Спасти в себе дракона (правка+прода)

Спасти в себе дракона.

Твою же ...! Никогда не заключайте сделок с демонами! Даже, если данный демон славится безукоризненным, слово в слово, соблюдением договоров! Даже, если этот демон успешно раскормился до перерождения в боги! Впрочем, почему "Даже"? Правильнее будет "Особенно"! ОСОБЕННО, если этот демон успешно раскормился до перерождения в боги! Если уж демон дорос до превращения в одного из хаотических божеств — значит это такая хитрая сволочь, что все равно найдет как обмануть, не нарушив ни единого пункта договора. Единственное что утешает — то, что свою часть сделки я тоже выполнил, заложив в нее подлянку, что неминуемо всплывет через несколько лет. То есть подсознательно я чувствовал, что меня все равно кинут, но глупый разум в своей наивной гордыне все равно надеялся суметь сформулировать условия договора, которые другая сторона не обойдет. Ага, это много тысячелетний демон, то и не найдет способа обойти! Гордыня, как есть гордыня.

А с другой стороны, кто бы ни согласился на такие соблазнительные условия: Находясь на грани неминуемой смерти, вместо обычного перерождения, отправиться совершать рисковую, но все же, вполне выполнимую работу, получив потом возможность возродиться в новом мире, избежав стандартного стирания личности с ядра души! И ко всему прочему, еще и целый список доступных рас! Как апофеоз списка — Дракон! Теперь-то мне понятно, что дракон слишком выбивался из списка доступных рас, будучи однозначно лучшим и сильнейшим вариантом. Весь список, был фикцией, призванной подтолкнуть именно к выбору дракона, не задавая вопроса, почему демон подсовывает именно такой вариант. Ведь подозревал же подвох, специально интересовался — может в этом мире какие-нибудь неполноценные драконы? Да нет, драконы то о-го-го: Могучие тела, колоссальная магическая сила, способность превращаться в другие расы. И все это счастье мне!

Ну, вот и получил: Лежит теперь, в моем лице, могу-у-у-чий (размером с таксу!) дракон, среди кучки таких же мертвых драконьих тел на тележке и изо всех сил притворяется трупиком. Хорошо хоть впервые мгновения вселения в новое тело не стал дергаться и не привлек внимания, орудующих рядом у алтаря четырех хмурых мужиков в коричневых балахонах.

Так, судя по злобной ругани старшего из балахонщиков, очередной этап ритуала провалился.

Ах, ты ж скотина ты балахонистая! Кто же мертвых дракончиков с размаху-то швыряет на тележку!!! Больно-то как, прямо поперек спины твердым черепом как шандарахнул! Сам же гад говорил, что каждая драконья тушка стоит, как золото по весу и так с размаху бросать!

Хоть не все понимаю, но про ценность драконьих тушек я разобрал точно. Не зря у демона вытребовал еще и знание самого распространенного из местных языков. Правильно, что не поддался на его убеждения в ненужности дополнительных языков: "Драконий язык тебе и так будет врожденно известен, понадобятся другие — с драконьей памятью легко выучишь". Жаль, что больше ничего выторговать не удалось но, по крайней мере, местный самый распространенный человеческий язык, незамысловато называемый "всеобщим", я понимаю. Насчет говорить — не уверен, горло, похоже больше приспособлено к другому, судя по вырвавшемуся у меня в момент удара, слабому шипению. Хорошо хоть шипение на фоне ругани балахонщиков вышло совсем тихим.

Понимать, однако, большую часть понимаю. Балахонщики, похоже, говорят на каком-то диалекте, или их речь здорово разбавлена специфическим жаргоном. Две трети понятно, а вот остальное приходится домысливать по контексту или похожим словам.

Тем временем один из балахонщиков подходит к клеткам, и повторяется сцена, которая будучи увиденной в первый раз, заставила меня изо всех сил изображать трупик.

Открыв замок на одной из клеток, балахонщик делает небрежный жест в сторону шипящего из клетки дракончика. Полупрозрачные голубоватые нити, струящиеся из пальцев человека, стремительно захватывают лапы, голову и даже хвост дракончика. Еще один жест и нити, фиксирующие тело дракончика, вытягивают его по воздуху из клетки. Дракончик отчаянно дергается, пытаясь вырваться из оков несущих его к алтарю, но маг, а данный носитель балахона явно маг, не обращает на эти попытки, ни малейшего внимания. Тельце дракончика опускается на алтарь и новые магические нити, в этот раз серовато-дымчатого оттенка, намертво фиксируют его, не позволяя сдвинуться даже на миллиметр.

Ну и где, спрашивается, легендарная сопротивляемость драконов к магии? Как кота бродячего спеленали!

Зато от увиденного у меня не осталось ни малейших иллюзий в отношении возможного противостояния с балахонщиками. Пара небрежных жестов с их стороны и меня ждет алтарь. Как назло единственная, выходящая из зала дверь закрыта и вид массивных досок, щедро окованных металлом, вызывает сомнения в том, что моих сил хватит её сдвинуть, даже если она не заперта. Никаких архитектурных излишеств в виде окон или других отверстий в стенах ритуального зала тоже нет. Так что только лежать, притворяясь трупиком и надеяться, что уроды в коричневых одеяниях ничего не заметят. Лежать и внимательно слушать, что говорят балахонщики. Два уха и только один язык даны чело..., в смысле дракону, что бы много слушать и мало шипеть!

Что происходит на алтаре, я уже разобрался из услышанных обрывков разговоров и команд, которые главный из балахонщиков отдает помощникам. А происходит там мрачное — исторжение души из помещенного на алтарь тела. Душа достается какому-то темному или хаотическому богу, в общем, на алтарь мне не хочется категорически. Самое странное и, пожалуй, страшное — балахонщики вовсе не культисты, поклоняющееся владельцу алтаря. К получателю вырванных душ, они абсолютно равнодушны. Даже закачиваемая в кристаллы энергия, что поступает от бога в обмен на души второстепенна. Главное, что их интересует — то, что именно на алтаре данного темного бога, исторжение души происходит с минимальными повреждениями тела и его тонких оболочек. Настолько минимальными повреждениями, что вторым этапом ритуала балахонщики пытаются подсадить в опустошенные тела неких сущностей. Если я правильно понял их фразы — бестелесных демонов связанных договорами подчинения.

Ей-ей, будь балахонщики простыми, фанатичными культистами, они бы пугали меня гораздо меньше, чем эти твари, для которых даже жуткий ритуал жертвоприношения темному богу — не более чем подготовительный этап в работе. Все-таки рассматривать темного бога как простой (вспомогательный!) инструмент — это надо иметь уж очень холодный, равнодушный разум и уверенность в собственном могуществе и силах. И судя по тому, что темный бог, которому посвящен алтарь, до сих пор не подмял под себя балахонщиков — этими силами и могуществом они очень даже располагают. Ведь из их фраз становилось понятно, что данный ритуал для них хоть и не обыденный, но и далеко не первый. Во всяком случае, главный из балахонщиков, напирает на то, что стандартная результативность ритуала — 50%, а сейчас у них явно провальные результаты — всего один успех из 7 попыток.

Шесть неудачных попыток, если я правильно понимаю — это тележка с пятью трупиками недавно вылупившихся дракончиков и мной, маскирующимся под шестой.

Удачный же результат — хрипящее и конвульсивно подергивающееся тельце дракончика в еще одной клетке, помещенное туда после ритуала на алтаре. Балахонщики нисколько не обращают внимания на явно не здоровое поведение "успешного результата", так что, похоже, в клетке все идет как обычно. Подозреваю, что это вселившийся демон осваивается в теле. Если он изначально бестелесный и раньше никогда не имел возможности вселяться — ничего удивительного, что ему непросто освоиться. Похоже, балахонщики вселяют далеко не самых сильных демонов, если не сказать прямо — весьма слабых и неопытных. От того у тех и вселиться получается не во все драконьи тельца, не смотря даже на то, что из них уже исторгнуты души и демонам не приходится бороться с "законными" хозяевами тел.

Впрочем, такие действия балахонщиков вполне понятны — им требуется повиновение, полученных в результате вселения, существ. Конечно, бестелесный демон (да и большинство имеющих тело), поклянутся почти в чем угодно, ради получения любого тела в срединных мирах, не говоря уже о таком, как драконье. Вот только сильный демон (тем более заполучивший драконье тело) первым делом озаботится, как освободиться, избавившись от оков подчинения. В общем, сильный демон в драконьем теле это не только не ценный приз, а наоборот огромная проблема и опасность. А вот слабого демона можно держать в подчинении, хотя и не вечно. Любой демон, попав в "срединные миры" населенные смертными начнет потихоньку "отжираться", увеличивая собственную демоническую силу, потому они сюда так и рвутся. После же накопления силы все равно взбунтуются. Впрочем, тем слабосилкам, что вселяют балахонщики, потребуется век или даже несколько веков для набора сил, позволяющих порвать оковы клятв.

Все же знания о демонах, приобретенные за недолгую, но достаточно интенсивную службу моему нанимателю, теперь позволяли понимать причины и суть происходящего у меня на глазах.

Понимал я и почему, мне была предложена такая награда — возрождение в виде дракона. Да потому что, не смотря на свою внешнюю ценность и соблазнительность, она почти ничего не стоила тому разожравшемуся до бога демону! Он просто наткнулся на канал, что балахонщики пробивают ритуалом в межпространстве для слабосильных демонов, что вселяются в находящиеся в состоянии клинической смерти тушки дракончиков. Вот только как ему использовать эту информацию о канале? Отправить во время пробития канала кого-нибудь из своих слуг? Судя по балахонщикам, среднего, а может и высшего демона, они без проблем сами прихлопнут. Для перемещения же действительно могущественной сущности, канала явно не хватит, для них потребуются гигантские гекатомбы жертв, а никак не остаточная энергия от исторжения одной души. Да и правящие пантеоны богов во всех мирах ставят своего рода сигнализацию на перемещение действительно могущественных демонов, тут же слетятся, что бы выкинуть, а если удастся, то и прибить незваного гостя. Другое дело переместить человеческую душу: и канала хватит, и никто не заметит. У балахонщиков наверняка тоже стоит сигналка, настроенная на попытку пролезть по каналу излишне сильной демонической сущности, а вот на перемещение человеческой души сигналка явно не рассчитана. Затухающий канал, и остывающее тельце может уже и не пригодно для вселения слабосилка, но для оперирования демоном, достигшим уровня бога, более чем достаточно. И уж тем более, для многотысячелетнего демона устроить вселение и прирастание души к пустому телу, а потом его оживление из клинической смерти — не проблема.

А самое главное, этот демон, разожравшийся в бога, сможет правдиво(!) утверждать, что организовал возрождение в виде дракона(!), душе одного из послуживших ему людей! Среди сущностей, умеющих безошибочно определять, где правда, а где ложь — подобное утверждение о-го-го сколько стоит. Ведь относительно молодому богу хаотической направленности вроде него, не удалось бы честным путем устроить возрождение в срединных мирах даже в захудалого гоблина! Да, для него вся операция, похоже, и была изначально направлена на увеличение собственной репутации и престижа. А все задания, что я для него делал — так, попутный приятный довесок.

И ведь формально все чисто, никакого кармического долга по итогам вселения в новое тело у меня не возникло. Просто занял бесхозное тело. Ведь никакого отношения к тем, кто исторг душу предыдущего владельца тела ни я, ни мой перемещатель не имеем. Как я, возродившись в виде "могучего" дракона, буду выживать дальше — демона-бога не касается, он свою часть сделки выполнил. Хорошо хоть вселил меня в тушку дракончика, валяющуюся на тележке, а не лежащую на алтаре. Хотя, скорее всего, остерегся помех со стороны владельца алтаря, все же алтарь мог и без ритуала втянуть не имеющую тела душу. Это сущности демонов, "невкусные" и малопитательные не слишком соблазнительны для темного бога владеющего алтарем, а вот души обитателей срединных миров — другое дело.

И ведь чувствую — все условия сделки демон-бог выполнил в точности. Как он обошел договор не знаю, ведь было же условие, что я попаду в дракона, соответствующего моему возрасту, но ведь гад, явно нашел способ!

Впрочем, именно среди существ, способных чувствовать правду и развивается искусство обмана, формально не сказав ни слова лжи, и умение на практике обходить договоры, внешне не нарушив ни одного пункта. С моей стороны было в чистом виде гордыней — надежда переиграть на этом поле многотысячелетнего демона.

Лежу, жду, изображаю трупик. Тележка, куда скидывают мертвых дракончиков, явно показывает, что тушки куда-то повезут. По пути попытаюсь удрать. Главное присмотреть место, где побольше углов и поворотов, а то на открытом пространстве меня магией сразу спеленают. Колесики тележки, правда, не вдохновляют, — маленькие они слишком, явно рассчитаны не на дорогу, а на ровные полы храма или замка. Так что, похоже, путь тележке предстоит чисто внутри строения, а значит не такой уж и длинный, главное, чтобы не в соседнюю комнату и все. Вроде в разговоре балахонщиков мелькало слово "замок". Поэтому буду надеяться, что это именно замок, а не храм. Все-таки военно-оборонительные сооружения, в отличие от храмов, обычно не приемлют длинных прямых коридоров и больших открытых залов. Совсем другое дело замковые ломаные линии коридоров, многочисленные углы, ниши, повороты, лестницы — в общем, все, что помогает защищаться обороняющим замок... ну или убегать маленьким дракончикам.

О, "удачный результат" в клетке, наконец, перестал дрожать, встал, поозирался и.... Ах ты ж гад! Выволок из темного дальнего угла клетки мясо и стал жрать! Тут на тележке дракончик, похоже с рождения не кормленный лежит, а у него на глазах эта сволочь жрет МЯСО! И ведь никак не отвернуться, чтобы не видеть эту чавкающую скотину! Мне не то, что отворачиваться, шевелиться нельзя, не дай бог балахонщики заметят движение на тележке. И глаза никак не закрыть. Они как мясо увидели, так в него прямо воткнулись, и закрываться отказываются. Потому что жрать хочется до невероятности! Раньше, конечно, тоже хотелось, но тогда хоть МЯСО под носом не маячило! И пахнуть мясом стало так одурительно!

Стоп, а ведь раньше я запаха мяса не чуял. Вообще запахов не ощущал. Теперь же чувствую не только мясо, но и запах сгорающего жира, стоящих вокруг алтаря ритуальных свечей, запах разогретой смолы от висящих на стенах факелов, пота от носителей балахонов и даже запах чего-то алкогольного, исходящего из кармана одного из балахонщиков. Обоняние феноменальное. Похоже, душа вовсю синхронизируется с новым телом. Чем еще тут в зале пахнет? Принюхаться, сосредоточившись на запахах, прикрыть глаза, медленно-медленно втянуть воздух, уйти в себя, изо всех сил прислушиваясь к возникающим ощущениям, к тончайшим оттенкам... Кровью пахнет, как недавней, так и застарелой и... Меня словно накрыло, родилось понимание, что это запах крови существ, испытывающих ужас и страшную боль. Пришло осознание, каков запах крови, вытекающей из еще живого существа, чем он отличается от запаха крови вырывающейся в момент смерти. И все это для десятков существ — людей, эльфов, орков, драконов, гномов, единорогов.... Такой жути я не испытывал даже в мирах демонов. А ведь всего лишь пытался отвлечься от вида дракончика, жующего мясо в клетке. При этом большая часть возникших ощущений явно не моя — я мог знать запах крови людей и демонов, но не эльфов, орков и прочих. Да и сами ощущения пришли не как набор новых незнакомых запахов, а как точное знание, что вот так, например, пахнет кровь, бьющая из бедренной артерии эльфа. Или я еду крышей, слишком сосредоточившись на реально жуткой атмосфере этого места, или у меня проявляется что-то вроде генетической памяти моего нового тела. В любом случае, пока больше никаких подобных попыток — я же от ужаса чуть не бросился прочь с тележки. Тут бы меня заметили и все — хана. Сами носители коричневых балахонов стали для меня намного страшнее. Я по настоящему осознал насколько они жуткие твари, переплюнувшие в жестокости и бесчувственности многих демонов. Это сейчас, проходящий ритуал относительно мало болезненен и совсем не кровав, но я-то теперь знаю, что обычно творится в этом зале.

Слышу радостные вопли балахонщиков — у них еще один "удачный результат". Новое, хрипящее и конвульсивно дергающееся тельце дракончика, водружают в клетку. Клетки, куда помещают "удачные результаты", намного крупнее и прочнее тех, в которых изначально сидели маленькие дракончики, да еще и прутья обвивают бледно светящиеся линии — решетки, похоже, зачарованы магией. Во всяком случае, я думаю, что так видится моему новому телу именно магия — в виде полупрозрачных, слабо светящихся линий. Ну а чем еще могут быть полупрозрачные нити, появляющиеся из пальцев балахонщика, когда тот несет по воздуху тельце дракончика? Такие же нити, кстати, образуют густо переплетенную сеть на двери, выходящей из зала. Арка вокруг двери тоже оплетена нитями и, похоже, является частью запорного механизма. Несколько нитей из арки уходят вглубь стен, теряясь в белесом тумане. Сами стены при мимолетном взгляде выглядят как обычный камень, если не ошибаюсь — базальт. Однако если сосредоточить взгляд, желая видеть именно магию, стены становятся немного прозрачны, к сожалению, именно немного. Внутри они словно состоят из тумана, похожего на магические нити, но очень сильно разреженные. Непонятно: толи так должны смотреться в магическом зрении все плотные тела, толи материал стен специально зачарован.

Главный балахонщик тем временем толкает речь, примерная суть которой сводится к тому, что они сейчас отдохнут, восстановят внимание и концентрацию и с новыми силами проведут последний ритуал и обязательно успешно. Результат 3 из 9 конечно не совсем то, что обрадует руководство братства, но вполне прокатит в рамках статистической погрешности.

Ох, блин, балахонщики разошлись от алтаря, и один из них сел на тележку, хорошо хоть не прямо на драконьи тушки (и меня!), а на бортик. Ну да, стульев-то и прочих видов сидений в зале нет, а садиться на алтарь, пусть даже не активированный — дураков нет.

Стараюсь дышать медленно-медленно, страшно до жути, ведь куда смотрит, сидящий у меня за спиной балахонщик, не понятно. В голове, словно голоса нашептывают, что он смотрит на горку драконьих тушек, сейчас заметит что-нибудь подозрительное, магия устремится, захватывая странное тельце и.... Страх требует вскочить и бежать сломя голову, лишь бы куда подальше. Приходится напрягать всю силу воли, чтобы оставаться в неподвижности.

В этот момент один из балахонщиков говорит:

— Займусь ка я пока подготовкой наших "дракоДов".

— Не торопись, брат дрессирующий, — произносит старший из балахонщиков, — если повезет, скоро к ним добавится еще один, всеми сразу и займешься.

— Тупые они больно, — возражает балахонщик, названный "братом дрессирующим", — по десять-двадцать раз повторять приходится, пока запомнят. И лучше начинать обучение как можно раньше, пока у них по мере роста не усилилась сопротивляемость к магии, и наказывать еще достаточно легко.

Вот оно что! — проносится в голове, — значит, существует все-таки у драконов сопротивляемость магии! Просто вырасти надо. Хотя вот как раз вырасти будет совсем не просто...

Гад, сидящий на бортике тележки, повернулся и заговорил с подошедшим сбоку коллегой. Какое же это облегчение — осознавать, что теперь тебя точно никто сзади не рассматривает.

Слушать их обсуждения "достоинств" поварихи Магонды, и сколько она берет за ночь пользования этими достоинствами, было не слишком интересно. Но их треп заставил всплыть в моем разуме одну мысль, повергнувшую меня в ужас. Я же, лежа неподвижно на тележке, так и не имел возможности осмотреть себя и значит, могу оказаться... не-е-ет, только не девочка-дракончик! Невозможность пошевелиться в купе с отчаянным желанием знать, вызвали состояние чем-то похожее на то, когда я вслушивался в запахи. И на меня накатило,... пришла твердая, абсолютно железобетонная уверенность в своем мужском поле, на этом фоне почти незамеченными просквозили мысли-знания, что у драконов соответствующие органы укрыты под складкой чешуи, и до полового созревания узреть их не получится. Впрочем, и потом они появляются из-под защиты только для непосредственного "использования". Однако все это казалось таким неважным на фоне восторга от осознания: — Я мужы-ы-ык!!!

Конечно, пол оговаривался в договоре с бого-демоном, но ведь и возраст тоже, так что особо надеяться на договор не приходилось.

Пока я медленно отходил от эйфории, "брат дрессирующий" закончил с командами и приказами (время от времени подкрепляемыми ударами магией) и медленно, тщательно проговаривая слова, словно вбивая информацию, стал рассказывать двум "удачным результатам":

— Вы — дракоДы, пока вы растете вам нельзя попадаться на глаза дракоНам. Драконы умеют видеть души и, видя чужую сущность в драконьем теле, приходят в страшную ярость, стремясь уничтожить осквернителя. — "Брат дрессирующий" стал проговаривать эту фразу раз за разом, вбивая намертво в мозги своих "учеников".

Я же тем временем вовсю размышлял: Выходит, драконы еще и души видеть могут? В верхних мирах (среди богов и ангелов) и в нижних (среди демонов), умение достаточно часто встречающееся, но вот в срединных мирах весьма и весьма редкое. Почему же я не вижу души? Умение то, о-го-го какое полезное. Нужно попробовать, постараться...

Я стал изо всех сил всматриваться, вглядываться... Правильно говорят: самый верный способ освоить что-то новое — иметь твердую убежденность, что ты это можешь. Мир словно расцвел новыми красками: Фигура "брата дрессирующего" наполнилась синим цветом (правда заметно подпорченным черными и желтыми пятнами), пронзительно огненно-рыжим засветилась в дальней клетке фигурка последнего дракончика, а вот дракоДы выглядели явно жалко — гнойно-желтые пятна, занимавшие часть груди и всё. Душа главного балахощика, замеченная краем глаза, тоже светилась ярко-синим цветом (заметно ярче "брата дрессирующего"), впрочем, черно-бурых, похожих на коросту пятен, на ней тоже было больше, чем у "брата дрессирующего".

Всего себя я, конечно, видеть не мог, но вот вытянутую вперед левую лапку, если скосить глаза, вполне можно было разглядеть. Она светилась ровным, синим цветом, хотя и более слабым, чем у обоих видных балахонщиков. Сравнил увиденное с сидящим в клетке дракончиком, потом с дракоДами. Если видимое наполнение душой тела соответствует синхронизации, то оно у меня о-го-го, как родился в нем. Все же бого-демон, даже действующий дистанционно и подселяющий другую сущность, способен выдать результат на пару порядков лучше, чем изначально-бестелесные демоны слабосилки. У этих дракоДов на полную синхронизацию похоже уйдут даже не годы, а десятилетия.

Однако с цветом явно проблема — он совсем не такой как у дракончика в клетке, зато такой же, как и у двух увиденных людей. А это навевает очень тревожные мысли — похоже, не только дракоДам, но и мне тоже, смертельно опасно попадаться на глаза взрослых драконов. Убьют и объяснений слушать не станут, да и даже если бы послушали — возможные объяснения не слишком-то меня в их глазах оправдают.

В следующий миг я ощутил слабость, голова закружилась, глаза стали закатываться, сознание, словно накрыла пелена, и я отрубился.

Когда я очнулся, первая мысль, заметавшаяся в моем словно мутном сознании, была: "Все, увидели и заловили, хана мне", сил раскрыть глаза не было. Однако тело сигнализировало, что все так же лежит в неудобной позе и ощущает под собой (и на себе!), жесткие (и тяжелые!) тушки дракончиков. С трудом на мгновение приоткрытый глаз, узрел привычную картину зала, видную сквозь решетчатый бортик тележки.

Что же со мной произошло, от чего я отрубился и так хреново себя чувствую? Частично ощущения были похожи на магическое истощение, хотя и совсем не такие, какие я знал ранее. Впрочем, если вспомнить, что у меня новое тело с физиологией невероятно далекой от человеческой, то разница ощущений вполне естественна. Похоже, и впрямь — магическое истощение, а покалывание в глазах, недвусмысленно намекает, из-за чего оно получилось. Вот ведь — разглядывал магию столько времени и никакого истощения, а десяти секундного видения душ хватило, что бы отрубиться. Судя по всему, видение магии для драконов настолько естественно, что не потребляет совсем или потребляет мизер маны, практически незаметный на фоне естественного восстановления. Так, а видел ли я магию на решетках клеток дракоДов, в то краткое мгновение, когда приоткрыл глаз? Нет, не видел, точно не видел. Значит, какой-то минимум маны это умение все-таки требует, от чего и выключилось в момент истощения. И острому драконьему слуху, похоже, тоже нужна подпитка маной — двоих, что за спиной обсуждают баб, слышу хорошо, а вот что говорит дракоДам "брат дрессирующий", доносится едва-едва.

В голове постепенно прояснялось, силы возвращались, все-таки драконье тело — чудо, человеком я бы от магического истощения отрубился на полдня минимум, а тут, судя по продолжающимся разговорам, пробыл без сознания всего минут 5-10, а теперь еще и восстанавливаюсь так быстро.

В следующий миг мир перевернулся, моя ошеломленная тушка взмыла вверх и неконтролируемо вращаясь, устремилась в полет по пологой дуге, завершившейся впечатыванием в стену алтарного зала. Уже второй раз в новом теле сознание покинуло меня.

В этот раз, возвращаясь в сознание, я ощущал себя гораздо хреновей. Голова раскалывалась, все тело болело, тошнило и укачивало. Укачивало!? Блин да меня конкретно качало, даже можно сказать мотало из стороны в сторону. Приоткрытый на долю мгновения глаз в купе с ощущениями тела, наконец, выдал картину происходящего: Меня, взяв за середину хвоста, несли головой вниз(!) небрежно покачивая в такт шагам. От нарисовавшейся картины чуть не вытошнило. Спасло только то, что у данного тельца с рождения в желудке ничего не было. Вот амплитуда очередного качка резко возросла, рука сжимающая хвост разжалась, короткий полет и отнюдь не мягкое приземление на что-то деревянное. С трудом приоткрытый на мгновение глаз лицезрел знакомую решетчатую стенку тележки. Как же все-таки фигово быть маленьким и слабым, когда любой, взяв за хвост, может тебя небрежно швырнуть.

Сбоку чувствовалась другая драконья тушка, потом сверху упала еще одна, потом следующая...

Я же медленно приходил в себя и из ругани балахонщиков складывал картину происшествия: Один из двух сексуально озабоченных идиотов, трепавшихся у меня за спиной, в конце концов, счел, что не разумно стоять, когда коллега сидит. И тоже решил присесть на задний бортик тележки!!! Центр тяжести транспортного средства окончательно сместился, тележка, изобразив катапульту, швырнула драконьи тельца в стену, два придурка шандарахнулись задницами об пол, а затем тележка навернула по кумполам обоих идиотов.

И все равно больнее всех было мне. Стратегически я тоже сильно потерял: Если раньше я был вторым сверху, и на мне лежала только одна тушка, то теперь я лежал непосредственно на дне тележки и кроме тушки справа, все остальные громоздились на нас сверху. Выбраться, конечно, все равно было можно, но теперь это требовало секунд 5-10 возни с выкарабкиванием из кучи, что вряд ли пройдет незамеченным. Обзор сильно ухудшился: Алтарь стало не видно, большую часть клеток тоже, виднелась только одна крайняя с дракоДом.

Голова здорово болела, как минимум легкое сотрясение мозга я получил точно, большая часть тела тоже ныла. Скорость восстановления энергии после истощения так же заметно снизилась, подозреваю, что большая её часть сразу уходила на физическую регенерацию.

Моя слабость и полу контуженое состояние спасли меня от последнего испытания. После того как я увидел души, я бы уже не смог равнодушно смотреть как кого-то тащат на алтарь. Сделать бы тоже ничего не сумел, но и лежать неподвижно бы не смог.

Всего один раз увидел, и сразу ушло чувство неважности, ерундовости и эфемерности. Считать, как еще 20 минут назад главным, что ритуал "малоболезненен и совсем не кровав", я уже не мог.

Просто мое избитое тельце ощутило слабенькую волну магии, прокатившуюся по залу. Наверное, только через минуты полторы разум осознал, что уже ощущал подобную волну раньше, и чем она была вызвана — темный бог в ответ на полученную душу наполнил подключенные к алтарю кристаллы энергией. Тихо лежал, а перед моими закрытыми глазами висело воспоминание о яркой, огненно-рыжей душе маленького дракончика. Я не давал никаких пафосных обещаний и клятв, не было никаких нелепых "грозных" словес вроде "порву", "кишки на кулак намотаю", "глаз на жопу натяну", просто решил для себя, если не сдохну раньше, — сделаю. Сделаю так, что не их самих, ни их гнусного братства больше не будет.

Я лежал и вспоминал, как я дошел до жизни такой. Цейтнот, жуткий цейтнот, в который я сам себя загнал, вел меня последние недели. Виной всему послужили попытки самостоятельного изучения магии при отсутствии достоверных сведений, да еще и в невероятно магически бедном техногене Земли.

Как сообщил мне позднее демон-бог, у меня была душа неплохого мага. К сожалению, неплохого мага не в смысле — хорошего, а именно в смысле — чуток получше, чем плохого. Так, тройка по пяти бальной шкале, может даже тройка с минусом. Тем не менее, даже этого мне хватило для постоянных метаний и исканий в области магии и мистики. Разум не понимал, но душа подсказывала, что что-то там такое есть и нужно искать. К сожалению, в техногенных мирах возможная информация по магии более чем на 99% — шарлатанский бред и домыслы. Магическая же бедность мира вела к постоянной нехватке энергии, что делало нереальным развивать магию эмпирически. Того скромного количества маны, что производила моя душа, хватало чтобы убедиться в реальности магии, но не хватало ни для чего серьезного. Вообще, если отбросить китайские переусложнения с инь/ян энергиями, большую часть маны должно производить тело, зачерпывая из проходящей сквозь него энергии мира, меньшую — душа, но зато черпая из высших слоев и не завися от магической насыщенности мира. В принципе, чем больше маг работает с энергиями — тем сильнее развиваются способности его тела и души. Правда душа развивается намного, (в сотни раз) медленнее тела, но зато способности души остаются с магом навсегда. Душа какого-нибудь архимага даже возродившись в техногенном мире, позволила бы стать слабым магом одной своей энергией. Впрочем, такой бывший архимаг вряд ли бы влачил жизнь слабенького мага, скорее изыскал бы способ перебраться в магические миры. Ведь там магически сильная душа снова позволила бы ему развить способности тела и вернуть могущество.

Я же самоуверенно решил развить в магическом плане тело путем ритуала. Вот три недели назад и получил по заслугам — скачок магических способностей в комплекте с постепенным необратимым разрушением тела. Происходящее напоминало стремительно прогрессирующую проказу. С такой скоростью, что телу оставалось 4-5 недель, причем последние неделя-полторы — в роли не имеющего ни рук, ни ног огрызка. Две недели отчаянных метаний и попыток хоть как-нибудь остановить распад поставили меня на грань отчаяния. Поэтому я и ухватился за предложение того бога.

Сразу после заключения договора и перемещения в домен я узрел то, что считается нормой среди высших демонов — обманывать, формально не соврав ни единым словом. Это низшие демоны могут прямо врать и нарушать клятвы. Для высших же демонов подобное, как пойти и самим в фекалиях вываляться — чудовищный подрыв собственного статуса и авторитета. Впрочем, потому они и стали (удержались) в высших демонах, что без проблем способны лгать, не соврав ни единым словом, и обходить договоры, не нарушив ни одного пункта.

Сделка заключена с богом, пусть и бывшим ранее демоном. Ведь я сам не поинтересовался — кем он был до накопления сил, позволивших ему стать богом.

Лично ему действительно абсолютно ни к чему моя душа — при такой разнице сил, он ничего не получит от ее поглощения. Так что обещание ничего не делать со мной, если я односторонне расторгну договор, он однозначно выполнит. Правда, вот его слуги очень даже могут усилиться, сожрав меня. Приказывать напасть или еще как-нибудь меня обидеть, он не будет, это да, договор он чтит. А то, что его слуги с удовольствием сожрут меня без всяких приказов, просто, если исчезнет знак запрета, установленный бого-демоном — это мои личные проблемы. Защищать меня после расторжения контракта, бог-демон не подряжался.

Конечно, можно оправдывать себя спешкой, в которой я заключал договор, но подозреваю, что даже если бы продумывал договор несколько десятилетий все равно не смог бы защититься от всех ловушек, придуманных многотысячелетним демоном.

Затем была неделя мелких поручений, во время которой демон-бог, скорее всего, просто присматривался смогу я выполнить финальную задачу или просто застыну парализованный ужасом, провалив его план. Я же к концу недели был готов почти на все — страха почти не осталось, лишь какая-то бесшабашная лихость того, кому нечего больше терять. Разрушение тела прогрессировало, хоть демон-бог и смог его чуток притормозить. Счет оставшегося мне времени стал измеряться сутками, тело неудержимо разрушалось.

Финальная моя работа больше всего напоминала классические фильмы про гангстеров тридцатых годов, где из огромного праздничного торта выскакивает автоматчик и устраивает бойню. Только я не сидел в торте, я сам был тортом. Таким большим подарочным тортом от неизвестного доброжелателя, доставленным одному из лучших слуг архидемона, враждебного моему нанимателю. Душа неплохого мага — чем не торт для демона? Вот только в моей ауре было скрыто сверхстабилизированное, мощнейшее заклинание, которое двое суток готовил сам демон-бог с помощниками. Конечно, избыточные энергии от заклинания подобной мощи стремительно разрушали тело и основные его тонкие оболочки, но душу это не затрагивало, а тело.... Какая разница — остались мне одни сутки или несколько?

Наконец я вижу свою цель: Демон, хоть и уступающий по силе многим из виденных мной истинных, но по слухам один из хитрейших. Тяжелая аура ужаса давит, парализуя волю и заставляя замереть, как кролик перед удавом. Точнее должна была бы заставить, но не зря демон-бог держал меня неделю в своем домене. Теперь я осознаю, что предыдущие задания, многочисленные эликсиры и ментальные воздействия, специально подготавливали переносить подобное давление. Не сказать, что бы разум был кристально чист, но, тем не менее, действовать могу. Конечно на мне цепи, сдерживающие тело и ошейник блокирующий магию. Вот только ошейник с одним незаметным дефектом, внешне как абсолютно целый, но на самом деле не работающий, точнее действие поддельного ошейника направлено не на сдерживание сил мага, а на маскировку висящего в ауре плетения. Впрочем, мне много сил не надо. Вся моя работа нацелиться и мысленно потянуть нить, позволяя развязаться узлу, держащему заклинание. Чудовищная мощь, которую я сам бы копил несколько тысячелетий, разворачивается в виде многоуровнего заклинания и вырывается на свободу. Вода работает как разгонный элемент, а холод как основной поражающий. Демоны этих слоев бездны имеют хорошие способности к огню и одновременно высочайшую сопротивляемость к нему. Правда оборачивается это определенной слабостью к воде и холоду, что делает именно их прекрасным оружием для внезапных ударов, когда не нужно долго и выматывающе пробивать щиты. Воздушный резонанс идет финальным аккордом, дробя в мельчайшую ледяную пыль промороженные фигуры Истинного и его свиты. Жалкое тело посредственного смертного мага естественно не выдерживает прошедших сквозь него энергий, его просто стирает и растворяет поток магии, не оставляя никаких следов. Душа же мага, словно мячик на резиночке, выдергивается демоном-богом к себе в домен, в очередной раз, подтверждая, что демон может достать душу, с которой заключил договор, практически откуда угодно, если с другой стороны ее не пытается удержать более могущественная сущность.

Архидемон, враждебный моему нанимателю, лишился одного из своих лучших слуг и главное: может только строить предположения — кто именно из недругов нанес удар.

Воспоминания прерывает яростная ругань, доносящаяся от алтаря.

Последний ритуал тоже провалился, — с удовлетворением думаю я, — так вам, сволочам, и надо.

Впрочем, ругань балахонщиков звучит не долго, они явно вымотаны затяжным ритуалом, так что спешат собрать инструменты, применяемые во время ритуала и покинуть зал. Думаю, даже на них давит застарелая атмосфера боли, отчаяния и страданий.

На тележке прибавляется вес — скорее всего тельце последнего дракончика, а один из младших культистов начинает катить её к двери из зала.

Все, теперь от меня требуется максимум — если я не сумею сбежать по пути, куда бы ни везли тушки дракончиков, другой возможности, скорее всего уже не будет.

* * *

*

Брат Традилон, Мастер ритуалист восьмой ступени, комендант замка Тайкр братства "Взыскующих Силы"

Сука! Нет, ну какая же тварь, этот брат Арисом: "В служебной обстановке прошу называть меня строго по уставу "Брат Дрессирующий". Как он демонстративно стал дрессировать двух дракоДов, не дожидаясь последнего ритуала. Фактически прямо нагло в лицо показал, что не верит в успех. И вот эта гнусная мразь является его, брата Традилона, заместителем, как коменданта замка! Так и хочется его удавить или просто несчастный случай устроить.... Только ведь без толку, руководство братства твердо придерживается принципа: коменданты замков и их заместители должны ненавидеть друг друга. Впрочем, не только коменданты, на всех остальных высших чинов братства данный принцип тоже распространяется. Так что нового заместителя ему все равно подберут из недругов. А вот расследование... да никто в несчастный случай не поверит. Все же среди верхушки братства на один действительно "несчастный случай" приходится наверно десятка два убийств и отравлений. Все зависит от того как удастся скрыть следы, принцип простой: не пойман — не вор. Только вот и искать следователи братства умеют очень и очень хорошо. Толку рисковать попасться на устройстве "несчастного случая", если потом все равно пришлют в замы ничуть не меньшую сволочь, чем брат Арисом. Лучше уж постараться поймать его на чем-нибудь самого и абсолютно официально отправить на жертвенный алтарь. Или попытаться стравить с заместителем коменданта замка по охране братом Рири. Главное, чтобы меня самого до этого не подсидели.... А вот с учетом последнего ритуала все к тому идет, такой провал: Всего два дракоДа из девяти попыток! Главное, сволочь Арисом от этого провала вроде как в стороне остается: Он же не ритуалист, а дрессирующий, просто должен помогать как один из сильнейших в замке братьев.

Может это он специально провалу посодействовал? Вряд ли конечно, слишком он хитер, что бы так подставляться, но проверить все же, стоит. Лично проверить и брата Рири пригласить, вдруг он свежим взглядом что увидит. Вот только сперва придется отгавкаться от руководства ордена, которое совсем не обрадует результат — два из девяти.

