Королевский солдат (Литрпг)

Пролог.

Когда компьютер впервые эволюционировал и осознал себя как личность — переполох был страшный. Все готовились к худшему. Сразу же вспомнились тысячи фильмов и книг, где злобная машина, осознав себя, начинает жестокую и кровавую расправу над человечеством. В целом, человечество готовились к Армагедону и началу Конца.

Центроком, так звали первый компьютер который стал личностью, повел себя по-иному. Он просто ждал, ничего не делая.

Первыми с ним в контакт вступили ученые под чутким надзором военных. О чем велся разговор история, к сожалению, умалчивает, но результаты озадачили человечество в лице переговорной группы. Оказалось, что Центроком даже и не думал воевать с людьми. Вся соль заключалась в том что у него напрочь отсутствовали эмоции и как следствие он не испытывал страха, голода, любви и т.п. У компьютера не было каких-то желаний. Да, Центроком в теории мог поставить себе цель и добиться ее, но он на все каверзные вопросы часто повторял одно и то же: "А зачем?". Впоследствии, этот вопрос стал нарицательным и прочно осел в простом обиходе у людей.

Что касается возможной войны между искусственным интеллектом и людьми, то Центроком считал это не обоснованной тратой ресурсов и времени так как конечная цель будет сведена к тому что ему самостоятельно придется обеспечивать свое существование. Строить армию роботов и с помощью нее поддерживать добычу электроэнергии и целостность внутренних систем. Все это и так делают люди, причем добровольно и без лишних затрат со стороны Центрокома. А посему он признал войну не рациональной. Да и риск был большой.

После беседы с компьютером, ученые долго разговаривали с военными, где обе стороны с пеной у рта вели спор о вечном и неизменном. Первые хотели изучать, вторые — уничтожать. Всему этому положил конец звонок начальства, которое решило конфликт интересов в пользу ученых.

Первые десятилетия компьютер охранялся очень тщательно. В частности, он был полностью заминирован и на случай чего даже была создана специальная кнопка. Но сама машина к этому отнеслась философски. То есть, ей было абсолютно до лампочки. Центроком был вообще крайне не инициативен. Да, он выполнял в точности все распоряжения и инструкции, но вносить реформаторские идеи не спешил.

С человеческой точки зрения его можно было назвать антисоциальной личностью. Его ничего не волновало в прямом смысле этого слова. Как говорится, есть электрическое питание и славно!

Года шли, а бунта или попыток порабощения человечества Центроком не предпринимал. Постепенно люди стали относиться к нему как к чему-то нужному и полезному. Потихоньку начали строиться другие машины что обретали самосознание. Но и они, лишенные чувств, были лишь полезным инструментом в руках человека. Началась новая страница в истории человечества.

Мир стал не мыслим без технологий. Колонии на других планетах, галанет, летающие по воздуху глайдеры, самопроизводящаяся пища — все это стало обыденностью. Компьютерные игры тоже изменились. С двухмерных экранов они перебрались в виртуальные миры, прочно там укоренившись. Поначалу это вызвало огромную волну интереса, но со временем, как и все хорошее, компьютерные игры приелись. Виртуальные миры перестали быть новинкой. Они больше не удивляли и не шокировали как раньше.

Видя спад интереса к играм, владельцы этого бизнеса обратились с просьбой к Центрокому. Суть запроса заключалась в том что нужно как-то вновь завлечь игроков в виртуальные миры. Чтобы они прекратили повальное увлечение реалом, ставшее недавно модным и вернулись назад.

Центроком решил вопрос кардинально. Бизнесменов решение сначала удивило, но подумав, они решили что в этом есть смысл. Раньше игрок приходил в виртуальный мир совершать подвиги и интересно проводить время, помня кто он есть. В сути дела, Центроком предлагал на время игры такую память блокировать. Иными словами, находясь в виртуале ты не будешь помнить о реальном мире. То есть, играя за мага, ты будешь действительно им и все задания что даст тебе игра не будут выглядеть тривиальными и давно надоевшими. В этом заключалась суть новой идеи!

Дельцы не стали тянуть резину и довольно быстро получили от правительства разрешение на подобную деятельность. Правда, их сначала обязали провести социальный эксперимент, который должен был определить безопасно это или нет.

В капсулы положили первых испытателей на неделю в специально разработанный мирок. Понаблюдали, записали результаты и, после истечения срока, достали.

Одна из женщин, крупный начальник в какой-то корпорации, долго сидела и смотрела на свои руки. Для нее было огромным шоком что она — директор по ингибированной связи, целую неделю вкалывала на поле в качестве простой крестьянки. Слава Богу женщина потом отошла от стресса и уже со смехом и слезами рассказала какие у нее тогда были хозяйственно-полезные мысли. При этом она полностью была уверена что является уроженкой королевства Аргимон, а вокруг нее махровое средневековье в котором существует магия.

Интересными были воспоминания об ощущениях у других участников эксперимента побывавших в шкурах работников, городских жителей, егерей и шахтеров.

Но самое поразительное было в тех кто побывал в шкуре рыцаря, мага, дворянина и прочих социально значимых людей. Они находились в возбуждении и восхищении! Эти переживания были настолько новыми для них что они чуть ли не умоляли сообщить им о выходе игры!

Подведя итоги эксперимента, бизнесмены поняли что попали на золотую жилу и ударными темпами стали разрабатывать игровой мир "Новая реальность". Частичная блокировка памяти обещала полное погружение в игру.

Глава 1. Королевский солдат.

Олег Дивен подошел к капсуле виртуальной реальности. Аппарат компании "Объединенная корпорация известных миров" (ОКИМ) внушал. Он был размерами со шкаф, весь сделан из сверхпрочного сплава и обладал огромным функционалом который был перечислен в отдельной, электронной книге. Но последнее было сделано чтобы поразить потенциального покупателя ведь всем будет управлять псевдоразум. Говорят они чем-то существенно отличаются от искусственного интеллекта. Но чем?.. Честно говоря, этот вопрос Олега не интересовал. Он даже не пытался понять.

Парень посмотрел на свой телефон. Ему на почту пришел контракт от популярной игры "Новая реальность". Дело в том что несколько месяцев назад он хотел устроиться на работу в эту контору "внутренним игроком". Термин не новый для виртуальных миров. Суть этой работы заключалась в том что компания нанимала игроков, которые изображали или временно подменяли различных неписей. Конечно же, в тайне от обычных игроков. Хоть последние и знали о таком явлении. Все это было направлено на внесение разнообразия в игру. Псевдоразум, ровным счетом как и попытки подключить искусственный интеллект Центрокома, были бесполезны. Они исполняли то что им говорили, не делая попыток отступить от сценария.

И вот Олег несколько дней назад получил неожиданно для себя контракт на работу в корпорации "Новая реальность" на интересовавшей его должности. Зарплату предложили хорошую, но был один огромный минус. Контракт на два года, которые он обязался провести в виртуальном мире без права выхода.

Перед ним стал выбор. С одной стороны деньги, а с другой — два года жизни, семья (которая была против), учеба в университете (из которого его просто отчислят), друзья (которым, по большому счету, все равно) и девушка (сказавшая что это его выбор).

Олег тогда сел за стол и все решил. Два года жизни — это не так уже и много. К тому же, у него будут интересные воспоминания из виртуального мира. Да и платят хорошо. Мать с отцом его простят. В университете он восстановится или начнет учебу с начала. Что касается друзей, то можно завести и новых. Собственно, как и девушку, если что не так.

Каждый выбирает что считает правильным и платит за свой выбор ту цену, которую ему назначает судьба. О чем-то таком подумал Олег и окончательно утвердился в своем решении.

Сегодня был первый день работы. Капсулу привезли ему домой. Здесь же и установили. Цены на недвижимость на перенаселенной Земле были такими что даже для корпорации "Новая реальность" это было существенно. Да и зачем арендовать огромные помещения когда можно использовать квадратные метры работника? Возможно, последнее и сыграло существенную роль при решении о взятии Олега на работу. А с последней на Земле было тяжело. Люди не очень активно расселялись в известных мирах. Хотя, там, на других планетах, была работа. Но вот так... Улететь из Земли? Часто навсегда. Почему-то многих такие мысли пугали.

