, как и Наталья, придерживались иного жизненного принципа: "Что естественно, то небезобразно!" А безобразием с их стороны и не пахло. Так казалось им, однако действительность оказалась иной и не столь приятной.

Тучи по-прежнему продолжали сгущаться над ними и в первую очередь над Сергеем, но и Наталья уже попала под прицел роковых стечений данного обстоятельства, ибо влюблённые люди слепы и не замечают того, что твориться вокруг них, поскольку ничего не замечают кроме друг друга.

— Ну, ты даёшь, подруга, — неожиданно для всех объявилась Валентина. — Твой заразительный смех слышен не только на втором этаже, но и на первом. Я гляжу: у вас налаживаются отношения?

Наталья прекратила смеяться.

— Зачем пришла? Только не ври, что помочь! Не поверю, будто совесть замучила!

— Нет, но Светка тоже обещала подтянуться. Ведь кого-то перед Новым Годом не увидим из своего коллектива! И сама должна прекрасно понимать: работа работой, а про праздник не стоит забывать! Это единственная отрада в жизни у всякого человека. Верно, красавчик?

— Я — Сергей.

— Это для Натальи, а для всех остальных лучше и дальше оставайся им! Сразу не поймёшь, но ничего, придёт время. А теперь, если я не помешала вашей идиллии, можешь идти. Погуляй, я сказала! Нам надо поговорить с подругой о своём — женском!

Сергей не воспротивился, поскольку его тотчас стали зазывать иные продавщицы в свои отделы. И он подался далее исполнять свои профессиональные обязанности, что по большому счёту были вовсе и не нужны. Женщинам не хватало мужчин.

Едва Сергей откликнулся на один подобный призыв, как его пригласили к предпраздничному "столу".

— Нет, спасибо, девчонки, но я...

— Не пьёшь даже в преддверии Нового Года? Брось!

— Нет, на работе у меня сухой закон.

— Значит, только на работе?

— Кто знаешь.

— Тогда поешь.

— Не могу.

— Только не говори, что и с едой завязал! Ты же охранник! Тебе требуется нормально питаться! И потом: это невредная привычка!

— Смотря для кого, — поддел Сергей пышную продавщицу, которая остановила его. — Похоже, еда для тебя круче наркотика. Сложно порой остановиться от переедания?

— А всё из-за переживания по известной всем причине в женском коллективе?

— Опять вы о мужчинах! — возмутился Сергей.

— Только не говори нам: ты не он — не имел женщины до сей поры?! — ответили любезностью продавщицы.

— Я конечно святой, — подыграл он им, но было видно: они задели его за живое, надавив на самое больное нынче место против всяких правил приличия. Однако Сергей сдержал удар и не подал вида. — Но насчёт женщин разговор особый. Любовь — это не порок, а дар божий!

— Вот только не надо путать его с яичницей, — выдала толстуха.

— Не стать тебе стройной, — усмехнулся Сергей. — Еда у тебя в жизни на первом плане, а должен — мужчина и семья!

Та тяжело вздохнула и... живо опомнилась, спрятав бутерброд из толстого ломтя белого хлеба, на который был положен не менее объёмный кусок колбасы.

— Прекращай трапезничать фастфудом и переходи на каши...

— С маслом?

— Желательно без него и молока. В твоём случае их заменит вода.

— И что это получится за еда?

— Не знаю. Попробуй, вдруг понравится.

— Нет уж! Зря я наращивала свои формы, чтобы вот так на ровном месте превратится в скелет! Это не для меня!

— Я, кажется, понял тебя. Еда в твоём случае — это любовь до гроба! Смотри, не найдётся нужного размера.

— Значит, долго жить буду!

Толстуха прильнула устами к бутерброду, и прежде чем проглотила одним махом, поцеловала.

Сергей ещё раз улыбнулся, и поблагодарил девиц за приглашение.

— Неужели сыт? — обиделись они.

— А вы догадливые.

— И кто ж тебя накормил и чем?

— Секрет.

— Не смеши! У Натальи загостился, красавчик?

— Нет, в отделе женского белья.

— Слушайте, девчонки, а это не факт, что он мужчина, — пошла одна из продавщиц ва-банк на Сергея за неудовлетворённость чувств с его стороны к ним. — Тем более что блондин и всегда холоден в общении с нами!

Они припомнили ему эпизоды с переодеванием.

— Как будет вам угодно, рыбаньки мои, — эмансипированно произнёс Сергей в ответ. — Видимо поэтому валютчики и не дают мне прохода.

Продавщицы тотчас угомонились, а тут ещё шрам на щеке Сергея добил их — смутил.

— Ты извини, красавчик, если что не так...

— Глупости! Какие могут быть разногласия между нами, девчонки. Ведь мы тут всё повязаны как команда на подводной лодке. И даже больше скажу: воспользуюсь вашим гостеприимством. Если оно ещё в силе?

— Да-да! Конечно! Разумеется!..

— Тогда прошу выдать мне два батона колбасы, а хлеба не надо!

Продавщицы засмеялись.

— Это тебе следовало обратиться в продовольственный отдел.

— А я и туда при случае загляну.

— Тогда поторопись, а то Санёк опередит.

— Кстати, ему я и хотел отнести бутерброд.

— Тогда больше возьми, — засуетилась толстуха.

Сергей уловил в ней изменения.

— Погоди! Не суетись! Лучше я отправлю его к вам вместо себя, — заметил он на словах. — А вы, девчонки, не подведите подругу и погуляйте.

Те мгновенно просекли, куда клонит охранник, воспользовались удобным случаем хоть на какое-то время увильнуть от работы.

Сергей спустился вниз и побрёл по залу первого этажа в поисках напарника. У входа он естественно не застал Санька и вспомнил, где того следует искать, плюс Краля подтвердила его догадку. В буфете он и наткнулся на него.

— Не желаешь присоединиться, — молвил тот с полным ртом еды, жонглируя кексами с тарелки с приличной скоростью в нужном направлении.

— Не хлебом единым сыт человек, — отреагировал Сергей. И хлопнул себя по животу. — Спасибо, напарник, да лопнуть боюсь!

— А я так, только для затравки завтракаю.

— И это когда уже обед? Не порядок! — продолжил Сергей. — Тебя ждут, не дождутся в одном отделе с едой.

— Издеваешься? Мстишь? Нехорошо...

— Не поверишь! И в мыслях ничего плохого не было, Санёк! Просто я в ответ тебе за оказанную мне любезность застолбил соответствующий твоим потребностям отдел, где жаждут встречи с тобой бутерброды с колбасой, ветчиной и сыром...

— Хватит... — поперхнулся Санёк кексом и закашлялся.

— Теряешь время, — передал ему Сергей точные координаты гостеприимного отдела.

— Ну, Серёга, если это новогодний розыгрыш — пеняй на себя, — сжал Санёк кулак, а потом разжал: кекс превратился в крошки, посыпавшиеся на пластиковую тарелку.

— Клянусь, что не вру, а плачу добром за доброту.

Больше ему не пришлось уговаривать Санька. Тот выскочил из буфета.

— Эй! — возмутилась продавщица. — А кто платить будет?

— Неужели он не заплатил? — понял Сергей, что попал. — Сейчас я задержу его!

— Нет, это я — тебя! Стоять! Деньги на кассу!

Сергей пошарил у себя по карманам и нагрёб немного мелочи для расплаты. Её едва хватило ему.

— Теперь я свободен?

— Почти! У нас самообслуживание!

Сергею пришлось ещё убрать за Саньком.

Тот тем временем объявился на втором этаже.

— Смена караула, — отметила Валентина не без доли иронии, отследив маршрут конечного следования Санька.

— Тамошним продавщицам впору кричать: "Караул! Грабят! Еды лишают!" — заметила Наталья.

— Уж лучше в их случае — насилуют...

— Валентина!

— Что, Наталья?

— Ты всё сводишь в одну и ту же плоскость!

— А что если у них там тоже любовь, как и у тебя с иным охранником?

— Разве что к бутербродам.

— С еды всё и начинается при знакомстве с мужчинами. Или я не права? Уже обедала с красавчиком? Не отпирайся и не ври! На ужин пригласил?

— Экая ты быстрая!

— Не я, а сами. Всё же видно...

— Что видно? Конкретно!

— Вы думаете один об одном! Вот и сейчас ты общаешься со мной, а сама витаешь в облаках, и, поди, на седьмом небе от счастья. Лишь бы не вышло несчастья!

— Ты о чём, Валентина?

— О том самом! Сама знаешь о ком! Разберись или уже? Тогда сделай окончательный выбор в чью-либо пользу, но с наименьшими потерями для себя, что в твоём случае маловероятно.

— Умеешь ты, Валентина, испортить настроение в преддверии праздника.

— Советую всё ненужное оставить в уходящем году, и если решила начать новую жизнь, то лучше момента и не придумаешь. Поэтому колись: "С кем проведёшь новый год?"

— Может ещё сказать: "Где?"

— Не имеет смысла. Я это сразу пойму едва вновь увижу тебя на работе и кое-кого ещё. И кого — не буду называть по имени, как и тыкать пальцем.

— Чревато!

— Всё ссоритесь, девчонки, — послышался иной женский голос.

— Светка! — обрадовались ей спорщицы.

— Ну, где ты пропадаешь, вечный тормоз отдела?!

— А ты значит, Валентина, вечный двигатель прогресса у нас? — ответила та взаимностью.

— Тогда кто я получаюсь? — вставилась Наталья, разряжая напряжённую обстановку, пытаясь перевести разговор в иное русло.

— Свет указующий путь, на который слетаются отовсюду мотыльки.

— Что мужики, Светка? Намекаешь на них как на паразитов? — развила далее мысль Валентина.

И продавщицы не удержались от смеха.

— Ну и где... — выдала в продолжение Светка.

— Что или кто? Ты про стол или...

— Про всё сразу, Наталья.

— В смысле?

— Не прикидывайся дурой, — дала понять Светка по какой причине прискакала, оставив дома на мужа больное дитя, из-за которого и пошла на больничный бюллетень. — Где красавчик? Покажите мне его! Я хочу поскорее взглянуть на него! Он действительно стоит того, что ты обратила своё внимание на него? Просто не верится, что он мог растопить лёд твоей души, Наташка!

— Да тихо ты, балаболка! Успокойся! Чего трещишь как Анка-пулемётчица? — раскраснелась Наталья.

— Ой, девки! И впрямь влюбилась! — засуетилась ещё больше прежнего Светка. — Ну, где он, Валентина? Я не видела его на первом этаже! Неужели он здесь в отделе?

— Нет. Вместо него тут Санёк, а точнее за два отдела отсюда у своей пышки.

— А где красавчик?

— Вот это и интересно, — подхватила Валентина. — Вы стойте, а я в разведку!

— Только чтоб одна нога там, другая — тут, — попросила Светка.

— Меньше надо отлынивать от работы, подруга, — укорила её Наталья.

— Ладно. Будет тебе. Самой же вижу: невтерпёж увидится с ним. И что за мужчина? Аполлон?

— Не сказала бы.

— Тогда высокий?

— Обычный — среднего роста под метр восемьдесят — не ниже.

— А размер одежды? Шестидесятый?

— Не меньше пятидесятого.

— Ого! А говоришь: не Аполлон! Ну, где он? Где... — не удержалась Светка и подалась вслед за Валентиной из отдела, хотя той уже и след простыл.

Она спустилась со скоростью пули вниз и резко выскочила из-за угла, как тут же оказалась в крепких объятиях, налетев на...

— Ох... — выдала она впопыхах, — ...рана...

— Где? У вас? Я не хотел! Нечаянно! И вообще, следует под ноги смотреть, если на то пошло!

— Грубиян!

— Как будет угодно, но если что — извините, не хотел, так получилось... некрасиво.

— Хм! Красивый...

— Чего?

— Ничего. Это я так — про себя — мысли вслух!

— Относительно меня?

— В своё время узнаешь, красавчик.

— Вы — продавщица?

— Угадал.

— Уж не та ли Светка, которую ждут в одном отделе на втором этаже?

— Ой... — отпрянула она от Сергея. — Как узнал?

— Тайна!

Светка больше ничего не сказала и подалась назад. У отдела уже стояла Валентина.

— Ты где летаешь?

— А сама? Не нашла красавчика?

— Как сквозь землю провалился!

— Зато я откопала его...

— Где?

— Всё там же — на первом этаже. Я налетела на него и...

— Что?

— Он ничего — вполне. Такой и нужен нашей Наталье!

— Да ну вас, девки... — засуетилась она, и подалась в кабинку на "технический перерыв". Подруги чуть припозднились. Та закрылась от них изнутри.

— Будет дуться на нас, Натка! Ну, чего ты, в самом деле, а? А ещё подруга! Открой! Пусти нас! Только не плачь! Ни один мужик не стоит наших женских слёз! Поэтому брось!

— Кого — его?

— Реветь!

— Да я и не собиралась, — сказала вполне нормальным и спокойным голосом Наталья. Однако чувствовался нерв. Нервы у неё и впрямь были на пределе.

— А ну подсади, — скомандовала Света Валентине.

— Лучше воспользуйся стулом, — отреагировала та.

Светка была слишком мала, поэтому, подтянувшись на носки, не видела Натальи, а та её из-за открытого верха кабинки. И подпрыгнула, ухватившись руками за край.

— Ой... — опомнилась Светка да слишком поздно. Благо Валентина стояла рядом. Она и подставилась под накренившуюся кабинку.

— Что происходит? — выглянула Наталья за дверь.

— Цирк в отдельно взятом отделе торгового центра-А-А... — запричитала Валентина не в силах сдержать непосильную ношу. — Ну и тяжёлая же ты, Светка, хоть и маленькая! Одно слово — тумбочка-А-А...

— Отпусти руки, — посоветовала ей Наталья.

— Не могу! Я боюсь...

— Чего?

— Вы-высоты-ы-ы...

— Да тут низко. Меньше полметра до стула, и до пола столько же. Всего метр!

— Не уговаривай её, Натка, а срывай. Ай... — продолжала злиться Валентина.

— Охрана-А-А... — заголосила сама Светка.

— Слышал? — заметила толстуха.

— Угу... — отреагировал Санёк с бутербродом во рту и в двух иных руках.

— Тогда чего сидишь?

— Ем...

— Потом! Сейчас делом займись!

— А ты не съешь бутерброды одна?

— Да что я их, по-твоему, для себя одной делала?!

— Неужели для меня? Вот это да! Не знал! Не думал...

— Этим ты и отличаешься! Беги, людям помоги!

— Угу. Уже... — замешкался Санёк, запихивая в рот оба бутерброда и тем самым, освобождая руки, выскочил из одного отдела и устремился в иной, словно ледокол в арктических льдах, минуя наплыв людей, который не спал во второй половине смены в торговом центре, а напротив увеличивался. Сегодня в стране был сокращённый рабочий день, и люди с работы подались на закупки различной продукции в преддверии новогодних праздников. — Расступись! Пропустите! Разойдитесь! С дороги-и-и...

— Катастрофа-А-А... — услышал он, а затем увидел Валентину, а после ещё Наталью и Светку.

— Ну, бабы! Вы даёте! С ума сошли! И когда только напиться успели? — выправил Санёк положение: установил на место кабинку, и сорвал Светку с неё. — Ты чего полезла наверх? Какой чёрт тебя туда понесло?

— Спокойно, Санёк. Лучше опусти женщину на пол, — приметила та толстуху.

Сцена той не понравилась. Это поняла Светка по её действия. Та швырнула бутерброд назад в тарелку.

— Ой! Хана! Пышка раздавит меня!

— И кто я?

— Да не ты, Санёк, а... А-а-а... — оказалась Светка на стуле. — Снимите меня отсюда-а-а...

— Тихо, шубутная! Чего кричишь? — продолжил Санёк.

— Она у нас оказывается: высоты боится.

— Так всё одно падать вниз, а не вверх!

— Сними девушку со стула, — присовокупила Валентина. — Чего тебе стоит?

— Мне — затраты сил, времени и энергии, а вам — бутерброда, для того, дабы я восстановил свой жизненный тонус.

— А не боишься, что у нас уже есть своя собственная "крыша"? И за нас есть, кому постоять!

— Чего тогда звали меня, а не Серёгу?

— Потому что это и твоя работа! Не забыл?

— Таскать вас, баб, с кабинок? Одно слово — альпинистки!

— Держи, — всунула Наталья в открытый рот Санька бутерброд. — И иди!

Тот зачавкал одобрительно в ответ и подался к Пышке в отдел.

...Раздался хлёсткий удар.

— Ой-ё-о... — села на стул Светка. Она догадалась, что там произошло и по вине кого. — Приревновала.

— Чего? Кто и к кому? — изумилась Валентина.

— Пышка свой тефтель ко мне.

— Это ты наговариваешь на себя, подруга.

— А если нет, девочки? Что тогда?

— Успокойся, шальная. Разберутся они и без нас, — заверила Наталья.

— Уверена или как?

— Знаю...

— Что?

— Чего вам недоступно.

— Ага! Вон куда тебя понесло, — хитро сощурились подруги.

— Вы опять за старое? — обиделась Наталья, надув губы и щёки.

— Уже нет.

— Тогда чего пришли?

— Уже говорила, — напомнила Валентина. — Праздник отметить — встречу Нового Года.

— Ага, и по русской традиции за два дня?

— Так ведь не за два месяца, как это бывало у нас на севере, — напомнила Валентина, откуда приехала сюда жить.

Кислое выражение лица у Натальи сменила улыбка. Она успокоилась. Но это с одной стороны, а с иной — подруги всё поняли и не стали перебарщивать, тем более что Валентина воспользовалась своим пакетом.

— Всем шампусика! — тряхнула она бутылкой.

— Только умоляем: не стреляй!

— Я — да не стреляй, когда у меня муж в прошлом комбат артиллерии! Да за кого вы меня держите! Только салют!

Последовал глухой выбух, и пробка взвилась в потолок. Зацепив лампу, она рикошетила в соседний отдел, угодив на кассовый аппарат, а оттуда проследовала в карман продавщицы.

— У кого-то уже Новый Год начался, — усмехнулась та, обратившись к сотрудницам. — А мы чего ждём? Завтрашнего дня?

— Тогда всем вина... для начала, — подержала её иная продавщица. — Только в порядке живой очереди.

Так обед в торговом центре затянулся и плавно перешёл в полдник, а затем и ужин.

10. РАЗБОРКА.

Насытившись бутербродами, и не только, Санёк предстал перед Сергеем на первом этаже, держа руку на больном месте — щеке.

— Что у тебя там? Покажи! — заинтересовался Сергей "боевым ранением" напарника.

— Да ну! Всё из-за тебя!

— Вот как? И чем же я не угодил?

— Да не ты, Серёга, а эти бабы! Одно слово — они! Им вечно не угодишь! Кстати, твои тоже хороши! Это всё из-за них...

Санёк убрал руку от щеки, и Сергей приметил отпечаток от иной — женской.

— Пощёчину схлопотал! Ха-ха! Но за что и от кого?

— То-то и оно! Было бы за что, а так обидно!

— Видимо, чтобы не привыкал особо к ласке. Знать за кексы, за которые я расплатился вместо тебя! Есть на свете справедливость!

— Не юродствуй, ладно!

— Так кто ж всё-таки тебя, а?

— Я ведь сказал: меня из "моего" отдела позвали продавщицы из твоего любимого и... Там едва не случилась катастрофа, которую я локализовал, но зато нарвался на неё сам по возвращении.

— У толстухи?

— Она — Ирка!

— Понял, дурак. Не хотел обидеть! Пойду, разберусь!

— Погоди! Только не подставляй вторую щёку!

— Нет, сразу грудь! — подмигнул Сергей.

И они поменялись с Саньком этажами. Тот поспешил утолить свои печали сладким — заказал в буфете пирожные с чаем, а Сергей тем временем очутился подле "убежища".

— Есть кто дома? — постучал он в кабинку, и заглянул сверху. — Да вас тут как шпрот в банке.

— Теперь ты понял, мальч-Ик, кто лишний? — выдала Валентина заикнувшись.

— У вас тут нечто вроде девичника?

— Угу, — подсуетилась Светка. — И не хватает лишь стриптиза!

— Верно, — заржала Валентина. — Просим!

Наталья в отличие от них молчала.

— Плохо, — отметил Сергей.

— А у нас и деньги есть! Правда, мелочь! Но ведь и ты не профессионал!

— Уверены? — подыграл Сергей.

Наталья ожила.

— Не думала, что ты Казанова!

— Сам до сего момента не знал, пока не встретил кое-кого.

— И кого? Уж не меня ли? — подскочила Светка.

— Сиди, курица! Тебя дома в гнезде ждёт петух с больным яйцом! — вставилась Валентина.

— Нет, он у меня здоровый! Птичьим гриппом не болеет! И всё что надо — при нём!

— Я про птенца — ребёнка!

— Так и надо говорить, а то учудили, девки, кордебалет на паркете.

— Остынь! Не дома!

— Но и не на работе!

— С какой стороны посмотреть, — заметила Наталья. — Поскольку Валентина получила свой выходной благодаря тебе.

— Чего? Это как?

— Да, взяла грех на душу и соврала Замше, что ты выходишь сегодня с больничного.

Она и появилась.

— О, — приметил её Сергей. — Легка навспомине.

— Шухер, девки... — запаниковала Светка, а вместе с ней и Валентина.

— Прикрой нас, красавчик!

— Уже, — уведомила Наталья, поведав коротко подругам в двух словах историю со стаканом воды, что оказался наполнен до краёв водкой, и как заместитель директора выпила его неосознанно на одном дыхании.

— И это всё устроил он? — покосилась весело Светка на Сергея. — Орёл!

— Ну, не твой же петух, — прыснула Валентина. — Кладезь таланта, а не охранник! Мужчина! Точнее муж-Ик...

— Чей? Уже?

— Т-с-с, девочки! Сглазим Наталью и...

Сергей не слышал их, он отреагировал на Зою Владимировну.

— А ты всё один тут кукуешь, как дятел? — обмолвилась та. Специфическая жидкость сделала своё дело. Замшу прорвало, и она затрещала без умолка. Ответа не требовалось, так как сама же и продолжила. — Без своей кукушки! Выпорхнула птичка из гнезда, теперь не поймаешь! Только учти, пернатый...

— Я скорее полосатый, — указал Сергей на эмблему, где красовался тигр, как символ охранного агентства "Шер-Хан".

— Всё равно, хотя и заметно по лицу, — намекнула Замша на порез. — Ты у неё такой не один — не единственный!

— А я не боюсь конкуренции.

— Ну-ну! Я посмотрю, что ты после скажешь...

— Чего?

— Когда прояснится кое-что и всё для тебя относительно неё...

— Да кого?

— Кукушки! Недолго тебе тут куковать осталось. Поверь моим словам! А в торговом центре у нас, если я что сказала, так и будет! И никак иначе!

— Грозите увольнением?

— Я — тебе? Зачем? — ухмыльнулась Замша, оставшись довольна тем, что сумела подкинуть ложку дёгтя в бочку мёда.

Сергей не подал и виду, что она смутила его и до глубины души. Он покинул отдел, и сам не заметил, как оказался с иной стороны зала.

"Злорадство наказуемо", — отметил он про себя, вспомнив Санька.

Когда буря в лице Замши миновала, из кабинки выглянула Наталья.

— Тихо, — заверила она подруг.

— Засиделись мы тут с тобой, Светка. Пора и меру знать, а то завтра на работу выходить!

— Кому как.

— Неужели с больничного ещё не выйдешь?

— Я что, по-твоему, дура! Не соображаю, что ты предлагаешь мне да ещё под новый год!

— Вот проходимка! Одно слово — невидимка!

— А хотите, девчонки, я завтра выйду?

— Ох, Наталья! С тобой всё ясно! Не можешь и дня прожить без кое-кого, или быть может, избегаешь иного?

— Уходите!

— Не обижайся на нас дурёх, подруга. С нас сейчас как с гуся вода. Это не мы говорим, а шампанское в нас!

— Так я, значит, завтра снова забегу на рюмку чая? — подсуетилась Светка.

— А муж отпустит? И потом у тебя больное дитя! — напомнила Валентина.

— Выздоровело оно, просто врач продлила нам больничный лист до окончания новогодних праздников.

— Вот вертихвостка! И что ты будешь с ней делать! А нам потом отдувайся с тобой, Наталья, за неё! Мы ей деньги зарабатываем в поте лица, а она ещё и на халяву Новый Год решила встретить за наш счёт!

— Спакуха, дамы! Завтра я гуляю нас!

— Вот спасибо! Я напёрстками не пью и спичками не кушаю, как китайцы своими палочками.

— Не боись, не обижу!

— А давайте лучше каждый принесёт всё с собой, — предложила Наталья.

— Чревато...

— Чем, Валентина? Обжорством?

— Пьянкой! Ещё чего доброго, точнее недоброго — упьёмся!

— И давно пора, — выдала Светка на-гора. — Не всё же время нашим мужикам портить нам праздники! Им давно пора отплатить!

— А вы в курсе, девчонки, что как Новый Год встретишь, так его и проведёшь? — напомнила Наталья народную мудрость.

— И пусть! — согласилась Валентина со Светкой. — Мы дольше мужей терпели, настала и их очередь! Тебе этого всё равно пока не понять, Наталья! Ты пороху семейной жизни толком не нюхала! Погоди, повезёт, ещё хлебнёшь с наше!

— Ой, девчонки! — вдруг обрадовалась Светка. — У меня по данному поводу родился гениальный тост! Давайте выпьем за любовь!

— Иди уже домой, пьянтос! А то пробку от шампанского понюхаешь и такое несёшь... — взяла Валентина под руку Светку и подалась за пределы отдела, бросив Наталье напоследок: — Привет, подруга!

— Угу, крепись! Мы с тобой! И не дадим в обиду мужикам! — подсуетилась Светка. — Мы им всем покажем...

— Куда? Стоять! — одёрнула её Валентина. — Обойдёшься и без прощального поцелуя!

Светка не унималась.

— Мы поможем тебе, Натка, не повторить наших ошибок...

— Спасибо, девчонки, что не забываете меня, — заверила Наталья, — но в своей жизни и проблемами в ней, уж как-нибудь разберусь сама!

— Всё, бывай! Ай... — утащила Валентина Светку, трещавшую без умолка точно трещотка. Но её всё равно было слышно в ином конце зала, где приводил себя в чувство Сергей, успокаиваясь после неприятного разговора с Замшей. А тут ещё подле него объявился один из валютчиков, и неспроста.

"Уже караулят, — понял он. — Явно боятся упустить!"

И далее Сергей сосредоточился на иной проблеме, что была реальна и впереди по окончании смены в торговом центре, а часы уже отсчитывали последний час перед закрытием.

Валютчик прошёлся демонстративно перед ним, а затем исчез, и на его месте вырос иной.

— Пост N1, — отреагировал Сергей. — Но я вам не Ленин, хотя если желаете: могу организовать мавзолей сродни братской могилы.

— Значит, сегодня не сбежишь как вчера? — огрызнулся валютчик.

— Это ещё вопрос, кто кого потерял вчера. Слабаки!

— Готовься, молокосос. Сегодня тебе не уйти! Все ходы и выходу блокированы. Поэтому отдышись, а ещё лучше надышись перед смертью, если успеешь!

— Неужели я столь сильно достал вас?

— Даже не представляешь как!

— Вот как! Меня это радует. Знать могу требовать повышения...

— Ага, на тот свет, — брякнул валютчик и исчез, приметив огромную фигуру Санька, надвигающуюся точно айсберг на "Титаник".

— Уже обхаживают, — отметил он вполне спокойно.

— И давно, — отреагировал в свою очередь Сергей аналогичным образом.

— Это хорошо, — порадовался несказанно Санёк. — Сюрприз будет. И тебе в том числе. Нужные люди уже начали подтягиваться.

— Поэтому ты покинул первый этаж, оставив кассу без присмотра?

— Соображаешь.

— И много нас?

— Вполне хватит для того, что мы задумали.

— А что мы задумали? — не был в курсе предстоящего действа Сергей.

— Я ж сказал: это сюрприз. Вот увидишь: тебе понравится. Поэтому расслабься.

Санёк хлопнул Сергея по плечу. Тот сдержал удар.

— Плечо зажило или...

— Я привычный к боли.

— Наш человек! Считай: прошёл проверку.

Валютчики больше не маячили перед Сергеем. Даже когда он спустился этажом ниже, и тогда никого из них не обнаружил в пределах торгового центра. Лишь мельком одного вблизи "террариума". Как вдруг раздался рёв машин. Сработала сигнализация.

Данное событие не могло пройти бесследно для посетителей и продавцов торгового центра.

— Здорово, да, — очутился неожиданно электрик подле Сергея.

Фейерверк на улице происходил не без его участия.

— Что за салют и по случаю чего? — заинтересовался тот, приметив, как ряд выборочных машин подпрыгнули на месте парковки и в небо взмыли ракеты с петардами. Пробитыми оказались не только колёса, но и стёкла покрылись "шашечками". Из машин повалили валютчики, падая по разные стороны в снег.

— По случаю Нового Года. Центр решил поздравить теневых сотрудников из числа работников невидимого фронта с уходящим старым годом.

— И это сделал ты? С кем? Один бы до такого не додумался! Как тебе это удалось?

— Секрет фирмы, Серёга.

— И всё же! Свои люди!

— А то не догадываешься?

— Санёк?

— План был его, пиротехника — моя, а вот осуществил всё кое-кто...

— А конкретно?

— Твой предшественник-тёзка. Он и обошёл валютчиков. А те, дурни, обрадовались ему, предлагая, как и раньше влиться в их команду. Ну, он между делом и подкинул каждому под машину по самодельной мине.

Краля спала с лица, недоумевающе посматривая искоса на Сергея. Он уловил её посыл, и пожал в ответ плечами, плюс дополнительно развёл руками. Краля поначалу обиделась, а после отошла, сообразив: было бы странно, если кое-кого из валютчиков минула подобная участь. Тотчас бы возникли подозрения и небеспочвенно. По причине чего валютчика дома ждал серьёзный и основательный разговор.

Это и понял Сергей, обратившись к Крале с заявлением:

— Особо не наезжай на него дома, ладно? Твой дурак всё сам поймёт. Дай ему только время. Пускай решит, что для него в жизни важней — ты с сыном или "работа", которая подвергает опасности не столько его одного, сколько задевает семью.

— Я попробую... Постараюсь...

— Тогда уж будь любезна: очень! И надеюсь на твоё благоразумие. Ведь всё что он делает, так или иначе, ради вас. Тебе лишь стоит ему пояснить: можно зарабатывать деньги иным менее опасным способом — научиться.

— Да чего уж там. Сам лучше в своей жизни для начала разберись, — едва остыла Краля от гнева.

— И на том спасибо, — заметил Сергей.

— А вот это вопрос: кто кому должен!

— Никто никому и никогда! — продолжил Сергей. — Все мы люди и нам свойственно ошибаться!

Валютчики долго отходили от контузии, и ползали по снегу, смутно соображая: где находятся, и что это с ними произошло.

В зале торговых отделов объявилась администрация, в том числе и высший "командный" состав. Директриса покосилась на Замшу, та глупо улыбнулась, радуясь увиденному зрелищу точно малое дитя.

— Никогда не думала, Зоя Владимировна, что вы... — начала директриса.

— Ик... — пахнула та на неё парами спиртного.

— ...Да вы пьяны!

— Я? Не смешите меня! Ха-ха...

— Да-да!

— И чё?

— Что?!

— Моё время работы вышло, — указала она на часы.

Директриса взорвалась — изнутри. В голову ей ударила кровь, в которой выделился в неимоверном количестве адреналин.

— Где охрана?

— Новичок?.. — не унималась Замша. — Сейчас внизу на входе, а так...

Заместитель не успела договорить, директриса оставила её и помчалась на первый этаж.

— Что всё это значит? Кто мне объяснит? — объявилась она подле Сергея и Толика.

Электрик предпочёл скрыться.

— Куда? Стоять! Отвечать!

— Так это... Ё-маё!.. Новый Год! — выдал Толик.

— Завтра!

— Объясните это людям, — вставился Сергей. — Когда им уже сегодня хочется праздника.

— А почему тогда валютчики катаются по снегу? — не унималась директриса.

— Жизни радуются, надрывая от смеха животы.

— С кислыми физиономиями?

— Неужели их до слёз рассмешили?

— Кто?

— Вот и я хотел бы узнать. Но работу свою мы выполняем — занимаемся валютчиками, как вам и обещал наш инспектор, и не только вам, но ещё и соответствующим органам.

— И зачем было людям портить настроение в преддверии новогодних праздников? Подождать не могли?

— Сами напросились — первыми начали, — повернулся Сергей к директрисе порезом.

Та осеклась. Она не знала, что сказать — как отреагировать на ситуацию. Было очевидно: чего-то хочет от Сергея — и не совсем от него. Но без его помощи в данном случае не может обойтись при всём своём желании.

— Не смущайтесь...

— Чего? Кого — тебя?! — разошлась далее директриса.

— Ближе к делу! Чем я могу быть вам полезен?

— Свободен! Твоё рабочее время вышло! — наехала директриса на электрика.

— Вот я и использую его на своё усмотрение, — выдал Толик.

— Иди... — кивнул Сергей.

Директриса не желала говорить с охранником о чём-то своём при свидетелях.

— Тогда я тебя подожду, где обычно. Угу?

Сергей согласился.

— Только учти: я без тебя никуда, — предупредил Толик, оставив тет-а-тет охранника с директрисой.

— Слушаю вас внимательно, Регина Альбертовна.

Та не знала, как и с чего начать. Видимо просьба была деликатной и строго конфиденциальной.

— Можете на меня положиться — в хорошем смысле данного заявления.

— Верю и знаю, но...

— Что вас тревожит? Конкретно!

— Мне надо решить одну проблему, которая...

Директриса запнулась.

— Не должна быть доступна кому-либо ещё кроме вас и меня?

— Вот именно.

— Тогда давайте обойдёмся без церемоний. Я готов оказать посильную помощь за исключением одного...

— Это чего же?

— Думаю не того, чего вы хотите от меня.

Директрисе надоела интрига и игра слов, и она стала тотчас сама собой, едва кое-кто из валютчиков пришёл в себя.

— Один из них, — указала она в сторону мужа Крали.

— Понял. Сделаю.

— Но так, чтобы никто и ничего...

— Хорошо-хорошо. Я учту все ваши пожелания. Где вы желаете встретиться с одним из них? У себя в кабинете?

— Ни в коем случае!

— Тогда сообщите место встречи, время, и... ждите.

Директриса в двух словах объяснила Сергею то, что ей требовалось, и они расстались.

— Выручай, Краля, — обратился он за помощью к подельнице. — Срочно нужен твой муж.

— Кому?

— А то не знаешь! Лучше скажи: это подстава или...

— Или, — улыбнулась Краля. — Ей требуется валюта — и много!

— Уверена? Что если это работа ОБЭПа? Всё может быть! Исключать ничего не стоит!

— Да "зелёные" нашей Пиранье нужны. Она собралась, как впрочем, и всегда, двинуть справлять Новый Год в тёплые края по загранкомандировке. Ясно!

— Теперь да. У твоего мужа есть реальная возможность срубить кучу "бабок" на данной сделке, что думаю: окупит его затраты на будущий год. Но при этом пусть подумает благодаря тебе о том, о чём мы говорили с тобой не столь давно. Если всё будет хорошо, считай: это мой вам новогодний подарок.

— Тогда я в свою очередь готова завтра на ответные действия.

— Не понял! Поясни...

— Помогу тебе с ужином для твоей красавицы.

Сергей растерялся. Он и представить не мог, что информация подобного толка могла быть известна кому-то ещё помимо него и Натальи.

— Спокойно, красавчик. Речь не идёт о столике в ресторане. Просто у нас с Павлом имеется убежище — съёмная квартира. И завтра ключи от неё будут у тебя.

Сергей закашлялся. К горлу подступил комок, и оно у него запершило.

— Только не заболей, а то сюрприза не получится.

— И ты туда же... — просипел Сергей. — За что мне это счастье?

— Какое счастье, когда тебя ждёт несчастье!

— Надеюсь, в этом году они и закончатся.

— Тогда будь, по-твоему.

Краля закрыла отдел и упорхнула, сбросив супругу по пейджеру информацию относительно директрисы. Он предупредил её, что не может отколоться от коллектива. И Сергею пришлось активно действовать. Он сам подался на "зачистку" торгового центра от заблуждавших посетителей, а Санёк посодействовал в том ему.

— А кто стоит на дверях?

— Кто надо, Серёга. Сюрприз!

— Помню. Просто на миг вылетело из головы.

— Зато я сделал всё, что обещал.

Сергей с Саньком объявились на втором этаже и, не сговариваясь меж собой, заглянули каждый в любимый отдел. Сергей задержался подле Натальи, а Санёк — у толстухи.

— Моё предложение относительно ужина в силе. Давай встретим Новый Год вместе, а? Что скажешь, Наталья?

— Можно завтра?

— А придёшь?

— А сам?

— Обязательно! У меня работа!

— И у меня. Вот и договорились.

— До чего?

— Возможно, завтра будет сюрприз.

— Сговорились вы все что ли? — не соображал Сергей, что вокруг него творится. — Какой-то заговор, но в хорошем смысле!

— Меня, красавчик, пригласи! Я хоть сегодня готова на ужин и не только... — загалдели наперебой из соседних отделов завистницы и соперницы.

— Нет, извините, девчонки. Сегодня ну никак не смогу при всём желании! Занят буду...

— Чем?

— Решением кое-каких проблем.

— Будь осторожен, Сергей, — молвила ему напоследок Наталья. — И береги себя!

— Ради чего или кого?

— Завтра узнаешь, — хитро улыбнулась она и ушла.

— Не спи, — подошёл Санёк. — Время!

— Погоди, красавчик! А завтра? — не желал упускать его иные продавщицы.

— Тоже не получится. Как чувствую: и во все последующие дни. То есть вечера! Невиноват, а если и да — каюсь! Простите!

— За что? На дураков природа и та не обижается! — отомстили ему своеобразно завистницы с соперницами.

— Ох, женщины! Одно слово — искусительницы!

— Идём на задний двор, — поманил его туда Санёк.

— А почему не к центральному входу?

— Так надо! И больше не задавай глупых вопросов!

— Пацаны... — обрадовался им Толик.

— Живо домой, алкоголик, — молвил сурово Санёк. — Тебе здесь нечего делать! Понял? Я доступно объясняю?

— Да! Я с вами!

— Рожей не вышел, хиляк!

— Я сильный! Я знаешь, чего могу! Всё...

— Иди домой! Тебе тут недалеко. В случае чего милицию вызовешь по телефону. Сумеешь набрать сложный номер из двух цифр — 02 — и с первой попытки? Попадёшь пальцами в кнопки?

— А голос на что? Я могу их и так позвать, — намекнул Толик на наряд ППС, что уже заступили на дежурство по всему городу.

— Вот дятел, а! И что ты будешь делать с ним!

— Пристрелить и то рука не подымится, — присовокупил Сергей. — Пускай остаётся, но в этом случае пеняет сам на себя.

— Будешь держаться позади нас! Всё понял, придурок? — согласился Санёк, кривя душой. — И главное условие: не лезь вперёд! Могу ненароком зацепить в пылу борьбы!

А рука у него была тяжела, как и сам он, достигая в весе почти 150 килограмм.

Едва на двери с чёрного хода загорелась лампочка красного цвета, свидетельствующая о подключении здания торгового центра к сигнализации, Санёк молвил:

— Приготовьтесь, мужики! Пора! Я выхожу первым, ты, Серёга, за мной. А тебе, алконавт, лучше сидеть во дворе!

— Я не пёс!

Его лай и услышали они с иной стороны бетонного забора. Валютчики подали знак, что готовы к встрече с ними.

— Ну, с богом! — открыл Санёк с грохотом железную дверь, и осмотрел местность, открывшуюся взору.

Валютчики находились поблизости, и были отчётливо видны в свете двух фонарей.

— Разбить фонари? — предложил электрик обесточить их.

— Не имеет смысла. Инициатива и так в наших руках.

— Правда? — не поверил Толик Саньку. Он суетился, из-за чего оказался впереди охранников. За что тут же и поплатился.

Валютчики бросили снежок, угодив Толику в лицо, и тот упал. Они провоцировали начало боевых действий. Однако Санёк не спешил отвечать им, и Сергея попридержал.

— Остынь! Я сам! Это моя обязанность! Сейчас я старший в нашем наряде!

— Смена давно закончилась, — напомнил Сергей.

— Трус... — услышал он оскорбление в свой адрес. — Слабак...

Были и иные нецензурные выкрики со стороны валютчиков в сторону Сергея.

— Вы что-то хотите нам предъявить? — рявкнул Санёк.

— Иди своей дорогой, бугай, а нам оставь молокососа, если не желаешь пострадать заодно с ним!

— Чё? Я, кажется, не расслышал, кто там и чего вякает? Если смелый — выходи! Сразимся один на один!

— Вали, придурок! Забирай, алконавта, и в проход! Мы дадим вам ход, а вот молокосос заплатит нам!

— Так у него нет денег!

— Зато их валом у нас. Поэтому оплата с его стороны будет несколько иной. Мы лишь повредим ему пару конечностей и кое-какой орган, чтобы он особо не петушился...

— Ближе к делу, — заметил Санёк.

— Сам напросился.

Валютчики не стали спускать ротвейлера, и часть из них ринулась на электрика и двух охранников.

— Держитесь, пацаны!

— Где иные? — поскользнулся Толик и упал во второй раз — и сам.

Ответить Санёк не успел.

— Стой позади меня, Серёга! Прикрывай со спины! Главное не упади, как этот ластошлёп! — последнее, что услышал он от него.

Последовали удары и тычки с толчками. Началась драка со всеми элементами мордобоя, присущими подобному действу.

Толик опомнился. На счастье никто из валютчиков даже не обратил на него внимания, а следовало бы. Оказавшись не удел, электрик нащупал в снегу деревянную палку — обломок скамейки. С ней и вскочил в руках наотмашь. Кого и зацепил — Санька.

— ...мать! — послышалось в исполнении того недовольство. — Ты в своём уме, алконавт?

— Сы-справились уже, — сознал Толик: охранники отбили первый навал, за которым последовал иной.

Толик замахнулся вновь.

— У-ё-о... — услышал он. Снова досталось Саньку, на этот раз не по плечу, а по груди. И он схватился сам за дубину.

Толик не понял, каким образом оказался в воздухе. Его ноги не касались земли, как он зацепил кого-то и упал вместе ними. Под ним были валютчики. У тех из оружия остался волкодав. Он и сорвался, желая вступиться за хозяина.

— Живо назад! — бросил Санёк дубинку, а сам — к калитке заднего двора торгового центра.

Сергей не подался за ним, боясь: ротвейлер разорвёт электрика. Благо рука в кармане нащупала электошокер, что выдал ему инспектор, а он забыл оставить на вахте вкупе с журналом дежурств. С ним и вышел навстречу бойцовой собаке.

— Ой, где дура-а-ак... — раздался крик.

Кому он принадлежал, Сергей не успел осмыслить. Ротвейлер взмыл в прыжке в воздух, стремясь с открытой пастью и выставленными вперёд лапами к нему. Состоялся контакт. Сергей и псина упали разом в снег. Только он оказался под ней.

— Хана! — растерялся Санёк, замерев у калитки, словно примёрз к ней.

Соперники не шелохнулись. Животное и человек лежали в снегу без движения.

— Пошла, собака... — подскочил вдруг Толик, и пнул ногой ротвейлера.

Тот даже не дёрнулся.

— Ты жив, Серёга? — припал Толик на колени к нему. — Скажи что-нибудь, друг! Не молчи!

— А-ай... — вскрикнул Сергей, получив удар по лицу. — Свои и бьют!

— Ха... — обрадовался Санёк. И спихнул с оппонента собаку. Его взору предстала рука Сергея с электрошокером на 140.000 ватт. — Ну, ты даёшь, блин! Вот так сюрприз!

— Я тоже на них способен, а не только вы, парни, — отреагировал Сергей.

— Могу я взглянуть? — попросил Толик "шокер" у него.

— Легко.

Едва родственный прибор перекочевал к электрику в руки, тот ткнул им в ротвейлера. Собака дёрнулась, получив разряд тока, и ожила, подавшись с визгами прочь. Хозяин-валютчик чуть погодя за ней. И если собаку не тронули иные помощники из числа призванных охранников с иных объектов, что закрылись чуть раньше или те, что были на выходном, то валютчик оказался задержан ими и сбит с ног.

— Не поздно ли? — отметил Толик.

— В самый раз, — раздался голос из числа помощников и в его исполнении последовал удар — один, второй и... третьим он добил нерадивого валютчика, пытавшегося противопоставить нож.

Охранник сам поднёс его к лицу и лезвием коснулся горла. Кадык нервно заходил по шее валютчика.

— Скотина-А-А... — сорвался охранник на неистовый крик, резанув ножом по... волосам — срезал клок. И бросил "скальп" в лицо валютчику. — Ещё раз увижу нечто подобное, отрежу кое-что иное, птица! А на "зоне" из тебя сделают петуха!

— Серёга! — обрадовался Санёк.

— Тёзка? — переспросил иной — новичок.

— Ага. Я — каратист. Это моя кличка, — убрал тот нож и протянул к нему руку для приветствия. — Давай знакомиться что ли?

— А с остальными что делать? — подали голос ещё два подельника.

— Да пёс с ними, — намекнул недвусмысленно тёзка. — Они получили, чего хотели. Впредь будут умней. А нет — их проблемы! В следующий раз так просто не отделаются! Кое-кому пропиской станет реанимация — и это в лучшем случае, а нет — не столь отдалённые места. Поскольку ими займёмся уже не мы, а соответствующие органы. Вы в курсе, что они имеют на вас свои виды?

Тёзка обратился к главному среди валютчиков — разводящему.

— Нет...

— Уже да! Поэтому пеняйте сами на себя! И это мой вам добрый совет. А теперь пошли вон...

— Всё, пацаны, и мы расходимся, — заверил Санёк подельников. Он поднял Толика и повёл в подъезд ближайшего дома, благо квартира электрика была на первом этаже. Сергей же остался с тёзкой.

11. БРАТЬЯ ПО КРОВИ.

— А ты — Маугли! Не испугался зверюги!

— С виду — может, а на деле — хорошо штаны остались сухими.

— Хм, ну ты юморист. Я бы и то так в твоём случае не говорил. Всё-таки ротвейлер! По мне уж лучше противостоять противнику с огнестрельным оружием!

— А лихо ты разобрался с поножовщиной.

— Ерунда! Это была игра на публику. Всё сделали вы с Саньком. Другое дело, если бы тот лох сразу противопоставил мне тесак. А так... размялся неслабо. Можно сегодня и без тренировки обойтись. Хотя, пошли в спортзал. Он тут поблизости. Если понравится, сам можешь тренироваться там.

— Я больше бодибилдинг уважаю, и когда выпадает возможность, со штангой развлекаюсь.

— Заметно! Считай: тебе повезло. Там всё есть, и даже группа шейпинга. Девчонки — закачаешься! Фигуры, лица — жуть...

— В смысле — страх?

— Ага-ха-ха... — засмеялся тёзка, отметив очередную шутку в исполнении Сергея. — И это притом, что я женат!

— Ну, ты и котяра.

— Грешен! Идём?

— В ад?

— Нет, в "Атлант".

— Легко.

Минув несколько домов, они оказались у подвального помещения, и заглянули внутрь.

— Это моё убежище и не только. Тут всякого народу валом — и бандиты, и менты. И все "дружат" на почве пристрастия к спорту — терпят одни других. Где такое ещё увидишь, — говорил тёзка, и следом обратился к одному из завсегдатаев. — Привет, бандит! С кем сегодня в паре работаешь?

— Не с тобой, а с ментом.

— Знать бой будет супер, — отметил тёзка. — Останешься, Серёга?

— Ещё один? Новичок?

— Типа того, — отреагировал Сергей сам на заявление типа в наколках.

Появился оппонент бандита, и тут же собрались зрители.

— Кто судья?

— Не поможешь нам?

Тёзка согласился, сразу предложив обсудить правила предстоящего поединка.

— До первой крови или как?

— До победного конца в полный контакт, — грянули разом соперники.

— Но при условии обойтись без переломов, хотя заломы не запрещены! — огласил тёзка, и дал отмашку к началу действа.

Соперники сошлись. То, что последовало в их исполнении, не увидишь в фильмах о боевых искусствах. Там показано искусство, а тут был настоящий бой. Удар — падение, бросок — падение. Борьба в партере с заломами и удушающими приёмами.

— Не кусаться! Кто пустит зубы — проиграл! И глаза не трогать! — закричал тёзка, вмешавшись в бой.

Ему досталось, но и он не остался в долгу.

— А они любят друг друга, прямо досмерти, — заметил Сергей.

— Ещё бы, — решил ему прояснить ситуацию иной зритель. — Мент посадил бандита, а тот вышел недавно и вызвал его на бой. А мог и финку всунуть в бок где-нибудь в подворотне. Так и было бы, не занимайся они оба в одном спортзале.

Сергей на миг отвлёкся от поединка, а там вновь завязалась нешуточная борьба. Полилась кровь с обеих сторон.

Судья-тёзка скинул свитер, предпочтя оголить торс, как и борцы. Ему снова помогли их разнять зрители — спортсмены-любители подобных зрелищ, коим могли позавидовать профессионалы. И это они являлись в большей мере ими, нежели те, что боролись на людях по обычным правилам.

— Ничья! — обвестил тёзка.

— Судью на мыло... — загалдела одна часть зрителей, имевшая отношение к менту.

— Шило ему в бок... — скандировали иные сторонники — бандита, требуя третьего раунда.

— Здесь я судья и свидетель в одном лице! — не уступал им тёзка.

— Так ведь не прокурор!

Все попытки зрителей освистать судью ни к чему путному не привели.

— Если кто чем недоволен, может выйти в ринг, я готов принять вызов!

Кто-то из зрителей со стороны бандитов пытался выскочить на ковёр. Тёзка уловил его движение и среагировал на опережение, завалив того на соседа при проведении приёма с подсечкой.

Сергей в предчувствии продолжения драки, напрягся.

— Сиди... — осадил его тот зритель, что кое-чего пояснил ему относительно состоявшегося поединка. — Всё тип-топ.

Правда была на его стороне. Бойцы успокоились, и их отпустили. Они вновь сошлись по приглашению судьи поединка, однако драться не стали, а... обнялись.

— Кто старое помянет, тому глаз долой, — предложил бандит.

— А кто забудет — тому два, — поддержал мент.

— И всё? — выдал Сергей в гробовой тишине.

— Это кто? Что за клоун? — отреагировали разом бывшие противники, готовые вступиться ныне один за другого.

— Со мной, — стёр тёзка полотенцем с собственного тела их кровь.

— Новичок что ли?

— Ага. И уже прошёл проверку на прочность.

— Кем — валютчиками?

— Дело в случае с ним дошло до ротвейлера.

— Вот же где зверьё! — отметил мент.

— И чё? — пошёл дальше бандит. — Кого жалеть собаку или...

— А то не видишь, — кивнул тёзка в сторону Сергея.

Одежда на нём была цела.

— Хм, Маугли!

— То же самое и я сказал ему, когда он расправился с псиной.

— Ты откуда?

— Откуда и все люди, — ответил Сергей.

— Знать из провинции, иначе бы не говорили тут с тобой, а в ином месте по долгу службы, — заверил мент. — Что означает — нашего полку прибыло.

— Почему это вашего? Долго к нам переманить за хорошие-то деньги! — возмутился бандит.

— А хрен вам! — выдал тёзка. — Я не отдам его!

— Это я уж сам как-нибудь решу, — вставился Сергей.

— Молоток, браток! Так держать! Мусор, он и есть мусор! Айда к нам — к реальным и конкретным пацанам!

— А ты что ли местный бригадир группировки?

— Хм! Почти. Бери выше!

— Он мафиози был, — заявил мент.

— Ща! Меня на "зоне" короновали! Понял!

— Понял! Ты меня на понял, не бери!

Мент облачился в форму. Сергей заметил погоны капитана и надпись на груди: "ОМОН".

— Всё ещё солдафонишь? — отметил бандит.

— Нет, есть и у меня для тебя сюрприз! Я больше не ротный!

— Чего...

— Слышал! — махнул омоновец погонами майора. Он стал командиром "летучего" батальона. — Поехали, обмоем, а заодно и твою отсидку. Только учти: поблажек, как и прежде не жди! Если что — знаешь меня!

Борцы ушли, а с ними и их сопроводители.

— Они друзья с детства и даже не со школы, а с сада. Возможно, что и яслей, — обмолвился тёзка.

— Тогда уж сразу скажи: их родители тоже нечужие в прошлом люди, — угадал Сергей.

— Да ты провидец! Голова варит! Далеко пойдёшь!

— Не уверен. Время покажет. Я сейчас думаю о другом.

— О чём же, если не о карьере? Неужели о семье? Вот так быстро! И кто тебя успел охмурить? Наталья? — ошарашил тёзка Сергея. — Смотри, паря! Будь осторожен! Она опасная женщина!

— И чего все пытаются очернить её? Завидуете? И ладно женщины, но мужики здесь причём? Неужели обожглись — и ты, тёзка?

— Скажешь тоже. Она не в моём вкусе.

— Или ты — не в её?

— Я на этом не заморачиваюсь. Поэтому и даю тебе дружеский совет: подумай на досуге о том, что я сказал тебе.

— А что? Когда ничего толком!

— Придёт время — поймёшь.

— Только не говори: сюрприз будет?

— Давай после о женщинах поговорим. Сейчас мы в спортзале и я хочу размяться, как следует.

— Так вроде уже и чуть раньше?

— Значит, хочу, чтобы у меня в крови адреналин достиг допустимо привычной нормы, к которой я привык. Поможешь?

— Легко. Вот только я как спарринг-партнёр по каратэ не очень.

— В курсе. "Грушу" подержишь? — кивнул в её сторону тёзка.

Сергей скинул верхнюю одежду и пиджак, остался в рубашке.

— Держи снаряд с обратной стороны и будь внимателен, а то я когда разойдусь ненароком, могу и зацепить. Чтоб не было сюрприза!

— Лады, — приготовился Сергей.

— Тогда начали-и-и... — закричал тёзка, налетев ногой с разворота на грушу, и за первым ударом последовал нескончаемый ряд иных и более ощутимых.

Сергей еле устоял на ногах. Тёзка доставил ему массу хлопот.

— Неплохо-неплохо... — отметил тот с ухмылкой на устах.

— А очень плохо? — отреагировал Сергей.

— Посмотрим. Это я только размялся. Зато сейчас последует настоящий навал.

Тёзка произвёл вторую атаку на грушу. Сергей держался, но надолго его не хватило, ибо тёзка резко отпрянул назад, и ударил обеими ногами, вложив всю массу собственного тела.

Сергей и на этот раз не упал, оказавшись достойным оппонентом. Он повис на груше.

— Знал?! — был обескуражен его действиями тёзка.

— Нет, просто у меня физико-математическое образование имеется, какое-никакое. Вот я и просчитал, что не устою...

— Ну, и хитёр ты, братец! А с виду простак. И это на первый поверхностный взгляд. И только при более детальном общении с тобой начинаешь понимать, что ты на самом деле представляешь собой.

— Так о чём собрался поговорить со мной? Ведь не насчёт картошки дров поджарить? Не зря же привёл сюда! Свою команду собираешь в обход Крота? Роешь под него?

— Это он — под нас и боится! Одно слово — дурак!

— Нет, самодур. Собственной тени шарахается.

— Верно. Я и то до этого не додумался, — подтвердил тёзка.

— И всё-таки, что надо от меня?

— Быть как все...

— А это как?

— Не подставлять ребят в смене. Санёк мне уже сказал: ты выручил его.

— И вы — меня. Квиты!

— Не злись! Это обычная проверка на вшивость. Больше у тебя не возникнет проблем с нашей стороны, и если что — обращайся — поможем все, чем сможем. Но не более того! Опасность же исходит не от нас, а сам, поди, додумался от кого. Тебя используют эти люди, как в своё время меня, а потом даже спасибо не скажут. Воткнут топор в спину, и ещё сделают вид: ты должен им, а не они тебе.

— На этом всё?

— Нет, тёзка. Зал в твоём распоряжении. Три-четыре раза в неделю я захожу сюда. Поэтому буду рад нашей встрече здесь с тобой.

— В таком случае осмотрим тренажёры?

— Конечно. Мне хотелось бы увидеть твои способности в деле.

Они перешли в иной зал, где из-за иной двери доносилась музыка в быстром темпе и ритме, да женский голос инструктора подстёгивал занимающихся в группе женщин.

— Девчонки развлекаются, — заметил тёзка. И вперёд Сергея забрался в станок для жима ног, а тот в свою очередь предпочёл иной — на спину.

Началось соревнование — кто кого. Вес стал расти пирамидой, и в случае с тёзкой дошёл до сотни. Тогда Сергей подошёл к штанге, задумав осуществить становую тягу, и улыбнувшись, заявил:

— Смертельный номер!

Он установил там 120 килограмм. И поднял, даже не вспотев.

— Это всё на что ты способен? — посмеялся в свою очередь тёзка.

— Без разогрева и пары месяца тренировок, думаю: неплохо...

— А очень плохо, — вырвал тот же вес тёзка. И встал на весы. Он весил 70 кило. Сергей на десять оказался больше.

— Ладно, — пошёл он ва-банк и довёл вес до 200 килограмм.

— Погоди, — предупредил тёзка. — Я мигом! Это должны увидеть люди.

И заглянул в соседний зал к девчатам.

— Привет, попрыгушки! Не желаете взглянуть на кое-что экзотическое? Вот увидите: вам понравится.

— Минута перерыва на восстановление дыхания, — согласилась их тренер.

— Это зачем всё, а? — растерялся Сергей.

— Для того чтобы ты лёг, но взял два центнера! Давай, тёзка! — хлопнул тот его по больному плечу.

Сергей сморщился.

— У тебя травма, а ты...

— Тихо! Иначе не получится обещанного сюрприза в нашем исполнении.

— Не делай этого...

— Поздно-о-о... — сорвался Сергей на крик, рванув телом штангу, и выпрямился с ней в руках.

— Попытка засчитана! — обвестил тёзка во всеуслышание.

Сергей разжал кисти рук, и штанга с грохотом загремела, подпрыгивая по полу.

— Каково? — не унимался тёзка, а сам следом шепнул: — А плечо?

— Нормально. Через неделю отойдёт, а повезёт — и раньше.

— Видели! 200 кг! Это он почти вас троих оторвал от земли! Неслабо, правда?

— А что он ещё может? — заинтересовались женщины и в основной своей массе молодые.

— Сюрприз будет. В своё время узнаете, — выдал Сергей ту фразу, которую чаще слышал в собственный адрес.

— Всё, время, — захлопала в ладоши их тренер.

— Аплодисменты, — подхватил тёзка. — На этом пока всё. Самое интересное в перспективе. Мы с тёзкой придумаем для вас иной номер в его исполнении. Скажем жим с груди в 150 килограмм! Договорились?

— Ловим вас на слове, мальчишки!

Когда они ушли, Сергей вопросил у него:

— Ты зачем это сделал? Хотел показать девчат? Каковы они?

— Правда, хороши?

— Кому как...

— Неужели не понравились?!

— Почему же, вполне...

— И что тебя держит? Я ведь видел, как некоторые из них с аппетитом хищниц посматривали на тебя.

— Поздно. Опоздали...

— Ты дурак, Серёга, или как? У тебя с Натальей ещё ничего не было!

— В физическом плане, а вот в духовном...

— Вон куда тебя понесло. Тогда это действительно любовь! Не потеряй голову, а то...

— Уже...

— Так быстро?

— А что? Что-то не то и не так?

— Даже и не знаю, что тебе на это сказать.

— А у тебя с твоей женой при знакомстве всё обстояло иначе?

— Если скажу: да — не поверишь.

— А как было всё?

— Не поверишь, но у неё тоже имя как у твоей...

— Наталья?!

— Дикое совпадение...

— Даже и не знаю...

— Что сказать?

— Разве что — судьба...

— Или шутка природы?

— Совпадения без причины не бывают.

— То-то и оно. Словно кто-то издевается над нами.

— А что если это подарок судьбы?

— Всё может быть, Серёга. Однако следует разобраться. Вдруг это и впрямь неспроста! Но после, а сейчас скажи: зал понравился?

— Погоди, я ещё не все тренажёры сломал!

Спортзал действительно впечатлял Сергея. О подобном подборе тренажёров в его случае раньше можно было лишь мечтать — станки оказались многоцелевые — на отдельные группы мышц и даже их разновидность — части — верхние, нижние и средние. Плюс разносторонние — для проработки одной и той же группы мышц в виду разнообразия.

— Сказка, а не тренажёрный зал! Ты как сюда попал, тёзка?

— Как и ты — случайно. Хотя случайности — это закономерности.

— А каратистом как стал? Говорят, и пояс чёрный имеется, и разряд?

— В каратэ — дан.

— И какой он у тебя?

— Пока 2-й, но скоро сдам на третий.

— И всё же?

— Занимался я в этом самом зале, когда кое-кто в городе решил устроить соревнования республиканского значения. И все, кто, так или иначе, был связан с каратэ, получили на него свободный доступ. А далее как в сказке. Один знакомый заработал травму и снялся с соревнований, предложив меня в качестве кандидатуры на свою замену.

— И что? Получилось?

— Почти. Третье место взял.

— Неужели в полуфинале будущему чемпиону проиграл?

— По очкам из-за судей, — вздохнул тяжело тёзка.

— Засудили?

— Ага. Подвели всё к тому, что я нанёс оппоненту запрещённый удар, а тот не восстановился сразу. Короче, бой остановили и при снятии с меня "штрафных" очков его заявили в финал.

— И там его завалили?

— Нет, он выиграл по "правилам"...

— Как впрочем, и всегда в нашей стране и во все времена — чемпионом становится тот, кто надо, а не тот, кто достоин данного звания. Ну, не беда!

— Хотя и обидно было, — улыбнулся хитро тёзка. — А по яйцам я ему после соревнований дал, чтоб по правде...

— А почему не по роже?

— Боялся оставить следы "преступления".

— За что едва "наследства" не лишил?

— Нет, уму-разуму научил.

— И получилось?

— Да. Больше я не видел этого "чемпиона" ни на одних соревнованиях.

— И правильно поступил. На кой чёрт такие "деланные" спортсмены нужны. А они сплошь и рядом! Одно слово — чемпионы... снизу.

Погремев "железом", Сергей остался вполне удовлетворён проведённым вечером. День прошёл так, что лучше и придумать было нельзя. И в преддверие встречи Нового Года у него словно гора свалилась с плеч. А утром он окрылённый полетел на работу, не замечая и не обращая внимания на все те болячки, которые прежде доставляли ему массу неприятностей. Они оставили его. На нём теперь всё заживало как на собаке.

12. НЕПРЕКРЫТАЯ РЕВНОСТЬ.

— Да ты чемпион, — отметил Андрей, оказавшись в "леднике" вторым вслед за ним. — И чего тебе не спиться, а?

— Только не начинай, ладно, — попросил Сергей.

— На какой этаж двинешь?

— Выбирай сам. Ты же старший наряда.

— И что? Меж собой мы равны! Различие между нами заключается при наличии инспектора, поскольку спрос больше с меня, чем с тебя! Понял?

— Всегда — да.

— Тогда не будем заморачиваться. Сегодня праздник. Поэтому с одной стороны каждый сам за себя, но если что — один прикрывает иного.

— Чего?!

— Долго не сиди в любимом отделе. Иным продавщицам тоже стоит уделить немного внимания — улыбнуться и поприветствовать соответствующим образом. И не только их! Об администрации не забудь!

— Ой... — выскочил Сергей пулей. Он совсем позабыл про один весьма деликатный разговор, состоявшийся у него вчера перед сдачей объекта.

— Не понял?! — удивился Андрюха. И подался в зал за Сергеем, и в первую очередь к рекламному отделу, воспользовался журналом дежурств. А после он приметил напарника подле Крали. — А новобранец время даром не теряет.

— Что да, то да, — подтвердила администратор. — На то он и красавчик.

— Да что вы, бабы, в нём нашли? То, что он блондин в отличие от всех нас брюнетов?

— Если бы только это...

— А что ещё?

— Всё равно не поймёшь.

— Почему?

— Не всем дано, а тебе, Андрюха, и подавно.

Он обиделся, но не подал вида.

— Ну, даёт! Одно слово — орёл! После Красавицы Кралю завёл! Это ж надо! Никому прежде не удавалось и одну зацепить из них, а он ещё обеих охмурил! И это после двух дней работы! Что-то будет сегодня? А через месяц?

— Да ему и месяца не надо, — продолжила администратор. — Вполне хватило одного дня, чтобы...

— Что? Вы все потеряли голову при виде него?

— И есть из-за чего.

Андрюха снова ничего не понял. Однако его самолюбие оказалось задето, и он решил, во что бы то ни стало узнать секрет напарника — чем тот так нравится женщинам в торговом центре.

— Неужели своей непосредственностью?

— Тем, что мужик не по годам, а по поступкам! — чуть прояснила администратор ситуацию с Сергеем для Андрея.

— А я тогда кто?

— Откуда я знаю...

— Неужели не такой?

— Ты, Андрюха, другой.

— И всё же? Только уговор: честно!

— Козёл!

— Чего?!

— Для тебя торговый центр — огород, а продавщицы — еда.

— Тогда я скорее вампир!

— Упырь ты, как и все вы, мужики, по большому счёту!

— Вот спасибо! Удачного вам дня и встречи нового года!

— Чего и тебе желаю, но в хорошем смысле.

Андрей остался зол на себя, а Сергей продолжал болтать с Кралей, при этом та вся светилась, излучая неподдельную радость по случаю встречи с ним, а на него даже не обратила внимания. Чего и позволила себе в адрес Андрея: лишь приветственный кивок головой, по-прежнему сосредоточенно общаясь с красавчиком.

— Вот хмырь! А то красавчик! — буркнул Андрей, и подался на второй этаж, куда обычно захаживал его оппонент по смене на сегодня. Он желал нагадить. Не получилось. Натальи не было.

— А где она? — обратился Андрей к Валентине.

— Кто?

— Сама знаешь!

— И даже не догадываюсь. Светка что ли?

— Причём тут она? Мне нужна Наталья!

— Не поняла! На кой и тебе? Сергей прислал?

— Хм, я сам пришёл!

— И чего... надо от неё?

— Не твоего ума дело!

— Тогда иди, куда шёл и мимо! — отреагировала Валентина.

— Только учти: пока Наталья отсутствует, красавчик не отходит от отдела Крали. А там нежарко!

— Козёл!

— Почему?

— По жизни!

— И ты туда же, куда и администратор?

— Нет, сам! Как и виноват!

Андрей взорвался изнутри, что было видно по нему и внешне. Решил уединиться. Просто пошёл по торговому центру на "прогулку", и ноги сами вывели его к "террариуму".

Валютчиков не было видно в поле зрения.

— Взяли выходной... — обмолвился Андрей, побеспокоив Кралю и Сергея.

— Да нет, — выдала та без задней мысли.

— Откуда знаешь? — ухватился Андрей.

— Она? — вмешался Сергей. — Не смеши!

Её тайна осталась при нём.

— Просто так сказала, не подумав.

— Одно слово — женщина, — поддержал Сергей.

Краля пошла дальше.

— Чего прицепился? Гуляй!

— Не понял?

— Замениться хочешь? Жарко?

