Охотники за необычным. Начало пути (вторая половина 1-го тома.).

Глава 12. Рубиновый скорпион Трейвин.

Ночь. Тёмное небо усыпано звёздами. Полная луна освещает высотный дом, широкую асфальтированную дорогу и близлежащий парк.

Где я? Подобные места мне уже снились, но этот странный дом и парк вижу впервые — точно! Иногда ко мне приходит необычное чувство: что это я уже делал или этого человека где-то видел, или это место посещал, но... то касается повтора в прошлом. Сейчас же испытываю нечто другое. Не чувство повтора из прошлого, а то — что здесь я буду в будущем!

— Блин... — стал чесать я голову от полного непонимания. — Как такое может быть?!

Интересно, а пророки так видят будущее? Или это неподвижная картинка мне прислана кем-то из будущего? Но кем? Что он хочет сказать?

А-а... неважно! Просто постараюсь это запомнить!

Высотные дома в двадцать этажей я уже видел, и не этим он странен. Необычное было вот что: середина здания как будто взорвано — осколки стёкол, бетонных блоков и всего того, что находилось внутри дома застыло в воздухе, словно произошёл мощнейший взрыв. И пусть всё это застыло в воздухе, как распустившийся цветок, беда уже произошла. Многие бетонные блоки раздавили на широкой трассе автомобили, людей в них и просто случайных прохожих.

Застывшие лица людей от ужаса, брызги крови, раздавленные тела на асфальте — всё это меня глубоко потрясло. Страстно захотелось предотвратить трагедию. Но как?..

Не в силах терпеть жуткое зрелище, я двинул в парк по вымощенной плиткой каменной тропинке. Плитки были сделаны из светлого камня и напоминали четырёхконечные звёзды.

Даже листья, что упали с дерева, застыли в воздухе. Взял одно такое в руки и не почувствовал ничего необычного. Бросил, и листик, кружась, упал на землю. Странно...

Каменная тропинка вывела меня к круглому фонтану, возле которого были длинные удобные скамейки — деревянные, с высокими спинками.

— Кху-кху-кху... — донёсся до меня смех откуда-то сбоку. — Какое же скучное тихое местечко ты выбрал для своей смерти.

Слева от меня, на скамейке сидел таинственный незнакомец с широкополой шляпой на голове, которая скрывала его лицо. На голый торс был надет чёрный жилет, что не мог скрыть рельефные мускулы на руках, сложенные на груди, и животе (эдакие квадратики, точно он черепашку проглотил). Шорты до колен, с бахромой внизу штанин, также не скрывали мощные икры ног.

Незнакомец приподнял полу шляпы, и я увидел его глаза: вместо белков угольная чернота, а зрачки багрово-алые, с гранями, словно это рубины. Тонкие красивые усы, как ни странно, добавляли ему шарма, а вот хищная улыбка — пугала.

Кстати, вся его кожа была белой, как мел — такая же была у Джа-Джанга.

— Спасибо тебе, парниш-малыш, за то, что надел меня. Кху-кху-кху... В последней стычке мне не слабо досталось, и я уж думал: помру, — и потянулся за гитарой, которая лежала рядом на скамейке. — Поэтому, прежде чем воткну в тебя своё жало, — над ним приподнялся дугой хвост скорпиона — рубиновый, с гранями и алый, — сбацкаю-ка тебе свой РОК!

Натянул на руки чёрные кожаные перчатки и ударил по струнам гитары...

Такую АДСКУЮ музыку мне ещё не приходилась слышать. И слава богу! От такого дикого запила даже капельки воды, которые застыли в воздухе вкруг фонтана, лопались, а листья деревьев улетали прочь... По-моему они даже сворачивались в трубочку!

Мне даже не помогало то, что я закрыл уши ладонями! Ужасные по силе аккорды стальными гвоздями вонзались в мои уши... А я-то наивный думал: у него по звучанью самый страшный — это его смех. Ага, как бы ни так! Ужаснее его рока — нет ничего!

О, боже! Он ещё и запел! Дикий вой перебивал даже гитарные аккорды!

А незнакомец тем временем получал бескрайнее удовольствие. Поставив одну ногу на скамейку и играя на гитаре, он дико кричал всю глотку и выл на полную луну...

Похоже это надолго. Пора сматываться отсюда, пока не помер от смертоносной музыки и диких криков. Я попятился и нырнул в кусты. Мне удалось убежать не так уж и далеко, когда дикие запилы перестали звучать. Наступила тишина...

Внезапно позади меня раздался треск, и я еле успел отскочить в сторону, когда рухнуло дерево.

— Эй, парниш-малыш, ты сумел разозлить доброго дяденьку Трейвина! — по стволу поваленного дерева ко мне приближался незнакомец в широкополой шляпе и с рубиновым хвостом скорпиона. — Я очень не люблю, когда мои обожаемые слушатели сбегают от меня, не дослушав до конца такую прелестную мелодию. Такой бальзам для ушей.

— Да ты шутишь! О чём ты! Какой бальзам! Это самые настоящие железные иглы, которые ты втыкаешь раз за разом в нежные и ранимые уши слушателей! — и страдальчески поднял руки к небу.

Трейвин в кожаной чёрной жилетке поставил на сук ногу, а на неё руку и ткнул в меня указательным пальцем.

— Парниш-малыш, да ты просто не знаешь, что такое РОК! Тогда... — он спрыгнул со ствола дерева и вытянул перед собой руку, — я заставлю твоему телу прочувствовать, что такое НАСТОЯЩИЙ РОК, — и в его руке появился белый и словно из кости месяц. Его острые рога смотрели на меня.

Итить! Теперь он хочет меня убить! Всё-таки надо было дослушать его рок до конца!..

И когда у него появился второй месяц в другой руке, то Трейвин тут же бросился на меня.

— У-рья, у-рья, у-рья... — кричал тот и наносил удары с месяцами в руках, а я изо всех сил уклонялся от них, уворачивался. — Ну что — чувствуешь уже: как кровь закипает в теле? Как сердце бешено стучит в тебе в возбуждении и тебя всего трясёт, и хочется кричать во всё горло? Да? Тогда знай — это и есть РОК!

Трейвин в полном экстазе, с блаженной улыбкой на лице непереставая наносил удары. И каждый удар был нацелен, чтобы меня убить.

Вжик! Я отклонил голову назад и вовремя: острый белый месяц из кости лишь оцарапал мне кадык.

Вжик! Острый рог месяца воткнулся в плечо.

— Кромсай, рви плоть мой Кровавый Серп. Заставь этого мальца прочувствовать РОК! — и со всей силы рванул белый месяц на себя.

От жгучей боли у меня на миг помутилось в глазах, но я успел увидеть фонтан крови, что брызнул из плеча.

На одних инстинктах отпрыгнул назад, зажимая раненое левое плечо рукой. Однако я хорошо чувствовал, как кровь выходила из меня тёплыми толчками.

Трейвин швырнул в меня месяц, который крутился, как бумеранг.

Пригнулся. На лицо посыпались мои срезанные волосы.

Не пойдёт! Держаться на расстоянии тоже не выход. Рванул в ближний бой.

Кристальная рука появись! Кости правой руки жутко заболели, казалось, по ним били молотом...

— Кулак Титана! — ударил я рукой, которая превратилась в кристалл, в грудь Трейвина.

Тот заскользил назад и остановился шагов через пять.

— Парниш-малыш, не смей использовать мою же силу против меня. Не то... — его тело стало быстро покрываться багровыми кристаллами, и вот он уже весь словно из рубина, — ты будешь чувствовать рок недолго! — и тотчас прыгнул на меня.

Оба рога белого месяца, который Трейвин держал в правой руке, полностью вошли в живот. От мощнейшего удара меня подкинуло высоко в воздух.

Я упал на землю и чуть не потерял сознание от боли в ранах. С трудом засунул правую руку в карман и вытащил перчатку. Помогая себе зубами, надел её на руку.

Поискал глазами противника. В трёх шагах от меня Трейвин хищно скалился, его тело больше не покрывали багровые кристаллы, и, похоже, нападать он не собирался. Ждал, пока я не поднимусь на ноги.

Я создал пружину и отрыгнул далеко назад, в направлении высотного здания. А Трейвин стал нагонять меня огромными скачками.

Запрыгнул на кусок бетонной плиты, что висел высоко в воздухе, над деревьями, которые находились с краю парка, возле шоссе и высотного здания.

Ко мне снизу на жёлтом тощем облаке подлетал Трейвин.

Я выпустил сеть эластита на бетонные обломки, что висели рядом, в воздухе и подтянул на себя. Сформировал оружие и заставил эластит затвердеть. Теперь можно и в бой!

— Бетонный молот! — падал я на Трейвина с молотом в руках, держась за длинную рукоять.

Сейчас я тебя прихлопну, как таракана тапком!..

Тук-тук, тук-тук...

Я открыл глаза, проснулся. Кто-то стучался в дверь моей комнаты. А рядом с кроватью стояла Пламевласка и довольно улыбалась. У неё всё также была грудь обмотана ярко-алыми лентами с золотистыми искрами, и только низ живота приоткрыт. В широких, просторных штанах. На обоих предплечьях завязаны чёрные шнурки. На правом болталась пушистая кисточка, на левом острый клык, словно из изумруда. Руками сжимала рукояти огромных палашей, которые положила себе на плечи так, что клинки скрещивались у неё за шеей.

— Утро доброе! — пожелала мне Пламевласка и сняла с плеча один из палашей, воткнула его в пол. — Да я смотрю, ты становишься настоящим мужчиной! Молодец! — и показала мне жест с поднятым большим пальцем.

— Чего? — и удивлённо уставился на девушку.

Та подошла ближе.

— Я говорю о том, что ты научился прятать от меня свои кошмары, и я не могу больше попасть туда. Сам борешься с кошмарами, да? Так держать! Молодец! — и хлопнула мне по плечу "слабенькой" рукой. Той, что спокойно держит палаш, который мне не поднять и двумя руками!

Уй-ё... как больно! Прямо по тому месту, которое распорол мне Трейвин! От боли у меня даже цветные пятна поплыли перед глазами.

Улыбаемся, улыбаемся... не гоже перед девушкой слабость показывать!

— Ну, раз у тебя всё прекрасно, то я пойду, посплю.

Серебристый браслет у меня на руке стал нагреваться, а Пламевласка начала истончаться, как туман.

— А кто прервёт мой сладкий сон, то об этом горько пожалеет! — пригрозила она огромным клинком, повернув руку так, что яркий луч света отразился на острие лезвия. — Покромсаю! — напоследок хищно улыбнулась и призрачной дымкой втянулась в браслет.

Ну вот, исчезла, наконец-таки! Теперь можно и осмотреть себя. Ран нет, но вот левое плечо и живот болели так, словно меня ранили на самом деле, а не во сне. Интересно, а если Трейвин убьёт меня там, то я умру? И тогда он захватит моё тело? Скорее всего...

В дверь всё ещё стучали. Так, где мои штаны? А вон на полу лежат! Рубашка, рубашка... Глазами пробежался по светлому персидскому ковру с красочным орнаментом, мягкому пуфику возле большого зеркала с туалетным столиком, на котором были и ароматные свечи, и цветы в вазе, и ещё много чего... Блин, где же рубашка! Я даже посмотрел на стену, слева от огромной кровати с балдахином, на которой я спал. На стене висела большущая картина с крепкой рамой, оттуда мне улыбался какой-то красавчик. Наверное, известный дамский угодник!

О, нашёл! Возле изголовья стоял резной стул, а на его спинке висела моя рубашка. Да... с такими кошмарами не только забудешь, где что лежит, но и где уснул. Ну почему мне досталась такая комната!!! Это же женский будуар! Эх, невезуха...

Оделся, встал. Ох-ё! А раны-то болят! Ну почему — когда я почти прихлопнул Трейвина молотом, то меня разбудили?! Эх, невезуха...

Пошёл открывать дверь и по пути ещё раз бегло окинул взглядом комнату, и заметил в дальнем углу целую гору костей: человеческих и от животных.

Блин, Пламевласка! Ну, зачем свои игрушки тащить-то ко мне в комнату, а?..

Открыл дверь. И тотчас её захлопнул...

Итить! Лучьяна! Откуда она узнала, что я здесь ночевал? Если увидит этот женский будуар и человеческие кости в углу, то может не о том подумать!

Осторожно приоткрыл дверь и боком протиснулся в узкую щель.

— Среброкрыл, что с тобой? — удивлённо вскинула тонкие брови голубоглазая красавица.

— Да так, с дверью не порядок, — подхватил девушку за локоток и увёл к широкому окну, что располагались на правой стороне коридора, а по левой были двери комнат.

С радостью плюхнулся на широкий подоконник и подставил лицо под яркие солнечные тёплые лучи.

Лучьяна мялась, теребила край платья и никак не могла первой начать разговор. На ней сегодня было прекрасное платье нежного голубого оттенка, на голове маленькая шляпка, сдвинутая набок, такого цвета, а на ногах лёгкие босоножки.

— Ты вчера так резко убежал. Обиделся на нас, наверное? — подняла лицо на меня и чисто и открыто посмотрела.

Боже, какие у неё красивые глаза! Словно ясное лазурное небо, умытое после дождя!

— Нет. Просто неожиданно вспомнил о Куни и пошёл его искать, — и мягко улыбнулся.

Лучьяна приложила маленькую ладошку к моей щеке и стала как бы поглаживать большим пальчиком скулу.

— Тогда, счастье моё, я расскажу тебе свою историю, — и взгляд её затуманился, словно она заглянула в прошлое. — Я жила со своей сестричкой в небольшой деревеньке, которую защищал Герой. Прославленный после множества подвигов он вернулся с Таинственного Острова на континент Трилистник и поселился в замке неподалёку от нашей деревни. Герой любил часто устраивать праздничные ярмарки, на которых все от мало до велика соревновались в силе, скорости, находчивости, ловкости и даже красноречию! Там-то я и научилась стрелять из лука, и о наших необычных глазах все и узнали. Именно Герой посоветовал мне с сестричкой на время надевать повязки на глаза, когда те устанут. Сейчас в них нет нужды, ведь я ношу очки! — и изящно поправила тонкую оправу. — Всё было хорошо, пока не появились они — Иные!..

Девушку словно тень накрыла: взор поблек, губы сжатые в тонкую полоску — побледнели. Каким-то безжизненным голосом она продолжила:

— Иные вместе с Изменёнными, что им подчинялись, напали, когда Герой отлучился в столицу. Они узнали о наших глазах! И ворвались в деревню только с одной целью: похитить меня и сестрёнку! Я уже тогда хорошо стреляла из лука, но вот сестрёнка... — её голос дрогнул, — совсем не умела, поэтому она держалась у меня за спиной. Мне приходилось отстреливаться от всех сразу, и нас почти схватили, когда неожиданно появился Герой. Мя стали побеждать, но вдруг один из Иных натравил на нас целую стаю песчаных волков, и пока мы от них отбивались, то те сбежали, похитив Миранеллу! Я не смогла уберечь сестричку!!! — закричала Лучьяна и в слезах бросилась ко мне на грудь.

Сквозь тонкую рубашку я почувствовал её горячие слёзы. Лучьяна рыдала, но продолжала говорить:

— Я везде её искала, везде! Спрашивала у всех, но... никто не знает, где находиться Орден Изменённых! А эти изверги в это время ставят опыты над моей сестрой! — в бессилии она стучала кулачками мне по груди. — Что мне делать? Как мне её найти? Где она?..

Плач Лучьяны, словно ножом резал моё сердце, и мне до зубного скрежета захотелось её утешить, но... ЧТО Я МОГУ? Любые слова здесь бессильны!

Постепенно девушка перестала всхлипывать и вскоре подняла на меня заплаканное лицо.

— Среброкрыл, ты поможешь мне?

Я крепко обнял девушку.

— Конечно. Я непременно найду и спасу твою сестрёнку! — гладил её по голове.

Лучьяна уткнулась мне в плечо и тихо произнесла:

— Спасибо!

Так мы и стояли в пустом коридоре и в тишине...

Через какое-то время Лучьяна зашуршала платьем и протянула мне свёрнутый свиток, завязанный красной ленточкой, который я тотчас взял в руки.

Она с надеждой посмотрела мне глаза и улыбнулась.

— Не знаю почему, но я чувствую, что только ты сможешь спасти Миранеллу из лап Ордена Изменённых!.. Там, — погладила пальчиком Лучьяна свиток, что был у меня в руках, — под золотисто-багряным клёном я с сестрёнкой стою в обнимку. Это подарок нам от знакомого художника.

Я взялся за красную ленточку, хотел развязать, но Лучьяна положила на свиток руку и отрицательно покачала головой.

— А я ведь так тебя и не отблагодарила за то, что ты спас меня тогда в лесу, — Лучьяна улыбнулась и с нежностью во взоре наклонилась ко мне и чмокнула в щёку. — Спасибо тебе!

Резко развернулась и с пылающим лицом от смущения убежала прямо по коридору, стуча босоножками по полу.

Я схватился за поцелованную щёку. Итить! Вот это да... Всем наградам награда!

Какое-то время стоял столбом — блаженствовал!

— Ур-р-р... — проурчал недовольный живот от голода. Мол, пока ты наслаждаешься от поцелуя, — я голодаю!

— Ясно, ясно... — погладил я живот, — уже иду завтракать!

Спустился на первый этаж. Там за одним столом завтракали белокурый красавец Стэн и крошка Лисана в детских шортиках на лямках. Решил к ним присоединиться, а то пока найду Куню — могу загнуться от голода.

— Приятного аппетита! — присел я рядом с ними.

Стэн, как и вчера, совершал предтрапезный обычай — расчёсывал длинную чёлку позолоченной расчёской и придавал ей вид клюва ястреба: загнутый, острый. Так что кончик чёлки касался его носа.

— Ну, герой-Среброкрыл, что будешь заказывать? — обратился ко мне Стэн. — Советую заказать устрицы, они здесь необычайно вкусные! — и взглядом указал на свою тарелку, в которой жареные устрицы были красиво украшены петрушкой и другой неизвестной мне зеленью.

Лисана презрительно пфыкнула и сморщила носик, потом наклонилась над столом и ткнула указательным пальцем парню в грудь.

— Заруби себе на носу, вкуснее молока ничего нет! А ты — устрицы!.. — и села на место.

— Да-да... только я бы не хотел, чтобы потом Среброкрыл часто бегал в туалет по-маленькому. И ты тоже не мучь себя! Сходи, сделай пи-пи, а то трясёшься за столом, терпишь, — и указал расческой в сторону уборной.

Девчонка покраснела, сжала руки в кулачки и как ударит ими по столу, да как крикнет на весь зал:

— Я не хочу пи-пи!!!

Все ковбои обернулись к нам. Лисана жутко покраснела, так что стала похожа на помидор.

— Ну всё, капитан, ты доигрался! — резко встала, разбежалась и как прыгнула вперёд, с вытянутой правой ногой перед собой (вторую поджала под себя), да как впечатает свою стопу тому в лицо, что бедолагу тут же со свистом вынесло из-за стола.

От увиденного у меня нижняя челюсть с лязгом упала на пол, а глаза от удивления выпучились, наверное, сантиметров на двадцать!

Фига себе! Вот тебе и крошка Лисана!.. Да она же мастер рукопашного боя!

Стэн летел со скоростью пушечного ядра и сметал всё на своём пути: столы, стулья и даже людей! Бедный, бедный Стэн... ты, видать, забыл, что нельзя обижать миленьких крох! Иначе ждёт расплата!

Несколько ковбоев спокойно так себе сидели у стены, ни кому не мешали, завтракали, как вдруг к ним прилетел капитан, который с шумом врезался в них. Образовалась куча мала: разгневанные ковбои хватались за Стэна, тянули к себе, дабы вдарить тому в морду, а капитан из-за всех сил пытался избавиться от них и встать на ноги.

Итить! На ногах у капитана — коньки! Зачем они ему — здесь же нет льда?!

Пока я протирал глаза (вдруг мне показалась, что на капитане такая странная обувка!), то проморгал важный момент, когда Стэн расправился ковбоями, которые повисли на нём, точно разъярённые коты на загривке здоровущей собаки. Теперь ковбои были погребены под грудой снега. Ничего себе! Откуда он здесь взялся?! А капитан неторопливо и с удовольствием скользил к нам на своих коньках, спрятав руки за спину.

Ого! Лёдовая дорожка сама собой образовывалась перед капитаном. Вот оно что! Коньки — это Мифическая предмет!

— Ясно, ясно... — пробормотал я, качая головой.

Приближаясь к нам, Стэн резко затормозил, и из-под лезвий его коньков в нашу сторону полетел снег, который накрыл меня и Лисану огромным снежным валом.

— О, простите, простите! Опять я не рассчитал свою силу, — а сам присел возле снега, что накрыл мои ноги, и хлопал обеими руками, придавая тому круглую форму.

Да ты шутишь! Он что — хочет из меня снеговика вылепить!

Так как я был полностью погребён под снегом, то, наверное, был похож на большой сугроб, из которого торчали только глаза.

— Извини, увлёкся, люблю со снегом играть! — стал извиняться Стэн, когда прочувствовал на себе мои гневные и жгучие лучи, которые я выпускал из глаз.

Теперь капитан старательно выкапывал меня из сугроба, разгребая снежный вал обеими руками.

Неожиданно сугроб, который был чуть меньше моего и стоявший слева, начал быстро таять. Вскоре показалась голова разгневанной Лисаны. Снег с неё быстро таял, потому что девчонку с двумя милыми хвостиками охватывало багровое пламя. И хоть огненный покров был не толще пальца, этого вполне хватило, чтобы растопить весь снег за две минуты (который накрыл Лисану).

— Чёрт тебя дери, капитан! — Лисана, разозлённая до нельзя, стояла сжав кулаки.

А вот и её Мифический предмет — две бывшие алые ленточки, которые раньше были красиво завязаны бантиком на прелестных косичках, теперь обратились в змеек из пламени и как бы шипели на парня. Именно от них и образовался огненный покров, что охватил девчонку, словно сухую ветку в костре, но это ни сколько ей не вредило.

Вспыхнуло пламя из-под ног крошки Лисаны, и она тотчас прыгнула с места в сторону Стэна, вытянув правую ногу вперёд, а другую поджала под себя.

Белокурый красавец с лёгкостью отклонился от мощного удара ноги, отпрыгнув в сторону, и при этом успел совершить в воздухе изящный пируэт, а когда приземлился, то, скользя на льду, объехал девчонку по широкой дуге.

А Лисана, хоть и промазала и упала на попу, отступать не желала. С трудом встала и приняла боевую стойку: широко расставила ноги и прикрыла корпус и лицо руками. И чем дольше она стояла на одном месте, тем сильнее таял лёд у неё под ногами.

— Да не кружи ты тут! — пожаловалась девчонка с двумя милыми косичками и в детских шортиках на лямках. — Остановись хоть на миг, а то меня уже от этого начинает тошнить! — и на несколько секунд прикрыла глаза ладошками.

Не обращая никакого внимания на просьбу Лисаны, капитан продолжал скользить, держа руки за спиной, и чертить коньками на льду круги, петли, повороты... И при этом он ловко объезжал столики с ковбоями!

Наш миленький рукопашный боец (с двумя косичками!) учёл предыдущий печальный опыт и не стал прыгать с места. Вместо этого Лисана опасно заскользила в сторону Стэна. Она стояла на одной ноге, а другую вытянула перед собой.

И снова белокурый красавец с лёгкостью избежал удара, отскочил далеко вбок (не забыв сделать изящный пируэт в воздухе!).

Однако Лисана была к этому готова и после очередного промаха внезапно села и, оттолкнувшись руками и ногами ото льда, полетела к капитану, совершая кувырки в воздухе. А когда приземлилась всеми конечностями, словно паук, то резко вскочила и мощно выстрелила правой ногой снизу вверх. Капитан защитился, скрестив руки перед собой, однако сила удара была настолько велика, что того подбросило высоко в воздух, и он по широкой дуге полетел, сверкая лезвиями коньков.

Повернув голову в мою сторону, белокурый красавец с загнутой длинной чёлкой, как клюв ястреба, летел долго, и на его лице явственно читались мысли: "Почему Лисана никак не оставит меня в покое?! Сколько же можно дуться и обижаться на какой-то снег?! Вон Среброкрыл, после того как выбрался из снежного сугроба, не кидается же на меня! А спокойно стоит и дрожит от холода".

Три ковбоя, которые сидя за завтраком что-то бурно обсуждали, не заметили, как на них сверху падал капитан, и когда тот рухнул на стол, то они опешили. Кто-то так сидел с вилкой в руках и солёным огурцом во рту, словно курил сигару... Зелёную! И пупырчатую...

Пока Стэн выбирался из-под обломков стола, крошка Лисана быстро к нему приближалась.

Остановилась в двух шагах от него и, подперев бока руками, крикнула:

— Капитан, давай вылась быстрее! Ещё один слабенький пинок, и я пойду продолжать свой завтрак, прерванный тобой! — и ткнула пальцем в Стэна, который вставал на ноги. Правда, со стороны это выглядело так, как будто белокурый красавец стоит, преклонив одно колено, перед маленькой госпожой (в детских шортиках на лямке и с двумя милыми хвостиками!). На девчонке уже не пылало пламя, да и огненные змейки превратились в алые ленточки.

Тут один из ковбоев положил свою руку на плечо Лисаны и недовольно произнёс:

— Малышка, иди играйся в другом месте. А с парнем мы сейчас поговорим по-взрослому о причинённом нам ущербе, — и хрустнул кулаками, разминая руки.

Вот идиот!.. Как он с ней разговаривает!

Крошка Лисана снова воспылала и, взяв за грудки ковбоя одной рукой, другой щёлкнула пальцем по широкополой шляпе, и та далеко улетал куда-то в глубину зала.

Ого! Да наш ковбой-то — лысик!

Тем временем неугомонная хулиганка схватила правой рукой за затылок ковбоя и с силой стукнулась лбом в лоб, да так мощно, что по залу прошлось гулкое эхо. Многие сидящие скривились так, словно у них зубы заболели — да все разом!

Эх, жалко, жалко бедного ковбоя! Тот почти потерял сознание, когда крошка Лисана решила его поучить:

— Заруби себе на носу, ты мне не указ! — и отшвырнула уже обмякшее тело в сторону его друзей, которые вмиг подхватили и оттащили подальше, где и стали приводить в чувство.

— И что вы тут устроили? — Лучьяна стояла на ступени середины винтовой лестнице и держалась за перила.

Ух-ты! За это время она уже успела переодеться! Теперь на ней был охотничий костюм, где из множества кармашков торчали маковки ромашек.

— Ничего не устроили! Вот пну напоследок капитана, и можно будет продолжать завтракать! — крошка Лисана подпрыгнула и ударила вертушкой, целясь в грудь, но белокурый красавец, как будто ждал этого, резко присел, так что девчонка вновь по нему не попала, и, вытянув левую ногу вперёд, красиво крутанулся на одном коньке.

— Да хватит вам уже ссориться! — громко воскликнула Лучьяна и сняла очки, затем стремительным движением взяла в руки лук и выпустила кучу стрел.

Быть того не может! За одно мгновение она пришпилила ко льду и капитана и хулиганку! Точнее края их одежд. К тому же, стрелами обвела очертания тел так — что те даже шелохнуться не могли! Одуреть! Вот это скорострельность! А я ещё сомневался в том, что Лучьяне не под силу завалить медведя... Да она их пачками уложит!

Пока я удивлённо таращился и подбирал с пола свою нижнюю челюсть, голубоглазая красавица спустилась с лестницы и прошла к друзьям. Те беспомощно смотрели на неё, когда она освобождала их от стрел, которые складывала в колчан за спиной.

— Уа-а-а... — раздался сбоку от меня протяжный зевок.

Повернулся, а там Пламевласка сладко подтягивалась, заложив одну руку за голову.

Эх, какая же она миленькая! Когда потирает глазки кулачками со всклоченными волосами, в которых плясали язычки пламени, и в пижамке с нарисованными обаятельными мишками! Да... и пусть себе сжимает в одной руке рукоять палаша с зелёным лезвием. Всё равно милашка!

— Уже выспалась? — смотрел я на неё с нежностью.

— Нет. Опасность приближается. Вон даже он её почувствовал, — мотнула она головой в сторону, где подпирая спиной стену стоял Куня, что подкидывал в воздух чёрный нож и ловил его за самый кончик лезвия. Его вид казался расслабленным, но напряжённый взгляд, который он бросал в моём направлении, говорил о другом.

А? Опасность? Где? Завертел я головой и только сейчас заметил, как ко мне приближался Иной, парень — лет двадцати пяти. У него на голый торс была надета шуба, окрашенная в вишнёвый цвет, под ней пляжные шорты с ярким рисунком, а на ногах резиновые шлёпанцы.

Итить! Это мода сейчас такая?

И шёл он как-то забавно: выбрасывал ноги вперёд, точно они сами собой рвались вперёд. К тому же, умудрялся при этом из одной руки в другую перебрасывать карты — веером.