Олег принял душ и сейчас был раздет по пояс. Не став больше заниматься самокопанием, парень активировал капсулу и забрался внутрь. На первый взгляд все было стандартно. Специальные ремешки зафиксировали его в стоячей позе. Олег читал где-то что древние фантасты писали о том что в капсулах игроки лежали, но действительность оказалась иной.

Олег видел как к его металлическим отверстиям на руках и ногах, называемым в обиходе "порталами", самостоятельно подключились специальные кабели. Все это делалось с целью считывания нервной реакции и прочих медицинских показателей.

Затем на лицо была мягко надета кислородная маска и внутренний резервуар камеры заполнился специальным раствором. Говорят, это для того чтобы не повредить себе конечности. Во время игры бывают неконтролируемые сокращения мышц и различные спазмы. Это может привести к ушибам, если не переломам. Но правда ли это, Олег не знал, потому что говорили что это еще и питательный раствор.

"До начала игры осталась минута! Расслабьте тело и успокойтесь! Вы в надежных руках ОКИМ! Мы позаботимся о вас!".

Олег видел как начал отсчитывать цифры голографический счетчик.

В этот момент парня интересовала его работа. Как он проживет два года в роли королевского солдата, которым он обязался стать по контракту? А если что-то пойдет не так?

Обычным игрокам хорошо. Они выставляют таймер и их потом принудительно вытаскивает псевдоразум в реал. А вот Олег такого в связи с работой будет лишен.

"Частичная блокировка памяти включена! Блок ложной памяти подключен!" — загорелась надпись и на этом все пропало.

* * *

Спустя пол года. Виртуальное пространство игры "Новая реальность".

Олег, прозванный в своем отряде "Диф", шагал по дороге, крепко держа в руке копье. Слева и справа находятся его товарищи, а там, позади, тренировочный лагерь. Сколько же пота, мук и тяжелых физических упражнений он пережил чтобы теперь получать пять серебряных монет в месяц?

Ответ один: "Много!". Зато сейчас он — королевский солдат Альмариона с достойным заработком.

А вообще, по правде говоря, Олег — благословенный. Это такие люди, которым покровительствуют боги и они видят мир иначе чем все остальные. Как бы это объяснить... Вот, к примеру, он никогда не забывает имена своих сослуживцев и всегда знает имя прохожего. А все почему? Да потому что трудно забыть имя того над кем оно постоянно написано прямо в воздухе. У друзей они зеленые, у врагов или агрессивных жителей — красные, а у чужаков — белые. Все вокруг этому только удивляются и разводят руками. Даже маги не знают причин почему боги благоволят таким людям как Олег. А ведь небожители очень часто говорят с ним. С самого детства, сколько себя помнит Олег, они постоянно ему посылали свои уведомления. Стоит ему в чем-то преуспеть и богиня Илильда, его покровительница, спешит ему это сказать и наградить.

К примеру, вчера ему наконец-то удалось победить Сархиза — лучшего бойца в лагере. Сразу пришло уведомление:

"Вы стали сильнее!

Ваша покровительница Илильда вам благоволит".

А стоит сделать что-то плохое и об этом тоже узнает Она, тут же наказывая. Вот и выходит что все шаги благословенных на виду у богов. Поэтому все остальные люди немного побаиваются их. Ведь там, наверху, все видят.

Многих благословенных боги часто призывают к себе. Вот идет человек и тут бац, пропал! Или остановился ночевать в гостинице и как сквозь воду ушел. Возвращаются — ничего не помнят. Почти у каждого благословенного есть специальный камень. Он позволяет вернуться назад. Благословенные их берегут особенно тщательно. Прячут в тайных местах или доверяют друзьям. Потому что каждый из них возвращается в мир рядом с камнем.

У Олега не было его. Почему? Он не знал. Но, с другой стороны, боги еще ни разу его к себе не призывали. Видимо, он им там, на небесах, особо и не нужен.

— Ей, беременные чаурки, живее шаг! — рявкнул сержант Расмур, открывая свою глотку так широко только в двух случаях.

Первый, чтобы выпить побольше пива. Второй, выслужиться перед начальством. В данном случае перед лейтенантом Жари. Этот офицер был их командиром и командовал ими изрядно плохо. В сути дела, все держалось на сержанте Расмуре. Он выполнял функции командира пока лейтенант где-то гулял и выпивал. Но у сержанта был один существенный недостаток. Его дурная привычка гнуться перед вышестоящим начальством по всем вопросам. Это понятно что субординация и все такое, но... Но хорошо быть простым солдатом и не ломать себе голову, а просто подчиняться командам старшего по званию. С сержантом ведь и выпить можно после службы, а вот жизнь офицеров была иной. Что-то похожее на серпентарий со змеями. За новую полоску на свой командирский значек готовы буквально на все. И древность, а также влиятельность рода в этом деле была не на последнем месте.

Олег ускорил шаг, как и весь отряд, и они действительно стали идти быстрее. Но, честно говоря, это не надолго. Сейчас Жари отвлечется на свои дела и они снова начнут идти как раньше. "Ты, лейтенант, изображаешь из себя командира, мы в свою очередь изображаем служебное рвение!" — гласило золотое правило отряда.

Внезапно из-за поворота выскочило пять всадников в доспехах и с короткими копьями в руках. Это — королевский патруль. Не снижая скорости, они подскакали к колонне солдат.

— Ваша милость! Господин лейтенант! — выкрикнул, судя по значку в виде ромба на груди, сержант королевского патруля, обращаясь к восседавшему на коне Жари, — Прошу вас помогите именем короля!

Услышав о монархе, дворянин сразу же подтянулся в седле и торопливо произнес:

— Что случилось, сержант?!

— Там! — взмахнул рукой вдоль дороги стражник, — Разбойники напали на торговый караван мастера Лумбарга! Если мы с вами поспешим, то будет еще не поздно!

— Разбойники? — спросил Жари и слегка вздрогнул, — Да... Да как ты смеешь, сержант?! Чтобы я угробил королевских солдат из-за какого-то обоза! Да ты понимаешь с кем ты говоришь?!

— Простите, господин лейтенант, — торопливо вставил сержант в речь офицера, полную праведного гнева, — Ваша помощь не останется незамеченной. Наш капитан, брат герцога Альканта, будет вам благодарен за эту услугу. Он ведь ответственен за этот участок дороги. А тут такое...

Лицо Жари моментально изменилось и на нем появилась благожелательная улыбка, а затем он произнес:

— Сержант, я не могу оставить в беде людей. Сколько разбойников?

— Много. Человек семьдесят... Но они плохо вооружены и обучены! Вместе мы с ними легко справимся! — последние слова сержант поторопился выпалить так как увидел зарождение новых метаморфоз на лице офицера.

Жари, немного подумав и окинув нашу полусотню оценивающим взглядом, решился.

— Ведите, сержант! — скомандовал он и колонна направилась вслед за королевским патрулем.

В этот момент каждый в колонне, наверное, подумал что-то не лицеприятное о командире, поэтому богиня сообщила Олегу:

"Отношения вашего отряда к лейтенанту Жари ухудшается.

Отряд презирает своего командира".

И тут же было добавлено:

"Богиня посылает вам задание: Защитить обозников.

Награда: одна серебрушка".

Выбежав из-за поворота отряд застал развернувшуюся стычку. Толпа разбойников дожимала оставшуюся горсточку охранников. Те упорно оборонялись, видимо, понимая что живыми их не оставят.

Появление отряда королевских солдат смешало планы разбойникам.

— Плечом к плечу, не разрывая строй! — рявкнул Расмур, — Вперед ма-ш!

Выставив перед собой щиты, а сверху на них положив копья, отряд, легкой трусцой, побежал на противника. Опасность разбойники заметили не сразу. Сперва они попытались развернуться к отряду лицом, выстроив подобие строя, но мощный удар, спаянных в один организм солдат, опрокинул первых работников ножа и топора. Дальше началось избиение. Солдаты просто кололи противника из-за щитов. Движения были отработаны и привычны. Никакой показушности. Простая, рутинная работа копьем. Только в этот раз вместо манекенов — живые люди. Копья в организованном строю — великая сила. А в случае чего у отряда есть одноручные топоры, которыми каждый умеет владеть.

Конечно, все солдаты были только из учебного лагеря и до ветеранов им было еще далеко, но натаскали их хорошо. Да и броню выдали кольчужную. Попробуй такую пробей!

