Дорога домой

Дорога домой

Огромные яркие звёзды, рассыпанные по бархату чёрного неба, напоминали разноцветные алмазы — белые, жёлтые, голубые. Они были так близко, что казалось протяни руку — и коснёшься одной. А то и оторвёшь от бархатной "подложки", сожмёшь в кулаке... Прелесть планетоидов без атмосферы — между тобой и звёздами никаких преград. Лишь миллиарды километров пустоты. Правда, если на планете нет атмосферы — то нет и падающих звёзд, а майор спецназа Земной Федерации Марк Браун совсем не прочь был бы сейчас загадать желание.

— Командир, спуститесь вниз. — Раздался в наушнике его гермошлема голос капитана Танди. — Будете долго сидеть на улице — под астероидный дождь попадёте.

Заместитель майора, конечно же, шутил — имперцы не стали бы размещать станцию наблюдения там, где её может разнести природным явлением. Но майор, сидевший на корточках, всё же встал, машинально отряхнул штанины скафандра — жест, въевшийся в подкорку ещё с довоенных времён. Спросил:

— А не вынесешь ли ты мне зонтик? Хочу ещё подышать свежим вакуумом. У вас внизу душно.

Танди помолчал секунду, потом вдруг сказал серьёзно, совершенно без перехода:

— Командир, на флотской частоте — позывные федеральным кодом. Пока слабые, но Феррах говорит — источник приближается. Множественные источники...

— Флот... в этой системе? — Майор сглотнул, снова посмотрел на небо, будто ожидая увидеть среди звёзд движение.

— Пока не знаем, сэр. Похоже на то.

— Это... было бы неплохо. — Протянул Марк. — Ждите, я спускаюсь.

Стальные ворота, некогда запиравшие вход на станцию, валялись сейчас по сторонам от него, искорёженные взрывом. В полого уходящем вниз коридоре Брауна тоже ничто не задержало — внутренние створки шлюзовой камеры были аккуратно разломаны куда меньшими порциями взрывчатки. Сапёр поработал на славу, ухитрившись не обвалить туннель...

Двадцать дней назад силы Земной Федерации начали давно запланированное наступление на позиции Империи в этом секторе. А двадцать два дня назад в сектор были заброшены множественные диверсионные группы с целью расчистить путь атакующим и усложнить жизнь имперцам. Группе Брауна — "двадцатке", по порядковому номеру — поручено было отыскать и вывести из строя станцию слежения за дальним космосом. Командование знало (видимо, от агентурной разведки), что имперцы врыли станцию в почву крупного планетоида у границ этой системы — но ничего более. Корабль-невидимка прошёл по краю гравитационного колодца, "выстрелив" в планетоид майором, его бойцами и контейнерами снабжения. Сутки пятнадцать спецназовцев летели сквозь пустоту, сохраняя радиомолчание, несколько часов маневрировали двигателями бронескафандров, замедляясь перед посадкой — и благополучно приземлились на серую поверхность космического булыжника. Манёвр был сложнейший, но знакомый "двадцатым", потому обошлось без потерь — если не считать пары пропавших контейнеров с экипировкой. Собравшись вместе и распаковав уцелевшее снаряжение, оперативники за полдня прочесали всю поверхность планетоида и отыскали-таки замаскированный лишь слоем пыли бронированный люк. Вскрыть его не составило труда. Станция по ту сторону шлюза оказалась автоматической, персонал ей не требовался. Люди Брауна обезвредили защитную автоматику, извлекли блоки памяти из компьютеров, подорвали всё остальное. Выбрались на поверхность, активировали радиомаяк и принялись ждать. Забрать их должны были через сорок восемь часов после выполнения задачи.

Но никто так и не явился — ни сорок восемь часов спустя, ни сто сорок восемь. На сотом часу ожидания Марк распорядился вырубить маяк и спуститься в разгромленные помещения станции. У него возникли нехорошие подозрения, что раньше спасателей прилетят имперцы. Предполагалось, что с началом наступления им будет некогда проверять внезапно умолкший планетоид — только вот что-то явно пошло не так...

После визита гостей из Федерации имперская станция для жизни не годилась — но в её закромах нашлось несколько аварийных комплектов, предназначенных попавшим в беду космонавтам. Вместе с собственными запасами "двадцатки" еды, воды и кислорода хватало на месяц жизни в скафандрах. И майор решил затаиться, слушая эфир. Похоже, не напрасно.

— Ну? — Нетерпеливо поинтересовался Марк, только шагнув через порог контрольного центра. Тот пострадал чуть меньше прочих отсеков — в нём ничего не взрывали, потому сохранились даже пластиковые кресла.

— Пять или шесть кораблей. — Доложила ему лейтенант Эвра Феррах, связист группы. Невысокая плечистая стэлонка склонилась над переносным приёмником, зачем-то постукивая по нему пальцем. — Два крейсера, эсминцы при них. По позывным — Сто восемнадцатый флот. Идут прямо к нам.

— Составом смахивает на рейдерскую группу. — Майор задумчиво почесал забрало шлема. Скафандр был снабжён системами рециркуляции воздуха и воды, подачи пищи и отвода нечистот, только вот встроенной электробритвы в нём не имелось. И поросший щетиной подбородок офицера чесался нещадно. Оставалось завидовать женщинам "двадцатки". — Но рейдеры шли бы молча. Патруль? Передовой дозор?

— Наверное, патруль. — Лейтенант подняла взгляд на Марка. — Что будем делать, командир?

— Рискнём. — Без колебаний ответил Браун. — Активируй маяк и давай сигнал бедствия на флотской частоте.

— Есть. — Женщина кивнула и вновь склонилась над приёмником. Тот был соединён с имперской антенной на поверхности, пережившей погром, так что отлично работал под многими метрами грунта.

— Командир — группе. — Браун зашагал к выходу. — Тройкам "Альфа" и "Браво" занять оборонительные позиции у шлюзовой камеры. Тройке "Чарли" занять позицию в коридоре контрольного центра. Тройка "Дельта" поднимается со мной на поверхность.

— Лучше перестраховаться, да? — Усмехнулся Танди, не забыв, впрочем, переключиться на приватную связь.

— Посмотрим ещё, кто за нами первый прилетит. — Буркнул в ответ майор.

"Двадцатка", как и все группы такого размера, была разбита на четыре огневых команды по три солдата, плюс командир, заместитель и связист. "Альфа" состояла только из стрелков, "Бета" включала в себя сапёра, "Чарли" — медика, "Дельта" — снайпера и гранатомётчика. Последние-то и были нужны майору на поверхности.

Пока он размещал бойцов, Эвра сообщила, что на сигнал бедствия пришёл стандартный отклик, и теперь она получает позывные спасательного борта.

— Ждём. — Коротко произнёс Марк, усаживаясь на своё любимое место — округлый бугорок неподалёку от входа. Вытянув ноги, он вновь уставился на небо.

Добрых две недели майор ждал падающей звезды. Той самой, что не увидишь на планетоиде без атмосферы. И сегодня таки дождался. Золотистая звёздочка прочертила небосклон, заложила хитрый вираж и стала расти на глазах. Скоро она превратилась в корабль. Это был не изящный, похожий на наконечник стрелы шаттл-невидимка Управления Специальных Операций, а обычный флотский лифтер. Серый, пузатенький, круглоносый, с куцыми крылышками, концы которых венчали поворотные гондолы двигателей. Выгнутые борта украшали трёхцветные эмблемы Федерации, но Марк всё равно приказал гранатомётчику взять снижающийся шаттл на мушку.

Кораблик опустился на ровную площадку в полусотне метров от аварийного маяка, и почти в сотне — от "ворот" станции. Замигал сигнальными огнями, открыл пассажирский люк.

— Нас приглашают. — Хмыкнул майор. Жестом велел стрелку "Дельты" следовать за ним.

В крошечном шлюзе челнока даже двоим спецназовцам оказалось тесновато — потому в салон они вывалились довольно неуклюже, бряцая оружием, чуть ли не спотыкаясь. Их встречали — щуплый юноша в мундире флотского лейтенанта. Худощавый, с просвечивающей белой кожей и бледно-серыми, прозрачными глазами — типичный коренной землянин, выходец из метрополии.

— Суб-лейтенант Хао Ху Шень, второй пилот. — Представился он. — Это ваш сигнал бедствия мы получили?

— Да. — Кивнул Марк, поглаживая приклад винтовки и оглядываясь. Кроме них троих в салоне никого больше не было. Но офицер всё равно не спешил снимать шлем — лишь перевёл дыхательную систему на фильтрацию.

— Тогда вы — из двадцатой группы УСО, майора Брауна, верно?

— Откуда вам известно, что за группа послала сигнал? — Майору хватило выдержки, чтобы не вскинуть оружие. — Мы не давали позывных с ним.

— Наши корабли искали именно вас. — Космонавт неожиданно улыбнулся. Вполне искренне. — Двадцатую группу. В штабе эскадры перекопали весь список заброшенных сюда спецгрупп, но все прочие или мертвы, или эвакуированы, или слишком далеко. А нашей Слепой Леди зачем-то нужна полноценная спецгруппа. Все верят — для плана по спасению наших задниц.

— Простите. — Марк, несколько ошарашенный таким потоком информации, нахмурился. — Кто такая Слепая Леди?

— Вы простите. — Пилот шаттла улыбнулся шире, будто подумав о чём-то очень приятном. — Её и во флоте не все так зовут. Слепая Леди — это командующая эскадрой, шторм-адмирал Шанна Синклер. Только в лицо её так не называйте, ладно?

* * *

Прежде, чем перебраться из салона шаттла в кабину, майор окинул взглядом своих людей. Рассевшись по местам, они торопливо снимали шлемы, чесали шеи и подбородки, распечатывали плитки твёрдого рациона, спеша впервые за долгое время отведать настоящей пищи, а не питательной жижицы. Браун отметил про себя, что не он один щеголяет густой щетиной, а у Танди и вовсе настоящая борода, что короткие чёрные волосы лейтенанта Феррах отросли до самых плеч, что все оперативники заметно отощали и побледнели. Даже стэлонцы, которых вместе с Эврой в группе было трое, из синекожих сделались какими-то серо-голубоватыми. Сам командир, очевидно, выглядел не лучше.

— Как прилетим — первым делом выбью для вас горячую воду и мыло. — Пообещал подчинённым Марк, прежде чем оставить их.

— Садитесь на место штурмана, мы сегодня без него. — После того, как за спиной майора закрылась дверь рубки, первый пилот жестом указал на консоль у правого борта. Лампы в кабине не горели, однако мерцающие экранчики на приборных панелях давали достаточно света, чтобы Брауну не пришлось искать кресло наощупь. — Летаем в прямой видимости, как говорится.

Гравитационное поле планетоида было немощным, челноку потребовался единственный импульс маршевых двигателей, чтобы вырваться из его объятий. Серый каменный шарик исчез из виду очень быстро, и Марк не ощутил по этому поводу даже намёка на грусть.

— Как там война? — Поинтересовался он у суб-лейтенанта Шень, кресло которого было ближе. — Мы тут даже не знаем, началось ли наступление. Двадцать два дня без новостей.

— Началось, сэр. А потом кончилось. — Улыбчивый космонавт помрачнел. — Имперцы нас подловили. Дали вклиниться в их оборону, а потом врезали под фланги линейными эскадрами — и всё. Две недели уже, как бои закончились, крупные. Чёрт их знает, где они резервы прятали. Гонят сейчас наших обратно, уже старую линию фронта миновали, всё остановиться не могут.