— Вы его испугались? — ткнул я пальцем в Иного, который почти подошёл к нам, и обернулся к Пламевласке.

— Идиот! — ударила меня по руке разгневанная девушка. — Если ты не знаешь, как выглядит Иной из рода дьявольских рисовальщиков, то это не повод тыкать в них пальцем! Это верная СМЕРТЬ! — последнее слово она произнесла таким пугающим тоном, что у меня мурашки пробежали по телу...

Глава 13. Козырной король Бонапарт.

Неожиданно Пламевласка исчезла, а секунд через пять появилась уже в стальном доспехе, где на груди изображался огненный меч, воткнутый в землю, а рядом белели черепа и кости; наручи и поножи выглядели так, словно на руки и на ноги надели ряд багряных колец. Внезапно она сорвалась с места и, приставив кончик лезвия к груди странного Иного, стала угрожать клинком.

Куня тоже не остался в стороне — как тень, возник у того за спиной и прижал к горлу чёрное лезвие.

— Чего тебе надо? — процедила сквозь зубы Пламевласка.

Ик! Такой устрашающей я ещё не видел! А вот Иной, как будто и не почувствовал угрозы: продолжал перебрасывать карты из одной руки в другую, и те дугой перелетали через зелёное лезвие огромного палаша.

— Хоро-хоро-хоро... — рассмеялся тот жутким смехом, от которого кровь стынет в жилах. — Кого я вижу, да это же внучка великого Зорго! Лучшего мечника в мире! — окинул он Пламевласку заинтересованным взглядом. — А по слухам тебя убили... но так даже лучше! Для моей коллекции...

Вдруг и Пламевласка и Куня отпрыгнули от него на несколько шагов назад.

— Хо-о-о... А вы даже лучше, чем я думал! — повертел он две карты, по одной в каждой руке.

Не понял... А куда девалась остальная колода?! И почему рисунки на картах таки знакомые?.. Да ну тебя! Быть такого не может! Или может? Посмотрел на руки своих друзей и, действительно, у Куни исчез нож, а у Пламевласки палаш. Теперь их оружия были заключены в картах.

— Задержитесь вы хоть на чуть-чуть и пополнили бы мою коллекцию, а так — только ваши зубочистки... — расстроено вздохнул Иной и спрятал обе карты в карман шубы. — А может быть, мне стоит приложить немного больше усилий и... — он кровожадно обвёл взглядом друзей.

— Эй, отстать от моих друзей! — мигом натянул я на руки перчатки Победы и послал в них импульс силы, после которого они приняли свою боевую форму: стали похожими на латные рукавицы с тонкими чёрными пальцами. — Иначе пожалеешь... — и бросил на него взгляд полный острой стали.

— Ой-ой... А ты-то мне и нужен! — и медленно подошёл. — Недавно известная пророчица предсказала, что я встречу тебя здесь, — он вновь стал расслабленно перебрасывать карты из одной руки в другую. — Она поведала о том, что именно ты в будущем принесёшь большой переполох на Таинственный Остров! И из-за тебя заполыхают целые страны в ожесточённой войне, а сильные мира сего возжаждут твоей смерти и будут охотиться на тебя! — резко приблизил своё лицо ко мне. — Что скажешь?

Я взглянул в его чёрные глаза, где не было белка, словно в два колодца самой бездны.

— Если для того чтобы отыскать Милу, мне понадобиться перевернуть вверх дном весь Таинственный Остров — то я это сделаю! И если потребуется, то я брошу вызов любому — кто бы он не был! — и ударил кулаком о раскрытую ладонь.

Иной прикрыл ладонью свои глаза.

— Боня, Боня — нет, нельзя! Рано... он ещё не созрел! — и облизнулся, точно каннибал. — А ты, малец в шарфе, готовься к битвам с всесильными Иными, которые могут сделать так! — и убрал руку от лица.

В его затянутых мраком глазах проявился рисунок паутины, и от них на меня будто бы волна набежала. Мир вокруг вдруг окрасился в чёрный цвет, а под ногами я увидел огромную паутину...

Чёрт! Я не могу даже и пальцем пошевелить! И в эту паутину попал не только я — но все находящиеся в зале! Люди и Иные застыли, словно статуи, и были пойманы в паутину посреди чёрного мира...

— Запомни, МАЛЕЦ! Для некоторых Иных, куда ты направляешься, не составит труда избавиться от тебя. Или же... — в его руке появилась одна единственная карта, на которой не было ничего изображено, — избавиться от твоих друзей! — и в эту карту вмиг затянуло Куню — хоп, и его нет!

Гадко улыбаясь, Иной из рода дьявольских рисовальщиков одним движение разорвал карту.

У меня сердце на миг остановилось.

— Ты... ты... ты убил его!!! — закричал я и с огромным трудом сделал шаг к нему. Такое чувство, будто бы тело окаменело и совсем не хотело меня слушаться.

От сильнейшего напряжения у меня начало плыть перед глазами, но... НЕПРОЩУ.

Тот спокойно повернулся ко мне спиной, засунул руки в карманы шубы и пошёл в глубь зала... А через несколько шагов он остановился, вынул руку — помахал мне, тыльной стороной, и предупредил напоследок:

— Одним словом будь готов ко всему и стань сильнее! Я возлагаю на тебя большие надежды! — на краткий миг обернулся ко мне и плотоядно облизнулся... и пошёл дальше.

Как только я полностью избавился от оцепенения, то мир сразу же приобрёл свои обычные цвета и краски, паутина исчезла, а на полу, после ухода Иного, я заметил карту, что лежала рубашкой вверх. Это была не та, которую он разорвал, а другая — целая.

С тайной надеждой в сердце шагнул к ней.

Пуф!.. Карту окутал дымок.

— Кха-кха... — закашлял кто-то, чей силуэт виднелся сквозь сизый дым. — Среброкрыл, не знаю почему, но Козырной Король Бонапарт, точно хорошо к тебе относиться! Иначе я был бы мёртв.

Дым наконец-то истаял.

— Куня! — радостно воскликнул я и подбежал к нему. — Как ты, в порядке? — и обошёл того по кругу, осматривая. — Или мне пойти мстить за тебя? — заглянул в зелёные кошачьи глаза друга.

— Не боись, со мной ничего страшного не произошло! — друг широко улыбнулся и похлопал мне по плечу.

Уф-ф-ф... у меня как будто камень с сердца упал.

— Вот же ёжик в пляжных шортах! — погрозил я кулаком Бонапарту.

Интересно, он знал — что если бы разорвал карту с Куней, то я не успокоился бы, пока не отправил его в ад! Даже если это бы и стоило мне жизни!

— Скучно... кто сыграет со мной в карты? — громко спросил Козырной Король, сидя за столом-пнём, который находился приблизительно в середине зала.

Он обвёл взглядом ковбоев, что сидели неподалеку от него, за своими столами. Те шуганулись, повыскакивали из-за столов, намериваясь убежать.

— Ты, ты и ты, — ткнул пальцем Козырной Король на длинноносого ковбоя, мужчину с мохнатыми бровями (из-под которых почти не было видно глаз) и на того, что с бородавкой на подбородке, — подсаживайтесь ко мне, составите мне компанию. Иначе... — окинул он их взглядом безумца и облизнулся, точно кровожадный убийца.

Бедняги громко сглотнули с белыми от испуга лицами и медленно пошли (как на казнь!). Когда они сели за стол, то Бонапарт стал раздавать им карты и объяснял при этом правила игры.

— Почему? — возмущённо возгласил длинноносый ковбой.

— Хо-о-о... да мы смеем жаловаться, — и посмотрел на него так, словно увидел перед собой поросёнка, что жарился на вертеле.

Тот весь вспотел и, кажется, забыл даже как надо дышать.

— Лучше радуйся, что не попался мне позавчера на глаза!.. Потому что тогда ставкой была жизнь! — сжимая карту меж двух пальцев, коротко взмахнул, и та уголком воткнулась в стол.

Все трое превратились в мраморные статуи

— А вчера — оружие! — продолжал разъяснять им Бонапарт. — Именно поэтому я решил, что сегодняшней ставкой будет одежда! Или вы не согласны? — и кровожадно на них посмотрел.

Бедняжки в знак согласия закивали так, что, казалось, ещё чуть-чуть и у них головы отваляться!

— Среброкрыл! — обратился ко мне Куня. — Мне пора! Потому что...

Друг принял любимую стойку в полуприсяде: правая нога выдвинута вперёд, а вытянутой рукой указывал на выход из зала. Изумрудные кошачьи глаза возбуждённо засияли, и он радостно воскликнул:

— Трапа-па-па... Приключения ждут меня! — вмиг сорвался с места, и, как всегда, поднял клубы пыли за собой.

— А я пойду досыпать! — Пламевласка зевая прикрыла рот ладошкой и начала истончаться, как туман, но напоследок успела предупредить: — А если посмеешь меня разбудить из-за какой-нибудь мелочи, вроде тех макак в пещере, то я тебя ПОКРАМСАЮ! — и с хищной улыбкой на лице призрачной дымкой втянулась в браслет, который тотчас же стал остывать.

Ну вот, теперь о том случае будет всегда меня укорять! Эх, невезуха...

Так как друзья меня покинули, то я прошёл к столу с искателями приключений команды Радужный Феникс. Кушать-то хочется! С утра и маковой росинки не было! А всё из-за того, что капитан и крошка Лисана повздорили, и так как в той стычке Стэн засыпал обеденный стол снегом, сейчас они сидели за другим.

Присел за стол и заказал большую головку сыра и поинтересовался у Лучьяны:

— А где Лисана?

Голубоглазая красавица положила свой указательный пальчик на кончик моего носа и нравоучительно произнесла:

— Счастье моё, когда девушка отлучается на пять минут из-за стола, то об этом не принято спрашивать!

А... всё ясно с ней! Опять обпилась молока и отправилась делать пи-пи...

Внезапно на голове у Лучьяны миленькая шляпка-цилиндр с розовым бантиком заходила ходуном, и стоило той слегка её приподнять, как оттуда тотчас вылетели перепёла.

Что тут началось!.. С криками "Дичь, дичь!" ковбои начали палить по ним из всех стволов, а перепела в ответ скидывали на них бомбы, гадили на головы! В зале стоял невообразимый шум: оглушительная пальба, свист, улюлюканье, крики... Люди на улице, наверное, подумали, что здесь началась не просто потасовка — а целая война!

Лучьяна же бегала по залу, ловила птиц шляпкой-цилиндром и, когда последний исчез в глубине шляпки, ковбои с расстроенными вздохами уселись за свои столы.

Моё внимание привлекли три голых мужика, что драпали к выходу. Двое из них, не сбавляя хода, откинули чёрную ширму — ворвались в первый зал, а оттуда, наверное, на улицу. Третий же остановился возле выхода и обернулся.

— Изверг! Раздел до гола! — громко крикнул длинноносый ковбой, прикрывая своё сокровище между ног шляпой.

Обращался он к Козырному Королю Бонапарту, который удивлённо вскинул бровь.

— А я и не заставлял тебя играть! — а сам ехидно улыбался.

Голый ковбой пробурчал:

— Как будто я мог отказаться...

— Давай сыграем на шляпу, — предложил Бонапарт и пальцем указал на последнюю деталь одежды.

— И-и-и... — от сильнейшего испуга у того даже волосы зашевелились на голове... но потом он всё же нашёл в себе силы и быстро выпалил: — Эта шляпа — гордость настоящего ковбоя! Ни за что! — и нырнул за чёрную ширму выхода.

— Хоро-хоро-хоро... — рассмеялся Бонапарт жутким смехом и обвёл посетителей салуна кровожадным взглядом. — Кто хочет сыграть!

Все стали прятать глаза, никто не ответил, и зал почему-то начал быстро пустеть.

— Среброкрыл, — тронул меня за руку капитан, обращая на себя внимание. — Вот возьми на память, — и протянул прямоугольную карточку, но не игральную.

На лицевой части в золотистой рамке изображался в маске человек с длиной чёлкой, как клюв ястреба, загнутой острым концом. Он парил высоко в воздухе на фоне небоскрёбов.

Высотные здания показались знакомыми, но пришла служанка, принесла заказанный мною сыр. А... потом рассмотрю! И засунул карточку в карман штанов.

В сладостном предвкушении отрезал кусочек, нанизал его на вилку и... так и застыл с вилкой возле рта.

Итить! Что за на фиг! У светящегося гриба, что рос прямо на столе-пне, открылись глаза. Он уставился на меня, а потом встал на короткие ножки и быстро соскочил со стола.

— Ловите его! Он жутко дорогой, а мы ещё за вчерашний, который сбежал, не расплатились! — вскрикнул Стэн.

Так вот о каком грибе он спрашивал вчера Лучьяну!.. И я выстрелил эластитом в шустрого гриба на коротких ножках. Хорошо, что не снял перчатки! Но, увы, промазал. Этот гад отпрыгнул в сторону! На бегу повернулся ко мне, смешно так моргнул несколько раз и снова отвернулся. Какой же ловкий и шустрый гриб на ножках попался! Никак попасть в него не могу!..

Лучьяна догадалась снять очки и выпустила десяток стрел за пару секунд. Ух-ты! Гриб оказался в клетке! Надеюсь, он не сможет через них перепрыгнуть.

Вот и замечательно. Лучьяна схватила одной рукой гриб за шляпку, а другой стала выдёргивать стрелы из пола. Гриб на ножках жалобно на неё поглядывал и изредка предпринимал попытки сбежать — вовсю дрыгал ногами!

По пути назад к голубоглазой красавице присоединилась и крошка Лисана. Они что-то обсуждали между собой, когда девчонка с двумя милыми хвостиками наступила на жёлтое пятно эластита. Её нога прилипла к полу, и та не удержала равновесие — нелепо взмахнула руками и — бам-с! — упала лицом вниз.

Лучьяна помогла ей встать и что-то сказала, после чего та повернула голову в мою сторону. У крошки Лисаны покраснел лобик, и это выглядело умилительно. Вот только, она так разгневанно на меня смотрела, что казалось — у неё из глаз злые искры сыпались! Ох-ё! Я и забыл, что она мастер рукопашного боя! Да ещё и вспыльчивая! Что сейчас будет...

Крошка Лисана медленно на меня надвигалась, а я встал из-за стола, попятился. Ну, не дерусь я с девчонками! Не дерусь! А битым — тоже как-то быть не хочется... В общем, встал так, чтобы между нами был стол и приготовился в случае чего быстро нагнуться. Я-то прекрасно помню, как она умеет в прыжке с вытянутой ногой выносить людей!

— Ки-и-ай! — её нога топором разнесла стол в щепки.

Итить! Что за монстр! А с виду такая милашка, с двумя прелестными косичками и в детских шортиках на лямках, а на деле — ещё та хулиганка! Да и к тому же — рукопашный боец!

Бедный, бедный я! Мне приходилось бегать от неё по всему залу, уклоняться от ударов, иногда нырять под стол, обороняться стульями!

Когда она в очередной раз прыгнула на меня с вытянутой ногой, то я резко опустил свою попу на стул, и Лисана пролетела надо мной. Эта зараза метилась в лицо! Вот чтобы с ним было, попади она в цель!

Буйство хулиганки в детских шортиках на лямках остановила хозяйка. И пока та ругала её и сердито указывала на поломанную мебель, я бочком-бочком проскользнул поближе к выходу.

Внезапно из-за чёрной ширмы вынырнула рука, крепко меня схватила и затащила в первый зал. Это оказалась девушка, одетая как ковбой. На голове шляпа с высокой округлой тульей, вогнутой сверху, и с широкими подогнутыми вверх по бокам полями.

Ух-ты! Иная! У неё ушки, как у лисички! И они так мило торчали из ковбойской шляпы, что у меня сладко защемило на сердце.

Её глаза золотистого цвета смотрели на меня.

— Возьми меня в свою команду! — улыбнулась и застенчиво спрятала руки за спиной.

— А? В команду?.. Но у меня её нет! — удивлённо уставился я на девушку.

Та стала ковырять пол носком сапога.

— Тогда создай! — подняла на меня глаза и открыто улыбнулась.

Э-э-э... это так просто?! Однако сейчас до этого — нужно смыться отсюда подальше, пока меня сыскала крошка Лисана! Ни то — буду битым! А так не хочется...

Схватил за руку девушку и потащил за собой к выходу на улицу. А там развлекался Куня, По нему стреляли ковбои, которые почему-то обретались на крышах домов. А тот, сложив руки на груди, смешно отплясывал ногами и несмотря на то что на земле возникали фонтанчики пыли от пуль, ни одна из них по нему не попала.

— Эй, девчата! Вы чего такие "косые" всё мажете и мажете! — хохотал донельзя довольный Куня.

Ковбои лишь пуще обозлились и все до одного стали стрелять из двух рук.

— Шериф, а шериф! Да ты ещё хуже своих подчиненных — мажешь за десять шагов! — и стал подпрыгивать на одной ноге, кривляться, а то и вовсе совершать быстрый бег на одном месте.

Теперь-то мне понятно — почему за ним вечно кто-то бегает разозлённый!

— Вот его, — обратился я к девушке и показал пальцем на друга, — я совсем не знаю. И пусть потом не прибегает ко мне с взбешёнными до жути ковбоями у себя за спиной. Я с ними разбираться не буду! — развернулся и толкнул две створки на пружинах, приподнял в сторону длинный полог и зашёл обратно в салун.

Прошёл совсем немного и наткнулся на хозяйку.

— Ах, вот ты где — мошенник! — она, как всегда проверяла на зуб монетку, которую извлекла из кармана белого передника. — "Клац-клац", тебя-то я и ищу! — и зло прищурила левый глаз.

Бритый ёжик! Что-то мне не по себе стало — с чего вдруг? А, точно! Куня же меня предупреждал — быть беде.

— А что случилась, уважаемая хозяйка? — а сам потихонечку начал пятиться к выходу.

Дородная женщина потянулась к скалке, которая была у неё вместо заколки и держала странную конструкцию из волос, похожую на накренившуюся вперёд витую башню.

— Ваши монеты пропали! А у меня из кармана ничего так просто исчезнуть не может! Значит, они были не настоящими! — хозяйка держала в руках скалку и легонька била себе по ладони. — Сейчас я из тебя всю дурь выбью! Будешь знать, как обманывать бедных женщин! — и замахнулась скалкой.

Итить! Вот я попал! Но мне всё же удалось увернуться, после чего я развернулся на месте и побежал к выходу.

Хозяйка кинулась вдогонку. И надо сказать, что без скалки причёска в виде накренившейся витой башни не удержалась, и её длинные кудрявые волосы, словно водоросли, теперь закрывали лицо. Ну, сущая ведьма! Со скалкой в руках...

Выскочил на улицу, а там Куня тоже готовился убегать: принял стойку — сейчас как рвану, что только пыль оставлю за собой!

Крепкий на вид ковбой со значком сделанный в виде пятиконечной звезды спускался по лестнице с крыши дома, а за ним следовали и остальные. Он гневно крикнул моему другу, трясся кулаком:

— Я тебе покажу, какой я меткий! Вот только дай мне почувствовать землю под ногами — вмиг нашпигую пулями! Расплачусь за ту дурную шутку, которую ты учудил с нами!

...И вот мы уже бежим от преследователей. За Куней — на лошадях во весь дух мчались взбешённые ковбои, что безостановочно стреляли, а за мной, — махавшей скалкой, разозлённая хозяйка, которая по скорости не уступала лошадям.

Итить! Это она так на меня зла?!

— Куня, а что ты — сделал им? — и большим пальцем указал себе за спину на ковбоев.

Друг счастливый, точно получил подарок, бежал скачкообразно — то есть при каждом шаге подрыгивал.

— Да просто закинул их всех на крыши домов, а те почему-то обозлились на меня.

А сам нисколечко не сокрушался о своём поступке, при беге даже язык высунул от радости. Ему нравятся погони? Ладно, тогда и я расслаблюсь...

Как же весело! Здорово!!! Убегать от разъяренной хозяйки со скалкой в руках. А Куни ещё веселее: за ним гонится целая толпа ковбоев! Стреляют в него, а тот отпрыгивал от фонтанчиков, что возникали от пуль, скакал, как горный козлик.

Вот только... как долго мы так сможем удирать?! И куда, собственно, прибежим?!

Глава 14. Повелительница Стихий Ириска.

Куни надоело убегать, и он бросил позади нас чёрные шарики.

Ох-хо-хо... бедные, бедные ковбои! Друг бросил не дымовые шарики, а шарики-вонючки! Со сверхвонючей смесью запаха скунса и различных болотных трав...

Несчастные лошади встали на дыбы (передними копытами пытались закрыть себе нос!). Ковбои плакали, рыдали!!! Настолько ужасной была там вонь!..

Затем из зоны поражения все стали выбираться как можно быстрее: жеребцы прыжками перелетали через ковбоев, а те в свою очередь ускорялись так, что обгоняли их, придерживая шляпу. У всех была одна мысль: "Скорее, скорее... покинуть это ужасное место!!!".

Вот длинноносый ковбой (тот самый невезучий, что сверкал голым задом в салуне, когда проигрался Бонапарту) ухватился за хвост жеребца и радостно крикнул: "Э-ге-гей!". Но жеребцу лишний балласт был не нужен: он лягнул ковбоя и отправил в высокий и дальний полёт. Так что тот сверкнул яркой звёздочкой в небе...

— Ну, хоть выбрался из зоны вонючих газов! — порадовался я за ковбоя. — Надеюсь, там никто не помрёт — поистине страшной смертью...

Друг как ни в чём ни бывало шёл рядом, пока не заметил большого кузнечика (пирата-саранчу). Радостно воскликнул: "Чамба-рамба!" и стал прыгать за ним — ловить.

— Куня, а тебе их не жалко? — отвлёк того от сверхважного занятия и мотнул головой назад, указывая на бедняжек, которые всё ещё не покинули чрезмерно вонючее место.

— Да потом перед ними извинюсь, за то — что уже в который раз спутал дымовые шарики с бомбами-вонючками... — беззаботно отмахнулся от меня шипастоголовый друг и запрыгал за кузнечиком.

Так мы и шли. А спустя какое-то время перед нами длиной тёмной полосой показался лес. Кажется, в нём и повстречал Лучьяну, которая искала гриб (что сбежал из салуна на коротких ножках!). На неё ещё тогда напал бешеный медведь в костяной маске.

Тронул щеку, куда поцеловала голубоглазая красавица. Да... такую награду ещё долго буду вспоминать! Тёплые и мягкие губы... и запах ромашек! Тогда у неё на шее, подобно драгоценному колье, висел сплетенный венок. Как же она их любит!

А то обещание, которое дал Лучьяне, непременно выполню! Чего бы мне это не стоило! Найду и спасу Миранеллу!

Со всей силы вцепился в левое запястье зубами, острым клыком прокусил руку и рванул в сторону. На землю закапала алыми каплями кровь. Пусть будущий шрам будет постоянным напоминанием!

Куни надоело прыгать за кузнечиком, и он стал по-детски, вовсе глаза осматривать лес. Постоянно крутил шеей, а иногда подбегал и срывал руками то один цветок, то другой. Заглядывал под кусты и даже было полез на дерево, чтобы собрать яйца из гнезда, но я его остановил. Зачем бесчинствовать в этом прекрасном, почти волшебном лесу? Где яркая зелень радовала глаза, а звонкие трели услаждали слух...

К небу густыми кронами тянулись сосны; весело шелестели листья; сочная трава ярко улыбалась на солнце; небольшая поляна лежала впереди пёстрым ковром; местами кой-где прятались шляпки грибов (эх, где ж моя корзинка!). Неподалёку по стволу стучал дятел в красной шапочке, другие же пернатые пели хвалебные и радостные песни, сидя на ветках. Где-то рядом звонко пел лесной ручей. А под мохнатым кустом прятался зайчик, пугливо смотря на нас блестящими глазками.

На душе так легко и приятно, что захотелось взлететь! Чудесно, чудесно, словно в сказку попал! Вздохнул полной грудью лесной воздух. Эх! Хорошо-то как!..

И тут всё радужное настроение с каким-то хрустом разлетелось на мелкие осколки. Впереди, прислонившись спиной о ствол дерева, стоял опасный тип Бонапарт и веером перебрасывал колоду карт из одной руки в другую.

Когда подошли ближе, он вопросительно приподнял бровь.

— Хо-о-о... чего так долго?

А? Это ты быстрый!!! Мы и так всю дорогу бежали и бежали, бежали и бежали (правда, от погони). А он уже тут! Кстати, как узнал, что здесь будем проходить?

Козырной Король вдруг перестал перебрасывать карты, зыркнул на меня и быстрым движением правой руки запустил одну из них. Карта воткнулась в дерево и пронзила жука рядом с моим лицом, да так близко, что щекой почувствовал её холодную поверхность.

— Не люблю насекомых! — и кровожадно улыбнулся, точно злодей, а в глазах у него был нездоровый блеск, словно у сумасшедшего убийцы.

Ах ты ж, ёжик в пляжных шортах! Ну и шутки у тебя. Или в меня целился да промазал?..

— Что-то я заскучал, пока ждал. Может, сыграем в карты? Раундов двадцать! — он плотоядно облизнулся и с угрозой пошёл на меня, держа в левой руке между пальцами карты на манер ножей. — Правила просты, это будет дуэль, как у ковбоев. Только вместо револьверов у нас будут карты-ножи, и кто первее бросит — тот и победитель. Хоро-хоро-хоро... — рассмеялся жутким смехом и прикрыл глаза свободной правой рукой.

Угу, щаз — только лыжи натяну!

— Не-а, не хочу! — сразу же отказался я от участи быть утыканным картами.

— Ча-па-па! Это же мой кунай! — Куня вдруг обрадовано подпрыгнул на месте и подбежал к дереву рядом со мной. Выдернул из ствола карту, на которой действительно изображался его нож — весь из чёрного металла, похожий на наконечник копья.

Точно, совсем забыл! Подошёл к Бонапарту, который всё ещё стоял с улыбкой сумасшедшего убийцы, прикрыв глаза ладонью, и отвлёк его от кровавых грёз:

— Верни меч Пламевласки, — потребовал я.

Бонапарт убрал руку от лица, медленно протянул её к моему уху и тряхнул кистью. Краем глаза я заметил, что у него между пальцев появилась карта.

— Хо-о-о... ну хорошо, раз уж ты просишь, — и положил мне её на голову.

Я тотчас скинул карту на землю. Вдруг сейчас из неё появиться меч! Было бы грустно потом ходить всю жизнь с воткнутым клинком в голове.

— Но взамен — заберу у тебя кое-что, — в его руке, как по волшебству, появилась другая карта, которую он быстренько спрятал в карман пляжных шорт с ярким рисунком. Там лазурные волны омывали островок с пальмами, а над ними хохотало солнце с длинным носом.

А что в шубе нет карманов? Беда: если однажды позабывшись положит в шорты что-нибудь тяжёлое, то они у него спадут. Вот бы увидеть это зрелище!..

Коварно призадумался: "Что бы ему такое тяжёлое подарить? Может быть, спросить у Куни? У него-то полно всякого карманах...".

Бонапарт повернулся ко мне спиной, стал уходить, забавно выбрасывая ноги, точно они сами собой рвались вперёд, и на ходу из одной руки в другую веером перебрасывал карты. Возле яркой и красивой поляны остановился и подбросил перед собой карту, которая зависла в воздухе. На ней были нарисованы закрытые врата с золотым солнцем посередине.

— Встретимся в чреве Сфинкса!.. А пока пригляжусь к участникам. Вдруг кто из них достоин попасть в мою коллекцию? Навечно! Хоро-хоро-хоро... — жутким смехом рассмеялся Козырной Король, задрав голову.

Вот не знаю, что за зверь такой — Сфинкс, но залезать в чьё-то чрево точно нет никакого желания!

Тем временем карта, которая всё ещё висела в воздухе над головой Бонапарта, затряслась, задрожала...

Пуф!.. Из неё выпрыгнули те самые нарисованные закрытые врата и увеличились в размере. На вратах появилась вертикальная трещина, которая стала быстро расширяться, разделяя золотое солнце в центре пополам. Одна из створок открылась.

— Подожди! — остановил я Бонапарта, решил кое-что узнать перед его уходом. — А как ты узнал, что мы будем здесь проходить?

Если выяснится, что для него не составит труда нас разыскать, то будет совсем невесело... На фиг он нам нужен! От него чего угодно можно ожидать. Вдруг оставит без штанов.

Козырной Король обернулся и удивлёно посмотрел:

— Хо-о-о... А как бы вы иначе покинули этот город? Здесь единственный вход, что позволяет любому искателю приключений снова попасть в Лес Потерянных Душ.

Блин! Значит, мы действительно так и не вышли из этого Запретного Угодья, а находимся как бы в одном из его карманов.

— А где именно находиться вход? — завертел я головой по сторонам, но видел лишь обычный лес — с деревьями, кустами, травой и его живностью.

— Там! — Бонапарт указал пальцем на барсучью нору, а после вошёл во врата, которые за ним закрылись. И со звуком "пуф!" исчезли.

Чего!!! Вот же шутник. Как мы туда пролезем?!