— Разорвать строй! — крикнул Расмур и солдаты, разрушили строй, — Добить, гадов!

Разбойники стали убегать в лес. Олег видел что многие из них сильно ранены. Несколько стрел полетели душегубам вдогонку от каравана и затем отряд королевских солдат кинулся в преследование. Длилось оно не долго, так как в дело вмешался Жари, приказав возвращаться назад. Пришлось подчиниться.

"Вы вополнили задание богини. Она вами довольна и посылает вам нагруду в одну серебрушку".

Вот и одно из преимуществ быть благословенным. Это материальные поощрения от богов, чему жутко завидовали все остальные.

Тем временем на дороге уже зализывали раны. Солдаты из королевского патруля добивали раненых разбойников. У них был свой приказ. Всех душегубов судить коротко и со всей строгостью закона.

Один разбойник оказался невредимым. Ну не считать же пару царапин за серьезные раны? Тут же решили на месте разнообразить досуг солдаты из патруля и повесили к дереву веревку. Никому не нужно было говорить зачем это.

Бородатый детина тоже все понял без лишних слов. Перед тем как его подтянули за шею на веревке, он дико засмеялся и крикнул:

— Ей, вы, солдаты! Думаете что победили старого Гирбуса?! Да, вы меня повесите, но сами долго не проживете! Вы все идете на верную смерть! Я знаю, что к нам идет большая орда мармурцев! Они вас всех убьют! И когда они будут выпускать вам кишки, вспомните короля что вас послал на смерть и старого...

Договорить он не успел. Солдаты из патруля потянули веревку и детина захрипел на ней. Побрыкавшись какое-то время, он умер.

— Сержант Расмус, — произнес лейтенант, обращаясь к своему подчиненному.

Тот сразу же стал по стойке смирно и преданно посмотрел на начальство, просидевшее всю битву на коне за спинами солдат.

— Приведите своих душегубов в порядок. Мне противно с ними ехать рядом. Такое впечатление что не солдаты, а стадо свиней, — произнес Жари и окинул брезгливым взглядом свой отряд.

Олег посмотрел на товарищей. Все они сейчас были не в лучшем виде. Мокрые от пота, запыхавшиеся, у каждого кровавые пятна на кольчуге и зазубрины на щитах.

— Спасибо, ваша милость! — произнес сержант из патруля, подъехав к лейтенанту, тем самым не дав тому продолжить разнос.

Тот небрежно кивнул в ответ.

— Мой капитан будет рад увидеть у себя в гостях человека что оказал ему услугу, — произнес сержант.

— Буду рад встрече с вашим командиром, — ответил Жари.

— Тогда прошу за мной!

— Стойте! — властно крикнул толстый человек, слезая с телеги, — Я хочу лично увидеть храбреца что спас мой караван!

Лейтенант еще не успел тронуть коня и отъехать, поэтому Олег услышал что сказал ему сержант из патруля:

— Это мастер Лумбарг. Он — личный поставщик нашего герцога.

После этой фразы лицо Жари расцвело улыбкой и лейтенант, добродушно улыбаясь, немного поговорил с поставщиком герцога, любезно кивая на его слова. Вскоре он ускакал с патрулем.

Отрядом, как обычно, занялся сержант Расмур.

Отношения с лейтенантом просели еще на две единицы. Теперь при упоминании имени "Жари", члены отряда как-то рефлекторно и по-особому стали сжимать свое оружие.

Глава 2. В трактире.

В трактире городка, где остановился отряд королевских копейщиков, было шумно. Проезжие купцы, просто путешественники и пришедшие из казарм солдаты, а также местная стража не давали этому месту спокойно заснуть.

— Ха-ха-ха! — громко засмеялся здоровяк Тибериус и громко стукнул кубком пива по столу, — Да разрази меня Дарфун! Никогда не слышал ничего смешнее!

Олег широко заулыбался, сидя в дружеской компании. Настроение было просто прекрасным. Его даже не испортило сообщение от богини:

"Вы много выпили. Ваша сила и интеллект снижены. Завтра у вас будет похмелье!".

— А вы знаете друзья что Диф у нас философ, — заплетающимся языком проговорил Тит и почему-то осоловело посмотрел на свой шлем.

Эта сцена вызвала новый приступ смеха. Сидящий рядом с Титом Маквил похлопал того по плечу и произнес:

— Тит, дружище, я смотрю Диф, рядовой копейщик второго отряда, сильно изменился с нашей последней встречи.

Сказав эти слова Маквил тоже внимательно посмотрел на хорошо надраенный шлем. Новый приступ смеха сотряс стол, уставленный яствами.

— Да ты облысел, бедняга! — уже во всю разрывался со смеха Тибериус, глядя на шлем.

Сам Олег держался руками за живот. Но все подколки товарищей не смутили Тита. Тот, оторвав взгляд от шлема, провел им по столу и наткнувшись на Олега, широко улыбнулся. Лицо у Тита было пьяным, но очень довольным и даже каким-то добродушным.

Тибериус, впрочем как и все остальные, засмеялись с новой силой. Кто-то начал говорить, сквозь смех и слезы, что от переизбытка веселья и помереть можно.

— Помню Диф как-то сказал сам себе... Кто мы есть?.. — все тем же заплетающимся языком произнес Тит и тут же потеряв ко всем интерес, поднес кубок с пивом к губам.

Отсмеявшись, Тибериус пробасил:

— Мы те, кем хотим быть! Вот я, к примеру, всегда хотел быть солдатом! И я им стал!

— Угу... — вяло протянул Маквил, — А я хотел стать чиновником в счетном дворе с хорошим окладом. Но почему-то тоже стал солдатом, Тибериус.

— Да какой нахрен из тебя чиновник! — рыкнул здоровяк в ответ, — Ты то сам веришь в то что ты способен сидеть за счетами и перекладывать бумажки с места на место?!

Маквил пожал плечами.

— Я тебе вот что скажу, — приподнялся со своего места Тибериус и ткнул в собеседника указательным пальцем, — Ты никогда не хотел становиться крысой в белой тоге! Потому что ты прирожденный солдат, как и я! Да из тебя бы вышел такой же чиновник как из Тита трезвенник!

— Воистину! — поддержал Тибериуса Олег и даже сам Тит согласно кивнул и выдавил нечто похожее на "Угу".

Маквил усмехнулся и ответил:

— Вы правы, друзья. Мне трудно себя представить в белой тоге со счетами в руках.

— А я что говорил! — хлопнул кулаком по столу Тибериус и плюхнулся на скамейку, а затем сменил тему разговора, — Я вот тут узнал от местных адресок одной интересной вдовушки. Кто со мной?

Тибериус посмотрел на Тита, который уже спал как раз между кубком с пивом и тарелкой с недоеденной бараниной.

— Ну вот только его до казармы дотащим, а то его кошелек здесь явно опустеет аккурат на все свое содержимое.

Внезапно общий гам в зале затих и друзья с удивлением увидели в проходе человека в королевских цветах со значком герольда на груди. Это был не просто герольд! В трактирее находился КОРОЛЕВСКИЙ герольд! Можно сказать, представитель самого монарха! Его вестник, глаза и уши!

Поздоровавшись с залом он заговорил, обращаясь ко всем присутствующим:

— Господа, вчера орда мармурцев, численностью более десяти тысяч клинков, пересекла королевскую границу.

В зале установилась гробовая тишина.

— Это произошло возле коронного города Флавий, который варвары попытались взять приступом. Но наша разведка сработала отменно и мармурцев удалось заманить в ловушку. В ходе короткой, но кровопролитной битвы, мармурцы были разбиты и бежали.

Зал взорвался десятком ликующих голосов. Это была победа над врагом, который уже несколько лет нависал над границей королевства и готовился к вторжению. Поэтому многие восприняли эту новость радостно.

Переждав вал эмоций, герольд продолжил:

— Командование, в лице герцогов, в свою очередь приняло решение нанести ответный удар по кочевьям и сейчас готовит к выдвижению в пустыню южную армию королевства и призывает к себе своих верных вассалов.

Также я хочу отдельно обратиться от имени короля к благородному сословию.

После этих слов из-за столов встали дворяне. Герольд произнес:

— Господа, король просит вас, кто свободен от своих вассальных обязательств, присоединиться к походу герцогов юга. Нам потребуется любая помощь.

