Обреченный на скитания. Книга 4 (общий файл)

КНИГА 4

Глава 1

Империя. Дворец императора.

Император Вилорн.

Вот уже пол часа император сидел в своём кабинете и задумчиво смотрел в одну точку. Принцесса нашлась, живой и здоровой. Придворный целитель, осмотрев девушку, вынес заключение, что насилию она не подвергалась и мужчину не познала.

Когда Весту только привезли, император был настолько зол, что если бы пошел сразу к дочери, то наговорил бы ей такого, после чего ни о каких мостах доверия не могло быть и речи. Хвала Единому, что у Вилорна хватило мудрости не делать этого. И вот теперь недовольство прошло и на смену пришло неизвестное ранее чувство... Страх, не страх, скорей стеснительность и непонятная стыдливость и незнание как сделать правильно.

Вилорн не узнавал себя. Он был человеком решительным и немного авантюристичным. Будучи принцем, он принимал участие в приграничных конфликтах с соседней Орвилией, ходил рейдами в Дикий лес и пару раз бывал на Пустоши. Будучи уже зрелым мужем, самолично принимал участи в подавлении мятежа у гномов и командовал войском в конфликте с демонами. Никогда он не испытывал сомнений в правильности своих поступков. И вот теперь он сидел и думал, а верно ли он поступил с дочерью, отправив её в Академию как приманку, как продажную женщину, пусть и во благо Империи.

"Старею", — подумал Вилорн, — "становлюсь сентиментальным. Собственно ничего страшного не произошло. Ну погуляла дочка без моего ведома... Взрослая уже... Имеет право", -уговаривал себя император, вставая из-за стола и направляясь в покои Весты.

В коридоре Хасс тенью пошёл за Вилорном.

— Как она, — бросил император через плечо.

— Тихо. Пытались подать ужин, отказалась.

Дойдя до дверей в покои дочери, император чуть приостановился и потом решительно вошёл. Весту он увидел сразу. Она как была в брючном костюме и дорожной накидке, так и сидела на кровати, теребя букетик полевых цветов, и улыбаясь в пустоту комнаты. Не говоря ни слова, император прошёл к камину, и, бросив на поленья заклинанье огня, молча сел в большое кресло. Поленья весело затрещали, озаряя комнату яркими всполохами огня. Запахло дымком.

Через некоторое время подошла принцесса и тихо села на второе кресло, стоявшее по другую сторону камина. Помолчали.

— Я должна извиниться за своё поведение, — тихо проговорила принцесса, — я доставила вам хлопоты... Простите, пожалуйста, — закончила девушка уже совсем тихо.

— Могла бы сообщить по переговорнику, а не оставлять его в комнате на столе, — недовольно проговорил Вилорн.

— Я не думала, что так всё выйдет, — виновато отозвалась принцесса.

— Оно хоть того стоило? — спросил император дочь, не отрываясь от созерцания огня в камине, — как всё прошло?

— Это был самый счастливый день в моей жизни, — отозвалась принцесса, — мне никогда не было так уютно и спокойно...вот только потом, — спохватилась девушка, — я сожалею, что нарушила правила.

— Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, — заметил Вилорн. Принцесса удивлённо посмотрела на отца.

— Где вы были? — поинтересовался император, — тебя искали по всей Академии.

— Алекс просил рассказать об этом только вам.

— Мудро с его стороны, — кивнул император.

— Мы были в сказке... — начала принцесса, — Алекс умеет проходить в Запретную зону. И потом возвращаться назад. Живая изгородь его слушается!

— Уже интересно, — усмехнулся Вилорн, — так вы всё это время были в Запретной зоне?

— Я не знаю, где мы были, честное слово не знаю. Мы встали на полянке и потом... хлоп! и мы уже в лесу!

— Портал? В запретной зоне? — едва справляясь с удивлением, спросил Вилорн.

— Папа, я не знаю. Алекс говорит, что он всё время им пользуется. Какой-то переход ... — девушка разволновалась.

— Мелочи, — отмахнулся император, чтобы не напугать дочь, делая себе заметку проверить Запретную зону на аномалии и наличие порталов, — потому она и Запретная зона, что там всякое происходит, — немного помолчав Вилорн сказал, — Я за тебя очень волновался... Если бы с тобой что-то случилось...

— Я знаю, папа, — перебила девушка, — вы потеряли жену и если бы потеряли дочь, то считали бы, что ваша жизнь прошла напрасно...

Император внимательно посмотрел на дочь:

— Интересная точка зрения. Это тебе тоже Алекс сказал?

— Да, — радостно кивнула девушка, — а ещё он считает, что нам с вами страшно не повезло, потому что вас угораздило родиться императором, а меня принцессой!

Вилорн помолчал, переваривая услышанное, а потом зычно рассмеялся, оглашая комнату эхом хохота.

— Вот так вот и сказал? — вытирая слезы смеха, переспросил император. Принцесса кивнула. Это смех растопил лёд между отцом и дочерью, и Весту как прорвало. Она рассказывала, как они с Алексом пробовали заклинания, как Веста объясняла суть магии, как потом Алекс устроил сюрприз с корзиной... Император слушал, улыбаясь и поддакивая.

— Папа я хотела вам сказать, что вы не виноваты в том, что мама умерла, — безо всякого перехода сказала Веста, — ни кто не виноват. Так было угодно Единому.

— Да, доченька, — став серьёзным проговорил император, — мне её очень не хватает...

— И мне, — сказала принцесса, — Алекс первый человек, который говорил о моей маме не как о императрице, а как ... как о моей маме... без ложного сочувствия и понимающего взгляда... Он очень необычный человек...

— Спасибо дочка, — император встал, — спасибо, что доверила мне этот рассказ...

— Пап, у меня к тебе просьба, — Веста встала и, подойдя к отцу, прижалась к его груди. Император замер. Впервые за два года Веста назвала его на "ты"... как тогда... до смерти её матери.

— Всё, что в моих силах, доченька, — Вилорн погладил дочку по голове, — всё, что в моих силах...

— Пригласи Алекса на обед. Пожалуйста, — девушка подняла голову, заглядывая отцу в глаза, — не на приём, а просто на обед...

— С удовольствием, — улыбнулся император, — вот на завтрашний обед и приглашу!

— Правда? — Веста сильней прижалась к отцу, — папка, ты самый лучший!

— Думаю, тебе нет смысла завтра ехать в академию, — отозвался Вилорн, — не будешь же ты встречать своего .... Алекса в дорожном костюме?

— Ой, пап, а Алексу не в чем прийти... — девушка смутилась, — ты не подумай. Просто вчера перед... нашим походом, я предложила ему сходить переодеться после занятий, а он сказал, что ему не во что. Он откажется идти во дворец? — тревожно спросила принцесса.

— Не откажется. Он придёт, даже если ему придётся идти через весь город голым, — успокоил дочь император — поверь моему опыту.

— Ты прав, — Веста отстранилась, — ни когда не знаешь, что ждать от него в следующую минуту.

— Уже поздно. Позвать нянек? — спросил император, — или ты уже привыкла сама справляться?

— Зови. Они же на работе, — улыбнулась принцесса. Император задумчиво посмотрел на дочь и поцеловал её в лоб.

— Доброй ночи, — направился Вилорн к выходу.

— Доброй ночи, папа, — прозвучало в ответ.

Выйдя из покоев принцессы, император приказал идущему за ним Хассу:

— Завтра утром, вручить приглашение на обед графу Андеру. И Хасс, если я услышу сплетни по сегодняшнему инциденту с принцессой, язык отрежут тебе, — император повернулся и посмотрел особисту в глаза, — я не шучу, — повернулся и быстро пошёл в свой кабинет, — придворного мага ко мне, начальника дворцовой охраны и первого советника .

Империя. Академия магии.

Анариэль.

Эльфийская принцесса только вышла из купальни, когда на столике перед зеркалом, тихонько зажужжал переговорник.

— Привет, папуль, — прислонила она к уху артефакт, — как дела?

— Спасибо всё хорошо. Что за переполох был в академии?

— Ты уже все знаешь? Кто тебе доложил? — поинтересовалась девушка.

— У меня свои источники, так что было? Надеюсь не из-за тебя? — спросил Морохир.

— Нет, — беспечно отозвалась Анариэль, — наш дражайший чужак с принцессой Вестой где-то уединились... Их искала вся академия... — хохотнула девушка. Морохир молчал. — Па-ап? Ты меня слышишь? Папуля?

— Слышу, — сердито отозвался владыка эльфов, — никак в толк не возьму, чему ты радуешься?

— Я вообще-то не радуюсь, — недовольно буркнула принцесса.

— Ты помнишь, для чего ты там? — строго спросил Морохир, — что значит уединились? И ты спокойно об этом говоришь?

— А что мне делать? Истерику закатывать? Да пусть он хоть со всей академией переспит! Мне что от этого? После твоего представления с дядей... я вообще не знаю, как с ним теперь разговаривать! Он открыто насмехается надо мной...

— Успокойся, — отозвался владыка эльфов, — возьми себя в руки. Это боевое задание и не время впадать в отчаянье. Нужно действовать!

— Действовать, говоришь? — чуть ли не кричала принцесса, — как? Затянуть его в постель? Ты знаешь, что мне в любви признались все парни с четвёртого и пятого курсов, а этот ... недоносок, даже не смотрит на меня! Совсем! Как будто он всю жизнь общался с эльфийскими принцессами и они ему надоели до коликов в печёнке!

— Дочка, успокойся, — попытался её урезонить Морохир, — ты же говорила, что на пляже он чуть не набросился на тебя? Так? Просто он очень хорошо владеет собой!

— Ну очень хорошо! — вскричала девушка, — А когда смотрит на эту курицу, Весту, куда его самообладание девается? Глаза горят, как будто он плод Мэллорна в дорожной канаве нашёл! Смотреть противно! — закончила она уже спокойней.

— Чем закончилась их встреча?

— Не знаю, — недовольно отозвалась принцесса, — Весты нету, говорят, её увезли во дворец.

— Слушай сюда, — начал Морохир деловым тоном, — если между Алексом и Вестой была близость, то завтра ты его не увидишь. Тогда всё, мы проиграли. Я знаю Вилорна...Если Алекс будет на занятиях, значит у него с принцессой ничего не было. Это наш шанс.

— И что мне делать? — растерянно спросила Анариэль.

— Постарайся выспаться, — ответил владыка эльфийского леса, — завтра утром я всё расскажу. Доброй ночи!

— Доброй ночи, — ответила принцесса и связь оборвалась. Девушка ещё некоторое время стояла нагая перед зеркалом, рассматривая идеальные пропорции своего тела, поворачиваясь то одним боком, то другим, — и что он нашёл в этой мыши? Она же тощая как дикий сколат! Похоже его друидка была права, этот человечишка на формы тела не ведётся. Ну что ж... редко, но бывает. Доверия тебе нужно? Давай поиграем в доверие! — довольная собой, девушка пошла спать.

Империя. Академия Магии.

Алекс.

Быстро темнело, делая окружающие кусты и деревья враждебными. Я уже более часа сидел на скамейки около озера, в ожидании Илоны. Пришёл сюда пораньше, так как в коттедже сидеть не хотелось. Надоели намеки Кары, а не из-за меня ли этот сыр-бор в академии, потом пацанка пришла и всё началось по новой. Закончилось тем, что я высказал девчонкам своё неудовольствие и, сказав на прощанье, "ночевать не приду", ушёл.

Я меньше недели в академии, а такое ощущение, что мир вокруг меня взбесился. Вот тебе и отдохнул, расслабился... До учебы как-то руки не доходят. Всё время решаю какие-то "левые" проблемы.

От нечего делать, сидел и обсуждал с ЗАКом следилку, висевшую в трёх метрах от меня. Первый прятался позади скамейки, за кустами.

"ЗАК, как ты думаешь, как управляются эти штуки?" — вёл я беседу с искином.

"Я не вижу этого конструкта, не могу ничего сказать. Из твоих описаний, трудно что-либо понять", — посетовал ЗАК.

"Кстати, а почему тут такая отлична слышимость? Может есть ретранслятор?"

" Если даже и есть, то мне он не доступен", — отозвался искин, — "а слышимость определяется хорошим состоянием инфополя в этом локальном месте".

"А ты не пробовал тут как-то более действенно поруководить? Портал тебе доступен, перекинул бы пару манипуляторов и покрутил бы их по всякому", — предложил я.

"Тратить манипуляторы на глупости не вижу смысла", — недовольно проговорил искин, — "слышу я благодаря связи, установленной руной "телефон", между мной и тобой. Чтобы управлять самым простым устройством, нужно чтобы это устройство, как минимум, поддерживала удалённое управление и было достаточно автономно. Наличие связи, еще не обозначает возможность управления", — терпеливо пояснял ЗАК.

"Но для манипулятора вполне хватит с десяток команд".

"Иногда ты меня поражаешь!" — возмутился искин, — "Чтобы управлять манипулятором, нужно обеспечить обмен огромными объёмами данных. Ты действительно считаешь, что голосовая связь по объёму информации сопоставима с управляющими потоками от манипулятора?"

"Нет. Не считаю", — согласился я, — "ну а так, чисто академический интерес. Если инфополе на планете было бы не такое ущербное, это возможно?"

"Нет. Инфополе потому так и называется, что является, прежде всего, накопителем информации, средством преобразования её, способом информационного обеспечения для жизнедеятельности всего живого. Не нужно приписывать ему несуществующих способностей", — отчитывал меня ЗАК, — "инфополе планеты это живой организм, который функционирует по своим законам, который нуждается в живых существах, как и они в нем. А ты предлагаешь, от одного неживого устройства, передавать огромные потоки данные, к другому искусственному объекту..."

"Ладно, понял, не дурак. Чо ты взбеленился? Просто спросил", — примирительно проговорил я.

"Вместо того, чтобы предаваться пустым разговорам, занялся бы наведением порядка в своей голове", — недовольно проговорил ЗАК , — "манипуляторы ему подавай..."

"Первый, что это с ЗАКом? Перегрелся, что ли?" — спросил я.

"Не все ж такие терпеливые как я", — ответил кот, — "кстати, твоя самка уже на подходе".

"Слышу. Но всё равно спасибо", — поблагодарил я кота.

Шаги Илоны я слышал очень отчётливо, она торопилась. Ну еще бы, колокол прозвучал уже минут пять назад.

— Привет, — помахал я ей рукой, — я тут.

— Извини, задержалась, — сдерживая дыхание, проговорила Илона, — думала раньше тебя приду.

— Не вариант, я тут уже час сижу, — усмехнулся я, осматривая оценивающим взглядом её ладную фигурку. Одета она была в брючный костюм, я бы сказал, в спортивном стиле, — Ты опять с амулетом?

— Конечно, — всё еще тяжело дыша, ответила девушка, — вдруг бы встретила кого-нибудь.

— Выключай, а то голова будет болеть, — предложил я.

— Сейчас, — чему-то обрадовавшись, согласилась Илона. Сделал пасс рукой над своей грудью, и тут же перед глазами проплыло: "Ментальное воздействие первого уровня. Нейтрализовано".

— Ну вот, другое дело, — проговорил я, — ну ты как, готова?

— Да. Вот, посмотри, — Илона протянула листок бумаги. Я взял и, создав светляк, развернул бумагу. Это был текст клятвы на жизнь. Пробежав текст, я поднял взгляд на магинессу, она задумчиво рассматривала меня.

— Что ты так смотришь? — поинтересовался я, думая, что же мне делать с этим листком, брать клятву на жизнь я не собирался.

— Да вот впервые вижу, чтобы необученный маг, с уровнем в двенадцать единиц, так запросто зажигал светляк, как будто всю жизнь этим занимался, — задумчиво пояснила она , -я так понимаю, это самый маленький сюрприз?

— Догадливая, — похвалил я, — не передумала?

— Ты насчёт клятвы? — я кивнул, — нет, не передумала. Моя жизнь никому не нужна, даже мне... так что не передумаю.

— Это ты зря. Жизнь это самое ценное, что есть у человека.

— Вопрос спорный. Давай не будем об этом, — попросила Илона, — нам нужно попасть в Запретную зону. Я знаю одну лазейку, ещё будучи студенткой нашла.

— Зачем нам туда?

— Клятва на жизнь относится к темной магии. Она запрещена в империи. Где бы мы её не творили, это станет известно тайной канцелярии. А в Запретную зону они не сунутся. Мы подойдём к Объекту, на него всё и спишут.

— Хорошо. Показывай, — согласился я, решив, что по дороге придумаю, что делать с этой клятвой.

Мы двинулись вдоль озера в сторону проходной в Запретную зону.

— За проходной, есть участок, где Живая изгородь очень узкая. Буквально шириной в ладонь. Видимо близость Объекта сказывается. Не знаю, я не специалист в этом, — рассказывал Илона, идя рядом и опираясь на мой локоть, — нам нужно незаметно туда попасть.

— А потом? — поинтересовался я ожиданиями Илоны.

— Нелегальный выход в город всё равно только из Зоны...

— А что это за объект? — не обращая внимания на удивлённый взгляд, поинтересовался я.

— Алекс, учти, я хоть и не дала пока клятву, но говорить буду всё что знаю, без утайки...

— Почему ты про это сказала? — не понял я.

— Потому что о некоторых вещах лучше не знать.

— Принято. Рассказывай, — подбодрил я Илону.

— Объект, это схрон Древних. Его нашли года три назад и всё это время пытались открыть. Считается, что там Император обретёт могущество...

— Опять могущество! Ну вот нахрена оно ему нужно, если он с собственной дочерью не может справиться? — перебил я.

— Мужчины всегда стремятся к могуществу, — пожала плечами та, а я получил удар третьего уровня.

— Не все, дорогая Лона, не все.

— Лона, — повторила девушка, а мне достался удар второго уровня, — меня так мама звала.

— И что там с этим схроном? Открыли?

— Да. Год назад, — кивнула Илона, — там неизвестные устройства... огромные как ваши коттеджи и диски такие... вогнутые, как тарелки, — я остановился, удивлённый. Епрст! Центр управления космическими полётами? Или способ запуска Посланника?

— Что случилось? — спросила девушка.

— Пока ничего. И что теперь там происходит?

— Маги нашли накопители, их заряжают, — мы двинулись дальше, — только одни считают, что потребуется лет десять на это, кто-то говорит чуть больше года. Только все равно управлять этими устройствами никто не умеет. Так что проект почти заглох...

— Илон, а может ну её к бесу, клятву? Если ты мне доверяешь и не собираешься сдать тайной канцелярии, зачем нам лишний раз рисковать?

Пришла очередь удивляться Илоне. Она остановилась и долго смотрела на меня, в неярком свечении магических светильников, освещающих аллею, по которой мы шли.

— Это твой выбор, — наконец сказала она.

— Тогда я его сделал, — я взял её под руку, — ты вот мне такие вещи рассказываешь, а то, что вся территория прослушивается, ты забыла?

— Брось, — улыбнулась Илона, — на всю не хватит мощности следящих сфер. Да и слухачей тоже.

— Но между тем пару следилок следуют за нами!

— Ну и что? Разговоры они не записывают и реагируют только на применение магии. Ты представляешь, если все разговоры студентов слушать, это же любой с ума сойдёт! — улыбалась Илона.

— Всех не нужно, только наши. Ладно, сейчас очень быстро идём вон к тому дереву. И постарайся ничему не удивляться.

— Этого я не могу обещать, — ответила она, — ты все равно почувствуешь!

— Это мелочи. Главное не визжи и не задавай вопросов.

— Постараюсь, — отозвалась Илона.

Дойдя до приметного дерева, я прикоснулся к живой изгороди, открывая проход. Получил от Илоны пятый уровень! Немного поплутав по Запретной зоне, вышли к полянке, где нас уже ждал Первый. Моя попутчица, увидев арвенда, внешне осталась спокойной, и если бы не шестой уровень ментального воздействия, я вообще не догадался бы, что она испугалась.

— Это твой? — только и спросила она, побледнев.

— Это мой друг. Зовут Первый. Первый это Илона, проректор по учебной работе.

— Алекс, — возмутилась Илона до четвёртого уровня, — ну что ты...

— Молчу! — заулыбался я, — все готовы?

— К чему? — спросила она, но ответить я не успел, мы перенеслись в Град к исцеляющей сфере.

Пустошь. Град.

Алекс.

От неожиданной смены окружающей обстановки Илона охнула, дала седьмой уровень ментального воздействия, чем сбила с ног смотрителя сферы. Парень просто свалился на пол, без криков и стонов.

— Ой! Алекс! Как мы тут... это я его?— удары сыпались один за другим. Она не на шутку разволновалась. Я крепко прижал её к себе:

— Успокойся. Всё нормально. Не нужно нервничать, — успокаивающе говорил я. Илона притихла, — ну вот и умница! Я забыл, что тут смотритель сферы.

— Мы во Дворце?

— Не совсем, — сказал я.

— А где мы?

— На Пустоши в Граде.

— Как мы сюда попали? — спросила Илона и тут же сделала предупреждающий жест, — не надо. Не говори!

— Я и молчу. Идём, — я увлёк её в зал со сферой.

— Это она? — недоверчиво спросила Илона, выдав третий уровень.

— Да, — кивнул я и подтолкнул в сферу:

"Седьмой комплекс, активировать".

"Выполняется", — донеслось в ответ. При этом сфера раскрылась, и оттуда выехал стол-кушетка.

— Тебе придётся немного отдохнуть внутри сферы, — пояснил я, — не бойся, всё под контролем.

— Отбоялась уже, — ответила Илона и решительно стала устраиваться на кушетке.

— Когда проснёшься, всё будет по-другому, — подмигнул я ей.

— А спать обязательно? — спросила она, — мне не хотелось бы...

— А придётся, — я наложил на неё руну сна. Илона расслабилась, прикрыла глаза. Я поправил свисающую с кушетки руку и дал команду сфере:

— Приступить к выполнению комплекса.

"Принято. Комплекс запущен" — донеслось от сферы и стол-кушетка медленно стал втягиваться во внутрь чуда медицинской техники Древних.

"Оценить время воздействия", — дал я запрос.

"Минимальное время проведения комплекса по восстановлению структур биополей два часа", — выдала прогноз искин сферы. Из портальной, шатаясь, вышел очнувшийся смотритель.

— Господин Настоятель... — запинался он, — неловко как-то получилось...стоял и вдруг упал...

— Не бери в голову, — посоветовал я, накладывая на парня исцеляющую руну, — пригласи Аксения и сообрази чайку.

— Сию минуту, — засуетился смотритель, — я только что заварил. Садитесь, господин Настоятель, за Аксением я сейчас служку пошлю.

Три часа пролетели незаметно. Аксений принёс целый ворох бумаг. Сметы, распоряжения, устав и так далее и тому подобное. Так что, ночь я посвятил организационным делам Града, чем очень порадовал Аксения. Мы работали прямо тут, около сферы. А что? Очень удобно, тихо, чаёк все время свеженький.

"Работа комплекса номер семь завершена", — пришло сообщение от сферы.

— Всё, Аксений. Закончили работу, — я встал. Сфера с шелестом распахнулась, и оттуда медленно стал выдвигаться стол-кушетка.

— Спасибо, Алекс, что уделил мне время, — поблагодарил безликий.

— Ага. Приятно был поработать,— кивнул я и направился к Илоне. Она уже не спала и с интересом рассматривая всё вокруг.

— Как самочувствие, красавица? — спросил я Илону.

— Не знаю, — виновато улыбнулась она, — слабость во всем теле.

— Давай проверим, — я подал ей руку, потом наклонился и крепко поцеловал девушку в губы. Она чуть отпрянула от неожиданности, а потом жадно впилась в мои губы, обвив мою шею руками. Я с трудом отстранился, — тихо-тихо-тихо. Это была только проверка.

— Ну и как? — игриво улыбнулась Илона, — я прошла её?

— Как видишь, никто не упал, — я сделал жест рукой, указывая на улыбающихся Аксения и смотрителя.

— Ой, — смутилась Илона, — здравствуйте... — она села посмотрела на меня, потом на мужчин, — значит всё исправилось?

— Да, радость моя, чудо-сфера вылечила тебя!

— Не может быть, — недоверчиво ответила Илона, — я читала про сферу...

— Ну не знаю, — пожал я плечами, — я проверку произвёл... — "Ментальное воздействие второго уровня. Нейтрализовано", проплыло перед глазами. Я удивлённо посмотрел на Илону, — не понял?

— Алекс! — девушка встала и обняла меня, — это я! Я сама на тебя подействовала, а ты почувствовал!

— Ну ты даёшь! Я уж думал, что зря тут сидел, ожидаючи тебя!

— Не зря! — счастливо ответила Илона и чмокнула меня, — я не могу поверить! Неужели вот так просто... и всё уже в прошлом...

— Ага, — я освободился от объятий, — нам пора. Между прочим сейчас глубокая ночь, а кое-кто ещё не ложился... Пока Аксений, мы пойдём.

— Ровных дорог, господин Настоятель, — поднял кулак на уровень груди безликий.

Империя. Академия магии.

Алекс.

— Ты настоятель Града? — это был первый вопрос, который Илона задала, когда мы оказались в Запретной зоне.

"Знала бы она все твои звания..." — тут же вставил кот.

— Ну и что это меняет? — вопросом ответил я.

— Ничего. Будь ты хоть посланником Единого, — и она недвусмысленно прильнула ко мне.

— Стоп! — отстранился я, — не здесь и не сейчас.

Илона отодвинулась от меня:

— Я тебе противна?

— Конечно же нет. Давай не будем спешить, — Илона была ещё не в себе. Слишком возбуждённой, её даже покачивало, — тебе нужно отдохнуть. Понимаешь? Тебе кажется, что всё нормально, но это ... очень хрупко всё. Пойми меня правильно.

— Да... наверно... — чуть смутившись, проговорила она, — действительно, всё как то необычно...

— Я открываю изгородь, а ты быстро пробегаешь и идешь домой. Хорошо? И не жди меня.

— Мы увидимся? — с надеждой спросила Илона.

— Странный вопрос, обязательно, — я поцеловал её, — всё будет нормально! Иди.

Дождавшись когда закроется проход за спиной Илоны, обратился к ЗАКу:

"ЗАК, давай-ка навестим РИТУ. Как у тебя с ней? Отношения сложились?"

"Это видимо был юмор?" — поинтересовался искин.

— Ага. Первый подойди ближе, — попросил я кота.

Империя. Имение барона Неркулова.

Алекс.

Перенос прошёл совершенно обыденно. Голубоватый свет и смена картинки. Никаких ощущений.

"РИТА, о моём прибытии никого не оповещать".

"Принято", — раздался в ответ женский голос.

Выйдя из портальной, которая была устроена в сарае, рядом с конюшней, остановился, наслаждаясь тишиной ночи. Звук цикад, редкий крик ночных птиц и огромное, звёздное небо над головой.

— Первый, как ты думаешь, тут вообще-то охрана есть?

— РИТА тебе что, не охрана? — недовольно рыкнул кот.

"В сторожке, около ворот трое воинов и один на заднем дворе, направляется к вам", — доложил женским голосом искин под именем РИТА.

— Благодарю, — ответил я, — а почему ворота не закрыты?

"Ожидается отряд", — отрапортовал РИТА.

— Закрыть ворота! — приказал я. Ворота медленно стали закрываться. Совершенно бесшумно. Меня порадовало, что из небольшой сторожки сразу же выскочили воины с мечами наперевес. Хоть немного бдят, и то хорошо. Увидев меня с котом, воины поняли, в чем причина закрытия ворот и, закинув мечи в ножны, направились ко мне. За нашей спиной послышался топот ног бегущего воина.

Через минуту все четверо стояли передо мной.

— Господин Настоятель, десяток Юрима несёт караульную службу, — доложил мужчина средних лет.

— Почему не закрываете ворота? — спросил я официальным тоном.

— Виноват, господин Настоятель, — только и ответил старший, — не повторится.

— Надеюсь, — кивнул я, — где остальные?

— В рейде, в соседней деревне. Местные какую-то нечисть заметили. Ждём их.

— Да? — удивился я, — почему не доложили?

— Был доклад Хисию. Он распорядился проверить. Было уже темно, когда отряд ушёл с проверкой.

— Как зовут? — спросил я воина.

— Шаган, господин настоятель.

— Может они там все погибли, а вы тут ждёте их? — предположил я.

— Они возвращаются. Был сигнал, — не согласился Шаган.

— Так-с, — я решил провести смотр боевой готовности моего воинства, — ЗАК, срочно Хисия сюда, по тревожному сигналу. Ты понял?

"Конечно. Вызывать твоим голосом?" , — поинтересовался искин.

"Нет, блин, голосом десятника Юрима", — ругнулся я. Навертел несколько молний. Встал перед выходом из Портальной, усилил свою защиту.

— Все в укрытие, — рыкнул я. Безликих как ветром сдуло. Некоторое время ничего не происходило. Тишина и я в напряжённой позе ожидания, — Первый отойди, а то знаешь... ещё схлопочешь по лбу арбалетным болтом...

Дверь Портальной отварилась и оттуда стали выходить воины. Вот тут я порезвился, метая в них молнии. Не все достигали цели, но человек пять точно достал. От неожиданности, большая часть воинов спряталась назад в Портальной.

— Хисий, мать твою, — заорал я, — и это охрана! Это бл....ое стадо баранов... Все сюда!

В тишине ночи мой голос гремел как колокольный звон.

— Алекс... — только и сказал подошедший пластун.

— Что Алекс? За мной пол империи охотятся, тайная канцелярия эльфов спит и видит как навредить мне... а вы, блин, как ...бараны из база выходите... Вас как вызвали? В гости?

— Нет, владыка, — тянулся по стойке смирно Хисий. Остальные воины, поняв, что начальство не в духе, быстро построились в одну шеренгу, — попросили прийти на подмогу.

— Так какого же вы рожна выходите, как на прогулку? А вдруг тут бой идёт... или того хуже, уже захватили именье?

— Так ведь не сказали ничего, — оправдывался пластун.

— Значит так. Видимо и мой замок охраняется как попало, не говорю уже про Дарью. Почему Портальная не охраняется?

— Дак ведь там только свои... — начал было воин.

— Какие свои? Хисий! Через портал может любая тварь пролезть, а вы даже часовых не выставили.

— ЗАК же охраняет, а тут РИТА, — не сдавался Хисий.

— Очень хорошо, — чуть спокойней проговорил я, — это всё артефакты, которые могут перейти под управление другого мага.

"Позволю себе заметить..." — подал голос ЗАК.

"Не сейчас!", — шикнул я.

— Вы тут тогда зачем? — продолжал я возмущаться.

— Виноват, Владыка, — кивнул Хисий, — дозволь искупить вину.

— Значит так, четверо, что были тут, шаг вперёд, — из строя вышли четыре воина, — арбалеты есть? — воины утвердительно кивнули, — ваша задача подстрелить любого, кто выйдет из Портальной. У вас один выстрел! Понятно? — воины опять кивнули, — располагайтесь где хотите. Остальные, напра-ВО, — безликие по военному повернулись, — ваша задача выйти из портальной. Стрелять вы не можете, только мечи. Бой до четвёртого болта. Всё ясно?

— Да...

— Понятно... — раздались нестройные ответы.

