Страж Срединных миров, книга 2

Глава 1.

— Я готов, учитель!

— Уверен? Первое полноценное слияние с духом-хранителем — важнейший момент в жизни любого тотемника. Если у тебя не получится, следующая попытка отдалится на неопределенный срок. Подумай хорошенько, Дэн, может еще недельку другую, позанимаемся?

— Учитель, ты же сам говорил, что я давно готов, — в голосе ученика слышалось неподдельное удивление, — к тому же через три недели у меня начинаются итоговые годовые зачеты, да и мастер Сораз с меня три шкуры спускает. И зачем я согласился на этот учебный поединок с лучшим третьекурсником его школы?

— А куда бы ты делся, скажи мне на милость? — старый тотемник, сидевший в своем любимом кресле в главное холле школы Дракона протянул руки к огню, полыхавшему в огромном камине. — Это твой допуск на экзамен в школе Меча.

— Да знаю я, — Денис тяжело вздохнул и посмотрел на огонь. — Только у меня был выбор. И надо же мне дураку было выбрать самый тяжелый вариант. Идиот.

— Самокритично, мой дорогой ученик, самокритично, — усмехнулся Зарух. — Правда, насколько я знаю, ты сделал данный выбор совершенно по другой причине, а конкретно, чтобы похалявить на самом экзамене.

Денис вновь тяжело вздохнул и ничего не сказал. Юный дракон смотрел на пляшущие в камине языки огня и вспоминал прошедшие, как один день три с половиной месяца...

После окончания боевого турнира, на котором команда "иномирцев" добилась не плохих результатов, жизнь быстро вошла в привычную колею. Начавшийся семестр обещал быть очень насыщенным. Так и получилось.

В Академии магии новых предметов, как таковых, не прибавилось. Юные боевики по-прежнему изучали общие элементы менталистики и магии тьмы, познавали основы целительства, ну и, конечно же, общую магию. Вот здесь и произошли кое-какие изменения. Теперь у них появились частные циклы по магии стихии воды, воздуха, света, земли и огня. В принципе они и раньше их изучали, но теперь начался углубленный курс с акцентом на боевую составляющую. По всем предметам группу ожидали в конце семестра итоговые зачеты и еще ряд промежуточных, а в конце года целых три экзамена: по магии тьмы и целительству, которые на четырех оставшихся курсах будут идти уже в качестве второстепенных предметов с небольшим количеством часов, и по магии стихий. Слава древним стражам хотя бы менталистику не сдавали, хотя по той же достаточно достоверной информации, добытой Ракхи, итоговый зачет по магии разума был не слабее самого настоящего экзамена. Но и это было еще не все. С этого семестра темные и целители, по решения Совета Университета, добавили в личную программу обучения некоего гения, являющегося абсолютным магом и драконьим тотемником, факультативы по целительству и магии тьмы и смерти. Гас Лортен Лаворет и дер Темир Дуразо — архимаги, принимавшие вступительные испытания у Иванова, выполнили свои обещания загрузить его дополнительной учебой. Денис им был за это страшно благодарен! И понеслось.

Бывшего детдомовца аж всего передернуло от воспоминаний.

Свободного времени вообще не осталось, ведь ни мастер Сораз, ни учитель Зарух, ни храмовники не прекратили своих тренировок и тоже наращивали темп, особенно старались деятели Серого Храма и руководитель школы Меча. Зарух наоборот не спешил, заставляя своего ученика, сотни раз все перепроверять и не суетиться в работе с внутренним миром и узами, связывающими его с духом дракона, и в тоже время заваливал дополнительными знаниями и заданиями, которые нужно было спешно выполнять. Вот такие вот дела. Юноша учился до одурения. Но были и свои плюсы. Например, факультативы по целительству и магии тьмы вывели его на более высокий уровень манипулирования данными энергиями, чем у остальных одногруппников, поэтому проблем с промежуточными зачетами не возникало. Также обстояли дела в менталистике и управлении стихией огня. С землей, водой, светом и воздухом было сложнее, но стремительно растущий резерв и дополнительная литература, регулярно выдаваемая учителем Далином, делали свое дело. Денис завалил лишь зачет по магии воды, который потом с первого раза пересдал.

Не переставая наблюдать за весело потрескивающим в камине пламенем, Денис погрузился в мысли о несданном зачете и увидел все так, как будто это происходило прямо сейчас...

Он стоял на берегу небольшого озера, заключенного в каменные берега, усеянные мелкой галькой, замерев у самой кромки воды и напряженно всматриваясь в медленно колышущиеся волны. Там в толще воды затаился враг, Иванов это четко ощущал. Истинное зрение, которым он сейчас рассматривал глубины ничего подозрительного не показывало, но чувства говорили о другом. И тогда юноша перешел на взгляд дракона. В тот же миг многослойная иллюзия, вставшая на пути истинного зрения, рассеялась. И Денис увидел притаившуюся тварь — это был измененный силой света тритон.

Тритоны — раса разумных человекоподобных существ, обитающих в водной среде, предпочтительно соленой, но способны жить и в пресной воде. Населяют всего несколько десятков миров и относятся к реликтовым расам. Внешне имеют человеческий торс, ноги, стопы которых приобрели ластообразное строение, руки с широкими перепонками между пальцев, голова лишена носа, зато присутствуют большие глаза с третьим веком и очень похожие на эльфийские уши. Тело покрыто серебристо-синеватой чешуей. На шее располагается жаберный аппарат. Прирожденные маги воды. Среди тритонов различают так называемых лордов, которые по силе не уступают архимагам людей и являются главами кланов тритонов. Имеют душу. Измененный тритон сохраняет свои природные способности, плюс получает возможность манипулировать силами света или тьмы. Других существ, кроме как обычного измененного, получить из представителей данной расы не представляется возможным.

Тварь не поняла, что была обнаружена, поэтому не предпринимала каких-либо активных действий, продолжая выжидать. Денис решил воспользоваться моментом и атаковать. Жаль, что в его распоряжении были только заклинания стихии воды, приласкать измененного тьмой было бы куда предпочтительней. Хорошо хоть иммунитет к водной магии после смерти у тритонов пропадает, кстати, не совсем понятно почему, иначе Иванову пришлось бы туго.

Первое плетение, примененное землянином, называлось копье воды. Десяток копий с разных сторон ударил в место нахождения измененного тритона. Вот только его там уже не было. Тварь почувствовала всплеск водной магии и ушла с вектора атаки вверх. Первый удар пропал втуне. Сам тритон тут же контратаковал концентрированным лучом холода, заморозившим стену воды, выставленную Денисом. Когда юный дракон обошел стену, чтобы оглядеться, прикрывая себя параллельно призматическим щитом — плетение на базе стихии воды, обладающее способностью перераспределять энергию атакующего удара по всей своей поверхности, снижая тем самым затраты силы, — то увидел стоявшего на поверхности воды тритона, в одной руке которого был зажат зачаток водяного бича, а в другой что-то такое из арсеналов света. Тварь атаковала сразу. Водяной бич прорезал воздух и, встретив на своем пути призматический щит, отскочил обратно. Но тритон на этом не остановился, продолжая наносить удары один за другим. Одновременно он нанес второй удар сверкающей золотом молнией. Если бы не особенность призматического щита, он бы не выдержал подобной атаки, сейчас же защита устояла, правда, потеряв больше двух третей вложенной в нее силы. Вторую молнию Денис принял на заклятие зеркало, отразив ее обратно тритону. Каково же было его удивление, когда мощное плетение света не причинило тому никого вреда. Иванов, применив чары хождения по воде, вступил на водяную гладь напротив измененного, посылая в того сотни ледяных игл, одновременно под ногами твари начал формироваться водоворот. Иглы тритон принял на сферу света, а на водоворот наложил контрчары, да не простые. Как оказалось, тварь добавила туда вампирический блок, и не просто разрушила плетение Иванова, но и выпила из него энергию стихии. Именно с этого момента и начались проблемы, как потом сам для себя определился ученик. Тритон, ответной атакой, заключил юношу в водный кокон, который в отличие от аналогичного плетения тьмы, был атакующим заклятием, полностью изолирующим противника от внешнего мира. Его гроссмейстерский вариант, изучающийся на пятом курсе, отражал всю направленную в него магию обратно заклинателю. На разрушение кокона пришлось пожертвовать приличным объемом силы из внутреннего резерва. Когда тот распался, Дена ослепила вспышка — заклятие света, по эффекту сходная со световой и боевой гранатой одновременно, — призматический щит, исчерпав энергию, также исчез. Тритон сработал классно. Той секунды, во время которой ученик был ошеломлен, выпадая тем самым из схватки, ему хватило на создание десятка мощных водяных пульсаров Спама — плетение сходное по поражающему эффекту с шарами Исхама, только здесь вместо игл тьмы, разрушающее свойство создается вращающимися в разных направлениях потоками воды. Спешно выставленная сфера воды и индивидуальный щит смогли отразить восемь пульсаров, два добрались таки до Иванова, хотя хватило бы и одного. Дальше Денис помнил только боль и провал в беспамятство. Так он завалил промежуточный зачет по магии воды. Самое смешное было то, что почти половина внутреннего резерва осталась не израсходованной, он просто не успел этого сделать. Да, как тогда его песочили преподаватели, страх, но песочили за дело, землянин это прекрасно понимал, поэтому молча воспринимал критику, пряча глаза. Фраза — сила не самое главное, — стала гораздо более понятной.

На пересдаче его ждал тот же тритон. На этот раз Денис действовал куда как решительней и агрессивней. Все началось по похожему сценарию. Тварь затаилась в глубине неширокой речушки с мутной водой. Для взгляда дракона, наведенная иллюзия (в магии воды есть целый раздел, посвященный данному виду колдовской науки) не стала препятствием, поэтому бывший детдомовец быстро нашел своего противника. Как же он обрадовался, что это вновь оказался тритон. На этот раз первым ударом землянин применил волны холода и сделал это следующим образом — заклятие начало формироваться в пяти метрах от измененного, сразу со всех сторон, исключая саму возможность тому увернуться. Это требовало дополнительных трат энергии и жесточайшего контроля самого плетения со стороны заклинателя. Денис не поскупился. Тварь среагировала быстро, вот только ей пришлось потратить силу и время, чтобы не превратиться в ледышку в считанные секунды. Далее Иванов действовал следующим образом. Заклятием каменной воды он заставил тритона, после разрушения волн холода, подняться на поверхность, как тот сам сделал в прошлый раз, после чего применил структурированной плетение водяного бича, трансформировав его последовательно в водяную петлю и замораживающий хлыст Живара. Данную последовательность он показывал на своем первом в Университете практическом зачете. Только в этот раз силы в заклятия было вложено на порядок больше. Денис вновь не поскупился, сделав из простых плетений мощное оружие. Но и на этом он не остановился. В ход пошли ледяные иглы, да не простые, как в первый раз, а с сюрпризом в виде начинки из кислоты. За ними, неспешно набирая ход, летели водяные пульсары Спама числом шесть. Со структурированными плетениями тритон справился, но хлыст Живара сожрал большую часть его смешанной защиты на базе стихии воды и света. Вторая волна атаки в виде ледяных игл с кислотой внутри, полностью разрушила внешнюю защиту, зеркало иглы отразило, но сформировавшееся кислотное облако быстро его разрушило. Индивидуальный щит твари справился со второй волной, после чего тут же показались водяные пульсары. На этот раз Денис не удивился, что тритон отразил шары Спама и даже подспудного ожидал именно этой каверзы, поэтому заранее приготовил заклятие голубых молний, заполненных силой воды, а не воздуха. Десятки разрядов ударили в похудевший индивидуальный щит тритона, разорвав его в клочья, вместе с тварью. Так зачет был пересдан. Иванов не оставил измененному ни шанса, завалив атакующими ударами. Тритон не смог провести ни одной контратаки.

— Эй, ученик, чего задумался? — ворвался в воспоминания юноши голос учителя Заруха.

Денис оторвался от созерцания огня и перевел взгляд на старого тотемника.

— Да так, учитель, вспомнил кое-что, по магии, в общем.

— Так-так-так, не понял, — лицо наставника затвердело, глаза гневно вспыхнули, — мы тут тотемное искусство обсуждаем, а ты магию вспоминаешь!

— Не сердитесь, учитель. Я вот тут все еще раз взвесил и пришел к выводу, что все-таки готов.

Глаза учителя и ученика встретились.

— Что ж, раз решение принято, то завтра после Серого Храма к Соразу не пойдешь. Немного отдохнешь, до вечера, и приступим.

— Хорошо, учитель, — Денис улыбнулся, — а мастера я предупрежу.

Зарух молча кивнул.

— Раз так, то иди спать. И никаких книг по магии, ты должен хорошенько отдохнуть.

— Хорошо, учитель, — вновь сказал ученик и быстро опустил озорно блеснувшие глаза.

— Смотри у меня, — погрозил старый тотемник юноше пальцем, — не справишься, год к повторной попытке не допущу.

— Доброй ночи, учитель.

Денис встал, поклонился Заруху и пошел к себе в комнату. По пути он вспомнил о книге по боевым магическим плетениям третьего курса и ехидно усмехнулся. Как же, ляжет он спать, когда под рукой такое сокровище ожидает, когда же его изучат. Вот немного почитает, а потом, да, можно и поспать. К тому же завтра его ждет тренировка с паладином, так что следует лечь на часик пораньше.

Денис тяжело дышал, глаза заливал пот, но руки сжимали клинки также уверенно, как и в самом начале тренировки. Юноша быстро сменил несколько стоек, плавно перетекая из одной позиции в другую, параллельно рассматривая зал на все триста шестьдесят градусов. Драконье зрение работало во всю мощь, сканируя пространство в постоянном режиме, но паладина засечь так и не удавалось. Храмовник, стремительно перемещаясь в многочисленных заполнивших зал тенях, не давал обнаружить себя, ибо прекрасно знал о свойствах драконьего взгляда. На этот раз паладин атаковал сверху, выскочив с головокружительно скоростью из тени на потолке. Землянин заметил опасность буквально в последний миг, лишь веерная роватская защита спасла его от неминуемого поражения. Денис работал в полную силу, и даже сверх этого, использую все возможности перестроенного длительными тренировками с внутренним миром организма. Этого все равно не хватало. Храмовник легко уходил от всех его изощренных атак и уже неоднократно показывал поражающий удар, останавливая его в миллиметре от тела Иванова. Вот и сейчас в считанные секунды один из его клинков прошел сквозь, казалось бы, сплошной поток стали, будто бы сделанный из гибкой резины и больно ужалил юношу в грудь. Этого оказалось достаточно, чтобы он сбился с ритма и через секунду очутился на полу.

— Туше, ученик, в очередной раз. — В голосе паладина как всегда не прозвучало ни одной эмоции, только голая, правда.

Денис поднялся и встал в очередную стойку, показывая тем самым свою готовность к продолжению боя, хотя ноги начали предательски подрагивать. Шесть часов непрерывной тренировки с полной отдачей, естественно сказывались на общем состоянии.

— На сегодня достаточно, — сказал вдруг паладин и спрятал мечи под свой безразмерный плащ. — Продолжим в следующий раз.

Иванов, скрестив клинки перед собой, поклонился наставнику.

— Благодарю за бой, учитель.

Храмовник несколько секунд молча смотрел на юного дракона, после чего растворился в тенях.

Денис уже развернулся к выходу из тренировочного зала и сделал первый шаг, как неожиданно услышал голос паладина.

— Вспомни к следующей тренировке нашу первую встречу рядом с пирамидой лабиринта, ученик...

Продолжения не последовало. Бывший детдомовец пожал плечами и продолжил движение. Сегодня вечером предстояло первое слияние, а он как выжатый лимон. Следовало, как следует отдохнуть.

Переместившись порталом в школу Дракона, Денис сразу пошел к себе в комнату, принял душ, после чего, завалившись на кровать, связался по амулету с мастером Соразом. Наставник без лишних вопросов разрешил сегодня не приходить на дополнительную тренировку, правда, напомнил о скором бое. Иванову оставалось только тяжело вздохнуть. Через полчаса он решил, что достаточно отдохнул и решил оставшееся время до первого взаимодействия с духом провести с пользой — погулять с Глорией. У девушки сегодня был выходной, и она должны была пойти в гости к тете. Там ее юноша решил и перехватить. Слава древним стражам подруга оказалась на месте и с радостью согласилась на свидание. До самого вечера пара гуляла по университетскому городку, посетила каменный парк. Когда проголодались, посидели в небольшом уличном ресторанчике, потом, собрав остатки хлеба, кормили птиц у небольшого пруда в парке. В общем, время до вечера пролетело незаметно. Проводив Глорию до дома, Денис бегом припустил в школу Дракона. Час икс стремительно приближался, а опаздывать он просто не имел права, иначе учитель на самом деле может отложить первое взаимодействие с духом дракона на целый год.

Дверь в комнату после предупредительно стука тихо отворилась, пропуская внутрь старого тотемника. Денис стоял у окна и любовался закатом. Когда учитель зашел в комнату он обернулся и увидел, что Зарух был одет в тот же костюм, который был на нем в день вступительных испытаний. Лицо наставника было сосредоточенным, фигура напряжена, а в глазах, казалось, полыхает самое настоящее драконье пламя.

— Не передумал, ученик? — тяжелые словно камни, упали слова в полной тишине.

Денис выпрямился и твердо ответил:

— Нет, учитель, я готов. Сейчас или никогда, так говорят в моем родном мире.

Тотемник ничего ни сказал, молча развернулся и вышел из комнаты. Иванову ничего не оставалось, как последовать за ним. Через пять минут пара драконов пересекла школьный сад и очутилась на небольшой полянке, где Денис раньше никогда не был. К этому времени солнце полностью скатись за горизонт и на мир опустились вечерние сумерки. Землянин почувствовал, как теплая волна силы прошла через все его тело, смывая оставшуюся усталость.

— Твое первое полноценное взаимодействие с духом, Денис, — привел землянина в чувство голос учителя Заруха, — будет происходить здесь. Все просто мой дорогой ученик и одновременно невероятно сложно. Ты должен сам осилить этот первый настоящий этап тотемного искусства, повторяю, сам, без всякой посторонней помощи. Только ты, узы, дракон и астрал, больше ничего. Если у тебя получится, ты всегда сможешь призвать своего хранителя, если нет — значит, я плохо учил тебя все это время. Говорить можно еще очень и очень много, вот только суть всех этих слов одна и ты ее прекрасно знаешь. Я оставляю тебя одного, и буду наблюдать со стороны. Как будешь окончательно готов, приступай. Удачи тебе, ученик.

Старый тотемник кивнул Денису и скрылся за стеной деревьев. Тот остался один.

Такого Иванов не ожидал. Действия учителя поставили его в тупик, поэтому на несколько секунд он замер совершенно выбитый из колеи. Нет, как проводить ритуал слияния с духом первого уровня, юноша прекрасно представлял. Зарух вбил эти знания в голову ученика неоднократными повторениями. Однако он был более чем уверен, что учитель будет рядом и поможет или, по крайней мере, подскажет что-нибудь в критический момент взаимодействия. А тут его оставляют одного. Все равно, что выкинуть не умеющего плавать человека из лодки на середине большого пруда, мол, выкарабкивайся сам, жить захочешь, поплывешь. И ведь он был к этому совершенно не готов. Облом-с, господа! С другой стороны Денис прекрасно понимал своего учителя, тот был, несомненно, прав. Он действительно должен сделать все сам, без посторонней помощи, только так и никак иначе! Тогда он станет настоящим драконьим тотемником, а не жалкой пародией на него.

— Я понял тебя, учитель, — тихо прошептал Денис одними губами, — спасибо за очередной урок. Что ж, пора!

Иванов встряхнул руками, выпрямился и провалился во внутренний мир. Мириады энергетических каналов открылись перед ним, которые в течение нескольких месяцев скрупулезно перестаивались, выходя на оптимальный режим работы. Но сейчас юного дракона интересовали только узы, связывающие его внутренний мир с сущностью духа-хранителя. Крепчайшие энергетические канаты терялись где-то на просторах астрала и там, в нетерпении застыл Великий дракон, Денис отчетливо ощущал это. Дух так же был готов к взаимодействию. Иванов мысленно сосредоточился и послал первый импульс, в ответ на который организм перешел в состояние внутренней активации. Энергия лавинообразно с клеточного уровня хлынула в проводящую сеть, стремительно направляясь к магистральным каналам, распределяясь при этом равномерно по всей сущности юного тотемника. Затем он потянулся к узам, прикосновение к которым сразу же отозвалось теплом и спокойствием. Следующим этапом Денис стал с максимально возможной скоростью расплетать толстые силовые пучки уз на элементарные энергетические нити, параллельно соединяя их сначала с магистральными, а затем и более мелкими каналами внутреннего мира. Эта была очень тонкая и ответственная работа, требующая максимального внимания и существенных затрат силы, которые приходилось брать только у себя. Внешняя энергия абсолютно не годилась, точно механизма почему, Иванов не знал, в литературе описывалось все очень туманно. Он понял только одно — даже капля внешней энергии, пускай и нейтральной, лишенной стихийного компонента, приведет к катастрофе. Приходилось брать только у себя. На данном этапе главной задачей юноши было соединить астральные узы со всеми основными элементами и узлами внутренней сущности. Ошибка была не допустима, в противном случае энергия хранителя в момент взаимодействия вырвется в слабом месте и в считанные секунды разорвет всю систему. После этого можно даже не выжить, чего уж там говорить, что все каналы превратятся в перекореженные и порванные ошметки. Именно эту работу Денис со всей возможной скоростью и делал. Энергия тратилась так же лавинообразно, как и поступала, часть начала проваливаться в астрал и Иванов запоздало понял свою ошибку. Он забыл поставить силовую заглушку выше расплетаемого участка уз, чтобы не допустить энергетических потерь, путем сброса силы в астрал. Пришлось отвлечься от основной работы и быстро сформировать заглушку. Итогом ошибки стала потеря приличной части столько необходимой энергии. Время между тем поджимало, и тут Денис понял, что не успевает полностью покрыть всю свою систему внутренних каналов элементами уз, не хватает силы. Пропущенный сброс и затраты на заглушки оказались слишком велики. Иванов мысленно заскрипел зубами и на место поднимающегося отчаянья из глубин его сущности пришла уже несколько подзабытая ярость. В кровь хлынуло истинное драконье пламя, и в каналы устремился водопад энергии. Заглушку смело, сила широким потоком направилась в астрал, вливаясь в дух дракона, но тот не спешил направлять встречный поток, видя, что собрат еще не полностью распределил узы в собственной системе. Это был второй ответственный момент. Молодой и неопытный дух мог преждевременно начать передачу силы, ведь для него первое взаимодействие было чем-то великим, Денис для себя так и не нашел сравнение в человеческой жизни, а это привело бы к ста процентной катастрофе. Великий Дракон полностью контролировал процесс со своей стороны и всеми возможными силами страховал носителя. И вот настал миг, когда астральные узы полностью расплелись и вросли в энергетическую систему внутреннего мира человека. Юноша полностью раскрылся, концентрируя всю силу в направлении астрала, и устремился вслед собственным сознанием. В следующую секунду он очутился на просторах бескрайнего молочного океана, в котором буйствовали разноцветные энергии стихий и многочисленные нейтральные энергетические потоки. Все это Денис оценил мельком, бросив короткий взгляд, полностью сосредоточившись на зависшей примерно метрах в тридцати, если для астрала можно было приметить вообще цифры и понятие расстояния, фигуре огромного черного дракона, вокруг которого полыхала всеми цветами радуги невероятная аура. Узы вели именно туда. Иванов повинуясь ведущей его силе, устремился вперед. Еще один миг и он влился в нее, полностью растворяясь и... почувствовал себя ДРАКОНОМ! В этот момент дух направил в сущность носителя встречный поток собственной энергии.

То, что сейчас произошло, не должно было произойти по всем канонам, но дракону было на них глубоко плевать. Первым свое слово сказал брат, когда помчался сознанием в астрал, хотя должен был только наблюдать из своей сущности. Поток силы был очень велик, и этим следовало воспользоваться, что собственно дух и сделал. Пускай на миг, но они с носителем полностью соединились, став одним целым, осуществив тем самым взаимодействие высшего посвящения, как у тотемников первого уровня. И это того стоило. После чего пошла стандартная процедура.

Встречный поток драконьей и астральной силы вернул сознание Дениса обратно в тело. Водопад энергии, изливающий по узам, заполнил всю систему внутренних каналов Иванова, вплоть до клеточного уровня, проводя в них окончательные изменения и преобразования. А потом по ним хлынула сама сущность духа-хранителя, соединяющаяся пока только в основных точках с энергетической системой носителя. Вихрь неописуемых словами чувств и эмоций заполнил сознание теперь уже настоящего тотемника третьего уровня, осуществившего свое первое полноценное взаимодействие с духом-хранителем. А над фигурой Иванова в реальном мире вырос образ величественного дракона прекрасно видимого в истинном зрении.

Денис открыл успевшие закрыться во время ритуала глаза. Мир преобразился, теперь каждый кустик, каждая песчинка светились красками составляющих их энергии. Он и раньше мог это видеть, переходя на взгляд дракона, но сейчас картинка стала на много ярче, будто до этого юноша смотрел через давно не мытое окно, а сейчас его не стало. Но и это было еще не все — тени, которые еще удавалось различить, налились глубиной и непонятной силой. Тут землянина осенило — похожую картину он видел на вступительных испытаниях, когда провалился в сумрак, как он назвал для себя то состояние и вошел в собственную тень.

— Вот это да!!! — восхищенно произнес Иванов.

— Красиво, не правда ли брат, — пришел в сознание откуда-то сверху голос дракона, в котором отчетливо слышалась неподдельное торжество.

Денис непроизвольно задрал голову и увидел размытый силуэт черного дракона, вытекающего из его ауры.

— Получилось, у меня ПОЛУЧИЛОЧЬ!

— Все верно, маленький брат, ты смог это сделать и стать настоящим тотемником дракона. С этого дня я сам займусь твоим обучением. Мы должны максимально быстро и оптимально освоить способности, даруемые первичным слиянием. С этого дня ты всегда сможешь призвать меня, и с каждым разом делать это будет все быстрее и быстрее, также будет расти и временной промежуток взаимодействия. Но самое главное то, что теперь мы можем полноценно общаться в любое время дня и ночи. Узы вышли на новый уровень развития, превратившись в полноценный астральный канал. Работа над ними предстоит еще очень и очень большая, ты должен это прекрасно понимать, пока будет достаточно уже достигнутого.

Денис, конечно же, слушал очень внимательно, но бьющие через край эмоции первичного взаимодействия заставляли подрагивать тело, заполнившая организм сила требовала немедленных действий. Ему со страшной силой хотелось рвануть с места и банально пробежаться или лучше провести серия тренировочных кат. Дух остро ощущал желания своего носителя и бьющие через край эмоции передавались и ему, позволяя древнейшему существу стать на некоторое время обычным мальчишкой. Дракон в глубине своей сущности улыбнулся: "Почему бы и нет! Силы достаточно, можно и развлечься".

— А теперь я хочу показать тебе, Денис, самые простые возможности первичного, еще не освоенного взаимодействия. Выполни малую кату роватской техники "лесной шквал".

— У меня же нет меча, — растерялся Иванов.

— Хм, действительно, — фигура дракона изменила форму таким образом, чтобы его голова оказалась на уровне глаз носителя. Денис готов был голову отдать на отсечение, но ему казалось, что дух самым обычным образом улыбается. — Тогда поступим так. Одна из первичных способностей — это меч духа или аурный меч, позволяющий в простейшей форме атаковать материальные носители без какой-либо защиты. Сейчас на пару минут создам его я, благо энергии хватает, но ты мне должен немного помочь.

— Хорошо, — Денис подобрался.

— Вытяни любую руку и сконцентрируй в области кисти сгусток энергии, направляя ее по нужным каналам.

Юноша сосредоточился, поднял правую руку до уровня груди, после чего частично погрузился во внутренний мир, где целенаправленно выделил магистральные энергоканалы идущие в нужную конечность. Перераспределить потоки силы удалось без проблем, уже не раз приходилось это делать ранее. Энергия стала стремительно концентрироваться в районе кисти.

— Отлично, далее на данном этапе я все сделаю сам. Смотри внимательно и не забывай следить за ощущениями, поможет при самостоятельной активации меча духа.

Денис и не думал терять концентрацию, продолжая отслеживать все происходящие в области правой кисти энергетические изменения. В тот же миг все и началось. Сила, по сформировавшимся в доли секунды отводкам, появившиеся из объединенной ауры дракона и носителя, начала перетекать в аурное облако, параллельно закручиваясь в слепозамкнутую спираль. Концентрация энергии в геометрической прогрессии нарастала, пока практически полностью не перетекла во внешнее поле, образовав что-то наподобие призрачной рукоятки клинка. Далее Денис на автомате сжал пальцами образовавшуюся структуру и еще несколько усилил поток энергии в правой руке.

— Молодец, — зазвучал довольный голос дракона в сознании Иванова, — ты сам почувствовал, что дальше нужно сделать и все выполнил правильно.

Еще через несколько секунд из призрачной рукояти начала формироваться такое же, только менее заметное, призрачное лезвие, достигшее длины среднего полуторного клинка.

— Вот и все, меч духа готов. Можешь переходить к технике "лесного шквала".

Дениса не нужно было просить дважды. На безусловных рефлексах, возведенных в ранг абсолюта многочисленными тренировками, тело само приняло исходную стойку. И начался танец меча.

Это было прекрасно, невероятно, неописуемо. Такого наслаждения боем с невидимым противником землянин не испытывал никогда в жизни. Все движения выполнялись легко с головокружительной скоростью и оптимальным расчетом силы. Тело скользило в воздухе казалось не испытывая сопротивления, невесомый клинок стал самым настоящим продолжением руки, в прямом смысле этого слова и разил молниеносно. Техника "лесного шквала", предназначенная для схватки с превосходящим числом противников в лесистой местности, в том числе вооруженного стрелковым оружием, требовала в первую очередь — скорости, во вторую — отличной маневренности, все остальное занимало третье, четвертое, пятое и далее места. Денис успевал делать абсолютно все. Данная ката была освоена им совсем недавно, буквально на прошлой недели он смог пройти ее от начала и до конца без единой ошибки. Мастер Сораз был доволен, правда сказал, что со скоростью и маневренностью еще придется поработать, "шквал" требовал идеального техничного исполнения, тогда даже эльфам, прирожденным детям лесов, придется очень сильно попотеть, чтобы противопоставить обладателю роватского стиля что-нибудь адекватное. Сейчас Иванов работал в пару раз мощнее, чем того требовали каноны преподаваемого учителем Соразом мастерства. Вот и последняя связка: прыжок, перекат в сторону, сальто вперед, толчок от ствола дерева вверх и влево, снова влево, теперь вправо, нижняя полудуга клинком с одновременным, резким разворотом, приземление, все! Денис застыл в конечной стойке, словно мраморное изваяние, даже не запыхавшись. В правой руке медленно растворялся в ауре меч духа, достойно сыгравший свою главную роль.

— Невероятно! — Денис круглыми глазами осматривал самого себя и не верил в произошедшее. Дракон тоже был очень доволен. Чувства носителя обжигами, но не несли никакой боли, наоборот, одни положительные моменты. Дух и, правда, ощущал себя человеческим мальчишкой, и ему это нравилось. Жалко, что пора было уходить обратно в астрал, энергии оставалось не так много, как того хотелось.

— Ничего невероятного в этом нет. Ускорение, дополнительная ловкость и подвижность, сила, чувство окружающего мира, а еще усиленное чувство предвиденья будущего на пару секунд вперед, более совершенная работа органов чувств — все это общие положительные элементы первичного взаимодействие с духом-хранителем, присущие всем тотемникам, отличается только степень выраженности всех этих элементов. Оружием духа на первом этапе обладают уже не все носители, некоторые хранители не способны даровать эту способность тотемникам третьего уровня, однако на втором уже всем могут творить духовное оружие. Вот так. Все нюансы мы с тобой еще успеем обсудить, времени у нас теперь будет более чем достаточно. А сейчас мне пора обратно в астрал. Энергии осталось немного, ровно половина от того количества, что было у тебя до взаимодействия, именно в этот момент желательно остановиться, в противном случае ты станешь сильно уязвим для своих противников. Так что привыкай. А я убываю.

— До скорой встречи, брат, — попрощался Денис с хранителем.

Обратный процесс занял гораздо меньше времени, чем само взаимодействие. Сущность духа в считанные мгновения отсоединилась от узлов связи с носителем и также быстро перетекла обратно в астрал. Узы, как только это произошло, схлопнулись, ограничивая внутренний мир Дениса от влияний астрала и силовых потерь, но не полностью. Связь с ключевыми энергоканалами сохранилась, следовательно, разворачивание системы в следующий раз пойдет гораздо быстрее и экономичнее. Насколько теперь уже настоящий драконий тотемник помнил, с каждым новым взаимодействием, количество постоянных связующих нитей будет расти, укрепляя единство духа и носителя. Когда величина их достигнет определенного уровня, возможно будет провести первое единение — слияния второго уровня силы. А если энергосистема развиваться не будет и застопорится раньше времени, он навсегда останется тотемником третьего уровня. Естественно Иванову хотелось больше, и он приложит к этому все силы.

После рассоединения Денис чувствовал себя относительно хорошо, внутренней силы осталось чуть меньше половины от первоначального количества, что было более чем достаточно даже для дальнейшего боя в случае необходимости. В теле ощущалась приятная тяжесть, мышцы немного ныли от чрезмерного перенапряжения, хоть энергия взаимодействия их и защитила. По привычке Денис начал делать упражнения, призванные привести основные мышечные группы в необходимый тонус, параллельно покручивая в голове все перипетии первого полноценного контакта с сущностью духа-хранителя. В этом момент к нему тихо подошел учитель Зарух.

— Поздравляю, ученик, с этого дня нас стало по-настоящему двое. — Денис посмотрел на своего учителя и увидел, что тот улыбается во всей свои тридцать два зуба, но самое главное — старый тотемник был полностью расслаблен и спокоен. — У тебя все получилось, и я этому несказанно рад. — Зарух подошел и крепко обнял своего ученика. — Теперь ты сможешь говорить со своим хранителем, вдвоем нам будет намного проще и быстрее обучать тебя тонкостям тотемного искусства школы Дракона. — Наставник отстранился, но, продолжая держать руки на плечах юноши и смотря ему прямо в глаза, сказал: — Молодец! Я горжусь таким учеником.

— Спасибо, учитель, — Денису была очень приятна похвала старого тотемника.

— Пойдем домой, тебе нужно отдохнуть.

По пути Зарух, спросил Иванова:

— Как тебе было?

— О, учитель, словами это не передать!

— Понимаю, — ухмыльнулся Зарух, — сам когда-то пережил подобное. Не поверишь, до сих пор помню этот день, словно это было вчера. — Лицо учителя на миг приобрело задумчивое выражение. — Эх, ладно... Однако я все-таки хочу услышать ответ на свой вопрос, ученик, хотя бы в общих чертах.

— Конечно, учитель. Это было удивительно...

Глава 2.

— О, смотрите мужики, какие люди, наш друг трудоголик явился, не запылился.

Денис подошел к столику, за которым сидели друзья, здороваясь с каждым за руку. Эта земная традиция у них очень быстро и качественно прижилась.

— Ракхи, где ты только таких словечек набрался? — ответил Иванов на приветствие балагура.

— Да есть у меня один хороший друг, который частенько себя так называет, мне фраза тоже понравилась, вот и пользуюсь.

— Молодец. — Денис сел на свободный стул. — Где мое пиво?

— Ха, выбирай любое, поди, разберись, где тут именно твое. — Гамил указал рукой на стол, заставленный доброй дюжинной кружек с пенным напитком.

— Пора тебя от Ракхи отстранить, он только плохому учит. — Эфрин подмигнул Гамилу и приложился к своей кружке.

— Да ну вас, — ответил сын кузнеца, ставя на стол пустую тару и тут же хватая очередную полную.

Денис последовал примеру.

— Ну, за встречу, наконец-то!

Одногруппники дружно чокнулись.

— Дэн, а чего ты такой, хм, усталый, будто на тебе демоны весь день воду возили, а потом сдали в аренду ангелам манну небесную потаскать? — Само собой это был Ракхи, успевший первым покончить с остатками пива в своей кружке.

Землянин чуть не подавился. Вытерев лицо салфеткой, у дядюшки Жозе даже они имелись в наличии, он ответил:

— Будешь тут усталым, этот бой с третьекурсником дался мне очень не легко.

— Выиграл?.. Давай рассказывай!.. Не тяни!.. — послышалось со всех сторон.

— Не галдите, — остановил выкрики друзей громким голосом Эфрин. — Денис, расскажи, только давай с самого начала, а то будет не интересно.

Иванов кивнул, на пару секунд задумался и начал говорить...

Юноша застыл перед противником в стойке "ножницы": — тело расслаблено, ноги стоят свободно, руки скрещены на уровне груди с зажатыми в ладонях клинками. В таком положении он мог адекватно реагировать практически на любую атаку соперника. А тот был достоин самого тщательного внимания.

Наставник Сораз вовсе не стремился облегчить жизнь своему личному ученику. Глад, третьекурсник-рейнджер, адепт школы Меча, не имел таланта тотемника, зато мечником был прирожденным. А еще природа наградила его даром невероятной скорости и мощной внутренней энергетикой, которой он сейчас учился полноценно пользоваться. Ну и, конечно же, Глад был так же, как и Денис, двумечником. Скажете, что со стороны учителя Сораза было полным свинством выставлять против первогодка столь сильного бойца — чемпиона третьего курса в искусстве владения мечом, — и будете, несомненно, правы. И кто Иванова тянул за язык?! Слава древним стражам, Глад хотя бы не был адептом роватского стиля, иначе бой превращался бы в полнейший фарс. Но и классическая ароальская школа, а точнее ее разновидность под названием "техника Регла" была куда как хороша, лишь на ступеньку ниже роватского боя.

Противник атаковал первым из нижней стойки, пытаясь одним клинком достать ноги Иванов, а другим поразить того в живот. Денис сместился вправо и вверх, уходя с вектора атаки, однако через доли секунды вынужден был блокировать уже следующую комбинацию со средней плоскости боя, а потом сразу с верхней. Юноша поднял восприятие и собственную скорость на максимальную величину, используя все возможности собственноручно перестроенного организма. Противник был невероятно быстр, лишь полное напряжение сил позволило сравняться с ним хотя бы в этом компоненте. Техника Глада была не привычной, он работал с ближней дистанции, почти не выходя в среднюю зону, использую зачастую удары в разных плоскостях боя одновременно, но ни это было главным. Основная неприятность заключалась в том, что в мельтешении клинков противника не было системы, поэтому невозможно было определить направление следующего удара, складывалось впечатление, будто он сам этого не знает. Жаль, очень жаль, что учитель отказался давать информацию по технике Регла до официального боя, более того, запретил самостоятельно искать информацию в данном направлении, мотивирую это тем, что реальный противник ни даст ему заранее возможности изучить свои слабые стороны. Денис был с этим согласен и не ослушался запретов учителя Сораза. Вот и приходилось теперь выкручиваться самому, выстраивая фактически защиту на каждую новую атаку по типу веерной, а это требовало дополнительных физических и энергетических затрат. Сам атаковать Денис не спешил, пока полностью уйдя в защиту. Возможно, это было и неправильно, и в реальном поединке на смерть он работал бы точно по другому, но сейчас юноша выбрал именно эту тактику.

Сколько они уже метались по специально оборудованному для учебных поединков залу, Иванов не знал, казалось, что уже несколько часов. Пока никому не удалось по-настоящему достать противника, мелкие порезы не считались, с ними прекрасно справлялась регенерация, кстати, у Глада она было тоже на уровне. Денис уже давно перешел из жесткой обороны к периодическим контратакам, так как стал приспосабливаться к технике противника, но все равно сохранял осторожность, и только это позволило ему несколько раз избежать стопроцентного поражения. Глад был хитер и целенаправленно затягивал юношу в тщательно выстраиваемые им ловушки. В некоторые землянин по первости попал, потом стал гораздо осторожнее и стал сам плести свои разработанные за неполный год капканы. Они друг друга стоили, хотя, казалось бы, бойцов разделяла целая двухгодичная пропасть. Вот только Денис занимался с самим Соразом, который передавал ему весь свой опыт, гоняя до седьмого пота, занимался по куда интенсивной программе, чем остальные ученики школы Меча, ну и, наконец, был Серый Храм, который дал юному дракону, как оказалось, очень многое в развитие его искусства мечника.