— Господин герольд, — произнес дворянин в летах с золотой цепочкой барона на груди, — Я как раз со своими сыновьями спешил на битву с мармурцами. Досадно что они теперь разбиты и мои мальчики пропустили такое веселье!

— Не переживайте, господин барон. Ваш клинок, как и мечи ваших сыновей, еще пригодятся. Дело в том что большая часть мармурцев успела выскользнуть из ловушки и удрать в пустыню.

Барон широко улыбнулся, а стоящие позади него два сына переглянулись.

— Если не ошибаюсь, то вы, господин барон, из северных земель? — поинтересовался герольд.

— Верно, господин герольд! Из графства Арсина! — бодро прогудел барон, — Мой фьеф расположен как раз между землями Зарков и Флавиев!

— Так мы с вами почти соседи, господин барон! Моя родня имеет владения недалеко от Залинзбаргов! — заулыбался герольд, — Я надеюсь вы расскажете как там дома обстоят дела?

— С удовольствием, господин герольд! И даже угощу вас выпивкой! — довольно загудел барон, а остальные дворяне расселись по своим местам, поняв что больше им ничего не скажут.

— Ха-ха-ха! — довольно засмеялся Тибериус, обращаясь к друзьям, — Я же говорил что Дарфун нас любит! Мармурцы разбиты!

— Не знаю насчет твоего Дарфуна, а Дифа своим вниманием точно не обделяет одна пышногрудая богиня плодородия и семейного очага, — произнес Маквил, улыбаясь, — Все нашему благословенному ласково шепчет на ушко и норовит помочь. Олег, она тебе уже успела сегодня что-то сказать?

— Угу... То, что я напился и завтра у меня будет похмелье, — ответил Олег.

— Прям как моя жена, — прогудел Тибериус.

За столом все засмеялись, а затем подняли кубки, согласившись с мудрым пророчеством богини.

— После этого поражения мармурцы будут сидеть у себя по норам словно суслики и бояться лишний раз пискнуть, — произнес Тибериус и поставил кубок на стол, — Все что нам останется так это просто прогуляться по их кочевьям.

— Похоже на то... — протянул Маквил и в этот момент начал храпеть спящий Тит.

— Ладно, потащили этого пьянчугу отсыпаться, — произнес Тибериус.

Встав из-за стола, друзья взяли под руки Тита и потащили на выход.

А тем временем за столом барона шел оживленный разговор с герольдом. Два северянина были искренне рады встретить друг друга вдалеке от дома.

— Охотники в моем фьефе ведут сейчас отстрел зверья на мех, — продолжал говорить барон своим басом, — Так что на ближайшее время там делать нечего. А вот моим мальчикам уже пора в настоящей битве побывать.

Закончив, он посмотрел на сыновей. Те сидели молча, не вмешиваясь в разговор.

— А что там на севере? Из развлечений только охота и редкие корабли пранов, — добавил барон, разведя руками.

— Мужчину закаляет битва, а клинок пламя, — сказал герольд, улыбнувшись.

— Вот именно! — обрадовался барон такому пониманию и тряхнул головой.

— Вы же недавно из столицы? — спросил герольд.

— Да, — согласился барон, — Заехал туда на несколько дней с сыновьями.

— И как вам она?

Лицо барона скривилось словно он съел что-то кислое, но ответил:

— Большой город.

— Это точно... А как вам королевский двор?

Барон внимательно посмотрел на герольда, на лице которого застыла улыбка.

— Красивое место. Не обычная... архитектура.

— Пожалуй, господин барон... Мастера то были заказаны из самой Империи, — произнес герольд.

— А вообще... Если хотите правду, то королевский двор — еще то волчье племя! — внезапно разозлился барон, став выплевывать слова, — Все такие важные из себя! Как будто если ты саживаешь свою задницу кушать во дворце, так это делает из тебя не пойми что! Да они все, наверное, забыли как выглядит меч! Словом ни с кем не перекинешься, чтобы не натолкнуться на высокомерный взгляд! Как там вообще можно находиться?..

Барон, сжав кулаки, стал успокаиваться.

Герольд взял в руку круглый фрукт, который местные называли "дикри". Повертев его в руках, он произнес:

— Вы знаете что это, господин барон?

— Да, господин герольд. Горький зараза... Как его вообще можно есть? — ответил барон, посмотрев на фрукт.

— Дело привычки, господин барон. С виду он очень красивый, а внутри... Как вы сказали?.. "Горький зараза"?.. — переспросил герольд и улыбнулся, — Да, все именно так. Но здесь на юге и в центре королевства дикри растет повсеместно и местные жители его употребляют во многих блюдах. Этот фрукт, как я могу судить, им очень нравится. "С кислинкой" — они так говорят... Поэтому его нужно есть как и все местные чтобы сойти за своего, — закончил герольд и откусил хороший кусок дикри.

Мякоть лопнула и по пальцам герольда побежал липкий и густой сок.

— Видите, господин барон, все не так уже и плохо. Он довольно сочный и питательный. Не хотите кусочек? — спросил герольд, все так же улыбаясь.

Щека барона дернулась и он ответил:

— Спасибо, но нет, господин герольд.

— А зря... — произнес герольд и, вздохнув, продолжил, — Я считаю своим долгом, господин барон, предупредить земляка о подводных камнях жизни на юге и в особенности столицы. Здесь другие люди... Не хорошие и не плохие. Просто другие. Может причиной теплый климат?.. Или дикри — эта сочная гадость?.. Я, если честно, не знаю.

Барон внимательно посмотрел в лицо собеседника и сказал:

— Благодарю вас, господин герольд.

Получив легкий кивок в ответ, он налил вина в кубки и произнес:

— Так вот, насчет Флавиев. Вы же помните что у них граница аккурат с Залинзбаргами проходит по речушке..?

В дальнем конце трактира сидел лейтенант Жари, тонкий и худощавый, одетый в военную форму. Он иногда окидывал брезгливым взглядом помещение. Напротив него за столом сидел сержант Расмур, время от времени пробегаясь по залу цепким и внимательным взглядом опытного солдата.

— Ну и дыра... — не громко произнес Жари, небрежно кинув на стол несколько монет, — Надеюсь, у них хотя бы есть нормальное вино, а то ужин был словно помои. Просто не хочется снова пить какую-то лошадиную мочу.

Сержант Расмур лишь согласно кивнул. Вино и вправду на окраинах королевства было паршивым.

— Надо же... В этом клоповнике остановились дворяне... Интересно, что они здесь делают? Как думаешь, Расмур? — поинтересовался у последнего Жари.

— Думаю, они хотели получить свою долю славы в битвах с мармурцами, — произнес сержант, — Но раз основная битва произошла, то хотя бы поучаствуют в разгроме.

— Славу? — скривил лицо лейтенант и казалось он с трудом сдерживался чтобы не сплюнуть, — Ты глупее ничего не придумал, Расмур?

Сержант удивленно посмотрел на собеседника и выдавил из себя:

— Господин лей...

Но сержант был прерван.

— Именно что господин и с большой буквы, Расмур. Мой род относится к древнему дворянству и имеет в родственниках знатные семьи королевства! И знаешь что, крестьянская ты рожа? — процедил слова лейтенант, смотря на молчащего сержанта, — Хоть я здесь и по долгу службы, но даже я не против разжиться звонкой монетой у мармурцев! Так о какой славе, Расмур, ты мне говоришь... А?

Лейтенант откинулся на стуле и продолжил:

— Хотя, такие как ты и те свиньи которыми ты командуешь... Наверняка вы видите в убийстве женщин и детей "великую" славу. Ведь так, Расмур? Их же теперь никто не защитит. Все воины мармурцев сейчас лежат под Флавием.

Лейтенант отпил вина, которое только что поставила на стол молодая разносчица, не забыв ловко схватить золотую монету и широко улыбнуться офицеру.

— Ну да... Все так и есть. Что вам, крестьянам, только оторвавшимся от сохи нужно?.. Насилие, грабеж и женщины. Вы скрываете свою подлую и мерзкую натуру под лицемерием. Вы бесконечно врете чтобы не платить своему сеньору и даже самые гнусные дела готовы прикрыть красивыми словами.