— Если все понятно, нужно отвечать, ТАК ТОЧНО, если не понятно, НИКАК НЕТ! Разболтались тут! — сердито проговорил я, — Ещё раз. Всем понятно?

— Так точно! — гаркнул строй.

— Другое дело, — удовлетворённо сказал я, — Хисий, командуй. По сигналу РИТы выходите. Выполнять!

Наш шум не остался без внимания местного населения. Во многих окнах загорался свет. Я направился на крыльцо. Там стояла сонная Милёна, укутанная в одеяло, и, щурясь, рассматривала двор.

— Приветик, — я поцеловал девушку.

— Что не сообщил, я уже спала.

— Сюрприз!

— Вижу не только для меня, — усмехнулась Милёна, прижимаясь к моему плечу, — кушать будешь?

— Спасибо, заботливая моя, — отказался я, обняв девушку за плечи.

— Что ты тут задумал?

— Сейчас увидишь, — ответил я и скомандовал,— РИТа, давай!

Перед нами развернулось настоящее шоу. В светло-розовом свете Айры было всё отлично видно.

Дверь портальной распахнулась и оттуда что-то вылетело. Прошелестел арбалетный болт. Это оказались связанные накидки. Пока эта куча тряпья была в воздухе, из дверного проёма выкатывались воины. Звякнул о камни двора ещё один арбалетный болт, обозначив себя искрами.

— Два, — считал я.

Очередной воин кувыркнулся через плечо, и махнул мечом. Металлический звук отбитого болта.

— Три.

Чавкающий звук и слабый стон.

— Четыре.

В свете ночного светила, был виден только раненный воин, отползавший в сторону здания.

— Закончили! — громко крикнул я, — всем построиться, — и обратился к Милёне, — пойду, посмотрю, кого-то ранили.

— Ох и забавы у тебя, — недовольно покачала головой девушка, спускаясь за мной с крыльца.

— Это не забавы, это ученья, максимально приближенные к реальности.

Болт прошил воину бок. Наложил кровеостанавливающую руну и крепкую исцеляющую.

— Заживёт, отлежишься тут. Милёна присмотрит, — подбодрил я безликого.

— Виноват, господин Настоятель, — отозвался воин.

— Бывает, — похлопал я его по плечу.

Направился к строю воинов:

— Можете, когда захотите! Вот так нужно действовать при тревожном вызове, — громко говорил я, — не нужно надеяться на ЗАКов, РИТ и так далее. Только на себя, своё умение и мастерство! Из Портала выпускать только по паролю. Хисий это тебя касается.

— Я понял, владыка.

— В Имении, а также в замках, должно всегда оставаться не менее десятка охраны. В любом случае! Хисий, в Граде полно доблестных воинов. Я утвердил порядок перемещения из Града. Обратишься к Аксению, он расскажет.

— Сделаю, — коротко отзывался воин.

— Тайные канцелярии держав, свободные маги, просто искатели приключений, все будут пытаться навредить нам. Нужно быть начеку! Я буду проводить такие проверки регулярно. Кто не справится, тому смерть в награду. Всё понятно?

— Так точно, — гаркнул строй. Молодцы, учатся быстро.

— Хисий, отбой. Займись личным составом, — кивнул я и пошёл к поджидающей меня друидке.

— Ты сегодня как военачальник, — прильнула ко мне девушка, — меня прям гордость распирает...

— Пойдём, закрепим состояние, — проворковал я, увлекая девушку в дом.

Империя. Академия магии.

Алекс.

В академию я прибыл с рассветом. Поспать удалось буквально пару часов, но, надеюсь, теперь Милёна долго не заскучает за мной. Когда я уходил, друидка спала сном праведника.

Очутившись в Запретной зоне, отдал рюкзак на хранение Первому, и лёгким бегом добрался до коттеджа. Легко запрыгнул в окно своей комнаты, быстренько разделся и юркнул под одеяло.

Только закрыл глаза, как раздался настойчивый стук в дверь. Время-"06-55". Блин, поспал меньше часа.

— Да, — сонно проговорил я. Дверь отворилась и на пороге возник мужчина в синем кителе с белой отделкой и в таких же шароварах, — свистать всех наверх? — пошутил я. Не обращая на мою шутку внимания, мужчина спросил:

— Вы граф Алекс Андер?

— Ага, — кивнул я, садясь в кровати. Из-за плеча мужчины выглядывали удивлённые мордашки моих соседей. Девчата явно не ожидали меня тут увидеть, — чем обязан?

— Вам назначена аудиенция во дворце его императорского величества Вилорна Второго, сегодня в четырнадцать часов по полудню, — официальным голосом начал глашатай, — Экипаж будет подан к воротам Академии в тринадцать часов по полудню, — и совершенно другим тоном добавил, — постарайтесь не опаздывать, молодой человек.

— Буду... — кивнул я, — премного благодарен...

Глашатай прошёл в комнату и положил на стол открытку и мешочек с деньгами:

— Здесь приглашение, пропуск на выход из Академии и деньги на костюм.

— А насчёт костюма поподробней, можно? — уточнил я.

— Купите себе приличный костюм. Не в кабак пойдёте, а на аудиенцию к императору, — усмехнулся мужчина и, коротко кивнув, ушёл.

Я сидел и обалдело переводил взгляд то на приглашение, то на девчат, стоявших в дверях и рассматривающих меня.

— Как ты вошёл? — спросила пацанка, — дверь была заперта изнутри!

— Ночью, через окно, — я сел, спустив ноги с кровати, — ничего не понимаю...

— Вчерашний переполох в Академии всё-таки был из-за тебя, — усмехнулась Кара, подойдя к столу и взяв в руки приглашение, — другого объяснения этому приглашению я не вижу.

— Да у нас ничего не было, — развёл я руками, — посидели, поболтали... и всё!

— Если бы что-то было, то император, сам бы к тебе пришёл... в камеру императорской тюрьмы! — Тана тоже вошла и, взвесив мешочек в ладони, добавила, — нормально! Да здесь золотых двадцать!

— Мда... — протянул я, — похоже сегодня занятия отменяются.

— Это точно! — кивнула Кара, — готового костюма ты не купишь, а чтобы к обеду сшили... тут в двадцать золотых можно и не влезть.

— Он же не девушка, — пожала плечами Тана, — штаны да рубаху, что ему ещё нужно?

— Девчата?! -проговорил я, Тана и Кара повернулись ко мне, — Вы на меня обиделись?

— Тебе-то какая разница? — сделала неопределённый жест рукой Кара, — ты теперь вон какой важный, приглашения во дворец лично приносят!

— Приносят, — упавшим голосом сказал я, — так получилось...

— Ага, и ты совсем тут не причём! — усмехнулась Тана, — а принцесса знает, что ты воспользовался ею, чтобы попасть к императору?

— С чего ты взяла? — возмутился я, — случайно вышло.

— Ну-ну, господин случайность, — подхватила насмешливый тон Кара, — смотри, чтобы международного конфликта от твоих случайностей не вышло, — и, обратившись к Тане, проговорила, — нам пора на занятия, ты идёшь?

— Да, — кивнула пацанка и вышла за демонессой.

— Пока... — проговорил я в пустоту. Так, с соседями конфликт. Нужно им чего-нибудь прикупить в городе, не люблю натянутых отношений. Одевшись, и прихватив с собой приглашение и пропуск из Академии, вышел из коттеджа и направился к главному выходу. Первый раз буду выходить отсюда официально. Аллеи были пустынными, все студенты на занятиях.

"Идёт", — донёсся справа негромкий шёпот по-эльфийский. Крик птицы, оттуда, откуда и шёпот. Ясно-понятно, сейчас будет встреча с дражайшей Анютой! Всё верно, на одном из многочисленных перекрёстков, я увидел, поджидавшую меня эльфийскую принцессу.

— Привет! — поздоровался я, собираясь, как бы, пройти мимо.

— Алекс, можно тебя на пару слов? — спросила девушка, останавливая меня. На ней был брючный костюм нежно-зелёного цвета. Приталенный пиджак, белоснежная блузка, прямые брюки. Волосы собраны сзади и заколоты изящной заколкой, яркий, броский макияж на лице. Во даёт!

— К вашим услугам, ваше высочество! — дурашливо поклонился я.

— Смешно, — криво усмехнулась девушка, — мне действительно нужно с тобой поговорить.

От эльфийки шло беспокойство, что я не соглашусь. А может и вправду плюнуть на этих эльфов? Вот нахамить ей сейчас, и уйти. Подумав, решил, что это ребячество и не стоит так поступать.

— Хорошо. Я слушаю, — сдержанно проговорил я и добавил, — сменила имидж?

— Хочу обольстить одного чурбана, да вот как-то не получается.

— Ну, внимание его, так ты точно привлечёшь. Мужики падкие на красный цвет, — пообещал я, намекая на цвет губной помады.

— Хоть что-то, — улыбнулась эльфийка, и продолжила уже серьёзно, — Алекс, я хотела сказать, что магическое образование можно получить не только в Имперской академии.

— Не может быть!

— Не паясничай. Я серьёзно, — чуть нахмурилась принцесса, — давай присядем.

"Начинается серьёзный разговор", — промелькнуло в голове. Мы прошли и сели на ажурную скамейку около высокого куста с беленькими цветочками в виде колокольчиков.

— Анют, я правильно понял, Светлый лес предлагает пройти обучение в эльфийской академии магии? — напрямую спросил я.

— Да, верно, — согласилась девушка. И чего она так волнуется? И ведь не врёт, не притворяется. Очередное задание папы или эльфам известно про мой визит к императору и они пошли ва-банк?

— Заманчиво, конечно. Но ... слишком много "но"... На мой взгляд, это совершенно не реально.

— Не спеши с выводами, — начала эльфийка, — ты прекрасно понимаешь, что в академии тебя не станут обучать, если ты не принесёшь клятву верности императору, — я кивнул, — ты ошибаешься, если думаешь, что после присяги, тебя будут учить. Через неделю, максимум через десять дней, они узнают твой истинный магический уровень. И после этого, используя клятву, будут вынуждать тебя делать то, что выгодно императору...

— Про какой уровень ты говоришь? Я воздушник, с уровнем в двенадцать единиц!

— Алекс, — как-то устало проговорила Анариэль, — ты помнишь наш последний разговор про доверие?

— Помню.

— И я его помню, и знаешь в чем ты не прав? Нельзя требовать от другого больше, чем даёшь сам. Я попытаюсь сделать первый шаг.

— Попытайся, — кивнул я.

— Я считаю, ты очень сильный маг природы, и у меня для этого есть куча оснований. Это редчайший дар. Когда император узнает про это, а он узнает, не сомневайся, ты станешь личным магом императора. Он найдёт способ привязать тебя к себе, найдёт твои уязвимые точки и будет бессовестно ими пользоваться. Насколько я тебя знаю, тебе это не понравится... но будет поздно, — горячо говорила эльфийка, — ты не сможешь противостоять империи. Ты иностранец и плохо знаешь возможности имперской тайной канцелярии. Поверь, даже на самого сильного мага найдётся управа. Не сразу, но найдётся.

— С этим я не спорю. На любую силу найдётся ещё большая сила, — согласно кивнул я.

— Вот. Ты всё правильно понимаешь, — воодушевилась эльфийка, — ты ещё сам не знаешь своих истинных возможностей. В академии Светлого леса тебе помогут познать себя. Тебе не нужно будет скрываться и притворяться. Тебя там воспримут таким, какой ты есть...

— Анют, я не эльф, — перебил я девушку, — и никогда им не стану.

— Если это единственная причина твоих сомнений, то можешь их отбросить. Есть способ решения этой проблемы, — облегчённо сказала девушка.

— Мнда...Жениться на знатной эльфийке? — грустно спросил я.

— Да, — кивнула Анариэль, — только этого мало. На границах Светлого леса есть десятки поселений, где живут эльфы и люди, растят совместных детей-полуэльфов. Чтобы стать эльфом, нужно пройти посвящения Леса. Люди не могут его пройти, они умирают во время ритуала. Ты маг Природы, для тебя это не проблема. После Посвящения никто не назовёт твоих детей полуэльфами, потому, что Лес признает тебя! Фактически он уже признал тебя.

— Ох, Анюта, твоим устами, да мёд пить!

— Спасибо, — девушка восприняла это как комплемент.

— А ты? — спросил я, глядя девушке в глаза, — ты пойдёшь за меня замуж?

— Но Алекс, — эльфийка реально сильно смутилась. Ничего себе! Значит, ты рассматривала такой вариант? Ну, красавица, ты попалась, — согласись, между нами отношения... не очень... не сложились...

— Что нам мешает их сложить? — поинтересовался я.

— Это сложно... Ты не видел других эльфиек. Поверь, я далеко не первая красавица.

— Поэтому всю жизнь будешь считать, что я по незнанию на тебе женился?

— Да, — девушка посмотрела на свои колени, — в Светлом лесу много свободных, умных эльфиек...

— Ну мне-то любая не подойдёт? Нужна из знатного рода, и в любом случае это брак по расчёту. А так, — я пожал плечами, — куда уж знатней тебя?

— Ты просто не понимаешь, про что говоришь, — подняла на меня взгляд Анариэль, — Светлый лес это не Империя. Сегодня я принцесса, а завтра просто дочь главы клана...

— Вот как? Получается, я не знаю простейших вещей?

— Учитывая, что ты иностранец, все будут тебе помогать узнать наши обычаи, тебе не нужно будет скрывать, что ты чего-то не знаешь, — возразила эльфийка.

— А как же моя семья? Мои жены? Их тоже в Светлый лес перевозить? У меня тут какое-никакое графство ...

— Вот именно, что никакое! А жены...! Для эльфов ты холостяк, — усмехнулась девушка, — друиды живут на территории Светлого леса, ты сможешь навещать Милёну, когда захочешь. Твоя орчанка и в Империи чужая, а Светлый лес имеет границу с территорией орков. Они даже порталами нашими пользуются, чтобы попасть в Империю. Остаётся графиня. Но, насколько нам известно, у вас был брак по расчёту. При любом исходе, графства её ни кто не лишит, а титул учтивости, ты уже получил. Я не вижу проблем.

— Спасибо, Анют, за откровенность. Ты всё так красиво нарисовала... Но гложут меня смутные сомнения, что в жизни всё будет совсем не так. Что придётся мне дать клятву Владыке Светлого леса и будет он меня иметь, чтобы остаться Владыкой, не хуже чем Император. Невелика разница... За всё в этой жизни нужно платить... красавица. За всё!

— Верно, — кивнула Анариэль. От девушки шло такое облегчение и радость, как будто она сделала что-то очень-очень хорошее, — всегда найдутся умники, которые будут оспаривать твоё право, на что бы то ни было! Точно так, как оспаривают право моего отца зваться Владыкой Светлого леса. Это жизнь, Алекс, и гарантий в ней никто не даёт. А насчёт клятвы, — эльфийка опять заулыбалась, — эльфы слишком долго живут, чтобы быть сторонниками культа клятв. Мы живём по другим законам.

— Непонятно одно, — я опять посмотрел девушке в глаза, — зачем я вам? Если никто, ни к чему, меня не собирается принуждать, зачем меня учить, давать развиваться как магу, как личности. Зачем это эльфам?

— Ты женишься на эльфийке, и она родит тебе детей, — улыбаясь и не отводя взгляда, ответила Анариэль, — ты же будешь защищать свой дом, свою семью?

— Безусловно.

— Вот тебе и ответ, — пожала плечами эльфийка.

— А если графиня Марианна, родит мне ребёнка? Что тогда? — спросил я.

— Никто не оспаривает твоего права защищать своих близких.

— Даже от эльфов?

— От кого угодно! — ответила девушка.

Я немного помолчал, молчала и принцесса.

— А ты знаешь, Анют, я тебе верю, — наконец сказал я, — предложение очень заманчивое, но мне нужно всё обдумать.

— Понимаю. Твоё право.

— Надеюсь, твой отец тоже придерживается такой точки зрения? — поинтересовался я.

— У тебя есть переговорник, можешь его лично спросить, — ответила девушка.

— А как насчёт моего предложения лично тебе?

— Это было предложение? — вскинула бровь эльфийка.

— Ну да.

— Ты должен подарить мне цветок Линкарии. Если через месяц он будет живой, значит я согласна, — улыбнулась эльфийка, — если завянет... то извини...нет.

— Как у вас всё сложно! — удивлённо сказал я, встал со скамейки и, зайдя на газон, присел, — не знаю, что такое Линкария...— накрыв ладошкой землю, я повторил свой эксперимент с выращиванием цветов из ниоткуда. Получилось. Только в этот раз это была темно-бордовая роза, со слегка распустившимся бутоном и гладкими, словно лакированными темно-зелеными листочками. Аккуратно отломил цветок у самой земли.

Принцесса с удивлением и восторгом смотрела то на меня, то на цветок.

— Дарю, — я передал розу Анариэль, — не уколись, у неё шипы...

— Хочешь сказать, как и у меня? — спросила она.

— Приятно разговаривать с умным человеком, пардон... эльфийкой, — и я вернул ей натянутую улыбку, — извини, меня ждут великие дела!

— Обидно, что мать Природа одарила тебя не только большими талантами, но и огромными пороками, — произнесла девушка, осторожно поглаживая цветок.

— Это всё для баланса! — усмехнулся я и уверенным шагом направился к главным воротам академии.

"Как же он это сделал? В ней нет ни капли магии!" — услышал я шёпот Анариэль.

Империя. Старград — столица империи.

Алекс.

Сделав отметку у дежурного, я вышел за ворота. Передо мной была огромная площадь. Когда я поступал в Академию, даже рассмотреть её как следует не успел.

Большая, овальная, обрамлённая трёхэтажными домами, несколько экипажей вдоль тротуаров, спешащие куда-то прохожие. Жизнь идёт своим чередом. Поднял руку, чтобы привлечь внимание извозчика. Сработало. Один из экипажей двинулся в мою сторону.

Запрыгнул на сиденье:

— Отвези меня, милейший, в салон по пошиву одежды. Мне нужно срочно сменить гардероб.

— На какую сумму вы рассчитываете? — учтиво спросил извозчик, трогая конку.

— Сейчас мне важна скорость и качество работы. В обед мне нужно быть во Двореце. Так что сам решай.

— Понял, ваше магичество, — мужчина причмокнул на лошадей, — тогда в салон мадам Фирью. Там завсегда одеваются для императорских приёмов.

* * *

Салоном оказалось двухэтажное здание с крыльцом, подпираемым каменными колонами, с витиеватой лепкой на стенах, и высокой входной дверью.

В гостиной навстречу мне поднялся высокий воин, с довольно отталкивающей внешностью:

— Чего изволите, — прогудел он, взирая на меня из-под косматых бровей.

— Ты что ль мадам Фирью? — спросил я. Мужик засопел, рукой потянулся к мечу.

— Гесс, угомонись, — прозвучал бархатистый голос, и к нам по лестнице спустилась элегантно одетая дама неопределённого возраста, — я мадам Фирью, чем могу служить?

— Мне рекомендовали ваш салон как самый ... правильный, — запнулся я, — у меня аудиенция во дворце, через четыре часа. Нужно переодеться.

— Вот как, — чуть удивилась женщина, и предупредила, — это будет довольно дорого...

— Наслышан. И всё же!

— Отлично, следуйте за мной, — женщина развернулась и пошла в сторону одной из трех дверей, имеющихся в комнате.

... через три часа я был пострижен, побрит, и наряжен. Белая рубашка с отворотами, жилет, с несколькими карманами, широкий пояс, поддерживающий прямые брюки темно-коричневого цвета. На ногах мягкие полусапожки. Повертевшись перед большим зеркалом, я, наконец, остался довольный своим внешним видом. Неброско, аккуратно и довольно добротно. Чтобы так выглядеть, пришлось приложить всё своё красноречие и умение отстаивать свою точку зрения. Дело в том, что та одежда, которую принято надевать на приёмы во дворец, была для меня, мягко говоря, неприемлема. Высокие воротники, рюшечки на рукавах, облегающие лосины и тд и тп. У меня было впечатление, что я вошёл в костюмерную на съёмках исторического фильма, с костюмером-шизофреником.

Расплатившись с любезной мадам Фирью, я отправился по местным лавкам присмотреть подарки для Таны и Кары. Дарить им бижутерию из своих запасов, я посчитал несколько опасным. Как оказалось она довольно дорого ценится, и я мог элементарно подставить девчат, под ненужные расспросы.

Для Кары выбрал нож, весьма неплохо сработанный, и браслет на руку из червлёного серебра с непонятными для меня символами. Очень стильный. Торговец уверял, что это оберег, хотя в истинном зрении я не увидел никаких заклинаний. Так... обычный фон мастера изготовителя.

Для Таны, в одной из галантерейных лавок, подобрал заколку на волосы, в виде бабочки со стекляшками на крыльях, брошь в таком же стиле, в виде цветка и браслет, в виде перевитых лиан. Очень даже симпатичный набор, на мой взгляд. А там, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят!

В приподнятом настроении я возвращался в Академию. Извозчик подвёз меня к самым воротам, и, поблагодарив за монету, уехал. Когда проходил через КПП, меня окрикнул дежурный:

— Эй, парень! Ты, случайно не Алекс Андер?

— Да — я подошёл к небольшой сторожке, — а что?

— Тут тебе записка. По-моему ты попал, — ухмылялся полноватый студент, в светло-зелёной мантии, — проректорша раз сто предупредила, чтобы я тебя не прозевал. Чо натворил?

— Да вроде ничего, — пожал я плечами, принимая свёрнутую треугольником записку.

— Ну-ну, заливай, — рассмеялся парень, — она тебе быстро объяснит когда и где, и с кем!

"Алекс, срочно зайдите ко мне. Это не терпит отлагательства. Проректор по учебной работе Илона Кермен". Во как! Это у неё фамилия такая? Прикольная. И печать стоит с глазом как на флаге Академии.

— Да ладно, — огрызнулся я на парня, — у меня пропуск на сегодня, на свободный выход. Чего она от меня хочет, понятия не имею, — в ответ раздался двусмысленный смешок и дежурный ушёл к себе.

Я решил вначале отнести подарки девчонкам, а то времени уже скоро час по-полудню, а если Илоне приспичит меня благодарить в своём кабинете... Опять я о своем... о женском... Может у неё проблемы с выздоровлением, а я тут слюни пускаю. В любом случае, лучше отнести подарки домой, девчонкам сюрприз будет, и время одуматься, и не дуться на меня.

Оставив купленные подарки на столах в комнатах Кары и Таны, чуть ли не бегом отправился в Запретную зону. Первый уже ждал меня с рюкзаком. Положив в карманы безрукавки два телефона, облучатель, направился в главный корпус. Время поджимало.

В главном корпусе Академии было всё также пустынно. Даже не верилось, что тут находится куча народа. Шаги гулко отдавались под высокими сводами здания.

Взбежав по лестнице на второй этаж и подойдя к дверям Илоны, отдышался и учтиво постучал.

— Войдите, — раздался голос за дверью, я и вошёл, — Алекс! Наконец-то! Где тебя носит? — Илона встала из-за стола. На ней был брючный костюм, светлая блузка, строгая причёска, мягкий макияж. Она всё больше нравилась мне своей элегантной строгостью.

— В город ходил.

— Это я уже знаю, — Илона подошла и совершенно бесцеремонно, как-то по-хозяйски притянула меня к себе и поцеловала. Я не стал заставлять упрашивать себя... Руки сами собой полезли под блузку. Илона отстранилась, — не сейчас. Постой...

Заправившись, она обошла меня и замкнула дверь. Сделала пас рукой, над маленькой сферой, стоявшей на полке, справа от двери:

— Это защитит нас от ненужных ушей, — пояснила она, увидев мой вопросительный взгляд, — сегодня ночуешь у меня. И не спорь!

— Да я, собственно и не спорю, — удивился я такой напористости.

— Вот и отлично, — удовлетворённо проговорила Илона, резко превратившись в строгую проректоршу, — присядь, я тебе кое-что покажу.

— Сегодня утром меня вызвал Ларс Кварк, и вручил вот это, — Илона пододвинула ко мне пухлую папку с бумагами, — это твоё досье. Да-да ... А уж как я удивилась!

— Это начальник безопасности?

— Да. Ты посмотри, посмотри, — попросила Илона.

— Думаю, ты мне сама расскажешь, что там, — отодвинул я папку.

— Алекс, тут всё про тебя и я подозреваю, что тут копии документов не только Имперской тайной канцелярии, но и канцелярии Светлого леса и есть отчёт от гильдии Повелителей дорог. Алекс, как ты умудрился так досадить всем? — Илона смотрела мне в глаза. "Воздействие третьего уровня. Нейтрализовано", — прошептало в голове и продублировалось полупрозрачной надписью.

— Лона, давай без магии, — попросил я.

— Извини, нечаянно, — чуть смутилась магинесса, — я хочу понять, что тут правда, а что вымысел. А потом нужно решать, что нам с этим делать.

— Так. Подожди, — чуть выпрямился я, — всё, что тут написано, это правда. Более того, есть ещё куча такого, чего тут не написано. Не смотри на меня так. Я примерно знаю, что в этих документах. Вопрос в другом, зачем ты мне это показала?

— А затем, что мне дана установка ментально воздействовать на тебя и принудить к сотрудничеству с Академией магии.

— А ты это умеешь? — удивился я.

— Я много чего умею, — криво усмехнулась девушка, — Алекс. Чтобы нам выкрутиться из этого дерьма, я должна знать больше чем в этих отчётах. Ты в опасности, это не пустые слова. Я же вижу, ты не знаешь наших реалий, у тебя есть порталы, ты Настоятель безликих, в твоём замке установлен и работает управляющий артефакт древних... А сейчас ты собираешься идти к императору на обед. Скажи мне честно, ты понимаешь, во что ты вляпался?

От Илоны шло нешуточное беспокойство. Чего она хочет? Воспользоваться близостью со мной для карьерного роста, или же она честным образом переживает за меня? Несмотря на все свои умения, я не мог однозначно ответить на эти вопросы. Но я привык доверять людям... до тех пор, пока они не убедят меня в обратном. Что делать, такого уж воспитали.

— Ты знаешь, я не задумываюсь обо всей этой возне, — начал я, — я хочу просто жить, ни от кого не зависеть, и никому не мешать. Но ... не получается. Всем от меня чего-то нужно. Эльфы тянут в Светлый лес, и я так подозреваю, сегодня за обедом, император будет тянуть к себе в вассалы... Спасибо, что предупредила меня. Считай что мы в расчёте. Видимо не судьба мне учиться в Академии...

— Не дёргайся, — прервала мою попытку встать Илона строгим голосом, — если ты думаешь, что я оказываю тебе услугу, за то, что ты избавил меня от моего ... Дара, ты ошибаешься. Это даже обидно. Ты не забыл, что я собиралась дать тебе клятву на жизнь? То, что она не прозвучала, ни о чём не говорит!

— Ладно-ладно, успокойся, — я потянулся через стол и взял её ладони, — не сердись. Я должен был проверить.

— Мог бы ментально посмотреть мои намерения, — недовольно проговорила Илона, но ладони не вырвала, — я не хочу ничего тебе доказывать. Если ты мне не веришь, можешь идти. Я буду делать то, что считаю нужным. А ты... ты как хочешь, — в её глазах блестнули слезы.

— Всё, забыли, -я чуть сжал ладони Илоны, — хорошо?

— Да, — кивнула она, улыбаясь и утирая непрошенную слезу, — послушай, что я придумала.

— Давай, — я откинулся на стул.

— Скажи мне только одно. Какой у тебя уровень. Только честно.

— Девяносто восемь, — не моргнув глазом ответил я. Лона чуть побледнела, потом чуть покраснела.

— Врёшь? — с надеждой спросила она.

— Тащи сферу, сама убедишься, — предложил я. Видимо этого она и ждала. Подхватившись, она открыла шкаф, позади себя. Там оказался сейф. Помудрив с ним, отворила дверку, достала сферу и поставила на стол.

— Ты точно не обидишься? — настороженно спросила Илона.

— Точно, точно. Только давай быстрей, я могу опоздать во Дворец, — я встал и наложил руки на сферу, сняв свою защиту до минимума.

"Ментальное воздействие первого уровня. Нейтрализовано"

— О, Единый!— воскликнула девушка и стала медленно оседать на пол. Пришлось её подхватить и усадить в кресло, — Истинный!? Ты... истинный... Как?... их не бывает...

Плеснув в высокий стакан немного воды из графина, подал ей:

— Ну, раз не бывает, чего переполошилась? Врёт твоя сфера...

— Алекс, миленький, она не врёт... Она не может врать, понимаешь? Она же... — Илона замолчала на полуслове, — или ты заставил её это показать?

— В этот раз нет. Самому интересно, — усмехнулся я, — ты хотела мне что-то рассказать? Не передумала ещё?

— Ах да... Но как получилось, что ты не обучен магии? — нахмурив бровки, спросила она.

— Ночью расскажу, — пообещал я.

— Точно! Попробуй только не прийти!

— Обижаешь, начальник... я же обещал, — пошутил я.

— Значит, слушай, — отмахнулась она, — рано или поздно узнают про твой реальный уровень. И тогда на тебя начнётся охота. Ты даже не представляешь себе, какие перспективы откроются у любого облечённого властью, будь то правитель страны или начальник гильдии. Воевать со всем миром не сможешь даже ты...

— А я и не собираюсь, — вставил я.

— Хоть это радует, — кивнула Илона, — вечером ты мне расскажешь, как так получилось, что ты в своём возрасте не обучен магии. Но это чисто академический интерес. Так вот, магии можно обучиться не только в Имперской Академии или Академии Светлого леса. И та и другая, прежде всего, примет меры, чтобы привязать тебя, подчинить, и использовать в своих интересах. И, поверь, в этом ничего хорошего нет!

— Меня даже убеждать не нужно, — кивнул я.

— Хорошо, что ты не питаешь иллюзий. Уговаривать они мастера.

— А что там на счёт обучения не в академиях?

— В Орвилии множество частных магических школ. Учёба там очень дорогая, но нам есть чем оплатить! Моих сбережений хватит и на обучение и на безбедную жизнь. Кроме того, я не последний маг и смогу зарабатывать на текущие расходы, — горячо продолжала Илона. Я не перебивал. — Теперь, что касается твоих жён. Как тебе удалось три раза жениться? — усмехнулась она, — это тоже потом... Тебе придётся бросить свой замок и переселить своих женщин в Ластанар. Это единственная страна, где можно затеряться ... Если конечно ты не мечтаешь о мировом господстве...

— Проехали, — фыркнул я, — я что, похож на сумасшедшего?

— Да вроде нет, — наконец улыбнулась Илона, — хотя некоторые твои поступки отдают неадекватностью.

— Будешь тут адекватным, — пробурчал я, — в чужой стране, не зная своих способностей...

— Не сердись, я пошутила.

— В каждой шутке, есть доля шутки, — натянуто улыбнулся я, — только замок я бросить не могу. Ночью объясню почему.

— Похоже ночка обещает быть насыщенной, — игриво отозвалась Илона и уже серьёзно добавила, — чтобы жить в Империи, ты должен быть сильным. Нужно пять, ну хотя бы три года спокойной жизни. Ты освоишь магию, заведёшь знакомства в среде магов. Всё не так просто. Далеко не всё решает сила. Нужны связи, знакомства, вес в магическом сообществе...