Противники продолжали плести стальные кружева, бой длился уже очень долго, но скорость его ни на миг не упала, будто прошло лишь несколько минут от его начала. Внезапно Глад резко поменял свою технику, переходя на классический ароальский стиль совершенно другой школы. В результате, задержавшись на ближней дистанции, Денис на миг провалился, следствием чего стало ранение в левое надплечье. Бой проводился по полноконтактной схеме, как на боевом турнире, в присутствии пятерки целителей, среди которых был даже один архимаг, пристально следивших за состоянием бойцов. На рефлексах юный дракон успел среагировать и сместиться чуть назад и вверх, иначе противник мог поразить сердце, а так отделался лишь не очень глубоким ранением мышечной ткани. Правда пришлось изрядно постараться, чтобы заставить раненую руку работать и хоть немного закрыть рану, приостановив тем самым кровотечение. На это ушла львиная доля энергии, которой и так становилось все меньше и меньше. Когда она подойдет к концу, его ускорение исчезнет и Глад пошинкует его на мелкий винегрет. Вновь выручила веерная защита, против которой соперник не нашел адекватных контрмер. Денис начал злиться, и это был плохой признак. Ибо теперь приходилось еще бороться и с самим собой, не давая возможности ярости взять над холодным сознанием верх. Только через несколько минут он справился с собой, но этого того стоило. Иванов вдруг почувствовал, что стал несколько быстрее, чем его оппонент, плечо перестало болеть и кровоточить, рука полностью выполняла возложенные на нее задачи. Глад между тем постоянно перескакивал с одной школы классического ароальского стиля на другую, пытаясь вывести противника из равновесия и нанести тем самым завершающий удар. Он наверняка тоже достаточно сильно устал. Денис выждал еще некоторое время, после чего стал плавно переводить бой на встречные курсы, увеличивая шаг за шагом время, проведенное в атаке, при этом, пока не увеличивая скорость, хотя мог бы. Кроме того, землянин стал активно вплетать в свой стиль технические приемы Храма, меняя тем самым роватскую технику до неузнаваемости. Глад тут же почувствовал неладное и ушел в оборону. Иванов еще больше зауважал рейнджера, тот был на самом деле великолепным бойцом. Тем не менее, землянин усилил нажим, параллельно наращивая и скорость, правда внимательность в защите нисколько не ослабла. И правильно. Когда Денис зажал Глада казалось бы, в непробиваемые, стальные тески, тот вдруг как-то хитро развернулся и буквально выстрелил клинками в сторону противника самым непостижимым образом. Только дополнительная скорость и невероятное чутье позволил бывшему детдомовцу отделаться лишь рассеченным правым боком, глубиной примерно в пол-ладони и пробитым насквозь левым бедром, вместо смертельного ранения. Заблокировав боль, Денис не остановился в своей комбинации и нанес завершающий удар, который Глад уже просто не успевал парировать. Правый клинок проник в грудь противника на сантиметр в области сердца, а левый — рассек шею на туже глубину. На большее Иванов не пошел, и так все было понятно — он выиграл этот бой...

— Вот так все и было. Целители залатали меня за минуту и отпустили на все четыре стороны. Все! — Закончил землянин свой не маленький рассказ.

— Круто! — выдохнул Ракхи.

— Да, Денис, — Эфрин был более многословен, чем балагур, — если бы не твой пример, никогда бы не поверил, что за год можно сделать из человека не державшего ранее меча в руках великолепного бойца.

— Это точно, — поддержал баронета Гамил, — для меня до сих пор меч не сильно отличается от простой железной дубинки, правда острой.

Ракхи, конечно же, не удержался:

— Гамильчик ты меня пугаешь, я был о тебе более высокого мнения...

Вспыхнувшую дружескую перепалку с обилием подколок и подначек Денис слушать не стал, привык уже за время общения с этой несносной парочкой, а развернулся к Эфрину, продолжая начатый разговор.

— Понимаешь Эфрин, не такой я уж крутой боец, как ты это видишь. Да, мастер Сораз наравне с храмовниками за год сделали вроде бы невозможное, но, сколько мне пришлось впахивать ради этого, сколько труда, пота и собственной крови вложить, вспоминать страшно. Мне по-настоящему повезло с учителями, они великие, не побоюсь этого слова, в своем деле. Знаешь, почему-то пришла на ум фраза, которую любил говорить один из старых автослесарей в мастерской, где я работал в родном мире. Так вот Семен Аркадьевич говорил так: "Руками работать и обезьяну можно научить, головой работать надо...". Мои учителя и из обезьяны за пяток лет сделали бы мечника, но опять-таки, кроме всего прочего, они вдалбливали в меня не просто боевые техники, а еще заставляли именно думать, набираясь самого главного — опыта. Как говорит тот же Сораз, не всегда побеждает самый сильный, чаще верх берт самый умный и опытный.

— А как же твой бой с третьекурсником? — Эфрин с прищуром посмотрел на Иванова. — Между вами разница в два года, да не простых, а университетских, они стоят целого десятка, если не больше. Он же гораздо опытнее и искуснее тебя, а проиграл. Получается тот случай, когда побеждает именно сильнейший.

— Не удачный пример, друг, очень не удачный. В этом бою мне просто повезло. Мой противник работал гораздо эффективнее, чем я. Мне не передать словами, как он строил ловушки, продумывал каждую атаку, защищался, переходил с одного стиля на другой, что пару раз едва не стоило мне жизни. Глад показал себя настоящим мастером боя. Я же действовал в рамках одного стиля и только в конце добавил в бой технику Храма, что собственно и принесло свои плоды. Но мне просто повезло уклониться от его главного удара, подчеркиваю — уклониться, а не заблокировать, а действуй он менее прямолинейно, не в момент, когда я начал зажимать его, а чуть позже, все могло закончиться иначе. Так что пример не удачен, в бою мы оба думали не самым лучшим образом, и исход поединка решил его величество случай. Будь Глад адептом роватского стиля, он бы от меня сделал за десяток минут. Я бы также не устоял против любого ученика тотемной школы с того же третьего курса, он бы превзошел меня в скорости и с его опытом не оставил бы мне ни шанса.

— Постой, — прервал баронет Иванова, — Глад вроде чемпион третьего года в бое на мечах?

— Я то же так думал. Только после боя узнал, что он чемпион среди обычных рейнджеров и магов, у тотемников свой победитель.

— О, как! — в удивлении вытянулось лицо Эфрина. — Не знал.

— И я не знал, будучи уверенным, что бой предстоит с чемпионом. Соответственно к нему и готовился. Учитель Сораз меня после боя просветил, психолог, блин

— Хм, тогда это многое объясняет. Пример действительно не самый лучший.

— Вот и я о том, — согласил с баронетом Денис. Отхлебнув немного пива, он продолжил: — С бойцом школы Меча четвертого года я бы тоже не справился, не смотря на всю мотивацию. Так что до крутости мне еще расти и расти.

— Ха, вырастишь, куда ты денешься. — Как вы думаете, кто это был? Правильно, Ракхи. Оказывается, они уже давно перестали с Гамилом трещать и внимательно слушали разговор Дена и Эфрина. Молчаливый Фенис не остался в стороне. — Правда, если не загнешься от своих тренировок и фонтанирующей через край учебы.

— Это да, — юноше трудно было что-то возразить, занимался он на пределе человеческих возможностей. Если бы не сумрак, Иванов бы давно загремел в местный аналог дурдома. — Кстати, ты как, пересдал зачет по менталу?

Сегодня кроме всего прочего был официальный день пересдачи итоговых зачетов. Слава древним стражам, Денис справился со всеми. Дополнительные факультативы и чтение по ночам литературы сделали свое дело, хоть новая информация давалась и не легко. Пришлось поскрипеть на зачете по магии земли, где возникли неожиданные трудности с теорией и на практике по воде, но бывший детдомовец справился. У друзей было не все так радужно, как хотелось. Только молчаливый и усидчивый Фенис прошел все зачеты ни разу не оступившись, хотя многочисленные проблемы были и у него. А вот остальным не повезло. Эфрин завалил первый же зачет по магии света, столкнувшись с собирателем. Может оно и к лучшему, что так получилось, ибо к остальным зачетам баронет готовился практически круглосуточно, не вылезая из библиотеки. Гамил не смог создать голема нужных параметров на магии земли и тоже отправился на пересдачу. Ракхи же не повезло больше всех: он завалил ментал, где на самом деле дрючили, как на экзамене, а еще зачет по магии воды и ведь засыпался на самом простом — иллюзиях. Как потом признался балагур, он их специально пропустил, надеясь, что на зачете подобной легкотни не будет. Легкотни, действительно, не оказалось, а вот многослойную иллюзию второго уровню (второй уровень предусматривает защиту от истинного зрения), создать попросили, Ракхи само собой облажался. На первой же пересдаче, всего их официально было четыре, друзья реабилитировались, весельчак рассчитался же только с водой. На этот раз проблем с иллюзиями не возникло и свои положенные пять минут в учебном бою с преподавателем, мастером общей магии, он тоже продержался. Сегодня была вторая официальная пересдача, на которой Ракхи собирался победить ментал.

Друг на вопрос Иванова поморщился и скорбным голосом произнес:

— Пересдал.

— А чего тогда такая мина на лице, а голос, голос, прям в трагедии играть. — Денис с любопытством ждал ответа.

— Да у меня чуть мозги не вскипели, что б их ангелы сожрали этих менталистов, думал опять завалю.

— Расскажи, — попросил Денис друга, подавшись вперед.

— Ага, давай колись, ты обещал, как Дэн придет все рассказать, — насел на балагура Гамил, — а то мы с его боем про тебя забыли, а ты и рад.

— Ладно уж слушайте. — Ракхи промочил горло пивом. — На теории у меня проблем не возникло, вызубрил, на все вопросы отвечал, словно девиз университета рассказывал. А вот на практике пошло поехало. Препод, формируя вопрос, так расслабленно и непринужденно мне и говорит: "Ученик, задание на пересдаче очень простое — взять под контроль духа-паразита первого класса". Все, думаю, попал, первый раз задание и то проще было. Деваться некуда, вхожу в комнату с духом, предварительно выставив на максимум все ментальные щиты, а снаружи подвесил зачаток сферы Пилая. (Сфера Пилая — одна из защитных ментальных техник среднего уровня, представляет собой сферу с разнонаправленными вихревыми потоками ментальной энергии, задача которых состоит в разрушении объемных атакующих плетений, вампирический компонент позволяет поглощать часть энергии заклинания противника). Сразу решил действовать от обороны, хоть задание и подразумевало активные действия. Вспомнил тогда твои, Денис, слова, о ненужной спешке. Вот я и решил не торопиться. Дух меня естественно тут же заметил и вальяжно так поплыл в мою сторону, одновременно выстреливая хреновой тучей ментальных щупов. Сферу я сразу активировать не стал, позволил твари меня пощупать. Ясен пень дух понял, что перед ним не простой смертный, а ментальный маг и, наверное, очень обрадовался. — Землянин про себя улыбнулся, еще бы он не обрадовался, самая лакомая добыча для этого порождения эфирного мира. — Щупы трансформировались в буры, и началась планомерная осада моего разума. Второй волной он начал формировать ментальный таран, да не простой, а многослойный. На буры я забил, слишком они примитивны были для моей защиты, а таран встретил активацией сферы Пилая. Блин, мне показалось, что духа аж затрясло от негодования, когда его хваленый таран развалился. Жалко и моя сфера развоплотилась, не выдержала энергетический напор. Естественно в этот момент я и атаковал, применив паралич и ментальные тиски.

— Паралич на духовные сущности не действует, — прокомментировал действия Ракхи Иванов.

— Я об этом забыл. Только когда он выскользнул из тисков, сообразил, в чем дело. Понимаете, если бы стояла задача уничтожить этого долбанного паразита, я бы справился первым же ударом, — Денис молча кивнул словам друга, — но задание подразумевало взять его под контроль, что б тому мастеру провалиться прямо в темные миры, пришлось поднапрячься. В общем, пока я сопли живал, дух пошел на прямую атаку, окружив своим эфирным телом мою ментальную сущность и начал постепенно откачивать энергию, хренов паразит. Не мне вам говорить об этой их особенности. Пришлось полностью закрыться от внешней среды и использую почти весь ментальный резерв плести подчинение Немда, надеясь на крепость имеющихся щитов. (Подчинение Немда — ментальная техника из группы "контролирующих", направлена на полное порабощение ментальных сущностей эфирного плана, важная особенность — эффективно действует на небольших расстояниях от объекта). Когда плетение было готово, дух ломал последние щиты в мой разум, ощущение было такое, будто жаришься на раскаленной сковороде. Энергии тоже осталось на один маленький чих, слава древним стражам этого хватило, чтобы правильно направить подчинение Немда. Техника сработала как надо, в общем, духа я подчинил. Препод оказался не шибко доволен моими действиями, но пересдачу засчитал, правда, поставил трояк с минусом.

— И фик с ней, с тройкой, — Гамил хлопнул Ракхи по плечу, — главное, что справился.

— Предлагаю выпить за удачную пересдачу! — Эфрин поднял полную кружку пива, друзья его активно поддержали.

Духи-паразиты — астрально-эфирные сущности, обладают примитивным разумом, который с увеличением класса возрастает. Являются самыми настоящими ментальными паразитами, питаясь ментальной силой живых существ, не брезгуют и жизненной энергией. Самостоятельно проникать в миры не могут. Чаще всего используются для накопления энергии, так как контролирующий духа маг мог легко забирать поглощаемую ими силу себе. Активно призываются ренегатами и кавенцами для пополнения своих энергетических запасов. Даже дух первого класса очень опасен для незащищенных от ментальных атак живых, так как последний может в считанные секунды разрушить сознание жертвы. Имеют пять классов. Духи пятого класса приравниваются к полноценным ментальным магам уровня подмастерья. Нередко подобных тварей можно заметить в свитах сильных ангелов и демонов.

— А Реш с Ульмо подойдут, чего-то их долго нет? — спросил Денис сидящего рядом горца.

— Реш сказал, что если успеют утрясти все свои дела, обязательно подтянуться, — пробасил в ответ Фенис.

— Понятно.

— Как же все-таки хорошо, когда ничто не тянет за душу, — Ракхи покачиваясь на стуле, незабвенно наслаждался видом потолка кабачка дядюшки Жозе.

— Это да, — Гамил попытался повторить маневр друга и чуть не свалился назад. Стул под ним опасно затрещал.

Ракхи прыснул от развернувшейся картины.

— Гамильчик, дорогой, ты хоть имущество дядюшки Жозе пощади, чего уж там говорить о моих нервах.

— Отвяжись, прилипала, — отмахнулся от балагура сын кузнеца.

— Да, хорошо вот так посидеть и попить пивка в хорошей компании, давно мы так не собирались, — Эфрин на миг задумался, — уж месяца два точно.

— Ага, — согласился с ним Ракхи, — последний раз на мой день рождения и собирались. А так сплошной сухой закон.

— А что ты хочешь, тут либо учиться, либо пить, сам знаешь, времени всегда не хватает. Вон Дэн вообще, как еще не помер, до сих пор не пойму.

— Просто ты Гамил тугодум, — просветил друга Ракхи.

— Блин, ты от меня когда-нибудь отстанешь?

— Все, все, уже отстал, не горячись, а то пиво не в то горло пойдет.

Гамил и в правду закашлялся, балагур предпочел пересесть от него подальше.

— Это, конечно, все здорово, но через неделю начинаются экзамены, — Денис поставил пустую кружку на стол и отправил в рот воздушную гренку с чесноком.

— Кто о чем, а наш Денис все об учебе. — Ракхи нашел себе новую жертву.

— Да ладно, как будто вы не думаете об экзаменах, — Иванов откинулся на спинку и вытянул ноги, — завтра же сами засядите за книжки и конспекты.

— Так то будет завтра, а это еще не скоро. Предпочитаю жить сегодняшним днем. — Ракхи задорно улыбнулся, сверкая голливудской улыбкой.

— А через месяц начинается практика, — сказал Гамил.

— Интересно нас разделят или отправят всей группой? — озвучил Эфрин интересующий всех вопрос.

— Я интересовался у старших, — нарушил Ракхи возникшую паузу, — они говорят, что год на год не приходится. Когда первую практику проходили всей группой, а были годы, вообще на пары разбивали. Одно могу сказать точно — нас распределят на периферические базы Корпуса и включат в состав боевых групп, имеющих мага. Мы будем числиться его помощниками. Так что нам скоро предстоит настоящая работа в поле с реальными противниками.

— Здорово! — глаза Гамила аж заблестели.

— Ага, — поддержал друга Денис.

— Все это конечно так, но насколько я знаю, далеко не все возвращаются с практики живыми, — опустил с небес на землю одногруппников Эфрин, — Ракхи сказал правду — нас ждет полноценная работа стража, а это не курорт.

Дальше друзья еще некоторое время посветили разговору о предстоящих экзаменах, будущей практики, после чего постепенно перешли к отношениям в группе.

— Ролен явно что-то замышляет.

— С чего ты так решил, Эфрин? — спросил баронета Денис.

— После того, как ты преподал ему урок на боевом турнире, граф был тише воды, ниже травы, никаких интриг, в общем, мы его почти и не замечали. Помните, как свободно вздохнули простые ароальцы? — Денис кивнул в такт словам Эфрина, так оно все на самом деле и было. Отношения в группе резко пошли в гору, все обиды остались позади, даже успеваемость повысилась, так как все стали активно помогать друг другу при возникновении проблем. Исключение составляли граф и два его дружка из числа баронов. — Между прочем, Ролен сразу после турнира взял себе личного учителя по фехтованию, насколько мне стало недавно известного мастера роватского стиля. — Брови Иванова взлетели вверх. — Один из друзей нашего дорогого старосты проговорился на одной из вечеринок.

— Да и по магическим предметам он выкладывается по полной, — подлил масла в огонь Фенис.

— Хм, по ходу дела наш графенок задумал отомстить и я даже догадываюсь кому. — Эфрин посмотрел на Дениса.

Землянин задумался. Вероятность подобной мести очень высока и, скорее всего, выводы друга правильные. Вот только как Ролен захочет отыграться за поражение на боевом турнире? Дуэль? Мало вероятно, хотя с горяча, может и вызвать или спровоцирует, чтобы вызвали его. Это, пожалуй, ближе к истине. Возникает неожиданная проблемка. Нет, Денис не боялся графа, будучи уверенным в своих силах, но от представителя рода Заварзи можно было ожидать все, что угодно, поэтому следовало быть начеку.

— Разберемся! — твердым голосом ответил Денис на взгляд баронета.

— Послушай, — решил разрядить обстановку Гамил, — а тебя случаем, Глория не ждет?

— Нет, — улыбнулся юный дракон, — на сегодня я отпросился и в вашем полном распоряжении. С Глорией у нас завтра целый вечер впереди, специально выкроил время. Наставники, правда пытали, выясняя причину отмены тренировок, но как узнали, сразу уступили.

В хорошей компании время летит незаметно, а за кружечкой хорошего ароматного пива еще быстрее. Друзья впервые за два месяца непрерывной учебы и тренировок, перемежающихся короткими встречами, по-настоящему расслаблялись. Хорошее настроение било ключом и испортить его не могли никакие новости. Вот и споры по поводу непривычного поведения графа Ролена и его интенсивных тренировок остались позади, так же как и вопросы о предстоящих экзаменах. Друзья активно вспоминали веселые моменты из своей недолгой совместной жизни, костерили преподавателей и наставников, ну и, конечно же, делились интересными историями своих родных миров, близких по духу каждому из сидящих за одним столом. По просьбе ребят Денис поиграл на гратане, спев несколько своих любимых песен из репертуара группы "Нэнси" и "Руки вверх". Все посетители кабачка "У дядюшки Жозе" с удовольствием послушали необычные песни, устроив исполнителю в конце выступления бурю оваций. В общем, обратно в университетский городок друзья возвращались очень и очень довольными. А юный дракон был счастлив вдвойне, ведь завтра предстояло свидание с любимой девушкой. Да так, именно с любимой, сейчас Денис был в этом абсолютно уверен.

— Эх, хорошо поседели, — сказал Ракхи переступая с пятки на носок, параллельно строя рожицы наблюдавшему за настойкой портала Гамилу.

Иванов с Фенисом дружно скалил зубы, ожидая, когда же сын кузнеца оглянется. Тот же словно завороженный следил за действиями Эфрина, заканчивающего настаивать портал в жилой комплекс.

— В моем мире есть такая замечательная фраза: "Надо чаще встречаться!", — сказал тем временем бывший детдомовец, — думаю, она идеально подходит к нашей компании.

Фенис молча кивнул, а вот Гамил, наконец, отвлекся и естественно заметил вошедшего в раж Балагура.

— Ракхи, что б тебя демоны сожрали, опять за свое?!

— Ой, Гамильчик, это я просто зевнул, а ты чего подумал?

Что подумал друг, они так и не узнали, так как Эфрин закончил настраивать портал.

— Хорош придуряться, у меня все готово. Лучше бы с Дэном попрощались.

— И то, правда, — согласился с баронетом Гамил. — Денис, давай, пока, Глории большой от всех нас привет. — Сын кузнеца пожал руку Иванова и хлопнул по плечу.

— Бывай, Дэн, — просто, без экивоков сказал Горец, одновременно протягивая руку.

— Мы тебя, поди, до экзаменов и не увидим, так что давай, готовься хорошо, я обязательно проверю.

— Хорошо Ракхи, договорились.

Последним был Эфрин.

— Как не удивительно это говорить, но Ракхи, пожалуй, прав, и до первого экзамена, в лучшем случае консультации, мы тебя, скорее всего, действительно не увидим. Так что желаю тебе — ни пуха, ни пера, особенно на завтрашнем свидании.

— К черту, — с улыбкой громко выкрикнул Иванов и пожал баронету руку. — Мужики, это был классный вечер, надеюсь после экзаменов, мы его обязательно повторим. Ну а сейчас всем пока.

Когда друзья скрылись в арке портала, землянин тяжело вздохнул, постоял полминутки, смотря в никуда, после чего перенастроил портал на школу Дракона и отправился домой отдыхать.

— Да расслабься же ты, в самом деле, — голос дракона звучал в голове все так же ровно, как и час назад. — Аура взаимодействия, повторяю в очередной раз для особо одаренных — это есть ни что иное, как отражение твоего внутреннего мира сопряженного в данный момент времени с астралом и моей сущностью. Следовательно, аурные изменения являются следствием внутренних преобразований. А ты по-прежнему стараешься действовать напрямую.

— Ты же сам говорил, что так тоже можно работать, — огрызнулся Иванов.

— Говорил, не спорю, и это действительно так. Только если сравнить прямые действия с аурой и опосредованное оперирование через регуляцию собственного внутреннего мира, последняя в разы эффективнее. Это все равно, что таскать воду ведрами, заполняя огромную цистерну или использовать для этого мощные нанос, сидя на стульчике и поплевывая в небо.

— Интересное сравнение.

— А ты не ерничай, не ерничай, — в голосе дракона прорезались строгие нотки, — мы уже который раз с тобой все повторяем, а на практике же ничего ровным счетом не получается.

— Видимо я все-таки хороший теоретик, а не практик. — Денис почесал кончик носа, хмыкнув при этом. — Ладно, давай я еще раз попробую сам создать аурный меч.

— Вот это другое дело. Начинай, я подстрахую...

Очередное утро для Иванова началось не с продолжительного сна, а с очередной тренировки. Если мастер Сораз и учитель Зарух дали юноше возможность передохнуть пару дней, то дух-хранитель был неумолим. Сердечные дела и душевное спокойствие носителя его, конечно, тоже интересовали, но терять драгоценные дни на пустое ничего неделанье было преступлением. К тому же времени у Дениса оставалось более чем достаточно. Весь период с момента первого взаимодействия, ежедневно, они тренировались, оттачивая технику слияния, и разбирали теоретические вопросы возможностей данного уровня тотемного искусства. Как оказалось, их было не так уж и мало. Кроме общего увеличения скорости, силы, выносливости, ускорения, быстроты реакции, повышения качества работы органов чувств, в том числе в нехарактерных для человека спектрах, повышения регенерации и тому подобное, имелись кое-какие специфические способности. Косвенно к ним можно было отнести аурный меч, эффективность которого Денис уже успел оценить. Очень сильным оружием, судя по описаниям духа драконам, были когти силы, способные наносить повреждения противнику не только на физическом уровне, но и астрально-эфирные, в том числе на высшее духовное тело. Способны были когти разрывать и простые магические щиты не зависимо от вида примененной энергии, в том числе ментальные. Неплох был и аурный щит, формирую вокруг носителя довольно мощную энергетическую защиту опять-таки от всех видов внешнего воздействия, включая ментал. Очень полезной оказалась способность формировать энергетические пульсары, подобное могли давать своим носителям только духи грифона и тигра. Чисто драконьей способностью, так сказать высшим пилотажем третьего уровня тотемного искусства, было призрачное или аурное пламя, с поражающим эффектом примерно в радиусе десятка метров. Против подобной атаки спасали уже не все защиты среднего уровня силы. В начале Денис получил подробную инструкцию дракона о каждом виде способностей, их действии, качественных и количественных характеристиках, затем досконально были разобраны механизмы вызова, управления и взаимодействия имеющихся способностей и не один раз. После сдачи духу своеобразного теоретического экзамена, постепенно перешли к практике. И как уже много раз до этого начались проблемы. Естественно дух-хранитель ничего не говорил своему носителю, что, в принципе, все так и должно было быть, только журил и всячески стимулировал к продолжению занятий. Подобная тактика прекрасно работала.

Вот и сейчас Денис, пока время взаимодействия не подошло к концу, начал формировать аурный меч, вернее пытался его сформировать. Какая это была по счету попытка — неизвестно. После двух десятков землянин бросил сие неблагодарное дело. Привычно направив энергию в правую кисть, Иванов, дождавшись нужной концентрации силы, быстро расплел несколько каналов и замкнул их на аурный слой. Сегодня это сделать получилось еще быстрее, чем в предыдущий раз, с меньшими временными и энергетическими потерями. Кажется, он почувствовал, что и как нужно правильно делать, переходя поэтапно на автоматический режим работы. Сила, как и положено, начала перетекать в аурный слой, формируя вокруг правой кисти густое облако. А вот дальше начинались проблемы. Было необходимо сконцентрировать энергию в своеобразный канат, закрутить его в спираль, соединив в финишной точке оба слепых конца, да так, чтобы точечка оказалась верхним полюсом образовавшейся фигуры. Таким образом, формировалась рукоять меча духа. А вот лезвие можно было творить уже произвольно, необходимой формы и размеров, естественно для каждой из них имелись уже свои тонкости в энергетических преобразованиях.

На данном этапе у Дениса получалось только создавать из облака необходимый по технологии силовой канат и лишь незначительно изменять его форму, что требовало очень больших усилий, так как энергия постоянно стремилась раскрутить обратно в облако. Это собственно и происходило при чрезмерном напряжении. Сегодня Иванову удалось пройти немного дальше. Мысленно потея и краснея от непривычной работы, а так же проклиная собственные, растущие явно не из того места, энергетические руки, землянин все-таки закрутил сформированный силовой канал в ужасно кривую спираль, но концы так замкнуть и не сумел — структура начала стремительно расползаться и буквально утекать сквозь пальцы. Вытерев выступивший от напряжения пот, Денис обратился к дракону:

— Вроде сегодня лучше получилось, чем вчера, да и дальше удалось пройти.

Дракон, на самом деле довольный успехами своего носителя, тем не менее, сказал:

— Все равно плохо, получше, конечно, чем накануне, только не намного. Одно слово — неуч!

— Тогда давай еще разок, энергии и времени должно хватить. — Юноша потер ладони, пару раз глубоко вздохнул и приступил к очередной попытке...

Денис стоял у ворот школы Грифона, держа за спиной букет цветов, собственноручно собранный в саду школы Дракона и ожидал Глорию. Девушка должна была с минуту на минуту появиться. Пока ее не было, землянин зря времени не терял и прокручивал в голове основные моменты создания меча духа. Во второй попытке ему почти удалось замкнуть концы, да и спираль получилась нечета первой — ровненькая, структурированная, красота одним словом. Жалко не получилось-таки замкнуть. В последний миг все опять поплыло и распалось. Энергии на третью попытку не хватило. Обидно, досадно, но ладно, завтра у него все обязательно получится. А сейчас его ожидал великолепный день и вечер с любимой девушкой.

Через пару минут ворота школы Грифона открылись от оттуда выпорхнула довольно улыбающаяся и обворожительная Глория. Хоть на ней и была повседневная одежда учеников-рейнджеров, Денис залюбовался полуэльфийкой. О, она была действительно прекрасна, слово рожденная в пене морской Афродита.

— Приветик, — подбежавшая к Иванову красавица нежно чмокнула его в щеку, — давно ждешь?

— Что ты, только пару минут как подошел, — не краснея, соврал юный дракон. — Глория, это тебе. — Денис ловко достал спрятанную за спину руку и протянул девушке букет ароматных полевых цветов. Только сейчас щеки и кончики ушей у него заалели.

— Ой, спасибо! — Полуэльфийка опустила глаза, так же наливаясь краской. — Они очень красивые. — Девушка поднесла букет к лицу, вдыхая чудесный аромат цветов. — А как пахнут.

— Я рад, что тебе понравилось. — Иванов довольно улыбнулся, после чего протянул Глории руку. — Ну что, пойдем?

— Конечно.

Тепла и нежная, но по-мужски крепкая ладошка девушки заняла положенное ей место в длани юного дракона.

— Куда пойдем? — спросил подругу Денис.

— А давай в город, — тут же предложила полуэльфийка, — мы с тобой там ни разу по-настоящему не гуляли, а наш Университет неоднократно прошли из конца в конец.

— Хорошая идея. А вечером посидим у дядюшки Жозе.

— Точно! И ты мне что-нибудь такое необычное сыграешь. — Девушка лукаво наклонила голову и пару раз стрельнула в юношу своими прекрасными глазами.

Денис тут же схватился за грудь, как будто пораженный в самое сердце и с печальным выражением лица тихо произнес:

— Для тебя все что угодно, дорогая.

За что незамедлительно получил локтем в бок. Так непринужденно общаясь, они добрались до нужного портала.

Городок, который, кстати, назывался Ригден, встретил пару молодых людей радужно и приветливо. Чистые и широкие улочки с приподнятыми тротуарами позволяли не шарахаться в стороны от проезжающих мимо верховых и многочисленных повозок. Буквально на каждом шагу встречались цветочные клумбы и декоративный кустарник, а первые этажи аккуратных каменных домов, облицованных светлых тонов кирпичом, утопали в бессчетном количестве вьющихся растений. От всего великолепия растительного мира шел насыщенный цветочный аромат. Народу на улице было довольно много, но ширина улиц и тротуаров позволяла паре спокойно идти рядом, державшись за руки, совершенно не мешая прохожим. Погода на улице стояла солнечная и теплая, однако не жаркая, что так же способствовало прогулке. Вообще Ригден и Университетский городок находились в экваториальной зоне мира Арол. Денис в свое время, когда немного разобрался в местной географии, с содроганием представлял учебу и тренировки в столь жутком для жителя умеренных широт климате. На самом деле все оказалось не так уж плохо. Во-первых, Университет и городок располагались на довольно обширном и высоком плоскогорье, заключенном с четырех сторон настоящими массивами гор с шапками ледников. Во-вторых, Восточный Хребет, вздымающий свои пики недалеко от Ригдена, его можно было даже разглядеть с самой высокой площадки городской ратуши, граничил с Великим океаном, щедро делящимся с материком влагой. Так что климат в этой природной долине был скорее средиземноморским, продолжающийся практически круглый год, нежели тропическим. Отличия сезонов заключались лишь в цветении различных сортов цветов и сельскохозяйственных культур, а урожаев тут собирали по три, четыре в год. Ну и, в-третьих, конечно же, была еще магия. Общие маги с удовольствием практиковались в управлении погодой, сглаживая выверты капризной природы, делая климат в Ригдене и Университете ровным и мягким. Сам городок был довольно не большим по меркам этого мира и имел интересное строение. Ригден начинался в центе, где на широкой площади располагались дворец имперского управляющего всей долиной, городская ратуша, здание Службы Внутренней Безопасности (СВБ), своеобразный аналог земной милиции, имперский банк, представительства крупных торговых домов. Сама площадь носила громкое название — "Императорская". От нее в радиальном направлении шло два десятка широких и длинных прямых улиц, соединяющихся между собой тремя кольцевыми уровнями таких же широких переулков. Крепостной стены Ригден не имел. А дальше все было стандартно. Ближе к центру стояли шикарные особняки аристократов, далее шли дома богатых купцов, торговцев, зажиточных горожан, затем мастеровых и так далее. Только трущоб и их особым миром в Ригдене не было и слава древним стражам.

Пара молодых людей, выйдя из портала, как раз и направилась по одной из главных улиц в направлении Императорской площади. По дороге Глория расспрашивала Иванова, как они вчера посидели с друзьями, на что Денис обстоятельно ответил. Был задан коварный вопрос — много ли они выпили и не пошли ли по бабам, на что юноша правдиво ответил, мол, да, пошли, за что получил еще один тычок под ребра и подзатыльник. Пришлось срочно закончить фразу, что ходить-то ходили, вот только никого не нашли. Не помогло, пришлось получить еще один подзатыльник и выслушать приятные слова, какой он кобель. А кому не приятно когда его называют кобелем? Ясен пень, нормальному мужику такое сравнение сродни самому изысканному комплементу. Дойдя до Императорской площади, пара немного посидела у большого фонтана, после чего отправились в сторону кабачка "У дядюшки Жозе". Денис поделился с Глорией своими успехами в тотемном искусстве, приведя девушку в настоящий восторг, когда рассказал о первом полноценном взаимодействии. Полуэльфийка вцепилась в него клещами и до самого кабачка жестоко пытала, в том числе многочисленными поцелуями, требуя мельчайших подробностей. Ведь ей, как одной из лучших учениц второго года школы Грифона через две, три недели так же предстояло пройти первое в жизни взаимодействие в духом-хранителем. Денис с удовольствием делился информацией, не забывая, правда, требовать продолжения пыток.

Дядюшка Жозе встретил влюбленных с распростертыми объятиями, усадил за лучший на его опытный взгляд столик, на котором через пяток минут стояло все необходимой, включая великолепно приготовленные мясные блюда, салаты и напитки, естественно безалкогольные.

— Как я тебе все-таки завидую, — сказала Глория, ковыряясь вилкой в салате, — ты можешь говорить со своим духом-хранителем.

— Ничего, солнышко, — Денис положил свою ладонь на руку любимой, — ты скоро тоже сможешь это делать. У тебя все обязательно получится, не сомневайся.

Глория улыбнулась, сверкая своими большими глазами.

— Кто-то обещал мне сыграть несколько песен, не знаешь, кто это был?

— Нет, но хотел бы на него посмотреть! — Денис состроил строгую гримасу, сдвинув брови, как в незабываемом фильме и сузив глаза. — И не только посмотреть, но и хорошенько поговорить.

Девушка засмеялась.

— Разговаривать самому с собой не есть хорошо, грозный ты мой. Так что хватит дурачиться и дуй за гратаной. Ее дядюшка Жозе уже, поди, приготовил.

Глория оказалась права. Стоило Денису приблизиться к барной стойке, за которой расположился незабвенный дядюшка Жозе, как тот озорно заулыбался всеми своими двумя подбородками и вытащил, ловким движением руки, такую знакомую гратану. Еще бы, только вчера на ней играл для друзей. Иванов ухмыльнулся в ответ и с наигранным поклоном принял в руки протянутый дядюшкой инструмент. В этот вечер юный дракон был в ударе, выдав девушке весь свой репертуар любовных песен, а для аудитории в целом, полный набор залихватских мелодий. Концерт с перерывами продолжался часа два. Глория то плакала, от щемящих сердце песен, то смеялась наравне со всеми присутствующими в кабачке посетителями, когда Иванов переходил на удалый лад. В перерывах они несколько раз отлучались на улицу по своим личным интимным делам, где Глория продолжала страшные и ужасные пытки, выспрашивая юношу, для кого дракоша пел в своем мире такие интересные песенки. Денис на компрометирующие вопросы не отвечал. Знаете трудно говорить, когда губы постоянно заняты. В общем и целом, можно было сказать, что день и вечер удались. После кабачка пара отправилась домой. Иванов проводил девушку до ворот школы Грифона, где они еще продолжительное время целовались. Никто не хотел уходить. Лишь время заставило пару распрощаться. В школе Грифона были строгие правила, нарушение которых грозило хоть и небольшими, но неприятностями. В том числе наличествовало правило, до которого времени ученики должны быть на территории школы. Сейчас оно поджимало.

— Мне пора, ох, как быстро летит время. — Девушка крепко прижалась к Денису, их губы вновь встретились. — Я тебя очень сильно люблю.

Иванов еще крепче сжал Глорию в своих объятиях и с жаром прошептал ей в ушко:

— Солнышко, я тебя тоже очень, очень, очень сильно люблю.

— Мне, правда, пора, а то ворота закроют.

— Иди, — юноша отпустил девушку, не забыв еще разок поцеловать ее в губы. — Надеюсь, скоро увидимся и проведем вместе еще один замечательный день.

— Конечно, любимый. — Глория послала Иванову воздушный поцелуй и побежала к еще открытым воротам школа. Через миг она скрылась за ними.

Улыбающийся Денис помахал ей вслед, после чего довольный прошедшим свиданием отправился домой.

Глава 3.

Замок барона Густава Форытье вынырнул перед небольшой группой всадников как всегда неожиданно. Вот они еще движутся пусть и по широкой, однако окруженной густым лесом дороге, как вдруг резкий поворот и перед глазами открывается во всей своей красе не маленькая долина с величественным замком во главе. Фаргад улыбнулся уголками губ, ему всегда нравился столь резкий переход единственного пути в замок дорогого барона Густава. В свое время ему очень повезло столкнуться со столь неординарной личностью. На первый взгляд барон представлялся человеком весьма недалеким, все помыслы и дела которого были направлены на постоянные турниры, охоты, аристократические гулянки и, конечно же, женщин. Отпрыск древнего и могущественно рода Форытье имел внушительную стать: ростом под два метра, медвежье телосложение, густая черная шевелюра неухоженных волос на голове, мужественно лицо с аккуратной в противовес волосам бородкой и голубые глаза матерого убийцы. В бароне с первого взгляда читался настоящий воин, который сначала делает, а потом снова делает, не думая вообще. В свои почти сорок лет лорд Густав был одинок, соответственно развлекался по полной программе королевского рыцаря и аристократа в одном лице. Благо управляющий ленными владениями барона был человеком из семьи уже несколько поколений служащей роду Форытье, получивший в свое время достойное образование в столице и прекрасно справлялся со своими обязанностями, пополняя баронскую казну. Фаргад познакомился с лордом Густавом на очередной королевской охоте, и первое его впечатление об этом человеке оказалось именно таким. И только позже, когда их вновь свели общие дела, он понял насколько ошибался, такой хитрой и умной сволочи ему еще встречать не приходилось.

Замок барона располагался на самой северной границе его владений за широкой полосой довольно густого леса, через который была проложена всего одна дорога. Сам замок расположился в долине реки Быстрая, делающая здесь подковообразную петлю вокруг природного скального основания, возвышающегося на добрый десяток метров по отношения к окружающему рельефу. Именно на этом естественном фундаменте основатель рода Форытье и воздвиг свой замок, что с точки зрения военного и инженерно-архитектурного искусства было довольно грамотно, ибо к нему оставался только один подход для штурма, три других стороны были практически не преступны. Да и подобраться не замеченным после выжигания всей растительности выше колена в радиусе полукилометра от замка было невозможно. Для Фаргада сложившиеся условия были просто пределом мечтаний. С момента его первого появления в этом мире, под названием Рамт, прошло больше десяти лет и почти восемь десятков с тех пор, как он предал стражей.

Всадники, не задерживаясь, направились в сторону замка. Достигнув рукотворной насыпи, ведущей в сторону замковых ворот, группа, не замедляя хода лошадей, проскочила сквозь узкую арку каменной защитной башни, полностью перекрывающей вход на насыть. Зубья толстой металлической решетки были подняты, так что гостей в замке явно ждали. Сама башня представляла собой раздувшегося великана, высотой метров шесть с двумя уровнями бойниц и островерхой крышей с гладкой черепицей, чтобы противнику было трудно захватить ее сверху, если что. Вход в башню имелся только со стороны замка. Метров через десять располагался подъемный мост, сейчас опущенный, по которому всадники проехали в распахнутые настежь ворота. Как только они оказались во дворе крепости, одна группа воинов тут же кинулась к воротам, закрывая их, а вторая уже ворочала механизм подъемного моста. Металлическая решетка в защитной башне так же заняла свое основное место, перекрыв проход. Прибывших встречал сам хозяин замка.

— Фаргад, дружище, — прогремел своим чудовищный басом барон Густав, — как я рад тебя видеть! Столько времени прошло, прям волноваться начал. — Лорд Форытье подошел к крепко сложенному, на вид средних лет, мужчине, возглавлявшему группу прибывших всадников, и сдавил в своих медвежьих объятиях. Роль радушного хозяина барон играл превосходно, бывший страж за прошедшие годы многократно испытал это на себе.

— Появились кое-какие дополнительные трудности, — ответил Фаргад, освободившись из рук барона.