— Нет, Серёга. Отбой! — покинул их Андрей несолоно хлебавши. Его обуяла ярость. Ещё бы! Ему в преддверии Нового Года некуда было податься, и он занялся тем, чем как он думал, занимается оппонент, задумав охмурить на Новый Год одну из "свободных" продавщиц и застолбить место у неё в квартире на новогодний праздник. С данным намерением он и подкатил к одной с подобным предложением. Его ошибка заключалась в том, что он пытался отбить её внимание от Сергея. Зря. Ничего путного не вышло. Та вдруг вспылила, и Андрей остался не удел. В конец обезумел и озверел.

А Сергей по-прежнему развлекал Кралю...

— Или та его! Но ничего! Погодите! Самое интересное у вас впереди! — решил он отмстить им по совокупности за то, что происходило с ним.

В Андрее говорила неприкрытая зависть. А тут ещё, словно на его удачу объявилась Наталья.

Сергей не приметил её, а она, пробегая мимо, поздоровалась с ним.

— Ой... — опешила Краля, поскольку Сергей не отреагировал на красавицу.

— Что такое? — продолжал умиляться он.

— Ты-ы-твоя... мелькнула, — занервничала Краля.

— Что — кто?

— Наталья! И, похоже, подумала про нас не бог весть что!

— Чего?! — опомнился Сергей и слишком поздно. — Куда она подалась?

— Знамо дело — в отдел на работу.

— Так поздно?

— А у нас время ограничено, и больше определённого количества часов, мы не можем работать. Особенно в тех отделах, где не одна, а несколько продавщиц. И кто-то приходит раньше, кто-то позже, и также по очереди уходят.

— Вот так сюрприз, — не понравился он Сергею. — А с другой стороны мы-то в курсе отношений друг друга.

— Мы — да, а она — не сказала бы. Вспомни вчерашнюю реакцию моего мужа! А мы — женщины! С нами дела в этом вопросе обстоят гораздо хуже! У нас эмоции на первом плане!

— Вот как! И что делать?

— Для начала не суетись. А дальше видно будет. Что-нибудь придумаем сообща.

Краля вытащила из кармана ключ и положила на кассу.

— Это тебе подарок на Новый Год. Квартира полностью в твоём распоряжении.

— Как долго? — смахнул Сергей ключ, делая это незаметно. Но кое-кто, кому не следовало, всё видел. Данной особой оказалась Валентина, которую Наталья тотчас отправила в разведку.

Она растерялась, но быстро опомнилась и подалась назад.

— Ну что там? Что? Говори! Не томи!..

— Ой... — только и могла произнести Валентина.

— Не пугай меня, подруга! Ты мне подруга или как? Только делаешь вид? — не унималась Наталья. Её чувства оказались задеты. Она ночь не спала и всё думала кое о ком и кое о чём, решая свою дальнейшую судьбу. А тут такое...

Валентина продолжала молчать. Из неё не удалось добиться даже мычания.

— Валя! Валенок! — пошла Наталья ва-банк. — Ку-ку! Я здесь! Ау...

— У-у-у... — наконец-то затянула подруга.

— И дальше что?

— Всё-о-о...

— Что конкретно?

— Да-а-а... — издала очередные звуки Валентина себе на уме. — Вот ведь как бывает, а! А-а-а...

— Б...

— Нет, скорее, ёпрст!

— Неужели всё так плохо, Валентина?

— Ты про что, Натка?

— А сама?

— Я про своё — себя.

— А я про...

Наталья недоговорила. Догадалась. И молча пошла в кабинку.

— Ты неправильно меня поняла, — опомнилась Валентина, да поздно. Подруга заперлась. — Чёрт побери! И что это на меня нашло, а тем более на неё?!.. Ну, болтает "твой" с Кралей! Ну, не заметил! Не услышал! Бывает! Так что с того? Свет клином сошёлся на нём? Ой-ё-о... А вот и он! Лёгок навспомине, кобель!

Сергей встал напротив отдела, и приметил одну Валентину, как и то, что одна из кабинок закрыта. Направился внутрь.

— Вы только гляньте, кто к нам зашёл, — подалась Валентина навстречу к нему. — Неужели ещё не забыл? А я решила: прошла любовь, завяли апельсины с мандаринами!

— С наступающим... — отреагировал Сергей.

— И тебе не болеть, — выдала Валентина. — Справлюсь! И потом не одна! Так что иди — погуляй!

— Это наезд? Но из-за чего? Неужели моего общения с одной из продавщиц? Наталья обиделась, что я не заметил её? Так мне самому эта ситуация покоя не даёт!

— Мне не гони, — шепнула Валентина, взяв Сергея под руку, и направилась с ним за пределы отдела. — Я всё видела, мальчишка!

— Что именно?

— Как Краля передала тебе кое-что!

— Это... — показал Сергей ключ, разжав кулак.

— Бесстыдник!

— Не кипятись! То, что ты решила — глупость!

— Пошёл отсюда, сопляк!

— Погоди! Дай хоть тебе всё объяснить! Может и до Натальи дойдёт, что я ни в чём невиновен.

— И чё? Была возможность? Но ведь пока не отринул её! Ключик Крали у тебя!

— Да. Это её ключ! Не отпираюсь! И дала она его мне неспроста...

— Вот! А говоришь: невиноват!

— И дальше на том же настаиваю! Она замужем!

— Кто — Краля?! — округлились глаза у Валентины. — И что это меняет? Решила ещё и любовника завести!

— Нет, с мужем и ребёнком уехать на новогодние праздники в сторону юга, а мне презентовала ключ в знак благодарности...

— За что?

— Тайна не моя, хотя Краля разрешила мне поведать её, но только Наталье.

— И мне... Вперёд! Я — могила!

— Тогда сами договаривайтесь с ней.

— Уже. А ты, охламон, живо к Наталье! И это...

— Что?

— Держись — крепись! Но не борзей! Я ещё не всё выяснила относительно тебя! Поэтому знай: Наталью в обиду не дам!

— Угрожаешь?

— Почти! Пока предупреждаю!

— Неужели?

— И больше скажу: знаешь кто у меня сын?

— Нет...

— А сказать почему?

— Если есть необходимость!

— Есть! И она — ты! Он у меня бандит! Главный в этом городе мафиози!

— А не врёшь?

— А ты?

Оппоненты поняли: карты раскрыты.

— Ну, Валентина, — выдал Сергей. — Ты даёшь!

— Не больше и не меньше чем ты!

— Ладно, после разберёмся.

— Сначала в себе разберись! И если что — не тронь Наталью, иначе я тебе — ну ты понял, кобель?

— Я не такой!

— Все вы одним миром мазаны, мужики! А ещё нас, баб, во всём вините! Иди!

Они разошлись и не только визуально, но и внешне.

"С ума сойти! Вот женщины! И напридумают чёрти что! Так ещё и обвинят на ровном месте беспочвенно в том, чего не совершал!" — отметил Сергей про себя.

— Наталья, — постучал он костяшкой пальца по кабинке. — Выгляни, солнышко!

— Уходи! — последовал короткий ответ. — Занято!

— Что? Кабинка или в твоём сердце для меня больше нет места?

— Ты понял всё! К чему лишние слова?

— Ну, прости меня и не заставляй ходить по потолку! Я этого не заслужил!

— Зато я...

— Не вини себя в том, чего не было...

— Между нами...

— Нет, наоборот! — запутал Сергей сам себя и Наталью, но не без её помощи. — Давай поговорим...

— О чём, красавчик?

— Об ужине. Ты сегодня свободна вечером или как?

— Как всегда!

— А это как?

— Занята...

— У тебя будут гости?

— Угадал.

— И я там буду лишним?

— Практически.

— Это в тебе говорит обида на меня или факт?

Наталья не ответила.

— Я не собираюсь расценивать тишину в твоём исполнении, как немой знак согласия! Это не так — неправда!

Сергей заглянул в кабинку сверху. Наталья сидела на стуле, потупив взор в пол.

— Ку-ку, кукушечка моя!

— Сам дятел!

— Успокойся! Виноват! Не заметил! И готов искупить свою вину! Приходи ко мне в гости, я тебя приглашаю!

— Куда?

— Сюрприз будет. Согласна?

— Не знаю. Не уверена.

— Ладно, тогда я дам тебе время. Только учти...

— Что?

— Один нюанс! У нас с Кралей по определению ничего не может быть. Об этом сама можешь с ней поговорить. Она готова и всё тебе объяснит.

— Что именно?

— Это уж сами решите. Вам, женщинам, видней. Готова?

— К чему? К сюрпризу?

— Сначала к разговору с ней.

— Не о чем мне с ней говорить...

— А она очень хотела, о чём и попросила меня. Если откажешь ей, то мне из-за чего?

— Чего?! — подскочила Наталья. — Из-за тебя? А не много ли берёшь на себя? Если хочешь знать...

— Уже и всегда!

Наталья осеклась. Она едва не взболтнула лишнего и поняла, что не имела права наезжать на Сергея, а тем более ревновать. Он оказался чист перед ней как незапятнанный лист, а вот ей было что скрывать от него. И то, пока. Но она желала разобраться в данной и непростой ситуации сначала для самой себя раз и навсегда. И Сергей ей помогал в том.

Она согласилась — приняла его помощь, поскольку осознала лишний раз: он небезразличен ей, иначе бы не приревновала его к Крале. А у той уже "гостила" Валентина.

Обе продавщицы узнали друг о друге столько много нового и интересного, что одна пригласила другую задержаться после работы. Они почти подружились. Продавщицы иных отделов поблизости не могли поверить, что две разные по характеру и в силу возраста женщины могли найти общий язык, когда прежде были холодны друг к другу и делали вид, будто одна не замечает иную. А их сплотило несчастье, хотя и боролись они не только за своё счастье и не столько своё, сколько за чужое, помогая Сергею и Наталье. Выяснилось, что муж у одной работает на сына иной.

Валентина пообещала Крале решить её проблему, а та объяснила, с какой целью передала ключ охраннику.

— Молодец, девка! Я бы и то так не смогла! — похвалила Валентина Кралю. — Не думала что ты такая...

— Какая? Сама ведь лучше меня! Не каждая мать стерпит сына-бандита, а ты...

— Одно слово — бабы... мы с тобой, Краля. Такова уж наша женская доля! А мужики на то и они, чтобы... Да ну их! Не то нам требуется от них, чего они так стремятся доказать с завидным постоянством! Поэтому я и помогаю Сергею. В нём есть то, что у всех у них на начальном этапе самостоятельной жизни! И не хочу, чтобы он испортился!

— То же самое я увидела в нём, чего так не хватает моему мужу, — согласилась Краля. — Он — мужик...

— Нет, человек! — подхватила Валентина.

— Ага, что одно и тоже и не меняет сути происходящего.

— Так мы договорились, Маша.

— Да, Валя. Хотя чего время тянуть? Директрисы не будет. Она смоталась заграницу. Мой муж постарался, да и валютчики. Они ей столько валюты наменяли, что и отмывать для твоего сына больше нечего. На неделю вперёд выходные заработали, чего прежде никогда не было. И устроил всё красавчик! Ну не гений ли? И сделал всё так, что...

— Человек!

— Ага, мужик!

На том они и расстались полюбовно, хотя поначалу всем казалось: готовы убить друг друга — испепелить при одном взгляде.

Не успела уйти Валентина, как появилась Наталья. Продавщицы затаили дыхание в преддверии нового действа, рассчитывая на "шоу" с элементами идентичному мужскому мордобою, но на женский манер с тасканием за волосы и обмен пощёчинами.

Краля покраснела при виде неё, да и сама Наталья вдруг неожиданно смутилась, и в последний момент повернула мимо отдела, который должен был стать конечной целью её маршрута.

— Постой... — крикнула Краля вдогонку.

Наталья замедлила шаги, но не остановилась, давая понять: не прочь завести разговор.

— Надо поговорить...

О чём, Краля не стала распространяться во всеуслышание.

— Да... — тихо сказала она.

— И лучше всего не здесь.

— А почему бы и нет? Коль я только что переговорила с Валентиной! И если не веришь мне, может, поверишь подруге.

Наталья удивилась.

— А причём здесь она до нас?!

— Это уже её тайна, а не моя. С ней сама и разбирайся. А вот что я тебе скажу насчёт красавчика...

— И что?

— У меня есть муж, — показала Краля руку. На безымянном пальце у неё было нанизано обручальное кольцо.

— И что это меняет? Столько времени мужа скрывала, знать любовника завела! У тебя богатая практика!

— Не бедная в смысле финансов, а вот в любви — не разобралась. Это всеми людьми принято считать: если женщина не уродина и немного умна, знать у неё всё в порядке, особенно в сексуальном плане! А это не так, Наталья! И мне ли тебе самой о том говорить! Мы ведь похожи и не внешне. Ты должна понимать, о чём я речь веду...

В словах Крали было столько боли, и она говорила с таким смыслом и нескрываемым подтекстом, что Наталья поняла: у неё тоже наболело и проблем не меньше, а возможно и больше, чем у неё самой.

— Да, ты права. Что это я? И нашло же на меня!

— Бывает! Но я не оправдываюсь и тебя не оправдываю, ведь жизнь сложная штука. Тем более что тебе есть из-за чего злиться...

— Чего?!

— Нет, не на меня! С моей стороны к красавчику нет особых чувств, кроме тех, что он хороший человек, и тебе повезло с ним.

— И что ты такое говоришь, когда пока всё происходящее для меня с ним не принесло особой радости! Я не могу спасть спокойно уже вторую ночь подряд! И спала с лица! Косметики стала мазать на лицо столько, сколько раньше никогда не использовала за год!

— Сохнешь по нему от любви? Заметно! Вам надо встретиться, иначе окончательно изведёте друг друга почём зря. А так хотя бы точно будете знать: устраиваете один одного по жизни как партнёры или не очень.

— Тебе легко говорить. У тебя муж...

— И сын! А работа не приведи господь! Он у меня валютчик!

— Неужели долговязый и есть он?

— Чего уж далее скрывать. И твой не дотягивает до него ростом, хоть и орёл! Подумай, Наталья, что я сказала тебе и всё взвесь! А напоследок попрошу тебя об одном, как женщина женщину: если у вас с ним ничего не может быть, не мучай его. Он не заслуживает этого!

— А я?! — встрепенулась Наталья.

— О, подруга! Да ты совсем запуталась! Поэтому не стану тебя больше донимать. Надеюсь, всё выяснила относительно красавчика и меня, как и то: не держишь зла, ибо не за что.

— Спасибо, Краля, — обмолвилась Наталья.

— Тогда если что — заходи. Помогу всем, чем смогу. А нет — даже больше...

— Угу, — пошла Наталья, ловя на себе пристальные взгляды иных продавщиц.

С одной стороны она была смущена — внешне, а внутренне... в ней клокотал вулкан страстей готовых выплеснуться наружу в любой миг, и она старалась контролировать их. Однако получалось не очень. А тут ещё как назло подвернулся Андрей, и улыбнулся надменно.

— Получила!

Последовал хлёсткий хлопок, и прядь волос на голове у охранника рассыпалась, испортив гладко уложенную причёску. Он сжал кулаки, не ожидая пощёчины от Натальи. Да она сама этого не собиралась делать, но не сдержалась.

Андрей заскрипел зубами.

— Спокойно, — повела себя далее неоднозначно Наталья, поправив причёску охраннику рукой. — Извини если что на так. Честное слово: не хотела.

И поцеловала Андрея. Кулаки у него разжались, а сам он побагровел, точно спелый помидор.

"Позор! До чего я дошёл!" — взорвался он изнутри. И подался в винный отдел топить печали с горестями.

С утра в торговом центре было тихо и спокойно, притом, что стрелки часов перевалили за одиннадцать. Сказывалось предпраздничное настроение посетителей — они вылёживались в предвкушении беспокойной ночи по случаю встречи Нового Года. Поэтому наплыв ожидался во второй половине дня. И можно было немного отдохнуть и расслабиться, чем Андрей и занялся.

— А не рано ли? — предупредили его продавщицы.

— Нет...

— Смотри, а то Новый Год пропустишь.

Андрей тем временем пропустил вторую порцию, и тут же пошутил в ответ.

— Дайте скорее запить!

Он приложился к бутылке со спиртным.

— Что делается, а? Охрана спивается прямо на глазах! Кто и как будет сдавать объект, если ещё и вневедомственная охрана припрётся на рогах? — предвидели данное развитие событий продавщицы, и сами, не стесняясь, поддерживали Андрея.

Бутылка вина разошлась в один миг, как впрочем, и охранник.

— Я требую продолжения банкета!

— Не раньше обеда, — вытолкнули его продавщицы в зал из тихого закутка собственного отдела.

— Так просто вам не отделаться сегодня от меня!

— Шёл бы ты к...

— Куда? Или к кому?

— К электрику в "бункер"! А то он там сейчас скучает в одиночестве над целым ящиком спиртных напитков и запивает один другим.

— Спасибо за информацию. Понял! — подался Андрей за пределы торгового зала в полуподвальную часть здания, где располагались складские помещения.

— Ой! Беда, девочки! Надо красавчика звать, — приметила одна из них инспектора.

Объявился Крот, и с какой именно целью — большой вопрос. А Сергей в это самое время дожидался Наталью на втором этаже. И дождался вслед за Валентиной, как явилась ещё одна — третья по счёту и не учтённая продавщица. Она закричала впопыхах издалека, привлекая к себе всеобщее внимание.

— А это что за чудо природы? Вот так новость! — покосилась Валентина на Сергея, и в шутку брякнула: — Теперь они все будут бегать к нам сюда по твою душу, красавчик?

Сергей ничего не успел сказать, как подлетела шальная продавщица и, ничего не объясняя, потащила его за собой за пределы отдела по продаже верхней женской одежды.

— Это уже переходит все границы! Что за наглость? — продолжила Валентина в том же духе, боязливо покосившись на Наталью. — Привыкай. Он всегда будет у нас нарасхват.

Наталья улыбнулась. Валентина не разобрала её реакцию — не знала, что и думать. А думать было нечего, поскольку ничего предосудительного далее в действиях продавщицы-паникёрши не последовало. Она подалась прочь от Сергея, и подле того чуть погодя объявился инспектор.

— Тьфу ты, — дошло наконец-то до Валентины, что произошло. — Вот же где дура я! Это была связная! Каково, Наталья?

Та хитро подмигнула.

— Ой, девка! Чёй-то будет! Вопрос только — что?

— Всё хорошо, Валентина.

— Точно?

— Поживём — увидим.

— Ну, тогда если что, я с тобой. В обиду не дам, — напомнила она слова Светки. — И где ползает эта пигалица? Уже почти обед, а её до сих пор нет! Вот клуша! Одно слово — курица!

13. В ПРЕДВКУШЕНИИ ПРАЗДНИКА.

Инспектор заговорил с Сергеем и поинтересовался между делом про Андрея.

— Вышел он, — прикрыл его Сергей.

— Как! Куда?

— По одному очень важному делу.

— В самом деле?

— Ага...

— И что это за неотложное дело такое, а? Просвяти!

— Нужда...

— Какая?

— Самая прямая.

— Ты можешь толком объяснить: куда он вышел и когда вернётся? Мне надо увидится с ним — необходимо!

— В туалете он застрял.

— Что?!

— У него проблемы с желудком. Я так думаю: отравился чем-то. Сам не свой...

— А не врёшь? Ну-ка дыхни!

Вместо этого Сергей чихнул на Крота.

— Ох, извините! Не хотел! Честное слово...

— Спасибо, работничек. И на будущее учти: если в зале один, по инструкции обязан находиться на первом этаже ближе к входу и кассе.

— Понял, уже... — подался Сергей туда демонстративно.

— Стоять! — приказал инспектор. — Не двигаться!

— Или будете стрелять?

— Нет. Директриса у себя?

— Отсутствует. Но на работе Замша...

— Что? Кто?

— Зоя Владимировна.

— Завида!!!

— Кто она?

— Не придирайся к моим словам...

— Понял.

— Пока ещё ничего. Но будет сюрприз.

— И вы туда же?

— Куда?

— С подарками?

— Видишь эту папку?

— Как сейчас вас.

— Это контракт с данным объектом нашей охранной фирмы. Тут имеется и твоя фамилия.

— Понял...

— Не торопись! Здесь не хватает одной печати и...

— Подписи директора?

— Но её может предварительно продлить, а не заменить иная — заместителя директора. Теперь всё понял?

В ответ Сергей почесал затылок.

— Не думай, а иди... к ней!

— Смерти моей желаете?

— Пургу не гони! Тебе Завида не откажет, как в будущем и директриса.

— Чего?!

— Ничего! Я в курсе кое-чего, — хлопнул Крот Сергея по больному плечу и всунул в руки папку. — Пошёл! А я тут тебя подожду — подежурю.

— Вы?

— Ну да! А что?

— Да так просто...

— Иди-иди.

Сергей вышел из зала и тут же постучал по двери в комнату отдыха продавщиц, что после встречи с ним стала закрываться ими.

— Эй! Есть кто-нибудь живой? Очень надо!

— Красавчик, — услышал Сергей своё прозвище, и в открывшихся дверях появилась целая толпа продавщиц.

— Заходи, — заговорили они наперебой, и схватили Сергея за пиджак.

— Нет! Что вы... делаете? Я не по тому поводу заглянул к вам, — оказался он в женском обществе. — Мне нужна ваша помощь. Точнее даже не мне, а Андрею. Где он? Не видели?

— А что нам за это будет?

— Всё, но в разумных пределах.

— Выпьешь с нами?

— Не могу! Честное слово! Инспектор в зале и передал мне контракт. Я к Завиде иду.

— К кому?

— Это он так кличет Замшу.

— Точно подмечено с его стороны. И как мы сами не придумали ей эту кличку?

— Так поможете, девчонки?

— Тебе — да, а вот Андрюхе...

— Выручайте! Ведь мы как альпинисты с ним — повязаны!

Их больше не пришлось уговаривать.

— Найдём, — заверили продавщицы. — Из-под земли достанем, как следом тебя, если ещё раз откажешь нам!

— Даю слово!

— Ловим тебя на нём, ибо знаем: сдержишь его! А нет...

— Договорились!

— До чего?

— Вот и я хотел бы знать: на что собрались подписать меня? На какую именно диверсию?

— Ты вроде к Замше собрался?

— Ну да.

— Тогда не спеши!

— Вы чего задумали, девчонки? Лучше сразу здесь пристрелите!

— Если только поцелуями, тогда нам этого, как и тебе, кое-кто не простит и всем влетит! И в первую очередь от Замши.

Продавщицы вручили Сергею бутылку шампанского.

— Не тушуйся, красавчик! Скажешь презент от начальника, что инспектор.

— Желаете моей смерти? Так прямо и скажите! Замша меня этой самой бутылкой и убьёт!

— Неужели испугался её?

— Ведь она — женщина! Не валютчики!

— И не собака, — были в курсе продавщицы вчерашних событий.

— Убийцы! Искусительницы-ы-ы...

Сергей оказался за пределами комнаты отдыха. Продавщицы силой вытолкнули его.

"Правду люди говорят: как закончишь старый год, так новый и начнётся! Что-то меня в будущем ждёт — слава и почёт, либо забвение и бесчестие? — подумал Сергей про себя и посмотрел на контракт, а затем и бутылку шампанского. — А ведь слово дал! Эх! Придётся сдержать! Ну и дурак же я!"

Он постучал в дверь к заместителю директора. В ответ тишина. Тогда он закашлялся. Замша тотчас признала голос охранника.

— Да-да... — отреагировала она.

— Можно войти?

— Давно, — открыла она сама дверь.

— Я не помешал? — настороженно вопросил Сергей, окинув беглым взором ту часть кабинета, что открылась перед ним, и сообразил: они совершенно одни.

— Нет-нет...

— Я это...

— Пришёл прощения просить за вчерашнее безобразие?

— Ага. Извините...

— Уже. Дальше что?

— У меня контракт. Инспектор передал для директрисы... Ой, простите!.. директора...

— Чего скрывать! Крыса она и есть! — выдала Замша.

У Сергея округлились глаза.

— Не бойся! Где подпись ставить? — продолжила Замша.

Сергей положил на стол контракт и принялся листать одной рукой, держа иную — по-прежнему за спиной.

Замша пыталась заглянуть туда к нему, Сергей не позволил, подставив грудь.

— Что там у тебя?

— Надо... — ответил Сергей, как обычно это делают маленькие дети.

— Кому?

— Тут инспектор вам передал презент от фирмы по случаю Нового Года. Поэтому даже не знаю, как вы отреагируете на сей подарок, да ещё в моём подношении.

— Нормально. Он ведь не от тебя?

— Нет-нет! От Крота...

— Кого?

— Инспектора. Так мы называем его про себя за глаза.

— Точнее очки с толстыми линзами, красавчик?

— Угадали, Зоя Владимировна.

— В таком случае гони подарок.

— Вот... — протянул Сергей шампанское.

Замша поморщилась. Бутылка была поставлена Сергеем на стол.

— Или лучше убрать?

— Нет, не надо. Пригодится. Сегодня же праздник.

— Типа... — кивнул Сергей.

— А коль так, следует отметить контракт!

— Чего?! — не рассчитывал Сергей услышать нечто подобное от Замши.

— По русской традиции это дело следует обмыть!

— Тогда может быть, я это... кликну кого надо?

— В смысле — инспектора?

— Ага.

— Обойдётся, — вытащила Замша фужеры.

"Явно решила отомстить", — сообразил Сергей.

— Чего стоишь? Пробку долой!

— Угу...

— А слабо это сделать по-гусарски, но с приёмами спецназа?

— Типа разбить бутылку о голову?

— Нет, горлышко рукой отбить! Слабо?

— В смысле — руку?

— Короче, открывай! Стреляй!

— Понял. Салют!

В исполнении Сергея нечто подобное и получилось, хотя он старался обойтись без эксцессов. Не вышло. Постарались продавщицы, предварительно встряхнув содержимое бутылки — и не раз. Это осознал Сергей, когда, боясь сделать то же самое, открыл бутылку. Последовал фонтан брызг. Ими и обдало с головы до ног кое-кого, но не Сергея.

— Ох-ё-о...

— ...прст... — продолжила Замша.

— Первый раз шампанское разлил и не по бокалам, — избавился Сергей поспешно от бутылки, а затем медленно направился спиной в сторону двери. — Не смею вас больше беспокоить...

Едва Сергей прикрыл дверь, как с иной стороны послышался звон битого стекла. Замша разбила бокал, бросив охраннику вдогонку, но не остановилась на достигнутом результате и следом пошла в ход бутылка со вторым фужером.

— Катастрофа-А-А...— выскочил Сергей в зал, и наткнулся на инспектора.

— Она подписала или...

— Ещё сомневаетесь? — отреагировал Сергей вопросом на вопрос.

— Тогда с наступающим, — обрадовался Крот. — Сработаемся в будущем году. Поэтому помни наш разговор про приемника на мою уже старую должность. Я не подведу!

— Чего сам не обещаю.

— Что?

— Это я так — к слову. Лирика!

— Хм, рылик! Ну-ну... — поспешил инспектор на выход из центра. Вовремя. Спустя всего лишь миг в зал за Сергеем толпой подались продавщицы, и как тараканы, не останавливаясь, устремились по углам — каждая в свой отдел.

У двери замерла Замша. Она мелькнула на миг, и, приметив охранника-новобранца, захлопнула её.

— Зверь... — понёсся шёпоток среди продавщиц, то ли в адрес начальницы, то ли — Сергея.

"Во попал! И угораздило же меня! Отомстили! Вопрос — кому? Мне или Замше? А то и обоим вместе! Знать на будущее урок не разбрасываться словами!" — стоял Сергей и думал, словно сам оказался облит с головы до ног ушатом ледяной воды.

— Красавчик... — услышал он свою кличку. Поначалу тихо, а после по нарастающей, напоминая скандирование, вслед за которым раздались хлопки — рукоплескание в исполнении продавщиц.

— Всех с Новым Годом, — отреагировал он, и махнул руками над головой. Сначала могло показаться: сдаётся, но нет — он сомкнул в победном жесте руки над головой, и потряс ими.

В ответ донёсся дополнительно топот ног.

— Что происходит? — задались вопросом в любимом отделе Сергея тамошние продавщицы.

— Что-то... — знали соперницы и завистницы, но толком сами ничего не могли объяснить.

— Не желаете или не в курсе?

— Красавчик всё и расскажет.

Валентину распирало любопытство.

— Можно я приглашу его к нам? — вопросила она у Натальи.

— С чего вдруг? — отреагировала подруга.

— Неужели не желаешь видеться с ним?

— Скажешь тоже. Я не про то...

— А что?

— Про твой дурацкий вопрос провокационной направленности! Чего спрашиваешь? Зови!

— А... — дошло до Валентины, что между ними всё хорошо, ну или как прежде: особо ничего не изменилось во взаимоотношениях.

— Серёжа-а-а... — окликнула Валентина новобранца.

Тот отреагировал на её призыв поворотом головы.

— Загляни к нам. Очень надо!

Сергей подошёл.

— А почему в отдел не заходишь? Не хочешь нам рассказать кое-чего?

— Конкретно — чего?!

— Того, что произошло.

— А что?

— Не придуривайся! Колись!

— Да я и не пью, а наркотиками и вовсе не балуюсь.

— У-у-у... — обиделась Валентина.

— Угу... — согласилась Наталья, поддержав её. — Если не ради неё, то хотя бы для меня проясни ситуацию, дабы я лишний раз не ревновала тебя к кому не надо!

— Вот как! — подыграл Сергей. — А раньше всегда думал: на это способны мы, мужики!

— И сказать почему?

— Ну и...

— Дураки! Мы, женщины, более ревнивы!

— Теперь вижу.

— Пока нет. Где был?

— Это допрос?

— Да, — подтвердила Валентина, зайдя Сергею с тыла. — Пытка обеспечена!

— Какая?

— Китайская!

— Ого!

— Ага...

— И что она подразумевает под собой?

— Ампутацию одного органа, что является мужским достоинством, если не будет удовлетворена тобой и сейчас же одна женская потребность...

— Что?

— ...любопытство! А ты что подумал в меру своей распущенности? — вставилась Наталья.

— Да так, ничего. А чего?

В отдел продажи верхней женской одежды подались иные продавщицы, а те, что боялись или не поместились там, замерли в отделах по соседству.

— Окружили, — отреагировал Сергей на ситуацию, в которой и оказался по их милости, из-за чего попал в немилость Замше. Но все его "шалости" с ней с лихвой покрывала директриса, поскольку он фактически устроил той новогодние каникулы зарубежом. — Решили измором взять — числом?

В ответ послышались возгласы одобрения.

— Андрюха-А-А... — закрылся Сергей в кабинке.

— Ты ещё электрика позови...

— Толик! Помогите, мужики! Насилуют...

Сергей в очередной раз на свою реплику услышал дикий хохот. И те посетители, что ненароком до обеда забрели в торговый центр, подались на него, решив: идёт праздничное представление, которое и последовало в исполнении сотрудников данного торгового заведения.

Явились оба дружка на сегодняшний день, держась друг за дружку.

— Ты глянь, Андрюша, сколько у Серёги подружек, — выдал Толик.

— Молчи, алкогол-Ик... — икнул тот. — Их гораздо меньше! Просто в силу поднятого и взятого нами веса в количестве ящика спиртного, они множатся у нас перед глазами по известной причине беспробудного пьянства как черти!

— А они точно продавщицы, Андрюха?

— Ща выясним, Тол-Ик...

— Как?

— Надо заглянуть под юбки! Вдруг там хвосты! Слышишь стук копыт? Они подкованы! Значит черти!

— Это каблуки на сапогах, Андрюха-ха-ха...

— Уверен?

— Дай подумать!

— Чем?

— Что чешу.

— И чё — помогает?

— Не помню, только, что у меня два диплома с высшим образованием.

— У тебя, электрик?

— А чё? Я с ними не могу быть им? Я ж кончил один — радиотехнический ВУЗ, а иной — не вспомню! Только что закончил...

— Точно?

— Ага, заочно!

— Ну, ты это... как его... того!

— Угу. Электрик!

— Знать хвосты сможешь куртить!

— Точно! У меня второй ВУЗ с сельским хозяйством был связан, — вспомнил Толик.

— Тогда тебе и карты в руки. Вперёд, осенизатор!

— И даже не ветеринар!

— А придётся, — помог Андрей Толику — он толкнул его в сторону продавщиц, и тот, падая, ухватился за юбку одной.

За пределами отдела раздался неистовый крик в исполнении продавщицы, а затем мужской голос высокой тональности:

— Пусти руку! Больно-о-о...

Продавщица наступила на неё электрику каблуком сапога — шпилькой с металлической набойкой — и рванула юбку на себя.

— А красавчик был прав... — послышался очередной приступ смеха в толпе продавщиц.

— Кто-то кого-то явно решил насиловать. Вопрос только: "Кто?"

И толпа тотчас окружила Толика с Андреем.

Сергей улучил момент, воспользовавшись благополучной ситуацией для бегства. Он выскочил через верх кабинки и подался в задний отдел.

— Ловите его! Держите! Не дайте уйти! — послышались вопли с иной стороны женской толпы. — Красавчик бежал!

— Пленных брать? — вопросила та продавщица, что под всеобщий смех лишилась на миг юбки, но не чести и женского достоинства, сумев постоять за себя.

— Да... — загудела толпа. — После расстреляем показательно!

И продавщицы подалась небольшими группами брать в плен Сергея, что бежал уже по лестнице на первый этаж, и к удивлению редких да одиноких посетителей выскочил в "террариум" и поспешил закрыться: упёрся в дверь с обратной стороны, плюс использовал ноги в качестве дополнительных упоров.

— Вот он! — приметили его продавщицы.

Между ними оказался заблудший посетитель, который был тому уже не рад. Он решил: те преследуют его, двинул на выход, оказавшийся блокирован с иной стороны. Вдруг взвыл:

— Выпустите! Я ничего такого не сделал! И хочу жить!

Толпа продавщиц приближалась стремительно, и посетитель в панике пустил в ход ноги с кулаками. Сергей побоялся: тот может разбить прозрачную основу двери, сжалился над ним.

— Спасибо, — поблагодарил посетитель. — Я твой должник.

— Тогда помоги!

— Ага... — подался тот с криками на улицу.

Сергей думал: сбежал, а он принялся зазывать прохожих оказать ему посильную помощь.

— Дурдом, а не торговый центр! — понял Сергей, что не устоит один против толпы продавщиц, и выскочил за пределы "террариума".

— Может милицию вызвать? — последнее, что услышал Сергей от "спасённого" посетителя, и того вместе с ним накрыли продавщицы. И если Сергея они схватили, то посетитель оказался затоптан ими в снег.

— Сказать кому — не поверят, — не верил тот сам себе, отряхивая одежду от снега, а после принялся искать шапку.

— О, уже готов клиент, — заметил какой-то прохожий в его адрес, следуя точным курсом в торговый центр.

— Эй! Стой, гражданин! Ты туда не ходи... — удержал его прежний посетитель.

— В курсе! А то снег в башка попадёт!.. С Новым Годом! С новым счастьем!

— Тебя там только несчастье ждёт!

— Да будет заливать! Хотя вижу: ты успел, а я пока опоздал и почти на три дня. Но ничего, нагоню! Благо до Нового Года ещё есть время.

— Ты откуда, чудо?

— Сам оно, чмо!

— Зарос как пёс...

— Знаю, — ощупал прохожий на лице щетину. — Заодно и лезвие куплю — побреюсь.

— Не стоит. Тебя там и без него оприходуют, как и меня.

— Неужели в нашей стране политическая ситуация изменилась? Вот что, значит, просидеть почти трое суток в КПЗ! А кто к власти пришёл?

— Шёл бы ты лучше домой, мил человек. Всё было бы лучше!

— Успею. Без подарков не могу. Хочу сделать сюрприз семье перед Новым Годом.

— А, ну да! Тогда удачи тебе! Сюрприз у самого впереди. Поймёшь, едва окажешься в торговом центре, да поздно будет. Тогда и вспомнишь меня — мои слова!

— Ладно, Бывай, мужик! Мне не привыкать! Не такое повидал!

— Я ж говорю: сюрприз будет... — поспешил прочь прежний посетитель, наконец-то наткнувшись на шапку в снегу. А его оппонент по спонтанно возникшему разговору проследовал внутрь громадного здания.

— А вот и я... — молвил он, и никого не застал в отделах из продавщиц на первом этаже. И следом до него эхом докатился шум, исходя со второго этажа. — Не понял! Действительно сюрприз! Бери, что душе угодно.

Однако он не стал воровать, а напротив подпёр тумбу под дверь на выходе, блокировав ход, и подался на отзвуки эха.

Новый посетитель не торопился, озираясь по сторонам. Его взору предстал ещё один посетитель, что блуждал по отделам первого этажа, словно заблудшая овца.

— Стой, хапуга! — пошутил гость. — Верни наворованное, ворюга!

Посетитель резко скрылся из виду, но при этом налетел на стеллаж, и на него со звоном посыпалась продукция хозяйственного отдела. Загремели лопаты, грабли и вёдра...

— Удачной покупки, — не сдержался в продолжение открытого выражения чувств валютчик. Для него самого данная ситуация являлась полной неожиданностью. Мало того, что на месте не оказалось продавщиц, так ещё и его подельников по теневому "бизнесу", что не было похоже на них. Подобные праздничные дни приносили валютчикам самую большую прибыль. Один день, а то и сделка могла окупить издержки на месяц вперёд — дать невероятную прибыль.

На неё валютчик и рассчитывал под Новый Год, как подарок для себя, чтобы подзаработать денег и вернуться сначала к хозяину, а затем и домой к семье не с пустыми руками.

Он послал уже третий подряд сигнал по пейджеру Большому, но тот не отвечал Малому. Сообщения оператор связи принимал и тут же отсылал, а назад тот ничего не получал.

— Странно, очень странно, — продолжал недоумевать валютчик. Шумы приближались, нарастая с каждым его новым шагом. Он уже находился у лестницы, ведущей на второй этаж, когда прояснилась ситуация относительно происходящего действа.

Он отчётливо услышал голоса продавщиц.

— Собрание у них там что ли по профсоюзной линии или...

Додумать вслух он не успел. На глаза попался ещё один любопытный тип и, так же как и он — посетитель.

Тот настороженно внимал всем звукам.

— Подслушиваем?

— А... — стреножил его валютчик.

— На стрёме стоишь?

— Я...

— Ну не я же! Руки в гору!

— Я буду жаловаться-а-а...

— На кого — меня? Расслабься! Я не охрана...

— А чего наезжаешь?

— Дурачусь. Лучше скажи...

— Что?

— Где все?

— Кто?

— Люди и...

— Продавцы этажом выше. Там же и охрана.

— А начальство и покупатели?

— Нет ни тех, ни других.

— А кто же тогда ты?

— Дурак я, как и ты! Забрёл сюда, а выйти не могу.

— Почему?

— Боюсь.

— Чего?

— Что могут списать на меня пропажу товара. Вот и желаю выйти из торгового центра, когда все сотрудники данного учреждения вернуться на рабочие места.

— Тогда долго ждать придётся.

— Ничего, я терпеливый.

— И всё-таки, зачем пожаловал? Может валюту обменять?

— А ты, стало быть, валютчик? — припомнил посетитель заросшее лицо.

И тот в свою очередь клиента, который раз в месяц наведывался сюда с аналогичной целью. Вот и сейчас его визит носил тот же характер.

— Сколько хочешь скинуть?

— Как и всегда — сотку "зелени".

Валютчик пошарил у себя по карманам. Они оказались у него пусты.

— Вот козлы! Сигареты с зажигалкой и то свистнули!

— Да кто?

— Менты! Я только что из КПЗ откинулся. Почти три дня там прокуковал как дятел! Теперь из денег в кармане осталась дыра! Думал дружка здесь своего застать! Не пешком же теперь через весь город топать! У людей праздник, а у меня какая-то чёрная полоса началась!

— Не у вас одного! Толку от валюты, когда у нас входу рубли. Вроде и деньги, а ничего не купишь! — сердился посетитель.

— Ты погоди, не суетись! Я что-нибудь придумаю!

— Да я ж сказал: мне некуда спешить. Я тут как на подводной лодке без скафандра! Что домой принесу — валюту вместо подарков?

— И то дело!

— С какой стороны посмотреть! Детям игрушки нужны, а жене...

— Понял. Держись, мужик! Я мигом! Выручу тебя, а соответственно и ты — меня.

— Только будь осторожен!

— Чего так?

— Продавщицы озверели. Кидаются исключительно на особей мужского пола!

— Я сам после трёх дней КПЗ готов накинуться на них. И даже больше скажу: на третьи сутки начинаешь понимать: некрасивых баб не бывает, только глупые мужики! И водка тут ни причём! Хотя иной раз для храбрости не помешает, как сейчас! — подался валютчик наверх.

14. НЕРАЗБЕРИХА.

Перед ним предстала толпа продавщиц, которую при всём желании нельзя было обойти, как и пробиться сквозь них. Поэтому он обратился к одной из тех, что оказались не удел — в задних рядах.

— Чего происходит? — поинтересовался он у неё.

— Ничего такого... — отреагировала та на валютчика.

— Тогда по поводу чего собрание?

— Да без повода.

— Просто веселитесь?

— Ага.

— И с кого?

— С Замши.

— А где она?

— У себя, где же ещё ей быть после того, что с ней кое-что сотворил кое-кто.

— А что и кто? Конкретно!

— Новичок. Он облил её шампанским.

— Серёга?! — не поверил валютчик в данное заверение продавщицы. — Ты в своём уме?

— Я — да!

— На него это непохоже.

— Ты про красавчика или его тёзку — предшественника?

— Как вы его обозвали?

— Нормально, не то что тебя, Дохлый!

— Я — Малый! Кстати, где Большой? Почему его нет на "рабочем" месте? И где иные валютчики?

— Понятия не имею.

— А кто?

— Откуда я знаю. Ты не по адресу обратился.

— Люди-и-и... — закричал валютчик.

Продавщицы не отреагировали на призыв, пытая Сергея, и добиваясь от него признания про происшествие в кабинете. Но он держался стойко, в то время как Андрей и Толик пали жертвами за то, что их подельник молчал. Их пытали изощрённо. Продавщицы в порядке живой очереди "расстреливали" их губной помадой — целовали.

— Не сдавайся, Серёга! Держись! Ты ведь муж-Ик! Помни об этом! — говорил Толик на пару с Андреем.

Похоже, им льстило подобное внимание, о котором не мог мечтать и султан при наличии гарема.

— Женщины-ы-ы... — повысил голос валютчик. — Бабы-ы-ы...

— И кто там кричит? — отреагировала одна из них.

Часть толпы продавщиц среагировала на крикуна.

— Дохлый! Вот так номер! — признали они валютчика.

— Да. Я это! Я...

— Уже выпустили? Так быстро!

— Не о том речь! Кому сотка "зелени" нужна? Клиент имеется, а денег у меня и на билет в один конец на автобус нет!

Продавщицы засмеялись.

— Хорошая шутка! Ха-ха...

— Да какая шутка! Жуткая реальность! Такое и в страшном сне не приснится! А этот кошмар к тому же явь для меня!

Смех только усилился.

— Ну, помогите, дамы! Кто чем сможет! — смахнул он шапку с головы и пошёл с ней в направлении Сергея. Ему по пути до него накидали всякой мелочи.

Дальше всех пошла толстуха. Она положила туда валютчику надкусанный бутерброд с двух сторон.

— Бедненький...

— Сейчас — да, а так всё есть. Но факт остаётся фактом: после тюрьмы с такой работой недалеко и до сумы, — принялся валютчик подбивать деньги в шапке. И понял, что дело погорело, а не как думал он: в шляпе, собирая в неё жалкие гроши. — Даже на "бакс" не хватит!

— Тебе следовало устроить стриптиз, — отметил Андрей. — Тогда бы женщины не поскупились с вознаграждением.

— Из-за какой-то сотни баксов, чтобы после меня дома жена лишила мужского достоинства?

Снова понёсся смех среди продавщиц по кругу. Они вновь сомкнулись.

— Это правда, Серый, что я слышал тут про тебя?

— Даже и не знаю, что тебе на это сказать, Димка.

— Я тебя не узнаю!

— Хм! Ладно, ты! Когда я сам себе удивляюсь, что и не такое ещё могу, о чём ходят слухи и по определению не является ими.

— А раньше ты не был таким...

Продавщицы не мешали им, они ловили каждое слово старых друзей по детству.

— Вот это да! — воскликнула одна из них. Так родился новый слух про красавчика. Выяснилось, что с его подачи, как одного из свидетелей и взяли валютчика, за что того подельники решили поквитаться с охранником, а они оказались давними друзьями. Голливуд отдыхал.

— Выходит, ты не держишь на меня зла?

— Расслабься, Серый! Всё нормально! Это обычная практика в моей работе. Сам виноват — недоглядел. Лучше скажи, — приметил Дохлый шрам на лице красавчика, — тебя уже достали "мои" — Большой?

— Это ещё большой вопрос — кто кого!

— Ничего. Я всё улажу — разберусь...

— Не стоит.

— Почему?

— Всё уже позади.

— Разобрался с ними?

— Почти...

— А я-то думаю: куда они подевались. Охранники помогли? Месиво было?

— Не то чтобы мордобой, но без этого не обошлось.

— Значит Большой в больнице или... Хотя нет! В КПЗ никого из "наших" не видел. Так где?

— Сам у него о том спроси. Я-то откуда знаю, что с ним. Но кое-кто может прояснить относительно него кое-что.

Сергей посмотрел недвусмысленно на Кралю.

— Точно, — опомнился Дохлый. — Пустите! Расступитесь! Разойдитесь, бабы, пока я это не сделал сам!

Валютчик подался в её сторону, а та прочь от него. Однако далеко не ушла, специально свернув за угол.

— Чего надо? — грубо вопросила она.

— А где твой хахаль — долговязый? Не хочешь заработать? Есть клиент. У него валюты — сотня "зелени". Скинь на пейджер долговязому, что он нужен мне срочно здесь, а выручкой мы с ним поделимся по-братски и тебя не обидим — не обделим!

— Да пошёл ты!

— Ну, будь человеком, Краля! Домой добраться нет возможности без денег в кармане!

— На билет дам, а на сделку — нет!

— Ой! Можно подумать, что у продавщиц есть деньги, да на сотню баксов!

— Смотри, — открыла Краля кошелёк.

Валютчик не поверил собственным глазам, зажмурился, а когда вновь открыл их, вместо кошелька Краля держала деньги на билет.

— Неужели это явь?

— Да.

— Но не со мной! Дожил! А может...

— Нет! Не может!

— И всё же! Сотку купи, а? Не желаю терять клиента и классификацию. Люди засмеют! И ладно они, а то свои! Не режь без ножа, Краля! Хочешь, я перед тобой на колени встану?

— Не надо! Выручу тебя, дурака, но в первый и последний раз! Больше в будущем не вздумай приставать, иначе...

— Что? Скажешь долговязому или охраннику — красавчику?

— На и иди!

Валютчик обрадовался. Он кинулся вниз, но клиента и след простыл.

— Неужели тот хмырь развёл меня как последнего лоха?

Валютчик проследовал к выходу из торгового центра. Тумбочка стояла на месте, зато "террариум" кишел людьми. Они не могли понять: почему вдруг посреди рабочего дня закрылся торговый центр безо всякого извещения.

— Хотя бы табличку повесили... — уловил валютчик возмущение толпы.

Они приметили его. Скрываться не имело смысла.

— Никто не выходил? — вопросил он.

— Издеваешься, бородатый?

— Это вы спрашиваете у меня? Я тут не работаю!

— Нам не гони... — признали завсегдатаи валютчика.

— Не в торговом центре!

— Зато знаешь всегда и всё, что здесь твориться!

— Понял, — догадался валютчик, что ещё мгновение и люди вынесут двери и его вместе с тумбой. — Сейчас я попробую уладить вашу проблему. Но взамен за оказанную услугу потребую соответствующего вознаграждения. Вход сегодня платный. Такса минимальна и равна банкноте самого низшего достоинства в рублях. Деньги будете складывать сюда...

Он бросил шапку на тумбу, а сам двинул к рекламному отделу.

Администратора не было на месте, и Дохлый воспользовался данным "гостеприимством".

— Все по местам! — раздался его голос в динамиках, развешанных по всему торговому центру в пределах зала первого и второго этажей. — Люди-и-и...

Продавщицы только сейчас поняли, чего натворили, и тотчас опомнились.

Праздник продолжился. Валютчик отчасти добился желаемого результата. Он помог продавщицам, но не себе. Люди оказались скупыми и жадными даже в преддверие встречи Нового Года. По причине чего он обнаружил в шапке что угодно, только не деньги. Там оказались талоны на проезд в различном транспорте — некоторые уже использованные не раз и явно студентами — календарик, открытки, марки, даже записка: "Типа деньги". Плюс хлопушка, стреляная гильза, жетон на метро и... баранка.

— Спасибо конечно, — отметил валютчик, — но моя шапка не мусорка вам!

Он вытряхнул её содержимое в соответствующую урну. И всё-таки ему повезло. На выходе объявился тот, кто едва его не развёл.

— На ловца и зверь бежит, — приклеился Дохлый к нему — взял за руку и отвёл в сторону за угол. — И много чего купил?

— А ты что, охранник?

— Нет, но у меня тут друг работает им. И я желаю преподнести ему подарок под Новый Год. Ты и станешь им, если не скинешь мне обещанную сотню "зелени" по выгодной для меня цене.

Валютчик озвучил сумму вдвое меньше, чем всегда.

— Чего? Да это грабёж среди бела дня! — опешил посетитель.

— Понял. Тогда КПЗ на Новый Год станет местом твоего временного пристанища! Вот будет подарок жене и детям!

— Не надо!

— Тогда баксы гони, и всё что натырил, хапуга!

— Сам такой!

— Нет, мужик. Я честный вор!

— Ты — крахабор! Когда-нибудь я отплачу тебе тем же!

— Уже боюсь. Деньги на бочку!

На том они и сошлись, а после разошлись как в море корабли. Валютчику не пришлось далеко идти. Отдел Крали находился рядом, а сама она на рабочем месте.

— Тумбочку верни, — указала та Дохлому на неё.

Он вернул ей не только её, но и обещанную банкноту в сто долларов, плюс сдачу.

— Не поняла! Почём нынче доллар у вас?

— У меня сегодня низкий курс, так как я на объекте один, и денег — сама в курсе сколько.

— Ну, ты даёшь, Дохлый!

— Я, когда люди-и-и...

Они тотчас обступили его.

— Я сегодня на отдыхе — не работаю!

До посетителей не дошло. Они принялись изводить валютчика, махая крупными банкнотами в иностранной валюте, предлагая сами ему по такому курсу, что он едва не взвыл.

— Ужас! И за что мне это всё-о-о... — забился в истерике Дохлый.

— Сегодня явно не твой день, — улыбнулась Краля.

— Ладно, у меня — у людей! Теряю навык и былую хватку! После начнут сторониться меня! Может, выручишь ещё раз, а? Вашим девчонкам валюта не нужна?

— Нет. Все уже потратились на праздники.

Люди пошумели, пошумели и подались бегом к обменному пункту валюты. Там в тот же миг выросла большая очередь как впрочем, и всегда. Но... если раньше все желали приобрести валюту, то сейчас избавиться от неё.

Кассир приняла столько клиентов, насколько ей хватило денежных средств, однако толпа не уменьшилась и напротив росла, как и недовольство посетителей.

В адрес кассира "обменника" посыпались оскорбления. Та не могла их снести и закрыла окошко. Тогда люди загремели по кабинке, в которой она располагалась.

Сквозь рёв толпы донёсся её голос, обращённый к продавщицам из отдела по соседству:

— Позовите охрану, пока я не нажала кнопку экстренного вызова милиции!

Продавщиц не выпустили. Люди в очереди перекрыли им выход.

— А сами валюту не примите? Мы согласны приобрести у вас товар по выгодному для всех курсу!

— Нет... — отказали продавщицы не столько им, сколько себе в удовольствии, ибо сами порой нуждались в подобном приобретении. Но у них самих деньги оказались на нуле.

— А всё красавчик! Это из-за него нет валютчиков! Это он устроил всем облом! — зашушукались они.

Так впервые в стране во время кризиса в отдельно взятом торговом учреждении ходило столько валюты, что её никто не мог сбыть, а прежде все в основном скупали всю на корню.

Сергей и явился на шум.

— О, только что вспоминали тебя добрым словом, — закричали продавщицы.

Он подался к ним в отдел, и люди расступились.

— Чего кричали, девоньки?

— Это не мы, а кассирша в "обменнике". Люди не выпускают её оттуда.

— Почему?

— Она отказывается принимать у нас валюту! Говорит, деньги закончились!

— Это правда? — спросил Сергей, заглянув в окошко, которое та открыла перед ним.

— Мне надо срочно выйти и позвонить.

— Куда?

— В банк. Может, удастся решить проблему. Хотя и не уверена.

— Попытка не пытка, — отметил Сергей. И ошибся.

Люди не желали её выпускать, думая: та, таким образом, пытается сбежать от них.

— Пора в милицию звонить, — подсказали продавщицы.

— Угу. В ОБЭП к "друзьям", — подыграл Сергей.

Люди сразу поняли, куда он клонит, что их в том случае могут задержать за несанкционированный сбыт валюты в обход обменного пункта сдачи и приёма, тогда лишаться не только денег, но могут провести новогоднюю ночь в КПЗ.

Толпа начала стремительно редеть. Уловка Сергея прошла на ура.

Слава богу, — перевела дух кассирша. — Дурдом какой-то, а не день! У меня впервые в практике такое, что валюты завались, а выкупить у населения нечем! Когда в банке узнают: за голову возьмутся, что денег вовремя не подвезли. Проспали спекулянтов или те сами! Не знаешь, красавчик?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Да. А раньше директриса ко мне обращалась, а вчера — к тебе.

— И что с того? По работе!

— Сомневаюсь!

— А ты не сомневайся! Лучше спасибо скажи. Если я правильно понял: кассу вправе уже закрыть при сдаче выручки инкассации и домой бежать готовиться к встрече Нового Года.

— Спасибо, — ошарашила кассирша Сергея поцелуем в щёку.

— Во красавчик даёт... — тут же поддели его продавщицы. — Никого не стесняется и ничего. Даже Натальи не боится. Зато сюрприз ей будет, а после и ему!

Она и появилась не вовремя, и сама подалась к Сергею. Тот предстал перед ней с рукой на щеке.

— Опять пострадал? — приметила Наталья, что его рука лежит на иной щеке — не с порезом.

— Почти, — поспешно смахнул он помаду — не до конца.

Лицо Натальи пошло багровыми пятнами.

— Ну, ты и петух... — резко развернулась она.

— Вот и помогай после этого людям, — догадался Сергей: Новый Год испорчен. — Нет! Этому не бывать!

Он объявился вслед за ней в отделе.

— Погоди, Наталья! Да постой! Ты неправильно всё поняла!

— Чего? Опять! — подсуетилась Валентина. — Что у вас, а?

Она оказалась не удел. Ни Сергей, ни Наталья не реагировали на неё.

— Да сколько можно ссориться, точно малые дети по пустякам?! — настаивала та на прояснении ситуации.

— В конце концов... — не выдержал Сергей. — Кто кого должен ревновать! Поскольку я привык считать: мужчина — женщину! А здесь всё происходит наоборот! И невиноват, что заслужил поцелуй! Ведь коллектив сугубо женский! Не могу же я носить паранджу! Это будет выглядеть чересчур глупо и неуместно!

— Тогда надень новогоднюю маску — тигра, — догадалась Валентина, не удержавшись от замечания.

— Ещё предложи от ОМОНа с прорезью для глаз и рта! Не делайте из меня прокажённого!

— Он прав, Наталья, — поддержала Валентина Сергея. — Лично я верю ему.

— Тогда совет вам да любовь!

— Действительно, любовь, — отметила подруга, что Наталья влюблена. — И сказать в кого, красавчик?

— Хотелось бы, но чтобы это сделала она сама. А то уже и не знаю, чего думать!

— Успокойся хотя бы ты! Скоро Наталья остынет, тогда и поговорите как все нормальные люди.

— Мы — нормальные?

— Точно! И чего это я? Когда влюблённые всегда ненормальные! Сама вспоминаю себя! Да я и сейчас могу дать вам фору.

— Да ну?!

— Ну да! Я ещё девушка хоть куда! Могу за себя не только постоять, но и где надо полежать...

— Ох, Валя! Одно слово — валенок!

— Не сказала бы, Наталка! Сейчас это большой вопрос!.. Ну, где эта Светка? — вспомнила Валентина про неё. — Ведь известно же всем: где заканчивается праздник, там начинается вражда! Обещала нам "стол", пигалица, а сама до сих пор не явилась...

— А вот и я, — вдруг объявилась та.

— Тебя где носило, птица ты щипаная?

— Чё, завивка моя не понравилась?

— Я те её ща сделаю без парикмахера, курица! Где всё...

— Что?

— Обещанное тобой! А то тут у нас творится такое, что сегодня без пол-литра не разберёшься, да и одной бутылкой не обойдёшься!

— Ой! А я одну взяла!

— Я ничуть не сомневалась, Светка!

— Вторую купила?

— И не я одна. Верно, Наталья?

— Упьёмся ведь?

— Что? Не смеши! Ещё не хватит! Сегодня с нами охранник! Не откажешь дамам, красавчик? — И не дожидаясь ответа с его стороны, Валентина вставила: — Придётся сегодня выпить, иначе живым не выпустим! С работы точно не дадим уйти! Тебе сегодня можно, впрочем, как и всем... шампанского!..

— А я взяла вино, — опешила Светка.

— Надеюсь не магазинное?

— А какое надо было?

— Не какое, а как можно больше! Вот...

— Тогда я чуть позже зайду, — обмолвился Сергей, подавшись на выход из отдела. — Когда всё будет уже готово к столу.

— Держи его, Светка! — просекла Валентина, что тот может не вернуться, обидевшись на Наталью.

Та сама не верила, что это возможно.

— Ты это куда? — встала Светка перед ним, едва достигая ростом груди. И противопоставила руки, уперев их Сергею в живот. — Доска у тебя там что ли или бронежилет?

— Мышцы пресса.

— Правда! А у "моего" там мозоль, что мамон!

— Бывает, но не у всех проходит.

— А сказать почему, Светка, — подскочила Валентина к ним.

— Ну?..

— Гну! Потому что у тебя муж — рахит!

— Нет, он — русский!

— Ох, птица! Сама когда в зеркало смотрелась, чернявая?

— Так и Наталья крашеная блондинка, и сама, Валька! И...

— Нет, это у меня натуральный цвет волос, — подтвердил Сергей. — Я по жизни блондин! Могу и волос предложить для экспертизы.

— Погоди их рвать у себя. Ещё успеешь облысеть. В своё время помогут... — отреагировала Светка.

— Кто?

— Жена. Поэтому особо не торопись жениться!

— Слышь ты, выхухоль, — наехала Валентина на подругу. — Думай, чё городишь!

— А чё?

— Иди лучше накрывай поляну в кабинке! Живо! А то рабочее время закончится! Где тогда посидим? Ведь в гости не пригласишь?

— А сама?

— У меня иные планы на новогоднюю ночь!

— Тогда что скажет Наталья?

— Занята она на сегодня и не только.

— Чем?

— Скорее кем, — подмигнула Валентина Сергею.

— Не поняла!

— Не всем дано, Светка! Марш с глаз моих! И не появляйся пока...

— Что?

— Сама знаешь!

— Уже бегу.

— Ты? Когда черепаха пешком стоит быстрее и передвигается данным образом по пустынной местности без воды.

Валентина рассчитала всё верно. Наталье пришлось не только открыть Светке кабинку примерочной, но и впустить, а после из-за тесноты освободить, хотя она предлагала помощь.

— Лучше делом займись — людьми в отделе.

— Ой! Кто бы говорил о том, только не ты, бездельница!

— И чем ты недовольна, Наталья? Тем, что я решила накормить вас по доброте своей душевной?

— Это мы ещё посмотрим, что ты принесла, — откликнулась Валентина, не отпуская Сергея из отдела. — А то никто ничего есть не захочет!

— На халяву и хлорка творогом пойдёт, — ответила Светка любезностью.

— Не ровняй нас по себе! Мы разные!

— Ну да! А работаем в одном отделе.

— Потому что против закона физики не попрёшь, — вставил слово Сергей. — Противоположностям свойственно притяжение по принципу магнита — плюса с минусом.

— То-то бабы тянуться к мужикам!

— Нет, это они сами липнут к нам, — выдала Наталья.

— Стоять! — едва сдержала Валентина порыв Сергея. — Ты мужик или как? Если да — ни шагу назад! Только вперёд!

— По принципу татар?

— Это как?

— Они куда повернут, туда и вперёд!

— Нет, мы — русские! До конца стоим!

— Какого?

— Победного!

— Ну-ну... — поддела их обоих ещё раз Наталья.

— Ох, девка! И чё те надо, а?

— Жениха, да такого чтоб... Ух...

— Дурёха!

— Спасибо, за "комплимент", подруга.

— Всегда, пожалуйста. Заслужила!

— Вот как? — решила Наталья сама уйти.

— Да что ты будешь делать с вами, — заголосила Валентина. — Светка! Помоги-И-И...

— Чё? — выглянула та из кабинки.

— Ко мне!

— Я те не собака!

— Ты хуже! Волчица!

Валентина осталась на входе одна, упустив обоих разом.

— А где все?

— Это ты спрашиваешь у меня?

— А у кого ещё? Ты же с ними осталась, а не я!

— Ты быстрее можешь шевелиться?

— А смысл?

— Ну да! Я и забыла, что ты у нас живёшь без принципов.

— Да мне это непринципиально.

— Стол готов?

— Почти...

— Почти — не считается!

— Тогда да! У меня всё, а у вас — если будите чего ставить на стол — не знаю!

— В таком случае ты давай за Натальей, а я...

— За красавчиком?

— Нет, сначала останусь тут, а дальше видно будет... по обстоятельствам.

— И каковы они у нас в перспективе?

— Одно слово — жуть! Поругались на ровном месте да ещё с утра! И вроде помирились, как вновь та же история.

— Какая — интересная? Расскажешь?

— После...

— Чего?

— Когда всё устаканется за столом.

— Прямо при них — свидетелях?

— Нет, думай, что говоришь!

— Да это не я! Сама...

— Всё! Не путай меня, и время не тяни! Пора их примирить! Я сама двину за Натальей!

— А я! Что мне делать?

— Работать!

— Так я вроде на больничном?

— Будешь, если скажешь ещё одно слово поперёк!

— Вот и делай людям добро после всего этого! — осталась Светка в отделе одна.

Пошёл народ — повалил...

15. РАЗБУШЕВАВШИЕСЯ СТРАСТИ.

— Ой! — испугалась та, позабыв, что такое работать, да ещё одной. Сама устремилась на выход.

— Охрана-А-А... — раздался голос Светки больше походящий на истерику.

— Зря кричишь, — отразились улыбки злорадства на лицах соперниц.

И тут как тут откликнулись завистницы.

— Андрей не в состоянии оказать тебе помощь в виду праздничного настроения, а красавчик вряд ли откликнется.

— Думаете, не услышит?

— Даже если и услышит, то, что от этого изменится?

— Неужели всё так плохо?

— С ним и Натальей?

— Да у меня с работой в отделе? Я ж ещё на больничном!

— Заметно. Была б нормальной не припёрлась сюда под Новый Год!

— В смысле?!

— Больная-А-А... — выдали соперницы.

Подстать им были и завистницы.

— Ах вы, пигалицы! — не удержалась Светка и заметалась на проходе отдела, не зная кому из них в первую очередь ввалить, да и покинуть "пост" не могла.

Так думали и верили в это подстрекательницы, однако Светка распоясалась.

— Ну, макаки! Держитесь!

Она ринулась к соперницам, и те сами сорвались на тот крик, что их предшественница, требуя оказать помощь.

— Охрана-А-А...

До Сергея эхом долетели их слова. Следовало отреагировать незамедлительно, что он и сделал по долгу службы. Каково же было его удивление, когда он увидел, что происходило, и кто всё натворил.

Зачинщиком шумихи явилась Светлана.

— Ай! Уйми эту больную, красавчик! — галдели соперницы, отступив от её нападок под защиту кабинок.

Покупательницы в отделе забыли, зачем пришли в торговый центр, и сейчас всё их внимание было сосредоточено на происходящем действе.

— О девки дают! — отметил Сергей. — Вроде не пили, а чёрти что учудили! Вы завтра к нам заходите, будет куда веселее. Не хотите ли присоединиться?

Посетительницы опомнились и подались за пределы "зоны" боевых действий, поскольку униматься продавщицы не спешили, а тут ещё в лице охранника подкатила тяжёлая осадная артиллерия, и сектор поражения мог значительно возрасти.

Он окликнул Светлану. Та даже поначалу не отреагировала на него, а когда опомнилась, то заявила:

— Помоги!

И налетела плечом на дверь закрытой кабинки, где теснились три соперницы.

— Ну, чего стоишь? Навались! — отвалилась Светлана во второй раз от кабинки и не на пол как прежде, а на руки Сергея.

— Ещё не устала? — спросил он между делом у неё, гася огонь внутри.

Не вышло.

— Пусти... — дёрнулась Светлана.

— По-моему ты отделы перепутала?

— Нет! Я не на работе сегодня!

— А где?

— Здесь, но не совсем.

— Больная что ли?

— Ага... — подтвердили соперницы. — На больничном! И чего только припёрлась? Будь человеком, красавчик! Уведи её от греха подальше! Мы после сочтёмся с тобой.

— А Натальи не боитесь, если я возьму её в союзницы против вас, да ещё и Валентину? Тогда в один миг разнесём ваш отдел! — наехала Света на них.

— Охрана этого не допустит! Верно, красавчик?

— Это мы ещё посмотрим, — намекнула Светлана, что всё — его реакция — будет зависеть от Натальи.

— Да он в контрах с ней!

— Нет, но я патриот... — заметил Сергей.

— Идиот ты! Отпусти-и-и... — упиралась Светлана, не желая покидать отдела соперниц. И всё же проиграла Сергею. — Вот расскажу всё Наталье...

— Что?

— Как ты схватил меня!

— Так ведь не лапал!

— Ща! Соперницы свидетельницами пойдут!

— Нет... — заявили они, оставаясь до сих пор все трое в тесной кабинке для примерки одежды. — Мы тоже не предательницы!

— Знать завистницы помогут, если не вы!

— А мы вообще ничего не видели, — выдали те.

— Вот гамадрилы... — подалась Светлана на разборки с ними, однако Сергею удалось завернуть её в собственный отдел.

Тогда она решила всю накопившуюся злость сорвать на нём.

— За что? — поинтересовался Сергей.

— Было бы за что — убила! А так за Наталью мщу и...

Светлана не договорила. На втором этаже появился дежурный администратор, которого "спустила" Замша отомстить за себя. Сергей предвидел, что сейчас начнётся, вернее продолжиться, поспешил локализовать конфликт, пресекая его на корню. Он схватил Светлану на руки и устремился в кабинку.

— Я замужем! — опешила та. — У меня семья! Соображаешь, красавец?

— Да. Зато я свободен...

Он втолкнул её в кабинку и закрыл собственным телом дверь, подставив под неё спину и одну руку, заведя за себя назад, иной — поправил наспех галстук, пиджак и принялся приглаживать растрепавшиеся волосы. Он точно угадал, что Замша целенаправленно натравила на него свою помощницу. Ту не пришлось даже наводить по его следу. Она прямиком проследовала в "знаменитый" отдел с недавней поры в торговом центре, и увидела то, что желала.

Перед ней предстал Сергей.

— Один? — вопросила незваная гостья.

— А разве незаметно-о... — получил он удар.

Загремела Светлана по двери, требуя, чтобы тот выпустил её.

— Вот пришибленная...

— Кто — я?! — изумилась администратор.