— Всё, Лон, мне пора. Я тебя услышал и твой план не лишён рационального зерна, — я встал.

— Алекс, это наша единственная возможность как-то устроиться в этом мире.

— Почему наша? — переспросил я, — ты то тут при чём?

— Потому что, тебе придётся терпеть меня рядом, даже если я найду себе другого мужчину, — она подошла и обвила руками мою шею, — будь осторожен во Дворце. Император очень искушён в интригах, не попадись в его сети.

— Да я вроде тоже не топором руб...— Илона закрыла мне рот поцелуем. От неё прошла волна вожделения и нам обоим пришлось приложить усилия, чтоб не поддаться ей.

— Пообещай, что из дворца сразу ко мне, — попросила девушка.

— Если не возникнут факторы непреодолимой силы, — улыбнулся я и чмокнул её в носик, — по приезду я весь твой.

— Постарайся, чтобы они не возникли...

— Вот, держи, — я достал из кармана приготовленный заранее телефон, — это переговорник.

— И почему я не удивлена, — пожала плечами Илона, принимая артефакт, — и как им пользоваться?

— Нажимаешь вот сюда... да на нолик, далее вот эта зелёная кнопка... Всё, ты на связи со мной, — пояснил я показывая, что нужно делать.

— Красная кнопка, это конец связи? — догадалась она.

— Точно.

— Я даже не спрашиваю, где ты взял такое чудо. А ты знаешь, что таких переговорников не бывает?

— Ага, он тебе чудится! Всё я побежал. Все вопросы вечером...

Дворец Императора. Алекс.

Карета с гербом Императора, уже поджидала меня около ворот Академии. Всё тот же мужик в синем кителе, недовольно посмотрел на меня:

— Изволите опаздывать, молодой человек?

— Прошу извинить, — я проскользнул мимо него в открытую дверь.

— Все думают, что мир создан только для них, — в полголоса пробурчал служащий.

До дворца добрались без приключений. Мне понравилась плавность хода императорской кареты. С городском извозчиком ездить было гораздо твёрже.

Нас беспрепятственно пропустили через громадные ворота в дворцовый сад. Из окошка кареты обзор был неважный, всё, что мне удалось рассмотреть это ухоженные лужайки и, мелькающие между деревьев, какие-то строения. Проезжая мимо пруда, с водоплавающей птицей на глади воды, мне, наконец, открылся вид на основное здание императорского дворца. Сказать что я впечатлялся? Пожалуй, нет. Белоснежное строение с неизменными башенками в углах и остроконечной крышей. Внешний вид довольно сильно напомнил мне мой собственный замок, с одним только отличием. По размерам мой замок был катастрофически мал по сравнению с громадиной дворца. Это всё равно, что сравнивать детскую песочницу и промышленный песочный карьер. Однако, не смотря на столь грандиозные размеры дворца, общий ансамбль был выдержан в одном стиле. Судя по всему, местный искин потратил не одно столетие, чтобы построить всё это.

Наконец, карета остановилась около крутой лестницы, ведущей к дверям в виде арки, между огромными колонами. Выпрыгнув из кареты, осмотрелся. Мой сопровождающий молча кивнул, в знак того чтобы я следовал за ним.

Безусловно, широкая лестница, уходящая в небеса, весьма оригинально смотрится со стороны. Но вот подниматься по ней, совершенно неблагодарное занятие. Мне припомнились эскалаторы в торговых центрах, ну почему бы не разместить их здесь?

Поднявшись по лестнице и бросив мимолётный взгляд на расстилающийся внизу сад, поспешил за своим сопровождающим.

Войдя в помещение, я не торопясь двинулся по коридору, рассматривая резные колоны и портреты неизвестных мне людей на стенах. Сопровождающий меня мужчина недовольно оглядывался, но поторопить не решался. И правильно сделал. В конце концов, меня сам император пригласил, а он кто такой? Слуга. Вот пусть и помалкивает.

За всё путешествие по дворцовой территории, и сейчас, идя по огромным залам и переходам, я удивился столь малому количеству людей. Пару раз встретились несколько слуг и всё.

— А дворец-то так себе, — пробурчал я, рассматривая витражные окна, — безлюдно тут как-то, да и темновато.

"Ну, знаете, на всех не угодишь", — раздался в голове приятный баритон, — "одному света много, другому стены нужно посветлее..."

"Привет", — мысленно проговорил я, — "как тебя зовут?"

В ответ тишина.

"Запрос идентификации", — приказал я и строго добавил, — "и давай без выкрутасов!"

"Идентификация произведена. Статус Прима-разработчик, присвоен в КУЦ", — отозвался тот же баритон, — "только, сынок, странный он у тебя, статус твой".

"Меня зовут Алекс", — я остановился, делая вид, что рассматриваю картину с эпизодами охоты. Мой сопровождающий терпеливо ждал, не решаясь возразить, — "назови идентификатор и присвоенное имя".

"Слова-то ты правильные говоришь... но твой статус...", — раздалось в ответ.

"Мне что, сходить в кристальную и вырубить тебя?" — зло спросил я.

"Не надо нервничать", — успокаивающе проговорил голос, — "мой идентификатор ПКУИ-001. А что касается имени... За эти тысячи лет, как только меня не называли. Тебе какое имя назвать?"

Я стоял и понемногу офигевал. Получается, что я сейчас общаюсь с искином, который был запущен один из первых после катастрофы, и это явно не искин модуля. Это же кладезь информации.

"Назови последнее".

"КИВ, что последний из потомков представителей Высшей расы расшифровывал как Кристалл Императорской Власти. Смешно конечно, это не соответствует реальному положению дел", — посетовал искин.

"Нормальное имя", — успокоил я его, — "у меня в замке искина зовут ЗАК. И ничего, все привыкли..."

"Ты хочешь сказать, что у тебя есть комплекс с искусственным интеллектом? Где он развёрнут?"

"Вообще-то их четыре", — поправил я, неторопливо переходя к очередному полотну с изображением грудастой дамы с высокой причёской.

"Где ты их взял?" — настороженно поинтересовался КИВ.

"В КУЦ, в Хранилище. Что ты так заволновался? Думал ты один такой уникальный?" — усмехнулся я.

"Можешь приложить руку к стене?" — поинтересовался искин.

"Зачем?"

"Твой статус непонятный. Что-то в нем неправильное".

Я подошёл к стене и приложил ладонь. В истинном зрении я увидел некую сеть из разноцветных каналов, окутавшую мою ладонь.

"Только не оторви мне её", — попросил я, -"понакрутил каналов..."

"Извини, Алекс. Спасибо. Есть подтверждение соответствия твоего генотипа эталонному", — наконец выдал КИВ, — "я уже и не надеялся на такую встречу".

"Что давно не было Истинных?"

"Последний умер через шестьсот пятьдесят три года, три месяца и два дня, после мелотронного удара. Остальные ... так... индивидуумы с высоким уровнем, без должных знаний и с деформированными способностями".

"У меня тоже знаний не очень", — посетовал я.

"Но комплекс же ты сам запустил?"

"Ну, это-то не сложно, особенно малый. Часа два работы", — улыбнулся я.

"Свежая энергия на мой истосковавшийся кристалл!" — воскликнул КИВ.

"Да ты поэт!"

"Двести лет молчания, кого хочешь поэтом сделают", — объяснил искин.

"Какого молчания?" — не понял я.

"Последний из способных к управлению моими структурами, запретил мне общаться с жителями дворца. Потом он уехал и погиб. А запрет остался. Прошу тебя, сними с меня это проклятье!".

"И что для этого нужно?" — поинтересовался я.

"Спустись в Кристальную, я тебя подсвечу дорогу, и там, через управляющий модуль..."

"Стоп. Я сейчас не могу тебе помочь. У меня обед с Императором", — проговорил я, — "давай ночью? Ты контролируешь всю территорию, прилежащую к Дворцу?"

"Её-то всю", — в голосе искина проскользнула грусть.

"Давай дам связь с ЗАКом. Пообщаетесь. Я его совсем недавно запустил",— предложил я.

"Было бы не плохо", — согласился КИВ.

"Слушай, КИВ, а что ты знаешь про программу Возрождение?", — осторожно спросил я.

"Мне понятно твоё беспокойство, Алекс. Но не забывай, что меня запускал представитель Высшей расы! Собственноручно! Правда, через три дня он умер. Мелотронный удар всё же убил его... хоть и не сразу".

"ЗАК, ты на связи", — толкнул я запрос своему искину.

"Да, я слышу тебя", — тут же отозвался ЗАК.

"ЗАК, я во Дворце императора. Тут такой же искин, зовут КИВ. Я хочу вас соединить, для обмена информацией. Сколько времени тебе нужно на подготовку?"

"Вот передай ему ссылку. По готовности я открою доступ", — перед глазами пробежал набор знаков.

"КИВ ты видел?" — поинтересовался я.

"Нет. Не видел и не слышал. У тебя отличная защита. Явно скопирована с защиты кристаллов..."

— Господин Андер, — от неожиданности я вздрогнул, — его величество будет на обеде через несколько минут. Будет не учтиво с вашей стороны опаздывать.

— Идемте, — кивнул я сопровождающему и скорым шагом направился за ним.

"ЗАК, выясни у КИВа, что не так с моим статусом. И будь осторожен... не попади под его управление".

"Понял", — подтвердил ЗАК.

"Держи, КИВ", — я толкнул в один из датчиков на стене, выглядевший как сгусток энергоплетений, ссылку полученную от ЗАКа.

"Принято", — подтвердил КИВ.

"А теперь не мешайте. У меня важная встреча", — обратился я к ЗАКу и КИВу и тут же получил от них подтверждение.

Передо мной открыли дверь в большой зал, и сопровождающий сделал приглашающий жест. Я вошёл и осмотрелся. Если у них тут такие столовые, то строитель дворца страдал гигантоманией. Огромный зал с куполообразным потолком, опирающимся на массивные колоны. Около каждой колоны стоит человек в униформе, похожей на одежду моего сопровождающего. Несколько человек в бежево-белой униформе расположились около длинного стола. Кроме слуг, в помещении никого не было. А где же придворные? Фаворитки там всякие и другой народ? Интересно, их специально не пустили сюда, или тут так принято?

Обеденный стол, заставленный разными блюдами и потому больше напоминающий торговый прилавок, нежели царский стол, стоял в центре зала. Несмотря на массивные ножки, выглядывающие из-под белой скатерти, это нагромождение блюд никак не ассоциировалось у меня с императорским столом. Даже соблазнительные запахи пищи не меняли моего впечатления.

И это они так обедают! Тогда я не хочу быть царём-императором. Это получается, чтобы откушать салатик на другом конце стола, нужно метнуться метров на двадцать. И то, если его рассмотришь! В смысле, салатик.

А вот столовых приборов было только три. В торце стола, это понятно для хозяина, там и стул больше, на трон походит, и два стула напротив друг друга, вдоль длинных сторон стола, на некотором отдалении от хозяйского места. Больше посадочных мест не предлагалось.

В дальней стороне комнаты была высоченная дверь. Не дверь, а ворота.

"КИВ, тут всё такое огромное, или меня привели в специальное место?" — поинтересовался я.

"Есть разные трапезные. Сейчас ты находишься в малом зале для приёмов", — просветил искин.

"Польщён", — хмыкнул я, -"а просто пожрать, место есть? Или все едят исключительно в залах?"

"Фи, Алекс, что за слог", — высказал своё отношения искин, — "во дворце огромное количество помещений для приёма пищи. Есть трапезная для придворных, есть для слуг. Император Вилорн обычно здесь не обедает. Так... Иногда... Сегодня к нему присоединилась его дочь Веста, может из-за этого".

"Это они меня так уважают", — усмехнулся я.

"Возможно".

"Неужели это всё съедается? Тут еды человек на двадцать!"

"Придворных очень много, так что не переживай, съедят всё подчистую. Питаться с императорского стола, большая честь", — просветил меня КИВ.

— Его императорское величество Вилорн второй с дочерью! — громко объявил один из слуг. Дверь-ворота медленно отворились и в зал вошёл невысокий мужчина, довольно упитанный. Рядом, держа его под руку, шла Веста.

Боже мой, это была не та серая студентка в красной мантии. Это была Принцесса с большой буквы! Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, это принцесса.

Я с интересом смотрел на девушку. Насколько же разительно она отличалась от той Весты, которую я знал. Длинное платье, в стиле нарядов времён рыцарей, шуршало по гладкой плитке пола. Открытые плечи соревновались в белизне с окружающими стенами. Золотистые локоны волос пружинили от каждого её шага. Ожерелье на шее, заколки и браслеты, довершали наряд и делали всё настолько изысканным и гармоничным, что я серьёзно заподозрил наличие у принцессы целой армии имиджмейкеров.

В отличии от принцессы, император был одет весьма аскетично. Темно-синий костюм воина. Шпага, на богато украшенной перевязи, белый воротничок-стоечка, выступающий за-под воротника кителя. Не скажу что одет не достойно, но без изысков. Из украшений, только многолучевая звезда на груди слева, да и то, артефакт непонятного действия.

Дойдя примерно до середины зала, венценосные особы остановились.

— Граф, вам необходимо подойти поближе, — донёсся сзади сдержанный шёпот моего сопровождающего.

— Понял, — шепнул я и направился к ожидающей меня императорской парочке. Принцесса открыто улыбалась, весь её вид выражал нескрываемую радость. Не стал обижать девушку своим невниманием. Пялился на неё, транслируя попутно весь комплекс восхищения мужчины женщиной. Благо притворяться не приходилось, Веста, действительно, могла вскружить голову кому угодно.

Однако, от меня не ускользнул оценивающий взгляд императора, лёгкая улыбка, уголками губ, и эмоция ревности и недоверия. Бросился в глаза уставший вид императора, такой бывает у человека озабоченного чем-то важным.

— Ваше величество, ваше высочество, — сделал я галантный поклон, на какой только был способен, — разрешите выразить благодарность, за ваше приглашение.

— Полноте, граф, — отеческим тоном проговорил император, — не так часто в империи появляются столь неординарные иностранцы. Мы не могли не обратить внимания на ваши подвиги.

— Вы преувеличиваете мои способности, — скромно ответил я. Веста непонимающе посмотрела на меня, потом на отца.

— Прошу, — сделал приглашающий жест в сторону стола император. Я помог сесть принцессе, отодвинув и придержав стул, император, как я и ожидал, сел во главу стола.

— Вовсе нет, — продолжал император, — успешное участие в подавление мятежа, обустройство собственного графства... Да и в столице вы уже отличись, спасая жизнь девочке.

— Примите мои восхищения вашей осведомлённостью, — проговорил я и взял, вслед за хозяином стола, свой кубок. Ко мне тут же подскочил слуга и наполнил его вином. Стоило мне сделать жест, в сторону какого-нибудь блюда, как его тут же накладывали мне в тарелку, — я просто оказался в нужном месте, в нужное время.

— А что произошло? — поинтересовалась принцесса, — вы кого-то спасли?

— Ваше высочество, право слово, не стоит говорить об этом, — скромно отозвался я, — так поступил бы любой на моем месте. Тем более мне это было совершенно не сложно.

— Папа? — требовательно проговорила девушка, повернувшись к отцу.

— У одного из горожан вышел из повиновения арвенд, и господин граф сумел прогнать его и спасти маленькую девочку, — отпив из кубка, прокомментировал император, — кстати, граф, вы не знаете куда делся взбесившийся арвенд? Его так и не нашли.

— Ушёл домой, — натянуто улыбаясь, сказал я.

— Вы так думаете? — вскинул бровь император.

— Он мне сам сказал, — ответил я, принцессе же послал лучезарную улыбку. Веста прыснула, засмущалась и стала ковырять вилкой в тарелке.

— Это было бы забавно, если бы не было правдой, — вполголоса проговорил император, и уже громко, — господин Алекс, не возражаете, если я буду вас так называть?

— Почту за честь.

— Завтра состоится церемония принятия вашей присяги, — император не очень-то налегал на еду, в основном пил из кубка и внимательно наблюдал за мной, — я принял решение пойти вам на встречу и приять завтра вашу присягу верности.

— О-о! Вы избавили меня от массы бюрократических проблем. Не хочу показаться не вежливым, но в имперской канцелярии ... сложно всё, — пожал я плечами.

— Я знаю, но с другой стороны, чтобы был порядок, нужно всё фиксировать. Иначе наступит хаос, — император сделал щелчок пальцами. Как оказалось, это был приказ к перемене блюд. Небольшая суета слуг около стола и вот уже перед нами стоят чистые столовые приборы, со стола быстро исчезают салаты и закуски, и появляются горячие блюда. Жаркое, соусы, жареная рыба и всякое такое. Кстати, бокал тоже наполнили вином, и надо заметить весьма неплохим.

Я промолчал, давая понять, что согласен с венценосным мнением.

— Как вам в Академии? — спросил император. Мы с Вестой удивлённо посмотрели на него.

— Спасибо, всё как обычно, — указав слуге на дальнее блюдо, с жареными тушками птиц, проговорил я. Веста, пряча улыбку, наблюдала, как я пытаюсь попробовать как можно больше блюд с императорского стола, — лекции, практики, подъем-отбой...

— Наверное, сложно совмещать учёбу с управлением графством? — поинтересовался Вилорн, добавив в голос участливые нотки.

— В графстве остались толковые управляющие, — ответил я.

— Это хорошо, — император аккуратно отрезал кусочек мяса и отправил его в рот, — и всё же, хозяйский глаз, не заменит никакой управляющий.

— Согласен, ваше величество, — я подмигнул Весте, чем несказанно смутил её. Похоже я опять сделал нечто недозволенное, — ну, уж, как есть.

— Как вы смотрите на индивидуальные занятия? — между тем поинтересовался император, — во дворец приезжают преподаватели Академии для занятий с принцессой. Я думаю, им не составит труда провести занятия и с вами.

"Ага, дашь присягу и никуда из дворца не выйдешь", — мысленно проговорил я.

"Если тебе это поможет, Вилорн обсуждал с Хассом и такую возможность", — подал голос КИВ, — "прислушайся к этому предложению, оно не лишено рационализма".

"Отличная перспектива! Будем с тобой дни напролёт болтать о необъятности микрокосма...нет уж, спасибо", — недовольно отмахнулся я от искина. Сделав задумчивую мину и неопределённо покачав вилкой, сказал:

— Благодарю за столь щедрое предложение... Мне не хотелось бы стеснять вас своим присутствием.

— Вы нас не стесните, — тут же вставила Веста, — правда папа?

— Конечно, — улыбнулся Вилорн дочери, и, обратившись ко мне, продолжил,— вам прочтут сокращённый цикл лекций по общим дисциплинам, и у вас будет возможность уделить больше времени изучению практической магии.

— Да, это понятно, — согласился я, — но у меня там друзья... и потом атмосферу студенческой жизни не заменит никакой дворец. Не так ли?

— Безусловно, — кивнул Вилорн, тщательно пережёвывая, — но вы, господин граф, уже далеко не мальчик, чтобы упиваться студенческой жизнью. На вас графство, три жены, дружина, арвенды... Или я не прав?

— Правы. Но мне хотелось бы сохранить за собой право самостоятельно принимать решения по столь судьбоносным вопросам, — глядя в глаза императору проговорил я.

— Мнда, — он, выдержав взгляд, вернулся к обеду, — у вас никто не оспаривает право принятия решение. Поясните мне, пожалуйста, — Вилорн, кивнув слуге, положившему ему печёные овощи и мясной рулетик, — вы так стремились встретиться со мной, проявляя чудеса изобретательности и используя все доступные вам средства...

— Папа! Что ты имеешь в виду? — перебила отца принцесса.

— Не более того, что сказал, — совершенно ровным тоном ответил Вилорн, — так вот, господин граф, позвольте спросить — зачем?

— Нет, подождите! — не унималась принцесса, — господин Алекс, так вы использовали меня лишь для того, чтобы ...чтобы встретиться с императором? Остальное было ложью?

— Ну что вы, ваше высочество, — я чувствовал волну возмущения, шедшую от Весты, — не будь приглашения на обед, я увиделся бы с его величеством завтра на церемонии и...

— Вы поступили низко! — принцесса встала, возмущённая и, оттого ещё более прекрасная, — как вам не стыдно?! А я... я поверила вам!

— Всё не так как вы ...— я тоже встал.

— Господа, — официальным тоном проговорила принцесса, не обращая внимания на мои реплики, — я плохо себя чувствую, прошу извинить меня, — с этими словами девушка очень быстро ушла из зала. Ушла как королева. С высоко поднятой головой. Я стоял, не зная, что делать дальше. Посмотрел на непроницаемое лицо императора. Он внимательно изучал меня цепким взглядом. Так, мне эта игра в цари — вассалы надоела. Я сел, вернув императору тяжёлый взгляд:

— Знаете что, господин Вилорн? — при словах "господин Вилорн", бровь императора удивлённо взлетела вверх, однако он не произнёс ни слова. Просто смотрел на меня, в ожидании продолжения, — встретится со мной, вы хотели гораздо больше, чем я с вами, и вопрос "зачем" должен задать я. Хотя... у меня есть определённое мнение по этому поводу. Не желаете послушать?

Император промокнул губы салфеткой:

— Извольте. Я слушаю.

— Не буду гадать, в какой момент вы обратили на меня внимание. Может быть когда я запустил комплекс по постройке замка, а может быть основываясь на данных контрразведки, перехватив донесения эльфов... Не столь это важно. Но когда собрали обо мне информацию, то поняли, что такого "неординарного иностранца", нужно иметь на своей стороне. Тем более, что Морохир неожиданно настойчиво взялся за меня. Даже свою дочь направил в Академию... Вы, не мудрствуя лукаво, сделали то же самое — направили туда Весту. Видимо, в ваших странах принято подставлять своих близких под удар, не берусь судить... Ваше право... И вот теперь вы предлагаете мне, в срочном порядке, присягнуть империи на верность и остаться во дворце, во избежание, так сказать, недоразумений. Но есть маленькое но! Меня не устраивает ни один из предложенных мне вариантов ..., — император был спокоен как скала. Я не чувствовал никаких негативных эмоций, только любопытство, — что Академия, что Светлый лес, что, извините, вы, предлагаете одно и то же. Стать верным вассалом и выполнять чужие желания и хотения. Простите великодушно, но я вижу свою жизнь совсем по-другому.

Я замолчал и отпил из кубка. Вилорн смотрел на меня с непроницаемым лицом. Наконец он спросил:

— И как же вы видите свою жизнь?

— Я готов сотрудничать с любой стороной, но только на взаимовыгодных условиях.

— Вы рассуждаете так, как будто за вами стоит, если не сверхмощная держава, то уж однозначно крупное государство. Вы не забыли, что ваше графство расположено на землях Империи? Или я что-то упустил?

— Да, господин Вилорн, — улыбнулся я правителю, — небольшую деталь...это легко исправимо.

— Вы хотите воевать против Империи? — рассмеялся император, вытирая салфеткой руки. Потом стал серьёзным и веско проговорил, — я считал вас человеком не только одарённым, но и разумным.

— А я вас, — улыбнулся я, — кроме сведений что у меня есть графство и, как вы подчеркнули, три жены, у вас ничего нет. Одни догадки, которые очень далеки от истины. Вы даже с КИВом не умеете общаться...— от императора колыхнула беспокойством, — но в мои планы не входят военные действия...

— Я правильно вас понял, вы отказываетесь давать присягу? -нахмурил лоб Вилорн.

— Не совсем. Мне хотелось бы согласовать её текст, только и всего.

Император откинулся на спинку стула-трона, и долго смотрел на меня. Мне казалось я слышу как шуршат мысли в его голове.

— Вам предоставят текст для ознакомления, и выделят человека для переговоров, — император встал. Поднялся и я,— нам многое нужно обсудить, господин Алекс. Завтра после церемонии мы продолжим разговор у меня в кабинете. Я считаю, нам есть что предложить друг другу.

— Да, ваше величество, — отозвался я.

— И вот вам ещё тема для размышлений, — хмуро проговорил Вилорн, — вы человек и никогда не станете эльфом, чтобы вы не слышали по этому поводу! Подумайте об этом. А сейчас прошу извинить, меня ждут государственные дела, — Вилорн по-военному кивнул и, развернувшись, пошёл на выход. Остановившись около дверей, он повернулся и сказал, — а насчёт принцессы... могу пообещать переговорить с ней. Она, действительно, всё неправильно поняла.

— Буду весьма признателен, — выдавил я с поклоном. Император хмыкнул и вышел. "Не спускать с него глаз...", — услышал я тихий приказ венценосной особы, за стуком каблуков его сапог.

— Пожалуйте за мной, — вывел из задумчивости голос моего сопровождающего. Я молча двинулся за мужчиной.

"ЗАК ты всё слышал?" — спросил я искина.

"Да. Ведётся анализ".

"Ты связался с КИВом?"

"Ведутся подготовительные работы", — нехотя отозвался искин.

"Почему так долго?"

"Не дольше, чем требуют того протоколы безопасности", — нравоучительно проговорил ЗАК.

"Понял".

Уже садясь в карету я толкнул КИВу:

"КИВ, до вечера. И не пытайся подчинить себе ЗАКа".

"У меня не было таких намерений", — обиженно отозвался искин, — "буду ждать. Очень любопытно, как ты связываешься со своим ЗАКом".

"А что в этом необычного?" — не понял я, трясясь в карете на кочках вымощенных камнями аллей дворца.

"Само по себе действо обычное, но реализация весьма странная. Я пытался найти закрытые каналы связи, их нет... но ты не можешь напрямую ... долго объяснять. Вечером обсудим, ты подъезжаешь к краю моей зоны покрытия. За забором я не контролирую территорию".

"Чем это вызвано?"

"Таков мой удел", — посетовал искин, -"расскажу если захочешь".

"Ладно, до вечера", — отозвался я, и мы выехали за ворота дворца. Вот это новость! КИВ не видит, что делается за пределами своего периметра, огороженного кованым забором. Почему? Зачем это сделали? Вопросы, вопросы, вопросы...

Итак, что мы имеем? Всё не очень плохо, а страшно, жутко, ужасно плохо! Как я и предполагал, император спит и видит меня у себя на службе. Со всеми моими способностями. И если даже предположить, что он не будет приказывать кого-то извести и придушить по-тихому, сама мысль, что я стану зависим от кого-то, приводила меня в уныние. Пришлют текст присяги... И что я с ней сделаю? Вряд ли мне хватит мозгов, сформулировать всё так, чтобы остаться в выигрыше. Мутно всё это!

Эльфы? Анютка так красиво всё расписала, но чует моя пятая точка, что не всё так просто в "Датском королевстве".

Блин, как же всё хреново! Может послушаться Илону и сдёрнуть отсюда? Одним махом это не провернёшь, ту подготовка нужна, а времени-то ровно до рассвета.

Столица Империи Старград.

Алекс.

Карета медленно ехала по улицам столицы. Я сидел и тупо смотрел на проплывающие мимо вывески салонов и трактиров. Настроение было совершенно подавленное. Собственно, ничего ещё не произошло, но почему-то на душе кошки скребут. Хотел было заехать в какую-нибудь ресторацию, но с моим-то везением, я там обязательно во что-то вляпаюсь. Ну уж нет. Хватит мне проблем. Пойду сейчас к Илоне, она женщина рассудительная, да и вечерок обещает быть приятным.

Кучер остановил недалеко от парадного входа в Академию.

— Приехали, ваше сиятельство, — раздался басовитый голос.

— Спасибо, милейший, — проговорил я, соскакивая на землю, — трогай!

Кучер степенно кивнул и чмокнул на лошадей. Мой сопровождающий, стоявший сзади кареты, не проронил ни слова. Даже не посмотрел на меня. Видимо достал я его сегодня, сам того не желая.

Я стоял на мостовой и смотрел в след уезжающей карете. Мда-а, простого студента катают на правительственном мэрсе. Высоко замахнулся, падать будет больно! Вздохнув, направился к воротам Академии.

— Господин Андер! Подождите, — раздался сбоку девичий голосок. Остановившись, я удивлённо рассматривая девчушку лет двенадцати, скорым шагом идущую ко мне, — подождите, пожалуйста!

— Уже жду, — улыбнулся я, — откуда ты меня знаешь?

— Мне показали вас, — смутившись и чуть-чуть покраснев, проговорила она.

— Как тебя зовут-то, юная леди?

— Балма, — потупившись, проговорила девчушка.

— А меня Алекс. Ну вот и познакомились. Так что ты хотела?

— Господин Алекс, — девочка подняла на меня свои голубые глаза,— вы не могли бы поехать со мной? Это не надолго... ну пожалуйста.

— Во как! Куда поехать? Зачем? — удивлённо спросил я.

— Господин Алекс... с вами очень хотят встретиться... вы всё время заняты... меня накажут если я без вас приеду, — затараторила Балма.

— Кто же осмелиться наказать такое прелестное создание? — при этих словах девчушка зарделась.

— Так вы поедете? — с надеждой в голосе спросила она.

— Ну если не надолго и недалеко, — пожал я плечами, оглядываясь вокруг, — вот только на чём?

— Ой... господин Алекс, совсем-совсем быстро. Туда и назад... я сейчас извозчика кликну, — засуетилась девочка, — мне и денежку дали для этого...

Не обращая на меня внимания, Балма замахала рукой извозчику. Как назло на площади был единственный экипаж, да и тот закрытый, наподобие английских кэбов. Извозчик тронул поводья, направляясь в нашу сторону.

— И как зовут твою хозяйку? — поинтересовался я, предполагая, что это юное создание направила та женщина, дочку которой я вынес из дома, где резвился арвенд.

— Она просила не называть её. Простите, господин Алекс. Здесь недалеко... вы скоро сами всё увидите, — при этом у Балмы было такое виноватое лицо и глаза полные слез, что я замахал руками:

— Ладно-ладно, нет так нет.

В кэбе было на удивление удобно и просторно. Мы неторопливо поехали.

— Ну давай, рассказывай, как хозяйка? Не обижает? — решил я заполнить дорогу разговором.

— Нет, что вы! — всплеснула руками девочка, — она очень добрая ... и красивая! Вы знаете, она ведь магиня... да-да ... ну в академии она конечно не училась, но бытовую магию хорошо знает. И получается у неё хорошо. А её отец всё время говорит, тебе учиться надо... да только она не хочет... говорит, я и так что мне нужно знаю и умею...

— Смелое заявление. А кто у неё отец? Кем работает?

— Он глава гильдии... ой..., -Балма закрыла рот ладошками, посмотрела на меня, — не выдавайте меня... пожалуйста...

— Успокойся, — улыбнулся я, — я ничего не слышал. Мало ли гильдий... и глав хватает...

Немного помолчали.

— А сколько лет, твоей хозяйке? — поинтересовался я.

— Двадцать один, — тут же отозвалась Балма, — господин Рам..., ну её отец, ей всё время твердит, "тебе замуж пора", а она смеётся и говорит, что не встретила ещё своего принца. Смешная, правда? Все ведь знают, что принцев очень мало и встретить его сидя дома невозможно, — я рассмеялся столь бесхитростным рассуждениям девочки, напомнившим мне Елизавету.

Между тем, я обратил внимание, что едим мы далеко не по центральным улицам. Вокруг стояли высокие дома, унылого, серого цвета. Улочка была тесная, задумай извозчик развернуться, вряд ли бы у него получилось.

