Альмаранская академия. Мой личный кошмар

Анна Крут, Валерия Осенняя

Альмаранская академия. Мой личный кошмар

Рэйнардин — дочь талантливых магов, наделенная выдающимися способностями. Только у нее есть один маленький недостаток — взбалмошный характер, из-за которого она постоянно попадает в неприятности.

Армандо, или как он любит, чтобы его называли — Арманд, — не менее талантливый маг. В отличие от Рэйн — спокойный и рассудительный, преподаватели не чают в нем души, а очередь из девочек, которые хотели бы его заполучить — тянется до самой столицы.

Что же будет, если свести вместе столь разных людей в одном учебном заведении? Правильно — война!

ПРОЛОГ

Просторный светлый зал для отдыха был заполнен адептами. В центре, на самых лучших местах, сидела небольшая компания. Я, на мягком диванчике, и рядом — мои близкие друзья.

— Вы слышали? — восторженно запищала какая-то вбежавшая в зал первогодка. — В этом году призом в отборе лучшей леди академии будет танец с принцем! С самым настоящим принцем! Он приедет на новогодний бал и сам выберет победительницу!

Сидевшие недалеко девчонки разом подскочили и громко завизжали. Да так, что их писк оглушил даже нас.

— Боги, вот это мечта всей жизни! — я с презрением посмотрела на стайку восторженных девиц. Бессмысленный конкурс ради танца с тем, кого ни разу не видел. Чушь!

Первогодка сжалась под моим недовольным взглядом и поспешила затеряться среди подружек.

Что же, значит, слава идет впереди меня, раз даже первогодки боятся. Приятно. К слову, старшекурсницы тоже решили не злить нашу дружную компанию и покинули уютные кресла.

— Голова, зараза, разболелась! — пожаловалась своим верным братьям, нервно массируя виски. — Кому вообще нужен этот дурацкий отбор?!

— Явно не тебе, — самодовольный голос заставил меня резко обернуться.

Кто бы сомневался — сам Армандо пожаловал! Он стоял позади меня, не скрывая насмешки. Единственный, кого я на дух не переносила и по-настоящему ненавидела.

— Ты просто завидуешь, Рэйн! — намеренно громко заявил наглец. — Понимаешь, что на фоне других меркнешь, вот и не участвуешь в конкурсе. Ты ведь так не любишь проигрывать.

Последние слова он произнес почти шепотом, слегка склонившись ко мне.

Я сжала кулаки, сдерживаясь, чтобы не ударить по его смазливому личику. Но нет, нельзя! Если сейчас ввяжусь в драку, только докажу Армандо, что он прав. Так что терпи, Рэйн, терпи!

Друзья заметили это и встали. Верные Нор и Грэм разом поднялись, успокаивающе кладя мне на плечи руки, становясь по обе стороны от меня. Но я лишь незаметно мотнула кудрявой копной, прося не вмешиваться.

— Я не люблю проигрывать в настоящих сражениях, — невозмутимо уточнила, стараясь унять раздражение. — Поверь, пожелай я победить в таком — затмила бы всех!

Мне рассмеялись в лицо.

— Ты? — на аристократической физиономии возникло презрительное выражение. — Неряшливая, грубая, задиристая девчонка?! По утрам хоть изредка заглядывай в зеркало. Принц, скорее всего, обсмеет такую замухрышку как ты! Или нет, извини, его высочество ведь воспитанный человек, наверное, даже станцует с тобой из жалости, понимая, что блаженной глупышке на большее в жизни и рассчитывать не стоит.

— Ты нарываешься, Армандо!

— Арманд! — сердито исправил блондин. Он ненавидел свое полное имя, а мне приносило невероятное удовольствие лишний раз выводить его из себя.

— АрмандО! — упрямо повторила, замечая, как по надменному лицу заходили желваки. Впрочем, блондин быстро взял себя в руки и не стал продолжать спор, зная, что этим только сильнее меня подстегнет.

— Я лишь говорю правду — это банальная зависть, которая в действительности смешит всех окружающих. Только вот сказать тебе в лицо об этом никто не решается. Да, ты своя среди парней, но как девушку тебя никто не воспринимает. И ты сама знаешь это. У тебя даже подруг нет!

Я зашипела, готовая вот-вот ему врезать. Его самодовольная ухмылка только сильнее меня злила. Однако из-за обещания отцу еще себя сдерживала.

— Хорошо! — вдохнула-выдохнула, пытаясь взять себя в руки, хоть и удавалось плохо. — Я докажу тебе обратное! Никакая это не зависть. Победа с легкостью будет моей!

— Не смеши, Рэйн.

— Спорим?!

Сзади изумленно выдохнули. Конечно, это же событие века: спор двух несомненных лидеров.

— Рэйн, — один из моих друзей схватил меня за руку, словно желая остановить. — Он же специально провоцирует тебя!

Но меня было уже не переубедить. Да, я легко поддаюсь на провокации. Такой уж у меня характер. И я точно не проиграю этому снобу!

— На что? — с интересом склонил голову блондин.

— Будешь неделю выполнять мои любые прихоти! — сходу заявила я. — Станешь моим рабом.

— По рукам! — без раздумий согласился Армандо, по всей видимости, будучи уверенным в своей победе. — Выполняешь неделю мои приказы.

— А своей фантазии нет?

— А зачем, если твое предложение идеально?

— Разбей! — велела одному из друзей я.

Высокий темноволосый парень с неохотой поднялся с кресла и подошел к нам. В его серых глазах откровенно читался скептицизм и огромное желание отговорить меня. Но одного моего взгляда хватило, чтобы он послушно ударил по скрещенным ладоням, разбивая наше пари...

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

ГЛАВА 1

— Что?! — Столовые приборы звонко ударили по тарелке, отчего несколько салатных листьев попали на скатерть.

Сейчас меня меньше всего волновало правильное поведение за столом. Я была зла! Невероятно зла. Мои дражайшие родители вздумали запереть свою любимую дочь в академии, где сами преподают!

— Вы разве не хотите видеть меня самостоятельной? — с трудом сдерживая рвущиеся наружу эмоции, спросила на повышенных тонах.

Спокойно, Рэйн, не время показывать характер. Сперва стоит донести до родителей очевидное, раз они ни в какую не желают понимать столь простых вещей.

— Хотим, — миролюбиво начала мать, и я уже прекрасно знала, что последует дальше: — Но ты очень талантливый маг! Столичная академия считается самой лучшей и откроет перед тобой все двери.

Эти уговоры совершенно меня не трогали.

— То есть вы желаете, чтобы одногруппники заранее меня возненавидели? Преподаватели прощали любые шалости и прогулы, а родители все за меня решали?! Вы хоть осознаете, как я буду выглядеть в глазах своих друзей? Почему тогда сразу не сделать бабушку директором? Чтобы уж наверняка, а?

Под 'бабушкой' я подразумевала прабабушку по материнской линии. Нет, настоящая бабушка, впрочем, как и дедушка, у меня тоже имелись, но их я видела очень редко. Несмотря на свой преклонный возраст, они предпочитали разъезжать по командировкам. Так что, по сути, у меня была только одна бабушка — леди Ноаэль-старшая, которая считала, что она единственная может спасти род от краха. Именно она была главой рода, к её мнению прислушивались. Не удивлюсь, если столичная академия тоже идея бабушки.

Что касается родни моего отца, то у него ее вообще не было. Впрочем, как частенько говорил сам папа, это даже к лучшему. Ведь чем меньше у тебя родственников, тем меньшая вероятность застать кого-то перебирающего твое грязное бельишко.

Отец — выходец из бедноты, но благодаря своим талантам смог добиться значительных успехов и заслужил дворянский титул.

Впрочем, сейчас речь не о моей семье, а обо мне!

— Рэйн, не утрируй!

— Я не утрирую, — сухо ответила матери. — Чем плоха Альмаранская академия?

— Это же академия целительской магии! — изумленно ахнула родительница, прикрывая ладонями рот. — Кем ты там будешь? Ведь в тебе течет кровь боевых магов!

— Там есть факультет целительской некромантии, — невозмутимо уточнила я, желая хотя бы этим убедить маму.

В отличие от обычных целителей, которым требовались познания магии жизни, некромантия в основном работала за счет активного колдовства .

Послышался раскатистый смех отца.

— Это точно моя дочь!

Папа всегда и во всем меня поддерживал. И я уверена, в этот раз он тоже будет на моей стороне. Отец от природы был таким же взбалмошным.

— Рэйнард! — недовольно шикнула на него мать, всем своим грозным видом показывая молчать.

Я украдкой улыбнулась. Да-да, ко всему прочему, у нас с отцом были одинаковые имена. Папа был так счастлив моему появлению на свет, что назвал дочь в честь себя любимого. И это не так уж и плохо, с учетом того, что меня хотели назвать в честь прабабушки, а у нее имечко не дай боги никому!

— Между прочим, в последнее время Альмаранская академия поднялась в рейтинге высших учебных заведений! — я продолжила наводить достойные, на мой взгляд, аргументы. — Почти все ее выпускники занимают высокие чины и всяческие международные награды. К тому же, если я так талантлива, как ты говоришь, то место обучения не имеет значения! Главное — мои знания, желание учиться и усидчивость.

— В том то и проблема, Рэйн! — деликатно перебила меня мама. — Ты слишком нетерпелива и амбициозна. Боюсь, тебе просто необходимо находиться под нашим присмотром, иначе из-за ужасного характера тебя выгонят из академии!

Я изумленно замерла, чувствуя, как нарастают внутри негодование, обида и злость. Пусть в чем-то мама и права, но таких слов точно от нее не ожидала. Она, по всей видимости, поняла, что сболтнула лишнего, замялась и виновато посмотрела на мужа, словно собираясь еще что-то добавить, но у меня не было никакого желания слушать очередные замечания!

— Так вот значит как? — сипло прошептала я, медленно поднимаясь из-за стола. — Не думала, что даже родные родители в меня не верят.

— Рэйн, ты все не так поняла, — пошла на попятную мама, ища поддержку у отца.

Я не стала дожидаться продолжения. Понимала, что еще немного и позорно расплачусь. Нет! Они не увидят моих слез. Подобрала юбки и выбежала из обеденного зала.

— Искорка, не горячись! — понеслось вслед.

Родители поспешили за мной.

— Не смей меня больше так называть! — рассерженно выкрикнула отцу, останавливаясь возле лестницы. — Я больше не твоя Искорка!

Как и следовало ожидать, мои слова сильно задели его. С папой у меня были очень теплые отношения, наверное, ближе, чем с самым лучшим другом, но сейчас решалась моя судьба, а значит, сентиментальностям здесь не место!

— Рэйнардин Вортан, не смей так разговаривать с отцом! — несдержанно гаркнула мать, когда я была уже на полпути наверх.

Перегнувшись через перила, я укоризненно выкрикнула:

— Вы калечите мою жизнь!

— Рэйн, нам надо поговорить. Вернись на место!

— Мне не о чем с вами разговаривать!

— Это же абсолютно другой город! — неожиданно поддержал маму отец.

Вот такого я точно не ожидала. Он что ли до сих пор меня за ребенка держит? Мне ведь уже шестнадцать!

— Пока вы не поймете, что я не маленькая девочка и не нуждаюсь в вашем присмотре, любые дискуссии бесполезны! — и громко хлопнула дверьми в свою комнату.

Но после вспомнила, что забыла о главном ультиматуме.

— Я отказываюсь от еды, пока вы не дадите мне свободы! — Я повторно хлопнула несчастной дверью и заперлась на ключ.

— Она вся в тебя! — до меня донесся оклик отца.

Мама что-то ответила на таких же повышенных тонах, но я уже не прислушивалась. Взобравшись на постель с ногами, обняла подушку и только тогда позволила себе расплакаться. Моя жизнь постепенно катилась в черную бездну. Родители собирались обречь свою дочь на долгие годы позора! Гремлин их подери, неужели они правда не понимают? Я ведь буду выглядеть, как этот напыщенный маменькин сыночек Армандо!

Стоило только вспомнить о блондине, как у меня запершило во рту и захотелось сплюнуть. Сам, небось, поступит в Весминскую академию, где преподает его папаша — разодетый престарелый ловелас, который крутит шашни на стороне со своими студентками. И его сыночек такой же!

Почему-то вся визжащая ватага, именуемая девочками, не видела, какой он подлиза! Хорошо, что я окончила школу, наконец, избавлюсь от него. Жаль только, с друзьями буду теперь редко видеться. Мы были самой настоящей бандой!

Я откинулась на кровать, раскинула руки в стороны и тяжело вздохнула, оплакивая свою старую жизнь. В школе было много плохих моментов, в основном, связанных с учителями и мерзким Армандо, но были и хорошие времена... мы с моими друзьями часто придумывали разные развлечения. И это было самое прекрасное веселое время!

За дверью послышались очередные крики родителей. Я не все разбирала, но некоторые фразы отчетливо долетали до моих ушей: 'Не надо делать из нее неженку!', 'Ты хочешь выставить меня мегерой перед дочерью?', 'Не нравится — уходи!', 'Может, дадим ей шанс?', 'Только через мой труп!'

Родители ссорились изрядно. Кажется, даже что-то разбилось. Но я была слишком зла, чтобы переживать по этому поводу. Сами виноваты!

И все же, где-то глубоко в душе я надеялась, что отец вспомнит, как сильно меня любит, частенько балует и в итоге сдастся. Уговорит маму разрешить мне отправиться в Альмаранскую академию.