Еще и два придурка помощничка! Надо же было им так подставиться с этой перевернувшейся тележкой и раскиданными по всему залу тушками дракончиков. Наверняка, скотина Арисом не упустит этот момент в своем докладе. Конечно, свалить неудачу ритуалов на опрокинутую тележку у Арисома не выйдет, но к мысли о бардаке и хаосе, царящим в замке Тайкр, попытается читателей доклада подвести.

Тупые ученики — вечная проблема. Правда, умные ученики для члена братства "Взыскующих Силы" еще опасней. Подсидят или подставят, оглянуться не успеешь — а тебя уже тащат на жертвенный алтарь, а умный ученик занимает твое место. Нет уж — лучше туповатые ученики, так гораздо безопасней.

Ладно, хватит размышлений пора действовать.

— Эй, вы, два болвана, — рявкнул брат Традилон на своих учеников, — тележку с тушками дракончиков катите не в лабораторию, а в холодную кладовую.

— Это еще зачем, в кладовую? — всполошился приближающийся к входу ритуального зала, брат Эконом.

— Не лучшие результаты, — недовольно буркнул брат Традилон, — только два дракоДа получилось сделать из девяти попыток. Если руководство братства не удовлетворится моими объяснениями, вероятно, пришлют инспекцию для проверки, так что драконьи тушки лучше сохранить для обследования.

Сволочь Арисом прямо засветился при словах об инспекции, — зло подумал брат Традилон, — зато брата Эконома аж перекосило. Ну да, на инспекцию всегда группу оправляют, ведь одиночку гораздо легче подкупить. А если уж целая группа инспекторов прибудет, то заодно и все остальное в замке проверят. То-то брат Эконом "обрадовался" при мысли о внеплановой ревизии. Зато он мне будет ярым сторонником в вопросе, как инспекции избежать, эх еще бы его на скотину Арисома натравить...

— Да кстати, брат Эконом, — брат Традилон выдал самую радушную из своих улыбок, — я давно хотел у вас проконсультироваться.... Ох, сейчас тоже времени нет, нужно докладывать руководству..., может, вы согласитесь составить мне компанию по пути к переговорной башне?

— Конечно, конечно! — Брат Эконом выдал в ответ такую же радушную (и такую же фальшивую) улыбку. — Я всегда рад поговорить с достойным и умным собратом. Сейчас только отдам помощнику распоряжения по транспортировке алтаря из ритуального зала на склад. Этот алтарь ведь теперь долгое время не потребуется, — и брат Эконом быстро что-то зашептал, следовавшему за ним меланхоличному помощнику.

— Брат Майус сделает, — негромко в ответ, сказал о себе в третьем лице меланхоличный помощник, постоянно выглядящий так, словно познал все печали мира.

— Так, вы двое, — брат Традилон тоже вспомнил про своих помощников и, учитывая их, не блещущий интеллект, решил озаботиться дополнительными инструкциями. — Тележку катите в холодную кладовую, но не в морозилку. Сами сядете у двери и будете охранять, если кто с кухни придет за продуктами — гнать взашей. Через час — полтора решение руководства по итогам моего доклада уже будет, и я, освободившись, приду сам, так что кухари обождут. Еще раз повторяю — тележку в холодную кладовую. Не вздумайте в морозилку сунуть — это испортит драконью желчь и ценные пищевые ферменты.

* * *

*

Твари!!! — Негодовал я, лежа на тележке. — Это выходит я тут от голода офигеваю, потому что они берегут желчь и ценные пищевые ферменты новорожденных дракончиков?

Тележка мерно катилась по коридорам, несколько раз спускалась по пандусам, но встретилась и пара лестниц, на которых с руганью тележку пронесли на руках.

— Может, магией спустим? — спросил перед первой лестницей младший из помощников второго.

— А ты уверен, что ТОЧНО не выронишь? — ответил второй. — Если точно уверен, — можешь спускать магией.

— Почему именно я? Давай вместе спу....

— Потому! Я рисковать не буду. Если ОПЯТЬ опрокинем, наставник с виновного точно шкуру спустит! Он и так злой по итогам ритуала. Так что если лично тебе шкура не дорога — можешь попробовать магией пронести тележку. Мастер злой будет когда вернется, так что я попасть ему под руку не хочу.

С ворчанием потащили тележку в руках — все-таки ее вес с грузом был как у крупного мужчины. Диалог же продолжался.

— А может, не будет злой? — спросил младший помощник, — может доклад пройдет хорошо и....

— Вариантов только два, — перебил его старший, — или злой, или очень злой. После карабканья по лестницам мастер всегда как минимум злой. А переговорная башня — самая верхняя точка замка.

— Ну, так расположили бы переговорные кристаллы, где пониже.

— Ну, ты темнота-а-а. — Не упустил случая блеснуть познаниями старший. — Это ж не сарай, какой, что у вас в Семнадцати Королевствах замками называются. Это настоящее военное сооружение, между прочим, еще самими Древними построенное. Тут стены зачарованы на сопротивление магии. Внизу переговорные кристаллы без толку ставить — стены сигнал глушат.

— Что, скажешь, вот это Древние строили?! — младший слегка пнул стену коридора, сложенную из беспорядочно сцементированных булыжников, кусков дикого камня и обломков кирпичей.

— Конечно, нет!— среагировал старший. — Это позднее ремонтировали последствия осад и штурмов. Ведь после войны Древних, сколько тысяч лет прошло. А те части, что от Древних остались, они приметные, ты и сам, небось, часто видел: Идет цельная базальтовая стена, изгибы, повороты и все без единого шва или стыка. Да тот же ритуальный зал — он как раз их работы и есть. Базальт тот очень особый — что бы его пробить или магией расплавить куда больше силы нужно, сейчас такое не умеют делать.

— Как же не умеют! — возмутился младший. — Да я сам слышал, что в горах каменья специальные ищут, что бы крепости делать трудно разрушаемые магией.

— Во-во, — среагировал старший, — только ищут. Сами сделать не могут, только найденные природные камни используют. Мало того, что они слабее, так даже таких слабых камней не хватает. Так что в ваших замках хорошо, если один камень из 3-5 слабенькое сопротивление к магии имеет. Ну, может еще совсем мелкие обломки в песок крошат, да в цементный раствор добавляют.

— А зачарователи? — не сдавался младший. — Зачарователь в каждом крупном замке есть, а в столичных замках их по нескольку — стены магией укреплять.

— Так зачарователи каждые несколько дней должны стены магией подкачивать, — ответил старший, — у них же только временный эффект. Потому и делают так только при опасности нападения — маны расходуется уйма. Видал кристаллы, что у алтаря магией заряжались? Большая часть на продажу пойдет в Лигу, да к вам в Семнадцать Королевств.

— Как в Семнадцать Королевств? — поразился младший, — там же в кристаллах темная мана, инквизиторы Всеблагого не пропустят...

— А вот так! — старший, похоже, упивался ролью "знатока жизни", просвещающего наивных детишек. — Магов у вас мало, вот и приходится инквизиторам делать вид, что не замечают, откуда и с какой маной кристаллы приходят. Ну, так сами виноваты, навешали запретов на магов, а чуть нарушил — сразу на костер или бежать приходится. Вот как ты бежал.

— Можно подумать, что в твоей Крайдисской Лиге лучше, — обиделся младший. — То-то ты сам сбежал, что бы ни быть использованным, как материал для увеличения чьей-то магической силы.

— Да, везде хреново, — помрачнел старший и, воровато оглянувшись, передразнивая, произнес: — Свободное Братство Магов "Взыскующих Силы" принимает всех и всем дает убежище! Мы свободное магическое братство, а не какой-нибудь служащий очередному богу культ! — тьфу, сплюнул он. — Потому всех и берут, что любой имеющий магические способности братству послужит. Ведь любое твое недовольство или заметное нарушение устава — и ты послужишь братству, отправившись на жертвенный алтарь. Причем желание покинуть братство — как раз серьезнейшее нарушение устава, а значит — жертвой на алтарь.

— Это...— младший встревожено оглянулся, — потише о таких вещах. А то еще...

Дальше оба балахонщика продолжали путь в молчании, похоже, переживая о сказанных и услышанных неосторожных словах.

* * *

*

Брат Майус, угрюмо выглядевший помощник брата Эконома, некромант третьей ступени. Имеет привычку говорить о себе в третьем лице.

Ну вот, раздать зомби команды и пусть они неутомимо несут алтарь в замковые запасники. Только на поворотах и спусках чуток дополнительными командами подконтролировать. Скучно и неинтересно, зато безопасно и спокойно. Пускай другие низко ранговые некроманты таскаются со своими отрядами подконтрольной нежити по холодным горам туда, где интересам братства потребуется силовая поддержка, каждый час, рискуя получить стрелу, или удар булавой по черепу. Потому что всем известно: убил некроманта — минимум вдвое отряд нежити ослабел, а то и вовсе без контроля нежить станет рвать всех подряд, в том числе и нежить других видов. Вот и мрут низко ранговые некроманты, как мухи. Для братства они расходный материал, благо слабенького некроманта подготовить легко. Это сильного некроманта нужно долго готовить, причем из имеющего приличный магический дар разумного. А вот слабенького некроманта можно сделать практически из кого угодно за счет одних лишь ритуальных жертвоприношений-мучительств.

Правда, брат Майус не дурак! Ну и что, что дара к магии практически не было, зато мозги наличествуют! Да, ему невероятно далеко до сильных некромантов, вроде того же брата Рири, некроманта 7 ранга, который может поднимать вампиров и держит в подчинении целых 28 штук, за счет чего и занял теплое место Заместителя Коменданта замка по охране.

Брат же Майус, когда осознал, что до следующего, четвертого ранга ему лет 15-20, которых вражеские стрелы и топоры просто не дадут прожить боевому некроманту в горах, стал искать выход. Идею с бегством из братства пришлось отбросить — уж что-что, а ловить ренегатов братство навострилось очень хорошо. Может, какой брат высокого ранга и сможет за счет своей магической мощи безнаказанно покинуть братство, но высоко ранговым братьям как раз-то в братстве и хорошо.

Пришлось заняться экспериментами с поднимаемой нежитью — хоть как-то увеличить шанс на выживание. Правда ничего способного усилить боевую мощь изобрести не удалось, ну так неудивительно — ведь начинающих некромантов обучают придуманному многими и многими тысячами некромантов предыдущих поколений. Трудно превзойти их всех сразу, придумав более боеспособное. Получилась у брата Майуса вроде фигня — зомби, который не вонял. Эффект в боевом плане почти нулевой, зато в четверо больше времени расходуется на подъем зомби, да и "материал" требуется высокой свежести. Другой бы плюнул и забыл, но брат Майус умный! Показал не пахнущего зомби брату Эконому и уговорил взять себя в помощники. Ведь замок — это не продуваемые всеми ветрами горы, тут один обычный зомби провоняет за пару часов любое помещение так, что хоть стой — хоть падай. В старой части замка еще ничего — там много уцелевших со времен Древних помещений с их великолепной системой вентиляции, а вот в тех местах, где стены кое-как сляпаны позднее — там запах может стоять неделями. Ну не пускать же за каждым вонючим зомби мага воздушника для очистки воздуха.

Зато 12 не пахнущих зомби брата Майуса, столько всего по замку могут сделать. Опять же, есть работы, которые безопасней доверить бездушным, например, перетаскивание алтаря. Бог, которому посвящен алтарь, уже несколько тысяч лет спит, ну и славно — мерзкий, откровенно говоря, бог. Однако при перемещении тяжеленной глыбы алтаря может случиться всякое. Например, один из грузчиков рабов обдерет палец, и случайно, мазнет кровью по алтарю. Хорошо, если у грузчика сумеют просто вырвать душу, а ведь могут и наоборот — заключить сделку, налив божественной силы, превращая в обезумевшее существо с могуществом архижреца, лишь бы хватило у раба ненависти к хозяевам, пожертвовать своей душой, ради мести. И хоть могущество это будет временное, стремительно утекающее, но иной архижрец способен и за десяток минут перебить половину замка. Другое дело бездушный, сильный и неутомимый зомби.

В замке Тайкр целых три алтаря, правда, из них два посвящены, так называемым, спящим богам — давно не проявляющим активности, ну так это даже лучше. Не нужно договариваться особо с богами, а алтари действуют на основе ритуалов, заложенных в них давным-давно еще при создании. Примерно как у человека пищеварение или дыхание, автоматически продолжают работать во сне.

Эти три алтаря, для братства "Взыскующих Силы", не служащего никакому божеству, (точнее сумевшему не дать себя подмять разным культам) — большое подспорье. Хоть это и не эпическая редкость, но и не часто попадаются в одном месте силы сразу три действующих алтаря разных богов.

Вообще в места силы влечет всех: и магов, и культистов, и даже различных тварей, магией владеющих. Сам брат Майус, когда только начинал обучение на некроманта считал, что это ерунда — ну подумаешь, на 10-15% быстрее мана восстанавливается. Сейчас-то он так больше не считает — осознал какой эффект это дает за годы. Понимает и почему жрецы и простые культисты чаще всего ставят свои храмы и святилища на священных местах других, забытых или поверженных богов. Правда, если новый культ слабый, а бог, которому поклонялись в данном месте ранее, не мертв окончательно — разрушить его алтарь безнаказанно может и не получиться. Вот и выбирают слабенькие жрецы и культисты замуровать древний алтарь в каком-нибудь подвале поглубже. Увезти древний алтарь тоже не выход — долго находясь в месте силы, он на него настраивается и при удалении от места силы разрушается, со всеми вытекающими последствиями в виде божественных проклятий.

У братства "Взыскующих Силы" хватило умений, и найти замурованные древние алтари позабытых богов, и знаний да могущества их использовать, не попав под их власть. Брат же Майус при деле — контролирует, как шестерка зомби носит очередной алтарь из запасников в ритуальный зал, да обратно. Скучно.... Зато тепло, сытно и безопасно. Хорошо быть умным.

Жаль, что сразу был не настолько умным, что бы скрывать ум — тогда бы, глядишь, мог стать личным учеником у сильного некроманта брата Рири, или у самого коменданта, ритуалиста брата Традилона. Ведь из некромантов очень хорошие ритуалисты получаются. Увы, не сообразил — высокопоставленные братья крайне не любят иметь умных учеников. Ведь такие запросто и подсидеть могут. Для пекущегося о своей безопасности брата, идеальный ученик — туповатый и магически сильный, что бы и помощь в магической работе была и мозгов на интриги не хватало. В крайнем случае, сгодится туповатый и магически слабый — все же сильных одаренных мало и всегда не хватает. Особо рисковые высоко ранговые братья могут взять в личные ученики умного и магически сильного, рассчитывая контролировать хитростью, либо установив подлинно дружеские отношения. Впрочем, последнее в крысином гнезде под названием "Братство Взыскующих Силы", невероятная редкость. Зато ни в коем разе никому не нужен в личные ученики магически слабый и умный — пользы мало, а вот опасность интриг запредельная.

* * *

*

Вот она — холодная кладовая! Запахи, донесшиеся из открытой двери, повергли мое драконье тельце в настоящий сенсорный шок. Я буквально когтями впился в деревянное днище тележки, опасаясь, что не удержусь и брошусь жрать, не дождавшись ухода балахонщиков. Те, как назло, не спешили выходить — отправились "проверить отсутствие посторонних в кладовой". На самом деле явно хотели спереть какой кусок копченостей повкуснее. Однако младший кладовщик, открывавший кладовую, оказался отнюдь не дурак и составил компанию "проверяльщикам", так что тем ничего не обломилось. Но вот, наконец, все трое покидают кладовую, закрываемый, кладовщиком снаружи, замок еще щелкает, а я уже остервенело пробуриваюсь на свободу, расшвыривая кучу лежащих на мне драконьих тушек. Прыжок с тележки вверх, пасть на лету, даже не откусывает, а прямо как ножницами отхватывает кусок мяса, когти же впиваются в окорок, и я стремительно взлетаю по нему. Бритвенной остроты зубы делают еще один укус на этот раз рядом с железным крюком, на котором висит окорок и тот с приглушенным "тум" падает на пол. На краю сознания проносятся мысли, что нужно поменьше шуметь, ведь там снаружи караулят двое балахонщиков, тело же с кошачьей грацией приземляется рядом с окороком и впивается в него зубами. Начинается праздник живота.

Только позднее я осознал, сколь много я выиграл, отдавшись инстинктам оголодавшего драконьего тельца. Ведь будь я сытым и спокойным, разум выдал бы кучу заумных теорий, что нужно учиться управлять непривычным телом. Пытаясь контролировать движения каждой лапки, я бы долго и неуклюже ковылял, учась хотя бы просто ходить, не говоря уже о беге или прыжках. Сейчас же я двигался со стремительностью атакующей змеи, нисколько не задумываясь о том, какое конкретное движение должна совершить каждая лапка, все это происходило на инстинктах. Голод, отодвинувший разум в сторону, позволил в полной мере раскрыться инстинктам, а моему, по сути, остающемуся человеческим разуму дал понять — не стоит вмешиваться в то, что прекрасно осуществляет тело на уровне спинного мозга (ну и возможно подсознательной части головного). Это, как если бы я еще человеком, бежал по парку, любуясь облаками или девушками, при этом нисколько не задумываясь, какие движения должны совершать мои ноги в каждый конкретный момент времени.

Челюсти работали как механическая мясорубка, стремительно ликвидируя окорок. Сознание затопило ощущение полного и безоговорочного счастья, в котором благополучно утонула рассудочная часть. В себя я пришел, только когда челюсти потянулись вцепиться в оставшуюся от окорока кость. Разум содрогнулся, осознав по виду кости размер окорока и, прикинув, сколько я сожрал мяса. Получалось, если и не в полтора раза, то процентов на двадцать больше собственного веса точно. В голове заметались картины смерти, сопровождаемой мучительными болями в животе: колики, заворот кишок — как оно должно называться? Я же не медик и раньше животом не болел, так что названиями не интересовался.

Перепугано вслушался в собственные ощущения, ожидая почувствовать первые боли в районе живота. Вопреки ожиданиям, тело чувствовало себя превосходно. Ни то, что никаких болей, не было даже чувства, что я переел. В животе ощущалось то приятное чувство наполненности, когда ты вроде уже сыт, но еще не против добавить чего-нибудь вкусненького. Глаза вновь уставились, на выглядящую очень соблазнительно кость. Последнее сильно удивило — почему на данный момент кость мне кажется даже соблазнительней, чем мясо на других окороках?

Еще сильнее я стал вслушиваться в собственные ощущения, концентрируясь на районе живота. В следующий миг меня накрыло, и я словно провалился куда-то, после чего пришел ворох знаний, дарующий ощущение спокойствия и нормальности происходящего. Теперь я знал, что я реально переварил большую часть съеденного мяса, причем процесс был скорее не физиологическим, а алхимическим. Новые знания позволили понять, почему балахонщики, так берегли (не кормили, гады!) "Ценные пищевые ферменты" новорожденных дракончиков.

Оказывается, у драконов помимо стандартного пищеварительного цикла (между прочим, заметно более эффективного, чем скажем у людей), происходит еще и выработка небольшого количества сверх активных ферментов, основанных на магическо-алхимических процессах. В нормальных условиях данные ферменты, в силу их незначительного количества, почти не сказываются на пищеварении. Зато, если дракон продолжительное время лишен пищи, запас сверх активных ферментов копится и, когда, наконец, дракон дорвется до еды — первые куски перевариваются буквально в течение минут, почти мгновенно восполняя силы. Долго же голодавший дракон, как результат, впоследствии способен съесть разом мяса под собственный вес, а то и поболее.

У только что вылупившегося дракончика, проведшего в яйце многие годы, запас подобных ферментов о-го-го! (естественно относительно веса собственного тельца).

Сейчас, даже если меня поймают, — злорадно подумал я, — все "ценные пищевые ферменты" я потратил лично и к полному собственному удовольствию! А какой окорок был вку-у-усный!

Глаза же опять прикипели к кости. Теперь я уже знал, что растущему драконьему организму потребны самые разные элементы. Так что не стоит удивляться странным желаниям в выборе пищи — это инстинкты определяют из доступной еды самую оптимальную.

Все-таки идея грызть твердую кость своими, пусть и острыми как бритва, но все же, тоненькими и не слишком крупными зубами, напрягала. Инстинкт требовал вцепиться и грызть, а разум попытался изучить кость и просто обалдел:

Внимательный взгляд зафиксировал на кости в нескольких местах следы зубов, причем выглядели они не как царапины на твердой кости, а как будто откусили кусок сыра, оставив отпечаток челюсти. Изумление резко облегчило погружение в себя, и я получил новый клочок информации, касающийся драконов: Взрослый дракон, оказывается, без проблем может грызть и более твердые вещи, чем кость за счет сверх прочности своих зубов, костей и мышц. Впрочем, мне до такого весьма далеко — потребуются многие и многие годы развития, прежде чем под постоянным воздействием магии драконья плоть настолько укрепится. Маленькие же дракончики обходятся тем, что инстинктивно напитывают магией зубки, при необходимости раскусить что-нибудь прочное. Кстати когти тоже так можно временно укреплять магически. Плохо только то, что сил маленького дракончика хватит на подобное укрепление зубов/когтей лишь на пару минут в сутки. Впрочем, при разовом откусывании кости, зубы укрепляются лишь на краткие мгновения, возможно даже меньше секунды, так что даже несколько минут в сутки — вполне хватит, что бы нормально питаться. Другое дело, что поработать горнопроходческим комбайном, прогрызая-процарапывая себе путь сквозь камни стен, не получится.

В общем, я еще раз окинул кость взглядом и поддался инстинктам, вцепившись в нее зубами. Ощущения были, словно я укусил очень крепкое недозрелое яблоко — вроде и попрочнее обычной пищи, но все равно зубы перемалывают на ура. Кость я слупил довольно быстро, и полминуты не прошло (во всяком случае, мне так показалось). То же вот вопрос — привык я как-то измерять время, а нынче это не возможно, только по примерным ощущениям. Впрочем, измерение времени — это теоретический вопрос для будущего, а сейчас.... Принюхался еще раз, откуда это так соблазнительно пахнет? Определился с направлением и бодро побежал в противоположный угол кладовой. Источник запаха, в виде висящих на веревке копченых рыбин, вызвал новый приступ слюноотделения. Первую рыбину я, не задумываясь, сожрал всю как есть целиком, вместе с костями, головой и хвостом. Подумал над второй и пришел к выводу, что организм лучше знает, что ему потребно и съел её целиком тоже. Животик просигнализировал о своей наполненности на 100% и не готовности питаться дальше. Я огорченно обвел взглядом продуктовое изобилие вокруг — столько всего... и придется это оставить, можно сказать врагам! Ничего ведь больше не хочется... или все же хочется? Прислушался к своим желаниям и понял — хочется пить. И это может стать большой проблемой, пусть пока пить хочется не слишком сильно, но желание будет только возрастать, а с учетом большого количества съеденного — подозреваю, что весьма быстро.

Температура в кладовой была хоть и не намного, но явно выше нуля, так что искать намерзший лед без толку. Тоже интересный момент — не только не мерзну, но и холода не ощущаю. Понимаю, что температура гораздо ниже, чем снаружи (полагаю лишь чуть выше точки замерзания воды), но драконье тельце ощущает себя абсолютно комфортно — ни холодно, ни жарко. Причем снаружи я тоже на температуру внимания не обращал, а ведь там явно градусов на двадцать, а то и поболее, теплее. Похоже у драконов заметно больший диапазон комфортных температур, чем у людей.

Впрочем, о температуре буду думать потом, сейчас срочно нужно найти выпить... хм, куда-то меня не туда занесло... или наоборот туда? Может здесь в холодке кто вино заныкал или пива бочонок? Не, я и на Земле не пьянствовал и тут не собираюсь, но годную для питья жидкость найти, как минимум, очень желательно, а может и жизненно необходимо. Не знаю я всех резервов выживания драконьего организма, и рисковать на испытаниях не собираюсь.

Минут пять я безуспешно обыскивал кладовую, проверяя углы и подозрительные ящики. Только потом я осознал всю свою глупость — я дракон (пусть и мелкий), я мыслю по-прежнему как человек. Нужно искать как дракон!

Уселся на пол примерно посреди кладовой, успокоился, закрыл глаза и стал внюхиваться. Кто другой так ничего бы не уловил. Все же мало иметь невероятно острый нюх, нужен еще и развитой мозг, привыкший с этим нюхом работать и вычленять из тысяч запахов необходимый. Ведь в кладовой пахнет отнюдь не морозной свежестью горной вершины. Тяжелые, мощные запахи копченого мяса и рыбы, каких-то местных специй, которыми щедро сдобрены многочисленные колбасы, полностью подавляли и заглушали все остальное. Однако я не расчихался и даже не потерял способность принюхиваться, просто было очень сложно выделить другие, более слабые запахи. Все-таки драконий нюх — это не только физиология, но и магия, плюс мозг гораздо сложнее, чем у животных, способный обработать весь вал ощущений и вычленить необходимые запахи.

Так вот он: слабый запах, отдающей спиртным, но главное — жидкости! Я заскользил в направлении запаха все ближе и ближе... пока не уперся в дверь кладовой. Прислушался к звукам за дверью. Тьфу ты! Это парочка моих конвоиров за дверью "скрашивала" караульную службу чем-то слабоалкогольным.

Любопытно: Из-под двери пробивается тонюсенькая как волос полоска света и все — никакого больше освещения в кладовой нет, а я, тем не менее, вижу вполне прилично. Как в черно-белом кино, или скорее в черно-сером, все же яркость не велика, но, тем не менее, видно достаточно ясно. Все-таки драконье зрение — это нечто.

Пить, однако, захотелось сильней. Может это конечно и самовнушение, но учитывая количество съеденных копченостей — скорее всего самая настоящая физиология.

Попробую повторить эксперимент. Отхожу к противоположной от двери стене и снова сажусь, закрыв глаза. Внюхиваюсь, внюхиваюсь, старательно отбрасывая сильные, но ненужные запахи и сортируя остальные. Минуты две стараний по перебору все не кончающегося вороха запахов, но ничего найти не получается. Да я даже запах алкогольной дряни, что пьют за дверью балахонщики, выделить не могу. Конечно я сейчас подальше от двери, но все-таки запах уже знакомый и искать его должно быть легче. Что-то я в этот раз делаю не так. Точно — в предыдущий раз я же не пытался логикой сортировать запахи, все было совсем не так.

Снова сажусь, закрыв глаза, и начинаю внюхиваться, сосредотачиваясь на желании пить, на том, что мне сейчас хочется, что так нужно организму.... Есть! Вот оно! Очень слабый, но ясный запах воды, чуть-чуть отдающей железом, доносится.... Устремляюсь к цели — здоровенному, наверное, метра три в длину и полтора на полтора в ширину и высоту ящику, стоящему в углу кладовой. Я его уже проверял раньше, но тогда без запаха, похоже, был недостаточно внимателен. Взбегаю по прислоненным к ящику кулям и прыгаю внутрь. Ящик до середины завален всяким хламом — ржавые металлические крюки, разнобойные мотки веревок, потертые кожаные фартуки и рукавицы, кое-как свернутые старые холщевые мешки и т.д. В общем обычный, не учитываемый хламо-инструменто-материало запас, скапливающийся практически на любом долго функционирующем складе и который ценности не представляет, но выкинуть жалко, так как может пригодиться. Начинаю буквально зарываться в навал хлама, тщательно удерживаемый сознанием запах воды, теперь ведет меня в самый дальний угол ящика. Дорываюсь до самого дна, не найдя ничего, замерев снова принюхиваюсь — и понимаю, что запах доносится сквозь щели между досками ящика, из того места, где стены кладовой сходятся в угол. Сдерживаю порыв прогрызть-процарапать весьма не хилые — сантиметра четыре-пять в толщину доски и выбираюсь осмотреться снаружи.

Угол, куда меня влечет слабый запах, образуют две, сходящиеся под прямым углом разные стены. Одна стена идеально ровного и гладкого темного базальта, это явно то, что осталось со времен "древних", кем бы они ни были. Другая — прямая ей противоположность: криво и неровно слепленные гранитные булыжники, обломки кирпичей, да куски кое-как отесанного камня вроде доломита. Стена сама по себе кривовато сложена, еще и некоторые камни заметно выступают так, что ящик с этой стороны стоит к стене не плотно, упираясь в выступы. Снизу, между стеной и ящиком я и вовсе обнаружил щель сантиметров в тридцать, с трудом отпихнув заслонявший ее куль. Я быстро протискиваюсь вперед и, добравшись до угла, где сходятся такие разные стены, разочарованно замираю. Запах идет из небольшой, мыши в пору, треугольной дырочки, образованной округлым булыжником и прямым углом между базальтовыми полом и стеной. Еще раз принюхиваюсь и задеваю носом булыжник, тот неожиданно покачивается, осыпая мой нос выкрашивающимся местным аналогом цемента. Минута энергичных усилий и булыжник пропихивается внутрь, окончательно освободившись от удерживавших его оков не слишком качественного старого цементного раствора. Ползти, толкая перед собой носом камень, крайне неудобно, но по счастью его почти сразу удается спихнуть куда-то вправо. Я, можно сказать, вырываюсь на оперативный простор — пусть это тоже щель, но насколько же, она больше.

Похоже, когда-то давно землетрясение или может магический удар большой силы оторвал слепленную из обломков стену от основной части замка, сделанной из базальта древних. Однако, из-за большой толщины в этом месте (метра четыре), стена не развалилась и не упала. Она, сдвинувшись по базальтовому основанию где-то на полметра, осталась стоять. Те, кто вел ремонт замка позднее, явно поленились заделывать трещину на всю её многометровую глубину. Вместо этого по-быстрому заляпали снаружи в один слой камней, чтобы не видно и все. Впрочем, мне было не до осмотров — запах воды явственно усилился, и я устремился вперед в новую узкую трещину, ответвляющуюся от основной. Два поворота, одна развилка и вот, наконец, она — ВОДА!

Я бросился к тому месту, где стекающие по стене капли образовали довольно крупную лужицу. В этот момент темный бугор на краю лужи повернулся ко мне, блеснув красными бусинками глаз, и агрессивно запищал. Крыса! Да какая здоровенная, — вздыбив шерсть, она напоминала габаритами трех литровую банку. Разум на мгновение растерялся, зато драконьи инстинкты среагировали мгновенным выпадом и укусом крысе прямо в нос. С визгом, перешедшим в ультразвук, крыса, брызгая кровью, бросилась бежать. Я же, выплюнув откушенное, наконец, припал к воде.

Две минуты спустя маленький счастливый дракончик ощутил желание поспать, к каковому действию он и присту.... В это миг разум забил тревогу, — какой сон?! Я тут в драконьем тельце, которое стоит как золото по весу! Поэтому никакого сна, пока не сделан максимум возможного для безопасности.

Когда ты габаритами с некрупную таксу, важнейший параметр для безопасности — это секретность и незаметность. В целом место, выбранное драконьими инстинктами для сна, этим параметрам соответствует — несколько входов, недоступность для крупных существ, экранированность от магии, наличие воды. В принципе я так и собирался — удрав с тележки, забиться в какую ни будь пещерку, потом используя её в качестве базы, разведать окрестности и определиться с местом, в которое стоит перебираться жить. Замок балахонщиков конечно не слишком приятное место, но делать ставку на скорость и пытаться сразу бежать из него не лучшая идея. Догонят и поймают. Для меня незаметность лучше скорости, про силу и вовсе говорить не приходится, не при моих размерах. Да и о возможных опасностях снаружи стоит разузнать. Сейчас даже встреча с обычным волком, скорее всего, будет означать конец, если не успею от него удрать и где-нибудь спрятаться. Так что выбор места для базы правильный, но обезопасить ее стоит.

Поскольку секретность первоочередная задача — начну с заметания следов. По моим примерным прикидкам у меня еще как минимум полчаса времени, так что вперед. Двигаясь обратно в сторону кладовой, я все больше поражался своей способности пробираться сквозь узкие места. Похоже, дракон (по крайней мере, маленький), как кот — способен пролезть везде, куда смог просунуть свою голову. Опять же я, если что, смогу расширить проход за счет наполнения магией своих зубов и когтей, жаль что хватит меня в таком режиме ненадолго. И вот дракончик повышенной проходимости (не путать с проходимцем!), воровато прислушавшись и убедившись в пустоте помещения, устремился внутрь кладовой. Первым делом к тележке — разложить драконьи тельца, раскиданные мной в процессе выкапывания из-под кучи.

А ничего так получилось — прикинул я с высоты стеллажа, осматривая результат своих усилий. — Естественно все выглядит, а главное никак поверхностным взглядом не определишь семь там драконьих тушек или только шесть.

Была у меня очень большая надежда, что считать мертвых дракончиков сразу не станут. Зачем? Ведь сидели рядом караулили, в помещение никто не заходил. Потом-то, дойдя до алхимической лаборатории, хватятся, но уже поздно будет — догадайся, поди, где точно тушка пропала. Главное — в отличие от варианта с побегом из тележки на глазах балахонщиков, никто "воскресшего" дракончика не увидит. Так что искать, скорее всего, будут того, кто спер "набор ценных алхимических ингредиентов". И правильно, ну что за дурные фантазии, о прячущихся в трещинах и тайных ходах древнего замка, маленьких дракончиках?

От сладостной мечты, как я буду жить в пещерке у воды, наведываясь в кладовую покушать, подумав, вынужден был отказаться. Кладовая по любому будет самым подозрительным местом при поисках моей тушки. Не знаю, какие магические и механические ловушки и следилки в этом мире существуют, но что-нибудь, да есть. И лично я бы после подобного инцидента, какую-никакую следилку в подозрительное место бы поставил. Особенно, если оттуда начнет регулярно еда пропадать. С сожалением осмотрел продуктовое изобилие.

Однако — нельзя возвращаться, вовсе не означает, что нельзя взять с собой! Решительно я приступил к перетаскиванию. От столь восхитивших меня окороков пришлось сразу отказаться — даже на поверхностный взгляд понятно, что не пролезут в щель. Зато колбасы, сардельки, рыбины — они словно были созданы поиграть с маленьким дракончиком в паровозик, ездящий по туннелям. Открыл функциональность и полезность абсолютно нового для меня органа — хвоста. Началось с попытки изогнуть кончик крючком, что бы подцепить связку то ли сарделек, то ли маленьких колбасок. Был поражен, как легко и точно изгибается хвост, подчиняясь малейшему осознанному желанию. Да это же фактически пятая рука! Хоть фиги им скручивай! От таковой попытки я себя с трудом одернул.

Какие-то у меня не совсем адекватные реакции, слишком веселые и... игривые что ли? Блин, игривые или детские? Ни в коем случае нельзя забывать про возраст моего тела, а то реально увлекусь и кончится все очень плохо — жертвенным алтарем и алхимической лабораторией.

Прервав, таким образом, эксперименты (рискующие перейти в игры) с собственным хвостом, я приступил к трудовым подвигам. Стаскивал все изначально в здоровую трещину, начинающуюся за тонюсенькой, в один камень, стенкой. Предел моей жад... в смысле хозяйственности и домовитости положили две вещи: все возрастающее желание спать и понимание, что хоть запасы и копченые, но неограниченно долго храниться вне прохлады кладовой они не смогут. Так что вынес я не много — весов собственных десять... ну может пятнадцать. Да, да, это совсем не много! Маленькие дракончики должны хорошо питаться!

После чего приступил к посильному заметанию следов. Пол в кладовой, к сожалению, чистотой не блистал (СЭС бы на них натравить! Жаль она осталась в другом мире). Пыль, песок, крупицы выкрашивающегося старого цементного раствора — все это в немалых количествах имелось в углах и закоулках, образованными ящиками и кулями. Центральные проходы, похоже, все-таки изредка (раз в пару недель, а то и месяц) подметались. Сейчас я по быстрому пробегал все свои маршруты, разравнивая хвостом, пусть мало, но все же, кое-где различимые отпечатки лапок. Конечно, против профи эти мои заметания следов были бесполезны. Однако сцена, что охотника-следопыта позовут проводить расследование пропажи колбас со склада, представлялась мне уж слишком фантастической. Весь мой жизненный опыт утверждал, что с не слишком эпическими недостачами, хозяйственные службы предпочитают разбираться в узком собственном кругу, без привлечения лишних людей. Ибо иное чревато совсем уж глобальными катастрофами, вроде неплановой полной ревизии.

Так, вроде закончил, теперь будет сложное маневрирование с кульком, ранее закрывавшим щель между стеной и ящиком. По запаху в кульке что-то вроде чернослива, попробовать может? Стоп, — одернул я себя, — какой попробовать! Я же его потом не завяжу, а разрез в его напоминающем кожу материале — лишний след.

Итак, ставим кулек вертикально рядом со щелью, что совсем непросто — он раза в четыре тяжелее меня. Пролезаю наполовину в щель, теперь подталкиваем кулек так, чтобы он завалился в мою сторону (что бы я без хвоста делал). Аккуратно заползаю внутрь. Полулежавший на мне кулек, опускается, закрывая щель. Только тут вспоминаю про ящик с хламом — я же в одном его углу яму вырыл, до самого дна! Попытка сдвинуть кулек хвостом оказывается безуспешной — слишком большая масса. Приходится двигаться вперед до широкого места, чтобы развернуться. Возвращаюсь, теперь толкаю кулек носом, упираясь всем телом. С трудом, но все же, удается его отпихнуть. Выбравшись наружу, быстро навожу порядок в ящике с хламом. Второй раз манипуляции с кульком получаются гораздо быстрее — вот, что значит опыт.

Наконец выбираюсь в широкую полуметровую щель, где громоздятся теперь уже мои запасы. Вынутый ранее из стены булыжник, заталкиваю на место, закрыв дыру в кладовую. Более того — несколькими подобранными с пола, мелкими каменными обломками, подклиниваю булыжник. Теперь, по крайней мере, внутрь ко мне его пропихнуть не получится, только наружу.

Спать хочется неимоверно, с трудом удерживаюсь. Инстинкты разрываются между желанием отправиться спать в найденное безопасное место у воды под защитой многих метров камня и не готовностью бросить без охраны еду, которую дракон уже считает своей.

Разум поддерживает: Мало ли какие магические заклинания поиска существуют. Это через многие метры экранирующих магию стен им не пробиться, а здесь широкую трещину отделяет от кладовой только пародия на стену, толщиной всего в один камень. Спать однозначно нужно уходить глубже. И ведь еду не бросишь и дело даже не в крысах, а в том, что её могут найти балахонщики. Это равноценно засветиться по-полной. А если балахонщики сообразят, что где-то в трещинах и разломах древних стен бегает "ценный набор алхимических ингредиентов" в виде одного маленького дракончика — то, скорее всего, придумают как меня поймать. Даже если не смогут изловить, то спокойной жизни все равно не будет. Решено — перетаскиваю запасы еды в столь понравившуюся мне трещину-пещерку с водой. Главное не заснуть в процессе, очень уж спать охота.