А вот любознательный Куня уже вовсю осматривал логово барсука и даже попытался влезть туда головой, но у него это не получилось (и вовсе не из-за волос, похожие на голубые сосульки, что стояли острыми шипами).

Вход в нору был выкопан в небольшом песчаном холмике, на котором росла мелкая растительность. Если не вглядываться, то можно запросто пройти мимо логова барсука и не заметить. Получается, Бонапарт нам помог?

— Меня подождите, кю-ю-ю... — окликнул нас кто-то сзади медово-сладким голоском.

Мы обернулись. К нам со всех ног мчалась ковбойка с лисьими ушками, а высоко над ней летело облако.

Быть того не может! Я вытаращил глаза от удивления и уронил челюсть на пол. Белое и пушистое облако быстро плыло и не отставало от девушки. Словно есть некое правило, по которому оно обязано находиться только над ковбойкой.

Девушка долго не могла отдышаться, когда подбежала. Но вот пришла в себя и взглянула на меня зрачками золотистого цвета.

— Я с вами, — и такая мольба в глазах, что отказать просто невозможно. — Кю?

— Хорошо, думаю и Куня будет не против, — взглянул на друга, который обходил ковбойку по кругу и осматривал со свойственной ему любознательностью.

Он на мгновение отвлёкся и коротко кивнул в знак согласия. Девушка обрадовалась так, что запрыгала на месте, вскидывая руки вверх и поджимая ноги при прыжке. А сколько радости-то, сколько радости!..

Внезапно стало очень жарко. Взглянул на небо — такое синее, глубокое и необъятное, где нет ни одного облачка, а солнце безжалостно печёт, как в пустыне. Эх, жара...

Не выдержал палящих лучей, принялся раздеваться. Хоть загар появиться!

— Кхм... — кашлянула в кулачок ковбойка, старательно отводя от меня глаза. А у самой на щёчках проступил густой румянец.

Итить! А я и забыл, что с нами девушка. Натянул обратно штаны и рубашку, начал её застёгивать на пуговицы.

Ах, как приятно стоять босяком на траве!.. А? Глянул вниз. А где мои сандалии?.. И почему только сейчас заметил, а не когда снимал, надевал штаны?

— Ах ты ж, ёжик в пляжных шортах! Представляешь себе, — обратился я к другу, который отчего-то уставился на шею ковбойки. — Бонапарт стащил у меня сандалии!!!

Хорошо что штаны не взял в коллекцию! Как у того ковбоя в салуне...

И тут вспомнил, что хотел кое о чём спросить ещё с утра.

— Куня, у тебя есть часы возврата? — потеребил друга за плечо, который всё так и не отрывал взгляда от шеи ковбойки.

Подумал немного и задал тот же вопрос девушке. Хотелось бы знать, я один такой невезучий и нахожусь в лодке бедственного положения? То бишь не могу покинуть Лес Потерянных Душ. Или в ряду незнающих о Запретных Угодьях больше, чем один человек?

Оба отрицательно покачали головой. Ура! Знаю, что плохо этому радоваться, но ведь совместные пережитые приключения укрепляют узы дружбы!

Вдруг Куня подошёл к девушке и протянул руку, отогнул у неё уголок стоячего воротника светло-бежевой курточки и обнажил шею. Показался некий рисунок.

— Ча-па-па... — задумчиво почесал он макушку. — Всё-таки не ошибся. А жаль, из-за этого мы не сможем подружиться.

Ковбойка быстро застегнула воротник на пуговицу и вмиг сникла. От её грустного вида больно кольнуло в сердце.

Неожиданно над нами прогрохотал гром и внезапно исчез солнечный свет, потемнело... и налетел холодный ветер.

— Куня, какие глупости ты говоришь! Дружбе — ничто не помеха! Тем более какой-то рисунок, — и с теплотой взглянул на ковбойку-лису.

Та обрадовалась и бросилась ко мне на шею.

О как приятно, когда тебя обнимает девушка. Но... она же сейчас меня задушит!

— Хватит, пусти... — теряя сознание, похлопал ей по спине.

Ковбойка-лиса засмущалась, перестала меня обнимать за шею и отошла на шаг назад.

Небо вновь прояснилось, ярко засветило солнышко... и опять стало припекать. Да что с погодой происходит-то, а?! То чуть ли не гроза, то настоящее лето!

— Меня зовут Ирис Валетейн! — представилась девушка, спрятав руки за спину (всё ещё смущалась). — Для друзей Ириска, — и так мило улыбнулась, что на душе стало тепло-тепло. — И я очень люблю-ю конфеты! Ням! — достала из кармана ковбойской курточки полную руку разноцветных горошин и забросила их в рот. Щёки вмиг раздулись, как у хомяка. И очень-очень счастливая Ириска, с блаженной улыбкой на лице, начала пережевывать конфеты.

Так вот почему у неё такой медовый голосок. От сладкого!..

Ковбойка-лиса вновь полезла в карман за конфетами.

— Ню? — от удивления её тонкие брови приподнялись кверху. — Закончились? Не может быть!!! — испуганно вскрикнула Ириска и начала спешно проверять все карманы — и курточки, и ковбойских штанов.

С каждым мигом её лицо становилось всё грустнее и грустнее, а когда и в последнем кармане не нашла конфеты, то совсем опечалилась: села на землю и обняла себя за ноги.

Вокруг совсем потемнело. Я поднял глаза и заметил, что лёгкое пушистое облако, которое всегда (словно привязанное!) высилось над Ириской на уровне крон деревьев, превратилось в тяжёлую тучу.

Что-то мне это не нравиться. Туча разрастается над нами, как тесто на дрожжах!

Ириска рукой потянулась за правое плечо, за спину и достала длинную стальную трубку. Нажала на чёрную кнопочку, и над ней раскрылся большой зонт.

Ого! Так это зонт! А я-то думал, что там скрывается меч в странных ножнах, похожих на трубку.

Хлынул жуткий ливень. За несколько секунд мы промокли до нитки. И только ковбойка-лиса осталась сухой. Укрылась под зонтом!

— Без конфет мне так грустно, так грустно... Кю-ю-ю... — со вселенской печалью в голосе скорбела Ириска.

Ё-моё! Надо срочно найти ей конфеты! Иначе... нас смоет в какую-нибудь неведомую страну! Или мы утонем... а озеро из дождя назовут нашими именами.

— Ириска, мы дадим тебе конфеты! — стараясь перекричать шум тропического ливня, сложил руки в рупор.

Похоже, услышала... выглянула из-под зонта. Её лицо начало проясняться и она робко, с надеждой улыбнулась.

Тропический ливень в один миг прекратил идти. Засветило ярко солнышко.

Ковбойка-лиса сложила зонтик и убрала его за спину. Задорно улыбнулась, одарила меня золотистыми лучами глаз и подошла ко мне.

— Правда-правда? — спрятав руки за спину, мило улыбнулась и слегка наклонила голову влево. — Правда-правда? — наклонила голову вправо.

— Да. В кар...

Не успел договорить, как ковбойка-лиса со скоростью ветра стала искать у меня в карманах конфеты. Ну, сущий ребёнок!..

Не прошло и минуты, как всё содержимое карманов выросло маленькой кучкой возле моих ног.

— Нет. Ни одной нет... — и грустно посмотрела мне в глаза.

Ой-ой! Что сейчас будет!!!

— Куня, спасай! У тебя-то точно найдётся хоть одна! — повернул голову в сторону друга с голубыми волосами-сосульками на голове, которые стояли острыми шипам.

Ириска тотчас метнулась к нему.

От удивления наши челюсти с лязгом упали на землю. В две секунды перед ногами Куни выросла громадная куча всего, а под ногами ковбойки-лисы горочка обёрток от конфет.

— Фафибо! — поблагодарила друга Ириска с раздутыми щеками, как у хомяка, и похлопала его по плечу.

Ошалевший зеленоглазый Куня ещё долго не мог прийти в себя. А когда очнулся, то принялся запихивать всё обратно в карманы.

Стоя на кучи различных вещей, ковбойка-лиса поднимала и рассматривала то одно, то другое.

— Ура!!! Это же морозилка! — подбежал девушка к высокому белому коробу и открыла дверцу. Там было много льда и мяса. — Туда я буду складывать шоколад! Ням! Чтоб не таял. А мясо выкинем, позже. Чтоб место не занимало!

У Куни от испуга глаза выпучились, наверное, сантиметров на десять!.. И больше не мешкая друг возвратил всю кучу к себе в карманы.

Так, пора и нам представиться, прежде чем начнём решать вопрос о том, как втиснуться во вход (барсучье логово!), дабы покинуть город ковбоев и попасть в Лес Потерянных Душ.

— Меня зовут Среброкрыл, его — Куня, — показал сначала на себя, а потом на друга, который зачем-то полез в свой бездонный карман.

Друг с изумрудно-кошачьими глазами засунул руку в карман красной курточки уже по самое плечо, пытался что-то достать. От усердия даже прикрыл левый глаз и высунул язык.

— Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть, — поговаривал Куня.

Вот мне жутко интересно, что же он там ищет? Чем порадует?! О! Может быть, сыр? В предвкушении облизнулся. Было бы просто чудесно! Хотя... сейчас так голоден, что съел бы всё что угодно!

Куня с трудом вытащил из кармана огромное сверло и с радостью вручил мне в руки.

— Да ты шутишь! Как это можно есть!!! — и возмущённо отбросил сверло на землю.

Друг ошарашено на меня уставился.

— А зачем его есть? Оно нужно чтобы расширить барсучью нору, ты же в неё так не пролезешь.

С подозрением взглянул на него.

— Почему — я? А ты? — и потихоньку стал к нему приближаться.

— Я вас там пожду, в Лесу Потерянных Душ, — помахал на прощанье рукой и солдатиком нырнул в свою тень.

Ах ты ж, заяц хитрый! С удобством пошёл гулять по миру тени, а я, значит, тут должен крота изображать! Вот же, а я его ещё другом считал! Всё — не друг он мне более.

Сложил руки на груди, надулся от обиды.

— Один вошёл во врата из карты, другой — в тень. Иные что — все такие эгоисты? — пожаловался Ириске и обиженно топнул ногой. — Вот ты — меня не бросишь?

Ковбойка-лиса схватила обеими руками меня за ладонь и прижала её к груди.

— Нет, конечно нет! Я буду идти за тобой, кю-ю-ю!

Угу, а мне, значит, копать и копать! Эх, невезуха...

Подошёл и поднял с земли большое сверло. Хорошо что у него удобная ручка сзади. Ну что ж, пора за работу. Закатал рукава и, крутя за чёрную шероховатую ручку, принялся расширять вход в барсучью нору. К счастью, проход получался довольно-таки широким, а земля была мягкой, из песчаного сухого грунта. Когда углубился настолько, что стало темно, извлёк из кармана светящийся кристалл. Надо же, как он быстро пригодился! Ой не зря собрал их тогда в пещере Великого Лабиринта.

После несколько часов усердного труда прилёг отдохнуть. Весь взмок, пока в этой душной норе крутил за ручку сверла, да запачкался в земле. Ну, настоящий крот!

Спустя несколько часов.

Уф-ф-ф... как же я устал! Всё кручу и кручу, кручу и кручу... сверло, которое уже опротивело!.. Надо отвлечься.

Всё это время держал кристалл в зубах и, чтобы начать разговор, переложил его в карман рубашки, так что некоторая часть торчала наружу. Сразу стало темнее.

А — не беда, и так сойдёт! И вновь взялся за сверло, продолжил расширять проход.

— Ириска, а почему ты решила присоединиться к нам? — на миг прекратил сверлить и обернулся к девушке.

Ковбойка-лиса, стоя на четвереньках, смущённо отвела взгляд в сторону.

— В салуне невольно услышала ваш разговор, ты тогда отказался от часов возврата, для того чтобы не разлучаться с Иным! И это — поразило меня до глубины души, кю-ю-ю! Чтобы человек дружил с Иным — да это уму непостижимо! И ты готов ради него загубить свою жизнь — вечно плутать в Лесу Потерянных Душ! — на минуту девушка замолчала, а потом продолжила: — Так что мне страстно захотелось войти в твою команду, кю-ю-ю! — ковбойка-лиса окончательно умолкла, но у меня в ушах всё ещё звучал её медово-сладкий голосок. Прямо блаженство для уха!

Ах, вон оно что... Только, что она нашла в этом удивительного? Разве не каждый сделал бы такое ради друга? Ведь за друга не жалко и саму жизнь отдать! Или испытать жуткие муки, по сравнению с которыми потеря конечности — всё равно что укус комара!.. А в дружбе с Иными не вижу ничего предосудительного. И плевать, что так не принято! Я буду дружить с тем — с кем хочу дружить. И точка! А мнения других меня нисколько не беспокоит. У меня всю жизнь не было друзей, поэтому ценю узы дружбы — как никто другой на земле!

Внезапно почувствовал, как в кармане штанов что-то стало нагреваться. Засунул руку, а там карта, которую стребовал с Бонапарта, становилась всё горячее и горячее...

О! Вспомнил! Он же в обмен на карту (с запечатанным в ней зелёным клинком Пламевласки) стащил с меня сандалии! Теперь вынужден ходить босиком... Вот же сосиска!!!

Кажется, знаю — что сейчас произойдёт, и тотчас вытащил карту из кармана, бросил на землю вперёд себя.

Пуф!.. Карту окутал дымок, а когда он истаял, то на земле уже лежал огромный палаш Пламевласки.

Здорово! Вот она обрадуется! Только... как такой ОГРОМНЫЙ и ОСТРЫЙ инструмент тащить по норе!

— Ириска, хочешь понести дамский меч? Почти что карманный ножик, — уговаривая, обернулся к ковбойке-лисе, а сам старательно прятал его за спиной. Вдруг откажется!

— А ты потом будешь для меня позировать? — она посмотрела на меня такими большими, жалостливыми глазками, что у меня чуть сердце не разорвалось.

— Конечно, конечно! — яростно закивал головой, а сам подумал: "интересно, а что значит позировать? Надеюсь, это не больно...".

На радостях Ириска запихала в рот столько конфет, что стала похожа на бурундука с надутыми щёками от лесных орешков. Выглядела она очень забавно.

— Фапифись, — пробубнила девушка с набитым ртом и полезла рукой в карман светло-бежевой курточки.

Вытащила грифельный карандаш и жёлтый свиток. Развернула его, положила на землю и написала там моё имя.

— Здесь, — Ириска указала пальцем под длинным списком, — распишись, пожалуйста.

Недоуменно пожал плечами и поставил свою индивидуальную закорючку. А после с подозрением взглянул на ковбойку-лису, которая сияла от радости... сворачивая свиток. На что же я такое согласился!!!

Что ж, пора и дальше трудиться, с тихим шорохом продолжил сверлить, а меч доверил нести Ириске.

Неожиданно что-то острое укололо меня в задницу.

— Ай! — вскрикнул и резко поднял голову, да так что долбанулся затылком об низкий потолок. — Ача-ча-ча... — одной рукой потирал пострадавшую голову, а другой зад.

Повернулся к девушке.

— Извини, — попросила прощение ковбойка, неловка держа огромный палаш в руках.

— Да ладно, пустяки! — отмахнулся я, но скорость сверления прибавил.

Спустя пять минут Ириска вновь уколола меня в зад острым концом огромного зелёного меча.

Через минуты две опять...

И снова...

Через минуту в который раз...

Да что это с ней! Обернулся к мучительнице. Ириска испуганно держала меч вытянутыми руками за кончик рукояти, словно за хвост ядовитой змеи. Всем телом кренилась назад, старалась быть от клинка как можно дальше.

— У тебя что — боязнь мечей? — догадался я.

Девушка виновато кивнула головой.

— Итить, не мучай себя! Давай его мне быстрей! — и обеспокоено протянул руку.

Когда взял палаш, то бросил подальше в узкую глубь норы. Всё, пока он не мешает. А досверлю до него, вновь кину в глубь.

Через несколько часов показалось светлое пятно выхода. Ура! Наконец-то! А то думал — быть мне кротом! Вечно...

Вылез первым и подал руку Ириске, помог выбраться. Затем взглянул в глубокое лазурное небо и вытер пот со лба.

— Хорошо-то как! Свобода! — счастливо крикнул во всё горло и радостно вскинул руки к небесам.

Неподалеку Куня, прислонивший спиной к песчаному дереву, баловался ножиком: подбрасывал его в воздух и ловил за кончик лезвия.

— Чамба-рамба! Вы, наконец, выбрались из барсучьей норы! Я даже устал ждать вас, — он отлепился от дерева и в последний раз подкинул в воздух чёрный ножик, поймал и спрятал в верхний карман красной курточки, а после зачем-то полез в нижний.

И тут я вспомнил, что жутко обижен на друга. Сразу же надулся, как воздушный шарик, и сердито произнёс:

— Ты не друг мне больше! Не желаю разговаривать с тобой! — и отвернулся, делая вид будто желаю заговорить с Ириской.

— Ча-па-па... — озадаченно протянул Куня. — А я хотел подарить тебе... — и оборвал фразу на самом интересном месте.

Конечно же, я тотчас развернулся лицом к Куни. В руках он держал удобные на вид мокасины с узорчатой красивой вышивкой.

Я страшно обрадовался:

— Ух-ты! — а когда взглянул вниз на свои грязные, босые ноги, то воскликнул: — Да ты мой спаситель, друг!

— Это ещё не всё, — и он хитро прищурился.

А через минуту томительного ожидания извлёк из кармана большую головку сыра.

У меня тотчас рекой потекли слюни, и я нарочно опустил нижнюю челюсть пониже (где-то до пупка), приготовился съесть сыр целиком! Потом всё-таки решил вначале поблагодарить друга — подбежал к нему и до хруста обнял.

— Ты настоящий друг! Лучший в мире!

Выхватил у него из рук сыр и съел в три укуса.

— Эх, мало... — непроизвольно вздохнул, сожалея.

А вот Ириска с Куней, похоже, так не думали. Они обалдели: вытянули лица и округлили глаза.

Меня это смутило, и я отвернулся. Так, пора и новую обувку надеть! Вытер ноги платком (всё равно его надо стирать) и обулся.

Мокасины оказались не только удобными, но и мягкими, тёплыми. Прошёлся по лилово-фиолетовой траве.

Да... Одно удовольствие в них ходить!

А в Лесу Потерянных Душ всё по-прежнему — необычно. Деревья из песка тянулись высоко к небу, стволы излишествовали дырами, словно там поселилось целое семейство кротов, а песчаные жёлтые листья загадочно шелестели.

Кусты из серовато-зеленых кристаллов, что росли пучками копий, красиво сияли под яркими лучами солнца.

Ириска подошла ко мне и взглянула дивными золотистыми очами.

— Среброкрыл, примешь меня в команду? — приблизилась ближе и жалостливо-просяща посмотрела в глаза, как милый зверёк. — Кю-ю-ю?..

Её медовый голосок был усладой для моих ушей, поэтому смысл сказанных слов дошёл позже.

— А?.. Но у нас нет команды... — и с надеждой, что друг поможет, обратил свой взор на Куню.

Намеренно не поворачивая ко мне голову, "настоящий друг" смотрел в небо и насвистывал весёлый припев губами, сложенными в трубочку.

— Могу стать кашеваркой, — упрямо продолжала настаивать на своём Ириска. — Уверена — вы не пожалеете! Дайте мне возможность, и я на деле докажу насколько талантлива в готовке, — молитвенно сложила ручки перед собой и просящими глазками выпытывала у меня предоставить ей такой случай.

Ё-моё, как быть? Ошарашенный сильным напором ковбойки-лисы стал думать как ей помочь.

— Куня, у тебя есть посуда, в которой можно что-нибудь приготовить? — вопросительно глянул на друга.

А он словно и ждал этого вопроса, закивал головой.

— Конечно! Вот сегодня утром в салуне зашёл на кухню, поспорил с главным поваром на котелок, что смогу его засунуть себе в карман, — Куня хитро-хитро улыбнулся. — И как думаешь: кто выиграл в споре? — и довольно так похлопал себе по карману.

— Ну не знаю, не знаю... прям весь в сомнениях, — пошутил я. — Конечно же, ты! Ладно, вытаскивай выигранный котелок, — и повернулся к Ириске, обнадёжил: — Если ты действительно прекрасно готовишь, мы непременно возьмём тебя в команду!

Только вот команды-то — нет! Эх, придётся создать — раз уж тут такое дело.

Ириска с нетерпением ждала, когда Куня извлечет из кармана котелок... но у него почему-то не получалось вытащить. Подошёл к другу, и вот мы уже вдвоём вытягиваем посудину из кармана. Ох и намучились, пока вытаскивали. В конце концов, я крепко ухватился за ушко котелка и рывком вытянул его из кармана. Не удержался на ногах и плюхнулся на землю, а "котелочек" упал сверху, накрыл меня с головой.

— И это маленький котелок?! — высунул голову из-под огромного котла, из-за которого стал похож на черепаху.

— А зачем нам маленький? Я выбрал самый большой! — похвастался друг и весьма довольный собой принялся расхаживать взад-вперёд. Мол, вот такой вот я молодец!

Угу, а кто поможет мне выбраться! Ай ладно, сам справлюсь. И словно червяк из-под поварского колпака, стал выползать.

После перекатили котёл поближе к лесному ручейку (слава богу, вода в Лесу Потерянных Душ была хорошей, питьевой) и пошли за хворостом. Пришлось снова вползать в уже расширенную барсучью нору и выбираться в обычный лес. В этот раз я заставил Куню прочувствовать всю прелесть лазанья по норе.

— А вот здесь — не намеренно, конечно же! — Ириска сделала несколько колотых ран в моей многострадальной заднице, — вслух вспомнил произошедшее и те незабываемые ощущения.

Куня сочувственно покачал головой и дал обезболивающую мазь.

Хвороста мы насобирали много! Другу в карман.

Почему-то Ириска выгнала нас, когда начала готовить, и мы пару часов бродили по Лесу Потерянных Душ (с пользой!), искали Тропу. Увы, так и не нашли, вернулись обратно, тем более что жутко проголодались.

— Итить! Что это такое! — воскликнул я, когда заглянул в котёл, забравшись наверх по приставной лестнице.

Зелёная, жуткая на вид бурда булькала и пузырилась.

— Смотри-смотри! А вон там лягушка плавает! Пузом кверху, — обрадовано крикнул Куня и указал пальцем. Он стоял рядом со мной, на одной и той же ступеньке.

Через минуту я спустился вниз, подошёл к Ириске.

— Очень жаль, но ты не можешь быть нашим кашеваром, — и сочувственно похлопал по плечу.

Ириска страшно расстроилась, но я был непреклонен. Мне жить хочется!!!

После весёлого осмотра зелёной булькающей бурды в котле, Куня спрыгнул вниз с лестницы и подошёл ко мне. Наклонился к уху и прошептал:

— Среброкрыл, Ирис из рода Повелителей Стихий! Будь осторожней с ней, не то снова угодим под дождь! — и пальцем указал вверх.

Мы одновременно взглянули на тяжёлую, тёмную тучу, которая, казалось, вот-вот разразиться тропическим ливнем.

Итить-колотить! Надо что-то делать! Принялся успокаивать поникшую, грустную ковбойку-лису:

— Да переживай ты так! У тебя наверняка есть другой, по-настоящему замечательный и важный талант! — положив руки на плечи Ириски, уверенно глядел в уже мокрые золотистые глаза.

Она поверила, робко улыбнулась и смахнула слёзы краем белоснежного платка, который я ей дал. Через минуту лицо Ириски просветлело, и туча над нами превратилась в белое, кучерявое облачко.

— Фу-у-ух... пронесло, — мы с Куней одновременно облегчённо вздохнули и вытерли выступивший пот со лба.

После недолгих размышлений Ириска мило приложила указательный пальчик к подбородку.

— А я ведь очень наблюдательна! Так что могу стоять в охранном дозоре, — и радостно хлопнула в ладоши перед собой. — Давайте сыграем в прятки? Я вас быстро найду, и это послужит доказательством моей сверхнаблюдательности! Кю-ю-ю!

Счастливая ковбойка с лисьими ушками, которые торчали из-под широкополой шляпы, радостно вильнула пышным хвостом из стороны в сторону и взметнула руки кверху. Казалось, вокруг неё засияли яркие звёздочки.

Мы с другом переглянулись. Играть в прятки в Лесу Проклятых Душ — не лучшее занятие, но отговаривать её от этого — сделать себе хуже. Вдруг расстроиться! В общем, мы согласились.

Ириска подошла к дереву, положила руки на ствол, широко разведя локти по сторонам, и уткнулась лицом в тыльную сторону ладоней. Начала считать до ста, а мы пошли прятаться.

Сказать по правде, готов создать команду искателей приключений только ради одной Ириски! Но она вбила себе в голову, что пока не докажет нам о своей полезности в команде — не сможет вступить. Поэтому мы решили ей подыграть — не стали уходить далеко и прятаться в трудных местах, а залезли невысоко на ближайшее дерево и стали ждать.

Прошёл час. Другой. А Ириски всё нет и нет. Мы забеспокоились, слезли с песчаного дерева и отправились искать девушку. Блуждали долго по Лесу, пока всё-таки не нашли ковбойку-лису.

Подошёл к ней и начал успокаивать:

— Да не расстраивайся ты так, — провёл рукой по лбу, убирая медовую прядь, и с нежностью взглянул в золотистые очи. — У тебя есть и другие скрытые таланты.

Ириска только сильнее расстроилась и спрятала лицо ладонями.

Ох-ё! Что сейчас будет! Мы подняли глаза и вздрогнули от вида мрачной тучи, в которой каждую секунду вспыхивали белые разряды. Кажись, ливня не будет — а будет град из молний!!!

Если не получается убедить в скрытом таланте, то надо хотя бы отвлечь!

— Ириска, помнишь, в барсучьей норе ты предложила мне, чтобы потом попозировал тебе? Я тогда ещё в знак согласия поставил подпись в свитке. Может, давай сейчас попозирую?

Туча над нашими головами стала превращаться в белое и безобидное облако.

— Уф-ф-ф... — мы одновременно облегчённо вздохнули.

Ковбойка убрала руки от лица, её глаза радостно сияли. Она отступила от нас на несколько шагов назад, присмотрелась и внезапно из каждой кобуры, что висели у неё по бокам на ремне, выхватила стальные трубочки.

Грянул выстрел из двух трубочек-стволов, — по нам попали! Но я так не почувствовал боли, однако начал мгновенно покрываться льдом. Не успел и ахнуть, как превратился в огромный кусок льда.

Боже, как холодно! Бр-р-р... Блин, на что я согласился!!!

Ковбойка-лиса от радости громко свистнула и довольная собой крутанула в руках трубочки-стволы.

— Ото-тря-ляля, теперь-то вы точно не шелохнетесь! — и мило подмигнула. — Могу спокойно и неспешно создавать ледяную скульптуру... или две?

Итить! Зачем такие крайности!

Бедный Куня, застывший в прозрачной глыбе, жалобно смотрел на меня, и в его глазах ясно читалось: "Но я же — не подписывался!!!".

Глава 15. Маршал дон Маклауд и Чёрная Звезда Пауло.

Ковбойка-лиса, довольно присвистывая, крутила в руках трубочки-стволы и, наклонив голову, с предвкушением смотрела на нас. Потом (видать, выбрала цель) стала по кругу обходить меня.

Неужели я жертва? Кошмар!!!

Ириска цокнула и начала обходить Куню.

Фу-у-ух... пронесло. Но теперь друг в опасности!

Ковбойка-лиса сделала круг и остановилась напротив его лица.

— Начну-ка с тебя. Ня-я-я! — и радостно вильнула лисьим хвостом.

Глаза Куни расширилась от ужаса. Мол, почему я!!! Ведь даже не соглашался и не ставил подпись! Вон с него, него начни! И своими зелёными очами прямо-таки тыкал в меня, словно указующим перстом.

Но Ириска не слышала его немой крик души, его мысли. А вытащила из кармана ковбойской светло-бежевой курточки нечто похожее на длинную и тонкую сосульку и всунула в стальную трубочку, что держала в правой руке. Отошла на несколько шагов назад и стрельнула в землю.

Прозрачная глыба льда выросла из почвы, домик без крыши.

— Ну вот, можно и начинать! — сверкнуло остриё топорика в руках ковбойки-лисы, и она принялась срезать у глыбы куски льда, часто поглядывая на Куню.

О! Так вот о каком позировании шла речь! Смотря на друга, Ириска творила ледяную скульптуру с высоко поднятыми руками (точь-в-точь, как Куня!). Это он так успел испугаться перед выстрелом! А вот меня застали, когда ковырялся в носу, вытаскивал козюльку! Теперь понятно почему Ириска выбрала Куню...

Конечно, наблюдать за тем, как творят шедевр — дело занимательное и, пожалуй, увлекательное. Но... не стоя, застыв во льду! Ведь холодно — просто жуть как! Надо выбираться, надо выбираться.

Напрягся изо всех сил и... ЛЁД ТРЕСНУЛ! Ух-ты! Чего это во мне силушки-то прибавилось! А неважно, неважно — потом разберусь. И собрав всю волю в кулак, напряг каждую мышцу в теле. Послышался хруст. Появились многочисленные трещины, но... этого было недостаточно!