— Надеюсь ничего сложного? — на лице Густава не дернулся ни один мускул, показывая истинную заинтересованность словами прибывшего гостя.

— Все удалось уладить, так что нашему делу ничего не должно помешать. — При этом Фаргад так посмотрел на хозяина замка, чтобы тот понял — пора заканчивать играть, нужно срочно поговорить.

— О, что же я держу тебя и твоих воинов у ворот после столь долгой дороги. Пойдем скорее в замок, там уже накрывают столы, для твоих людей тоже все готово, их проводят, не волнуйся.

Фаргад молча кивнул, и направился вслед за бароном. Через пять минут они уже сидели в личном кабинете хозяина. В свое время бывший страж собственноручно установил магическую защиту на эту комнату, и магистр общей магии очень сильно постарался сделать ее максимально эффективной и одновременно незаметной, что у него прекрасно получилось.

Фаргад сел в свое любимое кресло у окна и с наслаждение вытянул ноги. Барон же подошел к скрытому в стене магическому холодильнику и вытащил из него тут же запотевшую бутылку дорогого вина. Захватив пару золотых кубков с расположенного рядом серванта из дорогого серебряного дерева, он занял второе кресло, отделенное от первого маленьким столиком. Разлив вино по кубкам, барон протянул один гостю.

— Держи. Давай для начала выпьем за то, что ты все-таки появился. Этот месяц я жил, как на иголках, готовясь к войне с королевской гвардией и стражами.

Фаргад молча принял кубок и пригубил великолепное вино.

— А теперь рассказывай, почему задержался на целый месяц? — Барон вперил свои холодные голубые глаза на молчавшего пока собеседника.

— Я чуть не попался Густав, — ответил Фаргад, сжимая в кулак руку, державшую кубок. Мягкий металл не выдержал и смялся, выплескивая чудесное вино на пропыленную одежду мага. — Столько лет ни одной ошибки и тут на тебе, случается катастрофа, а ведь почти все уже готово.

Лицо барона затвердело.

— Плохо, Фаргад, очень плохо. Давай со всеми подробностями.

— Хорошо. — Маг бросил на стол смятый губок, после чего одним движением кисти очистил свою одежду от пятен вина и одновременно пыли. В этом кабинете он не боялся применять свою силу. — Одну из ловчих групп взяли. Этих дураков опознала одна баба, которая выжила после нападения на маленькую деревеньку. Олухи хорошенько попользовали ее, после чего бросили в яму с трупами подыхать, но она как-то умудрилась спастись. В общем, убийц и насильников она своих запомнила, и случайно встретив в таверне, где работала поломойкой, опознала. Взяли их сразу на выходе из заведения, стража сработала оперативно. Наши завязали бой, но силы оказались не равны. В итоге двое попали в руки королевским песочникам хоть и ранеными, но живыми. Представляешь, чем это грозило?

Барон согласно кивнул. Осушив кубок до дна, он налил себе еще.

— Меня предупредил наш человек в Службе Дознавателей о случившейся катастрофе. Пришлось срочно действовать. Слава свету я успел прикончить двух идиотов буквально за день до их первого допроса. Еще три недели ушли на зачистку всех следов и консервацию оставшихся ловчих групп. — Фаргад замолчал.

— Как ты разобрался с пленными, сейчас не столь важно, но позже ты мне все обязательно расскажешь. — Барон поставил пустой кубок, встал и подошел к окну. — Сейчас меня больше интересует следующий вопрос. Ты успел набрать нужное количество материала для нашего дела?

Фаргад посмотрел на лорда Густава тяжелым взглядом.

— Нет. Не хватает примерно десятка самых главных элементов — беременных женщин поздних сроков. Это самый сложный для добычи материал, который точно и самое главное тщательно будут искать. Раньше мы прикрывались полным разорением деревень и тщательно маскировали следы, так что подозрений никаких не было. Теперь же придется действовать по иному сценарию.

— Не придется! — Барон резко обернулся к собеседнику. — У меня для тебя тоже есть неприятная новость. Под меня начала копать королевская тайная канцелярия.

— Информация достоверна? — тут же подобрался маг.

— Более чем. — На молчаливый вопрос, застывший на лице бывшего стража лорд Густав ответил: — Один из родственников, служащий в канцелярии младшим офицером, постарался. По его ведомству прошла кое-какая информация, где фигурировало мое имя, племяш дураком никогда не был и смог сделать необходимые выводы, о которых мне сразу же и сообщил.

— Значит, выяснили кое-что королевские сыскари из наших делишек. Хреново! Как только они поймут, что это ковен, придут стражи. — Фаргад тоже встал и стал ходить по кабинету. — Время поджимает.

— В том-то и дело. У нас практически все готово к ритуалу, следовательно, нужно действовать стремительно. — Барон налил себе еще вина. Осушив кубок, он продолжил: — Беременных баб я прикажу своим людям найти в моих владениях. Накануне главного действа их и возьмем, чтобы раньше времени не поднять панику. Твоя задача доставить остальной материал сюда как можно быстрее. Если вмешаются стражи, все полетит в пропасть. От первого отряда мы отобьемся, даже от очень сильного отряда, но потом придется уходить в другие миры и начинать все сначала. Повелителю это явно не понравиться.

Фаргад продолжил ходить по кабинету, меряя его шагами. Складки на лбу мага сморщились, показываю интенсивную работу разума.

— Не люблю я спешить, — сказал он через пару минут, — вот только другого выхода, похоже, нет. Король не дурак и, узнав правду о творящихся делах на его землях, начнет реагировать незамедлительно. Поэтому надо действовать. Доставка материала требует приличного времени, а оно буквально убегает сквозь пальцы. Твоя новость, Густав, оказалась куда убийственней, чем моя месячная возня. Я уезжаю сегодня же, но сначала необходимо связаться с повелителем.

Барон согласно кивнул.

— У меня давно все готово. Ждал только тебя.

Фаргад остановился и перевел взгляд на хозяина кабинета.

— Чего мы тогда ждем?

— Пошли, — односложно ответил барон на заданный вопрос и направился в сторону двери.

Спуск в подвал, вырубленный прямо в скале, занял минут десять, так как добираться туда пришлось по тайному ходу, прямого пути не существовало. Именно там несколько лет назад Фаргад создал стационарное окно связи со светлыми мирами и две защитные пентаграммы, показанные его нынешним повелителем, полностью экранировавших связующий канал от энергетической системы и астрала Срединным миров, делая тем самым его совершенно не доступным для обнаружения магами стражей. Здесь же находился жертвенный алтарь. С ним пришлось работать отдельно и почти год у бывшего стража ушло на столь кропотливый труд. Сложность состояла не только в построении головокружительной по сложности и энергонасыщенности магической фигуры, зацентрованной на будущий алтарь и абсолютным блоком эфирной составляющей Вселенной, но и в большом количестве требуемых для составления магической системы уникальных в своем роде ингредиентов. Для их поиска пришлось задействовать всех агентов повелителя, многие из которых были обнаружены и уничтожены стражами. Но это того стоило. В итоге Фаргаду удалось до малейшей точности воспроизвести сложнейшее плетение и связать его с графической системой. Все получилось так, как надо и чудовищный Алтарь света, именно так, с большой буквы, позволяющий выкачивать души и жизненную энергию разумных Срединных миров фактически без потерь и самое главное без малейшего возмущения магического фона, астрала и всех эфирных пластов, был зарожден. Только потом Фаргад создал стационарное окно связи и защитные пентаграммы. Само собой все системы питались от алтаря. Главный жрец света — барон Густав Форытье собственной персоной, — лично приносил все жертвы с самого первого дня и до настоящего времени. Хотя на самом деле истинный барон умер двенадцать лет назад.

Вход в святая святых всего светлого ковена охраняло два рыцаря света, при приближении мага и барона они даже не шелохнулись, без всяких препятствий пропуская хозяев в сердце замка.

Рыцари света — измененные ангельской магией смертные, создаются только хранителями и вышестоящими по могуществу сущностями. Субстратом для изменения служат лучшие воины любых рас. После исторжения души тело будущих рыцарей перестраивается в так называемом горниле света (см. примечание великого мага Доризо), а затем помещается в специально созданные и обработанные доспехи без единой щели, в том числе в шлеме. Бойцы экстра-класса сравнимые по силе с дараи, правда, более чувствительны к магии. — Выдержка из классификатора измененных тварей.

Горнило света — субстанция представленная сгущенным эфиром первозданных светлых миров, может поддерживаться в активном состоянии только хранителями и более могущественными сущностями, используется для преобразования материальных тел с перестройкой их энергоструктуры. В основном применяется для создания измененных светом, в том числе рыцарей. — Примечание великого мага Доризо.

Оказавшись на месте, пара незамедлительно приступила к делу, лишнего времени у них действительно не было. Барон занял привычное место у алтаря, представляющий собой идеальный кусок чистейшего горного хрусталя, без малейшей капельки мути и даже единой пылинки, не было на нем и следов от потеков крови. Сейчас алтарь светился чистейшим белым светом от переполняющей его энергии. Фаргад же первым делом встал в центр правой от входа пентаграммы. Пару минут сосредоточившись, маг вошел в состояние активации и начал плести заклятие пробуждения, пользуясь силой только собственного резерва. Через несколько минут пентаграмма начала светиться черным бездымным пламенем, без единого проблеска живого огня. Когда пламя поднялось на метр над уровнем пола, маг закончил колдовство. Используя левитацию, Фаргад переместился во вторую пентаграмму. Через пять минут она тоже была активирована, заблистав разноцветным пламенем той же метровой высоты. Третьим этапом бывший страж связал обе пентаграммы вместе с собой, завершая тем самым создавать экранирующий защитный контур. Закончив последнее плетение, Фаргад устало встряхнул руками, колдовство потребовало три четвертых его собственного резерва, резерва магистра общей магии и приличного количество физических сил. Еще немного передохнув, маг подошел к фигуре стационарного окна связи. Она представляла собой гигантскую спираль с бесчисленным количеством оборотов, и это было на самом деле так, ибо последняя линия в центре спирали не прерывалась, а уходила на иную сторону бытия, пронзая пространство, закручиваясь во все ту же спираль, только состоящую из чистой энергии, источником которой служил истинный Алтарь света. Оставшуюся силу собственного резерва Фаргад потратил на активацию стационарного окна связи, с точностью ювелира соединяя всю имеющуюся цепочку: Алтарь, спиралевидная фигура, ее энергетическое продолжение и миры света. Как только цепь замкнулась, перед магом и подошедшему к нему барону распахнулось двухметровое, круглое окно в иную реальность, где среди буйства света отчетливо выделялась на общем фоне фигура шестикрылого архангела.

— Повелитель! — с почтение сказали оба человека, склонив головы в поклоне.

— Я вас внимательно слушаю, — звонким ручейком прозвучал голос небесного создания.

Говорить начал барон:

— Повелитель, у нас почти все готово к ритуалу и в ближайшее время мы можем его провести.

— Замечательно, — прекрасное лицо архангела расцвело улыбкой, — просто замечательно. Я бездну веков ждал этого дня. Продолжай.

— Повторяю, у нас практически все готово, но появились неожиданные трудности. На нас вышли и в любой момент могут появиться стражи.

После этих слов неземной красоты лицо исказила гримаса ненависти и злобы. Маг и барон на всякий случай синхронного склонили головы в знаке покорности, буквально кожей почувствовав, как вокруг архангела заклубилась чудовищная по силе магическая энергия.

— Говори дальше, раб, — таким же чистым голосом сказал успокоившийся через некоторое время ангел.

— У нас достаточно сил для защиты от нападения войск простых смертных и даже крупного отряда стражей, повелитель, но я прошу тебя увеличить мою свиту до максимально возможного количества, для дополнительной страховки.

— Когда я смотрю на тебя высший ровс, вернее высший псевдоангел, не могу нарадоваться своим творением. Даже сохраненная тебе душа только пошла на пользу нам обоим. Жалко я не могу контролировать две сущности, подобных тебе, но ничего, это дело скорого будущего и вы активно поможете в его наступлении. Хорошо, жрец, я выполню твою просьбу, ты получишь дополнительную свиту. Теперь ты маг, я слушаю тебя.

Доклад Фаргада был более обстоятельным, чем краткий монолог барона. Бывший страж подробно отчитался в выполнении всех поручений и приказов повелителя, как в этом, так в соседних мирах. Интересы архангела были более чем обширны. Затем доклад плавно перешел к предстоящему ритуалу, в который постепенно включился и жрец. Архангел был дотошен, неоднократно перепроверяя своих подручных в знании правильной техники и последовательности всего ритуала.

— Хорошо, — подвел итог разговору ангел, — я доволен вами и проделанной работой. С этого момента я буду постоянно готов к началу ритуала. Все наши договоренности, — взгляд, представленный потоком света, бьющего из глазниц небесного создания, уставился на мага, — остаются в силе, повторяю тебе слово Света, человек.

Довольный Фаргад, ухмыльнувшись, молча кивнул.

— А ты раб, готовь нужные жертвы, — лучи света переместились на барона, — чем быстрее ты все сделаешь, тем быстрее усилишься сам и расширишь свиту.

Жрец, он же высший псевдоангел, с жаром прокричал:

— Да мой повелитель, повинуюсь.

— Энергия заканчивается, — продолжим между тем архангел, — поэтому я закрываю окно, иначе нас могут обнаружить. Повторяю, я пока очень доволен и тобой раб, и тобой маг, не разочаруйте меня. — Светлая сущность взмахнула верхней парой крыльев, выплескивая мощный всплеск силы. В тот же миг стационарное окно связи и защитные пентаграммы погасли.

Возвращались обратно хозяин и гость замка молча. Оказавшись в кабинете, барон достал вторую бутылку вина, два хрустальных фужера и поставил их на уже сервированный слугами стол между кресел. Утолив голод единомышленники продолжили беседу.

— Густав, я, пожалуй, проведу ночь в замке, — начал разговор Фаргад, — мне нужно восстановить силы и выспаться.

Крутя перед глазами фужер с вином, барон ответил:

— Это наиболее приемлемое решение. Лучше потерять одну ночь на отдых, чем жизнь, если поторопиться.

— Когда начнешь приносить жертвы? — маг откинулся назад, прихватив с собой фужер с вином.

— Завтра в полдень, когда мощь света максимальна. Я давно готовился к расширению свиты, — бывший человек, а ныне могущественнейший из измененных, сохранивший свою первоначальную плоть и душу, зловеще улыбнулся. — У меня много заготовок для будущих слуг, в том числе весьма неплохие экземпляры для рыцарей света.

Фаргад вскользь посмотрел на мечтательное лицо барона. Когда они по-настоящему познакомились, тот еще был полноценным человеком, грубым и простым снаружи и очень хитрым и умным внутри. В то время он уже возглавлял светлый ковен, поклоняясь прекрасным владыкам света, один из которых, их нынешний общий повелитель, обратил на добровольную паству свой благосклонный взгляд. Собственно тогда они по-настоящему и познакомились. Барон без проблем согласился на жертвоприношение ради благодати небес, никакие моральные комплексы и душевные терзания его не мучили. Повелитель получил идеальный инструмент. Тот барон магу хоть немного, но импонировал. Но после того как архангел превратил его в новый вид светлого измененного, о котором никто никогда не слышал и тем более не видел, даже он бывший страж Корпуса. Получившуюся тварь, повелитель назвал высшим ровсом. Фаргад тогда был поражен результатом. Способности высшего ровса оказались просто невероятными по силе и эффективности. Но больше всего его тогда потряс вид новорожденной твари. Измененный барон ничем не отличался от себя прежнего, ни аура, ни тело не претерпели никаких изменений, в том числе и при осмотре истинным взглядом, у него сохранилась даже душа. Но вот характер, поведение и все остальное в корне поменялось, подстроившись под фанатичное служение свету. Правда барон, а получившуюся тварь Фаргад чаще называл именно так, прекрасно маскировалась, ничем не проявляя себя на людях и в обществе. Сейчас перед собой маг видел именно тварь, готовящуюся к любимому делу — жертвоприношению, при котором изрядно пополняла и свои силы. Барон очень быстро дорос до уровня высшего псевдоангела, получив в распоряжение просто чудовищную для измененного мощь магии света.

— О чем задумался, маг? — голос барона заставил Фаргада прийти в себя и сосредоточиться на беседе.

— Составляю план предстоящей работы, — соврал, не моргнув и глазом, бывший страж.

— Это ты правильно делаешь. Теперь все зависит от тебя. Нужных беременных баб мои люди найдут за пару дней, тебе потребуется гораздо больше, чтобы доставить весь материал и нужные ингредиенты в мой замок.

Фаргад допил вино и поставил фужер на стол.

— Согласен. Так что пойду я спать, а завтра рассветом покину твой гостеприимный дом, нужно торопиться. Мои комнаты остались прежними?

— Да, — кивнул барон, — я знаю, тебе они нравятся. — Ехидная улыбка.

Маг с бесстрастным лицом встал и, не прощаясь, направился к себе. Его провожал довольный смех барона. Тварь была просто на пике веселья перед завтрашним жертвоприношением.

С рассветом группа всадников покинула замок барона Форытье и, подстегивая коней, устремилась к единственной дороге. Фаргад был абсолютно спокоен, свой окончательной выбор он сделал почти восемьдесят лет назад. Его ждала трудная работа и ограниченное время, которым маг собирался воспользоваться оптимальным образом.

Глава 4.

— Итак, молодые люди, давайте начинать. — Архимаг целительства, председатель экзаменационной комиссии гас Лортен Лаворет обежал взглядом зал, мило улыбаясь. Группа боевиков первого курса, собравшаяся в полном составе в небольшой, но комфортной аудитории кафедры высшего исцеления, неуютно задвигалась, чувствую на себе внимание могущественного мага. Каждый ученик сидел отдельно за небольшим столиком, выставленных в четыре ряда, по пять столиков в каждом. Для боевиков этого было более чем достаточно. Лица всех студиозусов были гас Лортену очень хорошо знакомы, ведь он лично принимал у каждого вступительные испытания, а на память архимаг-целитель никогда не жаловался. Жалко позаниматься с ними лично не пришлось, высшее исцеление боевики не изучали, данный предмет был прерогативой только полноценных целителей, но гас Лортена это не расстраивало. Приказом ректора он был назначен председателем экзаменационной комиссии и не собирался делать боевикам ни одной поблажки. Хотя стоп, улыбка архимага стала куда шире, вот это лицо на последней парте третьего ряда запомнилось ему в свое время особенно хорошо. Юный гений на своих испытаниях заставил опытного архимага по-настоящему удивиться. — "Кажется, его зовут Денис Иванов?! Да, точно, так и есть. Насколько я знаю, декану факультета пришлось повоевать в Совете, чтобы выбить для парня дополнительные занятия по целительству. — Гас Лортен сдержал тогда свое обещание и сообщил руководству факультета о перспективном ученике. — Вот сейчас и проверим, как наш гений продвинулся в деле врачевателя. Однако пора рассказать основные правила экзамена, а то что-то юноши начали нервничать". — Гас Лортен, убрав улыбку, начал говорить:

— Экзамен будет проходить следующим образом. Сейчас вы по-очереди подходите к моему столу и тянете один билет, — архимаг соответствующим жестом показал на кипу небольших листочков ровными рядами разложенных по столу, за которым он стоял. — В билете вы увидите ваше экзаменационное задание. Затем, видите дверь позади меня? — Боевики по очереди кивнули. — Там для вас подготовлено пятнадцать лаборатории с гомункулусами и соответственно в каждой из них находится свои преподаватель экзаменатор. Взяв билет и ознакомившись с заданием, подходите ко мне и называете номер билета. После чего ожидаете, когда я назову вам лабораторию, где будет проходить ваш экзамен. Ну а дальше все зависит только от вас. Сразу скажу, преподаватель может, и будет задавать вам дополнительные вопросы, в том числе не по билету. Так что не возмущайтесь, если, справившись с заданием и не ответив на дополнительные вопросы, получите в итоге неудовлетворительную оценку. Всем все понятно? Вопросы есть?

Барон Реш поднял руку.

— У меня вопрос, мессир.

— Задавайте, — дал добро архимаг.

— Каков лимит времени на выполнение основного экзаменационного задания?

— Время зависит от особенностей самого задания и у всех будет, конечно же, различным. Вы должны запомнить главное — ограничение по времени однозначно существует, вам его озвучит экзаменатор. Я ответил ваш вопрос, ученик?

— Да, мессир, большое спасибо! — Реш встал и поклоном поблагодорил архимага.

— Еще вопросы есть? — обратился, тем временем, гас Лортен к аудитории.

Ответом ему была тишина.

— Если вопросов нет, тогда приступаем к экзамену. — Целитель обошел стол, за которым стоял и встал перед ним. — Прошу по очереди подойти за билетом, начинаем с первых рядов слева направо, затем второй и так далее.

Денис со спокойным сердцем ожидал своей очереди на раздачу самой судьбой экзаменационных билетов. Все волнения юноша постарался оставить позади, как страшный сон, вспоминая бессонные ночи за учебниками и практическими руководствами по целительству. Благодаря дополнительным занятиям он имел гораздо больше шансов на положительный результат вечной студенческой лотереи, однако подспудно опасался дополнительного спроса от вездесущих преподавателей по отношению к своей скромной персоне. Так что пару дней отдохнув, проведя прекрасное время с друзьями и любимой, Денис с головой вновь погрузился в учебу, не забывая, правда, подспудно тренироваться в школе Меча, Храме и осваивать тотемное искусство. Все что возможно и невозможно было за отведенное на подготовку к экзамену время изучить, юный дракон изучил и разложил по полочкам, не стесняясь при возникновении затруднений обращаться к своим кураторам со стороны факультета целительства. Те ему с удовольствием помогали и растолковывали непонятный материал буквально на пальцах. Так что сейчас Денис был относительно спокоен и ожидал своей очереди. А вообще задумка экзаменаторов с техникой проведения самого экзамена, юноше очень понравилась, никакой задержки и лишней суеты. Ученики последовательно брали билеты и распределялись руководителем комиссии по секциям с экзаменаторами, где собственно все практически одновременно приступят к своему ответу. Быстро и непринужденно, приятно как студенту побыстрее пройти через испытания, так и преподавателям, у которых своих забот хватало с головой. Ну вот подошла и очередь Иванова.

Денис ровным шагом подошел к столу с билетами и, прежде чем приступить к делу, поприветствовал архимага, с которым имел честь познакомиться на вступительных испытаниях.

— Мессир, — юноша склонил голову, подбородком касаясь груди, — очень рад, что вы вновь являетесь моим экзаменатором. Это честь для любого мага.

Бесстрастное лицо гас Лортена ничего не выражало, но в блеске глаз Денис прочел, что архимаг его прекрасно помнит.

— Спасибо, молодой человек, мне тоже будет приятно еще раз оценить ваше мастерство, теперь уже на совершенно другом уровне. — Затем целитель картинно сдвинул брови и продолжил: — А так же хотелось бы посмотреть, чему вас дополнительно научили наши умельцы.

Денис непроизвольно улыбнулся.

— О, за это вам отдельное спасибо, мессир, наставники дали мне очень многое.

— Ну, я же тебе обещал, — на устах архимага расцвела ответная улыбка. — Давай, тащи свой билет.

Иванов еще раз кивнул и левой рукой, как его когда-то учил дядя Саша, вытащил билет из середины второго ряда.

— Билет номер девять, мессир, — сказал землянин и еле удержался, чтобы не продолжить: "А при нем задача, прием, прием!..".

— Хорошо. Ваша лаборатория под номер шесть. Проходите, — архимаг взглядом указал на дверь.

Денис не заставил себя просить дважды. Переступив порог, отделяющий его от очередного испытания на пути становления, как мага, он увидел перед собой длинный и узкий коридор, по обеим сторонам которого, в шахматном порядке, располагались многочисленные двери. Над каждой из них ярким магическим огнем светилась определенная цифра. Увидев шестерку, Денис подошел к нужной двери и вежливо постучал, услышав тут же ответ.

— Да-да, входите.

Получив разрешение, Иванов зашел в лабораторию, где его с нетерпением дожидались экзаменатор и учебный гомункулус. Помещение, где юному дракону предстояло держать ответ на сегодняшнем экзамене, представляло собой типичную химическую лабораторию. Как-то раз их детдомовскую группу повели на экскурсию в Тадненский Университет, в частности тогда довелось посетить тамошнею кафедру токсикологической химии и побывать в настоящей научной лаборатории. На тогда еще подростка экскурсия произвела сильное впечатление и крепко врезалась в память. Сейчас Денис видел перед собой нечто подобное: примерно тех же пропорций комната, громосткая система вытяжной вентиляции, работающая вероятно на техно-магической основе, многочисленные столы и шкафы, заполненные реактивами, колбами и ретортами, а так же другими химическими приспособлениями и оборудованием. Принципиальным отличием в данной лаборатории было наличие патологоанатомического стола по середине комнаты, довелось как-то Иванову видеть его по телевизору, на котором сейчас лежал гомункулус. А рядом на высоком стуле расположился экзаменатор. Это был мужчина, как и большинство целителей приблизительно среднего возраста с длинными, до плеч, каштановыми волосами, обычным, без каких-либо особых примет лицом, одетый в одежды целительского факультета.

— Здравствуйте! — поприветствовал юноша преподавателя, вытягиваясь в струнку. — Студент Денис Иванов, по распоряжения гас Лортена направлен в лабораторию под номером шесть для сдачи экзамена по целительству.

Маг спокойно выслушал доклад ученика, после чего сказал:

— Очень хорошо. Я магистр Блот Ларини, буду вашим экзаменатором. Подходи поближе. — Денис подошел к столу с гомункулусом, явно находящимся под действием заклятия анабиоза, а сверху, как показал взгляд дракона, была наложена качественная иллюзия. Магистр встал со своего стула и расположился на противоположной стороне стола. В руках он держал ведомость и магическую ручку. — Итак, приступим! Номер вашего билета?

— Билет номер девять, магистр.

— Значит девять, — проговорил целитель вслух, внося в ведомость соответствующую цифру, — чудесно. Зачитывайте ваше задание.

— Проникающее ранение брюшной полости неизвестной тварью, с момента травмы прошло около двух часов, не исключено системное магическое воздействие. Дальше следуют вопросы: Развернутый диагноз? Основные этапы лечение с практической демонстрацией? Дальнейшая тактика ведения пострадавшего? Все.

— Раз так, начинайте. — Экзаменатор сделал несколько пасов над гомункулусом, снимаю наложенную ранее иллюзию. После чего принципиально отошел назад. — Время пошло, на все про все у вас максимум тридцать минут.

Честно говоря, временной лимит ошарашил Иванова, уж слишком он был короток, однако делать было нечего, и он приступил к работе. Первым делом внешний осмотр, с параллельным кастованием широкого спектра диагностических плетений на физическое и магическое воздействие, а так же яды. Гомункулус, э нет, не так, раненый воин, был без сознания, лежа пластом на столе в полной броне рейнджера стража. На правом боку в доспехе зияла самая настоящая дыра, величиной с добрый кулак, с разорванными звеньями кольчуги, из которой медленно текла густая темно-вишневая кровь. На автомате Денис послал туда несколько сильных кровоостанавливающих плетений с широким диапазоном действия. Из открытых участков тела было доступно осмотру только бледное, покрытое бисером холодного липкого пота лицо. Вызвав мощное силовое лезвие, Денис в считанные секунды освободил воина от доспехов, как их этому учили на занятиях. Особый комплекс плетений позволял деактивировать защитные и укрепляющие чары на доспехе и быстро снять в случае необходимости. Освободив раненого от брони, Иванов увидел обширную рваную рану в проекции печени, что в комплексе с остальной картиной позволяло поставить неутешительный диагноз: проникающее ранение живота с повреждением печени и внутренним кровотечением с максимальной кровопотерей. Похоже, воин держался только за счет действия магических эликсиров и лечебных плетений, наложенных еще во время или сразу после боя. Через минуту пришел ответ от разработанного лично Денисом, с помощью кураторов целителей, комплекса диагностических чар. Информация была, мягко говоря, не утешительная. Печень воина была разорвана в клочья, вызвав страшнейшее кровотечение, вся брюшная полость была практически заполнена кровью. Ранение было сто процентов смертельным, и жизнь в теле действительно поддерживалась только за счет действия сильнейшего эликсира жизни, не дающего органам перейти в стадию умирания и магической силе, которая напрямую заставляло пустое сердце биться и качать чистую энергию по организму. Кроме всего прочего, воин попал под ментальный молот и имел существенное повреждение сознание. Слава древним стражам хотя бы яды отсутствовали, хотя содержимое брюшной полости было инфицировано, что так же создавало дополнительные проблемы. Билет был явно завальным. Тут работа для полноценного целителя и очень тяжелая, можно сказать кропотливая, а ему выделил всего полчаса. Хотя, в принципе, ему нужно было всего лишь вытащить раненого с того света и максимально обезопасить, остальное довершат настоящие целители. И сейчас, благодаря полученным на факультативах знаниям, у него был шанс сдать экзамен с первого раза. Отрешившись от внешнего мира, Денис приступил к работе.

Первым делом Иванов влил энергию в плетения, заставляющие работать сердце и поддерживающие ткани от распада. Плетения пока справлялись, но не полностью, местами органы начали отмирать. Юноша знал, что процесс этот лавинообразный, стоит только начаться, как прогрессирование пойдет практически в геометрической прогрессии. Видимо самостоятельная гемодинамика у раненого прекратилась минут пять, десять назад, если бы прошло более получаса, Денис со своими умениями ничего бы не смог сделать. Теперь он знал, что головной мозг живет после остановки сердца около семи минут при комнатной температуре, при охлаждении время возрастало до двадцати минут. Магически, используя, в том числе гипотермию (охлаждение), время удавалось растянуть максимум на полчаса, после чего началась массивная гибель клеток мозга, восстановить которые не мог даже великий маг целительства. Справиться с этим ограничением никак не удавалось. Мозг просто отказывался дальше питаться чисто энергетическим субстратом, при этом другие органы и ткани, в том числе сердце, прекрасно работали на голой силе гораздо большее время. Нет, в них протеками процесса распада, но на довольно низком уровне. Почему так происходило, ответить не мог никто. Разобравшись с ситуацией, Денис продолжил работать. Следующим этапом он приступил к реанимации крови, специальными плетениями возвращая ее жидкую среду и убирая необратимо измененные сгустки, путем магической фильтрации. Данной техники его обучили на факультативных занятиях. Основную группу боевиков учили только обратной инфузии в кровеносное русло свежей крови, в момент непосредственного кровотечения и простейшей фильтрации. Реанимация крови была намного более сложным процессом, позволяя восстанавливать функцию скопившейся в полостях тела крови, до шести часов с момента кровопотери при условии магической или эликсирной поддержки жизнедеятельности.

Параллельно бывший детдомовец работал с печенью, создавая вокруг нее трехмерный магический каркас-сеть, на базе кровоостанавливающих и регенераторных заклинаниях. Самым сложным было закрыть тысячи разорванных крупных сосудов, но, применив три группы плетений-клонов настроенных на анатомо-физиологические особенности артерий, вен и желчных протоков, Денис справился с этой проблемой. Теперь за печень можно было не волноваться, через две недели она сама, даже без дополнительной помощи регенерирует. Закончив реанимацию крови и работу с печень, юный дракон приступил к обратной инфузии, проложив широкий магический канал непосредственно к сердцу, после чего включил магонасос и начала постепенно возвращать жидкую кровь в сосудистое русло. Как только камеры сердца заполнились кровью, оно сделало первый самостоятельный толчок. Спустя минуту оно уже бухало с постоянной частотой около ста двадцати в минуту, гоняя поступающую в него кровь по всему сосудистому руслу, но в первую очередь в мозг и собственные артерии. Проверив каркас-сеть над печенью, Денис убедился в отсутствии кровотечения, после чего быстро очистил брюшную полость от остатков крови и грязи и сменил плетения над сердце и сосудистой системой на антибактериальные. В области рваной раны в брюшной стенке прекрасно поработали первые кровоостанавливающие заклинания. Добавив туда энергии и восстанавливающих плетений, Иванов занялся последней проблемой — последствиями ментального удара. Ведь если их быстро не купировать вся предыдущая работа пойдет насмарку, так как вместо полноценного воина окажется самое настоящее "растение". Однако реально избавить раненного от последствий ментального молота он просто не мог, слишком мал был его уровень знаний в данной сфере целительского искусства, юноша надеялся, что только пока. В сложившихся условиях, Денис мог только восстановить слои пробитой ментальной защиты, добавить толику свой силы разума и усилить кровоток в зонах мозга, которые по представлениям целителей отвечали за память, поведение, речь и тому подобное, что делает человека сознательной личностью. Работать здесь пришлось особо тонко, чтобы не дай древние стражи не навредить. Хотя ничего сверхсложного Иванов не делал, сил и времени на данном этапе он потратил не меньше, чем на предыдущих. Закончив с мозгом, землянин окутал все тело раненого многослойной комбинированной целительской системой заклятий, которую так же изучил на дополнительных занятиях, а сверху расположил еще и универсальный магический щит, обезопасив, таким образом, пострадавшего до встречи с полноценным целителем, который восстановит ему сознание и окончательно подлечит. Еще раз, оглядев свою работу, Денис вернулся к реальному восприятию окружающего мира. Первым делом он взглянул на объект своего лечения. Гомункулус заметно порозовел, исчез пот, грудная клетка вздымалась с частотой примерно двадцать пять в минуту, и это было в подобных условиях сверхорошо. Проверив пульс, Иванов убедился, что его частота упала примерно до ста, и это то же не могло не радовать. Мгновенно сформировав плетение, измеряющее артериальное давление, и получив результат, он не сдержал довольной улыбки. Давление было 100/60, показывая стабильность работы сердечно-сосудистой системы. Таким образом, все базовые показатели жизнедеятельности говорили о благополучном лечении пострадавшего. Денис посмотрел сначала на часы, вроде бы успел, а затем на экзаменатора и не удержал взлетевшие вверх брови. Рядом с магистром Блотом стоял гас Лортен и внимательно осматривал проделанную учеником работу. Спохватившись, Иванов громким голосом сказал:

— Первые два задания выполнены. Общая диагностика состояния пострадавшего и основные этапы лечения, направленные на спасение жизни, успешно проведены.

Бросив взгляд на главу экзаменационной комиссии и не дождавшись от него никаких действий по отношению к ученику, магистр прокашлялся, после чего взял слово:

— Подробно изложите ответы на два первых вопроса билета, с указанием последовательности своих действий и возможные альтернативные варианты.

Денис сразу же приступил к ответу.

— Комплекс диагностических мероприятий я начал с внешнего осмотра пострадавшего... — Дальше последовал обстоятельный рассказ обо всех совершенных учеником действиях, с комментариями, почему именно этот, а не иной способ был выбран в качестве основного. По ходу дела юноша предлагал несколько дополнительных вариантов лечебных мероприятий и опять-таки объяснял, почему не воспользовался ими. Несколько раз магистр задавал уточняющие вопросы, требуя более развернутого ответа, Денис с удовольствием отвечал, иногда с необходимыми примерами.

— Что ж, ученик Иванов, с двумя первыми вопросами вы справились, — заговорил, наконец, гас Лортен, внимательно слушающий ответ адепта боевого факультета. — Магистр Блот, вы со мной согласны? — Архимаг повернулся в сторону коллеги.

— Безусловно, мессир, ученик сработал превосходно, как настоящий целитель, признаюсь, не ожидал от боевика столь впечатляющих действий. Свою задачу он даже перевыполнил. Да и билет для его факультета был сверхсложный.

— Слышал? — повернувшись обратно, довольным голосом сказал архимаг. — Магистр настоящий практик и не раз выходил в реальные рейды с группами Корпуса, так что его оценка более чем объективна. Я рад, что факультативы по целительству принесли столько пользы в твоем обучении, одна реанимация крови чего стоит. Признаться, такая тяга к знаниям достойна похвалы, да и твоих наставников следует поощрить. Таким образом, экзамен ты сдал на отлично, и на третий вопрос можно не отвечать. Честно, не ожидал! — На последних словах Денис удивленно выкатил глаза. — Что, не веришь? На самом деле не ожидал, думал, ты будешь действовать более прямолинейно, что ли, а тут практически полноценное лечение, да и неплохие для ученика временные сроки. В общем, опыт получился интересным. Будь уверен, я составлю подробный доклад для Совета Университета с рекомендациями продолжить факультативное обучение и даже усилить его.

Денис мысленно застонал, внешне с трудом оставаясь спокойным, только этого еще не хватало.

— Да они меня угробить хотят, изверги, — мысленно прокричал Иванов. Вслух же он твердым голосом сказал: — Спасибо мессир, мне очень приятна ваша похвала.

— Ты этого заслужил. Ну а теперь можешь быть свободен, экзамен ты сдал.

Поклонившись обоим преподавателям, юный дракон покинул лабораторию. Вернувшись обратно в общую аудиторию, он увидел там практически всю группу в полном составе, за исключением пары человек. Все друзья были на месте, и настроение у них было, мягко говоря, не очень. Как вскоре выяснилось, одиннадцать одногруппников экзамен завалило. Кроме Иванова сдали Эфрин, Ульмо и еще два бойцов из числа простых ароальцев. Остальные, в том числе и граф Ролен, отправятся на пересдачу. Целители зверствовали не на шутку и за малейшую ошибку жестко наказывали неудовлетворительными оценками. Итог оказался не утешительным. За успех Дениса и Эфрина друзья искренне порадовались, но настроения им это особо не добавило. Через час все разошлись по домам. Через четыре дня предстоял очередной экзамен, по магии тьмы, на котором боевиков никто жалеть не будет. Так что времени на разговоры не было. Тем не менее, землянин уговорил друзей собраться вечером в столовой хотя бы на полчасика, он не собирался бросать товарищей в трудную минуту.

К вечеру мужики немного оживились и уже не так расстраивались по поводу провального экзамена. Денис напомнил про свой казус на зачете в прошлом семестре, вызвав наконец-то улыбки. К нему присоединился повеселевший Ракхи, балагур быстрее всех вернулся к относительной норме, так что обратно по комнатам друзья расходились в приподнятом настроении. К себе юный дракон отправился с легким сердцем. А на вечерней тренировке с духом дракона ему наконец-то удалось правильно сформировать и удержать аурный меч духа. День закончился на мажорной ноте.

А следующие четыре дня Иванов жил во тьме, практически в прямом смысле этого слова. Отказавшись от всех тренировок, кроме больших разминочных комплексов, он полностью сосредоточился на темном искусстве. Даже Великий Дракон отстал от своего маленького брата, тот, как оказалось, мог иногда быть очень настойчивым. Наставник Нил Нировит, мастер магии тьмы и по совместительству куратор Иванова со стороны своего факультета, все четыре дня фактически жил в школе Дракона, на что учитель Зарух смотрел только благосклонно, предоставив магу шикарные апартаменты. Мастер Нил, пораженный упорством и напористостью ученика, искренне делился с ним знаниями и практическим опытом. Он сам приносил для юноши учебники и пособия из библиотеки, а так же заставлял больше практиковаться на устроенном в одном из зданий школы полигоне, над защитой которого провозился почти сутки. В последнюю ночь перед экзаменом мастер Нил лично погрузил ученика в восстанавливающий силы сон, не смотря на активное сопротивление с его стороны. Вот только бороться с полноценным мастером магии Денис еще не мог и в итоге сдался.

Проснулся Иванов, едва за окном забрезжило утреннее царство сумерек. Чувствовал он себя прекрасно, длительный сон, обо всех прелестях которого уже порой стал забывать, пошел на пользу работающему на пределе организму. Освежающая волна утреннего сумрака сегодня принесла с собой самый настоящий заряд бодрости, а не как обычно, смывая накопившуюся за рабочую ночь усталость. Хотелось вскочить и начать что-нибудь делать. Не раздумывая, Денис спрыгнул с кровати, за пару минут умылся и почистил зубы, после чего, схватив тренировочную пару мечей, которая вот уже как три месяца любовно стояла у изголовья кровати, и побежал в школьный сад тренироваться. Первым делом юноша разогрелся, пробежавшись на предельной скорости несколько кругов по дорожкам сада, затем пару раз прошел малую полосу препятствий, которую уже давно открыл для него учитель. Сегодня удалось ни разу не ошибиться и показать неплохое время, хотя до сроков обозначенных старым тотемником было еще очень далеко. Только уложившись в норматив, он сможет получить доступ к средней полосе, говоря о которой учитель ехидно улыбался, а ведь была еще и большая. Закончив разминку и прочувствовав каждую клеточку своего организма, Денис отправился на любимую полянку в школьном саду, именно здесь он впервые смог называться тотемником. Постояв пару минут с закрытыми глазами и опущенными руками, в которых были зажаты клинки, юный дракон начал своей танец смерти. Два меча превратились в сверкающий вихрь стали, кружащийся вокруг размытого в воздухе тела. О, это было непередаваемое чувство, чувство упоением боем, совершенного контроля каждого элемента собственного "я". Иванов ощущал, как потоки энергии захлестывают его с головой и, тем не менее, ему удавалось обуздывать их, направляя во внутренний резерв и накачивая ауру. Сегодня у него получалось все. Несколько сложнейших техник роватского стиля, показанных мастером Соразом за последний месяц, были выполнены с идеальной точностью и на оптимальной скорости. Денис, наконец-то, досконально прочувствовал эти элементы, и они автоматически перешли на подсознательный уровень. Можно было переходить к следующему комплексу этого смертоносного боевого искусства. В конце тренировки юноша не удержался и призвал тотем. Дух-хранитель с радостью откликнулся на призыв маленького брата. Денис с удовольствием на сверхскорости еще раз проработал нужные техники двумечного боя, после чего откинул в сторону клинки и призвал меч духа. Энергия послушно потекла широким потоком в правую кисть, выскользнула на аурный уровень, закручиваясь в правильную спираль, концы которой через миг встретились и замкнули силовую цепь. А еще через секунду в руке юного дракона во всей своей красе сформировался меч духа, величиной с полуторный клинок.