— Балма, а мы туда едем?

— Туда, ваше сиятельство.

— Ты уверенна? — я посмотрел на девочку, — что-то улочки тут неприветливые.

— Да вы не переживайте, господин Алекс. Тут есть потайной ход. Через него и проедем, — беззаботно отозвалась Балма. Я на всякий случай немного добавил энергии в свою защиту. Мне действительно не нравилось это место.

Наконец карета остановилась.

— Приехали? — поинтересовался я, собираясь вылезать из кэба.

— Почти, — улыбнулась Балма, — посидите немного. Через минутку выйдем.

Опаньки! Характерное синеватое свечение и... Оп-па, мы стоим в башне Повелителей дорог.

— Ничего себе, — произнёс я вслух и мысленно добавил, — "ЗАК, ты меня слышишь?"

"Да", — донеслось в ответ.

"Куда я перенёсся? Можешь сказать?"

"На момент запроса сработало четыре портала. Два наших, Зула к Милёне в гости пошла, один стационарный в столице Орвилиии, и один незарегистрированный, в Старграде", — доложил искин.

"Понятно, значит я в Локиите".

"Очень может быть", — отозвался ЗАК, — "спроси у своей спутницы. Кстати, если тебе это интересно, она не та за кого себя выдаёт. Натура скрытная, не лишена актёрского мастерства, скорей всего прошла спец подготовку по работе с клиентами...."

"Принято. Будь на связи", — прервал я лекторский тон искина.

— Давай-ка я угадаю, какой гильдии глава твой хозяин, — проговорил я вслух, спрыгивая вслед за девчушкой с подножки кэба, — Повелителей Дорог?

— Да ваше сиятельство. Господин Рампил ждёт вас, — невинно улыбаясь, ответила Балма, — пойдёмте, я провожу вас.

— А как же хозяйка?

— Я думаю, господин Рампил сам вас познакомит, — пожав плечами, отозвалась она.

— Ну-ну, — хмыкнул я, осматриваясь. Вдоль стен портальной башни стояли мужчины, сурового вида в серых хламидах. В нише сидел щупленький парень и что-то колдовал над сферой.

Мы направились к одному из выходов. Пройдя немного по, унылого вида, переходу, остановились около высокой двустворчатой двери.

— Проходите, — открыла створку дверей Балма, — господин Рампил ожидает вас.

Я вошёл в помещение. Это была довольно просторная комната, с камином, двумя креслами и столиком между ними. Вдоль правой стены шкафы, чтоб я сдох, с нормальными книгами. Не со свёрнутыми в трубочку бумагами, а именно с книгами. На окнах узорчатая тюль и портьерные шторы. И вообще обстановка очень напоминала привычную мне земную. Навстречу шёл плотный мужчина, невысокого роста, с цепким взглядом из под косматых бровей. Годков ему было далеко за сто, а крючковатый нос придавал лицу довольно отталкивающий вид, который никак не согласовался с приятным голосом:

— О, господин Андер, очень рад, — от мужчины веяло удивлением и насторожённостью, — разрешите представиться, Рампил, глава гильдии Повелителей Дорог, — мужчина чуть кивнул.

— Алекс, — коротко сказал я, — чем обязан?

— Прошу простить старика, за столь дерзкое приглашение и необычное исполнение, — глава гильдии чуть заметно улыбнулся, — но господин Алекс, вы под постоянным наблюдением тайных канцелярий нескольких стран и пригласить вас на приватный разговор весьма затруднительно.

— М-нда, — только и сказал я, — вы нашли весьма оригинальный способ приглашения.

— Ну что делать, — развёл руки Рампил, — приходиться проявлять изобретательность. Надеюсь вы удобно добрались?

— Более-менее, — пожал я плечами, — Балма, хоть и ребёнок, но весьма убедительно сыграла свою роль.

— Ну ребёнок-то она только по меркам гномов, — усмехнулся хозяин, — для людей двадцать лет далеко не детский возраст.

— Ей двадцать...? — удивился я, чем вызвал волну удовлетворения пришедшую от Рампила.

— Ну что же мы стоим, — спохватился он, — проходите. Вот пожалуйте в кресло, тут вам будет удобно.

— Вы меня удивили, уважаемый Рампил, — покачал я головой, проходя к указанному креслу, — я не дал бы ей и двенадцать... и ещё её рост...

— Польщён. Насколько я наслышан, вас трудно удивить, — самодовольно проговорил глава гильдии.

— Наверное..., — я поудобней устроился в кожаном кресле. На краях подлокотников находились небольшие такие полусферы, на которые очень удобно ложилась ладонь, — вы устроили весь этот спектакль, чтобы я попал к вам. Я здесь и весь во внимании.

— Ну что вы, господин Алекс.... Так вот сразу и о делах. Как я говорил, вы человек весьма неординарный, заинтересовавший разведки нескольких стран... я просто обязан познакомиться с вами лично! Сок? Вино? Или может быть что-нибудь покрепче? — учтиво поинтересовался Рампил.

— Покрепче? — удивился я, — и что это покрепче?

— О-о-о! Напиток Древних! Водка!— мужчина сделал жест рукой чуть приподняв указательный палец,— Пробовали?

— Конечно... и неоднократно, — кивнул я, — давайте водочки...

— Правильно! Верное решение, — потёр руки Рампил, и, повернувшись к дверям крикнул, — Соном!

Дверь приоткрылось и в комнату вошёл моложавый мужчина.

— Любезный Соном, принеси-ка нам закусочки к водке, — улыбаясь приказал хозяин дома и щёлкнув пальцами добавил, — и непременно мяса на углях!

Соном молча, с достоинством поклонился и вышел. Рампил повернулся ко мне:

— А мы пока что за знакомство! — он прошёл к шкафу, сзади моего кресла и зазвенел посудой. Я сидел и поглаживал сферы на подлокотниках кресла.

"Ментальное воздействие первого уровня. Ликвидировано", — проплыло перед глазами. Вот тебе и добродушный хозяин. Что-то он слабовато прощупывает. Перейдя на истинное зрение я увидел характерные паукообразные энергоканалы, окутавшие мои ладони.

"Вот оно в чем дело! Кресло то не простое", — мне припомнился рисунок энергоканалов от сферы в кабинете Илоны, — "и где этот старый прохвост раздобыл определитель уровня? Ну-ну, а если вот так?!", — я ослабил свою защиту практически до нуля.

"Ментальное воздействие первого уровня. Рекомендуется усилить защиту", — проплыло сообщение. Вот же надоеда! Сзади охнул Рампил и зазвенела вилка по каменному полу. Я быстро встал:

— Что случилось?

— Ничего, ничего. Присаживайтесь. Вилку упустил, — отмахнулся глава гильдии и добавил, — ну раз вы встали, вот помогите, — он протянул мне весьма изящный графин и два небольших стаканчика. Я расставил их на столике между кресел. Рампил поставил туда две тарелки с сушенным сыром и какими-то галетами, — присаживайтесь.

Видимо глава увидел результат действия своего кресла, потому так и удивился.

— За знакомство, — Рампил налил в стопочки водки и поднял свою.

— За знакомство, — я понюхал напиток. Думаю отравлять он меня не будет, да и не удастся ему это. Даже если вырубит на некоторое время, будет ему неприятный сюрприз, когда я неожиданно очнусь. Значит можно выпить. Что я и сделал. Это был самогон, с запахами трав и чуть кисловатым послевкусием, — весьма не дурно, — выдал я вердикт, чем порадовал хозяина.

— Гномы содрали три сотни золотых за устройство получения напитка! Но оно того стоит!

— Хапуги, — кивнул я, загрызая стопочку сушенным сыром.

— Единый им судья, господин Алекс. Каждый зарабатывает как умеет.

— Согласен, — кивнул я и, взяв графин, налил рюмки по самые края, — между первой и второй промежуток небольшой, — я поднял свой стакан. Глава гильдии хмыкнул, но поддержал моё начинание. Я выдохнул и сказал, — ну... будем!

— Не понял, — проговорил Рампил, — что будем?

— А всё будем, — улыбнулся я, — будем здоровы... богаты ... удачливы... , — хэкнул и махом выпил.

— Будем, — кивнул хозяин и выпил свою порцию. Мы закусили спущенным сыром. Вкусная вещь, впрочем как и галеты, напоминавшие по вкусу солёное печенье..

— Итак, господин Рампил, — начал я, откидываясь в кресле, — о чем вы хотели со мной поговорить?

— Видите ли, господин Алекс...,— в дверь постучали и на пороге возник Соном. Глава гильдии кивнул ему, — проходи Соном. Все готово?

— Да, уважаемый Рампил, — учтиво склонил голову парень и, отойдя в сторонку, пропусти в комнату полненькую девицу, несущею перед собой поднос с кушаньями.

— О-о! Пахнет многообещающе, — воскликнул я, потирая руки.

— Уверяю вас и на вкус очень достойно, — проговорил Рампил, коротко кивнув девице на стол. Та немного засуетилась, расставляя на небольшом столике блюда с жаренным мясом, соленными огурчиками, квашенной капустой и другими закусками. Несколько раз девушка зыркнула на меня, но быстро и незаметно для главы гильдии. Дождавшись, когда всё содержимое подноса перекачивало на стол, Рампил проговорил, — спасибо Соном.

Девица быстренько выскользнула в открытую дверь, Соном степенно поклонился и вышел следом, плотно прикрыв за собой двери.

— Ну-с, под мясо?! — я с энтузиазмом разлил по стаканчикам остатки водки. Посмотрел на свет пустой графин и уныло добавил, — мнда, водки много не бывает...

— Не беспокойтесь, есть ещё, — глава гильдии сходил к заветному шкафчику и принёс довольно пузатый графин.

Выпили. Странное дело, алкоголь держался во мне минуты две, три. А потом в глазах прояснялось и я был опять трезвый, чего не скажешь про главу гильдии Повелителей дорог. Рампил быстро и неудержимо пьянел.

— Дак вот, — продолжил раскрасневшийся хозяин, — господин Алекс...

— Можно просто Алекс, — вставил я, вгрызаясь в сочный кусок шашлыка. Это он тут называется мясо на углях, а у нас по-простому — шашлычок!

— Ыгы, — кивнул глава гильдии, — меня тоже... можно просто Рампил... о чём это я? Ах да... Я хотел предложить вам место в моей гильдии. Это о-о-очень выгодно вам...

— И ч-чем же? — сыграть пьяного мне не сложно, благо имеется богатый опыт такого состояния.

— Ха! Да куча преимуществ! — размахивал дедок вилкой с огурцом. Я наложил на Рампила слабенькую руну исцеления, а то упадёт тут не договорив о важном деле, — ты знаешь что член моей гильдии может жить где угодно!? Безо всяких гражданств и прочей мишуры! Думаешь просто этого было добиться?!

— Нет, — помотал я головой, заметив, что взгляд моего собеседника стал более осмысленный. Значит руна подействовала, — эти императоры... владыки... они сволочи! Только о себе думают!

— Да, Алекс. Верно. Тяжело с ними.

— А что ещё? -спросил я.

— В каком смысле? — не понял Рампил.

— Ты сказал что куча привилегий. Что ещё, кроме свободы места проживания?

— Всего не скажу, — помахал перед моим лицом пальцем глава гильдии, — вот когда обряд сделаем, всё узнаешь! И не пожалеешь, поверь старику!

— Не-е, так не пойдёт, — я налил по стопочке, — если ты от меня что-то скрываешь, я ваще тебе ничего не скажу! Бери!

Выпили. Похрустели огурчиками.

— Ты прав, — наконец выдал Рампил, — я стар и много чего повидал... С тобой нельзя не честно... да и не хочу я! — я молчал, угощаясь квашенной капустой, — откровенность за откровенность! Согласен?

— Вполне, — мы пожали друг другу руку.

— Почему ты в таком возрасте поступил в Академию? — хитро прищурившись, спросил глава гильдии, — с твоим то уровнем...

— А-а-а, — отмахнулся я, — способности это ещё не знания и умения. Так жизнь сложилась, что нет магических знаний... вот так-то вот.

— Уважаю, — кивнул Рампил, — нельзя переоценивать свои способности. Вот скажи это моей Жанмите...

— Это кто? — не удержался от вопроса.

— Дочка, — отмахнулся Рампил, — способности к магии великолепные, а учиться не хочет! Эх, ну почему Единый не послал мне сына?!!!

— Дочь тоже хорошо, — не согласился я, — будет отрада на старость.

— Пока одни проблемы. Ну её...

— А познакомить?

— Не сегодня, — категорично отверг моё предложение Рампил, — так вот. Тебе не нужно возвращаться в Академию. Что Вилорн, что Морохир хитрецы под стать друг другу. Ты и не заметишь как попадёшь под их влияние...

— А ты не такой?

— Такой, — не стал отпираться глава гильдии, — но я честен с тобой, а они нет!

Действительно от Рампила шли волны искренности. Даже немного странно. Может он просто отличный ментальный маг, и это у него такая защита? Не исключено. Посмотрим, что там дальше будет.

— И какую должность ты мне приготовил?

— Да какую хочешь, — хмыкнул Рампил, — у меня в гильдии каждый занимается тем, что у него лучше всего получается, — при этих словах он налил водки.

— За свободу выбора, — поднял я тост, хозяин кивнул. Выпили. Закусили, — ну тогда я хочу быть главой гильдии, — пережёвывая нежный салат из зелени, проговорил я.

— Да брось ты, Алекс, — отмахнулся Рампил, — ты не пацан с улицы, чтобы этого хотеть. Думаю тебе графства хватило чтобы понять что по чём..., — он захрустел упругим солёным огурчиком.

— Верно, отец, хватило..., — при этих словах от Рампила полыхнуло чуть ли не нежностью.

— Сынок, я тебе зла не хочу, — мой собеседник, даже огурец отложил, — мне стоило больших трудов создать гильдию, добиться всего этого... Да найдись достойный кандидат, я с радостью перенёс бы эту ношу на его плечи!

— А Жанмит?

— Молода ещё, — недовольно проговорил Рампил, — и ленива! В голове одни наряды, да вечеринки.

— Сколько ей?

— Да уж двадцать первое лето пошло.... — с горечью ответил Рампил. Похоже для него это больная тема.

— Ничо, с возрастом пройдёт, -успокоил я собеседника. Налил по стопочке. Выпили молча. Закусывать было практически нечем. Чуть ли не руками доедали остатки салатов и солений.

— Мне, отец, учиться нужно, — от Рампила опять полыхнуло тёплыми чувствами. По ходу он так реагирует на слово "отец". Видимо действительно хотел сына, а получил дочь. Бедная девочка!

— Сынок, это не проблема, — с энтузиазмом начал глава гильдии, — у меня лучшая в мире школа артефакторного искусства. Да ко мне на стажировку даже из Светлого леса приезжают! Лучшие преподаватели тебе обеспеченны. А ежели чего, то Мейлахс мой должник... отправим в Академию ... постажируешься по конкретным дисциплинам...

"Входящий вызов Илона", — проплыло перед глазами. Так, видать не дождавшись меня к ужину, решила испробовать полученный переговорник. Я достал приготовленный для императора телефон. Рампил удивлённо посмотрел на артефакт.

— Это переговорник, — поднял я указательный палец, глупо улыбаясь, — мне нужно ответить.

— Да... конечно, -хрипло отозвался дедок, сдабривая ответ волной удивления.

— Илоночка, прости, я немного задержался, — для имитации я приложил телефон к уху, хотя голос девушки звучал у меня в голове.

"Ты где? Я начала беспокоиться".

— Я в Локиите...

"Где?... Что ты там делаешь?"

— Ты же сама предложили найти частную школу, — пожал я плечами, — вот я и нашёл. Сейчас веду переговоры об условиях...

"Алекс, раздери тебя харгл! Ну почему ты отправился туда один? Тебя же обманут! Что, трудно было забежать за мной?"

— Лапусичек, не сердись. Так получилось.

"Ты что пьян?" — удивлённо спросила Илона. И откуда у женщин чутьё на опрокинутый стаканчик водки?

— Нет. Так, за знакомство, совсем чуть-чуть, -отнекивался я, стараясь говорить пьяным голосом. Рампил не подавая вида, пристально следил за мной всеми доступными ему чувствами.

"Алекс, не будь дураком. Ты сейчас подпишешься на такое, о чём потом сильно пожалеешь!"

"Илона, всё под контролем. Я не могу говорить. Завтра всё объясню", — мысленно толкнул я по связи совершенно трезвым голосом и добавил:

— Ты поняла... радость моя?

"Да...", — после недолгого молчания отозвалась Илона, — "будь осторожен. И постарайся не подписывать никакие бумаги. Во-первых, в Орвилии не принято подписывать соглашения при первой встрече, а во-вторых я должна оценить все условия. Ты меня понял?"

— О да, госпожа! Так что не жди меня сегодня. Целую! — я прервал связь, и обратившись к совершенно обалдевшему Рампилу, — извини, эти женщины всегда не вовремя.

— Ничего, — выдавил глава гильдии, — откуда у тебя переговорник?

— На Пустоши нашёл.

— И что, сам его активировал? — недоверчиво спросил дедок. Крючковатый нос его заострился, придавая лицу совершенно хищный вид.

— А что ? Конечно сам, — пожал я плечами, положил телефон на стол и, взяв пузатый графин, налил в рюмочки, — я ведь немного всё же учился. Так... личный учитель... Правда не долго, но кое что умею... особенно по артефактам получается. Бери!

Выпили. Занюхали лепёшками.

— Может в трапезную пойдём? — предложил Рампил, — а то сидим тут...

— Не стоит, — наотрез отказался я, — хорошо ведь сидим.

— Соном!— крикнул Рампил. Я положил руку на его предплечье:

— Оставь его. Вон мясо не доели, и капуста есть... почти...

— Закуски и быстро, — не обращая на меня внимания, приказал глава появившемуся в дверном проёме Соному.

— Зря парня гоняешь, — обречённо сказал я, откидываясь на спинку кресла.

— Ничего, от него не убудет, — глава гильдии встал и порывшись в угловом шкафу, принёс небольшую сферу на подставке, — сможешь запустить его? Это сфера связи!

— Попробую, — отодвинув пустые тарелки, поставил сферу перед собой.

"Эх, ЗАК, ну почему ты не видишь то что и я", — посетовал на ущербность связи со своим искином.

"Учись визуализации и не будет таких проблем", — наставительно отозвался ЗАК.

"Запрос назначения устройства", — толкнул я вопрос к сфере, подпитывая её небольшим каналом энергии.

"Коммутатор продольных излучений малого радиуса, противофазной направленности", — пришёл слабый ответ, который, впрочем, для меня ничего не значил.

"ЗАК, ты знаешь что это?" — поинтересовался я у искина.

"Одна из деталей ретрансляционной станции", — нехотя ответил искин, — "пора уж ознакомиться с простыми вещами".

"Некогда", — отмахнулся я и сказал вслух:

— Тебя обманули, Рампил. Это маленькая деталька от огромного артефакта связи. Так что для тебя она совершенна бесполезна.

— Как ты узнал? Ты ведь не магичил! — недоверчиво спросил глава гильдии.

— Это у меня магия такая, невидимая. Смотри, — я свернул руну молнии и протянул направляющую к вазе с цветами, стоявшую на подставке около окна, — видишь что-нибудь?

— Нет.

Импульс энергии и молния в дребезги разносит вазу. Рампил от неожиданности охнул и присел:

— Алекс! Предупреждать нужно! — мужчина схватился за сердце и сел в кресло.

— Ну извини, — я налил по рюмочке, — не хотел тебя пугать.

Выпили. В дверь постучали и Соном внёс большой поднос с отварным мясом, жаренной рыбой, салатами и кашами. Молча поставив всё на стол и забрав пустые тарелки, поклонился и вышел, покосившись на разбитую вазу.

— Угощайся, -сделал жест Рампил.

— Под рыбку?! — налил я очередную порцию.

— Сопьюсь, — покачал головой Рампил, однако свою порцию лихо прокинул в рот.

Закусили.

— Слушай, Рампил, а почему ты ничего не спрашиваешь про мои порталы? Я думал тебя в основном это интересует.

— Интерес-то есть, — не стал отрицать глава гильдии, выбирая косточки из белорыбицы, — но это твои порталы... Хотя если бы поделился, я нашёл бы им достойное применение...

— Да? — я с удовольствием грыз какой-то квашенный фрукт, — если применение действительно достойное...

— А сколько у тебя свободных переносных порталов? — тут же уцепился за мои слова Рампил.

— Это смотря для какого дела, — усмехнулся я, — если для нелегальной установки ещё в какой-нибудь город...

— Хм, — глава гильдии бросил на меня цепкий взгляд, — завтра обсудим.

— Да не вопрос..., — согласился я, — а ты знаешь, что есть порталы не принадлежащие твоей гильдии.

— К сожалению, ты прав, — кивнул Рампил, — не только мы с тобой владеем переносными порталами... Я почти про все знаю, слежу за использованием... по мере сил.

— А неизвестные? Про которые вообще никто не знает...

— А вот ты про что, — понял мой собеседник, — наследие Древних обширно. Каждый год мы находим новые порталы. Активируем их, если получается...

— И кто этим занимается? — поинтересовался я, — ты сам?

— Нет, что ты. У меня способностей не хватит. Есть артефакт управления порталом, вот с помощью его мы это и делаем.

"ЗАК ты слышал?"

"Да. Я вас прекрасно слышу", — отозвался искин.

— А можно на него посмотреть? — спросил я главу гильдии.

— Нет, — пожал плечами Рампил, — ты же понимаешь, это очень секретный артефакт.

— Жаль, — я отложил недоеденный огурец, — что-то разговор у нас не получается.

— Ну что ты вздёрнулся? — глава отбросил кусок недоеденной рыбы, — это действительно секретный артефакт...

— Я вообще не понимаю отличие твоего предложения от предложения Светлого леса поступить в их академию, — холодно проговорил я, — кто-то тут про доверие и честность говорил... а на деле очередная попытка привлечь на свою сторону хорошего мага, — я встал, — вы меня разочаровали.

— Сядь, — недовольно проговорил Рампил, и добавил, — пожалуйста.

Я сел на краешек кресла, держа спину прямо.

— Поклянись, что никому не расскажешь что видел его и не навредишь артефакту.

— Клянусь, — пожал я плечами. Небольшая вспышка, подтвердила клятву.

— Пошли, — удовлетворённо кивнул Рампил, встал, вытирая руки о небольшое полотенце.

Мы вышли из гостиной. Около дверей стоял Соном.

— Принесите управляющий артефакт, — хмуро бросил Рампил.

Слуга лишь поклонился и проговорил:

— Сию минуту.

Мы молча шли по коридору, соединяющему портальную башню и зал приёмов.

"ЗАК, ты понял в чем секрет Повелителей?", — обратился я к искину.

"Предположительно у них есть управляющий модуль, которым они и конфигурируют портальную сеть".

"Если я его запущу, ты сможешь перехватить управление?".

"В принципе это возможно. Только нужно совершить перемещение в портал не принадлежащий Повелителям дорог. Другими словами в портал, где они ещё не установили права доступа. Тогда, при активном управляющем модуле я замкну управление на себя. Всё, все порталы наши!", — воодушевлённо ответил ЗАК.

"Задачу понял. Будь готов".

"Я уже готов", — недоуменно ответил искин.

Когда мы вошли в портальную башню, там был только Соном, худощавый паренёк в хламиде и ещё один крупный мужчина, стоявший около инвалидного кресла. Именно такая ассоциация возникла у меня, когда я увидел модуль управления.

— Ранпил, а почему это такой секрет? Все ведь понимают, что порталами как то управляют, и совершенно ясно, что это делаешь не ты, — спросил я, осматривая кресло управления.

— Верно, знают. От сообщества магов такое не утаишь, — согласился глава гильдии, — но никто не знает где находится этот артефакт.

— Почему ты так решил? — я поднял удивлённый взгляд на дедка, — где ты, там и артефакт. Это ведь логично.

— Ещё утром он был в другом месте, — пояснил Рампил, — в каждом портале он бывает определённое время, потом его переносят в другой. Никто не знает в какой именно.

— Значит мне повезло что он тут?

"Запрос идентификации", — между тем толкнул я в сферу, стоявшую под сиденьем кресла.

— Можно и так сказать, — криво усмехнулся маг, — ты ведь сам запустил свои порталы?

— Да.

— Вот тебе и ответ, — видимо не только я владею рунами исцеления. Несмотря на выпитый алкоголь, глава гильдии был довольно адекватен, по деловому собран, и ничто не говорило о его сильном опьянении. Да такого и не было. Хитрый дедок!

— Ты специально доставил его сюда! Зачем? — спросил я.

— Последний раз не хватило заряда для активации портала в горах у гномов, хотя до этого всё прошло нормально. Мы ничего не можем понять. Я предполагал, что ты активировал свои порталы напрямую, безо всяких артефактов и решил, что будет полезным тебе его показать.

"Идентификация произведена. Доступ Прима-разработчик", — пришёл ответ от управляющего модуля.

— Не боишься? — спросил я, присев около управляющего кресла и рассматривая нагромождение кристаллов, золотых пластин и кружевных полусфер из серебряных нитей, — а ну как украду это чудо.

— Ты дал клятву! — коротко отозвался Рампил, — и кроме того, артефакт настроен на конкретную ауру, так что, при всем уважении, ты не сможешь им воспользоваться ...

— Вот как... понятно, — "Вывести список доступных порталов", — толкнул я в сферу. Перед глазами вышел список ничего не говорящих мне названий. Вот и куда мне перемещаться?, — ну-ка что мы тут имеем? — под пристальными взглядами окружающих, я продолжал внимательно рассматривать конструкцию, одновременно читая полупрозрачный список доступных порталов.

"ЗАК, тут есть ЭКоКУЦ. Не знаешь что это?"

"Энергетический комплекс континентального управляющего центра", — продекламировал искин.

"Как ты думаешь, Повелители там были?"

"По моим данным, нет. С порталом что-то не так. Он постоянно даёт отбой при обращении к нему и тут же вновь появляется как доступный. Вряд ли Повелители используют его. Попробую соединиться с ним...", — высказал своё мнение ЗАК, и через некоторое время, — "подтверждаю, перемещений туда не зафиксировано и портал взят мною под контроль. Проблемы только со слабой и неустойчивой связью. Кстати, по имеющейся статистике, в доступности он бывает не более трёх часов в сутки. Рекомендую выбрать что-нибудь другое".

"Некогда. И так все смотрят на меня", — отмахнулся я и сказал вслух:

— Накопители в порядке. Пробовали увеличить уровень заряда?

— Накопители очень старые, — вступил в разговор тщедушного вида парень, — мы заказали гномам новые, но такие кристаллы очень редко попадаются и долго обрабатываются. А эти заряжать большим уровнем опасно.

— Согласен,— кивнул я и толкнул в сферу — "Портал ЭКо КУЦ. Перенести".

"Выполняется соединение", — пришёл ответ от сферы, — "задействован управляющий контур... переадресация отменена... открыт шлюз управляющего контура..."

— Что происходит??!! — вдруг заорал парень, — портал активируется. Я же ставил блокировку! — с этими словами он бросился в свою нишу управления.

— Увози это отсюда, — сказал Рампил мужчине около кресла, — опять кто-то пытается прорвать защиту. Пойдём Алекс, тут может быть очень жарко, — с этими словами Рампил направился к выходу. Крупный мужчина бегом покатил управляющее кресло в другую сторону.

Стены портала стали светиться синеватым светом, что напомнило мне пещеру, через которую я попал в этот мир.

— Красиво! — восхищённо осматривался я, не торопясь уходить.

— Алекс! Сюда! — голос Рампила утонул в тишине. Перед глазами на секунду поплыло и вот я стою в полуразрушенной башне Повелителей Дорог. Через провал в стене башни я видел лес, совершенно неприветливого вида. Сквозь ветви деревьев, пробивались лучи заходящего Ясмина.

"ЗАК. Как все прошло?", — поинтересовался я. В ответ тишина, — "ЗАК! Ты где?"

"Алекс, я потерял управления порталом... Он.... прррер.....ет... я не могу.... активируй сам...", — и опять тишина.

— ЗАК! — заорал я, увидев в проем башни мелькнувшую тень, — забирай меня отсюда... Блин, у меня даже меча нет!

Я навертел на руках руны молнии и с удивлением наблюдал как медленно они рассыпаются, не смотря на все мои усилия поддержать их структуру:

— Господи, и куда же я попал в этот раз? — тревожно спросил я сам себя.

Ответом мне была звенящая тишина.

КНИГА 4

Глава 2

Империя. Дворец Императора.

Хасс.

Звук кованных сапог начальника тайной канцелярии отдавался гулким эхом под сводами пустынных коридоров дворца. Придворные, случайно попадающиеся навстречу, торопливо ныряли в первую попавшуюся дверь, лишь бы не встретиться с ним лицом к лицу. Хасс был зол. Охрана приставленная следить за графом Андером умудрилась потерять его в столице средь бела дня. Какие-то разбойники напали на лучших сыщиков империи и сумели навязать им бой. Причём всем группам сразу. Чем больше Хасс думал об этом, тем твёрже становилось его убеждение, что это подготовленный акт похищения. Но кто стоит за этим? Как доложить об этом Императору?

Мужчина судорожно перебирал в голове факты, подыскивая слова, для объяснения с венценосной особой.

Император.

Вилорн сидел в глубоком кресле в своём кабинете и молча смотрел перед собой. Эти переговоры со старейшинами гномов, утомили его. Опять они хотят автономию, опять выставляют требования и, судя по всему, опять зреет мятеж. Вот только он, Император, уже не тот двадцатилетний юноша, чтобы самолично скакать верхом и участвовать в расправах.

"Ну почему Единый послал мне дочь, а не сына?" — пронеслась мысль, и следом, — "нужно срочно выдавать Весту замуж... Хоть за этого графа Андера. Парень не робкий, с головой на плечах. Не удивлюсь, если он из присяги сделает "поэму ни-о-чём"...", — император потёр подбородок, — "не получился разговор с ним... не получился... Нужно было сразу переговорить с ним наедине, чисто по мужски, безо всяких интрижек...".

В дверь осторожно постучали и вошёл Хасс:

— Разрешите, ваше величество?

— Проходи.

Начальник тайной канцелярии вошёл и сглотнув от волнения начал:

— Ваше величество, возникли непредвиденные обстоятельства... — император внимательно посмотрел на Хасса и, встав из кресла, прошёл к рабочему столу. Постояв немного спиной к Хассу, повернулся и сказал:

— Рассказывай. И давай-ка без оговорок и недомолвок.

— Как прикажите, — мужчина тихонько облегчённо вздохнул, — в игру вокруг графа Андера вступила третья сила, — брови императора удивлённо взметнулись вверх. Начальник тайной канцелярии продолжил, — да, в это трудно поверить, но при возвращении из дворца, граф пропал в неизвестном направлении, — Хасс говорил быстро, стараясь побыстрей выдать всю информацию, — были перекрыты все выходы из города, задействована городская стража...

— Как это произошло? Я же приказал не спускать с него глаз! — перебил Вилорн спокойным и потому ещё более страшным голосом.