— А что здесь делает ваша эскадра?

— Выжить пытается, сэр. — Шень невесело хмыкнул. — Когда фронт наступления посыпался, начался жуткий хаос. Кто-то успел отойти, кто-то сдался, а мы... Как флагман Сто восемнадцатого накрылся вместе с адмиралом Пинем, Слепая Леди приняла командование. К тому времени от флота ничего почти не осталось. Она и вывела из боя уцелевших, скинула погоню с хвоста. Кто другой тоже ушёл бы, если б эсминцы с фрегатами бросил. А Леди сколько увела из-под имперских пушек, столько и привела в безопасное место. Потом принялась собирать недобитков... В общем, сдаваться мы теперь точно не будем, но и помирать тоже в планах нет. На месте подробней узнаете.

— Понятно. — Марк поскрёб щёку, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомо имя адмирала Синклер. Наверное, мелькало в газетах или новостях. Хотя шторм-адмирал — низшее адмиральское звание, едва ли она получила его давно. Сейчас в рангах растут быстро... Если он о Шанне и слышал прежде, то наверняка как о примарх-капитане, командире малого соединения или около того. И прозвище у неё интересное.

Часа не прошло, как впереди стало возможным разглядеть огни эскадры. Издалека флотилия напоминала рой светлячков — облако золотистых точек, плывущее среди звёзд. Их было неожиданно много — никак не пять-шесть штук. Браун прикинул на глаз — вымпелов двадцать только крупных кораблей.

— По позывным мы решили, что вас с полдюжины. — Признался он пилоту.

— Мы скрываем свою численность, имитируем маленькую группу недобитков. — Кивнул космонавт, не отрывая взгляда от приборов. — На всякий случай. Корабли флотилии сейчас выходят на связь строго в очерёдности, чтоб в эфире было не больше шести бортов разом. Позывные чередуем одни и те же, по таблице. Причём настоящие позывные. Тоже адмирал придумала.

Первый пилот вышел на связь с диспетчером флагмана, сообщил о возвращении и успехе миссии. Что ему ответили — Браун не слышал. Но скоро от "роя" отделился огонёк, пошёл навстречу лифтеру. Вырос на глазах, распался на два "светлячка" поменьше, которые тоже стали стремительно увеличиваться... Марк едва успел заметить, как перед окнами кабины мелькнули чёрные крылья. Впрочем, разминувшиеся с шаттлом истребители уже через минуту вернулись, нагнали его, сравняв скорости — так, что их стало легко разглядеть из рубки. Сине-чёрные J-185 "Разящая молния" — майор встречал такие машины не раз. Тяжёлый ударный истребитель создавался как для боя в космосе, так и для поддержки десанта, потому спецназовцы частенько видели его грузный силуэт в небе. Сложно спутать с вёртким хищным "Колибри" или курносым штурмовиком. Машина, украшенная ярко-алой полосой на носу и белым номером "14" на фюзеляже, покачала крыльями, обогнала челнок, повела за собой. Вторая отстала — наверное, пристроилась в хвост.

В такой компании шаттл миновал охранение, пройдя совсем близко к эсминцу, нос которого был смят, словно кончик куриного яйца, которым постучали о край тарелки. Несмотря на повреждения, корабль двигался своим ходом, не волоча за собой белого хвоста замёрзших газов — значит, утечек атмосферы на нём не было. Оставив его за кормой, маленький эскорт помчался вдоль строя крупных кораблей. Вёл эскадру иссечённый вражескими снарядами линкор — огромный, внушительный, но вооружённый лишь тремя двухорудийными башнями в верхней полусфере и одной трёхорудийной в нижней. Да и калибр орудий, похоже, был невелик. Броню линейного корабля покрывали вмятины и подпалины, однако сквозных пробоин Марк не заметил. На корме гиганта золотились буквы названия: "Вэйхэ". Близко к нему держался корабль-ретранслятор, нос которого представлял собой гигантскую параболическую антенну. За ними шли три или четыре крейсера — головной был крупнее остальных. Челнок, однако, направился к одному из кораблей поменьше.

— На отдых особо не рассчитывайте. — Предупредил лейтенант Шень, пока лифтер стыковался со шлюзом. — У нас сейчас никто не отдыхает, что поделать...

Второй пилот оказался прав. На борту лёгкого крейсера спецназовцев немедленно вытряхнули из скафандров, переодели в рабочие комбинезоны, после чего сразу же, прямо из раздевалки, потащили на свидание с особистом. После первого раунда у особиста им разрешили, наконец, принять душ, выделив от щедрот два куска мыла и пол-литра шампуня на пятнадцать человек. Бритв не дали. После омовения людей Брауна опять переодели в свежее, на сей раз отыскав каждому флотский мундир по размеру, и второй раз пригласили к особисту. Потом их накормили, сводили к особисту, дали пару часов поспать в пустом кубрике, отвели к особисту, разрешили мужчинам побриться, а женщинам подровнять волосы, пригласили всех к особисту ещё разок. К концу пятого захода на борт крейсера прибыла адъютант командующей Синклер, и от лица адмирала вежливо попросила особый отдел закругляться. Чем быстрее — тем лучше. Особист, устало посмотрев на адъютанта — маленькую девушку-лейтенанта лет девятнадцати, с узкими очками на носу и инфопланшетом под мышкой — махнул рукой:

— Забирайте.

— Извините за всё это, сэр. — Сказала Марку девушка, когда они вышли из допросной. — Надеюсь, вы понимаете...

— Конечно. — Кивнул Браун. Дознание выматывало, но сейчас, сытый, чистый, одетый в свежие брюки и китель вместо стальных лат скафандра, пропахших потом, офицер был готов пройти ещё пяток раундов у контрразведчика. — Вполне разумные предосторожности.

— Видите ли... — Адъютант поправила очки. — Адмирал приглашает вас на личную встречу. Потому проверка и была столь тщательной.

— Приглашает? — Вскинул брови майор.

— Да. — Маленькая девушка улыбнулась — немного застенчивой улыбкой, но не отводя взгляда. — Она редко приказывает. Сейчас не сочла нужным. Она уверена, что вы примете приглашение. Просила передать вам, что будут чай и пирожные.

Майор Браун пару раз пил виски в баре с целым генерал-лейтенантом танковых войск, но вот есть пирожные с флотским адмиралом ему ещё не доводилось. Тем более, генерал оба раза был на отдыхе, Синклер же явно приглашала Марка не в качестве приятного компаньона по чаепитию.

— Она права. — Хмыкнул майор. — Когда адмирал желает меня видеть?

— Прямо сейчас, сэр. Я прибыла за вами. Адмиральский катер доставит нас на флагман. Вам нужно время, чтобы собраться?

— Да нет, пожалуй. — Никаких личных вещей, кроме скафандра и винтовки, у Брауна не было. — А мои люди?

— Их тоже перевезут на "Солнечную корону", вместе со снаряжением.

— Что ж, тогда — я готов. Можем идти.

Обменявшись парой слов с капитаном Танди, он вместе с девушкой направился обратно, к шлюзам. По пути спросил:

— "Солнечная корона" — ваш флагман? Не линкор? Он вроде иначе называется...

— "Вэйхэ" присоединился к нам позже, после сражения. — Адъютант покачала головой. — Командующая держит флаг на своём прежнем крейсере, ей так удобнее. Там лучше связь, он подвижнее и не столь приметен в бою.

— Понимаю. — Секунду поколебавшись, и решив, что более удобного момента не представится, майор поинтересовался: — Вы не обидитесь, если я задам вопрос не по делу?

— Что вы. — Шедшая впереди девушка оглянулась через плечо. — Чем я могу помочь?

— Я слышал, как некоторые офицеры называли командующую Синклер Слепой Леди. Откуда у неё такое прозвище?

— Ну... адмирал слепа. — Пожала плечами лейтенант. — Насколько я знаю — с рождения.

Марк промолчал. На языке у него вертелось ещё несколько вопросов, и все — неуместные...

* * *

Флагманом оказался тот самый крупный крейсер, возглавлявший крейсерский отряд эскадры. Корабль был новенький и ухоженный, хотя снаружи и помятый не многим меньше линкора. Адмиральский катер пристыковался к нему аккурат рядом с разбитой орудийной башней, сдвинутой взрывом с погона — но вот внутри никаких следов боя видно не было. Широкие коридоры освещались яркими белыми лампами, на стенах блестела ещё не облупившаяся краска, в воздухе не пахло химикатами из систем рециркуляции атмосферы.

— Нам в жилой блок, сэр. — Девушка-адъютант, ступив на палубу, перехватила планшет под мышкой поудобнее. — Следуйте за мной.

Пожалуй, без провожатой майор адмиральскую каюту не нашёл бы. Её дверь ничем не отличалась от дверей прочих офицерских апартаментов, кроме надписи на табличке: "Адм. Ш. Синклер". Пройти мимо было проще простого. Лейтенант постучалась. Не дожидаясь ответа, сдвинула створку, предложила:

— Входите, вас ждут. Я буду здесь.

За дверью Марк увидел самую обыкновенную прихожую — полутёмную комнатку с вешалкой и полкой для обуви. На полке стояли две пары форменных ботинок и чёрные изящные лодочки на небольшом каблуке, на вешалке висел белый адмиральский плащ с золотыми застёжками.

— Заходите, заходите. Можете не разуваться, всё в порядке. — Донёсся из глубин каюты женский голос. Приятный и весьма молодой — говорившей было лет тридцать, не больше. Браун обернулся к адъютанту. Та ободряюще кивнула ему и прикрыла дверь. Майор остался в прихожей один. Ничего не оставалось, кроме как поправить воротник одолженного флотского кителя, одёрнуть полы и сделать шаг вперёд.

Из прихожей он попал в маленькую гостиную, где пол устилали выцветшие, слегка потёртые, но ещё пушистые ковры, а на стенах висели пластиковые книжные полки — часть из которых была уставлена разного роде статуэтками. Деревянными, металлическими, фарфоровыми, мраморными — самыми разными. У стены напротив входа обнаружились круглый чайный столик и три мягких кресла. Адмирал Шанна Синклер ждала его здесь, стоя около столика — уперев чёрную трость в пол, сложив ладони на её резном набалдашнике. Среднего роста, тоненькая, но очень статная, она держала спину безупречно прямо, а подбородок — чуть вскинутым, отчего казалась выше. Волнистые светлые волосы спадали из-под фуражки на плечи тяжёлой золотистой волной, подчёркивая белизну адмиральского мундира и болезненную бледность кожи. Услышав, как гость шагнул через порог, женщина улыбнулась ему — спокойно и устало. Опущенные веки придали точёному лицу с тонкими чертами ещё более умиротворённое выражение, и майор почему-то ощутил себя не в своей тарелке. Все офицеры и космонавты эскадры, виденные им прежде, просто излучали напряжение...

— Майор Марк Браун, я полагаю? — Адмирал наклонила голову к плечу, словно вслушиваясь.

— Так точно, мэм.

— Рада знакомству. Присаживайтесь. — Она сделала приглашающий жест. — И, пожалуйста, оставьте официоз в коридоре, с моим адъютантом. Она присмотрит. Мы не на боевом посту, так что простой вежливости будет достаточно.

— Так... разумеется, мэм.

Дождавшись, пока гость сядет, адмирал опустилась в кресло сама, прислонила трость к спинке. Взяла за ручку пузатый хромированный чайник, наклонилась вперёд, чтобы сперва налить чай гостю. При этом она даже не проверила рукой, на месте ли чашка.