— Превосходно, Денис, — услышал землянин в голове радостный голос дракона, — сегодня ты в ударе. Аурный меч сформирован правильно и быстро, да и энергии в нем оптимальное количество. Вот что значит полноценный отдых.

— И ты туда же, — притворно набычился Иванов, — то-то ты мне вчера не помог справить с заклятием мастера Нила, а ведь я просил.

— Твой наставник был абсолютно прав, дух принял правила игры и начал с выражением читать морали, — отдых твоему измученному учебой и тренировками организму был просто необходим. Ведь многое у тебя не получается от банальной усталости разума и тела. Сам прекрасно видишь. Одна ночь отдыха, и каков результат. В противном случае ты бы еще неделю усваивал не отработанные приемы роватского стиля и столько же провозился бы с мечом духа, до его оптимального формирования. Так что пора тебе взяться за ум и полноценно отдыхать и в итоге ты только выиграешь по всем позициям.

— Да понял я все, понял. Как пример показали, так сразу все и понял. — Денис мысленно тяжело вздохнул, мол, как не легка студенческая ноша.

— Ты тут мне не вздыхай и на жалость не дави, — духа не так просто было провести, — если не будешь слушаться, я тебе постоянно буду что-нибудь такое нудное рассказывать, сам заснешь или при любых условиях пойдешь на мировую. Поверь мне, я это сделаю.

— Не надо! — взмолился бывший детдомовец, — я буду тебя слушаться и всех наставников тоже, только не нуди.

— Вот это правильные слова, — удовлетворенно прорычал хранитель, — другое дело. А теперь давай-ка займемся формированием второго аурного меча одновременно с первым, ты же у нас двурук. Поверь это намного сложнее.

— Хорошо, — а что еще Иванов мог сказать.

Через час из его уст сыпались уже другие слова, в основном на великом и могучем.

— Какого ... этот ... меч не хочет формироваться?! Вроде все делаю правильно, а в итоге полная ....

— Не истерии и заканчивай ругаться, я прекрасно знаю твой родной язык, по сравнению с ним даже гномий, так же богатый крепкими словечками, можно считать аристократическим. Ты битый час делал все что угодно, швыряясь энергией направо и налево, кроме нужного. Да и меня не слушал, старым хрычом хвостатым обзывал.

— Извини, — промямлил Денис реально покраснев, — это так вырвалось, я даже не думал...

— Не думал он, — перебил дракон носителя, — а вот думать как раз и надо. Я ведь тебе раз десять сказал, вспомни про закон сохранения и перераспределения энергии, а ты отстань, сам знаю. В итоге пшик. Еще раз повторяю для особо одаренных. Прежде чем творить второй клинок нужно стабилизировать первый и правильно перераспределить внутреннюю энергию, только тогда ты получишь необходимый фундамент для работы над вторым клинком. А ты действовал по старой схеме. При этом, обрати внимание, едва ты брался перекачивать силу в другую руку, как первый меч духа начинал разваливаться. Понял?

— Да.

— Точно?

— Да. — Денис понурил голову. — Извини, поддался эмоциям, думал сам смогу справиться.

— Это тебе урок. — Голос дракона стал спокойным и ровным. — Ты еще неоперившийся птенец в тотемном искусстве, поэтому?..

— Нужно слушаться старших! — закончил юноша фразу.

— Ну вот, видишь, не так уж ты и безнадежен. На этом давай сегодня закончим. Тебе пора на экзамен по магии тьмы, почему-то мне кажется, вам всем придется сильно попотеть, чтобы не засыпаться.

— Спасибо, успокоил, — буркнул Иванов, разрывая астральный контакт. После чего подобрал тренировочные клинки и побежал к себе. Судя по солнышку времени уже было довольно много, следовало поспешить, иначе можно и опоздать на экзамен. Ждать его никто не будет.

Быстро приняв душ, Денис оделся в привычную форму ученика боевого факультета и рванул к телепорту. Следовало заскочить в столовую и перекусить, хорошо поработавший с утра организм требовал подкинуть дополнительного топлива, заставляя желудок призывно урчать. Честно говоря, наедаться перед экзаменами и зачетами юноша не любил, предпочитая сладкий чай и сдобную булочку плотному завтраку, но сегодня следовало сделать исключение и хорошенько подкрепиться. В столовой народу оказалось на удивление мало, видимо большинство студентов либо отправились на экзамены, либо потели по комнатам над учебниками и конспектами. Набрав целый поднос, отдавая предпочтение мясным блюдам, Иванов расположился за ближайшим столиком и со скоростью лесного пожара принял его подчищать. Быстро проглотив компот, он подхватил поднос и отнес его в моечную, после чего сразу направился к порталам. До часа икс оставалось пятнадцать минут. Набрав код полигона факультета магии тьмы, именно туда им на консультации в конце семестра велели прибыть к определенному времени, Денис шагнул в портал.

Глава 5.

Как оказалось, он прибыл далеко не первым. В стороне от портальной арки плотной группой собралась добрая половина боевиков первогодок. Фенис, Ракхи, Гамил, Эфрин, Реш, Ульмо, Зам тихо общались между собой, периодически бросая взгляды в стороны. Так юного дракона и увидел барон Ульмо. Приветливо махнув рукой, он громко сказал:

— Дэн, давай к нам.

— Всем привет, — поздоровался Иванов с одногруппниками, протягивая каждому руку. Когда рукопожатия закончились, он продолжил: — Чего обсуждаем? Да еще так тихо, прям заговорщики.

— Погоди, Дэн, не мешай, — отмахнулся от друга Ракхи, — Зам тут одну хитрую штуку с арканом смерти поясняет.

— Интересно! — Юный дракон втиснулся в кружок и навострил уши.

— Постой, Зам, — услышал Денис голос барона Реша, — не торопись. Я вот тут не совсем понял, что ты до этого говорил. С твоих слов получается — аркан смерти идеальное плетение для маскировки заклятий на основе тьмы. Так?

— Да, Реш, ты все правильно понял, но не совсем.

— Погоди, не путай, — барон замахал руками, — говорю, ничего я не понял, а ты еще с этим своим "не совсем". На мой взгляд, вообще какая-то фигня получается. Плетение смерти скрывает силу тьмы, тем более такое простое плетение, как аркан смерти. Бредом попахивает. Объясни-ка еще разок, а, с толком.

— Хорошо. Вот смотри на структуру плетения аркана. — Зам быстренько скастовал заклятие в неактивной форме и дополнительной линзой силы увеличил его масштаб. — Видишь в центре пустоту?

— Да, — ответил Реш.

— А теперь подумай, зачем составителю плетения аркана смерти потребовалось делать такой фортель, ведь по всем правилам магического искусства подобная структура требует гораздо большего запаса энергии. — Зам пристально посмотрел на барона.

— Хм, действительно! — Реш задумался.

— Вот и я так подумал и решил разобраться. — Зам почесал свою порядком отросшую шевелюру. — Пошел в библиотеку, напряг смотрителя за секцией магии тьмы и через шесть часов узнал ответ. Оказывается архимаг, впервые создавший аркан смерти, сотворил его как основу для другого, куда более интересного плетения. Понимаешь? — Дождавшись кивка барона, он продолжил: — В центре плетения смерти тот маг поместил быстродействующее проклятие, превращающее все жидкость в объекте атаки в сильнейшую кислоту, при этом энергия на трансформацию берется из распадающихся форменных элементов крови. Сам процесс запускается первым компонентом проклятия, требуя небольших энергетических затрат непосредственно заклинателя, а дальше все происходит за счет силы полученной из самого объекта. Здорово? Еще как здорово, — ответил сам на свой собственный вопрос Зам, — у меня помню, аж руки задрожали, как прочитал всю задумку того архимага. Это уже позже аркан стали применять и как самостоятельное плетение. Что-то я отвлекся. Так вот, о чем я там говорил? — Ароалец вновь почесал свою тыкву. — Ага! Теперь ты понимаешь, в чем суть подобной структуры плетения? — Вопрос был адресован Решу.

— Примерно да, — ответил барон, выдержав небольшую паузу. — В связи с этим, у меня возник второй вопрос. Какие плетения тьмы можно поместить в аркан?

— Об этом я как раз и хотел сказать, перед тем, как ты задал свой первый вопрос, — улыбнулся Зам. — В общем, из всего комплекса темных плетений для аркана подходят только несколько проклятий. Про одно я вам уже говорил. Оно называется "кислотное проклятие". Мне его, кстати, с помощью нашего куратора удалось освоить. Вот.

— Да, Зам, а ты оказывается большой оригинал, — Ракхи похлопал одногруппника по плечу. — Так всех заинтриговал, аж я заслушался, — спародировал ароальца балагур, — и тут такой облом. — Все понимающе заулыбались, Денис в их числе.

— Почему? — насупился Зам.

— Да потому, дорогой ты мой, — продолжил, улыбаясь, весельчак, — что проклятия нам в лучшем случае дадут курсе на четвертом, а то и пятом, мы ведь не маги тьмы и смерти, а боевики. Ты вот одно плетение освоил и молодец, а для нас все прелести этого твоего аркана сейчас не доступны. Только голову перед экзаменом заморочил.

— Да иди ты, — обиделся ароалец и демонстративно отвернулся от Ракхи.

Тем не менее, весельчак был прав. Проклятия, сугубо специфичное искусство темных магов, их мощнейшей и зачастую коронное оружие, изучалось боевиками только на заключительных курсах и то лишь самое незначительное их количество. Таким образом, бесспорно интереснейшая и полезнейшая находка Зама, который на взгляд Иванова крепко подсел на темное колдовство, была для одногруппников в настоящее время бесполезна. Кстати говоря, Денис на факультативах уже начал знакомиться с принципами построения проклятий, их сложнейшей классификацией, механизмами воздействия на живые и неживые организмы, и лично для него открытие ароальца было невероятно полезным.

"Нужно будет обязательно потрясти мастера Нила по поводу аркана смерти и его специфического воздействия на некоторые заклятия малефициума".

За время пока юный дракон предавался размышлениям, обстановка вокруг несколько изменилась. Реш оттеснил обидевшегося Зама в сторону и продолжал трясти по поводу какого-то другого темного плетения. Видимо барон прочувствовал, насколько его одногруппник профессионально овладел основами магии тьмы и перед экзаменом, насколько это было возможно, пытался восполнить собственные пробелы. Остальные дружно повторяли базовые боевые алгоритмы одиночной схватки с применением темных плетений. На самом деле они были далеко не абсолютны, а давали скорее примерную схему построения боя с определенными противниками. Они разрабатывались поколениями магов в постоянных схватках и порой существенно помогали в достижения успеха. Но следовало помнить, что алгоритмы были лишь основой, на которую можно было нарастить бесчисленное количество плетений. Денис присоединился ко второй группе. Оставшееся время в коллективном споре пролетело как одно мгновение.

— Молодые люди, — вдруг услышали все боевики громкий голос, раздавшийся со стороны портальной арки, — позвольте вас отвлечь от, несомненно, занимательных разговоров, но нам пора отправляться на экзамен, комиссия уже собралась.

Денис, как и остальные одногруппники, повернулся в сторону портала и увидел мага в форме темного факультета. Быстренько посмотрев по сторонам, он заметил, что группа собралась в полном составе и, разбившись на кучки, видимо по интересам, сейчас внимала словам преподавателя.

— Что ж, я рад, что смог завладеть вашим вниманием. — Темный скрестил руки перед собой и зыркнул из-под густых бровей на примолкших учеников. — Значит так, сейчас я создам портал. В него заходим строго по моей команде и только тот, имя которого я назову. Никакой самостоятельности, если не хотите автоматом отправиться на пересдачу или тем паче к целителям, а может, — маг хохотнул, — и нашим некромантам. Тихо переговариваться между собой не запрещаю, но бдительности не теряйте, два раза вызывать следующего я не буду. Начинаем. — Темный на секунду напрягся. Справа от него, метрах в пяти от арки, воздух пошел рябью, закрутился в спираль, и через миг, налившись объемом черного тумана, превратился в темный портал.

— Так, первый, Зам Сагет, прошу проследовать в портал.

Пожалуй, это было символично, что первопроходцем среди боевиков стал именно он, Денис даже мысленно усмехнулся. Ароалец был достоин этой чести, по заслугам и упорством в изучении темного искусства.

— Ни пуха, ни пера тебе Зам, — сказал тихо Иванов и повернулся к друзьям. Те провожали одногруппника напряженными взглядами.

— Расслабьтесь мужики, все будет нормально, сдадим. — Ответом ему была тишина.

Следующим, примерно через две минуты, в портале исчез граф Ролен, затем барон Ульмо, опять-таки спустя, приблизительно, то же время. Постепенно народу оставалось все меньше и меньше. Никто из оставшихся не разговаривал, предпочитая молчаливое наблюдение. Маг так же был не многословен, лишь очередное имя слетало с его уст, после чего на портальную залу опускалась тишина. Вскоре их осталось только пятеро, затем трое: Денис, горец и еще один их одногруппник из числа простых ароальцев. Именно его вызвали следующим и иномирцы остались вдвоем. Иванов с Фенисом переглянулись и дружно пожали плечами. Спустя две минуты темный маг назвал следующее имя:

— Ученик Фенис Горный, — такую фамилию друг Дена получил уже в Университете, так как в его роду признавалось только имя, и никаких фамилий и тем паче отчеств не существовало, — пройдите в портал.

Юный дракон пожал руку горца и хлопнул его напоследок по спине, желая тем самым успеха. Следующим, однозначно, будет его очередь.

— Денис Иванов, — землянин, задумчиво смотрящий на портал, перевел взгляд на мага, — милости прошу. — Темный сделал характерный жест в сторону окна из черного тумана. — Быть замыкающим — должность почетная. Вперед!

— И с песней, — тихо, под нос, прошептал себе юный дракон и направился в сторону портала.

Миг переноса и Денис очутился в огромной пещере непонятного, на первый взгляд, происхождения, свод и стены которой терялись в непроглядном мраке. Он не был препятствием для истинного зрения, но даже его не хватало, чтобы оценить настоящие пропорции этой чудовищных размеров полости. Честно говоря, Иванов и предполагать не мог, что на темном полигоне имеется подобное чудо. Только во вторую очередь землянин обратил внимание на хорошо освещенный магическими светильниками круг, диаметром метров двадцать. В его центре стоял длинный стол, за которым расположилось четверо темных магов. Второй слева имел регалии архимага и был, судя по всему, председателем экзаменационной комиссии. По периметру освещенного круга было разбросано еще с десяток небольших столов, за каждым восседал, несомненно, экзаменатор, а напротив, на простых стульях и в разных позах расположились его одногруппники, подвергаясь страшному допросу со стороны темных магов. Судя по выражению некоторых лиц, Денис не далеко ушел от истины. На всю оценку обстановки у него ушло не более пяти секунд, после чего юный дракон направился в центр освещенного круга. Приблизившись на положенное расстояние к столу, он вежливо поклонился, приветствуя экзаменационную комиссию.

— Ученик Денис Иванов для сдачи экзамена по магии тьмы и смерти прибыл, — сразу после приветствия сказал юноша ритуальную фразу.

— Очень хорошо, ученик, — конечно же, это был архимаг. — Сейчас я коротко объясню, как будет проходить твой экзамен. Первым делом выбираешь билет, они перед тобой, — не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы увидеть разбросанный в хаотичном порядке на преподавательском столе прямоугольные кусочки бумаги с гербом темного факультета. — В билете два вопроса: один теоретический, второй практический. Называешь нам его номер и идешь к любому свободному преподавателю. — Широкий жест архимага вокруг. — Если экзаменатор зачитывает оба, подчеркиваю — оба вопроса, тебя ждет второй, завершающий этап сегодняшнего экзамена — магический бой с мастером нашего факультета. — Дениса словно пыльным мешком по голове ударили. Такого коварства от темных он не ожидал, как, скорее всего, и оставшиеся одногруппники боевики. Все были абсолютно уверены, что их ожидает схватка с очередной тварью, почти наверняка светлой, а тут такой облом, нет, не так, обломище! Да, интересно, наверное, сейчас выглядел юный тотемник со стороны: вытянувшееся лицо, взлетевший до предела брови и мимика самой настоящей детской обиды, как будто у ребенка злой дядя отобрал вкусную конфетку. А вот архимаг, судя по всему, был очень доволен выражением лица последнего на сегодня ученика. Как ему только не надоело в пятнадцатый раз видеть подобную картину?

— Простите, мессир, — выдавил из себя Денис после затянувшейся паузы, — я не ошибся, услышав о схватке с темным мастером?

— Нет, ученик, у тебя со слухом все в порядке. Но я пока еще не закончил. Ты должен будешь выстоять против мастера в полноконтактном магическом поединке в течение семи минут. Экзаменатору разрешено применять только изучаемые вами плетения, как для атаки, так и для защиты и только два нестандартных заклятия не выше уровня третьего курса, опять-таки одно для защиты, другое для нападения. Ты вправе использовать весь доступный на данный момент времени арсенал темных плетений, подчеркиваю — только темных плетений.

— Простите, мессир, — прервал архимага сидящий справа от него темный, — ученик Иванов проходит дополнительное обучение на нашем факультете, по углубленной программе, по нему было особое указание в сопроводительных документах.

— Да-да, припоминаю, спасибо магистр Варион, — кивок в сторону мага, — действительно, особые указания были. — Денис приготовился к худшему. Почему-то он даже не предполагал, что ему дадут какое-либо послабление. — Твой поединок, ученик Денис Иванов, продляется до десяти минут, — юноша стиснул зубы, — противнику разрешается применять плетения вплоть до уровня второго курса боевого факультета и четыре заклятия третьего уровня. — "Спасибо хоть на этом, — мысленно прорычал Иванов, — иначе можно было даже не мучаться". В момент вспышки ярости Денис почувствовал, как встрепенулся в астрале дракон. Через миг пришел контакт.

— Спокойно, братишка, не пори горячку, — успокаивающий голос духа остановил зарождающуюся волну настоящей ярости, — еще не вечер, и ты вполне способен показать темным свою силу. Да, поединок предстоит не простой, но тем лучше, тебе жизненно необходимо набираться реального опыта. Так что возьми себя в руки, я буду рядом.

— Спасибо!

— Не говори глупостей. Лучше слушай темного архимага, он тебе что-то говорит...

Денис сосредоточился на реальном мире.

— Ну, чего застыл соляным столбом, второй раз повторяю — тащи билет! — Видимо первый раз он не услышал, погрузившись в себя.

Землянин подошел к столу вплотную и вытащил приглянувшийся ему билет, на этот раз правой рукой, левая на целительстве чуть не дала сбой.

— Билет номер девятнадцать.

— Чудесно. — Архимаг одним штрихом внес номер в ведомость. — А теперь выбирай к кому пойдешь отвечать.

Иванов огляделся. Из десятка преподавателей четверо было свободны. Он не долго думая, направился к ближайшему. Смысла гадать не было, Денис был на сто процентов уверен, что спрашивают все примерно одинаково строго и дотошно. А по-другому тут и нельзя, ведь будущий страж — это защитник жизни в Срединных мирах, дуракам и халявщикам в их рядах не место. В своих предварительных оценках юный дракон не ошибся. Экзаменатор клещами вцепился в ученика, требуя максимально развернутого ответа на теоретический вопрос, а потом скрупулезного объяснения механизмом построения заданного в билете плетения. Денис справился с обоими вопросами, хотя на практике пришлось попотеть. Создание всадника апокалипсиса, да, название у заклятия было довольно громкоговорящим, требовало высокой концентрации внимания, да и силы приличный кусок внутреннего резерва, а ведь было еще и ограничение по времени. Требования комментировать свои действия изрядно мешали в работе над плетением, сбивая настрой и концентрацию, приходилось, мысленно стиснув зубы, терпеть и вежливо отвечать на сыплющиеся, как из рога изобилия дополнительные вопросы экзаменатора. Юноша понимал, что делается это специально, на поле боя тишины не будет и будущий боевой маг должен быть готов работать в любых, даже самых экстремальных условиях. В итоге Иванов все равно справился и создал плетение заданных параметров, уложившись во времени. Сам всадник апокалипсиса представлял собой внешне человекоподобное облако истинной тьмы с длинным копьем черного пламени, способное перемещаться с очень большой скоростью, а так же слабыми вампирическими способностями. Это было одно из самых сложных плетений, которое они изучили за год на факультет магии тьмы, но не для бывшего детдомовца. В его нынешнем арсенале имелись куда более интересные и сложные заклятия темного искусства.

— Похвально, ученик, — наконец-то экзаменатор улыбнулся и перестал изображать из себя машину для допроса. — Ты первый, кто сегодня порадовал меня столь обстоятельным ответом, и плетение создал по классическим канонам с минимальными временными затратами. Таким образом, я ставлю за оба вопроса отличную оценку. Честно скажу, приятно видеть столь одаренное и главное, стремящееся к знаниям молодое поколение. Можешь быть свободен, этот этап для тебя закончен.

— Большое спасибо, наставник! — Денис поклонился экзаменатору и, получив в руки ведомость с оценкой за первый этап экзамена, вернулся к столу, за которым восседала верхушка комиссии. К тому времени в освещенной части пещеры из учеников остался только он один.

Отдав архимагу ведомость, юноша замер, ожидая дальнейших инструкций.

— Что ж, молодой человек с первыми заданиями ты справился на отлично. Следовательно, комиссия допускает тебя к главному этапу экзамена. За твоей спиной появился портал, — Иванов непроизвольно оглянулся и на самом деле увидел в паре метров позади себя небольшое окно пространственного перехода. Юный дракон поежился, он совсем не почувствовал всплеска силы при открытии портала на столь малом от себя расстоянии. Это говорило просто о запредельном искусстве мага, сотворившего его. Архимаг был чудовищно силен и стоял, скорее всего, лишь на ступеньку ниже уровня великого мага. — Иди в портал, за ним тебя ждет последний на сегодня экзаменатор.

— Хорошо, мессир, спасибо! — Денис еще раз поклонился, развернулся и шагнул в пространственный переход, очутившись через миг в совершенно другом месте.

Портал схлопнулся стоило из него только выйти. Оглядевшись, Иванов понял, что находится под открытым небом, стопы утопали по щиколотку в теплом и мягком песке и везде, куда хватало взгляда, простиралась гладкая, как блин, песчаная равнина. На автомате ученик воздвиг вокруг себя мощную защиту, построенную на основе темных щитов призрачного ряда, и окружил тело зачатком плаща темного пламени. Чувство опасности резануло сознание не хуже удара током. Еще не успев разобраться, в чем дело, тело сработало само по себе, Денис взвился вверх, активировав плетение прыжка, относящее к так называемым общим заклятиям, которыми не возбранялось пользоваться на специализированных предметах, например магии тьмы. На том месте, где он только что находился, песок превратился в самый настоящий прах. Иванов выругался в голос, дыхание смерти, примененное нескольку секунд назад против него, использовали не стандартно, через стихию земли. Ловкий ход. Плавно приземлившись в десятке метров от точки удара, юноша сразу же резко сместился вправо, потом назад и вновь вправо. Однако избежать второй атаки полностью не удалось. Сотни сотканных из чистой тьмы кольев в один миг выросли на площади в добрых двадцать квадратов, которую Денис не успел покинуть, совсем чуть-чуть, но и этого оказалось достаточно, чтобы внешние щиты были вскрыты. А затем в него ударило проклятие. Первые два плетения противника не отличались особой сложностью и изучались на первом курсе, но вот как они были применены на деле, можно было позавидовать, с первого взгляда чувствовалась рука настоящего мастера. Например, он бы так ловко колдовать не смог. Последний же удар был сразу третьего уровня и как назло из арсенала проклятий. Денис с помощью комбинации истинного зрения и взгляда дракона распознал разрушитель и смог подавить проклятие только в момент его контакта уже с активированным плащом темного пламени. Вся остальная защита развалилась быстро и безвозвратно. Жалко нельзя было использовать светлые плетения, к примеру, благословение, для противодействия проклятию, типа разрушитель, оно подходило идеально, но запрет есть запрет, да и благословения он еще не знал. Пришлось пойти другим путем — максимально насытить энергией плащ темного пламени и буквально выжечь примененное противником проклятие. Получилось. Мага Денис, сразу после ухода с кольев тьмы, обнаружил, тот, закрывшись темным зеркалом третьего уровня, спрятался на высоте пяти метров шагах в тридцати левее. Защита на нем стояла аж трехслойная, и силы в них было закачено, не меряно.

— Телепортируйся — услышал вдруг Иванов в голове голос дракона.

Юноша хотел, было спросить, куда, зачем и главное — каким образом, как все неожиданно понял. Темный прыжок он еще ни разу не применял, ибо это было плетение четвертого курса, но в теории разложил его в свое время по полочкам. Задумка хранителя была ясна, как божий день — ему следовало сбить противника с ритма и контратаковать, иначе опытный маг вскоре истощит его своими ударами и банально задавит. И энергия у него убывала потоком, а ведь бой идет чуть больше минуты. Когда в пяти метрах от него материализовался десяток шаров Исхама, а сверху начало падать облако праха, Иванов решился и сотворил плетение темного прыжка. В секунду его тело растворилось во вспышке тьмы, а через миг появилось в пятидесяти метрах от места предыдущего нахождения. Для юного дракона все действие прыжка свелось к секундной потери зрения и дезориентации, после чего он, оказавшись за спиной мага, нанес свой удар. Шквал тьмы, заклятие третьего уровня, накрыл скрывшегося за зеркало противника. Иванов на этом не остановился. В возникшее в небе вращающееся темное облако, вонзись копья праха, а следом уже летели десятки птиц тьмы. К сожалению, до мага они не добрались. На их пути выросли призрачные стены, накаченные силой смерти. Пока творения магии Иванова бились с защитным плетением, Денис смог оценить два предыдущих удара. Трехслойный щит противника перестал существовать, и сейчас его окружала мантия Свена, авторское защитное плетение третьего уровня на базе темной силы. Таким образом, маг использовал уже третье заклятие максимально разрешенного класса, и в запасе у него осталось только одно плетение. Вот только и у бывшего детдомовца энергии было уже меньше половины. Противник контратаковал, едва приземлившись на песок. Птицы Иванова застряли в призрачных стенах, и землянин перестал их контролировать. Маг обрушил на ученика пучки черных молний и с двух рук ударил лучами тьмы. Восстановленная наспех защита, молнии нейтрализовала, но лучи прошили ее с первого раза, разорвав на куски. Бывшего детдомовца спас плащ темного пламени, в который он по-прежнему вкачивал максимум энергии. Однако проехаться на пятой точке метра три юноше все-таки пришлось, уж очень велика была инерция пропущенного удара. Естественно приятных ощущений он при этом не испытал и в итоге на доли секунды потерялся и это едва не стоило ему поражения.

— Сзади!!! — громовым раскатом взорвался в сознании крик дракона.

Чуть не разрывая связки и мышцы, Денис из неудобного положения отпрыгнул в сторону, буквально в десятке сантиметров пролетая мимо выросших за его спиной тисков тьмы. Попади он в них, однозначно проиграл бы. Это заклятие хоть и было первого уровня, но обладало по истине страшной силой, если оказать в их нутре. Встав на ноги, юноша закрылся коконом тьмы, принимая на него несколько десятков темных пульсаров, шаров Исхама и лент праха. Кокон трещал и прогибался, но держал мощнейшую атаку множеством слабоуровневых плетений. Тем временем маг готовил свой последний удар максимально допустимого класса. Смерч смерти начала планомерно набирать обороты в десятке шагов от заклинателя, засасывая в свое нутро несколько центнеров песка, превращая обычный минерал в страшнейшую для всего живого и неживого шрапнель. Денис заметил опасность слишком поздно. Опытный противник смог его обмануть. Слава всем силам, он не успел полностью дезактивировать кокон тьмы и судорожно, понимая, что с большой вероятностью не успевает, начал плести из него защиту Огара, созданную в свое время знаменитым великим магом тьмы. Это так же было плетение четвертого уровня, которое он из любопытства изучил, но еще никогда не применял на практике. Он успел. В ту же секунду, когда его тело окружил черный непрозрачный кристалл, смерч смерти сомкнул вокруг него свои объятия. Вы когда-нибудь ощущали себя вплавленным в камень. Нет? Попробуйте представить, тогда поймете, что в тот момент испытывал юный дракон. Денис держал плетение столько, сколько физически мог, тут дело было даже не в энергии. Защита Огара была не для его нынешнего уровня и могла сама по себе превратить столь юного и неопытного заклинателя в кровавый фарш. Слава древним стражам этого не произошло. Когда кристалл лопнул мириадами осколков, Иванов со стоном повалился на песок. В этот момент он был абсолютно беззащитен, и противник воспользовался сложившейся ситуацией. Два лезвия тьмы вспороли воздух.

— В сторону!!!

Денис на рефлексах откатился, но недостаточно быстро. Правая рука юноши по локоть осталась лежать на песке. Вспышка боли на миг ослепила сознание. Запредельным усилием воли он погасил боль, но не успел открыть глаза, как почувствовал, что не может двигаться. В этот момент оглушительно прозвучал удар гонга.

Первое что он услышал, когда в ушах стих звон, был налитый металлом голос архимага.

— Мастер Вогуан, как вы объясните сложившуюся ситуацию?

Открыв глаза, Денис увидел в нескольких метрах впереди от себя грозно нависшего над сгорбившимся бывшим противником архимага. Аура мессира полыхала силой и еле сдерживаемым гневом.

— Простите, мессир, увлекся, — промямлил мастер. — Мальчик сражался на высочайшем уровне, словно реальный противник, я работал по максимуму, используя весь дозволенный арсенал. Вот и...

— Вы будете серьезно наказаны, мастер, очень серьезно, так же я отстраняю вас на неопределенное время от преподавательской деятельности... Ты сегодня мог убить ученика, Вогуан, — совершенно другим голосом завершил архимаг свой монолог, качая головой, и положил руку на плечо мастера.

— Простите, мессир, проклятые рефлексы. А мое будущее наказание справедливо и я с честью понесу его. — Тут маг заметил направленный на него взгляд Иванова. — И ты прости меня ученик, — Вогуан низко поклонился землянину, — сражаться с тобой было по-настоящему захватывающе и интересно. Ты достойный противник. Не думал, что скажу такое когда-нибудь первогодке. Ты истинный страж. — Еще один поклон.

Денис разлепил пересохшие губы.

— Мне тоже, мастер, было очень приятно провести этот бой именно с вами. Мессир, — юный дракон перевел взор на архимага, — прошу вас не наказывать наставника Вогуана за столь незначительно и досадное недоразумение.

— Недоразумение? — брови председателя экзаменационной комиссии взлетели вверх, а потом он расхохотался. — Ученик Иванов, ты мне определенно нравишься. Будь это возможно, костьми бы лег, чтобы перетащить тебя на наш факультет, так ведь не дадут.

— Можно вопрос мессир? — спросил землянин, когда архимаг замолчал. К этому времени он чувствовал себя значительно лучше.

— Задавай?

— Я сдал экзамен?

— Хм, — задумался архимаг, — если судить по правилам, то нет, ведь мне пришлось вмешаться в учебный бой до удара гонга. И поверь старому практику, кулак тьмы мастера Вогуана расплющил бы тебя раньше спасительного звона. Я остановил его в полуметре от цели. Хорошо хоть ты сам откатился от лезвий тьмы, иначе целителям пришлось бы очень туго, чтобы не дать тебе уйти за грань.

— А почему я не могу двигаться?

— Ты в сфере высшего исцеления, — услышал юный дракон справа и позади себя новый голос. — Потерпи еще минутку и будешь как новенький. Кстати противоболевой блок можешь отключить, рука уже приросла.

Денис тут же посмотрел вниз, как он мог забыть, но все уже было в порядке, рука была на месте и энергоканалы в ней практически восстановились. Спустя обещанную минуту его освободили. Оказывается, четвертым на месте недавнего боя был архимаг целитель.

— Когда пересдача, мессир? — спросил Иванов, как только завершил полный осмотр собственного организма. Тот был в полном порядке, даже магический резерв был полностью заполнен. Высшее исцеление — есть высшее исцеление.

Архимаг, продолжавший журить Вогуана, обернулся.

— Пересдачи не будет, ученик. Комиссия посовещалась и решила зачесть тебе экзамен, правда с минимальным балом.

— Спасибо, мессир!

— Ты это заслужил. А теперь иди, отдыхай, переход в портальный зал нашего полигона я тебе сейчас организую. Тебя там, наверное, ждут.

Слова архимага не расходились с делом. Через десять секунд Денис попал в руки друзей.

Глава 6.

Рел Маркус с блаженным выражением лица развалился в своем рабочем кресле, закинув ноги на шикарный стол. Сегодняшняя тренировка с патриархами выжала его сумрачные и теневые силы досуха. Наставники ученика ни капельки не щадили, заставляя работать на пределе и даже сверх того. Надо сказать, что подобная система обучения опытнейшему воину и магу нравилась. Давно забытые чувства упоения новыми силами захлестнули ректора, словно он был двадцатилетним пареньком. Размышления великого мага прервал голос секретаря, раздавшийся по магическому коммуникатору:

— Рел Маркус, к Вам рел Санг Даргони!

— Пусть войдет. — Ректор незамедлительно принял подобающее его статусу положение.

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, открыли. В кабинет вошел не кто иной, как декан факультета боевой магии. Маркус поднялся навстречу.

— Санг, друг мой, проходи, садись — жест в сторону стоящего напротив кресла. — Что привело тебя ко мне?

— Здравствуй, Маркус, да вот зашел напомнить о практике моих первогодок. — Боевик аккуратно опустился на предложено кресло, после чего присел и ректор. — На недавнем Совете мы так и не решили, как с ними поступить, и в итоге последнее слово было отдано нам с тобой. Пришло время определяться. Завтра последняя пересдача, соответственно, послезавтра начинается практика. Со всеми моими определились, кроме первого курса. Сам понимаешь, меня, как декана, этот вопрос очень беспокоит.

— Понимаю, — рел Маркус покачиваясь в кресле, барабанил пальцами по столу. — Насколько я помню, мы не могли определиться, разделять группу или нет, так?

Декан в подтверждение кивнул.

— Да. Я предлагал первокурсников не разделять и отправить в поле одной командой. Подобная практика после первого года обучения, по статистики, зарекомендовала себя, как наиболее успешная и оптимальная, по всем параметрам, включая смертность среди учеников. Император же предлагал разбить группу на несколько отрядов, конкретно, по его версии, на три, мотивируя это тем, что в подобном случае мы получаем в итоге большое количество слаженных боевых групп. На мой взгляд, подобная интерпретация совершенно не годиться. Какие отряды? Им еще учиться и учиться, тем более боевые магические группы всегда смешанные. В общем, ты меня понял, — ломано закончил фразу рел Санг.

— Может чего-нибудь выпьем? — Маркус с прищуром посмотрел на собрата. — Прополощем горло, прочистим головы, глядишь, и придем к общему знаменателю.

— Дельное предложение, — с радостью согласился боевик, потирая ладони, и придвинул свое кресло поближе к столу ректора.

Маркус в две секунды телепортировал из личного хранилища великолепное имперское вино столетней выдержки, не забыв прихватить и пару высоких бокалов. Параллельно он мысленно связался с секретарем, попросив его организовать легкую закуску. Через три минуты все было готово. Пара великих магов наполнила бокалы из покрытой пылью десятилетий глиняной бутылки, чокнулась за дело стражей и с искусством настоящих ценителей вина приступила к дегустации напитка.

— Вино у тебя, дружище, — сказал декан после очередного глотка, — просто потрясающее. Надо почаще наведываться.

— Вот, правильные слова, — ректор поднял вверх руку с бокалом, — за это надо выпить отдельно.

Когда бутылка показала дно, великие маги вернулись к главной теме разговора.

— Ну что, Маркус, давай определяться с моими перваками, а то за второй мы о них точно забудем.

Ректор ухмыльнулся и телепортировал второй сосуд. Разливая вино по бокалам, он сказал:

— А чего тут решать. Император, конечно молодец и воин опытный, но он с нами не пьет же сейчас, верно? Так что будем отталкиваться от твоей версии практики. Следовательно, вся группа отправляется на одну базу. Осталось выяснить какую?

— Предлагаю пятый сектор. — Декан боевиков стал очень серьезен. — На последнем Совете говорилось о напряженной обстановке в одном из миров именно этого сектора, согласно постановлению туда отправляется боевая группа корпуса для усиления имеющихся сил. Я предлагаю включить моих первогодок в эту группу.

— Не боишься, что они попадут в самое пекло? Кто-то тут недавно говорил о потерях, а сам?

— Боюсь, — откровенно ответил рел Санг, — ты прекрасно знаешь, как я переживаю за каждого своего ученика. Только они будущие боевики, элита стражей, где же им еще проходить практику, как не в реальных полевых условиях. К тому же отряд усиления возглавляет боевой архимаг, ты сам, кстати, настоял на этом. Под его присмотром парни будут, как за каменной стеной и ослушаться не посмеют, если что. К тому же они идут всем составом, следовательно, вероятность потерь меньше, чем по частям, да и пора бы им уже сплотиться в единый кулак, а то все выясняют отношения.

— Ты графа Ролена с дружками и остальных, как противовес, имеешь в виду?

— Да, — кивнул декан. — Мне признаться эта грызня порядком надоела. Давно на нашем факультете такого не было. Обычно через полгода группа едина, как кулак, а тут непонятные мне пертурбации.

— Знаешь, а я выяснил, в чем там у них проблема. — Маркус облокотился на стол и, положив подбородок на сцепленные вместе кисти, продолжил: — Помнишь Элору Заварзи, магистра целительства Корпуса?

— Эта та, которая пропала без вести, в рейде против двух демонов ужаса? Там еще свита была, не приведи древние.

— Точно. Так вот мне по своим каналам удалось выяснить, что семья Заварзи после официальных поисков леди Элоры, продолжила это дело, и докопалась таки, спустя почти десять лет, до правды. Оказалось, что она выжила в той бойне и попала обессиленная и израненная в руки темного ковена, который возглавляла пара магов не ароальского происхождения. Они использовали Элору, как донора силы, подкармливая своего инкуба. Ты понимаешь, что это значит?

Лицо декана боевого факультета посерело, а на скулах надулись самые настоящие желваки.

— Да, — прорычал рел Санг. — бедная девочка. Почему она не покончила с собой?

— Инкуб, его рук дело, по крайней мере, так считает большинство специалистов, а среди Заварзи есть магистр менталист. Тварь смогла подобрать ключик к ее разуму, когда Элора была еще слишком слаба, лично я думаю — без алхимии тоже не обошлось. Вероятнее всего инкуб смог заблокировать саму возможность к суициду со стороны плененной магессы, но все прелести получения ее магической и физической силы, думаю, она испытывала по полной программе.

— Твари, — Санг сжал кулаки, — твари, ненавижу!!!

Ректор только кивнул, он уже свое отбушевал, когда узнал правду. К семье Заварзи он лезть не стал, они имели право не докладывать ему и Совету о своих поисках, хотя официальные прерваны не были, но фактически не велись. Маркус уже придумал, как наказать ответственных за этот вопрос. Стражи одна семья, так порочить свое гордое звание, он не мог позволить никому.

— Маркус, — рык друга прервал воспоминая ректора, — как закончилась эта история.

— Заварзи нашли главное логово ковена и сами уничтожили его до последнего человека. Демона они буквально рвали на куски. Но тот успел убить Элору. Душу ее забрать не смог, силенки не те, но жизнь выпил. Девочку они похоронили в своем фамильном склепе. Вот такая вот история.

— Элора была старшей сестрой Ролена, если я не ошибаюсь? — спросил декан Маркуса.

— Да. Думаю это и есть основная причина его озлобленности именно к магам иномирцам. Юноша втемяшил себе в голову всякий бред и продолжает его активно развивать. На сколько я знаю, другие Заварзи свое отношение ни к коллегам, ни к иномирцам не изменили. Хотя такое право у них есть.

— Честь им хвала за это Маркус, а нам надо надавать по хребтине. Стражи своих не бросают!!!

— Не волнуйся, друг, решение уже принято, и виновные будут наказаны. Девочку этот не вернет, но подобное не должно повториться.