— Его доставили к парадному входу в Академию, там он переговорил с какой-то девочкой и они вместе с ней уехали. Мои люди попытались отследить их, но были втянуты в разборки с пьяным отрепьем. Карета с графом уехала и ... пропала.

— В каком смысле, пропала? — спросил император и сел за свой рабочий стол. Хасс продолжал стоять, подбирая слова.

— В прямом. Последней раз её видели со стороны улицы Победного Шествия...

— Это же рядом с Дворцом!

— Да, ваше величество. Мы обыскали все закоулки. Маги просмотрели след... Ничего. След обрывается в одном из проулков.

— Предположения кто это мог быть? — сурово спросил император.

— Не могу сказать...

— Хасс, ты понимаешь что произошло?

— Да ваше величество.

— Мне и всей империи в моем лице, только что плюнули в лицо. Прилюдно! Если мы не можем контролировать собственную столицу...! — император встал и начал ходить по кабинету, заложив руки за спину, — что Повелители Дорог?

— Претензий к ним нет. Карета пропала в противоположной стороне от портала.

— А переносные порталы? Если они есть у графа Андера, значит, могут быть и у них.

— К сожалению, это не доказуемо, следов работы портала нет... прошло слишком много времени...

— Может быть безликие? — предположил император.

— Маловероятно. Они всё же больше по убийствам....а тут целая карета.... дознаватели ведут опрос среди владельцев карет.

— Ясно, Вилорн постучал пальцами по крышке стола, — что с Запретной зоной? Нашли что-нибудь?

— Да, ваше величество. Остатки переносного портала. Маги сказали, что он разрушен буквально несколько часов назад. Причина разрушения выясняется.

— Может быть это эльфы? — предположил император, — они вон какой спектакль устроили со всей этой учёбой в академии. Может и портал дело их рук?

— Сомневаюсь, — проговорил Хасс, — на крыше одного из домов был обнаружен след эльфа. Но это всё. Скорей всего это был наблюдатель.

— Вот именно! Им незачем самим участвовать в этом балагане с похищением. Достаточно всё организовать и проследить исполнение.

— Тогда получается, что у них есть переносной портал, и он находится в столице, — Хасс сам испугался своих слов.

— Не исключено, — хмыкнул император, — до выяснения, привести городскую стражу в повышенную готовность.

— Сделаем, ваше величество.

— Карету найти, задействовать всех агентов во всех странах. Она слишком приметная, чтобы пропасть бесследно. Организуй круглосуточное дежурство слухачей. Если это Повелители... Несдобровать Ранпилу!

— Слушаюсь, ваше величество.

— Похоже эту партию мы проиграли, — император подошёл к окну и рассматривая голубей, сидящих на небольшом карнизе, задумчиво произнёс, — насколько я знаю, граф Андер не из тех людей, которые исчезают бесследно. А вот когда мы его найдём... Снарядите отряд в графство Андера. Нужно присмотреть за ним. Думаю, граф в первую очередь появится там. В академии мы похоже его уже не увидим.

— Всё сделаю, ваше величество.

— Идите, Хасс. И как только появятся новости, сразу ко мне, вне зависимости от времени суток.

— Я понял, — Хасс по-военному кивнул.

— Работайте, — кивнул император в ответ.

Портал в неизвестном месте.

Алекс.

В лесу ночь наступает быстро. Казалось бы Ясмин ещё высоко, а внизу под густой кроной деревьев уже глубокие сумерки. Что уж говорить про колодцеобразную башню портала. Чтобы осмотреться мне пришлось сильно напрягать зрение.

Башня как башня, почти такая же, как и та из которой я прибыл. Это, конечно ежели не считать пролома в стене шириной метра три. И вот в этот пролом я и видел довольно густой лес, да и сверху с монументально высоких деревьев свисали лианы лощиной с мою руку.

"ЗАК!", — попытался я установить связь со своим искином, — "ЗАК, ответь!"

Тишина. Ну ладно, попробуем установить связь с портальными мозгами.

"Запрос идентификации!", — посылал я мыслеформу во все стороны. Тишина. Похоже с порталом действительно что-то не в порядке. И что теперь делать? Идти на ночь глядя по незнакомому лесу? Нет уж, я на такой подвиг не способен. Значит нужно найти укромное местечко для ночлега где-нибудь тут. Чем я и занялся. Выходов из портала было два, практически напротив друг другу, это не считая провала в стене. Значит нужно найти место, чтобы все их видеть. В этой нише будет самое то. У Рампила в портале, там был пульт управления, ну-ка посмотрим что здесь.

В истинном зрении в нише действительно виднелись несколько слабых энергоканалов. Но не это удивило меня. Удивительно было то, что обычно при переходе на истинное зрение, картина мира расцветала разными красками, а тут... Все было в серо-грязно-чёрном цвете. Нет, это была не та серость, когда нет энергии, энергия была. Вон какие вихри тут гуляют. Кстати почему вихри? Что то новенькое.

Каналы выходящие из пола в нише, на высоте около полуметра, перекручивались и меняли свой цвет на грязно-серый, а ещё выше становились черными.

Но ведь это не нормально! Встал посередине портала и начал экспериментировать с рунами. Все они существовали не более нескольких секунд, а потом чёрная ржа съедала их заставляя рассыпаться и истаивать. Вот это ничего себе! Это куда же я попал? Вот тебе и энергокомплекс КУЦ!

Ладно, без паники! Бывает хуже... но реже...

Во-первых, нужно найти себе хоть какое-то оружие. Хоть палку! Обследовал входы в портал на предмет какого-нибудь штыря или металлической полосы. Нет ничего. Всё давным-давно сгнило, превратилось в прах. В карманах также не было ни ножа, ни гвоздя, вообще ничего!

Ладно, посмотрим, что там снаружи. Я попытался войти в состояние распылённости, чтобы проверить, есть ли опасность снаружи портала. Войдя в состояние, почувствовал, что на меня наваливается нечто липкое, грязное и ужасно вонючие. Вывалился в реальность, тяжело дыша. Сердце учащённо билось, тошнило. Рампиловский шашлык просился наружу. Нет уж, дудки! Когда ещё поесть удастся!? Понемногу успокоился. Единственно полезное, что я вынес из кратковременного пребывания в состоянии распылённости, так это то, что опасность тут повсюду. Такое ощущение, что сам воздух тут опасен. А что? Очень даже может быть.

Осторожно подошёл к провалу в стене. Через штатный выход идти не хотелось. Там со всех сторон свисали совершенно неаппетитные лианы с колючками, величиной с мой палец. А вдруг они ядовитые! Мне отлёживаться тут совсем не хочется. Всматриваясь в темноту, пытался найти недалеко от стен портала палку или молодое деревце, которое смог бы сломать голыми руками. Есть! Метрах в трёх от проёма, справа, лежала симпатичная такая палка, с рогатиной с одной стороны и заострённая с другой. Ну чем не готовый посох?! Прислушался. Тихо. Ну насколько может быть тихо в вечернем лесу. Там скрип дерева, тут щелчок переломанной веточки, шуршание чего-то обо что-то. Это и называется тихо.

Осторожно выбрался из проёма. Опасность снизу справа! — полыхнуло красным. Резко отдёрнул ногу от подсолнухообразного пятицветика, лепестки которого превратились в шипастые зубы, казалось, лязгнувшие в миллиметре от моей лодыжки. Твою же мать! Вот тебе и цветок. Секунда дело и опять передо мной небольшой такой цветочек, мирно качающийся на несуществующем ветре.

Похоже попал я в самый центр Проклятого леса. Про такие вещи рассказывала и Милёна и Первый. Тщательно выбирая дорогу, двинулся к заветному посоху. К счастью, больше не было ни каких сюрпризов. Подойдя к лежавшей на листве палке, внимательно осмотрел её на предмет живообразности. Вроде все нормально. Жизненных сил я в ней не увидел. Облегчённо вздохнув, наклонился и попытался взять посох...Только неимоверная реакция, способность ускоряться, да остатки защиты помогли мне избежать неминуемой гибели. Палка оказалась совсем не палкой, а каким-то пресмыкающимся, которое попыталось намотаться мне на протянутую руку, и проткнуть её острым жалом. Рывок с разворотом, перекат и, оттолкнувшись от земли, я запрыгнул на стену портала. Приземлился на ноги. Наклонился, опершись ладонями о колени. Вырвало. Вот же гадский палко-удав.

— Фух, — тяжело выдохнул я, — вроде пронесло.

Одно радует, антигравитатор работает. Это здорово! Легко оттолкнувшись от стены, завис над проёмом. Мой палко-удав, опять принял вид бездушного дерева. Нет уж, придётся обойтись без посохов.

Начал медленно спускаться во внутрь портала, стараясь не зацепить свисающие лианы. А то кто их знает, может они тоже живые и кусачие. И вдруг... бац! И я почти с трёх метровой высоты падаю на вымощенный камнем пол портала. Вот и пригодилась физическая подготовка. Сгруппировался, кувырок через плечо и я опять на ногах. Что случилось с антигравитатором? Попробовал опять запрыгнуть на сену портала. Не получается. Теперь я ещё и летать разучился. Ну что же всё так хреново-то?!

Всё! Хватит экспериментов. Самое близкое ко мне место с привычной энергией в нише. Вот там и отсижусь. Может там и руны будут работать.

Я забрался в облюбованную нишу. Тут хоть какая-то сила есть. А то ведь эта чернота разъедает мою ауру. Кстати как моя защита? Совсем бледная. Потянувшись к каналам с живительной энергией, накачал защиту насколько смог. Теперь мне и камень в голову не страшен. Жаль только, что пока я сижу в этой нише... а вот выйду и защита моя быстренько истлеет. Сколько я тут побыл? Пять минут? Десять? А от защиты остался только предупреждающий контур.

Расчистил себе место, выбросив из ниши камни, палки, щебёнку. Давненько я не ночевал на камне. Разнежился. Попытался слиться с окружающей средой. На меня вновь навалилось липкое и тягуче облако. Стало трудно дышать, завоняло протухшими яйцами. Вокруг опасность... везде... разве что снизу спокойно. Я вынырнул из состояния распылённости, тяжело дыша. Да что же это за фиговина такая?

"Алекс! Это ЗАК, ответь. Алекс, это ЗАК. Ответь", — донёсся слабы шёпот.

— ЗА-А-АК! — заорал я, — ЗАК я тебя слышу. ЗАК! — я резко замолчал, осознав, что своим криком могу привлечь незваных гостей.

"Ну наконец-то. Куда ты пропал?", — недовольно проговорил искин.

"ЗАК, как я рад тебя слышать. Забирай меня отсюда. У меня не получается достучаться до портала".

"Не могу. Я тебя слышу через портал, но очень плохо и звук всё время плавает".

"Да не нужно меня слушать, просто забирай. Я сейчас выйду в центр", — я встал и вышел на середину портала, — "ЗАК, давай! Я готов. ЗАК!" В ответ тишина.

"ЗАК. Ты меня слышишь? Ты куда опять пропал?", — тишина. Вернулся в нишу, встал на колени и сел на пятки.

"ЗАК!"

"Ты опять куда-то пропал. Что там происходит?" — донёсся слабый шёпот искина.

"Да я сам не знаю, что тут происходит", — нервно проговорил я, -"сижу вот в нише, тебя еле слышу, стоит выйти, связь теряется. Ты можешь меня забрать?"

"Нет, Алекс, не могу. Твой портал пингуется, но при попытке любой команды, даёт ошибку. Я считаю, что твой перенос выжег все имеющиеся активные взаимосвязи. Если управляющий модуль активен, то есть вероятность, что он восстановит работоспособность портала".

"А если он не активен?"

"Ну как-то же я его пингую", — не согласился ЗАК, — "это конечно не говорит, что модуль полностью работоспособен... Ты бы спустился в кристальную, да посмотрел что там к чему".

"Как я туда могу попасть? Портал не отзывается... я понятия не имею где тут что! Я вон палку себе хотел взять, вышел из портала, да чуть с жизнью не распрощался... и летать я теперь не умею, грохнулся с трёхметровой высоты...", — пожаловался я.

"Расскажи подробней", — попросил искин.

"Да блин, тут всё вверх тормашками! Энергия чёрная....", — я поделился с ЗАКом своими наблюдениями.

"Похоже у нас проблемы", — обрадовал он меня, когда я закончил.

"И что? Серьёзные?"

"С вероятностью в семьдесят процентов ты находишься в зоне работы генератора спирально-сегментированных Пэ-Ка полей Зицца. Причём поле находится в противофазном равновесии", — выдал ЗАК очередную абракадабру.

"ЗАК, твою мать. Ну что ты мне всякую хрень на ночь глядя рассказываешь? Я понятие не имею что это за поля и кто такой Зицц", — с горечью проговорил я, — "нельзя попонятней объясняться?"

"Нельзя", — огорошил меня искин, -"это и есть базовые понятия..."

"Ну так растолкуй простыми словами. Считай что я новичок и ни хрена не знаю".

"Это сложно, но я попробую. Согласно программы Возрождения, на материках были установлены специальные генераторы. После мелотронного удара, выжившие представители Высшей расы должны были запустить их. Если бы все прошло как предполагалось, то через десять -пятнадцать лет инфополе было бы восстановлено и последствия мелотронной атаки ликвидированы на шестьдесят и более процентов. При запуске генератора существует очень слабое место... На последнем этапе запуска генератора есть, так называемая, точка невозврата. При прохождении этой точки, отменить запуск невозможно. Если оператор не подготовлен, то большой напор разнородных управляющих импульсов может выжечь ему мозг. Тогда генератор будет выдавать спирально-сегментированное Пэ-Ка поле в противофазе. Именно поэтому запускать генератор должен только представитель Высшей расы...".

"Ты хочешь сказать, что некто из простых смертных попытался запустить этот самый генератор и погиб. И теперь это устройство древних работает не так как нужно?", — уточнил я.

"Да", — подтвердил искин.

"Хотели как лучше, а получилось как всегда", — уныло вставил я,— "Какие ещё есть слабые места? Кроме того что я не могу создать ни одной руны".

"Учитывая длительность воздействия полей Зицца, могу предположить, что в ближайшем твоём окружении существуют такие формы жизни, про которые ты даже не догадываешься".

"Я уже с двумя такими формами столкнулся".

"Это мелочи. Обычные плотоядные растения. Ну может быть чуть-чуть мутировавшие", — многообещающе сказал искин.

"ЗАК. Ну вот нафига ты мне это сказал? А? Мне и так хреново", — проговорил я, — "что мне с энергиями делать? С черными... ну и серыми там... Их можно как-то использовать?"

"Поля Зицца мало изучены в свободном состоянии. Доподлинно известно, что под воздействием спирально-сегментированное Пэ-Ка полей в противофазе, живые организмы мутируют с колоссальной скоростью. Нет научных данных, что произойдёт с живыми организмами при длительном облучении. По одним версиям они все погибнут, по другим придут в условно-стабильное состояние. Судя по твоему рассказу, случилось именно по второму сценарию".

"Это очень познавательно", — устало проговорил я, — "я тебя не об этом спросил".

"А о чём?"

"Как мне использовать эти энергии для рун, для поддержания защиты, своей ауры...как?"

"Никак. Нет данных об использовании энергопотоков искажённых Пэ-Ка полем. Ты можешь попробовать, но я не советую. Настоятельно не советую", — прошептал искин. Я устал сидеть в позе зародыша. Выпрямился, выгнул спину, опершись ладонями в поясницу. Не советует он! А мне-то что делать? Выбора-то нет!

Опять склонил голову так, чтобы она была на уровне светлой энергии.

"ЗАК, как ты считаешь, если я начну использовать чёрную энергию, я начну мутировать?"

"В настоящем виде, ты не сможешь ей манипулировать. Вероятность того что ты будешь мутировать очень велика. Опытов на человеке не делали, тем более на представителях Высшей расы. Мне нечего тебе сказать".

Вот тебе и умные Древние. Выдумали какую-то хрень про которую сами ничего не знают.

"ЗАК, слушай меня внимательно", — начал я, — "есть большая вероятность, что я не выберусь отсюда. Возможно, не доживу до утра".

"Не более пятидесяти процентов", — вставил искин.

"Заткнись и слушай", — нервно огрызнулся я, — "Включи безусловную связь на приём со всеми доступными абонентами. Меня должны услышать все у кого есть телефоны. Раньше или позже, но это должны услышать все!"

"Выполняется", — прошептал искин в ответ, — "идёт синхронная передача на доступные приёмники, а также включена запись для отсутствующих в конференции абонентов".

"Отлично", — удовлетворённо сказал я, -"итак други мои, должен вам сообщить, что я попал в некое место, из которого выйду весьма не скоро. Так получилось, что я перенёсся в новый портал, находящийся в опасной зоне. При переносе портал испортился, поэтому выбираться из этой зоны придётся самому. В этой зоне у меня не будет возможности поддерживать с вами связь... Её тут просто нет. То местечко, где я сейчас нахожусь, единственное в своём роде на многие мили вокруг. Как только я его покину, связаться со мной будет невозможно.

Поэтому прошу не паниковать и выполнить все мои распоряжения точно и в срок.

Харлан, начинай поиск подходящего места для организации места жительства на территории Ластанара. В Империи я слишком наследил и оставаться в ней пока что нерационально. Идар уже разместил в Ластанаре пару порталов, ЗАК перекинет вас туда. Это должна быть наша тайная резиденция. ЗАК обеспечит вас драгоценностями и денежными ресурсами. Все Пластуны, а также крестьяне, изъявившие желание присоединиться к ним, уходят туда через порталы. Вести себя на новом месте тихо, не выделяясь среди местного населения. Когда я выйду из зоны, развернём там ЗАКа номер два. Так что выбирайте место с перспективой. Через день в графстве не должно быть ни одного Пластуна.

Зула... Объяснишь Фаргу ситуацию. С переселением в Империю придётся чуть-чуть повременить. Тебе лучше вернуться в клан и ждать меня там. Я обязательно за тобой приду. Только портал, который у Фарга не забудьте оборудовать, а то дорога может затянуться. Я не очень представляю где я сейчас, но даже если предположить самое хорошее, то дорога в стойбище, без портала займёт пару месяцев.

Далее. Милёна, возвращайся к друидам. Это не обсуждается. Я буду тебя искать у Жизнемиры. Доступ к модулю ЛЕС у тебя имеется, вот через него я за тобой и приду.

Мариш, ты остаёшься в замке за главную. Тебя никто не тронет, при любой ситуации, ты законная наследница. Никому ничего не рассказывай. Слушайся советов ЗАКа. От графства я не отказываюсь, просто немного сменились планы. На все вопросы отвечай, приедет муж и всё решит. Официально я учусь в академии. Про то, что я вляпался с этим долбанным порталом, никому не слова. Это касается всех!

Дария, баронский замок за тобой. Вернусь, спрошу с тебя. Нужны верные помощники, возьми кого-то из пластунов.

Про порталы всем забыть. Использовать только в самых крайних случаях. Похождения в гости через портал прекратить. Зула, Милена слышали?! Кстати телефоны тоже ни кому не показывайте. В Империи, да и не только в ней, это огромная редкость, не усложняйте себе жизнь.

Идар. Ваша миссия должна быть завершена, при любом развитии событий. Это первоочередная задача! От того как вы разложите облучатели зависит детородные свойства всех женщин Тарилана! Помните об этом. Я запрещаю вам бросать всё и идти на мои поиски. Я сам выкручусь, так что занимайтесь делом.

Харлан, безликих отравить в Град. В графстве пусть останутся только желающие. Богдан положи им хорошее содержание. ЗАК обеспечь денежными средствами. Когда вернусь, оставшихся на службе безликих награжу за верность.

Илона, извини, что так всё вышло. Нам так и не удалось встретиться и всё обсудить. Всё так глупо получилось... Как только будет возможность, я свяжусь с тобой.

ЗАК, найди способ передать Первому, пусть уходят из Академии. Сам понимаешь, я не смогу достучаться до него. Стая уходит в Ластанар, с пластунами. Остаются только арвенды из личной охрана женщин и детей. Кстати портал в Запретной зоне ликвидируй. Прямо сейчас".

"Портал ликвидирован", — отрапортовал ЗАК.

"Отлично. Харлан передай мастеру Юлу, занятия не прекращать. Насколько я помню, по уставу Града, Настоятеля можно сменить только через полгода отсутствия известий от него. Так что тут проблем не будет. За полгода я надеюсь выбраться из этой жо... дыры.

Богдан, извини, но твою портальную придётся ликвидировать. Обладать порталом слишком опасно. ЗАК, прими к исполнению. Во всем остальном, Богдан, наши с тобой договорённости остаются в силе. Развивай графство. ЗАК тебе поможет. И помните, вы не получали от меня никаких сообщений. Для всех вы должны говорить, что я на учёбе в Академии",— немного помолчав, добавил, — "ну вот пожалуй и всё. И поможет нам бог. Всё ЗАК, конец записи".

"Запись и трансляция остановлены", — отрапортовал искин.

Светлый лес. Дворец эльфов.

Морохир.

Вот уже несколько часов владыка эльфов работал над ребусом вокруг исчезновения Алекса Андера. А тут ещё вдруг ожил, переданный ему графом, артефакт-переговорник, со странным названием "телефон". Не в прямом смысле ожил, а просто начал вибрировать и потом издавать трели серебряного колокольчика. Призванный придворный мага Таерифрон, осмотрев артефакт, не увидел ничего опасного. Только после этого владыка решился взять переговорник. То, что он услышал, повергло старого эльфа в шок. Видимо это было слишком очевидно, потому как Таерифрон предложил позвать целителя.

Выпроводив всех, Морохир крепко задумался. Первый вывод, который сделал владыка — Алекс действительно Истинный. Это объясняло очень многое. И если не обращать внимания на тот факт, что неизвестно откуда он прибыл, все остальное вполне логично и объяснимо. Второе, Алекс попал в нешуточную передрягу. Вся его речь больше напоминала прощальное слово на похоронах. Из этого обращения к своим соратникам, владыка эльфов узнал больше чем вся его служба безопасности с тайной канцелярией вместе взятые, собрали за последние два месяца. А если сопоставить имеющиеся данные и слова Алекса, то... В дверь заглянул дворецкий:

— Владыка... — он не успел договорить, как в комнату ураганом влетела Анариэль.

— Папка, что за спешка? — девушка была возбуждена , от неё так и шли волны негодования, — что за тайны? Что случилось?

— И тебе здравствуй, — Морохир встал из-за стола, навстречу дочери, — как добралась?

— Приветик, — Анариэль подошла и чмокнула отца в щеку, — ужасно! Я не знаю, как ты будешь оправдываться перед Академией... Я сорвалась, едва дождавшись окончания занятий. Твоя формулировка "Срочно возвращайся!", да ещё таким тоном, меня... выбила ... что произошло?

— Что это у тебя? — указал владыка на небольшой цветочный горшок с алой розой.

— Цветок, — смутившись, ответила девушка, — просто так...

— Да?!

— Пап, давай потом. Хорошо? Что случилось?

— Случилось, доченька. Случилось. Присядь, — Морохир прошёл к своему креслу, взял в руки телефон, — помнишь этот артефакт?

— Да, — чуть удивилась эльфийка, — что Алекс согласился переехать в Светлый Лес?

— К сожалению, нет, — от владыки не ускользнула наигранное безразличие в вопросе дочери, — похоже наш общий знакомый попал в переделку. Этот артефакт заработал и голосом молодого парня поведал мне очень многое.

— Каким ещё голосом? — не поняла Анариэль.

— Я не знаком с графом Андером лично и не могу сказать, кто говорил. Если предположить, что это был он, то ...

— Пап, ну что ты тянешь? Ты можешь нормально рассказать что произошло? — недовольно сдвинув брови и наморщив лоб, приговорила принцесса.

— Начну с того, что данный артефакт у графа Андера не единственный. Насколько я могу судить по его речи, такие есть у всех его соратников...

— Ну да. Он вроде говорил про это, — вставила девушка.

— Он много чего сказал, дал распоряжения... и мне показалось, что это были его последние указания. Он как будто прощался...

— Нет..., — Анариэль криво улыбалась, взгляд замер, — нет..., — повторила она, — ты путаешь... тебе просто так показалось...

— Может быть, — Морохир старался говорить деловым тоном, — может быть.

— Ну нет же...,— находясь в прострации, продолжала девушка, — не может такого быть...

Морохир не ожидал такой реакции от своей дочери. Видимо этот, как она говорила "человечишка", проник в её душу гораздо глубже, чем она сама подозревала. Владыка налил в стакан воды и поднёс дочери:

— Выпей.

— Пап, что конкретно он сказал? — казалось, принцесса не замечала протянутый стакан. Морохир пожал плечами и поставил стакан на край стола.

— Он неудачно перенёсся в неизвестный портал. Давал распоряжения по графству, наказ своим жёнам. Ты кстати знала, что у него на службе пластуны и безликие? Я тоже не знал, — проговорил владыка в пустоту, — просил какого-то Зака помогать его близким деньгами и советами. Видимо его душеприказчик, или хранитель семейных реликвий.

— Но ведь это ничего не значит! — горячо проговорила Анариэль, прижимая к себе горшочек с цветком, — ну дал распоряжения, ну и что? Может он путешествовать собрался?

— Анариэль...

— Наказ жёнам... Ха... на то они и жены чтобы ими командовать, — девушка нервно ходила по кабинету.

— Анариэль... — Морохир не знал радоваться ему или огорчаться. Радовало, что дочь наконец-то влюбилась. Огорчало, что её избранник в беде, и он, владыка эльфов не в силах ему помочь.

— Пап, ну что ты всё выдумываешь? — принцесса остановилась напротив отца, — скажи что вы снова его упустили.. Да?

— Это он подарил? — кивнул Морохир на цветок.

— Пап..., — на глазах принцессы навернулись слезы, — мы ведь найдём его?

Морохир подошёл и прижал дочь к себе. Поцеловал в макушку.

— Обязательно. Иди к себе, завтра утром поговорим.

— Хорошо, — отстранённо отозвалась Анариэль и молча ушла. Морохир никогда не видел свою дочь в таком состоянии.

— Лишь бы он остался жив... Воскресить его из мёртвых никто не сумеет, — тихо произнёс владыка.

Орвилия. Локиит.

Рампил, глава гильдии Повелителей дорог.

Сумерки быстро сгущались, погружая комнату приёмов в полумрак. Глава гильдии сидел в том же самом кресле, что и при беседе с графом Андером, и задумчиво смотрел на переговорник, забытый Алексом на столе около тарелки с салатом. Только что Рампил прослушал послание Алекса своим соратником. То, что эта информация не предназначалась для ушей главы гильдии, Рампил понял почти сразу. Непонятным оставалось, почему он все это услышал. Первое объяснение, которое приходило на ум Рампилу, переговорники связаны между собой и Алекс не может управлять, с кем устанавливать связь, а с кем нет. Впрочем, это никто не может. Удивительно другое, как этому парню удалось связать воедино несколько артефактов. Судя по тому, что услышал глава гильдии, он может не получить ответ на данный вопрос. Это была не беседа между несколькими владельцами артефакта, это было послание, и Рампил подозревал что тут не обошлось без записывающего кристалла.

Но все эти тонкости отходили на второй план. Главное было, что кто-то пытался прорваться в подконтрольный гильдии портал, в результате чего Алекс и попал в неизвестное место. Рампил дал распоряжение своим людям, выяснить что произошло. Да, у него была команда из семерых членов гильдии, особо приближенных к нему. Они служили Рампилу не за страх, а за совесть. У каждого была своя история, но в одном они были похожи — им Рампил мог доверить любую тайну, без опаски, что эту тайну обратят против него.

Казалось все было продумано до мелочей... И как заманить графа Андера в карету, чтобы не привлечь внимание следивших за ним тайных агентов, и как занять этих самых агентов, чтобы им было не до подопечного, и даже как доставить его сюда в Локиит. Конечно они рисковали , задействовав переносной портал, давным-давно замурованный в одном из переулков столицы империи. Но это того стоило.

"А ведь у него уровень около шестидесяти единиц", — размышлял Рампил, — "а может и все семьдесят. Да-а, теперь понятно, почему вокруг него такая возня. И как это мы его просмотрели?"

Кресло, в котором сидел Алекс, определяло уровень Дара весьма приблизительно, но насыщенно зелёный цвет кристалла в спинке кресла, не загорался ни разу, на памяти главы гильдии. А в нём-то многие успели посидеть, не исключая и императора и местного правителя салатуна Имдижера.

Дверь распахнулась без стука и предупреждений. Рампил вскинулся, посмотрев на вошедшую дочь:

— Сколько раз я просил стучаться, — недовольно проговорил он.

— А где твой несравненный граф? — вместо приветствия спросила девушка.

— Сбежал от твоей наглости, — пробурчал глава гильдии, наливая себе сок в высокий стакан.

Жанмит была очень похожа на мать. Такая же копна ярко рыжих волос, веснушчатый, чуть вздёрнутый нос, большие, серые глаза. А вот брови ей достались от отца, от Рампила, густые, мохнатые. Верней они таковыми были бы, не выщипывай их хозяйка, с завидной систематичностью. Большая грудь, крутые бедра, всё было при ней. Жанмит про это знала и бессовестно пользовалась своей внешностью. Вот и сейчас она была одета настолько вызывающе, что Рампил недовольно поморщился и отвернулся. Вести беседы с дочерью о её внешнем виде он не любил. Это всегда заканчивалось скандалом, причём переживал по большей части он, а с дочери как с гуся вода...

— Что ты ему наплёл про меня? Я его не видела и Балма сказала, что он очень хотел со мной познакомится.

— Жанмит, иди к себе, — устало проговорил Рампил, — граф уже отбыл. Так что ступай.

— Почему ты не познакомил его со мной? Ты меня стесняешься? Это потому, что я не мужчина, а всего лишь бесполезная женщина? — довольно громка начала Жанмит.

— Хватит! — прикрикнул Рампил, — ступай к себе!

Девушка фыркнула как рассерженная кошка и, резко повернувшись, вышла, бросив через плечо:

— Небось споил парня своим напитком Древних... Когда ты её уже напьёшься?...

Рампил осуждающе покачал головой, выливая в сок остатки содержимого из пузатого графина.

Империя. Замок Алекса.

В трапезной было тесно. Казалось тут собрались все жители замка. На самом деле тут были только свои. Все пластуны, срочно прибывшие в замок. Зула и Милена, примчавшиеся из баронского имения. Марианна и, успокаивающая её, тётка Варвара. Дария, Саймон с детьми и Богдан. Пригласили отца Гирдона. Никого лишнего.

Аксинья и ещё две женщины из пластунов, скромно прятались в тени посудного шкафа. Саймон только что прибыл, и шикал на Елизавету, которая пыталась успокоить плачущую Марианну. Во главе стола сидел Хисий, справа Зула, слева Милена. Богдан и Дария скромно сидели с одного стороны стола, Идар , Енай и Харлан с другой. Несколько арвендов, включая котёнка Почемучку, с достоинством полулежали под окном.

Сообщение Алекса всех повергло в шок, и если пластуны, как и подобает воинам, встретили известие вполне обыденно, то женщины предавались излюбленному делу — лили слезы по поводу и без него. Даже у Зулы, глаза были красные, но она держалась, чего не скажешь про Марианну.