Увы, мои надежды не сбылись. Я просидела в своей комнате несколько часов, но в дверь никто так и не постучался. Родители даже не пытались со мной заговорить, просто взяли и разошлись по своим делам! Это только сильнее меня разозлило. Но ничего, я упертая!

Когда пришло время ужина и ко мне постучалась одна из служанок, чтобы пригласить к столу, я, как и грозилась, категорически отказалась. Тогда мне пошли на уступки и принесли еду в комнату. Однако и здесь я проявила твердость характера.

— Я ведь уже сказала! — недовольно выкрикнула через дверь. — Не буду есть, пока мне не разрешат учиться в академии целителей. Так им и передай!

С детства я была очень целеустремленным и упрямым ребенком, впрочем, как и мои родители.

Хотя мама частенько пыталась доказать обратное, убеждая, что была примерной и воспитанной. Однако потом познакомилась с моим отцом...

Желудок предательски заурчал. В обед из-за ссоры я так нормально и не поела. К слову, обычно мы собирались к столу по расписанию. И сейчас мне дико хотелось есть. Но на какие жертвы не пойдешь ради цели!

Когда я уже готовилась ко сну, в мои двери снова постучали. В очередной раз раздраженно приказала служанке убираться и уже собиралась залезть под одеяло, но замерла на месте — за дверью раздался папин голос. И, судя по его шепоту, он явно не желал, чтобы нас услышали.

— Искорка, открой.

Мои губы растянулись в довольной улыбке. Хорошо, что между нами дверь: не хотелось бы терять образ оскорбленной дочери.

— Зачем? — как можно более холодно спросила, стараясь не улыбаться.

— Нам надо с тобой поговорить.

— Мне не о чем с вами говорить!

— Рэйн, я ведь могу открыть дверь и без твоего разрешения.

Заявление отца покоробило, и улыбка сама собой исчезла с лица.

— Прекрасно! Вторгайтесь в мою личную жизнь и отбирайте даже этот маленький кусочек независимости!

За дверью послышался тяжелый вздох. Могу поспорить, отец сейчас привычно закатил глаза.

— Давай без драм! Я понимаю, это у нас семейное, но если ты хочешь говорить со мной без матери, то откроешь. Иначе потом будет другой разговор.

В его словах был резон. Поэтому, несмотря на собственную досаду и обиду, послушно повернула ключ.

— Наконец-то, Искорка! — меня заключили в крепкие объятия.

Вот только я не была настроена на столь теплое общение и почти сразу высвободилась. Затем гордо проследовала к кровати, чтобы вальяжно усесться, показывая, кто здесь главный. Как-никак мои покои — моя территория, а значит, буду играть на ней по своим правилам. Отец на мой немой вызов только улыбнулся и занял место на стуле.

Сложно было сказать, на кого из родителей я больше похожа. Так вышло, что я получила от них все в равносильном количестве. От папы смуглую кожу и каре-зеленые глаза, от мамы — миловидное личико, по крайней мере, мне хотелось так думать, и кудрявые темные волосы. В то же время от папы, который тоже был темноволосый, мне досталась его небрежность.

— И о чем ты хотел поговорить? — я демонстративно сложила руки на груди и закинула ногу на ногу.

И вновь его губы тронула снисходительная улыбка. Что же, для него все это, видимо, просто очередная детская игра. Однако мне было не до веселья.

— Искорка, пойми, мы с мамой желаем тебе только добра.

— Да-да, слышала уже!

— И все-таки, — отец вмиг стал серьезным, — ты не можешь отрицать того, что столичная академия самое лучшее высшее учебное заведение нашего королевства.

— Мне не нужно лучшее! — я не знала, как объяснить папе свои чувства, понимая, что еще немного и просто расплачусь от бессилия. — Мне нужна свобода. Ты разве был бы счастлив учиться под пристальным присмотром? Уверена, даже мама не обрадовалась бы такому!

Слезы часто помогали разжалобить отца. Он их терпеть не мог и всегда быстро сдавался.

— Твоя мама точно не была бы счастлива, вмешивайся бабушка в ее учебу, — отец пересел ко мне на кровать и хитро улыбнулся: — Но леди Ноаэль-старшая все равно всегда контролировала свою любимую внучку. Думаю, ты и сама это понимаешь.

Представив, как кто-то командует мамой, я не удержала довольной улыбки. Правда, моя улыбка быстро исчезла.

— Если мама понимает, каково мне, то почему желает той же участи?

— Потому что когда ты молод — это одно, а когда становишься родителем — другое. Все совершенно выглядит иначе, — отец ласково обнял меня за плечи. — Она очень за тебя волнуется.

— Моя мама превращается в леди Ноаэль-старшую, — недовольно пожаловалась я, демонстративно шмыгнув носом.

— С этим не поспоришь, — отец весело рассмеялся, привычно сводя все в шутку.

— Ты же не хочешь, чтобы твоя Искорка выглядела, как маменькин сыночек Лоранов, который послушно пойдет обучаться к отцу? — я извлекла из рукава последний свой козырь.

Не знаю, что там произошло в прошлом между отцом и сэром Альбертом, но они даже не здоровались, когда жены брали их с собой. Леди Эвелина с мамой были подругами и на большие праздники мы почти всегда семьями встречались. Я ненавидела эти моменты, так как приходилось терпеть общество их напыщенного сыночка. Стоит ли говорить, что такие вечера, как правило, заканчивались большим разгромом. Конечно же, из-за моего противостояния с Армандо. Только вот блондин вечно выходил сухим из воды. Неудивительно, ведь в отличие от меня, его практически все считали божьим ребенком. Так что в итоге наказывали только меня.

— Еще чего?! — отец скривился. — Ладно, думаю, ты можешь попробовать свои силы в Альмаранской академии.

В глубине души я уже заранее знала, что отец в любом случае сдастся. Но признаюсь, не думала, что это будет так быстро.

Не сдерживая эмоций, я счастливо кинулась отцу на шею.

— Я люблю тебя, папочка!

— И что — мне теперь снова можно звать тебя Искоркой? — вокруг ореховых глаз глубже залегли морщинки.

— Всегда мог! — искренне заверила, утыкаясь носом в грудь папы, совсем как в детстве. — Ты у меня лучший!

— Ага, — недовольно буркнул отец. — И с мамой, конечно же, говорить мне.

— Это же ты согласился!

— Сейчас кто-то договорится.

— Неа! Ты слишком любишь меня, чтобы злиться.

В общем, я добилась своего! Отец все-таки поговорил с мамой. Пусть она и была все еще против, но один голос у меня был. И этого достаточно, чтобы поехать в Альмаранскую академию. Маме очень не нравилось, что я выбрала не ту специальность, на которую рассчитывали она и весь род Ноаэль: мне пророчили судьбу боевых потомственных магов. Ко всему прочему, она считала, что такую бесшабашную девчонку, как меня, исключат из академии за первую же малейшую провинность. Ведь мама привыкла с детства, что всегда можно положиться на связи нашего рода, а в Альмаранской академии рычагов влияния нет. Хотя бабушка, конечно, если пожелает, может и горы свернуть!

Откровенно говоря, меня сильно обижало такое отношение матери. Но что самое несправедливое — обиделась она! Даже не разговаривала со мной. Впрочем, я и сама не желала говорить. Да и была слишком счастлива, чтобы обращать на это внимания — ведь пришли результаты вступительных экзаменов. Отныне я была зачислена на некро-целительский факультет. Я официально адептка!

Встречай меня, новый неизведанный мир!

* * *

Мои глаза были закрыты. Я шла по длинному коридору, с наслаждением вдыхая полной грудью аромат здешних стен. Мне отнюдь не пахло сыростью, пылью или старым камнем, скорее это был запах свободы!

Наконец-то я без родительского присмотра. Буду жить одна, в совершенно другом городе. Без этих вечно читающих морали учителей, недалеких одноклассниц и главное — без Армандо...

Меня будто молнией пронзило, когда я встретилась с большими голубыми, немного потерянными, как у недобитого теленка глазами.

— Ты?! — Мы одновременно не сдержали удивленного и раздраженного оклика.

В следующее мгновение нас двоих словно магическим пульсаром ударили: так резко отскочили друг от друга. Передо мной стоял идеально сложенный парень с аристократическим лицом и вечно зализанными набок волосами. Эту прическу он не менял с первого класса: как мамаша зачесала, так и ходил. Идеально очерченные губы кривились в презрении.

Не сомневаюсь, у меня сейчас аналогичное выражение лица, если не ярче. Армандо всегда строил из себя сдержанного хорошего мальчика, но я-то знала какой он на самом деле.

— Неужели, замухрышка с мужским именем будет здесь учиться? — первым заговорил блондин.

Я даже не удивилась очередной грубости из его уст.

— Завидуешь? — не осталась в долгу я. — Ведь в моем имени мужественности больше, чем в тебе! — Желая добить соперника, едко добавила: — Когда ты рождался на свет, природа, видимо, ошиблась, ведь должна была получиться девчонка!

Он скривился, будто съел кислый лимон, а я лишь улыбнулась. Мы невзлюбили друг друга с самой первой нашей встречи...

* * *

— Ой, а это что за маленькая конфетка? — приторно-сладким голосом обратилась ко мне мамина знакомая. — Меня леди Эвелина зовут, а тебя?

Мы стояли в длинном коридоре школы у дверей приемной комиссии, ожидая своей очереди. Время тянулось бесконечно долго! Я все сильнее хотела домой, а не слушать разговоры взрослых и тем более приветствовать эту неприятную женщину. Но красноречивый мамин взгляд ясно дал понять, что я просто обязана поздороваться.

— Рэйнардин! Очень приятно.

— О, как мило! Назвали в честь отца? — женщина засмеялась. — Чтобы не забывать?

Я поджала губы и стиснула кулачки. Что она себе позволяет?! Однако мама промолчала, делая вид, будто все в порядке и просто сменила тему:

— А это твой сын?

— Да! Мой старшенький — Армандо! — она наклонилась к стоявшему рядом с ней мальчишке. — Армандо, оправься и поздоровайся!

Мне не удалось скрыть смешка. Армандо? Правда, Армандо?! Как же ему не повезло.

Мальчик пригладил свои короткие ужасно зализанные волосы и заученно протараторил:

— Очень приятно познакомиться, леди, сэр, юная леди!

Он еще и за руку меня взял, намереваясь поцеловать, как того требовал этикет.

— Маменькин сынок! — я демонстративно вырвала ладошку и спрятала ее за спину, не скрывая своей неприязни.

Белобрысый мальчишка — копия своей матери, которая посмела говорить что-то о моем имени. На своего бы сыночка посмотрела! Он-то явно не имеет своего мнения, прячась за мамину юбку!

— Рэйн! — изумленно воскликнула мама, сильно удивляя меня.

Как она может общаться с этой женщиной?!

— Я что — не права?

— Мама, это не маленькая леди, а какая-то беспризорница! — заявил этот гаденыш. — Ты только глянь на ее растрепанные волосы!

Что?! Да как он смеет? Не задумываясь, попыталась ударить его с ноги, но мама легко остановила меня, потянув за ворот платья.

— Я уже все узнал и отдал документы... — неожиданно раздавшийся мужской голос привлек мое внимание. — Тринавия?

Удивленно посмотрела на маму, забывая о своей маленькой мести. Она знает его?! Судя по взгляду — да. Высокий светловолосый мужчина в нежно-голубом костюме. Если бы не такие же, как у мальчишки, прилизанные и зачесанные волосы, да надменный взгляд, его можно было бы назвать красивым. Словно фейри, что спустился со страниц детских сказок.

— Вы же еще не знаете главную новость: я и Альберт уже шесть лет как женаты! — неприятная женщина демонстративно взяла мужчину под руку.

Взрослые еще о чем-то говорили, но я придирчиво и одновременно с любопытством рассматривала Армандо. Весь такой аккуратненький, одет с иголочки... интересно было бы посмотреть на его реакцию, если бы я испачкала эти отвратительные короткие штанишки. Уже подняла незаметно носочек, собираясь оставить на белой ткани след подошвы, когда мама вдруг заявила:

— Так здорово, что наши дети будут учиться вместе!

Что? Я встретилась с мальчишкой взглядом, замечая на его надменном лице такое же недовольство.

— Да! Может, подружатся.

— Пф! — я демонстративно фыркнула, привлекая внимания взрослых. — Ни за что!

Но меня будто и не услышали. Только мама нахмурилась, ясно давая понять, что меня дома ждет очередная взбучка. Но я не боялась, ведь в папиных глазах горели озорные искорки.

— Аналогично, — процедил сквозь сжатые губы Армандо, прожигая меня взглядом.

Ничего, маменькин сынок, я еще покажу тебе кого ты посмел 'беспризорницей' обозвать!

* * *

Я молнией влетела в свою новую комнату. Слуги уже успели занести вещи и даже разложить их по местам, что невероятно обрадовало. Не хотелось бы сейчас с кем-то встречаться и тем более показываться в таком состоянии.

Боги, почему судьба так насмешлива?! Ведь была уверена, что наконец-то получу столь долгожданную свободу не только от родителей, но и от ненавистных мне людей. Но нет! Маменькин сыночек и здесь удумал испортить жизнь!

Придется наступить на собственную гордость, но учиться вместе с ним не стану. Уж лучше академия родителей, чем Армандо!