— Расслабились, мы Маркус за последние полвека минимум, расслабились, — Санг в сердцах ударил кулаком по столу. — Допустить подобное, у меня слов нет. Эх. — Он взял бутылку и залпом, прямо из горла, опорожнил ее. — Давай еще телепортируй, после такой правды, только напиться и остается.

Когда третий сосуд показал дно великие маги более или менее успокоились.

— Значит, отправляем мой первый курс в пятый сектор или нет? — рел Санг поставил пустой бокал на стол и посмотрел на ректора.

— Раз ты настаиваешь, то так и решим. Завтра я оформлю официальный приказ. Ну а через день можешь отправлять своих первачков в мир Нерита, на главную базу Корпуса пятого сектора. Архимага Кивара обрадуешь сам. — Маркус улыбнулся. — Советую это сделать сегодня, сам знаешь, Кивар очень импульсивен.

— Зато строг и порядочен, — уточнил декан, — для моих охламонов самое то. Ладно, — рел Санг хлопнул себя по коленям и встал, — раз все решили то мне, пожалуй, пора. Дел невпроворот.

— Дела — это святое! Так что задерживать тебя не буду. Но заходи почаще, сам обещал.

Великие маги тепло попрощались, после чего декан боевого факультета, воспользовавшись порталом, созданным ректором, отбыл в Корпус. Разговор с командиром отряда усиления откладывать, действительно, не стоило. То, что Кивар не откажет — факт, но плеваться будет непременно, он бы точно плевался на его месте и это мягко сказано.

Сегодня была последняя пересдача. На две предыдущие Денис не пошел, мотивируя свои решения тем, что еще не достаточно готов. На самом деле он, как и большинство молодых людей, банально тянул до последнего момента. Иванов оступился на заключительном экзамене по общей магии, а точнее на его практической части. Теорию юный дракон ответил на хорошо, а практический бой с тварью завалил. Ему довелось столкнуться с архисобирателем. Схватку Денис проиграл по всем статьям, а все из-за неправильно выбранной тактики. Он сделал расчет на голую силу и быстроту плетения убойных плетений, в результате чего и проиграл. Архисобиратель оказался не слабее Иванова в плане энергетических ресурсов и в игре на истощение победил. У землянина к тому времени полностью исчерпался внутренний резерв, а на преобразование собственной энергии в магическую, он тогда не решился. Итог — заваленный экзамен. Как его потом распекал председатель экзаменационной комиссии, слов нет и распекал за дело. Тактическая ошибка привела к краху и очевидной гибели отряда, происходи дело в реальных условиях, ведь боевой маг уничтожен. А ведь на практических занятиях им давали алгоритмы боя, в том числе и с архисобирателем. Варианта было два: при очевидном превосходстве в силе (полноценный боевой маг могущественнее данной твари в несколько раз) — предпочтительна тактика быстрого истощения противника мощными плетениями, во всех других случаях, рекомендовалась действовать от обороны и рассчитывать на один или несколько точечных ударов, гарантирующих полное уничтожение архисобирателя с его плащом. Приводились и характерные плетения. Денис решил проверить себя и начал быстрый бой на истощение, как оказалось зря — энергии не хватило. Вернувшись в школу Дракона, юноша получил дополнительных люлей от наставника Далина. Недовольный мастер заставил пересдать ему лично теорию ведения магического боя со всеми сильными тварями темного и светлого ряда. Пришлось срочно отправляться в библиотеку за соответствующей литературой, которой оказалось ой как много. Иванов проштудировал все и не зря, как он потом понял. Многое им на занятиях не давалось, многое он пропустил сам, акцентировавшись на изучении плетений второго, третьего и четвертого уровня. Добравшись до тактики, юный дракон понял, какую страшную ошибку совершил, не уделяя должного внимания данной дисциплине. Пришлось в корне менять свою личную подготовку, многое изучать фактически с нуля, но этого того стоило. По крайней мере, мастер-наставник Далин после его ответа оттаял и начал активно помогать готовиться к пересдаче. Кстати говоря, Денис был одним из трех учеников, не сдавшим экзамен по общей магии, никто не ождал, что он вообще его завалит. После успехов на целительстве и великолепного боя с магов тьмы, который ему в итоге заслуженно засчитали, такой провал был сродни грому среди ясного неба. Землянин, конечно же, расстроился, правда, быстро взял себя в руки и начал работу над ошибками. На сегодняшнюю пересдачу экзамена по общей магии он отправился в гордом одиночестве. Пара его собратьев по несчастью уже пересдала и сейчас, кажется, отправилась на темный факультет, где по результатам боя на основном экзамене пролетело больше половины группы. А в целом никто из боевиков первого курса не сдал все экзамены с первого раза и как им говорили — это были показатели выше средне статистического, за последнюю тысячу лет.

Полигон, расположенный на четвертом подземном этаже кафедры демоно — и ангеловедения встретил юношу удивительной тишиной. Денис прибыл на десять минут раньше назначенного срока и, очутившись в портальном секторе полигона, никого не увидел. Иванов непроизвольно пожал плечами, в голос хмыкнул и решил подождать. За минуту до официального начала пересдачи арка портала вспыхнула и явила на свет председателя экзаменационной комиссии — гаса Сфена Боргади. Заведующий кафедрой демоно — и ангеловедения, увидев ученика, улыбнулся и направился к нему.

— Коллега, вы меня в очередной раз поражаете! Явиться на последнюю пересдачу, минуя предыдущие две, это надо умудриться. — Магистр боевой магии был, как всегда, предельно вежлив.

— Извините, наставник, — Денис опусти голову, — просто хотел как следует подготовиться и устранить все недочеты и ошибки, на которые вы мне открыли глаза.

— Устранил?

— Думаю, да.

— Тогда не будем откладывать и начнем пересдачу. — Дождавшись кивка ученика, гас Сфен продолжил: — Сейчас я создам портал в комнату подготовки, где ты будешь дожидаться моего сигнала. Что делать дальше, тебе не нужно объяснять? — Очередной молчаливый кивок. — Отлично.

Через минуту Денис очутился в до боли знакомом каменном мешке со скудной мебелью и одной железной дверью, за которой его ждал сегодняшний противник. Гас Боргади сказал напоследок — у него будет минут пять, семь для того, чтобы окончательно настроиться на поединок. Магистр был не многословен и видимо сам старался завершить пересдачу, как можно быстрее. В легком медитативном трансе время пролетело, словно одна секунда.

— Ученик Денис Иванов, — раздался в комнате голос магистра Боргади, лишенный каких-либо эмоций, — начинайте.

Слава древним стражам, противник не поменялся. Очутившись на месте, в хорошо освещенной зале площадью квадратов в двести, юный дракон не сдержал вздоха облегчения. Его ожидал архисобиратель. Тварь атаковала сходу, как только землянин материализовался. Ленты смерти, ощетинившиеся проклятыми шипами с магическим ядом, впились в появившуюся вокруг ученика многослойную стихийную защиту. Вспышка света с хорошим запасом силы быстро уничтожила плетение смерти, после чего Денис контратаковал многочисленными светлыми и огненными пульсарами. Измененный принял их на мощную сферу тьмы и незамедлительно нанес свой удар. Три всадника апокалипсиса, плетение, которое землянин творил на экзамене по тьме на практическом вопросе, устремились к человеку и размеры их говорили о нешуточной опасности атаки. Пришлось срочно перестраивать защиту, и все равно он полностью не успевал это сделать, что тварь должна была заметить. Всадники, тем временем приблизившись, смогли поглотить часть энергии защиты, и пока покрывало света не растворило их в своих объятиях, пробили три из четырех внешних щитов. В последний через секунду ударила модифицированная коса смерти, переполненная энергией. Щит не устоял, так же как и плетение измененного. Второй волной тварь обрушила на спешно восстанавливающуюся защиту землянина целую прорву первоуровневых плетений: темные пульсары, копья и стрелы тьмы, шары праха и многое, многое другое. Затем измененный постепенно стал наращивать мощь атак, видя, что противник не успевает контратаковать и тратит всю энергию на защитные заклинания. В общем, ситуация стала чем-то походить на первую схватку, лишь с той разницей, что ученик не работал на встречных курсах, полностью сосредоточившись на обороне.

Между тем для Иванова все складывалось наилучшим образом. Тварь, увидев все то, что ученик ей хотел показать, увлеклась, заваливая его атакующими плетениями, втягивая, таким образом, в бой на истощение. Но самого главного измененный все-таки не замечал. За основными магическими щитами, под прикрытием плетения третьего уровня на базе стихий воздуха и воды, под названием "маскирующая вуаль", Денис готовил свою основную атаку. Три концентрированных ударных плетения должны были решить исход этого боя. Первым был модифицированный таран — в оболочку из сжатого до плотности стали воздуха, был помещен цепной ряд из небольших, но заполненных до отказа силой, прожигающих пульсаров. Вторым заклятием была молния света, толщиной сантиметра в три, и, наконец, третьим — темный взрывбол, по эффекту напоминающий действие вакуумной бомбы. Бывший детдомовец нанес свой удар в тот момент, когда до победы твари оставались считанные минуты. Он должен был совпасть с полным истощением его внутреннего резерва. К тому времени архисобиратель так же ослаб и уменьшил подачу энергии на внешние щиты. В этот момент юный дракон и атаковал. Таран с огромной скоростью вспорол воздух и врезался в заранее намеченную точку, где сходились силовые линии внешних щитов твари, которую с помощью поисковых плетений, выброшенных еще до первого удара измененного, удалось с высокой точностью определить. Защиту противника смело в одно мгновение, комбинированного удара воздуха и огня она, лишенная полноценной подпитки, выдержать не смогла. Затем в дело вступила молния света, вспоровшая плащ твари, поражая тело. Архисобиратель страшно закричал, вкладывая в крик прорву силы. Глас баньши получился не слабый, на акустический фильтр-щит пришлось бросить практически всю оставшуюся в резерве энергию, параллельно активируя темный взрывбол. Облако гудящего черного пламени накрыло монстра, после чего последовал объемный взрыв, разметавший противника на полыхающие темным огнем маленькие кусочки. Все было кончено.

— Фу, слава древним, получилось, — устало прошептал Иванов. Юноша несколько раз встряхнул руками, сбрасывая напряжение, и покрутил головой.

— Ну вот, — вдруг услышал Денис за спиной голос магистра Боргади, — придется нового архисобирателя доставать. Хорошо хоть этот до конца послужил вашей группе, как экзаменационный противник.

— Извините! — машинально ответил обернувший землянин.

— Брось ерунду пороть! — отмахнулся гас Сфен, — Перед тварями в реальных условиях тоже будешь извиняться?

Денис слегка покраснел и стыдливо опустил глаза.

— Нет, конечно.

— Вот и сейчас не надо. — Маг подошел к догорающим останкам твари, с интересом их рассматривая. — Я просто констатировал сам факт уничтожения измененного, вот и все. — Магистр перевел взгляд на Иванова. — А ты свою задачу сегодня выполнил на отлично, молодец.

— Благодарю, наставник, — юноша низко поклонился.

— Ставлю тебе по итогам первой попытки и нынешней пересдачи общий бал — хорошо, который пойдет в аттестат. Поздравляю, завтра можешь со спокойным сердцем отправляться на практику.

— Спасибо наставник, — юношу чуть не подпрыгнул от нахлынувших в один миг положительных эмоций. — И отдельное спасибо за науку, что вы мне преподали. — Очередной низкий поклон.

Мастер в ответ ничего не сказал, но по выражению его лица было понятно — учеником сегодня он доволен и его словами искренней благодарности тоже.

— Гас, я могу быть свободен?

— Конечно, портал тебя уже ждет. Ах да, постой, — окликнул магистр уже направившегося к порталу юношу. Денис послушно остановился и развернулся к магу. — Меня просили передать пересдающим, что сегодня в три часа ваша группа должна собраться в административном здании факультета по вопросу производственной практики. Понятно?

— Да, — ответил Иванов.

— Теперь точно свободен.

Возвращаясь с кафедры демоно — и ангеловедения бывший детдомовец думал, что следует предупредить друзей и остальных одногруппником о предстоящем собрании, ведь кое-кто уже отстрелялся с долгами и на пересдачу сегодня не пошел. Поэтому вместе того, чтобы отправиться домой и заслуженно отдохнуть, он переместил сначала в столовку, где, к сожалению, никого не застал. Зато хоть подкрепился после трудного боя. Хороший кусок мяса способствовал более быстрому восстановлению, в том числе и энергии внутреннего резерва. Набив желудок, Денис отправился в общагу, где ему удалось застать на месте Фениса. Тот был у себя в комнате.

— Привет, чем занимаешься? — перво-наперво спросил Иванов, вихрем влетев в комнату друга.

Горец, спокойный как скола, в знаке приветствия протянул руку юному дракону, тот ее машинально пожал.

— И тебе привет, — пробасил Фенис, — да вот собираю вещи, говорят, завтра практика начинается.

Денис быстро обежал взглядом аккуратно разложенный кучки одежды, бытовых принадлежностей, каких-то железок, затем наткнулся на большой рюкзак, уже чем-то заполненный. Похоже, горец со всей серьезностью собирался к будущему отбытию в поле.

— Ясненько. А я вот забежал к тебе предупредить, что сегодня в три нашу группу ждут в администрации факультета, как раз по вопросу практики. Мне на пересдаче сказали.

— Как, пересдал? — живо поинтересовался Фенис.

— Слава древним, да, хотя пришлось попотеть. — Денис в шутку провел рукой в области лба, вытирая не существующий пот.

— С кем воевал-то? — Фенис искривил губы в подобие улыбки, для него это значило, что он почти ржет.

— Да все с тем же архисобирателем. — Иванов плюхнулся на свободный стул и с довольной миной на лице вытянул ноги. — С тварью я посчитался за прошлое поражение, порвав на тысячу частей.

— Молодец, — Фенис тоже присел на кровать. — Сока хочешь? У меня есть запас холодненького.

— Нет, спасибо, я только что из столовки, думал там кого найду.

— На счет сборов не волнуйся, Ракхи, наверное, уже всех предупредил. И ко мне он забегал. Собственно поэтому я и начал собираться.

— Вот и хорошо. — Денис бодро вскочил на ноги. — Тогда я домой. Помоюсь, передохну. В три увидимся, там и решим все вопросы. Кстати, наши все пересдали?

— Вроде да, по крайней мере, наша компания, как группа в целом не знаю. Ракхи не сказал.

— И на этом спасибо балагуру. Ладно я полетел. Увидимся. — Денис махнул рукой в жесте прощания и выбежал из комнаты.

Из общаги бывший детдомовец отправился в школу Дракона. Очень хотелось увидеть Глорию, но той сейчас было не до него. У рейнджеров была своя куча экзаменов, и не все у полуэльфийки проходило гладко, как хотелось бы. Слава древним учитель Зарух засчитал ему в качестве экзаменов полноценное слияние с духом и успешное усвоение некоторых умений третьего уровня тотемного искусства. Правда по теории часик погонял, но, оставшись довольным, на этом и остановился. Мастер Сораз после боя с третьекурсником на своем экзамене не зверствовал. Заставил показать несколько основных техник роватского стиля, после чего в мини-турнире первогодок школы Денис занял почетное первое месте, соответствующее пятерке в аттестате. Зарух так же присутствовал во время экзамена в школе Меча и не нашел к чему придраться в боевой технике ученика. Сораз достойно учил своего подопечного, в том числе с учетом рекомендаций старого тотемника. На этом рейнджеры от него отстали. Эти экзамены попали в промежуток между испытаниями тьмой и общей магии и уложились в половину дня. Само собой они никак не сказались на первом завальном бое с темной тварью, где Иванов допустил банальную тактическую ошибку. Таким образом, юноша мог собой гордиться, первая полноценная сессия была практически сдана. Оставалось лишь испытание Серого Храма, но оно последует уже после прохождения практики.

Дома Денис первым делом отправился в душ, где с чувством глубокого удовлетворения смыл с себя трудовой пот и грязь. После водных процедур юный дракон нацепил тренировочный костюм и пошел в школьный сад на тренировку тотема, которая должна была заменить ему отдых.

— Держи, держи, не расслабляйся, почти получилось, — тихо шептал дух своему носителю, стараясь поддержать, а не отвлекать.

Землянин, покрывшись испариной, слушал хранителя в пол-уха. Второй аурный меч практически сформировался, а первый продолжал существовать. Оставалось совсем немного — дождаться полного рождения лезвия и стабилизировать процесс. Было очень тяжело, особенно удерживать от распада первый меч духа, казалось, что в руке не призрачный клинок, а самая настоящая скала в момент десятибалльного землетрясения. Стиснув зубы, Денис мысленно держал энергетические каналы, мгновенно перераспределяя токи силы по ним и связи самих каналов.

— Стабилизируй, — ворвался в сознание уже крик дракона, — а то сейчас пойдет обратный процесс.

Да, он чуть не пропустил момент формирования лезвия, спасибо хранителю. Стабилизирующая заготовка, как по писанному, заняла положенное место, и Денис ощутил во второй руке полноценный аурный меч. Первый, слава древним, не распался.

— Фу-х, мать моя женщина, вроде получилось, — устало выговорил Иванов.

Юноша пару раз взмахнул клинками, проверяя все ли в порядке. А потом взорвался градом ударов против незримого противника.

Денис лежал на траве, привалившись к могучему стволу векового дерева, и жевал соломинку. В теле чувствовалась приятная тяжесть хорошо поработавшего организма, мышцы сладко гудели от протекающей по ним энергии. Тренировка удалась на славу. Кроме полноценных аурных клинков, сегодня получилось на десяток секунд сформировать когти духа или как их назвал сам для себя Иванов — когти дракона. Хранитель так же не скрывал радости от успехов носителя и в конце слияния похвалил юношу, после чего оставил в покое. Сейчас он просто отдыхал, наслаждаясь ярким солнышком и великолепной природой. До собрания оставался еще час, так что времени провести себя в порядок после тренировки и поболтать с пацанами у него достаточно. Вечером Денис всерьез планировать вытащить из школы Грифона Глорию. Полежав еще минут десять, он, не спеша, поднялся, сладко потянулся и трусцой побежал к себе. Пора было мыться.

На собрание Денис отправился без двадцати минут три, воспользовавшись портальной системой. Деканат боевого факультета встретил юношу шумом и гамом. Портальная зала кишела людьми и нелюдями всех мастей, все куда-то спешили, порой вытаращив глаза, две арки работали не переставая, ежесекундно кого-то принимая и отправляя. Иванов так же попал в общий водород и единым поток был вынесен в фойе здания. Не привыкший к суете, землянин как можно быстрее пробился в сторону стола администратора. Как и в большинстве случаев это оказалась женщина в возрасте с аккуратными очками на носу.

— Здравствуйте, — обратился Денис к администратору, — что сегодня в деканате твориться, аврал какой-то, — это было утверждение, а не вопрос, — первый раз подобное вижу.

— А так почти всегда перед практикой бывает, — охотливо ответила женщина, — завтра весь факультет отбывает в поле, вот народ и суетится. Тут больше родственников, чем настоящих студентов, сами понимаете, каждый переживает, куда попадет его чадо, вот и суетятся.

— Не понял, — искренне удивился юноша, — так мы ведь боевики, какие среди нас могут быть телячье нежности и отмазки, кто тварей уничтожать будет?

— А вы это родителям учеников, у которых среди родни нет стражей, объясните. — Администратор важно поправила очки. — Вот у тебя кто мама с папой?

— Я сирота, у меня нет родителей, — холодно ответил Иванов.

— Ой, извините, — женщина тут же растеряла всю свою важность, сделав участливое лицо, — я не знала.

— Ничего страшного, — отмахнулся бывший детдомовец, — вы, действительно, не знали. — Пора было сменить тему. — Подскажите мне, пожалуйста, где должно состояться собрание учеников первого курса по вопросу практики.

— Сейчас, одну секундочку. — Женщина уткнулась в лежащий на столе лист бумаги, водя пальцем по строчкам. — Так, ага, нашла. Второй этаж, аудитория номер двадцать девять.

— Спасибо!

— Не за что. Еще раз извините, — крикнула администратор в спину молодого человека, удаляющегося в сторону лестницы.

Денис, не оборачиваясь, в очередной раз отмахнулся и продолжил свой путь. Он очень не любил касаться своего прошлого. Поднявшись на второй этаж и отыскав двадцать девятую аудиторию, юный дракон искренне улыбнулся. Возле двери Ульмо что-то громко доказывал Решу, размахивая руками, словно ветряная мельница, тот его внимательно слушал. Приблизившись, Денис с хохотком поздоровался:

— Привет, мужики! Ульмо, ты чего так руками машешь? Смотри, зашибешь кого-нибудь, случайно.

— О, Дэн, здорово, — бароны по-очереди пожали руку землянина, — да я тут Решу про свою сегодняшнюю пересдачу по темной магии рассказываю. Еле сдал, представляешь!

— Да? — заинтересовался Иванов. — Тогда я тоже послушаю.

— Может, тогда я сначала начну? — спросил Ульмо коллегу аристократа.

— Давай, о то Дэн ничего не поймет, — согласился Реш.

— Ну, в общем...

Повествование Ульмо получилось очень красочным и насыщенным на события. Барон рассказывал настолько интересно и главное эмоционально, что казалось, будто бы Денис сам присутствовал во время его боя. Да, мастер погонял Ульмо изрядно, заставив полностью уйти в защиту, лишь пару раз ему удалось контратаковать и то для того, чтобы на подходе блокировать мощные атакующие связки противника. Гонг об окончании поединка прозвучал тогда, когда очередное плетение темного мага уже прогрызало индивидуальный щит барона. Слава древним защита устояла, выполнив возложенную на нее задачу. В итоге бой ему засчитали и, поставив удовлетворительно, отпустили с миром. Когда Ульмо закончил рассказ, вокруг собралась вся группа, даже Ролен с дружками стояли не далеко и явно все слышали.

— Да, дружище, — Реш хлопнул барона по плечу, — ты висел на волоске.

— Ага, только он оказался крепче стали, — вместо Ульмо ответил Ракхи, скалясь во все свои тридцать два зуба. — Пусть знают наших, мы им еще всем покажем, кто тут настоящие боевики.

Группа поддержала такие слова дружным гулом.

— Так, хватит разглагольствовать, — холодным шквалом пронесся по коридору голос графа, — время без двух минут три, так что все заходим в аудиторию. — Не дожидаясь реакции на свои слова, Ролен скрылся за дверью под номером двадцать девять.

— Упырь, — прокомментировал Ракхи действия графа, снимая возникшее на несколько секунд напряжение. Раздалась даже пара смешков.

После этого оставшаяся группа веселой гурьбой, пихаясь и сквернословя, хлынула в аудиторию. А ровно в три появился сам декан. Дверь без стука отворилась, пропуская внутрь великого мага. Рел Санг Доргани неспешно прошел к преподавательскому столу, но садиться не стал, оперевшись на столешницу кулаками.

— Приветствую вас дорогие мои второкурсники, да-да, именно так, второкурсники, — последние слова были адресованы вытянувшимся лицам некоторых учеников. — С сегодняшнего дня вы можете с гордостью себя так называть. Правда, впереди у вас еще практика, но там главная задача не опозорить честное имя стража и выжить, подчеркиваю, именно в таком порядке. Крайне редко бывает, когда по результатам практики Университет расстается с учениками не по причине их гибели. Такие случаи можно пересчитать по пальцам, и поверьте мне, вы сами не захотите продолжить обучение с подобными студиозусами. Теперь пару слов о неприятном. — Лицо великого мага закаменело. — Может не все обратили внимание, но вас осталось четырнадцать. — Большая часть группы, в том числе Денис, закрутили головами, пересчитывая своих. Кого же не хватало?!! Декан быстро разрешил все вопросы. — Ученик Дик Ворден не справился с сессией и не смог в итоге пересдать экзамен по магии тьмы. По решению советов боевого и общемагического факультетов, Дик Ворден переводится в группу общих магов. Кроме того, за ним сохраняется факультатив по менталистике. Вот так, дорогие мои боевики.

Денис покачал головой. Жалко было Дика, нормальный парень, из простых ароальцев, общительный, не глупый, как не парадоксально — старательный, с объемом внутреннего резерва парню только не повезло — самый маленький в группе, поэтому частенько ему приходилось тяжеловато. Почему-то сейчас Иванов подумал, что он сам мог оказаться на месте Дика, ведь у него была не так давно та же проблема. Кстати, юного дракона словно током прошибло, как ему удалось за столь непродолжительный срок развить собственный потенциал? Раньше он особо не задумывался над этим вопросом, кивая на постоянные тренировки, перестройку внутренней энергетики, которая сказывалась и на внешнем взаимодействием с магической силой. Выходит зря. Почему же у других не было подобных скачков, у того же Дика, например? Что-то тут было не так. Денис крепко задумался, не забывая параллельно внимательно слушать декана. Рел Санг, тем временем, продолжал вводить учеников в курс дела:

— В целом итог сессии по вашей группе, выше средних показателей, что не может не радовать. Мне, как декану боевого факультета, подобная статистика греет душу, если бы не потеря студента, было бы совсем хорошо. Теперь перейдем к основному вопросу нашей с вами сегодняшней встречи — практика. По решению Совета Университета и приказу ректора, практика у боевиков, окончивших первый курс, начинается с завтрашнего дня. — Бурной реакции не последовало, большинство и так догадывалось — пора собирать вещички. — Согласно приказу, на практику вы отправляетесь всей группой и на одну периферическую базу. — Вот тут многие не сдержали вздох облегчения, никто не хотел оказаться в одиночестве, с друзьями гораздо веселее. — Завтра в семь утра вы должны собраться в фойе деканата, вас там будет ожидать представитель Корпуса Стражей. Руководителем практики на весь срок назначен боевой архимаг Корпуса, дер Кивар Боротни. Слушайтесь его беспрекословно. Если дер скажет прыгать — прыгайте не задумываясь, хотя в саму бездну. Понятно? — Ученики дружно грохнули: "Да!". — Отлично. — Великий маг не сдержал улыбки. — Вы направляетесь в пятый сектор, мир Нерита, именно там находится основная база Корпуса. Вы выступаете в качестве помощников магов, работа в поле гарантирована, так что будьте к этому готовы. Само собой, на практике вы можете применять весь объем полученных за год знаний и умений. Так же не стесняйтесь спрашивать магов-стражей о новых плетениях, задавайте им вопросы, перенимайте опыт, в общем, все в ваших руках. На этом у меня, пожалуй, все. Дер Кивар по ходу прояснит остальные моменты. Вопросы? — Вопросов не последовало. — Тогда все свободны.

Спустившись в фойе иномирцы, Реш и Ульмо задержались, отойдя в сторонку.

— Так, мужики, — взял слово Эфрин, — следовало бы, конечно, многое обсудить, тем более тем достаточно, но раз так обстоят дела, то предлагаю, отложить все минимум до завтра. Слава древним нас не разделил и за два месяца общей практики еще наговоримся.

— Эфрин дело говорит, — поддержал друга Гамил, — время уже половина четвертого, а еще кучу вещей нужно собрать, да и с подругами следует обязательно попрощаться.

— Гамильчик, ты как всегда все перепутал, — Ракхи, ехидно улыбаясь, переместился подальше от сына кузнеца, — перво-наперво следует с девчонками повидаться, а уж вещички потом, им, понимаешь ли, все равно, не живые.

На том и порешили. Денис был согласен с друзьями, совместного времени у них будет еще целая куча, если не больше. А вот Глорию следовало увидеть обязательно, этот вечер должен принадлежать им непременно. Поэтому сразу из деканата он отправился в школу Грифона. Внутрь его естественно не пустили, однако в комнату ожидания пригласили. При каждой школе недалеко от ворот располагалось специальное строение для посетителей, у драконов оно так же имело место быть, правда, давным-давно не функционировало, за ненадобностью. Усевшись в мягкое кресло, Денис принялся ждать Глорию. Девушка появилась минут через пятнадцать, метеором влетев в комнату.

— Денис! — только и успел услышать юный дракон девичий визг, как кто-то донельзя родной повис у него на шее. Он крепко стиснул любимую в своих объятиях и начал покрывать поцелуями очаровательное ушко. Так они и стояли пару минут, наслаждаясь друг другом.

— Слава древним, ты пришел, — заговорила девушка первой, едва они разжали объятия, — я уж думала тебя до начала практики не увидеть.

Денис присел на кресло и посадил полуэльфийку к себе на колени.

— У вас тоже завтра начинается?

— Да, — Глория прижалась к любимому, — только сегодня с утра обрадовали, мол, приказ Совета подписан и завтра вы отбываете на практику. Постой, — девушка несколько отстранилась и посмотрела в глаза юноши, — у тебя...

— Ага, — перебил Денис красавицу, — завтра, как и тебе в путь. Кстати, куда грифонов окончивших второй курс направляют? — Землянин прищурил глаза.

— В шестнадцатый сектор, мир Векана, туда уходит примерно треть моей группы, ну и я в том числе. А ты?

— Пятый сектор, мир Нерита, отбываем всей группой, — ответил Иванов. — Между прочим, у нас потеря.

— Что?! — встрепенулась девушка. Бывший детдомовец с трудом удержал ее на своих коленях. — Как потеря? Откуда? Кто?

— Ты меня не правильно поняла, — быстро поправился Денис, — просто один мой одногруппник завалил сессию, и его перевели к общим магам. А так все живы и здоровы.

— Так бы сразу и сказал, — Глория притворно стукнула юношу кулачком по плечу, — а то потеря, нельзя же так пугать.

— Извини! — Денис поцеловал любимую в щеку, а потом в губы.

— Извинения приняты. — Полуэльфийка нежно улыбнулась и вновь прижалась к парню. — Кого хоть потеряли, надеюсь не наших?

— Слава древним, нет. Нас покинул Дик, ну помнишь такой темненький с кудрявой шевелюрой, любитель поболтать?

— Кажется да. — Глория прикрыла глаза, вспоминая. — У него еще привычка говорить "понимаешь ли", если я не ошибаюсь?

— В точку.

— Жаль, хороший парень, — покачала головой носительница грифона, — и симпатичный.

— Эй, эй, я дам тебе симпатичный, — запылал Иванов праведным гневом, — еще скажи, что он тебе нравиться. — Денис выжидательно посмотрел на девушку.

— Да я просто пошутила, — заулыбалась Глория и поцеловала юношу.

— Между прочим, у нас сегодня последний вечер перед двухмесячной разлукой, может, погуляем? — спросил землянин подругу, когда они нацеловались.

— Ой, точно. — Полуэльфийка быстро вскочила и понеслась к двери, на ходу выкрикивая: — Я к старшему наставнику отпрашиваться, жди здесь.

Домой в школу Дракона Денис вернулся только в двенадцатом часу ночи. С любимой они гуляли до упора, наслаждаясь каждой секундой проведенного вместе времени. За вечер они успели посетить все любимые места в Университетском городке, жалко к дядюшке Жозе не получилось заглянуть, время поджимало. Дома ученика дожидался учитель Зарух, устроивший ему полный разнос, за столь позднее возвращение. Правда, узнав причины, старый тотемник немного оттаял, однако все равно в течение полутора часов давал задания на практику, вручив в конце лекции Денису пару амулетов. Один для межмировой связи, усиливающий на несколько порядков способность тотемникам одной школы общаться на расстоянии, а второй защитный, запитанный так же внутренней драконий силой. На вопрос: "Зачем?", — Иванов услышал стандартный ответ:

— На всякий случай.

Больше ничего Денис спрашивать не стал. Таким образом, к сбору вещей землянин приступил уже во втором часу ночи, а спать лег в три. Если бы не утренний сумрак, юный дракон мог бы и опоздать на практику. А так в шесть утра он уже был помыт, одет и готов к подвигу. Но вместо подвига Денис телепортировался в школу Меча, мастер Сораз уже не спал, получить последние "ЦУ" от наставника. На все про все ушло сорок минут. Мечник снабдил ученика специальным пособием роватского стиля, разъяснив как им правильно пользоваться. Оказалось что это не так уж и просто, без советов учителя Денис только два месяца разбирался бы с хитростями попавшей ему в руки книги. А так появился реальный шанс продолжить тренировки и за столь большой срок повысить уровень мастерства. В Храм Иванов заходить не стал, там с ним уже попрощались, и ждать будут сразу после практики на экзамен. В итоге без пяти семь юный дракон прибыл в фойе деканата боевого факультета, где уже вся его группа собралась в полном составе. Денис, на удивление был последним. А в семь за ними пришли. Можно сказать практика началась.

Глава 7

Сначала под бдительным руководством общего мага Корпуса группа переместилась в портальный комплекс. Здесь с момента своего появления в мире Арол Денис больше никогда не был, поэтому буйство красок сотен и сотен порталов вновь заворожили юного дракона. Он не сразу обратил внимания, куда они направляются, крутя головой во все стороны, поэтому отряд стражей Корпуса в полном боевом облачении, землянин заметил только тогда, когда до него оставалось метров пятнадцать, не больше. Группа бойцов включала в себя тридцать разумных, вместе с их провожатым. Моментально переключившись на зрение дракона, Денис стал оценивать потенциал воинов. В отряде, оказалось, пять магов: целитель, по силе не ниже магистра, менталист такого же уровня, темный мастер и мастер общей магии, который как раз их и сопровождал. Пятым был архимаг боевик, по словам декана именно он и командовал всей этой группой бойцов. Помимо магов в отряде насчитывалось восемь тотемников, если Иванов не ошибался, а так как рейнджеры не закрывались, ошибки быть не могло: двое имели первый уровень контроля тотема, носители духа Тигра и Росомахи, еще двое могли похвастаться вторым уровнем — носители Волка и Ястреба, оставшиеся были третьего — Грифон, еще один Тигр, Богомол и Медведь. Сила получалась довольно внушительной. Оставшиеся бойцы были из числа рейнджеров не тотемных школ. Среди них своими габаритами выделялся орк с огромным двуручником за плечами. В свое время, когда Денис впервые столкнулся с представителем этой расы, у него случился легкий шок, из которого его вывел подзатыльник мастера Сораза. Орки имели довольно внушительный вид: не ниже двух метров роста, сплошные бугры мышц, плечистые, кожа с серо-зеленым оттенком, лицо вполне человеческое с массивным подбородком и лобными буграми, волосы пепельного цвета собраны в толстые косы, с приличным убийственным арсеналом, клыки из-под губ не торчали, но при ухмылке достаточно ярко выделялись. Интересными были глаза, необычного желтоватого цвета с круглыми и узкими зрачками. Данный орк полностью соответствовал ранее виденной Ивановым картине. Кроме него в отряде было два эльфа с незыблемыми луками и, кажется, гном. Бородатый полутораметровый воин в цельнометаллическом пластинчатом доспехе, боевым топором в одной руке и щитом во второй, идеально подходил под описание гнома. Добавим к этому широченные плечи и густую ухоженную бороду, которую Денис рассмотрел, когда рейнджер обернулся, в результате чего все сомнения полностью отпадали. Данная раса была довольно редка среди стражей, так как гномы предпочитали всему остальному свои горы и независимость, но после того, как во многих мирах твари их полностью истребили, стали активно поддерживать Корпус и даже служить в его рядах.

Пока Денис рассматривал отряд, с которым ему предстояло отправиться на первую практику, на группу молчаливых студентов боевиков мало обращали внимание. Бойцы тихо переговаривались между собой, а архимаг о чем-то, в стороне, беседовал с дежурным портального комплекса. Юноша заскучал и на несколько минут отвлекся. В себя его привел, раздавшийся со стороны отряда стражей, голос.

— Значит так, — Денис сфокусировал взгляд на говорившем, это оказался архимаг. Если бы не могучая аура и светящиеся под зрением дракона особой магией доспехи, а на боевике была надета кольчуга тройного плетения, наручи, поножи и другие полагающиеся элементы, на широком металлическом поясе висела боевая шпага и, судя по всему, дага, дер Кивара можно было принять за обычного рейнджера. На вид маг был среднего возраста, примерно около сорока лет, лицо обычное, не запоминающееся, лишенное некой женственной красоты, что в последнее время было популярно в родном мире Дениса, пожалуй, опять выделялись глаза, нет не их цвет, а читающаяся в них сила недюжинного разума. — С этой минуты вы переходите в мое полное подчинение. Это раз. Далее, любые мои приказы и приказы командиров отрядов стражей, к которым вы будете приписаны, выполнять беспрекословно. Надеюсь, жить все хотят? — Молчание. — То-то. Это было два. Третье, на два месяца вы погрузитесь в жизнь настоящих стражей, таким образом, скидок вам никто давать не будет, все тренировки обязательны, внутренняя служба само собой, ну и все остальное. Сейчас мы отправляемся в пятый сектор, на основную базу Корпуса, где я позже подробно проведу инструктаж и отвечу на ваши вопросы. На данный момент лишнего времени нет, пора телепортироваться. Вы идете сразу за основным отрядом, я замыкающий. Об особенностях межмировых порталов вы прекрасно осведомлены, так что будьте готовы к неприятным ощущениям. Все, приготовились!

Архимаг развернулся и махнул рукой дежурному. Тот кивнул в ответ, сделал несколько пассов над порталом, после чего дал команду к переходу. Стражи один за другим стали исчезать в мерцающем окне межмирового перехода. Последним был орк. Как только его могучая спина растворилась в портале, начали переправляться ученики. Первым был Ролен. Когда подошла очередь Иванова, он, не задерживаясь, вступил в портал. Десять секунд ощущений, что тебя засунули на большую глубину в состоянии жуткого похмелья, и все закончилось, Денис очутился в другом мире.

Юный дракон с блаженным выражением лица вытянулся на не широкой деревянной кровати. Первый день практики подходил к концу. Честно говоря, так он уже давно так не уставал, при этом особого ничего не делая. Виной всему была так не любимая землянином суета и куча политинформации, которую сбросили на учеников дер Кивар, и командор базы гас Бадор Тавис, но больше всего его достал этот долбанный "экскурсовод".

По прибытии группу учеников первым делом проводили в столовую. Тут следует сказать пару слов о самой базе Корпуса. Денис ожидал увидеть что-то вроде хорошо укрепленного форта или замка, но его надежды не оправдались. Вместо этого перед глазами юного дракона предстала самая настоящая военная база, как в его собственном мире. Никаких замков и фортов не было. Вместо этого наблюдалось множество зданий-корпусов не выше четырех этажей, расположенных компактно по отношению друг к другу, построенных явно по определенной схеме, которую сразу прочитать не получилось. Вдалеке справа виднелся участок каменной стены, высотой метров в десять и примерно двадцатиметровая, пузатая башня.

"Видимо это граница периметра базы, — сделал напрашивающийся вывод юноша".

Здание, откуда они вышли, представляло собой строение полусферической формы, диаметром метров в тридцать и высотой с десяток. Краем уха Денис услышал его название — телепортационный ангар, что ж название прекрасно соответствовало истинной сути строения. По большому счету внутри кроме портальной системы ничего и не было, а вот устроена она было совершенно по-другому принципу, ни то, что в Университете. Собственно говоря, сама система представляла собой начерченную на полу гигантскую многолучевую звезду, в центре которой и формировался необходимый портал. Принцип работы подобной системы был пока Иванову не известен, такие структуры разбираются на выпускном курсе, на кафедрах артефакторики и графической магии, но кое-что он уже знал, в частности о высокой безопасности подобных порталов и их высочайшей устойчивостью к взлому. Представляете, какой соблазн у ангелов и демоном проникнуть прямо из своих миров на базу стражей с целью полного уничтожения? Вот чтобы этого не произошло, требовалось соответствующая защита. По выходу из телепортационного ангара группу боевиков провели через половину базы, петляя между корпусами, к квадратному одноэтажному зданию, где и находилась общая столовая. Тут ничего особенного не было, обычная армейская столовка, Денис один раз побывал в подобной, когда их на двадцать третье февраля водили в Тадненский мотострелковый полк на экскурсию. Правда, одно отличие имелось, кормили тут на порядок лучше, чем наших солдат в мире Земля. Разносолов как в Универе, конечно же, не было, но наваристые щи с приличным куском мяса, рис с курицей и горячий чай со сдобной булочкой говорили сами за себя. И это был завтрак! Немного подумав, юный дракон, не забывая размеренно работать ложкой, сделал неутешительный для одногруппников вывод — гоняют тут не хило, раз такая кормежка с самого утра. Как показало время, он был во многом прав. Сразу после завтрака их потащили на инструктаж, вернее два часа ада. По-очереди архимаг дер Кивар и командор базы вдалбливали в учеников правила внутренней службы, основы безопасности, что и как им предстоит сделать и изучить на практике и еще многое, и многое другое. Информация была очень ценной, но Денис просто не мог заставить себя слушать внимательно, мысли постоянно возвращались в Университет. Как там Глория, куда попала, не пристает ли кто к ней? Что делают учитель Зарух и мастер Сораз? Ну и тому подобное. Закончив инструктаж, начальство передало учеников в руки интенданта, который должен был снабдить "временных бойцов базы", со слов командора, всем необходимым. Как оказалось, стражу было нужно всего очень много. Первым делом учеников снабдили легкими доспехами, специально изготовленными для магов, со всеми атрибутами, к этому добавили вещмешок, фляжку, набор стандартных базовых амулетов. Оружие обещали выдать позже, после индивидуального подхода к каждому ученику. Кроме того, каждого снабдили двумя комплектами постельного белья, тренировочной формой, полотенцами, спецобувью, опять-таки тренировочной и полевой, ну и еще кое-чем по мелочи. Со всем этим барахлом они отправились в выделенную им казарму. Хотя казармой строение, где каждому отводилась отдельная комната с деревянной кроватью, тумбочкой, двустворчатым шкафом, столом и парой стульев, было назвать трудно. Когда же Денис за неприметной на первый взгляд дверкой обнаружил совмещенный с душем санузел, радости не было придела.