— Угощайтесь. — Предложила женщина, разлив чай по фарфоровым чашечкам с крупный напёрсток величиной. Провела ладонью над тарелкой с явно самодельными, немного кособокими, но очень аппетитными на вид пирожными. — Я знаю из рапорта, что последние недели вы плохо питались. Разговор нам предстоит очень и очень непростой. Так что — сперва поешьте, а потом уже побеседуем о делах серьёзных. И чай, и пирожные я сделала сама — надеюсь, вам понравится.

— Вы готовите? — Лишь задав этот вопрос, майор сообразил, насколько бестактно он звучит в отношении его собеседницы. Та, впрочем, не обиделась — покивала, вновь улыбнувшись:

— Разумеется, только в свободное время. Увы, такого у меня нынче почти нет. Да и продуктов осталось мало. За минувшие дни мне довелось поить здесь чаем практически всех своих офицеров — кое-кого не по одному разу. А это с полсотни человек выходит. В эти пирожные мне пришлось добавить кое-что из сухого пайка... надеюсь, на вкус не сильно повлияло. Но чая пока хватает, слава Творцу. Кроме чайного листа там настоящая земная мята и стэлонские ягоды-белоголовки. Зимние, засушенные. Добавляют немного кислинки. Как вам?

— Очень... приятный вкус. — Не покривив душой, признался Марк. После глотка чая в груди мужчины образовалось уютное тепло, а во рту остался сладковато-мятный привкус. Вот только после этого единственного глотка чашечка-напёрсток опустела.

— Налить вам ещё?

"Она что, поняла, что я выдул всю чашку по звуку?" — Удивился майор, но вслух сказал другое:

— Благодарю, не стоит. Если вы позволите, я бы хотел узнать причину нашей встречи и перейти к тому разговору о деле, что вы упоминали.

— Что ж... — Протянула женщина, откидываясь на спинку и опуская руки на подлокотники. Если б её веки были подняты, то сейчас она смотрела бы прямо в лицо майору. Впрочем... пожалуй, она и смотрела — по другому Браун это не мог назвать. — У нас и правда мало времени. К моему большому сожалению. Давайте так. Сейчас будете говорить вы — я хочу выслушать ваш рапорт лично и кое о чём расспросить. Потом говорить буду я — а вам придётся слушать. За это время вы съедите хотя бы одно пирожное и допьёте чай. Остывший он даже вкуснее. Устраивает?

Отчёт о захвате имперской станции много времени не занял, но Синклер этого оказалось мало. Всё же подлив майору чаю, она попросила его рассказать о других операциях "двадцатки". Золотые адмиральские погоны на плечах молодой командующей давали ей неплохой доступ к информации, так что монолог Брауна затянулся. Выкладывая одну историю за другой, Марк не без удивления ощутил, как его покидает напряжение, скопившееся за эти дни. В комнате было тепло и уютно, на столе исходил паром чайник, от собеседницы веяло чуть заметным, но очень приятным ароматом то ли духов, то ли мяты. Шанна слушала внимательно, склонив голову к плечу, подперев щёку согнутыми пальцами. Изредка кивала или сдвигала светлые брови, почти не перебивала вопросами. Похоже, больше всего её заинтересовал эпизод годичной давности, когда двадцатому отряду поручили захват имперского лунного форта — требовалось вывести из строя артиллерию и занять штаб ещё до того, как основные силы Федерации пойдут на приступ. Слушая описание штурма, женщина выпрямилась, немного подалась вперёд, и в какой-то момент, словно забывшись... открыла глаза. Браун споткнулся на полуслове. С живого, красивого, пусть и очень бледного лица на него смотрели две мёртвые прозрачно-голубые стекляшки. Офицер видывал на своём веку действительно страшные вещи, и пустые, неподвижные глаза командующей Синклер к ним точно не относились, однако контраст был столь резок, что майор сбился с мысли. К счастью, адмирал почти сразу опустила веки, кашлянула в кулак:

— Извините, Марк. Заслушалась. Обычно при посторонних я так не делаю.

— Что вы, я ничего...

— Просто я сейчас окончательно убедилась, что вы — тот, кто мне нужен. — Не дала ему закончить командующая. — Нам нужен. Эскадре. Можете не продолжать, майор. Я узнала достаточно. Берите пирожное, готовьтесь слушать. Мой черёд говорить.

Браун послушно придвинул к себе тарелочку со сладостями, адмирал же взяла свою чашку с уже холодным чаем, отпила крошечный глоточек. Поставила её на место:

— Думаю, вы и так понимаете, что ситуация наша — безрадостная. Но я вынуждена вам сообщить, что всё ещё хуже, чем выглядит. Увы, в этом есть моя вина.

— Простите? — Майор опустил поднесённое было ко рту пирожное.

— Не удивляйтесь. Выведя остатки флота с поля боя, я могла сразу направить свои корабли на соединение с главными силами. Но я решила подождать отставших и вытащить как можно больше уцелевших. Пока я собирала эскадру, фронт откатился так далеко, что нам его уже не догнать. — Женщина качнула головой. — У флотилии слишком мало топлива. Мы спасли пару заправочных танкеров, но истратили почти всё, что было в баках, убегая от имперцев. Так что танкеры пришлось опустошить сразу же. Если пожертвовать мелкими кораблями, слить их топливо в баки линкора и нашего авианосца, перевести туда же экипажи, то, пожалуй, до фронта нам хватит. Однако я уверена, что пересечь линию соприкосновения незаметно, без боя, мы не сможем. Шансы двух кораблей на успех — ничтожны. В то же время, я не сомневаюсь, что с полноценной эскадрой сумею прорвать фронт изнутри и вывести флот к своим без больших потерь. Однако... — Адмирал развела руками.

— Однако у эскадры нет топлива. — Браун машинально кивнул. Вспомнив, что Шанна его не видит, добавил вслух. — Понимаю. Тупик в любом случае.

— А вот тут вы не правы. — Командующая неожиданно улыбнулась ему, снова взяла в руки чайную чашку. — Ни одна из ситуаций не тупиковая. Всего лишь сложные задачи, которые нужно решать. Провести два крупных корабля сквозь линию фронта — задача, требующая несколько большего везения, чем я привыкла ждать от жизни. Потому мы с моим штабом рассматриваем всерьёз второй путь — подразумевающий сохранение всей эскадры. Там тоже потребуется везение, но куда больше успех зависит от таланта исполнителей. К счастью, у нас собралась отличная команда, в которой не хватает только офицера спецназа с опытом штурмовых операций. Впрочем... я ведь нашла такого офицера, майор?

— По странному стечению обстоятельств, нашли, мэм.

— Тогда я должна предупредить вас, что план, который мы разрабатываем со штабом, крайне рискованный. — Адмирал перестала улыбаться. — Разумеется, каждый человек на этих кораблях сейчас — в опасности. Каждую секунду. И выполнение моего плана потребует от каждого космонавта, пилота, солдата рискнуть жизнью. Но вас, Марк, и ваших людей, я попрошу прыгнуть в огонь. Причём вы сами должны будете помочь в планировании прыжка. Я хочу знать, как вы к этому отнесётесь.

— Мэм...

— С глазу на глаз и в присутствии только штаба — Шанна. Договорились?

— Хорошо... Шанна. Я хотел сказать вам, что таскать каштаны из огня — основная задача спецназа УСО. — Настал черёд Брауну усмехнуться. — Как мы можем к этому относиться? В моей группе только добровольцы. Все мы чуточку ненормальные, потому что любим свою работу. Куковать на пустом планетоиде было скучно. Мои парни и девушки устали от безделья. Дайте им возможность пострелять в имперцев — и они полюбят вас, как родную маму. Извините, если это слишком вольно прозвучало.

Адмирал Синклер убрала за ухо выбившийся локон, наклонилась к столу, звонко постучала ногтем по чайнику:

— Почти пустой. Вы обещали мне попробовать мои пирожные, но всё ещё этого не сделали, а есть всухомятку — вредно. Я сейчас заварю новую порцию, вы пока подождите здесь. Потом вернётесь к своим бойцам и порадуете их новостью. А в девять вечера я представлю вас штабу.

— Мне помочь, или позвать адъютанта? — Марк привстал с кресла.

— Нет, я справлюсь. Но спасибо за заботу. — Слепая Леди поднялась, прихватив чайник. — Лиза, мой адъютант, нужна мне, чтобы стричь ногти, гладить мундир или делать причёску, но в тех бытовых вопросах, что не касаются внешности, я вполне обхожусь своими силами. Впрочем, знаете что... вы можете позвать её сюда. О делах секретных мы говорить больше не будем, а Лиза очень любит мою стряпню. Ваш аппетит, Марк, меня разочаровал, однако не пропадать же сладкому...

* * *

На заседание штаба Браун отправился не один — прихватил с собой заместителя. Поскольку сопровождала их всё та же Лиза, Танди разливался соловьём, сыпля комплиментами то девушке, то себе — так он понимал ухаживания. Впрочем, у дверей брифинг-центра, где проходило собрание, капитан сразу стал серьёзным — Марку даже не пришлось на него цыкнуть.

В брифинг-центре оказался приглушен свет — работал голопроектор, и над круглым столом в середине комнаты парила голограмма сектора. Полупрозрачный шар, наполненный звёздами всех возможных цветов, медленно вращался, огоньки в нём перемигивались, мерцали. Вокруг стола собрались офицеры штаба. Сама командующая, накинувшая на плечи форменный белый плащ с алым подбоем и золотыми застёжками. Она почему-то не сидела, а стояла возле кресла, знакомо сложив ладони на набалдашнике трости. Плотный, практически квадратный стэлонец в мундире архонт-капитана. Выглядел он лет на двадцать старше адмирала. Лысый немолодой майор-десантник с мясистым крупным носом. Китель не мог скрыть его солидное брюшко. Наконец, совсем юная, лет двадцати от силы, пепельноволосая девушка в облегающем иссиня-чёрном лётном комбинезоне. Стройная, поджарая, длинноногая, с редкостными платиновыми волосами, стрижеными под каре, и светло-карими глазами, которые в тусклом свете казались почти красными, она, однако же, привлекала внимание не только внешностью. Жёсткий воротник её комбинезона, застёгнутый "под горло", украшала единственная серебряная "галактика" — девушка носила ранг лейтенанта. На левом плече лётчицы, под бело-голубой эмблемой палубной авиации, красовался золотой шеврон из светоотражающей ткани. Всего-то командир полузвена из двух машин. Младше её по званию и возрасту здесь была разве что адъютант Шанны. Кроме того, Марку стало интересно, откуда девушка родом — цвет глаз выдавал в ней уроженку Земли, но кожа была приятно загорелой, а не почти прозрачной, как у всех землян. Впрочем, любопытство своё майор оставил на потом. Помня, что адмирал не может видеть, как он вошёл, Браун щёлкнул каблуками, доложил:

— Майор Марк Браун и капитан Люк Танди прибыли по вашему приказанию, мэм.

— Вольно. — С лёгкой усмешкой командующая стукнула тростью о пол. — Когда двери этой комнаты закрыты, здесь все на равных. Так что бросьте церемонии, и — добро пожаловать в совет по спасению эскадры. Последнее слово всегда за мной, но в остальном — временно отбросьте звания. Мнение каждого из здесь присутствующих одинаково интересно для меня, иначе я бы вас тут не собрала. Прошу, садитесь.

Пока спецназовцы занимали места за столом, адмирала продолжала:

— Майор и капитан уже назвались. Я представлю остальных. Показывать на человека пальцем не вежливо, а показывать пальцем мимо человека — вовсе никуда не годится, так что я просто буду называть имена.