Усилил давление. Так что заболела каждая мышца. Боль пульсировала... ныла... но я продолжал напрягаться всё сильнее и сильнее.

Хра-а-а!!! Разорвал с шумом, треском ледяную темницу. Куски льда разлетелись в разные стороны.

Ура! Свободен! Обессилено опустился на землю.

Ириска засияла от безмерного удовольствия, когда из почти квадратной глыбы льда, вырезала образ человека в смешной позе с вздёрнутыми от страха руками. И теперь насвистывая весёлый мотивчик, сглаживала стамеской углы.

Ледяная скульптура, словно из прозрачного хрусталя, завораживала неземной красотой: многочисленные грани на солнце сверкали всевозможными огоньками — глаз не оторвать! Хотелось любоваться ей вечно.

Ох-ё! А там же Куня всё ещё во льду стоит! Надо его спасать! И так как самого начала был за спиной ковбойки-лисы, то она даже и не заметила, что я освободился. И не услышала — увлеченная ваянием скульптуры.

Тихонечко подошёл к ней сзади и поднял с земли топорик. Затем так же тихо по широкой дуге добрался до застывшего во льду Куни.

— Крепись друг, скоро тебя освобожу! — и начал осторожно срезать лёд необычайно острым топориком.

Прятался за спиной Куни и пока удалял лёд у него сзади, чтобы раньше времени не всполошить Ириску.

Отчего-то с каждой минутой становилось всё жарче и жарче. Солнце не просто припекало, а жарило! Казалось, мы оказались посреди пустыни! Глыба льда, в которой был заключён, Куня начала быстро таять, как мороженое летом.

Не выдержал и выглянул из-за плеча всё ещё застывшего во льду друга.

Ириска настолько была счастлива своим трудом (почти что закончила скульптуру!), что белое облачко над ней истаяло, а солнце со страшной силой жгло лучами местность вокруг. Вот что значит творческий человек за работой (то есть Иная)! Настолько увлечена, что не обращает ни на что внимания. Исчезни мир — и этого не заметит!

— Ня-а-а... — захныкала ковбойка-лиса. — И снова не получается доделать скульптуру до конца! — и в сердцах швырнула стамеску себе под ноги.

Скульптура, над которой Ириска так усердно трудилась, быстро таяла. Голова и поднятые руки сильно уменьшилась, и теперь это смотрелось довольно-таки забавно, словно маленький мальчик залез в огромные папины штаны.

Глыба льда, в которой был заключён Куня, изрядно уменьшилась. И мне, наконец-то, удалось освободить друга.

Куня, хоть и дрожал от холода, всё равно задорно улыбался. Он подмигнул мне и громко крикнул:

— О, я таю, таю... — и стоя начал погружаться в собственную тень.

Видать, решил подшутить над Ириской. Отлично! Подыграю-ка ему!

— О нет, единственный друг исчезает у меня на глазах! — схватился за голову и забегал вокруг друга.

А сам боковым зрением смотрел на девушку. Как же она отреагирует?

Скульптура продолжала таять, и расстроенная Ириска долгое время не могла понять, что мы ей кричим. Но потом запаниковала, подбежала к нам.

— А-а-а... что я наделала! — испуганно взметнула руки кверху и присоединилась ко мне.

Теперь мы оба нарезали круги вокруг Куни...

Друг же закрыл лицо руками и содрогался от рвущего наружу смеха.

— Может, стоит его заморозить? — неожиданно остановилась Ириска. Да так внезапно, что я в неё врезался.

— Не-е-ет!!! — в один голос закричали мы. — Только не это!

Серебристый браслет у меня на руке стал нагреваться, но я не обратил на это внимания.

— Лучше сложи руки перед собой и попрыгай, словно зайчик! — со всей серьёзностью заявили мы (после того как посовещались между собой).

Ириска мило прижала руки, как лапки, на груди и прыгнула.

— Так? — повернула голову к нам и по-детски вопрошающе посмотрела.

— О да! — весьма довольные собой я и Куня перемигнулись и пожали друг другу руки.

Наша выдумка удалась!

— Ну, что дружки — спелись? — раздался где-то справа от нас девичий голос.

Мы удивлённо повернули головы.

С насмешкой в глазах Пламевласка стояла рядом с кустом, у которого серовато-зелёные кристаллы торчали из земли пучками копий.

Так вот почему у меня на руке браслет нагрелся на несколько секунд — это мечница решила прогуляться! И снова одета как настоящая амазонка! Грудь обмотана алыми лентами с золотистыми искрами — только низ живота приоткрыт, просторные ярко-красные штаны с золотыми язычками пламени внизу каждой штанины и в сандалиях из красной кожи. Огромные палаши покоились у неё на плечах.

— Да не слушай ты их! Они ещё те шутники... А лучше слушай меня — и тогда, быть может, стану твоей старшей сестрой! — Пламевласка — внучка сильнейшего в мире мечника, снисходительно посмотрела на ковбойку-лису.

Ириска удивлённо приоткрыла рот и забавно пошевелила лисьими ушками.

— Сестра?.. Ммм... Сестра!!! — и подбежала к мечнице.

Начались девичьи обнимашки, словно и вправду встретились две сестры после долгой разлуки.

— Ну вот, теперь у нас две подружки-сестрички. И нам — парням, однозначно, придётся не сладко. Охо-хо-хо... — и мы одновременно страдальчески вздохнули.

— Да как вы посмели обидеть мою сестрёнку! — грозно уставилась на нас Пламевласка, своими жёлтыми соколиными очами.

А Ириска притворно шмыгнула носом, точно вот-вот заплачет.

— Значит, шутки шутим! — Пламевласка грозно присела и раскинула руки с огромными палашами в разные стороны. — Ха... — издала жуткий утробный рык. — Покрамсаю! — и рванула на нас.

От страха мы вскинули руки кверху, как испуганные зайцы, развернулись на месте и втапили так, что только наши пятки и сверкали!..

В бескрайней пустыне солнце нещадно хлестало огненными бичами. По гребням зыбучих барханов горячий ветер гонял перекати-поле. Полдень. Из тени длинного кактуса выскочила ящерица и шустро на четырёх крохотных лапках перебежала, извиваясь всем телом, в тень сухого саксаула.

На одном из высоких барханов стояли пятилетняя Пламевласка в милом красном платьишке и утончённо одетый Зорго в широкополой шляпе с красивым радужным пером и с огромным мечом за спиной (который настолько велик, что казалось, будто весь человек — его ножны!).

Золотая ленточка стягивала лобик малышки, а сзади была завязана в большой красивый бант. Обоими детскими ручонками она сжимала вакидзаши за длинную резную рукоять, но держать меч ей было очень тяжело. Клинок мало помалу опускался вниз. И вот кончик острого лезвия коснулся песка. Малышка вздрогнула, испуганно покосилась на мечника Зорго и, пока он этого не заметил, вздёрнула лезвие над песком. С трудом, но ей удалось теперь держать меч прямо. Однако через минуту клинок вновь стал крениться вниз.

Сильнейший в мире мечник глядел в даль, а ветер трепал его за полы угольно-чёрного плаща. Там, впереди, словно полчище муравьёв, преодолевая один бархан за другим, на них быстро надвигалась многочисленная враждебно настроенная армия Иных и людей.

Оставив далеко позади армию, загорелый мужчина с мускулистым торсом неспешно приближался первым. За спиной у него пылали огромные огненные крылья, широко раздвинутые в разные стороны, длинные и похожие на перепончатые крылья летучей мыши. Мускулистые ноги обтягивали шорты, которые имели рисунок, где на страшном кроваво-алом фоне чёрные звёзды пугали тьмой.

Суровый и опасный на вид человек с рельефными мышцами, сложа руки крестообразно на груди, грозно и безотрывно смотрел на мечника, слегка размахивал пылающими крыльями и... неторопливо крутил педали велосипеда. Небольшого, двухколёсного. И это выглядела так, словно взрослый уселся за детский велосипед, отчего колени мускулистого мужчины сильно торчали в разные стороны. Он не держался за руль руками, но всё равно умудрялся ехать прямо.

Песок под ним превращался в стекло, однако колёса с шипастыми шинами катились без труда по стеклянной дороге.

Величайший воин-мечник Зорго усмехнулся, глядя на человека с огненными крыльями, что крутил педали велосипеда.

— Чёрная Звезда Пауло, по прозвищу огненный птеродактиль, со своей многотысячной армией? Неплохо, неплохо, — и коротко улыбнулся в ожидании предстоящего знатного боя.

Но вдруг мечник насторожился, замер и вгляделся в армию, далеко позади Пауло, также известного как.

— Пространственный клинок маршал Маклауд? — удивился Зорго и непроизвольно схватился за рукоять огромного меча у него за спиной.

Над передними рядами правительственной армии на жёлтом тощем облаке сидел мужчина с удочкой в руках и в белой панамке.

Внезапно удочку рвануло вниз. Мужчина в строгом костюме в ярко-жёлтую полосочку изо всех сил потянул удочку на себя и... прямо из воздуха, из ниоткуда вытащил огромного кита.

Люди внизу страшно обрадовались, запрыгали на месте и стали громко хвалить маршала.

Он скинул им кита и посмотрел в сторону мечника Зорго. Приветливо покачал головой и направил на него указательный палец. На кончике пальца очень быстро начала появляться чёрная сфера, которая вскоре разразилась смертельным лучом.

Величайший Воин-мечник Зорго мгновенно извлёк огромный легендарный клинок из-за спины, взмахнул им по широкой дуге и отправил голубой серп с алыми краями навстречу чёрному лучу.

Серп продольно разрезал луч, однако его половинки продолжили полёт и с жутким гулом угодили по обеим сторонам от мечника.

Два соседних высоких бархана напрочь исчезли, вместо них возникли глубокие впадины.

— Кажется, будет весело, — жёлтые соколиные глаза сузились в предвкушении хорошей схватки. — Жди здесь! — приказал Зорго малышке Пламевласке, которая мигом сникла.

Девочка подняла на мечника большие грустные глаза.

— Ты обещал поиграть, — неловко теребя край красного платьишка, она с надеждой смотрела на Зорго.

Мечник строго оглядел малышку и, хлёстко выговаривая слова, произнёс:

— Чтобы воинский дух был крепок, как сталь, и острым, как клинок... НЕОБХОДИМО ПОСТОЯННО СРАЖАТЬСЯ! Иначе дух воина размякнет, а меч заржавеет!

Развернулся, взмахнул плащом и широким шагом направился навстречу к неприятелям...

Девочка с пламенными волосами присела на корточки, положила сбоку вакидзаши и уныло начала копать песок руками.

— Урь-ья!!! — радостно воскликнула малышка, когда откопала белые человеческие кости. — Игрушки, игрушки!

Радостно высунув язык, девчушка старательно укладывала на песок белые кости, строила из них домик.

Солнце ласково грело лицо. Высоко над головой пели птицы. Я сладко потянулся, лежа на земле, и открыл глаза.

Надо же, мне приснился кусочек прошлого Пламевласки! Так вот как она жила раньше — путешествовала вместе с Зорго! И даже по пустыни...

Сел. Огляделся по сторонам. Ворох песчаных листьев, что послужили мне подушкой, превратились в холмик. Видать, во сне часто ворочался. Ну правильно, устал — набегался от Пламевласки! А этот так называемый друг — опять слинял в тень! Нет, какое-то время мы бежали вместе, но потом ему надоело.

Эх... вот бы мне научиться ходить в тени! Но с этим умением нужно родиться...

Снова лёг на землю и положил руки под голову.

Интересно, а кто был тот загорелый атлет с огненными крыльями на велосипеде? Зорго назвал его Чёрной Звездой, но что это — прозвище, титул?.. А забавный маршал с удочкой в руках, похоже, самый сильный из тех, кто осмелился напасть на самого Зорго!

Теперь понятно, почему Пламевласка любит играть с человеческими костьми. С детства на поле брани! А там кроме костей других игрушек нет.

Надо мной наклонилась Пламевласка.

— И долго собираешься лежать на земле? — в глазах плясали озорные искорки.

От такого резкого появления у меня чуть сердце не убежало испуганно в Лес, выскочив из груди.

— Ай-бай-ай! — с криком вскочил на ноги. — Ну и напугала же ты меня!

Смотря на меня наивными глазками, Пламевласка спросила:

— Я что — такая пугающая? — недоумевала девушка, с лёгкостью держа огромные палаши в руках (которые и здоровому мужику не поднять!).

— Нет, что ты! Очень даже милая! Просто я дремал и не слышал, как ты подошла, — встал с земли и начал отряхиваться. — А где Куня?

Пламевласка принахмурилась.

— Сбежал! Не смогла его поймать... — от досады прикусила нижнюю губу. — Вот словлю его и... ПОКРАМСАЮ! — она не смогла себя сдержать, и наружу вырвался жуткий утробный рык.

Ох-хо-ох... Куня, не попадайся ей в лапы! Не хочу терять драгоценного друга!!!

Будучи в боевом режиме, Пламевласка, как голодный хищник, зыркнула на меня.

Да ну нафиг!!!

Внезапно она опомнилась и мило улыбнулась.

— Может, поиграем? — спросила, глядя на меня по-детски жалостно-просящими глазками.

Сложно отказать... когда ТАК просят! Не прошло и двух секунд, а я уже капитулировал, кивнул в знак согласия.

Пламевласка озорно довольно улыбнулась и полезла в кожаную поясную сумку, на левом боку.

Небось, опять в черепки будем играть. Эх... Вот бы сыграть во что-нибудь другое!

Пламевласка вытащила нечто серое, но точно не череп и не кость. Ура!!!

— Лови! — предупредила она и бросила предмет мне в руки, а я как наивный простак поймал.

Ух-ё! Серый булыжник больно долбанул по груди и сбил меня с ног. Дикий ёжик!!! Не хватала ещё в булыжники играть!!!

Отбросил уже ставший мне ненавистный булыжник в сторону и потирая ушибленную грудь встал.

— Ня-няня, ня-няня... — пела счастливая мечница, подбрасывая левой рукой беленький оскалившийся россыпью мелких клыков черепок с длинным рогом. — Среброкрыл, какой же ты неуклюжий! Не смог поймать ракетку для тенниса!

А? Чего? Какая ракетка? Присмотрелся к булыжнику. Итить! Действительно, ракетка! Только сделана не из дерева (как положено!), а высечена из плотной горной породы (из скалы, что ли?). Даже на вид жутко тяжёлая. Да дубинка её легче! А на вид больше похожа на сковороду, только из скалы!

Попытался поднять, да куда там! Лишь ручку слегка приподнял над землёй.

Вытер пот со лба и глянул на Пламевласку, которая нетерпеливо на меня смотрела. Мол, скоро ты там! Играть ведь хочется!

— А ты сама не пробовала играть такой ракеткой? — невольно спросил, когда заметил, что в руках у неё был только палаш и череп.

Пламевласка удивлёно пожала плечами.

— Зачем? Я всегда играю мечом. Да ты не бойся, буду отбивать плашмя! А даже если разрублю случайно череп, то их у меня ещё полно! — обнадёжила меня девушка, похлопав рукой по туго набитой кожаной сумке.

Да не на это намекал! Эх, невезуха... Нагнулся и попробовал снова поднять КАМЕННУЮ РАКЕТКУ для тенниса.

— Ты чего поднять её не можешь? — раздался удивлённый голос Пламевласки у меня за спиной.

Вот теперь мне стало стыдно. Очень. Аж покраснел (или это от натуги?). Пусть руки отваляться, но её подниму! Эту дамскую (а как же, из сумочки ведь достала!) ракетку для тенниса.

Неожиданно во мне появился поток силы, который начинался в области затылка (фига се, чего это оттуда!) и растекался по всему телу. С каждой секундой чувствовал, что становлюсь всё сильнее и сильней! Могучим, крепким — прям богатырь!

С лёгкостью поднял КАМЕННУЮ РАКЕТКУ с земли, где от неё остался явственный отпечаток, и хвастливо стал похлопывать ею по ладони (как простой, деревянной — только там должна быть сетка, а не гладкая гранитная поверхность!).

— Ну что, начнём? — и не дожидаясь ответа Пламевласка ударила плашмя мечом по черепку и по высокой дуге отправила его далеко назад, ко мне за спину. — Ой! Извиняюсь. Не рассчитала силу!

Пришлось идти искать черепок в густой лилово-фиолетовой траве.

Остановился возле огромного валуна, на который можно было как-нибудь залезть и погреться в нежных лучах солнца. А что — я хуже ящерицы? Не могу поблаженствовать на нагретом солнечными лучами валуне? Могу! Но не сейчас, потом...

А вот интересно, почему сила возникла из затылка? Потрогал его рукой. Косичка? А, точно! Мне её же подарил Волчий клык Джа-Джанг! Блин, совсем про неё забыл.

Кстати, помнится, он одним ударом разломал огромный валун на части! Может и я так смогу?! И уже другими глазами присмотрелся к круглому валуну с плоским верхом. Конечно, не такой большой, как тот, но для меня сойдёт! Валуны голыми руками ещё никогда не разбивал!

И с криком: "Со мною СИЛА!" шарахнул по нему ребром ладони.

Ух-ё!!! Больно-то как! Унимая ужасную боль в руке, прижал к груди.

— Идиот!!! Он же Костяная Маска! А ты — человек! — ругался сквозь зубы на самого себя... и тут мой взгляд уткнулся в злосчастный валун. — Это ты во всём виноват! — обвинял я бедный камень. — Ух, видеть тебя не хочу! — и со всей дури ударил кулаком прямо в середину круглого валуна.

Камень взорвался тучей осколков.

А? Это я его так? И глянул на левую руку, которая от локтя до кончиков пальцев кристаллизировалась, а багровые грани отбрасывали яркие солнечные зайчики. Ух-ты! Вот она — улучшенная версия Кулака Титана!

— Ты долго будешь там баловаться? Может, принесёшь в конце концов череп, и мы продолжим, — в её голосе явно слышалось нетерпение.

Бросил взгляд на осколки от валуна. И это она называет баловством?.. Тогда что, игра в теннис при помощи каменной ракетки и черепа — сверхважное занятие? Ну даёт!

Кстати, я раздолбал тёплый и удобный валун, на котором так хотел позагорать... Идиот! С горя закрыл лицо руками. Ну почему сначала делаю, а потом думаю!..

Ай, ладно. Другой найду! Подобрал в траве череп, что лежал неподалёку рогом кверху, и почапал обратно к дикой милашке, которая так любит играть черепами различных чудищ.

Стоило подойти ближе и понять чем в этот раз играет девушка, от удивления разжал руку, и череп со стуком о твёрдую землю, упал возле моих ног.

— Ня-няня, ня-няня... — радостно пела Пламевласка, прыгая через скакалку. — А я уже играю в кое-что другое, называется: "прыгни 100 раз — безостановочно!", — похвасталась она, не останавливаясь.

Всё хорошо, но... скакалка из ПОЗВОНОЧНИКА! К тому, там везде торчали длинные и острые шипы!

— У меня ещё есть! Будешь играть? — предложила Пламевласка.

— Не-не-не... — размахивая руками, стал бурно отказываться от столь "заманчивой" затеи. — Лучше продолжим играть в теннис! — и со вздохом посмотрел на тяжёлую каменную ракетку, что лежала у моих ног.

— Как хочешь, дай только допрыгаю! — с лёгкостью согласилась беззаботная девчонка и продолжила скакать через позвоночник с длинными, острыми шипами.

"Со мною СИЛА!" — мысленно крикнул и крепко ухватился за гранитную рукоять "дамской" ракетки.

Почувствовал как лёгкое покалывание, начиная от затылка, стало распространяться по всему телу.

Со словами: "С-с-суровый суслик!" поднял каменную ракетку. Хм... забавно — с каждой секундой "орудие" игры становилась всё легче и легче... Может быть, я к ней привыкаю?.. Или приноравливаюсь к своей новой силе?

Неважно, неважно — пора играть! Подкинул высоко черепушку и со маху треснул по ней ракеткой.

Приложил козырьком руку ко лбу. А? Куда он улетел? Повернул голову направо, налево и даже взглянул в небеса, но... НИГДЕ НЕТ!

— Он прилип к ракетке! — подсказала Пламевласка, указывая пальцем.

Поднёс ракетку к глазам.

— ОГО! И точно прилип. Хотя... — стал отдирать черепушку от ракетки. — Уф-ф-ф... наконец-то, выдернул!

Покрутил в руках его и посмотрел на каменную ракетку, где виднелась дырка. Это что, получается, — рог черепа её проткнул!!! Камень? Нет, ТОЛСТЫЙ ГРАНИТ! Пьяные ёжики на прогулке! Что за монстру принадлежит сей череп?

— Ты где его нашла? — всё ещё с выпученными глазами от удивления спросил девушку.

Пламевласка мило приложила пальчик к губам, задумалась.

— Кажется, нашла его в утробе каменного великана, что встретила в Лесу, когда искала тебя, — и кивнула сама себе. Мол, да верно именно этот череп там и нашла.

В утробе каменного великана? Где — в лесу? Они что — здесь водятся?! Итить-колотить!!! А я тут под деревом беззаботно дрых, словно в парке! Забыл, что нахожусь в Лесу Потерянных Душ!!!

Ладно, продолжим — и ударил по черепку ракеткой.

Пламевласка с широким замахом отбила плашмя мечом.

Мой черёд отбивать... Летит, летит, оп-па! Отбил!

А? Где он? Вот зараза! Опять воткнулся в ракетку! Принялся отдирать.

— Может, давай другим сыграем? — предложил я, левой рукой, схватившись за гладкий череп, пытался его выдернуть.

— Нет, не хочу! Этим интересней! — и загадочно так улыбнулась. — Сделаем по-другому: у кого он воткнётся, тому зачитывается одно очко проигрыша! — жутко довольная собой Пламевласка подняла указательный палец кверху.

Нечестно!!! У тебя же меч! И рог в лезвие точно не воткнётся!

Но взглянул в наивные и счастливые очи Пламевласки и передумал возражать. Подумаешь — проиграю, зато принесу ей радость! Ведь она так редко скидывает с себя стальной панцирь титула внучки лучшего мечника в мире. Кстати!

— А это правда, что ты внучка Зорго? — подкинул вытащенный черепок в воздух и мягко послал его Пламевласке.

— А что? — скривила недовольно лицо девушка (видать, затронул болезненную тему!).

В этот раз удалось отбить черепок так, что тот не воткнулся рогом в округлую поверхность каменной ракетки, и по высокой дуге отправил назад.

— Просто не вериться, что тот изысканно одетый молодой мужчина — дед!

Пламевласке пришлось отступить на несколько шагов назад, чтобы отбить.

— Ха-ха-ха... — смеялась мечница, держась за живот. — Ну ты даёшь — молодой мужчина! — пуще прежнего рассмеялась девушка, и её накрыло смехом так, что она еле держалась на ногах.

— А что такого я сказал? — обиженно буркнул, выдёргивая черепок из ракетки.

— Извини! — попросила прощение мечница и смахнула слёзы от смеха. — Просто ему уже 343 года!

Я опешил так, что нечаянно сломал ручку... каменной ракетки!

— Сколько, сколько? 343? Да столько — люди не живут! — стыдливо спрятал ракетку за спину.

Пламевласка с тоскою взглянула в лазурное небо.

— Мы столько живём, — тихо прошептала она.

Ой-ой! Опять задел болезненную тему!

— А сколько тебе лет? — и закрыл рот руками.

Ох-ё! Чего это я?! Зачем спросил? Блин! Хотел всего лишь сменить тему разговора и... брякнул первое, что пришло в голову. ИДИОТ!!!

— Я не то хоте...

Но Пламевласка меня оборвала:

— Семнадцать! — и гордо вздёрнула подбородок.

Уф-ф-ф... слава богу!

Неожиданно вспомнился случай в пещере Великого Лабиринта, тогда Пламевласка сказала, что она душа без тела, а значит...

— А в чём причина твоей смерти? — не осознавая последствий спросил и задумчиво взглянул на девушку.

Пламевласка разозлилась не на шутку, от неё стали исходить волны боевой ярости, а алые волосы взмыли и затрепали, словно язычки огня. Лицо превратилось в жуткую маску разъярённого хищника.

Итить, опять ляпнул не то! И... кажись, сейчас разразиться буря!

— Эта... эта гадина... напала со спины! Ух, не прощу её!!! Покромсаю на мелкие кусочки, сожгу, и прах развею по ветру! — процедила она сквозь зубы.

Значит, её убила девушка. Ясно, ясно...

Убийственный взгляд жёлтых соколиных глаз вонзился в меня. На лице возник дикий, звериный оскал.

Секундочку... а я тут причём!!!

— Говорят: под Древом Всевластья зарыт клад Великого Странника! И среди этого клада есть нечто, способное оживить даже душу! То есть меня. Оно возродит моё тело из небытия! — она успокоилась: черты лица разгладились, алые локоны ниспали на плечи, и испарилась боевая ярость. — Древо растёт где-то на Таинственном Острове, и многие годы никто его не может найти.

О! Понятно-понятно... А что делать с каменной ракеткой — я же её сломал!!! Отдавать стыдно, а починить — невозможно!

Пламевласка, словно чего-то устыдилась, отвела взгляд в сторону и спрятала руки за спину.

— Вот это нечто, которое может меня оживить, ты непременно и должен найти. То есть клад Великого Странника. Именно об этом и говорил дедушка Зорго, когда передал тебе браслет, в котором я заключена, — и открыто посмотрела, ожидая ответ.

— Отыскать клад? Да легко! — тотчас согласился, а потом добавил: — А где его искать-то?

Пламевласка усмехнулась.

— Легко говоришь? Ха! Ну-ну... — покачала она головой. — А клад, по слухам, находится где-то в центре Таинственного Острова, точнее место тебе никто не скажет!

Мечница подняла кожаную сумку с земли, пристегнула к поясу, слева и начала истончаться, а мой браслет на руке — нагреваться.

— Ах да, чуть не забыла! На Таинственном Острове полно сильных Иных, и среди них есть такие монстры, которые заставили моего дедушку покинуть его на какое-то время. Так что — удачи тебе! — лукаво подмигнула и помахала рукой, перед тем как истаять в воздухе.

Итить-колотить! На что я согласился!!!

— И вот что ещё... — передо мной вновь появилась Пламевласка. — Тот легендарный клад ищут все искатели приключений без исключения! Получается, у тебя очень много соперников, — призадумалась мечница, приложив указательный пальчик к губам. — В общем, будь первым! — одарила напоследок ослепительной улыбкой и окончательно исчезла.

А-а-а!!! У меня целый табун соперников!

От крайнего удивления уронил каменную ракетку себе на ногу.

— У-уй-йо-о... — запрыгал на одной ноге.

Спустя какое-то время боль утихла, и я облегчённо сел на мягкую траву, вытянув ноги. Подул тёплый ветерок, который принёс из глубины Леса сладко-душистое благоуханье. Эх, хорошо! И пусть нелёгкое будущее (благодаря кое-кому!) подождёт меня ещё.

Поднял взгляд. В глубокой синеве неба сладко дремало солнышко, укрывшись белоснежными, пушистыми облаками. Ярко подмигнуло и окончательно спряталось под одеялом.

Лёгкий сумрак лёг на деревья, приутихли звуки... словно наступил сонный, тихий час...

Тускло поблёскивали песчинки небольших холмиков на земле. Это опавшие листья с песчаных деревьев со временем раскрошились, размельчились в песок.

Легонько шелестела листва, что богатой одеждой украшала могучие деревья. Наверное, листья круглый год растут и опадают на этих необычных песчаных деревьях.

Ходили тени по серовато-зелёным кристаллам, что пучками копий росли из земли. Странные кусты жили своей жизнью — медленной, тягучей. Много времени надо, чтобы новый куст, который только проклюнулся из земли, достиг высоты с половины человеческого роста.

А вот лилово-фиолетовой трава наоборот живёт скоротечной жизнью. Сверху густыми волнами ласкает взор своей юностью и нежным окрасом молодая поросль, а под низом скрывается пожухлая, сухая трава, словно потёртый старый ковёр.

И вдруг спокойствие Леса нарушили крики. Кто-то на всех парах мчался сюда. Поднялся шум такой, словно стадо лосей убегала от голодного льва.

Кто это может быть? Даже для него это перебор!

И вот впереди показались знакомые очертания людей, вернее Иных.

— А-а-а!!! — с поднятыми руками, не замечая препятствий, с лёгкостью перепрыгивая через полуметровые кусты из серовато-зелёных кристаллов, бежали без оглядки Ириска и Куня.

О! Надо же — уже сдружились! Даже совместно убегают от кого-то! Интересно, а от кого?

Не замечая меня, они промчались мимо, со счастливой улыбкой до ушей, с широко открытыми от страха глазами и поднятыми руками.

А за ними гнался... Итить! САБЛЕЗУБЫЙ ТИГР! Пора и мне делать ноги! Но... уже поздно!!!