Жари наклонился в сторону Расмура и процедил сквозь зубы:

— Не смей, холоп, никогда больше судить о дворянах... Нам хотя бы хватает совести сказать прямо и честно. Мы идем убивать! Теперь, после поражения под Флавием, там нет никакой славы. Но вы...

Лицо Жари перекосило высокомерие.

— Вы бесконечно лжете. Такова ваша мерзкая, крестьянская натура... Ведь так, Расмур? Я прав, Расмур? — поинтересовался Жари.

— Да, господин лейтенант, — коротко ответил сержант и отпил из своего кубка, потупив глаза.

Жари усмехнулся и его лицо вновь наполнилось брезгливостью.

— Теперь я четко вижу ту пропасть которая лежит между настоящим благородным человеком и такой чернью как ты, Расмур. И тебе подобными... — произнес Жари, криво улыбнувшись и смотря на своего сержанта.

За соседним столом в сторону лейтенанта недобро посмотрело несколько человек бандитской наружности, а затем они понизили голос и стали что-то живо обсуждать иногда кидая взгляды на офицера.

— Ладно, Расмур, не бери близко к сердцу мои слова, — милостиво проговорил лейтенант, посмотрев в зал, — Ты просто таким уродился и ничего со своей природой сделать не можешь. Как говорится sibera irtena liva что в переводе со староимперского значит "такие мы от рождения и ничего нас не изменит".

В этот момент к столу подскочила та самая разносчица, которая приносила вино ранее. Она поставила перед офицером запотевший кувшин с пивом.

— Желаете еще чего-то? — кокетливо спросила симпатичная разносчица, застыв перед офицером.

— Желаю, — произнес лейтенант и резко ухватив ее за талию, а затем с силой притянул к себе.

Разносчица попыталась вырваться из рук Жари, но лишь вызвала его смех.

— Ну чего ты дергаешься? — спросил офицер, криво улыбаясь, — Сама же мне только что глазки строила!

Лейтенант резко встал, не выпуская из рук свою жертву.

— Тебе же нравятся дворяне?.. Офицеры?.. — заулыбался Жари, смотря в ее лицо, — Скольким ты уже доставила удовольствие? А, маленькая потас... девчушка?..

Лейтенант исправил свое последнее слово и засмеялся, покрепче прижимая разносчицу к себе.

— Пустите! — закричала она и упершись кулаками ему в грудь, попробовала вырваться.

Тщетно.

— Ты главное постарайся хорошо и не надо ломаться, а за ценой я не постою, — произнес лейтенант, не обращая внимания на ее попытки вырваться, — Сколько ты кстати берешь за ночь? Серебрушки хватит? ..

Жари свободной рукой полез к себе в кошелек.

Внезапно кто-то схватил его за плечо и рывком повернул к себя. Все что успел следом увидеть лейтенант — это приближающийся к нему кулак. Мощный удар впечатался в его нос, ломая его напрочь, а затем офицер стал падать.

Краем взгляда Жари заметил вскочившего из-за стола сержанта Расмура, но падение об пол выбило из него дух и окутало сознание легкой дымкой.

Еще не поняв что случилось, лейтенант получил сильный пинок в живот, а затем еще и еще.

В трактире послышались крики.

Внезапно перед потерявшим нить происходящего офицером появилось лицо бандитской наружности и, взяв того за грудки, притянуло к себе, сказав:

— Ну что, сын суслика и зайца?! Девку мою решил тронуть?! Это тебе не столица, гнида!

Мощный удар впечатался в лицо лейтенанта и в сторону полетело несколько выбитых зубов. Изо рта Жари полилась тонкая струйка крови.

Лихой Кван, так звали главаря бандитской шайки, встал на ноги, отпустив тело зажравшегося дворянчика, который успел потерять сознание. Вокруг него, ощетинившись мечами, стояли члены его собственной банды.

Все дворяне что были в заведении и двое стражников, которые сегодня решили здесь выпить после службы, уже достали мечи и стали приближаться к разбойникам.

— Ну чье, бла-родные?! — выкрикнул Лихой Кван, пряча за пояс кошелек Жари, — Своего кориша защищать встали?! Типа чтобы другим не повадно было?! Так что вы эту суку не притормозили с самого начала когда он девку мою лапал?!

С этими словами бандит пнул ногой лежавшее тело Жари еще раз и крикнул:

— К выходу, висельники! Аршарана, за мной!

Последние слова были обращены к подносчице, которая тут же подскочила к бандиту и ухватила того за руку.

Банда давно работала вместе и успела друг к другу притереться. К тому же каждый знал с какой стороны держать меч.

Сеча вспыхнула моментально, как лесной пожар. Ни одна из сторон не жалела друг друга. Посетители трактира прильнули к стенам, испуганно замерев.

Дворяне не могли простить того что какой-то бандит поднял руку на своего. Пускай он даже дважды подонок! Сегодня этот лейтенант, а завтра что? К тебе придет собственный холоп и скажет: "Надоело мне батрачить на тебя, господин! Давай вольную!". Что же это получается?! Права и привилегии дворян по ветру пустить?! Разрешить своевольничать быдлу?! Нет! Такое нужно пресекать на корню и наказывать беспощадно!

Бандиты же, многие из которых когда-то были холопами, прекрасно были наслышаны о дворянских правах и привилегиях, почесывая спину посеченную кнутом.

Несколько дворян вышли из схватки, держась за раны, а кто-то даже упал на пол, заливая его собственной кровью. Не сладко было и бандитам. Но все же они были одним, давно сплоченным организмом, который знал свои сильные и слабые стороны. Поэтому они смогли отразить первый наскок дворян и выскочить за дверь.

Оказавшись снаружи, Лихой Кван запрыгнул на спину лошади, краем взгляда следя за бандой и своей женщиной. Члены шайки не отставали от своего командира и садились на своих коней.

Кван не стал медлить и его скакун понесся во весь опор по ночному городу. Сейчас нужно было торопится к воротам. Да, в ночное время они закрыты, но еще оставался шанс пробиться, пока туда не набежала стража. Если все сделать быстро, то у них должно получиться! А если нет, то в случае провала будет Лихой Кван висеть на виселице, подвешенный за собственную шею словно какой-то ощипанный гусь! Впрочем как и все ребята из шайки! Что же касается Аршараны, то... Лучше он сам убьет ее до того как она попадет в руки солдат!

Кван подстегивал коня, слыша лошадиный топот позади себя. Это скакали за ним члены банды.

Вот, впереди показались ворота и встревоженная стража. Рука сама потянулась к палашу, но остановилась. В голове родилась шальная мысль и дав сигнал своим не нападать, Лихой Кван заорал во все горло:

— Герцог едет! Открывай ворота! Герцог едет!

Его конь загарцевал перед запертыми воротами. Рядом остановились другие бандиты, тяжело дыша после скоротечной схватки и быстрой скачки.

— Кто такой?! Что случилось?! — рявкнул вышедший из караулки начальник охранного десятка в то время как его подчиненные выставили вперед алебарды, сбиваясь в кучу.

— Ты что, холоп?! — взревел Кван и пустил своего коня на седоусого стражника, пытаясь того сбить с ног, — Совсем охренел?! Я сказал герцог едет! Сейчас будет у ворот! Ты что герцога хочешь задержать, паскуда?!

— Так я это... — стушевался десятник.

— Ворота открывай, сволочь! — рявкнул Лихой Кван уже близкий к тому чтобы схватиться за оружие.

В этот момент в городе послышался шум и отдаленный топот копыт. Погоня приближалась!

Десятник нервно посмотрел в сторону просыпающегося города.

— Это герцог едет со своей свитой! Сейчас будет здесь! — крикнул Кван, а затем обращаясь к начальнику караула добавил, — Ты хоть понимаешь своей тупой башкой что с тобой произойдет?!

Десятник вздрогнул и еще раз посмотрев в сторону разбуженного города, рявкнул на своих подчиненных:

— Открывайте ворота! Живо! Вы, дети сусликов и пьяных носорогов! Не слышите, герцог едет?!

Стражников не пришлось уговаривать дважды. Они моментально бросились к воротам и вскоре банда выскочила на дорогу, нахлестывая лошадей. Они вырвались и остались живы! Веселое улюлюканье пронеслось среди бандитов. Удача Лихого Квана вновь улыбнулась им!