Шанна провела рукой над столом, нарисовав в воздухе дугу:

— Архонт-капитан Джуб эб Махел, командир линейного корабля "Вэйхэ". Назначен мною старшим офицером штаба. Примет командование флотом в случае моей смерти. Он лично вывел линкор и два эсминца из окружения, так что я вполне доверяю его навыкам.

Приземистый стэлонец просто кивнул, рассматривая Марка с нескрываемым любопытством.

— Майор орбитальных десантных сил Патрик Симпсон. Командир десантного батальона на борту "Вэйхэ". Я передала ему также общее руководство нашими наземными войсками.

Пожилой десантник на мгновенье опустил подбородок, прикрыв глаза. Он казался сонным, и не особо заинтересованным в происходящем.

— Последняя — капитан палубной авиации Аэлита Линь Цао. Приняла командование авиакрылом "Яшмового дракона", нашего авианосца, после гибели старших офицеров. Я передала в её распоряжение всю авиацию эскадры, сняв зацепные истребители с крупных кораблей.

— Рада знакомству. — Девушка встала из кресла, слегка поклонилась майору.

— Капитан? — Нахмурившись, Браун посмотрел на неё ещё раз, внимательнее. Нет, лейтенантская "спиралька" ему не причудилась.

— Так. — Синклер повернула голову в сторону юной лётчицы. — Аэлита, я не могу этого видеть, но догадываюсь... Вы до сих пор не сменили погоны?

— Н... нет, мэм. — Девушка, кажется, даже немного покраснела, зачем-то стиснула кулаки. — Не успела. Прошу простить.

— Ничего, не извиняйтесь. — Успокаивающе подняла ладонь Шанна. — Я знаю, что на "Драконе" дел невпроворот.

— Мы работаем, мэм. — Голос лётчицы окреп, она разжала пальцы и встала чуть свободней. — И пилоты, и техники, и экипаж корабля. Удалось восстановить ещё одну "Разящую молнию" и одного "Колибри".

— Об этом позже. — Адмирал улыбнулась. — Не подумайте, Марк, капитан Цао только здесь столь скромна и сдержанна. В кабине "Молнии" она ведёт себя иначе. Выжившие пилоты почти все в равных рангах, выбрать нового ком-крыла было сложно. Но Аэлита — настоящая героиня. В последнем бою она прорвалась к вражеском авианосцу, почти не истратив боезапаса, и всадила все ракеты в его надстройки. А потом вернулась на "Дракона" живой. Что, согласитесь, отдельное достижение. Это дезорганизовало имперскую авиацию и дало нам шанс скрыться. Пусть капитан и понимает в тактике не больше своих подчинённых, пилоты куда охотнее пойдут за ней, чем за кем-либо ещё.

— Мэм... — Зардевшись уже по-настоящему, лётчица опустилась в кресло, пригладила прядь волос, торчащую на макушке словно антенна. Уставилась на собственные колени.

— А теперь — к делу. — Адмирал тоже села. Поправила плащ. — В этой комнате собрались не все люди, входящие в штаб эскадры, но все, необходимые для составления плана операции. А мы сейчас будем составлять план боевой операции, леди и джентльмены. Хотя я уверена, что уважаемый Джуб назовёт эту операцию авантюрой. Потому что он зануда, и знает это.

— Потому что я нормальный человек, а вы — авантюристка, адмирал. — Спокойно возразил капитан линкора.

— Или так. — Не стала спорить командующая.

— Боюсь, в нашем положении эскадре нужна именно авантюристка. — Добавил майор-десантник, поскребя свой мясистый нос двум пальцами. — Мы это уже обсудили.

— Верно. — Шанна кивнула, убедившись, что мужчины не намерены развивать тему. — Мы обсуждали многое, и на этих обсуждениях не присутствовал майор Браун, потому я скажу кратко. Чтобы вернуться домой, эскадре необходимо топливо. Топливо мы можем получить только от имперцев. К счастью, имперцы были столь любезны, что привезли его нам и оставили неподалёку.

— Можно подробней? — Браун навострил уши.

— Разумеется. Кроме боевых кораблей и танкеров в нашей эскадре имеется судно дальней связи "Чёрная река". Оно немало нам помогло во время бегства от неприятеля, помогает и сейчас. Благодаря "Реке" мы слышим переговоры имперских войск в соседних звёздных системах. И даже взломали код низкого порядка, которым шифруют маловажные сообщения. Анализируя активность переговоров и расшифрованные перехваты, мы пришли к ряду интересных выводов. Империя, похоже, считает эти места уже достаточно глубоким тылом, чтобы развернуть здесь сеть передовых баз снабжения. Иначе коммуникации их наступающих флотов слишком растянутся. И одна из таких баз недавно была организована в системе Альфы Жадеита, на луне крайней планеты. База должна быть защищена от налёта рейдерской группы или вылазки диверсантов, однако едва ли имперцы ждут в гости линкор с прикрытием. Ориентируясь на данные перехвата, мы планируем выбрать момент, когда в системе не будет заправляющихся кораблей, только охранение базы. После чего наведаемся туда с визитом.

— Звучит просто и логично. — Марк потёр подбородок. — В общих чертах, конечно.

— Именно. — Адмирал улыбнулась — знакомой уже майору усталой, но искренней улыбкой. — Вы улавливаете суть. Сложность начнётся в деталях. Мы ничего не знаем об этой базе, кроме расположения, однако нам она нужна невредимой. План придётся составлять с массой условностей и допущений. И полагаться на импровизацию. Более или менее точные сведения о цели и её защите мы получим лишь войдя в систему Жадеита. Однако залог успеха операции — в том, чтобы атаковать сходу, не дав охране времени среагировать. Так что на коррекцию планов у нас будут минуты. Операцию придётся строить на шарнирах, как говорил мой наставник по тактике в академии. Чтобы курс действий можно было мгновенно наклонить в любую сторону. Сами шарниры, однако, у нас есть. "Чёрная река", чтобы забить связь помехами и не дать гарнизону вызвать помощь. Ударные корабли, чтобы подавить сопротивление в космосе. Палубники Аэлиты, чтобы нанести точечные удары и прикрыть высадку. Десантники и волонтёры Патрика, чтобы взять саму базу под контроль. И спецназ Марка, чтобы занять ключевые точки базы прежде, чем гарнизон решит сделать с ней какую-нибудь гадость нам на зло. Сегодня мы договоримся, как эти шарниры скрепить.

К концу этой речи командующая Синклер даже немного охрипла. Адъютант, возникнув словно из воздуха рядом с Шанной, тронула её за плечо, сунула женщине прямо в руку стакан с водой. Та с благодарным кивком приняла стакан, поднесла к губам. Кашлянув, сказала:

— У нас есть два десятка кораблей всех классов. Но наш линкор в три раза старше меня, у наших лёгких крейсеров не осталось торпед, наши малые суда избиты и изношены. У нас есть полтора десятка перехватчиков и истребителей, звено штурмовиков и даже пара торпедоносцев. Но к торпедоносцам нет торпед, а среди пилотов нет даже командиров эскадрилий. У нас два батальона пехоты, но один из этих батальонов набран из корабельной полиции и вооружён чем попало. У нас есть группа спецназа, но очень мало спецсредств — лишь те, что они принесли с собой.

Адмирал отставила опустевший наполовину стакан, поднялась на ноги:

— У нашей эскадры целый букет слабостей — на любой вкус. Но ничуть не меньше преимуществ. Я хочу, чтобы вы трезво видели слабые и сильные стороны флота. Я хочу, чтобы вместе со мной вы придумали, как нам использовать и те, и другие. Джуб. Марк. Патрик. Аэлита. Начнём.

* * *

Воздух в ангаре "Яшмового дракона" пах гарью, авиатопливом и свежей краской. Вентиляция иногда приносила кислый запах плазменной сварки, но тот буквально пролетал перед ноздрями, и всего через пару вдохов без следа растворялся в основном "букете". Марк знал от палубных техников, что в двух соседних ангарах до сих пор идёт ремонт — один в прошлом бою повредило снарядом, в другой врезался горящий штурмовик, пытавшийся сесть. Этот же, маленький, не снабжённый пусковыми катапультами, был целиком отдан авангардной группе. Пара десантных катеров "Хиггинс", звено штурмовиков "Сияющий меч", две "Разящие молнии" — скоро им предстояло вместе покинуть борт авианосца и действовать, как единый механизм. Катера раньше принадлежали людям майора Симпсона, однако Браун реквизировал их для своей команды, оставив десантникам простые грузовые шаттлы. "Хиггинсы" могли похвастать какой-никакой бронёй и средствами активной защиты, что для авангарда, конечно же, было крайне важно. Транспорты и без того оставались слабым звеном... хорошо ещё, вплотную к цели им подбираться и не нужно.

До выхода флотилии из джампа оставалось немного времени, которое майор тратил, сидя на снарядном ящике и ковыряя отвёрткой маневровое мини-сопло в наруче своего бронескафандра. С наручем всё было в порядке, но все более осмысленные приготовления офицер уже совершил. От сего увлекательного занятия его отвлёк Танди, тронувший Марка за локоть и шепнувший:

— Смотрите, командир. Наш ангел-хранитель явилась.

Браун поднял голову — и увидел идущую через ангар Аэлиту. Ну естественно, кто бы другой мог привлечь внимание этого бабника... Вместе с ещё одним пилотом девушка направлялась к истребителям, выстроившимся у дальней стенки. На ней был всё тот же чёрный комбинезон, плотно облегающий точёную фигуру, только теперь его дополняли перчатки до локтя и зелёная светоотражающая "сбруя" с кобурой, ножнами и прочей экипировкой. Кроме того, на левом рукаве наконец-то появились три золотые "галочки" и одна "шпала", положенные командиру крыла. А вот лейтенантская "спиралька" с воротника никуда не делась. Наверное, шевроны лётчице пожертвовали сослуживцы, просто споров со своей формы, золотые же капитанские "галактики" для петлиц найти было труднее.

Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину "Молнии", украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:

— Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.

— Командир! Это не честно!

— Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.

— Злоупотребление командирскими полномочиями. — С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой "Молнии", откашлялся:

— Простите, что без стука, капитан...

Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:

— Майор Браун? Что-нибудь случилось?

Изогнутая дугой платиновая "антенна" на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:

— Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину — красная полоса, четырнадцатый номер...

— Да, это была я. — Девушка откинулась на спинку перегрузочного кресла, сложила ладони на круглом пилотском шлеме. — У меня двойное дежурство в патруле, потому что я в хорошей форме и могу дольше не вылезать из кабины. А людей не хватает, сами знаете. Иногда беру тройное даже. Залетаю в ангар, заправляюсь, техники дают мне обед с собой — и снова в космос. Так что ничего особенного, что именно я вам попалась.

— Дежурить за троих это... достойно уважения, капитан. — Браун качнул головой. — Но я надеюсь, за те два дня, что мы идём через джамп, вы как следует отоспались.

— Не переживайте, за штурвалом не усну. — Лётчица улыбнулась ему — устало и немного грустно. В точности как Шанна, хоть они и не были похожи. — И выспалась, и отъелась. Адмирал вчера прислала мне целый поднос пирожных, представляете? А ещё передала, что после операции с неё — тортик.