Я подошла к небольшому, висевшему на стене зеркалу и нервно собрала волосы в высокий хвост, чтобы не мешали при письме. Взгляд невольно остановился на неровном рубце, что тянулся от правой брови и по всей скуле. Зубы сами собой стиснулись в злобном оскале. Это мое личное напоминание, почему так сильно ненавижу блондина. И еще одна причина, по которой никогда не заплетаю непослушные кудрявые волосы, хоть мода сейчас и диктовала сложные прически. Но когда я следовала моде?

Обратно распустила волосы и раздосадовано откинула резинку на кровать. Не хочу, чтобы кто-то заметил шрам, если вдруг войдет. Уж лучше потерплю, что прядки мешаются. Увы, но замки на дверях не предусматривались. Интересно, а если я сама их поставлю?

Сняв легкие балетки, залезла на стул прямо с ногами. В верхнем ящике нашлись письменные принадлежности. Все как я люблю! Приехавшие из дому служанки постарались на славу. Их отправила со мной мама, чтобы те помогли впервые дни обустроиться. После чего должны были уехать обратно в особняк. Я, конечно, не хотела, приезжать с 'няньками', но это было одно из маленьких условий, которое передал от матери отец. Мама все также не разговаривала со мной.

Я испортила ни один лист бумаги и карандашей, некоторые сильно сгрызла, прежде чем придумала достойное начало письма. Решила не церемониться:

'Папа!

Если ты читаешь эти строки, то знай — мне очень плохо. Я осознала свою ошибку и не хочу учиться в этом ужасном месте...'

Недописанное послание было отправлено в урну. Нет, не хочу, чтобы отец подумал, будто я слабая. Так, Рэйн, думай! Может, лучше написать сразу и маме? Она сразу забудет о своей обиде, обрадуется и заберет меня. Ведь все равно узнает о письме. Ведь только сильнее обидится, что оно адресовано папе...

'Дражайшие родители!..'

Фу! Как официально. Кажется, влияние Армандо уже просочилось в мое сознание. Нет, нужно срочно сбегать!

'Мама и папа!

Я осознала свою ошибку и прошу вас забрать меня отсюда. Хочу продолжить традицию нашего рода и стать известным боевым магом! Целительская некромантия не для меня'

Немного поразмыслив еще дописала:

'Леди Ноаэль-старшая будет рада, если я перейду в столичную академию.

Ваша дочь,

Рэйнардин'

Вроде неплохо вышло. Да, неприятно такое писать, но я готова на многое, лишь бы не учиться вместе с Армандо. Поставила на конверт восковую печать, подаренную бабушкой на мое шестнадцатилетие...

'— Рэйнардин, ты уже взрослая состоявшаяся личность и должна отвечать за свои слова. Знай, отныне, все, что ты напишешь, скажется на репутации нашего рода, — с этими словами мне официально вручили инкрустированную шкатулку с золотой печатью'.

И правда, что еще может желать девочка в такой день?

Дальше оставалось только отправить письмо. Сделала это я при помощи одного несложного заклинания, которому научил меня отец. Сложила конверт птичкой, прошептала нужные слова и легонько дунула, выпуская послание в окно.

Настроения не было совсем. И если сначала я думала осмотреться на новом месте, то теперь желания выходить из комнаты пропало. Все равно мне здесь больше не учиться. Однако мои планы резко изменились, стоило только выглянуть в окно. Там, на заднем дворе академии, стоял Итан! Я всегда знала, что приятель пойдет по целительской стезе, но он никогда не говорил, что будет поступать в Альмаранскую академию. Если честно, я всегда думала, что он выберет столичный целительский вуз.

Мы дружили с ним чуть ли не с самого первого класса и почти всегда были вместе. В отличие от меня, Итан отличался ответственностью и собранностью. Временами, когда мои шутки переходили за грань, именно он останавливал нашу небольшую школьную компанию. Именно поэтому я нарекла его своей личной совестью, так как собственной не имела.

За лето друг еще сильнее вытянулся, возмужал и поменял стрижку. Почти всегда его темные прямые волосы доходили ему до плеч, отчего я любила его подразнивать, в шутку называя 'девчонкой'. Пыталась заставить подстричься, но он всячески отнекивался. Даже когда засыпал на парте, каким-то образом чувствовал мои коварные мысли и всегда вовремя отбирал ножницы. Не знаю, с чем были связаны такие изменения, возможно, с веяньем новой моды, однако сейчас он впервые так коротко отстригся и проявил некую небрежность в укладке. К слову — ему очень шло! Как я и говорила. Наверное, даже обиделась бы, за то, что приятель подстригся только тогда, как наши пути разошлись. Но я была слишком рада его видеть!

— Итан! — окликнула я друга и замахала рукой, привлекая его внимание.

Он удивленно закрутил головой, не сразу понимая, откуда позвали, а затем заметил меня. Тут же его губы расплылись в искренней счастливой улыбке. Кажется, меня здесь тоже совершенно не ожидали увидеть.

— Я сейчас спущусь! — воодушевленно выкрикнула я и захлопнула окно.

Быстро окинула комнату взглядом, с разочарованием понимая, что придется все складывать обратно, и выбежала в коридор. Спустилась по лестнице, свернула в арку, миновала огромный холл, после чего оказалась у главного выхода.

Не передать словами, как я была рада, что друг будет здесь учиться. И как-то совсем позабылось, что еще несколькими минутами ранее писала родителям письмо с просьбой забрать любимую дочь отсюда.

Итан ступил мне навстречу, широко распахнул объятия, намереваясь меня подхватить, но я ловко увернулась и привычно подготовила два кулака.

Приятель скептично вскинул темные брови, однако послушно ответил нашему школьному приветствию: ударить кулачками снизу и сверху, развернуться, сплюнуть через плечо и вновь встретиться руками.

— Совсем не повзрослела, — с теплотой заметил друг.

Это приветствие было неким ритуалом в нашей небольшой школьной компании. И вот меня вот как-то совсем не волновало, что леди не пристало так себя вести. До сих пор помню, как округлились мамины глаза, когда я в детстве поделилась новым навыком с семьей. Главное — отец был в восторге, а большего мне и не надо.

— Зато ты сильно изменился! — не смогла промолчать, потягиваясь на носочках, чтобы дотянуть до его волос. — Наконец-то, приобрел мужественный вид! — здесь я хитро улыбнулась. — Что, появился кто-то, ради кого так расстарался?

— А ты не догадываешься? — он наклонился, понимая, что даже при всем старании теперь не дотянусь до него. Я не особо высокая была, а он еще и вымахал всего за какие-то три месяца.

— Неа! — насмешливо ответила, запуская пальцы в его мягкие волосы.

— Что же, — он наигранно грустно вздохнул, — вот так всегда.

— Почему ты не говорил, что будешь сюда поступать? — легко сменила тему, отпуская такие приятные на ощупь волосы Итана. Не то, что моя грубая пакля.

— Но и ты не говорила, — он широко улыбнулся. — Все были уверенны, что ты будешь в столичной академии.

— Я же говорила, что не буду!

Досадно поморщилась.

— Никто не верил... — приятель развел руками. — Впрочем, я бы скорее удивился, согласись ты обучаться у родителей.

— А знаешь, кто еще будет здесь обучаться?

— Мэтт?

Это был наш общий знакомый, который занялся еще в старших классах глубоким изучением целительства.

— Нет, Итан! — нетерпеливо воскликнула я и не выдержала: — Армандо! Итан, Армандо! Не у своего папаши и возле маминой юбки, а совершенно в другом месте и городе!

— Быть не может! — серые глаза округлились. — Что такого случилось?

— Сама не знаю! — я была очень взволнована последними событиями, отчего мне срочно требовалось выговориться. — Знаешь, как я хотела, наконец-то, избавиться от его общества, а судьба взяла и подкинула мне очередной кислый лимон.

— И что ты думаешь делать?

— Ехать в родительскую академию, — удрученно призналась я. — Ни за что не стану терпеть его еще семь лет!

— Не глупи, Рэйн.

Я уже хотела ответить, когда за спиной раздался громогласный, с легкой хрипотцой окрик:

— Рэйнардин Вортан-Ноаэль!

— Итан, спасай! — я схватила приятеля за руки и думала с ним сбежать, пока громкий голос леди Ноаэль-старшей не привлек ненужное внимание студентов.

Было поздно.

— Юная леди, я не намерена за вами бегать!

Любопытные студенты стали оборачиваться и останавливаться, предчувствуя скандал.

Гремлин! Так опозориться в первый же день? И что с того, что хочу домой...

— Бабушка, что ты здесь делаешь?! — спросила полушепотом, чтобы, не дай боги, кто-то не услышал, кем эта женщина мне приходится.

— Не бабушка, а леди Ноаэль-старшая, — нарочито громко поправила она, отправляя всю мою конспирацию коту под хвост.

Чувствуя на себе неприятные взгляды любопытствующих, старалась даже не смотреть в их сторону.

— Позже тогда поговорим, — напомнил о себе Итан, намереваясь оставить меня наедине с грозной леди Ноаэль-старшей.

— Не смей! — шикнула на приятеля, но тот сделал вид, словно не услышал. Он слишком хорошо знал мою бабушку, а потому поспешил ретироваться. Только сначала в приветствии вежливо склонил голову, как того требовал этикет и уже тогда сбежал.

— Ну-с? — леди Ноаэль-старшая выжидающе на меня посмотрела. По ее взгляду было ясно, что от меня ждут полного раскаяния. Можно было уже падать на колени, извиняться и просить поскорее забрать меня отсюда.

О письме бабушка, конечно же, еще ничего не знала. И я была бы рада, узнай она о нем, ведь сама хотела перевестись, вот только неожиданная встреча с Итаном и демонстративное вмешательство леди Ноаэль-старшей в мои дела, все переиграли.

— Я буду учиться здесь! — для пущей наглядности даже притопнула ножкой. Не хватало еще, чтобы кто-то подумал, будто я прячусь за юбку своей родственницы.

— Рэйнардин, давай не будем принимать поспешных решений, — бабушка наигранно взялась за сердце, — а обсудим все, как цивилизованные люди.

Она всегда так делала, когда желала надавить на мою совесть, ту самую которой не было, а Итан как раз сбежал.

— Что здесь обсуждать, если я уже поступила?! — развела руки в стороны, желая, чтобы леди Ноаэль-старшая, наконец, обратила внимание, где именно мы находимся. — Я буду некро-целителем и точка!

— О, боги! Только не говори, что хочешь исцелять трупы.

— Нет же, — я обиженно засопела, понимая, что бабушка специально изображает неведенье, в действительности прекрасно зная, чем занимаются маги моей специальности. — Я буду лечить людей при помощи энергии мертвых!

— В мою молодость было все гораздо лучше и проще! — не сдержала негодования леди Ноаэль-старшая. — Три главных направления и все, а сейчас — придумали, боги знает что!

— Наука ведь не стоит на месте! — не согласилась я и настойчиво предложила: — Идем, поговорим в более спокойном месте.

— Самое спокойное место для меня сейчас — это ректорат, где мне отдадут все твои документы, чтобы мы могли отправиться в столичную академию.

— Ты не слышишь меня, — из чистого упрямства возразила бабушке. — Я уже все решила!

Не позволю собою командовать. Мне уже не пять!

— Нет, — сухо отчеканила леди Ноаэль-старшая. — Пока что ты ничего не решаешь. Это делают за тебя взрослые. И, между прочим, мне, как главе рода, ничего не было сказано о поступлении моей правнучки в Альмаранскую академию. Может, твой отец и выдающийся маг, но его безответственность меня порой просто убивает!

— Это только мое решение и родители здесь ни при чем.

— 'Мое решение', — недовольно повторила бабушка. — Какой вздор!

Я раздраженно закусила нижнюю губу, сдерживая вот-вот готовые обрушиться на леди Ноаэль-старшую эмоции. Меня очень злило ее отношение ко мне. Но бабушка относилась с таким пренебрежением ко всем. И, наверное, именно этот факт не давал мне до сих пор вспылить.

Более того, мы все-таки отправились в ректорат. Я шла за леди Ноаэль-старшей, будто какая-то заключенная, или того хуже — приговоренная к смерти. Казалось, все вокруг смотрят только на меня!

Просто великолепно! Я не пробыла здесь и сутки, а уже успела зарекомендовать себя не с лучшей стороны. И не только перед адептами — бабушка настоящим ураганом ворвалась в ректорат, не обращая внимания на преподавателей.

— Юноша, да вы хоть знаете, кто я? — небрежно бросила она испуганному секретарю, попытавшемуся ее остановить.

Ректора я видела только дважды: первый — на приветственной речи, которая состоялась после успешной сдачи экзаменов и второй — вот сейчас.

Это была женщина средних лет. Поджарая, с воинской осанкой и пронзительным взглядом холодных серых глаз. Она носила черные облегающие скромные платья и связывала темные волосы в тугой пучок. Я склонялась к тому, что она была некромантом. Из-за чего в моей душе теплился слабый лучик надежды, что леди Данлис не будет спокойно слушать, как бабушка оскорбляет ее профессию, а отвоюет меня у настырной родственницы. Это было бы куда удобнее, нежели самостоятельно вести войну с бабушкой. Нет, конечно, отец встал бы на мою сторону и помог. Во-первых, как я уже говорила, он меня безумно любит, а во-вторых, также безумно НЕ любит мою прабабушку.

Женщина медленно поднялась из-за массивного стола, с удивлением и недовольством рассматривая меня и бабушку.

— Что здесь происходит? — в голосе ректора послышались стальные нотки.

Ее худые пальцы с заостренными темно-коричневыми ногтями уперлись о стол.