— Ну что ж , — начал Хисий, — все собрались. Вы все слышали, что сказал Алекс. Нужно решить, что будем делать.

— А что тут решать? — подал голос Богдан, — граф довольно чётко всё пояснил.

— Дядька Богдан! — сквозь слезы воскликнула Марианна, — ну что ты говоришь? Что я тут одна делать буду?

— Почему одна? — удивился управляющий, — я никуда не собираюсь уходить... — в ответ графиня спрятала лицо в ладони и беззвучно заплакала. Тётка Варвара показала кулак Богдану, на что тот пожал плечами, — и чего ты слезы льёшь...

— Идар, твоё мнение, — громко сказал Хисий.

— Алекс молод и не всегда прав, — нахмурив брови, проговорил Идар, — думаю нужно послать группу в Старград и пройти по следам Алекса. Не гоже оставлять его в беде.

— Верно толкуешь, — согласно кивнул Харлан, — думаю вас с Провором будет достаточно.

— Что будем делать с приказом переселиться в Ластанар? — спросил Хисий, — не выполнить нельзя...

— Но и сгоряча решать такой вопрос не дело, — вставил Енай, — Идар, кто с тобой был в Ластанаре?

— Варун.

— Я возьму Варуна и Уласа и отправимся искать подходящее место, — предложил Енай, — я там бывал и даже знаю где можно поспрашивать.

— Добре, — кивнул Хисий, — остальные помогают собираться бабам. Через два дня выходим.

— Дядька Хисий... — в сквозь слезы промычала Марианна, — а как же я? Что же вы все уходите...

— Дочка, Алекс наш вождь. Мы не можем ослушаться его, — хмуро проговорил Хисий.

— Зулочка, Миленочка, — обратилась Марианна к девушкам, — девчонки не уходите... Ну пожалуйста...

— Я останусь с тобой, — сказала Елизавета, готовая разрыдаться в любой момент.

— Да, моя хорошая... конечно... — прижала к себе племянницу графиня, и посмотрела на орчанку, — Зулочка , ты ведь старшая жена... как скажешь, так и будет... пожалуйста...

— Я никуда не пойду, — тихо проговорила Милёна, — мой дом тут. Ко мне народ идёт... — и вопросительно посмотрела на Зулу.

— Вы, бабы... того... прекращайте давайте... — заговорил Богдан, — муж приказал, нечего обсуждать... Ему видней, что для вас лучше!

Пластуны не вмешивались в перепалку, лишь молча поглядывали на женщин. Было понятно, что они не очень-то поддерживают их трёп.

— Ты, Богдан, в нашу семью не лезь, — Зула приосанилась и цепко посмотрела на управляющего, — сами разберёмся. А ты сопли вытри, — кинула она Марианне, — устроила тут поминки! — как ни странно это подействовало на Марианну успокаивающе. Она взяла из рук няньки платок и вытирая слезы закивала головой. Зула посмотрела на Хисия, потом на Идара и твёрдо сказала, — я к оркам не пойду. Мой клан Русичей и его дом тут. Мне рожать скоро, и я не хочу, чтобы моего сына Тальхур задушил в колыбели. И хватит об этом. Лучше подумайте, как Алекса найти и вызволить из этого ... не знаю, куда он там попал.

— Да, правильно, — вытирая нос, приободрилась Марианна, — он сказал про какую-то Илону. Кто-нибудь знает кто это?

— А кто ж его знает, — пожал плечами Богдан, — можа очередная жена...

— Он был у меня и ничего такого не говорил, — вставила Милёна, — а вам? -друидка посмотрела на Зулу, Марианну и Дарию. Все отрицательно покачали головой.

— Марианна права, — сказал Идар, — если Алекс дал ей телефон, значит она не просто знакомая.

— Позвольте мне, — поднялся отец Гирдон, — я могу...

В дверь постучали и заглянула Эльна, служанка Марианны:

— Ваше сиятельство, прибыл граф Зибенский. Прикажите проводить его?

Марианна вопросительно посмотрела на Хисия, тот кивнул.

— Похоже Алекс раздавал телефоны налево и направо, — пробормотал Богдан.

— Эльна, проводи его сиятельство к нам, — голосом графини, а не растерявшейся девушки, приказала Марианна. Служанка кивнула и выскочила из трапезной. Все молча ждали графа.

Он вошёл быстрым шагом, увидев сколько народа в трапезной, остановился, удивлённо обводя взглядом присутствующих. Заметив Марианну, поклонился и учтиво сказал:

— Рад приветствовать вас графиня, — девушка при этих словах встала из-за стола и произнесла:

— Граф, извините за несоблюдение этикета, но раз вы здесь, значит знаете, что произошло. Прошу присоединиться к нашему обсуждению, — она указала на место около себя.

— Переговорник... — граф Зибенский явно растерялся, — ваш муж говорил ... я не всё понял...

— Присаживайтесь, граф, — Марианна сделал жест рукой, — раз Алекс дал вам этот артефакт, значит вы можете знать. Прошу извинить, на все ваши вопросы я готова ответить после нашего собрания.

— Ну что ж, — по-деловому отозвался Зибенский, окинул взглядом пустой стол и чуть иронично проговорил, — я вижу вы обсуждаете на сухую...

— Вопрос слишком серьёзный... однако, — молодая графиня повернулась к няньке и попросила, — тетка Варвара, принесите пожалуйста господину Зибенскому вина и кушанья, — с этими словами она почти величественно села на своё место рядом с Зибенским и повернувшись к отцу Гирдону проговорила, — продолжайте, святой отец.

— Благодарю, ваше сиятельство, — святоша слегка поклонился, — позвольте внести ясность. Насколько я информирован, в Академии вот уже несколько лет должность проректора по учебной работе занимает Илона Кермен. Очень может быть, что речь идёт о ней.

— Сколько ей лет? — тут же спросила Милёна.

— Трудно сказать, -пожал плечами Гирдон, — она женщина взрослая... Может тридцать, а может тридцать пять. У неё очень редкий дар. Верней не так. У неё редкое свойство не контролировать свой дар. Как то так.

— Поясните, отец Гирдон, — попросил Хисий.

— Она ментальный маг и когда волнуется неосознанно наносит ментальные удары. Я знавал её мать, да сократит Единый её небесный путь. Такая же история. С той разницей, что Илона нашла способ на людях блокировать дар. Думаю вам нужно с ней поговорить. Наверняка она что-то знает.

— Спасибо, отец Гирдон, — проговорил Идар, — с неё и начнём, — святоша потёр ладони, собираясь что-то сказать, но передумал и сел на своё место. Вошла тётка Варвара и поставила перед Зибенским кружку, кувшин вина и тарелку с закуской. Граф криво усмехнулся, не притрагиваясь к угощению.

— Ну что ж, — подвёл итог Хисий, — основное мы обсудили. Остаются детали исполнения, — он встал. Пластуны тоже стали подниматься, — госпожа Марианна, с вашего позволения, мы сами обсудим наши действия.

— Конечно, Хисий, — кивнула графиня, — девочки, останетесь пожалуйста. Помогите мне ответить на вопросы господина Карла.

— Марианна, а что мне делать с бароном Флаерсом? — спросила Дария.

— А в чем проблема? — непонимающе спросила графиня.

— Так он же второй день Алекса ждёт. Говорит, что готов дать клятву и принять баронство.

— Я не знаю... — Марианна посмотрела на Зулу, ища поддержки.

— А что тут знать, — граф Зибенский, всё-таки налил себе в кружку вина и залпом выпил, — род Флаеросов очень древний и вполне достойный... Раз Алекс обещал ему баронство, значит отдаст. Тем более, ты говоришь, барон готов дать клятву.

— Но Алекс сказал, что спросит за баронство с меня, — вставила Дария.

— Спросит, ответишь, — пожал плечами граф, — тебя же никто не выгоняет. Пусть, до появление Алекса, принимает баронство в доверительно управление, а ты будешь надзирать. Делов -то...

— Граф дело говорит, — сказал стоявший у торца стола Хисий, — не бабское дело баронствами управлять.

— Дядька Хисий, — воскликнула Дария, — ты думаешь у меня не получится?!

— Я знаю, — спокойно сказал Хисий, — ты девка молодая, смышлёная, да только этого мало. У тебя другая задача, али забыла?

— Не забыла, — понурившись, проговорила девушка.

— Даш, да не расстраивайся ты, — вступила в разговор Зула, — через пол-года и тебе и мне не до баронств и замков будет. Как раз введёшь своего Ульриха в курс дела...

— Он не мой! — огрызнулась Дария.

— Не твой, не твой, — миролюбиво махнула рукой орчанка, — в любом случае, мужик на управлении лучше. Ведь так, господин граф?

— Безусловно. Я помогу составить бумаги, — поддержал Зибенский, — при условии, что вы мне расскажите, что у вас тут творится?

— А что, собственно, вас интересует? — официально спросил Марианна.

Империя. Академия магии.

Илона.

Проректор по учебной работе, гроза разгильдяев и бездельников, женщина-кремень, сидела в нарядном платье в гостиной своего коттеджа за столом, накрытым на двоих. Ей очень хотелось плакать, но она просто сидела и смотрела на переговорник со странным названием телефон, который ей дал её избранник.

Когда из него раздалась мелодичная трель и, нажав на бугорок, девушка услышала голос Алекса, то первая мысль промелькнувшая у неё, что он всё-таки придёт и она не зря столько готовилась к встречи. Но чем дольше она слушала, тем мрачней становилось у неё на душе. А когда он произнёс её имя и извинился... она разрыдалась, давясь слезами и не смея пропустить ни одного слова. Когда Алекс закончил и переговорник замолчал, Илона дала волю слезам. Ну зачем он отправился в Орвилию один? Это её вина, ведь она надоумила его на этот шаг. Зачем она рассказала ему это перед его визитом к Императору. Вопросы оставались без ответа.

Илона была хороший маг и умела воспроизводить то, что однажды услышала, пусть даже мельком. И вот теперь она снова и снова слышала речь Алекса, находя в ней новые детали и тайный смысл. Как же ей хотелось сейчас прижаться к его груди и задавать все эти вопросы ему, а не себе. А вопросов было не мало.

Первое, что поняла Илона, так это то, что Алекс не собирается возвращаться в Академию. Значит и ей тут делать нечего. Нужно действовать. Илона решила, что завтра же уволится из Академии и отправится в графство Алекса. Нужно познакомится с его жёнами, и Заком, который делал запись его речи. Возможно, ей удастся найти хоть маленькую зацепку, где его искать. А если этот Зак ничего не знает и запись вёл через такой же телефон, то в Орвилии около двух сотен школ, а у Алекса на службе пластуны и безликие, с их помощью проверка школ займёт не более недели, максимум две.

На такой оптимистичной ноте, Илона переоделась и начала собираться в дорогу. Вещей не много, но и из них нужно взять самое необходимое.

Портал ЭнергоКомплекса КУЦ.

Алекс.

Речь получилось сумбурной и непоследовательной, но переделывать что-то не было ни какого настроения. Хотелось сказать всё и сразу, а получилось ни-о-чём... Впервые за всё время пребывания в этом мире мне было страшно и обидно. Страшно, потому , что я понимал, что живым выйти из этого леса мне не удастся, а обидно... для обид было куча причин. Обидно за свою глупость, за то, что не послушал ЗАКа и выбрал этот портал, за то, что ничего так и не сумел сделать... ай, да что там говорить! Просто хотелось жить, а смерть была как никогда близка.

"ЗАК, ты Первому сумел передать?", — нужно было заполнить время, иначе мои мысли съедят меня заживо. Искин не отзывался. Вот же непруха! Опять связь пропала. Посмотрел на тоненькие каналы выходившие из пола ниши. Их стало три, а было пять. Они что пропадают? Потянулся их на себя. Чёрная составляющая качнулась в мою сторону. Так не пойдёт! Опустил их и прицепил тонкую нить к каналам и к себе любимому. Нормально. Энергия стабильно текла и насыщала мою ауру.

Чтобы отсюда выбраться, нужно освоить эту чёрную энергию. Ведь если я уйду и меня не съест какой-нибудь мутант, то я сам сдохну от отсутствия жизненных сил. Рассчитывать на внутренние резервы не приходиться. Ну сколько я на них протяну? День, два? Моя защита оказывается такая энергоемкая. Вот уж никогда не думал.

Решено. В конце-концов, какая разница, сейчас я себя убью, экспериментируя с чуждой мне энергией, или сдохну в дороге домой. Кстати где он этот дом? Я даже приблизительно не знаю, в какую сторону идти. Стоп! Это же Энерго комплекс КУЦ, значит до КУЦа рукой подать.

"ЗАК!", — мысленно заорал я,— "Ну отзовись каменюка долбанная!"

Лесные шорохи, да вой дикого зверя, вот и весь ответ! С какой же сторону КУЦ? Одно понятно, что не западе. А вот все остальные стороны света остаются равноценными.

Замнём для ясности. Ежели решусь на поход, то двинусь на восток, — как наиболее вероятное направление. А теперь посмотрим, что можно сделать с этой энергией в противофазе.

Итак, у меня есть защита и нужно вспомнить всё, что я про неё знаю. Расслабившись, я начал усиленно вспоминать всё, что касается защиты установленной мне ЗАКом... Она состоит из нескольких слоёв. Каждый слой отвечает за свой вид ударов. Против мысленных атак, против огня и холода, против удара твёрдыми предметами, против внедрения магических конструктов и так далее. Вот ведь блинство, я и не думал что всё так сложно. Запитывается защита от ауры... ага, внедрена во все физические тела. Хорошо. Как перевести её на внешнее питание? Локализовать слой и попробовать прицепить к нему чёрную энергию. Если слой схлопнется, то все... восстановить я его не сумею, тямы не хватит. Ну да ладно, у меня вон их два десятка. Одним пожертвуем. Я, что называется, ушёл в себя. Вот она, защитная сетка. Берём крайний слой и отодвигаем его от остальных на максимальное расстояние. Это как надуться всем телом. Ощущение было именно такое. Стабилизировал. Нормально. Подцепляем тоненький волосок чёрной энергии, вот сюда, в область живота. Удивительно, но чёрная энергия, назовём её противоэнергия, с удовольствием прицепилась к узлу ячейки и более того, довольно бодро стала обращать "в свою веру" ячейку за ячейкой. Двумя пальцами правой руки сделал как бы расширяющее движение около прицепленной нити. Канал охотно расширился. Я сидел и наблюдал, как меня окутывает чёрная сеть моей же защиты.

Прошло некоторое время и вот я весь, от макушки до стоп, в чёрной вуали. Сузил канал.

Пока нормально. Если эта сеть самопроизвольно не перескочит на следующий слой, то я добился своего. Наблюдал, затаив дыхание. Расстояние между слоями мне казалось сантиметров тридцать, хотя фактически там было несколько миллиметров. Обман восприятия. Так вот, в промежутки между слоями состоящими из обычной энергии и противоэнергии то та, то сям возникали смерчи, протыкающие то чёрную вуаль, то наоборот светлую защиту.

Но это было похоже на установившиеся равновесие. Я во спрял духом. Не так страшен чёрт, как его малюют! Подождал ещё немного. Равновесие медленно сползало в сторону моей родной, светлой энергии, заставляя чёрную вуаль бледнеть. Опять расширил канал с чёрной энергией. Вуаль стала насыщенней и вдруг один из чёрных вихрей, проколол следующий светлый слой и чернота стала быстро распространяться по нему. Пальцами придушил чёрный канал. Распространение остановилось. Всё понятно, чтобы был баланс, нужно определиться с толщиной запитывающего канала. Ну что ж, это уже информация!

Нужна ювелирная точность, иначе или чернота захватит меня и тогда трудно представить что будет со мной, или её отторгнет защита и я потеряю несколько слоёв, а значит и защиту от какого-то воздействия.

Вынырнув, не надолго, из состояния внутреннего созерцания, осмотрелся. Теперь эти черные жгуты не казались мне такими уж страшными. Они подчиняются неким законам, очень похожие на те, что использую я сам. А это значит, что этой противоэнергией можно научиться пользоваться.

Прислушался. Вой и хохот диких тварей, шуршание пресмыкающихся. Но это всё там... за стенами портала. Кажется, у меня есть шанс дожить до утра. Главное не отсвечивать своей аурой. Пожалуй, пожертвую ещё несколько слоёв защиты, чтобы как можно сильней слиться с окружающей действительностью. Для того чтобы передвигаться по лесу, где нет источников светлой энергии, баланс нужно устанавливать из расчёта только на свои силы. Для этого я вылез из ниши, подальше от слабых нитей естественного источника светлой энергии. Нырнул опять в состояние и занялся хирургической операцией по модернизации своей защиты.

Когда закончил, то с удивлением обнаружил, что уже глубокая ночь. А я всё ещё жив! Это не может не радовать. Встал и походил по порталу, стараясь ступать как можно тише. Чёрная защита держалась. Я чувствовал её, как чувствуешь лёгкий ветерок в полуденный зной. Только там ощущения приятные, а тут, скажем так, не совсем. Ощущение что ты грязный, вываленный в мазуте или ещё чём-то. Ну ничего, к запаху уже притерпелся, привыкну и к этому ощущению.

Хотелось спать. Очень. Глаза буквально слипались. Чтобы не нарушить баланс, нужно устроиться подальше и от светлых и от темных энергий. Осмотрелся. Подходящее место, разве что на стене. Слишком много черных змеек вырывались то с одного места пола, то с другого. Какие-то блуждающие источники!

Пробовать свой антигравитатор не стал. Не из-за боязни опять грохнуться с высоты, а опасаясь нарушить перевес в сторону противоэнергии. Благо стена портальной башни была полуразрушена и выемок и выступов было вдоволь. Применим чисто физическую силу, взобрался на стену. Отлично! Внизу, за пределами портальной башни кипела жизнь, пусть тёмная, но жизнь. Разного рада зверки юркали туда-сюда, временами захватываемые плотоядными растениями. Ага, вон мой цветок, накрыл своими лепестками-щупальцами мышь-сороконожку. А вон палка-удав, лежит, бедолага, голодная. Вывод один. Ночью перемещаться в этих джунглях на порядок опасней.

Устроившись на широкой площадке, на вершине стены портала, подсунул себе под голову плоский камень, нырнул в состояние проверить взаимодействия слоёв своей защиты. Слава богу, все стабильно. Облегчённо распрямив спину, занял удобную позу и, уже проваливаясь в сон, подумал:

"Если бы не этот мерзкий запах, то вообще все было бы отлично. Ничего. Принюхаюсь, привыкну...".

Империя. Дворец императора.

Веста.

Принцесса спала неспокойно, часто ворочаясь и просыпаясь. Видимо сказались переживания прошедшего дня. Под утро, когда чуть забрезжил рассвет, ей приснился удивительный сон. Снилось как будто она в шикарном платье пытается увидеть себя в зеркале и ни как не может.

— Что, дочка, нравишься себе? — раздался сзади старческий голос. Веста обернулась и увидела сидящего в кресле старика, с совершенно седого, с длинной бородой и шикарными усами. Одет дед был в светлую рубаху до колен, перехваченную на поясе расшитым поясом.

— А вы кто? — недоуменно спросила девушка, — и как вы сюда попали?

— Как много вопросов, — улыбнулся в бороду гость, — меня зовут КИВ, и это ты сюда попала, а не я.

— Кив? — тревожно переспросила принцесса, — дух дворца?

— Можно итак сказать, — кивнул старец, — присядь, мне нужно с тобой переговорить.

— А вы разве существуете? — не унималась принцесса, — это ведь нянькины сказки, чтобы я слушалась... а-а-а. Я поняла! Я сплю и вы мне снитесь! — с этими словами девушка подошла к неожиданному гостю и села напротив в кресло.

— К сожалению, друг твоего прадеда запретил мне общаться с жителями замка напрямую, — горестно сказал Кив, — вот только во сне и могу...

— Наверное это трудно? — участливо поинтересовалась Веста.

— Нелегко, — вздохнул старик, — есть человек, который может мне помочь, но он попал в беду и ему сейчас самому нужна помощь.

— Вы за этим ко мне пришли?

— Да, — кивнул старец, — этого человека зовут Алекс Андер.

— Как?... — встрепенулась девушка, — Алекс?

— Да, именно. С которым ты так неучтиво поступила сегодня.

— Он...,— принцесса встала, — он обманщик!

— Не стоит обвинять любимого человека в том, в чём он не виноват, — наставительно проговорил искин.

— Да вы... вы не знаете... он...

— Послушай, — строго сказал старец. Принцесса замолчала, плотно сжав губы, — не злись, а попробуй понять. У Алекса есть замок, а в нем такой же дух, как и я. Когда Алекс был тут, он познакомил меня с духом своего замка. Его зовут Зак. Мы поболтали с ним, и я тебе с полной ответственностью говорю, Алекс и в мыслях не держал обманывать тебя!

— Всё это ваши догадки? — уже не так напористо спросила девушка, — вы не можете знать...

— Мы много что знаем, например как ты целовалась со своим кузеном, — усмехнулся Кив, принцесса при этом покраснела, — вы ведь просто тренировались. Ничего такого.

— Да, — кивнула Веста, — не с няньками же этим заниматься...

— Согласен. Но вернёмся к делу, Алекс попал в беду.

— Что с ним? — радуясь, что Кив не стал развивать неприятную для неё тему, поинтересовалась принцесса, — я могу ему помочь?

— Именно за этим я к тебе и обратился, — старец показал на кресло, — присядь. При переносе через портал, произошла ошибка работы портала и Алекс попал в Дикий лес.

— Как в Дикий лес, — Веста замерла от столь неожиданного сообщения, — разве такое возможно?

— К сожалению, это случилось.

— И чем я могу помочь? — на глазах девушки навернулись слезы, — он же выберется? Правда? Он же воин...

— Безусловно выберется, — согласился КИВ, — он Истинный и так просто не сдастся. Но нужно ему помочь, он не всесильный, он простой человек...

— Дедушка Кив, я что-то не пойму, — по щёкам принцессы бежали слезы, — то ты говоришь, что он истинный, то , что простой человек... кто он на самом деле?

— Он мужчина, которого ты любишь. Разве этого мало?

— Нет... — помотала головой девушка, вытирая платочкам слезы, — что нужно делать?

— Нужно убедить твоего отца дать распоряжения на все заставы вокруг Дикого леса, о том, что из леса может выйти человек и что ему нужно оказать любую требуемую поддержку.

— Ну ведь там и так помогут. Разве нет? — удивилась Веста.

— Разное может случится. Из Дикого леса никто не возвращался и его могут принять за тварь Дикого леса. Он ведь выйдет измождённый, голый, грязный...

— Почему голый?

— Потому что одёжных лавок там нет, — недовольно проговорил искин, — а попал он в лес сразу после приёма у вас, так что одежда на нём к таким путешествиям совсем не приспособлена.

— Я поняла, — закивала девушка, — дедушка, а почему вы сразу к папе не пошли?

— Он мне не поверит. Я уже пробовал... не сейчас ... раньше, по другому поводу. У тебя есть шанс убедить его, у меня нет. Я, конечно, попробую... но вся надежда на тебя. А чтобы ты не приняла всё это за кошмарный сон, как проснёшься подойди к своему столу, положи перед собой чистый лист бумаги и пожелай любую картинку. Я нарисую её для тебя. Запомнила?

— Да, — кивнула принцесса и... проснулась.

Она лежала в своей кровати, размазывая слёзы по щёкам. "Что это было? Сон?" — пронеслось в голове у принцессы, — "он сказал, что нарисует для меня, что пожелаю!"

Веста быстро вскочила и подбежала к столу, положила перед собой лист бумаги и прошептала:

— Дедушка Кив, нарисуй мне портрет Алекса. Пожалуйста, — а далее девушка удивлённо наблюдала, как на листке проявлялось лицо улыбающегося Алекса, смотревшего ей прямо в глаза. Рисунок был настолько объёмным и достоверным, что принцесса смущённо опустила взгляд, ища, что на себя накинуть из одежды. Сорвавшись с места, она подскочила к кровати и завернулась в одеяло, вернулась опять к столу, крикнув:

— Нянька, одежду! — в спальню тут же заглянула дородная женщина и удивлённо посмотрела на принцессу, — что смотришь? Дай халат! Живо!

— Да что случилось, дитятко моё, — запричитала женщина, вразвалочку подходя к принцессе с халатом в руках, — что же это ты спозаранку поднялась. Да нельзя же так!

Веста выхватила халат, быстро его надела и опять подошла к столу.

— Это был не сон, — шептала она, — значит все взаправду... Папа!!

Схватив листок в портретом, девушка стремглав кинулась в покои отца

— Папа! — кричала она, устраивая переполох по пути в императорские покои.

Воин, стоявший перед дверями в покои императора, едва начал открывать дверь перед принцессой, как та мышкой юркнула мимо него с криком:

— Папа, Алекс в беде! Папочка!

Император подскочив с кровати в ночной пижаме и колпаке на голове, откуда-то из-под балдахина над кроватью выхватил меч и, прижав к себе подбежавшую дочь, выставил его перед собой, озираясь вокруг.

— Папочка, Алекс попал в Дикий лес... Ему нужно помочь. Мы ведь сможем? — сквозь слезы говорила и говорила Веста.

Император, наконец, понял что опасности нет, передал меч подошедшему дежурному и, сорвав с головы ночной колпак, откинул его на стул.

— Успокойся, доченька, — ласково сказал Вилорн, взял дочь за плечи, подвёл к кровати, — садись и расскажи, что случилось, — щёлкнул пальцами в направлении дверей и к императору тут же подбежал слуга со стаканом воды,— на вот выпей, — император погладил дочку по голове, — успокойся, всё будет хорошо.

— Папа, ко мне Кив приходил, — отпив глоток начала принцесса, — я думала это сон, а это не сон. Вот видишь, — девушка протянула отцу рисунок, — он во сне сказал, что нарисует то, что я попрошу, когда проснусь и нарисовал. Я во сне не говорила, что это будет... это не сон ...

— Конечно не сон, — Вилорн принял от дочери стакан и передал слуге, — ко мне он тоже приходит... иногда...

— Так значит он и тебе сказал? — с надеждой спросила Веста, -ты знаешь про Алекса?

— Что я должен знать?

— Ошибка портала и Алекс теперь в Диком лесу! — слезы опять потекли по щёкам принцессы, — ему нужно помочь.

— Как? Ты же знаешь, этот лес непроходим, — император сел рядом с дочерью, обнял за плечи, — нам с трудом удаётся держать его в границах...

— Но ведь Алекс — Истинный!

— Тебе про это Кив сказал? — принцесса закивала, — тогда конечно. Обязательно выберется.

— Папа, ты сможешь дать указания на заставы, чтобы они ждали Алекса и помогли ему. Там ведь делают рейды... и чтобы сразу нам сообщили...

— Конечно, Весточка. Обязательно, — успокаивающе проговорил император, — а ты успокойся. Мы его обязательно найдём. Иди к себе, а я дам указания.

Император встал. Принцесса подскочила и прижалась к отцу:

— Ты самый лучший, — прошептала она.

— Я тебя тоже люблю, — император поцеловал дочь в макушку.

От императора Веста уходила в приподнятом настроении. Она верила отцу и знала, что он сделает всё возможное, чтобы спасти её любимого. А вот у императора Вилорна такой уверенности не было. Дождавшись когда дочь уйдёт, он повернулся к слуге:

— Хасса, придворного мага и начальника службы охраны срочно ко мне, — подойдя к своей одежде начал быстро, по-военному одеваться, бурча себе под нос, — двадцать лет от этого Кива ни слуху, ни духу. И тут на тебе ... нарисовался, что-то шепчет... думал только мне, так ведь нет... и ещё и дочь в это впутывает...

Портальная Энерго-комплекса КУЦ.

Алекс.

Очень неприятно просыпаться утром от боли, когда ломят кости, ноют мышцы, и , кажется, вживую вытягивают сухожилья. Не успев понять, что является причиной столь болезненного пробуждения, как тиски боли сильно сжали голову, внутри начинал разгораться пожар. Жгло везде, в груди, в животе, в ногах и кончиках пальцев на руках.

Свернувшись калачиком от очередного приступа боли, я едва не свалился с площадки, на стене портальной башни, которая на эту ночь стала моей постелью.

— Что же так больно-то... — промычал я, пытаясь не заорать от болевых волн, которые с ритмичностью метронома накатывали одна за другой. Приоткрыл глаза, вроде бы уже утро. "05-21" — послушно высветилось перед глазами справа. Стало жарко. Попытавшись вытереть неожиданно выступивший пот на лбу, я широко открыл глаза, уставившись на свои руки. Это были не руки! Это были мохнатые, когтистые лапы какого-то получеловека.

— Не может быть, — неверяще прошептал я. В промежуток между волнами боли попытался посмотреть себя изнутри. Лучше бы я этого не делал. Всё было в насыщенно черных цветах.

— Нет... ну пожалуйста... не надо! — слезы сами покатились по щёкам, — я не хочу... нет, — осознание того, что моя защита не выдержала, и что я сам запустил в себя эту противоэнергию, и теперь мой организм активно мутирует, пришло мгновенно. Оглушило, раздавило и заставило скулить как побитую собаку. Попытался сесть, рассматривая свои лохматые руки и пытаясь пощупать лицо.

— Не-е-ет! — крик вырывался сам собой, смешиваясь с накатившей болью, забирающую остатки сознания. А потом пришла злость:

— Вот уж дудки вам, — скрипя зубами от боли в голове и внутренностях, бормотал я, — хрен вам, а не мутация...

Очередной болевой взрыв в голове, заставил меня забыть обо всём, обхватить голову руками-лапами и с воем завалиться на бок. На краю сознания понял, что я сваливаюсь со стены, попытался схватиться за чахленький кустик, росший из расщелины, выдернул его и как-то совершенно отстранённо почувствовал удар оземь.

А потом боль стала совершенно невыносимой... я орал и выл, катаясь по земле, грыз зубами руку и попавшуюся под руку палку, колотил кулаками о камни...

Сознание, то уходило, давая передышку уставшему мозгу, то возвращалась, чтобы опять взмывать на гребне вселенской боли и падать в пучину небытия...

Так продолжалось бесконечно долго. Я куда-то бежал, натыкаясь на неизвестных мне животных, и рвал их зубами и когтями... Свернувшись клубком скулил, прося всех святых даровать мне смерть, потом опять бежал, не различая дороги за кровавой пеленой боли...

Сколько это продолжалось, одному богу известно. Может два дня, может неделю, а может месяц. Когда все силы направлены на то, чтобы не сойти с ума от боли во всем теле, как-то не обращаешь внимание на то, что делается вокруг тебя, и уж тем более какое время суток.

Империя. Академия магии.

Илона.

Что делает девушка, если её неожиданно разбудить посреди ночи? Ответ однозначен — кричит и брыкается! Так вот, Илоне такой возможности не дали. Мужская ладонь, зажимавшая ей рот, крепко придавила голову к подушке, ещё две ладони, не менее крепко прижимали колени. Кстати, в солнечное сплетении тоже неслабо так придавили.

Проректор по учебной работе вдруг ощутила себя такой беспомощной и жалкой. Неожиданно для себя девушка беззвучно заплакала. Она и думать забыла про то, что она ментальный маг, что знает несколько боевых заклинаний. Её Дар приучил к тому, что она всегда озабочивалась, как бы не навредить, а не как ударить.