— Мне она то же самое говорила. — Усмехнулся в ответ Марк, опираясь локтем о оплётку фонаря кабины. — И Симпсону. Интересно, это будут разные тортики, или один на весь авангард? Что ж... В любом случае — вы правда выглядите свежей, и я этому рад. В предстоящем бою многое будет зависеть от импровизации и смелых решений. Говорят, из всех родов войск именно у лётчиков-истребителей с этим обстоит лучше всего. А вы — прирождённый истребитель, Аэлита. Я смотрел записи ваших вылетов в журнале "Дракона". Может вы и молоды, однако у вас талант. Здорово, что именно вы поведёте нас к цели. Вместе у нас всё получится.

— Ну... — Капитан Цао побарабанила пальцами по шлему, всё ещё улыбаясь. — Если вам будет спокойнее в перелёте от мысли, что вас прикрывает настоящий ас — можете в это верить. Я ведь не могу вам запретить. Впрочем... — её улыбка погасла, лицо сделалось серьёзным, — ...спасибо на добром слове, сэр.

Под сводом ангара раздался короткий аккорд в три ноты, и голос из динамиков системы оповещения произнёс:

— Всему экипажу — десятиминутная готовность.

— Ну вот. — Лётчица зачем-то посмотрела на стальные потолочные балки над своей головой. — Почти пора.

— Почти пора будет по пятиминутной готовности. — Возразил Браун. — А пока... пока мы не разошлись, разрешите личный вопрос, капитан? Мучаюсь им с тех пор, как вас увидел.

— Да, мне уже есть двадцать. В прошлом месяце исполнилось. — Девушка приподняла пепельные брови. — Или вы другое хотели спросить?

— В жизни бы не подумал спрашивать у женщины её возраст. — Рассмеялся майор. — А вам именно такими вопросами обычно досаждают?

— В том числе.

— Нет, я хотел спросить — откуда вы родом? У вас земная фамилия, но на человека из метрополии вы не слишком похожи.

— Ах, это... — Аэлита погладила шлем ладонями. — Я родилась в Гримсон-Лэндинг. Это крытый город на Марсе. Сельская зона с искусственным солнцем. Там и выросла.

— Вот оно что... то-то вы такая смуглая. — Марк хмыкнул. — Ну и Марс — почти Земля, два шага по карте. А мы с моим замом, Люком, с Гаммы Протея-3. Старая колония, но население небольшое, заводов мало... Однако я слышал, марсиане редко становятся пилотами. Вы ведь плохо выносите перегрузки, из-за низкой гравитации на родине, верно?

— Да, верно. — Кивнула девушка. — К сожалению. Но мы всё-таки почти земляне. Разница не так велика, как у космоноидов с лун и астероидных станций. Понимаете... я с детства мечтала о полётах — хотя бы в атмосфере, а лучше и в космосе. С детства и готовилась. Правильное питание, занятия спортом, витамины... В старшей школе увлеклась рукопашным боем — тоже пошло на пользу. Я крепче многих своих земляков, даже мужчин, поверьте. Хотя, как видите, кости у меня всё равно тонкие.

— Рукопашным боем? — Настала очередь Марку вскидывать брови. — Интересное увлечение для пилота. Обещаете мне спарринг после операции? Хочу посмотреть ваши навыки.

— Договорились. Когда я ещё смогу проверить себя на настоящем майоре спецназа?

Динамики в стенах ангара сообщили:

— Экипажу — пятиминутная готовность.

— Вот теперь — пора. — Браун выпрямился.

— Да. Пора. — Аэлита надела шлем, подключила к нему воздушный шланг и сетевой кабель, провела большим пальцем по подбородку. Мягкая мембрана в горловине шлема с тихим шипением сжалась, плотно охватила стройную шею девушки, слилась с воротником комбинезона. — Удачи вам и вашим людям, майор.

Лётчица подняла изящный, но крепкий кулачок, затянутый в чёрную перчатку. Браун легонько стукнул по нему своим кулаком, закованным в сталь:

— Удачи вам и вашим "птичкам", капитан.

Он спрыгнул с лестницы и двинулся к катеру мимо суетящихся палубных техников — не оглядываясь. "Хорошая девушка. — Мелькнуло у него в голове. — Пусть её удача не закончится раньше, чем эта война. Пусть ей везёт. Лётчикам всегда нужна удача".

Танди смирно ждал командира всё на том же снарядном ящике. Двое техников пытались вытащить ящик из-под Люка, кляня того на чём свет стоит.

— Кончай хулиганить, не мешай людям работать. У них же времени мало. — Пристыдил его Марк. — Давай к себе.

Вопреки обыкновению, заместитель обошёлся без контрвыпада, сразу же вскочил и поспешил к стоящему за штурмовиками транспорту. Браун взошёл по аппарели на борт "своего" корабля, оглядел собравшихся в десантном отсеке. Команда "Альфа", команда "Чарли", лейтенант Феррах с радиостанцией за спиной и двадцать десантников Симпсона. Ещё столько же десантников, а с ними команды "Браво" и "Дельта" под руководством Люка Танди были погружены на второй "Хиггинс". Не хранить все яйца в одной корзине — древняя армейская мудрость, к тому же у двух групп были разные задачи. На памятном заседании, первом для Марка, штаб эскадры пришёл к выводу, что важно сходу занять командный пункт имперской базы и пункт управления заправочным терминалом. Первую цель майор брал на себя, вторую доверил заместителю.

— Ну что, мальчики и девочки. — Сказал он оперативникам и десантникам с кривой ухмылкой. — Пилота нашего шаттла только вчера выпустили из дурдома, и то потому, что у него нашли грудную жабу. Командир нашего эскорта в последней битве голыми руками задушила имперский ударный авианосец. Достойны мы такой компании, а? Достаточно мы сумасшедшие?

Солдаты ответили ему хохотом и согласными возгласами.

— Тогда — по местам. Через пару минут нами выстрелят в самое пекло.

Подавая пример, майор сам уселся на скамью, привалился спиной к борту, сняв с плеча и положив на колени винтовку, чтоб не мешалась. Лазерная импульсная "Тип-79" была лёгкой, как пластиковая игрушка, даже с примкнутым подствольным ракетомётом. Приятная тяжесть пистолета с разрывными ракетными пулями в набедренной кобуре придавала куда больше уверенности — но что поделать, миссия в космосе. Огнестрельное оружие тут малополезно.

— Командир, у меня все в сборе. — Доложил по радио Танди.

— Хорошо. Ждём. — Браун опустил забрало шлема, подключил борткомпьютер скафандра к тактической сети и наружным камерам шаттла. Откинулся назад, выведя полноразмерный голоэкран на всё забрало. Выдохнул, расслабляясь. Теперь и до самой высадки от него мало что зависело.

Переход между джампом и обычной реальностью каждый человек воспринимает по-своему. Для Марка он всегда напоминал резкий перепад давления — звонкий хлопок в ушах, мурашки по телу, лёгкое головокружение... Момент выхода эскадры из пространства скачка майор ощутил отчётливо — хотя виду не подал. И почти сразу ожила сеть. Голоэкран перед его глазами запестрел сообщениями об установленных соединениях. Минуту спустя в наушниках раздался голос Шанны:

— Командующая Синклер — флоту. Все корабли прибыли в точку сбора. Место прибытия подтверждено флагманским навигатором. Обсерватория флагмана визуально наблюдает цель операции. Приказываю начать операцию. "Чёрной реке" приступить к постановке помех в сверхсветовом диапазоне. "Вэйхэ" запустить зонды-наблюдатели к цели операции. Авангардным группам покинуть ангары. Охранению эскадры развернуться в боевое построение.

Разумеется, план действий был известен всем офицерам флотилии загодя, и адмирал могла не повторять приказы вслух. Но Браун понимал, зачем она это делает — чтобы каждый ощутил себя частью единого боевого механизма, слаженно выполняющего задачу.

— Группа "Жнец", перекличка. — А это уже была капитан Цао. Голос юной лётчицы звучал уверенно и твёрдо, не то что на совещании штаба. — "Жнец-один" — готова к старту.

— "Жнец-два" готов. — Присоединился её ведомый.

— "Жнецы" три, четыре, пять и шесть готовы. — За всё звено ответил командир штурмовиков.

— "Жнец-семь" — готов. "Жнец-восемь — готов". — Поочерёдно откликнулись пилоты десантных катеров.

— Ангар — к старту.

Через внешние камеры шаттла Марк увидел, как в ангаре отключили искусственную гравитацию — и в воздух воспарил всякий мелкий мусор, позабытый экипажем. Палубные техники принялись ловить его, распихивать по карманам комбинезонов. Как только они закончили и убрались из помещения, вентиляция с рёвом откачала атмосферу. Бронированные створки ангара поползли в стороны. Яркая серебряная звезда подмигнула космонавтам из чёрной бездны через открывшийся меж створками зазор.

— Группа — к старту! От сопла!

Последние оставшиеся техники, в лёгких скафандрах проверявшие магнитные колодки "Молний", прыснули прочь от истребителей. Красноносая "Молния" первой оторвалась от палубы, повисла в воздухе, чуть качая крыльями. Дала крошечный импульс маневровыми двигателями, плавно выскользнула из ангара на простор космоса. За ней в строгой очерёдности последовали ведомый, штурмовики, "Хиггинсы". Удалившись от борта авианосца, колонна перестроилась примерно в том же порядке — истребители впереди, катера в арьергарде, штурмовики между ними. Все машины оставались в прямой видимости друг друга. Чтобы следить за действиями прочей эскадры, Марк вызвал на экран тактическую карту. Пока, как он видел, всё шло в установленном порядке. Фрегаты уже выстроили боевой экран по курсу флотилии, готовые перехватить ракетную атаку или вражескую авиацию. За ними вместо положенных по учебнику эсминцев сразу шли тяжёлые корабли — "Вэйхэ" и "Солнечная корона". Лёгкие крейсера, наоборот, держались в тылу, защищая "Яшмового дракона", танкеры и судно связи. Полдюжины эсминцев прикрывали фланги. На глазах у Брауна основная группа истребителей строем фронта прошла сквозь боевой экран, направляясь к цели — АЖ-8б, луне крайней планеты системы Альфы Жадеита. В отдалении следовали транспорты с главными силами десанта — под конвоем лёгких перехватчиков "Колибри". Десяток "Разящих молний" в предстоящем бою должен был действовать поодиночке или парами — иначе и не вышло бы. Не ожидая от эскадрильи слаженности, штаб полагался на личные навыки пилотов — те, кто выжил при разгроме ударного флота, заслуженно могли считаться асами или везунчиками, все до единого.

— Флот завершил развёртывание. Флот на исходной позиции. — Сообщил на общей волне архонт-капитан эб Махел.

— "Жнец" на исходной позиции.

— "Молот" на исходной. — К общему хору прибавился голос Патрика.

— Все группы на исходной позиции. — Подвела итог Слепая Леди. — Начинаем движение к цели.

Минуту спустя Марк вновь услышал её голос — но куда более привычный, без сухих интонаций и стальных ноток:

— Проверка связи. Я говорю через командную конференцию. Все меня слышат?

В углу голоэкрана возник экранчик-врезка с лицом Шанны. Она, похоже, стояла, а не сидела за адмиральским пультом флагмана, так как камера смотрела на неё снизу-вверх. В трёх других углах тоже возникли врезки величиной со спичечный коробок. Джуб сидел в капитанском кресле, сплетя пальцы и облокотившись о консоль, глядя прямо в объектив. Лицо Аэлиты было плохо видно из-за шлема и низкого разрешения её камеры — лишь глаза временами поблёскивали за прозрачным забралом. Последний экранчик оставался чёрным, по нему бежала багровая надпись: "Только звук" — майору Симпсону в брюхе десантного лифтера было не до роскоши.