— Этот вопрос стоит задавать мне, — невозмутимо заявила бабушка, многозначительно посмотрев на стул напротив леди Данлис. — Я могу присесть?

Ректор удивленно вскинула одну бровь, но позволила сесть.

— Я так понимаю, ваш ребенок чем-то недоволен? — взгляд ректора скользнул по мне и снова зацепился на леди Ноаэль-старшей.

— Нет, что вы... — я сделала шаг вперед, желая оправдаться, но меня прервали, не давая закончить:

— Рэйнардин, когда говорят взрослые, юные леди смиренно молчат! — властно сказала бабушка и тут же демонстративно прошептала: — Ох, я всегда думала, что твоя мать не знает манер, но боги, по-моему, решили показать, что есть и более сложные случаи.

— Когда говорят даже 'юные леди', воспитанные взрослые не перебивают, — хмуро напомнила я, совсем не стесняясь бабушкиного замечания и присутствия ректора.

— Может, вы решите свои дела за стенами моего кабинета? — напомнила о себе леди Данлис, недовольно постукивая пальцами по столу. — Или все-таки скажите причину своего визита?

Бабушка посмотрела на ректора так, словно впервые увидела. Все-таки леди Ноаэль-старшей было уже много лет, потому иногда она забывала, что хотела сказать. Однако, к моему глубокому разочарованию, в итоге чаще вспоминала. Вот и сейчас вспомнила...

— Я пришла по поводу своей правнучки.

Правнучка стояла за спиной бабушки и переминалась с ноги на ногу, желая провалиться от стыда сквозь пол. Хуже Армандо может быть только моя драгоценная бабуля! Мне понадобилось все мое мужество, чтобы взять себя в руки и на какое-то время замолчать.

— Это я поняла, — сухо отозвалась леди Данлис. — Но может, вы, наконец, поделитесь сутью проблемы?

Бабушка встрепенулась, видимо, не ожидая такой прямолинейности. Порою такие эмоции удивления ее посещали, когда она спорила с моим отцом.

— Я хотела бы забрать ребенка из вашего учебного заведения.

— Но бабушка! — вновь сделала попытку вмешаться, решительно глядя на леди Данлис: — Родители согласны, чтобы я обучалась здесь на некро-целителя. Я не хочу быть боевым магом! Это слишком скучно.

— Что за вздор? — хмыкнула леди Ноаэль-старшая. — Все хотят быть боевыми магами, тем более, когда от этого зависит величие рода.

— Вот оно что, — задумчиво проговорила ректор. На что бабушка жеманно кивнула.

— Прошу вас заметить, что некромантия не только может улучшить репутацию вашего рода, но и покажет многогранность крови, — спокойно сказала леди Данлис.

— Простите? — в голосе леди Ноаэль-старшей проснулся интерес.

— Подумайте, — серьезно проговорила колдунья в черном. — Все ваши родные, близкие, друзья — будут искренне удивлены и восхищены тем, что ваша правнучка будет уметь. Некро-целительство одно из самых сложных магических направлений, требующих огромной ответственности и силы. С выдающимися способностями вашего рода девочка сможет многое, — голос леди Данлис лился, словно сладкий сироп, обволакивая и завораживая. — Возможно, она станет одним из самых лучших некро-целителей современности. Подумайте, как это повлияет на репутацию семьи...

Когда ректор закончила описывать все прелести некро-целительства, судя по сосредоточенному лицу леди Ноаэль-старшая, она действительно задумалась над словами магини.

Бабушка думала, а я, затаив дыхание, выжидающе смотрела на нее. Все мое естество просто кричало, что молчать нельзя, необходимо выдать сразу несколько защитных аргументов.

— Что же, пожалуй, Рэйнардин может попробовать себя в этой профессии, — наконец изрекла бабушка, заставив меня даже рот приоткрыть от удивления.

— Это мудрое решение и я нисколько не сомневалась, что вы примите именно его! — улыбнулась леди Данлис, пожимая бабушке руку. — Я слышала о ваших заслугах перед королевством и гильдией магов.

— Что вы, — кокетливо отозвалась бабушка, — слухи слишком преувеличены.

Ректор и леди Ноаэль-старшая перекинулись еще парочками дежурных фраз, после чего родственница покинула кабинет. Все это время я так и стояла с раскрытым ртом, не веря в собственную удачу. А когда дверь закрылась, только и смогла, что выдохнуть: 'Ухты', — удивленная недюжинными способностями леди Данлис к убеждению.

— Рэйнардин, — обратилась ко мне бабушка, возвращая меня в реальность.

— Да?

— Я всегда знала, что ты далеко пойдешь. Молодец! — Леди Ноаэль-старшая положила руку мне на плечо. — Не то, что твоя непутевая мать...

Напоминать о том, что еще несколькими минутами ранее она говорила будто я хуже ее внучки, не стала. Все-таки бабушка редко была щедра на похвалу. Да и моя цель была достигнута. Осталось только уладить все с родителями и изжить отсюда Армандо! Тогда можно будет спокойно учиться.

ГЛАВА 2

Я стояла в коридоре с чистыми вещами, полотенцем, мылом, и пыталась понять, где же находятся ванные комнаты. Какой-то адепт сказал, что у каждого курса есть на своем этаже уборные. Но что-то я вообще не видела здесь душевых!

Хотелось с дороги привести себя в порядок, а в комнате ванной не оказалось. Что же, не столичная академия, знала, на что иду.

Надо бы еще расписание узнать, познакомиться со всеми и набрать учебников. Но сейчас я была слишком утомленная всеми этими событиями и переездом, чтобы забивать голову различными мелкими заботами. Лучше потом, когда освежусь!

Заметив впереди какую-то низкорослую старшекурсницу, громко ее окрикнула. В Альмаранской академии у каждого адепта по форме было видно на каком он курсе. И, судя по фиолетовым узорам на рукавах, воротнике и подоле платья, передо мной пятикурсница.

Она остановилась и медленно обернулась, с удивлением окинув меня недовольным взглядом.

— Тебе чего, сопля?— без всякого энтузиазма спросила девушка.

— Хотела узнать, где находятся душевые, — в ее же манере ответила я, скривившись от такого к себе обращения. — Рыжая.

К слову, девушка и правда была огненноволосой, да еще и конопатой.

— С характером, — неожиданно улыбнулась она. — Первогодки на третьем этаже обитают, там свернешь направо.

— Спасибо, — искренне поблагодарила и отправилась по указанному направлению.

Как оказалось, я просто ошиблась. Не видела, что на этаже продолжается коридор, скрываясь за поворотом. В итоге, благодаря указанию рыжей пятикурсницы, я быстро нашла вход в душевые, что был обозначен двумя табличками с мужскими и женскими рунами.

Внутри никого кроме меня не оказалось. Оно и понятно — все ринулись смотреть расписание и забирать новые учебники! Я же всегда была любителем нарушать условности.

В душевых было чисто и свежо, а из узкого приоткрытого окошка тянуло теплым осенним ветерком. Я повесила на крючок вещи с полотенцем и вошла в первую кабинку. Повернула краны. В тут же секунду узкое пространство заволокло паром.

Дорога была долгой, а погода вначале осени еще достаточно жаркая, так что я наслаждалась чистой водой и душистым оливковым мылом. Долго стояла под струями воды, размышляя о предстоящей учебе вместе с Итаном, о новых сокурсниках и преподавателях. Лишь одно волновано: на кого поступил блондин? Боги, молю, только не на мою кафедру или факультет. Это же тогда будет просто несносный год!

Как раз, когда пойду расписание смотреть, загляну и в списки поступивших.

С такими мыслями я вышла из душа. Кажется, даже мурлыкала под нос какую-то песенку, пока не поняла: что-то не так. Медленно подняла взгляд, встречаясь с не менее округленными от удивления глазами.

В первое мгновение я просто растерялась, будучи не в силах пошевелиться, а уже в следующую секунду с приглушенным визгом отскочила назад в кабинку, словно передо мной не парень, а самое настоящее умертвие.

Вот только удача сегодня явно была не на моей стороне. Время будто кем-то замедлилось: нога скользнула по кафелю, вскрик, мой запоздалый взмах руками в поисках спасительной опоры, и кажется бесконечно долгое падение назад.

Испуганно зажмурилась, но удара не последовало — меня больно схватили за запястье, не давая соприкоснуться с плиткой.

Так и находясь в положении 25®, я удивленно открыла глаза. Наши взгляды встретились, и мы, словно по команде, одновременно залились румянцем. Лоран поспешил отвернуться, но ситуацию это нисколечко не скрасило.

— Отпусти!

Меня отпустили. В тот же миг я оказалась на мокром полу, неприятно стукнувшись копчиком. Однако почти сразу же нервно схватила висевшее рядом полотенце, краем уха расслышав, как громко блондин сглотнул.

Я тяжело дышала, будто пробежала ни один круг. Руки дрожали, из-за чего мне не удавалось нормально замотаться в полотенце. Наконец, управившись, я подняла глаза. Армандо уже и след простыл. И правильно, окажись он все еще на месте — убила бы. Дурак! Как можно было так ошибиться?!

— Как же стыдно! — я прикоснулась дрожащими ладонями к разгоряченным щекам. — Развратник!

Вот же! Тряхнула мокрыми волосами, желая прогнать из головы воспоминания об этом неприятном инциденте. Стала натягивать белье на тело. Делала все непроизвольно — мысли были далеко отсюда. Меня била нервная дрожь от негодования и злости, а еще смущения. Никогда еще так сильно не смущалась! Радовало, что и сам Армандо был смущен не меньше моего. А ведь казался таким дамским угодником! Похоже, девочки в школе за ним бегали безрезультатно...

Каково же было мое удивление, когда я вышла из душевых и увидела его в коридоре. Он стоял прямо перед входом, облокотившись на стену и скрестив руки на груди.

Уже было открыла рот, чтобы взорваться негодованием, но он ретировался до того, как я успела хотя бы слово сказать. И как это понимать? Обернулась. Сзади меня висела табличка: 'Мужские душевые'! Но я ведь точно помню, как вошла в женские. Кто-то специально поменял?

Первой мыслью был блондин, но я быстро ее откинула, понимая, что он и сам стал жертвой обстоятельств. Еще и караулил, чтобы никто не зашел! От собственной догадки только насмешливо фыркнула. Ага, Армандо и переживал за меня?! Что за чушь? Скорее просто хотел высказать претензии, но в итоге, как обычно, струсил. И все же злость почти сразу сошла на нет, разве что щеки до сих пор пылали.

Сегодня просто день каких-то неудач! Встреча с Армандо, приезд бабушки и это! Разве что Итан скрасил первый учебный день. Боюсь даже представить, что меня ждет дальше с таким-то началом...

От раздумий меня отвлек чей-то громкий смех. Подсознательно я уже догадывалась, чему так радовались студенты. Однако стоило мне выйти из коридора, как все мгновенно перестали смеяться.

На лестнице остановилась группка старшекурсников, среди которых была уже знакомая мне рыжая девчонка.

— Освежилась? — еле пытаясь сдержать смех, полюбопытствовала девушка. Окружающие ее парни казались куда более спокойными, но после этого вопроса вновь залились хохотом. Рыжая девчонка тоже не удержалась и громко рассмеялась.

— Так это ты! — догадка озарила меня. — Ты и твои гадкие дружки поменяли таблички?

Пятикурсники в количестве шести человек замерли. Переглянулись и наигранно загудели.

— О, какая смелая малая! — хохотнул какой-то блондин.

— Интересно, Эгерт, — задумчиво обратился к нему стоявший рядом темноволосый юноша. — Кому так сильно повезло лицезреть ее во всем великолепии?

— Даже не знаю!

Я же стояла вся пунцовая. Не столько от смущения, сколько от злости, что разъедала меня. Ногти больно врезались в ладони — так сильно сжала кулаки.

— Смотрите, она так мило злится и смущается! — искренне умилился низкорослый третий парень.

— А какие у нее прелестные кудряшки, — вставил еще кто-то, — словно у небесного создания!

— Эй, парни, прекратите! — хохотнула рыжая, закусывая от смеха губу. — Или вас уже на детей потянуло?

Я оскалилась, понимая, что они даже не догадываются, кому перешли дорогу. Но, кажется, меня всерьез не воспринимали. Да и сейчас ответить будет самоубийством. Только идиот полезет с кулаками на толпу пятикурсников. Однако ничего, пусть думают, что я наивная маленькая девочка. Тем хуже для них. Они глубоко ошибаются, полагая будто молча проглочу их шутку. Я тоже умею шутить... еще и как!

— Посмотрим, — угрожающе прошипела я их компании, после чего развернулась на низких каблуках и под громкий смех пошла в противоположную сторону. Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

Ведомая жаждой мести, я забыла обо всем, что собиралась сделать и возжелала найти Итана. Друг срочно был мне необходим для ввода в план действий! Мне уже рассказали, где находится библиотека, так что я уверенно пошла на первый этаж, решив по пути заглянуть в уголок списков и расписания.

Почему-то мне казалось, что такой сноб как Армандо просто должен был пойти не иначе, как на обычного целителя. Но внимательно просмотрев имена в нужной группе несколько раз, я не нашла его. На душе тут же поселилось нехорошее предчувствие. Только не говорите, что он будет учиться со мной на одном факультете? Я с ужасом переместила взгляд на списки некро-целителей. Нервно провела пальцем и облегченно выдохнула. Фамилии Лорана я там тоже не встретила.

— Прекрасная леди, вам помочь? — раздалось у меня над самим ухом.