— Ни в коем случае! Это я так... про себя.

— Как про женщину?

— Угу.

— Не понимаю!

— Я тоже-э-э...

Светлана повторила навал на дверь, и Сергей получил очередной болезненный удар по спине, однако сдержался — устоял.

— Слышал? — отреагировала администратор.

— Что?

— Шум!

— Неужели?

— Да! И исходит он из этого отдела.

— Вот интересно! И кто же его мог устроить, если не мы с вами, поскольку тут одни?!

— Не сказала бы, — приметила администратор, как позади охранника затряслась кабинка для примерки одежды, заходив ходуном. — Там кто-то есть!

— Не думал!

— А ну покажи! Отойди, я сказала! Кого там прячешь от меня?

— Я...

— Ну не я же! Живо! Кому говорю!

— Точно? Мне?

— Не коси под больного на голову! Не поверю! Это приказ!

— Знать вам в Армии следует работать, поскольку у нас даже в охранном агентстве их не отдают инспектора.

— Надоело у нас работать?

— Нет, а что?

— Скоро узнаешь, если сейчас же не отойдёшь!

— И что это изменит?

— Многое...

Сергей уступил, нет — не дежурному администратору, а Светлане, поскольку та не помышляла униматься. Он рассчитывал: при виде непосредственной начальницы она и угомонится — сделал шаг в сторону от кабинки, и туда устремилась помощница Замши, а на неё с иной стороны в то же мгновение "больная". Они столкнулись и упали. Светлана оказалась на начальнице.

— Мать моя-а-а... — опешила она.

— Знал бы сразу, что вы — родственницы, — пошутил Сергей, — давно уступил.

— Тихо ты, больной... — отскочила Светлана от администраторши.

— Я, а не ты? Кто из нас двоих находится на больничном?

Администраторша не реагировала на них.

— Ой! Что же ты натворил, красавец?

— Я? Не спихивай с больной головы на здоровую...

— Воды! Живо! Только не той, какой уже раз принёс Замше!

— Понял, — схватил Сергей то, что Светлана поставила на "стол".

Та приметила у него в руке бутылку с шампанским, и попыталась остановить. Не получилось. Сергей опередил её с криком:

— Ложись!

И выстрелил пробкой, а после направил струю в лицо администратору, и та придя в себя, поняла: ситуация с Замшей повторилась с ней. Она пулей выскочила из отдела и чуть не сбила с ног двух иных продавщиц.

— Это что было? — первой подала голос Валентина.

— Нам бы это обеим хотелось знать, а тем более осмыслить происходящее здесь сегодня в нашем отделе, — присовокупила Наталья.

— Чё?! — растерялась Света.

— И это всё, что ты можешь нам сказать? — перевела Валентина с неё свой вопросительно-пытливый взгляд на Сергея.

У того в руке была открытая бутылка с шампанским.

— Уже успели?

— Скорее кто-то опоздал, — выдал он.

— А, празднуете, — вставила Наталья.

— Ну да... — опомнилась Светка.

— Да ну?!

— Угу, Валенок!

— Сама больная! Что вы тут...

— Чтобы вот... — перебил её Сергей.

— А ты вообще молчи, ходячее происшествие! Это не про тебя сняли мультфильм?

— Какой?

— Где один герой и тоже гусь говорит: "Я чёрный плащ! Я ужас, летящий на крыльях ночи!" Одним словом — ЧП! Это про тебя, красавчик! Теперь я представляю, что ждёт Наталью за маскарад в новогоднюю ночь под главной ёлкой.

— Ой... — опомнилась в очередной раз Светлана. — Что же я натворила? А всё из-за тебя, красавчик!

— И это мне вместо слов благодарности?

— Ты не заслужил их! И если бы не ты — ничего бы этого не было в помине!

— А что было-то, а? — не унималась Валентина. — Почему зам Замши выскочила вся в пене, как загнанная лошадь, которую собрались пристрелить?

— Это не пена на ней была, и она не вспотела... — продолжила Светлана.

— А что? Из огнетушителя окатили её? — посмотрела Наталья на Сергея, не скрывая улыбки на лице.

— Лучше — шампанское использовали за неимением иной живительной жидкости. Не делать же мне было ей искусственное дыхание рот в рот, дабы поднять на ноги. Иначе бы снова решила чего не того в отношении меня.

— Это ты чего сейчас сказал, красавец? — забеспокоилась Валентина. — Что лишил нас главного "блюда" стола — шампусика?

— Нет. Здесь ещё немного осталось, — потряс Сергей бутылкой в руке.

— Осторожно! Не вылей остатки роскоши!

— А мне сдаётся: он специально это сделал, чтобы не пить, — была иного мнения Наталья. — Но не выйдет!

Она извлекла из собственного пакета бутылку вина.

— Да, красавчик, придётся тебе загладить перед нами свою вину, — присовокупила Валентина, и сделала аналогичное действие. — Два пузыря на четверых по 0,7 литра — это не так уж и мало, но и не так много как хотелось бы!

— Чё? — вставилась Светка.

— Молчи, больная! Тебя нельзя оставлять одну в отделе даже на охрану! Сразу бунтуешь!

— Я, Валя...

— Нет, я! Пошла в гнездо, птица!

— В смысле — домой?

— В кабинку! Разливай вино!

— Угу...

— И желательно по стаканам, а не мимо них, — заметила Наталья. — С нас хватит на сегодня сюрпризов! Пора остановиться!

Сергей не знал как дальше себя вести в подобной ситуации, поскольку не желал замарать репутацию бескомпромиссного охранника, как и не мог отказать женщинам, особенно Наталье.

— Тебе можно, к тому же сегодня! Ведь благодаря твоим усилиям начальство с головы до ног искупалось в шампанском. Поэтому особых проблем возникнуть не должно!

— Это верно, — усмехнулась Валентина. — Держи...

У Сергея в руке оказалось вино.

— Кто так наливает, Свистулька? — возмутилась Валентина, приметив двадцать капель красного цвета на дне, и так было налито в каждом одноразовом стаканчике.

— А как наливают?

— До краёв? Или ты не видишь их?

Валентина собственноручно исправила положение. И одна бутылка вина оказалась пуста.

— Вот теперь можно и тост сказать. Кто это сделает?

— Среди нас один мужчина, — отметила Светлана.

— Дерзай, юноша, но не дерзи! Надеюсь, пить умеешь?

— Когда-то и петь, благо в общаге жил у нас один грузин. Он и научил.

— Какой грузин, что грузчик? — подала голос Наталья.

— И имя ему — Лёха.

Женщины засмеялись.

— Тост... — напомнила Валентина чуть погодя.

— Какой? — вопросил Сергей. — Длинный или короткий?

— Поняла. За любовь — мировая! — сообразила Валентина, что тянуть дальше нет смысла.

— Вино не водка — не остынет, — заметил Сергей.

— Ох, каков ты, красавец! Посмотрим, как всё обстоит на деле!

Сергей лишь пригубил вино.

— Не поняла! Он издевается над нами, бабы! А мы думали: мужик! А он как иной герой из мультфильма...

— Вжик? — подсуетилась Светлана.

— Почти, подруга, поскольку он — это ты! Тоже назойливая, как муха!

— А сама, Валенок?

— И это у вас мировая? — напомнил Сергей.

— Тогда все до дна, — молвила Наталья.

Никто от неё не ожидал подобного заявления. У Светки с Валентиной округлились глаза. И только Сергей подыграл ей.

— Но при условии: не чокаться, дабы самим не чокнуться, а после посуды не бить!

— А теперь вздрогнули, — подхватила Валентина.

Угадала. Светка так и сделала.

— Я столько не выпью! — предупредила она.

— А куда ты денешься? Придётся!

— Ой, мамочки! Держите меня, если после что пойдёт не так!

— Не боись! Доставка на дом бандеролью гарантирована. Так и быть: сдам тебя мужу как стеклотару, — заверила Валентина. — Пей!

— Пью!

— А мне кажется: пускаешь пузыри!

— Нет, это я вино...

— Процеживаешь?

— Почти...

— Залпом вали!

— Я так не умею как ты, Валентина-А-А... — вскрикнула Светка.

Подруга наступила ей на ногу, и та открыла рот, едва не захлебнулась, поскольку следом Валентина помогла ей осушить стакан — опрокинула.

Светлана закашлялась.

— Скорее дайте запить, — не унималась Валентина.

Наталья тотчас отреагировала, и протянула собственный стакан.

Когда Светлана поняла, что во второй раз выпила, а вместе с ней и Валентина, что-то предпринимать в ответ было поздно.

— Не пошло? — предложил Сергей своё вино.

При виде его стакана Светлану чуть не стошнило.

— Быстро закуси! — стала Валентина пихать той в рот еду — порезанную ломтиками колбасу, сыр, хлеб и прочее, что попадалось под руку.

Когда Светлана притихла, а Валентина опомнилась, застолье по случаю встречи Нового Года закончилось, а вместе с ним и еда.

— Ну и кто ты после этого, Светка? — не сдержалась Наталья.

— Ты права, — зашлась от смеха Валентина. — Сама принесла, сама же практически всё и опустошила одна! Но не беда, подруга! Выкладывай, что ты принесла.

Тем же занялась и Валентина.

При виде изобилия еды, Светлана снова забилась в истерике.

— Не трепыхай, птица! Лучше держи... — вставили подруги ей в рот по бутерброду, использовав на манер пробок, дабы та не устроила им салют в виду "перебора".

— Одна готова, — подмигнула Валентина Сергею. — А мы чего ждём, пока ещё кому-то не повезёт?

— Тогда убедительная просьба: мне сегодня Наталья нужна живой и здоровой.

— Знать тебе придётся отдуваться за неё, красавец! Слабо? — поддела она его.

— Но только сегодня, — выдохнул Сергей, оприходовав вино.

— Мужик! — улыбнулась Валентина.

— Закуси... — принялась Наталья обхаживать его.

Сергей не воспротивился. Ему было приятно. Валентина поняла, что является третьей лишней. Светка сейчас была не в счёт. Ей она и занялась.

— Нам с ней следует удалиться на время кое-куда, а вы не скучайте тут, голуби мои.

Валентина специально задела Сергея. Тот пытался предложить ей помощь в оказании транспортировки балласта в лице Светланы.

— Туда, куда мы с ней идём, мужикам — нормальным — вход строжайше запрещён! — выдала Валя. И подалась со Светкой в сторону двери административной части здания.

Наталья всё правильно поняла, и сама проявила инициативу. Она закрыла кабинку изнутри и принялась заигрывать с Сергеем. Тот не помышлял противиться — разомлел. Вино на голодный желудок сделало своё дело. Им Наталья и обезоружила его. Но всё самое интересное только начиналось.

— Закрой глаза, — молвила она.

Сергей повиновался, замерев в ожидании поцелуя. Его не последовало в исполнении Натальи. Вместо этого она подсунула ему сладость. Сергей поморщился так, будто получил несусветную гадость.

— Неужели не понравилось? Знать я зря старалась!

— Нет! Что ты! Очень вкусно! — заверил Сергей, и помимо предложенного куска сладости, съел демонстративно ещё два.

— А ты свинтус!

— Оболтус я... — прильнул Сергей к Наталье.

— А не рано ли? — отреагировала та, давая понять: лишь разыграла его, а сама жаждала того же.

— Зажмурься, — предложил Сергей.

— Уже, — отреагировала Наталья. Она ожидала в его исполнении ответных действий в отместку, поэтому сразу попыталась выплюнуть то, что изначально собирался Сергей предложить ей.

Оказалось: свои уста. Наталья не сразу поняла, только при открытии глаз.

— Ой... — осознала она, что сглупила, однако не выпустила ситуацию и взяла инициативу в свои руки. Они очутились у Сергея на шее, позади которой сцепила их, а после заключила в жаркие объятья поцелуя.

Сергея обожгло. Наталья испытала аналогичные чувства. Они оба воспламенились изнутри из-за охватившего их огня любви, и тотчас оба растаяли, растопив лёд своих сердец, отдавшись всецело на откуп чувству и пламенному порыву, позабыв обо всём, что было между ними до этого, как и то, что происходило кругом.

— Притихли... — прислушивались завистницы, ведя перекличку с соперницами через пустующий отдел верхней женской одежды.

— Ещё бы! — отреагировали те на их посыл-призыв. — Не зря же Валентина со Светкой оставили их одних.

Голоса сплетниц и услышал Сергей с Натальей, опомнившись в тот миг, когда отпрянули один от другого.

— Что это было? — лукаво покосился Сергей на Наталью.

— Искусственное дыхание рот в рот, — отреагировала своеобразно она соответственно ситуации. — Считай: спасла тебя, дурака. А то ещё кто знает, сколько бы изводили друг друга...

На этот раз Сергей сам проявил инициативу, и Наталья умолкла. Они не могли оторваться от притяжения, которое манило их, и продолжали наслаждаться ощущением взаимной необходимости и сознания того, что нуждаются один в одном. Не заметили, сколько времени прошло.

Валентина уже два раза заглядывала в отдел после того, как уложила Светлану на диван в комнате отдыха.

— Во дают... — отметила она, выдав в адрес завистниц с соперницами.

Те притихли. Валентина прислушалась. Тщетно. В кабинке было тихо.

— Не случилось бы чего с ними?

— Давно уже и всё, — отреагировали оппонентки из иных отделов. — Надо совесть иметь, да и меру знать!

— В первую очередь всем вам, — удалилась Валентина. А после решила этого не делать. Работа требовала её присутствия, поскольку появились очередные посетительницы, и за одной из них она недоглядела. Та устремилась к закрытой кабинке и дёрнула за ручку.

— Не работает, — раздался голос Валентины.

Наталья взглянула на часы и подскочила. Они просидели с Сергеем почти два часа.

— Пора заканчивать с обедом!

— Но не с ужином. Он за мной, — согласился Сергей. — Не убегай сегодня с работы без меня. Я зайду за тобой!

Наталья ничего не ответила. Да Сергею этого и не требовалось. Он и так всё знал — осознал. Они оказались в плену обуявших их чувств, и только больше прежнего раззадорили себя.

— Новогодняя ночка будет ещё та, — не удержалась Валентина, дабы не толкнуть Сергея в бок. — Ох, голубок!

Сергей промолчал, поступив по принципу Натальи.

— Меня не искали? — заговорил он, оказавшись за пределами отдела подле иных продавщиц.

— Даже если и так, что с того? Кто хотел, тот нашёл, — дали понять продавщицы, что у них всё-таки имеется женская солидарность, поэтому они не стали беспокоить его лишний раз.

Сергей подался на поиски Андрея. Того нигде не было, как и электрика.

"Только бы они с дуру не устроили сюрприз!"

Едва Сергей подумал о том, как в отделах начались перебои с электричеством. Свет гас в порядке очереди и снова загорался, отключаясь последовательно в ином отделе по соседству.

— Ох, Толик! Ну не алкоголик ли! Лишь бы "газовой" атаки не устроил!

— Что это? — обратился некий посетитель к Сергею.

— А что? Вы про что?

— Про мелькание!

— Так Новый Год! С наступающим...

Кто-то отключил рекламный отдел от динамиков и вместо голоса тамошнего администратора раздался иной — мужской:

— А теперь по многочисленным просьбам дискотека! Танцуют все, кто может...

— А те, кто уже не может, не мешают всем остальным...

Голоса принадлежали электрику с иным охранником.

Перед Сергеем выросла администратор рекламного отдела.

— Беда! Спасай, красавчик!

— Ага... — отреагировал он и подался бегом к подельникам-бездельникам, слыша, как те сами затянули новогоднюю песенку.

Из динамиков в залах торгового центра понеслись слова привычного всем текста — поначалу, а далее...

— В лесу родилась ёлочка... А рядом с нею пень...

И прочая дребедень в исполнении дуэта, что валили наповал от смеха зрителей в лице посетителей и продавщиц.

— Вот же где певуны! Ну, я им...

Вскоре Сергей был уже подле них и восстановил, как сумел все тумблеры на места, прекратив перебои с электроэнергией.

— Спасибо всем за внимание, — раздался следом его голос. — Концерт окончен! Заходите к нам ещё на будущий год. Будет гораздо веселее и интересней! Мы заготовим вам целый ряд неординарных сюрпризов! Поэтому не забудьте про Рождество! И всех с Новым Годом!

Замша со своим замом всё слышала, ибо один динамик находился у неё в кабинете, и она, не выходя в зал, могла на слух следить за тем, что там происходит, и всё ли в порядке. Она подсохла после душа с шампанским, как вновь облилась. На этот раз по подсказке помощницы духами, опрокинув одним махом сразу весь флакон на себя.

— Ну и как я? — смутилась Зоя Владимировна, взглянув на собственное отражение в зеркале.

— То, что надо! — науськивала помощница. — Пора навести порядок!

— Ты со мной?

— Нет, я не могу. Я ещё не пришла в форму!

— А я?

— Уже сказала, Зойка! Давай! Пошла и ни на что не обращай внимания! Сегодня твой день — ты директор в её отсутствии!

Накачка в исполнении дежурного администратора заместителя директора не прошла даром, и Замша сорвалась с места в карьер, а помощница не утерпела и подалась за ней следом, желая отследить маршрут до двери ведущей в зал торгового центра к отделам.

По дороге они нагрянули в комнату отдыха и навели там шороху — выгнали всех продавщиц за исключением Светланы. Та как лежала на диване задом кверху, так и не шелохнулась.

За неё обе подельницы и взялись всерьёз.

— Открой глаза, когда мы разговариваем с тобой!

— Ой... — отреагировала та сквозь сон. — Кто здесь?

— Твои непосредственные начальницы!

— Тогда почему я не вижу вас?

— Тебе же сказали: открой глаза!

Не помогло даже, когда они открыли ей собственноручно их, подняв веки.

— Видишь нас?

Света не отреагировала. Она оглохла от их крика.

— Где я? И кто?

— Больная! — выдала Замша.

— Точно... — вспомнила помощница, что данная продавщица находится на больничном и ей они естественно по барабану. — Чёрт с ней! Не стоит она того! Айда в зал!

Замша вняла её словам. Они отпустили Светлану, и та рухнула мимо дивана. Начальницам пришлось приложить усилия для возвращения бесхозного тела на место в прежнее положение, и только после одна из них проследовала в зал — Замша, а другая — помощница, закрылась от неё с обратной стороны, дабы та не вернулась, и её накачка не продала даром. А предпосылки были.

Замша испугалась, и сама, не зная чего, стремилась дезертировать — навалилась на дверь. Открыть не получилось. Помощница упиралась, не реагируя в свою очередь на обвинения и обещание наказания в собственный адрес от Зои Владимировны. Как вдруг позади неё раздался голос охранника.

— Могу я чем-то быть полезен вам? — поинтересовался Сергей.

— Ай... — отскочила дежурный администратор от двери. Только он её и видел, зато тут же на него наткнулась Замша.

— А... О... Ё... — дёрнулась она, и подалась прочь от Сергея в зал.

— Подождите, Зоя Владимировна, — окликнул он ту, намереваясь извиниться за то, что произошло по его вине в кабинете с бутылкой шампанского при предварительном подписании контракта между охранной фирмой и торговым центром. Подался за ней.

— Вот так цирк, — пошёл шёпоток по рядам торговых отделов. — То раньше Замша гонялась за красавчиком, а теперь сама же убегает от него сломя голову.

Валентина не поверила завистницам в то, что услышала, как сама явилась свидетельницей данного неоднозначного факта.

— Что за не пойми что?! — зажмурилась она. — Неужели допраздновалась? Явно переборщила!

— Ты чего шепчешь, подруга, а? — побеспокоила Наталья.

Та открыла широко глаза.

— Ты видела...

— Что?

— То, что я сейчас или это у меня начались галлюцинации?

— Это ты о чём, Валентина?

— Даже и не знаю, как и что тебе на это всё сказать?

— А ты попробуй, вдруг получится что-то.

— Что?

— Это я у тебя спрашиваю.

— Да ну, Наталья! Чего пристала? Это я так... ни о чём! О своём личном!

— На тебя не похоже!

— Знать пришла и моя пора...

— Чего?

— Завязывать с разгульной жизнью. Пить два дня подряд — чревато! А тут ещё новогодняя ночь на носу! Я представляю, что будет завтра!

— А что будет?

— Работа! Я не смогу выйти!

— Ничего, кто-нибудь да как-нибудь доставит твоё тело на место, а я, если понадобится: установлю с соответствующей опорой. Весло как у известной статуи не обещаю, но лопату или грабли в хозяйственном отделе на время экспроприирую.

— Не... надо... — поморщилась Валентина. — Уж лучше я сама возьму себя в руки!

— Как знаешь, — отметила Наталья. — Но если что...

— Чего? — скорее отреагировала Валентина не на неё, а вновь на Замшу.

Та выскочила из-за поворота и, не останавливаясь, устремилась к двери в административную часть здания, а вслед за ней, увеличивая скорость, появился Сергей.

— Точно преследует...

— Кто? И кого? — оказалась Наталья спиной к развивающимся стремительно событиям.

— Даже и не знаю. Так сразу сложно определить или как говориться: без бутылки не обойтись, — решила Валентина заглянуть в кабинку.

— Ты же сама мне только что говорила...

— Что? — осекла Валентина Наталью.

— На сегодня хватит! Целая ночь впереди, а завтра на работу!

— Значит, принесёшь мне не лопату с граблями, а стремянку, чтобы у меня было не три, а четыре точки опоры.

— Ну, ты и альпинистка.

— Хватит... — отследила Валентина маршрут следования красавчика, и вновь зажмурилась. — Бред... полнейший.

— Да что?

— Всё здесь со мной происходящее!

— Ты о чём?

— Говорю же и не раз: о своём! Всё равно не поймёшь, — покосилась Валентина одним глазом туда — за спину Натальи — где в удалении Сергей пытался открыть дверь, являющуюся входом в административную часть здания, а с иной стороны, вне всякого сомнения, находилась Зоя Владимировна, и в свою очередь упиралась. — Ща чёй-то будет! Как пить дать!

— Пить дать? — отреагировала Наталья.

— Да-да. Сходи-ка в кабинку и налей мне... сама знаешь чего и желательно до краёв. Я ща! Ага...

— Угу... — отреагировала Наталья.

— Фу-у-у... — перевела Валентина дух. Ей удалось прикрыть Сергея — его непонятные и несвойственные ему действия — преследование женщины по пятам, не скрывая намерений. О них в его исполнении с той назойливостью, которую он проявлял, можно было догадываться в меру распущенности каждой из продавщиц, что без отрыва от производства следили за ним.

16. "ЛЕДНИКОВАЯ ЭПОПЕЯ"

Дуэль между охранником и заместителем директора продолжилась. Никто никому не хотел уступать.

— Откройте, пожалуйста, Зоя Владимировна, — настаивал Сергей.

— Нет, нет и ещё раз...

— Да!

— Нет! Никогда-а-а...

— Да мне не вы нужны... — пошёл Сергей на хитрость.

— А кто?

— Скорее что.

— Что? Чего?

— Нужда! В туалет стремлюсь попасть!

Он ждал: та опешит и отпрянет от двери. Ошибся. Замша решила отомстить.

— Тогда тебе придётся потерпеть!

— Имейте же совесть!

— А ты...

— Понял. Тогда проявите гражданскую сознательность! Нельзя ведь подобным образом издеваться над людьми!

— Сам хорош...

— Квиты... — отпрянул Сергей от двери. И притих.

— Тебе меня не перехитрить, — не собиралась Замша отходить от двери, по-прежнему подпирая телом.

Сергей готовил ей очередной сюрприз. Он подался на первый этаж по лестнице в зале. Валентина пыталась задержать его, но он даже не отреагировал на её голос.

Явилась Наталья. Вовремя.

— Смена караул...а... — выдала Валентина и подалась в кабинку.

Сергей тем временем воспользовался параллельным ходом на первом этаже и подался наверх, очутившись в коридоре административной части торгового центра. Его взору издали предстала Замша и... помощница. Они вдвоём держали дверь и прислушивались, приложив к её поверхности уши, ловили шумы. Однако охранник вёл себя тихо.

— Притаился, гад, — констатировала помощница.

— Ждёт опрометчивого шага с моей стороны, — согласилась Замша. — Но ему меня не перехитрить! Я не сдамся!

— Верно! Следует показать ему на его место. Он кто — охранник — сторожевой пёс, а мы...

— И кто же вы? — раздался неожиданно голос Сергея позади двух работниц администрации.

— Ой! — воскликнула одна.

— Ай! — вторила ей иная.

Они обернулись и приметили Сергея.

— Неужели я испугал вас? — бросил он фразу вдогонку им. Тщетно. Они бежали от него, как прежде это делала Замша одна, только сейчас в разных направлениях.

Помощница скрылась в неизвестном направлении, сгинув с концами, а вот Замша подалась мимо собственного кабинета и закрылась в туалете... женском. О чём красноречиво свидетельствовала на двери буква "Ж".

— Могу я войти? — постучал Сергей.

Дверь открылась и перед ним появилась продавщица.

— Ой...

— Замша там одна?

— А...

— Русский язык понимаешь? — вопросил Сергей.

У продавщицы пропала речь в виду неожиданной встречи с ним да ещё в таком "интересном" месте, плюс провокационный вопрос в его исполнении добил её. На что она сподобилась в ответ — на кивок головой вперёд.

— Уже что-то, — заметил в продолжение беседы Сергей. — А мой прежний вопрос?

Продавщица замерла. Её глаза ещё больше увеличились в размерах — округлились, хотя поначалу казалось: больше некуда.

— Спокойно, — предупредил Сергей. — Ситуация под контролем! Просто Зою Владимировну кое-кто желает видеть.

— И кто? — сподобилась на ответную реакцию словами продавщица.

— Много будешь знать, долго не протянешь!

Ответом "одобрения" послужила реакция продавщицы. Она сбежала.

— Зоя Владимировна... — подал голос Сергей.

— Уходи, маньяк! Я буду жаловаться на тебя!

— Кому? Ведь я и есть охрана!

Замша притихла, а затем пустила воду, заглушая голос Сергея. Продолжалось это довольно приличный и продолжительный отрезок времени, пока не иссяк источник.

За дверью послышались недовольные шумы. Образовалась очередь. Её и пытался отрегулировать Сергей.

— Спокойно, дамы! Всем надо туда, но там...

— Кто? Что за крыса?

— Зоя Владимировна...

В следующий миг воцарилась гробовая тишина, которую чуть погодя нарушили отзвуки цокающих каблуков по полу. Продавщицы подались врассыпную.

Замша по-прежнему сидела на унитазе с закрытой крышкой и успокаивала свои нервы тем, что рвала туалетную бумагу. Урна для мусора была забита до отказа, а она всё рвала и рвала, пока не осознала, что перестаралась. Тогда и решила навести порядок. Излишки бумаги полетели в унитаз. И вновь полилась вода.

Сергей прислушался.

— Не по трубам же она от меня подалась?! — призадумался он.

Как вдруг из-под двери стала просачиваться вода.

— Ох-ё-о... — догадался Сергей, что произошло.

Следовало звать сантехника в виду случившегося потопа, который устроила Замша по глупости. И теперь сама была тому не рада.

Она забралась с ногами на сливной бочок и ухватилась руками за трубу, однако не удержалась на высоких и тонких каблуках и поскользнулась. Как она оказалась на полу да ещё с трубой в руке, сама не поняла и не помнила, превратив туалет в душевую.

Раздался её дикий крик. Она звала на помощь. Зря. Сергея уже не было там подле неё с иной стороны. Он подался к Толику, желая узнать: как и где можно перекрыть воду по стояку в туалете на втором этаже. И его следовало не только найти, но ещё привести в чувство. А ситуация с Замшей становилась критической. Та и предположить не могла, что туалет после евроремонта окажется столь герметичным. Из-за чего уровень воды в тесной кабинке стремительно увеличивался.

Когда она опомнилась, ручка от двери скрылась из виду. К тому времени Замша находилась на подоконнике у окна и гремела по стеклу со стороны заднего двора. Однако все, кто, так или иначе, реагировал на неё из продавщиц, убегали, боясь: она грозит им и требует немедленно вернуться на рабочее место из "курилки".

Сторож на воротах и то не показывался из своей будки, сидя в тепле за замёрзшими стёклами.

Наконец Замша догадалась открыть форточку. Удачно. Она ударила ей себя по голове, и на какое-то время притихла. А когда вновь ожила, то поняла: если не рискнёт — потонет.

У неё был один выход — в окно. Она разбила стекло и... на улице эхом понёсся её пронзительный крик.

Сторож на воротах очнулся и выскочил на улицу, решив: ему сигналит водитель с товаром. Но нет! За воротами никого не оказалось. Тогда он окинул взором двор. Там не было ни одной живой души. Хотя что-то сторожа всё-таки смущало. Что, он понял не сразу, а лишь подняв взор выше — от земли — и сосредоточил внимание на разбитом окне на уровне второго этажа.

— Ай-яй-яй... — заворчал он и поспешил в будку, где первым делом схватился за телефон, принявшись набирать номер дежурного администратора. Та не отвечала — не брала трубку. Тогда он стал накручивать иной номер — заместителя директора. Это у него получилось чуть "лучше". Та отреагировала оперативно, хотя и не сняла трубки с дребезжащего аппарата связи в собственном кабинете.

— Не может быть... — зажмурился сторож.

В замёрзшем окошке будки мелькнуло нечто. Это нечто напомнило ему Зою Владимировну.

— Ой! Как в сказке про Снежную королеву! Сгинь, проклятая-а-а... — не выдержал сторож и схватился рукой за грудь в поисках сердца, которое ёкнуло у него, и как ему показалось: провалилось значительно ниже.

Нога дёрнулась у сторожа и зацепила бутылку, из которой полилась на пол остатки спиртного напитка.

— Ох, ты ж её... — склонился он к полу, а когда разогнулся с бутылкой в руках наотмашь и покоился в сторону окна, видение в лице торгового "привидения" исчезло.

Набравшись "смелости", сторож посмотрел во двор, не покидая поста. От окна шли следы и вели они к зданию.

— И привидится же такое среди бела дня, — пытался он "выкрутить" из бутылки пару капель. Тщетно.

Сергей в это самое время уже "окопался" в бункере у Толика.

— Ты где, Алкоголик? Слышишь меня? Ау! Отзовись! Покажись! — понёсся эхом голос охранника по тёмным коридорам торгового центра. — Опять куда-то подался, диверсант! И Андрюха хорош! Подстать ему сегодня! Ну, ничего! Я буду не я, если не найду вас!

Он подался на их поиски. И очень спешил, поэтому несколько раз спотыкался, не вписываясь в габариты прохода, пока, наконец, не очутился на складе, заваленном горами продукции.

Возле ящиков со спиртным никого не было, зато очевидно: кто-то неслабо попировал. Из чего Сергей сделал логическое умозаключение:

— Если тут были они...

А у него данный факт не вызывал сомнения.

— ...То они подались к бабам, либо спать. И, скорее всего здесь больше уместен второй вариант, поскольку уже получили по рогам от продавщиц.

Сергей осмотрелся на складе и приметил пирамиду, состоящую из постельных принадлежностей — подушек, тюфяков, раскладушек и прочего и тому подобного барахла. Сам подался наверх. И не прогадал. Он приметил на вершине двух "орлов", которые в его представлении больше смахивали на пощипанных курами — продавщицами — петухов, поскольку Толик с Андреем лежали в обнимку.

Сергей усмехнулся, а после кашлянул, привлекая их внимание к себе.

— Эй, фараон... — толкнул он следом Андрея. — Работа! Подъём...

Тот даже ухом не повёл, хотя и забормотал что-то сквозь сон. Единственное слово, которое уловил и не совсем распознал Сергей, было:

— ...здюк!

Толик при тормошении пошёл дальше и прибавил математический символ "пи", являющийся скорее приставкой русского языка к заявлению предшественника.

— Потоп! — закричал Сергей. — Тонем!

Тщетно. Подельники, располагаясь на горе, не слышали его. Им было всё равно.

— Ну, держитесь! — задумал Сергей устроить спуск парочке "альпинистов" и сделать из них эквилибристов. Подняв под руки Андрея, он спросил у него: — Первый готов?

В ответ храп.

— Тогда пошёл, — расценил Сергей в его исполнении это как знак одобрения, и столкнул вниз.

Рухнув на матрасы, Андрюха не шелохнулся.

— Ой! Действительно один готов!

Поэтому не стал повторять аналогичную экзекуцию с электриком. Он вспомнил, что у него имеется в кармане электрошокер. И установив прибор на самую малую мощность, приставил к Толику. Реакция получилось неоднозначной. Толик засмеялся, заикаясь сквозь сон.

Сергей увеличил поток мощи тока и ещё раз повторил "щекотку". Толику хоть бы хны.

— С собакой было куда проще, — отметил он, устанавливая "шокер" на максимум. — Прости, друг, если что не так! Но это для нашего общего блага, и в первую очередь тебя! Спасаю дурака!

Реакция не изменилась.

— Неужели "шокер" сломался? — не поверил Сергей, решив проверить.

Андрей был внизу и далеко, поэтому он испробовал его на себе.

Когда сознание вернулось к нему, в крови у Сергея не осталось и намёка на алкоголь в виду випитого им стакана вина.

— И опохмеляться не надо, — засмеялся он про себя. Но опомнился, едва ему на глаза попался электрик.

В ход пошла рука. В исполнении Сергея последовала пощёчина — одна, вторая, третья...

— Так я раньше себе руку отобью, чем до сознания Толика достучусь! Что же делать? Как быть? У кого искать помощи?

И тут Сергей опомнился. Он подался стремительно назад к женскому туалету на второй этаж.

Воды на полу в коридоре было порядком. Ковёр перед дверью не только намок, но и плавал.

— Посторонись! — крикнул он помощнице, что явилась на выручку к Замше, но та не отвечала ей.

Сергей задумал вынести дверь.

— Нет! Она дорого нам обошлась! — напомнила дежурный администратор про евроремонт.

— Вам что дороже — туалет или человек?

— Конечно подруга!

— Тогда с дороги!

В исполнении Сергея последовал навал. Дверь выстояла.

— Хорошая работа! Ничего не скажешь! На совесть сделали ремонт!

— Что да, то да, — подтвердила администратор. — Туалет влетел нам в копеечку. Словно сделан из чистого золота!

Сергей в свою очередь и отметил: дверь металлическая и ему её одному не сломать без дополнительного подручного инвентаря.

— Пожарный щит имеется?

— Да... — отвела его администратор к нему.

— Тогда сугубо под вашу ответственность, — заметил Сергей, хватая с пожарного стенда топор и багор.

Администратор не желала уступать ему и тоже вооружилась кое-чем — схватила два конических ведра заканчивающихся у дна острыми краями, и поставить их на пол, не разлив, не представлялось возможности.

Зацепив багром ручку на двери, Сергей рванул её на себя, не желая угодить под поток воды, который мог хлынуть на него в образовавшийся проём. Не вышло. Хотя... он сломал ручку, и та нырнула в воду на пол, что подвигло Сергея на очередной "ратный" подвиг.

В руке у него остался топор.

— Ну, я пошёл? — обратился он к администратору.

— Давай! С богом... — дала та отмашку, махнув ведром в одной руке.

И Сергей с криками, подражая индейцу, обрушился на дверь.

— Зверь... — едва успела обмолвиться помощница Замши, как на неё с грохотом обрушился поток воды, и она, гремя вёдрами, полетела по коридору назад.

Сергей же особо не пострадал, успев встать сбоку туалета — разбушевавшегося водного потока — и его минула участь купания. Но ноги всё равно замочил.

Едва уровень воды спал в кабинке женского туалета, Сергей заглянул внутрь и приметил кран на фонтанирующей трубе у потолка, перекрыл источник бедствий. А после замер у разбитого окна.

Рядом, гремя вёдрами, появилась администратор.

— А где...

— Кто? — отреагировал Сергей на неё, не сводя взора с сугроба под окном. Там красовался трафарет чьего-то тела, и чьего именно — уточнять не имело смысла.

Это тотчас и осмыслила администратор, завыв.

— Спокойствие! Если её там нет, значит она жива! И сама в силах передвигаться, — заключил Сергей.

Администратор согласилась, однако не сразу, а когда всё осознала, подалась за охранником на улицу.

Они разом очутились у двери на задний двор, оказавшейся закрытой.

— Что за шутка юмора? — разозлился Сергей. — Почему сегодня все двери закрыты?

— А что если просто примёрзла? — предположила администратор, поскольку дверь на улицу была сделана из металла и покрыта изнутри налётом инея.

— Всё может быть, — призадумался Сергей.

— Топор принести?

— Долго. Потеряем уйму времени. Надо было кому-то из нас воспользоваться выходом со второго этажа. И даже знаю кому из нас двоих!

— Ой... — загремела администратор вёдрами. У неё от испуга разжались руки — пальцы — и она выронила конические ёмкости.

— Т-с-с... — попросил охранник гробовой тишины.

— Мама-А-А... — сподобилась администратор на ещё более громкий крик в собственном исполнении. — Это ты выкинул Замшу из окна?

— Думай, что говоришь... — навалился Сергей на дверь и добился желаемого результата.

Железная основа подалась со скрипом и оказалась припечатана к стене здания снаружи.

Сергей побежал на улицу в поисках Замши, её помощница чуть погодя, не обращая внимания на то, что была мокрой с головы до ног.

— Не перебивай следы-ы-ы... — рассердился Сергей на неё.

Было поздно. Она натоптала. И теперь, пойди, разберись, какие отпечатки на снегу кому принадлежали.

Поиски результатов не дали, и Сергей с администратором вернулись к исходной точке начального путешествия в пределах здания.

— Апчхи... — чихнула администратор.

На ней заледенела одежда, да и сама она обледенела во всех смыслах, как и причёска, покрывшись налётом инея.

Сергей ощутил себя Дедом Морозом, в то время как администратор больше походила на снеговика, чем Снегурочку.

— Ну и где эта дурочка? А... — не сдержалась она от возмущения в адрес Замши. И сама захлопнула дверь за собой.

С улицы послышался дополнительно иной грохот. Что-то тяжёлое упало у входа.

— Погоди, — опомнился Сергей. — Ты слышала это?

— Ага. И чё это было?

— Скорее кто... — догадался он, что произошло, снова прильнув к двери. Она оказалась вновь заблокирована. — Это она...

— Кто? И где?

— Наша пропажа, выступая в роли тормоза, — намекнул Сергей на Замшу её помощнице.

— Думай, что и кому говоришь!

Сергей больше ничего не стал говорить, а приложил максимальное усилие, и дверь медленно стала поддаваться миллиметр за миллиметром, сантиметр за сантиметром, пока щель ни достигла таких размеров, что туда сумела просунуть свой любопытный нос дежурный администратор. И подтвердила своим диким криком догадку охранника.

У входа на льду лежала Зоя Владимировна.

— Кошмар... — негодовала её помощница.

Ещё бы! Желая помочь охраннику, она схватилась за край железной двери руками и... примёрзла ими.

— Час от часу нелегче, — отметил Сергей, что иметь дело с женщинами хуже некуда, особенно когда от них не требуется помощи, ибо та в их случае хуже вредительства. — И что ты будешь делать с вами, бабами!

— Не уходи, красавчик, — пустила слезу администратор, что тут же замёрзла на щеке.

— Не бойтесь! Я не брошу вас. Женщины как-никак, а сам — мужчина!

— Вот спасибо-о-о... — взвыла администратор.

Сергей сделал то, на что та бы сама никогда не решилась. Он резко оторвал её от двери.

Когда администратор пришла в себя, открыв глаза, то узрела рядом Зою Владимировну. Они обе находились у неё в кабинете. Охранника подле них не было.

— Ой... — опомнилась администратор при виде собственного отражения в зеркале. И услышала шумы. Грохот исходил из-за двери со стороны коридора.

Она прильнула к ручке и... опешила. Руки у неё оказались в бинтах. В памяти всплыло досадное происшествие. Опасения подтвердились, когда она очутилась в коридоре.

Её взор устремился в сторону туалета. Там находился Сергей, забивая окно тем, что нашёл.

— Ё-о-о... — скрылась администратор в кабинете Замши, и закрылась изнутри. Больше их никто до конца смены не увидел, как и Сергея. Он появился в зале перед самым закрытием и один.

Андрея не было рядом с ним. Он затащил его на пару с Толиком в "ледник".

— А где напарник? — не сдержала Валентина глупой улыбки при виде него, отправившись с выручкой за день к кассе.

— На месте.

— Что?

— Увидишь. Будет сюрприз.

— А сам где всё это время был? — продолжала улыбаться Валентина по возвращении из кассы.

— Ох... — выдохнул тяжело Сергей. — И где я только не был и чего не творил... То есть делал!

— Так что?

— Кому рассказать — не поверят. Себе и то не верю, хотя и очевидный факт!

— И всё же! Расскажи...

— Давай завтра, Валя. А сейчас мне надо встать на двери, а вам, всем продавщицам, придётся самим выгонять посетителей.

— Как же, выгонишь их да ещё под Новый Год.

— Понял. Что-нибудь придумаю. Вневедомственную охрану к сдаче объекта подключу.

— Тогда удачи, клоун... — удалилась Валентина в свой отдел "навеселе".

Сергей объявился в "террариуме".

— Закрываемся! — обвестил он тех людей, что пытались втиснуться перед самым закрытием в торговый центр. Ничего путного из их затеи не вышло, поскольку Сергей демонстративно задействовал "шокер". — Лучше б фонарик выдали, а то ходить с ним по затемнённым закоулкам объекта всё равно бессмысленно.

Намёк был понят правильно прохожими, и они отпрянули с прохода, а затем и от входа, приметив знакомые лица, принадлежащие сотрудникам вневедомственной охраны из МВД, но в обычном авто, а не служебном.

Сергей подал им знак, чтобы кто-то из них откликнулся на его призыв.

Из машины вывалился водитель.

— Боже! Как они доехали сюда в таком состоянии? — отметил он недоумевая.

Сюжет из рубрики от Задорного не шёл и близко в сравнение, так как водитель подался к багажнику и принялся тыкать ключом, пытаясь угодить в замочную скважину и открыть. Но попадал всё время мимо, пока в дело не вмешался иной сотрудник. На пару с ним они отодрали капот багажника без ключа. Оттуда пулей выскочила их овчарка. Только они её и видели.

Сергей осознал: это всё! Закрыл дверь на цепь изнутри и подался выводить лично задержавшихся посетителей небольшими группами.

Продавщицы высказывали в его адрес много нелицеприятных слов, задержавшись на работе в новогоднюю ночь дольше обычного, и подвела их охрана в лице Андрея.

Сергей же делал всё что мог и более того, не надеясь больше в новом году вернуться сюда на работу.

— Уволят! И не только меня! — осознал он, выдворив в последнюю очередь Андрея с Толиком.

А тут ещё мелькнула Наталья.

— Убегаешь... от меня?

— Не угадал. Подожду, — заверила она.

— А не обманешь?

— Нет...

Сергей повеселел.

— Тогда я мигом! Только доставлю эти "дрова", — указал он на электрика и напарника.

— Даю пять минут и не секундой больше! Время пошло!

Сергей подхватил обоих подельников разом и скрылся в подворотне между зданием торгового центра и жилым домом, а когда вернулся к Наталье уже приставал какой-то тип. Они о чём-то оживлённо разговаривали.

Сергей прислушался, спеша на выручку, и застал их обоих врасплох...

— Девушка, с вами можно познакомиться? — донёсся голос типа.

— Нет, — прозвучала короткая фраза в исполнении Натальи.

— Тогда имя узнать?

Сергей притормозил, замедлив шаг. Его заинтересовала, что Наталья ответит его "сопернику".

— Как вас зовут?

— Как маму, — выдала она.

Тип не сдался.

— А как маму зовут?

Наталья тоже пошла до конца.

— Как меня.

Однако тот упорствовал, не желая упускать случай завязать знакомство с ней в преддверии нового года, руководствуясь народной пословицей: как встретишь его, так и проведёшь.

— А вас обоих?

— Одинаково!!! — надоело Наталье разговаривать с ним. И она поспешила прочь от назойливого прохожего.

Тот пытался податься вдогонку, однако его за плечо схватила чья-то рука. В дело вступил Сергей.

— Я не помешал?

— А что? — отреагировал нервно тип.

— Это я хочу знать: чего к моей девушке пристал?

Вид Сергея был грозен, да и прохожий признал в нём охранника торгового центра, отступил.

— Всё понял! Извините! Ошибся!

— Тогда удачного нового года.

— И вам того же... — поспешил прочь прохожий, а Сергей подался за Натальей.

Казалось: она обиделась на него, поскольку ему пришлось бегом нагонять её. А тут ещё она, оказавшись на обочине дороги, пыталась перейти на иную сторону по пешеходной дорожке, как раздался резкий скрежет тормозов, и перед ней замерла "крутая" иномарка.

— Это уже переходит все границы допустимого! — взыграла ревность у Сергея.

Перед Натальей не опуская окна, открылась дверца.

— Садись, красавица, — послышался из салона голос водителя. — Прокачу!

Наталья отшатнулась. Тут и подлетел Сергей.

— Такси! Такси... — закричал он, разыгрывая водителя иномарки.

— Занято! — мгновенно отреагировал тот, прикрыв поспешно дверцу, и рванул с места, паля на колёсах резину.

— Стой! Куда? — махнул Сергей снежком по стеклу заднего вида, а затем посмотрел на Наталью.

Та улыбалась, не в силах сдержать реакцию на произошедшее событие.

— А тебя нельзя оставить одну и на секунду, — отметил он в ответ. — Не говоря уже о пяти минутах.

— Ты думал: в сказку попал, Серёжа? Нет! Ты на меня попал! А значит попался!

— Уже догадался, — осмотрелся Сергей по сторонам.

— Что-то не так? — последовала Наталья его примеру.

— Не сказал бы.

— Тогда что? Объясни!

— Отслеживаю жертву.

— Чего? Кого? — требовалось объяснение Наталье.

— Очередного хахаля...

— Зачем?

— За тем, что...

Наталья поступила проще и гораздо умней. Она сделала то, на что никак не решался Сергей — взяла его под руку, не дожидаясь, пока тот сам предложит ей то же самое. И таким образом дала понять всем окружающим: он — её мужчина, а она...

Сергей успокоился.

— Я и не думал, что ты такая умная.

— Ты ещё много чего не знаешь относительно меня.

— То же самое касается и меня, — заверил Сергей. — Надо поговорить.

— Согласна. Куда двинем? К тебе или...

— Обижаешь! Зря я сегодня пострадал ни за что, дабы устроить тебе сюрприз, — нащупал Сергей в кармане ключ от съёмной квартиры Крали.

— Тогда не будем спешить, — предложила Наталья по дороге обговорить всё — поговорить о жизни.

— Кто первым начнёт? — побаивался Сергей открыть свою подноготную, чем и скомпрометировать себя в глазах Натальи.

Та всё поняла, и подловила.

— Кто из нас мужчина?

— Ох, женщины, — отреагировал тотчас Сергей. — Получи!

— Начинай!

— Уже... — запнулся Сергей.

— Смелее! Начни с самого начала... — посоветовала она.

— Тогда как просила...

17. ТРАГИКОМЕДИЯ.

— ...Родился я... давно. Но не так чтобы очень, и всё же лет мне за двадцать будет — это точно! А тебе?

— У женщин о том не принято спрашивать! Им столько насколько они выглядят! — парировала Наталья, отразив провокацию, как казалось ей.

Сергей пошёл дальше.

— Ой! — воскликнул он.

— Что-то опять не так?! — удивилась она.

— Боюсь, что мне могут пришить уголовную статью...

— За что?

— За совращение несовершеннолетней...

— Ах, ты... — хлопнула Наталья Сергея по плечу.

— Ого! Ещё не расписались, а уже семейные ссоры начались. Впору кричать: "Милиция!"

— Давай, валяй, — кивнула Наталья в сторону наряда ППС, что оказался неподалёку и отреагировал на бурную реакцию при общении парочки меж собой. — Как раз в нашу сторону идут.

Сергей опомнился. Слишком поздно. Наряд остановился подле них, преградив проход.

— С Новым Годом, мужики, — выдал Сергей. — Счастья вам на "личном" фронте!

И подмигнул. Наталья подыграла ему. Она склонила голову на плечо Сергею и прижалась.

— Удачи, мальчики.

— С Новым Годом... — бросили они дежурную фразу, и пошли далее своей дорогой.

— Да за тобой как за каменной стеной, — отреагировал Сергей на ситуацию.

— Вот как, — поддела его Наталья. — А я думала: у меня хорошая охрана! А ты оказывается...

Сергей не дал ей договорить. Он прервал её крик поцелуем.

Милиционеры обернулись на очередные шумы парочки и... увидели то, чем те занимались. Улыбнулись и снова подались своей дорогой. А Сергей с Натальей задержались, занятые один другим, и неизвестно, сколько времени простояли на месте.

— Так что было дальше? — наконец-то отпрянула Наталья от Сергея, требуя продолжения повествования о судьбе партнёра.

— В смысле про меня после рождения?

— Да. Ты догадливый как жираф.

— Стараюсь не ударить в грязь лицом, — продолжил Сергей. — После рождения у меня биография, как и у всех в нашей стране — детский сад, школа и...

— Не надо "и"! Не торопись! Чуть медленнее!

— Тогда сад, — стал припоминать Сергей, что было в нём: как он провёл детство до отрочества с юношеством. — Сад как сад — с детьми, воспитателями и...

— Опять "и"?

— Почти. У меня там впервые появился друг...

— А подруга? У тебя там не было "первой любви"?

— Что-то не припомню.

— А ты постарайся!

— Ревнуешь?

Наталья засмеялась.

— Дурачок!

— Мог стать им после детского сада — окончания...

Наталья притихла. Она заинтересовалась опрометчивым заявлением Сергея.

— Заболел чем? Инфекцию подхватил?

— Не сказал бы. Просто слишком шустрым в детстве был — гиперподвижным. Почти как ты, когда мне пришлось отбивать тебя не так давно от конкурентов, — напомнил Сергей про прохожего и не задавшегося "таксиста".

Наталья ждала правды, какой бы та горькой ни была.

— Не напрягайся! Я ведь жив, здоров и у меня всё пока в порядке с черепной коробкой!

Сергей демонстративно постучал себе по голове кулаком.

— О, слышала! Глухо! У меня там пусто! Так что сотрясение мозгов ни тогда, ни сейчас не грозит. Кость болеть не может!

— И всё же... — настояла Наталья. — Что было в шесть лет?

— Допрыгался я, вот и всё, а после перестал это делать.

— Серёжа...

— Да, Наталья?

— Кончай придуриваться, тем более такими вещами...

— Успокойся, родная! Будь, по-твоему, — решил он поведать ей прискорбную историю и коротко — в двух словах. — Как в знаменитом фильме А. Гайдая: "Бриллиантовая рука": Упал. Очнулся, а голова в гипсе!

— Подробнее можно?

— Не знаю, поскольку не являюсь по определению свидетелем тех печальных событий. Ибо всё со мной произошедшее тогда — одна сплошная амнезия, как большой провал памяти...

— Дальше... — изменилась внешне и внутренне Наталья.

Сергей уловил её пульс сердца. Оно у него самого билось сильно, готовое выпрыгнуть из груди. События давно минувших дней всплыли у него в памяти, и он начал говорить о том, что знал и помнил.

— Упал я в глубокую яму на пол, залитый бетоном... головой, и помню только удар, резкую боль и как перед глазами всё поплыло. Открыть я их естественно не мог, но с той поры стоит картина красного цвета — и больше ничего, плюс голоса — отца, потом провал, затем вновь дикая нестерпимая боль. И снова голоса пациентов больницы, что пытались успокоить и отвлечь меня простыми в таких случая фразами, дескать: я — мужчина, будущий солдат — защитник Родины. А я в ответ срывался на неистовый крик...

Наталья спала с лица. Сергей сам побледнел как простыня, больше не в силах остановиться, хотя запнулся...

Наталья желала знать всё доподлинно.

— Когда я очнулся в третий раз, не открывая глаз, красный свет сменился белым с жёлтым оттенком. Не могу сказать: зрение пропало или ещё что, но свет исходил от лампы на потолке. И новый голос был уже в исполнении мамы. Кто знает, что им с отцом пришлось пережить в тот миг, но с их слов прошёл почти месяц моей бессознательной жизни. Я оказался в детской палате. И кровать была подстать, как у младенца со спинками со всех сторон. Я там был точно зверь в клетке. Но согласись, Наталья, что лучше она, чем крест на могиле и оградка-А-А...

Сергей получил от неё второй удар.

— Пытаешься добить меня, инвалида по жизни?

— Не томи... — последовало в ответ.

И Сергей вновь собрался с мыслями.

— Ходить я не мог, даже голову оторвать от подушки, и всякий раз терял сознание, едва меня кто-то приподнимал — врач или... возможно мама. Точно не могу сказать, лишь, как сделал первый шаг между шестью и семью годами...

Наталья с замиранием сердца внимала каждому слову Сергея.

— Меня повели на процедуры. Как — не помню, только: увидев в руке сотрудника больницы шприц, вырвался от мамы и ступил на пол, чего никто не ожидал от меня, даже я сам тогда. Первый шаг удался, он и стал последним. На второй не хватило сил. Ноги оказались ватными. Я не чувствовал их. Вновь мрак из-за потери сознания и... Свет, кровать, палата. Лечение и врачи сделали своё дело. Я стал набираться сил, как Илья Муромец, но по-прежнему сам не мог ходить и передвигаться. Однако терять сознание при подъёме головы перестал. А потом мне и маме советовали подниматься самому при помощи рук. Не знаю, что было бы, не находись рядом в палате дети. Мне было интересно наблюдать за ними. Хотелось к ним — играть. Наверное, поэтому я начал суетится — двигаться в пределах кровати при помощи рук. Когда они окрепли, меня начали ставить на ноги. Помню водные процедуры в бассейне на их укрепление, а после...

Сергей вздохнул с сожалением.

— Меня выписали в ноябре. Тогда ещё ушёл в мир иной генсек. Впереди была зима. Провёл я её с мамой у бабушки с дедушкой. Мама кормила меня с ложки...

— Почему? Ведь ты же окреп! — удивилась Наталья.

— Не помню. Может, состояние ухудшилось. Может ещё что. Одно дело, когда кругом тебя сверстники и совсем иное — когда ты один в большом доме, а рядом взрослые.

— И как же ты встал на ноги?

— Как все люди на начальном этапе жизненного пути ещё до детского сада. Помогли родители. Ноги долго привыкали к твёрдой поверхности, поскольку я значительно прибавил в весе — стал толстяком-тюфяком. А после ничего — сам начал ползать, заваливаясь на пол. Так с четверенек и перешёл на две ноги, но при третьей точке опоры — стены. И дело сдвинулось с мёртвой точки. Однако бегать не мог. Зато по осени пошёл в школу, а после и...

— Опять спешишь? Что было в школе?

— Хм! Учился, как все...

— То есть?

— Мучился...

— Болел?

— Нет, но четыре раза съездил в санаторий.

— А болезнь?

— Какая? Ты о чём, Наталья? Я здоров! Это даже написал невропатолог мне в 12-летнем возрасте, что для родителей стало шоком.

Для Натальи в свою очередь тоже.

— Я самого главного не сказал.

— Это чего же?

— У меня в семь лет появилась сестра.

— Вот как! Родители постарались?

— Скорее я. Не случись со мной беда, она бы вряд ли появилась на свет.

— Да, бывает... — улыбнулась Наталья. — И дальше что?

— На этом неприятности для меня закончились и начались у родителей, поскольку сестра оказалась не подарок. И всё внимание в семье далее было уделено только ей. Она отвлекла родителей на себя. А я остался тюфяком.

— Доставалось от сверстников?

— Всегда. Другое дело, когда один раз ещё в первом классе меня по голове огрела указкой учительница. Она-то окончательно и вылечила. О своей прежней инвалидности я напрочь забыл, а после стал смотреть фильмы со Шварценеггером. Начал заниматься. Получалось, хотя врачи предупреждали родителей — категорически нельзя. Отец не соглашался. Мне следовало научиться давать сдачи обидчикам. Один раз получилось. Да и я стал внешне меняться — появились мышцы, плюс раздался вширь в спине и плечах. И поныне ещё росту. Спортзал присмотрел для данной цели. Так что через пару месяцев не узнаешь.

— А что было потом — после школы?

— Учёба в СУЗе, работа, ещё одна и... вот я уже у твоих ног, — припал Сергей перед Натальей на колено в снег, а после подхватил её и поднял.

— Осторожно! Я тяжёлая! Вешу 60 килограмм...

— Всего-то! Когда я со штангой балуюсь с весом вдвое больше, — отреагировал Сергей.

— Вот где сумасшедший! Одно слово — больной... на голову!

— У меня и справка есть. Хочешь, покажу?

— Нет, не надо! Верю — вижу-у-у... Упадём ведь! Поскользнёмся!

— Не дождёшься!

— Хватит! Уймись! Верни меня на землю! Я сама пойду!

— При условии, что расскажешь всё про себя, и не таясь!

— Согласна-а-а...

Сергей поддался. Наталья ощутила под ногами твердыню.

— Но только когда ты уточнишь мне информацию о своей жизни после учёбы! Мне это особо интересно!

— Желаешь знать, что я представлял собой не столь давно, но никак не сейчас, решив измениться раз и навсегда?

— Да. У нас ещё много времени.

— Ты не замёрзла?

— С тобой... мне жарко!

Они оба не замечали мороза и того, куда идут — правильной дорогой или... им было всё равно — хорошо вместе. Остальное — ни в счёт. Для них по-прежнему никого и ничего не существовало вокруг. Были только они и их жизнь — в прошлом и перспективе. Но о будущем речь пока не заводили, отдавшись на откуп воспоминаниям.

Сергей их стеснялся в зрелом возрасте больше, чем в юном, однако нашёл в себе силы и мужество выложить всё начистоту.

— Пил! И порядком пил, устраивая беспорядки...

Наталья слушала и не могла поверить в то, что это возможно и происходило с тем человеком, который не был ей безразличен, и она всё больше увлекалась им — влюблялась, хотя куда уже дальше и...

А он продолжал выкладывать ей начистоту, рассказывая невероятные истории, заставлявшие Наталью при всей их трагичности смеяться так, как никогда в жизни.

Речь шла про командировки, когда водитель напивался так, что шёл по центральной разметке на дороге — разделительной полосе, ориентируясь в пространстве на неё, и когда съезжал, а происходило это часто и без конца — его одёргивали. Он просыпался и выравнивал положение УАЗа.

— Так мы катались неделю, благо вдали от цивилизации. И самое главное — обыскивали всякий раз машину, а там вновь появлялась пустая бутылка. И вновь шли в поле искать водителя в цветах. Мы кричали ему: Ваня! Вставай! Ехать пора! Ты где? И находя, приводили в чувство, как могли и ехали. А после нашли его тайник. И целый день простояли. У него руки тряслись, и он не мог завести УАЗ. А один раз была патовая ситуация. Нам дали в помощь рабочих для покрытия большой площади геодезическими знаками для аэрофотосъемки с воздуха, и выдали им командировочные — их и свои, попросив купить еды и прочего кое-чего, что необходимо в экспедиции. Да не удосужились проконтролировать. Каково же было наше удивление с Лёхой, едва мы в жуткую жару летом в июле градусов под сорок в тени оказались в голом поле без капли воды. Зато спиртного — и исключительно водки — было три ящика. А из еды... Да какая еда — три плавленых сырка "Дружба". Даже закуской сложно обозвать! И населённого пункта поблизости никакого на десятки километров.

— И как же вы поступили? Нашли выход из ситуации? — оказалась заинтригована Наталья.

— А то! Японцы со своим саке в 60 градусов отдыхают. Нам пришлось пить стаканами то, что у нас было.

— И что? Каково ощущение? — поторопила Наталья с ответом Сергея.

— Не помню! Только что на утро мы не досчитались два ящика спиртного из трёх, зато сырки...

— Их было тоже три — по одному на ящик, — напомнила Наталья.

— Да. Два осталось нетронутыми, а третий надкусан вместе с обёрткой наполовину...

— И всё?!

— Почти. В экспедиции нам предстояло пробыть ещё две недели без одного дня.

— И как же вы вышли из положения?

— Как и всегда. Была бы водка, а в глуши — это супер-валюта. С настоящей не сравниться! Пришлось сбыть её в первом же населённом пункте и обменять на еду, плюс у нас появился постоялый двор. Всё лучше, чем палатка или номер в гостинице с "двумя звёздами", что, скорее кресты и в том количестве, когда бы мы взглянули на них в том состоянии, как в первый день нашей экспедиции. Но долго так продолжаться не могло. Мой организм противился подобной жизни, а тут ещё "повезло" — меня ушли. Так я оказался в торговом центре и ничуть не жалею, поскольку встретил свою судьбу... — посмотрел Сергей на Наталью.

Та закраснелась от чувств к нему, а заодно и мороза.

— Вот я отморозок, — понял Сергей, что загуляли они, и, поймав машину в качестве такси, сообщил шофёру адрес, сойдясь в сумме гонорара за доставку к месту.

— Приехали... — заявил вскоре "таксист".

Сергей расплатился с ним, и очутился с Натальей в довольно респектабельном и престижном районе города.

— Ты куда меня привёз? — занервничала Наталья, чего-то опасаясь.

Чего — Сергею было невдомёк, да и не до того.

— Сейчас увидишь, — не знал он толком сам. Но быстро сориентировался, помня номер квартиры, который шепнула ему Краля, передавая ключ. И они поднялись на нужный этаж на лифте.

Наталья немного успокоилась — внешне, а внутренне...

Сергей сам ощущал нерв. Ключ не слушался его, и он с трудом открыл замок после ...надцатой попытки.

— Входи, — приоткрыл он дверь.

— Ой! Там темно! — отреагировала Наталья.

— Понял. Стой тут и никуда не уходи! Я быстро — мигом, — заверил Сергей, и исчез во тьме, двинув на ощупь по стене.

Послышался грохот, и звон битого стекла. На шумы и отреагировала Наталья, обнаружив включатель за дверью.

Перед ней предстал Сергей. Он лежал на полу и держал в руках зеркало. Всё, что находилось под ним на полочке, валялось рядом, и было либо разбито, либо испорчено иным образом.

— Салют, мальчик, — не сдержалась Наталья от улыбки в адрес Сергея.

— Вроде много не пил, — пошёл он у неё на поводу.

— Ничего страшного. Стекло бьётся на счастье. А зеркало... Это хорошо, что ты поймал его.

— Я в курсе, — поднялся Сергей, возвращая зеркало на место. И сделал это не очень аккуратно.

— Ой... — прильнула к нему ещё и Наталья.

— Чуть не промахнулся, — выправил Сергей ситуацию, установив наконец-то зеркало на место, и оно село крепко на гвоздь.

— Фу-у-у... — выдохнули разом облегчённо гости. И принялись убирать битое стекло в прихожей.

— Где тут у тебя мусорка? — поинтересовалась следом Наталья.

— Где-то точно есть, — отреагировал Сергей.

— Поняла. Тогда кто хозяин?

— Сегодня — мы...

— Уже лучше, но ни есть хорошо, — принялась она на пару с Сергеем обследовать квартиру, заглядывая во все двери подряд.

Сначала им на глаза попался зал.

— Неплохо, — отметила Наталья, а затем перешла к иной двери: заглянула и тут же захлопнула.

— Что такое? Чего не так? — устремился Сергей и замер на миг. Он в его исполнении затянулся.

— Ещё рано, — вытащила Наталья его из спальни.

Далее они нагрянули в детскую комнату, и каждый подумал примерно об одном и том же — детях.

— Всё это конечно хорошо. Но где кухня? — спросила Наталья.

— Сейчас найдём, — заявил Сергей и влетел в туалет, а спутница — в ванную и соединились оба там, куда стремились. Вот только Наталья устремилась к ведру, а Сергей к... холодильнику. Открыл и... не поверил в то, что увидел там. Закрыл, как и глаза.

На его действия и отреагировала Наталья.

— Если я правильно поняла: ужин отменяется, и дело между нами заканчивается сразу спальней?

— Погоди, — открыл Сергей ещё раз холодильник. — Смотри.

Наталья приблизилась. Их взору предстала праздничная записка: "С Новым Годом!", а внизу приписка: "Будьте счастливы не только сегодня, но и всегда!", плюс подпись: "Краля".

— Ох, Маша, — вздохнула Наталья. Прежняя хозяйка постаралась. Готовить ничего не требовалось, лишь вытащить на стол готовые блюда. Чем и занялись гости.

Сергей взялся за бутылку шампанского и обнаружил с обратной стороны очередную записку от мужа Крали, адресованную сугубо ему: "Не пей много!"

— Понял. Не дурак!

— Что? — отреагировала Наталья.

— Это я так... — показал Сергей бутылку "игристого".

— О-о-о... — затянула Наталья. — Знать погром на этом не закончился.

— Да. Ты угадала. После разгрома зала, я бы кое-кому предложил наведаться в спальню с тем же успехом, да вот не уверен: поддержат ли меня?

— Насчёт погрома там не знаю, видно будет, но если кое-кто не угомонится, погром может произойти намного раньше и ещё на кухне в преддверии зала.

— Понял, Наталья. Сдаюсь!

— Я пленных не беру!

— Зато я — да-а-а... — устремился Сергей к Наталье, а та — от него.

— Угомонись, дурачок! У меня ведь еда-А-А...

Из блюда посыпались фрукты, об них Сергей и споткнулся.

Бутылка шампанского выпала из рук, но к счастью, а может, и несчастью не разбилась.

— Живой? — выглянула Наталья из зала.

— Точно не скажу. Сдаётся: ранен наповал стрелой амура прямо в сердце. Так что требуется скорая помощь. Не в силах ли одна особа оказать её мне в виде искусственного дыхания рот в рот?

— Нет! Тебя проще добить контрольным поцелуем, дабы ты не мучился, милый, — склонилась Наталья над Сергеем.

И они снова забыли обо всё, пока не стали бить часы.

— Ох, ты... — опомнились они, посмотрев на них.

Было одиннадцать.

— Значит, есть ещё целый час, — отметил Сергей.

— С тобой — всего-то. И его нам будет мало, — имела несколько иное мнение Наталья. — Помоги...

— В чём? Если в поглощении пищи — мне нет равных!

— Сервировать стол в зале. Но сначала поставить его и...

— Ёлку?

— Точно. Займись этим.

— А почему не тобой?

— Ты хочешь праздника?

— Да. И он для меня — ты! Всё остальное не волнует и даже не интересует!

— Потому что мужчина! А мы, женщины, любим, чтобы всё было красиво.

— Будь, по-твоему, — согласился Сергей, подавшись на кухню за Натальей.

— Ты ещё здесь?! — удивилась она.

— Уже нет, — обнаружил он топор по отбивке и рубке мяса.

— Чё? Это ты куда?

— В лес — по дрова.

— Типа за ёлкой?

— Типа... в зал.

Туда вслед за ним и заглянула Наталья.

— А где ёлка? — поставила она блюда на полку шкафа. — И стол?

— Стол ща будет, а вот ёлка... — покосился Сергей на живую пальму. — Чем эта древесина плоха в качестве её альтернативы? Накидаем фруктов гроздьями и украсим гирляндами, а затем представим, будто встречаем Новый Год в тропиках.

— Ты ещё предложи одеться соответствующе, как аборигены и вырядиться в набедренные повязки!

— Они не носят их, Наталья. Это на телевидении в виду цензуры на дикарей вешают примитивную одежду, — пояснил Сергей.

— Ладно. С пальмой вместо ёлки согласна, а вот одежда останется та, что сейчас на нас.

— Надолго ли?

— В смысле?

— Думаю, в новом году будет всё иначе.

— Через новогоднюю ночь или... день?

Сергей прильнул к Наталье.