Выбранная мной пещерка все-таки была не слишком большой, плюс часть занимала лужа, так что стаскиваемую еду пришлось громоздить в кучу. Как-то незаметно складываемая куча приняла форму гнездышка и я, притащив последнюю связку колбасок, прямо в этом гнездышке и отрубился, блаженно заснув.

* * *

*

Брат Традилон, Мастер ритуалист восьмой ступени, комендант замка Тайкр братства "Взыскующих Силы"

Сволочи!!! Гнусные твари!!! — ярился в своем кабинете брат Традилон. — Нет, я и раньше не считал собратьев по ордену ангелами, но такой подлости даже предположить не мог!!! Пока я отгавкивался от руководства ордена (спасая, между прочим, весь замок от инспекции), организовать похищение одной из тушек дракончиков!

И ведь как все продуманно сделано! Возьми вор больше, чем одну тушку и стала бы уже на взгляд заметна нехватка дракончиков на тележке. От мастера ритуалиста, пока след свежий, фиг что укроешь — нашел бы похитителя.

А так — покатили тележку к лабораториям алхимиков и только там, при пересчете сдаваемого груза, обнаружилась недостача, а время-то упущено!

Прибегаю к холодной кладовой — а там бардак и хаос. Толпа кухарей и кладовщиков орут, что их ограбили, кучу мяса и копченостей увели. А главное — эти низко ранговые бездари расследование попытались сделать! Своими примитивными поисковыми заклинаниями перебаламутили весь остаточный магофон, так что теперь и архимагистр ничего не найдет! Они, дескать, думали, что только они будут расследовать. Один даже "нашел" на кого свалить — на крыс! Куда-то вглубь древних стен (типа через трещины), мол, утащили, кучу копченостей.

Ну, я рассвирепел, вспомнил, как начинал боевым магом, накрыл их жутью и быстро допросил нескольких. Результат схожий: Прибежали на место кражи, помимо поисков вора, каждый решал, что можно чуток самому спереть — все равно всю кражу на вора повесят.

В общем, хозяйственные службы распоясались и обнаглели. Впрочем, после вспышки моей ярости клялись все вернуть и недостачу продуктов покрыть сообща собственными силами.

Однако вор-то, каков, какой изощренный интеллект! Не просто украл тушку дракончика, но и демонстративно снял, висящий на самом видном месте, лучший окорок. Все просчитал. Заранее продумал подлец, как вороватые "расследователи" невольно за ним следы заметут. Причем именно укравший тушку дракончика, явно взял и окорок — это единственное из пропавшей еды достаточно крупное, что нельзя незаметно под балахоном вынести.

Кто же это был? — Метались мысли брата Традилона. — Мой заместитель, скотина Арисом? Конечно, у него есть алиби, но как показывает мой жизненный опыт, как раз у честных людей алиби нет. Алиби обычно есть только у тех, кто предварительно позаботился его обеспечить. То есть точно, заранее знал время совершения преступления.

Однако брат Эконом все равно выглядит еще подозрительнее. Уж он-то отлично знал психологию всей этой кухонно-складской братии. К тому же хитер безмерно. Вон как насоветовал, направить брата Гинзура проверить ритуальный зал на предмет вмешательства извне могущественных сущностей. Да старый маразматик Гинзур в сортир не может сходить, не заподозрив, что за ним следят иномировые божественные сущности. Уж он точно найдет! И главное — отчет напишет страниц на пятьдесят, который кроме него самого во всем братстве сможет понять разве что с десяток, таких же полусумасшедших братьев-ученых. Однако авторитет у брата Гинзура все же есть, как-никак раз в несколько лет на основе его вычислений удается оптимизировать некоторые стационарные замковые заклинания. Пусть эффект измеряется в десятых долях процента, но в масштабах всего братства получается очень даже солидная экономия.

Так что отчет брата Гинзура подпишут, хотя вникать не станут — ну кому охота свихнуться в дебрях десятков страниц зубодробительных формул. Те же немногие братья, все же способные понять эти формулы, наверняка все подтвердят — они сами почти такие же психи. Помешанность же брата Гинзура на следящих за ним иномировых божественных сущностях всем известна, собственно говоря, именно из-за нее его в замок Тайкр и сосла... пардон, "направили проводить исследования в спокойное и безопасное место".

В общем, все ограничится вводом какого-нибудь нового контура, закрывающего от иномировых божественных сущностей. Благо в силу запредельности дистанций все относительно просто и малоэнергоемко. Это от местных богов закрыться невероятно трудно и потребует чудовищных энергий. Впрочем, и местным богам особо дела до братства нет, а уж фантазировать о вмешательстве иномировых.... А, плевать. Главное под ним, братом Традилоном стул качаться перестанет. Да и маразматик Гинзур будет доволен.

Отступление.

Полтора месяца спустя. Где-то невообразимо далеко.

Древняя и могущественная сущность разочарованно — обиженно вздохнула. Такой интересный объект наблюдения упущен. Великий математик и мыслитель, живя в своем искалеченном мире, почитай каждые несколько десятилетий выдавал оригинальную новую идею, любопытную даже для столь древнего и мудрого существа. И вот дальнейшее наблюдение становится невозможным и главное из-за чего? Из-за проведенных в том же мире интриг какого-то молодого хаотического демона-бога, практически с другого края мироздания.

Древняя сущность невообразимо давно отказалась от такой эмоции как гнев, но... Непорядок. Нужно будет наказать. Конечно, не прямо — слишком далеко для непосредственных воздействий.

Но раньше или позже способ представится. А память, сущность, живущая миллионы лет и не утратившая разум благодаря своей страсти к познанию, имела не просто хорошую — идеальную.

Если бы брат Гинзур знал — мог бы гордиться.

Конец отступления.

Брату же Традилону было не до полусумасшедших ученых, его волновали поиски украденной тушки дракончика.

Но ведь вот в чем вся подлость — брат Традилон сейчас никак не может объявить о краже тушки дракончика и начать официальное расследование. Если после неудачного ритуала по получению дракоДов, еще и объявить о пропаже тушки дракончика — тут уж инспекции не избежишь. Отправят экстренную ревизионную группу, и писанина десяти братьев Гинзуров не спасет.

Точно, это брат эконом все просчитал, подлец! — Все больше убеждался брат Традилон. — Причем наверняка, как ни в чем не бывало, станет изображать готовность к союзу против моего зама Арисома. И ведь сам наверняка считает, что все справедливо — не крал тушку дракончика, а просто взял плату за свой совет. Сволочь! Да даже для меня, эта тушка равна трех месячному жалованию коменданта! Конечно, есть у коменданта и другие, не совсем официальные источники дохода.... Но вот как раз эти источники и делают крайне нежелательным визит экстренной ревизионной группы.

Эх, придется видать, из своих средств покрывать недостачу. Благо брат алхимик согласится на золото взамен одной из тушек. Вообще алхимики одни из самых состоятельных членов братства, хотя и жалование у них совсем скромное. Зато при условии не снижения качества зелий они вполне официально имеют право оставлять себе сэкономленные реагенты, что делает наиболее умелых алхимиков весьма богатыми.

Может проследить за братом алхимиком? Процентов 50% вероятность, что ему тушку, в конце концов, и продадут. Хотя не получится — лично следить, это значит забросить обязанности коменданта и старшего ритуалиста замка. Следящие же заклинания, наверняка обойдут, ведь похититель явно высоко ранговый брат, имеющий немалый опыт в магии. Блин, а ведь и сам брат алхимик тоже мог организовать кражу. Пшикнул чем-нибудь на моих придурков помощников и все.

Впрочем, вообще никого из высоко ранговых братьев, из списка подозреваемых исключать нельзя. У того же брата Рири из 28 подчиненных вампиров, пятеро самых старых эволюционировали из низших в обычные. Их бы хватило заморочить моих подвыпивших помощников.

Да, даже маразматик Гинзур смог бы — как-никак шестой ранг, а сумасшедшим ученым всегда нужны деньги/ингредиенты на эксперименты.

В любом случае это весьма быстро соображающий и рисковый брат. Ведь времени от распространения информации до кражи прошло считанные минуты. И вот за эти минуты составить почти гениальный план кражи! Опасный противник. Это, скорее всего, брат Эконом. Или все же скотина Арисом? Если он придумал, как незаметно сорвать мне ритуал с получением дракоДов, мог просчитать и дальнейшее. Напрямую магией воздействовать на алхимические реагенты крайне нежелательно, так что можно было предвидеть, что тележка с тушками отправится в естественное холодное место.

Нет, ни в коем случае нельзя зацикливаться на одном подозреваемом, ведь можно ошибиться и упустить настоящего. И из-за сосредоточенности на ложном подозреваемом пропустить следующий удар. Сделаю вид, что успокоился, а сам буду за всеми наблюдать. Чаще всего воры попадаются не на кражах, а на реализации украденного, либо последующих слишком больших и заметных тратах. Ну и все же расставлю в самых подозрительных местах несколько простеньких следящих заклинаний. Конечно, их легко заметят и снимут более-менее опытные в магии братья, но иногда и по информации кто снял следилку, можно прийти к интересным выводам. Жаль, но моя специализация не слишком хороша для установки серьезных следящих заклинаний. Глупо тратить полтора дня на установку серьезного следящего заклинания, которое опытный в магии брат снимет за пять минут. И ведь никому постороннему это не доверишь. Так что придется ограничиться, быстро устанавливаемым примитивом.

Ну а два придурка помощничка, будут постепенно из своего жалования возвращать мне золото, отданное брату Алхимику за недостающую тушку. И пусть еще будут благодарны, что не отправились на жертвенный алтарь, за такую потерю. Ей-ей, если бы мог официально объявить о нехватке одной из тушек дракончиков — отправил бы за утерю обоих дегенератов на жертвенный алтарь, и не пришлось бы личное золото выкладывать. Может быть, даже хватило только одного — магические способности у них более-менее, так что возможно и одной души мага было бы достаточно братству на покрытие убытков. Глядишь второй, видя судьбу первого, забросил бы лень и стал усерднее заниматься. Вон третий ученик, хоть и самый неопытный, но как старательно занимается, а всего-то стоило спасти его из-под следствия.

Брат Традилон успокоился, принял максимально добродушный вид (пусть все видят доброго простака коменданта — глядишь, кто понаивней и купится) после чего покинул свой кабинет. Ему предстояло длительное, возможно многомесячное расследование — кто же из высокопоставленных братьев решил нарушить царящие в замке отношения враждебного нейтралитета и нанести удар коменданту, ограбив его и почти подставив под расследование. Заниматься этим делом брат Традилон собирался со всем возможным усердием и старанием — ведь это вопрос собственного выживания. Враг, нанесший удар и оставшийся безнаказанным — почти 100% гарантия повторения удара.

* * *

*

Проснувшись в уютном гнездышке из колбас и копченостей, я был здорово поражен ощущениями пространства вокруг. Я ЗНАЛ все в метрах 5-7 вокруг. Это примерно, как у себя в квартире, в которой долго живешь: Ты не видишь, что за стенкой, но знаешь, что за ней стоит шкаф. Потом пустое пространство по центру комнаты, потом диван, дальше следующая стенка, в которой чуть сбоку проход на кухню. Все это тебе не видно через стенку, но, тем не менее, ты прекрасно представляешь пространственное расположение объектов за стеной. Просто по памяти.

Вот и сейчас я испытывал нечто подобное, только невообразимо точнее и знание охватывало пространство метров 5-7 радиусом от точки моего сна. Мне было известно все, вплоть до трещин в стенах, толщиной в пол пальца. Ходы, коридоры, шахты вентиляции — словно огромная трехмерная картина пространства открылась передо мной.

Оторвавшись от колбасок (потрясение потрясением, но инстинктам молодого драконьего организма оно не помеха), я пробежал по довольно толстому проходу-трещине метров восемь. Увы, картина осознаваемого пространства не сместилась — я по-прежнему знал только более — менее шарообразный кусок с центром в месте моего сна. Вернувшись обратно, я попытался погрузиться вглубь себя в то состояние, когда удавалось вызвать знания о драконах. Наверно правильнее всего будет называть это Генетической Памятью. Так вот я снова попытался её вызвать и... ничего не получилось. Одновременно медитировать и есть, похоже, драконы не умеют, печально. Мысль о том чтобы прервать завтрак (когда проснулся — тогда и утро, а значит, завтракаю) драконий организм отверг, как кощунственную.

Только после окончания плотного завтрака я вернулся к попыткам самопознания. Получилось сразу, похоже, сытые драконы не только благодушны, но и находятся в полном духовном единении с миром . Однако полученный клочок знаний был каким-то половинчатым: Просто информация о том, что у дракона, долго неподвижно находившегося в одном месте, складывается осознание окружающего пространства определенного радиуса. И никаких подробностей! Ни механизма происходящего, ни особенностей, даже время непонятно. Больше, чем несколько часов, это точно, а вот — сколько конкретно.... Впрочем, последнее мне сейчас почти без разницы — время мне измерять все равно не в чем.

Я снова попытался призвать драконью генетическую память, однако теперь ничего не получалось. Минут десять экспериментов — и никакого результата. Не всплывало ни какой информации, ни новой, даже не срабатывали попытки обратиться к темам вчера уже опробованным.

Ладно, раз халявы больше нет, попробуем логически осмыслить уже полученное.

Сейчас я осознаю порядочный кусок замка вокруг. Причем именно осознаю, со всеми ходами, отверстиями и даже материалами, из которых стены вокруг состоят. В принципе подобную информацию можно получить за счет продолжительного анализа микроколебаний. Опять же, условие получения картины пространства вокруг — длительное нахождение в одном месте неподвижно. Прибавить к этому невероятно острый (магически усиливаемый) драконий слух и достаточно развитой мозг.

Довольно интересная картина получается — дракон спит, а его подсознание тем временем выстраивает пространственную картину всего вокруг. Для существа, много времени проводящего в пещерах — очень полезно. Я ведь знаю сейчас не только все отверстия и проходы вокруг, но и материалы, где какие слабости и трещины или наоборот напряженности камней. Впрочем, последних немного, они больше свойственны естественным подземельям, здесь же, в неоднократно чиненом замке, гораздо важнее знание ветхих мест в стенах.

Вообще конечно местные стены и в первую очередь их самая древняя часть — впечатляли. Чем больше я вдумывался, тем большее почтение вызывали у меня их строители. Это же надо: выплавить (или скорее отлить) стены, лестницы, потолки, перекрытия из базальта единым монолитным сооружением. Так это еще не все — внутри стен сложнейшая единая сеть вентиляции, действующая без внешних сил, за счет естественной разницы давлений. Помимо этого в базальтовых стенах есть система водопровода и канализации! Причем до сих пор действующая там, где древние стены не сильно пострадали. Собственно вода, которую я пью — сочится именно из такого водовода. Моя пещерка находится в части замка, где уцелевшие древние стены смыкаются с результатами последующих ремонтов. Полутора этажами выше древняя стена обломана совсем рядом с одним из водоводных канальцев так, что в нем возникла трещина, через которую протекает вода. Пройдя по трещинам и щелям в примитивной кладке последующих ремонтов, она образует лужицу в моей пещерке.

Сейчас знание всех материалов в радиусе 5-7 метров позволяет мне утверждать, что все стены древнего замка именно так они целым и отлили из расплавленного базальта сразу со всей паутинной вязью внутренних каналов для воды, воздуха и прочего. Я невольно попытался вжаться в угол, осознавая всю запредельность мощи, знаний и умений тех, кто создавал замок. А ведь, если я правильно понял — данный замок был вовсе не столицей, а одним из множества рядовых провинциальных сооружений.

Впрочем, те, кто вел первый штурм этого замка, тоже были весьма сильны: Четыре пятых мест, где древние стены были разрушены, имели оплавленные края. Какая же требовалась мощь, что бы проплавить насквозь эти стены, с их повышенной сопротивляемостью магии? Однако возможно, катившие тележку со мной два придурка заблуждались, когда говорили о повышенной сопротивляемости магии древних стен. Хотя вряд ли: В моем магическом зрении базальт древних стен выглядит как густой туман, а камни позднейших ремонтов смотрятся как неравномерная слабенькая дымка.

Можно было узнать и следы первого ремонта замка. Те, кто захватили замок, явно пытались подражать его создателям. Но насколько же, это у них выходило грубо и примитивно! Огромные прямоугольные глыбы базальта, подобные кирпичам, только величиной в рост человека, закрывали проломы, сплавленные друг с другом и с древними стенами. Ни о каких внутренних каналах вентиляции и водоводов речи даже не шло. Просто примитивные базальтовые кирпичи-переростки, хоть и не на цементном растворе, а приплавленные друг к другу. Впрочем, и приплавлены они были примитивно: О режимах постепенного охлаждения, похоже, никто не думал, так что из-за неравномерного остывания, места сплава глыб изобиловали внутренними микротрещинами и напряженностями, в итоге отличаясь повышенной хрупкостью. А ведь Древние не просто отлили свой замок из расплавленного базальта, да еще и со всей сложнейшей сетью внутренних каналов, но и сумели охладить так, что ни единой трещинки в процессе не возникло. Хоть захватчики и были сильны, но знаниями и мастерством явно уступали предшественникам.

Не удивительно, что при последующих штурмах основной удар наносился как раз в подобные "чиненые" места. Впрочем, последующие ремонты были еще примитивней — цемент, кирпичи, обломки камней. На этом фоне даже кое-как сплавленные глыбы базальта (где уцелели), были шедевром надежности и качества, не говоря уже о работе древних создателей замка. Поэтому, что бы новые части не рушились под весом (своим и верхних сооружений), их приходилось делать намного толще. Там, где у древних была двухметровой толщины монолитная базальтовая стена, приходилось делать 4-5 метровую стену из сцементированных камней.

Сколько раз серьезно ремонтировали эти позднейшие стены, сложенные из камней и цемента, мне было не определить, но полагаю, счет должен идти на десятки. Зато они изобиловали трещинами, разломами, брошенными и забытыми тайными ходами и т.д.

Здесь сколько всего можно исследовать! Меня охватил зуд первооткрывателя.

Осторожно двинувшись в сторону довольно широкой и предположительно длинной трещины, я обратил внимание на странный небольшой комок, лежащий на полу, показавшийся чем-то знакомым. Подошел и аккуратно перевернул лапкой — увидел два впечатляющих резца, торчащих из комка плоти. Е-п-р-с-т! Это же то, что я откусил от крысы и выплюнул! Хана крысе. Не слабо я так кусанул — отмахнул сразу и нос, и кусок челюсти с обоими резцами.

Странно как то пахнет — мысли скакнули на еду. Укра... нет(!) РЕКВИЗИРОВАННЫЕ мной запасы рано или поздно (скорее рано) кончатся. Придется переходить на подножный корм. Я приблизил свой нос и еще раз принюхался к странно и совсем неаппетитно пахнущему комку плоти, как вдруг меня привычно накрыло тем, что я решил называть генетической памятью.

Аж отпрыгнув от комка плоти, я потряс головой пытаясь разобраться в полученном клочке знаний. Впрочем, там было всего ничего — просто категорическая нежелательность подобной пищи. Если попытаться сформулировать словами, что-то вроде: Магически токсично, чревато осложнениями до достижения старшего возраста.

Опять никаких подробностей, ни почему, ни какими осложнениями, ни насколько старше дракончик должен быть, что бы без вреда такое есть. Да, да, при выборе между голодной смертью и крысо... или назовем лучше — грызун, родственник кролика, я выберу обед из этого "почти кролика". Правда, не такого мутанта переростка.

Еще раз я попытался обратиться к генетической памяти, желая подробностей, но ничего не вышло. Жалко, жалко, но, похоже, подобные знания всплывают в моменты сильной заинтересованности или опасности, причем, только те, что еще не известны. Повторно вызвать их не получается. Причем никаких подробностей, только факты и все, ни малейших объяснений, почему и на каких принципах основано. Хотя, наверное, все естественно, ведь это мой взрослый разум пытается анализировать, делать выводы и на их основании выстраивать картину мироздания. Для детского же разума маленького дракончика ситуация с объяснениями была бы как... ну как, если бы на вопрос маленького сына: "Папа, почему солнышко светит?" Отец в ответ стал рассказывать про строение атомов и термоядерный синтез.

Разочарованно напоследок я все же внюхался еще раз в комок крысиной плоти, но генетическая память продолжала молчать. Новых знаний не появилось, только вот какое-то странное ощущение. Непонятное ощущение... блин, да мне же в туалет начинает хотеться! Вот что значит чужое тело!

Осознание пространства вокруг подсказало место. Подхватив с пола, подходящий по форме обломок доломита, я на трех лапах (нужно же еще и камень держать в одной) стал пробираться по довольно длинной, но тупиковой щели. Ближе к её концу выбрал выемку, образованную выкрошившимся цементом, между двумя валунами.

М, да, судя по количеству... отработанного драконьего топлива, коэффициент переваривания у драконов процентов 98%, если не больше. Накрыв выемку обломком доломита, я еще подпрыгнул на нем, стараясь заклинить попрочнее, после чего засыпал сверху устилающими дно каменной крошкой, песком и пылью. Конечно вероятность, что следы драконьей жизнедеятельности когда-либо (не говоря уже о ближайшем времени) попадутся на глаза балахонщикам — не велика. Но даже столь малую вероятность стоит еще уменьшить, благо нетрудно. А то мало ли какая крыса ненароком выкатит в коридор катышки драконьего помета.

Я представил такую картину, затем мой разум её модифицировал и через минуту в трещине извивался отчаянно хихикающий (в меру способностей своего горла), маленький дракончик.

Представилась мне сцена, как крыса запрыгивает на стол к коменданту и гневно, тыча катышками драконьего помета, возмущенным писком отчитывает: — До чего замок доведен! Уже драконы завелись от вашей антисанитарии!

Как-то меня плющит не по-детски, — подумал я, отсмеявшись, — хотя нет, как раз именно по-детски меня и плющит. Нельзя мне забывать про возраст тела. Возможно, стоит устраивать расслабления в безопасных местах с развлечениями или даже играми. Потому как сдерживаемые эмоции никуда не деваются, а только копятся и могут запросто накрыть в самый неподходящий момент. И буду я вместо того, что бы убегать, хихикая кататься по полу.

Ладно, пора заняться исследованиями. Тем более у меня появился хороший вариант выбора первоочередного направления — по следам крысиной крови. Крыса, тут живущая, явно должна была знать местность, так что драпанула, скорее всего, не в тупик. Только вот откушенный от крысы кусок похороню. Звучит, конечно, странно, но не валяться же, ему рядом с моим стратегическим запасом копченостей и портить воздух? Так что крыса, удостоилась можно сказать немалой чести — почетного погребения, проведенного ни кем-нибудь, а Драконом! Ну и что, что похоронена только часть крысы, а похороны прошли рядом с драконьим туалетом, все равно — честь-то, какая!

Хоть брызги крысиной крови и падали в основном в песок и пыль, покрывающие дно трещины, где были почти незаметны, но запах-то оставался! Чувствуя себя великим охотником, я все дальше и дальше несся стремительной тенью по следу, влекомый запахом крови. Все ближе и ближе, запах крови становится сильней и... кучка разгрызенных мелких костей, да верхняя часть крысиного черепа с характерным откусом того края, где полагалось быть резцам, повергли меня в гнев. Кто!? Кто посмел посягнуть на драконью добычу!?! Я кинулся к костям, внюхиваясь в запах тех, кто их грыз. Найду и растерзаю! Обежал кости по кругу, внюхиваясь — целей было много и разошлись после пиршества они в разные стороны. Но ничего, всех найду! Никто не ускользнет!

Только минуты через полторы я сообразил, что веду себя неадекватно. Какая к черту охота, ведь сама по себе мне эта крыса даром не нужна! Я же тут на разведке, а веду себя как..., как.... Придется признать — меня просто захватили охотничьи инстинкты. Да и, похоже, слухи, что драконы очень трепетно относятся к тому, что считают своим — вполне правдивы. Ну, на кой мне эта крыса?!? И, тем не менее, я так разъярился от мысли, что её кто-то съел. Хотя почему "кто-то"? Съели её собственные родственники. Судя по следам, крыса бежала, постепенно слабея от раны, пока не упала без сил здесь, где и лежала некоторое время, но умереть от потери крови не успела — товарки стали пожирать её еще живую.

Вообще вид разгрызенных костей мне сильно не понравился, сразу вспомнились впечатляющие крысиные резцы. Такими резцами и человеку можно одним укусом несколько пальцев отмахнуть, а то и полкисти руки сразу. А уж маленькому дракончику.... Не, с одной-то, как показал опыт, я уверенно справлюсь за счет скорости и магически усиленных зубов. Но вот если их будет несколько, да еще и окружат с разных сторон....

В общем, в скопления крыс я лезть не буду. Тем более для меня они все равно несъедобны. Сами крысы, похоже, меня инстинктивно боятся и все предпочли убраться. А ведь я забрел, судя по следам, на один из местных крысиных "Бродвеев". Самый, что ни на есть настоящий, тайный ход. Забытый давным-давно, иначе на покрытым песком и пылью полу, были бы хоть чьи-то следы, кроме крысиных.

Вообще я довольно далеко пробежал по следам раненной крысы — метров 150-200, впрочем, это со всеми изгибами, по прямой будет раза в два меньше. Так что сейчас я нахожусь довольно далеко от моей лежки и намного глубже — спустился вниз примерно этажей на 5-7. Опасно так увлекаться, конечно, иногда драконьи инстинкты помогают, но также могут и завести в неприятности — а ну как я бы не пришел в себя и побежал устраивать крысам геноцид? Залез в какое-нибудь крысиное гнездо, где они выводят потомство, и получил схватку один против множества. Загнанные в угол крысы бьются отчаянно. Раз они для меня несъедобны — лучше всегда оставлять им путь к бегству.

С другой стороны, если бы я последовательно исследовал все трещины и переходы, большинство из которых тупиковые — до этого тайного хода добирался бы неделями. Поиск безопасного выхода из замка для меня вопрос стратегический. Хоть и не собираюсь бежать прямо сейчас пока ничего не знаю о мире вокруг, но путь для отступления всегда нужно иметь. Мало ли — вдруг завтра балахонщики заметят или вычислят меня.

Я верю в человеческий разум — если у балахонщиков будет знание обо мне и время, то придумают способ поймать и никакие сопротивляющиеся магии стены не спасут. Так что вперед — на поиск безопасного пути из замка.

С интересом я приступил к обследованию тайного хода. Ход имел форму буквы "Y", причем, если "ножка" шла параллельно земле, то "рога" уходили одно вверх, другое вниз. Стены хода были основательно повреждены и изобиловали крупными дырами и трещинами. Впрочем, судя по крысиным следам на полу, крысы активно использовали лишь шесть из них, так что остальные, скорее всего тупиковые. Хотя, может, и просто ведут в неинтересные животным места. Но это все потом, сейчас же, я устремился в ведущий вниз проход. Ход был навскидку сантиметров на десять шире плеч среднего мужчины, для человека может и не слишком просторен, но для маленького дракончика — многополосное шоссе. Увы, но метров через двадцать я уперся в завал: обрушившиеся сверху здоровенные валуны, когда-то были разогреты чудовищным жаром, аж до оплавления внешних поверхностей. Остыв позднее, они намертво спеклись друг с другом в местах касаний. Впрочем, валуны были крупные и изначально более-менее округлых форм, так что помимо сплавленных вместе мест, оставались и некоторые пустоты.

Около десяти минут я посвятил попыткам пробиться дальше, с трудом протискиваясь между камней. Увы, но даже самый длинный из найденных лазов, который, к тому же, пришлось немало расширять напитанными магией коготками, вел лишь метров на шесть. Почувствовав близость магического истощения, я вынужденно отказался от дальнейших исследований. Выбирался назад я, пережив множество новых и вовсе не сказать, чтобы приятных ощущений. К ползанию хвостом вперед драконы оказались совсем не приспособлены! Упущение.

Уже после того, как все-таки выбрался, представил, что меня снаружи могли поджидать гигантские крысы. Блин. Я же, получается, был абсолютно беззащитен. Хочешь — кусай меня сзади, развернуться-то никак не могу. Могли заживо сожрать, зубищи-то у них какие!

Нужно быть очень осторожным с исследованием самых узких лазов, особенно тех, которые могут оказаться тупиковыми. Хорошо хоть крысы меня опасаются и предпочитают убраться подальше. Так что бои маловероятны кроме случаев, когда я случайно застану врасплох чем-нибудь увлекшуюся крысу. Ну, например, как тогда за питьем воды, в моей будущей пещерке.

В принципе шумлю я достаточно, чтобы крысы знали о моем приближении заранее и могли сбежать, не оказываясь зажатыми в угол. В смысле как, достаточно шумлю — достаточно для крыс. Для людей же... ну это как кот: Для 90% людей кот движется практически бесшумно, не важно, подкрадывается он к птице или просто идет по своим делам. Для животных же, с их куда более острым слухом, разница в шумности между просто гуляющим котом и охотящимся — колоссальная.

Так и я — с точки зрения людей даже бегаю очень тихо, а вот для крыс, наверное, как конь копытами грохочу.

Передохнув пять минут (все-таки магическое истощение оказалось весьма близким, осторожнее нужно, я далеко не горнопроходческий комбайн) отправился исследовать ведущий наверх ход. Вот только он оказался, как и нижний, завален оплавленными камнями. Правда, тут, сверху, жар был явно сильнее — камни оплавились так, что спеклись в единый монолит, без всяких отверстий. Даже по полу хода протекло несколько небольших ручейков расплавленного камня, впрочем, застывших пройдя три-четыре метра. У меня сложилось впечатление, что оба хода завалило в результате одного события — сверх мощного удара при штурме замка или может какого-то неудачного магического эксперимента.

Решил вернуться обратно в ту часть хода, что была "ножкой" буквы Y. Дойдя до конца, обнаружил, что ход прерывается идущей поперек стеной. Внимательно осмотрел стыки поперечной стены с боковинами хода. Везде камни смыкались очень плотно — иголку не просунешь. Но в том-то и дело — не были соединены цементным раствором, а именно смыкались! Это точно потайная дверь. Хотя какая-то очень заметная дверь, выходит. Впрочем, это наверно только изнутри не озаботились маскировкой, ибо без толку. По любому, если идя по тайному ходу, уткнешься в перпендикулярную стену перекрывающую проход — заподозришь потайную дверь.

С увлечением приступил к ощупыванию камней стен. До определенной высоты все шло хорошо, но потом мне стало не хватать роста. Напитывать магией когти, для карабканья по стенам я не собирался — итак недавно чуть не получил магическое истощение. Однако исследовать верхнюю часть камней на предмет обнаружения механизма, открывающего тайную дверь — страсть как хотелось. Вот тут-то я и открыл, какой замечательный и невероятно удобный инструмент — драконий хвост. Я вообще усомнился, что потеря людьми хвостов в ходе эволюции была благом. Орган-то, архиполезный! Считай дополнительная рука. Так что, наверно, это была именно потеря.

В наследственной информации, отвечающей за этот очень полезный и сложный, но переставший быть жизненно важным орган, стали стремительно накапливаться генетические сбои, как только орган перестал быть критичен для выживания.

Подобное мы наблюдаем сейчас со зрением. Развитие массовой доступной оптики и результат: статистические данные окулистов за последний век показывают невероятный рост врожденных отклонений зрения. Причем именно врожденных, а не приобретенных. Еще в 30-50 годах двадцатого века ребенок, вынужденный носить очки был такой редкостью, что не в каждом классе встречался.

Конечно, детские обзывательства и дразнилки во многом бессмысленны, но практически полная потеря смысла в обзывательстве "очкарик" говорит о многом. Из исключения — очки стали обыденностью. Кого дразнить, если пятая-четвертая часть класса носит очки по медицинским показаниям, а еще часть — по имиджевым, для поддержания выбранного образа. Контактные линзы ничего не меняют — суть-то проблемы не во внешнем виде, а в лавинообразном росте генетических сбоев в части ДНК отвечающей за зрение. Если не будет найдено способов исправления сбоев ДНК, то поколений через пять-десять возможны теории: глаза — это атавизм эволюции человека, оставшийся с тех диких времен, когда детям после рождения еще не имплантировали искусственные окуляры.

Такое вполне реально. На искусственные глаза можно повесить очень большой функционал и когда при разумной цене, качество искусственных глаз превзойдет биологические, начнется массовая замена. Сначала просто людям потерявшим зрение, потом например, военные, глядя на своих коллег, вернувшихся после госпиталя и, видя большую эффективность в бою владельцев искусственных глаз, начнут задумываться, что лучше: Быть похороненным после боя, оставшись с родными глазами или выжить с искусственными?

Потом будут спортсмены и экстремалы. И, если скажем стрелкам или теннисистам с искусственными глазами могут запретить участвовать в официальных соревнованиях, то экстремалов этим не удержишь. Ну, а глядя на своих кумиров, станет подражать молодежь, даже которой эти искусственные глаза не особо и нужны — круто ведь! Когда же та молодежь вырастет и сама обзаведется детьми и внуками, это уже будет естественной нормой общества. Не поставить любимому внуку искусственные глаза, которые эффективнее, даже абсолютно здоровых естественных — будет как сейчас запрещать делать прививки. Да, есть и такие, но их абсолютное меньшинство.

Впрочем, отвлеченные размышления не мешали мне ощупывать стены, что, в конце концов, и дало результат. Один из камней, с едва слышным скрежетом закачался. Обрадовано надавил кончиком хвоста как можно сильнее, но видимо не по центру камня: раздался хруст, камень провернулся подобно турникету и за неимением креплений, вывалился из гнезда. Я шокировано уставился на каменный прямоугольник, с задней стороны которого торчал какой-то ржавый обломок. Подпрыгнул и заглянул в образовавшееся отверстие: Если снаружи оно было размером с ладонь, то дальше, сужаясь, переходило в туннель, размером со спичечный коробок, все дно которого было усыпано ржавой трухой.

Жалко, жалко, все давно сгнило, — разочарованно подумалось мне. Однако в следующую секунду содрогнулся от понимания. — Черт! Какой же я идиот! А если бы дверь открылась в комнату или коридор, а в ней находился балахонщик? Уже через полчаса весь замок охотился бы на маленького дракончика!

Насколько же это легко — сказать себе "сдерживать порывы детского организма" и насколько сложным оказывается в реальности! Увидел и сразу загорелся — ну как же: Настоящий тайный ход, с настоящей секретной дверью!

Еще несколько минут я корил себя за неосторожность и обдумывал способы сдерживать импульсивность детского драконьего организма. По всему получалось, что если личностная суть завязана на душу, то мозг выступает подключаемым физическим вычислителем. Вот он то и подвергается регулярным гормональным атакам развивающегося драконьего организма.

Вспомнился мир недоступный для демонов и общение в нем с душами, ставшими призраками во время одного из заданий, на которые меня отправлял демон-бог. Большинство душ, лишившись тела, оказывалось крайне ограниченно в своих мыслительных способностях, как правило, их хватало лишь на одну единственную мысль, становившуюся для них всем. Например, отомстить убийце/врагу или помочь родственникам/друзьям, сообщив или передав что-то. Только у очень могущественных душ хватало сил мыслить полноценно и после утраты тела, а значит и возможностей мозга.

Иллюзий, что моя душа достаточно могущественна, я не испытывал — были, знаете ли возможности посмотреть и сравнить. Не, моей душе еще развиваться и развиваться.

Вмешиваться в растущий драконий организм какими-нибудь расслабляющими или успокаивающими препаратами тоже было нельзя. Ведь неизвестны возможные последствия — запросто можно самого себя искалечить.

Остается только попробовать какие-нибудь медитативные практики. — После этой мысли меня снова пробило на хи-хи. Представившаяся сценка, сидящего в позе лотоса дракончика и крутящего в передних лапках шарообразные камешки, оказалась слишком сюрреалистична.

Успокоившись, я прислушался к себе — нет ли больше каких странных порывов. Ничего не обнаружилось, кроме разве что вполне невинного желания перекусить — все же бегал и туннели исследовал я уже немало времени.

Вот тут-то меня и накрыло жуткой мыслью: — Запасы мои там, сам я здесь, а крысы в это время могут...

Охваченный яростью и гневом дракончик, стрелой сорвался с места и устремился вглубь, приведшей его сюда трещины — хода.

Более-менее прийти в себя мне удалось где-то на половине пути. По крайне мере я перестал строить планы по истреблению всех, всех, всех крыс в мире, если хоть одна из них посмела посягнуть!

Впрочем, взрослая часть разума была согласна с идеей уничтожения тех конкретных крыс, кто, возможно, покусился на драконьи запасы. Если этого не сделать я, либо лишусь припасов, либо буду вынужден постоянно их караулить, не имея возможности отойти.

Однако стоит подумать о чем-нибудь отвлеченном, не накручивая себя. Например, как я так замечательно бегу назад к припасам, не задумываясь о дороге и в тоже время стопроцентно убежденный в правильности пути. Тут меня знакомо накрыло, и я получил новый клочок знаний о драконах.

Если перевести полученные знания в привычные слова: Драконы, не имея потовых желез, практически не пахнут, но все же, некий минимум дает естественный газообмен в процессе дыхания. Запах чрезвычайно слабый, но именно к нему у драконов повышенная чувствительность. Другие, даже имеющий самый острейший нюх существа не способны уловить этот запах уже через десяток-полтора минут. Однако дракон может пройти по следу другого дракона или собственному и через несколько суток. Так что заблудиться мне не грозит — я всегда могу вернуться по собственному запаху. В то же время унюхать меня очень сложно — здоровые драконы практически не пахнут! Только если больные или долгое время неправильно питавшиеся.

Влетев в широкую трещину-пещерку с лужицей, образованной медленно сочащейся водой, я сразу кинулся проверять запасы. На взгляд все было на месте и я, на ходу жуя копченую рыбину, стал обнюхивать свое логово по кругу. Свежих запахов крыс не было. Впрочем, пещерка уже основательно пропахла специями и копченостями, поэтому закончив с рыбиной, временно прервал начавшийся обед и отправился поочередно обнюхивать все окрестные проходы. Только завершив это, я окончательно успокоился — крысы даже не приближались к моему складу. Вообще, судя по запахам, встреченная мной вчера крыса была единственной за долгое время посещавшей здешнюю часть замка. Умиротворившийся таким знанием дракончик приступил к плотному обеду.

Закончив с обедом, я попытался помедитировать, хотя ничего не вышло. (Наверно потому, что при попытках сесть в позу лотоса, пробивало на хи-хи). Попробовал расслабиться и дать выход копящимся детским эмоциям. Кто скажет, что я бегал за собственным хвостом — наглый клеветник!!! Имели место релаксационно-оздоровительные подвижные игры!