Я резко развернулась, встречаясь с незнакомым бледнолицым парнем. Его рыжие волосы топорщились в разные стороны, да и сам он был весь из себя чересчур напыщенный, будто от одной его фразы, любая просто обязана моментально растаять. Еще и улыбка дурацкая! Некультурно держит руки в карманах измятых брюк. Сразу видно — еще тот баламут!

— Не мешай! — грубо отказалась от помощи и вернулась к изучению списков.

Адепт явно был озадачен моим поведением. Но говорить что-либо не стал. Пожав плечами, он все-таки сделал правильный выбор, а именно ушел.

Я же вновь сосредоточилась на факультетах. В Альмаранской академии их было пять:

1. Магического целительства

2. Алхимико-травоведический

3. Преобразовательского колдовства

4. Некро-целительский

5. Институт мгновенного вмешательства

И каково же было мое удивление, когда я все-таки отыскала фамилию Лорана в списках самого странного факультета!

— Не может быть, — искренне ахнула, все никак не в силах поверить, что он выбрал факультет внешне-лечебного преобразования. Очень популярная новая сфера среди магии. Целители с такими способностями не только восстанавливают утерянные конечности, но и могут преобразовывать внешность. Мать Лорана была огромной почитательницей этой магии. Ее лицо в последнее время выглядело как гладкая попка младенца, а губы напоминали две лепешки. Она даже когда говорила, как-то странно постоянно причмокивала. Жуткое зрелище!

Боги, и почему я сразу не подумала об этой профессии? Это же точно для нашего неженки!

Давясь смехом от собственных мыслей, я поторопилась в библиотеку. Но пока шла, вновь накрутила себя размышлениями о гадких пятикурсниках! Нашли повод посмеяться над молодняком. Небось разочарованы, что только одна первогодка попалась на их удочку. Ничего, посмотрим, что вы скажите после моего ответа!

Как и ожидалось, Итан был в библиотеке: получал нужные учебники.

— Что случилось? — лишь по одному моему взгляду, друг моментально понял, что со мной что-то не так.

Решительно выдернув его за руку из толпы таких же жаждущих знаний адептов, повела за собой в укромный уголок. Кто-то из ребят даже выкрикнул нам что-то вдогонку, подумав, будто мы влюбленная парочка.

— Рэйн, да что стряслось? — приятель наконец-то освободился из моей стальной хватки. — До меня почти очередь уже дошла!

— Ничего, потом возьмешь! — Безразлично махнула рукой.

— Тебе бы тоже не мешало... — привычно начал наставления Итан, но почти сразу замолчал, припоминая с кем имеет дело. Понимая, что учебники меньше всего меня сейчас интересуют, взволновано продолжил: — Да что стряслось? У тебя волосы мокрые!

— Я была в душе. — Меня перекосило лишь от одного воспоминания о встречи с блондином. И, прежде чем друг накинулся с расспросами, первой поспешила высказать ему все свое недовольство и возмущение: — Представляешь, когда я мылась, гадкие старшекурсники поменяли таблички! Вместо женской душевой оказалась мужская!

— Оу, — только и смог, что выдавить из себя Итан, кажется, уже догадываясь, к чему я веду.

— Да! — я воодушевленно согласилась с ним, словно только что приятель выдал не невнятный какой-то вздох, а полноценную фразу. — Но самое ужасное то, что из всех первокурсников в душ захотелось именно этому треклятому Армандо! Никому-то, а именно ему! О, боги! И с чего этот маменькин сынок не делал все по расписанию, как обычно? Он же так любит следовать правилам!

Меня настолько сильно переполняли эмоции, что даже руки затряслись от негодования. И только присутствие друга дало возможность выплеснуть наружу все свои настоящие мысли. Чувства хлынули через край, найдя в Итане отличную плакательную жилетку. Мне хотелось мести. Отыграться за дурацкий розыгрыш пятикурсников! Поэтому я нетерпеливо ерзала на месте, желая поскорее осуществить свой план.

— И что потом? — выжидающе поинтересовался друг.

— Ничего, — я фыркнула и тут же довольно улыбнулась. — Блондин выбежал оттуда, словно десятилетний мальчишка. И не скажешь, что за ним полшколы бегало!

— Так может оставим блондина в покое, раз он и так был наказан злым розыгрышем?

— Мне этот хлюпик и даром не нужен, моя цель куда более крупная рыба. — Я достала с библиотечной полки книгу и протянула Итану. — Не зря же сдавала алхимию!

— 'Сто одна идея составления букетов'? — Приятель непонимающе повертел томик в руках.

— Ой, не то!

Моментально забрала книгу и, вернув ее обратно на полку, всучила Итану уже другую: в этот раз талмуд по лекарственной алхимии.

— Только не говори, что хочешь отравить весь пятый курс! — ужаснулся юноша.

— Нет, только подмочить им репутацию, — мои губы тронула коварная улыбка. — Но для этого мне нужна помощь лучшего друга и... мужчины.

Мой план был предельно прост, но в этой простоте имелось свое очарование. Главный же плюс заключался в том, что абсолютно все смогут лицезреть плоды моей мести.

Того же вечера мы с Итаном сидели на полу моей комнаты и варили в казанке нужный состав, измазывая пол отходами. Не говоря уже о едком дыме вокруг! Готовили мы древний антисептик, который уже лет как сто никем не использовался. Дело в том, что он отличался исключительной маркостью. На коже держался несколько дней! И будь ты хоть трижды чистюлей, смыть раньше срока никому не удавалось, а если еще и на одежду попадал, то все — можно было смело выбрасывать свои любимые наряды.

Впрочем, приятель нужен был мне не для того, чтобы сварить зелье. Не спорю — в алхимии и травах он мастер! Но его основной задачей было подлить малахитовой настойки в душевые бачки старшекурсников, чтобы вода приобрела необычно-зеленоватый оттенок.

Предвкушающе улыбнулась, уже мысленно представляя, как глупо будет выглядеть та самоуверенная шестерка. Однако мои мечты были наглым образом прерваны! В комнату без стука внезапно вошли. Нет, даже не так. Влетели! Впрочем, проходить дальше не стали, а я инстинктивно постаралась заслонить от чужих глаз место преступления.

— Чего тебе? — грубо поинтересовалась я у застывшего в дверях недавнего знакомого, что предлагал свою помощь у расписания.

— Да так, — высокий худощавый юноша повис на дверной ручке, — ищу очаровательную леди с копной миленьких кудряшек, словно у волшебного небесного создания...

Итан непонимающе посмотрел на гостя. Мне же захотелось вытолкнуть этого рыжего наглеца из собственной комнаты не самым дружелюбным способом.

— Но здесь, увы, ее тоже нет, — неожиданно заявили мне, наконец-то, перестав измываться над бедной дверной ручкой. — Ведь очаровательные леди обладают очаровательными манерами!

Итан предательски прыснул, отчего ощутимо получил локтем под дых.

— Шутник? — догадалась я. — К слову, очаровательные молодые люди тоже ведут себя иначе и не врываются без стука в чужую комнату!

— Лучший в Эйветале! — не растерялся он, даже гордо приосанился. — На самом деле, я пришел сказать, что ужасный едкий запах вашего малахитового раствора не дает уснуть. У меня вся комната в дыму! Она, между прочим, слева от вашей. Буду очень признателен, если вы прекратите заниматься ерундой и обратитесь к более современным средствам. Либо же перейдете в первый корпус, где есть лечебное крыло для таких дел.

Так он из Эйветаля! Вот почему такой бледный — это северный небольшой городок на окраине нашего королевства.

— Спасибо, знаю, — сухо отозвалась я, всем своим видом показывая, что его общество здесь лишнее. — Что-то еще?

Кажется, моего намека не поняли... или не захотели понимать. Рыжий сосед вошел в комнату и также без разрешения, будто здесь хозяин, запер дверь. Хотя должен был это сделать с обратной стороны!

— Меня Эем зовут, — приветливо улыбнулся он и чуть склонился, чтобы мы имели возможность пожать его протянутую руку. — Вообще Эленс, но Эй привычнее.

Итан сразу принял раскрытую ладонь незваного гостя, а вот я на мгновение засомневалась. Впрочем, быстро сдалась. Ведь так и не познакомилась ни с кем, пробыв остаток дня в компании старого друга.

— Вы же не антисептик варите? — шепотом спросил Эй, заговорщически нам подмигнув. — Я прав?

— Кто много знает, тот утром может не проснуться...

— У-у-у, как страшно! — передразнил меня рыжий, после чего сел рядом с нами в позу лотоса, прямо на пол.

Новые знакомства — это, конечно, хорошо, но его бесцеремонность не радует. Еще немного и я его просто метлой отсюда выгоню. Жаль только этой самой метлы нет!

— Да ладно! — открыто улыбнулся Эй в ответ на наши настороженные взгляды. — Я уже свой — вы знаете, как меня зовут...

— Но наши имена ты не знаешь, — резонно подметил Итан.

— О, точно! — стукнул себя по лбу рыжий. — Как вас зовут?

— Я — Рэйн, а это мой лучший друг — Итан. Может, ты все-таки уйдешь?

— Приятно познакомиться! — невозмутимо продолжил Эй. — Я так понимаю, что малахитовый раствор нужен отнюдь не для дезинфекции ран. Это случайно связано не с тем, что старшекурсники любят в первый же учебный день подтрунивать над новичками?

— Откуда знаешь про шутки?

Всю мою спесь как рукой сняло. Информатор никогда не бывает лишним.

— А я всегда все знаю, — гордо усмехнулся парень и хитро прищурился. — Помощь нужна?

Я не была уверена, можно ли доверять новому знакомому, но решила рискнуть. Эй создавал впечатление слегка любопытного, наглого и авантюрного человека, а авантюрные люди всегда мне нравились. Да и он скорее подходил на того, кто сможет привести мой коварный план в действие, нежели Итан.

Так мы и просидели до самой полуночи. От Эйа мы узнали, что досталось не только мне — розыгрыши выпускников коснулись и других первогодок. Это известие слегка облегчило мою душу — ведь в какой-то степени я отомщу не только за себя, но и за всех пострадавших ребят!

* * *

Около четырех часов утра я проснулась. Не успела еще до конца натянуть легкое платье, как в комнату уже постучались. Закончив с гардеробом, воодушевленно распахнула двери. На пороге стояли сонные парни. Мы специально договорились встретиться в такую рань, зная, что в душ пойдут с самого утра.

— Я готов, командир! — шуточно отдал честь Эй.

В ответ только перекривила его, пытаясь донести до нового знакомого, что это серьезное задание. Но рыжий никак не отреагировал на мои слова.

Вручив по одному флакончику малахитового раствора ребятам, свой я спрятала в лиф платья.

— Пошли! — шепотом скомандовала, лишь на миг остановившись у дверей, чтобы дать еще парочку наставлений. Я любила полагаться только на себя, поэтому работу других мне нужно было внимательно контролировать.

— Обещаю, если меня схватят в плен, — Эй сделал жест — скрещенные пальцы левой руке на уровне сердца — обозначающий клятву перед богами. — Я вас не выдам!

— Баламут! — снисходительно фыркнула я и направилась в конец коридора, где располагались лестницы.

Пятикурсники жили на четвертом этаже. Вообще корпус общежития был очень странно поделен. Первый курс находился на третьем, в то время как четвертому был отведен второй этаж. Самый большой первый этаж занимали сразу два курса — третий и второй!

Моя вылазка к женским душевым старшекурсников прошла, как по маслу. Я легко прокралась в уборные, взломала бочки и налила туда зелени. Тоже самое проделали и ребята, только с мужскими душевыми. Встретились мы уже на своем этаже.

Итан был взволнован. Он никогда особо не любит вот такие вылазки и розыгрыши, участвуя скорее из-за меня. Зато по лукавым зеленым глазам рыжего сразу стало понятно — все прошло отлично.

Мы избавились от испачканных в краске перчаток: спалили их магическим огнем, после чего уставшие и сонные разбрелись по своим комнатам. Завтра предстоял тяжелый, но веселый день!

* * *

Утро началось с траурного рассматривания новой формы. Это было бархатное черное платье с белыми девственными воротничком и рукавчиками. Юбка свободная в пол с одним подъюбником, благодаря чему наряд не сковывал движение и казался совсем легким. В этом и был его единственный, но большой плюс. На рукавах яркие синие нашивки, выдававшие во мне первокурсницу.

Самое печальное, как я потом поняла, такой похоронный наряд был только для некромантов. На других специальностях имелись куда более забавные одеяния. Например, у Итана и Эя, которые оказались с одного алхимико-травоведического факультета, были бежевые брюки и белые рубашки. Девочки же носили в тон к ним бежевые свободные платья, больше напоминавшие мантии. У ребят из моего факультета все было скромно — черная бархатная рубашка и черные брюки.

— А как же познакомиться с кем-то из своих? — полюбопытствовал Итан, когда в столовой я села около него и Эя. Здесь были прямоугольные столы с длинными лавами, за которыми могло уместиться шесть персон.

Сам обеденный зал был огромен и очень светлый, лишенный какой-либо роскоши. Я привыкла, что такие места, как правило, напыщенно украшают. Здесь же все было скромно: деревянный пол с простым ромбовидным узором из комбинации темных и светлых половиц и бежевые стены с деревянными панелями. На потолке, с незамысловатой лепкой по краю, висело всего три громоздкие люстры. Пожалуй, они были единственным более-менее пристойным украшением столовой.