— Время...— напомнила она, но не отпрянула, только какой-то промежуток спустя. И снова выдала: — Стол и скатерть, но не самодранку в твоём исполнении, а самобранку!

— Чтобы она не выглядела таковой, ставь больше блюд на неё, — ответил Сергей любезностью.

По возвращении, просьба Наталья была удовлетворена им. И он принялся украшать ёлку пальмой, а Наталья сервировать стол. Получилось у них это неплохо, а очень плохо, поскольку они оглядывались друг на друга всякий раз не в силах игнорировать один одного.

— Ты бы включил телевизор — новогодний огонёк, — предложила Наталья.

— Для чего?

— Для разнообразия.

— Угу, — вставил Сергей вилку в розетку и хорошо ту, какую надо, а то мог и со стола. Ему вспомнилась очередная история из детства с вилкой-раздаточницей: как он спалил её, воткнув в четыре года в розетку. О чём и рассказал коротко, потребовав от Натальи ответных действий.

— В новом году... — указала та на часы. — Шампанское в бокалы!

До нового года оставались считанные минуты, и что он сулил им, какие испытания, они не знали, но верили в счастье, ибо в преддверии него обрели один одного.

— Тогда на брудершафт, — согласился Сергей.

— И не чокаясь, — пошла далее Наталья.

— Понял. Самое время чокнуться, дабы мы весь год были...

Начали бить часы.

— Загадывай желание и...

Сергей в свою очередь перебил Наталью. Их уста сомкнулись в поцелуе, а после оба ощутили привкус сладкого шампанского.

— Желание загадал? — вопросила Наталья. — Успел?

— Ещё сомневаешься? Думаю, что оно у нас идентично.

— Вслух о том не говори даже намёками, если хочешь, чтобы сбылось!

— А я и не сомневаюсь, — потянулся Сергей к Наталье в очередной раз, и она опередила его в действиях.

Такого сладострастного и в то же время сладкого поцелуя в жизни Сергея прежде не было. Ещё бы! Наталья постаралась на славу, закусив шампанское шоколадом, коим и поделилась с ним во время поцелуя.

Сергей не остановился на достигнутом результате. Убранство стола — праздничная еда с экзотическими фруктами — меньше всего заботило его. Он был не в силах оторваться от Натальи, а та — отпрянуть от него. Казалось ещё мгновение и между ними произойдёт нечто большее. Они были готовы к этому оба, иначе не стали бы осушать целиком полные бокалы, как кто-то позвонил.

В первый раз ни Сергей, ни Наталья не отреагировали, понимая: находятся в чужой квартире, которую любезно им предоставили для уединения и встречи праздника.

Не тут-то было. Звонок в дверь повторился раз, а потом не раз. Кто-то целенаправленно изводил их. Ситуация обоим напомнила ту, что они видели в фильме Э. Рязанова: "С лёгким паром!"

— И кому там неймётся? — нехотя отвлёкся Сергей от Натальи. — Я пойду, гляну...

— Нет, не ходи! Смысл? — привлекла она его к себе.

Они уже лежали на диване и их руки ходили по телу друг друга, подогревая страсть затяжных поцелуев.

Звонить не перестали.

— Ну что ты будешь делать, — не сдержался Сергей в очередной раз. — Я мигом, родная!

— Тогда я с тобой!

— Как скажешь, — порадовался он данному заявлению с её стороны.

— Будь осторожен! В глазок посмотри! — предупредила Наталья.

Он оказался закрыт снаружи.

— Вот шутники!

— Уверен? Может оружие принести — молоток или ещё что? — предложила Наталья.

— И встретить гостей пусть и незваных в новогоднюю ночь ударом в лоб? Что если люди адресом ошиблись? — напомнил Сергей: сам охранник. — Поэтому тебе со мной по определению бояться нечего.

Он повернул на двери замок и открыл...

18. НОВЫЙ ГОД.

— С Новым Годом! С новым счастьем!.. — ввалился Дед Мороз. И чуть погодя прибавил: — А где...

— Кто?! — опешила Наталья, не рассчитывая на подобный сюрприз с подвохом. — Ваша внучка — Снегурочка?

— Нет, где эта дурочка, знает только одна она. Меня интересует хозяева и их дитё? О...

— Они сдали нам квартиру на новый год, — догадался Сергей, что произошло.

— Понял. Тогда держи... — всунул Дед Мороз подарок ему в руки. — Можешь им передать, или поступай, как знаешь! А я это... пошёл...

Дед Мороз неудачно сделал шаг назад, сказывалась "работа". Слишком много квартир он обошёл и едва держался на ногах.

— Кошмар, — схватилась Наталья за голову.

Сергей склонился над Дедом Морозом.

— Дышит. Просто пьян в стельку.

— И что нам теперь делать... с ним? — окончательно растерялась Наталья.

— Спасать человека, иначе иные детишки не увидят этого охламона под своей новогодней пальмой. То есть ёлкой. Хотя, смотря, кто и что поставил у себя дома, как мы в гостях.

— То-то и оно, что не дома, и похоже праздника как такового не получится — его продолжения.

— Что, Наталья? Не смеши меня! Дед Мороз ни в счёт! Он по определению в подобном состоянии не является третьим лишним!

— Да... — выдал тот. — Ибо по русской традиции всегда принято соображать на троих...

И снова умолк.

Сергей не сдержал улыбки.

— И тебе ещё смешно?! — возмутилась Наталья.

— А что тут такого? Разве тебе не весело? Чего нос повесила?

— Ты ещё предложи его к нам в квартиру затащить?

Сергей так и поступил. Он взял Деда Мороза за ноги и пошёл с ним спиной в квартиру, не заметив, как из лифта чуть погодя появилась Снегурочка.

Она стояла в кабинке на четвереньках и билась головой в противоположную стену от выхода, а перед лицом до пола там было зеркало. Поэтому она видела всё, что происходило позади неё. Сорвалась на крик.

— Верните мне его! — имела она в виду Деда Мороза. — Стойте! Куда-а-а...

Снегурочка сильно ударилась головой о зеркало и растянулась на полу. Кабинка для её тела оказалась узкой, и ноги торчали наружу. Двери не раз пытались закрыться. Кто-то упорно вызывал лифт, а он по вине Снегурочки оставался на месте.

Так продолжалось ещё довольно долго, пока на неё не набрели люди.

— О, смотрите, кого я нашёл, — раздался звонкий голос малыша.

— Девку... — выдал отец с бритой головой.

— Снегурочку, — поправила его жена.

— Угу, пьяную дурочку.

— Пап, а где её дедушка? — поинтересовался малыш.

— Кто? Какой хрыч?

— Который Мороз.

— Ах, да, — опомнился бритоголовый, и ударил ногой в бок тело Снегурочки на полу. — Слышь, поваляка! Я к тебе обращаюсь! Где этот, как его... типа снеговик только в шубе и с красным носом, типа морковки! Ик-и...

Снегурочка ответила ему идентичным звуком, и отняла лицо от пола.

— Где я? — выдала она мужским голосом.

— Пап, глянь, — обалдел малыш. — А у Снегурочки усы!

— Пед-Ик... — выдал бритоголовый.

— Кто, дорогой? — растерялась жена. — Что?

— Голубой... — брезгливо поморщился отец семейства и сгрёб сына в "охапку" с женой, подался пешком к лестнице.

Тем временем "снегурочка" сумела изменить кое-как положение собственного тела, и оказалась на спине. На потолке лифта также имелось зеркало, и она, увидев собственное отражение, тотчас протрезвела.

— А где... — заметалась она по кабинке лифта. — И кто я-а-а...

Она помнила, что до начала работы была Дедом Морозом и тут вдруг такой неожиданный метаморфоз.

— Ё-о-о...

Она или оно выскочило из лифта, и подалась к той двери, куда точно помнила: утащили напарника, что скорее была напарницей.

Тамошние "хозяева" тоже время даром не теряли. Сергей принялся обхаживать Деда Мороза, стараясь привести в чувство. Он хлопал его по щекам.

— Ещё искусственное дыхание ему сделай рот в рот... — обиделась Наталья на него за испорченный новый год.

— Ну, потерпи немного, родная моя, и я обещаю тебе продолжение сказочной ночи.

— Уже вижу один персонаж из неё у нас на полу, и тебе нет до меня больше дела!

— Вот спроважу это тело, тогда тобой — твоим — займусь!

— Вижу, что нескоро дождусь, — горела Наталья изнутри. Её сжигал пожар страсти из-за чувства любви.

Сергея тоже, но он был мужчиной, стараясь проявить хладнокровие в данной нестандартной ситуации. Увлёкся. И вдруг понял: с Дедом Морозом что-то не то, как и с ним. Да и с Натальей едва истерика не приключилась.

Только Сергей расстегнул шубу Деда Мороза, оттуда показались груди и немалого размера. Они принадлежали женщине.

— Трансвестит?!

— Баба... — заверила Наталья, стянув с той шапку.

И они приметили растрепавшиеся локоны.

— Вот так сюрприз под Новый Год со стриптизом от Крали и её семьи... — обмолвился Сергей. — Это они явно переборщили!

Наталья спала с лица. Сергей осознал: две женщины в ночь любви — к катастрофе. Он поспешно запахнул шубу на девушке Морозе, и подался по квартире в поисках аптечки.

— Присмотри за ней, — попросил он Наталью. — Если конечно желаешь поскорей избавиться от неё!

— Тогда проще выставить её обратно за дверь, — отреагировала она.

— А ты "добрая". Я думал: в качестве выхода предложишь окно.

Прецедент казалось, был исчерпан, как в дверь с иной стороны кто-то забарабанил.

— Кажись, Снегуркин, что снеговик подвалил, — сообразил Сергей.

Наталья вперёд него отреагировала на звук, очутившись в прихожей, и прильнула к глазку.

— Ой!

Сергей угадал.

— И кто там? — поинтересовался он.

— Оно...

— Что? Ты про кого это так, а?

— Про Снегурочку с усами, — округлились глаза у Натальи.

— Тогда ей или ему надо сдать девушку Мороза, — предложил Сергей выход из незавидного положения.

— Нет! Сейчас ни в коем случае нельзя!

— Почему?

— Иначе погрома не удастся избежать! Ну и ночка выдалась! Впервые встречаю Новый Год подобным образом. Что-то будет в нём. Хочется верить: этот цирк первым днём этого года и закончился.

Снегурочка побушевала, побушевала и притихла.

— Устала? — заинтересовался Сергей.

— Ага, прибилась, — обнаружила Наталья ту или то под дверью на полу. — Давай девушку Мороза!

Сергей подался за той в зал, а затем появился с ней на плече в прихожей.

Натальи на месте не оказалось. И дверь наружу из квартиры была открыта настежь, а в коридоре никого.

Сергей опустил девушку на пол в прихожей, и сам подался на выход, вдруг столкнулся с Натальей на лестничной площадке возле лифта.

— Ай... — отреагировала та на него.

— Что с тобой? Испугалась чего? Или того индивидуума "голубых" кровей? — вопросил Сергей у неё, заключив в крепкие объятия.

В ответ реакция Натальи оказалась неоднозначной. Она рассмеялась, да так, что Сергей и сам не удержался. Смех в её исполнении был заразителен.

— И что же всё-таки произошло? — распирало в нём любопытство.

— Снегурочка, что усатая и волосатая дурочка, сбежала от меня. Я пыталась нагнать это чудо в юбке на кривых мохнатых ножках, да где там. Спринтером оказалось данное не пойми что.

— Да уж, что-то будет дальше, — вздохнул Сергей. — Ночь сюрпризов!

— Угу... — подтвердила Наталья. — А где дедушка-девушка Мороз?

— По-прежнему у нас в гостях... в прихожей оставил...

— Одну?!

— А что?

— Идиот... — подалась Наталья туда вперёд него, и... Сергей нагнал её у двери закрытой изнутри.

— Вот попали-и-и... — вновь засмеялись они. — Теперь придётся справлять Новый Год на половичке. Это случаем не год собаки?

— Уж и не знаю, что тебе сказать, — позвонила Наталья в квартиру, пытаясь таким простым способом достучаться до самосознания гостьи. А та время даром не теряла...

Придя в себя, она захлопнула дверь с автоматическим замком, подалась в зал. И к своему удивлению обнаружил стол без хозяев.

— Ох... — села она на диван. — Где это я?

Она увидела на себе несвойственную ей одежду Деда Мороза, хотя начинала работу под Новый Год в костюме Снегурочки.

— Вот где дурочка!

Распахнув шубу, она не обнаружила лифчика, и далее заглянув в штаны, облегчённо выдохнула. Иная часть нижнего комплекта белья оказалась на месте.

— Фу! Ну и загуляла ты, девка! — выдала она себе на уме. И первым делом потянулась к напиткам — спиртным. Ей очень сильно хотелось пить. Ими она и пыталась утолить жажду.

Едва пригубила бутылку с шампанским, отвалилась на спинку дивана без чувств и сползла под стол, рухнув на пол. Поэтому последовавшие звонки в дверь ей были до лампочки. Кстати они мелькали на пальме вместо ёлки, красноречиво характеризуя нестандартную ситуацию.

— И что нам теперь делать, Серёжа?

— Дай сообразить, Наталья! Так сразу сложно чего-то придумать. Может соседям позвонить?

— Думаешь, откроют?

— Хотя бы попробуем. Попытка не пытка.

— С тобой... — не сдержала глупой улыбки Наталья. — Даже и не знаю, что сказать!

И соседи не открыли им. Их попросту не оказалось дома, поскольку ими являлось семейство бритоголового типа.

— Вот везёт!

— Ага, как утопленникам, — подтвердил Сергей, реагируя на замечание Натальи в свой адрес. — Нарочно и не придумаешь. И если кому рассказать завтра, хотя уже сегодня на работе — не поверят.

— Зная тебя, — выдала в продолжение Наталья, — и на что ты способен — поверят и не в это, а ещё и то, что присовокупят от себя, пустив сплетни.

— На работу, говоришь? В том виде, в котором мы оказались под дверью? В этом что-то есть. Ты — морж?

— Сам тюлень! Чего из квартиры вышел, да при этом без ключа?!

— А сама, подавшись за усатой Снегурочкой? — ответил Сергей любезностью Наталье. — И кто после этого из нас двоих дурочка?

Та не ответила.

— Открывай, зараза! — принялась Наталья лупить каблуком по двери.

— Пытаешься её открыть на пол плашмя? Это не выход! — отметил Сергей.

— И что ты предлагаешь взамен? Войти со стороны окна?

— Хорошая мысль...

— Нет, — подалась Наталья вслед за Сергеем.

Тот выглянул из окна в подъезде.

— Спокойно, родная. Без паники! Я не самоубийца и не псих! Тут не за что зацепиться при всём желании.

Наталья успокоилась.

— Прости меня за обидные слова в твой адрес. Не хотела! Честное слово! С дуру ляпнула! Сморозила...

— Не ты, а я, когда впустил девушку Мороза, — поцеловал Сергей Наталью.

Та сомлела на миг, именно столько длился поцелуй, оказавшийся "дежурным". И Сергей снова замер у двери, пытаясь "уломать" девушку Мороза. Он говорил ей такие тёплые и нежные слова, поглядывая время от времени на Наталью, что та приревновала его к ней. И едва всё не испортила, сглупив. Сказывалась ревность.

— Это я говорил для тебя, родная, — схватил её Сергей и поцеловал.

На этот раз поцелуй с объятьями затянулся по времени.

— Неужели не поняла? И чего ты у меня такая ревнивица, притом, что я стараюсь не давать повода?!

— Потому что мужчина и не замечаешь того — всех тонкостей — как мы, женщины!

— Понимаю. Испортил тебе праздник — самый главный в году.

— А мне, если честно признаться, хорошо с тобой даже тут...

— На коврике у входа в чужую квартиру?

За дверью послышался грохот.

— Только бы девушка Мороз не устроила нам там пьяный дебош с погромом, — отреагировала Наталья, прервав нежные объятия с Сергеем. И позвонила, не отпуская пальца с кнопки дверного звонка.

— А-а-а... — последовал крик в исполнении незваной гостьи. Она очутилась, уронив на пол бутылку с шампанским, и следом заткнула уши руками не в силах снести сирену, в качестве которой послужили звонки от Натальи.

Девушка Мороз поднялась на две ноги. Ей не хватило третьей точки опоры для ориентации в пространстве, и она увидела странное и непонятно явление, не успев осмыслить произошедший следом с ней феномен. Пол с ковром, находясь прежде в горизонтальном положении, резко поднялся вертикально и зацепил девушку Мороза прямо в лицо.

— Дальше можешь не звонить, — догадался Сергей, что произошло следом в съёмной квартире.

Тело гостьи было предано земле. Она очутилась на полу с распростёртыми объятьями в затяжном поцелуе страсти.

Они накалялись, и о том ничуть не подозревали главные участники событий.

— Ну и ладно, — отметила Наталья. — Пусть так! Мне лично уже всё равно. Главное что ты, единственный и неповторимый мой, со мной.

Сергей не успел опомниться. Наталья возбудила его, и сама вдруг осознала: сильно перестаралась.

— Потерпи! Когда-нибудь, и я уверена: ближе к утру, гостья проспится, тогда у нас с тобой всё получится. А сейчас довольно и...

Сергей заключил её уста в свои. Наталья сама не выдержала и сорвала с Сергея галстук, а после принялась расстегивать рубаху на нём. Опомнилась она, когда руки оказались на ремне.

— Ой! Нет! Что это я... — закраснелась она. И снова надавила на звонок, делая это чересчур нервно.

Сергей ничуть и ничем не уступал ей, и мало отличался в действиях. Если то, что было доступно им обоим прежде — спальня — смущала их, то по недоступности и невозможности, раззадорила.

Девушка Мороз сквозь затуманенное сознание слышала какие-то отдалённые шумы, не могла отреагировать на них при всём своём желании. Тело не слушалось её, как и главная конечность — язык. Поэтому слова сменили мысли и большей частью ни о чём. Ей было хорошо до поры до времени, и долго так продолжаться не могло. Новогодняя ночь закончилась, и наступило утро. Люди потянулись по домам. Всем хотелось одного и того же — продолжения банкета в лежачем положении в тепле, а не на холоде в снегу. Что раньше всех и осознала девушка Мороз.

На площадке появился бритоголовый тип с женой и сынишкой.

— Пап, смотри, — подал отпрыск голос. — А почему эти без грима и одежды?

— Кто? — не замечал тот в упор "соседей", домой его вела уже жена.

— Дедушка Мороз и Снегурочка.

— Потому что я не он, — заявил Сергей.

— А я вообще дурочка... по жизни, — улыбнулась Наталья.

— И я... — пошла дальше жена "нового русского", пригласив "соседей" в гости. Те за столом и поведали ей свою новогоднюю историю.

— Ваша беда — не беда! У нас имеется запасной ключ.

— Правда? И где он? — обрадовались "соседи", не поверив собственному счастью.

— Но он сломан...

— Как? Почему?

— Потому что я говорила вам про мужа. Он у меня в прошлом "медвежатник".

— Кто? Охотник на медведей? — не поверила Наталья. И правильно сделала.

— Домушник, — пояснил Сергей.

— Вор что ли?

— Был... — предупредила соседка. — Он у меня завязал с этим делом. И нынче бизнесом занялся.

— Перепродажей, — вставил Сергей.

— Но не ворованного, а закупленного товара.

— На деньги мафии, что одно и тоже.

— Поссориться хотите?

— Нет. Помогите, а? — вмешалась Наталья.

— Ладно, — всё поняла соседка без лишних слов. — Так и быть.

Она толкнула мужа в живот.

— Вставай, пуфик. Дело есть! Надо поработать — вспомнить былые времена.

— Я завязал, муфик...

— Придётся развязать.

— Тогда наливай!

— Ничего не выйдет. Я ж говорю: ключ вышел из строя.

— Мам, а мам... — одёрнул её сынишка. — А можно мне?

— Что, суслик?

— Поиграть с замком соседей?

— Чего?!

— Я умею. Меня папа научил...

— Чему?

— Показывал, как открывать замки. Я умею! И есть чем!

Сын показал набор отмычек.

— Откуда они у тебя?

— Папа подарил на Новый Год.

— Вот гад!

— Кто он, мам?

— В смысле — гид. С буквой "а" в данном слове вместо "и"!

— Я ничего ему не скажу, если ты позволишь мне поиграть с соседской дверью.

— Да пусть ребёнок потешиться. Никто не узнает, — подмигнул хитро Сергей. — С него как с гуся вода, если что...

— Что?!

— Лет — всего ничего. В сад ещё ходишь?

— Нет, я ж немаленький!

— А сколько тебе, малыш? — подсуетилась Наталья.

— Столько, — выкинул ребёнок распальцовку.

— Четыре года.

— Один палец, что находится кое-где, не учли, — отреагировала мать на прикол сына, каким они с отцом привыкли всех разводить.

— Где?

— На носу!

— Хорошо, что не в ином месте и ниже, — раскусил их уловку Сергей, не став уточнять Наталье. — Рискнём?

— А то! Иначе мне не нальют "лимонада" из взрослой бутылки, — намекнул малыш на шампанское.

— Когда уже успел его хлебнуть? — опешила мать.

— Когда вскрыл свой первый замок, папа и угостил.

— Ну, будет ему сюрприз! Пора мне поговорить с ним с глазу на глаз о твоём воспитании, потомок!

— Спокойно, предки! Дело вскрытия двери не терпит шума и суеты.

Малыш натянул на руки перчатки, как учил отец, и с "инструментом" замер у соседской двери, предварительно осмотрев замок.

— В принципе всё ясно...

— Что?! — покосились недоумевающе взрослые на него.

— Что замок на двери больше служит защитой от сквозняка, чем от воров.

— Ты где набрался таких слов, суслик? От отца? — сжала мама кулаки.

— Молчи, женщина! И смотри, когда работает мужчина!

— Мы с тобой после о том поговорим, джигит, и без свидетелей!

Сын не отреагировал на угрозу исходящую от матери.

— Что мне будет, если я открою дверь?

Его вопрос касался "соседей".

— Конфеты в качестве вознаграждения сойдут? — выдала Наталья.

— А фрукты? — присовокупил Сергей.

— Мне бы Деда Мороза и Снегурочку...

— Обоих не обещаем, но кое-кто имеется...

— Кто?

— Сюрприз будет.

Малыш на радостях ковырнул небрежно отмычкой замок и отошёл от двери.

— Не вышло? — выдали разом вопросительно все взрослые.

— Всё тип-топ, предки.

— А не тяп-ляп?

— Дверь толкните.

Сергей нажал на ручку. Дверь не поддалась.

— Не понял?! — изумился малыш. — Ведь был же характерный щелчок того, что дверь открылась!

— Понял... — догадался Сергей и приложил очередное усилие.

Дверь туго пошла. Мешало тело в прихожей на полу.

— Дед Мороз... — обрадовался малыш, проскользнув в образовавшуюся щель, и склонился над телом. — А где борода?

— Не отросла ещё. Это очень молодой Дед Мороз, — втиснулась следом Наталья, а затем и мама малыша.

— И не совсем дедушка он, а...

— Да, девушка она — Мороз.

— Круто... — разошёлся сынок. И тронул тело за то, что было нельзя.

Появился Сергей. Он и усадил девушку Мороза вновь на диван.

— А груди у неё настоящие? — заинтересовался малыш. — Не как у моей мамы из силикона?

— Пошли домой... — обиделась та на него.

— Только с девушкой Морозом! — захныкал малыш, капризничая.

— Поможете?

— После того, что вы сделали для нас — нет проблем, — заверил Сергей. — Только условие: не лишать Мороза больше одежды!

— Уж я этого не допущу! — заявила соседка. — Можете на меня положиться!

— Вам — верю, — вставилась Наталья, желая избавиться от "соперницы" и наконец-то встретить Новый Год, как полагается.

Женщины поняли друг друга без лишних слов, проявив солидарность. Так тело девушки Мороза перекочевало к соседям, и гостям на съёмной квартире показалось: все неприятности позади. Они выдохнули облегчённо и рассмеялись, однако не успели опомниться и прильнуть один к одному в пределах зала, не говоря уже о спальне, их вновь побеспокоили.

— Ну, кто там ещё? — возмутилась Наталья.

— Игрушка малыша испортилась, — пошутил Сергей, подавшись к двери.

Никто не думал, что последует дальше. Сергея с Натальей ждал сюрприз при открытии двери. В квартиру ворвались люди — наряд милиции ППС с иным голубым — усато-волосатой Снегурочкой.

— Где Дед Мороз? — задали они вопрос Сергею, положив лицом на пол.

— Скорее девушка?

— Да... — лютовала "Снегурочка", подавшись в зал, и наткнулась там на Наталью.

— Не она, — отреагировала "гостья" вся в голубом. И получила от "хозяйки" отпор.

Далее Наталья выскочила в прихожую и набросилась на милицию. Один из сотрудников ППС схватился за табельное оружие.

— Просьба обойтись без салюта! Новый Год уже наступил! — предупредил напарник о последствиях. — Где тело Мороза?

— У соседей. И с ней всё хорошо, — заверил Сергей. — Мы удружили его малышу. Так что ничего плохого он не сделает с ней.

— С кем?

— С девушкой Морозом.

— Разве она девушка, а не дедушка?!

— Вы внимательнее на "Снегурочку" посмотрите, — указала Наталья той на усы.

— А мы-то думаем, что не так у неё!

— Одно слово — милиционеры...

— Но-но-но! Мы при исполнении! И за оскорбление можем...

— Предлагаю по мировой, — намекнул Сергей на стол.

— Легко... — проследовали они туда, переступив через него.

— А как же Мороз? — влетела следом "Снегурочка".

— Сам разбирайся с ней, снеговик. Иначе оба проведёте у нас и не один день с ночью кое-где, — напомнили сотрудники милиции о КПЗ.

Паникёр притих. "Хозяева" и его пригласили за стол. А когда застолье завершилось, незваные гости подались к соседям и тоже без приглашения, организовав сюрприз.

Раздался крик.

— Надо и нам туда зайти, — пояснил Сергей Наталье, что визит их "гостей" соседи могут неправильно расценить.

— Точно... — устремились они разом туда. — Спокойно, соседи. Они за девушкой Морозом.

Сын опустил руки вниз, как и отец, а мама прекратила лить слёзы и зашлась хохотом.

— К столу... — предложила после она.

— Легко... — выдали тяжело милиционеры. Но постояли за честь мундира. И кто кого повёз вниз: сказочные персонажи сотрудников милиции или те их, было сложно определить, но дабы "Снегурочка" больше не беспокоила их, они надели на неё наручники, отправившись догуливать праздник в местном отделении ГОВД в КПЗ.

— Вот теперь точно всё... — переглянулись Наталья с Сергеем. И извинились за очередное вторжение к соседям.

— Ничего, ничего! С вами нескучно, — заверила хозяйка. — Заходите ещё, буду только рада.

— И мы... — получил муж от неё удар в живот.

— На Рождество ждём, — проводил "соседей" малыш.

Сергей предложил Наталье отключить звонок, дабы больше никто не донимал их.

— А дверь забетонировать, чтобы не слышать удары? — отреагировала она сообразно ситуации.

Их внимание привлекли настенные часы в прихожей.

— Уже шесть?!.. — не поверили гости, не заметив, как прошла ночь "любви", а они так и не добрались до ложа.

— Значит у нас всё ещё впереди — целый год, — заверила Наталья Сергея. — Ты что делаешь сегодня вечером, а?

И не дожидаясь ответа, прибавила:

— Поедем ко мне? Там никто нас не побеспокоит!

Сергей улыбнулся, одобрив предложение Натальи. И оба не удержались от поцелуя.

— Время... — опомнились они после него, мечтая о выходном дне, дабы тот совпал у них по рабочему графику.

— Всё, пора на выход...

— А со стола не будем убирать? — указал Сергей на то, что они оставили после себя — иные гости в лице наряда милиции ППС и девушка Мороз с усато-волосатой Снегурочкой.

— Не успеем, — отметила Наталья.

— И всё же стоит попробовать.

— Тогда при уборке со стола обойдёмся без нежностей!

— Как скажешь, любимая.

Сергею было интересно посмотреть, какая хозяйка из Натальи, а той самой в ответ, что за помощник из него.

— Берём скатерть с разных сторон и...

— Не надо... — догадалась Наталья. — Хватит сюрпризов. Если посуду не побьём, то скатерть испачкаем, потом не отмоем — не останется времени!

— Положись на меня. Действуем! — настоял Сергей, потянув скатерть со стола, ибо посуда была пуста, а местами даже вылизана до блеска. Постарались незваные гости.

Со скатертью в руках они и очутились на кухне.

— Ложем на пол, — заключил Сергей.

А после Наталья пустила воду, и он составил ей подле раковины гору посуды, сам же следом подался в ванную застирывать скатерть.

Наталью заинтересовали действия Сергея, но она не могла оторваться от посуды, как он вновь объявился подле неё.

— Уже всё? Так быстро?

— А что? Тип-топ — и всё готово!

— Точно, что не тяп-ляп?

— Махнёмся не глядя? — предложил Сергей.

Наталья согласилась без тени сомнения, и подалась в ванную. Недолго она отсутствовала, а когда явилась, гора грязной посуды значительно уменьшилась в размерах.

— Где всё? — выдала она.

— Что именно? — отреагировал Сергей, посмеиваясь над ней.

— Скатерть и посуда? Только не говори: побил. Звона битого стекла не было слышно. Не в окно же ты выбрасывал её?

— Нет, техника работает вместо нас. Неужели не заметила?

Сергей указал на моечную машину.

— А где скатерть?

— Замочил. И заметь: в хорошем смысле! Другое дело, что ты не заметила работающей бесшумно стиральной машины.

— Ой! А я сразу почувствовала: что-то не то.

— Всё хорошо, Наталья, — подмигнул Сергей. — Успеем не только убраться, но и...

— Я пошла одеваться, — отпрянула Наталья от него.

— Не понял?!

— Не всем дано. Потом сюрприз будет!

— Ну не томи, родная! Избавь от мук любви! Всего один поцелуй!

Моечная машина подала сигнал.

— Работай, мальчик, — усмехнулась в свою очередь Наталья и подалась в прихожую, где задержалась.

Сергей успел вымыть посуду на кухне и расставить по местам, после наведаться в ванную и отжать скатерть, а Наталья всё одевалась. Как оказалось: прихорашивалась. Она причёсывалась и красилась.

— Ого... — застал её Сергей за любимым занятием. — Боевая раскраска что надо! Неужели собралась на тропу войны?

— Почти! Хочу сегодня кое-кого обезоружить окончательно своими "чарами", а после пленить.

— И дальше?

— Сначала в ловушку заманить, а после пытать... долго и упорно! Каково?

Сергей кивнул в сторону спальни.

— Я прав?

— Больше ничего не скажу!

— Помню. Сюрприз будет.

— Пошляк... — махнула Наталья в него по обыкновению расчёской, а после потребовала вернуть.

— Только за поцелуй в качестве вознаграждения.

— Цена слишком высока и непомерно велика.

— Тогда я буду расчёсываться, а ты...

— Ах, ты... — бросилась Наталья к Сергею, чего тот и добивался от неё, заключив в крепкие объятья любви, из которых та не в силах была вырваться.

— Ну что ты делаешь, Серёжа? Опоздаем ведь... — смутилась Наталья, сама проявляя себя во всей красе, нежели партнёр.

Часы пробили половину восьмого.

— Ой... — опомнилась Наталья, и выпорхнула из сетей любви, предварительно расставленные Сергеем.

— Возьмём такси. Чего беспокоится зря?

— Не получится.

— Думаешь, денег не хватит?

— Таксистов вряд ли удастся найти. Они тоже люди и им ничто человеческое не чуждо.

— Об этом я как-то и не подумал, — засуетился Сергей подстать Наталье.

Они ещё раз окинули взором квартиру, заглядывая в отдельные комнаты, и вновь оба замерли дольше обычного у двери в спальню. Молча поняли друг друга и отпрянули, вернувшись в прихожую.

Наталья посмотрелась в зеркало, и помимо своего отражения приметила иное — Сергея, послала ему воздушный поцелуй губами, а он... показал язык.

Последовал хлопок от Натальи в его адрес по спине, затем смех и... удар входной дверью, оказавшийся не таким сильным, но явившимся предвестником трагических в будущем событий. Зеркало на стене зазвенело от вибрации, и послышался треск стекла. Оно лопнуло. А спустя миг посыпалось осколками на пол...

19. ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ.

Сергей с Натальей выскочили на улицу. Было холодно. Дул северный ветер, принизывающий насквозь одежду. Наталья прижалась к Сергею. Их щёки соединились, и у них внутри снова вспыхнул пожар любви. Они забыли обо всём, но не о работе, поспешив в направлении общественного транспорта в поисках остановки.

В данный час на улицах города не было ни одной живой души. Собаки и коты тоже отсутствовали. Да и птицы прятались по гнёздам, не высовывая голов. Это была обычная картина с утра после встречи Нового Года.

Наконец вдали мелькнула остановка, которую занял вперёд них одинокий силуэт, как показалось, человека, являясь своего рода опознавательным знаком, поскольку не имелось ни соответствующего строения с крышей, ни знака с маршрутом следования по времени муниципального транспорта, и урна для мусора, скрываясь под наваленными сугробами снега, где по определению должны были находиться лавочки.

Как выяснилось чуть погодя, силуэтом оказался снеговик. Кто его слепил, оставалось догадываться, но с какой целью — понятно. И его рука была приделана к знаку, имитируя лопату.

— Остановка, — молвила Наталья.

— У нас или у транспорта? — поинтересовался Сергей, посмотрев на уходящую вдаль заснеженную дорогу, откуда и следовало ожидать автобус. Однако на всём обозримом протяжении пути ничего подобного не было видно. Как и машин. Город спал, не желая пробуждаться после ночных гуляний.

— И почему нам повезло работать в торговом центре, и там не предусмотрены выходные, лишь по графику? — заметила с сожалением Наталья.

— А ты только представь себе... — решил Сергей успокоить её, — мы там будем практически одни. Люди появятся ближе к закрытию...

— А продавцы?

— Им будет не до работы после встречи Нового Года, как и до нас — никакого дела.

— А Валентина и Светка? Одна придёт на работу по делу, иная же — без дела — посплетничать о том, что было у кого.

— Ну и что?

— Как — что?! Чего я им расскажу?

— Горькую правду жизни — встречи нами Нового Года, — подмигнул Сергей и улыбнулся, растопив в очередной раз лёд в душе у Натальи.

Они не заметили, как, общаясь друг с другом, подались по проезжей части дороги в сторону работы и вдруг позади них кто-то протяжно просигналил. Обернувшись, они приметили автобус и махнули водителю, чтобы тот остановился. Автобус и так стоял. Водитель пошёл им навстречу — открыл двери, впустив в салон. Там Сергей с Натальей оказались одни, и в недоумении покосились на водителя.

— А где... — разом молвили они, и тот не дал докончить им фразу, обрубив на половине.

— Кто?

— Кондуктор?

— Чёрт! А я-то думаю: чего, то есть, кого не хватает! Оказывается не людей...

— А кого?

— ...А её! Ой-ё-о...

— И кому платить за проезд?

— Никому! Считайте это вам подарком от меня.

— Тогда для полного счастья доставьте нас к торговому центру. Это реально?

Водитель посмотрел на маршрут следования, и понял: потребуется сделать крюк, но, осознавая: сегодня пассажиров и днём с огнём не сыщешь, вдруг согласился.

— Здорово, — порадовались Сергей с Натальей, и не стали терять время даром, вновь слившись в затяжном и нескончаемом поцелуе.

По данной причине водитель и не смог отказать им.

— Эх, молодёжь! Мне бы сейчас ваши беззаботные годы, — повёл он автобус. — По времени спешите или как?

— За час доедем? — отвлёкся Сергей.

— Можно... — отреагировал водитель.

— А за полтора? — подала голос Наталья.

— Да хоть за два — не проблема!

— Нет, за два — поздно.

— Понял. Сделаю всё как надо. Может, и кондуктора по дороге найду. В жизни всякое порой бывает.

Водитель снизил скорость до 40 км/час с прежних шестидесяти, но всё равно уложился раньше срока, отклонившись значительно от маршрута следования и, не желая беспокоить влюблённых, принялся колесить вокруг площади, нарезая круги у торгового центра.

Происходило это до той поры в его исполнении, пока часы на руке не показали ровно девять. Автобус остановился и водитель, воспользовавшись громкой связью и микрофоном, объявил не без доли иронии:

— При-при-приехали...

— Спасибо, — отреагировала парочка пассажиров, и выскочила на улицу, оказавшись прямо перед центральным входом в здание торгового центра.

— Вот это сюрприз! — опешили они сами, да и не только.

На них через окна смотрели продавщицы в недоумении, а кое-кто и в изумлении.

— Ща чёй-то будет, — отметил Сергей.

— Угу, — согласилась Наталья. — К гадалке не ходить.

И прежде чем они подались внутрь торгового центра через чёрный ход, услышали раздавшийся на всю площадь крик:

— Стой! Погоди-и-и...

По сугробам, взрывая снег, неслась женщина с сумкой через плечо, а позади неё развивалась рулонами бумага от... билетов.

— Неужели кондуктор нашлась?! — засмеялись Сергей с Натальей. И оказались правы. Хотя водитель не заметил её, увлечённо наблюдая за парочкой при расставании, как последовал удар спереди.

— Ой... — зажмурилась Наталья.

А Сергей подался на место необычного ДТП, поскольку кондуктор вылетела наперерез автобусу, оказавшись под днищем.

Водитель растерялся.

— Порядок... — заверил Сергей. — Всего-то фара сдохла.

— А...

— Кондуктор жива.

Сергей помог той выбраться из-под автобуса.

— Ой! Я не с этого маршрута! — опомнилась кондукторша, приметив номер автобуса на лобовом стекле, в то время как у неё "там" даже не было царапины, не говоря уже о вмятине.

— Без разницы, — решил водитель загладить перед ней свою вину. — У меня автобус без кондуктора! А ты — без него! Садись — и поехали! По дороге обо всём договоримся!

И они удалились под смех влюблённой парочки.

— Что это было? — первый вопрос, какой Наталье задала Валентина, едва та объявилась в "родном" отделе на рабочем месте.

С теми же вопросами аналогичной направленности Сергея обступили продавщицы.

— Говори, — требовали они. — Почему вас в течение получаса кружил автобус под окнами торгового центра?

— Правда?! — оказалась искренней реакция Сергея.

— Будет прикалываться над нами! Колись! И почему вас высадили вне пределов остановки прямо у входа? Да и маршрут следования по номеру был не тот!

— Так ведь Новый Год — пора сюрпризов!

— Ты что-то недоговариваешь! С водителем знаком?

— Не больше и не меньше, чем с каждой из вас...

— Тогда что же? Мужская солидарность или ещё что?

— Спросите о том у него. Мне же известно не больше вашего, — старался Сергей отбиться от продавщиц, следуя в направлении центрального входа с намерением открыть вовремя объект.

Продавщицы мешали ему до той поры, пока не подала голос рекламный администратор.

— Отстаньте от красавчика! Все по местам! Время! Пора открываться!

— Сейчас это неактуально и бессмысленно! Никого же нет! Все нормальные люди спят по домам! — загалдели продавщицы. Хотя по логике вещей никто из них самих не спал в новогоднюю ночь, и должны были быть хмурыми и ленивыми.

Так и происходило всё до той поры, пока не появился Сергей с Натальей, переполошив сонное царство торгового центра.

Время уже перевалило за то, какое значилось при открытии у входа на двери, а в пределах "террариума" так никто и не объявился. Сергею при всём желании не удалось туда пробиться.

— Имейте совесть, женщина, дамы, бабы-ы-ы... Не мешайте работать ни себе, ни мне!

— Спокойно, красавчик! Ещё наработаешься в этой жизни! Сейчас нет ни директора, ни Замши, ни её помощницы...

— Зато рекламный администратор на месте, — напомнил Сергей.

— Она — свой человек.

— Вот поэтому не стоит подставлять её! Имейте же совесть или хотя бы проявите гражданскую сознательность!

Тщетно.

— Безобразие! — осознал Сергей, что торговый центр, не открываясь по времени, уже работает полчаса.

— Уговорили, — сделал он вид, будто согласился. — Будь, по-вашему! Всё расскажу, только дайте открыться.

Сергей из охраны был один в центре. Санёк или Андрюха опаздывали. Поэтому по возвращении от центрального входа он сдал ключ рекламному администратору, и, схватив журнал дежурств, бежал наверх под защиту продавщиц любимого отдела. Преследовательницы подались за ним толпой. Их не удалось вразумить даже "начальнице", срывавшей почём зря голос до хрипоты в микрофон.

— Спасите! Помогите... — закричал Сергей издали. Но у отдела верхней женской одежды уже крутились завистницы с соперницами.

— Засада, — понял он и устремился к двери в административную часть здания, но и оттуда вышли продавщицы.

Сергей сделал зигзаг и, скрывшись за поворотом, пошёл далее отделами, поскольку всюду, куда бы он ни спешил, находились продавщицы.

— Мне конец, — догадался он, наткнувшись на одну. К счастью, а может и несчастью, ей оказалась Краля.

— Это я удачно заглянула сюда, — отметила она.

— Ты хоть не выдавай!

— Конечно, если...

— Что?

— Расскажешь мне, как провёл ночь со своей красавицей.

— Примерно как сейчас при появлении на работе.

— Неужели было столь весело?

— Погоди! Ты себе даже не представляешь как...

— Т-с-с... — предупредила Краля о приближении толпы сотрудниц.

— Где... — побеспокоили те её.

— Кто?! — не подала она и виду, что знает о ком идёт речь.

— Красавчик!.. — загалдели продавщицы.

— Мелькнул передо мной...

— Куда?

— Туда, — махнула Краля наугад.

— А дальше?

— Понятия не имею. Не видела. Особо не обратила внимания.

— А не врёшь?

— Вам — зачем?!

— Ох, Краля! Смотри! Всё твоему долговязому хахалю расскажем, как ты крутишь шуры-муры с ним, а сама при удобном случае стреляешь глазками в красавчика!

— Глупости не говорите, — задумала Краля покинуть продавщиц.

И те сами подались в иную сторону от неё.

— Путь свободен, — услышал Сергей голос подельницы. Она подалась вперёд, а он за ней, получая всю дорогу до входа предупредительные сигналы.

В рекламном отделе у администратора и спрятался он.

— Отдышись, — выдала та не без доли иронии.

Сергей и сам был уже не рад тому, что дал повод пойти дежурному администратору на больничный бюллетень, как и Замше. У той обнаружилось лёгкое сотрясение мозга.

— С чего вдруг?!

— А то не в курсе, красавчик!

— Так ведь сама упала! И потом кость болеть не может! А значит и сотрясение мозга не должно грозить!

— Погоди, вот выйдут они обе ещё до появления директрисы на работе, повертишься и не так как сейчас.

— Да куда уж больше. Кто кого охраняет: я — вас или вы — меня?

— Инспектору о том объяснишь при встрече.

— А он обещал сегодня придти?

— Почти. Если сможет, то ближе к вечеру на закрытие. Жена звонила.

— А сам?

— Догадайся с трёх раз, почему со мной говорила его супруга?

— Варианты ответа прилагаются?

— Можно. Но не думаю: в том нет необходимости.

— Понял.

— Лучше скажи: где напарник и кто?

— Ща выясним, — принялся Сергей листать журнал. График не был составлен на январь, и он начал вызванивать Санька по имеющимся телефонам. Тот не отвечал.

— А Андрюха? Почему ему не звонишь? — заинтересовалась администратор.

— Он рядом — у электрика.

— Тогда тащи обоих на работу.

— Боюсь...

— Чего — не вернуться?

— Есть такой вариант развития событий, но мизерный. Могу застать их в таком состоянии, что лучше не тревожить обоих. А то случится и так: не найду — дверь не откроют.

— А окно на что?

— Тогда это не ко мне...

— А к кому?

— В милицию. Но лучше вызвать иную службу — скорую помощь.

— Удачи! Поскольку у меня родственница работает фельдшером. Так им только под Новый Год спирт выдают. Соображаешь, к чему я речь веду?

— Да ну! Не может быть, чтобы они...

— Ну да! Все мы люди и нам свойственно ошибаться. Давай лучше по существу, — намекнула администратор про автобус. — Как тебе это удалось?

— Если бы я знал — сразу всем рассказал. А так — понятия не имею! Масть пошла — везучий стал.

— Не сказала бы! Особо не гордись достижениями. С Натальей у тебя всё хорошо до поры до времени...

— Что это значит? Завидуете нам?

— Я — в хорошем смысле, и не Наталье, хотя и может быть, но точно не тебе! Ты не соображаешь или она, что творит!

— А что? Сама говорила только что: все мы люди и нам свойственно... любить!

Сергей преднамеренно заменил последним словом иное — "ошибаться", не считая его таковым.

— Ошибаешься! Потому что слеп от любви! Но она!.. Неужели тоже и обо всём забыла? Вот где дура!

Сергею надоел разговор загадками, и он покинул рекламный отдел, подавшись из укрытия. Его дальнейший путь получился коротким и закончился подле отдела Крали.

— Чего грустный такой? — улыбнулась она при виде Сергея. — На тебя это не похоже, красавчик! Неужели ночь провалилась? Тогда желаю тебе в будущем, чтобы все твои взлёты и падения начинались и заканчивались исключительно в постели с женщинами — одной горячо любимой и обожаемой — Натальей! Согласен?

Сергей кивнул в такт.

— Я тебя не узнаю. Неужели между вами так и не дошло дело до спальни? Поссорились?

— Нет, — ожил Сергей. — С Натальей не соскучишься...

— Скорее с тобой, хотя после того, что было перед началом работы — обоими. И как вам это удаётся? Объясни...

— Спонтанно. И особо от нас ничего не зависит. Случайности...

— Они же и являются закономерностями! Так что ночью было, а?

— Ой, что было! Что было... — затянул Сергей изводя Кралю. — На словах и не передать всё в деталях...

Примерно о том же и аналогично ему Наталья рассказывала всё Валентине, а рядом в отделах по соседству располагались соперницы с завистницами и подслушивали, ловя каждое слово, дабы в будущем всё приукрасить от себя многократно и наплести по заведённой традиции того, чего и в помине не было, да и переиначить всё, перевернув с ног на голову.

— Ну и ну! Вот это да... — сыпала без конца фразами в ответ Валентина, реагируя время от времени на повествование Натальи, и на ином этаже торгового центра идентично им — Краля на всё то, что говорил ей Сергей, срываясь на смех, из-за чего рассказчику приходилось брать паузу.

Подстать хохотали и продавщицы по соседству, передавая "подробности" на ходу по "сломанному телефону", распространяя сплетни с неимоверной скоростью, что множились и росли.

Дело близилось к обеду, а посетители в торговом центре и не думали появляться. Даже одиноких "шатунов" не наблюдалось. Город по-прежнему дремал, а в торговом центре некогда было зевать. Продавщицы продолжали с открытыми ртами и растопыренными ушами внимать двум источникам новогодней истории отдельно взятой парочки влюблённых.

Когда они опомнилась, и почти одновременно, между ними неосознанно возникла потребность друг в друге. И они поспешили встретиться, но разминулись. Сергей не застал Натальи в любимом отделе, а та — его у Крали.

— Да только что был здесь...

— И как долго? — заинтересовалась Наталья.

— Пока не рассказал кое-что...

— И что же?

— То, что уже по всему видно ты поведала Валентине.

— Ах, он сплетник! А ты — сводница!

— И это мне в знак благодарности за прекрасную встречу Нового Года? Когда он у всех был обыденным!

— Нечему завидовать, ибо ничего не было.

— Ну и что! Теперь точно будет, — хитро подмигнула Краля.

— Сергей вернул тебе ключ?

— Да.

— И правильно сделал.

— Берёшь его к себе?

— Не скажу.

— Тогда и я — тебе, кроме того, что ты — правильно поступаешь...

— Даже и не знаю. Боюсь...

— А ты не бойся. Удачу сложно спугнуть. Ей радоваться надо! Поймала синицу, так держи — не выпусти! А журавля, что, скорее дятел — гони! Их много таких. Одно слово — павлины! Им любовницы нужны, поскольку все подкаблучники, и боятся жён!

— Откуда знаешь всё?

— Не всё, но вижу кое-что, и на молву не обращаю внимания. Только Сергея не обмани. Хотя скорее — себя. Одумайся, и подумай, Наталья!

— Уже! И всё окончательно решила.

— Тогда можешь рассчитывать на меня при определённых обстоятельствах. Я с вами!

— С кем — нами?

— С тобой, Сергеем и Валентиной.

— Ой... — приметила Наталья Светку.

Та пулей подалась к ним.

— Задержи, — попросила Наталья.

— Попробую, однако, ничего обещать не стану, — заверила Краля.

Наталье требовалось встретиться с Сергеем, а тут Светка вцепилась в неё как гончая на охоте в загнанного зверя, и проскочила мимо Крали, даже не отреагировав на окрик позади себя...

Приметив Сергея, Наталья уже сама никого не видела и больше ничего не слышала. Реакция партнёра оказалась подстать возлюбленной, и они, не обращая внимания, обнялись, и... поцеловаться не успели. Им это помешала сделать Светка. Она неожиданно вклинилась, и отлетела как от стены, а возможно и трансформатора, точно её зацепило мощным разрядом электричества. Сорвалась на крик.

— Уймись, поваляка, — отреагировала Валентина вперёд Сергея с Натальей на Светку. — Прекрати, Свистулька.

Она помогла ей подняться с пола, и поняла, что зря. Та вновь подскочила к ним и махнула рукой, проверяя реакцию обоих разом.

— Не поняла?! — выдала в продолжение Светка.

Как одна рука Валентины легла ей на уста, а иной — она обхватила её за талию и потащила в отдел под всеобщий смех.

— Не мешай им разговаривать наедине!

Валентина закрыла Светку в кабине, но та тотчас объявилась наверху, наблюдая издали за теми, кем и все, кто не был безразличен не только ей.

— Да они молчат. И кругом народу — продавщиц...

— Ничего ты не понимаешь в жизни, Цветок! Сколько с мужем прожила, и всё без толку. Вот это любовь, — отметила Валентина. — Мне следовало их пригласить сюда вместо тебя, тетёха!

— Кто я? Как ты меня обозвала? Сама курица щипаная-а-а... — вступила Светка в перепалку с Валентиной. И между ними начались "боевые" действия. Крик поднялся такой, что на него нельзя было не отреагировать, но только не Сергей с Натальей. К ним и обратились завистницы на пару с соперницами, намекнув: им не мешало бы вмешаться в конфликт, разгоревшийся в отдельно взятом отделе.

— Во дают, а! Не реагируют! — не желали соперницы с завистницами лично вмешиваться в перепалку, дабы им самим не досталось, а потом бы ещё и обвинили во всех смертных грехах.

Но дальше так продолжаться не могло. Они, в конечном счёте, сподобились на провокационные действия.

— Охрана-А-А...

Сергей и ухом не повёл.

— Красавчик! Красавица-А-А...

Тщетно. Всё было бесполезно.

— Кинуть что ли в них чем? — предложила одна из продавщиц.

— Вспомни, как они реагировали на Светку с Валентиной, и нынче на конфликт между ними.

А он разгорался. "Девчонки" разошлись. Наконец влюблённая парочка с ...надцатой попытки отреагировала на посторонние шумы, вернувшись с небес на грешную землю, и окунулась в реальность происходящих событий, подавшись в знаменитый отдел.

— Неужто свершилось чудо! Опомнились... — ликовали соперницы с завистницами. Однако не успокоились, а продолжили наблюдать с интересом за происходящими событиями, и при этом зевая. Сказывалась бурная встреча новогодней ночи.

Страсти-мордасти понемногу улеглись, и конфликт плавно перешёл за "стол" переговоров, в качестве которого, как и всегда, выступил стул в "неисправной" кабинке отдела.

— Чтоб не последнюю... — произнесла тост Валентина.

— А может, за присутствующих здесь и сейчас дам? — предложил Сергей.

— За всё разом, и не только... — вмешалась Светка.

— А за что ещё? — заинтересовалась Наталья.

— Сама знаешь: за любовь!

На этом Светка не успокоилась и безо всякой церемонии вопросила у парочки...

— Как встретили Новый Год? Расскажете! Не молчите...

— А сама? — вмешалась Валентина.

— Как и всегда. Пусть сначала они расскажут!

— Да особо и нечего... — молвила Наталья.

— Как это нечего?! — опешила Светка. — Так уж и ничего... не было между вами, когда вижу у обоих тёмные круги под глазами! Где гуляли? И как? Явно не на улице!

— Ты помолчишь когда-нибудь, балаболка? — топнула Валентина. Удачно. Она наступила Светке на ногу.

Та вскрикнула, открыв широко рот, и история с ней перед Новым Годом повторилась вновь, но не так, как тогда. Светка уже была научена горьким опытом подобного застолья — отказалась запить.

— Тогда следует ещё по одной налить, — настояла Валентина.

— Нет! С меня достаточно! Хватит! Я больше не пью! Не могу!

— Будет заливать, Свистулька! А кого вчера так и не смогли поднять начальницы?

— Ты о чём это, а?!

— О том самом, птица! Замшу с помощницей послала...

— Ку-куда?! Неужели я, и, правда?

— А то! Их до сих пор на работе нет.

— И где же они?

— Ты у меня спрашиваешь? А кто им устроил больничный?

Сергей не сдержался от смеха, охватившего его. Наталья, как и Светка, мало чего понимали. Они обе ещё ничего не знали о вчерашнем происшествии с администрацией — полётах во сне и наяву.

Светка наконец-то умолкла, чего от неё и добивалась Валентина.

— Пошли, птица, — поманила она ту в комнату отдыха. — Разговор есть...

— Какой и про что? — заинтересовалась Светка.

— Про то самое, что интересует тебя. И при этом не будем мешать работать людям.

— Наталье с Сергеем?

— Много будешь знать, окажешься там, где сейчас находишься сама, но по правде!

— Чё?! — не поняла Светка.

— Больничный получишь — пожизненно!

— Вот здорово! И от кого?

— От меня-а-а... — потянула Валентина Светку из отдела под руку.

Та упиралась, провожая взглядом возлюбленную парочку.

— Ну, скажи ты мне, как у них, а?

— Всё как надо. Поэтому не стоит им мешать лишний раз. И без нас есть кому. Лучше завтра на работу выходи. Когда больничный заканчивается?

— Когда надо!

— Тогда не ползай, где не надо и когда не надо! Всё поняла, Свиристелка?

— Нет!

— И не надо! Дома сиди!

— Ты не поверишь! Но надоела, Валька! И Новый Год я проспала!

— Зато теперь пытаешься наверстать упущенное?

— Почти...

— Тогда не суетись. Разговор будет обстоятельный. Столько новостей скопилось и всего за одни праздничные сутки, что от смеха надорвёшь живот, и, не забеременев, родишь!

— Неужели кто-то столь весело встретил Новый Год? И кто?

Вместо ответа Светке, Валентина покосилась на влюблённую парочку, покинутую ими в отделе.

— Вот как! — догадалась напарница, оказавшись заинтригована. — Это становится интересно!

— А ты что думала! Наталье повезло. Ей теперь в отличие от нас живётся нескучно.

— А как же тот...

— Кто?

— Сама знаешь про кого я!

— Закрой рот, Свиристелка! И не вздумай ляпнуть чего не того при Сергее!

— Чего?

— Думаю, ты поняла меня правильно, Светлана. Иначе ищи себе место в ином отделе, а лучше торговом филиале нашего центра.

— А что я сказала? Ведь ничего!

— Молодец! Держи конфету! — всунула той презент Валентина. — Закуси!

Светка мгновенно проглотила её и поморщилась. Конфета оказалась мятной.

— Что за гадость ты мне подсунула? Решила отравить, Валенок?

— Нет. Совет даю. Купила полгода назад 100 грамм конфет, и до сих пор все целы. Ты съела первую. Грызуны дома и те на них ни разу не позарились, я уже не веду речи про родных и близких. Свекровь и та захаживать перестала, когда я ей подала эти самые конфеты к чаю. Теперь как в анекдоте. Только она к нам, я предлагаю ей сладеньким угоститься...

— Мятной конфетой?

— Ну да.

— И чё?

— Работает безотказно. Я — ей: "Может чайку?" А она — мне: "Нет... времени! Я просто мимо шла!"

— Неужели?

— Как же! Она живёт на другом конце города.

— Вот здорово! Надо будет и мне воспользоваться твоим советом. Хотя... — призадумалась Светка.

— Чё?

— У меня свекровь разве что не пьёт только свежую кровь. Ей и хлорка творогом идёт. Я раз ей хрену с горчицей на кусок сала намазала и с хлебом к борщу подала...

— И чего она?

— Заявила, что сало несолёное!

— Да, бывает. "Повезло" тебе с ней.

— А то! Я раз собаке еду собрала в миску, так она и то "срубала" не поморщившись. Тузик только облизнулся. Я ещё спросила про суп. А она: "Ты чем мужа кормишь? Отравить решила?"

— А ты?

— Не сдержалась! И говорю: "Не для него, а для вас старалась, да вот соль с ядом для крупных грызунов перепутала!"

— И дальше что?

— А дальше всё...

— Отшила раз и навсегда?

— Какое там! Свекровь со свёкром стала приходить, и до отвала его кормить, как на убой.

— Он до сих пор ещё жив?

— И не только!

— А что так? Неужто раскормила его?

— На свою погибель! Теперь иной раз и без свекрови в гости заявляется, и начинается дегустация всех блюд. Даже воды в кране на предмет наличия хлорки.

— То-то я смотрю: ты в последнее время есть меньше стала. Совсем исхудала, Светка. Я б на твоём месте не шла на больничный бюллетень. Сдала бы свёкру со свекровью мужа и дитя, а с работы ни шагу домой! Раньше времени — точно!

— Вот поэтому, Валька, я сюда каждый день к вам с Натальей и бегаю.

— Что ж ты сразу мне о том не сказала, горемыка? — прижала Валентина крепко Светку. — Стой тут и никуда ни шагу. Я сейчас!

Валентина наведалась в отдел и без стука заглянула в кабинку. Там мелькнула её рука, и схватила бутылку.

— Не понял юмора? — отреагировал Сергей, увидав следом вместо бутылки кулак под носом.

— Тебе пить сегодня больше нельзя! И почему — вопрос не ко мне, а к Наталье! — выдала Валентина и удалилась.

Наталья улыбнулась озорно. Сергей не стал донимать её расспросами. Им было хорошо вдвоём и ощущать тепло при соприкосновении тел. Они настолько за последние сутки умаялись, что по возвращении в отдел парой часов спустя, Валентина застала их там же и не сдержалась от улыбки.

— Ну что там? Что? А... — засуетилась Светка подле неё, стремясь протиснуть голову в кабинку. Тщетно. Ей было сложно обойти Валентину. Та не только загораживала собой проход, но ещё и держала дверь едва приоткрытой.

— Тихо, пигалица! Не шуми! Дети умаялись...

— Какие дети? Откуда? У кого?

— У нас...

— Что? Кто они?

— Сергей с Натальей.

— И что они там делают?

— Спят.

— Чего? Как спят? Уже? При людях?

— У... — постучала Валентина кулаком Светке по голове. — Ты совсем уже чокнулась! Хотя мы с тобой пили, не чокаясь одноразовыми стаканчиками!

— А я ещё понять не могла: почему они не бьются, а только ломаются.

— Знать тебе домой пора. Там свекровь всё и объяснит.

— Не успеет!

— Убить решила или каким иным способом извести?

— С их сыном развестись!

— Ох, ты! Совсем ополоумела, пигалица! И что делать будешь одна да с дитём на руках?

— Жить нормально. И лучше с сыном, чем с мужем и всей его роднёй! Вдвоём мы как-нибудь проживём. Всех мне не вытянуть!

— Может ты и права. Пора уже им напомнить про свои права! Ставь вопрос мужу ребром: или ты с сыном или его мать с отцом! И всё! Не сдаваться и не отступать! Дальше некуда, пока ещё нет сорока! Иначе когда годов под сраку, тоже не дело жить одной!

— Валентина...

— Что?

— Не кричи, детей разбудишь.

— Чего? Кого?

— Их, — заглянула Светка в кабинку.

— Ой! А всё из-за тебя, лахудра!

— И кто я?

— Корабль, но не крейсер, а скорее лодка с парусом.

— Типа шхуна?

— Я и говорю: лахудра!

— Да ну тебя! Сама — валенок!

На том они, мило побеседовав, и расстались.

Валентина особо не напрягалась, охраняя сон и покой нечужих ей людей, благо посетителей в торговом центре практически не было, а те, кто забредал, и сами не понимали куда, и не помнили зачем — уходили.

20. СОПЕРНИК.

Дело шло к закрытию, когда в динамиках послышался голос рекламного администратора. Та во всеуслышание объявила:

— Кто-нибудь из охраны, подойдите ко мне!

— И эта туда же, — отметила недовольно Валентина. И как она не хотела тревожить Сергея с Натальей, однако пришлось. Она пощекотала его за нос.

Сергей резко подскочил и Наталья вместе с ним, поскольку располагалась у него на коленях. И оба тотчас проснулись.

— Что-то случилось? — первой возмутилась Наталья.

Сергей в отличие от неё посмотрел на часы. Он проспал больше трёх часов, и не поверил собственным глазам.

— Вот это я дал, так дал!

— Спокойно... — попросила Валентина особо не суетится подопечных. — Всё тихо. Вот только Выхухоль чего-то хочет от тебя.

— Кто?!

— Рекламный администратор, — сообразила Наталья, о ком Валентина ведёт речь.

Сергей без лишних слов подался туда.

— Эх, молодёжь... — отметила Валентина. — Мог и поцеловать на прощанье!

— Да ладно тебе. Сколько можно? — выдала в свою очередь Наталья. — А то вечером заняться будет нечем.

— Неужели к себе в гости его пригласишь?

— А что тут такого... необычного?

— Нет, ничего, но...

— Что?

— Есть одно обстоятельство, о котором мне ли тебе говорить, да и намекать даже не хотелось. Но сейчас все только об этом и судачат.

— Про что? Говори конкретно, Валя!

— Про то самое — твоего, но не Сергея. Ещё пояснения требуются?

Наталья побагровела.

— Если обиделась, то зря! Извини меня, подруга! Не хотела! Вырвалось с языка! И зачем он только дан нам бабам? Ведь известно же: язык мой — враг мой. Ой...

— Что ещё?

Валентина закрыла Наталью в кабинке. Та не стремилась выйти, и увидела кое-кого в приоткрытую дверцу, кого не рассчитывала. Из-за чего с ней едва не случился обморок.

Сердце у Натальи ёкнуло, а в глазах резко потемнело. Она схватилась рукой за стенку кабинки и без сил опустилась на стул. Лицо побледнело, а губы посинели.

— Здравствуйте... — раздался извне в отделе голос Валентины. Она пошла навстречу незваному, но важному гостю. Весь его вид свидетельствовал о том, как и одежда на нём, что он является высокопоставленной сановной особой в городе, от которой зависело если не всё, то практически всё, и не решался ни один вопрос в любой сфере деятельности, как и организационной структуре государственного и частного сектора. — А Натальи сегодня на работе нет.

— Как нет? Неужели? — удивился вполне естественно чиновник.

— Да-да. Одна я сегодня. Разбежались мои девчонки. Кинули, пройдохи! На что я им старуха да в Новый Год. Это мне делать нечего, а им...

Чиновник осмотрелся по сторонам. Его взгляд задержался на миг на закрытой кабинке.

— Тогда скажите Наталье, если она сегодня вдруг заглянет на работу: я искал её. Мне надо непременно поговорить с ней.

— Конечно-конечно. Всенепременно. Заходите ещё! Будете гостем дорогим. Всегда вам рады... — принялась Валентина заговаривать чиновнику зубы.

Тот не мог снести её напускной "трескотни", подался на выход из отдела. Его на входе в центр и приметила рекламный администратор, поэтому вызвала Сергея, приняв "огонь" на себя. Тот так и не мог понять, зачем она его позвала, и ей пришлось соврать ему.

— Инспектор обещал заявиться. Он звонил мне. А я не могла тебя найти, поскольку ни Санёк, ни Андрюха до сих пор не появились. Поэтому тебе придётся остаток времени и дальше отдуваться одному. А если надо — помогу. Так что смело вписывай любого напарника из них в журнал дежурств и распишись.

Сергей призадумался над тем, как ему поступить. Он не желал никого подставлять. Как решение насущной проблемы пришло само собой. За час до закрытия торгового центра объявился...

— Санёк! — обрадовался Сергей несказанно ему. И поманил к рекламному отделу.

— Ты сегодня один? — вопросил тот вместо приветствия.

— Нет, уже с тобой, — указал Сергей в журнал. — Пиши свою фамилию и ставь подпись, пока не явился Крот.

— А где Андрюха?

— Я вчера его доставил к Толику и на этом всё — больше не видел ни того, ни другого. А ты кого бы хотел видеть, Санёк?

— Фу... — выдохнул он. — Честно?

— Разумеется.

— Никого, Серёга.

Было очевидно: праздник Саньку дался тяжело. Ему очень сильно хотелось пить и не воды.

— Просьба обойтись без горячительных напитков, мальчишки, — попросила их продержаться ещё час рекламный администратор.

— Тогда пива-А-А... — устремился Санёк в отдел с ликёроводочной продукцией.

Сергей же задержался у рекламного отдела. Его остановила Выхухоль. И вновь неспроста. Она дала возможность чиновнику выйти из торгового центра, не желая, дабы тот даже ненароком и визуально встретился с новичком-охранником. А со спины ни тот, ни другой не обратили друг на друга внимания.

— Чего? Зачем остановила? — удивился Сергей.

— Ох, и не помню... — глупо улыбнулась администраторша. — Совсем из головы вылетело. Ладно, иди...

— Слушаюсь... — отреагировал Сергей, и заметил: напряжена была не только рекламный администратор, но ещё и Краля спала с лица.

— Что с вами, девчонки, а? — заинтересовался Сергей реакцией сообщницы. — Ты точно приведение увидела.

— Скажешь тоже, красавчик, — всё ещё не отошла Краля от визита одного очень одиозного посетителя.

— Хуже...

— Типа шутка?

— Ну да, ну да...

— Понял. Не буду мешать.

— Погоди! Ты сегодня куда?

— А что?

— Может, ключ возьмёшь?

— Нет, меня пригласили в гости. А куда — не скажу. Догадайся!

— Стой! Не уходи, красавчик! Мне надо срочно отойти!

— Уговорила. Для тебя, Краля, всегда, пожалуйста, если конечно не будет ревновать одна особа, без которой мне не жить!

Краля помчалась наверх, объявившись в любимом отделе Сергея.

— Где... — молвила она при виде Валентины.

— Кто... — отреагировала та аналогично.

— ...красавица?

— Где надо! Но тебе туда сейчас не надо! — настояла Валентина, чтобы Краля лишний раз не беспокоила Наталью. — Ей и без того тяжело! Мы не помощницы ей! Пускай немного посидит одна в уединении и подумает о жизни.

— Давно пора... — согласилась Краля.

— А красавчик где?

— У меня в отделе.

— Хорошо, что не дома.

— Уж лучше бы там, и не один, а с Натальей. Кстати, я предложила ему ключ, а он отказался! И что это задумала Наталья? Чем она вообще думает? На что идёт? Это же катастрофа, если не дай бог...

— А вот всё это нас не касается!

— И это ты говоришь мне, Валентина, после всего того, что было?!

— А что было?!

— Разговор вчера между нами по душам!

— Вот! Между нами, а не кое-кем иным! Будем действовать по ситуации, а не менять её сейчас и при этом коренным образом! Поскольку не вправе!

— Ох, и не знаю я! Жалко...