Со всех отпрыгнул в сторону, споткнулся, упал на землю и покатился по небольшому склону вниз, придавливая мягкую траву и кроша в песок опавшие листья.

Остановка было болезненной — грудью врезался в ствол дерева.

Потирая грудь, поднялся на ноги.

— Тьфу, тьфу... — отплёвывался от песка, что попал в рот. — Вроде бы не погнался, но почему?.. Посчитал, что те две визжащие добычи были лучше?!

Почему-то почувствовал зависть: за ними гонится саблезубый тигр! А за мной нет! Эх, невезуха...

Поднялся по склону наверх и огляделся по сторонам. Там вдали ещё виднелась чёрно-полосатая спина могучего тигра, который вскоре исчез из виду.

Сокрушённо вздыхая, пошёл медленно в том направлении. Эх, надо было сразу бежать за друзьями!

— Чего вздыхаем? — вывел меня из печальных дум Куня, мимо которого прошёл. Он сжимал в руке горсть земляных очищенных орешков и закидывал по одному в рот. — Надо бежать со всех ног!

А?.. А он откуда здесь?! Хотя... точно! Как мог забыть — он же тениходец! Небось во время бега отпрыгнул в сторону и скрылся в тени дерева, а когда заметил меня, то вылез обратно.

— Эй, ты чего — оставил Ириску одну? — угрожающе навис над ним, но... протянул руку, прося орешки. — Её же тигр растерзает!

Куня усмехнулся и щедро отсыпал мне орешков.

— Ох, Среброкрыл, Среброкрыл... недооцениваешь ты Иных! К тому же, Ириска из рода Повелителей Стихий! В общем, он для неё не страшнее домашнего котёнка! — нравоучительно поднял он указательный палец.

Угу, один я тут слабый человечек, которого этот "домашний котёнок" прихлопнет лапой, как муху! Эх-хе-хех...

Хотя постой! У меня же теперь есть Мифические предметы: перчатки и кольцо! Точно-точно! Вот только... перчатки стреляются какой-то странной жвачкой, а кольцо и вовсе предназначено для... ПОЗОРНОГО БЕГСТВА!!! Эх, невезуха...

— Среброкрыл! — с серьёзным лицом посмотрел на меня Куня. — Нам и вправду пора бежать, глянь туда! — и указал вытянутой рукой.

В километре позади нас с Лесом Потерянных Душ творилась жуткая вещь... Казалось, на нас мчится невидимая волна, которая обращает в камень всё: и песчаные деревья, и кусты из кристаллов, и даже землю!

— Что это? — уронил я нижнюю челюсть на пол от удивления.

— То, от чего удирал саблезубый тигр и я с Ириской! — пояснил друг и потянул меня за рукав. Мол, нам пора!

И тут вспомнил, что, действительно, у тигра была ошалелая морда! Но я приписал это удачной попавшей добычи, однако... ошибся!

Уже разворачиваясь, чтобы начать стремительный бег, краем глаза заметил кое-то. И кстати, почему-то почувствовал сильный холод в глазах.

— О великий чаротворец! — молитвенно сложив руки перед собой, обратился ко мне Куня, точно к божеству какому-то (и если бы не смешинки в глазах — я ему бы поверил!) — Поведай мне, пожалуйста, что ты видишь?

Опять он за своё! Какой такой чаротворец? Я же обычный человек! Ну да ладно, спрашиваешь что вижу? Внимательно присмотрелся туда, где Лес на глазах каменел.

— Там нечто похожее на огромное серое пламя, которое, словно пожар, поглощает Лес! И ещё там... БЫТЬ ТАКОГО НЕ МОЖЕТ! — громко воскликнул, отпрянул назад, споткнулся обо что-то и плюхнулся на задницу.

— Что там, что там?.. — возбуждённо затараторил синеволосый друг (у которого эти самые волосы стояли острыми шипами!). — Так что ты увидел? — не отпускал он мою руку, после того как помог мне встать на ноги.

С огромным любопытством заглядывал в глаза — то слева, то справа.

Отряхивая штаны от песка, ответил:

— Огромный рот! С большими жгуче-красными губами, — и взглянул на друга, чтобы убедиться поверил ли он моим словам или нет.

Куня озадаченно почёсывал макушку:

— Ча-па-па...

Тогда я добавил:

— Вдобавок этот рот жутко кричит, а когда размыкает губы при крике, то оттуда вырывается серое пламя, которое и обращает всё в камень! Хотя нет... — и ещё раз пригляделся к огромному рту, что быстро к нам приближался. — Когда рот кричит, то поглощает... души, жизнь?..

16 Глава. Пожиратель Душ.

Удивлённо таращился на то безобразие, что происходило уже совсем неподалёку от нас.

— И из-за этого всё превращается в камень? — догадался друг.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

— Трапа-па, трапа-па... — бросился в пляс Куня от радости. — Мы разгадали одну из загадок Леса Потерянных Душ! Ура!!!

Пожиратель Душ (он же алые губки!) видать переел, потому что раскрывал рот теперь редко и обращал в камень по одному деревцу, кусту, а иногда и вовсе всего лишь несколько песчаных листьев, лежащих на земле.

— Где сейчас этот пожирающий рот? — пихнул меня локтём Куня, а в другой руке перебирал чёрный нож между пальцами.

Значит, он и в правду его не видит?

— На земле, в трёх шагах слева от песчаного дерева, что похоже на большую рогатку, — и на всякий случай указал туда рукой.

Друг незамедлительно метнул туда кунай.

— Попал? — глянул он на меня.

— Угу, прямо в белоснежный зуб, коих у него полный рот, — и похлопал того по плечу. — Молодец, но он этого даже не заметил. Получается, надо попасть в толстые губы или в центр широко раскрытого рта — в глотку.

Куня полез в нижний карман красной курточки. Немного покопался и извлёк оттуда зеркальце.

— А это зачем? — ткнул пальцем в явно женское зеркальце, сделанное в виде сердечка с розовой каймой.

Друг отмахнулся:

— Не то вытащил! Подержи-ка минутку, — и передал мне в руки.

На задней розовой поверхности зеркальца была надпись: "Носи всегда с собой! Чмоки-чмоки!", а рядом алые поцелуи — следы от губной помады.

Это кто же его так любит?! Но когда глянул в отражение, то обомлел: в моих карих глазах танцевало светло-голубое пламя!

— Ити-ти-ть... — пропищал изумлённо.

Так вот о каком синем пламене говорил Куня! Посмотрел по сторонам. Вижу как обычно, только ощущаю сильный холод в глазах.

Обернулся к другу, а тот уже не просто рыскал рукой в нижнем кармане курточки, а залез туда с головой!

Ох, ни фига себе! Он и так может!

Когда Куня вытащил голову, то в зубах сжимал... СКЕЙТБОРД!

А?! — удивлённо вытаращился я на него. — И этим ты хочешь одолеть Пожирателя Душ?!

Друг задумчиво почесал затылок.

— Знаешь, его обычным оружием не победишь! Вон мой кунай воткнулся в землю, а это означает, что Пожиратель Душ не только невидимый, но и неосязаемый! — пояснил Куня и отпустил скейтборд без колёс, который мягко приземлился на лилово-фиолетовую траву. Точнее...

Пригнулся к самой земле. Ну точно! Между землёй и скейтбордом есть расстояние! Сантиметров семь. Выходит, он держится на воздухе?! Как так?!

Кстати, скейтборд был розового окраса и весь покрыт сердечками (разных размеров) и очертаниями губ при поцелуях.

— Тоже подарок? — взглядом указал на скейтборд и протянул ему зеркальце, при этом старательно прятал улыбку. — Довольно-таки милый! — а сам еле сдерживался от смеха.

Куня смущённо взял зеркальце у меня из рук и засунул в карман курточки.

— Да, от старшей сестры! — и прыгнул на розовый скейтборд. — Ну что — пора сваливать! — радостно крикнул и счастливо улыбнулся.

Я его остановил:

— Подожди, дай кое-что проверить!

Сосредоточился и метнул импульс силы в кольцо (подарок Стража), которое носил на безымянном пальце левой руки. Мощную струю пыли нацелил на Пожирателя Душ, что вскоре скрылся в густом облаке.

— Ух-ты! Так вот она сила твоего Мифического кольца! — с завистью посмотрел Куня на меня.

Ага, ага, но название этого кольца я тебе ни в жизнь не скажу! Кольцо Позорного Бегства... Тьфу! Да кто додумался обозвать его так?!

Неожиданно из облака пыли выпулился Пожиратель Душ. Стал кашлять, отплёвываться. А после Пожиратель Душ зло ощерился в мою сторону.

Итить! Да я его разозлил!

— Куня, рвём когти! — а сам тем временем быстро вытащил из карманов штанов Мифические перчатки, похожие на кошачьи лапы (чёрные!). У них были и загнутые коготки, и мягкие подушечки на кончиках пальцев.

Ну, погоди — пакостный Страж! Только он мог догадаться сделать так, чтобы Перчатки Победы выглядели столь нелепо! Ух, встреться ты мне ещё!

Коротким импульсом силы преобразил кошачьи лапы в стальные перчатки. Такие изящные, с тонкими пальцами. На ладони и на её тыльной стороне перчатки сияли ярко золотом, а на пальцах были чёрными. Сжал руку в кулак. На костяшках сверкали гранёные тёмно-красные рубины.

Блеск, шик, красота!.. Это же надо, какие разительные перемены!

— Р-ра-а-а... — оглушительно возгласил разъярённый рот и рванул в нашу сторону.

Эх, нет времени любоваться такими чудными перчатками! Повернул голову и поискал глазами Куню. Итить! Шустро! Друг уже был далеко впереди. Он стоял одной ногой на скейтборде, а другой отталкивался от земли и мчался с такой ошеломительной скоростью, что вскоре скрылся вдали.

Ну что ж, если ему нравиться убегать, пусть себе развлекается, но я поступлю иначе! Так как мечтаю стать рыцарем Света (ну, тьмы же!), то не могу позволить всякой нечисти разгуливать на свободе!

Жуткий рот быстро плыл по земле, точно тень от пролетающей птицы. Через секунду он проскользил прямиком мне под ноги. Разлепил алые губы...

Крикнул ключевую фразу:

— "Кулак Титана!", — и ударил кулаком по Пожирателю Душ.

Однако рука в стальной перчатке прошла сквозь белый зуб и воткнулась в мягкую землю.

Чёрт! Почему не подействовало?! И тотчас отпрыгнул далеко в сторону.

— Р-ра-а-а... — оглушительно возгласил раскрытый рот.

Оттуда вырвалось серое пламя и, будто пожар, заполыхало, разрослось вширь. Загорелась лилово-фиолетовая трава, несколько кустов из кристаллов и одно песчаное дерево.

Рот словно вытягивал из них жизнь. На глазах всё превращалось в камень.

Некогда глазеть! Надо думать! Почему рука не кристаллизировалась?! Может быть, Мифические перчатки и сила костяной маски рубинового скорпиона Трейвина во вражде меж собой? Тогда надо просто их снять!

Сказать легко, да сделать сложно. Они не снимались!!! Изо всех сил старался освободить хоть одну руку, но ничего не получалось — словно они приклеились!

Как быть? Попробовать израсходовать часть силы перчаток? Может, тогда снимутся?.. Отлично, так и поступлю. Хоть какой-то луч надежды!

Подбежал к дереву, которое было обращено в камень ещё минут десять назад, и со всей силы ударил по стволу кулаком в стальной перчатке. И... ничего! Никакого эффекта! Как так?.. Вот блин, совсем забыл!

— "Со мною Сила!!!", — гаркнул что есть мочи и тотчас почувствовал лёгкое покалывание в затылке. Волна мурашек прокатилась по всему телу...

Вот оно — действие ключевой фразы!

Несколькими ударами переломил ствол каменного дерева и, схватив его, словно большую дубину, побежал к Пожирателю Душ.

— Получай, получай! — кричал, колошматя деревом по опешившему рту.

На миг остановился, вытер пот со лба.

— А-а-а!!! Не действует! — возмущённо закричал и отбросил в сторону ненужное дерево, потому как от моих ударов пострадала только земля.

Рот ехидно засмеялся:

— Ги-ги-ги-и-и...

У меня получилась послать короткий импульс по рукам в перчатки, и они превратились в чёрные кошачьи лапы. Мигом их стянул и отбросил далеко в сторону.

— Наивный! И ты поверил? — и широко замахнулся. — Получай: "Кулак Титана!".

Рука от локтя до кончиков пальцев кристаллизировалась, и гладкие багровые грани кулака погрузились в нижнюю полную губу. Брызнула зелёная кровь...

Вот это да, такая же как и той кобры, что пряталась в тени черного пса! Тогда я ещё познакомился с Куней!

— И-и-и... — болезненно взвыл рот.

Ага, не нравиться! А отнимать жизнь у других, значит, нравиться, да? Что ж, вот она и пришла — твоя расплата за содеянное зло! И не обращая больше на крики, начал лупасить кулаками по огромному рту.

Я его хорошенько так потрепал, даже пару зубов выбил! И теперь с остервенеем тянул мясистые губы на себя, точно пытался оторвать из от земли.

— Ну, где же ты, Пожиратель Душ! Покажись! — и всё тянул на себя за нижнюю губу, словно за алое ватное одеяло.

Внезапно изо огромного рта, точно острый язык, выскочило лезвие здоровущего меча.

Еле успел увернуться. Что б тебя!!! Так вот что у тебя вместо языка!..

Внезапно рядом появился ещё один большой рот. В пяти шагах влево, ещё...

Итить! Мало мне прямых лезвий от меча, которые из-за огромных размеров, если попадут, то обязательно что-нибудь отрежут, так ещё и ртов три штуки! А? Ошибся... ПЯТЬ!!!

И тут из земли поднялось нечто и нависло надо мной гигантским великаном.

Вай-бай-ай!!! Это и есть Пожиратель Душ?! Уж лучше бы улепётывал вместе с Куней!!!

Шутка, конечно, но... как справиться с таким гигантом?! Пусть он и похож на насекомое!

Иссиня-чёрный богомол, размером с тысячелетнее дерево, уставился на меня своими фасетчатыми круглыми глазами. Его согнутые передние лапы оканчивались острыми серпами и медленно покачивались из стороны в сторону.

Стремительный удар, и правый серп воткнулся в двух шагах от меня.

— Мазила! — не выдержав, громко воскликнул.

Неожиданно на угольно-чёрной поверхности серпа один за другим стали появляться рты с мясистыми алыми губами.

— Итить-колотить! — и мигом упал на землю.

Над головой взрезая воздух появились прямые лезвия от огромных мечей.

Уф-ф-ф... пронесло. Откатился в сторону и встал на ноги.

Огромный угольно-чёрный серп возник над головой.

Мгновенно отпрыгнул в сторону.

Выскочили широкие лезвия мечей из многочисленных раскрытых ртов на поверхности серпа.

Камнем упал на землю и откатился вбок.

Редиска!!! Атакует без продыха! Нужна стратегия!

Один за другим сверху упали два угольно-чёрных серпа.

Еле успел отскочить в сторону. Затем, бросив все силы на бег, помчался к великанскому чёрному богомолу.

Подбежал.

— "Кулак Титана!" — и попытался ударить по нижней бегательной лапе, но он стремительно её убрал и быстро-быстро зачастил в сторону.

Резко развернулся ко мне и разом опустил оба чёрных серпа.

Рыбкой прыгнул вперёд, а когда приземлился, то не теряя скорости, словно мячик, покатился на него по мягкой траве.

Снова оказался возле его нижних лап.

Атака по ним ничего не даст! Слишком ловкий — уберёт. Значит, нужно попасть в голову! Но как? Слишком высоко... Однако не для пружин из эластита!

Пришлось бежать к перчаткам победы в десятках шагах от Пожирателя Душ. По пути меня чуть не пронзили сверху угольно-чёрные серпа верхних лап громадного богомола, но вовремя отскочил в сторону и уже в который раз упал навзничь.

Когда многочисленные лезвия от мечей стали стремительно втягиваться обратно во рты с мясистыми губами, что были на обеих плоских сторонах серпах, вскочил на ноги и добежал до перчаток.

Нагнулся к ним и поднял правой рукой, которая тоже кристаллизировалась от локтя до кончиков пальцев, и теперь багровые грани преломляли дневной свет.

Не понял... У меня же только левая рука всегда преобразовалась! И теперь не смогу надеть перчатки! Что происходить?! К тому же, ещё никогда кристаллизированная рука не держалась так долго! Обычно уже спустя несколько секунд багровый кристалл, что покрывал мою руку, трескался, а потом и вовсе осыпался мелкой крошкой! И рука вновь становилось обычной.

"Кху-кху-кху... — донёсся до меня откуда-то злобный смех. — Парниш-малыш, ты мой!!!".

Сердце на миг замерло, и холод пробежал по спине...

Костяная маска Трейвин?..

"В точку!" — и прозвучали гитарные аккорды, — Но перед твоим забвением, успею сбацать на прощание тебе похоронный РОК! Наслаждайся!!!

А? И такой рок бывает?!

АДСКАЯ музыка нагло ворвалась в мои уши. От таких мощнейших и диких аккордов меня всего перекосило. А он ещё и ПЕТЬ начал!!!

Рёв, вой и оглушительные крики сводили с ума...

Я упал на землю и стал кататься по земле, затыкал уши руками, но ничего не помогало. Душераздирательные крики, словно острые колья, вонзались в уши, и не было никакого спасения от ОГЛУШИТЕЛЬНОГО, АДСКОГО РОКА!.. От непереносимой боли закусил нижнюю губу до крови, царапал землю руками...

Внезапно перестал чувствовать тело (словно окаменел!) и увидел внутренними очами, как жизнь струёй бежит к Трейвину, который стоял на огромной сцене. Он выглядел также как и первой нашей встречи: белая кожа, как мел, а на голый торс был надет чёрный жилет, что совсем не скрывал стальные мышцы груди и рельефные мускулы живота. Шорты до колен, с бахромой внизу штанин, также не скрывали мощные икры ног.

Трейвин щелчком приподнял полу шляпы и на мгновение взглянул на меня своими пугающими глазами, где вместо белков была тьма, зрачки — багрово-алые, с гранями, похожие на рубины. Хищно облизнул губы и открыл рот.

Жизнь, что покидала меня быстрым ручьём, потекла к нему в рот.

Ах ты... вознамерился выпить мою жизнь?! Да вот фиг тебе!!! Мысленно подскочил к нему и медленно... с оттяжкой перепилил воображаемой пилой все струны его гитары, которую он не выпускал из рук.

У Трейвина глаза полезли на лоб.

"А-а-а... моя гитара!!!", — закричал перепуганный до смерти рубиновый скорпион. Казалось, его нижняя челюсть вот-вот упадёт на пол, а глаза выскачут из орбит... у него даже хвост скорпиона, что обычно дугой приподнят над землёй, выпрямился и поднялся дыбом!

Запечатлев на память такое незабываемое зрелище, открыл глаза и тотчас откатился влево.

Угольно-чёрный серп Пожирателя Душ воткнулся в землю, но меня не задел.

Фу-у-ух... скованность тела исчезла, и я вновь могу двигаться!!! Однако багровый кристалл, что покрывал мои обе руки от локтя до кончиков пальцев и не думал исчезать. Плохо! Но об этом подумаю позже, а пока воспользуюсь предоставленной возможностью!

Как только лезвия мечей из ртов с мясистыми губами на серпах стали втягиваться вовнутрь, вскочил на ноги и побежал вокруг исполинского чёрного богомола, который, опираясь на длинное яйцевидное брюшко, на четырёх нижних бегательных лапах поворачивался вслед за мной.

Глазами искал подходящее дерево. О, нашёл! Вырвался из круга, по которому бегал и домчался быстрее пули к самому высокому окаменелому песчаному дереву. Блин, такое с одного удара не свалишь! А времени... Обернулся. Как и думал исполинский богомол на четырёх лапах зачастил ко мне. Так что времени очень мало!!!

Придумал!

— "Со мною Сила!", — на одном дыхании выкрикнул и тотчас почувствовал знакомое покалывание в затылке, где теперь росла серебряная косичка (подаренная Джа-Джангом!), и небывалый пролив мощи.

Кристалл, что покрывал мои руки, засветился багрово-алым цветом.

О! Второй уровень "кулака"! Тогда назову его...

Через секунду крикнул:

— "Рубиновый Кулак Титана!", — и мощно ударил правым кулаком по серому дереву, словно по скале.

Ствол дерева, будто взорвался, — в разные стороны брызнули каменные осколки. С шумом могучее дерево рухнуло назад.

Отлично! А теперь ещё кое-что! Побежал навстречу богомолу.

Пожиратель Душ не растерялся, а сразу один за другим стал вонзать иссиня-черные серпа в землю, пытаясь по мне попасть.

Пока удавалось увворачиваться. Всё! Этого расстояния достаточно!

— "Рубиновый Кулак Титана!", — быстро крикнул и шарахнул по земле.

Оставив приличную яму позади, стал оббегать богомола по кругу. Тот закрутился волчком, одновременно пытаясь попасть по мне серпами.

Когда вновь очутился на одной линии с поваленным мною деревом, изо всех побежал к нему.

— Итить-колотить, какой тяжёлый "шест"! — процедил сквозь зубы, когда поднял дерево руками.

Богомол стоял на месте и непонимающе таращился на меня фасетчатыми глазами.

Я приподнял конец дерева выше, словно хочу им его проткнуть.

Богомол с угольно-чёрными серпами, словно дровосек с двумя топорами, безостановочно начал рубить воздух перед собой.

Дерево на глазах стало укорачиваться.

Не беда! Не это было моей изначальной задумкой! И на бегу воткнул изрядно укороченный конец ствола дерева в яму, ту которую до этого сам и сделал. Используя инерцию, высоко подпрыгнул, бросив на это остатки сил и, словно атлет при помощи шеста, полетел выпрямленными ногами вперёд.

Обе ступни провалились в непробиваемую грудь богомола, не замечая препятствия...

Блин, он же неосязаемый! И тут в голове мелькнула картинка, как лупил по мясистому рту.

О, точно!

— "Молот Титана!", — погрузившись по пояс в богомола, сцепив руки в замок, что есть силы ударил того по монолитной груди.

Богомол стал падать назад, а я камнем ухнул вниз...

Приземлился так, что искры посыпались из глаз. Чудилось, что лечу навстречу к звёздам, которые весело мне подмигивают...

Придя в себя, в первую очередь глянул на богомола, что уже неуклюже приподнимался. Из раны на груди у него текла зелёная кровь.

Не знаю, каким образом удалось встать, но из последних сил, шатаясь, пошёл к Пожирателю Душ.

Богомол не удержал равновесие и снова упал на землю.

— Всё, тебе конец, — устало проговорил, когда приблизился к его маленькой голове, по сравнению со всем телом, и напоследок крикнул: — "Рубиновый Кулак Титана!".

Однако богомол мгновенно раскрыл пасть (которую всё это время, что мы сражались, сжимал крепко-крепко) и оттуда выскочили тысячи лезвий клинков.

Суровый суслик! У него и там спрятаны мечи! Успел перенаправить удар по ним, но их было так много, и из-за разности форм лезвий торчали в разные стороны, что сломал всего несколько. Вдобавок парочка из них попала по мне. Одно глубоко воткнулось в левое плечо, другое острым крюком болезненно оцарапало грудь.

Сжал лезвие, воткнутое в плечо, и переломил, словно сухую ветку. Потом начал отходить назад.

Чёрный исполинский богомол не стал меня атаковать, а продолжил вставать.

— Мне каюк, если он встанет, — морщась от жгучей боли в плече, прошептал сам себе.

Я еле держался на ногах... жутко штормило от страшнейшей усталости... страстно хотелось опуститься на землю и не вставать. Лишь сила воли держала меня на ногах.

Чёрному богомолу удалось подняться на задние лапы, и он медленно засеменил ко мне.

— Эй, насекомое-переросток, скройся уже куда-нибудь в туман! Хуже редьки надоел! — и сделал рукой жест, словно прогонял того прочь.

Пожиратель Душ недоумённо остановился. Оглядел меня фасетчатыми круглыми глазами.

Что — и вправду уйдёт?!

Не решаясь приближаться ближе, богомол воткнул оба серпа в землю (примерно на середине пути между нами), но так, что гладкие боковые стороны смотрели на меня. На угольно-чёрной поверхности стали появляться многочисленные рты с мясистыми алыми губами.

Понятно, хочет проткнуть на расстоянии. Ну, на то чтобы рухнуть на землю, сил точно хватит!

Однако эта редиска поступила иначе: из ртов выскочило серое пламя, которое мигом покрыло всё вокруг.

Ёшкин кот, я же сейчас превращусь в камень!!!

Попытался сдвинуться с места, но будто прилип к земле. Лилово-фиолетовая трава под ногами на глазах посерела.

Слабость накатила волной, и кристаллы, что покрывали руки, потрескались, осыпались, обнажая пока ещё здоровый цвет кожи.

— Да провались ты в бездну, из которой выполз!!! — и ударил голым кулаком в направлении Пожирателя Душ.

Почему-то почувствовал привкус мяты во рту.

Неожиданно на секунду кулак упёрся в невидимую преграду, но потом звонко разбил пространство перед собой, точно стекло.

От удивления чуть не уронил челюсть на землю: передо мной появилась огромная дыра с ощерившимися острыми краями!

О нет, опять!!!

На меня, словно из-за разбитого окна, глядела БАГРОВАЯ ЯВЬ... Под жуткой кроваво-красной луной скрипели белые, как кость, ветки деревьев, тёмным силуэтом по небу пролетело некое чудище, а внизу...

Его мне только и не хватало!!!

На четырёх лапах ко мне медленно приближался крокодил... с человеческой рукой на голове.

Итить, что за жуть такая!!!

Рука словно подняла голову, и тускло-жёлтый глаз, расположенный на ладони, уставился на меня...

17 Глава. Не мешай Ириске творить, иначе...

Слава богу, ноги не окаменели, но сил, чтобы отодрать их от земли, не было. Пусть ступни и покрылись серым твёрдым налётом, который меня и обездвижил, но пальцами мог шевелить свободно, а значит ничего страшного!

Обессилено опустился на землю, лёг на спину, сжав колени (ведь ступни ни на сантиметр не сдвигались!).

Захрустела подо мной окаменелая трава, которая лишь сверху покрылась твёрдым налётом, и каменные зубцы больно впились в спину.

Высоко в лазурном куполе ярко сияло солнце, и одинокое облако, похожее на пушистого зайца, неторопливо плыло на восток.

Не выдержал и сменил руку, которую положил под голову. Всё-таки камешки больно впиваются в голую руку! Кстати, что делать с кристаллизацией руки? Ведь теперь могу покрывать кристаллом, похожим на рубин, обе руки! Но только это не есть хорошо... таким образом костяная маска Трейвин захватывает тело! Может быть, в следующий раз окончательно обращусь в невесть кого и... умру, исчезну?.. В общем, лучше этой силой не пользоваться! Однако в битве с Пожирателем Душ, только кристаллизированной рукой и мог сражаться — всё другое проходило сквозь него!

— Чем занят? — наклонился Куня и с любопытством в изумрудно-зелёных кошачьих глазах вглядывался в меня.

— Ёшкин кот! — подорвался на месте так, что с легкостью отодрал подошвы мокасин, сцепленных с землёй.

Ох-ё... как больно! От резко подъёма раненное плечо жуть как заболело, засохшая сукровица потрескалась, показалась кровь.

— Не пугай своим бесшумным появлением! Я ещё на взводе! Тут такое произошло, такое было!!! — и, несмотря на боль в ранах, принялся с жаром рассказывать о своём маленьком приключении, полным загадок и жути.

У Куни, по мере моего монолога, выпучивались глаза от удивления, и нижняя челюсть опускалась всё ниже и ниже (в общем, до земли ей оставалось не много!..).

— ...а потом пространственная дыра закрылась сама собой, оставив по ту сторону того жуткого крокодила! — облизнул сухие губы (как же во рту пересохло!). — К тому же, Пожиратель Душ куда-то исчез, и теперь не знаешь: здесь он где-то прячется или ушёл в Багровую Явь...

Друг с жёсткими голубыми волосами, что стояли острыми шипами, всё ещё приоткрытой челюстью приходил в себя, но руками споро вытаскивал из внутренних карманов курточки перевязочную ткань, склянки с тёмной мазью.

Наверное, лечить меня собрался. Одно могу сказать: он настоящий друг!

Самым сложным и болезненным было извлечь остаток лезвия из плеча. От жуткой боли я вцепился зубами в воротник рубашки, чтобы не закричать.

После того как Куня перевязал мне левое плечо и грудь, он убрал обратно в карман все пузатые склянки, которые использовал для перевязки и похожие на бокал без ножки, где верхняя открытая часть плотно закрывалась крышечкой.

Я думал, на этом мои мучения закончились (но оказалось, что нет!). Друг достал округлую склянку с длинным узким горлышком и с неприятной коричневой жидкостью внутри, и протянул мне.

— Что это? — подозрительно скосил глаз на склянку, которая не вызывала никакого доверия.