— Еще нет, — отмахнулась я, тут же принявшись рассматривать меню. Еда оказалась скромной: гречневая каша, легкий салат и кусочек отбивной.

На самом деле я планировала познакомиться с будущими одногруппниками уже на первой паре. Сейчас мне хотелось разделить наш триумф с друзьями.

Чтобы иметь лучший обзор, мы заняли места с одной стороны стола недалеко от входа.

И вот — наступил долгожданный момент. В зал, все как один, стали входить выпускники. По их лицам (в буквальном смысле слова!) можно было понять, кто пошел мыться первым. Некоторые были слишком яркими, у других лишь легкие зеленые разводы. У кого-то окрас пошел забавными пятнами. Больше всех досталось блондинам — у них пострадали и волосы, которые теперь выглядели аки молодая травка.

Как только появились 'палисадники', так ласково я обозвала про себя старшекурсников, обеденный зал поглотила тишина. Все изумленно уставились на вошедшую компанию, а в следующее мгновение разразился хохот.

Я с удовольствием отметила, как перекосила рыжую и ее компанию. Жаль только один из них остался нетронутым нашей краской. Иногда выгодно быть соней!

— Что же, Эй, — состроив торжественное лицо, я протянула парню руку. — Официально принимаю тебя в ряды своей банды!

— Это честь для меня! — в том же духе ответил рыжий.

— Эй, ты! — по нашему столу громко стукнули ладонью с накрашенными ноготками, отчего ложки и вилки издали жалобный звон.

— Эй — это я, а я — здесь! — обратил на себя внимание Эй, пощелкав перед носом конопатой старшекурсницам пальцами.

Замечая, недоумение на лице девицы, я не сдержалась и прыснула, оценивая каламбур приятеля.

— Тебе смешно? Ничего, мы еще посмотрим, кто кого! — с этими словами девушка ушла.

Но если она хотела меня напугать, то у нее ничего не вышло. Наоборот, эта пустая угроза вызвала во мне очередной приступ хохота. Все-таки я отлично придумала с малахитовым раствором!

В остальном прием пищи прошел безобидно. После завтрака мы отправились на наше первое занятие: ребята на второй этаж, а я в подвалы, где должна была проходить вступительная лекция по моей специальности.

Атмосфера мне сразу понравилась: каменные неровные стены, высокие колонны без всяких убранств, поддерживающие сводчатый небосвод, а вместо привычных люстр и бра — факелы.

Вдохновляюще и величественно, как и сам кабинет. Круглое темное помещение привлекало внимание необычным волнообразным потолком, который закручивался в центр, словно водоворот и венчался массивной люстрой из черного металла и дерева. Узкие окна закрыты на ставни, отчего свет поступал только от свечей. На полках различные баночки с органами, плавающие в разноцветных растворах. Был здесь и подвешенный скелет человека.

В общем, атмосфера жуткая, но весьма интересная. Единственное, что портило впечатление: катастрофическое отсутствие свежего воздуха, словно окна здесь не открывались лет сто.

В кабинете уже собралась моя группа, человек эдак двенадцать, если со мной. Я еще и пересчитала, чтобы удостовериться в правильности своего глазомера.

Никто друг друга еще не знал, садился кто куда, настороженно оглядываясь по сторонам. Я, недолго думая, села за последний стол, бросив перед собой сумку.

Преподаватель явился ровно с колоколом. Оглядел нас внимательным взглядом через полукруглые очки и подошел к столу.

— Сразу скажу, — он нахмурил седые кустистые брови. — Ботвинники и двоечники вылетят к первой сессии! И если...

Договорить он не успел. Распахнулась дверь и в аудиторию ввалился крупный коротко стриженный парень.

— Опоздавшие стоят под дверью все занятие и тоже в итоге за пропуски вылетают! — гневно уточнил пожилой преподаватель и махнул рукой в сторону, показывая садиться.

Но, кажется, вошедший не обратил никакого внимания на угрозу. Оглянулся, заметил место около меня и направился прямо к нему. Плюхнулся на стул и положил на стол свои большие ручища. Такой пальцем-сосиской тыкнет и не встанешь. Он даже за столом умудрился занять мою часть!

— Может, подвинешься? — недовольно проговорила я, специально пододвигая чернильницу, чтобы зрительно показать, где заканчивается моя территория.

Юноша без слов повиновался. Вот и хорошо. Я вновь обратила все свое внимание на преподавателя, который наконец-то представился и начал лекцию.

— Некромантия — тонкая и сложная наука, которая дана не каждому. Она требует знаний, усидчивости и сосредоточенности.

Уголки моих губ помимо воли опустились.

— Работа с мертвой материей может стоить жизни вам и тем, кто находится рядом с вами в данный момент. Так что первая лекция будет посвящена методам работы с материалом, лишь после начнем введение в саму науку. И не сомневайтесь, я спрошу с каждого за эту лекцию! Войдет сюда в следующий раз только тот, кто сдаст реферат. Кто проигнорирует задание, может сразу переводиться на факультет травников. Все уяснили?

Тишина. Как-то сразу все осознали, что этот преподаватель не позволит расслабляться на его лекциях. И словно в подтверждение, он серьезно сказал:

— На практических — ни звука. Хотите что-то спросить, поднимаете руку и шепотом. Некромантия не любит шума, и если вы не хотите инцидентов, лишний раз раскрывать рты не станете. Итак, первое правило...

'Я — Дис!' — Мне неожиданно пододвинули край тетради. Удивленно взглянула на парня и встретилась с улыбчивыми карими глазами. И это так сильно выбивалось от грозного образа, что я даже немного растерялась и написала в ответ: 'Рэйн'.

Он уже начал что-то строчить в ответ, когда раздался недовольный возглас:

— Адепты с последней парты — встали!

Я вздрогнула и поднялась, с жутким скрипом подскочил и мой одногруппник. Его стул с грохотом упал на спинку. Преподаватель не спеша к нам подошел и бесцеремонно заглянув в тетрадь.

— Дис, значит, — сэр Даймад с прищуром взглянул на парня. — А вы знаете, почему все некроманты тощие как спички?

— Нет... — юноша явно смутился.

— Да потому что выплетать такими пальцами как у вас трехуровневое заклинание дыхания смерти просто невозможно. Советую сменить направление, пока не поздно. Практическое ты все равно завалишь, как и этот стул....

Дис смущенно и негодующе запыхтел, а остальные адепты тихонько захихикали. Мне же совершенно не понравилась эта ситуация, как и сам преподаватель. Кто дал ему право унижать людей?

— У меня вся семья некро-целителей! — решительно прорычал Дис и вокруг моментально все затихли от громкого уверенного голоса.

Вид у нового знакомого был весьма угрожающим. Вся его напряженная поза кричала о том, что лучше сейчас всем молчать. Но вот глаза... они выдавали его смущение и растерянность. Вот только такое чувство, что больше никто не замечал этого, со страхом косясь в сторону громилы.

— А они не сказали, что для этой специальности ты слегка... громоздкий? Я ведь по-хорошему советую сменить направление. Такая тонкая наука как некромантия не для тебя. Имеет ли смысл тратить свое и мое время?

Юноша поджал губы и сжал кулаки.

— Но вам ведь не мешает ваша спутанная борода, плохое зрение и дрожащие руки! — не выдержала я, оскорбленная таким поведением преподавателя.

— Рэйнардин Вортан, — он вдруг чему-то улыбнулся, заглядывая в журнал. — Неужели дочь того самого Вортана?

Он знает моего отца? Нет, конечно, многие о нем наслышаны, но ведь я специально выбрала отдаленную академию, чтобы не быть связанной с семьей. И, конечно же, все сразу устремили свои взгляды на меня. Стало неловко, но я постаралась держать спину ровно.

— Встречался я с ним пару раз, — неожиданно поделился он. — Если тебе досталась хотя бы капля отцовского таланта, ты станешь преуспевающим некро-целителем. При условии внимательности и сосредоточенности, — он махнул нам рукой, разрешая садиться. — Авсус, ежедневные пробежки с сэром Ордриком. Я не шутил о сложности и кропотливости работы заклинаний. И да, на моих занятиях не только нужно молчать, но и записывать все, что я говорю, а не друг дружке записки слать!

Мне никаких наказаний за дерзость не назначили. Отчего я немного расстроилась. Не хватало еще, чтобы все заговорили, будто я здесь из-за связей!

В остальном же лекция прошла в более спокойной обстановке, посвященная, как и говорил сэр Даймад — методам работы с опасным материалом.

Когда же прозвенел колокол, мой сосед буркнул тихое: 'Спасибо' — и пошаркал к выходу, даже не обратив внимания на мой оклик.

Догонять не стала, все равно еще увидимся. Покидала письменные принадлежности в сумку и выбежала из аудитории. Следующее занятие у нас должно было быть на третьем этаже и, судя по расписанию, с факультетом Армандо. Настроение сразу же упало. Я-то была уверена, что меня ждет пара с Итаном и Эем, а она шла последней.

И ладно! Поправила сползшую с плеча сумку и решительно направилась наверх.

— Рэйн, по академии пошел слух, будто приезжала твоя бабушка, — позади раздался раздражающий меня высокомерный голос. — И это я еще 'маменькин сыночек'? Да за тебя сама глава магической гильдии приходила хлопотать!

— Между прочим, АрмандО, — я демонстративно медленно обернулась к блондину. — Несмотря на то, что бабушка долго отговаривала меня от идеи быть некро-целителем, как видишь, я все еще здесь. А знаешь почему? Потому что я — личность, у которой есть свое собственное мнение!

Лицо блондина моментально скисло, а его привычная самодовольная улыбочка передалась мне.

Такая реакция меня откровенно порадовала, потому продолжила разговор:

— По правде говоря, когда только встретила тебя здесь, поверила, будто ты обзавелся некой самостоятельностью. Все-таки Альмаранская академия далеко от родителей, нет давления и связей твоих любимых родственничков. Вот оно, подумала, — у маминого сыночка появился шанс вырасти в моих глазах! Но... — я сделала небольшую паузу, чтобы тут же насмешливо закончить: — Факультет преобразования?! Серьезно? Тебя мамочка сюда направила, чтобы ты ей лицо подлатал? А то ведь оно мало на шар похо...

Меня оборвали на полуслове. Зарычав, блондин схватил меня за ворот и с силой прижал к стене.

— Эй, ты чего? — я даже на миг испугалась, но быстро взяла себя в руки, не желая показывать ненавистному блондину слабину. Наоборот, меня саму охватила злость.

Теперь я с вызовом смотрела в его голубые глаза.

— Никогда. Не смей. Ничего. Говорить. О. Моей. Матери! — голос блондина хрипел от ярости. — Да и кто ты такая, чтобы мне хотелось расти в твоих глазах, а, замухрышка? Неужели думаешь, что сможешь постоянно безнаказанно так себя вести?

Я уже не стояла, а висела: Лоран поднял меня за одежду, отчего платье больно впилось в подмышки. Чтобы хоть как-то уменьшить боль, я крепко вцепилась в его запястья.

— Сейчас же извинись! — гневно приказал Армандо, но я не из тех, кто так легко сдается.

Хотела ударить по чувствительному месту всех парней, но ведь держит сильно и неудобно. Так что не получится выполнить задуманное при всем моем желании.

Поэтому я просто плюнула...

В тот же миг меня выпустили. Кулем повалилась на пол, больно ударившись коленками. Не дожидаясь его реакции, воспользовалась моментом, пока блондин оттирал лицо, и кинулась прочь.

— Тебе повезло, Рэйн, что ты девчонка! — донеслось мне вдогонку.

В аудитории блондин нагнал меня, но я выгодно села возле того самого Диса и еще двоих ребят с моего факультета. В итоге Армандо только смерил меня презрительным взглядом и молча прошел к своим.

Преподавателя еще не было, в помещение стоял гам и хохот. Я и сама разговорилась с Дисом и теми двумя ребятами, которые оказались братьями. Когда они заявили, что двойняшки, я с любопытством присмотрелась повнимательнее. Ни одной общей черты у них не было. Высокий, худощавый пепельноволосый с большими ярко-зелеными глазами и коренастый синеглазый шатен.

— Ой, Рэйн, а что это у тебя на щеке? — неожиданно спросил один из них, который представился Грэмом и был повыше ростом.

Я моментально напряглась, опуская лицо и нервно оправляя пряди, чтобы скрыть некрасивый рубец. Юноша почти сразу понял, что допустил ошибку и поспешил сменить тему.

Но я вдруг отчетливо поняла, что не могу позволить себе выглядеть жалкой. Нельзя! Нельзя допустить, чтобы потом меня обсуждали за спиной. Мысленно улыбнувшись, уже знала, что надо делать.

— А, это долгая история, — я даже голос понизила голос, чтобы добавить своей речи таинственности. — Кто-нибудь из вас встречался с болойтинами?

Повисла гробовая тишина. Кажется, все в аудитории навострили уши. Кто-то из ребят недоверчиво хмыкнул, но я не стала обращать внимания на каких-то невеж.

Болойтины — очень редкие мерзкие твари, обитающие на болотах. Сами по себе они небольшие, однако их ядовитая слюна способна оставлять существенные следы от ожогов, которые потом могут напоминать о себе годами. Ко всему прочему болойтины всегда обитают группками! Так что, лучших существ для собственного алиби не найти.

Откровенно говоря, об этих тварях я была наслышана только по книгам и рассказам, впрочем, думаю, как и все здесь. И это было мне на руку! Тем более до начала занятия было еще время, а преподаватель все еще к нам не спешил...