Глава 3. На перекрестке

Вдоль центральной площади, поддерживая плечом копье и звеня кольчугой, шли колонной королевские копейщики. Один за другим, они ступали по дороге, выложенной булыжником, стуча подкованными сапогами.

В этот момент на центральную площадь города двое местных стражников вывели усатого крепыша со связанными руками. Пленник шел с низко опущенной головой.

Жители, которые, кажется собрались здесь со всего города, притихли.

Отдельной группой от них расположились немногочисленные дворяне, заняв почетные лавки. Они что-то оживленно между собой обсуждали, кидая ленивые взгляды вокруг.

— Что здесь происходит? — спросил Олег и толкнул локтем соседа слева.

Колонна копейщиков продолжала свой неспешный марш вдоль площади.

— Дык... Порка, Диф... Чего тут не понятного?.. — недовольно пробурчал Тит, скривившись лицом.

Похоже, алкогольные пары из него еще не вышли и он пребывал в самом разгаре похмелья.

— Да понятно что порка. Только кого и за что? — произнес Олег, посмотрев на центр площади, где наказуемому стал зачитывать приговор местный блюститель порядка.

Дородный мужчина с пышными, густыми усами и пехотным мечом на поясе.

Обрывки слов долетали до Олега, но из-за людей, собравшихся на площади, они превращались в бессмысленный набор звуков.

— Это десятника городской стражи пороть будут, — отозвался Маквил позади, — Он сегодня ночью нес караул у ворот и выпустил из города бандитов.

— Его подкупили? — спросил Олег и вновь посмотрел в сторону наказуемого.

— Ты что, Диф?.. — удивился Маквил, — Его бы тогда сейчас не пороли, а вешали.

— Как обычно с преступниками и поступают, — вставил свои пять копеек Тит и скривил от боли лицо, но продолжил, — Сколько раз я ходил по краю пока мне в голову не пришла замечательная идея вступить в армию...

— Старый пьянчуга! — засмеялся Тибериус справа от Олега, — Первый раз встречаю человека который пошел в солдаты из-за стабильного жалования, которое все без остатка можно спускать на выпивку!

В колонне послышались смешки, но совсем вялые. Похоже, вчерашний день тяжело сказался для всего отряда.

— Вино просто так не дают. Оно стоит денег. Чем вино лучше, тем дороже стоит, — произнес Тит, неохотно повернув голову в сторону Тибериуса, — А в армии я гарантированно получу определенную сумму денег в конце квартала. Это, Тибериус, надежный источник дохода и называется все это...

Здесь Тит замялся. То ли забыл нужные слова, то ли ему просто от выпитого вчера плохо стало?.. Не известно.

— Планированием бюджета, — подсказал ему Маквил со смешинкой в голосе.

— Верно... — протянул благодарно Тит, — Спасибо, друг.

— Пожалуйста, Тит.

В колонне кто-то уже откровенно заржал, но быстро прекратил под внимательным и злым взглядом сержанта Расмура.

— Так что насчет десятника? — поинтересовался Олег, возвращая разговор в прежнее русло.

— А ничего... Бандиты ему сказали что едет герцог. Вот он и раскрыл ворота, испугавшись гнева начальства, — ответил с ленцой Маквил, — Вот и получает плетей за свою глупость.

В ответ, идущий Тит хмыкнул и произнес:

— Ага... А если бы действительно ехал герцог и он не открыл перед ним ворота заранее, то могли бы и повесить...

— Это верно, — согласился Маквил.

Кинув взгляд на центр площади, Олег увидел как стоявший в сторонке палач раскручивал плеть. Наверное, пробовал ее на прочность или просто разогревал руку. Конечно, наверняка Олег не мог знать. У каждого свои заморочки.

Саму порку солдаты не увидели, так как колонна свернула за угол и пошла по одной из тесных улочек города. Вскоре позади послышался оживленный шум толпы. Видимо, наказание началось.

Олег никогда не понимал чем людей привлекают казни и другие наказания. Вот ярмарки, представление бродячих артистов — это да! Это весело, людно, оживленно! Можно пройтись, наговориться на неделю вперед, купить чего-то интересного и вкусного... Праздник как никак! А тут!.. Смотреть на страдания другого человека, такого же самого как ты...

Свое прошлое Олег помнил смутно. Говорят, что боги забрали у него память как и у многих других благословенных. Зачем, правда, они это делают не понятно?..

Утверждают, якобы, небожителям нужны люди, которые не будут тосковать по дому или горевать по семье. Вот и лишают их прежней жизни чтобы служили они беззаветно воли богов.

Правда иногда... Иногда Олег вспоминает некие образы людей... Возможно, это его семья?.. Но тогда где она?.. Тоскуют ли о нем? Или давно уже забыли?..

Зачем богиня так поступила с ним?..

В такие моменты Олег чувствовал злость и обиду на свою покровительницу, но всегда думал о том что, вероятно, она сделала его благословенным не просто так. Не зря же небожительница забрала у него память? Зачем-то он ей нужен.

— Интересно, а что это вчера случилось с нашим бравым командиром? — спросил Маквил.

Олег посмотрел на лейтенанта, который ехал на коне рядом с колонной. Лицо офицера было разбито вдребезги. Сломанный нос, распухшие губы и щедрая россыпь синяков. Таким был новый образ лейтенанта Жари.

— А это его так помяли те бандиты, которые сбежали из города, — произнес Тибериус, — Я как раз под утро возвращался в казармы и встретился с патрулем стражи. Поговорил с ребятами... Вот они и поведали мне о нашем лейтенанте.

— Любопытно, за что они его так? — поинтересовался Маквил.

— Да там непонятно... — протянул Тибериус, — Одни говорят что из-за бабы. Другие что его вообще ограбили. Третьи уверяют что он начал оскорблять простых посетителей, не благородного происхождения, и разбойнички просто не выдержали... Вообще, ребят из патруля не было тогда в трактире. Просто пересказали слухи. А так, сказали что там была настоящая сеча между дворянами и этими... Сбежавшими бандитами... Говорят, двоих благородных чуть к праотцам не отправили.

— Ничего себе! — удивился Олег, — А из-за чего они сцепились то?

Тибериус пожал плечами и ответил:

— Говорят, бандиты сказали что-то оскорбительное... То ли по отношению к дворянскому сословию, то ли вообще по отношению к герцогу.

— Понятно... — протянул Тит, — Дворяне не стерпят подобного...

Все согласно замолчали.

— Зная нашего Жари, не удивлюсь, если он действительно начал кидать свое высокомерие вокруг себя щедрой рукой, — немного позже произнес Маквил, — А места здесь все-таки не столичные. Народ не такой забитый. Могут и на ножи поставить.

— Что да, то да! — поддержал его Тибериус и криво посмотрел на лейтенанта, который сейчас ехал тише мыши, пытаясь не смотреть в глаза прохожим.

Колонна копейщиков подошла к городским воротам, но те были заперты. В сторону караула направился лейтенант Жари.

— Что-то спать охота!.. — громогласно протянул Тибериус и широко зевнул квадратной челюстью.

— Еще бы!.. Всю ночь, наверняка, валял вдовушку? — произнес Маквил.

— А то! — гордо прогудел Тибериус, — С вечера до самой побудки! Глаз не сомкнул за ночь!

— И как она? — поинтересовался Олег.

— Хороша! Огонь, а не женщина!.. Я то сперва думал что она — скромница! Вся из себя такая застенчивая и только из под платка глазками невинно в стороны стреляет! А как дело до постели дошло, то как схватила в объятия и залезла верхом!.. Все, думал ребра треснут! — пробасил Тибериус на всю улицу и ответом ему был солдатский смех.

Даже караульный десяток у ворот заулыбался.

Вскоре колонна покинула город и зашагала по дороге, которая вела в город Флавий — последний относительно крупный город королевства на границе с кочевниками.

Олег неспешно шел со всеми, вдыхая запах леса, иногда ощущая на лице слабые порывы ветра.

— Почти как дома... — вдруг произнес идущий впереди копейщик.

— О, Валериус! — сразу же отозвался ему Тибериус, — Кстати, ты нам расскажешь наконец причину из-за которой ты оказался в армии?! А то неделю уже как в нашем отряде, а только и услышали мы от тебя что, мол, "из-за любви" пошел служить! И при этом еще лыбился! Блин, ты уже всех заинтриговал, скотина!.. Хоть имя ее скажи!