Куня улыбнулся, как добрый-предобрый лекарь, от которого хочется мчаться без оглядки.

— Это энергетик! Выпей, он поднимает на ноги даже мертвеца! — и без всяких возражений всунул мне склянку в руки.

Я посмотрел на подозрительно-странную коричневую жидкость.

— А случаем не обратно... в могилу? — подколол друга, зная, что он в жизни не пожелает мне ничего плохого.

Куня коротко улыбнулся, — мол, оценил шутку!

На вкус целебный напиток был горьким и... сладким?! Хмм... а ведь очень даже ничего! Бодрит!

— Так и называется — энергетик? — на всякий случай уточнил, потому что... понравилось!

Друг закинул пустую склянку в нижний карман (а не во внутренний, откуда доставал!), словно у него там склад... для всякого барахла!

А после с загадочным видом поднял указательный палец, ответил:

— Есть и другое название... кофе!

О как! Так вот ты какой — энергетик!.. Тьфу, то есть... КОФЕ! Надо запомнить: поднимает даже мёртвого!

Кстати, мой удивительный рассказ произвёл такое сильное впечатление на друга, что он только сейчас закрыл рот, а в глазах виднелось явное сожаление о пропущенном приключении.

— О горе мне, горе мне, — схватился за голову Куня. — Ну, почему меня здесь не было!!!

— Угу, тебе сказать почему? — посмотрел на друга, который теперь сокрушённо причитал, глядя в небеса и прижимая руки к щекам. — Ты уехал покататься на скейтборде! А меня оставил на своих двоих убегать от Пожирателя Душ!

И притворно надулся, сложил руки на груди — изображал обиду.

— Ча-па-па... о тебе-то я и забыл! — вдруг озарило Куню. — Прости меня, но подарить тебе мой скейтборд не могу — подарок сестры как никак!

О да, я день и ночь только и мечтаю о розовом скейтборде, который весь покрыт сочно-алыми поцелуйчиками!

Куня засунул правую руку по самое плечо в нижний карман красной курточки и, высунув язык от усердия, старательно что-то там искал.

— Однако взамен могу подарить тебе кое-что другое! Что поможет тебе быстро идти и не отставать от меня, когда вновь будем играть в догонялки! — и, приоткрыв карман пошире, заглянул туда.

Хочешь сказать, что хотел поиграть в догонялки с Пожирателем Душ?! Ну и игры у тебя!

Спустя минуту, друг явил на свет божий... какие-то белые тапочки!!!

— Бери, дарю! — важно протянул их мне, словно величайшую в мире драгоценность.

Тут мне припомнился сон, в котором красивые девушки и парни в белых обтягивающих одеждах танцевали на сцене вот в этих самых тапочках. И назывались они...

— А обувку, которая на тебе сейчас надета, можешь на время отдать мне — положу в карман! — он держал лёгкую пару одной рукой, а другую призывно протягивал открытой ладонью.

Отклоняя его руку в сторону, справедливо возмутился:

— Да чтоб я поменял удобные мокасины на бальные чешки!!! Да ни в жизнь! — и оскорблено отвернулся от друга. — И потом, как они могут увеличить мою скорость передвижения?!

За спиной послышался голос Куни:

— Одень и узнаешь!

Вот же интриган! Ну, хорошо — поверю! Повернулся к нему лицом.

— Ладно, уговорил, давай их сюда, — и вытянул руку, на которую он, как на пьедестал, водрузил белые тапки.

С трудом надел бальные чешки. Блин! Жмут зараза!

— Для начала наступи вон на ту тень! — Куня пальцем указал на ближайшую тень от песчаного дерева.

Да легко! Наступил (а подошва точно прилипла к земле!) и... нога заскользила вперёд! Так что пришлось поскорее шагнуть другой ногой (иначе сел бы на шпагат!).

— Я их назвал сверхскользящие чешки! — радостно похвастался Куня, а рядом с ним словно весёлые ромашки распустились, — так он был счастлив! — Сам сделал! Они для скольжения используют магию тени!

Восхитительно! Превосходно! Аж дух захватывает! Как же здорово кататься на этих чешках! Чувство будто ездишь то ли на лыжах, то ли коньках. Но на самом деле всё было ещё гораздо лучше! Скользишь по земле настолько легко свободно, что ноги сами переступают! К тому же, когда на пути встречается дерево то стоит только представить мысленно себе, что тормозишь, как скорость по твоему желанию тотчас падает. Поэтому можно резко хвататься рукой за ствол дерева и круто вокруг него разворачиваешься назад, а потом, взвинчивая скорость, устремляться вперёд, словно тобой выстрели из пушки. Аж ветер свистит в ушах! Да глаза слезятся! Ух-ты здорово!!! Вот эта скорость!

Лёгким наклоном тела избегаешь встречу ещё с одним жёлтым песчаным деревом, затем в прыжке отрываешься от земли и перелетаешь куст из серовато-зеленых кристаллов.

Ура!!! Я лечу!

Бам-с! Врезаюсь в Куню, и мы кубарем катимся несколько метров.

— Извини, увлёкся! — стряхнул с головы листики и с радостной улыбкой до ушей заглянул в его изумрудно-зелёные глаза, когда тянул его за руки, помогая встать на ноги.

Куня по красной курточке похлопотал руками, очищая ту от песка, и помотал головой в разные стороны, словно собака. Но один листик всё же остался! Он висел, пронзённый на одном из острых шипов волос — на голове.

— Ты прям как ёжик, которого поздней осенью осыпает листвой! — пошутил я, убирая листик с его головы.

— У-у-у... сейчас как насажу тебя на эти самые иглы! — пригрозил он и наклонил голову вниз, так что голубые шипы твёрдых волос смотрели теперь на меня. Ещё и ногами стал рыть землю, словно разъярённый бык, который вот-вот бросится вперёд.

Отступил в сторону скользящим шагом, но получилось это не так как раньше.

— Куня, что магия закончилась? — приподнял ногу, и та с лёгкостью оторвалось от земли (а до этого был словно приклеенный!).

Он встал передо мной так, что его тень падала мне под ноги.

— Нет, конечно! Это же тебе не масло в светильнике! Наступи! — и взглядом указа на тень.

О как! Вновь прилипла!

Куня поднял с земли палку и оперся о неё, точно о трость, и принял величественный вид.

— Кхе-кхе... сынок, дай-ка я тебе объясню простой принцип работы этой диковинки! Стоит тебе ступить на тень, как подошва тотчас начинает скользить! А чтобы начать ходить как в обычных чешках, снова въезжаешь в любую тень, отлепляешь подошву и сразу наступаешь на озарённую светом землю. Вот и всё! — довольно так принялся поглаживать себя по подбородку и ниже (будто у него там длинная борода!).

Я с уважением поклонился. Мол, о великий учитель, теперь мне всё ясно!

— Кстати, Среброкрыл! Я тут кое-что придумал! — радостно улыбнулся Куня своей догадке. — Когда произойдёт нечто интересное, посвисти вот в этот свисток! — и протянул мне два белых одинаковых на вид свистка. — Только один из них клановый — вызывает любого тениходца, который находится вблизи, а так как в Лесу Потерянных Душ кроме меня никого из соклановцев нет, можешь свободно свистеть — услышу только я! А другой свисток — собачий

— А? Собачий? — взметнул от удивления брови, рассматривая в руках обычные свистки.

Куня задумчиво почесал затылок.

— Ну, то есть один из них вызывает собаку. Только будь осторожен! В последний раз, когда спутал свисток, вызывая соклановца, ко мне прибежал лев! — и пугая, защёлкал зубами.

— Что? Лев?! Но он же не собака!!! — удивлённо вскрикнул, взмахивая руками.

Друг ошарашено вылупился на меня.

— Ча-па-па... что — правда?... Тогда чего это он прибежал?! — недоумённо ещё сильнее взъерошил себе волосы на голове.

Внимательно присмотрелся к свисткам, но ответа на вопрос там так и не видел, как и различи между ними.

Меня тут тревожило что-то на уровне подсознания, но что именно понял только сейчас. Прошёл к тому месту, где сражался с Пожирателем Душ и внимательно осмотрел землю.

— Что-то ищешь? — слева присел на корточки Куня и стал ковыряться палкой в земле.

Да быть такого не может! Или... неужели это правда!

Озадаченно почесал голову и присел рядом, вгляделся в землю, но всё равно не увидел нужных следов.

— Понимаешь, когда сражался Чёрным богомолом, то больше всего опасался острых серпов, которыми оканчивались его передние лапы. Да вот только получается зря! Вот смотри, нет ни одной даже маленькой ямки, что непременно должны были остаться, когда я увворачивался от ударов, и те погружались в землю! — не выдержав, вскочил на ноги и стал возбуждённо ходить взад вперёд. — Получается, он мне и навредить-то не мог! А я его боялся!

Друг встал, подошёл ко мне и легонько похлопал по левому плечу.

Блин, больно: плечо-то ранено!

— Ошибаешься, Среброкрыл! — Куня рукой указал сначала на кровавый кусок лезвия, который блестел неподалёку, а затем на окаменелые деревья, кусты, траву и даже землю. — У тебя был серьёзный противник!

На меня словно вылили ушат с холодной водой... наконец, осознал с кем СРАЖАЛСЯ!!!

Итить-колотить! И я ещё остался жив?!

Куня озорно улыбнулся и опустил розовый скейтборд на землю.

— Хватит нам топтаться на одном месте! Вперёд! Приключения ждут нас! — и потихонечку стал набирать скорость, отталкиваясь правой ногой о землю.

А! Точно, там же Ириска где-то впереди и... саблезубый тигр! Надо спешить!

Наступил на тень и заскользил между деревьями, догоняя друга.

По дороге накатался вдоволь и ещё узнал, что скейтборд действует по иному принципу — не на магии тени, а на воздушной подушке, поэтому и скорость может набирать в разы больше! Чем я в чешках. Так что когда мчались наперегонки с Куней, то всегда ему уступал!

Ещё научился менять скольжение на бег! Нужно всего лишь, когда проезжаешь по тени, подпрыгнуть так, чтобы приземлиться на освещённую землю!

Какое-то время так и делал: то скользил, то бежал. Пока не запыхался. Всё-таки скользить гораздо проще!

Вдали показалась Тропа. Широкая и как всегда сияла мягким, ровным светом, пока Куня не въехал на неё своим розовым скейтбордом. Тут же яркое свечение поглотило ноги друга по колени. Казалась, он едет по пылающей равнине с белыми язычками пламени, а когда отталкивался правой ногой от поверхности Тропы, то яркая вспышка под лёгкой сандалией отбрасывала в разные стороны белые искры.

Вдаль тянулась длинным развёрнутым свитком прямая и гладкая дорога, а на ней красиво светились загадочные голубые письмена.

Странное это чувство — скольжение по Тропе! Я будто скользил по луже, наполненной водой по щиколотку, поднимая брызги света и поднимая за собой ярко сияющие волны.

О! А вот и ковбойка-лиса Ириска! И... саблезубый тигр!!!

Они глядели друг на друга, только девушка держала в руках топорик, а у страшного зверя... шерсть стояла дыбом!

А? Кого спасать-то?!

— Ла-ля-ля... — медово-сладким голоском пела довольная ковбойка-лиса и топориком срезала лишние куски у ледяной глыбы, которая рядом торчала, словно зуб из земли.

Она ваяла прекрасную ледяную скульптуру... испуганного саблезубого тигра! Который замер от неё в пяти шагах и вынужденно позировал. А вынужденно, потому что Повелительница Стихий заморозила беднягу! Когда тот понял: с кем имеет дело — испугался, но... было уже поздно!

Сейчас его стеклянные испуганные глаза, словно звали на помощь! Мол, спасите меня кто-нибудь: я больше так не буду! Обещаю стать хорошим котиком, добрым! Только СПАСИТЕ!!!

Я не выдержал и... закрыл глаза. О, как божественно поёт Ириска! Какая это услада для ушей! Перед внутренним взором расцвёл чудесный, сказочный мир, полный ярких красок. Мир настоящей гармонии, где на красивой цветочной поляне резвятся и травоядные зверюшки и хищники...

А-а-а!!! Совсем забыл — надо же спасти тигра! Опять, замечтался!

Открыл глаза.

Куня жалеючи гладил по спине бедняжку саблезубого тигра, который застыл ледяной фигурой.

Что ж, пойду спасать несчастного зверя! И широким шагом быстро подошёл к ковбойке-лисе.

— Какая ты у нас талантливая — настоящий самородок! — и восхищённо посмотрел на глыбу льда, из которой она ваяла ледяную скульптуру.

Верхней части у глыбы уже не было. Срезав лишнее, Ириска сделала из неё голову тигра, спину и длинный хвост (который стоял трубой — от испуга!).

От похвалы у ковбойки-лисы выступил румянец на щеках, и она ещё быстрей заработала топориком.

В разные стороны, словно щепки, полетели кусочки льда, и на глазах остатки глыбы превращались в мощные тигриные лапы.

— Да ты настоящий мастер-скульптор! — любовался я почти законченным шедевром, где множества прозрачных граней преломляли яркие солнечные лучи и создавали такую безумно-красивую игрою света, что невозможно было глаз оторвать!

Ириска сидела на корточках, срезала топориком куски льда и завершала работу над лапами тигра. После моих слов она на миг замерла и подняла на меня свои красиво-золотистые очи.

— Спасибо! — мило улыбнулась и смущённо опустила полу шляпы, прикрыла зардевшее лицо.

Радостно вильнула пушистым лисьим хвостом и продолжила ваять скульптуру, взмахивая топориком.

Уф-ф-ф... Жара! Посмотрел в чистое лазурное небо, где солнце, словно с ума сошло, палило нещадно лучами, как в пустыне. Впрочем, этого я и добивался! Когда начал хвалить Ириску (а ведь говорил правду!). Но если бы смолчал, то такого эффекта бы не было! А теперь лёд таял с поразительной быстротой!

Помахал рукой Куни, чтобы тот спасал бедного зверя. Слава богу, он меня понял: начал осторожно стучать рукоятью чёрного ножа по поверхности льда.

Если вначале тигр был похож на муху, застывшую в капле воды, то сейчас лёд тонкой плёнкой повторял очертания пленённого хищника.

Фига се! Да на нём ошейник! Он чей-то домашний питомец? Ну ничего себе...

Без особого труда Куня освободил зверя, и тот благодарственно посмотрел на меня и на друга, а затем длинными бесшумными прыжками умчался в Лес.

Я проводил его взглядом и показал большой палец Куни. Молодец!

— Ай! — подёрнулась Ириска, когда капля воды упала ей за шиворот.

Она подняла голову и увидела, что от палящего солнца верхняя половина ледяной статуи — голова игра и хвост, почти полностью растаяли. Осталось мощное туловище, но оно быстро таяло, словно мороженое.

От потрясения у ковбойки-лисы шляпа приподнялась над головой, и хвост стал трубой! Она разжала пальцы правой руки и выронила топорик.

Итить, госпожа удача! Как я рад, что вы сегодня со мной! С благодарностью взглянул на небо, а потом на топорик, что воткнулся рядом с моей ногой.

— Опять... опять неудача!!! — ковбойка-лиса расстроено топнула ножкой и, сняв с головы шляпу, стала грызть край.

Над её головой (на уровне верхушки самой высокой сосны!) возникла тучка, которая принялась разрастаться с поразительной скоростью.

О нет! Только не это! Снова тропический ливень!!!

С надеждой посмотрел на зеленоглазого друга.

— Ха-ха! А я в этот раз приготовился! — радостно улыбаясь на всё лицо, воскликнул Куня.

Быстрым броском змеи нырнул рукой в нижний карман ярко-красной курточки и вытащил оттуда... зонт!

— Ха-ха! Мне теперь всё нипочём! — на секунду довольно зажмурился и раскрыл зонт у себя над головой.

А я?.. Надо срочно бежать к нему!

— Как я зла на себя, как я зла! Истинный мастер-скульптор должен всё делать ещё и очень быстро! — ковбойка-лиса перестала грызть полу шляпы и нахлобучила обратно на голову.

Не переставая говорить: "как я зла, как я зла...", она отошла на пару шагов в сторону, потянулось рукой за правое плечо, за спину и достала длинную стальную трубку. Отошла ещё на несколько шагов и воткнула её в землю, вернулась обратно и села на корточки.

— Как я зла на себя! — недовольно насупила брови, мило надула щёчки и ударила кулачком в светлой перчатке по земле.

Мрачная туча словно согласилась с ней и послала ослепительную молнию вниз.

Последовала яркая вспышка, и молния угодила прямиком в длинную стальную трубку, воткнутую в землю.

Обалдеть! Так трубка не только зонт, но ещё и громоотвод!

На стальной трубке ещё оставался небольшой заряд, который белой змеёй оплёл громоотвод и зло отбрасывал в разные стороны злые искры, когда ковбойка-лиса вновь произнесла:

— Как я зла на себя! — и опять стукнула кулачком по земле.

Оглянулся на колковолосого друга, а тот радостно жмурился от своей находчивости и счастливо покачивался из стороны в сторону с зонтиком в руках.

Ох-ё! Он ещё не знает, что в этот раз не ливень — а МОЛНИИ!!!

Не успел я и рта раскрыть, как ослепительная молния шарахнула прямиком по зонтику!

На мгновенье я увидел белый скелет Куни!.. в темноте непогоды, а зонтик пеплом осыпался на голубые волосы друга, что стояли острыми шипами.

— О, змейки! — счастливо произнёс друг, глядя на раскрытую ладонь, на которой ещё змеились остатки разряда молнии, и стоймя упал на спину.

Испугавшись за друга, мигом к нему подбежал.

— Куня, Куня... ты жив? — схватил его за плечи и... зря! Меня так тряхануло, что волосы стали дыбом!

Друг зашевелился, ему стало легче: ведь я взял на себя остатки разряда! Вот она — настоящая мужская дружба! Мы разделяем не только радость, но и... разряд молнии!

Куня приподнялся на один локоть, а другой рукой полез за пазуху.

— Ча-па-па! Как я рад, что надел его! — он вынул руку и показал мне некий серебряный кругляш, который лежал у него на ладони — Талисман удачи снизил мощность молнии!

Я наклонился, что рассмотреть на нём рисунок, но друг убрал его обратно, зато вытащил такой же из внутреннего кармана куртки и дал мне.

— Дарю! Пусть и тебя оберегает! — ослепительно улыбнулся и вскочил на ноги. — О! А причёска-то стала лучше! — трогал он волосы на голове, которые теперь стояли ни десятками острых шипов, а тысячами острых иголок.

На круглом талисмане, похожим на большую монету, имелось небольшое ушко, через которое было просунута изящная серебряная цепочка, замкнутая в кольцо.

В первую очередь безопасность! Через голову надел на шею талисман и только после этого принялся его рассматривать. На лицевой стороне изображалась молния, а на тыльной...

Ослепительно вспыхнуло, и меня ударило молнией.

Итить-колотить! Вынуждено сплясал короткий танец и рухнул на спину.

Какое небо голубое — там вдали, где виднеется линия горизонта. А над нами мрачные тучи и МОЛНИИ!..

Глядя в лазоревую даль, любовался небесным простором... и поддёргиваясь от остатков разряда!

Куня подал руку и помог встать, отчего часть разряда быстрыми змейками пробежали по его телу и ушли в землю.

Я же говорю: мужская дружба!

Мы подошли к ковбойке-лисе, что всё так же сидела на корточках, а рядом с ней в длинную стальную трубку иногда вонзались молнии.

— Ириска, не злись на себя: ты отличный мастер-скульптор! — дружески подмигнул и показал большой палец.

Ну же, возьми себя в руки! Не то мы протянем ноги!!!

— Среброкрыл, ты вызываешься добровольцем, чтобы позировать?! — Куня выпучил глаза от удивления.

— Нет, конечно! — и в ужасе отшатнулся от Ириски.

Ковбойка-лиса насупилась ещё сильней, недовольно пошевелила ушками и отвернулась.

А-а-а!!! Что я наделал!

Показал кулак Куни, а тот непонимающе пожал плечами.

Развернулся и присел на корточки рядом к девушке. Попытался вывести её из состояния самоуничижения, но... тщетно!

Что делать!!! Куню уже снова шарахнуло молнией! Вон он лежит неподалёку и бьётся, как рыба об лёд, от остатков разряда. Следующий на очереди — я!!!

В панике осмотрелся по сторонам, и мой взгляд упал на край Тропы, где лежал красивый голубой камень. Хмм... странно! Это первый раз, когда вижу, чтобы на Тропе валялся камешек! Она всегда такая чистая, словно мусор сам собой исчезает! Или существует невидимый дворник...

Ещё раз оглянулся по сторонам, но кроме нас — троих, в Лесу Потерянных Душ никого не было.

Интересно-интересно! Встал, подошёл и поднял камень. Стал рассматривать его, крутя в правой руке. Какой красивый... с васильковым оттенком! Может быть, это драгоценный камень?

При повороте на голубом камне как бы скользила, ярко играла двенадцати лучевая звёзда. Ух-ты! Слышал, существуют "звёздчатые" сапфиры с эффектом мерцания! Наверняка это он! Кстати, почему я его раньше не заметил?..

Ослепительная молния вонзилась в землю — в шагах двадцати от меня; прозвучал ужасный грохот...

Ах да, тут такое твориться, что и слона не заметишь! Ни то что какой-то камешек на краю Тропы.

— Кю-ю-ю... Какая красота! — вскрикнула сладким голоском ковбойка-лиса, смотря на сапфир изумлёнными глазами, и радостно-возбуждённо виляла пушистым хвостом.

О! Удалось вывести её из состояния самоуничижения. Ура!!!

— Дарю! — и протянул сапфир с васильковым оттенком девушке.

Ковбойка-лиса радостно вскрикнула и запрыгала на месте, поджимая в воздухе ноги и выбрасывая обе руки вверх.

Поднял глаза к небу — там тучи с ошеломительной быстротой истончались и исчезали, и вскоре не осталось ни одной.

Превосходно! Больше не будет вынужденных плясок и оздоровительных встрясок!.. Сегодня лазурная ясность как никогда радует душу!

От любования кристально-чистого неба Ириска отвлекла странным заявлением:

— Из него выйдет отличный фейерверк! — взглянула на сапфир в последний раз и положила в карман светло-бежевой ковбойской курточки.

Фейерверк? Из драгоценного камня?! Как так!!!

— А сейчас за такой чудесный подарок сготовлю-ка какую-нибудь вкусняшку! — обрадовано хлопнула в ладоши и мило подмигнула.

У меня перед глазами возник образ прошлого её кулинарного творения: зелёная и жуткая на вид бурда, что булькала и пузырилась в котле...

Да от такого супа тогда даже лягушка всплыла брюхом кверху!!!

— Нет!!! — в ужасе крикнули мы в один голос — я и Куня.

У Ириски поникли лисьи ушки; она обиженно сжала губки (вот-вот расплачется!) и рукой схватилась за край шляпы, прикрыла лицо.

На небе с невероятной быстротой начали собираться тучи. Ужаснее чем в прошлый раз!!!

— Ириска, ты нас не так поняла! Мы просто сытые! — и погладил живот, который за секунду до этого намеренно надул.

Искоса бросил взгляд на Куню. Ну же, делай как я!

Друг с голубыми волосами, которые после ударов молнии всё ещё стаяли острыми иглами (точно у дикобраза!), надул живот больше моего раза в три и похлопал по нему обеими руками.

— Ча-па-па, как мы сыты! О, как мы сыты! — и набрал в рот ещё больше воздуха (стал похож на шарик!).

Ковбойка-лиса посмотрела на нас из-под полы шляпы, потом доверчиво улыбнулась. Её лисьи ушки встали торчком, а пышный хвост обрадовано ударил по земле и разбросал в стороны жёлтые песчаные листья.

Уф-ф-ф... пронесло!

— Пойдёмте дальше! — предложил я (пока ещё чего не произошло!). — Вдруг там, впереди нас ждёт ещё один драгоценный камень!

Ириска вся прям засияла в предвкушении и чуть ли ни бегом пошла по Тропе, и каждый её шаг сопровождался яркой вспышкой света.

— Ура!!! Теперь нашим жизням ничего не угрожает! — счастливо подмигнул Куни, а тот в свою очередь сплясал радостный короткий танец.

Затем мы устроили состязание на скорость: кто будет первым через пятнадцать минут (я засёк время!), и помчались по Тропе, Куня на розовом скейтборде, а я обгонял его, скользя в чешках. Ириску мы вмиг оставили позади (мне искренне будет жаль того, кто нападёт на неё!).

Спустя минут десять кто-то показался впереди. Он шёл к нам навстречу, и друг отчего-то с начало сбавил скорость, а потом и вовсе остановился.

Я его догнал и встал рядом.

— Смотри, шаман индейцев! — указал пальцем на приближающего к нам мужчину Куня и уставился на него, широко открыв рот.

Словно диковинку какую-то увидел! Хотя... я вообще индейцев не встречал, ни то что шамана!

На голове у него была коричневая меховая шапка, где по бокам грозно смотрели вперёд загнутые рога, как у бизона. Спереди закрывала лоб красная лента. При ходьбе у него, точно коса, из стороны в стороны болталась связка длинных перьев с чёрным оперением, которое имело металлический блеск.

Смуглое мускулистое тело обтягивала тельняшка, с чередующими горизонтальными бело-синими полосами (ни фига себе, а я думал, что только моряки их носят!), а внизу он носил... ЮБКУ! Правда, сделанную из длинных-предлинных перьев.

Шаман босыми ногами прошлёпал мимо нас, постукивая деревянным посохом, на котором были вырезаны различные руны.

— Капитан Ловчих? — удивлённо замер Куня. — Ча-па-па... а чего это он прошёл мимо? — и озадаченно почесал затылок.

Я сел на ровную дорогу, где на светлой поверхности светились голубые символы-письмена, расположенные столбиками. Принялся стягивать жмущие ноги чешки. Сил нет терпеть эту пытку!!!

— Кто такие ловчие? И как ты узнал, что он один из них, да ещё и капитан? — кое-как просунул палец между щиколоткой и обтягивающим бортом чешки и освободил вторую ступню от жмущей обуви.

Хорошо-то как! Аж всё вокруг заблистало радужными красками!

— Ты заметил, что у него на груди приколот орден, сделанный в виде розы? Это и есть знак Ловчих! Их ещё называют Красными Розами Правосудия! И только капитаны носят белые плащи с золотыми наплечниками, — всё ещё задумчиво потирал подбородок Куня (видать, что-то не давало ему покоя!). — Ловчие это специальные отряды, созданные правительством, которые охотятся на искателей приключений из-за запретных предметов!

Я встал и с огромнейшим удовольствием прошёлся по прохладной, гладкой Тропе. Ух! как замечательно!

— Но мы же не искатели приключений! Пока что... — последнее произнёс очень тихо.

Куня стал вынимать чёрные ножи из внутренних карманов, как будто готовился к сражению.

— Беда в том, что Мифические предметы, по их мнению, — запретные! — и выразительно так на меня посмотрел (мол, у тебя-то они есть!). — И забрать их у владельца можно: либо чтобы тот навсегда отрёкся от них, либо с трупа! Чаще всего Ловчие пленяют хозяина Мифического предмета и отводят к себе на базу, где запугиванием или пытками добиваются своего, но... есть те, кто не любит возиться и предпочитают убить владельца предмета!

Его взгляд говорил: всё очень и очень серьёзно.

Я обернулся, посмотрел вслед уходящего шамана. У того, действительно, на плечи был накинут белый плащ с золотыми наплечниками и ещё... у него томагавок торчал из затылка!!! А он ещё и пел весёлые песни про моряков!

Внезапно шаман остановился, обернулся и насмешливо улыбнулся.

— А вы и впрямь думали, что я пройду мимо? Наивные! — и важно так полностью развернулся к нам, указательным пальцем, всунутый в пустую глазницу черепа-набалдашника, крутил шаманский посох по часовой стрелке, словно простую трость. — Даже если ваших портретов и нет в листовках, разыскиваемых искателей приключений, я всё равно знаю, что у вас есть Мифический предмет!

Шаман горделиво задрал нос.

— Хотите знать, откуда мне это известно? — величественно посмотрел на нас сверху вниз. — Ну, раз вы бьёте поклоны, всячески уговариваете, то так уж быть расскажу!

Куня и я недоумённо взглянули друг на друга. И кто тут его уговаривает?!

Шаман взял в правую руку небольшую коробочку с жёлтым кругом в центре, которая висела на массивной цепи у него на шее. Такими же цепями были плотно обмотаны его руки, от локтя до запястья.

— Видите, лампочка сверху горит? Значит, у кого-то из вас есть Мифический предмет! — и он довольно улыбнулся, пыхтя курительными трубками.

Ему что — одной мало? Зачем сразу три!!!

Он нажал на невидимую нам кнопку, и крышка коробочки открылась. Оттуда выпрыгнул маленький клоун, с пружиной вместо ног, стал раскачиваться из стороны в стороны. В каждой руке тот держал по гнилому помидору.

— А теперь укажи мне хозяина Мифического предмета! — и едко улыбнулся уголками рта (мол, от меня ничего не утаишь!).