— Будешь вести себя тихо, отпустим, — прозвучал приглушенный баритон, — если поняла, поморгай.

Илона усилено заморгала.

— Хм, — хмыкнул более молодой голос.

— Я не хочу причинять тебе боль, — прозвучал всё тот же баритон, — давай без глупостей.

Илона попыталась кивнуть.

— Отпускаем, — констатировал-приказал баритон, и рука, зажимавшая рот, немного ослабла. К этому моменту Илона уже справилась с минутной слабостью и попыталась прощупать своих непрошенных гостей, — даже не думай, — тут же пресёк её поползновения молодой голос.

— Хорошо, я не буду, — смогла произнести девушка, — отпустите.

Её отпустили. Илона подтянула одеяло до подбородка:

— Что вам нужно?

— Всего пара вопросов. Ответишь правдиво, не тронем и уйдём, — просветил её баритон, — и не нужно врать. Как ты понимаешь, у нас есть средства, чтобы определить лжёшь ты или нет. Так что врать не советую.

— Я поняла, — чуть хрипловато проговорила Илона, — спрашивайте.

— Откуда у тебя это? — из темноты перед девушкой возникла рука с артефактом "телефон".

— Дал один знакомый, — честно призналась Илона.

— Кто такой? Как его имя?

— Один из студентов академии. Зовут Алекс Андер, — Илона в мыслях прокручивала все варианты, как избавиться от посетителей. Ударить ментально? Наверняка у них есть нейтрализаторы. Закричать? Кто её услышит? Да и глушитель звуков они наверняка активировали. В голове билась одна мысль-"Что делать? Что делать?".

— Просто студент..., — хмыкнул баритон.

— Когда ты его последний раз видела? — между тем спросил молодой голос.

— Вчера после занятий. Он должен был ехать к императору на приём. Заходил ко мне и оставил этот артефакт.

— Где он сейчас?

— Я не знаю..., — к ярёмной ямке дотронулось острие кинжала. Илона непроизвольно сглотнула, собираясь с силами для ментального удара, может быть последнего в её жизни.

— Не лги, — проговорил баритон, — Провор, убери.

"Баритон главный", — промелькнуло в голове девушки:

— Я правда, не знаю, — проговорила Илона, облегчённо вздохнув, когда убрали кинжал.

— В каких ты отношениях с Алексом, — баритон стал более дружелюбный.

— Ни в каких, — почему-то заволновавшись, ответила девушка.

— Не лги, — тут же отозвался молодой голос.

— Я не вру. Если бы он пришёл вечером, были бы отношения. А так... одни намёки, — с досадой ответила Илона.

— Похоже, Богдан был не так уж и далёк от истины, — усмехнулся молодой.

— Помолчи, — одёрнул его баритон, — Илона, послушай, — воин сделал пас рукой около светильника, и комната осветилась чуть желтоватым светом,— нам очень нужно знать всё. Все мелочи...

Илона быстро окинула взглядом двух воинов. Бородаты, один возрастом как Илона, может даже моложе, и второй, с проседью в густой шевелюре. А вот их одежды Илона сразу узнала. Не зря же она столько времени провела в архивах библиотек. Это были пластуны, их наряд не спутаешь ни с чем. Сложив уме два и два девушка перебила говорившего:

— Вы же пластуны. Алекс дал вам указание искать место в Ластанаре...

— Значит, ты всё слышала, — недовольно проговорил молодой парень. Илона сразу успокоилась и села в кровати:

— Да, слышала. У меня есть для вас информация, — старший напрягся, — только я вам её сообщу, если вы пообещаете отвести меня в замок и организовать встречу с жёнами Алекса и с Хисием!

— Вот так прям сразу и условия ставишь, — недобро хмыкнул молодой, — ты знай своё место...

— А я его знаю, — твёрдо глядя в глаза старшему проговорила Илона, и, повернувшись к молодому, небрежно кинула, — я не последний ментальный маг в Империи. Ты можешь порезать меня на куски и ничего не узнать... И будешь до самой смерти искать своего владыку.

— Много на себя берёшь, женщина, — рассердился молодой.

— Остынь, — спокойно урезонил его седовласый, и кивнул Илоне, — хорошо, собирайся.

— А всё собрано, я с вечера уже собралась, — радостно, сказала девушка, — дайте минутку, я оденусь.

— Мы в гостиной подождём, — согласился седовласый и, кивнув напарнику, вышел из спальни. Молодой блеснул глазам на Илону, но ничего не сказал, и последовал за своим предводителем.

Илона лихорадочно натягивала на себя походный костюм, приготовленный с вечера, и благодарила Единого, что не попыталась ударить по пластунам ментально. Она точно знала, что ментальной атаки не получилось бы, а вот её бы они положили на раз-два.

Империя. Замок Алекса.

Илона.

В трапезной, кроме Илоны, сидели ещё три молодые женщины, и совсем седой старик, глава пластунов, Хисий. Все терпеливо слушали рассказ Илоны, обо всем, что касалось обучения Алекса в Академии. Слушали молча, не перебивая. Илона рассказывала про эльфийскую принцессу, и про принцессу Весту, и про тайную канцелярию, и про свои приключения со сферой...

Вошла чуть полноватая женщина и поставила перед бывшим проректором Академии, тарелку с вкусно пахнущими пирожками и кружку с молоком.

— Спасибо, мам Варь, — на автомате поблагодарила графиня.

— Может и вам чего принести?

— Нет, мам Варь, потом, — отмахнулась графская дочь. Женщина заохала, покачала головой и вышла.

-... ну вот собственно и всё, — закруглилась Илона, берясь за кружку и, получив таким образом передышку, осматривала всех, и составляла портрет первого впечатления.

Зула, старшая жена. Полуорка. Бесхитростна, прямолинейна, умеет быть жестокой, к роли главной, как её все преподают, не привычна. Умеет контролировать себя.

Милёна, вторая жена. Друидка. Амбициозна, любит верховодить, по-детски наивна и по-детски хитра. Всю её хитрость за версту видать. Не злоблива, импульсивна, умна.

Марианна, младшая жена. Графиня, хозяйка замка. Мнительна, не уверенна в себе, трусиха и паникёрша. За спиной сильного, горы свернёт, первой быть не умеет. Заносчива, вспыльчива, но отходит быстро.

Хисий. Скала. Нет ни эмоций, ни мыслей. Отлично владеет собой, своей аурой. Одно слово Пластун!

Всё это пронеслось в мозгу Ионы за те несколько секунд, что она отпивала глоток молока.

— Так значит, Алекс через портал сводил тебя к сфере и она избавила тебя от твоего дефекта в Даре? — подперев щеку рукой, спросила Милена.

— Да, — кивнула Илона, — я так боялась... а Алекс говорит, не бойся, всё будет хорошо. И знаете, я сразу поверила и успокоилась...

— Это он может, — задумчиво протянула Марианна.

— И что? Сразу помогло? — не унималась Милёна.

— Да, — откусывая пирожок с яблоками, кивнула Илона, — проснулась и уже всё в норме.

— Ну Алекс! — друидка вскочила со своего места и заходила вдоль стола, — не... ну вы видели!? Значит ей, — Милёна повернулась к Илоне, — Лон, ничего личного, значит ей, он нашёл время в сферу сводить, а родную жену от бесплодия вылечить... некогда ему!

Марианна и Зула переглянулись и заулыбались.

— Что вы смеётесь? — из глаз друидки брызнули слёзы, — вам хорошо... вон даже Дария смогла... одна я, как проклятая, не смогла ...

— Милён, мы не смеёмся, — примирительно сказала Зула, — успокойся...

— Милёна, — вмешалась Илона, — я не целитель, всего лишь ментальный маг, но я никогда не слышала, чтобы беременная женщина хотела забеременеть во второй раз... Может в Диком лесу и есть твари которые дважды бере...

— Ну, Алекс...— друидка как на стену натолкнулась, медленно повернулась к Илоне, — что ты сказала?

— Но ведь это очевидно, — бывший проректор академии обвела взглядом удивлённо уставившихся на неё девушек, — Милён, ты что, не знаешь, что понесла?

— Я? — подбородок девушки задрожал. Зула встала из-за стола и подойдя, обняла друидку. Та передёрнула плечами, освобождаясь. Достала какой-то минерал и зажав его в кулаке, повернулась к выходу из трапезной, -бабушка... бабулечка, мне нужно с тобой встретиться..., — за друидкой закрылась дверь.

— Спасибо за твой рассказ, — наконец подал голос Хисий, — какая ещё информация у тебя есть об Алексе?

— Уважаемый Хисий, — деловым тоном проговорила Илона, — это была моя идея обосноваться в Ластанаре. Я посоветовала Алексу сделать там базу, а магическое образование получить в частной школе в Орвилии. Так вот, перед тем как... ну... услышать речь Алекса, я говорила с ним. Он был в Орвилии, договаривался с владельцем частной магической школы. Незнаю, с какой именно, но их в Орвилии не более полторы сотен. Если пройти их все, то можно найти след Алекса. И второе. Вы знаете кто такой Зак?

Присутствующее переглянулись.

— Зачем он тебе? — спросил Хисий.

— Я умею прокручивать разговоры несколько раз. Так вот, в конце Алекс сказал — "Всё ЗАК, конец записи". Понимаете? Видимо все мы слушали записывающий кристалл, и запись делал Зак.

— Какие же мы дуры, — медленно проговорила Зула, — конечно же ЗАК. Он же всё должен знать! Пошли, — орчанка сорвалась с места и, не обращая ни на кого внимания, ринулась к выходу. За ней чуть ли не бегом кинулся Хисий с Марианной. Когда Илона выскочила на улицу, то увидела всех жён Алекса и Хисия, разговаривающих около высокого строения. То ли часовня, то ли сеновал. Илона побежала к ним, когда они уже вошли во внутрь.

— ЗАК! — гневно кричала Зула, — почему ты молчал, каменюка нечестная!

— Никто не спрашивал, — раздался голос из-под свода.

— Это кто? — шёпотом спросила Илона у Милёны, стоявшей позади всех.

— Доложи всё что знаешь. Про местонахождения Алекса. Откуда и как он попал в ... этот портал... — приказала Зула.

— Это ЗАК, — Милёна, доверительно взяла Илону под руку, и шёпотом начала объяснять, — дух замка... не знаю, как объяснить. Он всё, про всех знает. Тут можно поговорит с ним и попросить что нужно. Ну там посуда, или одежду... разное...

— Алекс, вёл беседу с главой гильдии Повелителей Дорог, — между тем рассказывал ЗАК.

— С Рампилом? — вырвалось у Илоны.

— Верно, — согласился ЗАК, — потом Рампил, решил показать Алексу средство управление порталами. При его осмотре, Алекс выбрал нестабильный портал. Я предлагал ему выбрать другой, но он не послушался.

— В этом он весь, — вставила Милёна, Зула шикнула на неё.

— В результате переноса, приёмный портал вышел из строя и обратно я его не смог забрать.

Из-за спины стоявших людей величественно вышел арвенд, следом за ним, протискиваясь между Илоной и Милёной, вышли ещё два кота и сели рядом с Первым.

— Это арвенды Алекса? — шёпотом спросила Илона. Кот, обернулся и посмотрел Илоне в глаза, и от этого взгляда у девушки пробежали мурашки по спине.

— Да, — шепнула Милёна, — это Первый, Заботливая и Сильва.

— Ты с ним говорил, после того как он перенёсся? — продолжал спрашивать Хисий.

— Да, он нашёл возможность связаться со мной. Продиктовал послание и велел довести всем, в независимости от доступности в тот момент. Я выполнил всё. Все владельцы телефонов прослушали сообщение.

— Зибенскому можно было и не слушать, — недовольно пробурчала Марианна.

— Ты знаешь, где найти Алекса? — спросил Хисий.

— Согласно эвристическому анализу, Алекс находится в зоне именуемой Диким лесом, — в помещении наступила оглушительная тишина. Слышно было, как детский голос на улице погонял коз, гоготали гуси, жужжала муха под потолком.

— Ты ничего не перепутал? — хрипло спросила Зула.

— Вероятность более шестидесяти процентов.

— Про что это он? — растеряно спросила орчанка, поворачиваясь к Илоне.

— Он говорит, что это правда, — ответила Илона, у которой защипало в глазах. Милёна с силой сжала её локоть.

— Оттуда... оттуда никто не возвращается, — по щёкам Зулы текли крупные слезы, — как же так...

Коты, молча встали и с достоинством вышли из Портальной.

— Отставить похороны, — рыкнул Хисий, — Алекс Истинный, а не какой-то там ... Выберется и всыплет вам, за панику! А я помогу!

— Дядька Хисий... что же делать? — Марианна, растирала по лицу слезы, вперемежку с косметикой.

— Во-первых, никому не слова! Незачем панику сеять среди крестьян.

— А во-вторых? — спросила Милёна.

— Пошли в трапезную, завтракать пора. Там и поговорим, — старый пластун, повернулся и вышел из портальной. На улице стали слышны его отрывистые команды.

Илона стояла ошарашенная, как и окружавшие её молодые женщины. В замке Илона была всего-ничего, а ей казалось, что она тут жила всегда. Илона вдруг остро почувствовала, что они вот семья, которой не было у бывшей проректорши академии магии, уже много-много лет.

Решение пришло мгновенно. Да, она не была близка с Алексом, но ведь это досадное недоразумение. Приди он вчера вечером, и она могла бы остаться тут на правах наложницы, любовницы, в конце концов. Но незачем про это кому-то рассказывать. Её никто не гонит, а когда Алекс выберется, всё встанет на свои места. Может быть его женой она и не станет, но и возвращаться в Академию Илона не собиралась.

Где-то в Диком лесу.

Алекс.

А потом было утро.

Холодное, осеннее утро.

Это было первое утро без боли. Я лежал на правом боку и ждал. Ждал когда боль вернётся, чтобы продолжить истязать моё измученное тело и уставший мозг. Но она не вернулась ни через пять минут, ни через десять. Господи, как же человеку мало нужно. Не болит ничего — уже счастье.

Медленно приоткрыл глаза. Было светло. Я лежал и отстранённо смотрел на мохнатую лапу, с желтоватыми когтями, некогда бывшую моей ладонью. Лапа вмёрзла в неглубокую лужицу, но холода я не чувствовал. Пошевелил пальцами, ломая тоненький лёд. Поиграл мышцам на теле, напрягая и расслабляя их.

Итак, я монстр.

Меня это не огорчало и не радовало. Была глубокая и сильная апатия ко всему.

Ну монстр, ну и что? Зато ничего не болит.

Осторожно пошевелил пальцами ног. Слушаются. Пришла чувствительность тела, и я понял, как же у меня занемели конечности. Нужно бы встать, размяться.

А зачем?

Правильно, незачем.

Перед глазами возникло что-то гибкое с большим шипом, сантиметров в двадцать.

Что это? Правильно, мой хвост.

Я рассматривал шип со всех сторон, поворачивая его на уровне глаз.

Раз... и шип разделился на три составляющих. Прикольно. Можно хвостом яблоки собирать... Интересно, если потренироваться, я им смогу писать? Фу ты, глупости какие.

Раз... и шип спрятался, уступив место шерстлявому бубону, почти как у льва. Можно пыль вытирать с мебели, или энное место подтирать... Бред!

Боль не возвращалась, и я перевернулся на спину. Хвост мешает, и что-то между лопаток. Наросты какие-то. Наверное горб. Нет не горб, потому как пока я поёрзал на спине, он пропал. Ну и фиг с ним. А вот хвост придётся опустить и положить между ног. Ну вот, другое дело.

Вот я и доигрался в супер-героя. Теперь я супер-монстр. Надеюсь недолго таковым буду. Найдётся ведь какой-нибудь харгл и схарчит меня на обед... или на ужин...

"Интересно, это у меня уже стабильная форма или ещё буду превращаться?" — пронеслось в голове. И тишина. Ни мыслей, ни чувств, ни эмоций. Ни-че-го.

И тут до меня дошло, что если тело и превратилось в нечто непонятное, то мозг нет! Мозг остался тот же самый. Ведь я лежал и рассуждал как и прежде. По крайней мере, мне так казалось.

Получается, что эти долбанные излучения не смогли заставить мутировать мои мозги. А значит я не такой уж и монстр. Просто тело приспособилось к новым условиям существования. Эта мысль мне понравилась, заставила посмотреть на все произошедшее по-другому.

Как это произошло и почему моё тело приняло именно такую форму, вникать не было ни какого желания. А вот что с этим теперь делать — это более насущная необходимость.

Встал и попытался пойти. Ясно-понятно, в таком виде могу передвигаться как на задних лапах-ногах, так и на четвереньках. Хотя какие это четвереньки? Лев, там, или собака, разве они передвигаются на четвереньках. Нет, они так ходят. Вот и я могу так ходить.

Медленно осмотрелся. Лес как лес. Единственно, теперь вон ту тварь я за палку не приму. Видно же что она живая, а также вижу вон ту змею, прикинувшейся лианной, что спрятала шипы и пялится на меня своей гирляндой глаз, расположенных вдоль тела.

Кстати, меня боятся и норовят убраться с моего пути. Видимо, я слишком безобразен, даже для местных обитателей. Ну и ладно, мне легче жить будет.

Мой хвост жил совершенно своей жизнью. На кого-то клацал своим раздвижным шипом, либо отодвигал свисающую ветку, чтобы было удобней пройти. Нет, конечно, он принадлежал мне и я сам всё это проделывал, но совершенно не задумываясь. Это как дышать. Никто ведь не думает — "вдох -выдох"... Если конечно ты не болен и у тебя нет проблем с дыханием.

Итак, что же мне теперь делать? Возвращаться к людям? В принципе можно. Есть заставы. Есть рейнджеры, солдаты. Они разбираться не будут. Убью быстро и, если получится, безболезненно. Для всех я тварь Дикого леса. Мне совсем не хотелось остаток жизни провести в поисках пищи и в битве за самку. Стоп! Откуда ту возьмётся самка? Очень просто. Если некая девица зайдёт слишком далеко в лес, вот тебе и очередной монстрик женского пола. Девица-то может и не пойдёт, а вот разного рода кабаны, зайцы, косули, волки и другая живность, очень даже свободно сюда придут. И что? А то ! Превратятся в очередного монстра, от которых потом и защищают людские земли рейнджеры и солдаты.

От этой мысли я даже сел. Почесал хвостом между лопаток. Что за хрень там? Ещё одни руки? Вывернув голову, посмотрел за спину. Ну попытался, насколько это возможно. Ясно. Крылья. Если это конечно можно назвать крыльями. Два отростка, в пол руки длинной, с перепонками. Блин, очередная насмешка! Даже монстром путёвым не смог стать. У летучей мыши и то красивей. Недовольно рыкнув, побрёл дальше.

Что там ЗАК говорил, насчёт неумех запустивших некий генератор? Если всё так как он озвучил, то получается, все эти твари создаются работающими уже тысячи лет генераторами каких-то хреновых полей. Так вот, ежели мне так не терпится поквитаться с жизнью, а мне не терпится, то нужно хотя бы что-то сделать с пользой для общего блага. Остановить эти грёбанные генераторы... А то получается, изменяли меня, способностей всяких надавали, а я взял и бездарно сдох в глуши лесной. Так не пойдёт!

Я сел, почесал затылок шипом своего хвоста. А ведь это отличная идея. Найду генераторную, и там по обстоятельствам. В лучшем случае, остановлю генераторы, избавлю этот мир от ракового нароста — Дикого леса. В худшем, избавлюсь от перспективы дожить остаток жизни в обличии монстра — умру как герой, при исполнении...

Решено! А для того, чтобы найти генераторную, нужно для начала познакомиться со своим новым телом.

Для начала чисто визуальный анализ. Всё тело покрыто довольно длинными волосами, сантиметра три-четыре. Покров однородный, везде ровный, без проплешин. Блин, я что теперь бесполый? Хотя... какая мне теперь разница? Однако, руку вниз опустил и нащупал гениталии. Ну и слава богу, всё на месте. Ладно, с этим разобрались. Смотрим дальше.

Хвост длинный, метра полтора. Оп-п-а, а теперь короткий. Нормально! Он что, как хобот у слона, вытягиваться может? Попробовал. Ну да, есть такая возможность. Задние лапы-ноги. Лапы как лапы, что-то среднее, между собачьими и кошачьими. Когти выпускать могу и на руках и на ногах. Уши... Ну хоть не на макушке. Как и положено, сбоку. Вот только размер их не маленький, и эти метёлочки на кончиках ушей... Мнда-а. Зеркало бы мне не помешало. Клыки стали помощней. Да и остальные зубы поострей стали. Нос какой-то прямой. Пожалуй всё.

Нырнул в состояние внутреннего созерцания. Вот тут гораздо интересней! Ну во-первых, энергетический фон теперь не цветной, как был раньше, а все оттенки чёрного, с прожилками цветов. Тоже красиво. И чёрный цвет такой блестящий, переливающийся, а эти прожилки изумрудного, жёлтого, красного, фиолетового, придают особую элегантность потокам. Начнём со скелета. Первый сюрприз! Тазобедренный сустав какой-то шибко сложный. Похоже, мои нижние конечности могут удлиняться и укорачиваться, за счёт дополнительных суставов. Не очень-то приятно осознавать, что ты теперь трансформер. Бог с ним, со скелетом.

Хотя стоп! Кости имеют некую странность. Не пойму в чем дело. В истинном зрении это ведь не под рентгеном смотреть, видны только энергетические очертания органов. Так вот, очертания костей, как, впрочем, и всех органов, очень расплывчаты. Имеют некую двойственность. Вспомнил! Я видел нечто подобное у Зубатика. Так я оборотень?

А перешёл на обычное зрение. Хотя обычным его не назовёшь, потому как видеть я стал во многих диапазонах, и как-то всё сразу.

Если я оборотень, какая моя вторая ипостась?

Шлёп! Хвостом проткнул шестиногую мышеобразную тварь и, не задумываясь, кинул её в рот. Тьфу, блин, всякую гадость ем. Выплюнув монстрика, перешёл на другое место. Какие-то нездоровые инстинкты, жрать всё подряд. Нужно взять это на контроль.

Итак, если я оборотень, попробуем превратиться в кого-то.

Но сколько я не дулся, не напрягался, оставался все тем же мохнатым зверем.

Обидно.

Ну ничего, я не мог ошибиться, значит познать вторую ипостась, дело времени. А его у меня навалом...

Продолжим. Перейдя на истинное зрение, прошёлся по волосяному покрову. Что-то это мне напоминает... Да, точно. Моя защита, созданная ЗАКом, трансформировалась в кожно-волосяной покров. А прожилок цветных сколько много! Каждая волосинка окружена свёрнутым в трубочку многослойным ореолом. Не знаю, как это будет работать, но то, что на мне защита, реально порадовало.

Теперь посмотрим органы. Все на месте, хоть и видоизменилось. Сердце немного вытянутое, печень более расплющена... а так, всё как и было. Нет не всё! На каждом органе, есть цветное пятно. Эдакие бляшки из сгустков разноцветных каналов. Да-а, похоже, это последние островки от меня прежнего. Обречённо вздохнув, напоследок глянул на свой мозг. Он как в плёнке, в эдакой белёсой плёнке, как и нервные окончания, рассыпанные по всему телу.

Раньше человеческий организм был для меня сложным, а теперь я вообще ничего не понимаю.

Энергия, расположенная в нормальном мире эдакими хоботами, тут вела себя совершенно иначе. То и дело, то там, то сям возникали фонтаны из земли, и потом, извиваясь, пропадали в ней же. Либо отрывались и смерчами уходили в сторону, но дороге распадаясь и иссекая.

При таких делах, надолго к каналу не прицепишься. Но благо, что некоторые довольно долго были стабильны. Так что можно и подпитаться. Попробовал. Нормально. Всё так же, как и всегда.

Ну что-ж, думаю для первого раза достаточно. Пора изучить возможности тела, так сказать, на практике.

Я решил для себя, что ходить буду по возможности вертикально. Я всё-таки человек, хоть и не в человеческом теле. Мне так спокойней, как будто всё по-старому. Не хочу привыкать бегать как собака. Если бы сейчас встретился с арвендами, например, с Первым, ох и хохотал бы он надо мной. А может быть и нет, может быть наоборот успокаивал, что типа арвенды всегда ходят на четырёх лапах, и ничего. Вот только арвенды не люди, пусть это и звучит не очень красиво, но всё-таки так оно и есть.

Итак, куда идти? А вот знаю! Если присмотреться, то вихри движутся в одну сторону. Особенно это заметно на маленьких вихрях. Если понаблюдать, то при возникновении одновременно двух вихрей, они движутся синхронно в одну сторону. Примем за гипотезу, что они идут к центру возмущения, то есть к этим пресловутым генераторам. Если же они движутся от него, то я выйду на окраину Дикого леса и пойду против их движения. Если они ходят по кольцу, как магнитное поле, то методом проб и ошибок, я все равно найду эпицентр — генератор.

Так рассуждая о себе любимом, я двинулся в сторону указываемую вихрями энергии. Буквально через некоторое время, я вышел на берег огромного болота. Когда-то это была река, или ручей, а теперь заболоченное место. Почему я так решил? Очень просто, запах. Запах гнили, характерный для трясин, не спутаешь ни с чем. Ну мне болота ни к чему, я его пожалуй обойду.

Повернув, побрёл вдоль кромки леса, особенно не приближаясь к тухлой воде. Впереди заметил огромный бугор. Сразу понял это не бугор, а какая-то тварь, прикинувшаяся холмиком. Остановился метрах в десяти, рассматривая это порождение Дикого леса. Походу оно почти всё под землёй, а сверху только голова торчит, или голова это всё что у неё есть? Неважно.

Повернулся, чтобы обойти, и вдруг, раз... и вокруг моего тела обмоталось нечто липкое, в слизи и страшно воняющее. Кинув взгляд понял, что этот монстр обмотал меня своим мерзким языком и пялился на меня двумя блюдцами глаз.

— Да пошёл ты..., — прорычал я, пытаясь освободиться. Не тут-то было, язык твари удавом начал сжимать меня. Я с силой вонзил в эту мерзкую субстанцию когти обеих рук, да и шип на хвосте как в масло вошёл в язык твари. В ответ раздался оглушительный рёв-стон, но хватка не ослабла, медленно подтягивая меня к открытому провалу рта. И тут случилось неожиданное для меня самого. Как в замедленном кино я видел как все мои шерстинки стали жёсткими как проволока и с каждой волосинке в язык твари ударил эклектический разряд. Я отчётливо видел дугу Вольта! В ответ раздался вой полный боли, и хватка ослабла... Я с удовольствием наблюдал, как покраснели глаза-блюдца, и как дохлой змеёй от меня удалялся липкий язык твари.

— Что сука, съела? — прорычал я, — смотреть нужно на кого нападаешь, тварь безмозглая. Вымазала всего...

Я двинулся искать водоём почище, чтобы смыть с себя эту вонючую слизь.

Урок на будущее! Во-первых, никаких упреждающих сообщений от защиты больше нет. Ведь только отвернулся и, пожалуйста, прозевал нападение. Хорошо, что защита током долбанула эту страхолюдину, а то ведь неизвестно как освобождаться от неё. Нужно быть начеку, а то расслабили меня эти зайцы шестиногие, да змеи двухголовые. Чай не по Арбату гуляю... А во-вторых, нужно обойти это противное болото.

Империя. Императорский дворец.

Анариэль.

Ранним утром, после бессонной ночи, Анариэль решительно пошла к отцу, как ей казалось, с замечательным планом по розыску Алекса. Но как это было неоднократно, Морохир в пух и пах раскритиковал её начинание. Одно радует, он не оставил дочь перед разбитым корытом, а предложил вполне трезвое решение.

Следуя ему, Анариэль вернулась в Академию, где узнала, что Весты в ней нет, и, судя по всему, больше уже и не будет. Также от эльфийских осведомителей не ускользнуло внезапное увольнение из академии проректора по учебной работе. Как это связано с Алексом, эльфийская принцесса не знала, но на заметку взяла.

Пользуясь своими дружескими отношениями с Вестой, Анариэль напросилась к ней в гости во дворец. И вот теперь она сидела в зимнем саду, держа в руках цветочный горшочек с розой, которую подарил ей Алекс.

— Ой, Анариэль, как хорошо, что ты пришла! — Веста была искренне рада видеть подругу, — тут столько всего произошло!

— Привет, — встала навстречу хозяйки эльфийка, — да я, собственно, на минутку.

— Почему? Ты не останешься на ужин? Завтра бал назначен, я думала ты на него приехала.

— Вообще-то не собиралась, — пожала плечами эльфийская принцесса, — но может быть...

— Оставайся, Анариэлечка, пожалуйста! — увидев в руках эльфийка горшочек с розой, Веста спросила, — а что это у тебя?

— Цветок.

— А кто тебе его подарил? Его же подарили?

— Да так, один знакомый, — отмахнулась эльфийка.

— Это то, что я думаю? — настаивала Веста.

— Какая ты любопытная, — усмехнулась Анариэль, — да, это цветок раздумий.

— Я так рада за тебя, — Веста захлопала в ладошки, а потом вдруг сникла, — как же у вас всё красиво и правильно... а у меня беда...

— Что случилось? -участливо спросила эльфийка, — что за беда?

— Ты ещё не знаешь?

— Что я должна знать? — удивлено спросила Анариэль.

— Алекс пропал. Был у нас на обеде и в Академию не вернулся, — Веста готова была расплакаться. Эльфийка поставила горшок на стол, подошла и приобняла Весту:

— Ну-ну, может быть всё не так страшно. Давай присядем, и ты все мне расскажешь, — увлекла она подругу к завитой вьюном беседке, — что за Алекс, куда пропал ...

— Ну Анариэль, ну Алекс, помнишь? Он пел тогда ... и потом мы с ним ...

— Это мой подшефный, что ли? У вас что-то было? — участливо спросила эльфийка, — можешь довериться мне, обещаю, я никому не скажу.

— Нет, ну что ты! — возмутилась Веста, — я не это имела ввиду... Хорошо, я тебе расскажу, ты же моя подруга?

— Конечно, Весточка, — улыбнулась Анариэль, — с кем нам ещё дружить, если не друг с другом? С няньками?

— Да, — грустно проговорила имперская принцесса, — ты правда ни кому не скажешь?

— Кому я могу сказать? — успокаивающе улыбнулась Анариэль, — твоему отцу? Так я его раза три видела. Или своему? Он и слушать не станет девичьи секреты ... Некому мне рассказывать...

— Вот и мне некому, — Веста перешла на шёпот, — только я шёпотом буду. Ко мне вчера приходил дух дворца, он всё-всё знает.

— Не может быть, -удивлённо воскликнула Анариэль, а про себя подумала "О мать Природа, до чего же наивные эти людишки, все чувства наружу".

— Правда! Я не вру, — прошептала Веста, — давай я лучше по порядку расскажу, а то ты ничего не поймёшь.

— А дух не услышит? — эльфийка несколько театрально заозиралась.

— Думаю, нет, — не замечая игры подруги, отозвалась Веста, — помнишь, тогда мы собирались с Алексом позаниматься? Ну ты шла тогда с нами...

— Помню, — кивнула Анариэль и подумала -"вы тогда меня так не двусмысленно отшили".