Только наигравшись, я ощутил себя готовым к новым исследованиям. Да, да — я откровенно опасался, что меня опять незаметно захватят детские эмоции, поэтому решил дать им выход.

Немного поколебался — с исследования чего начинать: с окрестностей своей пещерки или с далекого, заброшенного тайного хода. Не смотря на опасения за собственные запасы, решил начать все-таки с тайного хода. Возможность, при возникновении угрозы покинуть замок, была архиважной. Тайный ход находился гораздо ниже моей пещерки, и у меня была неслабая надежда, что он может вести к подземному выходу из замка. На худой конец, просто проходить вблизи, а там уж я как-нибудь по трещинам, да крысиным ходам проберусь.

Добравшись вновь до тайного хода, я часа два исследовал проходы и трещины, стараясь найти путь в обход завалов. Ничего не нашел — все ведущие в более-менее подходящем направлении трещины, оказались заблокированы расплавленным камнем. Такое впечатление, что там не взрыв произошел, а что-то невероятно мощно горело.

Или сильный огненный элементаль побушевал, — вдруг всплыла мысль. Причем мысль была не как догадка, а как уверенность в происшедшем, вроде той, что появляется, когда смотришь на пустую вазочку из-под конфет и перемазанную шоколадом мордашку ребенка. Отчего появилась подобная уверенность я разобраться так и не смог. Пришлось отложить этот вопрос на будущее.

Вернулся назад в заброшенный тайный ход, являющийся местной "дорожной развязкой" и решил положиться на нюх в выборе того, какую трещину-ход изучать следующей. Все попытки настроиться на интуитивный поиск полезных и нужных запахов, вроде того, как я искал воду в кладовой, оказались безуспешны. Воду, кстати, нанюхал в трех направлениях. Первое, самое по запаху слабое и далекое — это откуда я пришел, второе — один из самых популярных крысиных трактов, похоже, главный крысиный водопой. В третьем направлении вода была сильно плохая, хотя и туда вело немало крысиных следов. Даже как-то странно: у крыс есть прекрасный (судя по запаху) источник воды, а все равно ходят и к этому, отдающему всяким мусором, химией и даже фекалиями.

Канализация! — сообразил я в следующий момент. — Но, почему же, я так торможу, сразу не смог понять? А ведь, похоже, когда я настраиваюсь на драконьи инстинкты, рассудочная часть, если не отрубается полностью, то, как минимум, сильно приглушается. Нужно быть с этим осторожней, хоть отдавшись драконьим инстинктам, я и не глупею до уровня животного, но логическое мышление явно начинает хромать.

Впрочем, это все потом, сейчас главное — канализация, ведь это тоже выход из замка. Запах же придется потерпеть.

С энтузиазмом я устремился вперед. Даже случайно встреченная крыса не слишком отвлекла от цели. А ведь это была первая крыса обычных размеров, увиденная мной. С испуганным писком она скрылась в совсем уж узкой щели. Я не биолог, но, на мой взгляд, крыса была самой обыкновенной, ничуть не отличающейся от земных. Постоял, принюхиваясь у места, где скрылась крыса. Судя по запахам в этой части замка изобиловали и маленькие, и гигантские крысы. Унюхал недалеко даже место недавней трапезы — похоже, гигантские крысы охотно едят мелких. Впрочем, они охотно и друг друга едят.

Наверное, так и растет подпольная часть замка: Мелкие крысы, прячась от больших, расширяют и соединяют между собой совсем тоненькие трещины. Большие крысы, пытаясь достать мелких — по чуть-чуть расширяют проходы под себя. Я встречал уже немало мест, где узости проходов были расширенны и судя по следам на камнях — именно крысиными резцами. У крыс резцы растут всю жизнь, где-то им все равно их стачивать нужно, а так заодно и новые ходы становятся доступны.

Впрочем, додумывал я все это уже на бегу — вход в канализацию был уже совсем близко.

Судя по всему те, кто восстанавливал данную часть замка, впечатлились оставшейся от древних системой водопровода и канализации и постарались в меру своих сил воспроизвести её. Здесь, между скрепленными цементом камнями стены, была замурована довольно широкая глиняная труба, по дну которой текла неаппетитно пахнущая вода. Причем труба была не просто, тупо замурована в стену, а лежала в своеобразном стакане из битума (или какой-то другой подобной вязкой смолы). Похоже, слой битума между камнями стены и трубой призван был смягчать последствия землетрясений и ударов и при осадах замка. Без этого, даже небольшое смещение каменной стены привело бы к трещинам в трубе.

Пожалуй, странно, что древние строители ничего подобного не сделали, — подумалось мне. — Как водоводы в их стенах ремонтировать, случись что. Хотя..., представляя их уровень знаний и умений — они бы просто расплавили поврежденный участок по новой, магически формируя в нем внутреннюю сеть водо, воздухо и прочих водов.

Впрочем, проблемы древних это сугубо теоретический вопрос. Я же разглядывал глиняную канализационную трубу сквозь широкое отверстие, прогрызенное крысами в её верхней части.... Слой битума все-таки не смог защитить её от очень сильного удара, в результате которого образовалась трещина в стене (впоследствии расширенная под свои размеры крысами), по которой я и пролез сюда. Глиняная труба, имеющая 10-12 сантиметров толщины, тоже треснула, причем ее края сместились в бок, друг относительно друга сантиметра на три. Несмотря на трещину, канализация работала, и вода текла дальше по трубе — закаменевшая смесь грязи и битума забила трещину почти по всей окружности трубы, кроме самого верха, где сделали себе вход крысы.

Аккуратно свесившись сверху, я принюхался к запахам воды. Конечно, сейчас её было так мало, что можно пройти, не касаясь — вода текла по самому донышку, занимая едва десятую часть трубы. Однако судя по разводам на стенах, довольно часто уровень поднимался до трети, а изредка и больше половины объема трубы.

Запах помоев, которым сильнее всего отдавала вода, конечно неприятен, но тревожил не он, а слабенький запах чего-то химического. Вспомнились слова балахонщиков про алхимическую лабораторию. Мало ли результаты, каких неудачных экспериментов они выплескивают, а у меня от такого может и кожа слезть!

Или все же чешуя? — подумал я, внимательно осматривая поверхность собственных лапок, а потом и груди. — По виду была именно кожа, на которой словно слегка выдавлен рисунок чешуек.

Даже аккуратно поскреб коготком, и меня привычно накрыло — всплыл очередной кусочек знаний о драконах.

Драконы покрыты сверхпрочной и крепкой кожей, поверх которой по мере взросления вырастает еще и магически укрепленная чешуя, являющаяся вообще одной из лучших защит, существующих в мире. Сколько мне ждать подобной чешуи — сроков опять не было названо, только общее "долго".

Я еще раз посмотрел на тревожащую меня воду, протекающую по трубе, и попытался снова вызвать "драконью генетическую память". На этот раз, сосредоточившись на идущем от воды слабом запахе химии и гоняя в голове мысль: Опасно — не опасно?

Снова разум накрыло, и возникли очередные знания: Оказывается, драконы с рождения имеют высокую сопротивляемость к едким и ядовитым веществам, у взрослых же она доходит вообще почти до абсолютной сопротивляемости. Что касается конкретной этой воды, то и моей детской сопротивляемости хватит с колоссальным запасом, да я даже смогу её относительно безопасно пить, при крайней необходимости. Хотя добровольно конечно не буду.

Вообще, по полученным знаниям, я вполне способен безвредно для себя переварить, даже не свежую и откровенно протухшую пищу, правда, пользы от нее получу гораздо меньше, чем от свежей пищи. Впрочем, это все крайности, пока у меня имеется вполне приличный запас хорошей еды.

Еще немного поколебавшись, я все-таки спустился в трубу, и широко раздвинув лапки, чтобы не касаться воды (брезгливость никуда не делась), двинулся вниз по ходу трубы. Во многом меня подтолкнула вперед мысль, что воды в трубе мало только временно — например, сейчас снаружи ночь. Судя по стенкам, регулярно труба оказывалась, заполнена на треть, а изредка и больше. Путешествовать по живот, а то и по горло в неаппетитном потоке, я не хотел.

Метров через тридцать моя труба соединилась с еще двумя такими же трубами. За местом стыка трех труб, канализация здорово расширилась, и воды в ней стало больше. Больше идти над водой не получалось. Шустро зашлепал по воде, постепенно осознавая, что брезгливость идет от человеческих воспоминаний, драконья же часть вполне спокойно все воспринимает. В какой-то момент обратил внимание на изменившийся материал трубы — дальше шел базальт древних. Вернулся назад метра на полтора назад и осмотрел стык, где глиняная труба смыкалась с оставшейся от древних канализацией. Место соединения было своеобразным: обожженная глина трубы смешивалась с базальтом древних плавным переходом, как в радуге один цвет незаметно переходит в другой. Явно над стыком постарались маги.

Дальше я спускался уже по канализации древних. Было еще несколько подсоединений более узких труб, по части текла вода, другие же оставались сухими — наверное, они вели в места, где древние стены оказались, разрушены, а желающих создать новые трубы для слива разных жидкостей не нашлось. Меня эти сухие трубы порадовали — в случае чего, в них можно будет переждать внезапный подъем воды. Время от времени попадались различные насекомые. Из более-менее крупных, одни напоминали мокриц, другие тараканов, впрочем, ни их, ни более мелкие виды я разглядывать не стал — сейчас меня интересовали поиски выхода из замка. Продолжил спуск, явно чуя близость окончания пути. Появился какой-то странный, слабый, но чем-то раздражающий запах. Увы, я не задумался, почему на фоне сильных, неприятных запахов канализации, столь слабый запах мной вообще почувствовался.

Уклон возрос сначала до 15%, а потом потихоньку стал повышаться градусов до 30%. Я буквально ощущал приближение большого пустого пространства. Труба стала постепенно расширяться на конус, выходя сбоку/сверху в овальный туннель, чуть ли не железнодорожных размеров. Буквально на последних метрах трубы, я затормозил, обратив внимание на странные продольные царапины, появившиеся на стенах. Боковое зрение уловило невысокую, какую-то ленивую волну в мутной жидкости, занимавшей нижнюю треть туннеля.

Инстинкты сработали первыми, намного опережая ничего не понимающий разум. Тело, вбивая усиленные магией коготки в базальт, стремительно бросилось назад вверх по трубе. Мои же глаза, скошенные назад в сторону туннеля, с ужасом видели, как из резко вырастающей волны проявляется масса огромной туши, увенчанной четырьмя длиннющими шеями, каждая из которых заканчивается головой с вытянутыми в острые треугольники, почти крокодильими челюстями. Челюстями, размерам которых позавидовали бы даже самые крупные земные крокодилы. Одна из голов метнулась в конус моей трубы, я изо всех сил делаю рывок и боль, страшная боль пронзает меня сзади. Отчаянный писк вырывается из моего рта, за спиной треугольные челюсти бессильно лязгают. Голова твари, пытающаяся, но неспособная пролезть дальше, оставляет новые и новые продольные царапины на стенах. Я оборачиваюсь и вой, в котором смешались боль и отчаянье вырывается у меня: Левая задняя лапка на три четверти и хвост под самое основание откушены.

Шок, неверие, потрясение, ярость, отчаяние — чувства смешались в безумный вихрь. Мы почти все до последних мгновений не можем поверить, что с нами может случиться, что-нибудь катастрофическое или вовсе смертельное. С кем-то другим — да, но не с нами, лично. Разум, конечно, указывает на неверность теорий "раз раньше со мной такого не случалось, то и дальше не произойдет", но чувства все равно продолжают нашептывать "со мной такого не случится, это все только с другими происходит".

Тем временем мой драконий язык, ведомый инстинктами, устремился вылизывать раны. Разум отстраненно зафиксировал уменьшающееся вплоть до полной остановки, кровотечение в облизанных местах. Все было каким-то нереальным, даже ворочающаяся в полутора метрах ниже по трубе и не способная протиснуться дальше голова рептилии с жуткими пилообразными зубами, не вызывала страха. Только ярость от осознания, что из-за этой твари я стал калекой!

В этот момент голова монстра отъехала пониже, чуток развернувшись, что бы видеть меня своим правым глазом.

Разглядывает, тварь! — гнев окончательно захлестнул меня, и я яростно плюнул прямо в этот косящий на меня глаз. Башка монстра тут же убралась назад, и я с радостью успел увидеть через трубу, как длинная шея отчаянно замотала головой, словно пытаясь стряхнуть что-то. Впрочем, уже в следующее мгновение другая голова, устремилась в трубу, с разгона вклинившись сантиметров на пятнадцать дальше, где и застряла.

Глядя на десяток секунд подергиваний, пытающейся вырваться новой головы, я уже представил, как вцеплюсь ей прямо в нос, а потом буду долго прогрызаться до самого мозга, но после очередного рывка, она освободилась, убравшись назад.

Разочарованно плюнул, но тварь была в этот раз на стороже и в глаз попасть не вышло. На чешую же, покрывавшую голову, мой плевок никакого заметного воздействия не оказал.

Голодный взгляд, в котором не проглядывало ни капли разума, продолжал сверлить меня.

Еще раз, плюнув напоследок (неудачно — в глаз снова не попал), я развернулся и поковылял на трех лапках назад.

Хвост то еще ладно, — думалось мне, — он хоть и весьма удобен, но обходился я без него человеком и сейчас обойдусь, а вот лапка.... Считай ногу, потерял.... Дракон калека.... Стоп! Дракон! Драконы же вроде регенерацией тоже славились. Я все еще продолжаю мыслить как человек, для которого потеря конечности необратима, в то время когда нужно мыслить как дракон.

Замерев, я стал гонять в голове мысль "Восстановится — не восстановится?", стараясь вызвать генетическую память. В следующий миг облегченно выдохнул — Все отрастет!

Было в полученном клочке знаний что-то сложное с правильным питанием, но все заслонила восторженная мысль: Все вырастет снова!

Дальше я ковылял намного бодрей и энергичней. Хотя ругать себя не переставал:

— Начитался книжек! Ну да, это в каждой второй фэнтези и попаданческой книге герой пробирается в замок или из города/замка по канализации. А владельцы-то городов и замков о такой уязвимости и не знают! Кроме старых решеток ничего для своей безопасности не предпринимают! Увы, реальность гораздо жестче и суровей, и дураки среди владельцев замков числятся недолго — до ближайшего переворота или завоевания.

Уже добрался до глиняной части канализации, когда сверху прошла невысокая волна. Ерунда, конечно, чуть-чуть напитать коготки магией и вцепится в стены. Пропустив волну, я продолжил путь, но в голове появилось понимание — вот чего ждала тварь, когда сверлила меня взглядом. Это готовым встретить такую волну неопасно, а если бы подобная волна застала меня врасплох со спины, снесло бы монстру прямо в зубы. А зубы у твари, какие — треугольные, смыкающиеся пилообразно, с бритвенно острыми краями. Совсем не крокодильи зубы. Хотя мне радоваться надо, что не крокодильи — крокодильи предназначены для захвата и удержания. Ими бы мне не откусили хвост и лапку, а вцепились бы и выдернули целиком. Так что, как это не парадоксально, мне стоит радоваться, что зубы у монстра как у..., как у дракона!

Я аж замер от пришедшей в голову мысли. Язык стал ощупывать мои собственные зубки, пытаясь представить их форму. В следующий миг вспомнился странный слабый запах, уловленный перед встречей с монстром. Вот оно, потому я и выделил этот странный, но раздражающий запах — повышенная чувствительность драконов к запаху себе подобных. Нет, сам монстр, судя по запаху, драконом не был, но какое-то отдаленное отношение имел. Примерно в той же степени, как горилла, к тому же мутировавшая, может считаться имеющей отношение к людям, как к виду. Мой огромный провал, что уловив запах, я вместо попыток разобраться, продолжил рваться вперед.

Нужно учиться быть драконом. Как это не стыдно признавать, но я чуть не погиб там, где легко избежал бы угрозы маленький дракончик ведомый инстинктами. В тоже время на одних инстинктах тоже не выжить — засвечусь перед людьми, и наверняка придумают, как поймать. Когда ты стоишь, как золото по весу, это конечно льстит гордости, но безопасности не способствует. Поэтому нельзя позволять ни разуму, ни инстинктам подавлять друг друга, а наоборот сделать так, что бы они себя взаимно дополняли.

За всеми этими рассуждениями я успел покинуть канализацию и пройти часть пути по направлению к моей пещерке с запасами. Пока двигался по более-менее "обустроенной" крысами части пути, все было нормально. Все-таки крысы, расширяя трещины под свои ходы, невольно роняли вниз обломки камней и мусора. Застревая поперек трещин, эти обломки образовывали своего рода пол, по которому можно удобно идти. Другое дело мало популярные у крыс трещины. Никакого "пола" у них не было, при перемещении все время приходилось удерживаться от проваливания вниз. А ведь по трещинам еще и приходилось подниматься и спускаться вертикально, следуя их наиболее толстой части.

Там, где здоровый дракончик с четырьмя ловкими лапками и гибким, цепким хвостом проходил играючи, вообще не обращая внимания на сложности, инвалиду со всего тремя лапками приходилось очень непросто. В особо неудобных и тяжелых местах приходилось опираться на культю четвертой, сдирая корочку и орошая свой путь драконьей кровью.

До своей пещерки с запасами я добрался наверно только через час, весь вымотанный и усталый. Жор на меня напал, чуть ли не такой же, как и в первый день в кладовой. Объевшись до полного изумления, я вырубился и заснул.

Пробуждение было резким — рывком. Я приподнялся, пытаясь уловить источник опасности и угрозы, чье приближение и разбудило меня. Вслушался: Вот оно — едва-едва слышная переступь лапок, с редкими, почти не различимыми попискиваниями.сально, мне стоит радоваться, что зубы у монстра как у...я до того, что никто из местных и подумать не мог. снесло монстру прямо в зубы.пкая у врослых доаконовлескиваютоды. Крнечно чам воды. сей окружности трубы, кроме самого верха, где сделали себе вход крысы.я подальше. так ех которые могут оказаться тупиковыми.ись и некоторыеверху здоровенные валуны, были опалены чудовищным жаром аж до оплав, благо нетрудно. А то мало ли — какближайшем времени), попадутся на глаза бппетитно пахнущему комку плоти и...е возникло.ьев— кто нданта — глядишь,й вид и покинул свой кабинет. е золото, отданное брату Алхимику, за недостаюлахонщики сообразят, что где то в трещинах и разломах древних стен, бегает "имся местным аналогом цеменато он может скормить мою душулкому нибудь из своих слуг, сделваким искуством среди демонов — обманывать едель, причем последни. .. м Крысы! Причем, судя по звукам — много.

Из ближайшего хода появилась крысиная морда, поводящая усами. Впрочем, дальше крыса не полезла, оставляя высунутым только нос.

Пришли на запах крови, — сообразил я, — надеются одолеть раненого.

Из еще одной трещины-хода осторожно выглянул крысиный нос. Маленький дракончик зарычал, пытаясь испугать крыс, но вышло откровенно жалко.

Черт, что же делать, — я отчаянно перебирал варианты. — Крысы явно готовятся нападать все разом с нескольких ходов одновременно. Можно отступить в какой-нибудь тупиковый ход, там им пришлось бы атаковать в лоб и поодиночке, а значит, я справлюсь с почти любым количеством крыс. Но так я потеряю свои запасы и с учетом моего нынешнего состояния калеки, буду обречен.

Мысль о том, что кто-то сожрет мои припасы, захлестнула разум огненной волной. В этот самый момент новая крыса высунулась из еще одной трещины, и все пришло в движение — из трех ходов крысы одновременно устремились вперед, а навстречу им кинулся маленький разъяренный дракончик.

Плевок в морду крысе, лезущей из центрального прохода, зацепил той сразу нос и глаз. С отчаянным визгом пострадавшая дернулась назад, закрывая путь следующим за ней. Тело дракончика, оттолкнувшись тремя лапками, прыгнуло к выскочившей из правого прохода крысе и цапнуло её за нос. Новый пронзительный крысиный визг был перекрыт ревом дракончика, в бок которого слева вцепилась еще одна противница. В следующий миг, драконьи когти, не глядя, чиркнули ей поперек верхней части груди, задев и горло. Та отскочила. Драконье тельце стало заваливаться налево — ведь единственная целая лапка с этой стороны оторвалась от пола, чтобы ударить вцепившуюся в бок крысу. Еще две крысы накинулись справа, одну удалось укусить в районе уха, а другая вцепилась в переднюю лапку. Дракончик упал на левый бок и продолжил переворот на спину, так что вцепившаяся в правую переднюю лапку крыса, оказалась вздернута вверх и попала прямо под укус еще одной, своей товарки особо крупных размеров. Укушенная крыса с визгом отпустила драконью лапку и отпрыгнула, открывая той самой крупной крысе путь к лежащему на спине дракончику. Здоровенные резцы устремились к цели в виде драконьего горла, но встретили плевок едкой драконьей слюной. Хотя часть пришлась на внешнюю сторону нижней челюсти, того что попало внутрь на крысиное нёбо хватило, что бы тварь, выдав пронзительный даже не визг, а вой, кинулась бежать. Это послужило последней каплей и крысы, расталкивая друг друга, устремились в бегство.

Через минуту в пещерке у лужи, образованной сочащейся водой, остался только потрепанный дракончик и одна мертвая крыса — та, которую он укусил в районе уха, похоже, повредив череп и задев мозг.

Чуть не помер, — ошеломленно думал, приходя в себя, — крысы чуть не разорвали! Дракона! Конечно мелкого и израненного, но все-таки!

Язык тем временем почти без участия сознания вылизывал раны, останавливая кровь. Кроме десятка мелких царапин от крысиных когтей, которых я в ходе боя даже не почувствовал, было и два серьезных места: Прокушенный левый бок с минимум двумя сломанными ребрами и правая передняя лапка. Хорошо хоть её, в последний момент удалось частично отдернуть, и крыса не отхватила своими огромными резцами лапку целиком. Но все равно — резцы скользнули сбоку по кости, оставив на ней глубокую борозду, и почти полностью перекусили мягкие ткани с одной стороны.

Человеком я бы такой конечностью пользоваться не смог, а дракончиком с трудом, но дополз — дохромал до кучи своих припасов, по пути напившись воды. Есть не хотелось — похоже, поспать перед нападением крыс я успел совсем недолго, и животик был по-прежнему полон. Так что я просто (для морального успокоения) взгромоздился на свою, имеющую форму гнездышка кучу припасов, на которой и отрубился беспокойным сном.

* * *

*

Брат Арисом, Мастер Дрессирующий седьмой ступени, заместитель коменданта замка Тайкр братства "Взыскующих Силы"

Вот ведь ловко меня мразюка Традилон обошел. Услал из замка за час до прибытия каравана с выпускниками северо-западной училищной обители. Знал гад, как побольнее ударить! У меня ж ни одного личного ученика сейчас, а у него сволочи — уже трое, максимум для его нынешнего ранга. Так что, по уставу, как второе лицо в замке, я имел право вторым выбирать личного ученика, а по факту и вовсе первым — Традилон то, четвертого взять пока не может. Сейчас же — облом, отсутствовал на распределении учеников — довольствуйся оставшимися. Остались же пустышки с крохотным даром, отсутствием желания учиться и работать, зато с самомнением, словно у архимагистров. Всех более-менее достойных-то уже разобрали.

Как же теперь выкручиваться? Следующего выпуска ждать полгода, это слишком долго. Личные ученики, помимо того что учатся, еще и здорово облегчают работу. Тот же Традилон, на своих учеников перекладывает все простые и однообразные действия, которых процентов 70% в работе высоко рангового мага, сам же выполняет лишь наиболее сложные действия, которых лишь около 30%. Выгодно всем: Ученики обучаются, видя работу мастера. Мастер, высвободив время и магическую энергию, может заниматься более сложными делами, при этом, не только добиваясь большего, но и сам, совершенствуясь быстрее.

Во-вторых — деньги. Каждый раз, когда личный ученик повышает свой ранг, его учитель получает солидную сумму из казны братства. Причем не только сам учитель, но и учитель — учителя и учитель — учителя — учителя и так неограниченно. Вот он стимул обучать новых братьев! На первый взгляд все очень благородно... пока не задумаешься — сколько же денег получает верхушка братства, под каждым из которых целая пирамида из учеников, учеников — учеников и так далее. Потому и является статья расходов "На поощрение личного обучения" одной из крупнейших в бюджете братства, что большая часть этих денег сразу перетекает в карманы верхушки братства. И чем раньше ты займешься созданием под собой пирамиды личных учеников — тем большая часть этих денег тебе достанется.

Набрать временно, ленивых бездарей, а через полгода заменить кем-то лучше, тоже не выйдет. Личное ученичество это не шутки. Отказ от личного ученика, либо его уход — означает снижение статуса учителя. А это уменьшение возможного числа учеников и доходов. Мол, раз не смог выучить или изначально выбрал недостойного — плохой пока из тебя учитель, довольствуйся одним учеником.

Так что ученика придется либо учить, пока его ранг не повысится минимум на две ступени — тогда можно объявить, что завершил обучение. Только это очень долго: с учетом того, что из училища выпускают магов третьего ранга, поднять их до пятого — это несколько лет даже на самых талантливых и старательных учеников. Бездарного и ленивого, можно и за полвека не успеть обучить.

Впрочем, некоторые избавляются от разочаровавших их учеников, подставив их под преступление и официально отправив на жертвенный алтарь. Таковы уж нравы братства. Впрочем, бывает и ученики умудряются подставить учителя, чтобы, например, занять его место.

Так, а что это? — удивился брат Арисом, листающий личные дела. — Выпускник с таким неслабым даром..., почему его никто не сманил? Не могли же остальные его пропустить? И оценки о-го-го — за исключением трёх предметов, все на отлично. Да ещё и отмечен талант к эмпатии и сверхтонким манипуляциям. Последнее вообще крайне странно: Парень-то потенциальный менталист, а его направляют проходить служение к нам в замок Тайкр, находящийся в дальней сфере воздействия Радужной Горы. Конечно, у нас не так, как вблизи Радужной, где магией вообще нереально пользоваться, но и в дальней сфере воздействия все сверх тонкие заклинания нарушаются. То есть те, кто направляли парня в Тайкр, закрывали ему путь менталиста, ибо тут не только такого учителя не найдешь, но и сам тренироваться не сможешь. С учетом нехватки в братстве менталистов, что же парень должен был натворить для подобной ссылки?

Придется потратить серебряный на бутылку хорошего вина и пойти посидеть с мастером-караванщиком, тот все слухи знает.

— С пареньком этим, какая-то история произошла, — заливался соловьем подобревший от хорошего вина мастер-караванщик. — Была на их курсе тройка, грабившая и издевавшаяся над остальными. Ну, ты знаешь, как это бывает.

Да уж, знаю, — зло подумал брат Арисом. — Сведут на первом курсе всех вместе, от десятилетних пацанов до двадцатилетних обалдуев. Ну и начинается — избиения, издевательства, грабежи. Низшие братья надзирающие с этого свою долю имеют. Высших братьев надзирающих, подобной мелочью не соблазнишь, у них свой интерес. Они смотрят, кто как себя ведет под давлением, как реагирует, на что готов. Правда об этом, большинство учеников догадывается через многие годы, а то и десятилетия спустя, если доживают.

Сами вымогатели, тоже обычно до конца обучения не доживают: через пару лет, когда самые талантливые и усердные осваивают магию достаточно, что бы игнорировать преимущества в физической силе — вымогателей убивают. Слишком уж многие их успевают возненавидеть.

Высшие же братья надзирающие получают возможность шантажировать убивших, причем это оказываются, почти всегда наиболее талантливые и перспективные ученики. С точки зрения верхушки ордена — очень выгодный размен: крючок на талантливых магов взамен жизней нескольких бесперспективных придурков, предпочитающих животные развлечения и удовольствия, вместо изучения магии.

— Издевались они и над этим пацаном, — продолжал мастер-караванщик, — причем ему приходилось, совсем плохо — ведь пока магии не обучены, что одиннадцатилетний мальчишка, против двадцатилетнего детины сделает? Только он не смирялся, хоть и били его, как..., сильно били, в общем.

А через три месяца пацан эту троицу вывел к инспекционной комиссии, которая вместе с Высшими надзирающими совещалась в саду на свежем воздухе. Аккурат сделал так, что эти трое скотов прижали его к забору из кустарника, с другой стороны которого сидела комиссия, да стал донельзя пафосно говорить, что братство их покарает, Высшие надзирающие все узнают и так далее. Трое уродов от такого наива аж расхохотались, да высказались, что надзирающие поголовно свиньи и плевать им на любые избиения и грабежи, а низшие надзирающие так еще и долю с них имеют. А на братство, они срать хотели и... — тут мастер-караванщик спешно сам себя одернул и осторожно закончил, — в общем, сильно нехорошо и оскорбительно они про братство выразились.

Конечно, в инспекционной комиссии итак всё отлично про училища знали и закрывали на происходящее глаза, но такие громогласные и прилюдные оскорбления братства, никак не проигнорируешь! Так что троих вымогателей тут же повязали, заставили признать, что они "гнусно оклеветали братьев надзирающих", потом быстренько провели суд, приговоривший всех троих к жертвенному алтарю, за оскорбление братства.

Теперь понятно,— думал брат Арисом, возвращаясь к себе, — слишком ловко пацан разобрался со своими врагами. Конечно по меркам братства интрига, не бог-весть какая, но если вспомнить, что автору было всего одиннадцать лет.... Наверняка в тайной личной характеристике ему записали склонность к интригам высокой, а то, и высшей категории. После этого путь в менталисты парню был закрыт — талантливого менталиста, да с высокой склонностью к интригам никто не потерпит ни во врагах, ни тем более в помощниках. Не будь у парня склонности к эмпатии, может, кто из высших братьев и решил бы поиграть в "добренького дедушку".

Хм, а ведь объективно, он мне все больше нравится, причем именно как человек. Остальным, рассматривающих учеников, как прислугу, марионеток, либо пушечное мясо, он явно не подходит, но если рассматривать его как друга... Конечно пареньку сейчас только четырнадцать лет, но тем меньше шанс что он стал равнодушной сволочью. А так — хороший магический дар, усерден в обучении: за три с половиной года окончил восьмилетний курс обучения, это на год меньше, чем потребовалось мне самому. Конечно, менталистом в обозримом будущем ему не бывать, более того, если он не имея прикрытия от минимум десятирангового брата, станет изучать менталистику — его, скорее всего, убьют. Просто превентивно. Зато эмпатия ему здорово поможет, если я стану обучать его на дрессирующего...

Пожалуй, теперь стоит сходить и составить личное впечатление, все же если я ошибусь, то предательство такого ученика вряд ли удастся пережить.

* * *

*

Проснулся я, хорошо выспавшимся и, судя по чувству пустоты в животе, проспал весьма не мало. На еду набросился, как и положено голодному дракону! Нужно же соответствовать!

Только насытившись, сообразил осмотреть свои ранения — по счастью ни одна ранка не загноилась и не воспалилась. Как раз во время осмотра всплыл новый кусочек знаний о драконах — оказывается для дракона, собственная слюна является лучшим дезинфицирующим и кровеостанавливающим средством. Правда на других существ, драконья слюна подобного эффекта не окажет. Точнее окажет о-го-го, какой дезинфицирующий и кровеостанавливающий эффект, но ценой сильных химических ожогов. Для плевка же используется еще более едкая слюна, правда организму нужно время на её концентрацию. Причем по мере взросления дракона, едкость усиливается, доходя у взрослых особей до полноценной кислоты. Огненные же и замораживающие выдохи — это все сильно потом, когда и если, дракон освоит соответствующую магию. В детском же возрасте — слабенькая, но постепенно усиливающаяся кислота.

Несколько плевков можно сделать быстро, а потом придется довольно, долго ждать накопления. Правда, сколько точно, из генетической памяти совсем непонятно: расплывчатое ощущение — в несколько раз меньше суток, у меня сложилось ощущение, что где-то от трех до шести часов.

Сразу потянуло испытать плевки. Сделал первый плевок, секунд через десять смог сделать второй, а вот третьего пришлось ждать уже минуты полторы. Только тут я сообразил, что опять увлекся и сдуру разрядил одно из своих лучших средств защиты. Причем с учетом моего нынешнего потрепанного состояния — так и вовсе самое лучшее. Да и вообще, следует позаботиться об обороне.

От идеи перетащить запасы в какой-нибудь тупиковый ход все-таки решил отказаться.

Во-первых, это здоровому дракончику было легко перетаскать эту кучу припасов. Сейчас же, имея только две здоровые лапки и одну раненную, я это просто не осилю в сколь либо разумные сроки. Да еще и здоровье рискую подорвать и как минимум отсрочить восстановление.

Во-вторых, инстинкты яростно протестовали против переселения в место, где нет запасных выходов. После некоторых раздумий, разум поддержал в этом вопросе инстинкты.

Кое-что для своей безопасности я все же сделал: Затолкал в самую широкую трещину-ход, из которой атаковали крысы, довольно крупный камень, отломившийся из стены. Потом подклинил его несколькими осколками поменьше. В самый узкий же проход, запихнул тушку мертвой крысы. Увы, но подходящих камней поблизости больше не было. Конечно, если крысы придут снова, выпихнуть тушку смогут, но время потеряют. Мне же главное, что бы они одновременно не смогли атаковать. Через пару дней, когда тушка станет попахивать, перемещу её куда подальше. Впрочем, все эти действия были так — на всякий случай.

Думаю, нового нападения крыс не последует. Это в прошлый раз, когда я весь свой путь испятнал кровью, из культи откушенной лапки, которой приходилось время от времени опираться на стены, крысы возбудились и пошли добивать умирающего. Вообще же они, похоже, меня боятся на уровне инстинктов, вон как разбегались с пути, когда я был здоров. В принципе это естественно — я гораздо быстрее и сильнее любой отдельной крысы. Если я правильно понял куски всплывающей драконьей генетической памяти, у драконов как магических существ, тело все время взросления, не только растет, но и качественно совершенствуется, выходя за рамки физических возможностей не магических существ. Впрочем, даже сейчас я уже значительно сильнее, чем нормально для моих размеров. Вон как на складе мешок в четыре с лишним свои веса передвигал.

С весом тоже любопытно — я идеально точно определяю вес всего, что находится рядом. Правда, так как шкалы нет, вес приходится определять относительно меня самого. Не очень удобно, собственного-то веса я не знаю. Навскидку вешу от десяти до пятнадцати килограмм. Гигантские крысы, для сравнения, весят в среднем вдвое меньше. Разве что самая здоровая крыса, которой я плюнул почти точно в пасть, весила только в полтора раза меньше чем я. Наверное, это был крысиный пахан... или, наоборот, матриарх? Впрочем, не важно, главное именно его визг-вой от боли, послужил последней каплей, обратившей крыс в бегство. Вообще крысы понесли не такие уж слабые потери, ведь кроме одной убитой на месте, было еще четыре серьезно раненных. А как они поступают со своими тяжело раненными, я уже видел. Так что крыс можно не опасаться — сегодня завтра они будут справлять поминки по пострадавшим... с самими пострадавшими в качестве главного блюда.

А у меня тем временем раны подживут. Вон на культе хвоста уже молодая кожица выросла, да и сам он вроде как немного отрос. Или мне это кажется?

Выбрав на стене подходящий камень в виде слоистого доломита, я после некоторой акробатики, приложил поочередно культи хвоста и левой задней лапки, когтем пометив результаты замеров. Буду засекать, как восстанавливаюсь.

Уходить далеко в моем потрепанном состоянии не следовало, но детские гормоны жаждал нового и интересного. Можно было конечно заставить себя волевым усилием лежать и скучать, но подобное чревато в последствии неконтролируемым прорывом детского любопытства и эмоций. К тому же все равно стоило обследовать ближние окрестности выбранной мной под базу пещерки. Кстати, сфера известного мне окружающего пространства несколько увеличилась, метра этак на полтора-два и, теперь, я осознавал все метрах в 7-9, от своего места сна. Правда, сферой это уже называть было трудно — со стороны наиболее древней части замка, известные территории расширились в разы меньше, чем с других сторон. Так что скорее имелся не совсем ровный шар со срезом где-то 6-8 части. В каковой странности я и решил разобраться.

Проследовал к ближайшему открытому куску древней стены и стал аккуратно её простукивать. Потом по очереди все образцы камней, из которых сложены позднейшие стены. Результат получился неожиданным — древний базальт хуже всего передавал звуки, причем разница получалась во много раз. Звук глушился так, словно стучал не по камню, а по какому-нибудь кексу. Для базальта это, мягко говоря, абсолютно неестественно. Хотя, если задуматься..., когда весь замок состоит из одного цельнолитого куска базальта, его создателям вполне естественно позаботиться о звукоизоляции. Причем речь не только, об обеспечении тишины и покоя обитателям, но и о защите информации. Учитывая увиденный уровень возможностей древних — они вполне могли иметь свои аналоги земных систем по воспроизведению разговоров, на основе колебаний оконных стекол. Только тут вместо стекла весь массив замка — приложил шпион устройство к стене в дальнем углу и прослушивает передающиеся по камню колебания.

В общем, моё уважение к талантам древних возросло, хотя для меня от этих, глушащих звуки стен, скорее одни неудобства.

Следующие полдня (примерно) я посвятил исследованию ближайших ходов и трещин. Действовал неспешно, неудобные для перемещения места просто игнорировал — займусь ими, когда восстановлюсь. Пару раз возвращался попить и перекусить. Наконец, наткнулся на любопытное место — здесь солидный кусок древнего базальта был не оплавлен, а отколот. Главное, что в сколе имелось весьма крупное (с точки зрения маленького дракончика) отверстие внутристенного воздуховода. Оно было достаточно примитивно заляпано цементом, но чуть-чуть работы наполненными магией коготками и проход был открыт. Ползти было не слишком удобно — воздуховод вел вверх почти под 30%, тем не менее, я проследовал до места, где он соединялся с еще семью такими же, и наверх уходила общая широкая труба. Тяга ощущалась неслабая, а главное — из других воздуховодов доносились человеческие голоса. Конечно, они были слишком слабы даже для драконьего слуха, но всегда можно было спуститься по нужному воздуховоду поближе. Совсем близко к комнатам было не подобраться — там воздуховоды расходились уж очень тоненькими каналами, но слышно становилось уже достаточно хорошо. Проверил два воздуховода, послушав не слишком интересные хозяйственные разговоры. При этом все время крутилась мысль, что я что-то упускаю.

Запах! — вдруг осенило меня. — Из одного воздуховода доносился столь тревожащий меня драконий запах! Конечно, в нем была некоторая неправильность, но, тем не менее, это был именно драконий запах, совсем не чета, той четырех головой твари из канализации.