Клоун швырнул гнилой помидор мне в лицо.

Ах ты ж гад! Я же теперь ничего не вижу! Фу, ну и гадость! Убрал помидор, который умудрился размазаться по всему лицу. Ну держись, шаман! И его клоун-указатель!!!

Однако мой гнев, как рукой сняло, когда увидел, что этот клоун второй помидор размазал по лицу шамана! И тот теперь отплёвывался и ругался, вытирая лицо.

— Акула тебя проглоти, Леорио да Винчи! Опять опытный образец!!!

Куня тихонько смеялся неподалеку от меня.

Ага, весело ему! Единственный кто не получил подарок-помидор в лицо.

— Паренёк с седыми бровями — хозяин Мифического предмета?! Так моя сверхразвитая интуиция давно уже об этом сказала! Йа-ха-ха!!! — рассмеялся довольно шаман (как будто не он недавно получил гнилым помидором в лицо!). — Ну, а есть ли среди вас обладатели Мистических меток?

О нет, только не это!

Шмяк! Гнилой помидор вновь угодил мне в лицо.

Да когда же это закончиться!!! Как ни странно шаман тоже получил помидором по лицу...

Куня звонко засмеялся и... также получил гнилой помидор в лицо.

Вот это правильно! Вот это справедливо!.. Однако получается, и шаман обладает Мистической меткой?! И Мифическим предметом?..

— Йа-ха-ха!!! Значит, вы оба обладатели меток! Какая удача! — улыбался белоснежной улыбкой и довольно хихикал.

Уже успел вытереть лицо от помидора и ещё смеется! Вот даёт! Ему всё нипочём! Или делает вид, что не опозорился со своим клоуном-указателем. Мол, ничего не было!

— Пора вас словить и притащить в штаб Ловчих! Но перед этим... да где же он? — шаман хлопал себя по груди, точно искал ключи в кармане (но на полосатой бело-синей тельняшке нет карманов!!!). — Куда же он запропастился, акула тебя проглоти!

Поиски ничего не дали. Ещё бы! У него и карманов-то нет! Даже брюки ему заменяет некое подобие юбки! Сделанная из длинных перьев... но он и там искал!

Шаман озадачено почесал макушку бизоньей шапки, с загнутыми рогами по бокам, затем затылок.

— Попутный ветер! Вот ты где — мирный аргумент номер двадцать три! — шаман обрадовано выдернул торчащий в затылке томагавок и нехорошо так взглянул на нас. — А вам милостиво предлагаю сдаться! — и молниеносно бросил томагавк.

Сверкнуло лезвие, и топорик воткнулся вблизи моей босой ноги.

И это он называет мирным аргументом!!!

18 Глава. Шаман Зуни-Боцман.

Высоко в небе медленно плыли облака. Близился вечер. Шелестела листва и отбрасывала последние уже не столь яркие солнечные лучи. Песчаные деревья сияли мягким золотистым светом. Казалась, они были окружены неким ореолом, а внизу, словно морские волны, шумела фиолетовая трава.

Даже когда стемнеет, некой волшебной дорогой, будет сиять мягким, ровным светом Тропа, которая, как луч надежды, никогда не потухнет.

Тёплый ветер из глубины Леса принёс букет различных запахов, где преобладал сладко-душистый аромат неизвестных цветов.

Эх, как замечательно! Мирно, тепло... И почему такие сладостные мгновения замечаешь только тогда, когда они вот-вот исчезнут! А впереди маячит смертельная опасность...

В тишине отчетливо послышались гулкие шаги. К нам неспеша приближалась Ириска, но на её пути стоял шаман, который выжидающе на нас смотрел, сложа руки на груди и пыхтя тремя трубками одновременно.

— О! К нам гости! — не двигаясь с места, шаман повернул голову вокруг оси так, что вместо лица мы теперь созерцали его затылок.

Да ты шутишь! Как так! Он вообще человек?!

— К нам в гавань заплывает красивейшая каравелла! — и, провожая ковбойку-лису взглядом, повернул голову обратно.

Наверное, это не так уж сложно, как раньше думал. Может быть, и мне попробовать?

Хрусть!

— А-а-а!!! Моя шея! — вылезавшими из орбит глазами с огромной просьбой уставился на друга.

Куня — любезный парень! — жёстко и с хрустом вернул мою голову на место.

— Кю! Ребята, будьте серьёзнее! Тут капитан Ловчих стоит между прочим! — сделала нам выговор Ириска, а сама тем временем достала из кармана ковбойской курточки полную руку разноцветных горошин и забросила их в рот. Щёки вмиг раздулись, как у хомяка. И очень-очень счастливая Ириска, с блаженной улыбкой на лице, начала пережевывать конфеты.

Такое чувство: будто она приготовилась насладиться небывалым зрелищем! Махач два на одного! Угу... а она зритель с трибуны!

— Так уж и быть! Раз вы стоя на коленях упрашиваете меня сказать вам своё имя, я сжалюсь и назовусь! — привлёк к себе внимание шаман.

Это кто тут стоит на коленях!!! Может, ему уже хватит грезить наяву!

Шаман изо всех сил втянул в себя струи дыма из трёх трубок (стал похож на пузатый бочонок!) и принялся выпускать его рывками.

Через минуту в воздухе повисла надпись из дыма: "Я Великий и Ужасный шаман Зуни-Боцман!".

Внезапно шея шамана превратилась в пружину, и его голова подпрыгнула высоко вверх.

Я с Куней выпучили глаза (сантиметров эдак на десять!) и с лязгом уронили челюсти на пол.

Итить! Он и так может!

— Что — познали моё величие! Вон как сразу уменьшились! Йа-ха-ха!!! — смеялся жутко довольный шаман, высокомерно глядя на нас сверху.

Ковбойка-лиса, хрустя конфетами, вернула Зуни-Боцмана с небес на землю:

— Кю-ю-ю... какой невнимательный! Не заметил даже, что это его голову подбросило высоко в воздух! — и потянулась за трубочками-стволами, кончики которых выглядывали из каждой кобуры, что висели у неё по бокам на ремне. — Зато, какой чудесный, может, получиться образец для ледяной статуи! Ото-тря-ляля!!! — счастливо взвизгнула Ириска, и в её глазах уже засияли радостные звёздочки.

Суровый суслик! Мне уже жалко шамана...

Грянули выстрелы из трубочек-стволов.

Неожиданно грудь капитана Ловчих разделилась на две части, а между ними оказалась пустое пространство — с полметра, потому что верхняя половина как бы подпрыгнула, и замораживающие шарики пролетели мимо.

— Йа-ха-ха!!! Такие атаки на меня не действуют! — улыбался во все тридцать два зуба Зуни-Боцман с высоты трёх метров. — Я покоритель самой Вавилонской башни! И в награду теперь обладаю Мифическим предметом и Мистической меткой! — и с величайшей гордостью показал тыльную сторону ладони, где была нарисована сотнеэтажная башня. — Познайте моё величие! Теперь я, благодаря метке, человек-пружина! — хвастливо задрал нос и надменно посмотрел на нас сверху вниз.

О! Вот оно что! То-то гляжу, какая-та нить, закрученная спиралью, соединяет две половинки туловища.

Куня не растерялся, а вмиг подбежал к хвастливому шаману. Мгновенно сложил знаки-печати руками перед собой, затем резко присел, прижал обе ладони к гладкой поверхности Тропы и властно произнёс:

— Навык тени: "Непроницаемая сфера"!

Тотчас большая тень накрыла колпаком капитана Ловчих, но... голова шамана успела подпрыгнуть вверх и теперь она, точно на пружине, болталась высоко в небе.

— Куда вам до моего величия! Йа-ха-ха!!! — от смеха его голова подпрыгивала вверх-вниз, вверх-вниз...

Внезапно Зуни-Боцман атаковал головой сверху вниз, по небольшой дуге.

Куня успел отпрыгнуть в сторону, однако тем самым прервал технику, и чёрная сфера со звуком: "тли-и-и-и..." расползлась на тёмные лоскутки, пока и вовсе не истаяла в воздухе.

Грянули выстрелы, но туловище шамана вмиг превратилась в спираль, и замораживающие шарики вновь не попали по цели, а просвистели между пружинами тела.

Ковбойка-лиса удивлённо приподняла тонкие брови.

— Ню? Опять мимо?.. Я так не играю! — и обиженно надулась, а высоко в небе стали собираться тяжёлые тучи.

Ой не хорошо, ой не хорошо... Кажись, сейчас мы все тут искупаемся в тропическом ливне! Кроме, Ириски, разумеется! Вон она уже потянулась за правое плечо, за спину, чтобы достать длинную трубку-зонтик!

В общем, пора и мне сразиться с капитаном Ловчих и по-быстренькому победить его! Не то глядишь, Ириска опять разозлиться на саму себя и тогда... в ход пойдут молнии!!! А им всё равно в кого попадать! В своих или в чужих... Осталось лишь решить мне биться в бальных чешках или босяком?..

Куня завязал ближний рукопашный бой с Зини-Боцманом, но тот лишь хохотал и с лёгкостью уклонялся от атак, вернее раздвигал в стороны части тела, куда был нацелен удар, и что рука, что нога встречали лишь воздух.

Друг ускорился, так что уже не видно было его атак, а лишь мелькание кулаков и сандалей.

Шаман преобразил своё тело и распался на спиралевидные нити, теперь состоял из семи пружин: туловище, руки, ноги, шея и голова.

Зуни-Боцман раздвигал кольца, и Куня лишь бил воздух...

— Йа-ха-ха! Полетай-ка! — усмехнулся шаман и с места пнул прямой стопой по груди друга.

Зуни-Боцман не убрал ногу — наоборот, с силой стал давить! В результате его нога вытянулось метров на десять, а Куня набрал приличную скорость.

На пути друга, который летел спиной вперёд, оказался я. Шарах! У меня сонм звёзд возникли перед глазами, которые почему-то были похожи на лицо смеющегося шамана, что курил три трубки одновременно.

Пока мы приходили в себя, капитан Ловчих приблизился к нам, довольно потирая руки.

— Ну как вам — мой супер-длинный пинок! Превосходно, не правда ли? Хотя это же я! Йа-ха-ха!!! — высокомерно задрав голову, рассмеялся он, стоя над нами.

Мы разом вскочили и напали на него, но тот отпрыгнул далеко назад.

— Эй, куда так торопитесь? Получить вы всегда успеете! Йа-ха-ха!!! Лучше узрите мою новую технику! — и быстрым движением извлёк несколько красных яблок из внутреннего кармана белого плаща, накинутого на плечи.

Я с Куней непонимающе переглянулись. Ну на фига ему, можно сказать, в смертельной битве нужны яблоки!!! Проголодался, что ли...

Пока мы соображали, для чего они могут ему сгодиться, шаман стал ими жонглировать.

— Разрешаю вам упасть на колени и восхищённо глядеть на мою новую технику! — подмигнул нам Зуни-Боцман. — Которую я назвал: "Морская болезнь!".

Я остро ощутил начало больших неприятностей, но не успел отвести взгляд, как был пойман в ловушку, вместе с друзьями.

Шаман быстро-быстро по кругу жонглировал яблоками. Это каким-то образом повлияло на зрение. На глазах они превратились в ярко-красные пятна, которые множились с каждой секундой.

— Вы чувствуете, что очутились на палубе корабля в бушующем море... Пол под вашими ногами резко поднимается то вверх, то вниз... крениться влево... вправо... Вам становиться плохо: вас укачивает, тошнит... К горлу поднимается противный ком... ещё минута и вас вырвет! — голосом, от которого становилось ещё хуже, шептал шаман.

Не знаю, как насчёт палубы, но вправду начинает тошнить... Огромным усилием воли закрыл глаза, однако пол всё ещё ходил под ногами...

Через минут десять, когда полегчало, открыл глаза.

В метрах пятьдесят справа Ириска, держась за ствол песчаного дерева, сильно наклонившись стояла ко мне спиной. Слышались неприятные звуки.

Куня, в шаге от меня, сидел на корточках и зажимал рот обеими руками. Весь позеленел, но покамест держался.

— И пока вы недееспособны, — нападу! Я ведь ещё коварный! А вы не знали? Йа-ха-ха... — рассмеялся Зуни-Боцман и стал натягивать на руки стальные кастеты с шипами. — Теперь, когда вы беспомощны и не в силах защищаться, я раскидаю вас, как кегли! Моей ультра-мощной атакой!

Затем мгновенно принял упор лёжа и с криком: "Гигантский Пропеллер!", винтом закрутил руками.

Однако помчался не нас, а назад...

— А! Опять забыл! Что надо закручиваться в другую сторону! — Донёсся голос Зуни-Боцмана из глубины Леса.

Шаман вышел из Леса покрытый тонким слоем земли и осыпанный листьями. Остановился в пяти метрах от нас.

— А теперь моя сверхсильная атака! — повторил Зуни-Боцман широко улыбаясь (точно ничего не произошло, будто бы он только что не оплошал!) и вновь принял упор лёжа. — "Гигантский Пропеллер!".

В этот раз капитан Ловчиз полетел прямо на нас.

Куня хоть и встал, однако еле держался на ногах, поэтому не мешкая я с силой оттолкнул его в сторону. Обжигающая боль вспыхнула в раненном левом плече. Попытался отпрыгнуть, но не успел... Крутящиеся по кругу руки в стальных кастетах с шипами попали по бедру и откинули меня далеко в сторону, точно кеглю.

Удалось с трудом встать. По левому бедру текла кровь... да и раны, полученные при схватке с Пожирателем Душ, не на шутку разболелись.

— Ну как вам моя атака, а? Ультра-мощная, не правда ли! — похвастался Зуни-Боцмана, смотря не нас, а куда-то в другую сторону. Его зрачки крутились по кругу, и сам он покачивался, точно побывал на бешеной карусели. — Жаль, не могу её использовать больше двух раз! — и его вырвало на землю.

Минуту он стоял загнувшись, периодически опустошая желудок, а когда рвотные позывы прекратились, вытянулся во весь рост.

— Йа-ха-ха!!! Пора мне продемонстрировать Мифические предметы, раз уж вы до сих пор стоите на коленях и умоляете показать их! — хвастливо задрав нос, довольно улыбался.

Кто это стоит на коленях! Хватит уже грезить наяву!!!

Шаман схватил руками за рога бизоньей шапки и рывком оторвал их.

— Я такой добрый, такой добрый, что позволю вам насладиться видом моих Мифических предметов: "Сверхтяжёлые якоря!", йа-ха-ха... — весьма и весьма гордый собой Зуни-Боцман смеялся задрав голову.

Якоря? Но он же держит в руках рога!

Спустя минуту до шамана всё же дошло...

— А-а-а!!! Опять забыл! Мифические предметы не там находятся! — закусил он губу от досады и выбросил рога далеко в сторону.

Сзади него тенью возник Куня.

— Навык тени: "Болотное пятно"! — властно произнёс, складывая знаки-печати руками, и затем рывком прижал обе ладони к земле.

Тень, издавая звук: "тли-и-и-и...", расползлась жирной кляксой вокруг Зуни-Боцмана.

Не прошло и минуты, как он погрузился в неё уже по пояс.

Шаман злорадно засмеялся и вытянул на несколько метров пружиной шею, а после по дуге атаковал головой, сверху вниз.

Куня вовремя отскочил, но эта атака была лишь для отвлечения внимания. Зуни-Боцман в это время, вытянув руки, которые от плеча до кисти превратились в пружину, схватился за толстую ветку высоко у него над головой. Когда высвободил своё тело из болотного пятна, приземлился на ворохе листьев.

— Йа-ха-ха!!! Бесполезно, бесполезно! — он взялся руками за серёжки, сделанные в виде якорей. — На тебе первым и покажу мощь моих Мифических Предметов! — и посмотрел на меня. — Сейчас тебя так побью, что и друзья не узнает!

Чем — серёжками?

На глазах маленькие серёжки увеличились в сотни раз, и теперь он, действительно, сжимал в руках стальные якоря.

Ой-ой... ты не говорил, что они так могут!

Зуни-Боцман на ногах-пружинах допрыгал до меня, остановившись в десяти шагах.

Я вытащил из карманов штанов Перчатки Победы, — однако неожиданно вытянувшиеся рука шамана выхватила их у меня.

— Вот ну надо же! — воскликнул Зуни-Боцман, рассматривая в руках мои перчатки. — Какие забавные у тебя Мифические предметы — мягкие кошачьи лапы! Йа-ха-ха... — затрясся он от смеха.

— Кто бы говорил! У самого-то серёжки! — едко подметил я и улыбнулся.

Зуни-Боцман вскинул руки перед собой, стал оправдываться:

— Мне такие достались! — и сделал обиженно-недовольное лицо.

Я пробурчал:

— И мне такие, — с разочарованием взглянул на перчатки-кошачьи лапы.

— Эх... — грустно-грустно вздохнули мы с ним одновременно.

После минутного молчания Зуни-Боцман вновь заулыбался.

— Йа-ха-ха!!! Готовься — Великий я идёт! — и угрожающе взглянул на меня.

— Эй, ты! Верни перчатки Среброкрылу! — крикнул Куня, крутя кунай в руке за кольцо на основании рукояти.

— И не мечтай! — усмехнулся Зуни-Боцман.

В зелёных глазах Куни сверкнул опасный отблеск, и он молнией метнул угольно-чёрный кинжал.

Кунай воткнулся в запястье шамана.

Зуни-Боцман снова рассмеялся, и его рука вытянулась пружиной, а тёмный клинок глухо упал на землю. Спрятав мои перчатки в карманы плаща, он выбросил руку далеко вперёд и вверх, которая всё удлинялась и удлинялась... потом резко, будто серпы, обрушил оба якоря на Куню.

К счастью, друг успел уйти с головой в жидкую тень, точно в воду. А вот якоря глухо ударили землю.

— Пиранья тебя загрызи, сбежал! А — ладно, с другим пока разберусь! — и вытащил из земли якоря. Развернулся в мою сторону, пошёл.

Сзади, из его же тени, бесшумно начал подниматься Куня. Сначала показалась его голова, затем шея, тело... и вот он уже стоит на обеих ногах. Быстро-быстро стал складывать руками знаки-печати перед собой.

Капитан Ловчих резко повернулся верхней половиной тела и теперь смотрел на друга, а та, что ниже пояса, осталась по прежнему! Более того, его ноги продолжали идти дальше!

— Йа-ха-ха!!! Я ж говорил, что коварный! — улыбался во все тридцать два зуба Зуни-Боцман и метнул якорь.

С такого расстояния Куня не успел увернуться, и якорь угодил ему в грудь.

Куню отбросило далеко назад.

Капитан Ловчих вытянул руку и подобрал якорь.

— Минус один! Ты следующий! — и крепче сжал якоря.

Я упал на землю.

Над головой просвистели стальные якоря.

— Волна меня поглоти, промахнулся! — удивился Зуни-Боцман и, вытянув руки, захотел обратно себе вернуть Мифические предметы, но якоря крепко засели в песчаном дереве. — Акула тебя проглоти, застряли! Хмм... что же делать?.. Думаю, пора с вами заканчивать! — и у него в руках вновь появились красные яблоки.

О нет! Он опять хочет применить "Морскую болезнь!". Надо закрыть глаза, надо закрыть глаза...

Хрум-хрум, хрум-хрум...

Не понял? Открыл глаза, а там Зуни-Боцман с задумчивым выражением лица поедал яблоки. Ах ты... ОБМАНЩИК!

— Нужно больше свободного места, — оглянулся он по сторонам, держа в руке последнее яблоко.

Затем, неторопливо обступая песчаные деревья, которые его окружали, капитан Ловчих прошёл на открытую поляну. Встал на середину и сделал каменное выражение лица (мол, сейчас вам наступит крышка!), и... стал плясать!

А?..

У Куни восхищённо засияли глаза (я даже видел яркие звёздочки у него в зрачках!).

Э-э-э... когда он оправился от удара! И потом — на нём даже одежда не помялась!

Куня радостно воскликнул:

— Чамба-рамба! Так вот они какие — эти загадочные и неповторимые шаманские пляски! — и не моргая уставился он на Зуни-Боцмана.

Я ещё раз пригляделся к беснующему неподалёку от нас шамана.

— И вот это — дрыганье руками и ногами ты мечтал увидеть?! — указывал я на пляски Зуни-Боцмана.

Шаман, похоже, меня расслышал. Скача на одной ноге вокруг посоха, что воткнул в землю, он победно улыбнулся.

— Малёк, подожди ещё немного и с вами будет покончено! — и продолжил махать руками, точно курица крыльями.

Может его стукнуть?!

— Уа-а-а... — слева кто-то протяжно зевнул.

Я повернул голову: заинтересовался!

Пламевласка стояла в пижаме с капюшоном, накинутым на голову, и сладко потягивалась, сжимая в обеих руках по палашу с зелёным лезвием.

О боже, какая она милашка (если не обращать внимания на огромные мечи...) в этой пижамке с розовыми зайчиками!

— Чего так шумно, спать не даёте! — потирала глазки Пламевласка.

О, точно! Она же вмиг может избавиться от этого клоуна и его циркового представления!

Мечница наконец-то заметила вблизи от нас шамана, который всё ещё прыгал вокруг посоха и смешно дрыгал руками и ногами.

— А чего это тут капитан Ловчих с ума сходит?.. — озадаченно смотрела Пламевласка на шамана, который напротив воткнутого в землю посоха совершал странные движения руками — вверх-вниз, вверх-вниз, будто насосом накачивал колесо велосипеда. — Ваших рук дело? — повернулась девушка ко мне. Секунду молча вглядывалась в меня... затем хищно улыбнулась. — Молодцы! С шавками правительства только так и надо!

Да нет же! Он сам тут...

— Йа-ха-ха!!! Вот и пришло время моего величия! — привлёк наше внимание Зуни-Боцман и выдернул посох из земли, стал трясти им в воздухе.

Над посохом начала образоваться тёмная воронка...

— А-а-а... оттуда что-то вылезает! — испугано вскрикнула Ириска и проглотила все конфеты, что были у неё во рту. Щёки её мигом стали обычными (а ни как у хомячка!). Она пулей подбежала к нам и спряталась за спину Пламевласки.

И действительно, с той стороны что-то пыталось протиснуться в небольшую тёмную воронку.

Чпок! И нечто похожее на летающий мячик вырвалось на свободу.

— Ух ты, здесь есть девушки! — обрадовался полупрозрачный мячик с лицом мальчишки-индейца, у которого вместо усов под носом было прилеплено пушистое перо.

— А-а-а... призрак! — испуганно вскрикнула Пламевласка и спряталась за мою спину.

Теперь мы стали похожи на паровозик.

Высоко в небе громыхнуло... с яркой вспышкой, всего в шаге от меня, в землю вонзилась молния.

А-а-а!!! Теперь я боюсь! Только ни какого там призрака, а необузданную силу Ириски!

А тем временем мячик подлетел к нам, оставляя за собой дымный след, словно комета.

— Чур, моя та, что в пижаме! — воскликнул мальчик-индеец с пушистым пером вместо усов и с радостным гиканьем спикировал в тело Пламевласки.

Буквально в трёх шагах от нас из тёмной воронки, в метре над головой шамана, "с чпоком" вылетел ещё один мячик с лицом.

— Ах, не надо на меня так смотреть! Я стесняюсь! — смущённо воскликнула девушка-призрак, похожая на полупрозрачный мячик.

А обращалась она к шипастоволосому другу, который и вовсе не обратил на неё никакого внимания. Он увлеченно рылся у себя в кармане, уткнувшись взглядом в землю.

— Ах, прошу, хватит вгонять меня в краску! — она смущённо отвернулась, а нарисованные у неё на щеках ромашки покраснели, превратившись в алые маки.

Куня же ни только на неё не смотрел, но и не слушал!

— Ах, прошу, хватит смотреть на меня такими влюблёнными глазами, иначе я влюблюсь! — и даже не поворачиваясь к нему, девушка-призрак краснела всё сильнее и сильней. — Ах нет, уже влюбилась! — и со скоростью метеора нырнула в тело Куни.

Друг замер, засунув одну руку по локоть в карман и глядя куда-то вбок, словно окаменел.

Я обернулся назад и посмотрел на Пламевласку. Её глаза были изумлённо распахнуты, и она одной рукой всё ещё держалась за мою рубашку.

Да что это с ними? Неужели это из-за призраков?.. И другими глазами посмотрел на шамана.

Чпок! У него над головой из тёмной воронке вылетел ещё один призрак, в виде полупрозрачного мячика с человеческим лицом, который оставлял после себя остаточный след, похожий на хвост кометы.

— Хорошо быть вождём и иметь столько жён — сколько волос на голове! — похвастался индеец, у которого было всего три волосинки на голове. — Да... целый гарем! — и с гордостью улыбнулся.

Это из трёх, что ли?..

Затем индеец нахмурился.

— И вот теперь мною — великим вождём с огромным гаремом!.. — замолчал он на мгновение. — Вертит, как хочет — какой-то шаман! Эх... — печально тот вздохнул и шустро подлетел к ковбойке-лисе.

Ириска успела только рот открыть (то ли от удивления, то ли от страха), как призрак вождя вошёл в тело девушки, и она тотчас застыла, будто статуя.

— Да словить вас оказалось легче, чем почесать левую пятку! Йа-ха-ха!!! — хвастливо задрал нос Зуни-Боцман, и его шея опять превратилась в пружину, а голова подскочила высоко вверх. — Ну что, вновь стали маленькими перед моим величием! Йх-ха-ха!!! — смеялся тот с высоты.

Я не выдержал:

— Это голова твоя стала выше! — затем с угрозой взглянул на него. — Что ты сделал с моими друзьями?..

Зуни-Боцман не обратил на меня никого внимания, продолжил хвастаться:

— Другим капитанам нужны целые команды, чтобы ловить искателей приключений, — а я и один с лёгкостью справляюсь! Йа-ха-ха!!!

Только когда отсмеялся, он обратил на меня свой взор.

— Ты, кажется, что-то там спрашивал?..

Высоко надо мной нависла его голова, закрывая заходящее солнце.

— А — не важно... Вот отведу вас в штаб, и дело в шляпе! — голова по высокой дуге вернулась обратно, к телу. — Конечно, вас посадят, как особо опасных заключённых, на самые нижние уровни, но не волнуйтесь, темницы там просторные!..

Подул противный ветер, зашелестели листья... последние лучи заходящего солнца напоследок осветили всё вокруг, и мир потонул во тьме...

19 Глава. Самые дорогие в мире фейерверки.

— Увы, но я больше не могу вызвать небесные оковы — связывающих духов. Так что придётся мне дать тебе приличную взбучку, что б ты и пошевелиться не смог в дальнейшем, не то чтобы сбежать! — шумно вдохнул дым и выдохнул густой струёй.

Его кулак мгновенно преодолел несколько десятков метров и вонзился мне солнечное сплетение.

Перехватило дыхание... как же больно...

Капитан Ловчих схватил меня за волосы и одной рукой с силой швырнул в сторону.

Мой затылок встретился с толстой веткой... Искры посыпались из глаз... всей тяжестью упал лицом на землю.

Сильная рука схватила меня за шкирку и подбросила высоко вверх.

Мелькнула рука со стальным кастетом, и лицо обожгла боль...

— Может, тебе и пару костей сломать для надёжности?.. Но мне же тебя потом и нести на горбу! Нет... обойдёмся без крайностей, попинаю тебя ещё чуток и свяжу. Терпи, малёк, осталось немного! У тебя потом будет целая вечность, чтобы подлечиться! — а затем последовала обещанная расправа.

Удары посыпались со всех сторон... Он что-то кричал, но я его плохо слышал... Всё плыло перед глазами...

Неужели для меня приключения закончились?.. И что будет с друзьями?.. Их тоже навечно посадят в темницу?.. Куня так радовался приключениям... А Ириска? Неужели и её посадят?

Горит... Душа во мне горит, ПЫЛАЕТ!!! Всё сильней и сильнее... Жаркое всеобъемлющее пламя обжигающей волной поднималась во мне...

НИКОМУ НЕ ПОЗВОЛЮ ТРОНУТЬ МОИХ ДРУЗЕЙ!!! Лишить их МЕЧТЫ и СВОБОДЫ!!!

С трудом разлепил глаза, спёкшие от крови...

— Я одолею тебя! — прошептал, опухшими губами.

Шаман удивлённо приподнял бровь.

— Ты ещё в сознании? Надо же, такой слабый на вид, но крепкий... — и занёс кулак... сверкнул один из шипов на стальном кастете.

Я схватил его за край плаща и потянулся левой рукой к посоху, который был засунут в специальную петлю.

Шаман неосознанно вместо того чтобы нанести удар схватил меня за руку.

— Значит, решил напоследок отмстить и повредить посох? Но у тебя ничего не получиться — силёнок маловато! — усмехнулся он.

А пока его внимание было привлечено моей левой руки, правой рукой, так что он не заметил, я забрал у него из внутреннего кармана раскрытого белого плаща свои Мифические перчатки и спрятал за спину.

Капитан Ловчих наотмашь ударил меня в лицо, я упал на спину.