— Хороша казарма, ничего не скажешь! — сказал он сам себе, потирая руки.

На обустройство комнат и переодевание в новую повседневную одежду им дали время до обеда. Сам обед так же оказался на славу. А потом для молодого человека, в течение года жившего одними тренировками, начался очередной кошмар. Командор поручил одному словоохотливому рейнджеру провести для вновь прибывших, имелись в виду ученики, знакомство с базой. Сам Денис быстро понял, что сегодня стражам не до них, нужно решить все вопросы с отрядом усиления, ввести в курс дела архимага, в общем, не до них, и командор нашел отличное решение — занять юных боевиков экскурсией. Вот только исполнителя он подобрал крайне ответственно. Рейнджер по имени Сарс оттянулся на славу, протащив практикантов практически по всем корпусам, делал он это в хаотичном порядке и до самого ужина, как только не охрип. Слава древним хотя бы после ужина их оставили в покое.

Полчасика вздремнув, Денис почувствовал себя гораздо лучше, духовная усталость от бестолкового дня отступила, следовательно, можно было потренироваться, благо тренировочный корпус рейнджеров, как и магов, Сарс сегодня показал. Переодевшись в соответствующий костюм, бывший детдомовец отправился на тренировку. Корпус, куда он так спешил, представлял собой двухэтажное здание с вместительным подвалом, где располагались многочисленные тренажеры. Первый этаж занимал один гигантский зал, вдоль стен которого, стояли множественные стеллажи с разнообразным колюще-режущим оружием. На втором, разделенным на секции проводились занятия по рукопашному бою — примерно треть этажа, а оставшаяся часть была отдана во власть тотемникам. Оказавшись на месте, Денис увидел большую часть прибывших с отрядом усиления рейнджеров, все усиленно разминались, в том числе с оружием. Юноша улыбнулся своей удаче, упускать шанс посмотреть, как тренируются и сражаются настоящие мастера, он не собирался. Прибытие ученика ни осталось не замеченным, землянин поймал на себе несколько удивленных взглядов, пару заинтересованных и один, если можно так сказать, с хитринкой. Последний его самого невольно заинтриговал. Покрутив головой, Денис нашел источник взгляда. Это оказался невысокого роста воин, в годах, о чем говорила его седая голова и аккуратная бородка, но по-прежнему крепко сбитый, от него так и веяло недюжинной уверенностью и дикой силой. Воин смотрел на Иванова своими карими глазами и в них играли самые настоящие чертики. Подобный интерес остался для него не понятным. Поколебавшись, Денис плюнул на все, отошел в дальнюю угловую часть зала, чтобы никому не мешаться и начал свою тренировку.

Первым делом он выполнил полный разминочный комплекс упражнений, как учил его мастер Сораз, потом, поддавшись порыву, проделал несколько основных храмовых кат. К этому времени разогретое тело слушалось практически идеально, так что увидь его в этот момент наставник паладин, он мог быть остаться довольным учеником, который не забывал развивать искусство Серого Храма. Завершив разминку, Денис подошел к стеллажам, где, не торопясь, выбрал себе пару средних размеров клинков с великолепной балансировкой. Стражи не могли себе позволить тренироваться с плохим оружием. Улыбнувшись своей находке, Иванов вернулся к месту первоначальной разминки и с ходу закрутил один из базовых комплексов роватского стиля. Прежде чем переходить к новым комбинациям, показанным наставником перед отправкой на практику, следовало несколько раз закрепить пройденный материал, чтобы все удары, стойки и тому подобное, перешли на подсознательный уровень восприятия. Отрешившись от окружающего мира, Денис начал бой с незримым противником. Он чувствовал себя легко и свободно, прекрасно сбалансированные мечи пели в его ставших умелыми руках, беспощадно рассекая воздух. Землянин работал без остановок, один комплекс сменялся другим, если ему что-то не нравилось, юный дракон проходил его заново, доводя движения до полного автоматизма. Внутренняя энергия бурлила, наполняя тело живительной силой, ее было настолько много, что пришлось сбросить излишки в астрал, а это привлекло внимание дракона. Дух с интересом принялся наблюдать за танцем своего носителя. Между тем Иванов, сам того не замечая, плавно перешел к новому комплексу роватского стиля, и у него стало неплохо получаться. В тот момент, когда он вот-вот готов был совершить ошибку, хранитель вмешался, чуть-чуть подкорректировав действия своего подопечного. В очередной критический эпизод, дракон вновь включился и дальше стал постоянно подправлять Дениса, при этом абсолютно ему не мешая, ведь мысль куда быстрее работы мышцы. Таким образом, через несколько десятков минут ему удалось впервые пройти с минимальным количеством ошибок сложнейший комплекс роватской техники боя. Замерев на пару секунд в нижней стойке, юный дракон выпрямился. На его устах сверкала довольная улыбка. Вытерев проступившие на лбу несколько капель пота, он уже практически полностью контролировал свой внутренний мир и скоро столь приятный момент, как вытирание трудового пота после хорошо проведенной тренировки, уйдет в лету, Денис направился на второй этаж. Энергия бурлила в нем и рвалась наружу, да и дух, юноша отчетливо чувствовал это, просто горел от желания соединиться. Проходя мимо тренирующихся рейнджеров, он на несколько секунд затаил дыхание. Только зрение дракона и возможности перестроенного организма, позволили ему различить среди вихрей стали тела сражающихся друг с другом бойцов. Скорость их потрясала, а боевой танец завораживал. Это было самое настоящее искусство и мастерство, ему до подобного уровня еще расти и расти. Захлопнув самостоятельно открывшийся рот, Денис пошел к лестнице на второй этаж. Проходя мимо наблюдавших за спаррингом своих братьев рейнджеров бойцов, юноша поймал на себе несколько уважительных взглядов.

"Опа, да они похоже положительно оценили мою тренировку, — подумал Денис, так же мысленно улыбаясь, — здорово! Спасибо вам мастер Сораз и паладин Храма, за науку. Интересно, а позволят ли стражи тренироваться вместе с ними, может чему новому научат?!".

Размышляя, Иванов перед самой лестницей столкнулся с давешним седовласым бойцом, который на него так необычно смотрел. Вот и сейчас его глаза казалось бы смеялись, но в них что-то определенно поменялось. Конкретно, что же? Денис сказать не мог. Поравнявшись с воином, юноша был остановлен.

— Не торопись, малыш, — землянин остановился. — Ты хорошо потренировался. Скорость, движения, чувство незримого противника и самой схватки, все на достаточно высоком уровне для первогодка. Самое главное — у тебя очень редкая и интереснейшая техника, которой овладевают единицы. — Смешинки в глазах исчезли, и взгляд воина стал абсолютно серьезен. — Как закончишь там, — жест в сторону второго этажа, — приходи сюда, разговор есть. — Сказав это, боец развернулся и пошел к месту тренирующихся стражей.

Денис проводил его взглядом, пожал плечами и в несколько прыжков взлетел на второй этаж. Добравшись до сектора тотемников, он призвал хранителя. Дух откликнулся сразу.

Видимо сегодня он был в ударе, может надо почаще встречаться с нудными экскурсоводами и командорами, чтобы потом со всей душой отрываться на тренировках? Работа с хранителем проходила так же хорошо, как и индивидуальная тренировка. Вызвать аурный меч удалось, уложившись в десять секунд, а при формировании второго клинка — стабильность энергоструктуры первого и в целом всего организма, не нарушалась. Правда второй меч появился спустя минуту после первого, но и это был существенный прогресс. Дух так же был доволен получившимися результатами. Аурные когти или когти дракона сегодня удалось прочувствовать лучше, но удержать их вновь более десятка секунд, не получилось. Денис, было, расстроился, но потом понял, что не следует спешить, у него и так развитие идет достаточно быстро, так что со временем и когти дракона станут доступны. В этот раз тренировку завершили не как обычно, а медитацией и работай по оптимизации функционирования внутреннего мира. Дракон принципиально настоял на этом, и юноша не посмел противиться, хотя на его взгляд и так внутренняя энергетика работала, как швейцарские часы. Иванов пока не знал, что, таким образом, хранитель начал подготовку к следующему уровню взаимодействие — единению. Великий Дракон не спешил его просвещать, пусть братец сосредоточится на освоении возможностей третьего уровня тотемного развития, а он, между делом, потихоньку начнет готовить следующий скачок.

Закончив тренировку с духом-хранителем, Денис, как и обещал стражу с необычными глазами, спустился вниз. Там как раз проходил учебный бой между орком, прибывшим с отрядом усиления и тем самым бойцов, который хотел с ним о чем-то поговорить. Застыв прямо не лестнице, Иванов прикипел взглядом к сражающимся стражам. Орк не смотря на свои впечатляющие габариты и тяжеленный двуручник, двигался с невероятной скоростью, меч в его руках порхал и выписывал головокружительные восьмерки, словно обычный прутик. Между бойцами выросла самая настоящая стена из стали, и создавал ее один только орк. Денис с трудом мог следить за боем, активизировав на всю доступную мощь свои оптические способности. Орк был великолепен, землянин отчетливо понимал, что против такого искусства не продержался бы и минуты. А седовласый боец держался, более того — атаковал, заставив противника выстроить на его пути стальную стену. Воин, на добрых полметра был ниже массивного орка, пара изогнутых клинков в его руках, уступала длине двуручника минимум вдвое, тем не менее, он заставлял орка сосредоточиться в основном на защите. Скорость седовласого потрясала, Денис просто не успевал следить за ним глазами — сплошной размазанный в пространстве силуэт, кружащийся вокруг противника. Лишь на миг воин показывался на глаза, постоянно в различных плоскостях боя, после чего вновь превращался в вихрь. Юный дракон не знал, сколько уже продолжается этот поединок, но вот концовку схватки он застал, правда, в итоге, ничего не понял. Все произошло в течение буквально каких-то пары секунд. Кружащийся вокруг стены стали вихрь вдруг распался на четыре части, ударившие одновременно. А еще через миг орк лишенный оружия, заваливаясь на правый бок, рухнул на пол. Его клинок плюхнулся в десятке метров в стороне. Денис удивленно захлопал глазами.

— Что это было?! — сказал он сам себе одними губами.

К поверженному гиганту тут же подоспел целитель. Как оказалось во время тренировок, он обязательно присутствовал в зале, ведь стражи сражались в полную силу и травмы, порой опасные для жизни, возникали не редко, не смотря на то, что все бойцы были опытными рубаками и могли сдерживать поражающий удар. Гиганта привели в порядок в течение десятка минут. Все это время Денис маячил рядом, наблюдая за работой профессионального целителя. Маг действовал четко, быстро и умело. Диагноз был поставлен в кратчайшие сроки, а лечение начато спустя всего секунду. Через десять минут орк был полностью здоров и готов к продолжению боя, если потребуется. Целитель мог справиться и гораздо быстрее, но он не спешил, благо это не требовалось и выполнил свою работы не спеша, зато очень качественно. Естественно маг заметил присутствие ученика боевого факультета, и после лечения охотно пояснил ему свои действия. Оказалось, у орка была сочетанная травма: ушиб головного мозга, от которого он и отключился и резаная рана правой боковой стенки живота не проникающая в полость. Седовласый сдержал оба смертельных удара: первый уничтожил бы мозг, а второй повредил бы печень и правую почку. Рану целитель зарастил очень быстро, тут ничего страшного не было, а вот травме головы уделил большую часть своего времени, убрав все возможные последствия. Дениса очень заинтересовал именно вопрос по лечению ушиба мозга. Мастер целитель охотно пояснил ученику интересующие его моменты и даже показал несколько лечебных плетений, пообещав позже досконально разобрать данный случай и обучить всем этапам лечения. Попрощавшись с целителем, а общались они в стороне от окруживших орка рейнджеров, Иванов развернулся, собираясь подойди к бойцам и поискать седовласого, как столкнулся с ним нос к носу.

— Пойдем во двор, там и поговорим, — сказал воин опешившему ученику и молча пошел в противоположный конец зала, как раз там Денис и тренировался. Ему ничего не оставалось, как последовать следом.

Выйдя во двор, бывший детдомовец присвистнул, Сарс их сюда не заводил. А тут было на что посмотреть. Во-первых, по всей территории были разбросаны многочисленные мишени для метания ножей, дротиков, огромный запас которых находился тут же, на специальных стеллажах, и среди них находилось немало усиленных магией вещей. Во-вторых, чуть в стороне располагался не забываемый агрегат, при взгляде на который у Дениса невольно пробежали мурашки — малый испытательный тренажер Храма, правда, не совсем обычный, явно с доработками.

"Что он то тут делает? — забилась в голове паническая мысль".

Было тут еще много чего интересного, жалко только пока не понятного, но Денис надеялся со временем разобраться со всеми штуковинами двора тренировочного корпуса.

— Нравиться? — от прозвучавшего голоса Денис невольно вздрогнул.

— Ага, особенно малый испытательный тренажер Храма.

— Знакомая штука?

"Блин, опять эти чертики в глазах, чтобы это значило?" — подумал Иванов, параллельно кивая головой. — Более чем знакомая, пришлось испытать все прелести данного тренажера не собственной шкуре.

— Что ж, я в тебе не ошибся парень. Позволь представиться: Калан Витарди, рыцарь Храма, мастер роватского стиля боя.

Глаза юного дракона полезли на лоб.

— Мастер роватского стиля? Вы же храмовник!

— И что?! — мастер Калан ухмыльнулся. — Да, я рыцарь Храма, но это не значит, что мне было запрещено обучаться иной технике боя, совсем наоборот. Когда мастера выявили у меня талант к роватской технике, то настояли на ее изучении. Кстати говоря, что я тебе все это объясняю, ты ведь сам адепт Храма, идущий по пути послушника, и параллельно изучаешь роватский стиль боя.

— Хм, действительно, — Денис почесал макушку.

— Что, думал весь такой из себя особенный? — шпилька со стороны рейнджера была пущена очень удачно и попала в цель.

Денис весь стушевался и опустил глаза.

— Ну не то чтобы прям такой особенный, — промямлил ученик, — просто мне не повезло оказаться гением, с предрасположенностью к магии, тотемному искусству и силе Храма. Вот теперь и расплачиваюсь.

— Молодец, — воин похлопал юношу по плечу, — молодец, что не возгордился и остался человеком. — Денис поднял глаза, в них светился вопрос. Воин без труда прочитал его. — Приходилось мне и не раз сталкиваться с вашим братом. Частенько в начале пути юные гении считают себя избранными и становятся очень гордыми, до поры до времени, пока жизнь их не обломает. Эх, ладно, сейчас дело не в этом. Я посмотрел на твою тренировку и, как уже говорил, оценил ее для первогодки очень высоко. Твой наставник мастер Сораз?

— Да, рыцарь.

— Хватит этого официоза, — отмахнулся мастер Калан, — мы не в Храме и давай обойдемся без этого.

— Хорошо, — нехотя согласился Денис.

— Вот и отлично. Тогда второй вопрос, кто тебя тренирует в Храме?

— В настоящее время один из паладинов.

— Даже так, — по-настоящему удивился воин, — хм, интересно!

Рейнджер на несколько секунд застыл с задумчивым выражением лица. В возникшую паузу, землянин решил задать свой вопрос.

— Скажите, мастер, а что в этом интересного?

Воин перевел взгляд на ученика, в этот миг в них не было искорок веселья, казалось, он колеблется, отвечать ли на его вопрос или нет и, тем не менее, ответ прозвучал:

— Понимаешь, парень, обычно при обучении на ранг послушника наставниками служат рыцари Храма, сам не раз этим занимался. Паладины вступают в работы только тогда, когда послушник остается или возвращается в Храм для дальнейшего обучения. Будущих рыцарей готовят именно паладины.

— Постойте, — лицо Иванова вытянулось, — получается паладинов обучают сами патриархи?

— Какой догадливый мальчик, — воин вновь расплылся в улыбке, — попал в самую точку.

— А...

— А вот дальше, — прервал Калан очередной, практически сорвавшийся с губ ученика, вопрос, — мы с тобой займемся делом. — Денис послушно заткнулся, пожирая мастера глазами. — С клинками ты работаешь отлично, с этим разобрались. Сейчас мне бы хотелось посмотреть, как ты обращаешься с метательным оружием, в частности ножами. Запомни, кто бы что-нибудь в будущем не говорил, но нож для стража не менее важен, чем старый добрый меч. При правильном обращении с ножом, клинок тебе может и вовсе не понадобиться. Ты обучался ножевому бою и их метанию?

— Да, мастер, в Храме я работал и над ближним боем, и над метанием.

— Сейчас и проверил, чему тебя мои коллеги научили. — Воин подошел к ближайшему стеллажу с разнообразными ножами. — Пожалуйста, выбирай любые, но не больше трех.

Денис кивнул и встал рядом с рейнджером. Не долго думая, он отобрал три стандартных метательных ножа, которыми тренировался на уроках в Сером Храме. Мастер Калан комментировать выбор юноши не стал, сохраняя на этот раз полную невозмутимость. Дождавшись, когда ученик возьмет в руки оружие, он вывел его на участок двора с установленными в ряд на расстоянии пяти метров друг от друга мишенями.

— Начинай работать сразу с десяти метров.

— Понял, мастер.

— Приступай.

Денис вышел на исходную позицию и один за другим, отточенным на тренировках движением, метнул ножи с интервалом секунды в три, четыре. Первый клинок вошел ровно в обозначенный красным цветом центр мишени, второй в яблочко не попал, но в мишень воткнулся, третий же до цели долетел, но, безвольно звякнув, отскочил в сторону.

— Еще раз, — скомандовал мастер.

Иванов, было, дернулся собрать ножи.

— Куда? — остановил его воин. — Возьми все, что нужно, со стеллажа.

Вторая попытка мало чем отличалась от первой. Ближайшая мишень была поражена в яблочко, пятнадцатиметровая — сантиметрах в десяти правее, правда ближе, чем первый раз, в последнюю мишень нож вновь не воткнулся, приземлившись еще дальше предыдущего.

— Результат очевиден, — подвел итоги мастер Калан, качая головой, похоже, он был не доволен проведенным испытанием. — С десятка метров работаешь прицельно и сможешь снять противника бесшумно, с пятнадцати — попадешь, но вот убьешь или нет — вопрос, шум, скорее всего, точно поднимешь, ну а на большее расстояние рассчитывать вообще не приходится. Для ученика первого года результат довольно не плохой. Если брать лично тебя, как адепта Храма — хреновый.

— Мне об этом ничего не говорили, — запылал Денис праведным возмущением.

— Ха, это пока, — бесенята вернулись в глаза седовласого воина. — А вот на экзамене обязательно скажут, да и накажут непременно, за недостаточное рвение, уж можешь мне поверить.

— Как же так? — землянин весь поник. — Ведь это не правильно! Я же не знал.

— Это ты тварям будешь рассказывать, когда они тебя рвать на куски и пожирать душу будут. Не знал он, видите ли. Нужно было тренироваться, сам знаешь, какими темпами идет обучение в Храме. Чтобы уделить время каждому элементу подготовки — жизни не хватит, вот и приходится что-то дорабатывать самому.

— Но я же этого не знал, — Денис поднял полные обиды глаза, — я бы непременно тренировался.

— Такова политика Храма, мой юный друг, он сразу учит самостоятельности. — Мастер взял в руки три первых попавшихся ножа. — Да, это жестко по отношению к адептам, только результат подобных действий говорит сам за себя. Послушники Храма сильнейшие бойцы среди обычных стражей, — воин, не сходя с места, с интервалом максимум в секунду, метнул все три ножа, — да и многие тотемники третьего уровня не могут сравниться с ними в мастерстве. — Клинки прорезали воздух со скорость пули и воткнулись в центр соответствующих мишеней, ближайшая была на расстоянии двадцати метров, ее то Иванов и не смог поразить. — Не зря большинство из них становятся командирами групп. — Денис тут же вспомнил бойцов спасших его из лап демона, там старшим был тотемник, а не храмовник Ганн. — Лично мне такая политика по душе. — Мастер Калан перевел взгляд на юного дракона. — Пока у тебя не будет получаться так же, я с тебя не слезу. Кроме того, мы будем работать и с роватским стилем. Мастер Сораз наверняка дал тебе несколько комплексов на практику, так?

— Да, мастер, — вяло ответил Денис. Он уже понял, что практика у него будет покруче, чем годичная жизнь в Университете.

— Очень хорошо, — осклабился воин, он читал эмоции своего нового ученика, как открытую книгу. — Для начала мы отточим их до автоматизма, а потом проработаем что-нибудь новенькое.

— Мастер, а время у нас будет? Я ведь числюсь, как ученик боевого факультета, соответственно и практика у меня по большей части магическая будет. Как с этим быть?

— Ничего, я решу этот вопрос с командором базы и непосредственным руководителем вашей практики, не переживай. А сейчас давай-ка, дуй в свою комнату, тебе следует хорошенько отдохнуть. Завтра вами займутся всерьез, и нагрузят работой, будь здоров, в Корпусе ее хватает на всех. А недельки через две уже начнете выходить с отрядами в периферические миры сектора. Если повезет — пройдете боевое крещение. Ладно, это дело будущего, а сейчас марш отдыхать.

— Слушаюсь, учитель, — козырнул Денис и быстро прошмыгнул внутрь тренировочного корпуса. С этого дня мастер Калан стал его очередным наставником.

— Ух, сорванец, — крикнул ему вслед воин, — но какой же талантливый сорванец. — Этих слов юный дракон уже не слышал, как и последующих. — Если судьба будет благосклонна к тебе парень, ты вырастишь в настоящего мастера, и я постараюсь тебе в этом помочь.

Глава 8.

Мастер Калан, как в воду глядел, на следующий день, сразу после завтрака, группой боевиков по-настоящему занялись. Денис проснулся с первыми минутами предрассветного сумрака и с утра успел сделать довольного много: размяться, пробежаться пару кругов по территории базы, вызывая понимающие улыбки у рейнджеров караульной службы и недоуменный взгляды двух магов, взирающих на него с одной из сторожевых башен, а так же пообщаться с духом дракона. Сразу после завтрака дер Кивар лично собрал группу и со всеми подробностями рассказал юным боевикам программу их двухмесячной практики. Если сделать короткую выжимку из монолога архимага, получалось следующее: вся группа разделялась на несколько подгрупп, каждая из которых выполняла свои функции с последующей сменой друг друга. Первая и важнейшая задача состояла в контроле следящей магической сети, растянутой на весь пятый сектор, включая как миры, так и межмировые пространства, астрал и большинство эфирных пластов. Далее внутренняя служба. Ежесуточно трое магов заступали на дежурство по охране периметра базы и всей системы магической защиты. Один маг, старший смены, постоянно находился в здании, где располагались стационарные накопители щитов и атакующих артефактов, а двое контролировали периметр. Как пояснил дер Кивар, на базу уже неоднократно совершались нападения, в том числе и при поддержке тварей, в основном они носили отвлекающий характер, но было и несколько полномасштабных штурмов с целью дестабилизировать обстановку в секторе. К чему это могло бы привести, все и Денис в том числе, прекрасно представляли — мириады загубленных душ и резкое увеличение силы темных и светлых сущностей, вплоть до великих. Ну и третье — полевая работа — выход с отрядами стражей в миры сектора. Следящая сеть справлялась далеко не всегда, плюс встречалось просто огромное количество поклоняющихся демонам и ангелам, с которыми стражи так же вели войну на уничтожение. Так Иванов впервые достаточно подробно услышал о втором биче организации — ковенах. Само собой ученики включались в состав отрядов имеющих мага, выступая в качестве его младшего помощника. Естественно им не запрещалось задавать вопросы своим старшим товарищам, более того настоятельно рекомендовалось учить новые плетения и схемы магических поединков. Каждый ученик до конца практики закреплялся за одним магом, которые несли аналогичную службу. Кроме того, раз в три дня архимаг лично будет проводить дополнительные занятия с группой сразу после ужина. От занятий освобождались только те, кто находился в рейде и не вернулся на базу к нужному сроку. Отдельно дер Кивар рассказал про спецоперации по уничтожения крупных формирований тварей и мощных ковенов, к ним практикантов по возможности так же будут привлекать. Если вкратце именно это ожидало юных боевиков на протяжении всей практики. Ах да, раз в две недели им полагалась восьмичасовая увольнительная, которую можно было провести в любом мире подконтрольного базе сектора.

Сразу после настоящего инструктажа архимаг повел учеников в корпус, где обитали маги, на распределение, благо уже вчера этот вопрос был решен и утвержден. Сам процесс был донельзя коротким и немногословным. Четырнадцать магов встретили будущих подопечных в просторном холле своего жилища. Архимаг без предисловий приступил к распределению, называя имя и фамилию ученика, а затем мага, к которому тот поступал в помощники. Затем пара отходила в сторонку, так сказать пообщаться, или вообще покидала корпус. Денис спокойно ждал своей очереди, внимательно изучая стражей-магов. Во временные наставники его одногруппникам достались представители всех направлений, кроме менталистики, от мастера до магистра по уровню силы. Больше всех повезло Заму и Решу. Первый оказался под рукой темного магистра и, судя по довольному выражению лица, как у кота объевшегося сметаной, Сагет был страшно доволен. Решу же в наставники достался мастер боевик, барон был более сдержан, чем его одногруппник, но глазки представителя семьи Блемен блестели, выдавая его истинные эмоции. Ролен, Эфрин и Фенис оказались в помощниках общих магов, Гамил — у мастера тьмы, Ракхи судьба подарила целителя, да не простого, а с боевой направленностью. Большое заблуждение, что целительская магия может только лечить, она может и очень хорошо убивать. Ульмо, которому выпал почетный номер тринадцать, достался общему магу уровня магистр. Таким образом, только Денис вскоре оказался без наставника. Вот тут, как всегда, начались пертурбации.

— Денис Иванов, — дер Кивар повернулся к ученику лицом, — с тобой не все так просто. Я ознакомился с личным делом каждого ученика и планировал распределить тебя к боевому магистру, но вчера вечером ко мне подошел рыцарь Храма Калан и попросил разрешить ему заняться с тобой тренировками. Я подумал и решил дать добро, не смотря на то, что официально у тебя магическая практика. Поэтому тебе в качестве помощника придется поработать у штатного мага отряда, которым руководит мастер Калан. Представляю тебе мастера общей магии Келла Эбидана. — Денис перевел взгляд на очередного наставника. Маг в свою очередь посмотрел на ученика. Страж юному дракону сразу понравился. На вид лет сорок пять, хотя на самом деле может быть и все сто сорок пять, если не больше, волосы темные, вьющиеся, без седины, лицо волевой, глаза, в сеточке морщин, карего цвета, смотрели спокойно и оценивающе, ростом маг был примерно наравне с Ивановым, спортивного телосложения. Между тем дер Кивар продолжал говорить: — Через три дня отряд, к которому ты теперь приписан, уходит в длительный рейд, по настоянию мастера Калана, ты идешь с ними. Я был против столь спешного форсирования событий, но меня уговорили. — Архимаг чему-то уголками губ улыбнулся. — Таким образом, эти три дня тебе предстоит хорошенько поработать. Сегодня ты заступаешь в караул, через час как раз смена, а два оставшихся дня проведешь за контролем следящей сети. На эти дни твоими руководителями будут старший соответствующих смен, так как мастер Келл до рейда от всех дел освобожден. У меня, в общем и целом, все. Вопросы есть?

Денис, ушедший в себя, но прекрасно слышащий слова архимага, коротко ответил:

— Нет, дер, мне все понятно.

— Тогда через час заступаешь в караул, мастер Келл посветит в подробности. Возникнут вопросы, я в штабе базы. Удачи ученик. — Архимаг слегка кивнул, после чего быстро покинул помещение, оставляя последнюю пару, маг — помощник, наедине.

— Ну что, давай знакомиться! Мастер Келл, — маг подошел к юноше и по Земному протянул ему руку.

— Ученик боевого факультета Денис Иванов, — юный дракон крепко пожал ладонь стража. Та оказалось довольно грубой от плотных мозолей. Судя по всему, этот маг активно тренировался с холодным оружием.

— Давай-ка, Денис, прогуляемся, заодно и поговорим.

— Хорошо, наставник.

Выйдя на улицу, маг взял направление к крепостной стене.

— Я думаю, у тебя появились некоторые вопросы, и мне кажется, прежде всего, следует ответить именно на них.

Иванов пристроился слева от мага. Они шли не спеша, тем для разговора было на самом деле предостаточно, а вопросов к наставнику еще больше.

— Скажите, мастер, а почему мессир на три дня отписал меня другим магам, вроде вы мой личный наставник? И вообще как-то странно получается, я имею в виду ситуацию в целом, сначала дер Кивар говорил нам одно, а у меня получается что-то совершенное иное. Я не понимаю! Объясните? — Денис поднял взгляд на стража.

— Пожалуй, я понял интересующий тебя момент и постараюсь прояснить, как ты говоришь, ситуацию в целом. Сам понимаешь, вы не первые и не последние практиканты на нашей базе, правда, за последние лет пять, дай древние памяти, к нам впервые попадают первокурсники. Но суть дела это не меняет. Вы должны познакомиться с работой магов Корпуса, вашей будущей работой, поэтому программа практики во многом стандартна, отличия кроются лишь в подготовленности прибывших к нам учеников. Приведу такой пример. Четверокурсников мы без всяких проволочек ставим дежурными в караул, за исключением должности старшего, аналогично поступают и наблюдатели за сигнальной сетью. Подмастерья, то есть выпускники третьего года самостоятельно выходят в рейд с отрядами лишенными штатного мага, ну и так далее. Ваша же задача, в основном, состоит больше в знакомстве с настоящей работой на периферии, познании так сказать базиса полевой деятельности мага, как видишь у нас и боевики не лишены прелестей караульной службы. — Мастер Келл подмигнул ученику. — Маг должен быть готов ко всему. Приходилось подобное слышать?

— Да, наставник, — вздохнул Иванов, — и довольно часто.

— Не вздыхай, на правду не вздыхают. Подрастешь, поймешь. Так на чем я остановился?! — Маг посмотрел на небо, видимо ища там ответ, и судя по всему, нашел. — Ага, вспомнил. — Денис тоже украдкой бросил взгляд вверх. — На нашей базе числится всего двадцать магов, сейчас, после прибытия группы усиления, стало двадцать пять. Трое регулярно находятся в карауле. Раньше было двое, но после того, как года полтора назад, нас атаковал черный ковен, возглавляемый одним сумасшедшим герцогом, со всей его дружиной в тысячу воинов, среди которых было две сотни настоящих бойцов из числа наемников, при поддержке чернокнижников ковенцев, темных тварей и двух демонов-воинов, караул усилили еще одним магом.

— Простите, наставник,— перебил Келла землянин, — а как закончился бой с ковеном?

Лицо мастера на миг потемнело, видимо воспоминания были далеко не приятными.

— Свидетелем самой схватки я не был, мы как раз всем отрядом были в рейде и прибыли уже в момент развязки, с ходу вступили в бой. Ковенцев уже дожимали, а с нашим приходом обстановке изменилась кардинально, так что добили их в считанные минуты. В общем, победа осталась за нами. А потом пришла пора считать потери. — Маг замолчал, хотя и так все становилось понятным. Стражам в той схватке тоже досталось, и потери были солидными.

— Извините, наставник за мою бестактность. — Юный дракон остановился и поклонился мастеру. — Давайте вернемся к моим вопросам.

Маг молча кивнул и после небольшой паузы продолжил говорить.

— Кроме караула, четверо магов контролируют работу следящей сети, раскинутой над сектором. Сама сеть генерируется громоздкой артефактной системой, запитанной от астрала. Каждые три месяца комплекс плетений в ней дополняется или меняется. Подобная практика необходима, чтобы темные или светлые сущности не взломали нашу систему. Правда у них частенько это и так получается, а некоторые твари вообще практически индифферентны к подобным поисковым чарам. Более подробно со всей этой кухней познакомишься завтра, мои коллеги тебе с удовольствием, в подробностях, все расскажут и покажут. Мы сейчас говорим о другом. Значит так, кроме трех караульных и четырех следящих магов, один всегда остается на базе, это заместитель командора по магической части, и два входят в группу быстрого реагирования. Получается десять. Еще десяток магов работают в отрядах на периферии. Наш сектор включает порядка сотни миров, так что сам понимаешь, нехватка магических кадров на лицо, при том в нашем секторе еще ничего, бывает гораздо хуже. Рейнджеров на базе ровно двести шестьдесят человек, из них, в настоящее время, только три десятка тотемников, что ниже среднестатистических показателей по другим базам. Два десятка бойцов входят в группу быстрого реагирования, еще три десятка в карауле, десяток в штабе и это вместе с командором. Он, между прочим, тотемник грифона первого уровня. Получается, что на периферии работает около двух сотен воинов. Большинство из них разделено на тройки, их у нас пять десятков, еще полсотни рейнджеров делятся на отряды по десять бойцов, к ним в усиление приписывается штатный маг. В итоге понятно, что получается?

— Да, наставник, я вас понял. Половина из свободных от внутренней службы магов входит в постоянные отряды, а вторая половина работает с произвольными группами-тройками.

Между тем Келл и Денис неспешных ходом приближались к одной из сторожевых башен.

— Верно. А теперь переходим непосредственно к твоим вопросам. Я отвечу на них суммарно. В принципе все просто и лежит на поверхности, — страж усмехнулся, — если владеешь информацией. — Денис был с магом более чем согласен, на Земле тот, кто владеет информацией, правит государствами и народами. — Расширенные боевые группы у нас работают в отдаленных мирах по несколько недель, а то и месяцев, их личный состав полностью освобожден от караульной службы. На базе мы отдыхаем, тренируемся, в общем, восстанавливаемся после рейдов и снова в поле. Ты единственный кто оказался в подопечных у таких магов, остальным повезло больше.

— Я так не считаю, — сказал Иванов с очень серьезным лицом.

— Молодец! — Келл посмотрел на ученика и кивнул его словам. — Уважаю. Однако я считаю, что первогодкам в подобные моему отряду группы лучше не попадать, старшие правы, слишком велик риск, а стражей и так катастрофически не хватает, особенно магов и тотемников. Так, что-то я опять отвлекся. — Келл забавно почесал кончик носа. Денис не сдержал улыбки. — Ага. Теперь понятно, почему вся твоя практика встает с ног на голову?

— Да, наставник.

— Замечательно. — Маг остановился. — Так что три дня продержишься, а уж потом мы все дружно за тебя возьмемся. — От последних слов Денис поежился. — Чего корчишься, боишься?

— Опасаюсь, мастер, боюсь, так сказать, не оправдать возложенное на меня высокое доверие.

— Ну-ну. — Келл пару секунд буравил юношу своими карими глазами, после чего перевел взгляд на сторожевую башню. — А мы, собственно говоря, пришли. Сегодня у тебя по плану караул. Слушай вводную. Первое, обрати внимание, на всем протяжении видимой крепостной стены базы нет ни одной лестницы. — Денис быстренько огляделся. Действительно, лестниц не было. — Такая картина наблюдается по всему периметру. Попасть на стену, собственно как и спуститься, можно только через башни и ни как иначе. Прыгать со стены и забираться на нее левитацией не советую, если в кармане нет специального защитного амулета. У тебя он есть. Всем вновь прибывшим он выдается интендантом в стандартном наборе амулетов. Помнишь такое синеватый камешек величиной с крупную виноградину? — Юноша кивнул. Такой амулет у него был, он еще вчера изучил весь магический арсенал, полученный на складе. — Это он и есть. Кстати, в караул пойдешь в полевой форме со всеми амулетами, смотри ничего не пропусти, а то старший три шкуры спустит. А сейчас я тебе покажу один из секретов нашей базы. Смотри внимательно, у тебя будет секунд пять, не больше. — Маг на миг застыл, а потом развел перед собой руками. И Денис увидел марево бесчисленных плетений, распложенных примерно на середине крепостной стены и дугообразно поднимающихся вверх. Он успел определить среди них и стихийные, и темные заклятия, но ни одно так распознать и не смог. — Ну, как, впечатляет? Ха, молчание — знак согласия. Вся эта убийственная система скрыта чертовой кучей высших маскирующих чар, львиная доля которых, создана на базе ментала одним из архимагов. Наши спецы уверены, что тут и демон-маг, и ангел хранитель не смогут разобраться, только второй уровень или высшие. Вот так вот. Одно огорчает — эту систему установили лишь год назад. — Пауза. — А теперь давай пройдем внутрь и все там хорошенько осмотрим.

А посмотреть было на что. По началу башня ничего особенного собой не представляла — каменный колодец с вьющейся по спирали каменной же лестницей, без естественного освещения, свет давали сами стены, мерцая светло-желтым цветом. Узкая лестница плавно уходила вверх, вдвоем уже не пройдешь, следовательно, не пройдет и враг и даже единственный боец сможет ее какое-то время надежно защищать. В общем, стандарт, прям по-книжному. Заметив, что ученик несколько приуныл, маг стал обращать его внимание на некоторые, не бросающиеся с первого взгляда, детали. В частности, через каждые десять метров из стен башни, сантиметров на двадцать, выступали каменные плиты, Денис сразу же их приметил, но не придал этому значения. Зря! Под точно такой же, как и снаружи, системой маскирующих чар на этих плитах были наложены плетения гранитных стен. При их активации за несколько секунд проход будет надежно перекрыт. Кроме того, страж начал буквально пальцем тыкать в расположенные на каждом шагу магические и механические ловушки, сейчас деактивированные, рассказал и продемонстрировал на коротком участке особенности самой лестницы, которая могла в единый миг превратиться в скользкий скат или покрыться множеством длинных шипов, с наложенными на них темными проклятиями. Самое интересное началось, когда они подняли к комнате, где несли вахту стражи, только через нее можно было попасть на стены и обратно. Вход в помещение перегораживала массивная цельнометаллическая дверь, от которой просто фонило магией. Еще одной особенностью было то, что замочных скважин, засовов, ручек и глазков она не имела, представляя собой пласт замагиченного металла, вплавленный в камень. Каким образом открывается данное чудо инженерной мысли, было совершено не понятно. Вопросы из Дениса посыпались, словно из рога изобилия. Наставник мялся не долго. На самом деле все оказалось достаточно просто и одновременно сложно. Дверь открывал амулет с ментальным восьмизначным кодом. Каждые сутки он менялся, его сообщали караульным и командирам отрядов, те в свою очередь информировали остальных бойцов. Так юный дракон узнал назначение еще одного амулета и очередной секрет базы.

Само помещение для стражей ничем особым не выделялось: круглой формы, с многочисленными бойницами, на которых маги навесили кучу плетений на все случаи жизни. Ведущая на стену дверь ничем не отличалась от предыдущей, сразу за ней шла лестница вниз, здесь было аж два зачатка для гранитной стены и целых пять ловушек. Лестница заканчивалась аркой перегороженной металлической решеткой с толстыми прутьями. Сейчас она была поднята, но в любой момент могла рухнуть вниз и перегородить вход в башню. В общем и целом охранная система базы была впечатляющей. Но и это оказалось еще не все. Из комнаты стражей была еще одна, тщательно замаскированная под участок стены, дверь, ведущая наверх. А там располагался стационарный портал, из которого можно было попасть в любую сторожевую башню. Запускал его работу очередной амулет со смешанным магически-ментальным кодом.

Большую часть оставшегося времени, Денис как заправский архитектор, лазил по башням и крепостной стене. Дежурные рейнджеры, заканчивающие смену, ему активно помогали. Живой интерес юноши им пришелся по душе, и они с удовольствием устроили ему мегаэкскурсию. Маг под шумок смылся, пообещав завтра проводить в корпус поисково-следящей системы.

К себе в комнаты Иванов ворвался, когда до развода караула оставалось десять минут. Две минуты ушли на душ, еще пара на переодевание в полевой костюм со всеми амулетами, после чего юный дракон, включив форсаж, побежал к месту построения караула. Спасибо рейнджерам, просветившим его, куда нужно было прийти. Наставник почему-то про это совершенно забыл. Правда, было бы весело, опоздай он на свое первое полноценное дежурство, по банальной причине — не знание, куда именно идти. Вот только оно самое не освобождает от ответственности, Денис помнил данное правило еще с родного мира. Слава древним все обошлось, и он прибыл вовремя. Построение еще не началось, хотя все действующие лица уже были на месте.