— Кого?

— Их обоих. Но Сергея больше. Такой весельчак! Неопытный ещё.

— А Наталья? Просто девке не повезло! Завела по молодости состоятельного любовника, да и то не сама! Просто не устояла перед его напором. Купилась, дурочка! А теперь расплачивается за глупость любовью! А она даётся раз в жизни! Мне ли тебе говорить, Краля. Сама же из-за неё мыкаешься с мужем-валютчиком да сыном. Что тоже не жизнь! Такая видно наша бабская доля. Пускай мужики и разбираются.

— Ой! Нет! Тогда красавчику конец! — воспротивилась Краля. — Думай, Валенок, чего говоришь!

— Наталья не допустит, если так сильно любит его. И сама во всём разберётся с ними. Поэтому иди! Не стой! Ну...

Краля отошла от Валентины, а после вновь приблизилась.

— Послушай...

— Уже, — отреагировала та на неё.

— Передай ключ Наталье от меня, а она пускай решает сама как поступить.

— И то дело, — согласилась Валентина. — Но не уверена я, что Наталья клюнет. Не такая она!

— Была, а стала как все.

— Уже нет, Краля. Снова меняется и прямо на глазах.

Из кабинки вышла Наталья. Краля не стала мельтешить у неё перед глазами, ретировалась.

— Ты как, подруга? — напротив подалась Валентина к ней.

— Угу... — отреагировала несвязанно и бессмысленно Наталья.

— Что — угу?! Ты чего молчишь и как корова мычишь? Говори!

— О чём?

— Обо всём, что надумала! Ведь было время!

— У тебя нет валидола?

— Чё?

— А корвалола?

— Спокойно, Натка! Я это... сейчас! Я что-нибудь придумаю! Угу?

— Ага-А-А...

— Ой! Тихо, девонька!

Наталья прижалась к Валентине.

— Ну-ну! Будет тебе, красавица, — принялась та успокаивать её. — Всё наладиться и будет хорошо. Сергей поймёт. Надо только рассказать ему.

— Не могу-угу-гу-у... — рыдала Наталья в грудь Валентине. — Боюсь...

— Кого — его или того — другого?

— Что он меня бросит...

— Да кто? Конкретно! Тот или...

— Другой...

— Красавч-Ик...

— Да-а-а...

— Вот беда, так беда, — зашепталась Валентина, бурча. — А с чего ты решила? Мне он не показался легкомысленным, а наоборот всё делает с умом и осмысленно.

— То-то и оно, что не дурак! Может и порвать со мной...

— С тобой? Когда даже хахаль с такими возможностями как твой, ходит кругами вокруг тебя, точно кот при виде мыши в мышеловке!

— Что скорее западня-А-А...

— Хватит, Наталья! Возьми себя в руки! Если любит — поймёт и простит!

— Кто?..

— ...надо! Проверь его! Устрой ему...

— Пытку? Так она для меня самой уже началась, и ей невидно конца-А-А...

— Я про проверку! Прощупай — проверь реакцию Сергея.

— Чтобы он по молодости себе шею свернул или тот другой помог ему в том?

— А ты порви с ним — верни всё, что он тебе подарил, и заставь оставить, как и смириться с тем: вам не быть больше вместе. Надави на жену.

— Чего? Как?

— Намекни ему: либо ты, либо она!

— На развод?

— Ну да! А что тебе терять?

— Всем есть что! У него дети!

— Не поняла? Неужели он сам предлагал тебе выйти за него замуж и развестись с супругой?

— Ну да...

— Да ну! Бред! Это он проверял тебя! Дурачил! Рви с ним — и всё! Если конечно с Сергеем всё настолько серьёзно. А если нет... даже не знаю!

— Что?..

— Тебе сказать на это всё, Наталья. У меня с мужем проще. И любовник непритязателен. Хотя и мучаемся мы порознь с ним, когда не видимся. А видимся не так часто, как хотелось бы!

— И всё-таки!

— У меня сын взрослый! А тебе чего тушеваться? Тем более кто он тебе — тот другой? А Сергей вот он! И хорош — орёл! При желании и в хороших руках толковым мужем получится. Это мои личные наблюдения. Но ты думай сама, и особо не руководствуйся ими. Тебе жить свою жизнь, поскольку я и со своей не справляюсь.

Наталья притихла. Истерика прошла, и она призадумалась.

— А действительно! Чего это я? Всё и узнаю, кто чего достоин и сама!

— Молодец, девка! Знай нас баб! Так держать! Пусть мужики страдают! Мы ещё покажем им патриархат, пархатым! Будь моя воля: кастрировала бы после того, как заведут детей и семью, дабы не бегали налево и направо. Попался раз — одно яйцо долой! Два — оба! А три — получи по полной программе!

— Не проще ли зрения лишить?

— Нет! Лучше тот орган, от которого исходят все беды в нашей жизни и называются женской долей! И был же когда-то матриархат. И чего мы, бабы, поддались мужикам? Не пойму! Я не такая! Я бы... Ух!

— Вот поэтому у нас в стране никогда не будет женщины президента.

— Погоди, Наталья! Дай срок и...

Мелькнул Сергей. Не просто так, он шёл к ним.

— Что делать будем?

Наталья кинулась в кабинку.

— Прихорашиваться... — уведомила Валентина гостя. — После увидитесь... работы! И поторопись! На этот раз будь любезен закрыть торговый центр минута в минуту!

— Легко.

— Чего?!

— Появился Санёк. И он сегодня не в духе. Ему самое место на двери. Пускай хотя бы последний час отработает, как я за него сегодня всю смену один.

— Тогда чего стоишь тут? Веди его туда! А то он пока ящик пива не осилит и с места не сдвинется.

— Куда он денется. Я скажу ему, — Сергей кивнул на толстуху в отделе мужской одежды, — что она ждёт его сегодня. И нет проблем!

— О! А я улажу это, — подмигнула Валентина.

И на пару с Сергеем занялась "делом". Они принялись почти одновременно "разводить" их.

— Чё-о-о... — облился Санёк пивом. — Правда?

— Я когда-нибудь тебе врал? — понял Сергей, что у того с Пышкой серьёзно, как и у самого с Натальей.

— Нет, но смотри!

— Не на меня надо, Санёк! А на неё! Не тушуйся! Прояви активность! Девушкам это нравится. А ты тем более в её вкусе...

— Неужели? А мне всегда казалось: полным женщинам нравятся стройные мужчины вроде тебя, Серёга.

— В семье не без урода...

— Что? Ты про кого — меня или неё?! — подскочил Санёк со стула и ненароком перевернул стол, зацепив коленом.

— Тихо! Я это к тому, что в жизни порой случаются исключения из неписанных правил! И оно в вашем случае на лицо! Ну, понял всё? Успокоился?..

Санёк ни слова не сказал в ответ. Он предпочёл действовать. И если раньше часто кричал всем: "С дороги". На этот раз:

— Все на выход! Закрываемся!

И пронёсся по торговому центру, точно торнадо, снося всех и всё на своём пути. За неимением посетителей, ему под горячую руку попались уже переодетые продавщицы в ожидании конца рабочей смены. Они и загалдели на выходе, оказавшись за пределами "террариума" с иной стороны.

— Ты чё делаешь? Мы выручку в кассы ещё не сдали! Допился! Совсем выжил из ума!

— Ой-ё-о... — дошло наконец-то до Санька, что произошло — чего он натворил. И быстро опомнился, впустив назад продавщиц, а вот вневедомственную охрану с собакой попридержал.

Те сами желали сегодня закрыть объект раньше времени по аналогичной причине — бурного празднования новогодней ночи.

Овчарка и та не выдержала и огрызнулась на Санька.

— Закрой пасть, собака... — прорычал тот в ответ.

И та, поджав хвост, спряталась за капитана.

— Чуть спокойнее, — зашумели милиционеры. — Мы при исполнении!

— И чё? — покосился Санёк соответствующе на них.

Те предпочли отойти.

— Серёга-А-А... — сорвался далее напарник на крик.

— Да... — явился тот почти сразу.

— Можем закрываться.

— Время работы не вышло.

— И чё?

— Работаем ещё! Дошло?

— Нет! Потому что "орлы" уже здесь, — пропустил их Санёк.

И Сергей не стал препятствовать им. Обход в исполнении вневедомственной охраны оказался коротким.

Рекламный администратор пыталась вразумить их, что они явились слишком рано, но... те даже не стали слушать её.

— Или мы закрываем вас сейчас или закрывайтесь сами!

Той пришлось уступить. Её голос вкупе с лаем овчарки, и услышали продавщицы во всех отделах торгового центра.

— Во выхухоль даёт! Уже по-собачьи разговаривать с нами стала к концу смены первого дня нового года! Неужели собачий год начался — собаки?

Их и принялись травить ей вневедомственные сотрудники МВД. Было весело, но не всем...

Санёк не верил своему счастью. Пышка безо всяких усилий с его стороны подалась с ним под руку, а Сергей заждался Наталью. Вместо неё к нему подошла Валентина.

— А где напарник? — вопросила она невзначай между делом.

— Ушёл уже. И догадайся с кем? — отреагировал Сергей.

— Так и тебе вроде тоже есть с кем.

— Даже и не знаю. Ты Наталью случаем не видела?

— А разве она не выходила?

— Нет. Я не мог её пропустить.

— Погоди! Я сейчас — мигом! — поспешила Валентина назад в комнату отдыха и досуга для продавщиц. И застала Наталью там одну.

Она не спешила особо переодеваться.

— Натка! Ну, ты чего, а? В самом деле! Он ждёт тебя!

— Кто?

— Да не тот — не другой...

— А кто?

— Красавчик. Тьфу ты! Сергей! Не заставляй мучиться ни его, ни себя! По коням!

Наталья тотчас заторопилась.

— Ох, и раскраснелась, девка! Хорош румянец, как и сама! Удачи, подруга! Завтра знаешь, где найти меня. Надеюсь, у вас всё получится. Главное — не волнуйся и никого не изводи! В первую очередь себя! И всё образуется, — не верила Валентина в то, что несла, а иначе поступить не могла. Помогала, а уж получалось или нет, о том никому не было ведомо, даже Наталье с Сергеем. Поскольку подруга отказалась принять у неё ключ от Крали.

Они встретились.

— Сегодня твоя очередь катать нас. Пора уже познакомиться поближе, — молвил Сергей.

— Да куда уже ближе. Ближе некуда. Особенно после новогодней ночи, — отреагировала Наталья.

— Понял. Тогда я просто обязан на тебе жениться, дабы пресечь все сплетни на корню.

— Я тебя не тороплю. И ты меня — ладно?

— Вот как! Что-то новенькое! Времена меняются. Видимо неправильно меня воспитали родители. Ну, так и быть, сама решишь, как нам поступить и что делать дальше.

Они не стали задерживаться у входа в торговый центр, поскольку продавщицы, что явно не торопились по домам, бросали им вслед неравнодушные взгляды, не скрывая ухмылок.

Наталья не понимала почему, до той поры, пока Сергей не протянул ей розу.

— Это тебе... от меня... подарок... — заговорил он нервно и отрывисто, теряясь.

— Я и не думала, что ты такой стеснительный... бываешь... — ответила Наталья подстать ему.

И они пошли на остановку.

— Ой... — приметила она там тоже продавщиц.

— Сплетен боишься? — поинтересовался Сергей. — Поздно!

— Нет, просто не хочу, чтобы они шушукались о нас при людях, и те также косились в нашу сторону.

— Ну и пусть!

— Эгоист!

— Нет, Наталья! Я сделаю так, как скажешь.

— Тогда не будем останавливаться.

Они незначительно изменили маршрут своего следования, продолжая прогуливаться, не взирая на заносы и мороз, минули не одну остановку.

— Давай возьмём такси, — предложил Сергей.

— Можно, но не нужно, — заметила Наталья автобус. Они как раз приближались к очередной остановке. — Едем.

Она не просто так прогуливалась с Сергеем, а намеренно не торопилась домой, дабы кое-кто вдруг не устроил ей там неожиданный сюрприз. И рассчитала всё верно.

Приехала она с Сергеем к месту своего проживания спустя пару часов после окончания работы. Был одиннадцатый час. Наталья смело вошла в дом и поднялась на этаж выше. На площадке никого не было. Соседи уже спали. Поэтому и видеть Сергея не могли, чего также не желала она — новых сплетен во дворе.

Не успела Наталья вставить ключ в замочную скважину двери, с иной стороны в квартире раздался звонкий собачий лай.

— Жуля! И как я могла забыть про неё? — опомнилась Наталья и заторопилась. Спешка пользы делу не принесла. Она уронила ключ, и нервно прибавила в адрес питомицы: — Тихо! Молчи...

Наоборот только ещё больше прежнего распалила собачонку.

— Придётся вывести на улицу и выгулять, — отметил Сергей.

Он оказался прав. Едва Наталья открыла дверь, та пулей выскочила на лестничную площадку и, не обращая внимания на незваного гостя и хозяйку, устремилась вниз. Те за ней.

— А дверь закрыть? — напомнил Сергей на улице Наталье о том, что они покинули квартиру без присмотра.

— У нас тихий район. Ничего страшного не случится, — заверила та.

Собачонка побегала по двору. Ей для получения максимального "удовольствия" хватило пары минут, и изрядно замёрзнув, примчалась к хозяйке. Тут только она заметила Сергея, обратив впервые своё внимание на него.

Наталью заинтересовала её реакция.

— Красивая, как хозяйка, — присел Сергей на корточки и, вынув руку из перчатки, протянул к собачонке.

Та даже не огрызнулась, что явилось полной неожиданностью для хозяйки. Раньше бы питомица, не задумываясь, тяпнула за палец наглеца, а тут... позволила ему погладить себя, и более того... взять на руки.

— Идёмте домой, девчонки, — предложил Сергей. — А то на дворе уже давно ночь и холод собачий.

Собачонка задрожала у него на руках.

— Извини, если обидел. Не хотел, — засунул Сергей питомицу подруги себе за пазуху в расстегнутое наполовину пальто. — Ау, Наталья!

Сергей провёл у неё рукой перед лицом.

— Что... — опомнилась она.

— Ты где сейчас была? — последовала аналогичная реакция в исполнении Сергея.

С его мнением была согласна собачонка. Она звонко гавкнула раз.

— Тише, Жуля! Нельзя! — возмутилась Наталья.

Прогулка на улице была завершена и затянулась минут на пять.

— Вот ты и в гостях у нас, Серёжа, — впустила Наталья его в квартиру.

Её собачонка по-прежнему сидела тихо у него и явно не собиралась покидать сама.

— Имей совесть, Жульена! Это не твой ухажёр, а мой...

Собачонка недовольно заурчала.

— Я кому сказала! — настояла Наталья.

Но та и ухом не повела на заявление хозяйки, напротив глянула на Сергея, задрав вверх мордочку, и лизнула в руку.

— Ах ты, подлиза! Вот я тебя... — разошлась не на шутку Наталья. — Не будешь слушаться меня, больше не поведу на улицу! Тогда не увидишь своего кобеля!

— У неё есть жених? — опустил Сергей собачонку на пол. Но та запрыгнула на диван, вновь оказавшись подле него.

Наталья отомстила. Она бросила на питомицу собственное пальто.

— Вот нахалка! Имеет такого красавца голубых кровей с безукоризненной родословной, а туда же! Гуляка!

Жуля выглянула из-под пальто, и тотчас спряталась назад. Наталья для острастки бросила в неё шарф. Больше питомица не появлялась.

— Ты чего на улице растерялась? — заинтересовался Сергей.

— Не поверишь, но Жульена у меня ещё тот жулик. Никого и близко ко мне не подпускает ни дома, ни на улице. А тут такое... На руки пошла сама. И чего она в тебе нашла?

— Это лучше у хозяйки спросить, поскольку собака не умеет по-человечески говорить. И как мне кажется: сама неравнодушна ко мне.

Сергей ждал ответной реакции от Натальи, как ту стреножил телефонный звонок, прозвучавший для неё точно автоматная очередь в ночи.

— Иди в ванную, — скомандовала она.

— Зачем?

— Вот поросёнок! Руки помой! А я тем временам поговорю!

— Впервые слышу, чтобы женщина справилась с подобным явлением и столь быстро.

— Да, я такая! Подолгу не могу говорить по телефону. Предпочитаю компанию.

Сергей не стал перечить Наталье. Едва в ванной послышался шум воды, она сняла трубку с телефона.

— Ты где пропадаешь? — услышала Наталья до боли знакомый голос, заставивший учащённо биться её сердце. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.

— Не звони мне больше... — собралась она с мыслями и выдала на одном дыхании.

— Сегодня или вообще? — последовало заявление на ином конце провода.

Наталья не ответила. Она растерялась. Рука с трубкой машинально прижалась к телефону. Но буквально тут же раздался очередной звонок, и она выдернула провод из розетки, прервав всякую связь с внешним миром.

— Уже справилась? — вывел её из транса Сергей своим неожиданным появлением.

— А ты? — отреагировала Наталья в свою очередь на него. И прильнула. О поцелуе не могло идти речи. Сергей это понял. Ей требовалась от него защита. И он не стал торопить события.

— Может, я не вовремя зашёл в гости?

— Что?!

— Тебе следует выспаться, Наталья, и как следует отдохнуть.

— У меня завтра выходной!

— Повезло. А мне на работу.

— Что-то мы с тобой не о том говорим, Серёжа.

— А надо, Наталья? По-моему и так всё ясно.

— Ты о чём? — насторожилась она.

— Ни о чём плохом, наоборот только о хорошем. Чем всегда и отличался. Другое дело, что меня порой неправильно понимают, тогда беда.

— Хватит слов, — заметила Наталья, и сама потянулась к Сергею.

Он почувствовал поцелуй — один, другой, третий. Им не было конца. Наталья перешла от слов к делу. Она навалилась на Сергея как хищница на жертву. И он поддался ей, сам не в силах сдержать себя. Однако нерв между ними остался. Они оба были напряжены, плюс двое суток без сна подорвали их физические кондиции.

— А мы не торопим события, Наталья?

— Нет, — боялась она опоздать насладиться в полной мере страстью, охватившей её.

Из-под пальто с шарфом показалась мордашка собачонки, и тут же скрылась назад.

Сергей подхватил Наталью на руки, но замешкался, не зная куда идти — в какую дверь.

— Туда, — указала Наталья в сторону спальни.

Дверь была открыта лёгким толчком ноги, и следом они опустились на мягкую поверхность постели. Их губы продолжали ходить по телу друг друга и руки. А вскоре вся одежда оказалась на полу, и они отдались полностью на откуп чувствам. То, чего так жаждали они оба и уже довольно давно, произошло между ними, но не так, как того хотелось им. Что-то не получилось. Они не испытали привычного в таких случаях неземного блаженства. Да и удовольствия как такового не было.

Сергей недоумевал, почему так всё случилось, да и Наталья думала подстать ему.

— Ничего страшного, — старалась она уверить его, что так бывает, когда оба хотят одного и того же, но... — Перегорели. Да и не привыкли друг к другу как следует до конца ещё.

Она подалась в душ, а после уступила там место Сергею. Они увидели обнажённые тела друг друга при свете лампы, и не смогли отвести взгляда один от одного.

— А ты в принципе ничего, — отметила Наталья. — Физические пропорции тела впечатляют, как и иные физиологические данные в том числе. Даже не скажешь, что когда-то был толстяком, а тем более инвалидом.

— Да и ты хороша... чертовски... — возбудился Сергей.

— Какой же ты ненасытный, — соблазнительно молвила Наталья.

И они снова предались тому, чего жаждали оба и не могли избежать. И снова что-то было не так.

— Со мной? — запаниковал Сергей.

— И со мной, — подтвердила Наталья. — С нами обоими.

Что-то по-прежнему мешало им. Они не могли отдаться полностью и бездумно той страсти, что съедала их изнутри. Между ними словно была невидимая преграда. Они оба знали эту причину, но не могли признаться. Наталья боялась откровения — потерять из-за него Сергей. А он не собирался её торопить, хотя и не показывал виду, что их проблема идентична.

Уходя, он заметил, что отключен телефон, и воткнул вилку в розетку. Наталья не видела данного действия с его стороны, задержалась в спальне, поправляя растрепавшиеся волосы после не совсем бурной, но всё же первой настоящей ночи любви между ними.

— Надеюсь, она была не последней?

— Можешь положиться на меня, — заверил Сергей.

— Прямо сейчас? — указала она с улыбкой на устах в сторону дивана. — Лично я готова повторить всё снова, а ты?

Сергей посмотрел на часы. Времени не оставалось на утехи, и он обошёлся поцелуем... затянувшимся. Наталья подогревала им в нём страсть любви, дабы та не угасла в них за день предстоящей разлуки.

Сергей ушёл довольный от неё. Наталья сама получила не меньше удовольствия с удовлетворением, как вдруг всё вновь перевернулось с ног на голову. Раздался телефонный звонок.

Наталья опустилась перед телефоном на диван и... заплакала. На рыдания хозяйки отреагировала питомица. Выбравшись из-под пальто, она прижалась к Наталье и тихо заскулила.

— Прекрати, Жуля! Ты хоть не начинай! — думала Наталья как ей поступить. Следовало разорвать замкнутый и порочный круг. Сергей словно подал ей знак. — Иначе бы не включил телефон. Он знает что-то! Но что? Кто насплетничал ему?

Она призадумалась, и дальше не обращая внимания на звонки, как следом раздались короткие гудки. Питомица, оскалив пасть, сорвала трубку, а после залаяла, словно подсказывая хозяйке выход из сложившейся ситуации. Ей никогда не нравился прежний гость, и она всегда норовила укусить того по поводу и без повода, а вот перед Сергеем не устояла.

Об этом и вспомнила Наталья.

— А ведь животных не обманешь! У них имеется шестое чувство! Они сразу видят оппонента насквозь: кто он и что представляет собой, — не могла Наталья сделать иной выбор, как в пользу Сергея.

21. КУРЬЁЗНАЯ СИТУАЦИЯ.

Тот тоже был сам не свой. Сначала он опоздал на автобус, потом поскользнулся и упал, не устояв на ногах, чего прежде с ним давно не случалось. Сергей устал. Утомился. А следовало спешить на работу. В итоге он и туда опоздал.

Надо было видеть лица продавщиц выражавших недоумение по данному поводу, особенно это касалось рекламного администратора. Её реакция стала понятна, когда Сергей осознал: явился первым. Напарник вновь отсутствовал, зато на объекте уже присутствовал инспектор.

Сергей не знал, как выкрутиться, но тот не стал давить на больной мозоль, хотя и показалось: Крот был в курсе всех событий.

— Все дрязги оставим в прошлом году, а в новом — пора взяться серьёзно за работу, парень! Я на тебя очень рассчитываю, поскольку готовлю новых "бойцов". Их следует стажировать. И думаю: пора тебе уже стать старшим наряда. Отныне будете работать втроём: ты и два стажёра. Потом Санёк с ними же. Заодно появится дополнительные выходные на данном объекте. Но не у вас! Будете по очереди менять один одного на новом объекте, куда мной отправлен Андрей. И давать ему два раза в неделю выходные. Договорились?

— Если оплата будет соответствующей.

— А то! Всё будет чин чинарём! К концу недели получишь аванс, а это половина зарплаты. Тогда и только тогда поймёшь за какой "интерес" работаешь. Плюс премия за стажёров. Всё деньги! Согласись?

— А я и не спорю.

— Вижу, что мы договорились, — заключил Крот, и, не прощаясь с Сергеем, подался в "специфический" отдел продовольственного назначения. Затарившись там двумя ёмкостями по 0,5 литра, он вернулся. — Смотрите мне сегодня с Саньком! А завтра начнёте получать "пополнение". Так что намекни ему между делом: пусть возьмётся за ум, — надоели инспектору бесконечные опоздания.

Сергей пытался оправдать напарника — прикрыть, как тот сам объявился в верхней одежде в пределах "террариума" и столкнулся нос к носу с Кротом. Точнее инспектор уткнулся в него и не сразу признал, и вообще вряд ли бы, не поздоровайся тот сам с ним.

— За валютчиками следил?

— Типа. В ларьки с улицы заглядывал.

— И что скажешь?

— Беспризорники лютуют. Пакеты срезают, да иную продукцию воруют.

— Как?

— Кидаются снежками, выманивая продавщицу, а после кто-нибудь из них тащит товар.

— Понял. Вот и займитесь ими с Сергеем. В чём вам с завтрашнего дня поможет новое пополнение.

Крот озадачил Санька.

— Нет, ты понял, — молвил тот, приветствуя Сергея.

— Что?

— Нам уже готовят замену. Что-то тут не то!

— Расширяемся. Открываются новые объекты. Андрей уже на одном из них.

— Ясно. В ссылке. Быстро он угодил в немилость, как впрочем, и мы! Кто будет его подменять? Мы?

— Угадал, Санёк, — отреагировал Сергей на замечание напарника. — Чего сегодня-то опоздал?

— А сам?

— Как узнал?

— Иначе бы такой вопрос не задал. Тоже Кроту попался?

— Да ерунда! Разве это проблема...

— И не говори. Скорее мелочи жизни, на которые не стоит обращать внимания.

— Так что же всё-таки случилось? Неужели у Иринки загостил?

— Ой! А то сам как будто не у Натальи ночь провёл! Удалась? Или...

— Даже и не знаю, что сказать.

— Понял, Серёга. У меня тоже не задалось. Главное — раньше с кем и где угодно без проблем, а тут... Ну не пойму! Боюсь её и всё тут — не угодить! Не поверишь: нервничал так, словно оказался с женщиной наедине в первый раз!

— Сам испытал те же чувства. Может это у нас из-за любви? Переволновались?

— Не знаю. Поживём — увидим! Теперь просто обязаны исправиться! Отоспаться бы, а, Серёга? Давай сегодня дежурить по очереди: ты — до обеда, а после — я? Или, хочешь, можем наоборот? — намекнул Санёк на "лёжку" у электрика. — Не знаешь: он пришёл?

— Пока диверсий не было.

Только Сергей обмолвился о том, как погас свет в отделах на первом этаже, и рекламный администратор потребовала от охранников разобраться с проблемой — Толиком, дабы тот больше ничего не натворил.

— Давай, Санёк, — уступил ему право первоочередного отдыха Сергей. А сам пошёл делать обход.

Свет быстро восстановили и на этом сюрпризы закончились. Санёк сгрёб в охапку Толика и закрылся с ним в "бункере". Так и проспал до полудня в обнимку с электриком, используя в качестве подушки.

Толик при всём желании не мог вырваться из крепких объятий охранника, проигрывая тому в живой массе тела почти в три раза. Плюс дверь из "бункера" открывалась внутрь, а Санёк лежал точно собака подле неё на тюфяке.

Наконец Толик улучил момент, когда тот повернулся на иной бок, неосознанно выпустив его, и продолжил сопеть, похрапывая время от времени.

Толик пытался вырваться на волю. Его руки сомкнулись на ручке двери и резко рванули. Последовал удар и звон металла.

Электрик зацепил дверью голову Санька. Тот не очнулся, а напротив захрапел так, что Толик заткнул уши. У него гудела голова. Он ещё толком не отошёл, как следует от встречи Нового Года.

Вскоре ситуация повторилась ещё раз, а потом и не раз. Будь на месте Санька Андрей или кто-нибудь ещё, Толик сделал бы из него инвалида на голову. А Саньку хоть бы хны. На нём не было ни шишек, ни царапин, зато дверь внизу оказалась выгнута местами.

— Тьфу... — оставил Толик глупую затею. И заткнув уши пробками от вина, принялся напевать про себя и всё громче и громче.

Санёк не отставал от него и не уступал. Храп в его исполнении возрос настолько, что завибрировала металлическая дверь.

— Зверь... — не выдержал Толик и пустил в ход ногу. Он отбил её об "тыл" незваного гостя, как явился иной.

В исполнении Сергея при открытии двери прозвучал гонг. И Санёк к великому удивлению электрика очнулся.

— Смена караула? — вопросил он у Сергея.

— Выпустите меня-а-а... — прошмыгнул Толик мимо них. И исчез.

— Держи его! — опомнился Санёк.

— Поздно! Но далеко этот диверсант от нас не уйдёт, — заверил Сергей, указав на дверь туалета, откуда донёсся звук облегчения в исполнении электрика.

— Не выпускай его оттуда до закрытия, — собрался Санёк наверх к торговым залам.

— Тогда нам придётся закрыть его, — дал понять Сергей, что не намерен тут валяться. И почему — не стал объяснять. Санёк понял всё без лишних слов, едва оказался на пару с ним на рабочем месте.

Торговый центр наводнили люди, окончательно очнувшись от спячки на второй день нового года. И среди них даже охране было тесно. Поэтому Санёк устремился вперёд, как ледокол, а Сергей — за ним.

— Ты на второй, а я останусь здесь, — отплатил Санёк Сергею за добро.

И тот подался в любимый отдел, зная: Натальи нет, зато на месте была не только Валентина, но и Светка.

— Уже вышла? — не поверил Сергей своим глазам при виде второй продавщицы.

— В смысле? — отреагировала та.

— Вылечилась?

Валентина прыснула смехом.

— Как сказать. Но в случае со Свистулькой медицина бесполезна. Она неизлечима по жизни.

— А сама, Валенок! — отреагировала Светка аналогичным образом. И следом взялась за Сергея. — Ну, где был? Рассказывай! И что делал? С Натальей ведь уходил! Я сама видела! Так что не отпирайся!

— Где?.. — вмешалась Валентина. — И когда? Раньше же ушла, чем они!

И вдруг поняла, что проговорилась. Светка подловила их, и не только на этом. Не так давно её позвали иные продавщицы к телефону, что стало откровением для Натальи, поскольку она думала услышать в ответ голос Валентины. И ей пришлось передать Сергею кое-что через Светлану. Но та не спешила этого делать, требуя в качестве вознаграждения информацию относительно гостеприимства подруги.

— Чего ты стесняешься, красавец? Все мы люди и нам ничто не чуждо. Мы одинаковые!

— Если сама считаешь так, тогда о чём мне рассказывать тебе, как и спрашивать у меня?

— Подробности всегда у всех разняться. Особенно детали!

— Во Свистулька даёт! — вмешалась Валентина. — Лучше сама расскажи, чем с мужем на Новый Год занимались?

— Как и всегда — спали...

— Вот и они тем же самым примерно занимались.

— Ты-то откуда знаешь, Валя?!

— Оттуда — от верблюда!

— Его? — кивнула Светка на Сергея.

— Ну, ты совсем, пигалица! И того!

— Тогда чего мне зубы заговариваешь? Когда достаточно взглянуть на потрёпанный вид красавчика и понять: где он был и чем занимался!

— И чем же? — заинтересовался Сергей.

— Чем и все нормальные люди...

— Спал?

— Нет, Валентина! Этим занимаются ненормальные...

— Знать ты, Светка, одна из них?

— А сама, Валенок! Поди, и мужа в лобик не "шарахнула" контрольным поцелуем перед сном?

— Он у меня и без этого контуженный, да и спит неплохо. То ли дело я — не переношу его храпа!

— С тобой всё понятно, связистка. Телефонируешь по ночам со своим хахалем. Наверное, оба подсыпаете своим родным снотворного на ужин в еду?

Сергей, прежде держась едва на ногах после пары бессонных ночей, очнулся и пришёл в себя. Даже начал улыбаться. А после вспомнил:

— Так что говорила Наталья?

И вовремя. Светка в пылу перепалки с Валентиной проговорилась, и сама того не заметив, выдала:

— Ждёт она тебя, охламона, красавчик, и...

— На том спасибо, — обрадовался Сергей, и удалился.

— Ё-маё! — опомнилась Светлана чуть погодя. — Что же я натворила?

— Что должна была сразу рассказать Сергею, — показала Валентина кулак напарнице. — А ты, пигалица, ещё изводила его в том состоянии, котором он находится после очередной ночи без сна.

— Ага! И ты заметила то же самое, что и я! — обрадовалась Светка. — Значит, я была права! Он был у Натальи, иначе бы она не позвонила нам, ожидая его сегодня вновь у себя!

— Неужели у них всё хорошо?

— А почему должно быть обязательно плохо, Валентина?

— Потому... — не стала та уточнять. — Догадайся сама!

— Ты про что — про кого? Того — другого ухажёра? — опешила Светка.

— Да. Он заходил вчера сюда незадолго до закрытия торгового центра...

— И чё? Чё было-то...

— А ничего! Я спровадила его, в то время как Наталья закрылась в кабинке...

— А красавчик?

— Его в тот момент отвлекли нужные люди.

— И кто они?

— Не твоего ума дело! А то, что удалось избежать конфликта на время — не более того! Постой тут, Светка, а я отлучусь ненадолго.

— Чего? Ты — и ненадолго? Не обманывай! Наталье собралась позвонить?

— Нет, по иной причине.

— Ох, не ври! Меня не проведёшь критическими днями! Я-то знаю, когда они у тебя!

— А что если я отравилась?

— Ты? Ща! Когда всеядна!

— Короче! Стой тут, я сказала! А как сказала, так и будет! Напомнить почему?

— Нет, — обиделась Светка.

Валентина была старшим продавцом в отделе, имея высшую категорию, в то время как напарница — вторую, а вот Наталья — первую. И уступала им обоим во всём. Даже в росте. Но не в хитрости. Тут она могла дать фору им обоим.

Валентина ушла. Светка недолго горевала. Она и тут сумела выкрутиться. Кликнула Сергея, а сама подалась в разведку, застукав Валентину в комнате отдыха у телефона, примкнув к иным сторонним наблюдательницам, что прислушивались к разговору, ловя отрывки из обрывков фраз при общении одной продавщицы с иной на выходном. Они говорили об интимной стороне дела, что вызвало неподдельный интерес у сплетниц. Речь шла про красавицу с красавчиком. Народная молва не зря так окрестила их, поэтому они не могли ни обратить внимания друг на друга, а после соединится.

Валентина довольно быстро "раскрутила" Наталью на откровенный разговор, выяснив все тонкости прошедшей между ними ночи.

— Попридержи его, Натка! Не торопись! Пускай он наберётся сил. Дай ему отоспаться, а после... мне ли тебя учить, что делать, как и когда! И сама увидишь: всё наладится.

Затем Валентина поинтересовалась на счёт иного типажа.

— А с ним как обстоят дела?

— Уже никак!

— Порвала?

— Я со своей стороны — да...

— А он цепляется, гад? Звонит?

— И при этом без конца!

— Вот наглый!

— Что да, то да...

— Потому что чиновник! А они все такие и не любят, когда им в чём-либо отказывают! Не привыкли! Смотри, не переборщи! Может и отомстить!

— Кому?

— Ну, не тебе, а...

— Сергею?

— Скорее всего, когда поймёт, что все его беды из-за него. Он и станет камнем преткновения, как и ссоры с раздорами между вами.

— Не станет, Валя! Мне есть, как и чем ответить ему! Припугну женой и оглаской! А это для него и карьеры смерти подобно!

— Умно, но неразумно! Не угрожать надо, а дать понять: у тебя с ним нет будущего! Тебе необходимы нормальные отношения и семья! Вот бы ты забеременела, а?

— Ой! Скажешь тоже, Валенок!

— А что, и то выход, если конечно у тебя с Сергеем всё всерьёз и надолго.

— Боюсь, не дадут нам с ним спокойно жить.

— А ты как хотела, Наталья! За счастье надо бороться, не жалея себя! Иначе не бывает! Ну, всё поняла, подруга?

— Ага...

— Тогда держись! Я с тобой... — завершила Валентина резко и неожиданно разговор, нагрянув к сплетницам.

— И ты здесь, Свиристелка, — стреножила она дополнительно Светлану. — Предательница! Заговорщица! Подставила не только нас с Натальей, но и красавчика! Подожди, получишь ты у меня! Будет тебе больничный...

— Ай...

Крики из административной части здания вырвались вместе с продавщицами в зал. Сергей по долгу службы не мог ни обратить внимание на данное событие. На какой-то миг ему показалось: вернулась Замша, но ту превзошла Валентина.

Сотрудницы бежали от неё, как мелкие паразиты от дезинфектора, кроме одной, той, что попалась ей под горячую руку.

Светка орала немым голосом, закрываясь от Валентины.

— Только не по лицу, Валенок! Не по голове!

И та пустила в ход колени. Светке досталось не раз и не два от неё по мягкому месту.

— Я заставлю тебя работать! Ты будешь у меня стоять в отделе, и даже сесть не сможешь, когда захочешь!

А Светка, продолжая крутиться вокруг Валентины, наконец, приметила сквозь растрепавшиеся волосы Сергея.

— Спаси, красавчик! Помоги! Прими соответствующие меры-ы-ы...

— Нет, — перечила Валентина. — Стоять в отделе!

Она потащила Светку в иную сторону под хохот продавщиц и посетителей. И если мужчины нервничали, стараясь покинуть место стычки, то женщины с интересом взирали на данное действо, получая неслыханное удовольствие от самого процесса, устроили импровизированную арену, окружив двух драчуний.

А тут ещё завистницы с соперницами не удержались от колких замечаний. Они требовали от Светки, чтобы та дала сдачи Валентине.

Сергею надоело "побоище". Он не мог ни вмешаться в перипетии борьбы, хотя прежде строго следовал неписанному правилу: "Когда женщины дерутся, мужчины стоят в стороне!"

Он выскочил из отдела и ринулся в толпу женщин.

— Пропустите! Посторонитесь! Расступитесь!

Женщины подняли галдёж, однако уступили напористости и нахрапистости охранника.

Сергей очутился в центре событий.

— Девчонки! — окликнул он их. — Сейчас же угомонитесь и прекратите этот цирк! Не будьте посмешищами!

— Это ты — оно! — выдала Валентина. — И сделала его из тебя — она!

Светке ещё раз влетело от неё коленом, а следом — охраннику. Сергей вмешался в женскую потасовку: прикрыл одну из продавщиц собственным телом, а от иной — получил запрещённый удар.

— Ой... — остановилась Валентина. — Я не хотела, красавчик!

— Попрыгай, а лучше поприседай, — подсуетилась Светка. — И дыши... глубоко!

— Да идите вы обе, — резко изменился голос у Сергея. — Оставите без наследства, тогда кому я такой буду нужен...

Послышался смех в толпе. Сергей отреагировал на посетительниц.

— Всё, — молвил он. — Аттракцион закончен. Можете расходиться.

Но разошлись вновь продавщицы. Валентина по-прежнему пылала гневом на Светлану, и пыталась достать ту через Сергея. Махнула рукой. В ответ Светка показала язык. И они обе переместились в отдел. Откуда вновь послышались крики.

Сергей не стал преследовать их. Он ещё хотел жить. Поэтому спустился вниз и попросил Санька заменить его там. Тот был непротив, однако в любимый отдел Сергея не пошёл, а обошёл его стороной, едва оттуда до него донеслись шумы, и направился в иной — к Пышке.

Та при виде него побагровела. Санёк и сам покраснел, потупив взор в пол, всё же пересилил себя — свой страх — и вошёл.

— Хочешь бутерброд? — предложила Ирина.

— Спасибо... — поморщился он. — Хватит их с меня!

Толстуха улыбнулась.

— А как желудок? Восстановился?

— Ты это нарочно?

— Что?!

— Отравила меня вчера?

— Дурак! — обиделась продавщица, и залепила пощёчину охраннику, забыв освободить руку от бутерброда. И у того на щеке прилипла колбаса, а хлеб отвалился.

Ситуация была неоднозначная. Толстуха засмеялась. Санёк подстать ей. Они помирились.

— А сегодня придёшь? — вопросила Ирина.

— Если позовёшь?

— Неужели тебе требуется персональное приглашение?

— Тогда я подожду тебя у входа как вчера?

Толстуха не ответила. Саньку этого не требовалось. Он повеселел в лице, и, смахнув колбасу со щеки, следом отправил в рот.

— Уже лучше, — порадовалась в свою очередь Ирина. — Надеюсь, на этот раз у нас всё получится.

Санёк оглянулся по сторонам. В мужском отделе по продаже верхней одежды и костюмов кроме них никого не наблюдалось. И он тотчас перешёл к решительным действиям. Его рука замерла у толстухи там со стороны спины, где по логике вещей должна была находиться талия в виду её отсутствия, и он притянул возлюбленную к себе.

— Ты что, пузатик, — зарделась Ирина. — Не здесь! Не при людях!

И всё же Санёк не удержался. Последовал поцелуй, а после него, он ощутил себя Казановой. И вышел из отдела.

Страсти к тому времени в отделе женской одежды улеглись, Света с Валентиной умаялись вести боевые действия с обходными манёврами и взяли перерыв, заключив временное сепаратное соглашение о ненападении друг на друга исподтишка. И всё же без провокации не обошлось, поскольку Света проиграла Валентине за явным преимуществом по очкам. Она ответила ей тем же, махнув коленом со спины по пятой точке опоры, и выскочила за пределы отдела. Сделала она это тогда, когда у них там объявились посетители. Поэтому Валентина при всём желании не могла податься за ней.

Не тут-то было. Она взяла в союзницы соседок, обратившись разом с призывом к соперницам и завистницам.

— Не выручите, девчонки?

— Ради такого случая — не проблема, — подались "на выручку" по одной продавщице из каждого отдела по соседству.

— Мама... — опомнилась слишком поздно Светлана.

Валентина устремилась к ней, а та — от неё в направлении Санька с требованием оказать того профессиональные услуги охранника.

Санёк толком не успел отреагировать на ситуацию, как следом за Светланой на него налетела Валентина, и произошло неожиданное... столкновение. Валентина осталась стоять на ногах, а вот Санёк... Никто не мог поверить в то, что произошло. Он лежал на полу, отвалившись на спину.

На какой-то миг ему вдруг показалось: он попал под несущийся с бешеной скоростью локомотив, а оказалось: это его всего-навсего зацепила Валентина. И не заметив потери "бойца", она продолжила преследование беглянки.

Та тем временем уже неслась по первому этажу в сторону Сергея.

— Красавчик... — раздался её крик ещё издали и эхом достиг Сергея. — Спаси-и-и...

— И что ты будешь делать с ними, — встал он на пути нечужих ему продавщиц, послужив разделительным столбом. — Ладно, Светка подняла переполох, но ты-то, Валентина! Взрослые люди и с семьями, а ведёте себя как малые дети!

— Сам ничуть не лучше! Чьих рук дело два больничных за один день? — напомнила та ему про Замшу и её помощницу.

— Если не прекратите, на больничном бюллетене окажутся ещё две сотрудницы торгового центра. И думаю: они знают о ком идёт речь! Почему оставили отдел без присмотра?

— Нет, мы заменились.

— На кого, Валентина? Неужели я снова не заметил Натальи? — нервно отреагировал Сергей на заявление одной из продавщиц.

— Спокойно, красавчик! Она дома. Я недавно разговаривала с ней по телефону. Наталья не собирается сюда, поскольку готовит кое-кому сюрприз, — заверила Валентина. — Догадываешься, о ком я речь веду и куда клоню?

— Понятия не имею!

— Что! — возмутилась в свою очередь Светлана. — Шутка?

— Не думаю...

— Нет, ты это слышала, Валентина, а?!

Теперь продавщицы оказались союзницами, и старые дрязги между ними были забыты, словно ничего до этого не происходило.

Сергей поступил разумно, отвлекая их внимание на себя.

— Только без ног! — сомкнул он накрест руки внизу. — А вот по лицу — другое дело!

— Подлецу всё к лицу! Даже шрам! — распалилась Светка. И уже была готова накинуться с кулаками на Сергея, да не позволила Валентина.

Она схватила её сзади за талию и потащила назад в отдел, бросив мимоходом:

— От больничного ещё не отошла. Только первый день после закрытия бюллетеня на работе...

А Светка продолжала размахать по воздуху кулаками, что не могло не вызвать у сторонних наблюдателей улыбки на лицах. Сергею же было не до того. Он дико устал за последние дни и едва держался на ногах.

— Заболел что ли? — окликнула его Краля.

— Что-то вроде того, — отреагировал он. — Воспалением хитрости.

Сергей покосился на часы. До окончания смены было ещё порядком времени.

— Тебе надо отдохнуть, — заметила Краля в продолжение.

Сергей подался в "ледник". Забравшись на стол, он прислонился спиной и затылком к стене, закрыл глаза. Думал: на миг, а сам провалился, задремав, и проснулся оттого, что завыла сигнализация.

— Электрик, — дошло до Сергея, что данная диверсия в его духе. Не успел он опомниться и как следует отойти ото сна, в кассы влетели люди с автоматами.

— Сидеть! — грозно молвил один из них, находясь в чёрной маске.

— Кто такие? — вопросил Сергей, и оказался вниз лицом на полу.

— А сам? — последовал вопрос в начале допроса.

— Здешний охранник...

— Отбой! — услышал он команду от иного посетителя с автоматом.

Тот стянул маску, и Сергей признал в нём майора ОМОНа.

— Погоди! Мы где-то виделись?

— Я был среди зрителей, когда вы дрались со своим старым знакомым, — напомнил Сергей.

— Точно. А чего в спортзал не заходишь? Ведь физическими данными не обделён и сразу видно: занимался в прошлом.

— Времени нет. Работа! Вот на первом выходном и загляну.

— А как валютчики — не беспокоят больше?

— Да порядок. Их уже третий день невидно.

— Ну, лады. И всё же заходи. Покажу тебе парочку приёмов, чтобы больше не являлся балластом, как сейчас при виде моего бойца, — помог майор подняться Сергею на ноги.

— Бывай, салага, — хлопнул иной омоновец его по спине, и они покинули помещение кассы.

— Что это было? — объявился Санёк подле Сергея.

— Знакомый один со своим летучим отрядом обезьян.

— Омоновцы?

— Они самые.

— А что им надо было?

— Размяться...

— На ком?

— На мне и всё из-за Толика. Опять диверсию отмочил, работник невидимого фронта.

Сергей ещё раз взглянул на часы.

— Ох ты! Пора закрываться!

— Соображаешь, — отметил Санёк, догадавшись: Сергей прикорнул по часу на каждый глаз. И не стал его за это корить.

— Надо торопиться, — желал он вовремя закрыть объект.

Сергей и сам был того же мнения. И они взялись за дело с усердием, словно не было никакой усталости, что навалилась на Сергея вновь и сразу после закрытия. В голове и перед глазами у него стоял туман, словно облако дурмана.

— Красавчик, — раздался голос Валентины. — Ты в курсе, что тебя сегодня ждёт Наталья?

— Да... — отреагировал Сергей и подался, куда глаза глядят.

— Остановка там, — указала ему верное направление движения Светлана.

— Угу... — повернул Сергей в иную сторону.

— Доедет? — вопросила она у Валентины.

— Сомневаешься, подруга, в том, что любовь окрыляет, придавая силы? А в случае с ним и Натальей она взаимная.

— Да, бывает... — отреагировала Светлана, и не удержалась на пару с Валентиной, дабы не отследить начальный маршрут следования Сергея.

Он сел на нужный автобус, и они обе успокоились.

— Теперь и мы, Свистулька, можем катить по домам.

Однако у одной из них спустя пару часов раздался звонок, а затем в трубке встревоженный голос Натальи.

Повезло Валентине...

22. ПОИСКИ СЧАСТЬЯ.

— Спокойно, родная. Не суетись! Знать задержался Сергей где-то в пути. Скоро будет. Вдруг он готовит тебе приятный сюрприз?

Наталья не поверила, не став лишний раз напрягать Валентину, и следом дозвонилась к Светлане, а после та сама ещё раз связалась с Валентиной.

— Беда...

— Без паники, птица! Будет тебе кудахтать почём зря! Не нагнетай обстановку!

Валентина сама побеспокоила Наталью и тут уж серьёзно забеспокоилась. Сергей так и не доехал до неё.

— А что если он забыл, как к тебе добираться? Ведь мог!

— Не знаю-у-у... — послышались в трубке всхлипывания.

— Не начинай! Всё будет хорошо!

— А что если постарался тот — другой? — намекнула Наталья на прежнего ухажёра-ревнивца.

— А вот это глупость!

— Не сказала бы! Мы поругались с ним...

— По телефону?

— Нет. Он приезжал ко мне...

— Среди бела дня?

— Да...

— Вот нахал! Совсем совесть потерял! Неужели и впрямь боится потерять тебя — того, что ты бросаешь его, а не он тебя?! Но всё равно про Сергея ему ничего неизвестно!

— Когда ему что-либо надо, знает не только это, но и то, что ты о себе давным-давно забыла!

— Успокойся, Наталья. Не реви! Мне сердце подсказывает: ничего плохого с ним не случилось. Вот увидишь: всё образуется...

— Погоди... — прервала Наталья разговор.

Валентина отчётливо услышала в трубке шумы, исходящие от дверного звонка. Кто-то звонил, и Наталья поспешила это выяснить. Она не стала смотреть в глазок и тотчас открыла дверь настежь. Горечь утраты сменилась радостью на лице. Она, не вытирая слёз, прильнула к Сергею, а после затащила в прихожую под приветственный лай питомицы.

Валентина догадалась, что произошло, перевела дыхание, однако по-прежнему сидела у трубки до конца, в ожидании уточнения данной информации от Натальи о госте. Ждать пришлось довольно долго. Та опомнилась не сразу, пока Сергей не заметил трубку от телефона, висящую у пола. И вместо Натальи Валентине ответила Жульена, привлекая окончательное внимание хозяйки к телефонному аппарату.

— Я и не думала, подруга, что меня облают, — выдала Валентина. А после вопросила: — Явился...

— Да. Отбой, Валька... — раздался радостный голос Натальи, а следом понеслись короткие и отрывистые гудки прерванной связи.

Наталья принялась обхаживать Сергея.

— Ты где был? — не сдержалась она от обиды.

— Ехал к тебе...

— Так долго?!

— Уж извини, как получилось. Проехал я мимо...

— Как? Почему?

— Не поверишь: в автобусе заснул, а когда проснулся, оказался на конечной станции. Благо водитель знакомый попался...

— Тот, что катал нас вчера?

— И кондуктор. Они и доставили меня туда, куда я стремился.

— И снова отклонились от маршрута следования?!

— Так свои уже люди... — улыбнулся Сергей.

Наталья уловила в его поведении неприкрытую усталость.

— Ужинать будешь?

— Могу...

— Тогда мой руки и на кухню, — поспешила она сама туда.

А вскоре там объявился Сергей, расположившись на угловом диване подле стола, заваленном едой.

Рядом с ним помимо Натальи расположилась Жульена. Она забралась между ними.

— Вот Жулик, а... — отметила хозяйка. — А ну пошла! Место...

Питомица недовольно огрызнулась на неё, что для той стало полной неожиданностью, и прильнула к Сергею с иной стороны.

— Не ссорьтесь, девчонки, — попросил Сергей, погладив питомицу подруги.

Наталья вспылила.

— Ну и кто она после этого как не с...оба...ка!

Наталья запнулась на последнем слове, и хотела сказать значительно короче и красноречивее для отзыва о Жульене, как об особи женского пола, но сдержалась, растаяв от последовавшего поцелуя в исполнении Сергею в щеку.

Питомица ответила ревностью. Она гавкнула, и следом лизнула Сергея в руку.

— Вот где подлиза! — не удержалась Наталья.

Сергей предложил Жульене кусок колбасы. Та осталась равнодушна к лакомству, поскольку хозяйка принялась сама кормить гостя, расспрашивая о том, как у него прошёл рабочий день. Было видно: Сергей валился с ног, поэтому после лёгкого и непродолжительного ужина отвалившись на кровать, уснул.

Наталья не стала мешать ему, и, прильнув рядом, получила не меньше удовольствия, если бы они занимались любовью. Она испытала ни с чем не сравнимое блаженство, не представляя прежде, что его можно испытать от простого осознания того, что достаточно находится рядом с любимым человеком после непродолжительной разлуки и быть ему необходимым во всём — даже мелочах. В этом и была своя прелесть совместной жизни.

Так прошла ночь. Начало светать. Сергей очнулся с восходом солнца, поскольку свет из окна ударил ему по глазам. Наталья забыла зашторить его. И сама встрепенулась одновременно с ним.

— Вот где медведь, — заворчал Сергей, осознавая, что повёл себя по-свински. — Поужинал и завалился спать!

— И что с того? — улыбнулась Наталья, поцеловав его. — Всё было замечательно. Мы ведь люди, а не животные. И у нас помимо физического влечения имеются чувства. Да и совместная жизнь — это не только и не столько постель. Теперь понял, дурачок?

— Дай подумать...

Сергей не привык к подобной роли и общению, всё ещё входил во вкус, испытывая те же ощущения, что и Наталья. Он получал удовольствие оттого, что мог созерцать её, а та в свою очередь его, даже не соприкасаясь. Они любили друг друга взглядом на расстоянии.

— У тебя сегодня рабочий день или...

— Выходной, — вспомнил Сергей: сегодня Санёк заступает на дежурство с двумя стажёрами, а он вечером должен подменить Андрея на новом объекте. — Поэтому не могу обещать сегодня ночи любви, но...

— Ничего страшного. Ещё наверстаем упущенное, — заверила Наталья. — Теперь ты мой и никуда не денешься!

— Вот как?

— Да-да. И мне неважно, когда и во сколько! Жду тебя у себя!

А Жульена вторя хозяйке довольным лаем, пошла дальше неё. Она сделала круг по маршруту в квартире: "спальня — кухня — спальня" и принесла в клыках тот самый кусок колбасы, который Сергей удружил ей самой вчера. Это вызвало смех у Натальи вкупе с ним.

Объяснять ничего не требовалось. Сергей обрёл то, о чём подспудно мечтает каждый мужчина, но не готов в том признаться вслух. Он почувствовал себя в роли семьянина. А это обязывало ко многому, и в первую очередь обеспечивать семью — Наталью и Жульену.

— Не хватает только соблюдения одного условия для полного счастья... — отметил он.

— Соответствующего штампа в паспорте, свидетельствующем о браке? — отреагировала Наталья.

— Малыша...

— Не рано ли? Мы толком ещё не разобрались в своих чувствах...

— И что ты говоришь... — возмутился Сергей. — Я как настоящий мужчина, ещё после вчерашней ночи просто был обязан сделать предложение руки и сердца кое-кому!

— Мало! Мне и другие твои органы нужны, — шепнула в ответ Наталья на ухо ему. И её рука скользнула вниз по телу Сергея под одеяло.

— Ай... — подыграл он ей. — А у тебя тоже сегодня выходной?

— Ой! Нет... — опомнилась Наталья и заметалась по квартире.

Сергей тем временем заглянул на кухню и приготовил завтрак.

— Я и не мечтала о том, чтобы это когда-нибудь стало явью.

— Неужели мужчина с фартуком на кухне — нонсенс?

— Скорее атавизм по нынешним временам. Но мне он определённо нравится. Как и ты в фартуке. Вот только один нюанс...

— Какой?

— Зря ты в трусах. А вот с тапочками я согласна. Ты выглядишь в них сексуально.

— Тогда с тебя аналогичный наряд на ужин сегодня.

Наталья молча отхлебнула кофе и подалась в прихожую.

— Неужели покидаешь меня одного? — удивился Сергей.

— А что тут необычного?

— И ключ мне выделишь?

— Он уже у тебя на связке с иными. Не забудь выгулять Жульену с утра. А дальше делай до вечера чего душе угодно. Только маленькое условие: не водить баб! Иначе я кое-кому кое-что укорочу до приемлемых средне статических размеров! Твоя понимать моя?

— А ты очень добрая, Наталья. Прямо досмерти.

— Ну, всё, Серёжа, мне пора, — послала она ему воздушный поцелуй и выскочила за двери.

Питомица подалась следом.

— Нет! Стой! Куда?.. — выскочил Сергей. И едва успел ухватить, как столкнулся в подъезде с иным жильцом данного дома.

Ей оказалась пожилая женщина.

— Здравствуйте... — молвил Сергей сам, не ожидая данной реакции от себя.

Старушка опешила, а после разоралась.

— Маньяк! Насильник...

И следом понеслись прочие реплики в его адрес в том же духе в её исполнении. Благо дело до призыва милиции не дошло. А предпосылки были, поскольку Сергей снова столкнулся со старушкой во дворе, выгуливая Жульену. Только приметив собачонку Натальи, та успокоилась и поняла...

— Ишь бесстыдница! Завела себе уже нового ухажёра, только на этот раз молодого...

Сказала она это громко и преднамеренно, дабы задеть Сергея, но он сделал вид, будто ничего не слышал. Однако вернулся с прогулки сам не свой. И не став задерживаться, подался в спортзал.

Добрался он до спортивного сооружения через час и встретил там знакомые лица. В зале уже тренировался тёзка и тот зритель, что комментировал для Сергея бой омоновца с мафиози.

К нему он и примкнул. Они стали на пару помогать друг другу "тягать железо".

— А ты сильный, — отметил напарник по спорту. — Слышал от тёзки, как ты развлекал девиц с больным плечом. Как оно?

— Зажило...

— Точно не беспокоит.

Сергея беспокоило не оно, а едкое замечание старухи. И он принялся греметь тренажёрами, гоня от себя дурные мысли. Увлёкся и вскоре позабыл обо всём.

— Да ты просто монстер, — указал напарник ему на веса.

Сергей поднимал то же, что и тот, хотя и уступал в мышечной массе килограмм на 10-15.

— Не рвись! Адреналин штука хорошая, но без протеина надолго тебя не хватит. Остановись, парень! Иди лучше к тёзке — разомнись.

— И то дело, — согласился Сергей.

Злость не улеглась и переросла в ярость.

— Подержишь грушу для меня?

— Легко, дружище, — заверил тёзка.

В исполнении Сергея последовал одиночный удар. Он приноравливался, подстраиваясь под снаряд.

— Что это было? — отскочил тёзка от груши.

— Удар.

— В смысле — разминка?

— Почти. Пристрелка...

— Да что с тобой сегодня, а? Ты похож на разъярённого зверя!

— Не хочешь помогать — не надо, — произвёл Сергей ещё один удар. Груша подлетела до потолка, но не успела вернуться назад, как он вновь приложился по ней с лёта ногой.

— А вот этого не следует делать — ломать тренажёры, — заметил далее тёзка. — Если силы девать некуда — помогу, чем смогу. Выходи со мной один на один! Или слабо?

Сергей вспыхнул как спичка.

— Легко! Только в полный контакт...

— Но без увечий, — отреагировал тёзка.

— Мужики, — влез между ними тот посетитель, который помогал Сергею заниматься на тренажёрах. — Остыньте! Не горячитесь! Какой смысл?

Они не вняли ему.

— Будешь нашим рефери.

— Нет!

— Тогда сами обойдёмся, — заверил Сергей.

Предстоял бой без правил. Народу в зале сейчас было мало, а по соседству занимались только женщины. Их и поспешил взять в помощницы культурист-любитель, а они сорвались на визг, поскольку бой между тёзками уже начался.

— Одно слово — бабы... — бросился он разнимать борцов в партере. Вовремя и успешно. Итогом спонтанной схватки стала ничья.

Сами соперники особо не пострадали, а вот одежда на них местами была изрядно порвана — рубахи. На них отсутствовали местами пуговицы.

— Перестарались, — начал понемногу остывать Сергей, и под смех девиц принялся на пару с тёзкой ползать по татами и искать пропажу.

— А ну пошли все отсюда... — накричал "рефери" на них.

Девицы не унимались, не внимая даже собственному тренеру, заглушая её командирский голос. И та с данной целью использовала свисток.

Пользы делу это не принесло.

— Жаль, нет камеры или фотоаппарата, — продолжали девицы получать неслыханное удовольствие от созерцания мужчин на коленях и ползающих по полу в поисках оторванных пуговиц.

А тут ещё они вновь едва не столкнулись, и снова чуть было не подрались. Их взору предстала пуговица, и один другого ударил по руке.

— Это моя пуговица, — заявил тёзка.

— Нет, моя, — отреагировал идентично Сергей. — Я первый её схватил!

— Ну и что? Давай сравнивать!

Сергей согласился с тёзкой. Пуговицы у них оказалось идентичны, и только рубашки немного разнились по цвету ткани.

— Короче, — вмешался рефери, встав в один ряд с ними на колени, — сколько пуговиц ни найдём — делите их поровну меж собой! Согласны?

— А если их количество окажется нечётным? — не удержались девицы.

— Свободны! Разберёмся и без вас, умницы! — грянули разом в один голос трое подельников.

— И всё же? — озадачили их зрительницы.

— Лучше бы делом занялись — помогли...

— Пуговицы искать?

— Нет, после пришить на место...

Заявление о работе тотчас заставило девиц покинуть мужчин, кроме одной.

— Неужели согласна оказать нам помощь, Татьяна? — не поверил тёзка собственным глазам.

— У меня и нитки с иголками найдутся, — заверила она.

— Вот это женщина, — отметил рефери, подыграв оппоненту. — И к тому же хороша собой до безобразия!

— А также во время и после него, — не сдержался Сергей, сообразив, куда клонят партнёры.

— Я после зайду, когда решите проблему поиска пуговиц, — обиделась Татьяна.

И Сергей поймал на себе недобрые взгляды партнёров.

— Двое на одного — нечестно!

— Да тебя убить мало! Такую девушку обидел!

— Тогда давайте — валяйте, — рванул Сергей рубаху на груди, дорвав оставшиеся пуговицы.

— О, я ещё одну нашёл, — отомстил ему тёзка, подобрав его очередную потерю.

Рефери не удержался и рассмеялся.

— С вами не соскучишься, мужики! Благо тёзки! Думаете практически одинаково. Да и после драки станете, идентичны с лица, как отражение один другого.

У каждого из них имелся незначительный кровоподтёк.

— Ерунда! Мне не привыкать! — заметил тёзка.

А вот Сергей призадумался.

— С такой рожей нечего делать в торговом центре.

— Ничего. Немного косметики и...

Пока мужики болтали, позабыв о поисках пуговиц, женщины закончили заниматься, и в зале подле них объявилась Татьяна. Она переоделась и хуже выглядеть не стала, чем в облегающем спортивном наряде, напротив стала ещё краше и лучше.

Сергей увидел перед собой ноги в сапогах и поднял взор выше. Одежда на Татьяне сидела подчёркнуто строго и являлась классической: юбкой до колен, открытой и прозрачной блузкой в белоснежных тонах под стягивающим пиджаком. Плюс золотые изделия на тонкой и красивой шее, и пальцах с ярко красными ухоженными ногтями. И лицо... Косметика и так особо не требовалась ей, а с нанесением незначительного количества, только подчёркивала природную красоту обладательницы с голубыми глазами. К тому же она являлась настоящей блондинкой.

— Нашли пропажу, мальчишки? — молвила она.

— Да, — подскочил тёзка, толкнув Сергея. — Спаси, рукодельница, а то меня дома ждёт...

— Жена?

— Хуже, Танюша. Скандал из-за одного охламона, что порвал мне рубашку! И ладно бы из-за дела, не так бы задело, а то...

— Свободен, каратист.

— Не понял?!

— Ты ведь женат!

— Ну и что? Что это меняет, Танюша?

— Для меня — многое, а то и всё, — дала она понять, чтобы тот особо не рассчитывал на кое-что ещё, что претило ей — её сущности.

Сергей это уловил, но не подал и виду. Хотя было очевидно: немного смутился.

Вмешался рефери.

— И почему я рубашку не порвал?!

— Потому что в майке, — улыбнулась в ответ Татьяна, и посмотрела на Сергея. — Моя помощь нужна?

— Насчёт ниток и иголки — да, а насчёт остального — сам справлюсь, — выдал он.

— Ой... — схватился демонстративно тёзка за грудь в районе сердца, и отвалился на рефери.

Тот подыграл ему, прибавив:

— Где дурак!

Татьяна немного опешила, и всё же сделала то, что требовалось в данной ситуации от неё. Она открыла сумочку и подала Сергею требуемые предметы. Но не ушла, объяснив это тем, что ей очень интересно посмотреть, как мужики будут приводить себя в порядок. И касалось это не только одежды и не столько, а ещё и лиц — незначительных кровоподтёков.

— Снегом обойдёмся, — заявил тёзка, видя: закрутить с Татьяной у него не получиться, поскольку та положила глаз на Сергея.

А тот, в свою очередь, боясь взглянуть на неё, принялся за шитьё, так как те пуговицы, что нашли его подельники, удружили все ему. И он едва не перестарался. Сначала уколол палец.

— Больно? — встрепенулась Татьяна.

— Ерунда, — смахнул он кровь.

— Рубашку запачкаешь!

— Нет... — продолжил "рукодельничать" Сергей. И вскоре понял: пришил пару лишних пуговиц, вновь оказавшись выставлен на всеобщее посмешище. И виноват в том был исключительно сам.

— Похоже, нам здесь больше нечего ловить, — окончательно осознал тёзка, и попросил разрешения воспользоваться нитками с иголкой.

— Дарю безвозвратно, — отреагировала мгновенно Татьяна.

И того утащил рефери, дабы они оба не мешали им.

Сергей поблагодарил Татьяну и заторопился.

— Куда?

— На работу.

— Успеешь, — преградила она ему собой дверной проём, выставив ногу... профессионально, не рассчитывая на то, что далее произошло.

Сергей споткнулся и не устоял на ногах.

— Ой! Что с тобой? — прильнула Татьяна, склонившись к нему.

Сергей зажмурился, а иначе не мог поступить, узрев перед собой красивые груди, которые лишь благодаря открытому лифчику не выпрыгнули наружу из-под прозрачной блузки. Его реакция напоминала контузию.

— Тебе плохо? — продолжала Татьяна суетится подле него.

— Нет. Всё хорошо, — заверил Сергей, пытаясь подняться, как ему на грудь легла рука Татьяны.

— Позволь мне обработать твою рану. У тебя разошёлся шрам. Кровь сочится!

— Ерунда. На улице от холода остановится.

— Нет! Я это сделаю сама! Позволь?

— Ладно. Так и быть. А на большее не рассчитывай!

Татьяна возмутилась, и хотела покинуть Сергея, однако её что-то остановило. Она принялась обхаживать его: смочила платок духами и приложила к ране. Сергей поморщился, но не издал ни звука.

— Потерпи, — отреагировала Татьяна сообразно на его реакцию. — Будь мужчиной!

— И это ты мне говоришь...

— Не дёргайся и не суетись! Я в курсе того, что ты собой представляешь. Девчонки с нашей группы по фитнессу уже обработали твоего тёзку, и выудили интересующую их информацию относительно тебя. Поэтому будь осторожен — проходу не дадут!

— Уже вижу...

— Ну, вот и всё, — покраснела Татьяна, отпрянув от Сергея.

— Извини меня, дурака. Я не хотел тебя и в мыслях обидеть. Честное слово! Сам не понимаю, что на меня нашло!

Татьяна ещё задержалась подле него на пару минут, используя косметику не совсем по назначению, и закрасила ей Сергею раны.

Он боялся, что вид у него будет не совсем той ориентации, какой придерживался. И всё же профессионализм девицы был на должном уровне. Только выдающийся стилист мог определить: над ним поработала женщина.

— Спасибо... — едва нашёлся Сергей, что ответить Татьяне.

— Да ладно. Пустяки! — заторопилась она сама.

— Тоже на работу?

— Ага, — кивнула в ответ. — Но не так чтобы очень. И всё же...

Сергей осознал: он небезразличен ей, да и сам понимал: Татьяна запала ему в душу и не своей природной красотой, а манерой поведения. Но... сердце его уже было занято и отдано на откуп Наталье. Она и вспомнилась ему.

— Пожалуй, я задержусь тут немного...

— Да-да. Конечно... — вновь заторопилась Татьяна. — Но если что, можешь всегда найти меня тут в понедельник, среду, пятницу и субботу. Я занимаюсь всегда в одно и то же время в соседнем зале. И если понадобиться моя помощь — буду рада оказать её.

— И я, в том числе тебе, — ответил Сергей любезностью.