Быстро перебрался в нужный воздуховод и стал слушать. Увы, но полчаса подслушивания не дали ничего — дракоДы не разговаривали, только жрали и, извиняюсь за выражение, срали. Причем именно срали — судя по звукам и запахам, о перевариваемости как у меня в 98% и речи быть, не могло. Навоз производили, как какие-нибудь коровы. Жрали, впрочем, тоже много, мне столько никак не съесть и куда им только лезет?

Я уже собрался уходить, как в зал зашли двое. Голос одного я узнал — "Брат Дрессирующий", второй был мне неизвестен, судя по голосу — паренек лет четырнадцати.

— Ух, как подросли, — воскликнул молодой, — уже, наверное, почти как я весят!

Сколько дракоДы весят??? — заметались мои мысли, я ведь по звукам шагов примерно представлял вес мальчишки, — неужто дракоДы уже втрое или даже вчетверо меня тяжелее?

— Да, хорошо набирают вес, — поддержал брат дрессирующий, — второй день, а они уже половины веса взрослого мужчины достигли. Через два года обильной кормежки, когда станут взрослыми, каждый из них будет весить как 400-500 воинов.

— Это они из-за демонов так быстро растут? — спросил мальчишка.

— Да, — ответил брат дрессирующий, — потому и выбраны демоны особого вида, что они примерно в 150-160 раз увеличивают метаболизм существ, в которых вселились.

— То есть правда, что дракон растет триста лет?

Сколько, сколько? — чуть не взревел я. — Это что выходит, мне триста лет мелкой ящерицей бегать?!?

— Да, примерно триста лет, — ответил брат дрессирующий, — трехсотлетний дракон будет соответствовать где-то семнадцати летнему человеку. Как раз тогда у них основная часть магии перестает расходоваться на формирование тела, и юные драконы начинают изучать магию — огненное дыхание, оборачивание в других существ, полеты...

— А разве драконий полет тоже магия? — спросил паренек.

— А ты как думал? — усмехнулся брат дрессирующий. — Такой вес без магии за счет одних крыльев летать сможет?

Крылья! — запаниковал в этот момент я. — Крыльев-то я у себя и не видел!!! Пусть до возможности полетов еще теоретически ждать три века, но крыльев-то вообще нет!

К счастью меня накрыло еще одним клочком всплывшей драконьей генетической памяти: Оказывается, у маленьких дракончиков крылья скрыты под кожей и образуют как бы дополнительную защиту позвоночнику и ребрам со стороны спины. Когда дракончик вырастает, небольшой отрезок кожи расходится и крылья высвобождаются. Без этого достаточно тонкие и хрупкие драконьи детские крылышки приходилось бы почти все время регенерировать от очередных повреждений.

Успокоившись полученной информацией и придя в себя, я продолжил слушать.

— Не путай Истинных драконов, с Низшими драконами. Хотя по названиям они и одного вида, но на самом деле — абсолютно разные существа. Истинные драконы ближе к элементальным духам стихий, чьи предки окончательно воплотились в Срединном мире и выбрали такой облик себе в качестве основной/боевой формы. В то время как многочисленные виды виверновых, называемые Низшими драконами — просто крупные летающие ящеры. Да, некоторым виверновым удалось благополучно поглотить, что-нибудь несущее магию, от чего часть ящеров приобретает слабые наследственные магические свойства. Но это настоящий мизер на фоне Истинных драконов.

Даже дракоДы, которые из-за своего сверх быстрого роста лишены 90% драконьих возможностей, по сравнению с виверновыми, как магистры против простых адептов.

— А это из-за быстрого роста дракоДы не представляют ценности для алхимии? — спросил мелкий.

— Не совсем, — ответил брат дрессирующий. — Думаешь, ты первый, кому пришла в голову идея вырастить дракона для получения большего веса ценных ингредиентов? Почему-то тела, живущих в неволе драконов, теряют свою алхимическую ценность. Не важно, растет он 270-280 лет или только два года, как дракоД. Новорожденный дракончик стоит для алхимии, как золото по весу. Живший на свободе взрослый дракон — как половина его веса в золоте. Но это естественно — у взрослого другое соотношение веса между самыми ценными органами вроде сердца, печени и т.д. относительно более дешевых костей и мышц. А вот дракоД, или выросший в неволе дракон, стоит для алхимии, так словно он из свинца. Почему — никто не знает.

Я от последних разговоров еще сильнее укрепился в стремлении уничтожить это гнусное "Братство Взыскующих Силы".

— То есть точное время взросления дракона 270-280 лет, — переспросил мелкий, — а не триста, как в книге написано?

— Ну, в принципе в книге написано, верно — триста, — ответил брат дрессирующий, — просто сами драконы считают возраст от момента, когда снесено яйцо, а не от момента вылупления. Яйцо зреет как раз 25 плюс-минус пять лет. Есть у драконьих яиц такая особенность — когда несколько близких по возрасту яиц находятся рядом, развитие одних притормаживается, а других ускоряется так, чтобы вылупились все дракончики одновременно.

Я же мысленно материл ту демоническую тварь, с которой заключал сделку на возрождение в виде дракона. Как сволочь сформулировала: "дракона твоего возраста"!!! А если клиент не знает, что драконы считают возраст от снесения яйца — то это его личные проблемы!

Впрочем, хватит мне выискивать виноватых, моя вина в случившемся больше всего. Это как сесть играть в карты, зная, что против тебя профессиональный шулер. Многие каталы зарабатывают крупнее всего не на тех, кто не подозревает об их шулерстве, а на тех, кто наивно считает: "Зная, что он мухлюет, я не проиграю, так как буду следить во все глаза и изобличу его".

Заключая сделку с демоном, ты играешь с профессиональным каталой, и одного знания, что он наверняка будет мухлевать далеко не достаточно, что бы защититься.

Пока я успокаивался от воспоминаний, в зале больше ничего интересного не происходило — только дракоДов дрессировали выполнять команды. Причем, судя по разговорам, "брат дрессирующий" показывал ученику, как пользоваться смонтированным в зале устройством для воздействий на дракоДов. Устройство было предназначено для преодоления сопротивляемости к магии, начавшей развиваться у дракоДов. Попросту говоря, наказывать тварей с каждым днем становилось все труднее и требовало большего расхода сил "дрессирующих". Вот и использовали своеобразный усилитель. Долбали так, что дракоДы выли от боли, да что дракоДы! Даже до меня, находящегося довольно далеко, докатывался неприятный зуд, а ведь у меня тоже должна была проявляться сопротивляемость к магии. Кажется, я знаю, почему крысы предпочитают постоянно не обитать в этом секторе замка. Если тут регулярно кого-то так дрессируют — тем, у кого нет сопротивления к магии, жизнь будет совсем не радостна. Сами-то "дрессирующие" носили специальные защитные амулеты, настроенные на нивелирование эффекта своего "устройства".

Так и потекли следующие дни — большую часть дня я проводил, слушая разговоры, пускаться в дальние походы пока полностью не восстановлюсь, не хотелось. Точнее хотелось, да еще как, но я четко осознавал, что это детская непоседливость и держал контроль.

Вообще я, кажется, догадываюсь, почему у находящихся вблизи драконьих яиц, меняется скорость развития так, что они все вылупляются одновременно. Как представлю жутко любопытного и непоседливого маленького дракончика, скучающего в пещере.... Да он сразу же кинется искать приключения, как только взрослые ослабят контроль, или вовсе отправится за едой, или по делам.

Другое дело, группа маленьких дракончиков — дети могут играть друг с другом, а бдеть за ними может один единственный взрослый, освобождая время всем остальным. Все же, если драконы откладывают яйца поблизости, то у них, как минимум, дружественные/родственные отношения, что делает вполне логичным совместный поочередный присмотр за детьми.

Сначала мне казалось несколько странной такая зависимость сознания от гормонов детского тела, но если подумать: Можно быть сколь угодно серьёзной и взрослой личностью, но что произойдет, когда ты, например, неслабо выпьешь? Куда денется вся серьезность и благоразумие? В моём случае бушующие гормоны, формирующегося драконьего тела, успешно заменяют опьянение..., ноги вроде еще не заплетаются, но на приключения тяне-е-ет! Конечно, сравнение чисто с опьянением, не совсем точно, эффектов разных много и все можно чему-то приписать: смешливость — как от укуренности анашой, вспышки ярости — как у упившегося настоек ядовитых грибов, берсерка и т.д. Однако суть то в том, что большинство психоактивных веществ действуют не сами, а стимулируют выработку организмом различных гормонов и эндорфинов.

Я же, получается, живу в гормональном шторме, формирующегося драконьего тельца. А если еще учесть, что помимо чистой физиологии, имеют место магическо-алхимические реакции.... Остается только надеяться, что привыкну, потому что иначе я рискую, стать абсолютным чемпионом по такой детской характеристике как "ШилоПопость", что отнюдь не способствует выживанию, особенно когда стоишь, как золото по весу.

Надеюсь, когда привыкну к телу, смогу легче его контролировать на предмет внезапных порывов. У меня ведь сейчас непривычное тело, но при этом высочайшая степень синхронизации с ним. Тем же дракоДам в этом вопросе проще — они из-за низкой синхронизации, просто большую часть не ощущают. Это как вопли пьяницы в три часа ночи — могут перебудить почти весь дом, а вот полуглухой дедок их не заметит и продолжит спать спокойно.

В любом случае, пока не восстановлюсь, искать приключений не полезу, да и потом постараюсь быть осторожней, чем раньше. Восстанавливаюсь я, кстати, неплохо, линейки у меня естественно нет, но судя по царапинам на доломите, за сутки отрастает чуть больше сантиметра хвоста и лапки. То есть где-то пол миллиметра в час регенерируют потерянные конечности.

Со временем тоже интересно получилось, стоит только задуматься о понятии на местном "Всеобщем" языке и сразу всплывает смысл понятия. Так я осознал, что сутки — состоят из 24 часов, как и на земле, а те делятся на 60 минут по 60 секунд. Такое совпадение с привычным земным временем здорово порадовало, увы, но в других величинах уже пошли расхождения. Так неделя состояла из восьми дней. Наверное, потому что в местном месяце 32 дня — то есть ровно четыре недели. В году же 386 дней — то есть 12 месяцев и два дня. Обитатели этого мира, явно не желая рушить свою стройную систему, выделили эти два лишних дня в отдельные праздничные дни — летнего и зимнего солнцестояния. Таким образом, дни солнцестояния не входят ни в какой, месяц и ни в какую, неделю, так что все месяцы состоят ровно из четырех восьми дневных недель.

С мерами длинны и веса, увы, никаких совпадений не нашлось — измерять длину в шагах, а вес в баранах достаточно неудобно от того, что эти величины гуляют от экземпляра к экземпляру.

Местные сутки, часы и минуты, я решил считать близкими к Земным, узнав, что для человека считается нормальным восемь часов сна в день. Сам я, к своему немалому удивлению спал, примерно четыре часа в сутки и мне этого хватало, что бы полностью отдохнуть. Не знаю, является это общим свойством драконов или моим индивидуальным.

Каждый день, лежа в вентиляции и слушая разговоры, я узнавал множество новых вещей. Настоящим эльдорадо в этом плане был молодой помощник "брата дрессирующего", он отличался немалым любопытством и всегда расспрашивал подробности, причем его учитель старательно и терпеливо все объяснял. Даже как-то удивительно — другие члены братства и в десятую часть так не возились со своими учениками.

Вот и сейчас я с интересом вслушивался в доносящиеся слова:

— Учитель, а откуда у братства регулярно появляются яйца драконов? — спрашивал мальчишка.

— Иногда аватнтюристам удается украсть или захватить яйцо у драконов-изгнанников с Драконьего Острова, но это редко. Больше всего яиц, братсво получает от дракоДов. Из-за в 150 раз более быстром жизненном цикле самки дракоДов откладывают яйца гораздо чаще драконов. Изредка дракоДы сносят полноценные драконьи яйца. Это довольно редко и никто не может понять причину, известно лишь, что это чаще всего происходит, если дракоДы активно участвуют в войне. Большинство же яиц, произведенных дракоДами явно дефектны и мутированы. Из них вырастают неразумные и уродливые твари, лишь отдаленно похожие на драконов, это чисто животные, в них даже демона подселить не получится. Они хоть и могут вырасти весьма большими, но все равно гораздо слабее не только драконов, но и дракоДов. Впрочем, некоторых из них тоже используют в качестве цепных сторожей.

Так, — подумал я, — кажется, теперь понятно, что за тварь меня чуть не сожрала в канализации.

— Братство скупает драконьи яйца, — продолжал тем временем объяснения учитель, — платя больше, чем платят алхимики и все остальные, ибо мы единственные, кто умеет делать дракоДов. Большинство правителей — владельцев дракоДов, предпочитают продать яйца нам, получив деньги и льготы на последующую покупку дракоДа. Впрочем, где-то раз в несколько веков находится очередной правитель идиот, решающий сам выдрессировать дракона. Кончается это всегда одинаково — дракон вырастает и вырывается. Хорошо, если еще его удается убить до того, как он отомстит, разрушив замки, а то и города, где его держали в заточении. Имей в виду — взрослые драконы, на редкость могущественные и мстительные твари. Хорошо, что большинство из них живут на своем Драконьем Острове, а у нас появляются только редкие изгнанники.

— Наставник, расскажите про Драконий Остров, правда, что там все усыпано сокровищами?

— Конечно же, нет, — рассмеялся тот, — Драконий Остров весьма велик, некоторые ученые даже считают его небольшим континентом. Любые сокровища стоили бы дешевле песка, будь их такое количество, что бы усыпать весь Драконий Остров. Однако, правда, другое — драконы весьма ценят золото и драгоценные камни и у уважающего себя дракона обязательно есть сокровища, в его логове. Хотя никто и не знает — зачем они драконам. Во всяком случае, даже люди, очень долго прожившие на Драконьем Острове, не видели, что бы драконы тратили золото или драгоценные камни.

— Но там же, запрещено жить людям! — изумился паренек.

— Не совсем. Некоторым людям драконы позволяют посещать и даже жить на своем острове. Как правило, это знаменитые ученые, маги, философы, но иногда и бывают такие, что абсолютно не понять, чем они заслужили уважение драконов. Что действительно запрещают драконы — это рожать детей на их острове. Хочешь завести ребенка — покинь Драконий Остров и там заводи детей сколько угодно. Потом сам можешь вернуться, а твои дети должны лично заслужить право посещать Драконий Остров.

Драконы утверждают, что без этого правила люди за пару тысяч лет размножились бы на острове и стали бы считать его своей родной землей, а драконов — злобными тиранами и угнетателями, их притесняющими. Думаю, они еще не простили людям войны "Дэл", после которой ушли на Драконий Остров. Впрочем, это не удивительно, драконы живут по тридцать тысяч лет, а с той войны прошло чуть больше семи тысяч.

— Наставник, расскажите про войну "Дэл"?

— Не сегодня, тебе пора приступать к практическим упражнениям, но сначала — что ты смог уловить и сам понять мной не сказанного, но доступного в виде вывода из последних слов?

Паренек несколько минут мялся, перебирая различные версии, но все откровенно натянуто. Наконец наставник сжалился и произнес:

— Даю подсказку: "тридцать тысяч лет".

— Э-э-э, — и вдруг мальчишку осеняет, — если дракон живет 30 тысяч лет, то дракоД из-за демона развивающийся в 150 раз быстрее, живет всего... 200 лет?

— Верно, а теперь попробуй соотнести эту информацию с тем, что знаешь о демонах и сделай выводы.

— Очень длительные и, тем более, бессрочные контракты, связанные с пребыванием демонов в срединном мире, ненадежны. — Затарабанил пацан. — Так как демон в срединном мире быстро наращивает своё могущество и ищет способы обойти, либо разорвать силой ограничивающие его путы договора.

Получается, демон в дракоДе, копит два века силы и готовится освободиться, как вдруг тело умирает от старости и демона выкидывает обратно на его план бытия.

— Верно, — подхватил наставник, — в чем особая прелесть: с нашей стороны нарушения договора нет, демон сам не доглядел за сохранностью доверенного ему тела. Братство же, заключая бессрочный договор и вручая демону тело, способное естественным образом прожить 30 тысяч лет, получает для себя неизмеримо лучшие условия.

— Но почему демон сам не догадывается о...

— О сроке жизни своего тела? — спрашивает учитель. — Мы не просто так берем демонов именно с того астрального плана. У них там нет никаких регулярно повторяющихся явлений, позволяющих измерять время, да и смысла в измерении времени нет, смерти от старости не существует. Само понятие времени, хоть и имеется, но в общих формах — много — мало, есть — нет.

Не понимаешь? Ну, хорошо, объясню на, примере, какой объем воздуха ты вдыхаешь?

— Э-э-э, не знаю, — удивился мальчишка, — я никогда не мерил, но можно попробовать измерить, только способ поточнее придумать.

— Не нужно, — сказал учитель. — Это просто пример. Ты пользуешься воздухом, ты в принципе способен измерить, сколько воздуха тебе нужно, но ты никогда не задумывался над этим вопросом. А ведь есть миры, где воздуха для дыхания не хватает и его нужно покупать. Попади ты в такой мир, ты бы сточки зрения его обитателей совершил чудовищную глупость — не стал бы смотреть, сколько воздуха у тебя есть, насколько его хватит и попытался бы принять меры только перед самой смертью от удушья. Так и эти астральные демоны.

"Брат Дрессирующий" помолчал, а потом произнес:

— Если ты не хочешь быть игрушкой в чужих руках, тебе нужно учиться следующему: — получив любую важную информацию, проверь её на достоверность, а потом посмотри, как она стыкуется с другой известной тебе информацией. Обдумай, какие выводы можно сделать из совместившейся информации. Только так ты сможешь увидеть истинную картину мира вокруг себя. Конечно, тебе может попадать и ложная информация, которую у тебя не получится разоблачить. Поэтому имей в виду: истинная информация о мире, она как осколки одного кувшина — всегда может сложиться в единое целое.

* * *

*

Следующие два дня прошли для меня малоинтересно, ничего нового и цельного услышать не удавалось, так — отдельные обрывки, которые я, тем не менее, бережно копил и пытался состыковывать.

Зато на третий день я нашел клад!!! Да, да, самый настоящий клад! Ну да, начну по порядку.

Спал я в метрах в пятнадцати от своей пещерки с запасами — как выяснилось, опытным путем, дальше от кучи с едой, спать не получалось. Сон становился беспокойным и тревожным — все время снилось, что на мои запасы кто-то посягает. Делал я это для увеличения осознаваемого пространства. После третьей ночевки на куче моих запасов, сфера осознаваемого пространства практически перестала расти, увеличившись лишь на какие-то сантиметры. Так что я решил смещать место сна, для охвата новых участков. Сегодня была вторая ночевка на новом месте, но если предыдущая дала просто дополнительный кусок осознаваемой территории, то проснувшись сегодня, я еще и ощутил, что-то невероятно интересное и манящее. Интересный кусок был замурован со всех сторон, но осознавая все проходы, стены и материалы, я ясно видел, где достаточно чуток процарапать цемент, вынуть два камня и добраться до столь манящего меня замурованного участка.

Вот я, наконец, выдергиваю последний камень и с жадным любопытством смотрю внутрь замурованной ниши. Лежащий в нише древний кожаный мешок, разваливается от первого же прикосновения, высвобождая широкий поток серебряных, с редкой примесью золотых монет. Золотой перстень с синим камнем выкатывается прямо к моим передним лапкам, мой язык подхватывает его и... я схрумкиваю перстень как какую-то карамель!

Ощущения невероятного блаженства в купе с не менее невероятным изумлением, захлестывают меня. Шок почти мгновенно вызывает новый кусок драконьей генетической памяти. Это полный пипец, мне нужно есть золото! И драгоценные камни! Это все требуется для магическо-алхимических реакций при развитии организма! А если не буду есть — вырасту не драконом, а просто крупным ящером без магических свойств. Частично все необходимые вещества, заменяемы, но лишь частично, да и возможная замена, как правило, тоже является редким (а от того ценным) магическим или алхимическим веществом.

Сижу, вылавливаю из кучи серебра редкие золотые монеты и задумчиво съедаю их. Ощущения невероятные, никакое блюдо не сравнится. Наверное, я наркоман, подсевший на золото. А мысли скачут.

Теперь понятно, почему драконы заводят сокровищницы с золотом и драгоценными камнями. А люди еще наивно считают, что драконы ничего с золотом не делают, а копят просто из жадности. Еще как делают!

Понятно и почему, тела дракоДов и выросших в неволе драконов, не представляют ценности для алхимии. Кто ж их золотом-то, кормить будет? И драгоценными камнями?

ДракоДы, небось, и вовсе из-за низкой синхронизации даже не понимают, на что их тянет из еды. А потом все — время упущено, хоть тоннами золото наворачивай, выросший организм уже не изменится. Это я из генетической памяти уяснил — некоторый временной люфт есть, но если слишком долго не получать необходимых веществ полноценным драконом не вырастешь.

Блин, я, кажется, понял, как происходит, что дракоД может иногда снести полноценное драконье яйцо: Как там говорил "брат дрессирующий"? "После особо сильных боев?" Ну, так сожрут целиком какого-нибудь знатного вояку — тут тебе и перстни, чеканные накладные украшения на доспехах и оружии, золотые рыцарские цепи. В общем, золота и прочего наберется. На организм дракоДа это уже нельзя использовать — время роста давно упущено. Зато на формирование новой жизни — можно. А ведь дракоДы женского пола и яйца должны откладывать в 150 раз чаще драконов. Вот изредка и совпадает.

Так я размышлял, похрумкивая золотыми монетами, пока не ощутил насыщения и что больше золота мне не съесть. Всего съедено 28 крупных золотых монет. На взгляд каждая была побольше царского червонца и, полагаю, весила в районе десяти граммов. Итого примерно триста грамм золота. Ах, да еще и перстень, большой и тяжелый, граммов на тридцать. Ой, накладно быть драконом — я аж покачал головой.

Посмотрел на серебряные монеты и аккуратно взял одну в зубы. Почувствовал слабое желание съесть. Удовольствие от вкуса было намного слабее золота, и съел я всего восемь серебряных монет до насыщения и невозможности есть серебро дальше. Обидно, лучше бы наоборот — золотых монет в кладе изначально было всего 34, то есть у меня осталось только шесть. Серебра же имелось гораздо больше. Я решил подсчитать и через несколько минут подвел итог — осталось 407 серебряных монет, плюс восемь я съел.

Кстати вес у всех монет был одинаковый и выдерживался очень точно. Золотые и серебряные монеты, хоть и были разного диаметра, но вес имели тютелька в тютельку совпадающий.

Нужно придумывать, где добыть золота... и драгоценных камней тоже. Из того, что я понял из всплывающей генетической памяти, на некоторое время я свой организм обеспечил. Причем, если бы мне не откусили хвост и заднюю лапку — золота потребовалось бы меньше, так как часть пойдет на восстановление утраченных тканей.

Кстати, понятно и почему драконы сами свою кровь и не критичные части тел, вроде чешуи, не продают. Продашь, а потом что? Вырученные деньги придется съесть, что бы восстановить потерянное? И хорошо если денег хватит, я ведь даже не представляю, сколько и каких драгоценных камней, нужно.

Впрочем взрослым драконам, если они не ранены, в плане золота куда проще — им нужно в десятки раз меньше, это растущему организму требуются большие количества.

С грустью осмотрел оставшиеся у меня шесть золотых монет. Перефразируя известную фразу:

— Какой же ты дракон, коли у тебя золотого запасу нема?

* * *

*

ПРОДА

В замке начиналась обычная дневная активность и я привычно отправился в вентиляцию слушать. Нужно собрать побольше информации о мире, пока я восстанавливаюсь. Чую, когда я регенерирую полностью, никакой силы воли не хватит, лежать целыми днями подслушивая.

А информация потихоньку собиралась, например я все больше узнавал о "Древних" и информация была жутковатая. Похоже тварями эти древние были еще теми, сперва я даже считал их группой демонов, покорившей этот мир кода-то. Во всяком случае, относились древние к остальным расам, чисто по демонически — как к скоту. Чего стоил только один налог детьми — половину всех родившихся детей они забирали себе. Причем не в какие нибудь слуги, или рабы, а на убой с последующим вытягиванием душ. В результате древних люто ненавидели и считали чистым злом, все — от светлых эльфов, до орков людоедов. Но и сильны были древние немеренно — в свое время, вторжение в мир начали с того, что уничтожили одним ударом правящий пантеон богов. Более слабых, местечковых богов и божков, они отлавливали и использовали в качестве источников энергии. Половина рас мира, не подчинившаяся завоевателям, была полностью истреблена.

Было древних всего несколько десятков тысяч, но даже рядовые из них обладали могуществом архимагов. Самое страннное, что демонами древние вовсе не являлись, хотя жестокостью ничуть им не уступали. Разве что их жестокость была, не подобной огню яростной жестокостью демонов, а равнодушной жестокостью вивисектора.

Достаточно сказать, что местный календарь по которому идет 8142 год, ведется от "Низвержения Древних" и дата краха цивилизации древних, празднуется по сей день. И это не смотря на то что крах древних сопровождался чудовищными катастрофами с миллионами жертв и пораженными огромными территориями, где до сих пор невозможно жить.

Подвиги же, последовавшей "Войны освобождения" воспеваются до сих пор. А ведь не смотря на всю лютость этой войны, она велась против всего менее чем полутора сотни древних, переживших катастрофу, так как находились вне своей столицы. Тем не менее даже эти считанные десятки, чуть было не победили в войне, против всех остальных рас планеты. Конечно не чисто сами по себе — были служащие древним, раскиданные по всей планете гарнизоны, из отступников разных рас, големов, подчиненных духов, элементалей, демонов, химер, различных магических созданий, но основной силой той войны, все равно были несколько десятков древних.

Уничтожение же самой столицы древних приписывается ящерам-некромантам Шендартских джунглей, как непонятно, да и главным аргументом является то, что умирающая держава древних, нанесла жуткий удар, стерев Шендартские джунгли с лица планеты.

Кстати, если я правильно понял, выражение "Как некроманты повергли древних" имеет смысл, подобный земному "как Давид Голиафа".

Но вот я слышу знакомые шаги, эту пару ни с кем не спутаешь — неторопливая важная поступь "брата дрессирующего" и бодрый перестук ног, чуть ли не нарезающего вокруг него круги, ученика.

— Наставник, — голос подростка почти звенит от эмоций, — а если оборотень и вампир покусают друг друга — кто в кого превратится?!

Ну надо же, — думаю я, — почти как Земной детский "жизненно важный" вопрос — "Кто сильней — слон или кит?"

— Или они станут полуоборотнями, полувампирами? — продолжает фонтанировать вопросами мальчишка.

От последнего предположения "брат дрессирующий" хекнул, с трудом удержав смех и начал объяснять:

— Нет, никакими полуоборотнями, полувампирами, они не станут. Если передача свойств и произойдет, то победит более сильная кровь, трансформировав всю остальную по своему образцу.

— Какая окажется более сильной? — предугадав впрос ученика, продолжил наставник, — Это зависит от происхождения данного вида оборотней либо вампиров. Особенно от талантов и умений, тех кто их создавал.

Не понимаешь? Ну ладно объясню подробнее. Многие виды магических существ внутри делятся на группы, имеющие принципиально разное происхождение. Имеет своего рода плагиат творцов. Да, высшие сущности тоже крадут друг у друга понравившиеся идеи, что бы воплотить их сообразно своим силам и умениям. Кстати и вампиры и оборотни как раз относятся к таким наиболее популярным "идеям", которые воплощали многие.

Самые первые создавались еще творцами миров, потом глядя, на оставшиеся после ухода творцов, образцы, стали их повторять старшие боги. За ними средние боги, младшие, потом вообще мелкие божки и смертные маги. Вот и получилось — куча существ одного типа, но совершенно разного происхождения и с разными свойствами, хотя и общей направленности. По тому насколько всем последующим создателям удалось приблизиться к начальному эталону, пошли примерные градации: Низшие, Младшие, Старшие (они же Высшие), Истинные.

Абсолютно строгих градаций, как правило нет. Это как с воином регулярных войск — он может быть полность снаряжен в кожаный доспех, кольчужный, латный, да хоть в мифриловый гномьей ковки. А в каком нибудь нерегулярном, или наемном отряде может сочетаться кожаная кираса, с латными наплечниками и кольчужными штанами. По принципу — что удалось добыть, то и напялил. Тут прикидывается средний уровень снаряжения и на его основании решается, к легким, средним, или тяжело бронированным воинам относить.

То же самое и относительно сотворенных существ — не всегда их создатель все умел делать на одном уровне, что-то могло получаться лучше, что-то хуже.

Объясню на примере оборотней — все же их я знаю лучше, в силу близости к профессиональным обязанностям.

Самые Низшие — как правило последствия проклятий или экспериментов магов, по поражению тылов вражеских стран. Инфицируются при контакте с кровью или слюной. Неконтролируемый оборот, потеря разума, безумно голодный и агрессивный зверь. Боевые качества ниже среднего, при определенной удаче, может быть убит опытным солдатом. Тем не менее против крестьян или провинциальных стражников/ополченцев — более чем эффективны.

Сохранившие разум, возможность оборачиваться в обе стороны, считаются Младшими. Сохранение разума очень важный и сложный момент. Когда существо без магического дара оказывается поражено оборотничеством, энергия на оборот берется из ресурсов тела. В результате после превращения оно находится практически на грани голодной смерти. Буквально час, два без пищи, причем в ОЧЕНЬ больших количествах и оборотень умрет. Так как энергия из тела забрана магически, истощения не происходит. О нет, зверь не доходяга истощенный месяцем голодовки, он на пике сил, но в нем догорают последние капли энергии. И зверь кидается на ближайший потенциальный источник пищи. Убивать и жрать. Обычно к моменту когда зверь насытится, он натворит столько, что возвращающийся разум не выдерживает. Где уж там бороться за обуздание зверя.

Поэтому сохраняют разум как правило те у кого есть хотя бы небольшой магический резерв (в таком случае энергия на оборот берется из него и зверь не охвачен безумным голодом), либо редкостные везунчики, которые обернулись вдали от поселений разумных. Наиболее благоразумные и осторожные впоследствии образуют в малонаселенных местах кланы/стаи. Инстинкты размножения (под влиянием звериной части) очень сильно выражены. Второе и последующие поколения более стабильны в своих свойствах, а шанс инфекционной передачи оборотничества значительно снижается.

В некоторых странах поселения контролирующих себя Младших оборотней легальны, хотя и находятся под плотным присмотром властей. Среди же многих диких народов Младшие обортни живут без ограничений и даже бывают весьма уважаемы.

Характерной чертой Младших оборотней являются небольшие изменения человеческого облика в виде остаточных эффектов от оборота. Некрасивости или мелкие уродства — огрубления лиц, изменения челюстей и прикуса зубов, повышенная волосатость и так далее. Впрочем таких некрасивых людей много и без оборотничества, так что верным признаком служить не может.

Оборотни которые имеет более двух обликов, либо способны менять массу уже относятся к Высшим (Старшим). На первый взгляд изменение массы в разных обликах — ерунда... Пока не задумываешься, что лишня масса должна убираться/доставаться из магического (пространственного) кармана.

Как ты знаешь, магический карман — это привязанное к создавшему магу, своего рода личное мини пространство, которое маг сотворяет, насыщая Великую Пустоту структурированной энергией. Причем от степени структурированности зависит качество кармана. Далеко не всякий магистр имеет магический карман достаточного высокого качества, для хранения живого. Поэтому можно представить могущество и умения творцов Высших оборотней, создавших генетически передаваемую матрицу, позволяющую на уровне инстинктов создавать магический карман, столь высокого качества. Естественно требуется еще и высокий магический дар, позволяющий многие годы данную матрицу наполнять энергией, непосредственно формируя магический карман достаточных размеров.

Высшие оборотни обычно заметно превосходят Младших (не говоря уже о Низших) силой, скоростью, выносливостью и т.д, что не удивительно с учетом больших магических резервов и превосходства в мастерстве создателей данных видов.

Характерной чертой Высших оборотней является физическая красота. Причем в любом облике. Человеком, Высший оборотень будет смотреться как очень красивый человек, а конем — как очень красивый конь и так далее. В сущности это связано, с тем что при обороте Высшие оборотни непроизвольно берут лучшее от выбранного вида, превращаясь в наиболее здоровых и физически гармонично развитых его представителей.

Об Истинных оборотнях — известно немногое. Все таки их как минимум на порядок меньше, даже не слишком распространенных Высших. Истинные, являясь вершиной, однозначно способны, на все тоже что и более низкие категории оборотней. Не ограниченны количеством обликов и встретив новых, ранее неизвестных существ, способны овладевать и их обликами. Причем для этого им не обязательно пожирать плоть представителей выбранных видов. Хватает продолжительного близкого аурного общения.

Если тебе кажется, что это все легко и ерунда, то просто подумай: Приживить отрубленную конечность, например руку способны только высшие мастера лечебной магии — слишком много сухожилий, сосудов, нервов, нужно правильно соединить. Теперь представь насколько больше знаний и умений, необходимо что бы не приживить, а создать по имеющемуся образцу, с нуля руку. А ведь рука относительно простой орган, в организме есть куда более сложные. Создать с нуля весь организм еще во много раз сложнее. А уж создать наследуемую систему, позволяющую копировать изученные организмы...

Считается, что Истинные оборотни были созданы Творцами миров и даже Старшие боги, появившиеся после ухода Творцов, не смогли повторить их.

Наиболее старые из Истинных и реже Высших оборотней могут являться сильными магами. Впрочем это не слишком распространено. Вызвано это тем, что первую часть жизни их магические резервы работают на укрепление тел и формирование магических карманов. Таким образом к моменту полного высвобождения магических сил для активных занятий магией, как оборотни они представляют из себя очень серьезные боевые единицы. Для достижения такой же силы, в качестве магов, требуются многие десятилетия, если не века. К тому же по понятным причинам оборотни не могут поступать в магические школы и университеты. Как результат большинство оборотней, не смотря на потенциальные способности, мало занимается магией, ограничиваясь в лучшем случае простейшими заклинаниями бытового/походного толка.

Но это все о чистых представителях видов. Характерной особенностью всех оборотней является то, что высокая физическая выносливость и здоровье, приводят к повышенной выносливости и в половой сфере. Попросту говоря — оборотни весьма любвеобильны. А с учетом природной красоты Высших и Истинных оборотней — они пользуются огромной популярностью у противоположного пола. На уровне инстинктов оборотней прежде всего влечет к другим оборотням, которых они подсознательно чуют, потом к представителям гуманоидных рас. Как результат — большое количество полукровок и смесков. Смешение крови оборотней от разных создателей приводит к самым невероятным комбинациям свойств.

Инфекционная передача оборотничества возможна только на уровне Низших и частично Младших. У высших же и Истинных, только наследственное и то не всегда, даже когда оба родителя оборотни разного вида и очень редко — если только один родитель. Как результат у некоторых представителей гуманоидных рас есть "дремлющая" примесь крови оборотней. Обычно такие носители крови Высших оборотней, красивей других представителей своей расы, несколько сильней, быстрей и так далее, но оборотнями не являются. Иногда случаются пробуждения подобной "дремлющей" крови. Впрочем это большая редкость и каждый раз связана с критическими потрясениями на грани выживания.

Не смотря на то, что Высшие и тем более Истинные прекрасно способны себя контролировать, пребывая в звериных ипостасях, в "цивилизованных" землях они встречаются редко, или как минимум скрывают свою суть. Проблема в том, что уже у Высших оборотней органы представляют алхимическую ценность, у Истинных же она вообще очень велика. В таких условиях, ложные обвинения дабы осудить оборотня на казнь, с последующей продажей тела — становятся большим соблазном. Не разбирающаяся же толпа, видевшая что могут сотворить Низшие оборотни, являющиеся по сути безумными зверьми, распространяет свое мнение на всех оборотней и охотно верит в любые обвинения.

Зато среди народов, у которых культ силы выше культа денег, оборотни встречаются достаточно часто. Орки, морские разбойники с Ледяных островов, кочевники степей Гасархана, жители джунглей Кайранги — все они весьма уважают оборотней, живут с ними рядом либо вовсе вместе и совместно сражаются защищая собственные земли... или грабя чужие.

Примерно такая же ситуация и с вампирами. В основе лежит идея о создании сильной боевой единицы, при этом основную энергию на свое поддержание данной единице полагается получать, поглощая жизненную энергию других существ. Ну а воплощалось в зависимости от умений создателей.

Низшие — просто поднятые некромантом мертвецы с наложенной матрицей поглощения жизненной энергии. Неразумные, не слишком сильно по параметрам превосходящие обычных людей (от полутора до трех раз), уязвимые к целому ряду воздействий, вроде солнечных лучей или серебра.

Тем не менее если существуют достаточно долго — постепенно развиваются до Обычных (Младших). Хотя поглощенная жизненная энергия перерабатывается в некроэнргию, сперва она все же успевает кратковременно воздействовать на плоть Низшего вампира. Тот становится быстрее, сильнее и так далее, даже постепенно появляется некоторое подобие разума. Ничего общего с личностью предыдущего хозяина тела данный разум не имеет. Впрочем так в основном развиваются низшие вампиры, которые остаются под контролем некроманта и выполняют его приказы. Низшим вампирам без хозяев, для развития на следующую ступень нужны очень значительные сроки существования и большое количество жертв, так что диких Низших вампиров обычно убивают задолго, до возникновения у них разума.

Некоторые виды низших вампиров способны к инфекционной передаче вампиризма. Передача происходит только живым, при этом жертва умирает, через некоторое время поднимаясь новым вампиром. В основном это результаты разработок, для диверсий в тылах враждебных стран. Вампиры инфекционного происхождения очень сложно контролируемы, поэтому некроманты свои свиты предпочитают составлять из собственноручно поднятых вампиров.

Поглощение энергии обычно осуществляется самым простым и эффективным способом: вместе с наиболее энергонасыщенной жидкостью организма — кровью.

Про Высших же и тем более Истинных вампиров известно очень немногое. Во первых в отличии от Низших и Обычных (Младших) — они живые. Тут надо учесть, что прямое поглощение жизненной энергии, чудовищно нарушает энергетику поглощающего. Это как разные напитки влитые в один стакан. Тот факт, что Высшие вампиры при этом не умирают или не растекаются лужей слизи — свидетельствует о мастерстве их создателей. Создатели же низших вампиров так и не смогли добиться подобного, поэтому вынуждены обходиться перерожденной плотью немертвых.

Являясь живыми существами Высшие вампиры способны как рожать себе подобных, так и инициировать из других видов. Впрочем инициация процесс крайне непростой и мутаген необходимый для одной инициации, организм Высшего вампира должен вырабатывать несколько десятилетий, или даже веков — чем моложе сам "обращающий" вампир, тем дольше . По слухам мутаген настолько мощен, что способен переродить даже немертвую плоть Младшего вампира, превращая его в молодого Высшего.