— Браун, слышу хорошо. — Доложил майор. Остальные тоже не промедлили с подтверждением.

— Отлично. — Адмирал кивнула. — Эта конференция только для нас пятерых, но помните, что люди рядом с вами тоже вас слышат. Мне доложили первые результаты сканирования и оптической разведки. На орбите АЖ-8б зафиксирована группировка искусственных спутников. Четыре опознаны как боевые ракетно-артиллерийский платформы. Остальные, вероятно — элементы системы дальнего обнаружения. Если это так, то нас уже видят. Через десять минут зонды-шпионы подойдут достаточно близко, чтобы сделать снимки наземных объектов. А пока ожидаем данных от них... кто знает какие-нибудь свежие анекдоты без пошлостей?...

* * *

При взгляде сверху имперская станция снабжения немного напоминала оброненный на асфальт круассан. Или рогалик. Или слегка разогнутую подкову — но вот такое сравнение мало кому из федеральных офицеров пришло в голову. Просто потому, что мало кто из них вообще знал, что такое "подкова". Собрана она была из типовых блоков, и напоминала сотни таких же, возводимых в тылу вдоль всего фронта. Над центральной, административной секцией "круассана" заметно выступала диспетчерская вышка, она же и командный пункт базы. От неё влево и вправо уходили, изгибаясь, два складских крыла. Правое крыло утыкалось в пустой сейчас заправочный терминал, рассчитанный на три стандартных флотских танкера. Левое крыло утыкалось в проблему.

— Это корабль-док. — Марк сходу опознал огромное прямоугольное сооружение, соединённое со станцией крытым переходом. — Опущенный на поверхность и заякоренный. Видимо, имперцы решили устроить тут ещё и ремонтный пункт. Но что за здоровенная штука сейчас в нём?

Чёрный веретенообразный корпус находящегося в ремонте звездолёта Империи был длиннее дока, острый нос и увешанная блоками двигателей корма висели в пустоте над серым лунным грунтом. Высокое разрешение снимков позволяло неплохо рассмотреть каплевидный выступ ходовой рубки и нашлёпки двух орудийных башен, многочисленные "пузырьки" колпаков с зенитными пушками.

— Линейный крейсер типа "Линден", майор. — Угрюмо ответил ему капитан эб Махел. — Не знаю, какой именно, их у имперцев три дюжины на всех фронтах, по меньшей мере. Его присутствие... существенно усложняет нам работу.

— Всего лишь ещё одна задача, которую мы решим. — Спокойно произнесла Шанна, наклоняя голову к плечу. — Насколько он боеспособен?

— Лишь частично. — Стэлонец поскрёб подбородок. — Судя по фото, ему хорошо досталось. Башни главного калибра разбиты, орудия покорёжены. Запустить торпеды из своего нынешнего положения он не сможет. Но мы не знаем, как у него обстоят дела с ракетным вооружением. И большая часть ПВО уцелела, а это главное.

— У нас тут целый флот. — Нахмурился Браун. — Неужели мы не сможем добить полумёртвый крейсер?

— Сможем. — Кивнул Джуб, мрачнея ещё больше. — "Вэйхэ" разнесёт его в пыль одним залпом. Только вот...

— Топливо после этого нам придётся собирать пипетками. По всей луне. — Закончила за стэлонца командующая. — И цедить сквозь марлю, чтобы отделить от остатков базы и гарнизона. Кроме того, я бы не хотела повредить док. Он нам ещё пригодится. Но игнорировать крейсер нельзя. Даже без главной артиллерии он остаётся сильным фортом ПВО, по сути. И прикрывает всю станцию. Придётся работать точечно. В идеале — выбить зенитные орудия, не задев остального.

— Мэм... я поняла вас. — Скромно молчавшая доселе Аэлита включилась в разговор. — Я поведу штурмовики лично. Даже если мы не сумеем подавить ПВО крейсера, он сконцентрирует огонь на нас, и десант успеет высадиться по плану.

— Тоже вариант. — Согласился эб Махел. — Однако не спешите бросаться в лоб, капитан. Корабль, который вы намереваетесь атаковать сейчас, не в космосе. Он стоит в доке. Возможно, задача проще, чем кажется. — Наклонившись с кресла, командир линкора сказал куда-то в сторону: — Дайте мне крупным планом корму.

— Так-так... — Адмирал Синклер одёрнула плащ на правом плече. — Джуб, вы молодец. Есть там кабели?

— Какие ещё кабели? — Не понял Браун. Симпсон поддержал его вопросительным хмыканьем.

— Есть. — Кажется, стэлонец был очень доволен. — В кормовом секторе, возле двигателей имперца, присоединена крупная кабельная шина. С автомобиль размером. И ещё ряд отдельных кабелей вокруг неё.

— Корабль на внешнем питании. — Пояснила для "сухопутных" майоров Шанна. — Он получает электричество от генераторов базы, его собственный реактор заглушен. Возможно, даже разобран для профилактики. Как и полагается кораблю на базовом ремонте.

— То есть... если перебить кабели, крейсер останется без энергии, мэм? — Уточнила Аэлита. В её голосе прозвучали нехорошие хищные нотки, которые абсолютно не вязались с тем образом юной лётчицы, что сложился в голове Марка.

— Да, капитан. У него должны быть аварийные генераторы, но они рассчитаны на поддержание систем жизнеобеспечения. Запитать от них артиллерию невозможно. — Адмирал улыбнулась. — Думаю, вы уже поняли задачу.

— Так точно, мэм. — Пепельноволосая марсианка кивнула, её глаза вспыхнули особенно ярко за забралом шлема. — Прошу разрешения отозвать из основной группы одну "Молнию", чтобы она заняла моё место в эскорте "Жнеца". Я возьму два штурмовика и произведу атаку на энергокабели. Штурмовики отработают по цели ракетами с предельной дистанции, затем я в одиночку приближусь, и, если надо, добью оставшиеся соединения. Кроме того, я хочу разрушить шлюзовой переход между крейсером и доком, чтоб его экипажу было сложнее прийти на помощь гарнизону при боях внутри комплекса.

— Вот это хорошая инициатива. — Одобрила Шанна. — Но атаку спланируем иначе.

— Мэм?

— Сейчас я прикажу поднять с "Дракона" наши торпедоносцы. Вы сбавите ход, чтобы они вас нагнали.

— Мэм, но у "Длинных копий" нет торпед. — Напомнила летчица.

— Жаль, согласна. Очень жаль. Вы дадите им эскорт из четырёх "Молний", чтобы противник поверил, что торпеды есть. "Копья" имитируют торпедную атаку на носовую часть крейсера. До того момента вы должны следовать к цели вместе со "Жнецом". Атаку на кабели питания начнёте синхронно с торпедоносцами. Уверена, стрелки имперских зениток правильно распределят приоритеты...

— Принято, адмирал. — Прозвучало это так, словно Аэлита немного обиделась на командующую. Однако Марк не сомневался, что указания она выполнит в точности.

Следующие двадцать минут эскадра шла на сближение с целью, осыпая её градом радиосообщений одинакового содержания. Адмирал Синклер в предельно вежливых формулировках, но железным тоном, не подразумевающим возражений, предлагала гарнизону и персоналу имперской базы сдаться, гарантируя хорошее обращение и возвращение на родину при первом же обмене пленными. Своё предложение она повторяла на двух языках, и Браун отметил, что на имперском Шанна говорит почти без акцента. Имперцы ответили не словом, а делом. Оператор сканерной сети "Вэйхэ" сообщил, что от боевых станций на орбите АЖ-8б отделяются множественные мелкие объекты.

— Ракетная атака? — Спросила командующая.

— Не похоже, мэм. Объекты выстраиваются вокруг станций.

— Понятно. — Адмирал кивнула. — Боевые дроны. Сколько?

— Уже наблюдаем до сотни целей. Ещё одна группа поднимается с поверхности.

— Ну что ж. — Женщина вздохнула — похоже, с искренним огорчением. — Я действительно предпочла бы решить дело мирно. Капитан эб Махел, слышите меня?

— Чётко и ясно, адмирал.

— Цели уже распределены. Огонь.

Принимая эфир с нескольких камер на разных кораблях, Марк увидел, как медленно поворачиваются носовые башни федерального линкора. Вот на их дульных срезах разгорелось голубоватое сияние... и миг спустя четыре ослепительных бело-голубых луча ударили в космическую ночь, рассекли звёздное небо на две половинки. Вспышка залпа была столь яркой, что засветила объективы ближних камер, но с более удалённых майор смог разглядеть, как "Солнечная корона" присоединяется к линкору, как её трёхорудийные башни изрыгают синее пламя. Примерно через три секунды точки, обозначавшие на тактической карте имперские боевые станции, погасли — почти одновременно.

— Цели поражены. — Доложил командир "Вэйхэ". — Подтверждено полное уничтожение основных целей. Также уничтожено до восьмидесяти процентов малых целей на орбите.

— Продолжать огонь. — Распорядилась Синклер. — Полностью уничтожить спутниковую группировку имперцев. "Чёрной реке" — начать глушить связь в радиодиапазоне. Начать атаку на каналы связи беспилотников. Вынудите их перейти в автономный режим.

Марк мысленно одобрил действия командующей. Взломать зашифрованные каналы, по которым управляются боевые дроны, едва ли удастся даже с помощью "Реки". Однако если атака будет достаточно серьёзной, беспилотные машины просто оборвут связь с операторами и продолжат бой под управлением своего скудного искусственного интеллекта. Да ещё и без координации друг с другом.

— "Жнец-один" — "Молниям". Разрешаю боевую скорость. — Внесла свою лепту Аэлита. — Перехватить беспилотные аппараты противника не ближе, чем на отметке восемь. Это ваша приоритетная цель. Связать их боем, не подпускать к другим группам. По возможности оттягивать к экрану фрегатов. Не входить в радиус действия вражеской артиллерии ПВО. Быть готовыми к ракетной атаке с поверхности.

Взлетевшие с луны дроны присоединились к уцелевшим на орбите. Теперь это облако из полусотни машин и тоненькая цепочка федеральных истребителей стремительно сближались. Марк даже думать не хотел, как сейчас чувствует себя Аэлита — молодой лётчице наверняка хотелось быть там, в рядах эскадрильи, а не тащиться борт о борт с неуклюжими катерами.

Дроны ударили первыми — выпустив навстречу "Молниям" тучу дальнобойных ракет. Истребители рассыпались в стороны, оставляя на своих прежних курсах ложные цели, и обрушились на строй беспилотников с разных направлений, стремясь завязать ближний бой. Зелёные и красные точки на тактической карте смешались, закружились, как поднятая чьим-то движением пыль в луче света.

— Выходим на рубеж. — Напряжённым голосом произнесла капитан Цао. — "Длинные копья" доложили о готовности. Они начнут атаку через девяносто секунд. Через сто двадцать секунд я отделюсь от группы со "Жнецом-пять" и "Жнецом-шесть". "Лидер", вы меня слышите?

— Да, слышу. — В отряде Брауна позывные соответствовали огневым командам, и только у самого командира, зама и связистки они были уникальные — "Лидер", "Второй", "Контакт" соответственно.

— Этот канал сохраняю за вами. Если я останусь в строю, а штурмовики будут заняты, то окажу вам поддержку на земле.

— Принял, "Жнец-один". Постараемся вас не утруждать, но — благодарю.