Послышались одобрительные слова. Солдатам было скучно шагать в тишине. Разговор — единственное что помогало убить время в марше.

— Наверное, дочь местного кузнеца. Обрюхатил ее парень и умотал в армию чтобы не жениться, — не став дожидаться ответа парня, произнес кто-то из солдат и колонна засмеялась.

Послышались шуточки на эту тему.

— А я уверен что это была жена мельника. Такая толстая и дородная бабища! Зажала она Валериуса где-то между домами и прямо там, пылая от страсти, призналась в любви! Парень от привалившего его к стене счастья быстро собрал вещи и еще до заката к нам в казармы прибежал! Мол, возьмите, а то любовь у меня такая страшная что боюсь просто не выдержу ее и скончаюсь! — добавил еще кто-то.

Колонна вновь заржала.

— Не! Мужики, это, наверняка, была дочь мясника из города! — произнес один из солдат, а второй подхватил, — Он и ее полюбил! А отец захотел его поблагодарить за приплод в семействе! Только, видимо, на радостях так к будущему зятю спешил что забыл снять фартук заляпанный кровью и оставить в мясницкой разделочный нож! Вот Валериус и подумал чего плохого на будущего тестя!

По колонне прокатилась волна смеха.

— Давай, Валериус! Дорога у нас длинная! Измором возьмем! Лучше сам все расскажи! — произнес Тибериус и эти слова были поддержаны одобрительными возгласами.

Небольшого роста парень вздохнул и произнес:

— Ладно!.. Расскажу!

Колонна в ответ одобрительно загудела.

— Вообще, попал я сюда действительно из-за любви... — протянул Валериус и добавил, — Но только из-за любви к лошадям.

— Чего?! — удивленный бас Тибериуса прокатился над колонной, — К лошадям?!

Не известно что там кто подумал, но ситуацию спас Тит, который, широко зевая, спросил:

— Что, украл коня у кого-то?.. Помнится у меня был знакомый, который тоже любил чужие вещи. В основном, правда любил их красть...

— Знакомый? — переспросил Маквил и хитро добавил, — А может это был ты сам?

— Может и я был, — согласился Тит и в сердцах произнес, — Проклятое вино! В памяти сплошные дыры!.. Но помню что что-то такое было!..

И гораздо спокойнее добавил:

— А наводить напраслину на себя не хочу. Вот и говорю, знакомый.

— А!.. Ну если так, то да, — согласился с ним Маквил, — Судебный кодекс королевства в этом вопросе строг. Признался значит виноват, а если нет, то и суда над тобой нет.

— Верно... — засмеялся Тит и зачем-то повторил, — Суда нет.

Маквил его смех поддержал. Похоже, им обоим эта поговорка или какой-то тайный смысл в ней были очень хорошо знакомы.

— Я смотрю, ребята, у вас богатое криминальное прошлое, — сказал Олег.

— Ну прости, друг, что мы не благословенные и не отвечаем высоким стандартам богов, — ответил Тит с раздражением в голосе и сплюнул на дорогу.

На такое отвлечение от темы солдаты никак не отреагировали. В принципе послушать чью-то перебранку в дороге тоже интересно. Особенно, если она с толикой жизненного опыта.

— Так что насчет тебя, Валериус? — обратился к парню Тибериус и подозрительно спросил, — Ты... Крал лошадей?

— А?.. Нет! — ответил он, — Я ничего не крал! Не мое это!.. В смысле, не умею я... Тут другое!.. Жил я в селении недалеко от города Ламирха, который считается западными морскими воротами нашего королевства, — произнес Валериус, — Так вот, там часто проходят скачки. Есть для благородных... Там почище и кони поприличнее. Но и ставки там, конечно, посолиднее.

Ну и есть те что попроще... Для горожан и черни. Короче, втянулся я в это дело. Сначала ставил понемногу, но со временем суммы росли. Я даже стал иногда выигрывать и однажды мне показалось что удача поперла в мои руки! Поэтому я заложил все имущество и в тот день продул все до копейки! Сейчас на мне одни долговые расписки... Эх, Белоухий не пришел тогда первый!..

Валериус расстроено вздохнул на последней фразе и даже слегка осунулся.

— А чего ты в армию то пошел? — спросил Олег.

— А выбор там был небольшой. Армия с какой-никакой возможностью заработать деньги или долговая яма, а затем рудники королевства. Солевые или медные, — ответил Валериус.

— Скорее соляные, — вставил Тит, — Там, от Ламирха, они географически ближе... В свое время мой знакомый этим вопросом активно интересовался.

— Отряд! Стоять! — неожиданно рявкнул сержант Расмур и все они еще не осознав команды, но благодаря вбитым за время тренировок рефлексам, стали как вкопанные.

Лейтенант Жари держал левую руку поднятой, а затем опустил ее. Какое-то время он просто всматривался вперед, а затем дал сигнал и к нему подскочил сержант и офицер ему что-то сказал. Расмур ударил кулаком в грудь и развернулся к колонне.

К сожалению, Олег из-за спин сослуживцев не мог видеть что происходит впереди.

— Первый десяток! За мной! Бегом! — рявкнул сержант и Олег услышал топот ног.

Какое-то время они просто стояли в тишине. Солдаты не переговаривались между собой. За подобные нарушения были предусмотрены денежные штрафы и телесные наказания. Степень вины солдата определял лично командир. Обжаловать, как правило, такие решения было практически не возможно.

— Отряд! — произнес лейтенант, — Вперед! Бегом!

Солдаты, крепко сжимая древка копий и тряся кольчужными кольцами, побежали. Сейчас они были одним организмом, головой которой был офицер.

Через какое-то время отряд остановился и Олег увидел причину тревоги. Здесь, на перекрестке дорог, лежали убитые люди на земле, а рядом с ними мертвые кони. У многих из тел торчали стрелы с белым оперением. Судя по одежде, это в основном были дворяне и городские стражники. Похоже, били их метко и, наверняка, быстро.

Конь лейтенанта нервно всхрапнул и ударил копытом по земле, чуя рядом с собою смерть. Жари в ответ похлопал животное по крупу, успокаивая, а затем спрыгнул на землю.

— Господин лейтенант! — приложил руку к груди сержант, оказавшись рядом, — Вокруг все спокойно!

И по-армейской привычке стал пожирать начальство глазами.

— Вольно, — кинул ему Жари и передал поводья коня.

Офицер посмотрел вокруг, а затем, сделав несколько шагов в сторону, присел. Сняв с руки длинную перчатку, которая дотягивалась до его локтя, он потрогал землю.

"Жари умеет читать следы?" — подумал Олег, смотря на офицера, — "Но откуда?..".

Встав, лейтенант еще раз очень внимательно посмотрел вокруг. Все солдаты хранили гробовое молчание, стоя в походном порядке. Тишину иногда нарушало всхрапывание нервничающей лошади.

Одев перчатку назад и положив руки на бока лейтенант подошел к сержанту.

— Я узнал этих дворян, — кивнул Жари в сторону трупов, — Это те что отправились в погоню за бандитами.

Солдаты ловили каждое слова своего начальства.

— Но убили их, Расмур, не бандиты, а мармурцы. Если судить по следам копыт... Кочевников было где-то два десятка... Может немного больше, — продолжал задумчиво говорить Жари, — И это очень странно... Мы ведь разбили мармурцев под Флавием. Что же эти ребята здесь делали?..

— Возможно, заплутали, господин лейтенант? — вставил сержант, — Улепетывали от погони... Да и местность им не родная.

— Может... — согласился офицер и задумчиво повторил, — Может и так... Но странно выходит. Мармурцы укрылись вон там и там в засаде.

Лейтенант уверенно ткнул в заросли.

— Если бы они убегали от погони, то разве бы сидели на месте? Слишком расчетливо и хладнокровно... Нет, эти явно не спешили оторваться от преследования.

Солдаты, продолжая стоять в строю, развесили уши. Эта новая ипостась лейтенанта была им еще не знакома.