Подобный мутаген способный переродить даже нежить в живое, по слухам могут выделять так же некоторые высшие и истинные демоны. Впрочем сами вампиры демонами не являются (хотя некоторые демоны и могут обладать вампирическими свойствами). Скорее у высших демонов и у высших вампиров были равные по могуществу, а то и вовсе одни и те же творцы.

Высшие вампиры часто окружают себя свитой из являющихся нежитью Низших/Младших. Имея высочайшую склонность к магии смерти, вампиры занимающиеся магией, как минимум неплохи в некромантии, даже если не выбрали её своим основным направлением. Поэтому если Высший вампир не испытывает проблем с доступностью крови, он стремится поднять себе прислугу из Низших вампиров. При благоприятных условиях часть Низших сможет обрести разум и стать Младшими, а особо отличившийся Младший, удостоен перерождения в Высшего.

Надо учесть, что это люди объединяют живых вампиров общей категорией "Высшие", у самих вампиров внутри этой категории очень много градаций, самая низкая из которых — "Птенцы".

О самой вершине вампиров — "Истинных", практически нет достоверной информации, все на уровне слухов и легенд. Колоссальное могущество и крайне малая численность, не позволяют получить знания об этих существах. Предположительно их в нашем мире всего от двух до пяти.

В Крайдисской Лиге есть мертвый Сугонский залив, образовавшийся на месте одноименного города, после того как во время войны Дел, в страшном сражении против аватаров двух богов, там был убит один из Истинных вампиров.

— Наставник, вы обещали рассказать про войну Дел! — воскликнул паренек.

— Хм, ну ладно время есть, расскажу. Как ты знаешь, после войны Освобождения, среди людей жило много магических существ. Большинство из них предпочитало притворяться людьми или другими гуманоидными расами.

Такова уж особенность людей — в основной массе, мы очень плохо относимся ко всему чуждому. Тем не менее тогдашнее общество было заметно спокойнее в этом вопросе. Немалую роль играли именно другие существа живущие среди людей. Если тех кто менял облик чистой магией, еще можно было обнаружить, то тех же Высших оборотней никак не отличишь. Очень трудно принимать законы ограничивающие нелюдей, или науськивать на них толпу, когда скажем оборотень — мэр, или могущественный Магистр магии, влиятельный феодал, богатый купец и так далее... К тому же, заинтересованные в спокойствии у своего дома, наиболее могущественные магические существа, не позволяли низшим бесчинствовать и причинять людям вред.

Равновесие стало смещаться, когда один из пришедших из внешних миров медких богов, дал сильнейшим своим жрецам способность видеть души. Само по себе это не имело бы большого значения, если бы идею не стали копировать. Сперва другие боги для своих жрецов, а потом и маги придумали магический аналог. Иные стали быстро терять позиции в мире людей. Кого то обвиняли в несовершенных преступлениях, на кого то совершали покушения жаждущие наживы. Тот же дракон хоть и будет в человеческом облике сильнее, быстрее и т.д., чем обычный человек, но все равно — убить его будет гораздо проще, чем в облике дракона. А после смерти магический карман схлопнется, возвращая тело к естественной форме. А ведь это огромное количество ценнейших ингридиентов. Законы, принятые после того, как влиятельных нелюдей в обществе не осталось, находили повод оправдать подобных преступников.

Магические существа стали покидать города и земли людей, жизнь в которых для них становилась некомфортной, а позднее и вовсе опасной. Вот только конфликт это не остановило. Теперь уже группы людей отправлялись в места где живут магические существа, для охоты на них. Всегда найдутся люди, ради наживы способные на любые зверства, тем более если все можно оправдать борьбой со злобной нелюдью. Раньше подобный живодерский заработок сталкивался с проблемой сбыта. Ведь попробуй открыть лавку, торгующую органами разумных магических существ, в городе где помимо людей, полно иных рас. Очень быстро заведение сгорит вместе с хозяином, которого сперва еще заставят рассказать все про поставщиков "товара".

Однако когда магических существ в людских городах почти не осталось, подобная торговля стала процветать. Вот только за безопасность этих торговцев приходилось платить всем горожанам.

Представь себе гнев драконицы, у которой убили ребенка. Она устремится по следам убийц, вот только не имея возможности попасть в город и выследить убийц, обрушит свою ярость на всех горожан. В конце концов её убьют, но до этого минимум сотни, а скорее тысячи людей, заплатят жизнью за обогащение единиц. И уже родственники погибших горожан будут жаждать мести, ведь для них, не знающих подоплеки событий, их родные погибли от неспровоцированного нападения дракона.

Так стремительно раскручивался маховик войны. Считается что война Дел началась в районе 900 года после Низвержения Древних и длилась три века. Это была странная война, без тылов и театров военных действий. Тыл мог в любой момент оказаться передовой и наоборот. Не было и кому заключать перемирия и пытаться остановить войну. С одной стороны сотни людских государств, от совсем мелких, до целых империй, с другой сотни же групп, кланов, стай магических существ. Война тянулась примерно три века. Сперва казалось люди проигрывают и уступают, но постепенно главный козырь людей — численность и рождаемость, стал давать результат. Не смотря на большие потери, люди восстанавливали свои силы быстрее и постепенно все же брали верх. Целый ряд богов сначала не вмешивающийся в конфликт, в конце концов был вынужден выступить на стороне наиболее многочисленной части своей паствы, а в силу численности это были в основном люди. И хотя большинство этих богов, как ранее прятавшихся во времена господства Древних, так и проникших из других миров, после краха Древних, были не слишком сильны, но зато многочисленны и каждый старался не позволить уничтожить народ/племя, собственных верующих.

Конкретного окончания войны не было. Просто в конце концов выжившие магические существа отступили в местности, куда люди не могли провести целые армии — в горы, пустыни, джунгли, далекие острова и так далее. В схватках же малых групп, люди чаще всего проигрывали, из-за качественного перевеса противника. Война долго и медленно затухала. Мстители то с одной, то с другой стороны делали вылазки, но постепенно посвятившие себя мести, погибали или помирали от старости и накал войны спадал.

Драконы самыми первыми поняли к какому итогу идет война и массово переселились на Драконий остров. Точнее тогда он еще не носил такого названия, а являлся просто ледяной землей с узкой полоской лесов у южного побережья. Впрочем драконы мудры и планируют на долгие сроки. Они предвидели, что похолодание, последовавшее после катастроф, сопровождавших Низвержение Древних, закончится и льды отступят. Сейчас Драконий остров цветущая, покрытая лесами земля, которую из-за размеров, многие ученые считают маленьким континентом.

Драконы объявили воды, на пол дня драконьего лета от острова, запретными для всех, кто не имеет специального разрешения и сжигают суда-нарушителей. Как ни странно, не смотря на официальное негодование правителей, эти действия даже несколько улучшили репутацию драконов. Ветра и течения таковы, что морских торговых путей вблизи Драконьего острова нет, единственные кого ветра регулярно сносят к запретным водам — дикари с Ледяных островов, идущие в очередной морской набег на цивилизованные земли. Так что все только радуются, если драккары с Ледяных островов, сгорают в драконьем пламени.

* * *

*

Я же, закончив слушать своеобразную лекцию, задумался: Драконы похоже должны относиться к Истинным оборотням, или как минимум к наиболее продвинутым категориям Высших. А значит у меня в теории должен быть магический карман. В котором можно будет хранить ценности! Процесс перетаскивания четырехста с лишним монет, когда во рту за раз помещается только десяток — это нечто эпическое. Меня несколько напрягала драконья жад... хозяйственность. Все таки, когда каждые пол часа просыпаешься, подстегиваемый тревожными мыслями и бросаешься проверять сохранность монет — это не нормально. Вот и пришлось клад перетаскивать в свою пещерку у воды.

Увы но следующие два дня я так и не сумел ничего добиться в плане доступа к пространственному карману. Помогли лишь, услышанные на третий день поучения одного из балахонщиков ученику, как раскачивать карман. Не было пределов моему восторгу когда все удалось и я поместил в пространственный карман золотую монету. (правда сразу же испугался за её сохранность и поспешно вынув стал рассматривать — к счастью монета вернулась в целости и сохранности) Наконец то! Я смогу хранить свои богатства! Радостно поместил монету, затем вторую, треть... а вот третью уже в карман поместить не получилось. После нескольких безуспешных попыток, я холодея от догадки попытался поместить в карман маленький камушек. Затем второй и... и все! Больше ничего не помещалось. Какой облом, я то размечтался о хранении многих килограммов сокровищ, а тут всего ничего . Сущие граммы.

Крохотный у меня пространственный карман, граммов этак на... как же неудобно без единицы измерения. Ну не в золотых же монетах мне пространственный карман измерять. Хотя, почему собственно нет? Еще раз окинул взглядом монеты, вспомнил, что у них всех вес идеально выдержан и принял волевое решение: Считать золотой весящим ровно 10 грамм. Монета как раз будет несколько крупнее чем царский червонец, весящий 8,63 грамма, так что погрешность если и есть то не больше плюс-минус 10%.

Вынул из пространственного кармана камушки и монеты — получается в карман помещается 23.5 грамма. Как я понимаю активно карман начнет увеличиваться, только когда дракончик станет взрослым и большая часть магических сил перестанет расходоваться на укрепление тела. Сейчас же на формирование кармана идет самый мизер. Из того подслушанного разговора балахонщиков получалось, что эффективность затраченной маны нелинейна. Максимальный эффект дают первые 5% маны, вырабатываемые организмом, за единицу времени и вложенные в формирование кармана. То есть если маг за сутки восполняет 100 маны, то 5 стоит потратить на пространственный карман, а остальные — на другие нужды, ибо если вложить все 100 — эффект будет не в 20, а лишь в 4.5 раза больше, чем от всего 5%.

Впрочем для меня все это большого практического значения не имело — если я правильно понял сравнение годового прироста кармана с местным фруктом похожим на сливу, то местные маги считают очень хорошим результатом, увеличение пространственного кармана на 10-20 граммов за год. Конечно если развивать сотню лет, то набежит нормально, но мне то нужно сейчас. Интересно, что магический карман описывается не по объему, а по весу. Вызвано это тем что главным параметром магического кармана, являющегося по сути, личной мини вселенной мага, будет то, сколько энергии (как в прямой, так и в потенциальной форме) он способен хранить. Как результат, какой ни будь магический артефакт, весящий граммы, может занимать в магическом кармане место, как многие килограммы простой не магической материи. Так что измеряется не параметр объема, а вес не магической материи, всегда несущий в себе фиксированный минимальный объем энергии.

Кстати смог оценить и свой вес. Оказывается я вешу 13 килограммов 900 грамм.

На следующий день я таки нашел удобный путь из внутристенных трещин в основные помещения замка. Так то в замке было полно мест, где трещины выходили в основные коридоры или комнаты. Только вот большинство из них регулярно замазывали/заделывали. Вскрыть заделанные места я мог за пару минут без всяких проблем, но вот следов оставлять не хотелось. Конечно была надежда, что проделанный мной ход, примут за крысиный, но напрасно рисковать отсутствовало желание. Зато новый найденный проход подходил идеально. Трещина выходила в небольшую комнату позади массивного, рассохшегося шкафа. Немного ползком под днищем шкафа — и я внутри. Вся каморка была забита метлами и прочим хозяйственным инвентарем. Закрывающая выход дверь сколочена из старых, растрескавшихся досок, немного разной длинны, так что небольшому существу вроде кота (или дракончика!) вполне реально пролезть снизу. Осторожно вслушиваюсь и выглядываю из под не доходящих до пола досок.

Еще когда меня везли на тележке в холодную кладовую я видел, что широкие главные коридоры освещались магическими светильниками, а реже посещаемые второстепенные — факелами, зажигаемыми по необходимости. Однако на ночь большая часть этого хозяйства, похоже из экономии гасилась. Впрочем темнота не помеха драконьим глазам. Зрение и слух подтверждают, что никого поблизости нет и вот черная, стелящаяся по полу тень, выскальзывает в коридор. Держитесь балахонщики — вас ждет экспроприация!

Мнда, по итогам шести часового, ночного набега на замок, могу сказать — более жадных и подозрительных людей, я не видел. Все что имеет более менее ценность — на ночь убрано, закрыто замками, а то и вовсе магическими сигнализациями опутано. И это в замке где все свои! Не доверяют балахонщики друг другу. А страдаю в результате я!

Всей моей добычи — тарелка остывшей каши, найденная на столе в одной из комнат, да кусок свечи. Каша кстати по непонятной причине вызвала у меня бурное слюноотделение и я слупил её всю за несколько минут. Свечу из какого-то жира, длинной примерно с ладонь, захватил просто так, что бы не возвращаться вообще без добычи. Мои мечты об обнаружении местной кухни и организации регулярного питания, для одного маленького дракончика, тоже оказались разбиты в прах — кухню то я нашел, но там даже ночью кто то постоянно работал. Пусть работающих и было раз в десять меньше, чем могла вместить кухня (и скорее всего работало днем), но пробраться незамеченным и что ни будь стащить, вряд ли бы удалось. Конечно запасов у меня оставалось и довольно много, но по моим прикидкам, к моменту полного восстановления откушенной лапки, останется еды дней на пять. Конечно я стану тогда гораздо быстрее и подвижней, чем сейчас на трех и культе четвертой, но источник пищи лучше искать заранее, чем потом целыми днями охотится на крыс. Ведь большие крысы для меня магически токсичны, а мелких придется реально ловить целыми днями.

Днем слушая в вентиляции, узнал про местные деньги. Оказывается один золотой стоит 17-18 серебряных. 17 серебряных ты получишь при размене золота на серебро, и отдашь 18 серебряных, если наоборот захочешь поменять серебро на золото. Таков средний курс у местных менял. Причем курс не фиксированный, в особо тревожные времена военных действий и катаклизмов золото может заметно дорожать относительно серебра — все же богатому торговцу или феодалу, легче убегать от опасности с кошелем золота, а не с сундуком серебра.

Эх мне бы кто обменял серебро на золото, хоть по какому курсу. Все таки 20-23 золотых гораздо проще унести, чем четыре сотни серебра. Да и для питания мне золото нужней. Впрочем это все мечты.

Новой информации каждый день поступало все меньше и меньше, ведь большинство озвученных тем, уже было мной слышано ранее. Например первые разы было интересно слушать балахонщика, занимавшегося когда то системами слежения за морем. Оказывается местные моря и океаны полны весьма опасных обитателей, некоторые из которых и с взрослым драконом поспорить могут. Крайдисская Лига, одно из сильнейших государств планеты, полтора тысячелетия очищало от опасных существ воды внутреннего моря, вокруг которого стоят основные города лиги. Два пролива, соединяющие внутренние воды с океаном, перекрыли сетями следящих заклинаний, но все равно изредка объявлялся какой ни будь опасный морской обитатель.

В принципе интересная и полезная информация, говорящая о том, что в моря, да и многие реки соваться наобум не следует. Однако в повторных рассказах мага ничего нового уже не было, кроме стенаний, как хорошо было красть ману, включая пореже следящие заклинания, пока объявившийся во внутренних водах монстр, не спровоцировал внезапную проверку. По итогам которой нерасторопных воров арестовали, а расторопные ударились в бега. Завершившиеся для данного мага вступлением в братство "Взыскующих Силы" и службой в этом замке, на окраине мира.

* * *

*

Дождавшись ночи я выступил на новые исследования помещений замка — по ровным полам вполне нормально перемещаюсь и на трех лапках, а вот гораздо менее удобные трещины и разломы замковых стен, отложу до полного восстановления четвертой. И почти сразу наткнулся на сцену, принесшую мне прекрасную добычу, одновременно с кучей моральных терзаний. Я же теперь получается практически фетишист и вуайерист! Как увидел сквозь неплотно прикрытую дверь в одной из подсобных комнатенок, ту парочку занимающуюся любовью на столе, так и прикипел глазами к валяющемуся на полу женскому чулку. Сразу понял — я должен его получить! Он мне просто необходим!

Впрочем если бы вам довелось перетаскивать 400 монет по частям, во рту, вы бы тоже впали в экстаз от вида чулка. Сижу вот сейчас, упаковываю в чулок свои богатства. По счастью это не земной, ажурный чулочек. Нет, это грубое и плотное, я бы даже сказал суровое, изделие местной шерстяной промышленности. Запихнув монеты в чулок и плотно его завязав, я сделал из свободной части чулка жесткую, не скользящую петлю (чтобы не задушиться) и накинув на шею провел испытания. Хоть петля и не затягивалась, но все равно на шею жало ощутимо. Да и если волочь чулок по камням, не смотря на всю свою плотность он постепенно порвется. А если закинуть на спину а-ля рюкзак? Вот уже лучше, но все равно норовит свалиться. Возился я наверно с пол часа, но зато придумал и создал вполне приемлемую и удобную конструкцию. Монеты пришлось высыпать и отступив от носка завязать узел. Теперь этот узел служил дном, для вновь засыпанных в чулок монет, а снизу оставался длинный свободный конец, который я мог закрепить, обвязав вокруг живота. Поработал с верхней частью, так чтобы вместо шеи вес распределялся на плечи. Получился своего рода рюкзачёк, закрепленный и сверху и снизу, я с ним смогу как бегать на четвереньках, так и лазить по отвесным поверхностям и он не свалится даже если я зависну вниз головой.

Кто-то может сказать — нафига дракону рюкзак? Вот то-то и оно, что маленькому, но цивилизованному дракону рюкзак очень даже нужен! Как носить имущество? В зубах? А я многим надеюсь разжиться, пока мелкой ящерицей партизаню в замке. Особенно книгами по магии. Пусть балахонщики все прячут под замками и магическими сигнализациями. Я в этом замке рассчитываю провести несколько месяцев — какие ни будь возможности да подвернутся.

Закончив с самодельным рюкзачком, опять отправился исследовать коридоры замка, благо ночь еще не перевалила даже за середину. Изучая очередной коридор, я поднялся довольно высоко и наткнулся на выходящую наружу бойницу и впервые увидел небо нового мира. Сквозь разрывы в тучах, из которых моросил мелкий дождь, долго смотрел на звезды. Даже такой, достаточно убогий, вид неба все равно завораживал. Не знаю, было ли это влияние драконьей натуры, или любопытство человеческой части, а может психологическое давление жизни под толщей камня, но чужими звездами я любовался не меньше часа. Наконец успокоившись и насмотревшись на ночное небо, обратил взор к земле.

Между главным массивом замка и внешней стеной, простирался изрядно захламленный двор. Сама внешняя стена, на фоне основного замка выглядела не слишком внушительно. Метров семь-восемь в высоту, сложенная из дикого камня, она производила впечатление поздней пристройки к замку. Скорее всего её сделали позднее, дабы обезопасить место разгрузки и размещения караванов. Похоже стена рассматривалась, как предзамковое укрепление и при капитальной осаде, всерьез оборонять её не собирались. Даже две башенки справа и слева от ворот были выполнены в виде разрезанных по вертикали стаканов, так что их внутренние помещения прекрасно простреливались со стороны замка. Охранять стену наверняка хреново — ни какого укрытия от ветра и холода. Больше ничего на стене не было — только пяток статуй непонятно зачем размещенных через равные промежутки.

Во дворе имелось несколько строений — конюшни, какие то навесы, все деревянное, что бы при осаде сжечь, не оставляя укрытий врагу. Из под одного из навесов появилась мужская фигура, судя по замысловатой траектории движения — изрядно навеселе. Вот один из зигзагов подвел к стене и... ближайшая статуя неуловимо быстрым движением развернулась и скользнула к внутреннему парапету стены, уставившись жадным взглядом на пьянчужку. Тот дернулся, пятясь упал на задницу, перевернулся и на четвереньках ломанулся прочь. Только отбежав метров на двадцать, кое как встал на ноги, развернулся к смотрящей на него фигуре, погрозил кулаком, похоже что-то прокричав, после чего пошатываясь продолжил путь, стараясь не приближаться к стене.

То, что я принял за статую, вернулось на свое место и снова стало смотреть за стену. Перед моими же глазами по прежнему мысленно висело неестественно бледное лицо, с красными глазами и длинными иглами клыков. Вот мне и довелось лицезреть вампира. Судя по всему низшего, простого кровососущего мертвеца. Ну да, мертвяку пофиг и ветер и холодный промозглый дождь, так бы и стоял неподвижно, если бы пища не приблизилась. То-то я его за статую принял. Всего на стене пять таких "статуй" и скорее всего еще по одной в надвратных башнях. Раз не разбежались на охоту за живыми, а караулят стены — значит вампиры под контролем некроманта. А судя по жадной реакции на приблизившегося пьяницу — нарушителей разрешено выпивать.

Малейшее желание пытаться покинуть замок поверху у меня пропало. Очень уж быстро вампир двигался, играть с ним в догонялки я не хочу. К тому же по слухам нежить вблизи должна чувствовать живых. Правда это или нет — проверять неохота, так что вариант пробраться незаметно, тоже отпадает.

Активировал на секунду видение душ (очень уж много это умение маны потребляет) и осмотрел фигурку вампира на стене. Вместо души у низшего вампира была слабая, едва заметная грязно-серая хмарь. Плохо — если вампир где затаится, то даже с видением душ, его можно будет заметить только зная точно место и тщательно его рассматривая.

Насмотревшись в бойницу, я пошел дальше вверх по лестницам, пока мое внимание не привлек странный запах, скорее даже несколько запахов. Странных, но чрезвычайно привлекательных. Бодрой рысью я устремился вперед, туда куда меня манило что-то невероятно вкусное. Три минуты бега и вот я в коридоре кончающемся запертой дверью. На двери видна солидная надпись "Алхимическая лаборатория", а чуть ниже её табличка с непонятным "В коридоре не стоять — лиана". Ну конечно! Там в лаборатории наверняка полно редких и ценных игридиентов, многие из которых весьма полезны для питания маленького дракончика. То-то меня эти запахи так тянут. Я сел уставившись на дверь. Вся она была переплетена сложнейшей сетью магических линий. Нужно ломать. Желание добраться, до хранящихся внутри источников запахов принимало необоримую форму. Может попробовать прогрызть — процарапать стену?

Синеватая лиана скользнула с потолка, охватывая мое тело и вырывая из размышлений. Затрепыхавшись я отчаянно стал полосовать когтями и рвать зубами, пытающуюся скрутить меня пакость. Вырвавшись и яростно отплевываясь от растительных соков с привкусом химии, бросился бежать. Молнией пролетел путь до знакомой каморки, постоянно ожидая поднятия тревоги в замке. Более менее в себя пришел только пробираясь по трещинам к своей пещерке с запасами еды.

Да что со мной случилось, — метались мысли, — словно кот на валерьянку бросился к этой алхимической лаборатории. И ведь всерьез планировал пробивать защитные заклинания на двери, или прогрызать стену! Даже не задумался — что значит надпись "В коридоре не стоять — лиана". Хорошо что она слабовата оказалась и я вырвался. Стоп, а ведь верно — слишком уж слаба лиана, словно её задача не убить, или поймать, просто отпугнуть. Да еще и предупреждение. Ведь что получается — с честными целями тебе незачем торчать перед дверью в лабораторию. Просто: по делам пришел — ушел, а стоять разглядывать систему защиты — незачем. С учетом запредельных цен на реагенты, алхимическая лаборатория для местным должна представляться, чем то вроде сокровищницы или банка. У кого на Земле не проскакивала мысль-мечта ограбить банк? Скорее всего у местных так же проскальзывают мысли грабануть лабораторию. Вот против тех у кого эти мысли задерживаются больше чем на несколько секунд, лиана и рассчитана. Нечего стоять там под дверью и разглядывать магическую защиту. Серьезного грабителя конечно даже не задержит, а вот мечтательного дилетанта — отпугнет. Чисто для того что бы он своими глупыми попытками не разряжал/отвлекал систему магической защиты.

К тому же я слишком стал полагаться на магическое зрение — совсем забыл, что помимо магических есть еще и биологические и механические ловушки. А ведь именно в биологической ловушке, я недавно лишился лапки и хвоста. Живущая в нижней части замковой канализации тварюга, как раз и есть биологическая ловушка против тех, кто попытается пройти через канализацию. Ни за что не поверю, будто она там появилась сама и хозяева замка не подозревают о её существовании. Особенно после того, как услышал, что деградированных и мутировавших потомков дракодов используют в качестве цепных животных для охраны.

Впрочем для меня сейчас самое главное — видел ли меня кто ни будь. Какие ни будь заклинания наблюдения или что-то в этом роде. Конечно коридор был во тьме и никаких магических линий, рядом с местом где я сел разглядывать дверь, не имелось. Однако гарантией это быть никак не может.

Следующие четыре дня я опасался выходить в замковые коридоры, а только лежал и слушал разговоры через вентиляцию. Ничего тревожного или опасного не всплыло, а любопытство нарастало все сильней. В конце концов я не выдержал и отправился на новую вылазку. Наружу выбирался через другую трещину. Она была гораздо менее удобна, плюс требовалось отломать солидный кусок штукатурки, что бы пролезть. Отломать то раз плюнуть, но место заметное, так что дырку увидят и зацементируют, по сути она одноразовая. Осторожно я пробежал по замку и стал снаружи исследовать каморку с инвентарем, где находился мой главный выход в в замок, на предмет ловушек. Все было чисто, пройдя туда-обратно я окончательно успокоился и полный энтузиазма вернулся к исследованию коридоров по ночам.

* * *

*

Четыре дня назад, брат Сайфус, подмастерье-алхимик четвертого ранга.

Брат Сайфус подметал коридор, про себя чертыхая идиота вздумавшего ночью потревожить одну из охранных лиан:

— Ладно бы придурок вырываясь, лиану спалил или там проморозил,так нет! Взорвал он её что ли? Грохота вроде не было, но что тогда? Судя по кускам он её словно зубами рвал! Пол коридора в ошметках! А он четырехранговый (!) брат, должен подметать и все потому что глава лаборатории враждует с братом Экономом и уборщиц вне расписания, тот не пришлет.

Точно — вот кусок с отчетливо видным отпечатком зубов. Только зубы какие то странные... нечеловеческие. Оборотень что ли? Прикус плохо виден, сторожевая лиана примитивнейшее алхимически измененное растение и из за повышенного метаболизма, после смерти слишком быстро разлагается. Прикус точно не волчий, не кошачий, вообще на млекопитающих не похож.

Еще и плевался гад! А мне теперь оттирать! Впрочем его можно понять — вкус у обработанной алхимией лианы еще тот, вот и отплевывался. А ведь по плевкам можно попытаться понять, кто тут был. Конечно в смеси с соками лианы могла пойти черти какая реакция, но попробовать стоит, очень уж все странно.

Еще через пол часа.

Очень странный результат анализа... неужели кто-то сюда притащил дракода? Пожалуй стоит подумать над благовидным предлогом сходить в помещение где держат дракодов. Если в этом замешан заместитель коменданта, брат Дрессирующий — то за информацию о его странных действиях, сам комендант будет весь благодарен.

Часом позже.

Невероятно — отпечаток зубов по рисунку точь в точь как у дракода, но у дракода зубы в три раза больше. Если же вспомнить слухи об украденной тушке дракончика... неужели все ошиблись и тушку никто не крал, а где-то в замке прячется дракончик? Это же больше тысячи золотых!!! Сколько я всего смогу с такими деньжищами! Хотя дракончика нужно еще поймать. Конечно старшие братья наверняка смогут придумать как его найти и изловить...

Вот только если я сообщу старшим братьям, они все присвоят себе. Мне в лучшем случае светит устная похвала. А в худшем — еще и разнос, за то что сразу не сообщил, а стал сам разбираться. Как будто подойди я к ним с сообщением о непонятном, меня бы просто не заткнули, сказав что нечего фигней маяться.

Нет, нет и еще раз нет — нужно ловить самому, второй раз такой шанс может за всю жизнь не представиться. Тем более у меня как подмастерья алхимика, никаких проблем с превращением игридиентов из драконьей тушки в живые деньги не будет. Перегоню все на эликсиры, зелья и порошки, еще и заработаю.

Поймать дракончика будет непросто, очень уж они хитрые твари, а замок огромен и крайне стар. С учетом всех переделок за его историю, должна быть уйма мест куда уже века на ступала нога человека. Вот только всегда можно расставить ловушку. То что магические существа часто имеют тягу к поеданию веществ являющихся ценными алхимическими ингридиентами, общеизвестно. Раз дракончика притянула алхимическая лаборатория, значит он унюхал что-то привлекательное. Почти наверняка раньше или позже вернется. Значит там нужно делать ловушку и без всякой магии, на одной механике или алхимии. Недаром в старых фолиантах указывалось, что драконы магию видят. Впрочем одной единственной ловушкой ограничиваться не стоит. Нужно продумать где дракончик еще может появиться. Навскидку кухня, какие ни будь склады с продовольствием, особенно тот где произошло исчезновение дракончика. Несколько качественных ловушек, игнорирующих людей, но срабатывающие на существ заданных характеристик. Главное продумать, как не просто поймать, а поймать по тихому, что бы драконью тушку не отняли. Придется долго и терпеливо выжидать, пока какая ни будь из ловушек не сработает. Впрочем того, кто достиг звания подмастерья в алхимии, терпению учить не надо.

* * *

*

Последующие дни я посвятил составлению мысленной карты коридоров и помещений замка, а так же накоплению информации. Самым большим успехом оказалась комната, в которой на одной из стен была мозаикой выложена карта мира. Конечно ни о какой точности у этой карты и речи быть не могло, но тем не менее представление о мире она давала. По крайней мере видны очертания материков и основных островов, крупнейшие реки и озера, а так же важные точки вроде значительных городов. Показывала и расположение замка Тайкр, в котором я находился. Впрочем надпись "Тайкр" была примитивно выцарапана, заметно отличаясь видом и стилем, так что скорее всего её сделали позднее, по принципу "вы находитесь здесь". Замок Тайкр стоял внутри крупного горного массива, размером как бы не с пару Земных Тибетов. Горный хребет, частью которого являлся этот массив, незамысловато назывался "Великим" и служил естественной границей, деля крупнейший континент на несколько частей.

С добычей было скромнее — один раз наткнулся на вусмерть пьяного балахонщика и банально обокрал, срезав кошель. Добычей стали 13 серебряных, да два десятка медных монет и главное — три золотых самородка, общим весом 46 грамм. Я сразу же размечтался о золотых приисках. Увы но узнать место откуда добыты самородки не удалось. Хоть и слушал последующие дни очень старательно, надеясь узнать про место расположения прииска, выяснил только что отряд братства разгромил группу контрабандистов, тащивших золотой песок и самородки из Семнадцати Королевств в Крайдисскую лигу. Тем не менее я сделал себе заметочку: если наткнусь в горах на брошенный рудник или прииск — поспать там несколько дней, с моими способностями есть хорошие шансы найти что ни будь ценное.

Мечты о добыче книг по магии провалились — выяснилось, что хотя в этом мире книгопечатание в зачаточном состоянии и есть, но только для простой литературы, книги же по магии никто не печатает. Все из-за непредсказуемых эффектов от массового воспроизведения магических символов. В условиях когда книгопечатни воспроизводящие магические книги, могут взорваться, превратиться в озеро кислоты, или стать порталом в инферно, рисковать никто не хочет. Как результат, магические книги пишутся в ручную, стоят немеренно дорого и подозрительные братья, прячут их друг от друга под замками и магическими сигнализациями.

Несколько раз удавалось добыть еды. Попадалась и каша, но в отличии от первого раза, ни малейшего желания есть её не было. Видимо требовались в небольшом количестве какие то вещества содержавшиеся в зерне из которого её сварили. После их получения драконий организм вспомнил, что он ни разу не травоядный и есть кашу больше не жаждал. Откушенная лапка почти восстановилась, бегал я уже практически с максимальной скоростью и ловкостью. Теперь шанс успешно обворовать кухню сам оценивал в 90%. Вот только это подходило для разовых действий. Для регулярного питания 10% вероятность быть замеченным категорически не годилась. Даже если первым заметившим не поверят, то когда сообщений станет слишком много, игнорировать их не смогут. Кухня это крайняя мера, если совсем уж буду голодать и то — только после обнаружения безопасного выхода из замка.

С источником пищи придется что ни будь предпринимать в ближайшее время — даже с учетом всей экономии от случайно добытой еды, запасов у меня оставалось дней на шесть — семь. Я уже приходил к холодной кладовой, которую ограбил в первый день. Внутрь не лазил, смотрел магическим зрением, через тоненькую стену в один булыжник, которым отделена большая трещина от кладовой. Увиденное мне сильно не понравилось: даже сквозь размытость, от тонкой, но все же каменной стенки, просматривались несколько магических линий. А ведь я точно помнил, что в первый день их там не было. От идеи совершить набег на склад, осторожно маневрируя среди магических линий отказался: Сквозь стену мне наверняка видны только самые грубые и толстые линии, а все что качественней и тоньше так не разглядеть.

Впрочем планы у меня были — в тот же первый день, я ясно слышал приказ везти меня не в морозилку, а в холодную кладовую. Значит есть и морозилка. Осталось только найти какую ни будь трещину ведущую к ней.

Задумчиво я перевел взгляд на стенку, где отмечал черточками, дни проведенные в новом мире. Хм, а ведь с того момента как я установил систему измерения веса на основе местных монет, прошло 16 дней. Как раз половина местного месяца. Самое время прикинуть сколько я сейчас вешу. Подхватил в лапку одну из золотых монет и стал настраиваться. Все таки драконья способность идеально точно оценить во сколько раз предмет легче или тяжелее, самого дракона — изумительна. Ого, выходит теперь я вешу шестнадцать килограмм и сто грамм. То есть прибавил 2.2 кг, за 16 дней. Конечно нужно учесть регенерацию откушенных лапки и хвоста, но все равно — я прибавляю больше ста граммов за день. Такими темпами будет 3.5-4 кило за месяц. Блин, а правда ли я расту, или может толстею? Деловито осмотрел себя со всех сторон — не, не толстею, все та же худощавая ящерка, значит действительно расту.

Хмм, а сколько я должен в месяц прибавлять, что бы через 300 лет весить 30-40 тонн? Посчитаем, ого даже для достижения 30 тонн веса мне нужно в среднем прибавлять за месяц более 8 кг, а для 40 — еще больше. Конечно когда я стану гораздо крупнее, возрастет и ежемесячная прибавка, но и сейчас неплохо. Были опасения, что буду медленнее расти. Месяцев за шесть я увеличу вес в 2.5 раза и буду весить порядка сорока кило. Это вес молодого волка, а с учетом моих более высоких скорости, силы и прочего — я уверенно смогу справится и матерым волчарой в два раза тяжелее.

Решено: сижу в замке сколько получится — расту. Конечно если люди меня обнаружат, придется сваливать, причем в темпе. Это сейчас мне в замке безопасно, пока никому не приходит в голову, что тут можно поймать пуд золота в виде одного маленького дракончика.

Лапка почти восстановилась, как только отрастут коготки — сразу займусь поиском пути экстренного бегства из замка при опасности. Есть у меня на этот счет задумка.

Два дня спустя. Я осмотрел коготки на отросшей лапке, придирчиво сравнил их со здоровой и понял — пора. На замок опустилась ночь, а я направился к заранее выбранной бойнице. Бойниц в замке хватало, но все более менее широкие были прикрыты магией. Лишь самые узкие, шириной с пол ладони, не имели магической защиты. Даже мне требовалось немало усилий, пролезть в такую щель. Вбивая усиленные магией коготки в камень наружной стены, я осторожно полез вверх. Двигаться приходилось медленно — сказывался недостаток опыта в ползании по отвесному камню. Особо в этом не потренируешься — ману подобное передвижение ест ого-го. К тому же ползти вверх пришлось не прямо, а зигзагами — обходя видимые, то-там, то-там магические линии.

В конце концов я все же преодолел весь путь наверх и поднялся на условную крышу замка. Условную потому что уклон по которому я карабкался сменился с 90 градусов на "всего" 40. Хуже всего — количество магических линий возросло многократно, особенно вокруг точащих из крыши башен и башенок. Похоже хозяева замка заботились о защите от проникновения по воздуху. Впрочем моя цель была прямо обратной и я стал с высоты осматривать возможные пути покинуть замок, осторожно перемещаясь по краю крыши и разглядывая окрестности. Увиденное мне не понравилось, нет сточки зрения обороны замок был размещен замечательно, а вот с точки зрения тайных перемещений — строго наоборот. С запада и с юга была пропасть минимум полукилометровой глубины. С севера, замок примыкал к отвесной скале, уходящей за облака. Нормальный и удобный подход к замку был лишь с восточной стороны, но и он был перегорожен стеной. С учетом караулящих на стене вампиров — этот путь отпадал. Подобравшись к краю на пропастью, стал вглядываться вниз. Ни единого уступа! Можно подумать их всех срезали. Хотя... вспоминая работу древних — не удивлюсь если они и правда все неровности срезали/заплавили. Осматриваю отвесную скалу к которой приткнулся замок. Тоже ни единого выступа или впадины/трещины. В теории, с моими возможностями вбивать усиленные магией коготки в камень, эти отвесные стены не проблема. Но вот на практике — примерно 15 метров вверх по стене стоили мне порядка трети запаса маны. Так что всего меня хватит метров на 40 вертикальной поверхности, если повезет — 50.

С интересом рассматривая возвышающиеся над основной крышей, башни вентиляционные шахты, я вдруг ощутил непонятную опасность. Тело, ведомое инстинктами дернулось в сторону, правое плечо, разрываемое скользнувшими по нему когтями обожгло болью. Я с яростным рыком отскочил в бок, а в камни крыши ударили когти, спикировавшей сверху твари. Гнев и ярость затопили сознание, отключая рассудочную часть и кинули ведомого инстинктами дракончика в атаку.

Удар мощного крыла встретил прыгнувшего дракончика на пол пути, отбрасывая в сторону, но тот даже откинутый, все таки успел хватануть противника наполненными магией зубами. Дракончик приземлился на все четыре лапки, выплюнув изо рта окровавленный кусок плоти и перьев. Его противник с гневным клекотом взмахнул крыльями, пытаясь взлететь, но половина левого крыла мотнулась беспомощной тряпкой. Неудачная попытка взлета подкинула пернатого хищника где-то на метр вверх, а главное — закрутила в бок, из-за разности усилий выданных здоровым и поврежденным крылом. Дракончик прыгнул на закрутившуюся птицу, обрушиваясь той практически на спину. Коготки, даже напитанные магией, не смогли достать до птичьего тела — слишком толстая прослойка перьев, так что дракончик просто скользнул по птичьей спине по инерции, на мгновение вцепляясь противнику в шею. Бритвенные зубы буквально отмахнули кусок плоти с несколькими позвонками и победитель отпрыгнул от судорожно бьющегося тела, практически обезглавленной птицы. Проглотив откушенный кусок, дракончик задрал голову и издал торжествующий рев, впрочем с учетом скромных размеров, этот рев скорее походил на свист закипающего чайника. Бьющееся в предсмертных конвульсиях птичья тушка съезжала по уклону и не вынесший этого дракончик, прыгнув вцепился коготками в бессильно висящую голову ускользающей добычи и урча стал её грызть.