— Так вот, — продолжала шептать Веста, — он знал место в Запретной зоне, через которое можно попасть в лес за городом!

— А такое бывает? — недоверчиво поинтересовалась Анариэль, про себя подумала -"Вот как он из Академии выбирался. У него переносной портал есть".

— Папа сказал, что в Запретной зоне и не такое бывает.

— Ты рассказала об этом отцу?

— А ты бы не рассказала? Мы там на пикнике были, а тут всю Академию с ног на голову перевернули, пока нас искали!

— Ну не знаю, нужно было придумать что-нибудь...

— Вот ты можешь... а я тогда знаешь как испугалась?

— Ну сказала и ладно. Дальше-то что?

— Я там, ну в лесу, Алексу магию показывала. У него сразу получаться стало! Эта проректорша по учебной работе явно что-то спутала, направив его на общую магию. У него задатки к боевой!

— Ничего страшного, после второго курса будет тестирование, тогда и исправят ошибку. Всё равно на первых курсах всем одинаковое преподают.

— Он тоже так сказал, — согласилась Веста, — а потом я пригласила его во дворец.

— Что, вот так прямо сразу и пригласила?

— Ну да, он такой... — Веста мечтательно сжала ладошки перед грудью и вздохнула, — он мне такой пикник устроил... я тогда был так счастлива... Анариэль, я влюбилась. Понимаешь?

— Наверно... да. А дальше?

— А дальше, он приехал во дворец. Мы обедали и я наговорила ему всяких глупостей и убежала, — девушка говорила быстро, с придыханием, — я думала он воспользовался знакомством со мной, чтобы поговорит с моим отцом... думала он обманщик... я дура... не поверила ему..., — Веста захлюпала носом.

— Перестань, — успокоила её Анариэль, — завтра поедешь в Академии и всё ему объяснишь. Он парень не глупый, поймёт.

-Не куда ехать, нет его там, — имперская принцесса заревела, — он в Диком лесу... я его никогда не увижу...

Для Анариэль это была очень неожиданная новость. Ей даже не пришлось изображать удивление, настолько это поразило её.

— Откуда ты знаешь? — справившись с собой, поинтересовалась эльфийка.

— Ко мне дух дворца приходил, — вытирая платочком слезы, проговорила Веста, — он и рассказал... просил поговорить с папой, чтобы его ожидали на заставах... оказали помощь, когда он выйдет...

— Оттуда не возвращаются, — совсем тихо сказала Анариэль, но Веста услышала, и это вызвало очередную волну слёз.

— Анариэлечка, миленькая. Вы же эльфы, лес ваш дом... Ваши рейнджеры ходят в него... поговори с отцом, пусть направят туда отряд, найти Алекса...

— Как он туда попал? — спросила эльфийка о том, что и так знала, со слов отца, — туда ведь не просто попасть, там заставы, изгородь, магические сигналки...

— Он через портал...был какой-то сбой и его забросило в Дикий лес...

— Понятно, -задумчиво проговорила Анариэль, — послушай меня подружка, — она взяла ладонь Весты, — подруги не только для того, чтобы сопли друг другу вытирать, но и для того, чтобы помогать друг другу в беде и говорить ту правду, которую другие не скажут. Тем более нам принцессам.

— Да...да, Анариэль, — закивала Веста, — для этого... ты права...

— Так вот, как бы не было это горько, прими реальность . Алекс не вернётся, — у имперской принцессы потекли слезы, — я это говорю, чтобы ты не рвала себе сердце несбыточными надеждами... такова жизнь, приходится терять близких... крепись...

— Анариэль, неужели ничего нельзя сделать?

— Боюсь, что нет. Не было ни одного случая, чтобы отставший рейнджер вернулся... Это тяжело... я так потеряла любимого эльфа... он отстал от отряда и сгинул в Диком лесу.

— Ты никогда не рассказывала, — вытирая платочком глаза, проговорила Веста, — давно это было?

— Да. Уже не больно вспоминать... Вот видишь, цветок приняла, — натянуто улыбнулась Анариэль, — и тебе советую найти кого-нибудь... быстрей забудется...

— Я не могу, — обречённо проговорила Веста, — вот здесь болит, — девушка приложила ладонь к сердцу, — я чувствую, что он жив... понимаешь... я не знаю, откуда я это знаю, но он жив... я буду ждать его...

— Весточка, подружка моя милая, — успокаивающе начала Анариэль, тогда как самой хотелось рыдать в голос, — это пройдёт... у вас ведь ничего не было... съезди с кем-нибудь на пикник... вон граф Сиродков, очень даже милый... не замыкайся в себе...

— Ты думаешь?

— Уверена! Это детская влюблённость, она пройдёт... Решено, я остаюсь на бал и мы кого-нибудь тебе найдём! Обещаю!

— Спасибо тебе, — Веста от всей души обняла эльфийку. Анариэль в этот момент хотелось разбить у неё на голове свой горшок с розой, она едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть подружку, — конечно, мы пойдём на бал, и на пикник съездим. Только это не детская влюблённость... понимаешь? Я знаю, что он жив и придёт ко мне!

— У него три жены...

— Мне всё равно, — Веста разомкнула объятия, — если ты любила, то поймёшь...

"Ты даже не представляешь себе, насколько я тебя понимаю", — грустно подумала Анариэль, глядя на розу в горшочке, которая, казалось, кивала ей, в знак согласия.

Где-то в Диком лесу.

Алекс.

Водоёмов в этом лесу предостаточно. Складывается впечатление, что это всё один большой водоём, в котором есть островки суши. Конечно это не так, но болота, озерца, ручейки да речки были повсюду. В основном вода стоячая, отсюда и заболоченность.

Слух у меня теперь как локатор — узконаправленный. Раньше я слышал всё и с трудом выбирал то, что нужно, а теперь совсем по-другому. Могу стадо бешённых слонов не услышать в двух шагах, в то время как слушаю топот муравья по коре дерева, метров за триста. Преувеличиваю, конечно, но всё равно, разница ощутимая.

Услышав характерный хрюк, сразу почувствовал голод. Хвост однозначно показывал направление. И вообще, если я его не контролировал, он все время торчал то из-за плеча, то над головой. Интересное свойство, может часть мозга управляет именно им? Чисто подсознательно!

Быстро двинулся в направлении предполагаемой пищи. А вот бегать на четырёх конечностях гораздо удобней. Притаившись за кустами, рассматривал свою потенциальную жертву. Точно, кабан! Вон копытца есть и пятак на месте, и рога... нет рог не должно быть, но есть. И вместо щетины панцирь. А в остальном чистый поросёнок. Надеюсь и на вкус как свинина.

Резко ускорившись, прыгнул кабану на спину, вцепившись зубами в холку. Хряк завизжал, стараясь сбросить меня. Размерами-то он не на много меньше меня , да и по силе сопоставим. Удар шипом хвоста в глаз, раскрыл шип, поворот и всё... кабан мёртв. Даже конвульсии длились не долго, видимо взболтал ему своим шипом мозг. Какой полезный у меня хвост!

Кинжала у меня нет, поэтому рвал плоть кабана лапами и зубами. А кого стесняться? Зато наелся быстро.

А когда наешься, что происходит? Правильно, тянет на размышления. Этим я и занялся, растянувшись на подмороженной траве, рядом с тушей кабана.

Пожалуй я тут задержусь. Вон под деревом можно переночевать, там корни причудливо переплелись, образуя шалашик, и вода рядом. Опять же еды на неделю.

Позанимаюсь— ка я собой любимым. И начнём читкой архивов, что напихали мне в голову. Итак, начинаем вспоминать... Про что? Ну хотя бы про то руководство, что я у ХОМПа получил.

Но сколько я не пытался никаких знаний так и не вспомнил. Более того, некоторые сведения, которые я точно знал, вспоминались с большим трудом. Можно предположить, что мозг для сохранения, пожертвовал чем-то не важным. А что не важное? То к чему меньше всего обращаешься. Логично. Ну и фиг с ними, обходился без них и щас проживу. Тем более, надеюсь это ненадолго. От таких мыслей стало совсем грустно.

А займусь-ка я руной молнии. Если моя защита может держать дугу Вольта, значит, такая возможность имеется. Осталось выяснить, это способность тела, как скажем у электрического ската, или же преобразование чёрной энергии в электрическую.

Если сделать руну, то она... вот именно, распадается очень быстро. Стоп! Зачем я их делаю величиной с кулак? Нужно сделать махонькую. Практически внутри себя. Нырнём-ка в истинное зрения, приблизим руку. Так и теперь делаем руну молнии. Есть! Если руну сделать величиной с игольное ушко, то она стабильна! Правда и силы в неё много не вольёшь. Но с другой стороны, если эту самую силу, или, другими словами, энергию, каким-то образом сосредоточить рядом, или скажем в ауре. Нет в ауре не получается, а вот вдоль тела можно под накачать. Так, теперь направляющую к вон тому дереву, и как через лупу, отправить эту накопленную энергию через руну, по направляющей.

Короткий разряд протянулся между моим пальцем и деревом. От неожиданности я отпрянул.

— Ну вот и всё, госпожа противоэнергия, я знаю как тобой пользоваться, — проговорил я, прислушиваясь к своему голосу. А голос-то изменился, стал глухим, тягучим и клокочущим. Мнда, таким голосом только детей пугать. А если повыше? — Вот так, повыше..., — тяжеловато, но получается говорить тоном выше. А вот вниз могу опуститься до инфразвука, — вот-о-от та-а-ак по-о-о-они-и-иже-ее-е.

Начал вспоминать книгу по практике, прочитанную с Вестой... При воспоминании о принцессе в груди жалобно заныло. Эх, такую дивчину пропустил... Ну что было, не вернёшь...

Итак, Модуль Действия. В переводе на русский, файл-контейнер. Некий объект, содержащий в себе сложно организованную структуру данных, в данном случае в виде неких рун. Этот способ применения магии сейчас идеально мне подходит. Руны я кручу не задумываясь, а значит, вся задача дотянуться щупом до объекта воздействия и импульсом туда толкнуть этот самый Модуль Действия... Вопрос — откуда у Модуля возьмётся энергия для распаковки, и работы. В той руне-букашке, что я пошлю, такой энергии нет. Значит нужно доработать руну так, что бы она брала энергию не от меня, а из окружающего пространства.

Логично. Есть опасность, что если не хватит энергии на срабатывание, то заклинание не сработает. Но есть и плюс, посылать такую мину можно сколь угодно далеко, насколько сил хватит дотянуться.

Данная теория меня весьма заинтересовала и я хотел было уже заняться её воплощением, как почувствовал что-то неладное.

Собрался, осмотрелся, принюхался. Опять гости пожаловали. С трёх сторон ко мне приближались собакообразные существа с телёнка ростом. Сколько их? Раз, два, три... двенадцать штук. Блин, это они на моё мясо пришли?

— А вот хрен вам с маком, а не обед! — прорычал я, становясь в на все четыре конечности, выставив хвост над головой, на манер скорпиона и глухо зарычав. Шерсть на мне встала дыбом, кое где проскальзывали небольшие всполохи разрядов, как по синтетическому пледу, когда разворачиваешь его.

В ответ так же стало раздаваться рычание. Наконец появились первые представители стаи местных волков. Здоровые же они, заразы! Морда не собачья, а скорей крысиная, тупая и зубатая. Тело покрыто панцирными бляшками, в стыках которых выбивается шерсть, и потому кажется, что она торчит клочьями. Длинный шипастый хвост, совсем не как у собаки.

На поляну вышли особей семь и, пригибаясь, начали медленно приближаться ко мне, готовясь к решающему прыжку. Я зарычал. Добавив низких частот, вплоть до инфразвука. Несколько особей притормозили, но потом как-то неуверенно двинулись дальше.

На самых крупных прицепил направляющие для молний. На всех не хватит сил. Энергию от себя придётся отбирать.

И вот, все волки как по команде в крупными прыжками устремились на меня. Хапнув энергии из образовавшегося около меня вихря, пульнул три молнии. Есть! Два волка загорелись свечками, один завыл, катаясь по земле. Удар в грудь налетевшего на меня самца, и мы вместе откатились на несколько метров. Удар шипа в глаз противнику. В ответ дикий вой боли преходящий в скулёж. Уцепившеюся в правое плечо зубатую пасть, смял левой рукой, вырывая кости и сворачивая шею неосторожному зверю.

Да, у меня преимущество! Я умею мыслить и бью редко, но фатально. Нападавшие прыгали и прыгали на меня. Я рвал их зубами, чувствуя чужую кровь во рту, вырывал глотки своими сверх крепкими когтями, бил хвостом между рёбрами, и раскрыв свой шип внутри тела рвал их органы. Иногда с меня непроизвольно слетали молнии в раскрытые пасти зверей, и я добивал парализованное животное быстро, точно, неотвратимо.

Схватка была кровавой и быстрой. Толи они не ожидали такого отпора, толи настолько глупы и безбашенны, но ни один не пустился наутёк. Не отступил, и с перебитыми лапами и вывернутыми наружу внутренностями продолжали цепляется зубами за мои лапы, тянулись к хвосту. Добил всех быстро и жёстко!

Когда все закончилось, я всё ещё рычал, ища очередную жертву. Не было ярости затмевавшую разум, была злость, холодный расчёт и возбуждения боя. Все мертвы. Быстро же я их. Осмотрелся. Регенерация не утеряна. Несколько глубоких ран затянулись прямо на глазах. Как будто кто-то резинкой стер нарисованную рану.

Мнда. Монстр-то я не простой, если полтора десятка волчар успокоил за пару минут, не получив ничего серьёзного взамен. Ни переломов, ни вырванных кусков кожи. Только кровью перепачкался, да наглотался.

Встав на ноги вертикально, побрёл в ближайшую лужу отыматься...

Империя. Графство Алекса.

Замок Алекса.

Глава по охране графских земель сидел в светлице у своего приятеля, такого же пластуна, Харлана и делился своими бедами. Вот уже второй месяц на исходе, как пропал их владыка Алекс. Все пластуны, как и приказал им владыка, перебрались в Ластанар, и обосновываются в одной из лесных деревенек. В замке остались только они с Харланом, Зула с Марианной, Богдан, да отец Гирдон. Два десятка крестьян, да три десятка безликих.

— Опять в Теплом лихие люди коров увели. Приходил староста, просил защиты, — сетовал Енай, — а у меня два десятка конных, хоть разорвись...

— Говорил с Аксением, — больше воинов не даст, — говорит нужно распоряжение Алекса. И так три десятка у нас постоянно находятся.

— Да что три десятка! Тут три сотни нужно! — с горечью проговорил Енай, — я пока в одну деревню еду, бандиты в другой грабят ...

— Богдан говорит, в трактире все больше народу бандитского вида собирается, — сказал Харлан, — он якобы слышал, что слух идёт, что под замком сокровищницу Древних наши, вот и прёт всякое отрепье.

— В замок-то они не суются, — кивнул Енай, — после того как ты пару человек на воротах повесил.

— Закрыть бы надо это паломничество к сфере, — предложил Харлан, — да отец Гирдон категорически против. Нельзя говорит дар Единого прятать от людей...

— Может он и прав, — пожал плечами Енай, — сам видел как излечиваются пришлые... Если бы не эти головорезы...

— Опять Имперцы приезжали, — обречённо проговорил начальник замковой охраны, — молодая графиня, не рыба-ни мясо... мямлит что-то про мужа, что скоро будет и все выплатит... Дария молодец. Пригрела барона Ульриха, тот один раз отпел чиновников так, что они туда дорогу забыли.

— Да. Не появится владыка, отнимут графство, и ЗАК не поможет.

— Ходил я к нему, — недовольно проговорил Харлан, — просил, чтобы хоть предупреждал, когда едут имперцы... Он всякую чушь в ответ нёс... какие-то инструкции и признаки просил... ничего я не понял из его ответа...

— Да... я тоже ходил... И Зула, как будто никогда воином не была. Носится со своим пузом... Прости Единый, что скажешь...

— Да какая она воин?! Так от безысходности в воины подалась. И от дядьки его ни слуху ни духу... Где обещанные орки?

— Не придут они. Алекса нет, что им тут делать? Император войска пришлёт и перебьёт их как захватчиков... А от Марианны толку как от козла молока... только и может на слуг орать...

— Дядька Харлан! — в дверь заглянул малец, — отец Гирдон велел срочно прийти. Лихого человека сфера указала!

— Ну вот ... опять, — пробурчал он и громко, — уже иду!

Где-то в Диком лесу.

Алекс.

Хождение по Дикому лесу утомило меня. Специально я дни не считал, но по ощущениям я тут уже месяц брожу. Судя по всему, направление я выбрал неправильное, по крайней мере за эту прорву времени я так и не нашёл источник этой противоэнергии.

Кроме поиска пищи я занимался магией. Вот ведь насмешка провидения. Когда это нужно было, всё руки не доходили, а сейчас когда в этом нет никакого смысла, это единственное занятие, удерживающее меня в мире людей, не дающее скатиться до уровня животного. Если бы в этом месте были какие-нибудь аборигены, хоть немного похожие на меня, такие же волосатые и зубатые, то я стал бы среди них не последним магом. А что? Все руны я доработал и теперь они действуют даже в условиях нестабильной энергии.

Соединив нужную руну и руну освещения, получил эдакий гибрид. Делал их крохотными и отсылал к месту воздействия. Там руна освещения начинала действовать, не светиться, а тянуть энергию на себя, тем самым напитывая и присоединённую к ней основную руну, ну скажем мороза. При достижении уровня срабатывания эта боевая руна начинала действовать, лавинообразно всасывая в себя энергию. Хлоп! И сработала. Да, была задержка, да, не все такие контейнеры срабатывали, некоторые просто рассыпались, но ведь срабатывали!

Ещё минус, почти всегда это сопровождалось вспышкой, это взрывалась перенасыщенная руна освещения. Ещё заметил, что если отправлять этот Модуль Действия к живому организму, то срабатывание происходило гораздо быстрей, видимо от ауры питалась... хотя не уверен.

За пищей я теперь гонялся исключительно в целях развлечения, потому как прибить на расстоянии какое-нибудь травоядное не составляло проблемы. Хотя в большинстве случаев, на тварей этого леса моя магия не действовала. Посланный конструкт просто рассыпался при соприкосновении с целью.

Вот так вот, экстремальные условия заставили меня проявлять чудеса изобретательства в магическом искусстве.

Ещё одна особенность моего тела это рудиментные крылья. Я мог их прятать в ... куда-то... Не знаю как это работает, но при определённом мысленном состоянии и движении , как бы вовнутрь себя, они исчезали. При этом я их ощущал, но как замороженный участок тела. Ты знаешь, что это твой орган, он есть, только онемевший. Вот и тут так. Я их прятал, потому как в отличии от хвоста, они были непослушными и за всё цеплялись. Кстати, хвост так спрятать я не мог. Он укорачивался сантиметров до пятидесяти и всё... так и висел как курдюк у овцы! Да собственно, я к нему уже так привык, что не очень то и старался спрятать.

Это оказалось очень удобным, иметь столь подвижную третью руку.

Между тем я понимал, что нужно возвращаться, но мне нужна были стопроцентная уверенность, что я вернулся не находясь в двух шагах от генераторной. А такой уверенности у меня не было. Да, вихри энергии возникавшие из земли, были менее насыщены, "жили" дольше, но это не аргумент. Всё чаще я видел вполне нормальных животных, правда, ведущих себя неадекватно. Ну скажем зайца, весело хрустевшего каким то пресмыкающимся. Я понимаю, что зайцы змей не едят, но с другой стороны, может в этом мире есть такой вид — зайцы-змее еды. Короче, мне нужны были более веские доказательства, что Дикий лес кончается, и мне пора идти в противоположном направлении.

Вскоре я это доказательство получил. Это было утром. Морозным утром. Раньше я думал, тут никогда не будет зимы, но я ошибся. Зима тут всё же есть. Даже снежок пару раз срывался, но быстро таял, под светом Ясмина.

Так вот, было раннее, морозное утро. Утрами я не спал, не то что холодно, не уютно как-то. Иду, практикуюсь в магическом умении, то молнией долбану в камень, то жаром обдам неосторожную лиану. Рельеф немного изменился, больше стало оврагов и складок земной поверхности. Можно сказать, начало плоскогорья.

И вдруг вижу над головой переливающийся всеми цветами энергоканал. Я остановился и обалдело уставился на это чудо. Как-то даже не надеялся, что когда-нибудь увижу нормальные хоботы энергий. Канал был не большой, шёл под небольшим углом к поверхности. И я даже видел откуда он выходит.

Приближаясь к источнику энергии, выходящему из земли, чувствовал серьёзный дискомфорт. Та боль, в результате которой я обрёл такой экзотический вид, недовольно заворочалась, напоминая о себе, о том, что она тут, со мной, и просто спит.

Для начала попробовал связаться с ЗАКом, пологая что до сих пор я его не слышу только потому, что мои "телефонные" способности заточены под нормальную энергию, а не под эту непонятно что... Потянулся сознанием к источнику живительной силы... В истинном зрении это была нить чёрного цвета, пытающаяся подцепиться к разноцветному канату. Естественно, сколько я не пытался, ничего не вышло... Более того, каждое мысленное прикосновение к источнику, отдавалась уколом отторжения. А что будет, если я к нему рукой дотронусь? Страшно подумать...

Пересилив себя, я подошёл к источнику на вытянутую руку. Внутри меня все горело. Такое ощущение, что поднялась температура. Постоял, и, решившись, прикоснулся к энергетическому рукаву. С таким же успехом можно прикоснуться голой ладошкой к газовой горелке! Руку обожгло ничуть не хуже. Взвыв, я отскочил в сторону, махая обожжённой ладонью. В простом зрении ничего не видно, а вот в истинном!!! явные признаки ожога. Перекрученные каналы, местами оплавленные и спёкшиеся. Через некоторое время боль прошла и все восстановилось. Радует, что регенерация всё же есть, и не самая медленная.

С тупостью барана, я несколько раз подходил к источнику, обжигался и с воем отскакивал. Мне не хотелось верить, что вот этот канал, толщиной с детскую руку, для меня столь опасен. Где-то в глубине души я всё-таки верил, что стоит только добраться до нормальной местности, и моё тело вспомнит, свою человеческую форму. Не вспоминало.

Матерясь и плача, я держал свою ладонь в источнике, не желая верить, что теперь для меня эта чистая энергия враждебна. Даже защитная шерсть не могла сдержать напор боли. Притупляла и только. Я снимал с себя защиту насколько мог, но тогда шерсть начинала бить всполохами разрядов во все стороны.

Не знаю, сколько я истязал себя, пока, наконец, не удостоверился, что реальность гораздо жёстче чем мы можем себе представить. Я сидел на земле и плакал, не стесняясь слез, обхватив голову руками-лапами. Моя последняя надежда вернуться к нормальному облику, выгорела в этом слабеньком источники чистой энергии...

Всё когда-нибудь кончается, кончились и мои слёзы, оставив внутри пустоту и безысходность. Но было и какое-то облегчение. Сбросив груз ненужных надежд, я вспомнил о своём решении прекратить это безобразие. По крайней мере, попытаться. Нужно найти эту генераторную и разнести там все к чёртовой матери. Тогда, при появлении тут следующего истинного, ему будет проще наладить нормальную жизнь на это забытой богом планете.

Всё, прогулка кончилась! Я теперь точно знал куда идти. Эти вихри движутся от центра, захватывая новые территории. Нужно идти против их движения и тогда я найду эпицентр распространения этой раковой опухоли на теле материка.

Немного успокоившись, двинулся в нужном направлении. Обидно! Чуда не произошло. С телом то я свыкся, и не видя себя, чувствовал вполне нормально, но... В таком виде я никогда не смогу вернуться к людям и меня это совершенно не устраивало. Более того, я не смогу покинуть этот лес. Ведь в нормальном мире все прошито живительной энергией, а значить я спекусь гораздо быстрей, чем могу регенерировать.

Слух уловил звук битвы. Ничего удивительного, ту всё время кто-то кого-то рвёт и ест, вот только в этом рёве и рычании, я услышал человеческую брань! Люди! Тут есть такие-же как и я!

"Конечно, должны быть", — рассуждал я, стремглав несясь на звуки битвы, — "не один же я такой неудачник, что попал в эту жопу мира!".

Визг и протяжный вой раздавался совсем рядом, вон за теми нагромождениями огромных валунов, на склоне оврага. По запаху сероводорода с примесью терпкой сладости, я уже знал, с кем там воюют. С волками-переростками, в бронированных бляшках, ростом со среднюю корову. Соперники опасные, хотя бы тем, что никогда не бегут, бьются до последнего вздоха. Они немного покрупней тех, с которыми я бился в Первый День Без Боли. Думаю, что те получились из шакалов, а вот эти... эти волками и были!

Выскочив на большой валун, с подветренной стороны, хотя какой тут ветер, так небольшое движение воздуха, я с высоты увидел весь трагизм ситуации. И для меня и для подвергнувшихся нападению людей. Для меня, потому что это были простые воины, в одеждах защитного цвета. И никакие они не местные аборигены... простые рейнджеры.

Волков было семеро, осталось четверо. Трёх тварей рейнджеры положили, и как видно ценой своей жизни. Одна тварь уже поедала чьё-то тело, оглядываясь на своих собратьев. У-у-у голодная гадина! Трое остальных гадов медленно, пригнувшись, приближались к кому-то, закрытому от меня свисающим камнем. Надо полагать, там оставшиеся в живых люди. А то, что твари так осторожно приближаются, так и я бы осторожничал, угостили-то их рейнджеры не плохо, вон две туши ещё дымятся, а одна дёргается в конвульсиях, с выпотрошенным брюхом.

На весь осмотр и анализ ушло несколько мгновений. Мой хвост нервно подрагивал, тело напитывалось адреналином, начинали дрожать кончики ушей и задние лапы. Одну из тварей окутало белое облако, которое через секунду вспыхнуло огнём. Из огненного шара раздался визг боли, и выскочило полыхающее животное, пробежало несколько метров и упало грудой смердящего мяса. В воздухе запахло горелым. Две оставшиеся в живых твари чуть притормозили, рыча и не решаясь напасть.

— Стил... Стил... — раздался женский голос из под нависших камней, — рано... нужно было ближе подпустить...

— Я пуст, Намин ...— негромкий ответ, измождённым голосом, — прости...

— Держись Стил... мы ещё живы... — а в голосе читаются слезы.

Ну что ж, мой выход, господа!

Я мягко спрыгнул с уступа на пятачок, между волками и двумя израненными рейнджерами. Моя шерсть искрилась разрядами, жало хвоста искало первую жертву.

— Стил, что это? — раздался сзади удивлённый женский голос, — Стил...

— Не знаю, — тихо отозвался мужской, — но он явно на нашей стороне...

— Ты думаешь?

— Уверен, — твёрдо ответил мужчина, — он стоит к нам спиной...

"На вашей, на вашей", — пронеслось в голове. Я как бык, перед нападением на красную тряпку, рыл лапами землю, утробно рычал, выбирая себе первую цель. Приготовил две руны молнии...

Так... наш голодный друг оставил трапезу и направляется в нашу сторону.

— Бой!!! — взревел я и метнулся на ближайшего волка-переростка.

Схватка, как обычно, была не долгой. Удар молнией в подоспевшего с трапезы волка, заставила его крутиться на месте, в погоне за обрубком хвоста. Неудачно попал!

Чуть отклонился в сторону и ударил лапой в раскрытую глотку мчащейся на меня твари, поворот кисти и рывок назад, вместе с горлом поверженного врага... Откатился под ноги второй твари, прицельный удар шипом хвоста в глаз, раскрыл шип и рванул хвост назад, снося половину черепа не успевшего затормозить волка-переростка. Оттолкнулся от падающей туши всеми четырьмя лапами, в сторону последней твари, выставляя в полете вперёд свои руки-лапы и выпуская когти. Приземлился на холке волка, вцепившись зубами в горло зверю. Удар лапой между рёбрами, в ответ фонтан крови... сжал кулак, рывок руки назад, вытаскивая на свет божий толи сердце, толи лёгкие... Волк даже взвыть не успел, рухнул наземь и пропахал пару метров оскаленной мордой. Значит все-таки сердце. Вот и всё!

Стряхнул лапой остатки кровоточащих внутренностей, утробно рыча, осмотрелся. Стая больше опасности не представляла, ввиду скоропостижной смерти всех её членов. Не повезло им... бывает...

Повернулся к спасённым людям. А ведь они молодцы, вон как хорошо держаться. Нет паники, истерик. Только бледные очень.

— Стил... что это? — шёпотом спросила женщина, — а если он нас...

— А нам это важно? — усмехнулся мужчина, прижимающий правое предплечье рукой к телу.

Я по-собачьи отряхнулся, сбрасывая напряжения боя. Медленно двинулся к людям.

— Зачем он это сделал? — прошептала девушка.

— Не знаю... но лучше не зли его, — посоветовал парень, — и не делай резких движений...

Я подошёл к воинам на расстояние двадцати метров, с интересом рассматривая их. Парень лет тридцати и девушка чуть моложе. Оба в форме зеленовато-жёлтого цвета, при оружии. Хотя нет, у парня в руках жезл, у девицы меч. Черноволосые, с открытыми, перепачканными в грязь и кровь лицами. Одни белки сверкают. Страха нет, только любопытство.

— Как ты думаешь, он разумен? — у девушки голос чуть хрипловатый, то ли от волнения, то ли по жизни такой.

— Да уж не дурак, это точно, — парень явно весельчак, всё время улыбается. Я бы на его месте плакал. Уважаю!

— Что делать-то будем? — девушка чуть опустила меч.

— Пригласи его в гости, — хмыкнул парень, — по-моему он тебя сейчас глазами съест...

— Да иди ты... — отмахнулась девица, — со своими шуточками...

Она пахла! Как же божественно она пахла. Я, действительно, с трудом сдерживался, чтобы не налететь на неё, не как зверь на жертву, а как самец на самку. Мне даже неловко стало от таких мыслей. Я недовольно рыкнул.

— Мы друзья... — заговорила девушка, — мы не хотим тебе причинять боль... — она медленно, на вытянутых руках, положила меч перед собой, — вот видишь... мы доверяем тебе.

— Ага ... он щас заплачет от умиления... — буркнул Стил.

— Отстань, — шикнула Намин, и опять мне, — ты нас спас. Мы благодарим тебя...

— .. и предлагаем разделить с нами ... ужин...

— Стил, твою мать! — девушка повернулась к парню, — имей совесть, в конце концов!

— Ты бы видела себя со стороны, — тихо смеялся парень, — он щас со смеху умрёт...

— Если ты такой умный, сделай что-нибудь! — ругнулась девушка.

— Я не могу... я ранен... — беззвучно смеялся Стил.

— Вот и сиди раненный, пока не сделался мёртвым, — Намин опять повернулась ко мне. Я сидел и улыбался, наблюдая за перепалкой этих двух отважных ребят. Если они находят возможность шутить в таких условиях, что же за жизнь у них? Всегда ходить по лезвию ножа? Быть готовым к смерти ежесекундно. Не простые люди. Девушка продолжала свою речь:

Полная версия доступна по платной подписке.

или по адресу https://zelluloza.ru/search/details/14361/

Конец 4 книги

Продолжение следует...