— Должно быть, вы все слышали о моем отце — Рэйнарде Вортане — великом и бесстрашном маге, чьи заслуги перед королевством невозможно сосчитать на пальцах! Ведь именно он нашел утерянный артефакт Силы, был в Призрачном городе и даже посещал пещеры умертвей. Но вряд ли вам известно, что меня с раннего возраста воспитывали в строжайших и жестоких условиях. С одиннадцати лет я уже путешествовала с отцом и помогала ему, как самый настоящий опытный маг!

Про заслуги отца я неоднократно наслушалась от взрослых. Как и то, что мой отец чуть ли не герой. К слову, с болойтинами он тоже имел дело. Так что, я даже и не врала. Малость приукрасила, введя в эту историю себя. И, конечно же, в строжайших условиях меня тоже никто не держал.

— Однажды мы отправились на Аранские болота. Это было тяжело для меня, но отец всегда говорил, — я постаралась придать своему голосу мужской хрипотцы: — 'Рэйн, дочка, ты не маленькая девочка, а боевой маг и должна быть сильной!' Я уже тогда, будучи всего лишь крошечным ребенком, понимала, что не могу подвести отца. Осознавала, какой груз ответственности лег на мои плечи...

— Да ладно! — перебил меня Нор, второй из братьев. — Ни за что не поверю.

Я посмотрела на него как на самого настоящего предателя короны. Об Аранских болотах ходили самые ужасные слухи — это был рассадник всевозможной, очень опасной нечисти.

— Тогда откуда у меня этот шрам? — я небрежно убрала прядь, показывая белую полосу одногруппнику. — Будь это обычный случай, родители давно бы избавили меня от него. Разве не так?

— Так, — стушевался юноша.

О ядовитых способностях лиловой гибридной фуксии мало кто знал. Впрочем, как и я тогда...

* * *

Я шла обратно в класс по узенькой аллее под самыми окнами школы. Мне не хотелось идти на урок. Леди Марен не любила меня из-за моего поведения. Но я же не виновата, что ее уроки такие скучные! Что самое несправедливое — атакующая магия давалась мне отлично: я все делала быстрее и лучше других! Даже если до этого пропустила несколько занятий. Однако леди Марен все равно продолжала меня доставать.

Впереди выбежала стайка девочек, за которыми 'незаметно' следил Итан. Я нахмурилась. Что он уже задумал? В последнее время мальчишки взяли в привычку подшучивать над девчонками. Итан и меня пару раз пытался достать, но я быстро пресекла попытки, не понимая, что это нашло на одноклассников. С этого года они стали совсем невыносимыми, то и дело задирали девчонок.

Уже собиралась окликнуть друга, выдавая его 'тайное' место, как сверху вдруг раздался странный подозрительный звук. Я не сразу поняла, что это, запоздало поднимая голову...

Что-то промелькнуло перед глазами, а после я услышала пронзительный оглушающий звон. В ту же секунду в меня фонтаном полетели осколки. Будто чья-то сильная пощечина ударила по лицу, и я, закрыв голову руками, упала на колени.

— Рэйнардин! — послышалось, будто где-то вдалеке.

Убрав дрожащие руки от лица, я с непониманием посмотрела на окрасившиеся в алый цвет ладони.

— Кровь? — глупо прошептала, вновь зажимая кровоточащую рану. В щеке неприятно саднило, голова сильно кружилась, а перед глазами стояла мутная пелена.

— Рэйн! — Вокруг знакомые голоса, но я словно не слышу их. Ничего не слышу и не вижу, кроме этой невыносимой нарастающей острой боли.

Чья-то рука легонько отводит мои ладони от лица и рядом раздается испуганный вздох.

— Софина, срочно учителей! — взволнованный голос друга. — Мариз, к целителям, бегом!

— Больно, — жалуюсь, но слез почему-то больше нет.

Я не понимала, что произошло и почему мне сейчас так плохо. Пульсирующая резь словно стала привычной, и только липкий холодный страх неприятно охватил сердце.

— Все будет хорошо, Рэйн, обещаю, — Итан крепко держит мои руки, шепча слова заклинания. — Слышишь?!

Так вот почему отступила боль — друг колдовал. Но вот мои глаза все равно не могли хорошо видеть. Стало страшно.

Дальше происходящее будто смазалось. Кажется, прибежали учителя, целители... и лишь теплая рука Итана, не давала провалиться в забытье.

* * *

Шрам — напоминание. Но с учетом того, что могла вовсе ослепнуть, это малая цена. И все равно я ненавижу этот кривой рубец, как ненавижу и Армандо. Ваза зацепилась за выступ, и осколки вместе с ядовитым растением полетели прямо мне в лицо! Я никак не могла доказать, что он причастен к этому, но прекрасно знала, что это его рук дело. Армандо сам выдал себя, когда выкрикнул с окна мое имя. Вот только кроме меня никто не слышал, а без доказательств глупо кидаться обвинениями. У него даже не хватило смелости признаться в содеянном! Трус!

Я отвлеклась от неприятных воспоминаний, замечая удивленные взгляды первокурсников. Они явно не понимали резко переменившегося настроения рассказчицы. Уверена, на моем лице отразилась прошлая боль, которая до сих пор не отпустила. Не говоря уже о холодах и непогоде, на которые шрам частенько неприятно побаливал, будто стягивая правую часть лица. Последствия сока лиловой фуксии, которая росла в той гоблинской вазе!

Впрочем, я быстро взяла себя в руки и бодро продолжила выдуманную историю, закончив такими словами:

— ... и вот так я получила этот проклятый шрам!

Рассказывая, даже поставила на соседний стул ногу. Так мне казалось, что мой лик выглядит более героически. И не прогадала.

Судя по лицам девушек и парней, мне действительно верили. Даже Грэм проникся моей историей и теперь смотрел на меня чуть ли не с восхищением. Будто я какой-то божественный тотем.

Верили все, кроме Армандо. Он сидел тихо и иногда поглядывал на меня с неприкрытым осуждением. Но мне было плевать на блондина. Впрочем, как и всегда!

— Юная леди, вашему длинному языку можно только позавидовать, однако, давайте, наконец, начнем занятие? — в аудитории раздался насмешливый голос преподавательницы.

Я быстро стушевалась и заняла свое место. За обступившими меня ребятами я не сразу заметила, что в аудиторию вошли...

Это оказалась худосортная женщина средних лет в строгом темном платье, сильно напоминающем нашу форму некро-целителей. Впрочем, так и оказалась, леди Барин была с кафедры нашего факультета и должна была вести у нас с группой Армандо общие лекции по влиянию темного искусства на преобразование живых форм и предметов.

Очередная лекция началась с вступления.

— Вы могли подумать, каким боком некромантия связана с преобразованием и зачем вам общие лекции...— Она словно сорвала с языка мой немой вопрос. — Вы же не думаете, как некоторые невежи, что это лишь поднятие тел?

В ответ тишина.

— Ваша работа будет тесно переплетаться как с целителями, так и с магами преобразования. Вы должны будете сохранить любой орган в случае смерти. Не буду сейчас забегать наперед, это к сэру Даймаду, но даже в изменение внешности часто играет роль вовремя проделанная успешная работа некро-целителей. Очень часто при ожогах не хватает кожи пострадавшего. Как вы думаете, где взять материал?

— Но ведь у мертвого человека клетки погибают через определенное время... — встрял один из двойняшек, сидящий справа от меня.

— Поэтому так важно время и успешная работа некроманта. Только вам дано оживлять клетки. В нашем мире это ценное качество и растрачивать его на поднятие нежити в боевых академиях пустая трата сил.

— Не соглашусь, — вставил свои пять медяков Армандо, неожиданно удивляя меня. — Благодаря силе и мощи боевой некромантии наше королевство до сих пор в безопасности. Более того, именно они подчищают древние кладбища.

— Молодой человек, вы, конечно, правы, но мы с вами в Альмаранской академии и наша работа — это жизнь и здоровье человека. Если вы попутали академии, можете перевестись.

— Не попутал, — спокойно ответил блондин. — Но восхвалять свое дело за счет принижения труда других — по меньшей мере, не разумно.

Это впервые, наверное, на моей памяти, когда Армандо высказал свое собственное мнение. Зачастую он бегал за учителями и только подлизывался.

Преподавательница побагровела, но спорить не стала. Что-то черкнула в журнале и продолжила лекцию, уже не отклоняясь от темы занятия.

Колокол сообщил об окончании лекции. Леди Барин написала мелом на доске задание, после чего отпустила нас.

Мы с ребятами стали спускаться и я уж точно не ожидала, что у выхода меня окликнет Лоран.

— Что? — Я с недоверием остановилась, замечая как двойняшки и Дис с любопытством тоже замерли рядом.

— Поговорить надо.

— Я вас догоню! — бросила троице, даже не посмотрев в их сторону. Весь мой взор был обращен на высокомерный взгляд голубых глаз.

Когда коридор поредел и почти никого не осталось, Армандо заговорил вполголоса, видимо, боясь, что нас могут услышать.

— Вортан, что за шутовство ты там устроила? — неожиданно начал отчитывать блондин.— Тебе уже шестнадцать и мы не в школе. Может, стоит повзрослеть?

Серьезно? Он смеет мне еще что-то говорить? Читать нотации? Мне?!

Я не сразу заметила, что стою прижатой к стене, а по бокам от меня руки блондина.

Ненормальный! Такое его поведение, как и вся эта неправильная ситуация, возмущали меня до глубины души. Он еще будет мне указывать?! Правда что ли? И это учитывая, что я прекрасно знаю, кто виновник моего обезображенного лица. Но Армандо всегда был гадким человечишкой...

— Ты должен быть благодарен мне, — я совершенно спокойно скинула его руку, освобождая себе проход. — Или было бы лучше, чтобы рассказала правду?

С этими словами я гордо встряхнула кудряшками и ушла. Блондин не стал меня догонять. Только краем уха услышала, как он стукнул по стене и обозвал меня 'дурой'.

И что он вообще хотел?..

ГЛАВА 3

Сегодняшним утром проснулась даже без магического каркуша . Просто неожиданно пришло осознание, что за всеми событиями совершенно забыла написать родителям! Тут же неприятно закололо в правом подреберье. Чтобы хоть немного унять боль и отогнать от себя плохие мысли, по привычке перекатилась на другой бок. Вот только кровать у меня теперь была слишком узкой, отчего я вместе с простынкой слетела на пол, попутно завернувшись в нее, как в кокон.

В дверь постучались. Сперва проскользнула мысль, что Итан или Эй, но почти сразу вспомнила, что они обычно вламываются без спроса.

Стянула простынь с головы и любопытно глянула на дверь.

— Леди Рэйнардин, — я узнала голос одной из служанок, что обслуживают комнаты первого курса, — вас ожидают в приемной.

— Сейчас спущусь! — изумленно крикнула в ответ, не понимая, кого могло принести в такую рань.

Девушка опустила какую-то незначительную дежурную фразу, после чего удалилась. Я же, продолжая удивляться, отправилась в ванную. Понежилась под теплой водичкой недолго, желая поскорее закончить с утренним туалетом и узнать, кто же все-таки ко мне пришел. Явно кто-то из родственничков. На душе похолодело. Неужели мама решила забрать меня? Тогда дело полная задница...

Я оделась в скучное траурное платье, распушила волосы и поспешила вниз. Одна из особенностей общежития была в том, что в учебный корпус можно было попасть по небольшому переходу, соединяющему само общежитие и главное здание, благодаря чему не нужно было выходить на улицу. Правда, временами проход оказывался закрыт, так как с той стороны дверь вела прямо в аудиторию, а не все преподаватели любили, когда во время их лекции туда-сюда слонялись студенты. Глупая планировка, но, повторюсь, я сама отказалась от столичной элитной академии.

Сидевшая на выходе секретарь подсказала, где находится приемная. Я только подходила, а уже прекрасно поняла, кого сейчас увижу. Моего отца нельзя было назвать тихим и спокойным человеком, так что до меня еще в коридоре долетели некоторые обрывки его фраз на повышенных тонах. Папа явно был недоволен, что ему нужно дожидаться дочку в приемной.

Когда же вошла, субъект в виде молодого работника секретариата, на чью голову вылилось все негодование отца, посмотрел на меня как на святую избавительницу и облегченно выдохнул, а в следующую секунду незаметно ретировался. Папа только фыркнул и тут же расплылся в счастливой улыбке, замечая в дверях меня.

— Искорка! — с любовью произнес родитель, расставляя руки для объятий.

Долго упрашивать меня не надо было, я радостно кинулась к папе, ощутив, как меня ласково поцеловали в макушку.

Когда же обмен нежностями был закончен, я с не охотой отстранилась и с удивлением поинтересовалась, где мама.

— Я приехал без ее согласия, — привычно махнул рукой папа, — хотя она и была против.

Мой отец отличался уникальной способностью оставаться ко всему происходящему беспредельно равнодушным, конечно, если это не касалось его личных интересов.

— Мы получили твое письмо, Искорка, — продолжил папа, цепко хватая меня за плечи, чтобы заглянуть в такие же, как у него ореховые глаза. — Мама не хотела, чтобы я ехал, потому что не намерена забирать тебя из академии, по ее словам, уже поздно что-то менять, ты ведь не сдавала экзамены в другие учебные заведения. Однако я не мог так просто все оставить! — На этих словах, мои плечи сдавили куда ощутимее. — Тебя обижают? Скажи мне кто — и я устрою им сладкую жизнь! Кошмары будут сниться до конца жизни...