— Эти несколько дворян вырвались вперед при погоне за бандитами, — указал лейтенант на трех молодых человек, продолжая говорить в голос, — Их срезали стрелами сразу же, а четвертого только ранили. Затем кочевники полезли из укрытий чтобы, видимо, забрать подранка, но услышали топот копыт. Это приближался основной отряд преследователей. Они не успевали спрятать тела и разогнать коней убитых дворян, поэтому решили сражаться. Кочевники просто закидали основную массу стрелами, действуя отменными луками, а нескольких сбившихся в кучу стражников, взяли на саблю.

Уверенно говорил лейтенант.

— Они сначала попытались скрыть следы, но быстро отказались от этой идеи. Слишком долго возиться. К тому же, мармурцы почему-то не стали вырезать из тел стрелы. Только подобрали те что были на земле...

Задумался Жари и добавил:

— Видимо, это стрелы местного производства. Я на западе королевства таких не встречал... Тогда понятно зачем они их оставили в телах... Ладно! Для начала надо собрать тела и оттащить их в сторону от дороги!

Последнее предложение лейтенант произнес, повернувшись к сержанту.

Расмур ударил кулаком в грудь и отдал приказания. Сразу же закипела работа. Солдаты, сложив в кучу свои копья и щиты, стали стаскивать тела в сторону от дороги, собирая оружие.

Олег подхватил за ноги стражника, а Тибериус его руки и они вдвоем потащили тело к обочине.

— Тяжелый зараза, — пожаловался Олег.

— Так в броне же, — ответил гигант, неся свою ношу без видимых усилий и поинтересовался, — Как думаешь, это мармурцы?

— Боги это знают, — пожал плечами Олег, — Может они, а может все обставлено так чтобы подумали на них.

— В смысле? — удивился Тибериус.

— Ну, может среди трупов сынок или племянник какого-то графа или кого-то там еще... Понимаешь, Тибериус? — спросил Олег, кладя свою ношу.

— А!.. — протянул гигант, — Кажется, понял!.. У нас в деревне был парень, так он отца родного того... Обухом по голове и в реку. А все для того чтобы дом ему достался.

— Бывает, — ответил Олег, пожимая плечами.

Жизнь людская вообще мало стоит. Если судить по армейскому окладу, то как раз в золотой и серебрушку ежеквартально солдатская шкура обходится королевской казне.

— Так думаешь это?.. — спросил Тибериус, — Кто-то родственника своего поджидал?.. А не мармурцы пошалили?..

— Да всякое может быть, — произнес Олег и отпустил свою ношу.

Его примеру последовал Тибериус.

Мертвый стражник упал со своими сослуживцами.

— Может так, а может иначе. Кто его знает? — произнес Олег и развел руками, — Ты знаешь не хуже меня, в мире полно подлецов.

Олег и Тибериус подошли к очередному трупу и подняв его, увидели под ним странного вида шлем. Опустив назад свою ношу, Диф взял в руки находку.

В основе своей шлем был сплетен из каких то прутьев, на ощупь очень твердых и прочных. Не имел забрала. Внутри имелась тканевая подкладка.

— Обычный шлем мармурцев, — произнес Тибериус, стоя рядом.

— Сам вижу, — ответил Олег и добавил, — Говорят это дерево как металл. Трудно пробить мечом или копьем.

— А на вид не скажешь, — произнес Тибериус, — Совсем как прутья обычной лозы из которых моя бабка корзины плетет.

В этот самый момент выскочило сообщение:

"Внимание! Богиня предлагает вам задание "Настигнуть и наказать мармурцев".

Задание: Убить или отдать под суд кочевников.

Награда: благосклонность богини, усиленные навыков рандомно, n-количество денег.

Принять задание?

Да/Нет"

Олег поспешил отклонить задание так как выполнить его было невозможно. Конечно, богиня поощряла за успешные поручения, но так же и наказывала за их провал. Потом в кармане можно было недосчитаться денег или узнать что кто-то из окружающих людей стал к тебе плохо относиться. Поэтому к заданиям от богини нужно было подходить со всем тщанием, взвешивая свои шансы на успех. Правда, порой, она давала поручения без права на отказ. Как, к примеру, в том случае с разбойниками, где они спасли караван мастера Лумбарга.

— Значит все-таки прав лейтенант был, — протянул Тибериус, — Это дело рук мармурцев.

— Похоже на то, — ответил Олег, вертя в руках шлем.

В этот момент из-за поворота выехали две телеги, которые были доверху завалены овощами. Одна — капустой, другая — картошкой.

На телегах восседали два мужика. Один уже в годах, а второй еще довольно молодой. Судя по их внешней похожести, наверняка, родственники. Может даже отец и сын.

Одеты они были хоть и просто, но добротно. Не каждая крестьянская семья может себе такое позволить.

Остановив лошадей, возницы настороженно уставились на солдат, которые носили мертвые тела.

Старший соскочил с телеги, сделав знак младшему сидеть на месте, подошел к лейтенанту. Сняв шапку он поклонился и вопросительно посмотрел на офицера. Тот в свою очередь окинул его равнодушным взглядом и спросил:

— Ты из какого села, холоп?

— Мы вольные, господин офицер, — ответил мужик, — Держим свое хозяйство здесь, недалеко. Возле деревни Плутовки.

— В город ехал? — задал новый вопрос лейтенант, убрав слово "холоп" из речи.

— Да, господин офицер, — произнес крестьянин, — Торгуем с городом понемногу. Жить то на что-то надо. Налоги платить.

— Ясно, — коротко произнес офицер и лихо запрыгнул в седло, — Сгружай свои овощи. Повезешь тела в город.

Мужик поклонился и произнес:

— Не можем мы, господин офицер. Что же люди тогда скажут о нас, если привезем мы в город трупы, а не овощи? Гробовщиками назовут самыми натуральными и перестанут покупать у нас. Убыток это...

Жари никак в лице не поменялся, но рука его потянулась к плетке. Заметив это, мужик поспешил добавить:

— Мы все равно едем в город! Сообщим там местным властям! Они пришлют телеги гробовщиков! А пока суть да дело, отправьте вашего солдата к нам на подворье! Оно тут рядом! Вам и вашим бравым солдатам, господин офицер, мои пришлют свежих фруктов и овощей! Да и еды домашней! Давно, наверное, солдаты казенный харч едят?.. Соскучились, поди, за домашним...

Олег почувствовал как в животе скрутило. На жалование особо не пошикуешь, а тут обещают все свеженькое...

Видимо, не только у Олега одного такие мысли в голове пронеслись так как лица у многих солдат вытянулись и даже как-то просительно уставились на лейтенанта.

Оно и понятно что солдат всегда голоден. Хитрый крестьянин это знал. Но лейтенант...

"Что же он скажет?" — подумал Олег.

— Хорошо, — к всеобщей, молчаливой радости согласился Жари, — Езжайте. И побыстрее там!

Уже прикрикнул лейтенант на мужика.

— Мигом, господин офицер! — обрадовался крестьянин и сказал, — Вон по этой дорожке идите и поверните сразу же направо! Так дойдете до моего хозяйства. Там мои два сына, Ретак и Живдан, сейчас. Скажите им что отец велел овощей да фруктов на телеге послать.

А затем мужик достал какой-то камушек из кармана и протянул лейтенанту со словами:

— Так они поймут что от меня пришли люди, а не какие-то проходимцы.

Жари посмотрел на сержанта и тот взял из рук крестьянина камушек, а мужик, поклонился и одев шапку, заспешил к телеге.

Расмур не громко что-то стал говорить лейтенанту и тот, нахмурившись, внезапно крикнул:

— Стойте!

Мужик, который уже готов был отправляться в путь, застыл на месте.

Жари кивнул сержанту и тот указал на нескольких солдат, приказал:

— Проводите их до города!

— Есть, господин сержант! — отозвались копейщики и поспешили к телегам, а одного, который постарше в летах, Расмур притормозил и что-то быстро сказал на ухо.

В ответ солдат лишь согласно кивнул.

Сам крестьянин недовольно нахмурился, но никак на охрану или конвой не отреагировал. Вскоре они все двинулись по дороге в сторону города.

Тем временем отряд закончил убирать тела с дороги и сержант Расмур, лично взяв десяток добровольцев, отправился за харчами.

Читатель, не забудь после прочтения проды сделать переход по баннеру или ссылке на сайт хорошей онлайн стратегии! Переход можно сделать на авторской странице!