— Фу, успел, — выдохнул Иванов приблизившись к своим одногруппникам. Сегодня вместе с ним на дежурство заступали Ульмо и Дарис, их товарищ из числа простых ароальцев. Ученики держались рядом с магами, но стояли как бы отдельно.

— О, дружище, — Ульмо хлопнул землянина по плечу, — ты с нами? — Кивок головой. — Здорово! А я думал, кто третий? Не дай древние Ролен, весь караул насмарку. Ты чего, кстати, так поздно, почти опоздал, сейчас начнется?

— Да так, время не рассчитал...

— Построиться! — прервал Иванова громкий голос самого командора.

Две шеренги бойцов застыли друг перед другом. Ученики согласно уставу караульной службы заняли свои места в конце заступающего на дежурство строя. Денис с интересом пробегал взглядом по лицам воинов и магов, расположившихся не более чем в пяти шагах напротив. Пара знакомых рейнджеров отыскалась довольно быстро, один из них, поймав глазами взгляд ученика, ему подмигнул. Денис в ответ слегка улыбнулся. Тем временем начальник караула сдающегося дежурство докладывал командору базы о произошедших за сутки событиях. Слава древним доклад получился коротким, никаких внештатных ситуаций не случилось. Когда маг закончил, командор приказал ему передать дежурство заступающему караулу. После выполнения всех формальностей, шеренга выполнивших свой долг бойцов была распущена. После чего высокое начальство начало их инструктаж. Слава всем силам командор не стал спрашивать ни у кого из учеников уставные правила караула и караульного, чего Денис подспудно опасался, ведь теорию он пока не удосужился изучить. Он в основном говорил с начальником смены, вводя его в курс произошедших изменений, после чего прошелся перед строем и настроил своим артефактом амулеты воинов, магов и учеников, так как все коды уже поменялись. Собственно на этом все и завершилось, а дежурство началось.

Иванов, как и сказал мастер Келл, исполнял обязанности помощника старшего мага, который оказался к тому же начальником смены. Денис молча пристроился за правым плечом магистра и словно тень следовал за ним по всем ключевым постам, так как он лично распределял бойцов, кому и где стоять. С одногруппниками удалось перекинуться всего парой слой и десятком ничего не значащих жестов, после чего их разъединили. Завершив развод, маг сразу же отправился к себе в башню, юный дракон не отставал. Честно говоря, Денис заскучал, его деятельная натура требовала чем-нибудь непременно заняться. Под чем-нибудь естественно подразумевались тренировки или хотя бы штудирование магических книг, а тут приходилось молча таскаться за скрупулезно выполняющим свои обязанности магом. Правда лицо юноши оставалось серьезным, взгляд пристально следил за окружающей обстановкой, тело в любой миг готово было взорваться стремительной атакой или убийственной магией.

Магистр само собой заметил поведение своего сегодняшнего подопечного и мысленно ухмылялся. Для него не осталось тайной, что ученик испытывает на самом деле, ибо Гариз, так звали мага, был отличным психологом, кроме того, он не поленился поинтересоваться биографией ученика у архимага. Юный гений пришелся ему по душе, он бы не отказался стать его наставником на все два месяца практики, Гариз мог бы его многому научить. Но парню повезло гораздо больше — попасть под крыло расширенной боевой группы после всего года обучения — дорого стоит. Да и Келл был крайне талантливым мальчиком и чего на ранг магистра не сдает, ведь уже давно на него перешел. Ну а сегодня, раз судьба выкинула такие кости, он не даст таланту парня просто так чахнуть в ничего неделанье, ему есть, что ученику преподать. А для начала следовало познакомиться, плюс параллельно встряхнуть приунывшего юношу.

— Молодой человек, — вдруг услышал Иванов голос своего сегодняшнего руководителя, между прочим, довольно приятный голос, — хорош по пятам плестись, давай, подходи ближе, а тот прям как не родной.

Землянину последние слова пришлись по душе.

— Если я не ошибаюсь, тебя Денис зовут? — спросил маг, как только ученик зашагал с ним рядом.

— Да, наставник, Денис Иванов, боевой факультет.

— Солидно, — кивнул магистр головой, — а курс какой?

Денис был более чем уверен, что маг все и так прекрасно знает, но, тем не менее, ответил:

— Окончил первый курс. Как сказал декан, я, то есть мы, теперь полноценные второкурсники.

— Это хорошо. — Магистр мельком глянул на ученика, улыбаясь краешком губ, после чего вновь устремил взгляд вперед. — Меня зовут Гариз Аровинет, являюсь магистром общей магии. Я смотрю, ты что-то заскучал?

— Я?! — натурально удивился Иванов. Он был не готов, что маг так просто прочитает его настоящие эмоции, да еще эта резкая смена направленности разговора. — Нет, наставник, что вы, все очень интересно, это ведь мой первый настоящий караул.

— Ну-ну, — с бесстрастным лицом ответил Гариз. — А скажи-ка ты мне вот что: какого уровня заклинаниями владеешь?

Денис стушевался.

— Что это у тебя такое выражение лица будто бы ты суккубу в неглиже увидел, а? — не удержался от шпильки маг. — Неужто только первого года плетения знаешь?

— Что вы, наставник, — тут же встряхнулся юный дракон, — я знаю и владею заклятиями вплоть до четвертого уровня, правда свыше третьего могу работать только огнем и тьмой, а второго года вообще чуть ли не треть основного списка базовой программы боевого факультета.

— Серьезно? — Дождавшись уверенного кивка, Гариз продолжил: — Тогда нам найдется, чем заняться помимо основных обязанностей старшего караула и его помощника. Скучать не придется. — Маг подмигнул Иванову и улыбнулся. Настроение у землянина, от предвкушения предстоящей работы, резко пошло в гору.

Два дня, не смотря ни на что, пролетели совершенно не заметно. Караул оставил Денису только положительные впечатления, в отличие от полностью противоположных ощущений после дежурства по контролю следящей системы сектора. Магистр Кариз оказался великолепным человеком, опытным наставником и можно сказать настоящим старшим товарищем. Первым делом он познакомил ученика со всеми прелестями главной магической башни, а так же всей оборонной системой базы в целом. Денис полдня не отходил от многочисленных артефактов, разбирался с бездной защитных и атакующих чар, амулетами, правда понять удалось самый мизер, но Гариз уверил юного дракона, что со временем все встанет на свои места и непонимание исчезнет, словно прошлогодний снег. А потом началось самое интересное — магистр стал учить Иванова новым плетениям второго и третьего уровня, да не обычным, а многокомпонентным, цены которым просто не было. Ведь большинство из них разрабатывается каждым магом в отдельности и, хотя информацию никто не скрывает, и каждое новое заклятие незамедлительно передается в фонд Университета, большинство из них открывается уже полноценным магам, а не ученикам, которым просто не по силам усвоить такой объем знаний. Конечно у Дениса пока не получалось сразу же, без ошибок, творить столько сложные пускай и низкоуровневые чары, но со временем он обязательно научиться. Магистр показал ему целых пять новых заклинаний, на разбор которых ушло все свободное время от дежурства. Землянин был в восторге. До следующего дня.

Очередное дежурство, на этот раз по контролю над следящей системой сектора, было ужасным. Единственный, положительный момент заключался в знакомстве с самой системой, все остальное можно было охарактеризовать одним словом — кошмар. В это все входило: отсутствие друзей, граф Ролен собственной персоной, бестолковое наблюдение за сигнальными артефактами, Денис понимал всю важность этой работы, но для него она была именно бестолковой, и на закуску — страшно занудный старший маг смены, от которого хотелось убежать уже через пять минут общения. Спасло от того чтобы не заснуть его только одно, вчерашние плетения, юный дракон прогонял их мысленно одно за другим, доводя до автоматизма, что позволяло не терять концентрации. Естественно при этом он продолжал тщательно следить за артефактами, попавшими в сектор его ответственности. Слава древним, а может быть и не слава, за все дежурство ни единого нарушение периметра следящей системы не произошло.

Следует сказать пару слов о самой системе, которая так порадовала бывшего детдомовца. Во-первых, здание, где располагалась вся эта штуковень, напоминало самый настоящий цирк, что вызвало в душе землянина в первые мгновения щемящее сердце чувство ностальгии. У них в Тадненске так же был цирк, куда они несколько раз бесплатно ходили еще будучи в детдоме, благородные спонсоры помогали, пропади они пропадом, а потом, уже во взрослой жизни, Денис регулярно посещал все новые представления, ему очень нравились цирковые представления. Как это ни странно, но внутри оказалось тоже нечто подобное. В центре здания, под куполом, располагалось круглое помещение, занимающее примерно две трети диаметра всего строения, и всю эту площадь заполняла, видимая даже не магическим зрением, трехмерная, светящаяся многоцветием энергий сеть, собранная в плотный клубок. Однако самое интересное стало видно как раз в истинном зрении — сила, бьющаяся в сети, ослепляла, это был самый настоящий океан чистой энергии из всех возможных источников, а в глубине во всей своей красе переливался овеществленный астрал, окруженный ореолом эфирных пластов, о которых юный дракон еще ничего толком не знал. Весь комплекс чар снаружи окружала многослойная магическая защита. Как она могла сосуществовать рядом с такой силищей, Денис не представлял, что само по себе было так интригующе, хоть сейчас же садись и разбирайся. Далее, при более внимательном осмотре, бросились в глаза около дюжины широких каналов, сплетенных из толстых эфирных канатов, препятствующие магическому зрению, но не оку дракона, в котором отчетливо были видны два встречных потока силы. Эти каналы пронизывали защиту и терялись с одной стороны в гигантской сети, а с другой уходили в стены. В этот самый момент старший маг начал свою нудную лекцию, от которой спустя пять минут у бывшего детдомовца уши свернулись в трубочку, и он банально перестал слушать сегодняшнего наставника. Все это было, во-вторых. Ну а на закуску, когда учеников проводили во внешний круг, Денис увидел самый настоящий магический компьютер, вернее компьютеры. Последние представляли собой громоздкие металлические шкафы с аналогичной внутреннему помещению защитой, в которых, как потом выяснилось, располагалась система из магических плетений и многочисленных кристаллов, объединенных в единое целое. Таким образом, получалось что-то подобное процессору. Именно к этим шкафам и подходили эфирные каналы, пронизывающие стены. Рядом со шкафами стояли соединенные с ними магическими нитями столы-пульты, над серединой которых в двумерной проекции светились широкие экраны-иллюзии с какими-то показателями. В передней части стола располагалась приличных размеров панель с кнопками и рычагами. Всего таких конструкций по периметру комнаты оказалось пятнадцать штук.

Работать с магическим аналогом компьютера Денис научился быстро, ему, выросшему в техногенном мире, не составило проблем разобраться в довольно простой схеме функционирования системы и основным контрольным показателям. Повторять дважды не пришлось, хотя занудный маг порывался сделать это раз десять. Собственно поэтому вскоре юный дракон и заскучал. Если его одногруппники, как ни странно даже Ролен, с головой окунулись в новую для себя сферу, Денис откровенно не знал, чем себя занять. Выделенный ему для контроля информационный артефакт, как громко назывались эти шкафы с пультами, был изучен в течение часа, после чего время потянулось, словно тяжело больная улитка. Вот он, чтобы не вырубиться, и начал мысленно штудировать вчерашние плетения, доводя их создание до абсолюта в плане техники и скорости. Окончания дежурства Иванов ждал, словно дух дембеля, слава всем древним этот момент наступил. Денис сразу же побежал к архимагу. Еще одни сутки подобного контроля он не выдержит. Мессир принял ученика без всяких проволочек и, выслушав его пожелания и аргументации к ним, устроил ему такой разнос, что Денис раз сто пожалел о своем решении напроситься в очередной караул. Дер Кивар не стеснялся в выражениях, говоря в открытую, что он думает о слишком возомнившим о себе сопляке. Иванов пристыжено молчал, только с каждым словом все больше и больше втягивая в себя голову и наливаясь краской, отвечать мессиру он, конечно же, не собирался. В конце монолога дер Кивара под Денисом разве что пол не горел. Маг успокоился внезапно, а последние его слова окончательно добили юного дракона.

— Я отстраняю тебя от всех практических работ на ближайшие сутки, дуй в свою комнату и носу оттуда не показывай, не дай древние тебя кто-нибудь увидит, отправлю обратно в Университет с петицией на отчисление. Понял, — архимаг осклабился, — гений? Не слышу...

— Д-д-да, мессир, — пролепетал заикаясь Иванов.

— Уйди с глаз моих долой.

Дениса словно ветром сдуло. В свою комнату он летел будто бы на свидание с Глорией. Решение дер Кивара молодой человек в корне отказывался понимать. Он заслуживал серьезного взыскания, вот это он точно знал и как заранее об этом не подумал, когда сломя голову сразу после дежурства ломанулся к начальнику практики. Все-таки Иванов ничем не отличается от большинства других людей, те тоже обычно сначала делают, а потом думают. Что же теперь получается? Он вроде бы наказан за свою откровенную глупость, мог бы еще денек и ночку потерпеть, не развалился бы, терпение стражу нужно не меньше чем сила и ловкость. Однако наказание, в виде безвылазного сидения в своей комнате, где у него припасено немало ценных книг и можно спокойно тренироваться, язык не поворачивается назвать суровым взысканием. Дурдом получается. Хотя Иванова такой дурдом полностью устраивал, появилось время спокойно позаниматься и хорошенько отдохнуть перед завтрашним выходом в поле. Собственно так он и поступил.

Оказавшись в комнате, Денис первым делом освежился, после чего хорошенько размялся, погоняв молодую кровушку, застоявшуюся от целых суток ничего не деланья. Только после этого он почувствовал себя человеком. Хорошенько помывшись, землянин плюхнулся на кровать и взялся за книги, окунаясь с головой в мир магии и волшебства. Он настолько увлекся, что просидел до самого вечера. Лишь когда солнце скатилось за горизонт, уступая не надолго власть вечернему сумраку, Денис закончил читать. Юноша сладко потянулся и переместился к окну. Он очень любил это время, когда первородная сила наполняла его организм бушующим потоком энергии, смывая усталость, тревоги и заботы. Так он и простоял у окна до наступления ночи. Вернуться в настоящее Иванова заставил желудок, громко заурчав. Кушать хотелось, мягко говоря, сильно, но юный дракон не собирался нарушать указаний архимага и безвылазно сидел у себя в комнате, пропустив и завтрак, и обед, и ужин. Ничего, ему не впервой, потерпит. Главное, что завтра начнется настоящая практика, да еще с какими наставниками, красота. Ну а сейчас можно было ложиться спать. Собираться ему особо было нечего, как сказал мастер Келл, снаряжение ему выдадут другое, полученный от интенданта полевой комплект не подходит для длительно и опасной работы. Был, правда, один нюанс. Маг должен был зайти за учеником завтра утром и забрать его с дежурства по контролю следящей сети, а тут вышел такой конфуз, и Денис оказался совершенно в другом месте. Оставалось только надеяться, что опытные стражи сами разберутся. По крайней мере, без должного на то разрешения, юноша свою комнату покидать не собирался. Сделав для себя подобные выводы, Денис еще разок освежился и завалился спать. Утро вечера мудренее.

Проснулся Иванов с первыми минутами царствия утреннего сумрака. Глубоко вздохнув напоенный ночной прохладой и силой воздух, юноша соскочил с постели. На зарядку был отдан целый час, после чего, помывшись, он взял очередную книгу, сел на этот раз за стол и, совместив не шибко приятное ожидание с полезным чтением, принялся изучать очередное творение древних магов. Еще через час раздался стук в дверь.

— Открывай, юный активист против угнетения честного труда учеников-практикантов. — Этот веселый голосок мог принадлежать только одному человеку — рыцарю Храма Калану Витарди.

Денис, идиотски улыбаясь, устремился к двери.

— Ну что, революционер, готов? — сходу спросил страж ученика, едва он открыл дверь.

Юный дракон тут же сосредоточился и твердо ответил:

— Да, наставник.

— Тогда идем. Нам тебя еще приодеть, как следует, надо, а времени, к сожалению, остается не так и много.

Денису брать с собой было совершенно нечего, поэтому он просто закрыл дверь и поспешил вслед за направившимся к выходу храмовником. Догнав мастера Калана, юноша, набравшись смелости, спросил:

— Учитель, а как вы меня нашли, я ведь должен был быть в другом месте и вроде Келл обещался прийти?

— Да уж пришлось побегать, — страж стремительно ответил Дену подзатыльник, так, что тот не успел среагировать, — до самого дер Кивара дошел, он мне и поведал о твой выходке. Должен заметить тебе крупно повезло, мог бы огрести неприятностей по самое не хочу. Запомни раз и навсегда, для стража устав внутренней службы и дежурства — святое, провалишься, могут погибнуть тысячи. А ты со своими можно мне и т.д. и т.п. Как у нас говорят: можно эльфу за ляжку и суккубу на возу, — все остальное — разрешите, а в твоем случае вообще следовало молчать в тряпочку и прилежно выполнять поставленную задачу. Учти, в рейде, скажу не дыши — заткнешь все дырки и будешь терпеть, приказу в дерьмо с головой прыгать — прыгнешь как миленький. Понял?

— Да, учитель. Больше подобное не повториться.

— Осознал, значит? — вновь бесенята в глазах.

— Более чем, учитель, более чем.

— Вот и хорошо. А теперь давай бегом за мной к интенданту, а то точно не успеем.

И они действительно побежали.

Повелитель складов и властитель запасов их уже ждал. Без всяких проволочек Денис получил все необходимое ему снаряжения, включающее: кольчугу тройного плетения, — "почти как у архимага, только с гораздо меньшим набором защитных плетений", — подумал Иванов влезая в доспехи, конечно же, данной броне до той, что носил дер Кивар, было как пешком от Москвы до Владивостока, — наручи, поножи, расширенный раза эдак в два набор амулетов и артефактов, ну и на закуску пару зачарованных клинков и набор метательных ножей с проклятием быстрой смерти. Нужно сказать, что к доспехам юный дракон был по большому счету не привычен, нет и храмовники, и мастер Сораз гоняли его с различными видами брони на плечах, но постоянно он закованным в железо не ходил, в противоположность рейнджерам и боевым стражам, те только что не спали в броньках.

— Ничего, привыкну, — утешал себя Денис, в принципе понимая, на первых порах будут тяжело.

В самом конце землянину был вручен специальный вещмешок с широким комплексом бытовых плетений, от охлаждающих, например, для фляги с водой, до разогревающих, если потребуется приготовить пищу в условиях, когда открытый огонь не возможен.

— Все, Калан, — обратился интендант к храмовнику, после того, как выдал ученику мешок, — твой новый боец полностью экипирован, мне большего ему предложить нечего, если только нет специального приказа командора.

— Спасибо Гиром, нам больше ничего и не надо.

Интендант молча кивнул и скрылся в своих великих владениях.

— Так, Денис, — привлек мастер Калан внимание Иванова, — сейчас направляемся к телепортационному ангару, отряд дожидается нас там. Все вопросы решим уже по прибытии на место. Вперед.

И они поспешили. Темп храмовник задал вновь бешенный, так что на разговоры времени не осталось. А у телепортационного ангара их на самом деле ждали, целых девять стражей. Одного из них Денис знал, это был мастер общей магии Келл. Хотя среди остальных то же мелькали знакомые лица, кажется, он видел их во время своей тренировки в день прибытия на базу. Да, точно, по крайней мере, трое бойцов определенно были там. Но больше всего юношу поразила тройка других воинов. А именно ДВА эльфа и один гном, на плечах у которого лежала штуковина, отдаленно напоминающая земной ПЗРК. Коротышка о чем-то усиленно спорил с одним из ушастых, одновременно поглаживаю странное оружие, а это было, несомненно, оружие, на своих плечах. При приближении начальства все разговоры смолкли, и бойцы перевели взгляды на командира и сопровождающего его парня.

— Так, внимание, — сразу взял с места в карьер храмовник, — знакомство и все вопросы потом, времени уже нет, а сейчас марш в ангар, портал готов, нечего магическую энергию напрасно переводить. — Калан закончил речь и первым направился в ангар. Денис наступал ему на пятки. Отряд так же не отставал.

А звезда действительно уже была активирована. Иванов, как только переступил порок и оказался за границами экранирующих щитов, сразу почувствовал буйство энергии в магической фигуре, в центре которой светилось голубовато-зеленое окно пространственного перехода. Храмовник, не останавливаясь и совершенно не обращая внимания на двух магов, застывших на двух противоположных полюсах звезды, направился к порталу. Все молча следовали за ним. Спустя десять секунд не самых приятных ощущений Денис вышел в новый для себя мир.

Глава 9

— Денис, будь добр, подойди ко мне.

Голос мастера Калана заставил расслабившегося Иванова вздрогнуть. Как не хотелось ему вставать и тем более куда-то идти, вот только выбора, к сожалению, не было. Назвался груздем — полезай в кузов, к месту вспомнилась поговорка из великого и могучего русского языка. Встать получилось далеко не с первой попытки, усталое тело слушалось плохо: мышцы налились тяжестью и противно ломили при малейшем движении, в голове гудело, словно там поселился рой самых настоящих шершней, а в глаза насыпали песок. На работу с внутренней энергий, чтобы привести себя в относительный порядок, просто-напросто не осталось сил, да и чего греха таить, банального желания. Юноше хотелось лишь одного — провалить в долгожданный сон без сновидений. И именно в это время наставнику приспичило пообщаться.

Кое-как поднявшись, Денис, стиснув зубы, поплелся в сторону прозвучавшего голоса. Икры тут же свели мощные судороги, да так, что он чуть не упал, но останавливаться было нельзя, станет только хуже. Проклиная в мыслях все и всех на свете, юный дракон продолжал идти...

Первый день, первого настоящего практического похода, пускай и в качестве ученика, для Дениса выдался не совсем таким, как ему представлялось ранее. Новый мир встретил группу стражей прекраснейшим восходом солнца и чудной прохладой раннего летнего утра. Сразу по прибытии храмовник построил бойцов и первым делом представил команде ее нового временного члена. Новость стражи приняли спокойно, так сказать буднично, видимо им уже не раз приходилось натаскивать учеников и ничего сверхъестественного в новом подопечном они не видели. Юношу подобная ситуация полностью устраивала. Затем мастер Калан кратко описал план ближайшего дня. Группе предстояло тщательно проверить три сектора в разных частях данного мира, где естественный энергетический фон был возмущен избытками светлых, в двух случаях и темных, в одном, эманаций. В данный момент они как раз и находились в одном из таких секторов, где по данным амулетов и контролирующей сети фиксировался избыточный фон силы света. На этом собственно инструктаж и закончился. Видимо принцип работы групп был отработан еще в прошлом тысячелетии, и дополнительных инструкций бойцам не требовалось, а вот Денис был бы не против послушать.

— Иванов!

— Я! — на автомате ответил землянин, поедая глазами начальство.

— Работаешь вместе с магом. — "О, как! Да не читает ли наш командир, греховные мыли своих подчиненных?" — подумал тут же юный дракон, уж больно вовремя прозвучали наставления храмовника. — Все вопросы по ходу дела тоже к нему, правда, если успеешь их задать, — "блин, какая ехидная улыбочка, не добру это, ох не к добру".

Как показало время, эти мысли были пророческими.

Не прошло и пары минут, как закончился инструктаж, а группа уже приступила к своим непосредственным обязанностям. В общем, началось.

Если кратко описать прошедший день получалось следующее — бойцы бежали, потом шли, потом опять бежали, при этом, постоянно перестраиваясь по ходу движения, периодически, раз так пять в час, командир заставлял тех или иных стражей смещаться вперед или назад, а так же в стороны, и так до самого вечера. Не забудьте, про постоянный контроль местности глазами, амулетами и магией, а также броньку, оружие и все остальное. В общем, марш броски десантников в родном мире Иванова и то выглядели не столь впечатляюще, по сравнению с темпом и тем расстоянием, которое отмахали бойцы. К сожалению, Денис большую часть времени был вынужден исполнять роль жалкого балласта, прилагая все силы, чтобы не отстать от группы, ибо скорость передвижения была весьма приличной. На вопросы к магу, ведущему тщательное сканирование местности, банального не хватало времени и сил. Юный дракон считал себя достаточно тренированным, как оказалось на самом деле, он малость перестарался с самооценкой, а может и не малость, что не добавляло оптимизма и положительных эмоций в моральном плане. В итоге, когда группа достигла места наивысшей концентрации светлой энергии, местное солнце уже уверенно клонилось к закату. Команду: "Стой. Разбить лагерь", — Денис воспринял, как манну небесную. Доковыляв на ватных ногах до ближайшего дерева, он сполз по нему на землю, где с трудом сдерживая боль, расслабился. Что делают в этот момент стражи, его не интересовало. А потом его позвали...

Рыцарь Храма встретил появление юного дарования с ехидной улыбкой на лице.

— Что, тяжело? — Да, ехидства в этой фразе было ничуть не меньше.

Денис ничего не ответил, решив, что по нему и так все видно и сотрясать воздух бессмысленными фразами не стоит, ну и чего греха таить, нарываться на продолжение беседы в том же ключе просто не хотелось.

— Садись, болезный. — Мастер хлопнул рядом с собой по бревну, на котором сидел, — есть у меня к тебе интересный разговор.

Иванов, как заправский паралитик со стажем плюхнулся на бревно и, морщась, вытянул натруженные ноги.

— На, глотни, — перед глазами юного дракона нарисовалась походная фляжка стража, у него была точно такая же, — это наш с магом тебе подарочек, будущий коллега.

— У меня своя есть, — хриплым от усталости голосом выдавил из себя Денис.

— Ни хрена у тебя нет. — Тон рыцаря стал серьезным. — Тут не вода, а специальный восстановительный эликсир. Мы его употребляем, когда порой приходиться сутками только и делать, что бегать в полной боевой готовности или сражаться. Тебе он сейчас необходим. Твое тело хорошо подготовлено на сегодняшний день, я бы сказал даже слишком хорошо, вот только на подобные нагрузки не рассчитано. Держи.

Землянин послушно взял уже открытую храмовником фляжку и сделал три хороших глотка. Эликсир оказался на вкус не отвратным, горьковатым конечно, но обратно не просился, что не могло не радовать. Эффект от зелья наступил буквально сразу. Боль начала отступать, унося с собой мышечные судороги и спазм, позволяя телу расслабиться. Денис, почувствовав облегчение, скользнул сознанием во внутренний мир, на несколько минут выпадая из реальности. Перераспределить потоки энергии ему уже не составило труда, тем более что действе эликсира было направлено на точно такие же механизмы. Он просто усилил процесс и запустил дополнительное звено по выведению токсинов через почки, печень легкие и кожу. Возвращение обратно было приятным. Еще бы, когда быстро уходит боль и чувство, что по тебе проехал каток, испытываешь непередаваемые ощущения.

— Хорошо-то как!

— Полегчало? — Денис кивнул. — То-то же. Ничего постепенно втянешься и привыкнешь, все через это прошли.

— Учитель, можно вопрос?

— Давай уж, — притворно вздохнул храмовник, — хотя я и так догадываюсь что ты хочешь спросить.

— Почему мне так хреново, учитель? Я целый год только и делаю что тренируюсь, порой целыми днями сплошная физуха с минимальными перерывами. Нет, я понятно уставал, но не до такой же степени. — Юноша перевел взгляд на наставника. Тот был серьезен.

— Понимаешь, Денис, тут на самом деле все просто. Начнем с того, что на тебе сейчас целая куча снаряжения, начиная с кольчуги и заканчивая вещевым мешком, а это довольно привычный вес, к которому я больше чем уверен, ты не привык. Тебя тренировали в броне, с утяжелителями, но... — Храмовник сделал эффектную паузу, — делали акцент на развитие определенных мышечных групп. Сегодня ты получил относительно равномерную нагрузку с большим весом, длительную по времени, вот твой организм и оказался к этому не готов. Это были так скажет внутренние причины. Теперь внешние. Как ты наверное заметил, — очередная ехидная ухмылочка, — мы находимся в другом мире, а это соответственно совершенно другие физические показатели, такие как притяжение, продолжительность дня, содержание газов в атмосферном воздухе и еще целая куча другие гадостей. Так вот, все миры пятого сектора несколько крупнее нашего милого и доброго Арола, следовательно сила тяжести пропорционально выше. Слово пропорционально понятно? — Еще и издевается.

— Да, учитель. С математикой я познакомился в своем родном мире очень давно.

— Ну вот, видишь, значит не все так плохо. Думаю я ответил на твой вопрос?

— Да, учитель.

— Повторяешься, ха-ха. Ладно, ладно, не дуй губы, мне мужики не нравятся.

— Учитель!.. — Иванов аж подскочил с бревна, на котором сидел. — Я не такой! У меня, между прочим, девушка есть.

— Верю, — сквозь смех промямлил храмовник. Блин и это сорокалетний рыцарь Серого Храма. Обалдеть. Отсмеявшись, он продолжил. — Я смотрю, ты уже совсем оклемался, раз скачешь резвым козликом. Значит можно заняться делом. Лагерь, как я вижу, парни уже разбили, без тебя халявшик, следовательно, мы приступим к устранению пробелов в твоем образовании и начнем, как договорились, с метания ножей. Потопали, я покажу тебе технику, успеешь до отбоя малясь потренироваться.

Мастер Калан не глядя, следует ли за ним ученик, направился к заранее облюбованному месту. Денис, повздыхав, потащился следом. Нет, чувствовал он себя в настоящий момент довольно прилично, жаль моральная сторона дела, после выматывающего дня, оставляла желать лучшего. Тем не менее, отлынивать юный дракон не посмел, да и не привык, собственно говоря. Идти, как оказалось, пришлось не далеко, метров около ста или чуть больше. Храмовник выбрал практически идеальное место для тренировки, а именно рощу смахивающих на земные дубы деревьев. Последние были также могучи и величавы, с широкими, раскидистыми кронами и мощными стволами. Таким образом, между деревьями оставалось довольно много свободного пространства, в переделах которого можно было без проблем работать и с длинным мечом, не то что с ножами. Кроме того, с одного места были доступны сразу несколько стволов-целей на довольно разнообразном расстоянии друг от друга, достигающем порой полусотни шагов. В полевых условиях столь подходящие условия не сразу и встретишь, если вообще найдешь.

— Значит так, Денис, — взял с места в карьер храмовник, повернувшись к нему лицом, — как я тебе прежде говорил, твоя техника в метании ножей и имеющиеся результаты, для окончившего первый курс студиозуса очень хороши, но для послушника Храма — ниже средних показателей многовековой статистики. Ты, в принципе, все делаешь правильно, за исключением одного важнейшего момента. Почему ты не используешь внутреннюю энергию? — Глаза ученика полезли из орбит. — Почему не вкладываешь ее в бросок, увеличивая, таким образом, его силу и поражающую способность оружия? Чего молчишь, выпучив глаза? Я жду ответа на свои вопросы.

— А, э..., учитель, — нашел свой спрятавшийся язык Иванов, — я не совсем понимаю, о чем вы говорите, вернее совсем не понимаю!

— Это как так? К тому же мы договорились на ты. Поясни.

— Хорошо, попробую. — Денис на несколько секунд прервался, собираюсь с мыслями. — Я могу управлять своей внутренней силой, перераспределять ее течение в организме, изменять его физиологические и даже анатомические параметры. После слияния с духом-хранителем научился манипулировать ей в аурном слое, плоховато, конечно, но уже кое-что получается. Но, учитель, я и не знал, что эту энергию можно как-то закачивать, скажем, в оружие, меня этому не учили.

— Ты в этом уверен?

Денис посмотрел в глаза наставника и твердо ответил:

— Да. Ни мастер Сораз, ни учитель Зарух мне о подобном не говорили.

— А в Храме? — не отставал Калан.

— Нет.

— Хм, странно. — На этот раз задумался рыцарь. Его взгляд блуждал по роще и окружающему пространству, не теряя бдительности. — Ты говорил, что тренируешься у паладина?

— Да.

— Тогда у меня только одна вразумительная версия, почему именно так обстоят дела. — Калан присел на мокрую от вечерней росы траву, совершенно не обратив на это внимания, приглашая жестом Иванова присоединиться. Когда тот сел, храмовник продолжил. — Понимаешь в чем дело, Денис, управление внутренней энергией это прерогатива не только тотемных школ, но и Храма. Собственно это одна из причин силы наших послушников и тем паче рыцарей. Сейчас я не буду вдаваться в подробности всей этой кухни, коснусь лишь сути. Дело в том, что во второй половине первого года обучения в Храме адептам раскрывается картина их внутреннего мира и начинается скрупулезное изучение работы этой уникальной системы каналов, источников и тому подобное. Первоначальные принципы ничем не отличаются от тотемных школ, но в конце года раскрываются некоторые важнейшие отличия, а именно влияния сумеречных сил. Первогодкам даются только основы и базовая информация о новом виде энергии, первичные механизмы влияния сил друг на друга и их взаимодействие. Типичным примером последнего служат метания ножей, дротиков, франциск и тому подобное. Собственно именно поэтому на экзамене Храма обязательно проверяется владение метательными техниками, целью которых служит проверка понимания адептами базовых умений и навыком будущих послушников и способности их самостоятельно развивать. Я вижу, что тебе не все понятно? — Согласный кивок. — Ничего, скоро все встанет на свои места. Так вот, собственно к чему я виду. Похоже, с тобой занятия по изучению и практической работе с системой внутренних энергий не проводились. С одной стороны понятно почему. С другой, о природе сумеречных взаимодействий с тобой тоже никто не говорил и тем паче не обучал, как эту связь осуществлять. Вот тут явный не порядок. Объяснение у меня только одно — индивидуальная программа. Отсюда и наставник паладин, а не рыцарь. Такие случаи бывают, я индивидуальную программу имею в виду, сам не раз видел. Ладно, раз решили с тобой заняться метанием, вспомню молодость в Храме, когда я еще преподавал и раскрою тебе то, что по идее должны били сделать наставники сами с месяц назад. Думаю, процессу твоего обучения это не помещает, и паладин не оторвет мне голову за самоуправство. Сегодня займемся только теорией. — Денис не удержался и улыбнулся. — Ни радуйся, в следующие дни этот выходной мы компенсируем. В общем так...

Юный дракон затаился за густым кустарником, стараясь ни чем не выдать своего присутствия. Он специально зашел с подветренной стороны, чтобы раньше времени не спугнуть небольшую группу местных оленей, пасущуюся на широкой лесной опушке. Сегодня он первый раз работал без страховки кого-нибудь из рейнджеров, так что вернуться с пустыми руками к ужину просто не мог. Их группа разбивала лагерь в километре от места охоты Иванова. Вообще, отряд уже восемь дней проверял периферийные миры пятого сектора, прочесывая в основном глухие леса, обширные равнины, даже в пустыне разок побывали. С местными жителями контактировали всего пару раз и то, чисто по служебной необходимости. Так что кроме великолепной природы землянин фактически ничего не видел: ни городов, ни знаменитых по книгам и фильмам таверн и трактиров. А очень хотелось. Молодость есть молодость. Первые дни бойцы питались захваченными на базе продуктами, которые быстро осточертели, поэтому вскоре без лишних слов зачехлил консервы и сухпай в вещевые мешки и перешли, так сказать, на подножный корм. Мастер Калан быстренько включил ученика в сформированную команду охотников, меняющуюся свой состав каждый день, с целью отработки техники скрытого передвижения и метания ножей, благо теорию они изучили, пора было практиковаться. И вот сегодня ему доверили добывать ужин самостоятельно. Следует сказать, что так просто подобное доверие не заработать. Уже на следующий день после занятия с учителем, Денис начал налаживать контакт с бойцами. Он активно помогал сворачивать лагерь, затем во время движения, старался не отставать от вездесущего мага, параллельно сканирую пространство всеми доступными силами. На этот раз к концу дня юноша хоть и устал, но не свалился, как в предыдущий вечер. Вместе с Келлем поставил их общую палатку, затем помогал магу в расстановке защитного и сигнального контура, узнав для себя кое-что новое. А после ужина отправился тренироваться. Про тренировки следует рассказать отдельно.

Храмовник открыл юноше глаза на одну очень интересную вещь. Действительно, почему он раньше не задавался вопросом, как на него влияет сила утреннего и вечернего сумрака? Почему ему становится так хорошо? Куда деваются усталость и слабость, а берется сила и выносливость? Много, очень много вопросов, ответы на которые следовало в свое время обязательно поискать. Ведь на вступительном испытании Храма он столкнулся с этой силой лицом к лицу, а ведь была еще одна штучка, о которой рыцарь ничего не рассказал — ТЕНЬ. Денис помнил свой ощущения после слияния с собственной тенью, очень хорошо помнил. И опять таки не стал интересоваться. Природы сумрачной энергии мастер Калан не раскрыл, ссылаясь на то, что этому обучат в Храме, когда придет время, но принципы влияния ее на внутренний мир и механизмы взаимосвязи подробно пояснил. На самом деле ничего экстраординарного тут не было. Как оказалось, у некоторых обитателей Срединных миров, кроме стандартной системы внутренних каналов существовала еще одна, получившая в последствии название сумрачной. Данная система располагалась параллельно основной и была с рождения недоразвитой. Однако между каналами существовали множественные связи-шунты, изначально, генетически, запрограммированные на работу в одном направлении — из сумрачной системы в жизненную. Кроме того, сумеречная система имела выходные точки на поверхности тела, следовательно, свободно сообщалась с внешней средой. Тут стоял другой природный блок — энергия у неразвитого человека поступала лишь извне, в противоположную сторону каналы не работали, что было довольно логично, давая носителю дополнительный шанс на выживание. Собственно этими механизмами и объяснялась восприимчивость данной категории людей к силе утреннего и вечернего сумрака и его благотворное влияние на биологические процессы. Отсюда и прилив сил, и бодрость, и все остальные бонусы. Увидеть дополнительную систему можно было только специфическим сумеречным зрением, которым превосходно владели паладины, несколько хуже рыцари, именно на этом и основывались храмовники, проводя свой этап вступительных испытаний. Продолжать развивать эту тему учитель не стал, хотя у Иванова появилось очень много интересных вопросов, быстренько переведя разговор на дальнейшее взаимодействие систем. Если обобщить выданную мастером Каланом информацию, то получалось следующие. Сумеречную систему можно было тренировать и развивать, совершенствую ее взаимосвязь с внутренней энергией. Перво-наперво требовалось раскачать систему, и включить механизмы обратной передачи силы из жизненных каналов в сумеречные. В свою очередь это позволит их расширить, увеличить емкость, а, следовательно, возрастет количество усваиваемой энергии сумеречного времени суток. На втором этапе начиналась тренировка выходных каналов, главным образом направленная на преодоления блока по передаче силы во внешнюю среду. Этот блок закономерно сильнее предыдущего и требует большего времени в своей коррекции. И только после этого приходило время третьего этапа — манипулирование энергией сумеречной системы с выбросом ее во внешний мир и не просто так, а в строго определенном виде, для начала в качестве простейшей добавки к оружию или кинетического удара. Вот этим и предстояло Денису заниматься. Не смотря на все ярко выраженные трудности, перспективы открывались весьма и весьма широкие. Из разговора с мастером каланом, юноша сделал для себя еще пару выводов. Первый напрашивался сам — сила храмовника напрямую зависит от развития сумеречной системы и ее взаимосвязей с внутренним и внешним миром. И если у послушников она минимальна, то у паладинов достигает гигантских величин. Денис был уверен, что тут большую роль играла первоначальное состояние системы. Ну не верил он в недоразвитие ее у всех носителей, природа никогда ничего не усредняет и наверняка есть те, у кого с рождения или по мере роста, развивается и сумеречная система. Второй вывод был прост — существует еще ТЕНЬ, которой некоторые носители могли управлять. Почему некоторые, он точно не мог сказать, однако чувствовал, что прав. С того самого первого дня он и начал тренироваться. Сумеречную систему он увидел часа через три, напрягая для этого все возможности внутреннего зрения, в том числе его драконий спектр. Само сумеречное зрение пробудилось только на третий день, и вот тогда мир новых каналов предстал перед ним во всей своей первозданной красе. Они на самом деле шли параллельно основной системе жизненных каналов в виде тонких серебристых нитей, сплетенных в трехмерную сеть. Открывшаяся картинка показалась юноше очень знакомой, и, поднапрягшись, он понял, где видел нечто подобное. В учебнике по анатомии человека точно также лимфатические сосуды оплетали артерии и вены. Если взять за версию, что природа пошла простейшим путем в развитии энергетических каналов и скопировала ее с сосудистой системы животного мира, становился понятен блок по передачи силы на границе жизнь-сумрак. В настоящий момент в тренировках сей вывод Денису помочь никак не мог, но в будущем может пригодиться.