Точно в назначенное время красноносая "Молния" и два штурмовика врубили форсаж, оторвались от товарищей, забирая в сторону. Остальные машины "Жнеца" перестроились. Вперёд вышла вторая пара штурмовиков, которым предстояло расчистить плацдарм десантникам. Условия для высадки были не самые лучшие. С поверхности АЖ-8б в небо уже били трассирующие очереди и алые лучи лазеров — пока без всякого толку, но огонь становился всё плотнее.

— Внимание десанту! — По внутренней связи прорезался пилот шаттла. — Начинаю сброс атмосферы из десантного отсека!

— Перевести скафандры из фильтрующего в замкнутый режим. — Марк выключил голоэкран, встал со скамьи. Теперь он не мог наблюдать за ходом боя в космосе — пришло время сосредоточиться на своей задаче. — Жёлтая готовность.

Из оружейного ящика под скамьёй он выудил пару одноразовых ускорителей, принялся крепить их на ранец скафандра. Десантники с "Вэйхэ" не без любопытства наблюдали за тем, как остальные спецназовцы проделывают то же самое. Закончив, майор встал у самой аппарели, ухватился за скобу на стене. Кивнул вставшей рядом Эвре Феррах. Позади них выстроились в два ряда команды "Альфа" и "Чарли". Солдаты замерли, ожидая приказа. Всё теперь зависело от юной марсианской лётчицы. Если она не сможет обезвредить имперский крейсер — план высадки придётся менять на ходу. "Сделай это, девочка. — Мысленно повторял Браун, вперив взгляд в закрытую аппарель. — Сделай это и выживи. Обязательно выживи. Ты обещала мне спарринг, помнишь ведь?".

— Командующая — "Жнецу" и "Молоту". — Внезапно произнесла на общей волне адмирал Синклер. — ПВО вражеского крейсера прекратило огонь. Приступить к десантированию в соответствии с утверждённым планом.

— Мы сейчас вниз, быстренько. — Сказал Марк, обернувшись к десантникам. — А вы следом подтягивайтесь. Будем вас ждать в имперском штабе, заварим кофе.

Аппарель десантного отсека опустилась. Браун встал на её край, глянул вниз, на серую поверхность АЖ-8б. Отключил магнитные ботинки и шагнул в пустоту.

Оказавшись в открытом космосе, майор сориентировал себя в пространстве маневровыми соплами на каблуках и наручах, пометил светящимся маркером на забрале диспетчерскую вышку базы. Развернулся к ней лицом, вытянулся, активировал ускорители. И ракетой помчался вниз.

Внизу уже отработали штурмовики — вокруг "подковы" заправочной станции пылали остовы зенитных орудий и вскрытые колпаки стальных бункеров, медленно оседала поднятая взрывами пыль. Несколько зениток уцелело, они теперь лупили вслед уходящим штурмовикам — но ни один расчёт не обращал внимания на летящих к луне "своим ходом" спецназовцев. В скафандрах, покрытых радиопоглощающей краской, соблюдая молчание в эфире, они были невидимы и для радаров, и для термосканеров, и для гравитационных датчиков. Заметить угрозу, буквально нависшую над их головами, имперцы могли лишь визуально — но не успели. Когда до вышки оставалось две сотни метров, майор развернулся к ней каблуками, начал торможение ускорителями и маневровыми двигателями. На крыше административного корпуса имперцы соорудили из ящиков пару огневых точек с тяжёлыми лазерами, но вот забраться на саму штабную башенку никто не решился. Тем лучше...

Марк врезался подошвами в край крыши диспетчерской на приличной скорости — только экзоскелет скафандра позволил ему не сломать ноги при ударе. "Меня наверняка услышали. — Подумал он, вгоняя в крышу магнитный якорь. — Счёт на доли секунды". В паре метров от него точно так же приземлился один из бойцов отряда, тоже зацепился за крышу якорем. Дальнейшие действия они проделали синхронно. Сбросить не нужные больше ускорители. Скользнуть вниз на тросах, срывая с пояса мину-липучку. Зависнуть напротив огромных окон вышки. Прилепить мину к бронированному стеклу. Оттолкнуться от стекла ногами, отлететь на несколько метров. Выхватить пистолет из кобуры. Активировать мину. Врубить маневровые сопла, толкнуть себя назад реактивным импульсом. Преодолевая сопротивление воздуха, уходящего через разбитые окна, уклоняясь от выброшенных в вакуум предметов и человеческих тел, влететь в помещение командного центра прежде, чем поднимутся аварийные щиты, запечатают пробоины. Вскинуть пистолет, снять серией выстрелов нескольких уцелевших, но оглушённых имперцев, которые смогли за что-то ухватиться и не улетели наружу в момент взрывной декомпрессии. Оглядеться, убеждаясь, что больше противников поблизости нет. Отцепить от пояса трос якоря. Выдохнуть...

С "первой волной" внутрь штаба попали лишь Марк и двое его бойцов. Остальные задержались не сильно — майор нашёл кнопку, опускающую аварийные щиты, и впустил их тем же путём. Не пришлось даже ничего взрывать сверх меры.

— "Альфа" — запечатать проход в левое крыло, "Чарли" — в правое. — Браун дублировал команды жестами. — "Контакт" — дай мне связь с орбитой и проверь пульты. Посмотри, что имперцы делали перед нашим визитом.

Гермодвери и так изолировали диспетчерскую от остальной базы в момент разгерметизации, спецназу оставалось вывести из строя их механизмы, чтобы враг не смог открыть тяжёлые створки обратно. Пока солдаты это проделывали, лейтенант Феррах вытянула из своей рации провод с разъёмом, подключила к шлему командира. Благодарно кивнув, Марк сразу же вызвал флагман.

— Приятно вас слышать, "Лидер". — Адмирал произнесла это с такой искренней теплотой, что майор улыбнулся. — Доклад?

— Командный центр захвачен. Жду рапорта от "Второго".

— Принято. В космосе ситуация под контролем. Враг отозвал дроны к луне, чтобы помешать высадке, авиация последовала за ними. Сейчас бои идут на орбите, шаттлы пока в безопасности. Ожидайте скорого прибытия подкреплений.

— Потери в космосе?

— При атаке на крейсер потеряли торпедоносцы и половину их эскорта, один штурмовик. "Жнец-один" докладывает, что получила повреждения, но продолжает бой у поверхности. Со штурмовиками добивает ПВО базы и огневые точки корабля на случай, если экипаж всё же запустит реактор.

— Принято. У нас общая ситуация... — Браун осторожно подошёл к окну, выглянул наружу. В небе над базой десятки ярких звёздочек гонялись друг за другом, вспыхивали и гасли. На земле было ничуть не спокойней. "Хиггинсы" высадили полсотни десантников у корабля-дока, и те сейчас продвигались вдоль его борта, подавляя частой стрельбой огневые точки имперцев. На другом конце внутреннего двора, возле поста управления заправочным терминалом, сверкали вспышки выстрелов, но толком ничего не было видно. Внутри терминала определённо шёл бой. — Ситуация благоприятная, но "Второй" задерживается. Пока под контролем только диспетчерская.

— Командир! — Вмешалась в разговор Эвра. Обычно уравновешенная стэлонка была чем-то взволнована. — У нас — проблемы! Четыре минуты назад с пульта коменданта базы была отдана команда на активацию неких автоматических защитных систем, не входящих в стандартный набор. Пытаюсь установить, какого рода эти системы.

— Не трать время. — Снова выглянув в окно, майор сглотнул. — Я их и без того уже вижу, глазами.

Ворота одного из складских блоков беззвучно взорвались изнутри. Из-за низкой лунной гравитации облако пыли и обломков почти повисло на месте, укутывая проём ворот — и появившиеся прямо из него огромные машины выглядели особенно грозно. Бронированный корпус на паре гусениц, не сильно уступающий по размерам корпусу танка, округлая башня, из которой торчат два похожих на руки манипулятора и ствол автоматической пушки. Вместо камуфляжа — белая краска и чёрные тактические номера.

— Это "Лидер". У нас тут два охранных робота класса "Цербер", модель седьмая. — Мрачно сообщил Браун, сдвинув брови. — Связь — после их уничтожения.

Он выдернул из шлема шнур рации, переключился на канал отряда:

— "Второй", чёрт возьми! Что ты возишься?

— У нас тут серьёзное сопротивление было. — К счастью, Танди не заставил ждать ответа. — Но почти закончили.

— У вас угроза снаружи. Гранатомёт и снайпера — на позицию, работайте!

— Есть!

"Церберы" разделились. Один пополз к заправочному терминалу, другой — наперехват десантникам. Оба они в движении плевались очередями свинца из пушек и лазерными импульсами из манипуляторов. Людям Симпсона досталось — они не ожидали встречи с бронетехникой. Первые же выстрелы робота скосили человек семь, остальные рассыпались по укрытиям — оказавшись под огнём разом и со стороны "Церебра", и с крыш.

— "Молот-один", это "Лидер". — Надеясь, что пехота уже в радиусе ближней связи, вызвал Марк. — Как ваше продвижение?

— Высадились благополучно. — Патрика почти не было слышно за треском статики. — С двух сторон продвигаемся к базе под огнём неприятеля. Несём потери, но скоро будем под стенами.

— Оказать помощь не можете?

— Пока нет. Продержитесь хотя бы полчаса.

— Ох... — Марк поджал губы. Да, дела так себе... — "Жнец-один", вы на связи?

— Д... да, "Лидер". — Голос Аэлиты почему-то звучал сдавленно. — Я с вами. В курсе ситуации.

— Можно нам... немного огневой поддержки?

— Да. Сейчас буду.

— Сп... спасибо. — Майор почему-то не ожидал столь простого ответа. — Помечу цели для вас.

Тем временем Люк, очевидно, дожал сопротивление в заправочном терминале и перешёл к обороне. С его позиций открыли стрельбу по надвигающемуся роботу — но импульсы лазерных винтовок и взрывы фугасных гранат не причиняли машине вреда. Гранатомётчик "двадцатки" выстрелил откуда-то с крыши контрольной рубки — выстрел не долетел до цели, взорвался на полпути, перехваченный активной защитой. Ответным залпом "Цербер" перемолол рубку в труху. Впрочем, Марк знал своих людей, и не сомневался, что гранатомётчика там не было уже через секунду после выстрела. Бронебойщики десанта присоединились к спецназу, по корпусу второго работа ударили болванки противотанковых рельсотронов, ещё пара гранатомётных выстрелов не достигла цели... Марк наблюдал за этим с высоты диспетчерской, через оптику своей винтовки, удерживая башню одного из роботов в перекрестье прицела. За вторым точно так же следила Эвра. Их винтовки работали в режиме целеуказания, вместо смертоносных импульсов посылая в цель слабенький, зато постоянный луч-маркер. Роботы вполне могли заметить облучение лазером, однако их мозгов не хватало на анализ ситуации. Каждый "Цербер" был занят боем с одной из групп федералов. Тем не менее, риск рос с каждым мгновеньем...