Он открыл дверь перед Татьяной, а в гардеробе помог надеть пальто, выступив в свою очередь галантным джентльменом. На том они и расстались.

Сергей подождал немного времени и вышел следом. То чего он не хотел и боялся, всё же произошло. Татьяна словно ждала его.

— С подругой заболталась, — кивнула она в сторону той, что покинула её за миг до очередной встречи с ним.

Сергей не знал, чего и думать по данному поводу, однако, помня о разговоре, состоявшемся между ними, спросил: как ему попасть по одному адресу, указанному у него на клочке бумаги, что оставил инспектор.

Это был новый объект фирмы, на котором ему следовало подменить Андрея во вторую смену.

— Знаешь, где находится ювелирный магазин?

— А то, — покрутила Татьяна недвусмысленно кольцо на пальце, делая вид, будто поправляет его.

Данная вещица у неё была оттуда.

— Вот как! Это становится интересно, — повеселел Сергей. — И как туда можно добраться?

Татьяна хитро улыбнулась. К чему именно и почему — для Сергея осталось загадкой. И объяснив всё, чего требовалось ему, сама покинула одного.

— Попробуй, пойми этих женщин и то, что у них на уме, — отметил Сергей, выдав мысли вслух.

— И так происходит всегда, — объявился тёзка подле него, улыбаясь, словно знал чего-то, но не собирался говорить, делая Сергею сюрприз, который ожидал того впереди. Лишь присовокупил: — Удачи...

23. БЕЗУМСТВО ЧУВСТВ.

Вскоре Сергей уже позабыл обо всём, торопясь на новый объект, посматривая время от времени на часы, боясь опоздать. А предпосылки были. Требовалось помимо всего прочего сориентироваться на местности, поскольку дома и прочие объекты оказались разбросаны невпопад по номерам, точно проект принимал пьяный в стельку архитектор, и присваивая наугад номера.

Наконец Сергей наткнулся на дом с нужным адресом, и понял, куда ему далее следует идти. Ювелирный магазин располагался в цокольной части здания, о чём свидетельствовали решётки на окнах с толстым стеклом и плотными шторами на них, а на входе он увидел соответствующую вывеску с названием, значившимся на клочке бумаги.

— Кажется я на месте, и похоже вовремя.

Сергей ввалился минута в минуту на объект, и приметил Андрея. Тот уже не надеялся, что его сменят сегодня, несказанно обрадовался прежнему напарнику по торговому центру.

— Ха... — молвил Андрюха. — Никак ты, Серёга? Только не говори мне, что и тебя ушли оттуда, откуда сам знаешь!

— Пока нет, но зарекаться не стану.

— Знаю. Всё знаю и даже более того! Ну, ты — орёл! Завалить Замшу с помощницей — это не хухры-мухры, как и сбагрить директрису. Монстр! Чудовище от производного слово "чудо"! Только здесь не тот случай. Да и девчонки — увидишь — не устоишь — закачаешься! Ну, бывай! А я побегу... — подмигнул Андрей. И его словно ветром сдуло.

Оставшись один, Сергей осмотрелся, изучая объект, состоящий из нескольких салонов. Первый павильон являлся своего рода приёмной. Тут находились диван, кресла и столики, на которых лежали аккуратно разложенные журналы с той продукцией, которая предлагалась вниманию посетителей, и большей частью состоятельной публике, хотя и имелся отдел с изделиями из серебра, но незначительный и малый.

Сергей заглянул туда. Ему мило улыбнулась юная продавщица.

— Где я могу найти непосредственно вашего начальника?

— Дальше пройдите, — приметила продавщица на груди у Сергея бейдж с названием охранной фирмы.

Так он оказался в ином отделе с золотыми украшениями и прочими ювелирными изделиями инкрустированными драгоценными каменьями. И та продавщица указала ему на ещё одну дверь.

Сергей постучал и спросил разрешения войти, получил одобрение от самой продавщицы.

— Смелее, — подмигнула та.

Её лицо показалась ему знакомо. Сергей смутился, однако спросил:

— А мы случаем нигде прежде не встречались?

— А хотелось бы?

Сергей не ответил. Он решил войти в кабинет к заведующему ювелирным магазином "Карат". И не застал хозяина кабинета на месте. Стол с креслом пустовал.

— Не понял! Что за шутка? — не понравилась Сергею данная нестандартная ситуация.

Как вдруг вслед за ним кто-то хлопнул дверью. Он резко обернулся и... растерялся на миг, чего никогда прежде столь часто не случалось с ним в последнее время. Он оказался застигнут врасплох.

Хозяином кабинета заведующего явилась женщина, и она была знакома ему не понаслышке.

— Татьяна... И...вановна... — выдал Сергей сначала знакомое имя, а после прочитал далее её отчество с бейджа.

— Я, — улыбнулась она. — Расслабься.

Сергей не знал, как реагировать. Ему было сложно осознать происходящее действо с ним.

— Вот это сюрприз! Ты изначально знала, что я спешу сюда?..

— А что это меняет? — отреагировала Татьяна.

— Действительно! Могу я взглянуть на журнал дежурств и уточнить свои обязанности по охране данного объекта?

— Обиделся?

— Нет. Просто на работе. И привык вести себя соответственно.

— Тогда держи оружие труда, — открыла сейф Татьяна, и выложила на стол перед Сергеем — баллончик со слезоточивым газом, резиновую дубинку и... пистолет.

— У меня есть выбор?

— Да. Но я бы не советовала пользоваться "Черёмухой". Чревато в помещении брызгать слезоточивым газом. Это только на руку грабителям.

— Как и стрелять из пистолета. Можно также кого-нибудь зацепить, как из посетителей, так и продавщиц, — согласился Сергей на дубинку.

— А ты — пацифист.

— Почти, поскольку неплохо владею подручными средствами.

— Значит, ещё будет такая возможность проявить их в полной мере.

— Неужели всё так плохо?

— Нет, но зарекаться не стоит. Время нынче неспокойное. И работаем допоздна. Поэтому сам должен всё понимать.

— Тогда выбрали бы тихий район города.

— Какой смысл? Тот, кто задумал нажиться за чужой счёт, нагрянет куда угодно.

— Вот оно что. Тогда я могу сказать одно: а ты — смелая!

— И могу постоять за себя.

— Что-то новенькое. Очередной сюрприз?

— Будет. Но лучше избежать его.

Сергей поставил роспись напротив собственной фамилии в журнале дежурств и подался на выход. Он расположился у входа, заняв место на высоком стуле у стойки мини-бара в углу, где барменом также оказалась женщина.

— Уж лучше бы мужчина, — отметил Сергей, буркнув про себя.

— А чем я не устраиваю тебя?! — возмутилась та.

— Лучше, но не для работы на данном объекте, — дал понять Сергей: ювелирный магазин является заманчивым объектом для грабителей, и не только после закрытия. Поэтому стал вести себя соответствующе, обращая пристальное внимание на каждого посетителя или посетительницу.

Клиенты были различные и не всегда имели презентабельный вид. Встречались и такие типажи, которых ювелирный магазин интересовал исключительно в качестве мини-бара, и далее они не помышляли идти.

— Зря вы его открыли, — отметил Сергей.

— Отнюдь! Это лучше, чем тратить средства на рекламу, поскольку напитки у нас ничуть не дешевле той продукции, на которой мы специализируемся. И просьба: обходится по возможности без рукоприкладства! — заявила бармен.

— Как скажешь, — был не прочь того же Сергей, спрятав дубинку под стойку.

— Смельчак, — отметила девушка.

— А я думал: тебе пригодится.

— У меня лучше оружие, — указала она на ряды ликёроводочной продукции в бутылках от 0,25 литра и далее до ёмкости в литр и даже три — шампанское.

— Перед ним уж точно никто не устоит. Даже грабители! Веский аргумент!

— Если учесть, что у нас есть и со снотворным для подобного случая.

— А вы действительно основательно подготовились. Умно!

— А то! Взяли за основу технологию контрразведчиков.

— Чего?!

— Слышал...

— И куда я попал?

— В ювелирный магазин.

— Ну и зачем вам в таком случае охранник?

— Будто не догадываешься?

— Неужели в качестве пугала?

— Сродни приманки или пушечного мяса.

— Девушки, а вы кто?

— Я — бармен, иные — продавщицы...

— Случаем не спортсменки в недалёком прошлом?

— Как узнал? Видел?

— Где?

— По телевизору? Или нет?

— А кто вы? В каком виде спорта учавствовали? Гимнастки что ли?

— Почти, — усмехнулась девица.

— И всё же, — настоял Сергей на раскрытии тайны.

— Лично я мастер спорта международного класса по боевому разделу айкидо.

Сергей поперхнулся — специально.

— И диплом имеется?

— Даже чёрный пояс...

— Где?

— Дома. Могу показать.

— Нет, спасибо. Уж лучше обойдусь.

— Ты только не подумай, будто я "клеюсь".

— Отнюдь.

— Хотя...

— Занят я...

Бармен не успела отреагировать осмысленно на заявление Сергея, как появилась Татьяна.

— Пожалуйста, минералки, Анюта, — молвила она, подсев к охраннику.

Та подала и отошла на иной край бара, поняв всё без слов, и приняв слова Сергея на счёт Татьяны, поскольку та принялась не просто так разговаривать с ним, а любезничать, чего раньше никогда не позволяла себе, да ещё и с охранником. У неё и без него не было отбоя от подобных клиентов и не только их. А тут такое...

— Я кое-что здесь узнал про ваш магазин, — начал Сергей издали, подбираясь к сути того, что заинтересовало его, но из чистого любопытства — и не более.

— И что же?

— Что вы все тут подрядчицы — пайщики — вложили деньги в ювелирные изделия?

— Да. На равных.

— Неужели? А почему тогда ты — заведующая, а иные девчонки в трёх иных отделах работают продавщицами?

— Потому что кто-то должен заниматься документами.

— И лучше всех это получается у тебя или...

— Или. Я не боюсь данной работы, и она даже понравилась мне. Закончила курсы по менеджменту и...

— Не будем вдаваться в подробности, как и залазить в непролазные дебри, — сказал Сергей. — И прошу заранее извинить, поскольку понимаю: вам, женщинам, свойственно покрасоваться и пощеголять тем, чего добились и при этом сами. Ибо мне достаточно того, что и так видно и понятно. И не всем дано! Одно могу добавить: вы — супер! Мы, мужики, отдыхаем.

— Это лесть?

— Нет, почти что комплимент.

Татьяна улыбнулась. Она всё поняла. И Сергей отметил: умна не по годам и хватка подстать. Он не хотел продолжать далее разговор, осознавая: спросил слишком много и лишнего. Было поздно. Татьяна повелась.

"Вот дурак! И чего я натворил? — понял Сергей, что переиграл. — Неужели подспудно на подсознательном уровне мщу Наталье за её тайну — моего соперника? Ну и кто я после этого?"

— Ты не слушаешь меня? — вывела его из транса Татьяна.

— Нет, просто отвлёкся, — указал Сергей глазами на не совсем привычного клиента для ювелирного магазина. — Я выведу его...

— Погоди! Анюта сама всё уладит и мирным путём, — заверила Татьяна. — Поэтому учись, как должно работать тебе в будущем как охраннику. И первое правило: не иди на конфликт, а всегда ищи компромисс в любой даже, казалось бы, самой сложной и безвыходной ситуации!

Пояснение Сергей получил незамедлительно в исполнении бармена.

— Водки... — крикнул посетитель, навалившись на стойку бара.

— Нет, но есть...

— Всё равно! Лишь бы что-нибудь покрепче!

— Тогда коньяк, виски или...

— Коньяк и виски!

— В одну посуду или...

— Не надо "или"! Я плачу! — высыпал клиент мелочь.

— Угу, — сгребла её Анюта со стойки, а после ещё и выдала сдачу, подав стакан с тёмной жидкостью.

— Чёрт! — ругнулся клиент. — Горячо!

— Потому что напиток получился градусов под восемьдесят, — улыбнулась бармен.

Сергей и Татьяна тоже усмехнулись. Они всё поняли. И если для заведующей это не стало новостью, то для охранника — полным откровением.

Когда посетитель ушёл, Сергей решил уточнить:

— Вы что ему налили — чай или кофе?

— Сейчас чай, а если вернётся — кофе, дабы окончательно протрезвел, — пояснила Анюта.

— Ну, девушки! Вам нет цены, как и вашим ювелирным изделиям! Вы главные украшения в собственной коллекции.

— Вот только в личной жизни не везёт.

— Повезёт, Татьяна... Ивановна...

— О, а говоришь: повезёт. Чего по отчеству назвал?

— На работе. Привык...

— Хорошо. Ловлю на слове, Сергей. Тогда после работы мне о том даже не смей напоминать!

— Уговорила, Татьяна...

— И всё!

— Ладно-ладно, девчонки! Так сойдёт?

— Нет, но уже кое-что... — покинула Татьяна Сергея с подругой-барменом.

Потянулись настоящие посетители. Контингент был соответствующим. Парочки выбирали дорогие украшения. Бармен принялась комментировать для Сергея, кто они такие и какого статуса в городе — и в основном мужчины...

— А все их подруги — любовницы...

— Неужели с жёнами никто не заходит?! — удивился Сергей.

— Ты точно с луны вчера свалился! Из деревни что ли?

— Нет, но там живут мои родители.

— Заметно. Не обижайся.

— Делать мне больше нечего, — отреагировал Сергей.

— Тогда попей минеральной воды, — предложила Анюта.

— Спасибо, я бы и от кофе не отказался, — посмотрел он на часы.

Был уже поздний вечер, а до закрытия — уйма времени. Ювелирный магазин закрывался в два часа ночи. И Сергей понятия не имел, каким образом доберётся домой к Наталье.

"Если пешком отсюда, — прикинул он, — к утру точно доберусь. Хорошо, что в кармане ключ. Того и гляди: Наталью не застану дома! А с другой стороны на работу в торговый центр необходимо! Вот и крутись!"

— О чём призадумалась, охрана? — побеспокоила его Анюта, подав кофе.

— Работаете вы очень удобно и удачно.

— Нет денег на такси?

Сергей не ответил, потянув из кружки кофе, оказавшийся отменным по вкусовым качествам. И полез иной рукой в карман в поисках мелочи.

— Это за счёт заведения, — заявила Анна.

— И такси?

— А вот это уже не ко мне, а к Татьяне. Она у нас решает данные финансовые вопросы.

— За здорово живёшь?

— Размечтался! Мы только открылись и не можем работать в убыток. Выдаст тебе сумму, которую потом инспектор удержит из зарплаты.

— Ну, если так, другое дело. Кстати, кофе тоже не забудьте внести на вексель.

— Вот поросёнок! Все вы, мужики! И делай вам после этого добро, когда не заслужили!

— Извини, Анюта. Не хотел! По глупости съязвил. Нашло на меня сегодня что-то. Сам не свой! Какой-то шальной...

— О, парень! С девушкой поссорился?

— И любимой! Да и не то что бы! Даже и не знаю, как толком объяснить...

— Ревнуешь?

— Вот именно.

— А она дала повод?

— Не уверен...

— Тогда какой смысл изводить себя и её?

— Даже и не собирался, тем более её...

— Ну да! Мы, женщины, неглупые, как думают про нас мужчины, и видим всё, что происходит с вами, как и кругом! Поэтому добрый совет: уймись! Если любит — не предаст! А на сплетни не обращай внимания. Людям свойственно клеветать. Так уж устроен наш мир. И в одиночку сложно его изменить. Но самому изменится можно. Главное — с умом и осторожно!

— И то верно, — допил Сергей кофе, поблагодарив Анюту за него.

— Всегда, пожалуйста.

За разговорами с ней, он и не заметил, как время потянулось значительно быстрее. И опомнился Сергей на пару с Анютой, когда следовало готовить объект к закрытию.

Он получил ключ от Татьяны и встал на двери. Девушки особо не торопились, но справились быстро, затянув железными роллетами витрины и окна изнутри, а после и со стороны улицы, после чего то же самое было сделано и с дверьми.

Сергей забыл о том, что говорила ему Анна про такси, как его окликнула Татьяна.

— Постой!

— Уже... — отреагировал он. — Вас следует сопроводить?

— Нет, это не входит в оговорённые обязанности между нами с твоей охранной фирмой, и всё же... Помоги поймать такси.

— Чтобы к вам никто не пристал?

— Угадал.

Зря Татьяна соврала. Обман открылся, едва Сергей наткнулся с девчатами на толпу молодых людей в подпитии, но не так чтобы очень. Они не могли пройти мимо девиц, посчитав: те лёгкого поведения, а Сергей при них — сутенёр.

Он не успел вставить в ответ и слова на их заявления, как случилось то, чего никто не ожидал, и не в последнюю очередь сам Сергей.

Анюта с подругами проявила себя во всей красе — профессиональные навыки спортсменов — мастеров спорта в различных видах восточных единоборств. Они провели ряд ударов руками и ногами, особо не калеча мужчин, и не применяя против них запрещённых приёмов, всё равно разбросали, повергнув в шок.

— Это по-нашему, — только и мог констатировать Сергей.

— Хватит зверствовать, девочки, — вмешалась Татьяна. — А то вместо такси придётся ловить "скорую" и не нам!

— Вот ведь как бывает, — не унимался Сергей. — Если я больше не нужен вам, то пойду, пожалуй? Поздно уже...

— Тебя ждут? — осознала Татьяна.

— Да...

— Но ты ещё будешь работать у нас — подменять Андрея?

— Это не от меня зависит, а от инспектора.

— Обиделся?

— И не думал.

— Тогда чего и куда бежишь? Мы подвезём тебя. Понимаем: закрываемся поздно. Да и ты, как я знаю: недавно устроился в свою фирму. Ещё и аванса не видел, ни говоря уже о зарплате, что скорее заплата!

— Подумаешь! Я знал, на что шёл и куда...

— А мы не отпустим тебя, — окружила его Анюта с иными продавщицами.

И как Сергей не упирался, им удалось его уговорить поехать с ними.

Наталья тем временем заждалась Сергея и была сама не своя. Вернувшись с работы, прождала его не один час.

— Неужели загулял? — посмотрела она на Жулю.

Та рыкнула.

— Тогда и мы пошли, прогуляемся, — боялась Наталья остаться дома одна притом, что держала телефон выключенным из розетки, дабы ненужные звонки не беспокоили ещё больше.

На улице было холодно и морозно. Долго питомица не смогла продержаться, но, как и хозяйка не желала уходить. Они обе заждались Сергея — скучали. Жульена прижалась к Наталье и, повизгивая, заскулила, просясь на руки. Та прижала её к себе через пальто, однако собачонку это не спасло от холода, и она полезла мордочкой за пазуху.

Наталья сжалилась над питомицей, и вскоре та даже носа не казала наружу. Из-под шарфа торчали лишь её глаза.

Наталья по-прежнему прогуливалась, не замечая холода и не обращая внимания на посыпавший с небо колючий снег, и поначалу незначительный, а после усилился. Начиналась пурга.

Жульена принялась поскуливать, предчувствуя приближение стихийного бедствия.

— Прекрати! И без тебя так хорошо, что хуже быть просто уже не может! — не могла придти в себя Наталья.

Её сердце стучало учащённо, как и питомицы подстать. Так прошёл час в бесплодных ожиданиях Сергея. Потом два. Наталья забеспокоилась как никогда до этого в жизни, даже вчерашний инцидент с опозданием Сергея, не шёл ни в какое сравнение.

Она спала с лица. Её взгляд замер на ручных часах. Время было далеко за полночь. Шёл третий час, а Сергея не было. Он не появлялся.

Наталья уже не знала, что и думать. Сердце резко сдавило, и ей стало не по себе. Она покачнулась, но устояла на ногах. Вдруг поняла: надо возвращаться и принять какие-нибудь успокаивающие лекарства.

Вот тут мимо неё и промчалось такси. В салоне сидели люди — и в основном девицы. Поэтому она не придала особого значения данному эскорту. И зря. После поняла, в чём заключалась её ошибка. Такси остановились во дворе родного ей дома, и оттуда вышел...

— Сергей... — не сдержалась Наталья, сподобившись на крик души.

Налетел ураганный порыв ветра, им и заглушило её голос. Сергей не отреагировал на Наталью. Его отвлекли дамы в такси. Они верещали так, что он при всём желании не мог услышать надрывного голоса возлюбленной.

Те желали видеть его вновь.

— Зачем? — вопросил Сергей.

— Понравился ты нам, — выдала Анюта.

— А чем Андрей не угодил вам?

— Он стреляный воробей. И толку от него как от мужика! А вот ты — иное дело!

— Погодите, вот придёт завтра Санёк, тогда поймёте, какой должен быть настоящий мужчина. Одно слово — богатырь! — заинтриговал Сергей собеседниц.

Те не стали задерживать больше его, как и себя, поскольку счётчик такси "накручивал" деньги, да и сами торопились. По причине чего послали разом все вчетвером воздушные поцелуи и были таковы.

Такси вновь промчалось рядом с Натальей, и Сергей, провожая его взглядом, наконец-то приметил её и замер. Зато она шла к нему, не сбавляя шага. Из-под пальто на груди и шарфа у неё показалась мордочка питомицы. И та не лаяла радостно как прежде, а молча взирала на Сергея.

— Попался, — догадался он: Наталья из-за ревности сейчас его не поймёт. Сам устремился ей навстречу.

У него на лице отразилась улыбка счастья и умиления при виде любимого видения, коим для него являлась Наталья. А она молча остановилась перед ним, но при этом пустила в ход руку. Последовал удар. Сергей получил пощёчину, а после ещё одну — оплеуху. Не дрогнул и не изменился в лице. Напротив он сделал то, на что не рассчитывали его дамы. Он подхватил Наталью на руки, и молвил тихо:

— Не глупи! Ревность тебе ни к лицу! Я не давал повода!

Наталья отвела руку для очередного удара. Сергею по груди забарабанили её кулаки, а он не обращая внимания на это, поцеловал.

Чувствовалось напряжение. Наталья сжала крепко губы. Но Сергей не уступал и не отступал. Ему удалось растопить лёд, охвативший возлюбленную. Она поддалась — начала таять. Чувства вновь захлестнули её, и она поплыла... И если прежде лупила Сергея, то следом обняла и немного успокоилась хотя внутри неё продолжал бушевать огонь страсти, который не угас, а только ещё больше разросся, едва они очутились в подъезде и после в квартире.

— Вот теперь поговорим, — не пустила Наталья Сергея дальше прихожей, встав в боевую стойку.

Жульена не отставала от неё, и огрызнулась.

— Это нечестно, девчонки! Заманили в ловушку и взяли врасплох!

— Не увиливай! — настаивала Наталья на откровенном разговоре.

Сергей согласился при условии:

— Успокоишься и спокойно выслушаешь меня, не прерывая! За что я потребую ответных действий! Я не хочу, чтобы между нами в будущем возникали подобные разногласия по пустякам. И никто ничего ни от кого не скрывал!

Наталья дала Сергею добро. И он без тени сомнения и зазрения совести, поведал обо всём, что случилось с ним за день.

Наталья раскраснелась.

— Это правда?!

Ей не за что было корить его, и кого винить — только себя.

— Теперь я жду ответа, — настоял Сергей. — Откровенность за откровенность! У тебя есть кто-то ещё помимо меня?

— Уже нет... — выдала тихо Наталья. — Ой...

И заплакала.

— Это точно?

— Да-а-а... — зарыдала в продолжение она. — И люблю только тебя, дурака, потому что сама — дура-А-А...

Сергей прильнул к ней и прижал, а после вновь подхватил на руки и осыпал поцелуями, переместившись из прихожей в спальню. Они оказались на кровати и повели себя как ненормальные — принялись срывать, а не снимать одежду один с одного, и не успокоились даже когда остались нагими, предавшись любви.

Ночь на этот раз им удалась на славу, и поняли они это не сразу, хотя изводили друг друга до беспамятства не в силах остановиться. Кровать под ними прыгала и ходила ходуном ночь напролёт, а они не отпускали один другого и с жадностью поглощали глазами, руками, поцелуями и... ни о чём не думали и ничего не видели, сходя с ума от урагана чувств, что закружил их, вскружив им головы, да и не только, а ещё соседям.

Те решили: наверху смотрят дикое и разнузданное порно, крутя одну и ту же видеокассету, уже по которому разу. А Сергей с Натальей продолжали сходить с ума. Так продолжалось до восхода солнца. Оно и ознаменовало финал.

Окончательно выдохнувшись, Сергей с Натальей отвалились друг от друга, вот тут-то и случилось что-то необычное. На Наталью, как показалось Сергею, напал нервный тик. Она стала вздрагивать всем телом точно в конвульсиях, и сам того не видел и не понимал, что ничуть и ничем не отстаёт от неё и не уступает. Его самого трясло. Продолжалось это по времени прилично, пока они снова не заключили друг друга в крепкие объятия, а после их уста соприкоснулись вновь, и они испытали ни с чем не сравнимое доселе блаженство. И последующий остаток времени пролежали молча, ощущая прикосновение тел без всякого вздрагивания и движения.

Первой голос подала Наталья:

— Я и не думала, что ты можешь быть таким ненасытным. Ты просто зверь. Одно слово — животное... в хорошем смысле.

Она улыбнулась.

Сергей ответил любезность.

— А сама... ничуть не лучше меня! Не выпустила, когда я уже собирался ретироваться.

— Да и я было, но ты сам не позволил... — не могли они толком осмыслить, что же было между ними и как это всё произошло — спонтанно. Просто уловили пик взрыва эмоций, направив в нужное русло.

Им не хотелось покидать постель, но сегодня у обоих был рабочий день на одном и том же объекте.

Запищал электронный будильник, на который вперёд них среагировала Жульена, зарычав. А уж после Сергей, запустив подушкой.

— Только погрома мне не хватало в твоём исполнении, дикарь... — заметила Наталья, но, не злясь, а ухмыляясь. — Ишь распоясался!

Она пыталась покинуть кровать. Сергей не позволил ей. Сначала он схватил её, потом навалился и... Ничего не успел сделать. Будильник во второй раз подал тревожный сигнал с пола.

На него накинулась собачонка. Она сомкнула на нём клыки и была такова.

— Стой, Жулик! — отвлекла Наталья Сергея на питомицу, что позволило ей ретироваться от него в ванную.

Следовало торопиться, но на Сергея что-то нашло. Впервые в жизни ему было всё равно, кроме того, что происходило в данной квартире с теми обитателями, которые не были безразличны ему.

Наталья не ответила на его призывы, и не отреагировала на удары в дверь, закрыв на защёлку изнутри. И пустила воду из душа.

Сергей желал вернуться в постель, как его внимание привлекли шумы, доносящиеся из кухни. Там свирепствовала Жульена. Она разгрызла корпус будильника, разбирая на пружинки и шестерёнки, что рассыпались по полу. Отреагировала на Сергея. При виде него, она высунула язык на бок и задышала тяжело, словно вопрошая: "Я заслужила награду?"

— Скорее порицание, — улыбнулся Сергей. — А с другой стороны...

Он нагнулся к собачонке и потрепал за холку.

— Умница...

В ответ Жульена принялась его лизать.

— Это что такое, а?! — стреножила их Наталья, покинув ванную в полотенце.

— Сейчас узнаешь, — порывался Сергей прильнуть к ней, однако она остановила его возбуждённый порыв полотенцем, точно тореадор быка красной тряпкой. Накинула на него, скрыв обзор, и Сергей налетел на очередное препятствие, коим опять послужила дверь, на этот раз в спальню. И была закрыта.

— Пусти, Наталья!

— Остынь, — ответила она. — Прими холодный душ и успокойся. Надо торопиться! Я не собираюсь опаздывать на работу! Так что не подведи не только меня, но заодно и себя!

Сергей поначалу поддался на уговоры и подался в ванную, даже включил душ, но... снова загремел по двери.

— Да ты вандал! Варвар! Дикарь! — отреагировала Наталья, наводя порядок. — Просто сексуальный маньяк!

— Ещё машиной любви обзови, — обиделся Сергей, что его чувства, как и возросшие потребности не были удовлетворены в полной мере.

— Ты — хуже! Но мне это нравиться, только когда мы в постели. Надеюсь, предстоящий вечер и ночь будет подобна на сегодняшнюю. Уж постарайся. Не подведи!

Сергей завыл как Тарзан, забарабанив кулаками в грудь, и подался в душ.

Стало относительно тихо. Наталья не торопилась покидать временного убежища, прислушивалась.

— Жулька, — кликнула она питомицу. — Подойди, не будь собакой! Откликнись! Надо поговорить о своём — о девичьем.

Та отреагировала, чиркнув когтями передних лап по двери.

— Сергей в ванной? Если да — рыкни, а нет — гавкни.

Наталья в ответ получила собачье "да", и, приоткрыв дверь, выглянула.

Сергей мылся. Она немного успокоилась и подалась вместо кухни в зал с его вещами. Их следовало "починить" после страстной ночи безумства, и сделала всё, что могла, даже больше того, сообразив:

— Рубашку придётся заменить — купить новую в отделе мужской одежды на работе.

А после подалась готовить завтрак. Времени на него не оставалось, поэтому заварила кофе, собирая на скорую руку бутерброды из того, что попадалось на глаза.

— А вот и я, — влетел Сергей на кухню без полотенца и закрыл за собой дверь.

— Прекрати эти игры! Сейчас действительно не до них! — возмутилась вполне искренне Наталья, и поймала себя на мысли: не может оторвать взгляда от обнажённого тела любимого человека.

Он был готов к тому, что вытворял с ней ночью.

— У-у-у... — затянула Наталья, и отступила на балкон, но дверь не успела закрыть. Сергей опередил её, а она всё равно в свою очередь обманула его, подавшись в зал, поскольку балкон имел два выхода — двери. И одну Наталье всё-таки удалось закрыть.

— Решила заморозить меня? — задрожал Сергей, ощутив холод. — Превратить в снежного человека типа снеговика-А-А...

Наталья опередила его по мысли, покрыв расстояние втрое больше и быстрее, чем Сергей, замерев вновь со стороны кухни.

— Пусти! Открой! Не будь мстительной! Иначе отморожу себе кое-что, тогда детей не будет!

— Ха! После той ночи, что была сегодня между нами и тройню можно родить!

— А почему не сразу пятерню? — озадачил Сергей Наталью.

Та сказала ему это в шутку, а он на полном серьёзе. Секундным замешательством с её стороны он и воспользовался.

— Это правда? — села Наталья на стул.

— Точно утверждать не берусь, но...

— Ой-ё-о...

— А что? Чего такое? Ты хочешь мне дать понять: не пользуешься контрацептивами? Даже таблетками?

— Ты так ночью навалился на меня, что я забыла обо всём на свете. Кошмар! С ума сошла! Что же я натворила-то...

— Через девять месяцев узнаем наверняка, — усмехнулся озорно Сергей.

И в него полетел бутерброд. Сначала один, а затем все, что были на блюде и часть из них с вареньем.

— Ну вот, — выглянул Сергей из-за двери кухни. — Опять придётся лезть в душ!

В то время как Наталья была готова податься на стену.

— И чего ты расстраиваешься? Я думал: радоваться будешь.

— Дурак... — не удержалась она и дико засмеялась. — Вот же где дура! Ха-ха! Попалась! Теперь при всём желании не соскочишь...

— Значит, у нас будут дети?

— Ага. И одно дитя уже есть у меня...

— И кто же оно — твоя собачонка?

— Ты...

— Вот так сюрприз!

— Время... — напомнила Наталья, глянув на ручные часы. — Сколько тебе надо, милый, дабы собраться за три минуты?

— Ты как командир в Армии. Некогда и застрелиться!

— Это ещё вопрос: кто кого победил — убил, — прокрутила Наталья ещё раз в уме события ночью и подалась в прихожую.

— А где моя одежда? — застал её там Сергей. Она уже была одета по-зимнему.

— В зале! Я выгуляю Жулю, а ты будь готов к тому времени.

Она как сказала, так всё и произошло.

— А завтрак? — вопросил Сергей.

— Кофе пил?

— Без тебя, Наталья? Как я мог!

— Тогда бери бутерброды — и побежали.

— Какие? Те, что ты бросала в меня?..

24. ЗАЛЁТ.

От остановки уже отправлялся автобус, когда они явились туда и закричали, привлекая внимание водителя.

Вместо него на них вперёд отреагировала кондукторша.

— Ба! Знакомые всё лица, — выдала она.

И Сергей с Натальей признали её и не только. Голос водителя, обращённый к ним через динамик громкоговорителя, также был знаком им. Они услышали от него:

— С добрым утром, голуби мои.

— Будем надеяться, — отреагировала влюблённая парочка. — Поехали!

Иные пассажиры недоумённо переглянулись и зашушукались. По странному стечению обстоятельств Наталья с Сергеем оказались рядом с соседями снизу. Те сами приметили их и вышли на разговор, проявив инициативу, что в больше мере исходила от дамы бальзаковского возраста.

— Нельзя же, молодые люди, ночь напролёт гонять по "видику" не бог весть что! Мы из-за вас спать не могли...

— Вот бы посмотреть ваш фильм, — вдруг присовокупил её супруг.

В ответ Сергей с Натальей сорвались на дикий приступ смеха, охватившей их. Они поняли, куда клонят соседи. А после пояснили.

— Никто ничего не смотрел, — начала Наталья. — У меня в спальне нет телевизора, да и "видиком" особо не умею пользоваться...

— А чего вы тогда смотрели, точнее делали?

— Ой, что делали... — вмешался Сергей. — Что делали! На словах и не пересказать!

— А показать? — выдал муж дамы.

— Если только за деньги...

— Что?!

— Ой-ё-о... — дошло до его супруги. — Тьфу!

И она постучала мужу кулаком по лбу.

— У-у-у! Думай, пень, чё городишь! А вы тоже хороши! Мы поначалу решили: землетрясение, а потом поняли, хотя... до сих пор не осмыслили, как такое возможно... физиологически?

— Сами себе удивляемся, и при этом понимаем: не предел человеческих возможностей в нашем случае, — выдал Сергей.

— Чего?!

— Нам ночи не хватило — времени. На работу спешим.

Соседи Натальи снизу притихли на миг, а после стали ссориться по поводу собственной сексуальной жизни.

— А у кого голова болит?..

— А кто иной раз приходит домой на четвереньках, стуча в дверь головой, не дотягиваясь до звонка!..

— А кто приглашает к нам "маму" в гости, и та остаётся на ночь!..

— А кто...

Пошло-поехало...

Благо Сергею с Натальей предстояло сходить на следующей остановке, но их высадили раньше посреди дороги.

— Контора!!! — запаниковали люди, проявив заячью слабость.

— Нет, — улыбнулась Наталья. — Мы работаем в иной сфере услуг.

До торгового центра было рукой подать, туда и поспешил Сергей с Натальей, а на входе они расстались.

Сергей первым делом заглянул в рекламный отдел к администратору, и поинтересовался о начальстве.

— Или по-прежнему являешься им?

— А сказать благодаря кому? — подыграла она Сергею.

— Нет, не надо. Догадываюсь.

Он взял журнал дежурств и открыл на той странице, где были последние записи. На глаза Сергею попалось три фамилии: одна принадлежала Саньку, иные — явно стажёрам.

— Они ещё не пришли? — заинтересовался он.

— Кто знает. Я лично пока их ещё не видела, — заверила администратор.

— А вчера? Что они собой представляют?

— Не знаю. Сам это выяснишь. Кстати, вот один...

К ним подошёл высокий молодой человек, являясь брюнетом. Сергей оценивающе посмотрел на него, и протянул руку для приветствия.

— Будем знакомы. Я — Сергей, но для своих — Серёга. А ты, стало быть...

— Кирилл.

— Заметно. Много курил?

— Типа шутка?

— Типа того, — улыбнулся Сергей. — Расслабься. Я сам тут новенький и работаю не больше тебя — без году неделя.

— Уже наслышан, как она здесь прошла.

— Вот как! И кто это оклеветал меня?

Взгляд Сергея устремился на рекламного администратора.

— И не смотри на меня так, красавчик! Тут два варианта: либо девчонки растрезвонили, положив глаз на стажёров, либо Санёк взболтнул лишнего.

— Он не мог. На него это не похоже, — определил Сергей, откуда исходит утечка информации, а после доподлинно выяснил, едва приметил: у какого отдела чаще всего отирается Кирилл.

Иной стажёр опаздывал. Почему — стало понятно, когда кое-кто Сергею намекнул: тот является родственником Крота.

Час спустя после открытия торгового центра появился племянник инспектора. Он оказался подстать родственнику — щуплым и лысоватым.

— Шпион! К гадалке не ходить, — отметила Краля, попридержав Сергея.

— Ты до сих пор ещё не на юге?

— Как видишь. Путёвку купили, а она начинается у нас с Рождества.

— Ну, ничего! Недолго осталось.

— Три дня, — вела им счёт Краля.

— Уже меньше, если выкинуть сегодняшний день из головы, и тот, в который отправитесь в круиз, — заметил Сергей.

— Точно! Так лучше всего думать и считать. Три пишем, два в уме! А у тебя как с красавицей обстоят дела? Только не скрывай! Я же вижу, что...

— И что?

— Ночь удалась. Наталья пролетела мимо меня сама не своя от счастья, как блаженная.

— Так ведь всё потому, что у нас была ночь блаженства. А утром встретили соседей снизу, и те решили: мы "видик" гоняли с запрещённым видео. Прикинь!

Краля не сдержала эмоций, рвущихся наружу. Подобно ей себя вела в отделе женского белья Валентина со Светкой. Они с трудом осознавали, что такое возможно, но... было очевидно и бесспорно: Наталью что-то заботило. И они стремились выяснить, чего именно.

— Не молчи! Над чем призадумалась, подруга? Над каким решением очередной насущной проблемы? — намекали ей сотрудницы на "любовника", но не говорили про него открыто, стараясь быть более снисходительными и обходительными.

— Вы не поверите, девочки, но мы с Сергеем не предохранились!

— Неужели он не использовал... — повелась Валентина.

— Да...

— А ты — таблетки? — вставилась Светлана.

— Забыла!

— А после?

— Какой смысл?

— Ой, девки! Погорела Наталья!

— А может, ещё и нет, — вмешалась вновь Валентина. И они совместными усилиями занялись подсчётом женских технологий, высчитывая безопасные дни, когда можно предаваться любви и особо не напрягаться по поводу того, что сейчас так заботило Наталью и не только её одну, а ещё и подруг.

— Тут ведь как... — продолжила Светка. — Шансы забеременеть 50 х 50. Может повезти, а может — и не может...

— Не можешь посчитать, тогда не мешай — не сбивай! — возмутилась Валентина.

И Светку заинтересовала иная сторона вопроса.

— А сколько контактов между вами было за ночь?

— Один...

— И всего-то!

— Но зато какой...

— И какой же? — осеклась Валентина.

— Я утром заикнулась о тройне в шутку, а Сергей на полном серьёзе завёл речь о пятерняшках.

— Вот кобель! — выдала Светка. — Но и ты, Наталья, хороша. Сама су...

— Попрошу не выражаться, — осекла Валентина своевременно Свиристелку, сомкнув пальцы у неё на устах. А та возьми да и укуси. И услышала в свой адрес то, что сама хотела сказать Наталье.

— Девочки! Вы в своём уме?

— Мы — да, Натка! А вот ты — не сказали бы, — прекратили они перебранку меж собой. — И если залетела, знать сама того неосознанно хотела. А если нет... тут уж сложнее.

— Не думаю. Сергей любит меня. Он прикатил вчера с такими девицами на такси, но не поддался, а, увидев меня, превратился в сексуального маньяка, а ночь с ним для меня — в сказку! Сказать, что я была на седьмом небе от блаженства, значит, ничего не сказать. Словами и не передать, что я испытала...

— Оргазм.

— Светка!

— Чё, Валенок? Или я не права?

— Что-то большее.

— Вона как! И чё? — заинтересовалась Светка.

— Говорю: определить не могу. Как вспомню, так с ума схожу.

— Заметно. Ты — блаженная! Красавчик прикатил с бабами... И во сколько?

— Поздно, но с работы. С ним были продавщицы из ювелирного магазина.

— Соперницы!

— Мне они не конкурентки.

— Это ты думаешь, когда сама можешь оказаться вне конкуренции!

— Нет, — опомнилась Наталья, что Сергею следует сменить рваную рубашку, и заглянула к соседям в мужской отдел, а после через подруг заманила его в кабинку.

— Раздевайся, — приказала она.

— Чё, прямо тут?!

— А что тут такого?

— Ты чего задумала, Наталья? — потянулся Сергей к ней с соответствующими намерениями, проявляя порыв необузданных чувств, рвущихся наружу.

— Не о том думаешь, дурачок!

— А о чём, когда ты такое говоришь и столь неожиданно?!

— Переодеваться будешь, — намекнула Наталья, продемонстрировав ему новую рубашку.

— Ох-ё-о... — усмехнулся Сергей сам с себя. — Купился! Подловила!

— Не упирайся! Это мой тебе подарок!

— Понял. Долг платежом красен. Значит иной — от меня и будет в виде ювелирного изделия.

— Только не из того магазина, в котором вчера работал ты!

— А почему бы и нет?

— Точно! Глупость сморозила! Надеюсь, это будет кольцо?

— Даже знаю какое.

— С камешками?

— А обручальные бывают с ними?

Наталья в ответ поцеловала Сергея, и, покинув ему рубашку, была такова.

— Ты только глянь на неё, Светка! Светиться так, будто ангел во плоти...

— Хотя чёрт в юбке, Валька, — отреагировала подельница.

А Наталья ответила им, но себе на уме:

— Вот значит, какое оно женское счастье!

— Как пить дать: загуляла девка! Будет дитя! — больше не сомневались подруги: беременность в случае с Натальей неизбежна. Они помнили себя в том же положении, и творили не бог весть что, реагируя на всё иначе, чем должно.

А тут ещё Сергей вышел из кабинки в новой рубашке, и она расцвела. От Натальи стал исходить свет, которым в свою очередь отвечал ей Сергей.

— Вот это "амор"... — многозначительно заметила Светка. — Что по-нашему — неземная любовь!

Долго Сергей не мог задерживаться в любимом отделе, поспешил покинуть продавщиц. Ему следовало следить ещё и за стажёрами.

На глаза ему попался Кирилл. Он покинул его с племянником инспектора на первом этаже.

— А где напарник? — заинтересовался Сергей.

— Где-то здесь. Он мне особо не распространялся о своих планах, — отреагировал Кирилл.

— Понял. А следовало бы самому спросить. На будущее учти: работаем сообща на доверии, иначе... Чревато!

— Уже в курсе твоей недели работы, но...

— Что?

— Санёк предупредил меня насчёт Павлина...

— Кого?

— Павла, что близкий родственник инспектора, дабы я держал с ним ухо востро.

— Не спорю. Ему видней, он дольше меня в охране. И всё же стоит сделать некую поправку. — Далее Сергей поинтересовался для уточнения информации у Кирилла относительно его недавней биографии. — Из Армии к нам или как?

— Из АФИСа.

— Спортсмен, стало быть?

— Что-то вроде того.

— Ну и кто ты — баскетболист или...

— Пловец.

— Ясно. Балласт!

Кирилл промолчал.

— Не тушуйся и не обижайся. Если б был чемпионом, к нам не подался.

— Да я всё понял. Ты прав.

— То-то и оно. У нас придётся проявить характер и не раз. Поэтому держись! Кличку ещё не придумали?

— Не в курсе.

— Знать всё самое интересное впереди. Но не думаю, что тебя не заметили. Кругом оглянись. Продавщицы глаз не спускают с тебя.

Сергей оставил Кирилла и подался на поиски Павла.

— Вот апостол, — узнал он, что того давно уже не видели — с того самого момента как появился на объекте.

Сергей спешил, однако одна из продавщиц заинтересовалась Кириллом. Он это сразу просёк, и уступил женской напористости, стараясь удовлетворить её любопытство.

— Что тебя интересует? — прямо спросил Сергей.

— Всё, что тебе известно о нём.

— Немного...

— И всё же!

— Зовут его — Кирилл.

— Знаю имя. И не только!

— Уже и кличку дали, как Павлину?

— Угу. Колонча.

— Так вот он — пловец, а не баскетболист. Хотя одним словом — балласт. Я доступно объясняюсь?

— Почти.

— Спортсмен. Явно подавал надежды, но, увы, они все умерли. Так что дерзай, Надя. Вдруг тебе удастся нечто большее с ним. Материал хороший для обработки в качестве мужа в перспективе. Только с твоим ростом к нему и надо подходить, но с альпинистским снаряжением, — улыбнулся Сергей. — Иначе не покорить!

Продавщица обиделась.

— Зря. Обычно высоким мужчинам как раз и нравятся симпатичные и миниатюрные женщины вроде тебя. Поэтому твои шансы очень высоки.

— А твои с Натальей? Когда уже основательно сблизитесь?

— В смысле?

— Поженитесь?

— Чего?!

— А чего!? Все только и шепчутся о помолвке между вами. Как скоро она у вас? Ещё не думали нести обоюдное заявление в ЗАГС?

Сергей опешил, не ожидая подобного сюрприза.

— Лучше скажи: Павлина не видела?

— Я так думаю: подался он в административную часть здания в разведку.

— В каком смысле?

— От работы увиливает.

— Уже? А что так?

— Он ещё вчера познакомился кое с кем, как все вы, охранники, и всегда с единственным мужчиной среди нашего бабского коллектива.

— С Толиком?

— Угу. С ним — электриком.

Сергей спал с лица, и заторопился в "бункер" короткой дорогой. Апартаменты работника с двумя дипломами высшего образования оказались закрыты. Замок был настоящим, а не обманка как прежде.

— Не понял, — продолжил Сергей поиски, приблизительно представляя, где может найти обоих "диверсантов". И напал на их след.

Под ногами звякнула пустая бутылка и покатилась по полу, а после он влетел в лужу. Принюхался. Она состояла из вина.

— Ну, Толик! Одно слово — Алик! И Павлин тоже хорош...

Угадал. Едва он наткнулся на них, понял, что не прогадал. Они заблудились в лабиринте коридоров административной части в полуподвальном ярусе, и, шлёпая руками по стенкам, искали выход.

— Стой тут, Толян, и никуда не уходи, — предупредил Сергей.

— А... Кто здесь? И где? — посмотрел электрик в иную сторону от охранника и, завертев головой, опустился на пол, потеряв ориентацию в пространстве.

Павел не успел последовать примеру собутыльника. Сергей подхватил его на плечо и прошёл тайной "тропой" в "ледник", где покинул, а после вернулся за электриком, но закрыл того в "бункере".

— Будет на будущее урок, — подбросил Сергей ключ в руке от навесного замка и поймал.

Объявившись вновь в торговом зале, он отправил Кирилла на второй этаж, а сам расположился у входа в районе "террариума".

— Ну-ка, ну-ка, подойди, красавчик, — тотчас отреагировала Краля на него. — Я смотрю: у тебя обновка?

— А что? Разве это противоестественно?

— Нет. Любовь — дар божий, — поняла всё Краля. — Наталья подарила? Можешь не отвечать. Попался! Теперь никуда не денешься, да и сама она от тебя.

— Ты это всё к чему?

— К тому, что мы, женщины, подобным образом даём понять иным — соперницам-конкуренткам: данный мужчина занят и принадлежит уже кое-кому, кто его не отпустит или так просто не отдаст без боя.

— Хм! Надо же! Не знал! Просветила. Открыла глаза...

— Ох, Наталья! Ну, чертовка! — подмигнула Краля.

Она отвлекла Сергея, и тот не заметил инспектора подкравшегося к ним.

— Я вам не помешал? — подал Крот голос и отозвал Сергея в сторону. — Что-то ты стал портиться...

— Неужели? Не заметил!

— Поменьше с продавщицами болтай, и больше делай вид, будто работаешь — серьёзно следишь за проходящими мимо людьми. Ты должен устрашать их своим грозным видом!

— Тогда у входа следовало установить пугало или нарядить нас в бронежилеты со шлемами и масками, закрывающими лица, плюс выдать дубинки.

— Не понял?!

— Как и я — вас!

— Расслабься. Это я так... типа шутка... новогодняя.

— Тогда понятно. Хоть на носу и...

— Что? У кого — меня?

— Нет. Рождество...

— Ах, вон это ты про что! Ну да ладно. Как тебе наш новый объект в качестве ювелирного магазина?

— Нормально.

— А работа там?

— Вполне.

— А более подробно.

— Особо напрягаться не приходится, как впрочем, и здесь.

— Ещё... — требовал дополнительной информации инспектор.

— Мы по большому счёту им вовсе не нужны. Там я ощущал себя в большей степени пугалом, нежели здесь. Они ведь все спортсменки.

— В курсе. И что?

— Много они платят нашей фирме за охрану?

— Зачем спросил?

— Затем, что им проще нанять частное лицо, а то и два в виде охраны. Или заиметь "крышу" в качестве бойцов местной мафии для спокойствия. На худой конец установить контакт с МВД и заключить контракт с вневедомственной охраной.

— Вон куда тебя понесло, — сообразил инспектор, что его оппонент умён не по годам. И перевёл разговор в иное русло. — А как тебе новички? Уже успел познакомиться с ними?

— Да, — не подал Сергей и вида, что знает про Павла: тот племянник Крота.

— И где они?

— Кирилл на втором этаже, а...

— Павел?

— На задании.

— Чего? Это как? Где?

— В секретной части объекта.

— В смысле?

— В туалете.

— Чего вдруг?

— Понятия не имею. Может проблемы, какие.

— Ладно. Тогда идём, — устремился инспектор в "ледник".

— А что если нам в рекламном отделе остановиться? — предложил Сергей в качестве альтернативы.

— Нет, — был иного мнения Крот, и открыл дверь в помещение, предназначенное для охраны.

"Катастрофа!" — мелькнуло у Сергея шальная мысль в голове. Но она минула. Инспектор из-за собственной близорукости не заметил племянника, что свалился со стола на пол, и завалился телом под него. В то время как незваный гость прильнул к окну, положив дипломат на подоконник. Открыл. Там у него лежали документы и конверты.

— Расписывайся, — указал инспектор на бланк Сергею.

Тот обнаружил на нём свою фамилию. Это был документ на получение денег. Однако суммы нигде не было проставлено.

Сергей не подал и виду, что раскусил уловку Крота.

— Держи конверт, боец. Это тебе аванс. А через три недели получишь зарплату.

— Угу, — принял Сергей "подачку". И совсем позабыл про Павла, а тот словно нарочно принялся ворочаться, вдруг выдав на-гора:

— Я не пью!

Крот недоумённо покосился на Сергея.

— Да я и не заставляю. Хотя налить своим напарникам после работы придётся. Это святое!

— Не буду... — вновь подал голос Павел. — Не хочу!

Инспектор не мог сообразить, что происходит. То ли Сергей ответил ему, но тогда почему он это сделал, не открывая рта и как.

— Ты чревовещатель?

— И не только, — улыбнулся глупо Сергей.

Инспектор осмотрелся. Видимость у него была невелика, но он двинул в сторону стола. Не сразу приметил племянника под ним, да и после не признал. Постарался Сергей.

— Это что — кто?! — вопросил инспектор у него, зацепив случайно ногой тело на полу.

— Толик.

— Чего?

— Местный алкоголик.

— В каком смысле?!

— Электрик здешний. И всегда такой...

— Какой?

— Никакой.

— И как же он здесь работает до сих пор?

— А что тут такого?

— Ну да. Уметь надо! — согласился инспектор.

— То-то и оно: не всем дано. А у него к тому же два диплома с высшим образованием.

— У него?! Сам видел?

— Не то что бы, но если вас интересует данная информация — могу уточнить.

— Бог с ним! Некогда мне, и тебе не советую заниматься всякой ерундой! Лучше делом!

— Уже... — ответил радостно Сергей, спровадив инспектора на выход. — Удачного дня.

— И тебе того же, боец. Если что — я в "Карат" к Саньку.

— Угу. Учту, — кивнул Сергей на прощание, сделав вид, будто принял данную информацию к сведению.

И только инспектор покинул объект, он подался назад к его племяннику.

— Скотина! — посадил Сергей на стол Павла. — Очнись!

Тщетно. Тот не подавал признаков "жизни" — не желал открывать глаза.

Сергей затряс Павла. Встряска не помогла.

— Действительно Павлин и есть!

Он вновь взвалил его на себя и подался на улицу. Кинул в сугроб снега, а после принялся растирать лицо. Не помогло. Сергею пришлось вернуться с Павлом в "ледник", и вновь спрятать под столом, решив после обеда вновь заняться им, и уже как следует.

Ничто не предвещало в дальнейшем беды, но обстоятельства были таковы, что в торговом центре объявился один тип, на которого Сергею указали продавщицы, объяснив: тот интересуется информацией относительно него и стажёров.

Сергей взял в помощники Кирилла. С ним они и оттеснили типа к административной части здания, а после, навалившись разом, скрылись за дверь.

Информация тотчас долетела до рекламного администратора и не только. Все сотрудницы торгового центра знали: охрана задержала кого-то, и подалась в "ледник", как они думали, но наткнулись на Павлина, из которого не удалось вытянуть и слова.

А Сергей с Кириллом наведались в "бункер" к Толику, бросив подле того незваного гостя.

— Что происходит? — запаниковал тип, ощутив некую свободу.

— Это я хотел бы спросить у тебя? — заявил Сергей, расположившись на ящике, который поставил на ребро и сел.

Кирилл остался позади него у двери.

— Зачем баламутил продавщиц, выпытывая информацию относительно нас? Кто ты? И что тебе надо?

— Вам лучше не знать — не вмешиваться в то, что не положено... — пытался подняться тип с пола.

— Лежать, — махнул Сергей ногой, не вставая с ящика. Подсечка в его исполнении удалась. Тип вновь рухнул на тюфяк, зацепив Толика, и получил дополнительно тычок заодно от него.

— Вы чего дерётесь? — заголосил он в продолжение.

— Мы? Когда ещё не начинали! — усмехнулся Сергей, а после сдвинул брови. — Ближе к делу, иначе вплотную займёмся тобой — твоим телом!

— Это угроза?

— Нет, предложение о сотрудничестве.

— Таким образом?!

— А по-хорошему сам не хочешь, — вмешался Кирилл.

И как тип не хотел говорить правду, ему всё же пришлось открыться. Он продемонстрировал "красные корочки".

— Получили?

— Не грози нам ими, ментазавр. Ещё не факт что ты — он! Вот сдадим тебя "твоим", тогда и узнаем! Присмотри за ним, Кирюха. Только прошу: обойдись без рукоприкладства. Вдруг он и впрямь мент. Понял?

Для подстраховки Сергей оставил его снаружи у закрытой двери в "бункер".

Он вызвал по телефону в рекламном отделе летучий отряд, и вскоре в торговом центре появился майор с парочкой бойцов. На этот раз они были без масок на лицах и автоматов, но в полной выкладке. Оружие по данному случаю было табельным — пистолеты в кобуре на ремне.

— Где добыча? — пошутил омоновец при виде Сергея — названия охранной фирмы у него на бейдже.

Тот без лишних слов и телодвижений сопроводил их куда следует, и далее они вышли с "оппонентом" через чёрный ход на задний двор, где уже стояло их транспортное средство с решётками на окнах.

Задержанный не упирался, выполняя все команды омоновцев.

— Как освободишься, — молвил на прощание майор, обращаясь к Сергею, — жду тебя в спортзале. К тому времени у меня будет информация относительно данного типа для тебя.

— Договорились, — ответил он ему и проводил взглядом укатившую со двора машину.

Не успел Сергей вернуться в здание торгового центра, как его на входе стреножила Наталья и рекламный администратор.

— Ну что? — грянули разом они.

— Порядок. Скоро я буду знать, что это был за тип. А соответственно и вы. Но кто-то раньше, а кто-то позже.

Рекламный администратор поняла всё, и покинула Сергея с Натальей одних, поманив дополнительно за собой Кирилла.

— Не нравится мне всё это, — заявила Наталья, прижавшись к Сергею. — Боюсь я за тебя!

— С чего бы это вдруг? Ведь всё уже позади!

— Не скажи. Ты ничего не знаешь.

— Относительно чего или кого?

Наталья решила кое-что поведать Сергею, но дала понять: дома, а не здесь.

— Хорошо, любимая. Только мне сегодня придётся немного задержаться после работы и встретиться кое с кем для прояснения озвученной тебе и администратору информации. Так что не жди меня сразу после работы, а езжай домой. У тебя же рабочий день заканчивается раньше, чем закрывается торговый центр.

— Ну и что! Я не оставлю тебя одного! У меня плохое предчувствие!

— Я смогу постоять за себя и за тебя. Благо уже имеется практика.

— Нет, Сергей! Не смей! Поедем вместе!

— Иди, успокойся...

Наталья вернулась в отдел сама не своя, и как подруги не пытались добиться от неё прояснения ситуации с инцидентом, так поначалу не удалось. И всё же по прошествии некоторого времени Светлана с Валентиной раскрутили Наталью, ибо легче ей не стало оттого, что она молчала, скрывая от них.

— Ох, и не знаю, девочки, что и думать! Боюсь я за Сергея! С ума схожу! И тому есть веская причина!

— Мы слушаем тебя, Наталья, — молвила Валентина.

А Светлана присовокупила:

— И очень внимательно. Выкладывай всё начистоту!

— Мой "бывший", когда я порвала с ним окончательно и бесповоротно, заявил мне: я сама к нему приползу, и ещё буду просить прощения на коленях, а он...

— Скотина! Животное! Самец... — выдала Светка, перебив Наталью.

Валентина приструнила её.

— Дальше что?

— ...подумает: нужна ли я буду ему или...

— Паразит! — не сдержалась сама Валентина.

Подругам Натальи стали понятны её страхи и опасения насчёт Сергея, и они не были беспочвенны.

— Наберись терпения, красавица! И дерись — борись за счастье под солнцем, если Сергей для тебя является смыслом жизни! — ввернула Валентина. — А я подключу сына. Он по своим связям "пробьёт" твоего "бывшего". Мы найдём у него слабое место, и заставим смириться с твоей потерей!

Спокойнее на душе у Натальи не стало, и Валентина приняла волевое решение. Она отправила Светку вместе с Натальей, заверив: справиться одна в отделе до закрытия.

— А выхухоль? Что скажет она? — удивилась Светка.

— Беру её на себя, девчонки!

— А Сергея? — опомнилась Наталья.

— И его! Всё будет тип-топ!

— Точно, что не иначе — тяп-ляп?

— Не маши помелом, Свиристелка! Иди уже! Ну! Пока я добрая! — сорвалась Валентина на крик.

На него тотчас отреагировал Кирилл.

— Что-то случилось?

— Да, — выдала Валентина. — Не бросай сегодня Сергея. Проследи за ним, а уж я в долгу не останусь.

— Понял. Ничего не надо. Это мой долг прикрывать напарника даже после работы, если в том есть необходимость.

— Хорошо, коль так.

Но вышло всё иначе...

25. ПРОВОКАЦИЯ.

Племянник Крота не отошёл от угара и к закрытию объекта по-прежнему не стоял сам на ногах. Поэтому Сергей спихнул Павлина на Кирилла.

— Доставишь этот балласт по месту прописки. И думаю: инспектор не забудет тебе этого в хорошем смысле.

— А ты?

— А что я? Маленький что ли? У меня дела! Бывай, Кирюха, — подмигнул весело Сергей.

— Лады...

Кирилл удалился с объекта раньше времени, предупредив о том рекламного администратора, дабы успеть вернуться назад. И никого там не застал по возвращении. Торговый центр закрылся. Хотя ещё не отъехали вневедомственные сотрудники МВД.

К ним и обратился Кирилл за помощью. Он помнил, куда собирался наведаться Сергей после работы, вопросил:

— Мужики! Не подскажете, где тут находится поблизости спортзал "Атлант"?

— Можем не только подсказать, но и подвезти. Это по дороге. Садись. Поехали.

— Угу, — запрыгнул Кирилл к ним в машину, и они покатили все вместе, а вскоре остановились у арки среди домов.

— Иди прямо и уткнёшься точно в "Атлант". Только никуда не сворачивай!

— Спасибо... — поблагодарил Кирилл и поспешил во двор между домами. Вовремя и удачно. Там кто-то боролся с кем-то.

Когда ситуация прояснилась, Кирилл понял: налетел не на тех борцов. Ими оказались собутыльники, и падали, валя с ног один одного, из-за того, что не могли устоять. Как вновь его привлекли шумы в иной подворотне.

Там всё было по правде и всерьёз...

Сергей уловил позади себя шаги. Кто-то шёл за ним на расстоянии и не просто так, а сопровождал.

"Началось", — догадался он и насторожился.

Навстречу ему вынырнул ещё один тип мрачной наружности, и, не сворачивая с пути, отрезал проход.

Сергей рассчитывал: тот спросит у него для "приличия" чего-нибудь. Нет, сразу чем-то прыснул в лицо, и сзади подбежал его подельник.

Получив прекрасную и дополнительную точку опоры в лице нападавшего сзади, Сергей махнул ногами вперёд, зацепив того, что брызнул ему из слезоточивого баллончика. Один противнику упал, как и Сергей, подавшись следом целенаправленно всем телом под иного соперника, и бросил его через себя на подельника. И по-прежнему в виду отсутствия зрения снова пустил в ход ноги, маша ими наугад по типам перед собой.

Тут и подоспел Кирилл.

— Нож... — услышал Сергей его окрик, отреагировав инстинктивно.

Нападавший промахнулся, угодив лезвием ножа вместо тела Сергея по рукаву пальто касательно. И он подловил его, ударив предплечьем по горлу, опрокинул с ног. А далее уже всё сделал Кирилл.

Он напугал бандитов своими телесными габаритами, и те бежали. Преследовать он их не стал, а прильнул к напарнику.

— Ты как, Серый?

— Спакуха, Кирюха! Всё путём. Вот только глаза...

Тот подал ему снега и растёр лицо. Сергей отходил долго.

— С баллончика шарахнули, уроды, дабы я не мог видеть их лиц, — пояснил Сергей оказию с собой.

— По этой причине я и ношу очки с обычными стёклами, — улыбнулся Кирилл, видя: всё обошлось.

— Привычка. Одно слово — пловец, — понял Сергей. — А ты как нашёл меня и почему вернулся?

— Доставил Павлина и решил: не дело бросать тебя одного после того, что было.

— А что было? Когда ничего!

— Как ничего, Серый! А тот тип, которого мы задержали? Это ж подстава!

— Ты точно, Кирюха, пловец?

— А что?

— Сам случаем не мент? Вдруг это проверка?

— Если не веришь мне, пошли в спортзал. Там, по-моему, собираются бандиты, менты и наши из охраны. Вот и прояснишь для себя среди них ситуация со мной.

— Расслабься, Киря. Уже можно. Больше нас сегодня не побеспокоят... — осмотрел Сергей рукав пальто. — Удачно меня полосонули ножичком.

— Зацепили?

— Нет, если зашить, не будет особо видно. Порез на рукаве находится внутрь к телу, — понял Сергей: аванса ему не хватит на приобретение новой вещи взамен старой, зато на починку вполне.

Он объявился с Кириллом в "Атланте".

— О, кто пришёл! — обрадовались завсегдатаи. — И уже сам с новичком! Растёшь прямо на глазах, охрана! Знать скоро станешь инспектором!

Сергей приветствовал напарника по тяжёлой атлетике. И тут как тут объявился ещё тёзка, да и не только он. В соседнем зале тренер по фитнессу объявила перерыв, и девицы заглянули на мужскую половину. Сегодня была пятница, и среди них оказалась Татьяна. Она не могла пропустить Сергея, как и он — её.

— Привет, девчонки, — махнул Сергей рукой — той и неосознанно, что была облачена в порезанный рукав.

— Опять подрался? — не удержался тёзка от замечания.

— Почти. В подворотне какие-то хмыри пристали и попросили закурить. А я не Кирилл, — познакомил Сергей между делом с ним оппонентов по спорту, — и не курю. Вот и прошлось популярно объяснить им: следует вести здоровый образ жизни.

— И как — поняли?

— Будем надеяться, — отреагировал Сергей на вопрос в свой адрес в исполнении Татьяны.

— Ты, я смотрю: не можешь жить без приключений, — предложила она ему свою помощь, изъявив желание приметать рукав.

— Лучше иди — занимайся! Тренер звала.

— Подумаешь! Сама наверстаю после пропущенное занятие! Мне полнота не грозит!

— Кто бы говорил, — не желал спорить Сергей.

Кирилл при виде телесных данных прелестницы потерял дар речи.

— Знакомьтесь, — кивнул Сергей Татьяне на пловца, желая, чтобы она обратила на него внимание. — Кирилл...

— Аналогично, — выдал тот.

И все вокруг засмеялись.

— Берёшь в охрану или как? Он парень что надо! Спас меня, иначе могли не разговаривать сейчас с тобой, Татьяна.

— Я подумаю.

— И стоит! Хочешь, я пришлю его вместо себя, а с инструктором улажу свою подмену?

— Нет.

— А я всё же рискну!

— Избегаешь меня? Почему?

— И не думал! Твои ж подружки сами говорили: у вас нет личной жизни...

— И ты решил им подсобить?

— А почему бы и нет? Кирилл тоже спортсмен! АФИС окончил.

— Правда?

— Он пловец, — ответил Сергей вместо него.

— А сам чего молчит, и даже не мычит, словно набрал в рот воды?

— Так говорю же: он — пловец!

— Ясно. Балласт! Тонет... — вызвало очередное заявление Татьяны всеобщий смех.

— Нет, я умею плавать...

— Камнем на дно?

Кирилл порывался уйти. Сергей не позволил, схватив за руку.

— Ну, чего ты? — адресовался его вопрос не столько напарнику, сколько Татьяне.

— Извини, — отреагировала она. — Я согласна на подлог...

— Смену караула, — вновь вмешался Сергей. И далее поинтересовался относительно майора ОМОНа. — Не видели его?

— Пока нет, — отреагировал тёзка. — А вот кое-кто от него интересовался тобой.

— И кто?

— Пошли, покажу.

Он подвёл Сергея к нему. Лицо показалось знакомо и принадлежало одному омоновцу, с которым майор уже два раза реагировал на экстренные вызовы в торговом центре.

— Мы можем остаться одни и перетереть кое-что с глазу на глаз? — вопросил гость.

— Если между вами не дойдёт дело до драки, — отметил тёзка.

— Нет. Нам просто надо поговорить, — заверил Сергей.

Тот покинул их одних, и омоновец быстро и кратко сообщил ему всё, что велел передать командир.

— Так значит это правда, что мы с Кирюхой стреножили "опера"?

— Да и в звании капитана, работающего исключительно по особо важным делам.

— И чего он имеет против меня?

— Не знаю. Скорее получил от кого-то заказ. Поэтому держи ухо востро. Без провокаций не обойдётся. И ещё! Командир сказал: если понадобиться — прикроет.

На том они и расстались.

— Уже? Так быстро? — хотел знать тёзка о разговоре Сергея с омоновцем.

— Да, делов-то. Пустяки! Не стоит беспокоиться. Обычная проверка.

— Неужели? А инцидент в подворотне и пальто? Тебя полоснули ножом — профессионально. И без доли везения не обошлось! Нет необходимости темнить! Мы же партнёры!

Сергей по-прежнему не желал вдаваться в подробности, прокручивая в голове полученную информацию и сопоставляя её с фактами собственной биографии за последнюю неделю жизни.

— Я уже могу воспользоваться собственным пальто? — обратился он с данным вопросом к Татьяне.

— Погоди! Куда торопишься?

— Не могу уточнить. Разве что — есть дела.

— А ты оказывается очень занятой человек.

— Какой есть.

— Потерпи немного. Сейчас всё будет готово, — заверила Татьяна.