— И на что только люди не идут от собственного бессилья! — разочарованно покачал он головой.

Я медленно перевернулся на живот... начал надевать перчатки, так что он не видел.

Когда надел, послал мысленный импульс.

Яркая вспышка.

— Эй, ты чего там делаешь? — забеспокоился шаман и пинком перевернул меня.

Я закрыл глаза и мысленно крикнул косичке, что подарил мне Джа-Джанг: "Дай мне силы!".

Она откликнулась, словно была живой. Приятная волна прокатилась по мне сверху вниз, изгоняя боль и придавая сил.

Открыл глаза. Шаман пытался снять с меня перчатки, но у него не получалась, отчего он громко ругался.

— Полетай! — крикнул я и выстрелил обеими ногами вверх, по подбородку шаману.

Его голова подпрыгнула высоко вверх... на пружине, в которую превратилась его шея.

— Йа-ха-ха!!! Малёк, тебе даже с Мифическими предметами не победить меня! — высокомерно рассмеялся шаман.

Я поднялся на ноги.

— Скажу тебе одно: Я ОДОЛЕЮ ТЕБЯ И СПАСУ ДРУЗЕЙ!!!

— Чего ты там лопочешь? — наклонился он надо мной одним ухом. — Не слышу! Комар, что ли пищит? Йа-ха-ха!!! — кверху задрал голову от смеха.

Ах ты, высокомерный гусь! Сейчас ты у меня получишь... И тотчас ударил локтём, целясь в солнечное сплетение.

— Это всё что ты можешь? — усмехнулся шаман и посмотрел на меня сверху вниз.

Его туловище превратилось в пружину, и мой локоть на своём пути встретился лишь с воздухом.

— Слабак! Пустыми словами ты ничего не изменишь! Йа-ха-ха!!! — рассмеялся Зуни-Боцман, но в глубине его глаз виднелась грусть...

Почему-то показалось, что он это сказал ни мне, а себе. Спустя мгновение его взгляд изменился — стал, как обычно, высокомерным.

— Твои жалкие потуги тщетны! Даже я — Великий и Ужасный шаман Зуни-Боцман не смог остаться искателем приключений! Пришлось стать цепным псом правительства — Ловчим... — на минуту шаман умолк и посмотрел в звёздное небо.

Уже наступила ночь, но яркая луна хорошо всё вокруг освещала.

— Твоя надежда — не более чем иллюзия, а слова — лишь пустой звук! — продолжил он. — В этом жестоком мире всё решает СИЛА! Поэтому... — Зуни-Боцман наклонился близко ко мне и прошептал, приложив руку ко рту: — когда стану обладателем Мифических предметов из бриллиантового драконьего яйца — ну или хотя бы золотого — то непременно отвешу пинка правительству! Скажем, разрушу все их штабы и брошу барахтаться в открытое море всех маршалов! Йа-ха-ха!!! — предовольный собой, расхохотался Зуни-Боцман. — А потом отыщу клад Великого Странника, и все познают моё величие! Йа-ха-ха!!! — задрав голову рассмеялся шаман, сложа руки крестообразно на груди. А после хищно посмотрел на меня. — А пока буду ловить таких мальков, как ты и притворяться пай-мальчиком. Йа-ха-ха!!!

Ни фига ты не пай-мальчик!

— Эй! — окликнул я Зуни-Боцмана. — Сейчас я тебе покажу, на что способен... тем более когда мои друзья в опасности.

Собрал внутри себя импульс силы, который перед внутренним взором выглядел, точно небольшая шаровая молния, и направил этот потрескивающий шарик в Мифическое кольцо с тонким ободком и лазурным камешком. Самое необычно — это то, что кольцо оказывалась поверх перчаток, когда я их надевал. Чудеса да и только!..

Поднялось густое облако пыли. От неё у меня тотчас заслезились глаза, и я расслышал, как шаман безостановочно зачихал.

Выпрыгнул из облака пыли и быстро-быстро начал плести сеть из эластита. Бросил её туда, где предположительно должен быть капитан Ловчих, и взялся плести следующую сеть.

— Эй, малёк, что за гадость ты на меня кидаешь! — пожаловался Зуни-Боцман, когда в него полетела уже десятая по счёту сеть.

Но вот прошли пять минут, и облако пыли исчезло. Жаль, на дольше силы кольца не хватает...

Капитан Ловчих был полностью обездвижен жёлтой сетью, словно бабочка в стадии куколки. Правда, кое-что у шамана не было скрыто — к примеру, лицо, на котором всё ещё сияла самодовольная улыбка.

— Меня этим не навредить! Йа-ха-ха!!! — изо всех сил задрав голову кверху, смеялся вытянувшись на носочки.

Само величие. Ага, как же!

— А с этим я вмиг управлюсь! — вцепился он зубами в желтый кокон и с трудом оторвал одну из нитей, а после втянул в рот, словно макаронину. — Надо же, съедобно! Эй-эй... я не то хотел сказать! — жуя задумчиво уставился в тёмное небо. — На вкус как жвачка... Эй! Да ты издеваешься надо мной!!! — вознегодовал капитан Ловчих. — Хочешь победить меня — Великого и Ужасного шамана Зуни-Боцмана, какой-то жвачкой?! Непростительно! — он тотчас побагровел и с остервенеем стал разрывать зубами эластит на части.

Да вот только эластит тянулся, и избавиться от него было ой как сложно... И хоть он, действительно, очень походил на жвачку (даже на вкус!), но также имел ряд других свойств: к примеру, паутину... и мог по моему желанию затвердеть, будто цемент. И как мне кажется, это далеко не все его свойства, ведь ни зря его считают мистическим!

Тем временем я стал выпускать эластит не нитью, а жидкой струёй, так что вскоре Зуни-Боцмана полностью скрылся в белом коконе.

Потом подошёл и положил ладони на эластит, мысленно заставил его затвердеть. Ни сильно — чтобы капитан Ловчих не сломал кокон, но и ни слабо — чтобы он его не растянул. В общем, в самый раз.

— Ну что, пришла пора бить морду! — стукнул я кулаком по раскрытой ладони.

Шаман невнятно что-то пробормотал, но понять его было не возможно.

Я же стал вбивать этому капитану Ловчих, помешанному на величии, познавательный урок: слабейший на вид, может оказаться сильнейшим!

С треском в некоторых местах затвердевший эластит посыпался вниз.

Ноги Зуни-Боцман тут же превратились пружины, и он взмыл высоко в небо. Правда, ступни остались на земле.

— Йа-ха-ха!!! Да твои удары — мне всё равно что комариные укусы! — надменно рассмеялся шаман-индеец с огромным фингалом под глазом и со свёрнутым на бок носом. — Я даже ничего не почувствовал! Йа-ха-ха!!! — смеялся так, что слюни летели в разные стороны, а три курительных трубки прыгали во рту (и... не падали?).

Не теряя время, пока капитан Ловчих окончательно не избавился от эластита, выстрелил им из правой и левой руки в деревья по разные стороны от меня и стал отходить назад. Нити натягивались, и выглядело это так, словно натягивал большую рогатку, только вместо камня был я.

— Финальный удар: "Полёт на луну!", — крикнул я и оттолкнулся от земли, понёсся с вытянутыми вперёд ногами на шамана с огромной скоростью.

Шарах!

И отправил Зуни-Боцмана в долгий и высокий полёт...

— Малёк, я тебе это припомню!!! — успел тот возгласить напоследок и блеснул в ночном небе яркой звёздочкой.

Я устало опустился на землю. Всё. ПОБЕДИЛ!!!

Вдруг из тела Куни будто бы вытолкнуло полупрозрачный мячик с девичьим лицом.

— Хозяин, хозяин — куда же вы? — громко вскрикнула девушка-призрак. — Поверьте, вы моя первая и самая настоящая любовь! — она засмущалась и ярко зарделась, так что нарисованные на щеках ромашки покраснели и превратились в алые маки. — Подожди! Я с вами! — и взмыла в тёмное небо.

— Вот куда он умотал? — возмутился мальчик-индеец с пушистым пером вместо усов. Его тоже выкинуло из тела Пламевласки, в которую он ранее вселился. — Чёрт, придётся догонять... — и быстрой кометой исчез вдали.

Пламевласка кулаком погрозила улетевшему призраку.

Из тела Ириски выпулился призрак, в виде полупрозрачного мячика с мужественным лицом индейца со шрамами, который оставлял после себя остаточный след, похожий на хвост кометы.

— Скажите мне, как такой Великий вождь — как я! — сможет набрать гарем, когда его заставляют держаться вблизи какого-то шамана, а? — с грустной миной на лице и тремя волосинками на голове пожаловался тот. Затем умчался вслед за остальными.

Замечательно! Теперь мои друзья свободны!

Внезапно Мифические предметы — Якоря Зуни-Боцмана, что наполовину застряли в песчаном дереве, в ночи ярко засветились. Стали вибрировать и высвобождаться.

Пуф! Поднялось облако песка, и дерево переломилось пополам, а светящиеся якоря взмыли в тёмное небо и улетели в сторону шамана и его свиты.

— Мифические предметы не могут находиться дальше, чем на один километр от их хозяина, — пояснил Куня, видя в темноте моё удивлённое лицо. Его зелёные глаза светились в ночи двумя красивыми изумрудами.

Он присел на землю рядом со мной.

— Спасибо, что спас нас! — и широко улыбнулся, во все тридцать два зуба, белизну которых было отлично видно даже в темноте. — Ча-па-па... чтобы мы делали без тебя!

Потом наклонился и прошептал:

— Я, правда, не видел, как ты это сделал...

Хмм... а ведь точно — он же всё это время вынужденно смотрел в землю, так как девушка-призрак вселилась в него именно тогда, когда друг искал что-то в кармане, глядя вниз.

— А что ты искал? — покосился я на ковбойку-лису, которая подошла и прислонилась к дереву в двух шагах от нас и как бы не намеренно подставила своё лисье ухо, убрав прядь волос, чтобы лучше слышать.

— Шарики-бомбы, — ответил он, глядя на идущую к нам Пламевласку.

Она остановилась возле меня и похвалила:

— Молодец, на тебя можно положиться! — и по-дружески стукнула кулаком по плечу.

Ох-ё! От боли у меня всё поплыло перед глазами... Ударила-то она в раненное плечо! Да и... стукнула МОЩНО! Вот вам и минус таскание тяжестей (я имею в виду её огромные палаши!).

Все тут же засуетились, вспомнили что я ранен (ещё Пожирателем Душ — Чёрным Богомолом) и нехило избит (это уже коварным Зуни-Боцманам). Куня начал вытаскивал из внутренних карманов курточки перевязочную ткань, склянки с тёмной мазью, а ковбойка-лиса лишь только ему мешала — совала свой любопытный нос.

Пламевласка же стояла в сторонке и смущённо отводила взгляд.

И тут Ириска предложила:

— А давайте я приготовлю целебный отвар! Кю! — и радостно хлопнула в ладоши.

Итить-колотить! Если вспомнить, как она готовит, то... СМЕРТЬ мне обеспечена!

— Спасибо, не надо — я сытый! — убедительно произнёс и уставился на девушку честно-пречестными глазами.

Через секунду повернулся к другу.

— Но от сыра, точно бы, не отказался! — и сделал жалобно-прежалобные глазки.

— Легко! — обрадовал меня Куня. — Но только после перевязки.

Ура!!! Сы-ы-ырррр... Я счастливо расплылся в улыбке.

Друг почти закончил со мной, когда вмешалась Ириска, отпихнула его в сторону и, заглянув мне в лицо своими золотистыми очами, произнесла медово-сладким голосом:

— А давай теперь я тебя полечу? Ню? — забавно зашевелила лисьими ушками и просяща сложила ручки перед собой. — Давай? Давай? Давай?.. — как маятник, закачалась из стороны в стороны, заглядывая мне в лицо то слева, то справа.

Это что — для неё игра в дочки-матери? Вернее доктора и пациента? Если да, то нутром чую: добром это точно не закончится! Вдруг она захочет лечить разрядом?!

Однако Ириска смотрела на меня таким нежно-заботливым взглядом...

— Л-ладно, — сдался я, в конце концов (ну как тут устоять!!!).

Ковбойка-лиса довольно ударила себя по ногам пушистым рыжим хвостом и отошла назад, потянулось рукой за правое плечо, чтобы достать длинную трубку.

— А зачем она тебе? — сразу же заподозрил неладное и указал на стальную трубку в её руках.

Ириска улыбнулась.

— Хочу вызвать лечебную молнию! Ты ведь не будешь против, кю? — и невинно так похлопала глазками.

Ещё как против!!! Не желаю быть поджаренной тушкой! Но вслух сказал другое:

— Давай всё что угодно, но только не молнии, хорошо?.. — ласково улыбнулся и упрашивающа наклонил голову набок. А спустя мгновение добавил: — У меня на них аллергия.

Куня тоже почувствовал, что запахло жареным, вмешался в наш разговор:

— Точно, точно молнии здесь не нужны! Это я вам как настоящий доктор говорю! — и важно так похлопал меня по здоровому плечу (мол, без него я давно бы ласты склеил!).

Ковбойка-лиса озадаченно схватилась за голову.

— Кю-ю-ю, и что же теперь делать! Чем лечить?! — нервно стало бить пушистым хвостом по земле, разбрасывая песчаные листья.

К нам приблизилась Пламевласка, держа огромные палаши с зелёными лезвиями плашмя у себя на плечах, словно какие-то лёгкие тростиночки. И снова выглядела как амазонка (и когда успела только переодеться?!). Грудь обмотана ярко-алыми лентами с золотистыми искрами; низ живота приоткрыт; широкие, просторные штаны — тоже алые, а низ каждой штанины украшали золотые язычки пламени.

На предплечьях были завязаны чёрные шнурки; на правом болтался острый клык, точно из изумруда, а на левом — пушистая кисточка.

Она прищурила левый глаз.

— Ха! И о чём же мы здесь спорим? — и с подозрением посмотрела на Ириску, которая от досады, что не может помочь, чуть ли не плакала.

Ох-ё! Она же всё ни так поняла и нам может не поздоровиться!

Глянул на друга, а тот даже и не подумал объясниться, а... погружался в тень!

Ах ты ж... предатель!!!

Нас спасла Ириска, которая радостно вскрикнула:

— Уня-я-я!!! Среброкрыл, я смогу тебя вылечить! Потому что у меня есть целебные пилюли! — весьма предовольная собой ковбойка-лиса полезла в карман светло-бежевой курточки.

Куня, погрузившись по пояс в тень, с удивлением взглянул на меня: мол, чего это она там удумала?!

Я пожал плечами. Откуда мне знать!

Друг поразмыслил немного и перестал погружаться в тень (мол, свалить я всегда успею!), поставил локти на земли, подпёр ладонями подбородок и с интересом принялся наблюдать за происходящим.

Ириска вытащила из кармана три разноцветных шарика, размером с грецкий орех, и протянула их мне на ладони.

— Вот, съешь. Это "целебные конфеты"! — и вдруг засмущалась. — Ну, я их так назвала... но мне они помогают! — убеждённо добавила она в конце.

Пламевласка улыбалась, однако в её взгляде явственно читалось: если не съешь, то расстроишь мою милую сестрёнку, и тогда я тебя ПОКРАМСАЮ!

Ой-ой, жуть какая! Посмотрел на Куню.

Колковолосый друг расслабленно наблюдал за мной с лёгким вопросом в глазах: мол, выживу ли я после этого или нет?!

— Да, конечно, я их съем, — обнадёжил я девушку-лисичку (а у самого левый глаз начал нервно поддёргиваться...).

Закинул в рот сперва голубенький шарик. Ух-ты, шоколад! Раскусил. А внутри сгущёнка! Надо же какой я счастливчик — такую вкусняшку лопаю!

Следующим в рот забросил зелёную конфету. Ура! и здесь скорлупа из шоколада! Только не из горького, а сладко-молочного! А начинка — пресладчайший мёд!

Я жевал и жевал мёд, который с каждой минутой становился всё слаще и гуще. И вскоре он стал напоминать жвачку.

А-а-а!!! Мои зубы склеились! И от сладости разболелись все разом!..

Не знаю как, но мне удалось раскрыть рот, и я рьяно стал счищать остатки мёда с зубов.

Уф-ф-ф... чуть не влип! И теперь с опаской начал разглядывать последнюю красную конфету.

На округлом боку мелким шрифтом было написано: "Наслаждайтесь вкусом, пока...".

Пока что? Покрутил красный шарик-конфету в руках.

На другой стороне белыми линиями была нарисована голова счастливого мальчишки с чубом, что закрывал лоб. Он довольно улыбался широкой и... совершенно беззубой улыбкой!!!

Теперь понятно, чем заканчивалась та фраза — "... пока всех зубов не лишишься!!!".

— Кю? Уже исцелился?! — спросила Ириска, заглядывая мне в глаза.

Ах, какой же у неё сладко-пресладкий голосок! Настоящая услада для моих ушей!

— Да, спасибо! — вернул ей последнюю конфету.

— Как я рада! — мило улыбнулась, обнажая снежно-белые, крепкие зубки.

Похоже Иным конфеты нисколечко не вредят. Лопай — сколько хочешь! Нда... а вот у меня от второй уже все зубы разболелись. Эх, невезуха...

— Ха! Раз уж тебя все лечат, то и я внесу свою лепту! — с этими словами Пламевласка взяла меня за шкирку, как котёнка, и понесла в сторону широкой полянке. Опустила и всунула свой огромный палаш мне в руки. — Сделай им сотню взмахов — для разминки самое то! Кровь побежит быстрее по телу, и лечение твоё — ускориться!

Пламевласка аж светилась от радости, что смогла предложить такое гениальное решение.

Угу, я его даже приподнять над землёй не могу! А она говорит взмахивать им — словно лёгким деревянным мечом!

— Меня всегда так дед лечил, — пояснила мечница.

Да изверг он! Но... не разочаровывать же девушку. Эх, придётся поднапрячься.

"Со мною СИЛА!", — мысленно крикнул, отдав команду косичке. По телу прокатилась приятная волна, наполняя силой каждую мышцу.

— И ра-а-аз... — с трудом приподнял кончик зелённого лезвия над землёй. — И е-е-ещё! — рывком, уперевшись рукоятью к животу, поднял на уровне пояса. — И е-е-ещё немного!

Уже взмок, но всё-таки удалось поднять конец лезвия меча на уровне груди и гордо держать так несколько секунд. Затем тяжёлое лезвие рухнуло вниз и воткнулось в землю.

Фу-у-ух... Неужели, я это сделал!

— Начал ты, конечно, слабо. Но, думаю, потом привыкнешь, и у тебя будет получаться это гораздо лучше! — обнадёжила меня мечница. — Ведь так, капитан? — Пламевласка задорно мне подмигнула.

О! Без меня меня женили! Тьфу... то есть сделали капитанам! Обернулся назад.

Куня и Ириска сидели на земле, прислонившись к дереву. Куня с вытянутыми ногами, а ковбойка-лиса обнимала их руками, поджав к себе. Они прекрасно слышали наш разговор, но и слова не молвили.

Неужели согласны? Я воспрянул духом и за раз сделал пять взмахов. После чего выдохся... Эх, и всё-таки тяжело...

— Среброкрыл! — обратился ко мне сзади Куня. — А ты знаешь, что с нами было бы угоди мы в темницу Ловчих?

Я опустил меч. Это между прочим у меня уже десятый взмах!

— Нет, — коротко ответил я и продолжил делать "разминку".

— В лучшем случае, держали бы нас в сырых темницах — до конца жизни, а в худшем... — друг замолчал, затем продолжил: — нас бы пытали, чтобы мы отказались от своих Мифических предметов... или совершали бы над нами опыты, дабы снять с нас Мистические метки и передать их кому-нибудь из Ловчих.

Я ошеломлённо замер. Обернулся.

— Правда?.. Пламевласка подошла ко мне и хлопнула по плечу (отчего у меня ноги подогнулись!).

— Ха! Да не парься ты так! Эти шавки правительства только и могут, что ловит всяких слабаков! — хищно усмехнулась Пламевласка.

Ага, а кто был пойман призраками? Тётя Клава или ты? Эх... неужели не знаешь, что кто ослеплён гордыней, тот уже наполовину проиграл?

— А давайте устроим фейерверк?! — предложила внезапно Ириска.

— Отличная мысль! — тотчас подхватил я.

Хватит с меня на сегодня взмахивать мечом. Тем более что... не мечник я, не мечник!!!

Куня оживился, и его глаза вспыхнули двумя зелёными изумрудами при неярком свете луны. Он взбудоражено вскочил на ноги.

— Хочу, хочу фейерверки!!! — возбуждённо запрыгал друг на одном месте со вскинутыми к небу руками.

Через мгновение Куня замер, как громом поражённый. Повернул голову вправо и посмотрел сверху вниз на ковбойку-лису, что всё ещё сидела, обняв ноги руками.

— А они у тебя есть?..

Ириска молча кивнула головой, так как опять лопала конфеты целыми горстями и выглядела, словно хомячок с надутыми щёчками.

— Офну мифету, — пробубнила девушка с набитым ртом и полезла рукой в карман светло-бежевой курточки.

Спустя секунду на её раскрытой ладони сверкнул сапфир с васильковым оттенком.

Ох ты ж, так это же тот самый, который я ей подарил!

Лунный луч упал на поверхность драгоценного голубого камня, и у того, как бы изнутри, ярко засияла двенадцати лучевая звёзда.

Красиво!..

Ириска на время отдала сапфир Куни, и тот, словно факел, поднял его высоко у себя над головой.

Пока все им любовались, ковбойка-лиса достала из кобуры, с правого бока, трубочку-ствол и начала неспешно откручивать светло-голубой шарик в основании, а после на его место привинтила ярко-красный.

Куня огорчился, когда девушка попросила камень обратно, но без раздумий отдал. Правда, вздыхая при этом... Однако уже через мгновение с живым интересом принялся наблюдать, как ковбойка-лиса пытается открыть прямоугольную коробочку, где под прозрачной крышкой виднелись круглые углубления, как в наборе масляных красок у художников.

Щёлк! Открылась прозрачная крышка.

Ириска взяла щепотку разноцветной пыли в одном из углублений и начала осыпать драгоценный камень, а после закинула сапфир внутрь стальной трубки.

— Готово, кю! — вскрикнула она медовым голоском и направила ствол в ночное небо. — Пли-и-и!!!

Из трубочки-ствола вылетел огненный шар, оставляя за собой дымный след из красивых, цветных искорок, и яркой вспышкой взорвался в ночном небе.

Среди звёзд родилась прекрасная лилия, сотканная из голубых искорок. Словно колокольчик, только с шестью листочками, отогнутыми книзу.

Мы не могли оторвать глаз от столь восхитительной красоты... а спустя секунд десять рядом с прелестной лилией яркой вспышкой зацвёл ещё одни чудный цветок — тюльпан, бокаловидной формы. Его лепестки окаймляли золотисто-жёлтые искорки, которые неповторимо мерцали.

Следующими на очередь для фейерверка у Ириски пошли полудрагоценные камни. Янтарь рассыпался по звёздному небу золотистыми песчинками, создавая барханы. А зелёная яшма засияла в этой появившейся пустыне пучком молодой и сочной травы.

Ковбойка-лиса и не думала останавливаться, всё стреляла драгоценными и полудрагоценными камнями в звёздное небо, и на лицах друзей вспыхивали отблески фейерверков.

Куня, разинув рот, с восторгом глядел на красочную картину в ночном небе, а Пламевласка улыбалась мягкой, тёплой улыбкой, и в её глазах плавала мечтательная дымка.

Когда у Ириски закончились камни, она задорно мне подмигнула и всмотрелась в мерцание цветных огоньков в ночном небе.

Девушки с мечтательным взором и нежной улыбкой выглядели такими милыми, что защемило в сердце...

Подул лёгкий, прохладный ветерок. Освежил лицо. Я отвлёкся от созерцания фейерверков и огляделся вокруг. На золотисто-песчаных стволах деревьев отражался красочный свет фейерверков, стебли кустов из кристаллов вспыхивали таинственными зелёными огоньками, и повсюду было разлито сладко-душистое благоуханье.

Вскоре в вышине потухли красивые искры фейерверков, и друзья с сожалением переглянулись.

— Ча-па-па... как было красиво! — всё никак не мог отойти от увиденного Куня и нет-нет да поглядывал на звёздное небо. — Жаль, мало... — печально вздохнул колковолосый друг.

Ковбойка-лиса крутанула в руке трубочку-ствол и одним движением, словно револьвер, всунула в пустую кобуру.

— Пустяки! Ведь Среброкрыл вновь найдёт драгоценные камешки. Не так ли, ню? — Ириска посмотрела на меня наивными глазками, хлопая ресницами.

Угу, как будто они тут везде валяются. Без надобности... Однако не стал её огорчать и кивнул головой, соглашаясь.

— Уня-я-я!!! — радостно воскликнула ковбойка-лиса и бросилась меня обнимать.

Ох-ё! Обнимашки — это хорошо! Но... она же меня сейчас задушит!

— Пусти, пожалуйста... — пропищал я, задыхаясь.

Ковбойка-лиса сначала удивлённо на меня посмотрела, затем, покраснев, отпустила. С алыми щёчками от смущения она выглядела так мило...

— А знаете, фейерверки, как мечты!.. — глядя в ночное небо, тихим голосом произнёс Куня. — Такие же яркие, красочные и незабываемые!

Мы молча с ним согласились и тоже взглянули в ясное ночное небо, где совсем недавно красочное буйство озаряло яркими всполохами тёмное небесное покрывало, расшитое звёздами.

Радостно-возбуждённая Ириска указала пальцем вдаль.

— Давайте отыщем на Тропе нужные камни, пока их не нашёл кто-нибудь другой! Вперёд, к фейерверкам! Кю-ю-ю!.. — и сорвалась с места.

— Вперёд, к ночным приключениям! — радостно крикнул Куня и, забавно выпрямившись, словно проглотил палку, помчался вслед за Ириской.

Друзья быстро скрылись из виду, и лишь ослепительные вспышки (топанья по Тропе) призывно звали бежать за ними.

Эх, жаль Ириску. Навряд ли мы найдём ещё хоть один драгоценный камень, который бы валялся на Тропе. Но одних их оставлять точно не стоит! Потому что смертельно опасные ночные приключения сами отыщут Куню! Или он их?..

Обернувшись к Пламевласке, кивком головы позвал догонять наших спринтеров.

— Всегда быть вместе с друзьями! — крикнул я в ночное небо и побежал.

Поглядывая назад, какое-то время наблюдал за недовольным выражением мечницы. Она явно не горела желанием бегать. Но вот в её жёлтых очах вспыхнул хищный отблеск.

— Ха!.. — развела она руки, в которых сжимала огромные палаши, в разные стороны. — Добыча — жди меня! — и стремительно помчалась вперёд.

Ясно-ясно, поиск драгоценных камней её не привлёк, а вот настичь добычу — всегда пожалуйста! Страсть как любит охотиться на всяких монстров!..

Конечно же, мне за ними не угнаться, но я постараюсь! И побежал вслед.

...Уф-ф-ф, устал! Вот все в команде спринтеры! Один я — человек. Невезуха...

Впереди показалась развилка. От широкой Тропы отделялась дорожка, которая убегала влево. И как ни странно, мои друзья шли по ней, при чём МЕДЛЕННО!

А? Что-то случилось? Надо срочно их догнать! И втопил что есть сил...

Остановился возле Куни.

— Чего так медленно идёте... произошло что-то?.. — тяжело произнёс я, упираясь руками в колени, согнувшись пополам.

У друга от восхищения в глазах словно яркие звёзды сверкали.

— Ты представляешь, Ириска нашла на дороге кучку самоцветов!

Фига се... они тут уже целыми кучами валяются!

Неподалёку ковбойка-лиса отговаривала Пламевласку, чтобы та не сходила с Тропы и не шла в глубь Леса.

— А ведь драгоценные камни можно использовать как наживку для монстров! — привела веский довод Ириска, вздёрнув указательный палец кверху.

О, несчастные самоцветы! Ковбойка не только делает из них фейерверки, но ещё и скармливает их монстрам! Которые потом будут страдать от несварения желудка...

Пламевласка задумчиво потирала рукоять палаша, воткнутого в Тропу — что сияла мягким, ровным светом.

— Эге-ге-гей! Да там город! — радостно воскликнул Куня, глядя в бинокль.

И где он его только нашёл?! Ах да... в нижнем кармане красной курточки.

Первым сорвался в бег Куня. За ним Ириска. Ну и я, конечно же... А Пламевласка до последнего смотрела в глубь Леса, пока со вздохом не вынула меч из Тропы и не пошла вслед за нами.

...Показавшийся впереди город мне сразу не понравился. Высокие каменные стены ограждали его от всего мира, а тяжёлые серые тучи тяготели над ним, как дамоклов меч.

Когда подошёл ближе, то разглядел на неприступных вратах, что были слегка приоткрыты, ржавую, покосившуюся табличку: "Добро пожаловать в Кэйфиль!".

И ниже, дописанное кровью: "в Проклятый город...".