Работать с сумеречной системой землянин начал по тем же принципам, что и с внутренними каналами. Раз они так тесно связаны, то и законы их функционирования должны быть во многом аналогичны. Этот вывод напрашивался сам. Собственно так и оказалось. Используя свою структуру внутреннего мира, Денис начал расширять и перераспределять одни сумеречные каналы, сливать воедино и закрывать другие. Следующим шагом увеличил прямую проницаемость систем, параллельно вырастив новые связующие канальцы для обратной передачи энергии. Юноша предположил, что так будет быстрее и надежнее, чем ломать уже имеющиеся связи, меняя в них циркуляцию в противоположную сторону. Результат проведенной работы появился в ближайшее сумеречное время. Энергия, хлынувшая в Иванова, превосходила исходную величину раза два, а то и больше. Поняв правильность творимого пути, Денис продолжал перестройку. На пятый день он запустил систему обратной перекачки силы из жизненной системы в сумеречную. Для пущей уверенности в успехе, он сделал эту обратную связь активной, то есть на работу новых канальцев тратилось некоторое количество внутренней энергии. Аналогию можно провести скажем с насосов в артезианской скважине. Последний поднимает воду на поверхность против силы тяжести и тратит на это соответствующую энергию. Землянин же взял за принцип биологические насосы активного транспорта, транспортирующие вещества против градиента концентрации. Может это и не требовалось, но Денис решил перестраховаться. Да, таким образом тратиться дополнительная сила, зато весь процесс был полностью контролируемым. Получилось с первого раза. Далее в течение суток, не прерываясь, он постоянно гнал энергию в сумеречную систему, растягивая ее основные каналы и связующие капилляры, увеличивая тем самым их емкость и пропускную способность. На седьмой день Иванов вырастил такие же активные каналы обратной связи уже с внешней средой, только за счет сумеречной энергии, тут по-другому поступить было просто не возможно, иначе полная утрата силы за счет вытягивания ее внешним фактором. И вновь все получилось. Энергия свободно поступала наружу и в аурном слое, где юный дракон уже мог кое-как манипулировать, с ней можно было работать, скажем закачивать в кристаллическую решетку металла метательного ножа. Вот тут получилось не сразу, Денис запорол даже несколько ножей, но вскоре приноровился и дела пошли на лад. Поэтому сегодня его и отпустили одного, так как манипулировать с метательным оружием он мог уже на расстоянии в полсотни метров достаточно уверенно.

Стадо оленей ничего не подозревало о нависшей над ними опасности. Если бы они знали, что охотнику необходимо время для подготовки своего оружия к броску на тридцать с лишним метров и если бы они смогли его засечь, тому пришлось бы, скорее всего, подыскивать другую жертву к сегодняшнему ужину. Но юный дракон не оставил им ни шанса. Те минуты, которые пока требовались для зарядки метательного ножа сумеречной силой, он выиграл звериной осторожностью и хитростью хищника. Дракон, наблюдая во время каждой охоты за своим носителем, по истине наслаждался прочесом. Ему прирожденному убийце, венцу эволюции хищников природы, занятия братца безумно нравились. Вот и сейчас он скалился во все свои бесчисленные зубы в предвкушении стремительного броска летящий смерти, крови жертвы и упоении победой. Денис все свои успехи на поприще охотничий стези приписывал тренированному организму, он даже не подозревал, что после первого слияния с драконом стал на какую-то часть самым совершенным хищником, и именно эта часть позволяла ему сейчас быть абсолютно уверенным в своих силах. Сумеречная энергия послушно заполнила метательный нож. Землянин ставшим привычным движением подбросил его в ладони и швырнул в молодого олененка, нежного мяса которого отряду вполне хватит для вечерней трапезы, еще на завтрак останется. Клинок молнией прорезал воздух и воткнулся в грудную клетку жертвы, в проекции сердца. Стадо мгновенно встрепенулось и рвануло в разные стороны. Раненый олененок успел пару раз прыгнуть, после чего его ноги подкосились, и он упал замертво. Дело было сделано. Оставалось только дотащить мясо до лагеря, благо топать было не далеко, и освежевать. Последнее у Дениса пока получалось плоховато, но он с удовольствием учился, следуя постулату — в жизни пригодиться все. Освободив нож, землянин применил заклинание воздушной волокуши и трусцой побежал в сторону лагеря.

Воздушная волокуша — специальное заклинание целителей, предназначенное для транспортировки раненых и убитых. Представляет собой в стандартном исполнении площадку уплотненного воздуха длиной два с половиной метра и шириной полтора метра, с автоматическим блоком удержания груза в неподвижном состоянии.

В отряде его уже ждали. Когда Денис вывалился с летящей за ним тушей олененка на поляну, облюбованную на сегодня стражами, то увидел, что все было готово. Палатки заняли положенные им места, костер во всю полыхал бездымным пламенем, а над ним расположился блестящий в бликах огня вертел. Келл так же закончил с защитным и сигнальным периметром. Иванов засек их в драконьем зрении еще на подходе к стоянке. Сейчас маг суетился вокруг костра, обеспечивая его маскировку. Все бойцы были здесь же, за исключением одного из эльфов. Лариэль или просто Лар для своих, к числу которых с недавних пор относился и Денис, растворился среди деревьев, дитя леса как-никак. Мастер Калан никогда не полагался лишь на магию, выставляя обязательный караул. Стражи бездельем не страдали, каждый чем-нибудь занимался. Второй эльф, Нариэль или Нар, проверял заклятия на своих стрелах, гном Дарин возился со своей любимой бомбардой, о которой Иванов постоянно порывался спросить. Двое рейнджеров разворачивали импровизированный стол, на котором вскоре предстоит кушать, остальные с мастером Каланом во главе отрабатывали технику командного боя. Появление охотника естественно первым засек маг, когда тот пересек сигнальную сеть, но Келл промолчал. Вторым был гном.

— Ага, — разнесся над поляной звучный бас Дарина, — вот и наш добытчик пожаловал. Глядите, с ужином! Я уж думал все, придется сегодня старому гному грызть сухпоек, ан нет, пронесло, тьфу, тьфу, тьфу. — Голливудской улыбке подгорного жителя можно было только позавидовать. — Молодец паря.

— Рад стараться, ваше подгорное ве-ли-чест-во, — отчеканил не оставшийся в долгу юный дракон. Дарин ему чем-то напоминал неугомонного друга Ракхи, конечно не внешне, но вот характеры были на удивление схожи. Так что Денис быстро нашел с ним общий язык и охотно участвовал в пикировках. Только о бомбарде он не решался спросить, сам не зная почему.

— Ох, и нравится же мне этот малыш, сожри меня каменные демоны. Слышь мастер, может, возьмем его на постоянку, как отучиться, а? — крикнул гном в стороны тренирующихся стражей.

— Обязательно возьмем, — ответил, не прерываясь, храмовник. — Сантр, Мелх займитесь тушей и ужином. Денис помогаешь бойцам. Все, работаем.

Юноша направился к паре рейнджеров, организовывающих стол. "Видимо они сегодня в наряде по кухне, — подумал про себя Иванов".

Стражи разделали олененка в считанные минуты, после чего выпотрошенная и ошкуренная туша заняла место на вертеле. Денис тем временем нарезал внутренности и складывал их в котелок. Покончив с кровавой работой, он помыл руки, залил потроха водой и поставил на огонь тушиться. Далее занялся гречневой крупой. Через час все было готово. Вкуснейшая каша с потрохами и запеченная на вертеле оленина пошла на ура. Все бойцы искренне поблагодарили юного охотника и поваров за столь вкусный ужин. Денису было очень приятно. После еды он собрал всю грязную посуду и очистил ее заклинаниями, которыми его обучил за эти дни мастер Келл. Как оказалось, в бытовой магии юный гений ничего не соображал, профан одним словом. Все его обучение шло с наклоном в боевом направлении, а о бытовой стороне вопроса никто не подумал. Он не умел делать банальные магические вещи, такие как высушить и очистить одежду, посуду, заштопать дырку в штанах, наконец, и еще много всего другого из необходимого в полевой работе любого стража. Келл с удовольствием обучил временного ученика этим бытовым заклинаниям, за что Денис был ему искренне благодарен.

Закончив с уборкой, землянин налил себя полную кружку горячего травяного отвара и, расположившись рядом с гномом, принялся рассматривать его любое оружие. Дарин давно заметил интерес юноши к своей бомбарде, но тот все никак не решался задавать вопросы. Ухмыльнувшись про себя, он решил ему помочь.

— Чего, нравиться?

— Да, — Денис кивнул, — отличная вещь!

— Я давно заметил, что тебе приглянулась моя бомбарда, — гном ласково погладил длинный, отливающий красным в пламени костра ствол, — все жду, когда ты о ней спросишь, и никак не дождусь.

Денис смутился и опустил взгляд.

— Ты чего? — удивился Дарин поведению человека.

— Понимаете, — юноша перешел на официальный тон, — я много читал и слышал, что воины не любят, когда спрашивают об их оружии, вот собственно...

— Ясно, — прервал Иванова гном, — забил себе голову всякой ерундой и предрассудками, теперь мучаешься. Да парень, в очередной раз убеждаюсь, какой херней частенько страдает наша молодежь. Ты мне это брось, не любят, чтобы спрашивали об оружии, — передразнил Дарин Дэна, — чушь, одним словом. Запомни раз и навсегда — стражи одна большая семья, не смотря ни на что, разные там расы, наличие дара. Мы с удовольствием делимся друг с другом любой не засекреченной информацией. Я, например, очень люблю рассказывать о своей бомбарде. Понял?

— Да. — Денису было по-настоящему стыдно. Ему казалось, он уже избавился от предрассудков своего мира и не легкого детства, а на деле получалось, что нет, кое-что по-прежнему сидело глубоко внутри, периодически всплывая на поверхность.

— Ладно, — видя состояние парня, решил сменить направление разговора Дарин, — хочешь, расскажу и покажу свою красотулю?

— Конечно! — юноша поднял блестящие жутким интересом глаза.

— Гляди, вот она, моя прелесть. — Гном ласково взял двухпудовую бандуру и положил ее между собой и Ивановым. Землянин на эти слова еле сдержался, чтобы не заржать. "Блин, неужели Дарин смотрел властелина колец, как натурально получилось". — Бомбарду создали лучшие оружейники, алхимики и артефакторы среди стражей и большая их часть принадлежала моему народу, — с гордостью начал вещать гном. — Это уникальное в своем роде оружие сплав магии и механики. Мы знаем, что в некоторых мирах, пошедших техногенным путем развития, есть просто страшное по силе оружие. — Денис кивнул, соглашаясь со словами рейнджера, его мир тому ярчайший пример. — Но зачастую с помощью магии от него легко защититься или обратить против владельца, — продолжил тем временем Дарин, — поэтому мы работаем со старым добрым железом и артефактами, против тварей они куда эффективней и надежней. Бомбарда — это в основе огненный артефакт с элементами механики. Сердцем оружия является специальный кристалл, выращенный нашими алхимиками. Вот смотри. — Гном расстегнул один из поясных карманов, на котором были вышиты руны защиты и сокрытия из известных юноше магических знаков (артефакторика и графическая магия изучалась на старших курсах), и вытащил красного цвета камень величиной с крупный грецкий орех. — Это кристалл огня. Как его наши умельцы сварганили, извини, не знаю. Так, о чем это я? Ага! Значит сердцем бомбарды служит данное красненькое чудо, в котором как ты понимаешь, сосредоточена энергии глубинного огня. Гляди. — Гном развернул махину левым боком к Денису. — Видишь крышку? — Землянин кивнул. — Она закрывает аккумуляторную камеру. Открыть ее могу только я, так как оружие привязано ко мне магически. — Затем Дарин привычным движением откинул крышку. — Вот в этот контейнер, — гном тыкнул в металлически шар по размерам идеально подходящий для кристалла огня, — помещается камушек. Он сделан из специального материала, над которым артефакторы бились, хрен его знает сколько лет. Как мне сказали — это сверхпроводник практически любого вида энергии, а еще он может изменять свои размеры за счет перестройки кристаллической решетки. Тут есть управляющая руна, вот смотри, которая позволяет запустить данный процесс и подстроить параметры контейнера под нужный кристалл. Они у меня в основном стандартные, но есть пара больших, на крайний случай. Смотри дальше. От контейнера идет провод из того же материала, видишь какой толстый, к следующей камере бомбарды. — Гном постучал по прямоугольной коробке, к которой прикреплялся длинный ствол. Собственно аккумуляторная камера была встроена здесь же. Внизу в ней была проделана ручка с самым настоящим курком. — Сюда подается энергия после включения бомбарды. У нее два режима: стрельба огненными шарами или струей пламени, переключатель находится справа. — Дарин продемонстрировал. — В этой камере два отсека. В одном концентрируется сила, при необходимости ей встроенным заклинанием придается нужная форма, в другой так же плетением под высоким давлением находится воздух. При нажатии курка плетение на миг дестабилизируется и выталкивает огонь в ствол, разгоняет его. Как видишь ствол достаточно длинный, что обеспечивает высокую скорость движения пламени, дальность стрельбы, ну и контроль. Вот так устроена моя красотуля малыш.

— Классно! — Денис был в восторге. — Здорово придумано, а главное практично. Так в команде появляется еще один узконаправленный маг.

— Молодец, — похвалил Иванова гном, — с мозгами у тебя все в порядке, соображаешь. Добавлю к твоим слова только одно — для управления бомбардой не требуется дар.

— Это я тоже понял.

— Эй, любители огнестрела, — окликнул храмовник увлекшуюся пару, — давайте заканчивается ваш экскурс в маго-технологические дебри. Завтра подъемом в пять утра. До предполагаемого источника темного излучения необходимо добраться до обеда, потом, напоминаю, перейдем в другой мир. Так что пора отдыхать.

— И то, правда, — согласился с командиром гном. — Еще наговоримся. Я спать, Денис, до завтра.

— До завтра, мастер Дарин.

Гном скрылся в своей палатке. Юный дракон еще немного посидел, любуясь прекрасным звездным небом, после чего так же отправился на боковую.

Глава 10.

Фаргад устало вытер обильно выступивший на лбу пот и выпрямился. Пентаграмма было полностью завершена. Маг посмотрел вдаль, где на горизонте океан встречался с небом и увидел последний миг жизни сегодняшнего дня. На его глазах диск местного светила напоследок блеснул кроваво-красным отливом и скатился за горизонт. Теперь можно было слегка расслабиться. Пять дней он ползал на коленях, скрупулезно выводя каждый штрих, символ, руну, но это того стоило. Подобное место, которое отыскал бывший страж, встретишь нечасто, а в столь нужный момент — вообще из разряда невозможного. Всего неделю назад закончилось мощное извержение вулкана на безымянном острове одного из Срединным миров. Фаргад случайно почувствовал мощный выброс силы земли и огня, когда находился в портовом городе Радже, готовя очередной караван с материалом. И тут такая удача. Маг никогда особо не верил в приметы, но в этот раз увидел в случившемся добрый знак.

Переместиться к источнику природной энергии магистру общей магии не составило труда. Фаргад очутился на средних размеров атолле, представляющий собой холм, заросший бурным тропическим лесом. Сверху, маг сразу по прибытии применил заклятие левитации, среди буйства зелени просматривались нити двух речушек, бегущих по противоположным склонам. Около них лес был гуще, а ближе к вершине редел, открывая хоть и небольшие, но полянки. Сейчас верхушка холма была разорвана, оттуда в небо поднимались клубы черного дыма и пепла, а по самому крутому склону, который оказался и самым коротким, в океан неспешно текла раскаленная лава. Пробудившийся вулкан предстал перед ренегатом во всей своей мощи и величии. Таким шансом грех было не воспользоваться, выигрывая тем самым бездну столь необходимого им с Густавом времени. Извержение полностью нарушило систему мирового контроля местного сектора Корпуса, перемешало между собой все эфирные пласты и возмутило астрал, устроив там самую настоящую бурю. Духи предпочитали избегать подобных мест и спешили убраться от них подальше. Он помнил, как один из тотемников Росомахи, служивший с ним в одном отряде, рассказывал о предпочтениях своего хранителя и как-то вскользь упомянул, что все Духи не переносят природных катастроф, отражающихся и на их мире. Не зря ему запомнилась эта информация. Так что ситуацией следовало воспользоваться. Сложившиеся условия идеально подходили для создания межмирового портала, отследить который на фоне природных возмущений будет практически не возможно. Фаргад быстро нашел подходящее для ритуальной фигуры место. Требовалось расположиться как можно ближе к вершине, где возмущения всех природных слоев максимально. Площадка приблизительно десять на десять метров была в самый раз. Крупных деревьев на ней не было, а мелкий кустарник и трава пожухли от высокой температуры и пепла. Очистить поверхность до скального грунта помогла магия, она же отгладила от извергающегося вулкана. Чтобы исключить малейший шанс засветиться Фаргад перестраховался и вычертил самую сложную пентаграмму перемещения. Он любил безопасность и никогда не прибегал дополнительными мерами в ее достижении. Пять дней труда — не беда. Он выигрывал намного больше. И вот все было готово. Караван под охраной измененных ждал его в Радже, где для этого был снят целый постоялый двор. Хозяин заведения был его с потрохами и организовал пребывание ценных ингредиентов и живого материала, погруженного в летаргический сон, в приемлемых условиях.

Для перемещения в Радж Фаргад воспользовался собственноручно изготовленным амулетом, предварительно перелетев на берег, расположенный на противоположной от стекающей лавы стороне атолла. Портал вывел бывшего стража в заранее определенную точку, в глухом переулке в тридцати метрах от постоялого двора. Просканировав пространство и убедившись, что его появление никто не заметил, он, накинув капюшон, направился в сторону трактира. Подойдя к воротам, маг еще раз оглянулся, после чего громко постучал.

— Кого там демоны несут, — раздался буквально через несколько секунд грубый мужской голос с нотками раздражения, — написано же, все места заняты.

Фаргад прибыл в Радж ночью. Он не стал дожидаться утра, рассчитывая, что под покровом темноты проще будет вывести караван с материалом за город, не привлекая к себе лишнего внимания. Для переброски на атолл такого большого количества груза ему не хватит энергии в амулете, следовательно, придется строить пространственный переход. Ренегат не боялся магов, их здесь просто не существовало. Дар магии в Срединных мирах был величайшей редкостью, и все адепты тщательно разыскивались поисковыми отрядами стражей или же ковенцами. В Радже Фаргад не чувствовал присутствие коллег, так что бояться следовало лишь любопытных глаз и следящей сети. Как защититься от стражей при пространственном переносе внутри мира ренегат знал и не боялся засветиться, а вот вероятность повстречать лишние глаза ночью намного меньше, чем днем.

— Открывай Хазиф, это я.

— Ой, господин, сию минуту. — Голос за стеной резко поменялся с раздраженного на раболепский. Неприметная на первый взгляд дверца рядом с воротами открылась буквально через пару секунд. — Прошу, господин, проходите.

Фаргад быстро прошел внутрь постоялого двора. Калитка захлопнулась сразу за его спиной, после чего последовал шум вставшей на место задвижки. Маг бегло осмотрел двор. С момента его ухода ничего не изменилось. Закрытие повозки стояли на своих местах, рядом с каждой находился охранник из числа его людей, которые просто физически не могли предать.

— Хазиф.

— Да господин!

Трактирщик, он же держатель постоялого двора, он же Хазиф, нарисовался перед своим повелителем, стоило его только позвать. Было ощущение, что этот невысокого роста пухленький мужичек, с приличным брюшком и тремя подбородками, кое-как прикрытой лысиной и поросячьими глазками, появился будто бы из воздуха. На самом деле сей индивид, был главарем одной из трех крупнейших городских банд и специализировался на контрабанде и наркотиках. Под его надзором была большая половина порта, прилежащие к нему районы Раджа и восточные городские ворота, стража на которых полностью зависела от воли Хазифа. Толстяк славился своей жестокостью и очень любил помучить своих жертв. Фаргад подчинил трактирщика достаточно давно, еще на заре его преступной деятельности. Собственно помощь мага и помогла ему подняться с самого дна до уровня главаря. Хазиф был под полным ментальным контролем бывшего стража. Как общий маг Фаргад был никчемным менталистом, даже его уровень магистра не давал никаких дополнительных преимуществ в магии разума. Но с тех пор, как он стал ренегатом и перешел на службу архангела, его ментальная сила сделала огромный скачек. Светлая тварь снабдила своего раба великолепным инструментом в манипулировании смертных, чем Фаргад активно и пользовался. Все его люди полностью подчинялись магу и стояли на ментальной привязке. Он очень любил безопасность, очень.

— Готовь караван, через час выступаем. Пошли своего человека к восточным воротам, чтобы нас пропустили быстро и без вопросов. Не справишься, накажу, ты меня знаешь. — Фаргад перевел холодный взгляд на своего раба.

— Все будет исполнено господин, не извольте беспокоиться. — Хазиф поклонился до земли. Как у него с таким пузом подобные трюки получаются?

— А пока прикажи приготовить мне помыться и нормально поесть.

— О, господин, все уже готово. Только Вас и ждали. Пойдем скорее, пойдемте.

Через час караван покинул постоялый двор. Ворота были преодолены без проблем, не было видно даже ни одного стража, только люди Хазифа контролировали всю околовратную обстановку. Еще через три часа, когда город остался достаточно далеко позади, чтобы избежать посторонних глаз, Фаргад приказал сворачивать с тракта в сторону, на заросшую бурьяном старую дорогу. Пройдя еще километров семь, караван остановился около развалин древнего капища, где когда-то, как удалось выяснить бывшему стражу, был храм одного из архидемонов. Здесь до сих пор оставался повышенным магический фон в его темном спектре, чем маг собирался воспользоваться для маскировки своей волшбы. На крайний случай стражи, если что-то засекут, будут капать в направлении темного ковена и даст свет на выйдут на его след.

— Так, Фарк, мне не мешать, — ренегат подошел к высокому воину с двумя короткими мечами за спиной. Он был его заместителем. — Когда откроется портал, без суеты, в заранее обговоренном порядке заходим в него. Напоминаю ты первый, далее все остальные, последний я. Все, работаем.

— Слушаюсь господин.

Фаргад его уже не слушал. Махнув рукой, он отошел в сторону и сосредоточился, входя в состояния активации. Чтобы сформировать в сознании плетение пространственного перехода магистру общей магии потребовалось несколько минут. Можно было и быстрее, но бывший страж львиную долю времени потратил на защитные заклятия, к тому же он добавил несколько дополнительных штрихов, делая, таким образом, готовое плетение с темным спектральным фоном. В качестве оригинального источника темной силы послужили остаточные эманации развалин. Когда все было готово, Фаргад напитал заклинание силой, параллельно делая руками круговое движение. В тот же миг в пяти метрах от него вспыхнуло сероватого цвета окно пространственного перехода диаметром около трех метров. Портал несколько раз мигнул, стабилизируясь, и застыл.

Как только переход окончательно сформировался, Фарк дал команду на движение и первым скрылся в окне пространственного перехода. Через пять минут последняя повозка погрузилась в серое марево портала и исчезла. Фаргад, напрягая все свое магическое чутье, еще раз осмотрелся вокруг. Не заметив ничего подозрительного, он скастовал отсроченное плетение магической бури, после чего сразу вошел в портал, схлопывая его за собой.

Отсроченное плетение — представляет собой обычное заклинание с дополнительным временным блоком, служащим своеобразным таймером. Детонатором выступает специальная заглушка, созданная из нейтральной по стихиальному окрасу силы, которая отделяет основную структуру плетения от источника энергии. Спустя заданное время заглушка дестабилизируется, открывая доступ энергии в плетение — заклинание срабатывает.

Магическая буря — плетение на базе стихии воздуха, дополненное так называемым астральным вихрем, вызывает перемешивание эфирных пластов, астрала и реального мира, деля, таким образом, не доступным для детального сканирования территорию, где было применено.

Пространственный переход вывел бывшего стража и караван на берег атолла, откуда он переместился в Радж. Теперь предстояло своим ходом забраться к самому жерлу вулкана, где их уже ждала транспортная звезда. Ренегат не видел в этом никаких проблем. Здесь он не боялся применять магию, да и его люди были практически идеально подготовлены к самым разнообразным ситуациям. Подъем занял еще два часа. На месте они оказались, когда уже забрезжил рассвет. Фаргад все рассчитал правильно. С тех пор, как он стал адептом света, его сила была максимальной именно в момент зарождения нового дня и в полдень. Дав каравану небольшой отдых, сам бывший страж приступил к открытию межмирового портала. Перелетев в центр магического рисунка, который в истинном зрении мерцал золотистым светом с красными и серыми искорками, сказывался переизбыток в месте извержения природной энергии земли и огня, магистр закрыл глаза. Первым делом Фаргад потянулся к силе света, наполняющей мир с началом нового дня. Когда энергия потоком хлынула в своего нового адепта, он начал быстро, в мыслях, выстраивать последовательный ряд заклинаний, формируя тем самым плетение межмировых ворот. Магистр работал с полной отдачей и будучи полностью уверенным в своей безопасности, поэтому не жалел силы. Вскоре плетение было готово. В сознании бывшего стража теперь ярко светилась точная копия портальной звезды, над которой выросли призрачные очертания арочных врат. Картина было полностью объемной. От основных элементов будущего портала к ключевым точкам магической фигуры тянулись толстые силовые нити, сформированные из заклинаний. Фаргад еще раз все перепроверил, малейшая ошибка приведет к дестабилизации врат и чем это закончится, никто не знает. Убедившись в правильности конструкции, он начал заканчивать в плетение энергию. В реальном мире портальная звезда вспыхнула видимым невооруженным глазом золотистым пламенем, которое с каждой секундой продолжало расти. Когда оно достигло трех метров в высоту, рост приостановился, и стена огня начала изменять свою форму, постепенно превращаюсь в огромную арку. Как только и этот процесс завершился, Фаргад открыл глаза. Сформировав в сознании заклятье-ключ, он вытянул правую руку в сторону врат. С тот же миг с пальца слетела золотая молния и ударила прямо в центр огороженного аркой пространства, как будто разрывая его. А еще через секунду там вспыхнуло радужное сияние. Межмировой портал открылся. Не дожидаясь команды мага, Фарк повел караван в другой мир. Бывший страж и в этот раз был замыкающим.

Барон Густав Форытье и магистр Фаргад расположились в кабинете хозяина замка, потягивая старое красное вино из баронских запасников. Караван прибыл всего полчаса назад. Межмировой портал открылся недалеко от твердыни семьи Форытье. Отступник еще в первые годы своего сотрудничества со жрецом архангела создал вокруг замка мощную защиту, которая со временем лишь усиливалась. Тогда же им была подготовлена площадка двадцать на двадцать метров в качестве ориентира для открытия пространственного перехода. Строить стационарный портал Фаргад побоялся, уж очень эта штука энергоемкая, да и спрятать подобную артефактную систему от засветки требует огромных трудов и затрат. А вот магическая привязка идеально прикрывалась замковой защитой, даже при открытии межмировых ворот. Барона Густава бывший страж о своем прибытии предупредил заранее, послав вестника по светлым путям. Энергетическая буря при извержении вулкана с легкость замаскировала и это действие мага. Так что появление Фаргада ожидали. И как только портал открылся люди барона быстренько организовали переброску материала за замковые стены. Сам ренегат, удостоверившись в правильном размещении груза, вместе с хозяином отправился в его кабинет. Им было что обсудить.

— Прекрасная работа, Фаргад, ты выиграл для нас кучу времени, за это стоит выпить отдельно. — Лорд Форытье поднял свой кубок, маг ответил тем же.

— Как у тебя дела Густав? В посланиях ты был не многословен. — Голос ренегата звучал спокойно, сейчас можно было расслабиться.

— Отлично, партнер, просто замечательно. — Жрец оскалился. — Свою свиту я порядочно усилил, алтарь переполнен энергией. — "Сколько же ты пролил крови, тварь, — подумал про себя бывший страж". — Беременных баб мои люди отыскали, даже с запасом, ха-ха-ха, их мы тоже прихватим, когда придет время. Путь пока порадуются жизни, им не долго осталось. — Барон вновь громко рассмеялся.

— Как дела с тайной канцелярией?

— Пока терпимо. — Барон стал серьезным. — Я отвалил племяннику столько золота и камушков, графство купить можно, так что королевских песочников удалось пока приструнить, но думая это ненадолго. — Лорд стукнул кулаком по подлокотнику, отчего раздался хруст дорогого каменного дерева. — Слишком жирная мы рыба, да к тому же с приличным душком.

— Плохо, Густав, очень плохо. — Магистр нахмурился.

— Нормально. До ритуала король по любому не успеет бросить против меня армию, племяш сделал свое дело, а с отрядами быстрого реагирования и наемниками я разберусь в два счета. Убийцы мне вообще не страшны, только пополнят мою свиту, ха-ха. Так что не паникуй, Фаргад. К тому же ты выиграл нам дополнительное время.

Маг поставил пустой кубок на стол и подошел к окну.

— Мне осталось привести еще один караван. Он будет самым маленьким, но и самым важным. — Бывший страж обернулся к хозяину замка.

— Одаренные, — ответил барон, смотря прямо в глаза магистра.

— Да, одаренные. Я искал их по мирам десятилетия и нашел всех пятерых. Они инициированы, их дар разбужен, вся необходимая подготовка проведена. Осталось их только забрать. Как ты понимаешь, мне придется посетить пять разных миров. Я не мог себе позволить собрать их хотя бы попарно. Слишком велик риск. Итак, удается скрывать их от стражей с величайшим трудом. Второй частью каравана будут последние артефакты, наиболее мощные и редкие. Постараюсь обернуться как можно скорее.

— Значит, выходим на завершающий этап. Наконец-то!!! — прорычал барон и раздавал, словно бумагу, золотой кубок. — Когда отправляешься?

— Завтра утром. — Фаргад сел обратно в кресло. — Мне нужно отдохнуть, слишком много сил потратил в последнем деле.

— Что ж, значит через два дня я займусь стражами.

Брови мага выгнулись дугой.

— Все-таки решил сдать им ковен?

— Нет, партнер, ха-ха-ха, — лорд Форытье вновь развеселился, — я решил скормить им гнездо искусителя.

— Как?! — маг аж подскочил на кресле и подался вперед. — Ты с ума сошел, Густав, нам этого не простят.

— Кто, Фаргад? Кто посмеет пискнуть хоть слово против высшего ангела? — Барон ехидно скалился, выжидая ответа мага. Так и не получив его, он продолжил. — И я говорил с повелителем, он дал добро. К тому же раскрою тебе один маленький секрет, искусителей в светлых мирах многие недолюбливают за их способность спокойно жить в Срединных мирах.

— Понятно. — Фаргад откинулся обратно.

— Нам нужен мощный отвлекающий маневр, чтобы согнать всех стражей сектора в одном месте и подальше от нас. Гнездо любов и искуситель идеальный вариант. Стражи вцепятся в него мертвой хваткой. Ты знаешь, какую силу они набрали?

— Да, искуситель очень силен, он практически архангел, поэтому я и подумал, что нам его не простят.

— Фигня. Я постараюсь все провернуть так, чтобы нас к раскрытию гнезда порока привязать не могли. На крайний случай повелитель прикроет. Мы для него важнее, плюс договор, тебе ли не знать.

— Помню я все. — Маг на несколько секунд закрыл лицо руками. — Просто чем ближе ритуал, тем больше я переживаю. Могущество стоит от меня буквально в одном шаге. Не хочется по глупости все потерять.

— Ты, сколько я тебя знаю, всегда был перестраховщиком, партнер, и это не плохо. Но сейчас нужно действовать решительно и главное быстро. Второго шанса у нас не будет. Я ради цели пойду на все что угодно и тебе советую.

— Наверное, ты прав Фаргад. Все, — магистр встал, — я спать и с первыми лучами солнца отбываю за последним материалом. В остальном наши планы не меняются?

— Нет, действуем, как договорились. Единственное, через два дня я начинаю операцию против стражей. К тому времени один из расширенных отрядов доберется в мир любов.

— Откуда такая информация?

— Фаргад, ха-ха, ну ты прям как дитя, — у мага уставшее лицо окаменело, — от шпиона конечно.

— У тебя свой человек на базе сектора? — мимика ренегата стремительно изменилась на удивленную. — Почему я не знал. И как такое вообще может быть, под постоянным контролем менталистов.

— От лишних знаний, партнер, одна головная боль, у тебя и так забот хватает. — Барон взял кувшин и демонстративно приложился к нему, одним глазом наблюдая за бывшим стражем. — Эх, хорошо винцо. — Полюбовавшись звереющим магом, лорд Форытье оскалился и продолжил: — Что касается менталистов, то ты в очередной раз забыл кто наш повелитель. Преодолеть блок архангела-хранителя может только великий маг ментального направления, слава свету такие специалисты очень редки и работают в Университете и главной базе Корпуса. На периферии они не появляются. Мой шпион прошел проверку магистра без каких-либо проблем. Вот так-то. — Барон хлопнул себя по животу. — О, есть еще одна замечательная новость. На базу прибыли практиканты, выпускники первого курса боевого факультета академии магии, малолеток взяли под опеку маги Корпуса.

— Ну и что это нам дает? — Фаргад продолжал стоять, правда на барона больше не смотрел. Веселящаяся тварь его бесила, так и хотелось ударить смертоносной магией.

— Особенно ничего, но колдунов отвлекают и то хлеб. — Барон тоже поднялся. — А теперь хреновая новость. С практикантами прибыл мощный отряд, по словам моего человека для усиления сектора, их командир боевой архимаг.

Фаргад медленно перевел взгляд на Густава, кулаки его сжались.

— Почему ты раньше молчал? — процедил маг сквозь стиснутые зубы.

— Успокойся, — барон примирительно поднял руки, — информация пришла буквально пару дней назад, я ее сам еще не переварил.

Ренегат закрыл глаза и пару раз глубоко вздохнул, приводя эмоциональную сферу в приемлемые рамки. Через минуту он сказал:

— Наши опасения оправдались, стражи что-то почувствовали и усилили сектор, — Фаргад закинул руки за спину и начал ходить по кабинету хозяина замка.

— По-видимому так. Но, судя по всему, у них лишь подозрения, иначе мой замок был бы уже стерт с лица земли. Шпион сообщает, что база работает в штатном режиме, карательных операций в ближайшие дни не планируется. Так что давай не будем пороть горячку, партнер. — Барон похлопал проходящего мимо мага по плечу.

— Имя архимага известно?

— Дер Кивар.

— Плохо. — Фаргад подошел к столу и допил остатки вина. — Он очень силен и имеет просто колоссальный опыт.

— Знаю. Это еще одна из причин вместе с этим проклятым отрядом, почему я решил сдать гнездо искусителя. Стражи должны связать свои подозрения с ними, а нас обойти стороной.

— Сразу не мог сказать.

— Ты же меня знаешь, — барон снова рассмеялся.

— Ладно, — скривился магистр, продолжать разговор ему резко расхотелось, — раз планы не меняем я спать. — И не оглядываясь, вышел из кабинета.

Последних слов лорда Форытье он уже не слышал.

— Когда ты станешь полностью нашим, а не партнером, только тогда я буду с тобой абсолютно откровенен. Так чем бы заняться?! А не сварганить ли мне еще парочку измененных? — Злая усмешка исказила лицо светлой твари. — Пожалуй, так и сделаю.

С рассветом Фаргад покинул замок барона Форытье. С первыми лучами солнца открыл межмировой портал и никого с собой не взяв, отбыл за последним, самым редким материалом. Лорд Густав лично проводил мага. На этот раз оба были серьезны и не многословны. Когда врата схлопнулись, барон поднялся к себе в кабинет. Настроение у него, не смотря ни на что, было приподнятым. Сегодня на алтарь легло еще пять душ, а его свита пополнилась пятеркой измененных. Вот только времени предаваться веселью, не было. Скоро должен состояться ритуал и ему никто и ничего не должно помешать. О корольке лорд Густав не беспокоился. Деньги и влияние дали ему достаточно дней, чтобы исключить угрозу с этой стороны. Племяш показал себя во всей красе, барон не ожидал от него таких возможностей, поэтому того следовало наградить.

— Сделаю ровсом, когда обрету истинное могущество, — сказал он вслух, — по-моему, это очень достойная плата. — Улыбка маньяка заиграла на лице светлой твари.

Первостепенной проблемой были стражи. Эти проклятые светом и тьмой людишки, хранители Срединных миров, костью стояли в горле Густава Форытье, не раз и не два они рушили все планы, а однажды чуть не добрались до него самого. Невольно барон вспомнил тот день, когда он еще молодой измененный с минимальными силами, без опыта, решил принести обильные жертвы своему повелителю. И ведь защиту поставил тогда новую, проверенную и чуть не лишился своего существования. Стражи появились внезапно, когда он заносил нож над последней жертвой, только это его и спасло. Энергетический клинок, выпущенный тотемником ястреба первого уровня, застал его врасплох. Страж атаковал сверху, полностью слившись со своим хранителем. Благодаря силе, что наполняла его ауру после жертвоприношения, клинок не дошел до тела, полностью растворившись, однако на добрый десяток метров от алтаря откинул. На его свиту, состоящую из пяти рыцарей света, напала оставшаяся пара рейнджеров: мечник и мастер копья. Завязалась жаркая схватка. Стражи великолепно работали в паре и более чем двукратное преимущество таких серьезных противников, как рыцари света, их мало беспокоило. Тотемник же полностью сосредоточился на бароне. Тот бой он проиграл. Носитель духа орла был очень силен. Он успевал не только атаковать Густава дальними техниками, но и прикрывать своих от рыцарей, двоих из которых вообще уничтожил. Происходи поединок сейчас, от команды стражей остался бы в лучшем случае фарш, даже при том условии, что у него был бы уровень силы, как в тот памятный день. Тогда барон в основном защищался, изредка контратакуя, тратя большую часть жертвенной энергии напрасно. Молод был, не опытен. Это потом он понял, что сила далеко не главное, важнее умение и опыт. Он выжил благодаря хитрости и особенности нового вида измененного, притворившись обычным смертным. Тотемник уничтожил фантом, в который была закачена вся имеющаяся у него энергия, с иллюзией истинного тела Густава. Создание архангела-хранителя, он уже тогда был достаточно силен ментально. Сам же Густав спрятался в кустах, предварительно испепелив одежду, претворившись жертвенным мясом. Там его и нашли стражи. Команда уцелела вся, мастера меча и копья были серьезно ранены, но артефакты и эликсиры, а также своевременная помощь тотемника спасли их жизни. Как он тогда сыграл обезумевшего от стража мужика, ум, прелесть, на Земле получил бы десяток Оскаров точно. Стражи поверили, а их примитивную проверку лорд Форытье прошел без труда. Правда орел сомневался до последнего, не обнаружив останки измененного, с которым сражался, но и он в итоге, после совместно осмотра с хранителем, не нашел в Густаве признаков проклятия света.

— Слабаки! — рыкнул в голос барон. — И как я им проиграл?

Несмотря на всю браваду, стражей светлая тварь опасалась, именно опасалась, а не боялась. Единственно, что вызывало страх — это гнев повелителя, со всем остальным можно было справиться. Хранители Срединных миров реально могли помешать ритуалу, сил у них еще более чем достаточно, хотя за последнее время они явно ослабли, об этом как-то заикнулся и Фаргад, который не любил поднимать в разговоре темы из своего прошлого. Поэтому следовало принять превентивные меры и нейтрализовать угрозу в зародыше. К тому же информация шпиона обнадеживала, стражи пока ничего не знали об их организации. Жрец был реалистом, он прекрасно понимал, что своими действии они создали в секторе некоторую напряженность в эфирных пластах, которую опытные маги хранителей безусловно ощущали, отсюда и закономерное усиление боевой мощи определенной группы миров, в виде отряда во главе с архимагом. Но точной информацией о причинах изменения энергетических потоков в секторе, стражи не владели, его человек сообщал об этом с абсолютной уверенностью. Они усилили поиск и этим пока ограничились. График передвижения отрядов шпион предоставил, и на этом барон собирался сыграть. Фаргаду он раскрыл лишь часть своего плана, точнее, его завершающую часть. Сначала Густав собирался атаковать один из расширенных отрядов стражей силами подконтрольного ковена и хорошенько их потрепать, одновременно подкинув им веточку к логову искусителя. Если получится полностью истребить отряд, будет еще лучше, но на подобный успех рассчитывать не приходилось. Благодаря информации своего человека барон знал не только расписание движения групп противника, но и их поименный состав, с характеристикой каждого члена. Его созданию удалось не просто проникнуть на базу стражей, а попасть аж в аналитический отдел. Отряд, который он собирался атаковать, возглавлял рыцарь Серого Храма, да и маг был очень силен — почти магистр по силе, хотя и мастер по званию. Остальные бойцы были тоже не лыком шиты, ко всему прочему среди них затесалась пара эльфов и гном, а силу этих рас было глупо недооценивать. А так, чем свет не шутит, может, удастся завалить и такую группу, ведь ручной ковен барона был не из слабых. К тому же он планировал усилить его одной из своих зверушек.

Прикрыв глаза, лорд Густав послал ментальный зов одному из своих рабов:

— Джафар, бросай все дела и немедленно поднимайся в мой кабинет.

Минут через десять в дверь постучали.

— Заходи.