По Сергею было видно: он не желал вдаваться в подробности происходящих событий с ним, на миг отвлёкся на Кирилла и попросил того держать язык за зубами относительно сегодняшнего инцидента, как и особо не распространяться на счёт Павлина.

— Это мой тебе дружеский совет. А то всякое может быть. Сейчас такое время: никому нельзя верить. Даже мне! Неровен час: поплатишься. Понял, паря? А вот с Татьяной не тушуйся. Прояви себя мужчиной, и она это обязательно оценит. Увидишь! Она стоит того, дабы побороться за неё.

Сергей хлопнул Кирилла по-приятельски на прощание и вновь побеспокоил Татьяну.

— Пальто готово?

— Почти.

— Значит сойдёт. Не стоит стараться. И на том спасибо!

Татьяна не отдала Сергею пальто, пока не довела рукав до ума. Но едва он накинул на себя, только его и видели.

— Что это с ним? — устремились вопросительные взгляды знакомых на Кирилла.

Тот помнил, о чём Сергей просил его, сам сказался очень занятым, но... не устоял перед обольстительными чарами Татьяны.

— Не проводишь меня? — вдруг сказала она.

Подельники Сергея сразу поняли, куда клонит Татьяна, и не стали мешать.

— Завтра будем знать всё, что известно стажёру, — подтвердил тёзка догадку оппонента Сергея по тяжёлой атлетике.

Тот тем временем спешил к Наталье, а та снова ждала его, выгуливая собачонку, чем стремилась отвлечься и успокоиться.

У неё сердце было не на месте. И она постоянно обращала внимание на прохожих, не пропуская мужчин. Некоторым из них казалось: она хочет познакомиться с ними. Однако Наталья была непреклонна.

— Извините! Я обозналась, — давала понять, что ждёт любимого человека.

А тот задерживался после работы...

Наталья уже намеревалась вернуться домой, и сделать контрольный звонок Валентине. Как вдруг её окликнул кто-то.

Жульена вперёд хозяйки отреагировала на него и с радостным лаем бросилась навстречу — провалилась в глубокий снег и жалобно заскулила.

— Ах ты, бедолага, — подхватил её на руки Сергей, сам, утопая по колено в снегу, и предстал перед Натальей.

Та была готова возмутиться и сорваться на крик недовольства, однако сердце дрогнуло при виде него, и она молча прижалась.

Сергей уловил тихое всхлипывание.

— Ты что это, родная? Чего расплакалась, любимая? Я ведь рядом — вот он! И со мной всё хорошо. Идёмте домой, а то чувствую: замёрзли, девчонки.

Сергей ощутил: Наталья дрожит, и не от холода, а от нахлынувших чувств, и снова как вчера подхватил её на руки.

— Успокоилась? — спросил он у Натальи уже у неё дома: сам сидел на диване, продолжая держать на руках.

Наталья не ответила, принявшись одаривать Сергея жаркими поцелуями. Он ответил ей, и они на миг забыли обо всём, но после, едва оба стали раздеваться, Наталья обратила внимание на пальто Сергея.

— Покажи-ка мне его!

— А что такое? Чего случилось? — отвёл он руку с ним себе за спину.

Наталью не удалось провести. Она настояла на демонстрации Сергеем верхней части мужской одежды.

— Это что, а?! — растерялась она при виде наспех зашитого рукава.

— Ты не поверишь, любимая... — начал Сергей издалека, пытаясь провести её. — Я зацепился рукой за какой-то гвоздь, торчащий в заборе и...

— Какой гвоздь, когда это порез! И, скорее всего от ножа!

— Глупости не говори!

— Это ты мне не ври! И сам требовал от меня взаимности?

— Да какие-то жмурики пристали. Явно надеялись разжиться деньгами за мой счёт, но у них ничего не вышло. Только испортили настроение... себе, а мне — пальто.

— А кто тебе зашил его?

Сергей не знал, что ответить Наталье.

— Только не ври! Мужчина столь аккуратно не мог этого сделать!

— Даже после службы в Армии? Мне помог стажёр — Кирилл. У него оказалась иголка с нитками. Запасливый малый. И ко всему ещё толковый. Мне далеко до него.

— Ты о долговязом напарнике?

— Угадала, Наталья.

Сергей взял её за руку и почувствовал, что она по-прежнему дрожит.

— Перестань нервничать из-за ерунды. Лучше давай делом займёмся.

— Ой! Я совсем забыла про ужин! Ты голоден?

— Да, но не в плане еды, а любви, — желал Сергей поскорей наведаться в спальню и вперёд кухни.

— Ай... — очутилась Наталья у него на руках. — Не туда! Я старалась! Готовила! Сначала поужинай...

— Тобой... — зарычал Сергей. И между ними случилось то, что прошлой ночью. Они вновь предались безумству страсти, делая это как прежде в беспамятстве.

Соседи этажом ниже долго терпели их выходки, а после кто-то из супругов постучал шваброй в потолок — по всей видимости: соседка. Тщетно. Тогда она объявилась подле входной двери, и в квартире у Натальи раздался звонок.

Она резко отпрянула от Сергея. Её охватил испуг. Ей показалось: их решил навестить тот — другой...

Запахнувшись халатом, она закрыла дверь спальни и Сергея там, сама прильнула к глазку в прихожей.

— Я помогу... — тут как тут объявился он подле неё в чём мать родила.

— Как знаешь, — отлегло на сердце у Натальи, поскольку она признала соседку. — Тогда хотя бы приоделся.

— Стесняешься меня — моего райского наряда от Адама?

— Нет, но для кое-кого будет сюрприз, — не сдержала Наталья улыбки.

Сергей подыграл ей, отварив дверь настежь. Перед ним предстала соседка. Она желала обрушиться на них с криками, вдруг опешила: открыла рот и лишилась дара речи.

Сергей предстал в образе Аполлона, покинувшего ложе любви.

— Заходите, — выдал он. — Будете гостьей.

Та окинула взором всё то, что было представлено ей на всеобщий обзор, не сразу опомнилась, но своевременно попятилась назад. А после только выдала, мыча:

— Мы-мы... манья-а-ак...

Наталья от смеха схватилась за живот, а Сергей, захлопнув дверь, обнял её и поцеловал в растрепавшиеся волосы, а после сникнул с неё халат и... дальше прихожей — дивана — они не ушли.

Соседи снизу вновь услышали прежние шумы, сопровождающиеся грохотом и скрипами.

— Толку от тебя... — закричал муж на жену.

— Это от тебя, как от мужика! — ответила она ему любезностью, и сделала вид, будто пошла спать, а сама ворочалась.

Муж тоже лежал рядом с открытыми глазами, не сводя взгляда с потолка, где дребезжала плафонами люстра, ходя ходуном, точно маятник часов.

— Вот ведь как бывает... — выдохнул он, и перевёл взгляд на супругу. — А может, давай и мы...

— Чего это, а?

— Тряхнём стариной? Даже если не получиться, всё равно никто не узнает. Живём-то на первом этаже и под нами подвал. А там и бомжа днём с огнём не найдёшь.

— Да ну тебя! Скажешь тоже... — отвернулась жена.

Не тут-то было. Она подпрыгнула. Муж ущипнул её за мягкое место, и у них в квартире послышались визги вкупе с криками, на которые лаем отреагировала Жульена, едва по месту её прописки наступило секундное затишье.

— А ты предохранилась на этот раз? — опомнился Сергей, задав вопрос не совсем вовремя, и как выяснилось: не к месту.

— После вчерашнего безобразия — теперь-то какой смысл?

— Что?!

— А что, Серёжа? Уже не хочешь ребёнка?

— Неужели я это слышу от тебя, любимая, как и то: это возможно?

— С тобой, что угодно!

Сергей подскочил, и в который раз подхватив Наталью на руки, закружил.

— Успокойся, сумасшедший! Прекрати-и-и...

Сергей не поддался на компромисс, и они снова принялись беспокоить соседей этажом ниже, когда те сами решились на то, из-за чего ссорились постоянно в последнее время и уже давно.

Так прошла ночь в ожидании утра. И те, и другие к своему удивлению пропустили восход солнца, а будильник в квартире Натальи к тому же ещё не звенел, оказавшись деталями в мусорном ведре, в то время как соседи проспали, не услышав звона сопровождающегося непрекращающимся дребезжанием на протяжении порядка десяти с лишним минут.

— Самое время поужинать, — заметил Сергей в шутку, будя Наталью нежным поцелуем.

— Что? А... — открыла она глаза. — Неужто проспали...

— Расслабься, любимая. Сегодня суббота.

— Она рабочая у меня, а у тебя?

— Да ну её...

— Кого или что?

— Эту работу. Успеем.

Наталья взглянула на часы.

— Уже опоздали!

О душе с завтраком не могло идти и речи, но всё же они вновь встретились в ванной.

— Так мы и к обеду не выберемся на работу, — заметила Наталья реакцию Сергея на её обнажённое тело. Да и сама испытала немыслимое притяжение. — А с другой стороны: одной минутой раньше, одной позже... Всё одно если погорим, получать вместе не так обидно.

— Но досадно! Хотя... ладно...

Их довольные стоны и радостные возгласы заглушал шум льющейся воды.

— Хватит! Пора остановиться... — опомнилась на миг Наталья и не смогла уйти. Сергей не отпустил её. — Безумец! Меня подруги прикроют, а кто тебя?

— А я сегодня до вечера никуда не опоздаю.

— Ах, ты... — догадалась Наталья, куда Сергей должен выйти на работу. — Опять собрался к девицам в ювелирный магазин? Не пущу!

Наталья сама навалилась на Сергея. Он поскользнулся, и они подняли волну брызг.

— Ой! Что мы натворили? — опомнилась Наталья.

Но соседи снизу не побеспокоили их.

— Явно на работу уже укатили. Знать вечером будет сюрприз. Станут требовать устранить последствия потопа, — принялась Наталья убирать воду прежде плавающим ковром.

— В таком случае я займусь завтраком, — подался Сергей на кухню, почувствовав телесный голод.

Едва Наталья убралась, он уже был во всеоружии, но без галстука и в прежнем наряде — без нижнего белья.

— Собирайся!

— Уже...

Они потратили ещё пять минут на сборы и час на прощание с квартирой.

— А Жульену не выгуляли!

— На балкон выпусти. И нет проблем! Чай не слон, особо не завалит...

Наталья махнула рукой. Сергей увернулся, и выскочил за дверь. Этажом ниже они неожиданно налетели на соседей.

— Ох, ты... — опешили те при виде них.

Наталья притихла.

— Что, — выдала соседка. — Опоздала?

— А сама?

Они разом опомнились, позабыв про склоки, и подались все вместе на остановку.

Как назло автобусов не было. Началось "нелётное" время, за исключением "пешкарусов", да и погода подстать.

— А что если нам всем поехать на такси? — вдруг заметил Сергей.

— Поехали, — согласились соседи примириться с Натальей таким образом.

По дороге они и намекнули ей с Сергеем, что и между ними тоже произошло нечто ночью, поэтому они ничуть не злятся за устроенным им утром в ванной потоп.

— Это ещё мы вам должны, — заявила соседка и заставила мужа расплатиться.

Сергей проводил Наталью до торгового центра.

— Не заглянешь?

— А смысл? Лучше в спортзал загляну да делом займусь — телом.

— Не переусердствуй, и долго не задерживайся после работы. Сразу домой! Бери такси...

Наталья незаметно положила Сергею в карман деньги. Их он и обнаружил в гардеробе "Атланта". Смутился, и не по поводу них, а приметил знакомую одежду на вешалке, зная точно, кому она принадлежит, а после в тренажёрном зале застал напарника.

— Хорошо, что тёзки пока невидно, — отметил Сергей про себя, так как из соседнего зала по фитнессу доносилась ритмичная музыка, а в такт ей звучал синхронно голос женщины-тренера и тяжелые вдохи с выдохами девиц. Они были измождены к концу недели физическими нагрузками, и им требовался отдых. По причине чего тренер решила сделать вместо одного перерыва два, но коротких.

Сергей загремел "железом". И к нему тотчас в зал заглянули красавицы. Они ожидали в его исполнении обещанных тёзкой рекордов.

— Вот когда он появится, тогда и поговорите с ним о том, — отреагировал Сергей.

Девчата насели на него, а кое-кто прильнул к штанге.

— С ума сошли...

Придавило ей Сергея, ибо он делал жимы с груди в горизонтальном положении лёжа.

— Что за шутки?! — вмешался напарник, махнув своим полотенцем по заду особо игривой девицы, помогая Сергею избежать травмы. — Ты как?

— Могло быть и хуже, — отдышался он, поймав себя на мысли: Татьяны среди девиц не было. — Неужели я ошибся насчёт одежды?

— Ты это о чём — про кого? — заинтересовался напарник.

— Ни о чём конкретно. Так... о своём...

— Тогда твоя очередь страховать меня.

Они поменялись, и после разминки занялись делом. А когда уже заканчивали с занятиями, появился тёзка.

— Где пропадал? — отреагировали на него разом подельники.

— Надо было.

— А мы думали: сегодня не придёшь.

— Я, когда намечается одно грандиозное событие...

— Что? Ты про что?

— Даже и не знаю: это правда или чья-то неуместная шутка, за которую готов набить морду кое-кому!

Тёзка не был похож сам на себя. В его голосе чувствовалась неприкрытая злость.

— Чего это с ним? — не удержался Сергей от вопроса.

Напарник сам оказался в недоумении, пожал в ответ плечами.

— А девчонки уже позанимались? — выдал далее тёзка.

— Почти. А что случилось? Тебе нужна одна из них?

— Нет, спортсмен. Во всяком случае, не мне, — посмотрел тёзка на Сергея.

— Я чист! И никого не кадрил в отличие от некоторых в коих не хочу тыкать пальцем!

— Тогда одевайся, если закончил. Надо серьёзно поговорить.

— Ты можешь толком объяснить, что происходит?

— Пока ничего, Серёга, но может, если...

В спортзал с шумом ввалились незнакомцы. Их было пять: два впереди, один в центре, и ещё двое позади.

— Давненько я не захаживал сюда, — выдал тип в центре, и его бойцы рассыпались.

— Ха... — крикнул он в продолжение. — А где все? Неужели вымерли герои? А ну кто смелый — выходи!

Те, кто из завсегдатаев находился в "Атланте", потянулись спешно на выход. Незнакомцы не помышляли цеплять их, выбирая жертву, и она сразу была ими определена, хотя они не подавали виду, не желая открывать карты. Притом, что было очевидно: их натравили. И вопрос — на кого — оставался открытым.

— К нам идут, — заметил напарник Сергея.

Тёзка тотчас потянул того за руку.

— На два слова. Очень надо!

Они устремились к двери в зал по фитнессу.

— О, к бабам подались, — окликнул их провокатор, — под юбки прятаться! Ха-ха...

— И ты это стерпишь — спустишь им?! — не мог поверить Сергей в то, что тёзка мог спасовать перед зарвавшимися наглецами.

— Не ершись! Ты не знаешь кто они! И поверь мне: с ними лучше не иметь дело — особенно с одним, что провоцирует!

— Почему?

— После объясню. Тебя хотела видеть Татьяна, — приврал тёзка, и открыл дверь в зал по фитнессу.

Сергей, прежде чем скрыться там, успел бросить беглый взгляд на напарника по тяжёлой атлетике. Тот, вытирая тренажёр, оказался в окружении бойцов провокатора.

— Не обращай внимания, — всё понял тёзка. — Они не тронут его. Их главарь не пойдёт на это. Не унизится до его уровня!

Сергей требовал объяснений на данный счёт. Тем временем бойцы провокатора добились желаемого результата. Он вломил одному из них, а иного придавил к полу штангой. Двое других бойцов отступили под защиту главаря.

— Тебе помочь свалить отсюда или сам отвалишь?

Напарник промолчал в ответ.

— Штангу с моего бойца убери, и в будущем больше так не делай, а то... сам знаешь что!

Для придания словам убедительности, провокатор ударил со всей силы по блоку. На нём порвался трос, и на пол посыпалось "железо" — пяти и десятикилограммовые диски.

На грохот из тренажёрного зала, донёсшегося до группы по фитнессу, и отреагировали женщины.

— Уходите... — махнул тёзка рукой в сторону их тренера. — Быстро!

Он закрыл дверь, и помимо этого ещё навалился телом.

Сергей понятия не имел для чего, как и не мог взять в толк: зачем тот это сделал, пока не последовал удар с иной стороны, и дверь открылась на пол плашмя, накрыв тёзку.

— А вот и девочки, — объявился в проходе провокатор. — Это мы удачно зашли, мальчишки.

Те стали разбегаться.

— Ну и куда же вы, красавицы? Чем мои парни вам не женихи? А я — не любовник?

И отправил к ним тех своих бойцов, что ещё не пострадали.

Сергей отреагировал на одного из двоих, выкинув резко руку на пути, и опрокинул на пол.

— О, кажется каратист, — расположился провокатор на двери, сомкнув руки на груди.

— Нет, но его тёзка, — отреагировал Сергей.

Они отвлеклись друг на друга, как их стреножил крик, который издал четвёртый боец, угодив Татьяне под горячую... ногу: сначала одну, потом другую и... третьим ударом локтя она уложила его окончательно наповал.

— И как я сразу не заметил тебя, моя дорогая, — подался провокатор к ней.

— Не подходи... — встала Татьяна в боевую стойку.

— А то что? — ухмыльнулся нагло незнакомец. — Ударишь... меня? Ну, давай!

Он подставился. Татьяна успокоилась. Зря. Провокатор отвлёк её внимание. В его исполнении последовала подсечка. Татьяна упала, а он прыгнул сверху на неё.

Тут как тут подле оказался Сергей.

— Отпусти, девушку! — приказал он.

— И кто это мне такой грозит? — продолжал ухмыляться провокатор. — Что за тип? Знаешь?

Его вопросы были обращены к Татьяне. Та вместо ответа изловчилась, и, выхватив спицу из собранных в пучок волос, воткнула в руку обидчику. Тот ослабил хватку и отпустил Татьяну, а после демонстративно вытащил из руки стальной стержень и облизал кровь.

— А мне не больно, девчонки и мальчишки.

— До сих пор сидишь на анаболиках?! — отпрянула Татьяна от него под защиту Сергея, чем и подставила его.

— Нашла себе другого?

— Нет, просто он охраняет мой магазин.

— Тогда тебе, парень, лучше не стоять у меня на пути!

Из-под двери показался тёзка.

— Серёга-А... — позвал он, прося помощи.

И тот с Татьяной прильнули к нему, как провокатор пустил в ход пику, воткнув в дверь на полу.

— Не советую этого делать! Каратист мой! Он — моя добыча!

Сергей не поддался испугу и помог тёзке.

— Всё, сопляк! Ты подписал себе смертный приговор! Бросаю тебе вызов!

— Нет! Ты — мой! — выдал тёзка тяжело.

У него оказалось сломано ребро.

— Сразу после того, как я разберусь с вашим общим защитником. И думаю: завтра будет подходящий для этого день — воскресенье! Выходной! Соберётся уйма народа на предстоящее шоу. Надеюсь, оно состоится! И сюрприза не будет — мой соперник не сбежит и не заболеет вдруг воспалением хитрости? А чтобы этого не случилось, мои парни проследят за этим. Поэтому оставляю их на вас. Но при условии: не трогать, иначе за каждого ответите все четверо мне головами!

— Нас трое!

— Четвёртый, сопляк, тот атлет, что задел меня за живое до тебя, и если что — я намерен сделать из него котлету! — намекнул провокатор на напарника Сергея. И прежде чем уйти, поставил на стене свою отметину — кровавый отпечаток руки, а после подписал ниже: "Демон".

— Бой будет здесь завтра в четыре часа дня!..

26. ПРЕДЧУВСТВИЕ БЕДЫ.

— Что это было? Кто? — заинтересовался Сергей очередной напастью, и догадался из-за кого и от кого она исходит.

Камнем преткновения между ним и прежним ухажёром Натальи являлась она сама...

— Ой, девочки, — вдруг схватилась Наталья за сердце.

— Что с тобой? Тебе плохо? — встрепенулась Валентина.

— Воды принести и каких-нибудь таблеток? — подсуетилась Светлана.

— Нет, не надо! У меня какое-то дурное предчувствие.

— Это у тебя после очередной бессонной ночи. Нельзя же так себя изводить. Это сказывается на здоровье. Необходимо поберечь силы и нервы. Взяла бы отгулы. Мы б помогли. А сейчас иди и в раздевалке немного полежи. Нам тут и со Светкой в отделе особо нечего делать. Люди извели все деньги на встречу Нового Года. Так что, как и мы, они заждались зарплаты. А она нескоро — в конце месяца.

— Ох... — ещё раз сморщилась Наталья от боли в области живота.

— Забеременела... — шепнула Светка.

— Ты бы ещё наплела: рожает.

— Типа выкидыш, Валька?

— Ты сама — он у своих родителей была!

— Нет! Я — доношенная!

— Сказала бы я тебе, какая ты! Иди лучше Наталье помоги! Хотя нет! Я сама! Стой тут в отделе!

— Увильнуть от работы решила? Не выйдет! — подалась Светка вперёд Валентины к Наталье и подставилась под неё.

— Не стоит хлопотать, девчонки. Всё уже позади. Я лучше здесь останусь. Посижу в кабинке.

— Ну, смотри сама, — согласилась Валентина.

А Светка прибавила:

— Как знаешь. Но если что...

— Мы рядом, — потянула её Валентина от Натальи. — Не усугубляй!

— Я? Но что?..

Что — и пытался понять Сергей. Ему намекнули на то же самое Татьяна с тёзкой.

— И что это за демон такой? — не унимался он.

— Вообще-то Димон, от производного имени Дмитрий.

— Вы знакомы с ним?!

— Прежде, но после наши пути-дорожки разошлись, когда он превратился в монстра. Фанат в его случае отдыхает. Он — фанатик! Загубил не одного профессионального спортсмена.

— Как?

— Устраивая бой, на который и подписал тебя, дурака, а нас при этом развёл как последних лохов. Ему изначально был нужен ты! А мы... не сумели тебя прикрыть, когда требовалось, и напротив подставили...

— Толком объясните: кто он и чего можно ждать от него?

— Только одно, Серёга: покалечит он завтра тебя. И твоим домом станет реанимация. На его счету десятки бойцов с чёрными поясами в различных видах восточных единоборств. И непростых, а мастеров! Они все закончили свою соревновательную карьеру, каждый, после единственного поединка с Демоном! Он поломал их всех! Завтра увидишь его амулет, который он сделал себе из клочков их поясов, отрезав даны, вышитые золотыми нитями...

— Ты что такое говоришь, — возмутилась Татьяна. — Боя не будет! Я не позволю — не допущу...

— Это уж мне решать, — отметил Сергей.

— Надоело жить, так прямо и скажи! Но тогда хотя бы дай возможность посоветовать тебе кое-что...

— Если, как избежать боя — свободна!

— Нет, покажу пару приёмов. Вдруг это поможет тебе — пригодится. И не обязательно завтра, а ещё когда-нибудь — в будущем.

— Считай, что уговорила.

— Не дело делаете! — влез тёзка. — Майору надо звонить!

— Точно... — опомнилась Татьяна. — Никуда не уходите, мальчики! Я мигом!

— Да мне это не грозит, — продолжал дышать тяжело тёзка. — С поломанным ребром. Да и Серёга не бросит меня одного.

— А следовало бы!

— Шутка?

— Угадал.

— И ты ещё способен на неё в данной ситуации? А сказать почему?

— Ну...

— Не осознаёшь, что тебя ждёт завтра! А с другой стороны может это и хорошо.

— Я ничего не пропустила? — вернулась Татьяна.

— А ты разве уходила? — отреагировал Сергей очередной шуткой.

— Нет, ты это видела, Танюха? Одно слово — псих! Будто он сам Демон, а не его соперник! Ну, что там майор?

— Будет скоро...

— Как скоро?

— Я сообщила ему только кличку Демона, и он обещал приехать тотчас, бросив всё...

Майор не подвёл их ожиданий. В "Атланте" появились его бойцы, а следом и сам он наведался туда.

Его ребята уже поработали на славу: те названные гости, что заглянули в "Атлант" — трое лежали на полу лицами вниз и держали сомкнутыми руки на затылках, а четвёртый с опозданием съехал вниз по стенке, и отвалился навзничь.

Омоновцы перевернули его, уложив, как и всех в одном положении.

— Я задаю вопрос, — прозвучал голос майора ОМОНа, — а вы все четверо в порядке соответственной субординации между вами, отвечаете мне на всё, особо не задумываясь. Иначе чревато соответствующими последствиями! И какими — уже в курсе! Упрямство ни к чему хорошему не приведёт! Итог вам и без объяснений очевиден! Я доступно изъясняюсь?

В ответ тишина.

— В первый и последний раз я согласен расценить её знаком одобрения с вашей стороны. А теперь поговорим сугубо о деле! Почему Демон наведался именно сюда? Его натравили? И конкретно — на кого?

Четвёрка бойцов провокатора зашевелилась. Три иных из них личности покосились на ту, что являлась их главарём. Чего и требовалось майору. Он указал своим ребятам на него.

— А с остальными, что прикажете делать, командир? — заинтересовался помощник. — Как поступить? Может...

— Не торопись! Успеем ещё пустить в расход! Месяц только начинается, поэтому прибереги запал и боеприпасы. Патроны тоже с умом следует расходовать.

— Понял, командир. Обойдёмся без автомата — пистолетом.

Лейтенант выхватил табельное оружие из кобуры, взведя курок.

— И опять торопишься! Выедем за город, там и поговорим. Благо у нас имеется парочка иных бандитов из другой бригады. Их вместе и "похороним" по-братски, — намекнул майор на липовую стрелку, желая стравить под это дело две преступные группировки, дабы они за него сделали их работу — перестреляли друг друга, а он бы получил очередное звание и орден, а бойцы — медали и прочие почётные награды с регалиями. — Понял меня, летёха?

— Ага, — убрал тот пистолет. — В кабриолет всех!

Омоновцы подхватили троих из четверых подельников подстрекателя и уволокли в неизвестном направлении. Их руководитель спал с лица. Это стало очевидно, когда лейтенант с подачи майора поставил того перед ним на колени.

— А с тобой мы немного поговорим, если конечно хочешь жить, а нет — в машину его, лейтенант!

— Нет! Не надо... — закричал подельник Демона, опустив голову на грудь.

— Смотреть в глаза, — схватил его за волосы лейтенант, заставляя глядеть прямо на командира.

Майор продолжил разговор:

— Я слушаю тебя. Мои прежние вопросы в силе. Ты готов ответить на них?

Допрашиваемый пытался одобрительно кивнуть головой. Не получилось. Лейтенант по-прежнему держал его за "скальп".

— Отойди, — отреагировал майор на подчинённого, давая понять задержанному: разговор останется между ними и будет отчасти конфиденциальным.

И тот оживлённо заговорил. Майор несколько раз прерывал его, задавая очередные наводящие вопросы, тотчас получал удовлетворительный ответ, что было заметно со стороны.

Лейтенант после разборок с бойцами Демона, отреагировал на пострадавших от его рук, и вызвал бригаду скорой помощи.

Те осмотрели тёзку и забрали. Татьяна не поехала с ним, решив не бросать Сергея одного. Он сегодня заступал во вторую смену на дежурство в её ювелирный магазин.

— Я возьму для нас такси, — предложила она, и сделала предварительный заказ по телефону, назвав адрес "Атланта", плюс, обговорив время прибытия.

Сергей тем временем успел перекинуться парой фраз с лейтенантом, а его командир закончил "беседу" с задержанным, и подал знак, чтобы подчинённый забрал его. И летёха увёл бойца Демона к трём иным, что оказались за решёткой в камере специализированной машины.

Майор приблизился к Сергею с Татьяной.

— Ну что? — вопросила она вместо приветствия.

— Одно могу сказать определёно: плохи ваши дела. Идёт травля на кое-кого, — посмотрел майор на Сергея. — И я бессилен предпринять что-либо в ответ. Это не в моей компетенции, поскольку работаю по факту преступления. А дела обставляют таким образом, что мне при всё моём желании и зацепиться не за что! Поэтому тебе, охрана, придётся смириться с завтрашним поединком. Он обязательно состоится. Главное сделать всё так, дабы в выгодном нам контексте.

— То есть? — заинтересовался Сергей.

— Тебя на него должны принудить силой?

— Нет! Этого нельзя допустить! — воспротивилась Татьяна. — Его в том случае могут покалечить ещё до боя!

— Как и после него, если он устоит против Демона. Но я несклонен верить в чудо, — дал понять майор: может приструнить противника до начала схватки, и тот, возможно, откажется от неё при определённых обстоятельствах под угрозой заведения уголовного дела с последующим оглашением срока в суде.

— Демона не удастся запугать! — знала Татьяна, что говорила. — Если ему хорошо заплатили, он пойдёт до конца, чем бы это ни грозило! Тем более что он не захочет терять престиж! Он будет бороться насмерть за свой нынешний имидж даже в преисподней!

— И всё же не следует суетиться почём зря и тратить в пустую время, которое я расходую на вас! У меня и так дел по горло! Просто ваше — стоит моего пристального внимания! Ясно?

В ответ тишина.

— Вижу, что не до конца. Тогда просто ведите себя так, как обычно, будто ничего не произошло.

Сергей согласился, а Татьяна недовольно качала головой.

— Да он не знает ни одного стоящего приёма! Демон разорвёт его! Покалечит в первой же атаке, а после будет играть на публику, медленно добивая!

— А вот чтобы этого не произошло, мы с тобой покажем ему кое-что.

— Что? Когда ничего не поможет! За день мы ничему не научим его!

— Если есть реакция, поможем уйти от прямого контакта, и переломов он точно избежит.

— А ушибы?

— Они ему и так обеспечены. И это в лучшем случае!

— Ну, это куда ни шло, — повеселел Сергей, сделав соответствующий вид, однако осознавал: круто попал, и завтра его могут вынести с ринга, и даже вперёд ногами.

Ему вспомнилась Наталья. Ради неё он и решил, во что бы то ни стало изменить прежде плачевную ситуацию с соперниками Демона.

Майор с Татьяной продемонстрировали Сергею любимые приёмы будущего соперника: как он проводит их и чего ожидать далее, если они не прошли сразу в его исполнении и не достигли намеченной цели, и как защищаться. А после даже атаковать.

— Используй против него приёмы, направленные на все болевые точки! Поэтому запоминай их! Тебе предстоит превратиться в костолома, чего бы это не стоило и как не претило человеческим принципам! Поскольку если ты не сломаешь его, то он — тебя! Иного варианта развития событий быть не может! Главное продержаться как можно дольше по времени, и Демон начнёт суетиться.

— Думаю, ему хватит пары минут, — выдал точную информацию майор, проработав с Сергеем ряд простых и действенных блоков с отходами. — И не реагируй на провокации со стороны противника, как бы он не подстрекал тебя и чем бы ни провоцировал. Запомни: защита, снова защита, потом опять защита, и всегда! Когда можно будет нападать, я сам подам сигнал. Надеюсь, что ты услышишь его от меня. И закрывайся даже на полу в любом, казалось бы, беспомощной ситуации, как и состоянии. Используй по максимуму весь потенциал организма! Борись не на жизнь, а насмерть! Так и только так можно уровнять шансы в противостоянии с Демоном. А там как повезёт. И помни одно золотое правило: побеждает тот, кто духом силён, а не только телом!

— На этом всё?! — удивилась Татьяна.

— Психологическая накачка немаловажна. И гарантия успеха на 50%. Всё остальное будет видно завтра, — заверил майор.

Прибыло такси. Водитель заглянул в "Атлант".

— Кто заказывал машину с доставкой пассажиров по маршруту: "спортзал — ювелирный магазин"?

— Мы... — подалась Татьяна переодеваться и приводить себя поспешно в порядок.

— Слушайся её, — посоветовал майор. — И ни о чём не думай! Я с тобой, а значит, можешь положиться на меня! Это бесспорный факт! Затевается очень серьёзная игра...

— И я в ней разменная пешка?

— Так думаешь ты по молодости и не опытности! А на самом деле ключевая фигура в очень увлекательной партии против одного "гроссмейстера".

— И кто он?

— Всему своё время. Когда-нибудь узнаешь. Но лучше не стоит. Чревато! И не бузи! Держись!

Появилась Татьяна.

— Ты ещё не готов? — удивилась она. И поторопила Сергея.

Они сели в такси и уехали.

— Работаем, парни, — передал тотчас майор по рации. — Все по местам. Готовность N1. Уровень операции наивысший — боевой! Осторожность по максимуму! От винта...

Сергей на пару с Татьяной объявился в ювелирном магазине. Продавщицы видели, что они приехали вместе, и зашушукались.

— Прекратите! — цыкнула Татьяна на них. — А ещё подруги! Одно слово — сплетницы! Так не будьте предательницами!

— Слушай, начальник, — выдала Анюта, являясь в их женском коллективе главной заводилой. — А что случилось? Неужели поссорились? Из-за чего? Или мы помешали вам? Так не будем против, если уединитесь.

— Разве что с тобой, — поманила её Татьяна к себе в кабинет, а Сергей остался под присмотром двух иных продавщиц.

— Чего такой невесёлый, красавчик, а? Неприятности? Не обращай внимания! Лучше подумай о хорошем, поскольку всегда есть с кем и где скрасить свой досуг.

— Не знаю как вам, девчонки, а мне не досуг — не до них.

Шутка в исполнении Сергея прошла на ура. Продавщицы оценили её по достоинству в его исполнении, а после отстали. Появилась Анюта и заставила их заняться делом.

— Живо все на места...

Сергей подался в приёмную, заняв место подле стойки бара.

— Ты чего такая "добрая"? — отреагировали подруги на Анну. — Татьяна "заразила"?

— Могу даже сказать чем... — обрисовала она им в двух словах сложившуюся ситуацию. — Так что, девочки, держать ухо востро и быть сегодня всем начеку! Не исключены диверсии!

Анна встала за стойку и предложила Сергею "водички" за счёт заведения в качестве успокоительного.

— Я когда готовилась к соревнованиям, сама жутко нервничала, и тогда "мела" всё подряд. Из-за чего прибавляла в весе, а потом в авральном режиме худела за день-два. И до добра это не доводило меня, пока не поняла: лучше пить. Хотя некоторым людям и вода идёт на "пользу" организму. Но это защитная реакция тела. И тебе она в преддверии завтрашнего дня не повредит.

— Уже в курсе?

— И что с того? Мы с девчонками решили: пойдём завтра болеть за тебя, а в магазине объявим всеобщий выходной. Пора уже! Заодно и повод подходящий имеется.

Анюта подала Сергею кофе и непростой, а с добавлением хорошей порции коньяка. Её уловка относительно него прошла. Казалось, он успокоился не только внутренне, но ещё и внешне, как в прозрачную дверь магазина кто-то бросил снежок.

— Сиди и не обращай внимания! Это дети шалят! — заявила Анюта.

Как последовал удар по окну. По нему звякнул камень, и оно получило пробоину. Сергей отреагировал на звон битого стекла, посыпавшегося на пол, сопровождающийся криком одной из продавщиц, и влетел к ней в отдел. Там вслед за ним объявилась Татьяна.

Камень, пущенный с улицы, пробил помимо толстого окна ещё и витрину с золотыми ювелирными изделиями.

На улице было темно, и ловить, кого бы то ни было, не имело смысла. На что Татьяна и намекнула Сергею.

— Мы просто опустим роллеты на окна с улицы, а дверь оставим открытой. Её не удастся разбить. Она из пластика.

И вместе с Сергеем появилась на улице. Их ждали. Поскольку тотчас полетели снежки от подростков в подпитии.

— Не обращай на них внимания. Твоя главная цель не я, а охрана магазина — драгоценностей и продавщиц!

Сергей поддался на уговоры, закрывая Татьяну собственным телом от града снежных комьев. Ему досталось, но он не подал и вида.

— Кофе? — тотчас Анюта предложила Сергею вторую кружку, а заодно и Татьяне.

— Тогда нашего фирменного, — отреагировала она. — И не переусердствуй с ним. Охранник нам ещё нужен, и он должен стоять на ногах, а не на рогах!

Сергей догадался, что за кофе подсунула ему в первый раз Анюта, и, отхлебнув со второй кружки, посмотрел вопросительно на неё.

— Коньяк подлила?

— Ну да. А что?

— Тогда ещё один глупый вопрос провокационной направленности: сколько тут кофе и коньяка? Один к одному?

— Нет, 50 х 50, — улыбнулась озорно Анюта.

— Это значит: можно по третьей кружке и по бабам, — отметил Сергей любезностью в свою очередь.

— Если тебе это будет угодно, но сразу после закрытия — не раньше, — вмешалась Татьяна, окончательно разряжая нервную обстановку.

— А после четвёртой кружки куда? — не собиралась униматься Анюта.

— К четвероногому другу...

— Чего? Это к кому?

— К тому, что кровать, — сделал Сергей очередной глоток кофе, растягивая удовольствие, а, заодно боясь "поплыть", вспомнил, что не завтракал, как и не ужинал, да и обед пропустил.

Татьяна словно поняла его опасения, предложила перекусить.

— А у нас из еды только напитки, — обескуражила её Анюта.

— А ты пиццу не пробовала заказать по телефону?

— Ох, я дура! — опомнилась бармен. — Кто, какую будет, девочки?

— Одну и очень большую и желательно мясную, — не дала никакой альтернативы Татьяна.

— Это ж почти три кило! — отметили подруги. — Осилим на пятерых?

— А то! Среди нас мужчина! Так что нам остаётся два килограмма на четверых.

— Это значит, если я не ошибаюсь, — подвела итог Анюта. — По полкило на каждую сестру?

— Угу.

— Ну что я скажу! Не так уж и много, и в то же время немало. Согласна!

— Я в доле, — заверил Сергей.

— Ой! Неужели деньги завелись? — заинтересовались продавщицы.

— Аванс получил.

— Тогда может спонсируешь нас?

— Девчата! — хлопнула Татьяна ладонью по стойке бара. — Имейте совесть! Человек у нас на работе, а не в гостях! Прекратите сейчас же!

— Мы пошутили, Танюша.

— Ну и шутки у вас! Когда уже изменитесь?

— Никогда.

Не прошло и часа, как явился посыльный с заказом.

— Пицца свежая? — заинтересовалась Анюта, выступив в качестве кассира.

— Сегодняшняя, — отреагировал недовольно посыльный.

— Точно, что не прошлогодняя?

— Нет!

— Значит остыла?

— На улице не лето, а зима! Холод собачий...

— Ясно. А посмотреть можно? Чай не остынет! Хочу увидеть то, за что собралась платить.

— Всё одно придётся, — дал понять посыльный: иначе не уйдёт.

Анюту зацепило его нахальство, и она задумала отомстить.

— Ой! А это что такое? — ткнула она пальцев, и проткнула пиццу.

— Еда... — остался невозмутим посыльный.

— Из какого ресторана — китайского? Когда пицца — итальянское блюдо!

— И чё? Вдруг её доставили к нам в страну через Китай?

— А не ближе ли было везти прямо через Европу, нежели Азиопу?

— Не в курсе. Хотя через Китай, наверное, авиа-доставка дешевле.

— Умный, да? Тогда сам ешь то, что принёс!

— Легко. Только деньги вперёд!

Анюта поняла: пицца нормальная. Расплатилась.

— Налетай, девчонки! — заявила далее она. — Кому, какой кусок?

В руке у неё мелькнул нож. Вовремя. Вслед за посыльным, сбив того с ног, влетел какой-то смурной тип, по виду напоминая грабителя.

— Никому не двигаться! Всем оставаться на своих местах! Это ограбление!

У него на голову были надеты чёрные колготы, но не обрезаны. Иной частью, что болталась позади него, он и зацепился за ручку двери.

— Ты понял, чего сейчас сказал? — отреагировала Анюта взмахом руки с ножом.

Холодное оружие воткнулось в стену подле налётчика, оказавшегося залётчиком, ибо вместо пистолета у него была игрушка с присоской. Ей он и зарядил в потолок. Удачно. Присоска воткнулась в плафон от люстры.

— Псих, — порывался Сергей к нему.

— Отбой, мальчик. Свои... — догадалась Анюта, кто это мог быть. — Кончай придуриваться, Михаил.

Она перемахнула через стойку, и, прильнув к налётчику, сорвала чулок-маску с головы.

— Ой...

Она обозналась. Незваный гость оказался незнаком ей, как и всем здесь присутствующим.

— Я ещё вернусь, — закричал недовольно налётчик, и, запахнув краем куртки лицо, кинулся к двери. Немного не рассчитал, влетев головой в прозрачную основу, и лёг на пол рядом с посыльным. А когда очнулся, вновь запаниковал. — Я буду жаловаться на вас...

Получил в рот кусок пиццы в качестве кляпа, не мог пошевелиться. Девчата при содействии со стороны Сергея связали его по рукам и ногам прочными капроновыми колготками.

— Ну и район тут у вас, — ожил следом посыльный, и на этот раз только его и видели.

— Что делать будем с психом, девочки? — поинтересовалась Татьяна. — На волю отпустим или сдадим...

— Вопрос — куда звонить — по 03 или 02? — вмешался Сергей.

— По 01, — вспомнила Анюта про пиццу, которую, нарезав порциями, всунула в микроволновку.

— Ну что там? — заинтересовались продавщицы подогретым блюдом.

— Задушить пиццу не задушила, но и не кремировала! Налетай!

Все, в том числе и Сергей, отвлеклись на Анюту от психа, а когда опомнились, того уже след простыл.

— Далеко в связанном состоянии он не мог уползти, — отметил Сергей, и наткнулся на беглеца в снегу в паре метров от входа в "Карат", которого какие-то прохожие явно приняли за коврик.

Сергей спугнул их, и они, перестав "вытирать" ноги об него, бежали.

Рядом объявились девицы.

— Свои же избили, — пояснил им Сергей. И у них больше не возникало разногласий куда звонить.

На вызов по телефону явилась бригада скорой помощи, а после врачей в магазин наведался странного вида посетитель. Было видно: ювелирные изделия особо не интересуют его, а кое-кто.

Сергей это понял и сам подошёл.

— Могу я быть полезен вам чем-то?

— Где псих? — открыл гость красные "корочки".

— Вы у меня о том спрашиваете?

— Ну да. А у кого? И знаю: он здесь!

— Я даже больше скажу, — шепнул далее Сергей ему на ухо. — Покажу.

— Чудно. Давайте!

— Это — вы...

— Что?!

— А что? Я-то знаю, что не являюсь психом, как и девчата. А вот вы... Постойте! Кто вы? От кого? — стреножил Сергей незваного гостя.

— Подстава, — выдала Анюта. — Под тебя копают.

— Это не новость для меня.

Прошло ещё какое-то непродолжительное время, и в ювелирный магазин заглянула парочка. Но что-то и в них было не так. Первыми это подметили продавщицы.

Одна из них незаметно поманила Сергея.

— И почему ты думаешь, что они не покупатели?

— Потому что их не интересуют изделия.

— А что?

— Скорее кто! Вот и сейчас они косятся на нас.

— Понял. Тогда поступим просто. Мы не в курсе, что они не посетители. Пускай уходят. Сюрпризов с нас на сегодня предостаточно.

Напряжение не спало даже когда они ушли.

— Кто это были? — могли лишь догадываться сотрудники "Карата".

А один из пары вышел на связь.

— Приём, старший. Говорит, младший. Всё тихо. Ситуация под контролем. Провокация устранена без нашего на то вмешательства.

— Порядок, — прозвучал в ответ голос майора. — Отбой!

Смена на объекте подходила к концу, когда собрался консилиум из четырёх продавщиц, и они заявили Сергею: он поедет с ними.

— Мы уже заказали такси.

— Спасибо, девчонки, я действительно польщён вниманием и заботой с вашей стороны, но...

— Что? Мы стесняем тебя? Это глупости!

— Нет. Просто моя девушка очень ревнива. И когда в прошлый раз увидела меня в вашей компании, едва не порвала со мной все отношения.

— Сейчас не тот случай! За тобой охотятся! Идёт травля! — заявила Татьяна. — Если не хочешь ехать с нами всеми, тогда с одной! И я не выйду из салона!

— У-у-у... — затянула Анюта. — Ты даёшь, подруга!

— Молчи!

— Всё-всё-всё! Уже... — зажала та демонстративно ладонями рот. А после получила от иных подруг по голове. Они разыграли мини-спектакль пантомимой.

— Как скажешь! Но...

— Что?

— Как отреагирует красавчик?

— Никак! Мы просто закажем второе такси. На одном поедем сами, а на ином — он. Такое предложение устраивает всех?

— Нас или его? Ты у кого спрашиваешь, подруга?

— Да... — решил Сергей покончить со сплетнями раз и навсегда. — И вообще: я тут работал в последний раз!

— Обиделся? Вот это да! — опешила Анюта. — Прости меня, если я взболтнула лишнего! Не хотела обидеть ни тебя, ни подругу! Лучше накажите в свою очередь меня! Я готова понести финансовые затраты на такси.

— Нет, за себя я привык платить сам и жить по средствам, — был непреклонен Сергей.

— И мы... — поддержали его иные две продавщицы.

— Я тоже... — заметила Татьяна к слову. — Ну и хорошо. Будь, по-вашему.

Они закрыли магазин раньше обычного времени, поскольку не стали задерживать таксистов. И с Сергеем получилась странная история. Он вспомнил, что не сообщил адреса таксисту. Тот ехал сам, другое дело: куда надо или...

Опасения отпали у него, едва он признал знакомые очертания квартала, где проживала Наталья.

— Останови, — приметил Сергей издали её силуэт и собачонки на руках. Расплатился и выскочил.

— А сдачу?

— Оставь себе, — убежал Сергей.

— Первый, первый! Это пятый! Приём! Объект на месте, но, кажется, я совершил прокол, — вспомнил "таксист", что забыл спросить адрес у пассажира, и пояснил.

— На будущее тебе урок, — отреагировал майор, находясь в гражданском одеянии поблизости от места происходящих событий.

Провокаций со стороны противника Сергея больше не было, и все дрязги ждали его дома у Натальи. Она не могла успокоиться, и даже не шла на контакт, не желая отвечать Сергею взаимностью на его горячие поцелуи.

— Да что с тобой случилось, любимая? Почему ты сама не своя?

— А кто мне ещё вчера обещал прояснить кое-что относительно типа, которого ты задержал со стажёром?

— Забыл! Увидел тебя — и всё — ни о чём другом и думать не мог! Как и сейчас!

— Нет, сначала расскажи про него!

— Да особо-то и нечего. Просто какой-то псих.

— Так я тебе и поверила! И пальто порвалось само за гвоздь, и с работы в ювелирном магазине стал ездить ко мне на такси...

— Ох, ревнивица! Смотри! — вытащил Сергей из кармана коробочку с ювелирным изделием.

— Неужели купил...

— Да.

— А что?

— Как и обещал...

— Кольцо?

— И непростое...

— Ясное дело, что не серебряное, а золотое.

— Лучше — обручальное, — встал Сергей на одно колено, соответствуя заведённой церемонии предшествующему событию. — Готова ли ты стать моей невестой?

— Ой... — раскраснелась Наталья. — Так сразу?

— Нет, у тебя есть время.

— Сколько?

— Сколько надо, но не больше девяти месяцев. Я не хочу, чтобы у нас родилось дитя после свадьбы.

— А два?

— Да хоть три! С тобой я готов и на большее! А ты?

— С ума сойти! Сумеешь всех прокормить?

— После о дебете с кредитом поговорим. Сначала выясним наши отношения до конца.

Наталья открыла коробочку и не удержалась, померила кольцо. Оно село на безымянный палец правой руки как влитое, а снять уже не смогла.

— Знать судьба, — обмолвилась она, что для Сергея послужило положительным ответом на его вопрос.

И они вновь забыли обо всём. Но Жульена подала голос, требуя себе подарка.

— Ах ты, Жулик! — махнула Наталья в её сторону рукой.

— Кольцо не обещаю, но новый ошейник — точно, — отреагировал Сергей.

Собачонка словно поняла его слова, залаяла громко. Ему с Натальей показалось: от радости. И они уединились в спальне, покинув ту одну в прихожей с иной стороны у закрытой двери.

Соседи снизу решили не уступать им, организовав заочное соревнование по времени. Попыток было много, а результат — не всегда. Но это меньше всего заботило их. Они задумали "обскакать" молодёжь по принципу — не качеством, а количеством. И только ближе к утру поняли: совершили ошибку. Им было далеко до них.

27. ГЛАДИАТОРЫ.

— Всё... — выдохнула соседка. — Перерыв!

— Тогда у меня — перекур, — отреагировал муж.

— Я те дам — перекур! С сегодняшнего дня ты бросаешь курить у меня!

— Так ведь ночь, дорогая! И потом согласен бросить, но для этого позволь закурить.

— И сколько раз это будет повторяться на день? Ждёшь, чтобы я отучила тебя от этой привычки раз и навсегда, подсунув в сигарету петарды?

— Тогда я...

— Что ты можешь сделать и мне? А!..

— Начиню тампон кое-чем...

— Чем?

— Не важно...

— А что?

— Детонирует он как хлопушка! Получила! Тогда посмотрим: кто кого!

И соседи занялись спортом из разряда восточных единоборств, в то время как их оппоненты сверху продолжали постигать иные восточные таинства. Камасутра в их случае отдыхала.

Наконец соседи выдохлись, а "скачки" над их головами не прекратились.

— Вот жеребец! — выдала супруга.

— Скорее кое-кто иной — кобыла, — был иного мнения супруг. — Это ещё наше счастье, что у них пока нет детей! Вот когда появятся, тогда и днём в выходной день покой нам будет только сниться. Квартирами что ли с ними махнуться или предложить? Как думаешь, дорогая? Согласятся?

— Не дури головы! С твоим курением тебе и на первом этаже за подвиг покорить три ступеньки! А при подъёме на второй — их в десять раз больше! И пить ты у меня прекратишь!

— В принципе или...

— Вообще!

— В смысле — воду?

— Нет, но без содержания алкоголя и буквы "к" посередине данного слова! Отныне я возьмусь за тебя и твой живот, коим ты подпираешь колени! С утра холодный душ, потом пробежка вокруг дома, а затем гимнастика и...

— Похоронить решила — заживо? Так лучше сразу пристрели, дабы я не мучился!

— Успею. Если надо будет. Знай: у меня не дрогнет рука!

— Кто бы говорил! Сама — корова-А-А... — донеслись крики борьбы до Сергея с Натальей.

Похоже, они насытились страстью, а может, просто прислушались к происходящим событиям внизу у соседей, и, не сдержав улыбок, подались в ванную. Водные процедуры затянулись по времени и продлились несколько часов напролёт. На этот раз они обошлись без потопа, поскольку не торопились, продолжая получать немыслимое удовольствие друг от друга.

Вода сняла усталость и напряжение, накопившееся за предыдущий день с ночью, и Сергей с Натальей вернулись в спальню, используя на этот раз кровать по прямому назначению.

Они проспали оба до обеда, как и соседи снизу после очередной бессонной ночи. Их и разбудила молодёжь очередным гопаньем. Они решили: те занялись тем, чем и всегда. А Сергей с Натальей просто дурачились, хотя и не просто так.

— Уйди, маньяк! Сколько можно? — уворачивалась Наталья от любимого человека, а тот провоцировал её вновь и вновь нарядом Адама.

— Тебе не уйти от меня! Стой, любимая-А-А...

Сергей, стремясь схватить её, прыгнул через кровать и упал.

— Ушибся? — тотчас прильнула Наталья к нему.

— Попалась, — схватил её Сергей, и у него в руках остался халат.

Наталья бежала в зал, где закрылась со стороны прихожей, не ожидая, что Сергея зайдёт к ней с балкона.

Дверь оказалась прикрыта, но не закрыта. Это и осознала Наталья, отреагировав на шум.

После временного сиюминутного затишья, крики с грохотом на втором этаже возобновилось вновь и с новой силой.

— Вот это любовь... — толкнула соседка в бок супруга.

Тот в ответ закашлялся, и бросил окурок в пепельницу, где у него к тому времени валялся целый косяк бычков. — Всё! Бросаю курить!

— Мне не гони! — возмутилась жена. — Я слышу одну и ту же фразу в твоём исполнении битый час, точно тебя заело как пластинку после очередной закуренной сигареты!

— На этот раз я решил окончательно и бесповоротно, дорогая!

— Ты? Не смеши! Слабак!

— Больше нет! — подскочил супруг, и, смяв оставшиеся сигареты в пачке, демонстративно устремился к окну — открыл форточку.

— Ну! Я жду! Чего призадумался?

— Думаю! Одну напоследок "стрельну"?

— Нет! Скорее я тебя пристрелю! — махнула супруга тапком. Удачно. Она угодила им мужу по руке с пачкой сигарет, что посыпались в снег. А следом произошло ещё кое-что неожиданное.

Сосед вывалился вслед за пропажей в окно, и там на его месте очутилась супруга.

— Да ты морж у меня, — поняла она: зарядка в исполнении мужа уже началась. И теперь точно знала, как ей дальше вести себя с ним. Закрыла окно. Поэтому как тот не стучал по стеклу, она не пустила его, намекнув на дверь. В неё, спустя пару минут и ввалился он, посиневший от холода.

— Марш в ванную! — скомандовала жена.

Тот беспрекословно стартовал туда и включил оба крана с горячей и холодной водой одновременно, переключив на душ, желая отогреться.

Не тут-то было. Жена решила продолжить процедуру закаливания, и отключила горячую воду по стояку, наведавшись в туалет.

Раздался дикий вопль, на который ни могли не отреагировать соседи этажами выше вплоть до девятого.

— Что это было? — отвлёкся Сергей, упустив в очередной раз Наталью, когда казалось: деваться ей некуда. Но она снова ускользнула, закрыв его в зале. И пока он обходил западню через балкон на кухню. Она успела одеться наспех и выскочить с питомицей в подъезд, поскольку той требовалось совершить утреннюю прогулку, а было уже обеденное время.

Объявилась она внизу на улице у подъезда не одна. Её с Жульеной стреножил сосед, выскочив практически в чём мать родила, но с полотенцем на поясе.

— Стой, дурак! Куда? — послышался следом голос соседки. — Вернись! Я всё прощу и больше не обижу! Мамой клянусь!

Муж словно внял её словам. При упоминании тёщи поскользнулся и... зарылся в снег лицом, а сверху его накрыло слетевшим полотенцем.

— Ой-ё-о... — запричитала соседка и подалась к нему в январский мороз в халате и тапочках на босу ногу.

Наталья с Жульеной не остались в стороне, проявив женскую солидарность. Собачонка принялась облизывать лицо соседа, а женщины поволокли грузное обнажённое тело за ноги по снегу в направлении подъезда.

На том, собственно говоря, прогулка для них и закончилась.

Сергей отреагировал на смех в прихожей, застал Наталью. Она была весела и ничего не замечала — того, что происходило с любимым человеком.

Сергей стал серьёзен после того, как взглянул на часы. Приближалось время поединка с Демоном. До него оставалось всего ничего — два часа. И прежний задор с прытью улетучился безвозвратно. Даже когда Наталья поведала ему про свою прогулку, он искусственно улыбнулся, а со стороны показалось: поморщился.

Наталья не придала этому особого значения.

— Собрался куда-то? Уж не на "любимую" работу ли? Сколько можно? Когда у тебя будут нормальные выходные дни — полностью?

— Сегодня. Но нас решил собрать инспектор, — соврал Сергей.

— Зачем?

— Расширяемся. Видимо хочет познакомить нас, новичков, со стариками и распределить по всем объектам равномерно.

— И как долго тебя не будет?

— Не знаю, любимая. Но как только справлюсь, сразу примчусь. Главное помни: я тебя больше жизни люблю, — встал Сергей из-за стола и поцеловал Наталью.

Поцелуй затянулся как никогда долго, словно он прощался с ней. Это и осознала Наталья, едва хлопнула дверь, и она осталась в квартире совсем одна. Вдруг села на диван, и по лицу покатилась слеза.

Чем она была вызвана — не успела осмыслить, как вновь сдавило сердце, и появилась странная резь в животе.

— Неужели я забеременела? Всё-таки случилось...

Но что — вопрос оставался открытым.

Наталье стало совсем не по себе, и она поспешила обратиться за помощью к подругам. Валентины не оказалось дома, и у Светки никто не брал трубку. Оставалась надежда на Жульену. Питомица и заскулила как ни разу до этого, принявшись выть.

— Прекрати! И так плохо... — чуть слышно произнесла Наталья, завалившись на диван, теряя сознание. А когда пришла в себя, то увидела перед собой лицо соседки и врача.

— Всё в порядке, — улыбнулся фельдшер скорой помощи. — Так бывает, когда сказывается беременность.

— Что?! — грянули разом женщины.

— Чуть спокойней! Вам нельзя волноваться, мамаша.

— Да я соседка, — решила та: врач обращается к ней. И ошиблась. Он говорил с Натальей.

— Это вредно вашему будущему ребёнку. А с другой стороны можете порадовать своего любимого.

Врач сказал так потому, что приметил на руке у Натальи обручальное кольцо.

— Ох! И когда всё только успеваете? — опешила соседка. — Одно слово — молодёжь! Полны сюрпризов как Новый Год! И не угонишься за вами!

— Да я... мы... — стала говорить несвязанно Наталья, путаясь в мыслях и запинаясь в словах.

Соседка тем временем проводила фельдшера и вернулась.

— Рассказывай, деваха, как у вас обстоят дела? Случаем не поссорилась со своим любимым? Я и то с мужем помирилась, и всё благодаря вам, чего сама не ожидала и никогда бы не подумала. Поэтому готова отплатить добром за добро и примирить вас. А то на душе становиться неспокойно. И скучно. Нечем будет собственного мужа подстегнуть.

— Да мы с Сергеем не расписаны ещё. Он только вчера мне преподнёс обручальное кольцо, предложив стать его невестой...

— Ой! Ну и что! Коль дело до помолвки дошло, то и до ЗАГСа рукой подать. Благо у тебя кольцо уже, где надо, и ко всему ещё соответственное! Так что всё-таки между вами произошло? — не унималась соседка.

— Говорю же: ничего плохого. Просто мне вдруг стало не по себе. И Жульена завыла.

— Не к добру! Обычно собаки воют к несчастью, предвещая беду. Надеюсь, она это делала не сидя?

— Ой... — побледнела Наталья.

— Вот собака! — пошла соседка дальше неё. — Успокойся. В твоём положении нельзя нервничать! Помнишь, что доктор сказал? Ты — беременна! Хотя это и временно, но... Что это я? И чего меня понесло, да куда?

Соседка прижала Наталью к груди, словно дочь.

— Я всё равно помогу вам.

Она вспомнила себя в молодые годы, и как ей самой было тяжело. Она любила мужа до беспамятства, и теперь те забытые чувства вспыхнули в ней вновь с новой силой.

Сергей в это время ехал на автобусе, не обращая внимания на то, что происходило вокруг него. Ему было всё равно, и только Наталья небезразлична. Она стояла у него перед глазами юная, красивая, обнажённая после очередной ночи любви, что могла стать последней для них обоих.

"И дёрнул же меня чёрт податься в спортзал, да вступиться за Татьяну! Тоже мужчина выискался! Поборник правды и защитник угнетённых! Подставился! Хотя никто в том невиноват, как и я! И Наталья чиста! Добрался бы до прежнего её ухажёра, я б ему... А с другой стороны даже не в курсе: кто он и что представляет собой!"

Сергей настолько отвлёкся, что пропустил нужную остановку и сошёл позже, чем следовало. Ему пришлось навёрстывать упущенное время, но особо выкладываться он не стал, почувствовав усталость. Началось сказываться безрассудство проведённой им ночи, притом, что ему следовало отоспаться и отлежаться. Не получилось.

Он посмотрел на часы. На миг показалось: они барахлят. Время словно остановилось, а после стремительно побежало.

Сергей выбился из графика. Был уже пятый час дня, а поединок с Демоном в "Атланте" назначен на четыре.

— А может это и к лучшему! Выведу противника из себя... — очутился он с данной мыслью вблизи ФОКа. И ошалел.

Там было такое столпотворение народа и машин, что ему не сразу удалось пробраться сквозь них в здание.

Его не признали, не придав значения обычно одетому молодому человеку, пока не приметили на входе партнёры по спорту — напарник и... тёзка.

— О, а вот и наш чемпион, — выдали они. — Пропустите! Расступитесь!

Приблизились к Сергею, и он уловил: взгляды людей на улице устремились на него. В них читалось недоумение и удивление по поводу соперника Демона. Никто и понятия не имел, что представлял собой Сергей, слыша от них то, что они говорили ему прямо в лицо.

— Ты кто? Что за чудо? Откуда взялся юный Илья Муромец наоборот? Демон тебя разорвёт! И каталка — в лучшем случае — станет приемлемым исходом предстоящего поединка! Вот чудак! Одно слово — дурак!

— Не обращай внимания на них. Они сами психи, — заметил тёзка, провоцируя богатых зрителей. Он двинул по одной дорогой иномарке ногой, а затем предложил то же самое сделаю Сергею. — Приободрись, чемпион! Это поможет тебе расслабиться и придаст не только сил, но и уверенности. Что также немаловажно! И правильно поступил, опоздав. Демон едва не сошёл с ума! Тратит впустую энергию. А злость — плохой помощник! Ты распалил его. Теперь главное продержаться пару первых раундов, и можно надеяться на более или менее благоприятный исход.

— А ты-то как сам? Тебя ж вчера увезли на скорой помощи!

— Как видишь: нормально, Серёга. Тугая повязка — и все дела. Вот такая у нас нынче медицина.

На глаза Сергея попалась крутая иномарка, что стояла отдельно от всех в стороне.

— Тачка Демона, — намекнул напарник.

Подле неё стоял здоровяк и страшно подумать: сколько он весил, да и мышечная масса тела была подстать ему. Даже Санёк против него выглядел гномом.

Однако Сергей не удержался от провокации. В его исполнении последовал удар по машине, и он тотчас взмыл ввысь.

Здоровяк схватил его за грудки.

— Поставь человека на землю, — улыбнулся Сергей нагло ему в лицо.

— Верни чемпиона на родину, — присовокупил тёзка.

— Чё, не понял? Мозги жиром заплыли от переизбытка калорий в организме? — не отстал напарник от них.

— Расслабься, — улыбнулся в продолжение Сергей.

— Уже! Тебя хочет видеть мой хозяин. И давно!

— Коль хочет видеть — увидит, а соответственно подождёт!

Здоровяк вошёл в "Атлант" с Сергеем.

— Всем привет, — махнул он рукой, приметив среди множества зрителей знакомые лица.

— Это ещё что за цирк? — загалдели те, которые оказались несведущи относительно соперника Демона, привыкнув к тому, что, как правило, они были спортсменами и исключительно профессионалами. А тут явился какой-то шут. — Откуда взялся данный клоун?

На него отреагировал соперник.

— Наконец-то... — раздался его оглушительный крик.

— Здорово, — разошёлся Сергей, не ожидая подобной реакции даже для самого себя. Его несло, а остановиться он был уже не в силах. Сказывался выделенный в крови в огромном количестве адреналин.

— Отпусти его, Громила! Он — мой! — продолжал злопыхать Демон.

На ринге появились рефери. Ими оказались: с одной стороны — майор, с иной — мафиози. И чьими они были секундантами по совместительству — объяснять никому не требовалось, как и то, что уже заранее обсудили условия предстоящего боя.

Зрители предчувствовали, какими могли быть правила, требовали оглашения. Чем и занялся специально приглашённый с данной целью человек. Им явился спортивный комментатор. Это стало сюрпризом для Сергея.

— Вот он миг славы...

— Правда, недолгий, — отметил майор. — Соберись! На ринге с Демоном тебе каждая секунда покажется вечностью, а миг — веком сродни тысячелетию!

Подле них появилась Татьяна. У неё при себе имелась профессиональная спортивная аптечка и прочие принадлежности — бинты, вата и...

— А не много ли всего? — заметил Сергей. — Что-то я ничего подобного не вижу на стороне соперника. У него даже нет помощников за исключением одного судьи из двух.

— Шути, пока можешь. Юмор продлевает жизнь.

— Неужто собрались похоронить? — задержался взгляд Сергея на носилках и ребятах в белых халатах. — Приветик, мужики!

— А ты с приветом, клоун, — отреагировали они. — Одно слово — псих.

— Он — чемпион! — настоял тёзка. — Будет им! Первым, кто одолеет Демона!

Пока Сергей шутил, гоня от себя дурные мысли в преддверии чудовищного поединка, его оппонент тоже изгалялся над ним и в свою очередь развлекал публику, но иным образом.

Вынесли кирпичи. Зал загудел, взорвавшись бурей эмоций в предвкушении коронного номера Демона.

— Не смотри, — попросила Татьяна и поднесла к лицу Сергея вату с нашатырным спиртом.

Тот в ответ поморщился и чихнул. Она, таким образом, на какой-то миг отвлекла его от шоу.

Демон взял один красный кирпич без дырок и подкинул под потолок, а затем поймал у пола на ногу с характерным криком для каратиста. Зал притих. Кирпич разлетелся на куски, раскрошившись. И трибуны снова принялись шуметь, скандируя:

— Демон! Демон...

Тот продолжал их веселить. Не стал подбрасывать белый кирпич, а просто резко убрал руку от него, той, которой держал навесу и следом пустил в ход иную — кулак. Кирпич развалился надвое. Но и это было ещё не всё. Зал замер. Послышалась барабанная дробь в их исполнении от топота ног. Демон встал у стены, а напротив него один из его подопечных, держа два кирпича. Для чего — те, кто не видел ни разу, поняли при осуществлении смертельно-опасного трюка, в том числе и Сергей.

Боец нарочно промахнулся первый раз одним кирпичом, обрушив кладку стены. Кирпич оказался крепче основания спортзала, а вот иной — разбился о голову Демона.

Не было слышно ни звука. В зале воцарилась гробовая тишина.

— Неужели я оглох? — почесал Демон ушибленное место — голову, стряхивая кирпичную крошку. — Кто чемпион чемпионов?

— Демон... — сорвались зрители на крик.

— Я б тебе бронежилет с каской предложил, а ещё лучше рыцарские доспехи, — вставился майор, обращаясь к Сергею. — Всё равно не поможет! Понял, паря, к чему я это тебе говорю?

— Угу. Избегать прямого контакта.

— Вот именно! Заставь Демона гоняться за тобой.

Сергей почувствовал дружеские хлопки по спине и вышел на ринг. С ним в центр подался майор, а с иной стороны — соперник и ещё один рефери.

— С правилами проведения поединка ознакомлены? — вопросил омоновец.

— К чёрту их! — молвил предельно грубо и пренебрежительно Демон. — Они уже нарушены! Мне пришлось ждать битый час этого недобитого труса! И теперь я не намерен оставить от него и мокрого места!

— Хочешь заработать срок, дабы "зона" стала твоим домом на долгие времена? Валяй! Но знай: в том случае выйдешь отсюда в наручниках!

— Не пугай! Мне наплевать!

— Поговори с ним, — отреагировал майор на мафиози. — Иначе бой не состоится! Я вправе отменить его по уже оглашённым правилам!

— Что-о-о... — не сдержался Демон.

— Остынь! — придержал его мафиози, и отвёл чуть в сторону.

Зрители негодовали. Послышался свист. Им не нравилось то, что происходило в ринге. Они жаждали боя — кровавого зрелища, а там до сих пор утрясали правила пока ещё не начавшегося поединка.

— Не суетись, — продолжал мафиози обрабатывать Демона. — Когда бой начнётся, тебе уже никто не помешает. Остановка со стороны рефери противника будет автоматически означать твою безоговорочную победу.

— Мне она не нужна такой ценой, а голова сопляка!