Но капитан Цао успела вовремя. Красноносая "Молния" появилась со стороны дока — таща за собой целое полотнище чёрного дыма. Дым валил из множества пробоин в задней части корпуса, тонкие струйки сливались воедино, образуя жирный дымный "хвост". Истребитель сделал "свечку" над имперской базой, выключил маршевый двигатель, отчаянно работая десятком маневровых сопел развернулся вокруг поперечной оси, снова включил двигатель, буквально нырнул вниз, паля из носовых пушек. Из-под днища "Молнии" вырвались две ракеты, ударили в одного из роботов, мгновенно разнеся его на пылающие обломки. Снаряды авиапушек взрыли грунт вокруг второго, утопив его в пыльном облаке, искорёжив башню, оторвав один манипулятор. Увы, робота сложно ошарашить внезапно атакой. "Молния" промчалась над двором базы, снова задирая нос, однако имперский "Цербер" крутанул помятой башней, отслеживая её курс, вскинул уцелевшую "лапу" — и лазерный импульс отсёк истребителю левое крыло вместе куском фюзеляжа. Браун охнул, холодея от ужаса. Но по всему корпусу "Молнии" заплясали огоньки маневровых двигателей, самолёт не сорвался в неуправляемое вращение, а пошёл на снижение по плавной дуге и исчез за громадой заправочного терминала. К чёрному небу взметнулась серая пыль, однако языков пламени Марк не заметил, и земля от взрыва не дрогнула.

— Всем наземным командам — добить бронированную цель! — Прорычал он сквозь зубы, переводя винтовку в боевой режим. — Метить по вооружению и сенсорам!

Доделать работу Аэлиты пехотинцам удалось в два счёта. Робот лишился активной защиты и почти ослеп. Теперь он был беззащитен, а размеры играли на руку федералам. Три противотанковых ракеты вырвали из корпуса "Цербера" здоровые куски металла, разбили гусеницы. Взрывы сдвинули искорёженную башню с погона, последний манипулятор, вооружённый лазером, бессильно поник.

— "Молот", это "Лидер"! — Снова вызвал Браун. — "Жнец-один" совершил аварийную посадку в секторе вашего наступления! Пилот может нуждаться в помощи! Обеспечьте эвакуацию.

— Слышу тебя, "Лидер". Не переживай ты так. — Патрик, которого уже не столь сильно глушила статика, неожиданно хохотнул. — Щас я ей трубку дам.

— Что? — Не понял Марк.

— "Лидер", это "Жнец-один". — В груди Марка словно лопнул железный обруч, когда он услышал голос молодой лётчицы. — Я в порядке. Есть небольшие травмы, но в помощи медика не нуждаюсь. Спасибо за беспокойство. Пока остаюсь при "Молоте".

— Она дотянула почти до нас. — Объяснил Симпсон. — Метрах в сорока на грунт шлёпнулась. Мы сделали небольшой рывок, прикрыли и помогли ей выбраться из кабины. Благо, дымовую завесу капитан себе сама организовала. Вроде здорова, только рёбра малость помяла о ремни безопасности. В тыл её пока не отправить, пойдёт с нами, в арьергарде. Приставлю двух ребят в тяжёлой броне, чтоб прикрывали девушку в её комбинезончике. Буквально. Они только рады будут.

— Хорошо. — Майор поймал на себе насмешливый взгляд Эвры. Нет, стэлонка, конечно, вслух ничего не скажет. Но про себя наверняка думает, что разница между командиром и его замом не так велика, как кажется. Не объяснять же ей, что он волновался за пепельноволосую марсианку вовсе не потому, что та симпатичная... — Мы взяли под контроль все ключевые точки. Приданные десантники вскрывают шлюз корабля-дока. Как ваше продвижение?

— Как было обещано. Сидите теперь спокойно на своих позициях, ждите нас. Скоро будем.

Гибель "Церберов", похоже, сломила волю гарнизона к сопротивлению окончательно. Попыток отбить диспетчерскую никто так и не предпринял. Внутри комплекса и на борту дока ещё сохранялись очаги борьбы, однако снаружи стрельба утихла. В небе почти прекратилось мельтешение звёзд. Замолчали последние зенитки. Чёрная громада имперского линейного крейсера безмолвствовала — ни одно его орудие не заговорило, ни один солдат не появился из люков. Когда из шлюзов по обе стороны двора, из разных крыльев базы начали выходить солдаты в десантных скафандрах и махать друг другу руками, Браун окончательно уверился, что бой подходит к концу. Вскоре это подтвердила и командующая Синклер.

— Всем наземным силам. — Почти торжественным тоном произнесла она на общем канале связи. — Только что флагман получил сообщение от капитана первого ранга Ойгена Хагрена, командира линейного крейсера Империи "Адмирал Шилер". Капитан Хагрен от лица своей команды сообщает, что готов капитулировать, если я гарантирую ему и его людям безопасность. Также, поскольку комендант базы погиб при захвате командного пункта, он готов передать приказ о сдаче всему гарнизону и персоналу, как старший офицер. Я даю ему эти гарантии. Так что — приготовьтесь к приёму пленных. Со сдавшимися обращаться наилучшим образом. Так же... поздравляю всех с победой.

Глядя в разбитое окно диспетчерской, Марк видел, что некоторые солдаты во дворе машут уже не друг другу, а башенке командного пункта. То есть, ему. Среди машущих он разглядел стройную фигурку в чёрном лётном комбинезоне, а около неё — майора Симпсона, пузо которого, похоже, не мог скрыть даже бронированный скафандр...

* * *

Эскадра уже выбралась из гравитационного колодца, и готовилась уйти в джамп, прихватив с собой богатые трофеи — несколько сотен пленных имперцев, танкеры, полные топлива, бесценный корабль-док с набором ремонтного снаряжения, а главное, полтысячи освобождённых из плена военных Федерации, обнаруженных на борту имперского крейсера. Естественно, в такое время мало кому пришло бы в голову заняться спортом — потому маленький тренировочный зал "Солнечной короны" оказался в полном распоряжении поединщиков.

— Аэлита, вы уверены, что не хотите перенести встречу на пару недель? Как ваши рёбра? — Поинтересовался Марк у вышедшей из гардеробной девушки.

— Ноют немного, но это пустяки. — Заверила его лётчица, выхода на середину зала. — Трещин врач не нашёл. Откладывать ничего не будем. В последнем бою я могла умереть и не выполнить обещание. В следующем бою я могу умереть и не выполнить обещание. Я серьёзно отношусь к обещаниям, майор Браун.

— Похвально. — Усмехнулся мужчина, следуя за ней. Оглядел марсианку с ног до головы. Капитан сменила мундир на футболку, мини-шорты и лёгкие спортивные туфли, так что без труда можно было оценить её мускулатуру. Высокая, стройная, тонкокостная, девушка, однако, была не такой уж и хрупкой. Вся её фигура производила впечатление гибкости и упругости — как клинок парадной офицерской шпаги, что носят имперские космонавты на церемониях.

— Начнём? — Аэлита отошла от майора на несколько шагов, приняла защитную стойку. Марк поправил пояс своих тренировочных брюк, одёрнул ворот футболки и кивнул...

...пять минут спустя майор и лётчица сидели у стены зала, прямо на полу, привалившись к ней спиной и пытаясь восстановить дыхание.

— Вы... молодец. — На выдохе сообщил Марк, косясь на Аэлиту. — Для человека без реального опыта рукопашных боёв... в боевых, то есть, условиях... вы справлялись превосходно. Ваши навыки рукопашного боя заслужили моё уважение, так и знайте.

— Когда я лежала на полу, вы сидели у меня на спине и выворачивали мне шею, я как-то совсем этого не ощутила. — На удивление спокойно произнесла лётчица, потирая левую щёку. Марк почувствовал неловкость. Он вовсе не льстил — марсианка была отличным партнёром по спаррингу, и спецназовцу пришлось драться в полную силу. Потому, когда она по неопытности неожиданно глупо открылась, Браун не успел сдержать удар и довольно ощутимо съездил ей по лицу кулаком. К чести девушки, бой она на этом не остановила, и вообще сделала вид, будто ничего особенного не произошло.

— Вы могли выиграть. — Заверил майор.

— Да? Да ну? — Капитан тоже глянула на него искоса, приподняла брови. Её платиновая шевелюра растрепалась, однако изогнутая "антенна" на макушке даже сейчас заметно выделялась. — Я вас и пальцем тронуть не смогла.

— А я вас тронул сразу пятью, и должен за это извиниться. Нам стоит сходить за льдом, у вас будет синяк.

— Глупости. Синяк — не шрам, пройдёт.

— Так вот... Аэлита, вы уже отдышались? Готовы ко второму раунду?

— Хоть сейчас.

— А я — нет. — Майор с невесёлой усмешкой покачал головой. — Мне нужно ещё пару минут передохнуть. Понимаете?

— Боюсь, нет.

— Вы проиграли лишь потому, что беспрерывно атаковали. Вы стремились победить меня как можно быстрее. Напрасно. К тому моменту, когда я условно сломал вам шею, уж простите, я уже начал выдыхаться. А вы — нет. Знаете, почему? Потому что вы молоды. Мы оба в отличной спортивной форме — но для своих возрастов. Ваших навыков хватало, чтобы защищаться от меня. В обороне труднее допустить ошибку. — Марк сделал несколько глубоких вдохов, продолжил хрипло. — Вы могли держать меня на расстоянии, беспокоить ложными или безопасными атаками, вымотать. А потом уже бить всерьёз. Уверен, ваш тренер по рукопашном бою учил вас пользоваться преимуществами. Он говорил вам, что у вас длинные и сильные ноги, что вы гибкая и ловкая... И подобные вещи. То, что вам всего двадцать лет — это тоже преимущество. Ваша юность — ваша сила. Пользуйтесь этим. И поверьте — я вам не льстил. Вы настолько же отличный боец, насколько прекрасный пилот. Не стесняйтесь этого.

Марсианка ничего не сказала в ответ. Сев ровнее, она принялась разглядывать собственные голые колени, с видом скорее хмурым, нежели задумчивым. Браун решил дать ей время подумать над услышанным, и поднялся, сказав, что принесёт воды. Но выйти из спортзала не успел — в дверь заглянул Танди:

— Командир... Капитан Цао... Значит, здесь вы прячетесь. Тут пробегала та маленькая девочка в очках, вас обоих искала. Адмирал зовёт вас в офицерскую кают-компанию. Говорит, тортик готов.

— Так и знал, что торт будет один на всех. — Хмыкнул Марк. — Слышите, Аэлита? Нас обманули.

Он подал девушке руку, помог встать. Прожёг взглядом заместителя, который бесцеремонно таращился на легко одетую и взмокшую от пота лётчицу.

— Формально — ничего подобного. — Уже переставшая хмуриться марсианка улыбнулась. По-прежнему устало, но уже не так грустно, как прежде. — Вспомните, что точно вам говорила командующая. Ни слова о том, что тортик будет для каждого личный. Подождёте меня, пока я переоденусь? Я бы хотела пойти вместе.

— Конечно.

Люк дождался, пока девушка скроется в раздевалке, и воскликнул:

— Ах ты упырь проклятый! Охмурил-таки красотку, мне даже шанса не дал.

— Дурак ты, капитан. — Браун посмотрел на заместителя с сочувствием. — И ничего не понимаешь. Повзрослей уже когда-нибудь.

— Не раньше, чем война кончится. — Танди вздохнул. — Повзрослею, стану серьёзным и женюсь. Или помру раньше — тогда и взрослеть не придётся. А пока — уж терпи меня, какой есть. Кстати, адъютант Синклер мне по секрету сказала, что за поеданием тортика адмирал планирует выдать вам новые директивы и что-то сообщить по делу. Так что этот тортик не только ложь, но ещё и ловушка.

— А что поделать. — Пожал плечами Марк. — Одним прыжком с места мы к своим не попадём. Дорога впереди ещё не близкая, директив будет много. Но от Шанны я готов их принять, сколько потребуется. Особенно если выполнять придётся в хорошей компании. А компания у нас собралась вполне неплохая, дружище...

Конец первой истории.