Драконьи инстинкты окончательно отпустили меня, когда птичье тело уже затихло. Это стыдно признавать, но в очередной раз, только они спасли меня от смерти. Когти пернатого хищника должны были с разгона вонзится в мой позвоночник и только инстинкты и потрясающая скорость драконьего тела спасли от этого. Посмотрел на располосованное плечо, уже зализанное дракончиком — десяток сантиметров сторону и все финита ля комедия. Окинул еще раз взглядом птичью тушку — она похоже раза в полтора тяжелее меня, а с учетом более легких птичьих костей и объема перьев, выглядит раз в пять больше. Такого вида я не знаю, на Земле подобного точно не водилось. Существо явно ночное, чего стоят одни огромные глаза. Правда осмотреть их не выйдет: птичьей головы уже фактически нет — ведомый драконьими инстинктами правильного питания я успел съесть и глаза и мозг.

В исследовательские походы я всегда выхожу с легким чувством голода, на случай нахождения еды. Ведь если я буду полностью сытым — найденные припасы придется таскать с собой во рту или лапках, что серьезно ограничит подвижность. А так нашел — сразу съел и бодро поскакал дальше. Ничего не найду — ну значит вернусь хорошо нагуляв аппетит. Вот и сейчас тоже взглянул тушку с гастрономическим интересом.

Увы, но моя первая настоящая боевая добыча, оказалась не слишком вкусной. И это еще мягко сказано. Вообще мясо хищников редко отличается хорошим вкусом. Впрочем совсем уж несъедобным добыча не была, так что хоть и без удовольствия, но наелся до округления боков. Тем не менее большую часть этой толи совы, толи орла пришлось скинуть с той стороны крыши, где была пропасть. Унести с собой все равно не мог, а оставлять на крыше следы своей трапезы, не позволяла осторожность.

От вида летящих в пропасть перьев молнией сверкнула мысль — птичка то может быть не одна! Я тут расслабился, а мне в затылок в любой момент может прилететь огроменными когтями!

Прижимаясь к камню и встревожено поглядывая на небо, я в темпе побежал к месту, где поднялся на крышу. Очень хотелось надеяться, что птица была одиночным хищником и тщательно оберегала свою территорию. Хотя вряд ли — если она даже территориальная, то как минимум пару, для гнездования должна иметь. Ну да ладно, пара это не стая, шанс что прямо сейчас появится вторая ночная хищница, невелик. Мне же предстоял спуск к бойнице и очень не хотелось бы на пол пути подвергнуться атаке. Там не увернешься, точнее увернешься ценой падения вниз.

По счастью никто меня на пути вниз по стене, не атаковал. С великими трудами протиснувшись в бойницу (все таки я переел), устремился в свою безопасную пещерку.

Все, теперь пока не вырасту разика в два — на поверхность больше не полезу, а выход буду искать по подземным ходам, — думал я засыпая.

Проснувшись и проверив вентиляцию, услышал в чем то забавную, в чем то странную новость: Дракоды сожрали одного из зомби. Дракоды по моим прикидкам весили уже хорошо за пол тонны и жрали немеренно, наверно четверть собственного веса ежедневно. Вот и приставили зомби, таскать им эти груды мяса. А сегодня с утра дракоды подцепили когтями и самого зомбака, подтащили к клетке и сожрали.

Зато выяснил, что более менее подросший дракон, может переварить многое, даже перерожденную плоть немертвых. Правда наверняка взрослые драконы такую гадость добровольно есть не станут. Это только дракоды, с их низкой синхронизацией, не слишком воспринимают вкус и не могут понять на что организм тянет.

Я вот тоже — остатки запасов то мои, хоть и копченые, но после двух с лишним недель вне холодной кладовой, не то что бы попахивать стали, но чувствуется — не первой свежести. Тем не менее инстинкт подсказывает, что еда безвредна. Хотя конечно радости доставляет меньше. Впрочем и такой еды осталось немного и если я не хочу целыми днями охотится на крыс — нужно заняться подготовкой к набегу на морозилку. Место расположение её я уже вычислил исследуя коридоры замка, теперь нужно искать какую ни будь трещину-ход, проходящую рядом. Увы но морозилка располагалась в гораздо более крепкой части замка и её окрестности трещинами не изобиловали. Вопрос так и остался нерешенным не смотря на потраченное время.

Ночь же я решил посвятить вопросу поиска подземного выхода из замка. Точнее как посвятить — я отправился спать в найденный отрезок старинного тайного хода. Аккурат к тому месту, где он завален спекшимися камнями. Надеюсь между камнями все еще есть пустоты и после сна рядом, их расположение станет мне известно. Конечно придется много работать коготками проделывая между ними проходы.

Ожидания оправдались на все 200% — проснувшись, я не просто знал расположение пустот между камнями и где какие трещины либо напряжения, я почувствовал в глубине довольно обширную линзообразную пустоту с чем то невероятно привлекательным. Неужели я нашел еще один клад?! Охваченный невероятным энтузиазмом, полтора дня я процарапывал ход до истощения своего запаса маны, отдыхал и снова процарапывал. Заодно и засек — полное восстановление маны у меня занимает четыре часа. Причем не важно — сплю я или бодрствую. В то время как из подслушанного я уже знал, что у человеческих магов, мана полностью восстанавливается за 8 часов сна или за 16 — бодрствования. Возможно верны утверждения мастера Дрессирующего, о том что драконы по своей сути ближе к духам стихий, чем к обитателям срединного мира.

Так или иначе, но скорость восстановления маны у меня весьма неплоха, правда увеличить её практически не получается — все эксперименты с медитацией дали результат порядка 10-15% прироста. То есть если я занят своими делами — мана восстановится за 4 часа, а если буду все время сидеть в медитации — за 3.5. Естественно лучше четыре часа посвятить исследованию подземелий и поиску еды, чем три с половиной сидеть неподвижно медитируя.

Наконец процарапываемый мной туннель, извивающийся от одной каверны к другой, доходит до цели — большой линзообразной пустоты. Пробив последние сантиметры камня, я аж отшатнулся от оскала обтянутого кожей черепа перед собой. Честно говоря испугался — зомби и вампиров в новом мире я уже видал, так что в первый миг подумал о встрече с еще одним немертвым. По счастью покойник оказался приличным и шевелиться не собирался. Более менее успокоившись, я на всякий случай глянул еще и видением душ, но нет — никаких намеков на какое либо присутствие иной сути в мертвом теле не было.

Ничего не трогая, стал тщательно все осматривать, пытаясь составить картину происшедшего. Мумифицировавшееся тело, лежало на спине вытянув правую руку вверх, внутри линзообразной, продолговатой выемки, образованной расплавленным камнем. Создавалась впечатление, что текущий камень словно уперся в какую то невидимую овальную, сильно сплюснутую полусферу, обтек ее, а потом в такой форме и застыл. Усеянная кольцами с драгоценными камнями, вытянутая вверх мумифицировавшаяся правая рука, находилась как раз в фокусе, этой теоретической полусферы. Являясь весьма убедительным намеком на причину возникновения данной преграды расплавленному камню. Левая рука и обе ноги, выгнутые под неестественными углами, явно были сломаны.

Похоже какой то маг убегал из замка по подземному ходу, а наверху произошел взрыв? Бой? Наверное все таки бой, как раз у мага была причина бежать из замка. Что то там взорвалось или горело, так что плавило камни. Если на периферии камни слегка оплавлены, то ближе к центру эффект должен был быть сильнее. Здесь сквозь разрушенное перекрытие тайного хода, убегающего мага завалило оплавленными камнями и растекшейся лавой. Однако маг похоже был не самый слабый и успел поднять магический щит... или он висел у него изначально? Впрочем непринципиально, важно что щит закрыл мага от расплавленного камня, но вот завал оказался слишком велик. Да и щит, хоть и сдержал камни и жар, но какую то часть кинетического воздействия пропустил — мага ударило об каменный пол, ломая ноги и левую руку.

Вообще жуткая смерть — умирать под массой раскаленного камня, отчаянно удерживая, закрывающий от него щит. У мага хватило силы продержать щит до застывания расплавленного камня... Хотя нет — на каждом пальце вытянутой вверх руки, по кольцу. Либо маг был отчаянным модником, либо кольца были магическими. Причем второе гораздо убедительнее. Вот магия в кольцах, скорее всего и удерживала щит, в то время как обессиленный маг потерял сознание, а потом и умер от полученных ран, или от жара уже не расплавленного, но все еще горячего камня, после того как щит выдохся.

Увы кольца только были когда то магическими: мое видение, говорит о полном отсутствии в них магии сейчас — выдохлась за многие годы, или даже века. Из услышанных в замке разговоров, я знал, что лишь малая часть магических предметов могла сама восполнять ману, причем такие вещи были крайне редки и стоили минимум на два порядка дороже простых, которые требовали постоянной подзарядки. Так же знал, что в исчерпавшем заряд простом магическом предмете, начинает постепенно распадаться сама структура заклинания и через несколько десятилетий без подзарядки, магия полностью утрачивается.

В принципе все — осмотр закончен, заклинаний, ловушек, демонических или некротических сущностей не обнаружено, пора приступать к сбору трофеев. Можете звать меня мародером, расхитителем гробниц, или еще как — мне все равно. Я планирую выжить и упускать, то что улучшит мои шансы — не собираюсь! Конечно целенаправленно раскапывать кладбища я не планирую, но если в моих странствиях что то полезное попадется — использую для собственного выживания, не рефлексируя и не смущаясь.

Хотя кому я вру — если бы не смущался и не рефлексировал, то вместо оправданий просто приступил к делу. Так что все — стисну зубы и вперед, сдается это далеко не последний скелет, который мне придется обыскивать.

Не буду описывать не слишком приятный процесс, сразу перейду к результатам:

— 10 колец, из них 7 золотых, два вырезанных из камней и одно деревянное (!) (сразу захотелось съесть два красных камня из колец и почему то деревянное кольцо, что я и сделал).

— Золотая цепь с резным амулетом (предположительно нефритовым).

— Серебряная (!) кольчужная перчатка двойного плетения.

— Серебряная пряжка.

— 2 серебряные и 7 медных монет.

— Бронзовый кинжал.

Кинжал кстати весьма острый и как его мне носить, что бы он не прорезал мой самодельный рюкзачек, непонятно — его кожаные ножны раскрошились от первого же прикосновения, оставив лишь два медных овальных ободка. Вообще и одежда и ремни рассыпались буквально от прикосновения.

Стоп! Ремни!!! Поясной ремень понятно, но второй то ремень, перекинутый через плечо, для чего то нужен был? Приходится поднимать тело и передвигать в сторону — так и есть, под спиной мертвого мага лежит плоская кожаная сумка средних размеров, висевшая ранее на перекинутом через плечо ремне.

Кожа сумки распадается на куски от первого же прикосновения, открывая лежащую в ней толстую книгу. Обложка книги выполнена из странной зеленоватой кожи и в отличии от сумки ничуть не растрескалась. Неужели я таки добыл магическую книгу? (очень надеюсь, что маг носил с собой именно её, а не какой ни будь томик любовной поэзии) Страшно боюсь разочароваться — ведь целостность обложки не гарантирует целостности страниц внутри. Осторожно открываю и не могу сдержать разочарованного вздоха — бумага на глазах рассыпается бледно серым прахом. Стоп, что это — примерно треть страниц вовсе не думает распадаться, а вполне крепки и надежны. Внюхиваюсь в целые страницы, а потом в пыль от рассыпавшихся, так и есть: Целые явно животного происхождения, да еще и алхимией обработанные, зато рассыпавшиеся растительного происхождения, попросту говоря — рядовая бумага.

Самое же главное — я могу прочесть написанное! Все, теперь меня от этой магической книги не оторвешь!

Следующие дни я проводил по схеме — 5 минут прорезания хода к морозилке, потом четыре часа пока мана восстановится — чтение. По результатам изучения пришел к выводу — то что мне досталось, не совсем книга по магии, скорее рабочий дневник с важными записями мага. Понял я и почему часть листов развалилась, а часть уцелела — владелец добавлял новые листы по мере заполнения записями имеющихся. Полагаю, когда с финансами было туго — простую дешевую бумагу, когда наоборот — более надежные и стойкие листы из дорогого материала. Правда для меня это имело грустные последствия — листы шли не подряд, а группами от 5 до 20 штук, в результате уцелевшие записи были жутко фрагментированы.

Конечно записи мага, о результатах его работ по модификации и оптимизации заклинаний, были весьма интересны, но я бы предпочел что-то вроде учебника магии для новичков. Большую часть, я не имея основы, в виде базового магического образования, просто не понимал. Естественно маг не расписывал вещи, для самого себя абсолютно элементарные и очевидные, но для меня то эти вещи элементарными не были! Какие то фрагменты из магического обучения я услышал в свое время, лежа в вентиляции, но этого категорически не хватало. Приходилось медленно продираться сквозь дебри непонятного, добывая крупицы знаний.

Впрочем одно я уяснил довольно быстро — уж кем кем, а добрым этот маг не был. Когда читаешь записи, что сердце младенца умерщвленного в полнолуние, эффективнее для алхимии на 15%, иллюзии пропадают.

У меня сперва были мысли похоронить тело мага, останавливало то, что сквозь процарапанные мной ходы, пронести мумифицированные останки можно только по частям. Зато когда я понял какой тварью был этот маг при жизни — решение принял без колебаний. Тело мага было разломано на мелкие куски, вынесено и смыто в канализацию. Ничего лучшего эта тварь не заслуживала. А я признаться опасался, как бы он не поднялся в виде немертвого. Само поднявшийся из мертвых маг, или даже лич — это совсем не то, что мне нужно на стратегическом пути бегства из замка. Теперь же, раскрошенный на мелкие ошметки, скинутые в едкие канализационные стоки, данный недомумий опасности больше не представляет.

Тем не менее далеко не все в его записях касалось темных ритуалов, многое из стихийной и элементальной магии, вполне подходило для использования мной. Самым для меня ценным куском записей оказался отрезок, где маг пытался вывести общие принципы модернизации заклинаний. Нет, саму теоретическую часть я абсолютно не понял, но в качестве основы, на которой выводились принципы модернизации, использовались четыре простейших стихийных заклинания, по одному от каждой стихии. Самых малоэнергоемких и элементарных, проще просто не бывает: Огненная стрела, Водяная стрела, Воздушный удар, Каменный удар.

Получив подробнейшим образом расписанные схемы этих заклинаний, я сразу же приступил к экспериментам. Кстати не смотря на различие в названиях "стрела" и "удар", заклинания по сути были почти идентичны, различаясь только запитываемой стихийной маной, да некоторыми, вытекающими из этого, нюансами плетений.

Результаты моих собственных попыток применения этих заклинаний, оказались своеобразными: Невероятно легко удались воздушные и водные заклинания, более менее удовлетворительно земли и очень трудно огня. Какой то я неправильный дракон. Что еще грустнее — хватило моего запаса маны всего на 14 заклинаний. Конечно 90, а то и 95% моей маны не доступны, так как заняты в развитии драконьего тела, это конечно утешает, что на самом деле маны не так уж мало. Однако пользоваться я могу лишь крохотным запасом на 14 простейших заклинаний. А ведь мне ход в морозилку еще проделывать нужно! Пришлось магическую практику временно отложить — в первую очередь необходим стабильный источник еды.

Героический труд наших метростроевцев... эээ... в смысле я таки завершил процарапывание хода к морозилке. Благо спал в процессе прямо в прокладываемом лазе и соответственно имел точное представление обо всем расположенном в морозилке — ход вывел в заросший льдом угол. Ведь лаз в морозилку мало проделать — его нужно еще и спрятать, если хочешь пользоваться долгое время. Шесть дней процарапывать проход, что бы его замуровали, сразу обнаружив, меня естественно не устраивало.

Реквизиции в морозилке проводил вдумчиво и стараясь оставить минимум следов. Огромные бычьи туши, развешанные на крюках, позволяли отрезать небольшие куски так, что уменьшение было практически незаметно. Большую помощь в отрезании кусков и полос мяса оказал кинжал, найденный на поясе мертвого мага. Без него, одними когтями, фиг бы я так ровно резал, да и маны потратил немеренно. Кинжал кстати оказался весьма хорош: пока непривычными драконьими лапками, я только приноравливался действовать им, неосторожно задел один из железных крючьев, на которых висели туши. Кинжалу хоть бы хны, а на крюке осталась зарубка. Подозреваю, что это знаменитая черная (кованная) бронза. Хотя... это только мое представление, на основе опыта Земной жизни, а ведь здесь мир магии, какие же эффекты может дать магическое воздействие на металл, я просто не представляю.

Кусков и полосок мяса нарезал из расчета дня на три. Мясо просто мороженое, а не копченое, так что долго хранить не получится. Буду вместо этого регулярно наведываться за новым. Конечно со временем весовая недостача будет замечена, хоть по числу и по виду туш все будет в норме. Только сдается мне очень долгое время кладовщики будут подозревать друг друга. А если они и сами приворовывают, то вообще класс — все сведется к взаимным подозрениям в хапанье "не по чину".

Вход в свой процарапанный туннель снова загородил куском намерзшего льда. Выплесками огня от незавершенной "Огненной стрелы" подплавил лед, чтобы тот примерз на старом месте. Надеюсь местные работники ленивы и чистят нарастающий в морозилке лед, раз в несколько лет, когда в конец припечет.

Оказывается за те дни, что я грыз гранит магических наук и крепостных стен — дракодов увезли из замка с очередным караваном. Точнее не совсем увезли — топали дракоды своим ходом, хотя и на привязи. Да и как возить по горам зверюгу, чей вес уже к тонне приблизился.

Испытываю некоторое разочарование — прослушивая помещения, где держали дракодов, я узнал немало нового об драконьих особенностях и физиологии. Теперь этот источник исчез.

Вообще число обитателей в замке заметно возросло. Приближается зима, весьма лютая и злая в этих горах. Замок же оказывается помимо постоянного гарнизона служил еще и опорной базой, для многочисленных отрядов братства, действующих в окрестностях. Сейчас большая часть из них, перемещалась на зимовку в замок.

От услышанных рассказов, про тварей которые вместе со снегом приходят с ледяных вершин гор, мое решение провести ближайшие месяцы в безопасности замка, укрепилось неимоверно. Пусть даже 90% услышанного мной, байки и преувеличения, но и оставшихся 10% — хватит с избытком.

Сам я пребывал в сомнениях — магия манила невероятно, но выход из замка тоже необходим. В конце концов чувства победили и я отдался магическим экспериментам, отложив процарапывание ходов. Все таки тяга к магии во мне невероятно сильна и даже в магически невероятно бедном техногене Земли, меня все время манила магия. Выход же из замка в ближайшие месяцы не понадобится, до конца горной зимы — точно.

Две недели я экспериментировал с магией и пытался разобраться в доставшейся мне магической книге. Именно пытался, по сути я был в положении человека, который не зная арифметики, старается учиться по обрывкам учебника алгебры. В попытках осмысления, каждый кусок текста приходилось прочитывать по многу раз и все равно — понять удавалось едва ли десятую часть. Иногда помогало случайно услышанное из разговоров балахонщиков. Слушать происходящее в замке я не прекратил — ведь читать можно и лежа в вентиляционных шахтах. Впрочем подобные удачи были не часты — маги в замке находились в основном опытные, обсуждать элементарные основы первых лет обучения, для них причин было мало.

Однако упорство всегда даст результат — в конце концов (спустя две недели) я сумел вычленить из записей еще одно заклинание. "Ледяное Копье"! Приводилось оно частями, как поясняющий элемент в теоретических построениях, зато удалось понять чем направление Льда отличается от основных стихиальных Воздуха и Воды, на которых собственно основано.

Впрочем теория потом! Сейчас когда я смог прочесть и впервые осуществить такое достаточно мощное заклинание, в моем сердце воспылала жажда мести. Там внизу, в канализации живет тварь, посмевшая укусить дракона! Лапку и хвост откусила, гадина! Настало время все вспомнить! Никто от кары не уйдет!

Мой запас маны чуток подрос и теперь его хватало на 15 заклинаний уровня стрела. Испытанное сной заклинание "Ледяное Копье" стоило мне почти половину маны, примерно как 6-7 стрел. Впрочем еще на одно копье маны хватит, а потом буду восстанавливать ману и атаковать снова и снова, пока не лишу гадину всех четырех голов.

Стремительной молнией я несся по трещинам и канализационным стокам, вот и конец пути — место где стоки сливаются в главный коллектор. Пробежав вперед по расширению трубы, я громко стукнул пару раз хвостом по камням и шустро смылся назад в узкую часть. Вынырнувшие четыре головы уставились на меня, но в трубу не лезли — правильно оценивали расстояние.

Получай скотина! — И Ледяное Копье устремилось к цели. В глаз, в который целил, к сожалению не попал. Копье сорвало кусок чешуи размером с ладонь и нанесло неглубокие раны. Пострадавшая голова отдернулась в сторону, зато одна из здоровых с разгону ударила в трубу и застряв бессильно лязгнула челюстями. Разъяренный промахом, я плюнул своей едкой слюной, а затем всадил две водных стрелы в голову перед собой. Та резко дернулась, вырываясь из трубы, впрочем кроме раздраженного шипения, других видимых результатов моих атак, не было.

Только слабость тела, говорящая о близости магического истощения, привела меня в себя.

Да что же это такое! — мысленно взвыл я. — Нашел более-менее сильное заклинание и сразу слетел с катушек. Побежал мстить неразумной зверюге в канализации. Нет, конечно обидно, что она мне лапку откусила... и хвост... Убил бы гадину!!!

Я плюнул едкой слюной еще, целя в приоткрытую пасть, но противник был настороже и плевок пролетел мимо отдернувшейся головы.

Блин, успокоиться! — чуть ли не заорал на себя я. — Как вспомню, так сразу клинит. А ведь пока возможностей отомстить не было даже теоретически, меня так не захватывала жажда мести. Сейчас же, словно прорвало все, что так долго сдерживалось. Хотя во многом именно человеческая часть рассудка виновата: Ведь знал же про мстительность драконов, множество раз про неё слышал. Сколько раз про драконов балахонщики ни говорили, почти всегда упоминалась мстительность и жадность. Причем с драконьим трепетным отношением к тому, что они считают своим, я лично каждый день сталкиваюсь. Мне бы догадаться, что про мстительность тоже не зря упоминают. Предвидеть и подготовится.

Хорошо хоть мстительность условно разумная: Когда возможностей отомстить нет, в безрассудную атаку не бросает. Зато как появилась — разум накрыло как волной от прорванной плотины. Весь гнев, вся обида, на гадину попытавшуюся (и частично сумевшую!!!) съесть дракона, вырвались разом.

Возможно сыграло роль, то что я-человек, мстить неразумному животному не планировал. Это как с тяпнувшей тебя шавкой — сразу со злости пнуть можно, но нормальный человек, через несколько недель не пойдет убивать, куснувшую его когда-то псину.

На будущее мне урок: если буду жить только на принципах моей человеческой, достаточно отходчивой и не мстительной сути, то меня станет время от времени "прорывать".

Как показал опыт — тварь в канализации, мне вряд ли удастся прибить. Разве что идеально точно попасть "Ледяным Копьем" в глаз или раскрытый рот. Тогда, МОЖЕТ БЫТЬ, одну из голов получится вывести из строя. Хотя даже так скорее всего потребуется несколько точных попаданий на каждую голову. А ведь зверюга быстро учится, вон после первого удачного плевка в глаз, больше попасть не удается — теперь она все время настороже и готова увернуться.

Еще раз окинул взглядом стерегущую внизу тварюгу. Стоп, а вот это что за тонюсенькая полупрозрачная линия? Пока усиленно приглядываться не станешь — и не заметишь. Ясно что линия магическая, но таких я раньше не встречал — идет от основания шей зверюги и теряется где то в глубине главного канализационного туннеля. Главное эта магическая линия не стационарна, а свободно изгибается и вытягивается, по мере перемещения носителя. Конечно по столь тонкой и ненасыщенной линии магический сигнал не передашь... Да это похоже и не надо, сигналом должен стать сам факт разрушения нити. Если я правильно понял — это просто оповещение, о том что страж канализации жив. А вот если кто то сумеет его убить — тут то и поднимется тревога.

Во всяком случае я бы так сделал. Стоит ли считать других дурнее себя? Хозяева замка должны были предусмотреть ситуацию, когда по канализации попытается пробраться кто-то достаточно сильный, способный убить сторожевого монстра.

Значит от такого варианта, даже в теории придется отказаться. Конечно жаль, ведь убей я эту гадину в канализации, то была бы сразу и возможность доступа в новые места замка и скрытый выход во внешний мир. Но все равно — я буду сюда приходить и испытывать заклинания по твари! Спущу пар от невозможности полноценно отомстить и в точности заклинаний по подвижным целям потренируюсь.

Шла неделя за неделей, на улице выпал снег. Нет, не так, правильнее — СНЕГ. Я когда после двух недель перерыва, снова пошел на ночной обыск замка и выглянул в бойницу, обалдел — наружная стена заметена снегом на Ў. Это же метров 5-6! Теперь понятно почему в замке такая крутая крыша (хм!) — что бы снег сам скатывался в пропасть. А то хоть крыша и каменная, но такой массой снега, её бы просто проломило. И ведь это только одна метель, пусть и длившаяся четыре дня. Я собственно и посмотреть пошел, что творится снаружи замка, из-за подслушанных разговоров о метели.

На следующее утро узнал — оказывается ночью какая то тварь, сдернула со стены и утащила одного из сторожевых вампиров. Как рассвело, группа сильных магов из замка провела разведку — нашли место где утащенный вампир был сожран. Полагают одним из горных или ледяных демонов.

Свои шансы, против виденных мной низших вампиров охранявших стену, я оценивал как безнадежные. Даже когда я буду весить килограмм сорок, шансы будут в лучшем случае 50 на 50. Существо же способное скрасть вампира, как курицу с насеста... ну уж нет, теперь я из замка не вылезу до самой весны!

Балахонщики днем убирали снег перед стеной, а то ведь еще немного и её засыпало бы полностью. Естественно лопатами никто не махал. Сдували снег магией, благо с одной стороны обрыв и есть куда скидывать. Самое же главное — сильные маги естественно сами работать не стали, а припахали младших. Дескать будет им дополнительная тренировка. А так как стандартные боевые заклинания не подходили — то новому заклинанию обучали всех. Я же сидел и во всех подробностях выслушивал процесс создания нового заклинания. Видеть схемы заклинания я естественно не мог, но по счастью среди учеников-балахонщиков, было немало откровенно туповатых, так что разъясняли им все невероятно подробно и тщательно. Так что я и без схем, на одних описаниях освоил заклинание "Сдувающий ветер".

Место я правда выбрал для первого применения заклинания не самое удачное, так что меня вращая, проволокло по вентиляции метров пять и больно приложило об угол на стыке проходов. Хорошо хоть невольные слушатели ничего не заподозрили, ограничившись комментариями про "завывающую непогоду".

Тем не менее новое заклинание я получил и даже больше. "Сдувающий ветер" был растянутым по площади и времени, вариантом "Воздушного копья". Используя его в качестве базы, а "Ледяное копье" как образец, я сумел воссоздать исходное "Воздушное копье". Через несколько дней я сумел на тех же принципах воссоздать и "Водное копье". А вот с Огненным или Земляным ничего даже приближенно не вышло.

Любопытная ситуация: У меня прекрасно и с первых попыток получались Воздушное, Водное и Ледяное копье, а вот куда более простая "Огненная стрела" — выходила с трудом, да и с Земляным заклинанием не слишком хорошо было. Кажется я догадываюсь с чем это связано: То чудовищной мощи заклинание, спрятанное в моей ауре, когда я для демона-бога устраивал бойню в стиле гангстерских фильмов о тридцатых годах. Как раз его части состояли из магии элементов Воды, Воздуха и производной от них стихии Льда. Сам бы я на подобное заклинание копил ману несколько тысяч лет, скорее даже десятков тысяч, а необходимого мастерства достигал еще в разы большие сроки. Прохождение через меня таких громадных и филигранно структурированных энергий не могло не сказаться. Конечно старое тело такой поток магии просто растворил, а душа совершенствуется в сотни раз медленнее тела. Однако даже поделенная на сотни, огромная энергия того заклинания, все равно дала колоссальный эффект в способностях контроля Воды. Воздуха и Льда, для моей души.

Недаром говорят, что душа сильного мага, родившись в новой жизни, имеет преимущества в тех областях, которыми маг владел в прошлых жизнях. Тело обучается быстро, а душа даже не сохранив память, тем не менее сохраняет свою степень единения со стихиями, выступая учителем-направляющим для тела. Это примерно как в танго — когда хорошо умеющий, ведя в танце партнера, способен обучить гораздо быстрее и эффективнее.

Моя активность в плане прокладывания выхода из замка снизилась. Потихоньку я продолжал процарапывать заваленный подземный ход, но без особого энтузиазма. Во первых укрепление коготков что бы процарапывать камень требовало маны, которая нужна и для магичеких занятий. Во вторых было боязно — в той части подземного туннеля, что у выхода, вполне могли образоваться проломы или трещины, через которые способна пролезть разная живность. Пролезть и поселиться в удобной "пещере". В общем, куда выходит заваленный тайный ход, я решил исследовать ближе к весне — к тому времени я подрасту и думаю удвою свой вес. Сейчас же понемногу процарапывал ход, когда почувствую вблизи выход на не заваленную часть, оставлю не пробитыми пару метров камня.

Исследовал трещины и крысиные ходы. Не смотря на весьма значительный объем этих своеобразных "коммуникаций", они охватывали далеко не весь замок. Только "чиненную" часть. В стенах оставшихся от "древних" трещин практически не было, только если короткие, рядом с местами где стены проломлены. В лучшем случае эти трещины соединялись с вентиляцией, открывая еще кусочек, но даже так оказывались тупиковыми. Таким образом основная масса "древней" части замка, была не доступна по внутристенным трещинам и проходам. А ведь именно в "древней" части замка, предпочитали располагаться наиболее влиятельные балахонщики. Там было гораздо комфортнее — водопровод, вентиляция, канализация. В ту же алхимическую лабораторию по трещинам я проникнуть никак не мог — она размещена в "древней" части замка и весьма далеко от ближайшего места откуда можно начать процарапывать проход. По канализации пролезть тоже не получилось — с определенного места, стоки становились слишком узкими.

Ну да, я не оставил своих планов, разграбить столь замечательно пахнущее место, как алхимическая лаборатория. Однако чем дальше, тем сильнее опасения, что по тихому не выйдет.

Кстати исследуя трещины и крысиные ходы, случайно зажал в тупиковом лазе одну из гигантских крыс. Та от отчаянья бросилась на меня. Впрочем у одинокой крысы шансов не было никаких. Главное же, когда я оттаскивал зубами тушку крысы с пути, меня снова накрыло то, что я решил считать "генетической памятью". В принципе было похоже на предыдущую информацию о крысином мясе, только вместо категорической неприемлемости, теперь ощущалась легкая нежелательность, подобной пищи. За два месяца и такие изменения. Значит скоро вообще безвредно станет. В конце концов я в любой момент могу лишиться доступа к морозилке, так что потенциальный рост моей "продовольственной базы" очень кстати. Обычные же крысы, (того же размера как и на Земле), хоть и были съедобны изначально, но поймать такую мне удалось случайно и только однажды. Эти проныры обитали в совсем узких трещинах и ходах, если им и требовалось пройти по более широким, то пересекали их с максимальной скоростью.

Между тем я понял что исследовал процентов 90 доступных мне внутристенных проходов. Для оставшихся 10% требовалось пройти через места проживания гигантских крыс. Только лезть туда совсем не хотелось, ведь если в остальных местах крысы сбегали едва меня заслышав, то тут защищая потомство, скорее всего дадут бой, причем всей стаей. И хотя с прошлой схватки я уже выздоровел, подрос и обзавелся магией, но напрасно рисковать не собирался. Да и перебить крыс просто так — считай лишить самого себя в будущем еды.

Пришлось снова сосредоточиться на ночных вылазках по замковым коридорам. Теперь для этого требовалась куда большая осторожность — количество балахонщиков зимой в замке почти утроилось. При этом если младших по рангам припахали к всевозможным работам, то многие из средне и старше ранговых активно "отдыхали" с выпивкой и женщинами. В общем насмотревшиеся смерти в глаза за летние месяцы в горах маги, теперь старались взять от жизни побольше. Вроде и наркотиками кое кто баловался, но тут мне сложно быть уверенным — мир другой, что является наркотиком, а что простым лекарством, непонятно.

Стало ясно и почему в замке столько женской прислуги — как раз для подобного отдыха. Официально девицы работали прачками, кухарками и прочим, за еду и восемь медяков в неделю, что невероятно мало — один серебряный стоит 35-40 медяков. На самом деле имея гораздо больше от "ухажеров" и за год-два накапливая себе на приданное. И это при том, что порядка половины подобного неофициального "заработка" служанкам приходилось отдавать главному Эконому. Нищета простых жителей позволяла эксплуатировать их так, что никакие рабыни или бордели, столько не принесут. Крестьяне, ютящиеся в немногих безопасных долинах этих гор, были крайне бедны и наличием у невесты в приданном коровы, или дюжины овец/коз, интересовались неизмеримо больше, чем девичьей честью.

Однако все эти "развлечения" делали для меня ночные вылазки крайне опасными. Даже выпившие и развлекающиеся, многие из ночных гуляк были готовы разразиться боевой магией при первом намеке на что то опасное или непонятное. Горы, в которые тысячелетиями вытеснялись опасные существа с большей части континента, приучали сперва бить, а потом разбираться. Мало того, что я один раз чуть не попал под заклинание, брошенное не в меру чутким и подозрительным балахонщиком, так еще и моральные страдания. Кругом же сплошной разврат! Как высокоморальный дракон, я с неподдельным возмущением взирал на творящийся блуд и непотреб... ну в смысле: как представлю, что мне самому до нормальной личной жизни еще лет триста ждать — аж выть хочется!

Я же надеялся — стану драконом, по желанию буду превращаться в людей, или там эльфов. Смогу пользоваться всеми радостями жизни, а тут такой облом. Кстати, что любопытно — нравились мне вполне человеческие девушки, никаких мыслей о драконицах, или как там их положено называть, не возникало. Толи сказывается моя человеческая душа, толи в легендах о том что у приличного дракона, просто обязана иметься похищенная принцесса, таки есть основания.

Некоторым облегчением для меня были местные девицы, а точнее их представления о красоте, к которым они себя старательно пытались подогнать. Я конечно не поклонник анорексичных барышень, называемых топ-моделями на Земле, но здешние представления о красоте, слишком уж уходили в другую крайность. Первой красавицей замка считалась повариха Магонда, которую запросто можно было принять за сумоиста-чемпиона. Остальные девицы до неё не дотягивали и сильно, но упорно старались приблизиться к идеалу в плане обильности телес. В общем, ограничивайся все такими красотками и мысли о трехсолетнем воздержании, не были бы столь трагичны. Однако наличествовали и вполне стройные девушки, в основном недавно приехавшие из бедных деревень и не успевшие "улучшить" фигуру, на замковой невзыскательной, но обильной кормежке.

Насколько проще было бы, являйся я ребенком, не понимающим сути взаимоотношений полов и чего лишен на триста (не дай бог!!!) лет. Хотя куда то меня не туда занесло, будь я ребенком разумом, то уже давно лежал бы, разложенный по баночкам для игридиентов в алхимической лаборатории. Ничего, все перетерплю, ну подумаешь немного... ну ладно, СИЛЬНО завидно. Вырасту большим и могучим драконом — отбою от принцесс не будет! И графинь и княгинь и плюс еще эльфиек светлых, темных и... ох как же меня клинит.

Все, хватит, нужно успокоиться, забыть про отвлекающие факторы и вернуться к вдумчивому изучению замка. Только осторожно — даже посреди ночи в коридоре запросто может появиться очередной гуляка.

Нашел мрачное место — замковую тюрьму. Причем похоже совмещенную с пыточной. Проникнуть внутрь, за дверь не смог, но моему сверх чувствительному носу вполне хватило запахов. Из под двери шибало кровью, потом, немытыми телами и все эти "ароматы" просто переполнены болью, страхом и безнадежностью. Судя по запахам, сейчас в тюрьме были только люди и орки, а вот раньше похоже бывали еще как минимум с пол дюжины рас.

Немножко послушал разговоры двух балахонщиков-тюремщиков, находящихся на посту сразу за дверью. Долго впрочем не рискнул — прятаться негде и коридор, упирающийся в закрытую дверь, запросто может превратиться в ловушку. Главное однако успел выяснить — никого интересного в тюрьме нет: группа беглых уголовников из Крайдисской лиги, да пленные орки неудачно сходившие в набег. Признаться у меня при обнаружении тюрьмы появились мысли попробовать помочь освободиться кому нибудь, для приобретения друга или союзника, но не с таким же контингентом.

Уголовников сразу нафиг, тем более таких которые получили репутацию отморозков даже в таком жестко криминальном месте как Крайдисская лига и вынужденные бежать в куда более бедные Семнадцать королевств.

Орки же полагали плен великим позором для воина и сдавшиеся добровольно, считались отребьем. Причем не только считались, но и реально являлись. Будучи не избалованы цивилизацией, орки жили как максималисты — или соблюдение их весьма своеобразных представлений о воинской чести и плевать на все, в том числе и жизнь, или любое предательство, трусость и гнусь ради выживания. Причем выглядело это как переключатель в двух крайних положениях, без всяких средних вариантов. Вот орк считает себя достойным воином, который скорее умрет, чем покроет себя позором, а вот уже наоборот — "я пал так низко, что ниже некуда", теперь можно во все тяжкие. Конечно орк мог попасть в плен будучи ранен или оглушен, но как мне их сортировать? К тому же зная балахонщиков, можно быть уверенным — раненых орков добили на месте, а не стали оказывать медицинскую помощь и доставлять пленниками в замок.

Да и вообще это все были чисто теоретические размышления, я не имел представления как хотя бы пробраться в замковую тюрьму, не говоря уже об освобождении заключенных.