— Свою не потеряй! Ибо тот, кто тебе заказал его — не всесилен! Есть иная сила, готовая подвинуть его в пропасть. Туда он и потащит тебя за собой. Этого желаешь? Провала!

Демон получил ощутимый удар от мафиози.

— До тебя дошло? Ты хочешь начать бой? Тогда соглашайся с озвученными правилами!

— Да-а-а... — закричал, точно зарычал соперник Сергея.

— Ух... — выдал тот в ответ. — Во я даю!

— Ни пуха тебе, ни пера.

— Иди ты к чёрту, майор!

— Не могу! Не имею права! А хотелось бы оказаться на твоём месте, — имел омоновец зуб на соперника Сергея.

И он сошёлся с ним в центре ринга...

28. ГЕРОЙ.

— Всё, сопляк! Тебе могила-А-А... — ринулся Демон на оппонента. Тот неуклюже уклонился, уйдя от удара.

— Ой... — зажмурилась Татьяна, уткнувшись в грудь тёзки.

Он положил руку на неё.

— Отойди... — опомнилась она, бросив беглый взгляд на ринг.

Зрители поначалу негодовали, а после не удержались и рассмеялись. Пока ни одна атака Демона не достигла нужного результата. Он на нервах не мог достать Сергея. Каждое его движение не являлось для противника сюрпризом, и читалось, поскольку Демон вкладывал в любой удар рукой или ногой всю силу в сопровождении крика.

На звук и реагировал инстинктивно Сергей, являющийся предвестником атаки конкурента.

Его начали подстрекать, дабы он приложил Демона. И один раз Сергей поддался на зрительскую провокацию.

Уклонившись, он сделал подсечку, и тотчас почувствовал резкую боль. В голове промелькнуло: "Неужели я противостою машине, а не человеку? Какое-то исчадие ада преисподней, а не соперник!"

Сергей следом за ногой, получил ушиб руки, едва его кулак столкнулся с грудью Демона, а после налетел на блок.

Последовал толчок в ответ ладонью. Сергей отлетел и упал навзничь. Демон готов был навалиться на него и добить, как майор объявил перерыв.

Зрители опешили. Прежде в схватке с Демоном раунды не были предусмотрены. А тут такой нелепый сюрприз.

Вновь послышался недовольный топот и свист в их исполнении. Демону не требовался перерыв, что он и демонстрировал всем своим видом, играя на публику — повязал символ своей непобедимости на голову, о котором Сергея предупредили ещё вчера его нынешние подопечные.

— Теперь всё всерьёз, — констатировал майор.

— Не лезь на рожон, — вторил ему тёзка. — Всё пока идёт хорошо. Изматывай и дальше противника на дистанции. У тебя это получается, Серёга, и очень неплохо!

— А очень плохо, — посмотрел он на распухшую ногу и покрасневшую руку.

Татьяна применила заморозку из баллончика.

— Ты молодец! Держись! Помни: победить Демона можно, но лишь заставив его раскрыться. Едва анаболики закончат своё воздействие на его организм, он станет таким же уязвимым, как и ты! Главное продержись как можно дольше и ни на что не обращай внимания. Зрителям нужна кровь, а тебе — жизнь! Она и стоит на кону!

— Нет, не она, а...

Сергей не озвучил имени возлюбленной, подался на ринг в виду окончания двухминутного перерыва.

Второй раунд состоял уже не из трёх минут, а пяти.

— Как думаете: продержится, мужики? — вопросила Татьяна.

— Возможно. Но третий раунд ему не пережить, — выдал майор.

Зал сорвался на неистовый ор, оглушивший бойцов в ринге. И они продолжили игру в догонялки. Демон сам принялся провоцировать Сергея. Он стоял на месте и сыпал оскорблениями в его адрес, показывая разведёнными в сторону руками, что открыт для ближнего боя и не помышляет о защите, а Сергей продолжал кружить вокруг него. Но долго не смог, подавшись в итоге на уловку противника, хотя поначалу так никому не показалось.

Демон и сам понял: перестарался. Сергей столкнулся с ним и повалил на пол. В его исполнении последовал захват с последующим залом.

— Нет! — закричал майор. — Что он делает, безумец?

— Да всё нормально, — повёлся тёзка. — Правильно делает. Сначала при помощи болевого приёма выведет ему ударную руку, а потом дойдёт очередь до ноги и... дело в шляпе...

— Это он — шляпа! — вторила Татьяна майору.

Напарник Сергея занял сторону одноимённых оппонентов. Как Демон изловчился и нанёс скрытый удар.

Сергей получил ногой по затылку, не рассчитывая на подобную гибкость и изворотливость противника, не свойственную даже гимнасткам-художницам. Но не сдался. И пропустил ещё один выпал.

— Отпад! — ликовали трибуны.

Бой стал похож на настоящее месиво. Пролилась первая кровь. Сергей получил ряд ударов. Демон не стремился расправиться с ним во втором раунде, зная: зрителям необходимо зрелище по полной программе, которое задумал представить им в третьем и последнем раунде, что должен был длиться десять минут, а после оглашён победитель, что также было дикой новостью для всех. Однако никто не сомневался в конечном результате поединка с Демоном.

Сергей не сам покинул ринг. Ему помогли. Перерыв также увеличивался по времени до пяти минут. Но в них оппонент Демона не уложился, тогда он пошёл на очередные уступки, боясь подвоха: сдачи боя майором.

— Ставьте на ноги сопляка и столько времени, сколько на это потребуется! Даже если час! Но бой завершим сегодня третьим раундом на ринге!

— Договорились, — заверил майор, что в услугу сопернику не станет выкидывать полотенце в третьем раунде, что затягивался по времени и довольно надолго.

Сергей плыл.

— У него сотрясение, — констатировала Татьяна, взглянув на зрачки глаз.

— Ничего. Лёгкое! Переживёт, — отметил тёзка.

И они занялись им. В ход пошли медикаменты.

— Я ещё жив? — решил пошутить Сергей.

— Пока да, но тебе недолго осталось, если и дальше будешь бодаться с Демоном, — вставился напарник. — Чего полез на него, балбес?

— Если б он являлся им, не заработал бы сотрясение мозга, — принялась Татьяна бинтовать Сергею руки и ноги, делая защитные повязки. Что было незапрещенно, но являлось спортивной хитростью с её стороны.

Сергею ещё предстояло оценить данный спортивный навык. Он поднялся не без посторонней помощи на ноги. Они не гнулись у него в коленях. Повязки оказались тугими. И локтевые суставы с кистями были аналогично забинтованы, плюс область живота.

— У тебя получится. Только не падай! Ни при каких обстоятельствах! — предупредила Татьяна. — А если не сможешь удержаться, вцепись в Демона как клещ и держи — души, ну или делай заломы. Когда он ощутит боль, а скоро это обязательно произойдёт, будет большой всем сюрприз. И ты на него способен. Иди!

Сергея подтолкнули в ринг. Демон отреагировал на рёв толпы зрителей, что больше не могли сидеть на месте и все без исключения вскочили на ноги в преддверии финального аккорда со стороны чемпиона.

Теперь уже Демон не спешил, решив посмешить публику, а заодно отомстить сопернику. Он сам принялся кружить вокруг него, провоцируя на выпады — наносил несильные, но ощутимые удары исподтишка. Так казалось неопытным зрителям, только не спортсменам.

— Выбивает суставы, а заодно выводит из равновесия, — констатировал майор.

— Пусть себе старается, — вставилась Татьяна. — Всё равно ничего путного из затеи Демона не выйдет. У Сергея имеется "противоядие".

Это поняли и осознали помимо неё партнёры и противник.

Демон поначалу не мог понять, почему не проходят его удары, направленные на выбивание суставов. Оказалось: их поддерживали стягивающие бинты.

— Ну, Танюха! — махнул он в её сторону, отвлёкшись на миг от Сергея, и неожиданно сам получил удар, пришедшийся по правой ноге. При этом чёткий. Словно противник знал, что делал.

В колене Демона что-то хрустнуло и его лицо исказилось гримасой боли.

— Он всё-таки достал его! Получилось! — подскочили помощники Сергея, принявшись обнимать Татьяну.

— Погодите! Не время ликовать! Ещё ничего не ясно! — предвидела она дальнейшее развитие событий.

Демон перестал перемещаться по рингу с прежней скоростью, и вовсе замер на месте.

— Чего стоишь? — обратился он к оппоненту.

Сергей не мог поверить в то, что соперник тоже человек, как и он, и ощущение боли ему не чуждо.

— Давай! Нападай!

Сергей сделал провокационный выпад — просто намекнул на атаку, однако не стал её проводить. Демон резко дёрнулся и пошатнулся. Не упал. Он устоял. Нога действительно болела и плохо функционировала. Знать Сергей мог больше не опасаться ударами ног со стороны соперника. И просчитался.

Кто мог подумать, что Демон проведёт ответные действия больной ногой, даже он сам, сделав всё инстинктивно на отработанном автоматизме. И оба бойца завалились на ринг, отвалившись один от другого.

Ликования по данному поводу никакого не было. В спортзале воцарилась гробовая тишина. Даже помощники Сергея смотрели с надеждой на него и Демона. Они оба оказались беспомощны. Никто не мог подняться без посторонней помощи. И первым, кто отреагировал на патовую ситуацию, явился майор. Он махнул рукой, сигналя мафиози, предлагая сойтись в ринге подле борцов и обговорить: стоит продолжать бой или...

Оппонент не дал даже намёка на иной исход поединка. Мало того, что он внешне остался невозмутим, так не проявил в ответ никакой должной реакции.

— Пусть для начала время выйдет — для приличия, — взглянул тёзка на секундомер.

Времени в третьем раунде прошло всего ничего. Шла лишь четвёртая минута из десяти оговоренных. Об этом кто-то крикнул в зале. Демону по-прежнему было тяжело встать на ноги, а Сергею и вовсе согнуть суставы, но они оба перевернулись лицом вниз, пытаясь приподняться.

Малые дети, которые только начинали ползать, не говоря уже о том, дабы самим подняться на ноги и пойти, не шли с ними ни в какое сравнение.

Согнув ногу в колене, Демон в очередной раз испытал боль.

— Похоже, связки порвал, — прокомментировал майор.

— И что с того? — подала голос Татьяна.

Демон стал ползком приближаться к Сергею.

— Уползай! — сорвался тёзка на предупредительный крик.

— Отбивайся ногами! — подсказал ему в продолжение напарник. — Времени осталось на половину третьего раунда, и поединок будет завершён!

Сказать было легко — уползай. Сергей этого не мог сделать по той простой причине, что ему оказалось нечем цепляться за ковёр, поскольку конечности рук Татьяна при помощи бинтов превратила в боксёрские перчатки. И они у него больше походили на культяпки.

Начался черепаший забег по дистанции зала. Кто-то из зрителей не выдержал и предложил делать ставки на борцов, как на бегах. За это его едва не покалечили самого. Потерять деньги могли все зрители без исключения: те, кто ставил на Демона, как были и такие среди них, что осмелились в противовес им поставить на новичка-незнакомца, пусть и небольшие суммы, зато выигрыш в том нереальном случае мог оказаться громадным.

На Демона ставили из расчёта один к ста, а на его соперника — сто к одному.

— Они к нам ползут, — отвлёк напарник Сергея по спорту оппонентов, обративших было свои взоры на разборку среди зрителей на трибуне, расположенной прямо за ними.

— Руки-и-и... — обратился Сергей с призывом к ним. — Разрежьте бинты на кистях! Освободите пальцы-ы-ы...

Демон нагонял его. Татьяна порывалась выскочить в ринг с ножницами, однако майор придержал её.

— Нет! Не смей! Это нарушение правил!

— Ну и что! Зато Сергей останется живым, пусть и станет проигравшим!

— Нет, я сказал!

— Какие же вы всё-таки мелочные, мужики! Сначала думаете, как уцелеть, а едва ощутите реальную силу, сами уподобляетесь своему заклятому врагу! Это смахивает на предательство!

— То-то и оно, что я дал слово не останавливать третьего раунда, ни под каким предлогом!

— Осталось меньше трети времени, — огласил тёзка, взглянув на секундомер.

В этот самый момент рука Демона коснулась стопы Сергея. Но тот сумел отбиться.

Получив удар, Демон в очередной раз сморщился от боли.

— Отлично! — ликовал тренерский штаб соперника. — Серёга выбил ему пальцы! Молодчина!

Демон не отстал. Он пополз параллельным курсом с беглецом, изменив тактику преследования. И она в его исполнении удалась. Он навалился сбоку на Сергея, и опрокинул на спину.

— Вот ты и попался, гадёныш! Тебе конец! Готовься к смерти!

Руки Демона сомкнулись на шее противника, однако не тот, а сам он взвыл от дикой боли. Пальцы выбитой руки дали о себе знать. И в данном случае больше не шло речи об удушающем приёме.

Тогда Демон навалился оппоненту на горло иной рукой, плюс массой тела. Сергей не сдался. Он махнул руками, точно вёслами по голове Демона с двух сторон. Удачно. Противник вскрикнул, и в очередной раз наткнулся на забинтованные кулаки. На этот раз грудью. Сергею удалось не только отбиться, но и сбросить с себя Демона.

Им обоим требовалась помощь, и на этот раз ещё до окончания раунда в центре сошлись оба рефери. Они договорились, что помогут борцам встать на ноги, и бой продолжиться до победного конца одного из них.

— Ты в своём уме, майор?! — готова была вцепиться в него от злости Татьяна.

— У нас нет иного выхода, иначе Сергею не жить! Бой должен быть завершён, как и выявлен победитель! Поскольку я не могу приставить к нему охрану. Не имею права в нарушении должностных обязанностей рисковать бойцами батальона.

— Неужели всё настолько серьёзно? — влез тёзка.

— Тихо! При нём о том ни звука, — прибавил напарник. И помог Сергею покинуть ринг.

Зрители взбесились. Их тотчас успокоили, объявив отрадное известие. Но и это было ещё не всё. Явился мафиози... за помощью к соперникам, которая требовалась... Демону.

— Он просит тебя, Татьяна, оказать ему подобную услугу.

— Что? Он! Меня?.. — опешила она.

— Ну, или хотя бы позволь разжиться бинтом.

Татьяна не могла придти в себя от шока, остановила свой взгляд на Сергее.

Тот одобрительно кивнул.

— Нет! Что угодно, только не это! Ты не в своём уме?!

— Ты — женщина! Вы даёте жизнь всем нам, в том числе и мужчинам! Ведь он тоже чей-то ребёнок! У него имеется мать, и она беспокоится за него. Родила...

По лицу Татьяны покатилась слеза. Она подалась с аптечкой в стан врага и наложила профессионально тугую повязку Демону на ногу и руку. Вернулась.

— Учти! Ты сам этого хотел — добивался! Теперь пеняй на себя, дурака! Убьёт он тебя и в том будет отчасти моя вина...

Татьяна отвернулась, уткнувшись в грудь напарника, и... зарыдала.

До Сергея дошли её всхлипывания, которые спустя миг заглушил неистовый рёв зрителей.

Бойцы вновь вышли в ринг и выглядели достойно. Шансы на исход поединка незначительно подравнялись. Теперь у Демона не было 100%-го преимущества, но 70% зрителей по-прежнему отдавали ему предпочтение.

Сергей согнул пальцы в кулаки. Ему только их освободили. А вот кисти остались замотаны, как и руки до локтя. И ещё на коленях пришлось дополнительно сделать разрезы для маневренности действий.

— Подходи-и-и... — заревел Демон, и сам устремился хромая в сторону Сергея.

Они сошлись. Последовали удары. Никто не помышлял уклоняться. Бойцы проверяли на прочность один одного.

— Это невыносимо! — не выдержала Татьяна и села, закрыв лицо руками.

Она принялась ловить крики зрительской толпы, и по их реакции осознавала, что твориться в ринге.

Бой продолжался с переменным успехом, и о нём она справлялась время от времени у оппонентов, что отвечали ей криками на уши, дабы перекричать ор, исходящий от зрителей. Но вскоре Татьяна не выдержала и их комментариев, заткнула уши, держа глаза зажмуренными. Она больше не желала даже слышать о смертоубийстве в ринге.

Сергей не просто плыл, он уже ни на что не реагировал и плохо видел. У него перед глазами стояла пелена, которую время от времени прорезала яркая вспышка света, приняв вскоре красный оттенок. Однако и он сам отвечал Демону. Тот даже раз оступился и упал, но в свою очередь сделал подсечку, махнув ногой вокруг себя наугад. Зря. Сергей беспомощно рухнул ему на повреждённую ногу.

Раздались крики боли. Зрители снова притихли, замерев в ожидании развития дальнейших событий в ринге. Никто не рассчитывал на подобный бой. Поединок затянулся. Шёл уже восьмой час. Был вечер. А соперник держался и не сдавался.

— Вероятно, Демон в последнее время сильно сдал! Не тренировался — бесспорный факт! Или анаболики сделали своё грязное дело, подорвав изнутри его организм — тело убийцы!

Оно давало один сбой за другим. Демон ничего не мог поделать с оппонентом, как и тот в свою очередь с ним. Они оба оказались как в западне. Никто из судей не намеревался вмешиваться больше в поединок между ними и оглашать победителя по очкам.

Демон понимал это, а Сергей вообще ничего больше не чувствовал и не осознавал. Его состояние в данный момент было близко к критическому — таким как тогда, когда он в шесть лет оказался в реанимации ребёнком. Но... что-то всё-таки было иначе.

Руки содрогнулись в конвульсиях, а после сжались пальцы сами собой и... разжались — не беспомощно! Он оживал, продолжая пребывать в тумане похожим на тот, когда поднимается утром красное зарево с восходом солнца.

Руки были багровыми от крови, которую он смахнул с лица, и оно снова покрылось непроглядной пеленой.

— Лежи! Не вставай! — услышала Татьяна голос тёзки. И не удержалась. Она открыла глаза, поскольку не могла понять: из-за чего вдруг стало тихо, едва убрала руки от ушей.

Её взгляд устремился в ринг. Движения Сергея не поддавались осмыслению. Он напоминал робота из фантастического фильма, что, сыпля искрами, пытался достать противника перед тем, как окончательно развалиться.

Демон благодаря своему сопернику получил свободу действий. Едва больная нога оказалась освобождена, он навалился на Сергея. В его исполнении последовал удар локтем сзади по шейным позвонкам. И борцы рухнули разом.

Сергей очутился под Демоном. Казалось на этом всё — бой окончен. Но что-то вновь произошло и пошло в разрез с запланированным всеми сценарием. Что — не сразу поняли даже зрители, как и прочие участники кровавого поединка. Соперники оказались на ногах, точнее Сергей, а Демон висел на нём. И в следующий миг был сброшен.

— Ё-маё! Это что за терминатор? Одно слово — медведь! — зашушукались зрители по поводу действа творящегося на ринге.

Демон поднялся и снова упал, получив удар в грудь. Сергей сам склонился над ним и подхватил на руки, держа за грудки, ещё раз швырнул и на этот раз об стену.

На трибунах с одной стороны послышался вздох разочарования, а после даже свист. Он был адресован Демону.

Зрители разочаровались в нём, прежде свято веря в неограниченные возможности. Чем и подстегнули. Демон ударил Сергея кулаком в колено с бинтами, произведя болевой приём. И всё, что ему удалось — сбить с ног соперника — не более того.

Сергей, махнув кулаком в ответ, заехал по стене. Демон увернулся. Затем ещё раз. На третий раз не успел и обсел, ударившись затылком о стену. Завалился на бок, опираясь на руку — больную, а иной — словно искал в тёмном пространстве соперника, производя хватательные действия пальцами.

Они сомкнулись на одежде Сергея, и тотчас были сорваны им, а следом уже рука соперника нащупала лицо Демона.

Пальцы Сергея соприкоснулись с повязкой и рванули на себя.

— Не-а-ат... — вырвался крик из груди Демона.

Сергей среагировал на него неосознанно очередным взмахом руки — прервал. Затем сам встал и победно вскинул трофей над головой.

— Стой! — услышал он едва различимый голос Демона. — Не уйдёшь...

И всё в тот же миг закончилось. Сергей потерял слух, а с ним и осязание в пространстве.

В спортзале произошло невероятное событие, бойцы ничего о том не знали, придя в себя оба уже в ином месте, и узрели одну и ту же картину: тусклый свет лампы на сером фоне потолка, плюс услышали скрипы больничных коек под собой, совершив одновременно повороты головами. Их взгляды встретились. У Демона глаза были преисполнены неприкрытой злобой. Он лежал подключенный к аппарату, отвечающему за жизнеобеспечение, как и Сергей. И к ним тянулись провода с датчиками и трубками от тел.

— Я... у-у-у... — не мог вымолвить Демон то, что желал сделать с ним на деле, но не получилось.

Он дёрнулся, сорвав какие-то провода. Запищал аппарат. На сигналы тревоги и примчалась дежурная медсестра да не одна. Следом явился врач, а за ним бригада в белых халатах.

— Ожили. И оба пациента, — улыбнулся он им. — Меня предупредили, кто вы и что собой представляете. Можете и дальше устраивать соревнования по боям без правил, только учтите: здесь я судья, а медсёстры — мои помощницы в ринге, что для вас является данная палата. Поэтому соревноваться будете в количестве поглощённых медикаментов, а свою крутизну измерять после использования "утки" по количеству отходов.

— Я-а-а... — зашамкал Демон.

— Молчи, дурак! У тебя челюсть свёрнута. И ещё не отошла от вправления. Хрящи имеют ряд трещин!

— А я, доктор, — молвил вполне нормально и осознанно Сергея. — Что со мной? Могу я идти домой?

— Вот так прямо сейчас взял и отпустил! — возмутился врач. — Тебе сотрясение мозга о чём-нибудь говорит, молодой человек?

— Да. Это уже не первый случай для меня.

— То-то я смотрю: с тебя как с гуся вода! Иному бы на твоём месте оппонент по палате давно череп раскроил, а я у тебя там ни одной стоящей гематомы не обнаружил, хотя и заметил характерные неровности, но не придал им особого значения.

— Так что скажете насчёт дома?

— Сейчас он для тебя — эта палата!

— И как надолго?

— Решаю не я...

— А кто? Главврач?

— Почти. Можете войти, — отреагировал доктор на того, кто уже давно дежурил у двери со стороны коридора.

— Майор... — признал Сергей своего секунданта.

— И не один, — поманил тот ещё кого-то.

Появилась Татьяна, предложив свою кандидатуру в качестве сиделки. Врач смутился, однако промолчал. Что всеми было расценено знаком немого одобрения.

Поправив провода на Демоне, он удалился вместе с медсестрой.

— Вот теперь поговорим о деле, — заявил майор.

— А чем всё-таки завершился бой? — выдал Сергей, бросив беглый взгляд в сторону Демона.

Тот в ответ не издал ни звука. Что это означало, Сергей не сразу осознал.

— Это что у тебя такое в руке? — дёрнула Татьяна Сергея за ту вещь, которую тщетно пытался отнять Демон в ринге, а после вырвать врачи в реанимации. Но он не выпускал её из рук, держа мёртвой хваткой, точно у него парализовало пальцы.

Сергей поднял руку к лицу. В ней у него оказалась повязка с данами соперников поверженных Демоном. Пальцы разжались, и она упала ему на грудь.

— Теперь всё понял? — заявил далее майор.

— Почти, хотя не совсем. Дальше что?

— Всё, как и прежде, зависит от него, — кивнул омоновец в сторону Демона.

Тот продолжал молчать и даже мычанием не помышлял реагировать на оппонента.

— Слышал, что доктор сказал? — напомнил Сергей майору.

— Угу. Но ничего, я терпеливый. Подожду, когда он вновь сможет нормально говорить. Тогда и допрошу... с пристрастием!

— И что ты говоришь ему, как больному?! — возмутилась Татьяна.

Она отпрянул от Сергея, и подскочила к майору. Вовремя. В открывшемся дверном проёме появился очередной незваный гость, которому несказанно обрадовался Сергей — и это с одной стороны, а с другой...

— Ой... — воскликнула Наталья.

— Ай... — вторил ей любимый человек, едва та прильнула к нему.

— Тебе больно? Где болит?

— Уже нигде, любимая...

— Ты, почему соврал? Ведь договорились же не врать один одному, не взирая ни на что!

— Извини, что так вышло. Честное слово не хотел обманывать, как и говорить тебе о том, что ждало меня впереди. Это ещё повезло очутиться в больнице, а не в мо...

— Молчи! Ничего больше не говори!

Наталье удалось заставить Сергея притихнуть. Их уста соприкоснулись.

— Экхе-эхе... — кашлянул майор. Тщетно.

— Мы здесь лишние, — отметила Татьяна.

— Я — да, а вот ты — решай сама.

Майор удалился, а его спутница осталась в палате. Татьяна не смогла уйти. Оба пациента ей не были безразличны, хотя один занят, зато иной...

К Демону и подсела она на стул.

— Я не помешаю? — обратилась с вопросом к нему.

Он молчал.

— Моргни хоть для приличия.

Демон подмигнул, и не зло, а как-то озорно по-детски с искоркой во взгляде. Что стало неожиданностью для Татьяны. И она принялась ухаживать за ним, как в свою очередь Наталья за Сергеем.

Их не беспокоили медработники и не выгоняли. Постарался майор. И сделал всё верно. При помощи женщин ему удалось заочно вывести на разговор Демона и в первую очередь с Сергеем. Когда тот смог вставать, а иной — говорить, подсел к нему.

— Не прогонишь?

— С чего вдруг! Ты ж теперь чемпион! Куда мне до тебя!

— Не на меня злись, а на себя... — бросил Сергей трофей Демону, превратившегося вновь в Димона.

— Это больше не моё!

— И не моё! Я не для того сорвал повязку с тебя.

— А для чего?

— Хотел вернуть тем, кому по праву принадлежат отнятые тобой пояса с данами.

— Раз решил, то доведи начатое дело до конца! И поступай так всегда! Иначе нельзя! Такова жизнь! Либо ты, либо тебя...

— Я не злой, а тем более незлопамятен...

— Потому что простак — дурак! А вот тот, кто заказал мне тебя — и не на это ещё способен!

Наталья напряглась. Сергей почувствовал, как дёрнулась её рука, которой она придерживала его. Димон окинул взглядом ту, которую рассматривал до этого ни раз со стороны.

— Теперь мне понятно, что она стоит того, дабы за неё бороться.

— А чем Татьяна хуже? — ответил Сергей любезностью.

Та смутилась — покраснела. А после выбежала из палаты.

— Не бросай её одну, — попросил Сергей Наталью.

Ему требовалось остаться наедине с бывшим соперником, который впредь не собирался становиться его врагом, как и поперёк дороги между ним и любимой.

— Тебе я всё скажу, а менту — нет! Какой смысл? Он и так в курсе всего! И поверят ни мне на слово, а заказчику! Я же в том случае труп! Да и сейчас неуверен, что долго проживу. Контракт не выполнил, а "бабки" потратил. Влетел на них!

— Это мелочи жизни...

— Не скажи, парень! Ты не представляешь себе, о какой сумме идёт речь!

— Неужели цена за мою голову столь высока?

— Была! А теперь возросла — и не представляешь как!

— Уже никак, — объявился майор.

— Подслушивал, мент!

— Нет, Димон. Случайно услышал твои последние слова. Расслабься. Мы кое с кем уже перетёрли кое-что относительно кое-кого, и я могу сказать: вам обоим ничто не грозит.

— Неужели заказчика прищемили? И на это нынче способна наша доблестная милиция?

— Нет, но и враждебная нам сторона помогла...

— Стало быть, школьный дружок — мафиози — пособил, — раскусил подоплёку Димон. — И кто погасил мой долг? Кому я обязан по гроб жизни! Чей раб?

— Ну, насчёт раба ты слишком загнул...

— Только не говори, что это ты, мент?!

— Практически, а фактически... — майор покосился на Сергея.

— А я-то тут при чём? — удивился сам он. — Когда лежал здесь как труп!

— Я сделал на тебя ставку, ухнув всю зарплату...

— Свою или целого батальона? — влез Димон.

— Не важно...

— А что?

— Её хватило на погашение твоего долга, после — вам на лекарства и даже... Вот... ваша оставшаяся доля.

— Не моя, — открестился Димон. — Я не собирался сдавать бой, новичок честно выиграл у меня!

— Почти. С моей стороны тоже была хитрость и холодный расчёт, — заявил майор. — На этом у меня всё. Поправляйтесь, да поскорее. В будущем, очень надеюсь, встретимся с вами в "Атланте", но уже как соратники по спорту, а не соперники.

Не успел майор выйти, с ним в проходе столкнулись Наталья с Татьяной.

— И кто ж тебе сообщил, что Сергей здесь, а?

— Кто надо, — ответила Наталья.

— Знать подруга постаралась. Ну, тётя Валя! Одно слово — чертовка!

На том они и расстались. Так для Сергея окончательно прояснилась ситуация с любимой, а через два дня его отпустили домой, но работать в торговом центре он не мог, как и в любом ином месте. Однако Татьяна не осталась в стороне и настояла, чтобы инспектор внёс его фамилию в график дежурств в ювелирном магазине, подменяя Кирилла и Андрея...

29. РАЗДОР.

...И уже завтра Сергею предстояло выйти туда, а сейчас он лежал в спальне, коротая ночь за разговором с Натальей.

Соседи скучали подстать им, обсуждая молодую пару.

— Надо же, притихли! Это совсем непохоже на них! Неужели устали друг от друга? — выдал заинтересованно муж.

— Вот дурень старый! — возмутилась жена. — Наталья прикатила своего любимого из больницы! Он еле ноги волочил.

— Тогда на кой он сдался ей — инвалид? Когда прежде богатый ухажёр был! Чего ей с ним не жилось?

— Поссориться со мной решил? На больничный захотел загреметь?

— Нет, что ты, Нинка! Это я так сказал! С дуру ляпнул, не подумав! Ведь сама в курсе кто я у тебя!

— Козёл!

— Почему сразу козёл?

— Потому что толку от тебя, и во всём остальном, как с козла молока!

— Фу! А я-то подумал: рога наставила!

— Нет, но отшибу кое-что.

— Что — их?!

— Копыта! Ты протянешь их у меня, ещё только слово скажешь поперёк!

— Тогда можно я закурю?

— Убью...

— Зато говорить не буду всякую ерунду-у-у...

— Конечно, — вцепилась жена в остатки волос мужа на голове. — Потому что я убью тебя за пристрастие к сигаретам, водке и прочим вредным привычкам!

— Нет их у меня! Я не бегаю по бабам!

— Кто бы спорил, импотент! Что и "топчешь" — диван с газетой в руках у телевизора-А-А...

— А-а-а...

Сергей с Натальей прислушались к крикам, доносящимся до них снизу.

— Во "старики" дают! Бодрствуют ночью, — отметил он.

— Да и мы вроде тоже, — прижалась она к нему и поцеловала.

— Мы просто лежим, а они делом занимаются.

Рука Сергея скользнула с плеча Натальи на грудь и ниже...

— Ой, сумасшедший! Одно слово — больной!

— Нет, я не такой! И сейчас докажу! — навалился Сергей на Наталью.

— Осторожно...

— А то что? Думаешь: мне будет плохо, когда с тобой — хорошо, а может быть ещё лучше!

— Погоди, ненормальный! Дай помогу. Майку сниму и... Ух...

Сергей стянул с себя всё сам в порыве страсти одной рукой, и снова навалился на Наталью.

— И когда только силы накопил?! — возбуждённо произнесла она, и у соседей на потолке заходила люстра, гремя плафонами.

— Стой! Смотри! — указал сосед жене на потолок.

И они прислушались.

— А говорил: он — инвалид! — возмутилась супруга. — Когда сам, а не сосед!

— Нет! И сейчас докажу! — подтянул супруг трусы на грудь, хотя жена надеялась: поступит несколько иначе.

И всё же кое-что произошло. Муж следом запахнулся одеялом, принявшись заигрывать с женой.

— Я призрак, летящий на крыльях ночи, — сбросил он "сексуально" одеяло на пол, стараясь подражать стриптизёру, больше походя со стороны на актёра "погорелого" театра. — Я... Угадай!

— Карлсон, — выдала жена.

— Кто?

— Толстяк с моторчиком на животе и пропеллером в заднем месте.

— Разве?!

— Да. А что? Неужели имитировал какого-то иного мультяшного героя? Птицу?

— Почти.

— Дай, угадаю, — понравилась супруге игра в отгадки, которую ей предложил супруг с иным подтекстом. И был тому уже сам не рад. — Ты — пингвин!

— А почему не орёл?

— Потому что у тебя живот больше и нависает на колени, — пояснила жена. — Да и передвигаешься ты кособоко, как они.

— А разве пингвины — птицы?

— А ты типа мужик! Так только вжик — и всё! Пользы от тебя не больше чем от крылатого паразита, что муха! Зато жрать горазд, а больше ни на что неспособен!

— Уже и на многое, — пытался супруг стянуть с себя майку через голову и запутался, зацепившись за сползшие некстати вниз до колен трусы. Упал на одеяло и закачался, пока не закрутился сам. На том, собственно говоря, ночь разврата для соседей с первого этажа и закончилась.

Как жена не старалась извлечь мужа оттуда, ничего потного не получилось. В итоге она схватилась за нож.

— Не делай этого, родная! Не убивай меня-а-а...

— И не думала!

— А что задумала?

— Лишить тебя кое-чего, что мешает быть профессиональным танцором! А то выискался мне стриптизёр!

— Не-а-ат... — сорвался муж на неистовый крик. — И тебе не жалко одеяла?

— Да!

— Тогда хотя бы пожалей меня-а-а...

— А смысл! Вдруг мне в жизни ещё повезёт, и я заведу себе молодого любовника, что будет носить меня на руках!

— Не смеши! В твоём возрасте и с твоим весом тебе кого и удастся зацепить, только автопогрузчик или "БЕЛАЗ" на дороге. А ничем иным тебя больше и не сдвинешь!

— Ах, ты... — махнула жена ножом.

Муж подскочил, и сам встал на ноги, подражая неваляшке, запрыгав в сторону двери на выход из спальни.

— Стой, кокон! Тебе от меня не уйти, упырь!

— А почему не бабочка? — споткнулся беглец и упал лицом на ковёр в пределах прихожей. — Тогда я — мотыль!

— Ага, моль ты жирная, но без мягкого знака на конце!

— Почему без него на конце?

— Потому что импотент!

— Больше нет! — сделал супруг то, что пыталась супруга, но не успела, разбудив в нём зверя.

— Да ты у меня гризли-и-и...

— Тебя, дорогая, я готов и руками задавить!

Он протянул их к супруге и... получил удар в самое незащищённое место, согнувшись в три погибели.

— Шуток не понимаешь, дорогая-А-А... И как же ты дорого обходишься мне, родная-а-а...

— А ты поприседай, любимый. Всё тотчас и пройдёт. А лучше попрыгай!

— Я те не мячик!

— А так похож...

Супруга добилась своего — супруг схватил её на руки и... вновь согнулся в три погибели. У него прихватило спину.

— Ну и кто ты после этого, как не инвалид? — молвила с укором жена. — Козёл и есть по жизни!

— Сама корова-А-А...

— Да, милый, любовь зла, полюбишь и козла, — промычала корова за неимением быка!

В муже взыграла кровь, и он разогнулся.

— Ну, вот теперь держись, рогатая-а-а...

— Почему рогатая? А! Что это значит? — не уступила жена. — Ты на что мне намекаешь, козёл?

— Ни на что плохое! А сама?

И все дрязги соседей повторились ещё раз, а потом и не раз...

— Во разошлись, — перевёл Сергей сбившееся дыхание.

Наталья дышала подстать ему, пребывая, как и он, вся в поту, ощущая приятную истому.

— А ты знаешь, Серёжа, они оказались вполне нормальными людьми. Соседка даже помогла мне, когда стало плохо сразу после твоего ухода.

— С чего это вдруг? Ты заболела? Чем?

— Спокойно. Всё хорошо. Скоро у меня это пройдёт.

— Как скоро?

— Думаю: ещё в этом году в начале осени.

— Так долго?

— Нет, обычный срок реабилитации длиною...

— Почти в девять месяцев...

— Сорок недель.

— Погоди! Не понял! Ты это к чему, Наталья, а?

— К тому самому, что "заболела" я из-за тебя.

— От любви?

— Конечно, глупенький! Скоро я поправлюсь и буду не столь стройной и красивой. Тогда тебе придётся ухаживать за мной, как я сейчас за тобой. И не только!

— А кем ещё?

— Нашим ребёнком.

— Че-чего? Ого!

— Ага, — улыбнулась Наталья. — Не ожидал сюрприза?

— Подарок отпад! На словах и не передать! Моё обручальное кольцо, не идёт ни в какое сравнение с ним! Ну, Наталья! Порадовала! Удивила! Да так, что слов нет передать те чувства, которые я испытываю сейчас! А ещё не хотела на работу отпускать. Теперь я должен... Нет обязан работать вдвойне, дабы прокормить тебя с ребёнком!

— Успокойся, любимый! Угомонись! Нам с малышом потребуется здоровый папа, а не инвалид! Для начала тебе стоит выздороветь! А деньги есть, — напомнила Наталья про выигрыш — ставку майора на бой.

— Их недостаточно! Тебе предстоит питаться, как подобает до рождения малыша, а после вдвое больше и лучше, дабы он рос у нас здоровым и таким же красивым как ты, любимая! Я не желаю, чтобы вы с ним нуждались в чём-то! И, кажется, я чуть не забыл о самом главном!

— Это о чём же?

— Мы с тобой не узаконили свои отношения. Следует срочно подать заявление в ЗАГС и чем быстрее, тем лучше! Ты как? Надеюсь, не будешь против моей кандидатуры в качестве твоего спутника жизни?

— Подумаю на досуге...

— Что? А мне не до того! У нас будет ребёнок! Наш — общий!

— Что твой — вне всякого сомнения, — улыбнулась Наталья. — И вопрос...

— Какой?!

— Сколько — по-прежнему остаётся открытым, поскольку до сих пор не можешь угомониться.

— Если надо — я готов... уже практически, но...

— Что?

— Не сегодня и не сейчас!

Наталья не успела опомниться, как и соседи внизу, взяв очередной тайм-аут в виду тряски наверху.

— Всё! — рванул сосед на себе трусы. — Больше не могу!

Они лопнули на нём — резинка, и... события ночи развернулись для них в ином русле. После ряда "боевых" действий ночью, соседи перешли к окопному противостоянию в районе кровати, а ближе к утру притихли. Молодые тоже никуда не торопились. Наталья была на отгуле, а Сергею предстояло заступить на работу во вторую смену.

Время пролетело быстро и незаметно.

— А может тебе не стоит идти на работу?

— У нас больничный не оплачивается. А если я и дальше буду игнорировать работу, меня легко уволят с фирмы, расторгнув контракт, ибо ещё не прошёл по договору трёхмесячного испытательного срока.

— Свет что ли клином сошёлся на охранном агентстве?

— Только ли на нём, любимая? — заподозрил Сергей неладное. — Ревнуешь? По данной причине и забрала меня из больницы? Неужели Татьяны испугалась? А я-то думал: подружитесь.

— Сразу, едва он выйдет замуж. Иначе в том случае любая женщина будет являться соперницей — разлучницей! Я не хочу, чтобы ты заглядывался на неё даже без повода!

— Вот ты какая, Наталья! Не думал! Не знал! Не гадал...

— Такова жизнь! Иначе быть не может!

— Ну, всё-всё! Уговорила. Так мы распишемся?

— Да.

— Знать в первый мой выходной идём с заявление, и куда — сама в курсе.

Наталья закраснелась.

— А какая у нас будет свадьба?

— Какую захочешь, любимая, поскольку народу на неё соберётся немало с моей стороны, и не родственники в основной массе. Поэтому мне пора собираться на работу.

Наталья засуетилась, подавшись на кухню. Там её Сергей застал в одном фартуке и... с обедом пришлось повременить, а после и вовсе отменить. Им было не до того. А когда опомнились, Сергей согласился на бутерброды в исполнении Натальи, как всегда пошутив:

— Можешь завернуть два батона колбасы, любимая, а хлеба не надо!

Наталья весело улыбнулась, и на прощанье поцеловала его.

— Я уже опаздываю, — пытался Сергей отпрянуть.

— Успеешь! Главное домой не опаздывай!

Он убежал, а Наталья задержалась в открытых дверях с Жульеной.

— Экхе-эхе... — раздался кашель.

Наталья спала с лица, а собачонка ощетинилась. Они не ждали встречи с тем, кто оказался перед ними на лестничной площадке.

— Мы можем поговорить?

Ответом гостю послужила закрытая дверь перед носом.

— И всё равно я не уйду, пока не скажу: ты не будешь с ним счастлива! Ещё хлебнёшь горя! Вернись ко мне, и я всё забуду и прощу, будто ничего не было!

— Уходи! Ты потерял меня раз и навсегда! Я больше не твоя вещь! И люблю другого!

Наталье лаем вторила Жульена.

— У меня будет ребёнок от него! Теперь понял, что тебе нечего больше ловить со мной!

— Я уйду, но...

— Не надейся, что я когда-либо вернусь к тебе или обращусь за помощью! Особенно после того, что ты сделал плохого мне, а не моему любимому. И только попробуй тронуть его — пожалеешь!

— А мне этого больше не требуется! И почему — придёт время — сама поймёшь! Будет сюрприз!

Послышались удаляющиеся шаги. Наталья занервничала, и до вечера просидела как на иголках, пока ей на домашний телефон не поступил звонок. Она боязливо сняла трубку и услышала голос любимого.

— Серёжа...

— Ты, почему телефон отключила? Я пытаюсь дозвониться тебе не один час напролёт! У меня душа не на месте! Случилось что?

— Нет, что ты! Просто я решила побыть наедине с собой, и обдумать наш с тобой сегодняшний разговор ещё раз.

— И к чему пришла? К какому выводу? На этот раз окончательно?

— Ага. Люблю тебя, дурака, всем сердцем! И давно поняла: не могу жить без тебя! Не вижу себя без твоего присутствия рядом в будущем! Поэтому возвращайся поскорее домой.

— Как только, так сразу, Наталья.

Сергей при разговоре по телефону светился так, что продавщицы в ювелирном магазине смутились, а Татьяна и вовсе закрылась у себя в кабинете. Было очевидно: между ними неземная любовь, что окрылила их ещё больше после ряда невзгод, которые удалось пережить Сергею с Натальей. И завидовали они им по-хорошему.

— Бывает же такая любовь, — обмолвилась одна продавщица.

— Вот это чувства, — прибавила иная.

— Теперь поняли, девчонки, к чему следует стремиться? — вмешалась Анюта. — А не гнаться за богатством. Принц на белом мерседесе нынче не тот — не сказочный герой, а бандит с большой дороги! И его семья — банда!

Появилась Татьяна. Подруги поспешили занять свои места в отделах.

— Ну, всё, любимая, мне работать надо, — положил Сергей трубку, предварительно послав губами воздушный поцелуй, причмокнув.

— К тебе это не относится, — заметила Татьяна. — Оставайся на диване, если удобно.

— Нет, спасибо. Лучше скажи, что там с Димоном? Как он поживает? Заходишь к нему?

— Каждый день утром до работы. Тебя вспоминает. Спрашивает.

— Соскучился?

— Вроде того.

— Надо будет его навестить.

— Если хочешь, могу в том посодействовать и завтра.

— Договорились.

На утро следующего дня Сергей подался с Татьяной на такси в больницу, в то время как Наталья чуть раньше поспешила на работу в торговый центр.

— Глянь, — опешила соседка, толкнув мужа локтем в бок. — А молодой не так прост, как казалось на первый взгляд. Никак с иной красавицей загулял! Ах, Наталья! Неужели слепа от любви, и не замечает, что вокруг неё твориться.

Она решила проследить за Сергеем. И вскоре Наталья потеряла покой и сон, став нервной и подозрительной. Ей всё меньше нравилась работа Сергея. Она просила его вернуться в торговый центр, однако инспектор отказывал ему в переводе, говоря прямо, что его там не желает видеть администрация, а на иной объект также не собирался переводить, заверяя: следует набраться сил. Но что-то было не так — нечисто. Кто-то явно постарался, и кто — догадывались они оба. Хотя ни словом не намекали друг другу о том — бывшем ухажёре Натальи...

Прошёл месяц, и пошёл второй. Димон выписался из больницы. Сергей с Татьяной торопились встретиться с ним, и не успели.

— Он уже ушёл, — заверил врач.

— Куда? Когда? — объявился майор.

— Да где-то с час назад. Подъехала машина, и он укатил.

Майор забеспокоился. Связавшись с бойцами, он объявил план-операцию "Перехват".

— С чего вдруг? — не сразу понял Сергей, и лишь спустя два дня осознал: Димона украли.

Майор подключил к поискам школьного дружка, и тот ещё через два дня по братве пробил кое-какую информацию. Демона вызвали на поединок и...

— Что стало с ним? — вопросил Сергей у Татьяны.

Та была бледна как простыня.

— Всё-о-о...

Сергей принял её в свои объятия. Ювелирный магазин закрылся. Домой он вернулся раньше обычного и "навеселе" с бутылкой в руке.

— Серёжа... — опешила Наталья. — Что с тобой?

— Со мной — всё хорошо...

— Тогда почему ты пьян?

— Я...

— Ну не я же!

— Бывает. Виноват...

— Накажем!

— Валяй! Можешь даже выгнать меня, я не обижусь!

— Ты что такое говоришь? — навернулись слёзы на глазах у Натальи, а после покатились по щекам.

Сергей упал без чувств на диван. Рука разжалась. Бутылка выпала, и её содержимое полилось на ковёр.

Наталья просидела подле него до утра в прихожей.

— Ох... — очнулся Сергей. — Где я?

— На планете Земля, — молвила сухо и обиженно Наталья.

— Ой! Извини, любимая! Я, кажется, не сдержался, потеряв контроль над собой!

— Не приближайся! — отпрянула Наталья от него, не позволив поцеловать себя.

Почему — Сергей осознал при взгляде в зеркало на собственное отражение.

На щеке у него были растёртые следы губной помады.

— Неужели ты решила, любимая, что я мог изменить тебе и нашему будущему ребёнку с другой?!

— А что я должна была подумать? — выдала Наталья. — Явился герой с бутылкой в руках! Что за праздник был?

— Поминки... — тихо молвил Сергей, потупив взор в пол. И на глаза ему попалась бутылка. Он склонился и подобрал, а после подался к двери на выход.

— Стой! Куда? Не уходи, любимый!

— И не думал, родная, — заключил Сергей Наталью в свои крепкие как прежде объятия. — Просто хотел побыть немного наедине и осмыслить происходящее с нами...

— Кого поминали-то? — вопросила в продолжение Наталья.

Вместо ответа Сергей вытащил из кармана боевой трофей — повязку чёрного цвета, сшитую из клочков плотной материи и расшитой золотыми нитями.

— Димон?

— Ага, он. Его убрали из-за меня.

— Нас! Мы оба виноваты, Серёжа! Хотя нет! Неправильно так думать! Виновник один! И мы знаем кто!

— И не только мы, но ничего не можем сделать с ним, как и милиция вкупе с мафией!

— Прости! Давай забудем обо всём.

— Это ты извини меня, дурака, любимая. Не сдержался. Больше такое не повториться. Слово даю!

Дрязги между ними улеглись. Казалось, жизнь стала налаживаться. Они подали заявление в ЗАГС, как случилось очередная неприятность. На этот раз с Сергеем. Он не явился домой после сдачи смены в "Карате".

Татьяна не была в курсе, как и прочие знакомые. Сергей исчез бесследно в преддверии свадьбы.

Наталья спала с лица. Ей стало плохо как никогда до этого, и её не могли привести в чувство даже подруги — Светка с Валентиной. Притом, что одна подняла сына, а тот — майора. И они занялись тщательными поисками Сергея.

Ситуация смахивала на ту, что произошла с его предшественником по бою без правил. Поэтому, обговорив все детали предстоящего дела, они пришли к выводу: им следует проведать кое-кого, на кого имели зуб и давно.

Они объявились в приёмной у чиновника, а после вместе заглянули в кабинет к нему. Разговор состоялся короткий, но весьма обстоятельный и серьёзный. Гости дали понять хозяину: недолог тот день, когда его постигнет расплата и раньше, чем он может себе это представить.

Напоследок майор настоял на том, дабы Сергея немедленно вернули домой к Наталье...

— Живым и невредимым! И не дай бог с ним случилось что...

— Грозить буду я, — намекнул мафиози, что это его прерогатива.

На том они и расстались с чиновником, который ничуть не убоялся их, а под конец и вовсе нагло рассмеялся. Но уже вечером пришло странное известие от Валентины...

Сергей вернулся домой под "мухой", но без бутылки в руке, зато еле держался на ногах, а из кармана пиджака — из-под не застёгнутого пальто — торчало кое-что.

— Это что такое? — выхватила Наталья лифчик весь в... — Что за гадость?

Она выкинула его.

— Ты где был?

У Сергея на распахнутой груди виднелась губная помада. Что-либо вразумительное ответить он не мог, споткнулся за порог и упал.

— Скотина-А-А... — зарыдала Наталья, и сама без чувств опустилась на пол рядом с ним.

Там на них в прихожей и наткнулась Валентина, обнаружив дверь в квартиру подруги открытой. Вызвала скорую помощь.

Наталью забрали в больницу, а Сергей остался с Валентиной. Та наткнулась у него на видеокассету. На ней красовался отпечаток женских губ, и подпись помадой: "С любовью котику от кошечек! Ты как наркотик, котик!"

Она вставила кассету в видеомагнитофон и увидела то, что там было записано.

— Опять молодёжь с ума сошла, — отметил сосед.

— Разве? Когда Наталью скорая забрала! — удивилась супруга.

— Тогда кто там и чем занимается? Неужели молодой порно включил?

Оно и транслировалось по телевизору...

Сергей пришёл в себя и покосился одним глазом на экран, где вкупе с двумя девицами лёгкого поведения творил чёрти что.

— Наталья-А-А... — пытался он прильнуть к Валентине, перепутав её с любимой, и получил пощёчину с разворота.

— Уходи, кобель! Пошёл вон! — вытолкнула Валентина его из квартиры подруги, а затем вызвала наряд милиции.

Сергей очнулся в КПЗ. Дурман прошёл, а состояние не улучшилось. Его начало трясти, и не от холода. Тут его и ещё вызвали на допрос. Он предстал перед следователем по особо важным делам в звании капитана.

— Узнал? — зло ухмыльнулся тот. — Садись. Мне есть, что тебе сообщить. И у тебя имеется выбор: либо тюрьма, либо свобода, но с условием, что оставишь в покое кое-кого. И кого — сам знаешь!

— Нет...

— Тогда пойдёшь по уголовной статье за хранение, сбыт и употребление наркотиков, что изъяли у тебя!

Сергей не верил.

— На руки посмотри! Оголи локти!

Там он обнаружил следы от уколов. И это было ещё не всё.

— Ты инфицирован — являешься разносчиком венерического заболевания, и также можешь легко подпасть под очередную уголовную статью. Но так и быть — лечись! Всё равно уже не поможет! Тебе не вернуть то, что потерял раз и навсегда! И не только ту, о ком думаешь, а ещё кое-кого...

— Кого?! — вскочил Сергей.

— Ребёнка. Кое-кто сделала аборт!

Сергей поник.

— Лучше бы вы убили меня!

— А смысл? Тебя уничтожили более изощрённым способом, и не физически, а морально подавили! Поэтому держать тебя в заточении больше нет никакого смысла. Иди, лечись, наркот!

Капитан нажал кнопку экстренного вызова наряда и выдал пропуск конвоиру.

Сергей оказался на улице. Жизнь его была разрушена. Он не знал, куда податься. Наталья не ответила ему на звонок, и едва услышала до боли знакомый голос, бросила трубку. Оставались друзья. Они познавались в беде. Для начала Сергей подался в "Карат", но оттуда его выставил Кирилл по просьбе Татьяны. И в спортзале ему не были рады. Едва напарник с тёзкой приметили Сергея, тотчас удалились, не реагируя на приветственные окрики. Оставались родители. К ним он и подался. Там в местной больнице и выяснил, что действительно заражён. Вылечился — тело, но душа осталась опустошена.

Следовало искать работу. Сергей вновь подался в город и неожиданно наткнулся на прежнего сожителя по общежитию.

— Ха-ха! Серёга!

— Лёха?!

— Узнал, дружище! Здорово, братан! Ты как поживаешь?

— А сам?

— Как всегда... — пахнуло от него перегаром.

— Всё пьёшь?

— Нет, просто выпиваю для поддержания уровня алкоголя в крови.

— Или для поддержания крови в алкоголе?

— А ты всё такой же шутник, Серёга! Молодец! Работаешь где?

— Уже нет. А сам?

— Всегда! Хотя я и работа — две вещи несовместимые!

— Как пить дать...

— Чё? Правда дать — будешь пить? Тогда пошли!

— Нет. Некогда! Я работу ищу.

— О, а ты обратись в охранное агентство. Нет, не то, что прежде, а иное! У твоего "Шер-Хана" появились конкуренты из "Витязя"! Там ими руководит какой-то мент уже отставной наполовину. И все объекты от конкурента переходят к нему.

Сергей поблагодарил Лёху за информацию, приняв к сведению, и подался в главный офис "Витязя". Каково же было его удивление, когда он встретил там знакомое лицо и не одно. А после очутился в кабинете у начальника.

На вешалке висел китель подполковника с набор омоновца — каска, бронежилет и прочая ляпистая экипировка.

— Новичок? — раздался знакомый голос.

— Не совсем, — обернулся Сергей.

Хозяин кабинета не ожидал подобного сюрприза.

— Растёшь в звании и не только, майор?

— Да. Я больше не верю никому кроме себя.

— И мне?

— Тебе — нет! Я выяснил всё и в курсе того, что произошло с тобой и Натал...

— Не надо!

— Лады. Тогда ставь подпись и дуй в ночной бар. Там как раз требуется вышибала.

Сергей оказался в том районе, который был знаком ему не понаслышке.

— Ну, мент! Подставил! — прошёл Сергей на свой будущий объект мимо знакомого до боли дома, и мельком уловил лай собачонки, что припустилась за ним, но её окриком остановила хозяйка.

Ей являлась Наталья. То ли она специально позвала Жульену, то ли на самом деле не заметила Сергея, не признав. Благо объект был такой, куда бы она никогда не пошла.

В баре стояла беспроглядная пелена дыма от курева, и публика была соответственная — подстать злачному месту. Как Сергей не скрывал информацию относительно себя от сотрудниц бара и посетителей, вскоре его признали. И он попросил у подполковника перевода на иной объект.

— Из-за Натальи?.. А хочешь узнать, как она теперь живёт?

— Если бы хотел — давно это выяснил сам!

— Тогда я скажу тебе одно: она не делала аборта! У неё случился выкидыш! А после случился нервный срыв, и она оказалась в психлечебнице. Не надолго...

— Она одна?

— Нет...

— Кто-то есть?

— Зря сказал. Давай переведу?

— Нет, — понял Сергей подоплёку. — Лучше я уволюсь.

— Не глупи! И не горячись! Твой предшественник задурил девке голову, как прежде, и ...

— Нет, спасибо. На этом всё! Поеду к родным. Там тихо, спокойно. Хватит с меня приключений! Толку!

— Как знаешь. Но если что...

— Расслабься, майор...

...Год Сергей не мог придти в себя, а после занялся тем, что любил — прочтением книг и спортом. А однажды в кругу новых знакомых он проявил свои физические способности.

— Да ты зверь! Сколько весишь? — заинтересовался штангист — студент АФИСа.

Сергей встал на весы.

— Хм, за сотню!

А после штангист сопоставил веса на снарядах.

— Тебе в троеборье надо идти! 140 кило добавишь на жим с груди, становую тягу и приседания со штангой — и айда к нам! Я сведу тебя с тренером по пауэрлифтингу. Сдашь ему норматив сразу на мастера, он с руками тебя оторвёт!..

Но оторвал Сергей себе плечо, когда оставалось всего ничего — дожать 4 кило до требуемых 140. А после не выдержала спина, и вместо весов в 250-300 килограмм, он стал едва поднимать 25-30. О спортивной карьере следовало забыть. В жизни остались лишь книги. Сергею надоело читать их, и он сам задумал попробовать кое-кто написать, благо имелся потрясающий сюжет, и особо ничего выдумывать не требовалось, лишь описать события собственной жизни. Чем он и занялся. А тут ещё подвернулась сидячая работа в одном образовательном учреждении с персональным кабинетом, и жизнь стала потихоньку налаживаться. Как вдруг судьба в очередной раз преподнесла ему неожиданный сюрприз...

...Сергей уже не верил в любовь, и то, что его каменное сердце способно на прежние забытые чувства. Его заинтересовала одна необычная особо — живая, красивая с неуёмной энергией и жаждой стремления к лучшей жизни. Он увидел в ней себя — таким, каким когда-то по натуре авантюристом являлся сам. И мир вновь перевернулся.

Сергей решил присмотреться к ней, дабы понять, что происходит с ним, и на что он может рассчитывать в ответ. Влюбился. А стоило ли? Не понимал, что она недоступна ему, хотя... Что-то всё-таки проявляла — какую-то реакцию. При разговоре с ним она сама частенько улыбалась и умилялась и не так как с иными мужчинами в их компании.

Сергей не стал торопиться, а повнимательнее присмотреться к ней. Однако понравившаяся девушка по-прежнему оставалась загадочной незнакомкой, и он не приблизился к ней ни на шаг, а так этого желал всем сердцем и душой, что продолжал изучать её. Тщетно. Всё было завуалировано.

Сергей оказался слеп от любви, не замечая того, чего стоило бы и что невозможно скрыть при всём желании. В нём происходила борьба естества — сердце вело непримиримый бой с мозгом и совестью. Его душа разрывалась на части. Он не мог придти в себя и до конца осознать происходящее. Не выдержал, подался порыву страсти, задумав при удобном случае открыто поговорить с объектом своего обожания. Для чего следовало остаться с наедине.

Ждать пришлось долго. Полюбившаяся женщина не шла с ним на контакт, словно почувствовала что-то с его стороны к себе — проявление тех чувств, которые Сергей не в силах был больше скрывать от неё и окружающих при всём своём желании. И всё же это случилось...

Они неосознанно пошли с работы вместе. Поначалу не одни и ничто не предвещало того развития тех событий, которые заставили Сергея отважиться на безумство спустя десять лет, а может и больше. Но не сразу. Разговор между ними не носил тот характер, на который он рассчитывал. Сергей шутил, заигрывая с партнёршей, а та отвечала ему, как и всегда той искренней улыбкой, источая такой свет и тепло, какой украшает любую женщину в глазах не только мужчин.

Они разговорились и не заметили, что им следует расходиться. И казалось: оба не совсем этого желают. Улыбнулись напоследок один одному и... расстались.

Сергею показалось на миг: у него есть реальная возможность поговорить с ней конкретно о своих намерениях и узнать реакцию, дабы больше понапрасну не изводить себя, поскольку потерял не только покой, сон и был нервным, но ещё не мог заниматься нормально любимым делом. Хотя, садясь за стол, он брал в руки ручку с листом бумаги, забывал обо всём на свете, погружаясь в мир грёз и фантазий, проживая невероятно-удивительную жизнь вкупе со своими героями, за которыми наблюдал со стороны, как автор, творец и создатель в одном лице. Тем и спасался от будничной действительности постылой всем, а не только ему жизни в том населённом пункте, куда его забросила судьба. И этот мир ему был слишком мал, поэтому фантазия рисовала иные миры, которые он продолжал создавать в своих текстах.

"Надо поговорить с ней! Это обязательно следует сделать! И лучше сегодня! Хватит! Сколько можно? Это никуда не годится! И потом я мужчина! Пора! Сейчас или никогда!"

Судьба словно заигрывала с ним. Не успел он придти домой, как появилась обычная необходимость пройтись по хозяйственным и платёжным делам сразу по нескольким объектам. И Сергей снова столкнулся с ней... своей возлюбленной. Улыбнулся. И они прошли мимо.

"Почему я не остановился? Неужели струсил? Нет! Это невыносимо! Всё-о-о..."

Сергей опомнился слишком поздно. Обернулся. Та, кто нравилась ему до беспамятства и шокировала его всякий раз при встрече, исчезла.

Сергей подался примерно тем маршрутом, каким, по его мнению, должна была проследовать она. Увидел издалека, и ускорил шаг, а после едва уже не бежал. Окликнул по имени. Она остановилась. Сергей подскочил и опешил. Растерялся на миг. Не знал с чего начать и как заговорить, став похожим на малое дитя, боящееся потерять мечту всей жизни. Наконец-то переборол себя и заговорил о том, что наболело. Открылся.

Разговор с ней получился двояким. С одной стороны она не отказала ему, но... обнадёжила, попросив время на раздумье для ответа на вопрос: могут ли они связать свои жизни воедино. И это перед выходными, которые показались Сергею вечностью, если вообще не бесконечностью. А в понедельник он решил ещё раз поговорить и не так спонтанно.

Не вышло. Она мелькнула пару раз перед ним, и, продолжая заигрывать, заискивающе перекинулась парой фраз. Сергей сказал ей в ответ, что им надо встретиться после работы и конкретно выяснить, что их ждёт впереди, поскольку позабыл уточнить одну вещь. Сердце кое-что подсказало, но слишком поздно.

Она сбежала. Он позвонил ей по мобильному телефону. Она сказалась сильно занятой, пообещав поговорить после — завтра.

Сергей только успел спросить:

— У тебя кто-то есть?

— Гости...

И разговор между ними оборвался.

Вопрос Сергея касался относительно молодого человека, поскольку он не желал разрушать чужую любовь, зная на собственном жизненном опыте, что это такое. Поэтому взял паузу до следующего дня, продолжая сходить с ума.

История повторилась, только чуть иначе. Она не вышла на работу. Он вновь позвонил ей. Вопрос был тем же. Она не могла ни отреагировать на него, как вчера.

"Не может издеваться! Не такая!" — не верил он в то, что она, грубо говоря, включила "дурака". Но факт оставался фактом. Она избегала его, не желая больше говорить. Поведение и голос резко изменились.

Сергей решил выяснить всё окончательно, а она не хотела идти на контакт с ним. Два раза не ответила на последовавшие звонки, а после отключила мобильный телефон.

Сергею в ответ неслось: "Абонент находится вне зоны доступа!"

"Недоступной стала! Теперь понятно! Вот где дурак! Так мне и надо! Заслужил, инвалид по жизни!"

Говорить с ней и впрямь не имело смысла. Поэтому Сергей решил послать SMS-сообщение, когда всё-таки телефон подняла не она, а мужчина, представившись её другом: "Не обижайся! Но так поступать нельзя! Это нечестно..."

На следующий день она появилась на работе. Они встретились. Она отвернулась от Сергея. А он сделал вид, что не держит на неё зла. Не было за что. Она оберегала свою любовь как умела.

Через неделю-другую страсти немного улеглись, но было видно: она по-прежнему избегает его, боясь остаться наедине. Вероятно считала: он станет приставать к ней — навязываться. Но нет — Сергей переборол себя. Был горький опыт. Однако не стал ничего менять, пытаясь оставить так, как всё было прежде. Благо уже на данной работе у него произошёл аналогичный случай, но инициатива исходила от женщины, которой он не мог ответить взаимностью, во всяком случае, сразу. Рана на сердце из-за утраты Натальи и не родившегося ребёнка ещё не зажила. А та поспешила, и испортила с ним даже обычные отношения, хотя Сергей не подавал и виду, продолжая здороваться на протяжении полугода. А в один прекрасный момент перестал. За его спиной начались склоки...

И он не желал даже отдалённо повторения чего-то подобного сейчас.

Она давала понять: он не интересует её как мужчина, и целенаправленно подчёркивала это всякий раз при любом удобном случае без особого повода, при этом у самой не ладились дела, чего не могла скрыть. А Сергей уже начал отдаляться от неё в день изо дня, пока и вовсе не перестал реагировать, как только услышал в ответ на обычное приветствие расхожую фразу, адресованную скорее незнакомому человеку, нежели ему.

— Здравствуйте, — сказала она.

Так повторилось ещё несколько последующих дней. Сергей долго терпел, а затем вместо ответной реакции выдал:

— Это ты сейчас с кем поздоровалась? Со мной? Так я один?..

Отношения совсем разладились, и даже приветствия стали дежурными и обыденными. А она продолжала один раз из десяти обижать его, а единственный — искать помощи.

Сергей не поддавался больше на прежние уловки в её исполнении. Не хотел выглядеть дураком, каким прежде считали его все. А он просто не вмешивался в те дрязги и склоки что происходили на работе, не входя ни в один клан заговорщиков, которые плели интриги друг против друга в надежде заполучить должность лучше и выше. Он был иным — слеплен из иного теста. И для него это всё являлось мелочами, на которые его подопечные тратили лучшие годы жизни.

Сергей на всё это отмечал:

— Никто так не унижает человека, как он сам себя!

И не помнил уже точно: эти слова принадлежали его перу или какому-нибудь классику, но реально отражали действительность, которая не интересовала его и меньше всего заботила...

ЭПИЛОГ

Он прогуливался, коря себя за ту жизнь, что прожил и пока неудачно, если не вовсе бездарно. Когда всякий раз казалось: поймал удачу, она оборачивалась для него очередной бедой. Но было бы несчастье, как пришло очередное весьма неожиданное известие благодаря скорее сотруднице по работе, чем подруги той, которая запала ему в душу.

Она застала Сергея на улице, и несколько раз окрикнула. Сергей не реагировал, пока она не нагнала его и не схватила за руку.

— Ты чего такой хмурый?

— Ой, извини, что не заметил!

— Всё думаешь о ней? — не назвала сотрудница имени той, что прежде не была безразлична ему.

— Да нет. Занят своим любимым делом. Кстати по твоему совету! А что?

— Кое-кому, кто тебе небезразличен до сих пор, очень плохо!

— Уверена?

— Женщину не обманешь, Сергей!.. Она беременна! Её бросил любимый человек. И теперь сидит одна! Понял?

— Кажется! Вот дурак! Не заметил! Не сразу понял, когда она заводила разговор при мне о спиртном и наркотиках!

— Ой! Неужели решила покончить жизнь самоубийством?

— Где она живёт? Адрес!

— Я покажу! Бежим!..

Они влетели к ней в комнату в общежитии и застали в "разбитом" состоянии. Ситуация Сергею напомнила ту, которая произошла с Натальей.

— Не вздумай убиваться! — заявил он. — А тем более убивать дитя! Не смей даже думать об аборте! Моё предложение в силе! Я готов принять тебя такой, какая есть, и иной не надо! А твой будущий ребёнок — мой! Он никогда не будет для меня чужим, чтобы в будущем не говорили мне, тебе или ему люди вокруг!

— Я, пожалуй, пойду... — молвила сотрудница. И скрылась.

А та, кто прежде казалась: стала Сергею безразлична, не ушла из сердца навсегда, и... улыбнулась так, как любил он.

Она — её глаза — стали излучать свет, больше похожий на искорку забрезжившей надежды.

— Мне говорили про тебя много такого, что вряд ли может являться правдой, а если и да — плевать! Ты готова начать наши отношения с нуля? — спросил Сергей в продолжение спонтанно возникшего разговора.

— Да... — последовал ответ.

Сергей всё же не удержался и проверил.

— И каким я буду у тебя по счёту?

— Единственным... — покатилась у неё слеза.

— Прости! — прильнул он к ней.

— Нет, это ты — меня...

А вскоре у них родился долгожданный ребёнок. К тому времени он стал писателем, а она...

Это уже другая история...

Послесловие от автора:

"И запомните самое главное: счастье всегда рядом! Надо лишь захотеть его разглядеть, и тогда всё в жизни получится..."

46