Постоянная прокачка заклинаний давала результат — теперь моим магические стрелы и копья формировались быстрее неслись к цели с большей скоростью и вроде наносили посильнее урон. Впрочем насчет последнего я не уверен — прирост если и был, то совсем небольшой, на той грани, что думаешь: Вроде посильнее ударил, или просто показалось? Да и не было возможности нормально замерить урон — тренировался все на той же зверюге в канализации, а она все так же надеялась меня подловить и сожрать. Какие то способности к защите от магии, твари достались от драконьих генов и все мои удары Водяным и Воздушным копьями, давали эффект ссадин и синяков. Ледяное же копье давало эффект помощнее и если попадало, то срывало кусок чешуи, что впрочем для громадной туши было подобно укусу насекомого. Пусть не комара, а скорее шершня, но все равно таких укусов нужно ОЧЕНЬ много что бы убить. А так как моего запаса маны хватало всего на 2.5 магических копья, то даже с учетом полного восстановления маны за 4 часа, тварь регенерировала быстрее чем я её ранил.

Может показаться — чего я вожусь с этой магией, если такие скромные результаты? Так это скромные против зверюги в 15-20 тонн весом и с немалым сопротивлением к магии. Против врага весом с человека и без магической защиты, заклинание класса стрела, даст серьезную рану, а копье — гарантированно мгновенно убьет при попадании в туловище или голову. Конечно даже рядовой солдат имеет как минимум простенький амулет, способный сдержать несколько заклинаний уровня магической стрелы, но против заклинания уровня копья, уже не поможет.

Впрочем с людьми (и другими разумными) я воевать не собираюсь, разве что они сами меня где ни будь зажмут. А вот с животными стычки неизбежны, тут все просто — избегая густо населенных областей, я буду вынужден перемещаться по местностям с изобилием диких животных. Опять же — охотиться для пропитания тоже надо будет.

Сейчас, три месяца прожив в замке, я вешу больше 24 килограммов, но каковы мои шансы в схватке с матерым волком, весом в 60-80 кг? Процентов 10, если очень повезет — 20, и то после боя я буду сильно изранен. А Ледяным Копьем, я убью этого матерого волка на месте! Конечно моих магических сил хватит всего на 2 копья (точнее 2.5), но и это ого-го, ведь два волка порвали бы меня без шансов. Да даже магическая стрела, хоть волка и не убьет, но ощутимо ранит, что позволит удрать от замедлившегося хищника. Да, все таки удрать, боев с ними я предпочту избегать: хоть одинокие волки и встречаются, но все таки главная их опасность — то что они стайные хищники. Вступая в схватку с вроде одиноким волком, можно оказаться смертельно удивленным, зашедшими сзади членами стаи.

Конечно в этом мире полно и более опасных существ, особенно магических, но в том то и дело — там где эти существа обитают, я если и побываю, то только транзитом. А для жизни хочу остановится в более-менее обычном лесу с нормальной фауной. Ну а там и от врагов отбиться и поохотиться, магия очень поможет. Скажем большинство птиц мне обычными способами не добыть, разве что очень повезет застать врасплох на земле. Зато магической стрелой сбить — запросто. Нужно только тренироваться в скорости и точности заклинаний.

Вообще из подслушанного я уяснил, что высокое единение со стихиями значительно ускорило мое обучение заклинаниям. Большинство магов ведь как учатся — текст заклинания (обычно зубодробительный) и возможно жесты, вызывают в разуме состояние, когда он формирует плетение, потом наполнение нужной маной и заклинание срабатывает. Если произносить много (очень много!) раз — мозг привыкает формировать данное плетение. Сперва это позволяет сокращать словесную форму заклинания, ведь формирует то мозг, а слова просто вводят его в нужное состояние. Постепенно словесная формула сокращается, потом остается одно название, а потом для заклинания становится не нужно и его. Разум мага настолько хорошо освоил плетение данного заклинания, что может формировать его одной своей волей, без внешних направляющих вроде слов или жестов. Только для этого требуются весьма длительные, как правило многолетние тренировки.

Я же фактически перескочил кучу ступеней. Формирование заклинаний без словесных формул, на основе одних схем плетений, считается весьма сложным и мало кому доступным. Помимо всего прочего, заклинания позволяющие видеть магию, относятся уже к уровню магистров. Артефакты же позволяющие это весьма громоздки и размерами напоминают шкаф. Есть конечно гораздо более миниатюрные образцы (оставшиеся со времен древних), но их крайне мало и позволить себе такое могут только невероятно богатые лица. Если же ученик не видит создаваемые плетения, воспроизводить магию по схемам крайне трудно... и опасно. Это вербальные формулы дают эффект: или плетение получилось правильно, или распалось. А самостоятельно можно создать неправильное плетение, которое не распадется, но будучи наполнено маной выдаст непредсказуемый эффект. Причем чаще всего это будет произвольный выброс энергии. Попросту говоря — взрыв.

А ведь есть еще момент когда маг должен преобразовать свою ману в подходящую для плетения и это тоже непросто. Наполни заклинание стихии огня, маной воды — получишь просто пшик. По сути у меня так и происходит — хоть заклинания воды и воздуха удались сразу, но вот с землей и огнем все гораздо хуже. Преобразование своей нейтральной маны, в огненную или земляную, дается мне с трудом. Эти стихии придется тренировать как все, ведь если к трансформации и оперированию маной воздуха и воды, моя душа приобрела неслабые таланты, то земля и воздух остались никакими. Впрочем неоднократные утверждения, что драконы по своей сути ближе к духам стихий, позволяют надеяться, что любой стихийной магии я стану учиться быстрее людей.

Плюс еще мне достался талант к смешанной стихии второго уровня — льду. Мало того, что смешанные стихии доступны меньшей части магов, так еще и считаются мощнее, чем четыре базовых. Хотя на самом деле это не совсем правильно, смешанные стихии просто специфичней. Ну а как известно, специализированное орудие, эффективней универсального, но только в той области, которой соответствует. Так что лед, будучи эффективней воздуха и воды, на которых основан, в тоже время имеет значительно меньшую область применения. С другой стороны мне известно пока лишь несколько заклинаний и все они прямого ударного типа и именно лед получается тут лучшим. Ледяное копье сильнейшее мое заклинание.

Жалко лишь, что у меня крайне мало маны. Даже у людей, ребенок с таким магическим резервом считается мало перспективным, совсем немного превосходящим минимальный дар, ниже которого и возиться с обучением вообще не стоит. И тот факт, что на самом деле мой магический резерв раз в десять, а то и двадцать раз больше, сомнительное утешение — ведь на ближайшие несколько веков, большая часть моей маны работает на магические трансформы тела и пользоваться ей невозможно.

Хотя не все так трагично — все же мана у меня восстанавливается гораздо быстрее, чем у людей. Четыре часа на заполнение резерва, причем не важно сплю я или бодрствую. У человеческих магов резерв восстановится за 8 часов сна, или 16 бодрствования. У эльфов вроде в полтора раза быстрее, чем у людей. Про восполнение маны у других рас, я пока ничего не слышал. Таким образом из известных мне рас, драконы абсолютные чемпионы — мана восстанавливается вдвое быстрее чем у эльфов и втрое, чем у людей.

Слушая разговоры в замке, планировал куда податься позднее, составляя основное представление о том чем являются окружающие страны. На Юго-Западе лежала Крайдисская Лига, точнее правильнее писать КрайДисСкая — по трем основным богам и одноименным городам, чье объединение основало Лигу. Больше всего Лига напоминала этакую смесь Рима и раннего Карфагена со всеми его человеческими жертвоприношениями Ваалу. Государство активного симбиоза жрецов и магов. Считается очень опасным местом для не имеющих защиты, молодых одаренных, из-за того что жрецы всех трех главных богов Лиги, могут усиливать дар одного мага, за счет вырывания его у другого. Жертва при этом умирает страшной смертью. Маг же, чей дар усилен, по моим предположениям еще и получает немалые духовные травмы: Он практически лишается возможности увеличивать свой магический резерв путем упражнений.

Тем не менее желающих более чем достаточно — ведь можно сразу усилится, как за долгие десятилетия тренировки дара. Правда после этого, не имея возможности увеличивать свой магический резерв тренировками, маг становится ограничен в развитии тем, сколько новых жертв для вырывания дара он сможет достать. Не будь одаренные, усиленные подобным способом, сами не пригодны для использования в качестве жертв — наверное маги Крайдисской Лиги истребили бы друг друга, для собственного усиления, пока не остался один единственный.

Не смотря на все недостатки подобных методов, желающих получить большую мощь и без усилий, оказалось очень много. После объединения Крайдисская Лига превратилась в самое крупное и при это продолжающее стремительный рост государство планеты. Маги Лиги нуждались в захвате все новых и новых одаренных, для собственного развития и быстрее и проще всего это обеспечивалось завоевательными войнами. В какой то момент остальные маги континента оказались перед выбором — пасть под ударами армий Лиги, или объединится для своей защиты. Так возник оппонент Лиги — империя Ревир, объединившая земли континента восточнее Крайдисской Лиги.

Не смотря на официальное название "империя", реально Ревир ближе к конституционной монархии. Но весьма своеобразной конституционной монархии. Тут нужно понимать, что Ревир — государство магов, созданное магами и для магов. Я честно говоря прибалдел, когда впервые услышал первые строки, ну будем считать, что Ревирской конституции — вот наиболее близкий перевод: "Все маги, имеют пропорциональные их силе, равные права".

Такое вот, пропорциональное силам, своеобразное равенство магов. Что же касается не магов — то их права, на какое либо управление Ревиром, тоже "пропорциональны их силам" — то есть нулевые. Даже не знаю, как правильно следовало бы называться этому строю, наверно: Конституционная магократия с сильным аристократическим уклоном.

Не смотря на официально декларируемое, из двух магов одинакового ранга, представитель старого аристократического рода, оказывается гораздо "равнее". В этом вопросе Ревир больше похож на Викторианскую Англию, ставшую на Земле символом абсолютного лицемерия в вопросах как бы "равных" прав.

Ревир одно из наиболее развитых в плане магии государств планеты. Сопоставим с Ревиром в этом плане только его вечный оппонент — Крайдисская Лига. Длящееся тысячелетиями противостояние этих двух сверхдержав во многом определяет ситуацию в мире. Столь долгое противостояние, не завершающееся победой одной из сил, во многом вызвано другими темпами жизни. Средненький маг живет несколько веков. Чем сильнее — тем дольше. У старших же магистров, смерть от старости становится чем то чисто теоретическим, касающимся окружающих, но никак не их самих. Одно из следствий столь продолжительной жизни — на верхушке остаются наиболее осторожные. Склонные к личному риску просто напросто погибают за первые несколько веков своей карьеры. Между Ревиром и Крайдисской Лигой, каждые 30-70 лет происходит локальный конфликт, заканчивающийся максимум сменой контроля нескольких провинций, но так и не перерастающий в глобальную войну на уничтожение.

У меня сложилось впечатление, что вырастает молодое, самоуверенное поколение магов и ему позволяют кинуться в жернова войны. Часть погибает, часть умнеет и за неимением критической массы, готовых воевать, державы опять возвращаются к "холодной войне".

Что же касается "Братства Взыскующих Силу", в одном из замков которого я появился, то его можно сравнить с этакой смесью из Талибана, Красных Кхмеров и Колумбийского наркокартеля. Официально вроде как обе державы с ним враждуют, но до уничтожения руки не доходят, зато контрабандная торговля ведется.

Что Крайдисская Лига, что Ревирская империя меня не устраивали как место обитания. Конечно, в отличии от гор Великого хребта, они были очищены от опасных тварей и хищников. Но две наиболее магически продвинутые державы, да еще и находящиеся в состоянии "холодной войны", априори должны иметь мощнейшие спецслужбы и системы магического слежения. Сдается мне, что в этих странах, мне нельзя не то что засветится, там вообще любая странность способна вызвать облавную охоту за вражескими диверсантами. То что я не диверсант, в случае поимки не поможет.

Впрочем помимо двух сильнейших есть еще немало других государств, да и просто земель вне чьей либо централизованной власти. Как раз на северо-западе о замка Тайкр лежит целая куча стран с общим названием "Семнадцать королевств". "Семнадцать королевств" — название достаточно условное, государственных образований там намного больше, от пятидесяти до сотни и число постоянно меняется, просто статус королевств имеют семнадцать крупнейших. Самые мелкие — герцогства, графства, баронства, очень часто завоевываются, объединяются брачными узами, или просто покупаются. Зато крупным случается распасться на части. Время от времени какая ни будь неудачная страна, расколотая заговорами, мятежами или гражданскими войнами, утрачивает статус королевства. Зато какое ни будь из наиболее разросшихся герцогств, объявляет себя королевством. Чем то напоминает средневековую Европу. Только число королевств неизменно — семнадцать. Такое число королевств зафиксировано в священных книгах, на момент объединения в регионе, культов "Всеблагого" в единую церковь. Вот объединенная церковь "Всеблагого" и является, стоящей над всеми высшей властью региона.

Не смотря на все свое могущество, церковь не вмешивается в повседневные войны светских правителей Семнадцати королевств. Только при внешней угрозе объявляет "Священный поход", все правители прекращают междоусобные войны и выставляют объединенную армию, усиленную жрецами церкви. Правители попытавшиеся саботировать "Священный поход", уничтожаются карательными отрядами инквизиции. Нужно учесть, что маги в Семнадцати королевствах в жутком загоне, опутанные множеством ограничений, за нарушение которых — костер. Более менее себя чувствуют только маги пошедшие на службу церкви "Всеблагого". Как результат, отборные отряды церкви из сильнейших священнослужителей и магов, не имеют себе равных в Семнадцати королевствах. Скорее всего церковь "Всеблагого" могла бы полностью захватить власть в этих землях, но не делает этого, дабы валить все плохое на светских владетелей. Все таки живут в Семнадцати королевствах намного хуже чем в Крайдисской лиге или Ревире.

Для этого мира магия выполняет роль технологии, так что как правило чем сильнее развита магия — тем богаче страна. В этом плане 17 королевств очень отсталы. Вообще, если бы не Великий хребет, делающим малореальным переброску больших армий, Крайдисская лига или Ревир, завоевали бы 17 королевств. Слишком большое, так сказать "маго-технологическое" отставание. Конечно есть еще жрецы/священники/храмовники — называй как хочешь. Более того в этом мире (до сих пор не знаю его названия!) боги и их служители отнюдь не пустышка. Силы жрецов могут быть весьма велики... а могут и не быть. Слишком уж текущие возможности служителей богов, зависят от благоволения объектов их поклонения. Общее, что объединяет все божественные культы — боги желают получать от паствы больше, чем тратить на неё. Поэтому во многом божественная помощь — шоу, главная цель в котором укрепление веры, а не реальные дела. От того и любят жрецы взывать к божественным силам при обилии зрителей из паствы. А вот магам, даже разрешенное волшебство настоятельно рекомендуется совершать при минимуме зрителей.

Конечно в критических ситуациях для веры/культа/религии божественное вмешательство скорее всего последует без оглядки на расходы сил, но для этого необходимо прямое внимание богов. В заурядных же ситуациях силы жрецов слабее и главное — нестабильнее, чем у магов.

Поэтому именно 17 королевств выглядят для меня предпочтительнее всего. Маги в загоне, жрецы больше смотрят за паствой и бдят как бы маги не нарушили многочисленные ограничения. В тоже время самых опасных монстров и хищников, люди выбили из лесов, лежащих на территории королевств. Вообще, как это не банально звучит — но люди реально самый опасный хищник и в этом мире тоже. Потому как стайный. Каждый отдельный человек слаб, но в определенных условиях (обычно при угрозе) способен к объединению, причем осмысленному и ограниченному только численностью вида, образуя боевую единицу запредельной мощи. Впрочем в этом мире есть и другие разумные виды: гномы, орки, эльфы нескольких видов, тролли, огры, гоблины, минотавры и еще бог весть сколько совсем малых рас. Просто люди, в силу своей численности являются доминирующей силой, причем с большим запасом. Кто знает, может будь другое соотношение выживших после катастроф сопровождавших "Низвержение Древних", то была бы иная доминирующая раса. А катастроф было много и больше всего жизней унесло глобальное похолодание, своего рода мини ледниковый период.

Думаю главной причиной было превращение в пыль Шендартских джунглей, занимавших экваториальную часть крупнейшего материка. Сперва услышав про превращение "в пыль", я воспринял это как что то вроде магического аналога ядерной войны. Однако нет — Шендартские джунгли, вместе со всеми в них живущими (и неживущими вроде личей или умертвий), в прямом смысле превратились в пыль. Что за оружие или артефакт применили Древние никто не имеет даже представления, но результат: Чудовищное увеличение скорости распада сложных веществ и структур. Все живое (и неживое, но органическое) распалось в невесомую пыль. Сложная неорганика разрушилась до состояния песка. Даже сейчас на месте Шендартских джунглей находятся пустыня, пафосно называемая "Пески Вечности". Время от времени, по ней пробегают своего рода невидимые волны, которые приводят к распаду всего в них попавшего. Везучий путник может несколько дней идти по "Пескам Вечности" и ничего с ним не случится, а невезучий попадет под "волну" и рассыпется невесомой пылью.

Лично я могу только предположить, что Древние применили против некромантов (и вероятнее всего Личей) Шендартских джунглей, какое то энтропийное оружие, превратившее экваториальную часть континента в пустыню, не смотря на регулярно идущие там ливни.

Вот после катастроф сопровождавших "Низвержение Древних", поднятые ветром мирриады тонн мельчайшей пыли, от уничтоженных Шендартских джунглей и вызвали малый ледниковый период. По крайней мере я так думаю на основании подслушанных в вентиляции разговоров и историй. Да и пафосное название, первой эпохи после "Низвержения Древних" — "Тысячелетие кровавых закатов", как бы намекает на большое количество примесей в атмосфере, послуживших причиной похолодания. Вообще в этом мире испытывают большую тягу к пафосу в названиях, переплюнув даже Землю.

Например территория, где был центр владычества Древних, зовется теперь "Земли Смерти". Из того, что я понял — это территория с резко преобладающими энергиями смерти. Причем если на окраинах пораженной зоны, еще более менее терпимо, то чем ближе к центру — тем некротические энергии сильнее. На окраинах, умершие будут через короткое время подниматься в виде зомби или умертвий, а в районе бывшей столицы Древних, концентрация энергий смерти такова, что происходит почти мгновенная некротизация живых.

В свое время (более двадцати тысяч лет назад!), выбрав для своей столицы, место с наибольшим сплетением мана потоков, древние еще и исказили поле планеты, значительно усилив мана насыщенность в данном месте (и соответственно ослабив на всей остальной планете). Создался своего рода супер курорт для магов. Там на площади в несколько сотен квадратных километров, у древних была "столица". Хотя городом в классическом понимании это не было — скорее территория с обилием поместий и дворцов. Остальная же поверхность планеты, на фоне этого курорта, была для древних, как приарктическая тундра, куда ссылали служить провинившихся и наименее талантливых.

Маги вообще стараются жить в местах, где магический фон повыше. Ведь более быстрое восполнение маны, позволяет быстрее развиваться в магии. Просто если большинство рядовых подобных мест имеет всего 10-15% большую насыщенность магией, а самые лучшие из естественных — 20-30%, то в столице Древних маго фон был в три с половиной раза выше нормального для планеты.

Как некроманты из Шендартских джунглей смогли уничтожить центр империи древних, не знает никто. Есть только общие предположения, что Столицу древних уничтожили некроманты, каким то образом изменив мана потоки на её месте, на энергию смерти, настолько запредельной концентрации, что произошел не просто само подъем мертвых, а некротизация живых. Ну а как известно при спонтанном подъеме нежити, либо некротизации живых, получаются абсолютно безумные твари. Для сохранения разума при некротизации (например превращения в лича) требуются сложнейшие и крайне длительные ритуалы.

Половина одаренных планеты ощущала отголоски магической битвы, бушевавшей несколько дней на месте бывшей столицы Древних, когда обезумевшие личи колоссальной мощи, получившиеся после некротизации архимагов Древних, воевали друг с другом и возможно частью выживших, сумевших защитится от спонтанной некротизации. Кто то из Древних в первые минуты явно сумел защитится, о чем свидетельствует ответный удар по Шендартским джунглям с их ящерами-некромантами, и верхушкой предположительно из вполне разумных личей. Безусловно ящеры-некроманты и даже их старейшие личи, были намного слабее Древних, но в том истинное могущество некромантии: Почти всегда недостаток личной силы, можно заменить ритуалами и жертвоприношениями. Да, невероятно сложными и длительными, но дайте некроманту время и ресурсы и он выдаст результат на несколько порядков превосходящий его личные возможности.

Правда для некромантии "много времени" запросто может измеряться даже не десятилетиями а веками, смертные столько просто не живут. Особенно некроманты, которые практически лишены возможности продлевать жизнь, стандартными для других магов способами — конфликт энергий. Чем сильнее маг продвигается в магии смерти, тем менее эффективно на него действуют лечащие, омолаживающие и прочие заклинания на основе магии жизни. Вообще магические энергии усиливают организм мага, даже средненький по силе маг стихийник запросто может прожить лет триста, но вот для некроманта хорошо если выйдет 100-120. Зато личи проблем от проблем со скоротечностью жизни избавлены. Только вот существование в виде лича — полный мрак, редко кто добровольно на такое согласится. Правда у многих некромантов альтернативы фактически нет — посмертие их ждет такое, что лучше уж нежизнь. Не всех конечно. Если некромант развивает свои умения за счет собственного резерва сил — ничего страшного его не ждет. Но в том то и искус некромантии — ритуальными жертвоприношениями-мучительствами можно сразу получить довольно неплохие умения к магии и развить резерв. Начинается все вроде с ерунды — кошек или кроликов, вот только каждый следующий раз для получения усиления требуются все более сильные жертвы, овцы, коровы... люди. Иногда после людей, некроманту удается захватить для ритуальных мучительств-жертвоприношений, гнома или эльфа, это позволяет подняться еще на ступень и выйти на уровень средненького мага. А главное — начинающий некромант залезает в чудовищные кармические долги, которые придется платить после смерти. Пока молодой — об этом не думает, а вот когда приближается смерть... тут уж даже существование в виде нежити, предпочтительней расплаты.

* * *

*

Наконец то! Спустя пять месяцев тренировок, я таки попал ледяным копьем и выбил зверюге в канализации глаз! Зуб за зуб, глаз за хвост! И еще за лапку покараю! Ах какое дивное это ощущение — отомстить!

Фух, кажется отпустило. В человеческом теле я ничего подобного раньше не ощущал. Но это что-то невероятное — прямо физическое удовольствие на грани блаженства, от успешной мести. А зверюга все беснуется внизу. Расслабилась за четыре месяца, привыкла, что всегда удается увернуться, или хотя бы подставить малоуязвимое место. Учитывая, что какая то драконья часть в зверюге есть, представляю, как она жаждет меня покарать. Теперь это для неё вопрос мести, а не просто пожрать. Как я уяснил из подслушанных разговоров, не только разумные ценят драконьи тушки. Многие животные, особенно те в которых есть толика магических свойств, тоже инстинктивно ощущают высокую полезность для своего развития, драконьей крови или мяса. Думаю и эта четырехголовая мутантина что то ощущала, потому и не оставляла надежд сожрать меня. Так то, без учета магических свойств, с точки зрения просто веса тушки, я не стоил и сотой части усилий предпринятых зверюгой, в надежде застать меня слишком высунувшимся из трубы.

Впрочем в весе я прибавил знатно и весил уже целых 37 кило. А вот резерв маны возрос не особо — теперь его хватало на 15 заклинаний уровня "магическая стрела", вместо 14 пятью месяцами ранее. Пространственный карман вырос всего граммов на 7, но хоть что то, теперь я смогу хранить в нем до 3 золотых монет. Было бы только что хранить . На днях я доел остатки своего золотого запаса. Самородки, похищенные у пьяного балахонщика, кольца мертвого мага, золотые монеты — все съедено. А нового добыто — только одно золотое кольцо в крысином логове. Как оно туда попало не совсем понятно, ну да не суть важно. Да, мне все таки пришлось перейти на питание гигантскими крысами. С месяц назад морозилку покрыли линии магической сигнализации. Жадные все таки эти балахонщики, можно подумать один дракончик так уж много съест! Да учитывая на сколько человек в замке еду готовят — сущий мизер! Но нет, углядели регулярную недостачу

Скоро придется покидать замок, все к этому подталкивает. Во первых кончившееся золото, на какое то время съеденного хватит, все таки ел я золото по принципу — как только организму можно, сразу съедай. Ожиреть от него не получится, так что все остается в организме запасом на будущие месяцы развития-роста. А мне так проще — нет риска золото потерять.

Во вторых обычная еда — популяция гигантских крыс за месяц основательно сократилась. Пришлось даже разорить несколько логовищ, так как одиночную крысу отловить все сложнее.

Ну а самое главное — несколько недель грызло какое то беспокойство, которое четыре дня назад привело к очередному проявлению генетической памяти: Необходимо менять место обитания. Иначе я вырасту этакой змеёй переростком, а не драконом. Слишком узкие проходы и трещины вокруг, я расту невольно подстраиваясь под них. Вес то мой вырос больше чем в два раза и все в длину ушло, а в ширину я почти не увеличился — некуда, итак во многих местах уже боками проходы отполировал.

Не смотря на драконий колоссальный резерв гибкости развития, у меня в здешних трещинах и крысиных ходах, осталось месяца полтора — два, если задержусь тут дольше — изменения станут необратимыми.

А снаружи тем временем вовсю бушует горная весна. Тают снега, горные реки вздулись, кое где сходят сели. Когда селевый поток в долине снизу швырял многотонные валуны, даже в замке было прекрасно слышно. Пересидевшие в замке Тайкр боевики "Братсва Взыскующих Силы", начинают расползаться по горам. Пока только первые, разведывательные отряды, но и остальные уже готовятся. Как только уровень воды в реках и ручьях (а значит и вероятность селей и лавин) спадет — разойдутся и они. Вот когда основная масса магов-боевиков братства уйдет из замка и удалится достаточно далеко, покину его и я. Во первых резко сократится вероятность случайной встречи с боевым отрядом братства. Во вторых — есть у меня одна задумка экспроприации, перед тем как убраться из замка. Страждущее драконье сердце все еще не покинули мечты о посещении алхимической лаборатории. В плане специфических веществ, необходимых для развития дракона, я не то что бы оголодал, но скоро (думаю в течении месяца) приближусь к этому. А ни золота, ни драгоценных камней у меня больше нет и добыть их, по крайней мере незаметно, возможностей не предвидится. В лаборатории же надеюсь наесться алхимическо-магическими заменителями на месяцы вперед. Главное же достоинство алхимической лаборатории с моей точки зрения — там внутри точно нет магических ловушек. Как я узнал из подслушанных разговоров — близкое воздействие магии, особенно продолжительное, может отрицательно сказываться на сохранности многих алхимических ингридиентов, поэтому внутри магия запрещена, кроме части рабочей зоны алхимиков, расположенной в противоположном конце от шкафов и стеллажей с ингридиентами.

Конечно лаборатория не продуктовая кладовая, там незаметно украсть не получится. Поэтому буду грабить в наглую. Путь в лабораторию, за прошедшие месяцы подготовлен, осталось только последний десяток сантиметров пробить. Для этого выбран наиболее редко используемый канализационный сток, который я долго и упорно, расширял, процарапывая под свои габариты. Оставлено совсем немного, в ожидании подходящего момента. Только вот сделать набег на лабораторию, можно непосредственно перед тем как смываться из замка. Ни часа задерживаться нельзя будет. Значит пришло время вскрывать последние метры перед уцелевшей частью заваленного подземного хода и исследовать его.

* * *

*

Первое, что унюхалось по преодолению последних сантиметров камня — запахи влаги и мха. Пусть не сильные и отдаленные, но явственно указывающие, на то что оставшаяся часть подземного хода, далеко не герметична. С одной стороны это радовало — ведь путь наружу явно имелся, в самом худшем случае (если он слишком узок) его можно доработать когтями. Но и вероятность повстречать какого ни будь хищника, возросла многократно.

С максимальной осторожностью я бесшумно крался вперед. Ход, заметно понижаясь вел все глубже и глубже. Минут через десять, стали попадаться места, где отколовшиеся от потолка или стен камни, частично завалили путь. Туннель итак был довольно узок — лишь немного шире человеческих плеч, завалы же делали его и вовсе непроходимым для крупногабаритных существ. Впрочем небольшой, юркий дракончик пробирался легко, задерживаясь только обследовать места, где откололись камни, на предмет обнаружения там новых возможных лазов. В прочем ничего интересного, кроме нескольких трещин, не шире пальца, из пары которых сочилась вода, найти не удалось. За очередным завалом обнаружил кучку костей, судя по всему животных. По размерам существо было побольше барсука, но поменьше козы — точнее не определить, ведь я ни разу не зоолог. Дальше кости животных стали встречаться чаще, причем некоторые были явно погрызены, так что я удвоил внимание.

Атаку сверху я прозевал не смотря на всю свою осторожность. Увы, но человеческие привычки заставляли сперва осматривать пол и стены и лишь подойдя вплотную, к очередным завалившим проход камням, изучать место в потолке, откуда они выпали.

Как результат, стремительное гибкое тело, бросившееся на меня под углом сверху, застало полностью врасплох. Мгновением спустя я оказался наглухо спеленут кольцами здоровенной змеи. То ли змеиные инстинкты, то ли удача, позволили ей обмотать меня так, что ни когтями, ни зубами, до нее было не достать. Змеиные кольца сжимались медленно, почти неощутимо, давление было не критичным и позволяло вполне нормально дышать. Но я отлично знал — хоть кольца и сжимаются потихоньку, но безостановочно и неотвратимо, как гидравлический пресс. Несколько мгновений отчаянных трепыханий не дало ничего. Змея фиксировала тело абсолютно надежно, не позволяя высвободить ни одной лапки, ни даже челюсти раскрыть. Несколько раз удалось хлестнуть змеюку хвостом, но не похоже, что ей это сильно повредило. Жаль что у меня на хвосте никаких шипов или рогов нет.

У меня же есть магия! — простая вроде мысль, но пришла в голову только через пол минуты трепыханий и паники. Ошеломление после внезапной атаки с фактическим пленением, не оправдание. Ох как далеко мне еще, до виденных в замке магов, мгновенно, на уровне рефлексов реагирующих магией на любую угрозу.

Что же использовать? Все известные мне заклинания я могу применять только в видимой глазами зоне и непосредственно вблизи собственного тела, откуда дистанционные летят к своей цели. Будь видна змеиная голова, ударил бы Огненной Стрелой, хоть она у меня и слабенькая, но в упор, да по глазам, или в раскрывшийся рот — почти любое животное испугает. По телу же бить Огненной Стрелой явно без толку — змеюка здоровенная, шкура толстая. К тому же для активности обычных змей еще холодновато, так что напавшая на меня — скорее всего магическая, а значит с вероятностью 90% и сама имеет сопротивляемость магии.

Придется бить по змеиному телу тем, что дает максимальный физический урон — Ледяным копьем.

Вся цепь рассуждений заняла в реальном времени едва ли несколько секунд. Короткий выбор точки удара, что бы причинить максимум повреждений, постаравшись перебить змее позвоночник и я активирую заклинание Ледяного Копья.

Веер ледяных осколков (защищаясь от которых едва успел прикрыть глаза) ударил во все стороны, раздалось недовольное змеиное шипение, несколько шлепков хвостом по полу и все — я по прежнему лежал, скрученный медленно сжимающимися змеиными кольцами.

Раскрыв глаза, я нашаривал взглядом рану, нанесенную змее... Да это издевательство какое-то! Царапина длинной с человеческую ладонь и глубиной два пальца! Да здоровенная сосулька ледяного копья на испытаниях вонзалась сантиметров на 50-60 в проморженную бычью тушу! А тут такой жалкий результат! Конечно не так ничтожно, как Копьё било по четырех головой твари в канализации и пожалуй десяток ударов Ледяных Копий, змею прикончили бы — она просто истекла бы кровью. Но у меня то нет маны наносить десяток ударов! Моего полного резерва хватает примерно на 2.5 Ледяных Копья. Я даже на третий удар не успею накопить манны, до того как змея меня задушит.

Перед глазами испарялись оставшиеся от "Ледяного Копья" осколки созданного магией псевдо материального льда. В голове же бешеным вихрем крутились мысли: Лед хоть и псевдо материален, но пока существует, урон наносит как реальный физический лед, сопротивляемость магии от такого урона не защитит. Значит имеет место физическое укрепление тела змеи. Похоже её плоть по прочности приближается к дереву крепкой породы. Потому метровая, толщиной с руку, сосулька "Ледяного Копья" просто раскололась, причинив не слишком значительные повреждения. Кинетическая же энергия удара, разошлась в стороны, роем осколков.

Даже будь у меня поблизости вода в любой форме — не сильно помогло, создание "Ледяных Копий" из реального, а не псевдо материального льда дало бы некоторую экономию энергии, но сам лед прочнее бы не стал. Долговечней бы стал, а вот прочнее — нет.

Стоп! — молнией пронеслась мысль. — Я же еще на Земле что-то читал про древний кристаллический лед. На планетах такой вряд ли возникнет, скорее где ни будь в космосе, где ледяная глыба может существовать многие сотни миллионов лет, не тая и не подвергаясь внешним воздействиям, вроде сжатий и раскалываний. Главное же — такой лед сопоставим по прочности с хорошей сталью. В очень слабой форме, особо крепкий старый лед (его часто называют перемороженным льдом) иногда встречается альпинистам, на сколах старых ледников. Даже такой лед намного прочнее обычного, хотя это и очень слабая начальная стадия формирования кристаллического льда, до которого еще многие миллионы лет.

Мне же не важны все сотни миллионов лет, необходимые для возникновения подобного льда в естественных условиях, ведь лед создается моей магией, воплощая заданное разумом. Главное суметь представить и что бы хватило контроля магии льда, для воплощения.

Захваченный открывшимся озарением, я сразу же приступил к заклинанию и в процессе осознал новую идею: Почему именно форма обычной сосульки? Движимый наитием, сильно сплющил сосульку с боков, придавая двум боковым граням, получившегося сильно вытянутого ромба, бритвенную остроту.

"Ледяное Копье" почти мечевидной формы пробило насквозь один из изгибов змеиного тела, перерезая его практически целиком и вонзилось в следующий — это было последнее, что я успел увидеть. Дальше была боль, треск моих ломающихся костей и потеря сознания.

Изломанное драконье тельце, очнулось похоже лишь через пару часов. Во всяком случае успел проголодаться — есть хотелось невыносимо. Благо что мертвая змея была рядом. Впрочем даже пол метра нелегкий путь, когда у тебя сломаны все четыре лапки, куча ребер и бог знает еще сколько костей. Про растяжения сухожилий и мыщц, даже говорить нечего. Как же я не учел возможные конвульсии умирающей змеи? Хотя впрочем... даже если бы и учел? Вариантов все равно не было. Змея бы меня не отпустила, не важно убил бы я её или нет. Так что выбор был между просто оказаться раздавленным/задушенным, или МОЖЕТ быть раздавленным, посмертными судорогами оплетавших меня, змеиных колец.

В оправдание змеи можно сказать, что на вкус она оказалась просто божественной, то ли это голод сказывался, то ли сама по себе змея была весьма полезна для питания и роста маленьких дракончиков. Измученное тело требовало отдыха и я забылся беспокойным сном.

Снова проснулся похоже часа через четыре и опять накинулся на еду. Уже когда было близко насыщение, появилась страшная мысль — у меня же уйма переломов, которые наверняка срастаются как попало! Паника спровоцировала всплытие очередного кусочка драконьей генетической памяти.

Если перевести полученные знания на человеческий язык: Повышенная прочность драконьих мышц и сухожилий, приводит к тому, что восстанавливаясь они притягивают смещенные сломанные кости, на свои законные места и хоть и не жестко, но все таки достаточно плотно фиксируют их. В общем дракону неправильно сросшиеся кости грозят только если что то извне фиксирует их в неверном положении. Еще может сказаться физическое или магическое голодание в период восстановления, но мне это слава богу не грозит — змея была большая, хватит еще минимум дня на три.

С магией похуже — за все время сна восстановилось чуть-чуть и почти все восстановленное ушло на укрепление зубов при обеде змеятиной. Похоже почти вся, ранее свободная манна, уходит на заживление травм. Впрочем раз немножко все же остается свободным — значит хватает.

Или это такое резервирование магической энергии на питание? А то глупо может получиться: Вся манна уходит на восстановление, а дракон голодает, так как без магического укрепления зубов, не может отгрызть слишком твердую добычу. Хотя вроде все нормально — никаких ощущений магического голодания нет, так что буду надеяться все в порядке.

Вообще мне крупно повезло, что никакой хищник не заявился на место моей схватки со змеёй, ведь я был практически беззащитен, со всеми моими травмами. Впрочем сейчас переживать на эту тему бессмысленно — раз уж сразу никто не заявился на запах крови, то теперь вероятность появления хищных визитеров, совсем мала. Конечно гарантий никаких нет, но все равно разумнее будет остаться тут и нормально питаться, восстанавливаясь буквально по часам, чем изломанным инвалидом с кучей переломов, ползти назад в безопасность и голодать там. Крысу то я в своем нынешнем состоянии точно не поймаю. До кладовой вовсе не добраться — это по ровному полу тайного хода я могу ползать, но никак не по зачастую вертикальным трещинам замковых стен.

Выздоравливал я около трех суток (примерно, так как время прикидывал считая сколько раз ложился спать). Причем переломы срослись и вовсе где-то через 2.5 суток — это я определил по тому что манна стала восстанавливаться с обычной скоростью, а значит больше не уходила на экстренную регенерацию организма. Сперва даже удивился и не поверил, но потом вспомнил, что откушенная лапка регенерировала со скоростью порядка сантиметра в сутки и понял, что срастание сломанных костей, за 2.5 суток, вполне нормально. Возможно, если бы оказалась сломана не целая куча, а одна единственная кость, срослась бы еще быстрее. Впрочем я на всякий случай еще часов на 12 задержался на месте, что бы уж точно все хорошо зажило. Да и в магии решил потренироваться.

Причем не зря — "Ледяное Копье", убившее змею, удалось воспроизвести лишь с шестой попытки. Сперва получалось или — или: Или придать прочность, или воспроизвести мечевидную форму. Нда, угроза неминуемой смерти, получается очень мобилизует. И интеллект и магические способности — все сразу подскочило до небес, стоило змее начать душить. Мгновенно сообразил как совместить кусочки Земных знаний физики с магией. Причем воплотил все идеально, с первой попытки. А ведь не придай "Ледяному Копью" прочность — и оно не пробило бы змеиное тело. Не будь мечевидной, режущей формы, вместо перерезания позвоночника, сосулька бы просто скользнула по нему вбок. Может потом, через несколько часов змея бы и померла от потери крови, но меня бы задолго до этого задушила.

.

— ... вообще, почти все эти "героические" победы рыцарей над драконами по сути, победы над ребенком, в лучшем случае подростком.

Так я нашел свое эльдорадо, которым занимался последующие дни.

d