Глаза отца потемнели, а к ладоням прильнула сила, готовая покарать любого, кто посмел обидеть любимую и единственную дочурку. Я ощутила это даже сквозь плотную ткань платья.

Так, надо быстрее расставить все точки над 'ё', пока не стало слишком поздно.

— Папа, не волнуйся! — Я освободилась от его рук и отошла на несколько шагов назад, ведь сейчас мне предстояло разочаровать родителя. — Все хорошо, правда.

Могу поклясться, что отец искренне обрадовался письму, наверное, даже уже договорился о моем месте в своей академии. Неважно, что мама против, я слишком хорошо знаю отца: он горы свернет ради своей Искорки.

— Тебя запугивают?! — он по-своему расценил мои слова, сжимая кулаки, чтобы сдержать бушующее пламя в ладонях. — Ничего, они у меня попляшут...

— Нет-нет, — поспешно затараторила я, — никто меня не запугивает. Да и кто посмеет? Ведь я — Рэйнардин Вортан-Ноаэль, твоя дочь!

Я обняла отца за шею, и это хоть немного его успокоило: на слегка небритом лице вновь возникла улыбка, а проступившие морщинки на лбу почти сразу же разгладились. Отец усадил меня на колени, совсем как в детстве и крепко обнял. Было видно, что он очень по мне соскучился, хотя прошло совсем немного времени. Папа настолько привык, что его Искорка всегда возвращается домой после школы, что теперь никак не мог смириться с моим отъездом.

— Согласен, только Ноаэль тут явно лишнее — ты стопроцентная Вортан!

— А как же прабабуля? — лукаво подмигнула я.

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть ее черты?! — наигранно ужаснулся отец. — Не дай боги! Если обнаружу — клянусь — выгоню из дому и оставлю без наследства.

Я засмеялась. Папа ловко скопировал манеру речи бабушки и ее привычку угрожать наследством.

— Послушай, пап, тут такое дело... — я на секунду замялась, подбирая подходящие слова. — Я решила остаться!

— Что?! — Отец вскочил на ноги, скидывая меня с колен. В последний миг успела поймать равновесие, чтобы позорно не упасть на пол. И хоть устояла на ногах, все равно послала отцу возмущенный обиженный взгляд, который решили просто не заметить!

— Что значит 'решила остаться'?!

— То и значит, я просто пересмотрела свои приоритеты и пришла к выводу, что мне нравится в Альмаранской академии.

— Врешь!

— Па-па, — с упреком протянула я, раздраженно скрещивая руки на груди.

— А! Понял!— в глазах отца неожиданно проскользнули знакомые мне безрассудные огоньки. — Это все старая карга тебя надоумила?! Кто же знал, что она окажется такой двуличной, а говорила, будто едет забирать свою любимую правнучку из этого 'ужаснейшего места'. Думаешь, я не знаю, что старшая Ноаэль была у тебя?

— Бабушка тут ни при чем!

— А кто?

— Мое собственное мнение!

— Не смеши! — фыркнул отец. — Какое 'собственное мнение' у шестнадцатилетнего подростка?

Последние слова прозвучали до боли обидно, но так легко сдавать позиций я не собиралась. Подбоченилась и с вызовом посмотрела на отца.

— Я буду здесь учиться и точка! — Для пущей эффектности топнула ножкой. Жаль только черные простецкие туфельки с ремешком не издавали нужного звука.

Мой отец был достаточно суровым человеком, который пугал одним своим грозным внешним видом толпы студентов. У него широкие прямые темные брови, которые он часто хмурил, высокие скулы, тяжелый волевой подбородок и поджатые в вечном недовольстве губы. Черные волосы, с уже первой сединой на висках почти всегда небрежно взлохмачены. Хоть мама и следила за тем, чтобы отец аккуратно зачесывал волосы, он так и не отделался от привычки их взъерошивать, особенно когда его что-то сильно беспокоило. Вот и сейчас папа испортил уложенные мамой волосы.

И только я знала, какой он на самом деле добрый и заботливый, как при виде меня его прищуренные ореховые глаза начинают светиться радостью, словно у мальчишки, только мне он посылал свои искренние и счастливые улыбки... еще маме, но ей, конечно же, реже, чем мне.

В итоге, как и ожидалось, отец не мог долго продержаться под моим натиском. В следующее мгновение губы расплылись в гордой улыбке:

— Ты точно моя дочь!

Затем меня вновь заключили в крепкие объятия, после чего наша беседа перешел уже на другие, менее щекотливые, темы. Отец больше не возвращался к разговору о моем выборе — смирился. Я всегда знала, на что надавить. Папе очень нравилось, когда я проявляла стойкость характера, хотя в итоге мне заявили, что просто капризничаю, слишком часто меняя мнения.

Мне можно — мне же шестнадцать!

— Папа, как там Сед?

Сед — это мой друг со школы, он давно порывался попасть в столичную академию. Благо, уровень знаний был подходящий. Итан рассказывал, что у него все вышло, так что теперь я искренне волновалась за одного из нашей банды — как он? Ведь мой отец не сахар. Увы, сама я с Седом пыталась особо не контактировать последний год, из-за того, что выпускном классе он стал посматривать на меня уже не как на друга, брата, соратника и прочее. Какие-то странные заигрывания, намеки — это все меня стало сильно раздражать. Пару раз пыталась даже образумить, а в конечном итоге все закончилось огромным синяком под глазом. У Седа, конечно же. Может, и не стоило на выпускном устраивать разборки, но просто не выдержала. Хотя мне до сих пор за это стыдно. Впрочем, нечего было лезть ко мне с поцелуями!

Пусть мы и повздорили тогда, но годы дружбы нельзя было так просто вычеркнуть из памяти, поэтому я не могла о нем не спросить.

— Ты же, правда, не замучил его? — допытывалась я, изобразив грозное выражение лица. — А-то с тебя станется, что у меня не будет больше друга!

— Это тот задохлик? — отец намеренно нахмурил лоб, словно вспоминая моего приятеля, хотя он часто его видел в моей компании. Сед даже бывал у нас дома. — Сидрик его полное имя, если не ошибаюсь?

— Седрик! — исправила я отца и шуточно стукнула его по плечу.

— Как по мне, Сидрик ему очень идет, учитывая, сколько сидра он выхлестал в выпускной вечер.

— Папа! — я уже еле говорила от смеха, вспоминая веселый вечер выпускного.

Сед, и правда, тогда перепил, отчего после всю ночь смешил наш класс... и не только! Только потом целоваться полез, зажав меня под ближайшим деревцем, но это уже совершенно другая история...

— Так с ним все в порядке? — напомнила о своем вопросе.

— Конечно! — слишком невинно отозвался отец. — Пылинки сдуваю! Все кровь из носу тренируются, сражаются, колдуют, а он — сидит в сторонке и ничего не делает. Ведь я не могу перенапрягать лучшего друга дочери.

— Ой, все! — махнула рукой, не желая больше говорить о Седрике. Все равно изменить методы преподавания отца у меня не выйдет.

— А ты уже нашла себе новых знакомых? — лицо родителя как-то резко посуровело. Однако я не особо обратила внимания на такую странную реакцию и поспешила рассказать обо всех своих новых знакомствах, даже не забыла упомянуть о сыночке Лоранов!

— Умеешь ты настроение испортить, — угрюмо выдал папа.

— Это Армандо умеет!

— Ты смотри мне осторожно. Знаю, я его весь род! Не дай боги, ты поддашься на его чары...

— Папа! — возмутилась. — Где этот Армандо и где я? Мы с ним разного поля ягоды!

— Ага, все так говорят, а потом приходят на утро с перекрученными юбками, — буркнул отец и, желая продолжить напутствия, добавил: — Помни, Искорка, — мужчины — это очень коварные существа!

— И даже ты, папа? — усмехнулась я, желая подловить отца и загнать его в тупик, но Рэйнард Вортан был человеком не из того теста!

— Нет, конечно же, я огромное исключение! — он шуточно оправил волосы, вызывая у меня очередную широкую улыбку, а после резко посерьезнел: — Но остальные — зло!

— Не волнуйся, папа, я хорошо сдала алхимию и знаю, как сварить предохраняющее зелье.

— Рэйн!!! — папа шутку не оценил.

* * *

Мы с Итаном шли вдоль берега. Уже вечерело, и вода на горизонте окрасилась в яркие теплые тона. Озеро находилось недалеко за территорией Альмаранской академии, так что сюда частенько сходились адепты. Вот и сейчас здесь собралось много девушек и парней.

Я хоть воду и не любила, но ради такой красоты действительно стоило прийти. Сначала отказывалась, но Итан знал, чем можно меня уговорить. Разве могла я отказаться от пикника с моими любимыми вишневыми пироженками.

— Ты был прав! Здесь невероятно красиво...

Озеро будто сияло под закатными лучами, а теплый осенний ветерок озорно гулял над водой, создавая чуть заметную рябь. Высоко по небу плыли оранжевые и малиново-сиреневые пушистые облака.

В этом месте я ощущала умиротворение на душе, хоть я и находилась около неконтролируемой стихии под названием 'вода'. Почти нетронутая человеком первозданная природа завораживала. Я не сразу заметила небольшой мостик, спрятанный за высокой травой, что густо облепила берег. Дорожка из деревянных досок оказалась узкой и тянулась далеко вперед.

— Я придумала, где мы можем сесть! — решительно заявила Итану и потянула друга за собой.

Даже вдалеке от берега, здесь была невероятно чистая вода. Невольно засмотрелась на проплывших мальков, а где-то справа из камышей взлетела стайка потревоженных уток.

— Не похоже на тебя, Рэйн. — Друг с изумлением на меня посмотрел, словно отыскивая те панические нотки страха, которые обычно вызывала во мне вода.

— Сама удивлена! Смотри, какие симпатичные ярко-жёлтые кувшинки.

И вот за этой идиллией, я никак не ожидала, что меня пихнут в спину. Только и успела, что вскрикнуть, запоздало взмахнув руками. Теплая ладонь друга скользнула по моей, но не ухватила — я с громким плеском упала с моста.

Вода! Холодная, неприятная вода, тянущая на дно. Страх моментально сдавил грудь, не давая возможности выплыть, паника захлестнула сознание, и я вмиг позабыла, как плавать. Я сжалась и зажмурилась, чувствуя, как все меньше остается воздуха. Еще немного и не выдержку...

Чьи-то руки, подхватившие меня. Стали избавлением. Я вцепилась в спасителя мертвой хваткой, так и не осмелившись открыть глаза. Весь мир сузился лишь до собственного страха, остальное не имело значения. Смех и разговоры ушли на задний план.

— Все хорошо, Рэйн, — голос Итана. Боги, Итан. Он рядом!

Только я ощутила под ногами твердую опору, медленно открыла глаза, видя перед собой взволнованное лицо друга.

— Итан!

Меня била крупная дрожь, несмотря на сентябрьское тепло.

— Тшш, — он крепко обнял и прижал к себе. — Ты на земле, на суше.

— О, так наш кудрявый барашек боится воды?

Я даже не стала оборачиваться, зная, кого именно увижу. 'Палисадники'! Гоблинские дети!

— А вы, как я посмотрю, все еще не избавились от своей зелени? — едко напомнил Итан, продолжая успокаивающе гладить меня по голове. — Так может искупаться стоит вам? Могу помочь.

Нельзя показывать слабость. Нельзя! Грубо скинула руку Итана, освобождаясь от объятий друга, и развернулась к ненавистной шестерке. В тот же миг страх исчез, а его место заняла злость, невероятно сильная злость и гнев. Я была готова хоть сейчас вступить в неравный бой

— Вы пожалеете о своем поступке, — угрожающе прошипела я.

— Да что ты говоришь? — усмехнулась старшекурсница. — Может, еще раз искупаешься?

Я стиснула зубы и сжала кулаки. Вот же гадина! Постоянно со своей свитой и не подобраться.

Итан взял меня за руку, словно предупреждая не лезть. Двое на шестерых. Может, стоило попытаться?

— О, так они еще и парочка! — рассмеялся Эгерт, кажется, так звали этого кучерявого блондина.

— Надо было их двоих в воду отправить.

— Еще отправим...

С этими словами, все еще посмеиваясь, шестерка ушла с берега. Я же, продолжая гневно пыхтеть, хотела сорвать на ком-то злость. Рядом был только Итан — мой друг и моя совесть. И как-то кричать сразу перехотелось.

— А может, возьмем Эя и пойдем втроем на шестерых, — задумчиво предложила я, все еще пытаясь унять бешено стучавшее сердце. — Каждому по двое?

— Рэйн, — осуждающе протянул Итан, и я запрятала свою идею куда подальше.

На осеннем, пусть еще и теплом сентябрьском ветерке, в мокром платье было холодно, так что было решено идти обратно — переодеваться.

* * *

Первым уроком у нас шла физическая подготовка с сэром Ордриком. Это был крупный широкоплечий подтянутый мужчина с очень строгим лицом. Густые черные брови всегда насуплены, а тонкие губы плотно сжаты. Он говорил, словно командир войска и требовал от нас такой же жесткой дисциплины. Хоть и выглядел преподаватель на лет сорок, стыдно признаться — на беговой дорожке он мог обойти кого угодно из нашей группы! Даже меня, а я лично всегда гордилась своими показателями. Как оказалось, школьные тренировки и в подметки не годились академическим нормам.

На последнем круге я упала ниц. Гремлин! Теперь придется форму стирать...

— Хм, говорили, что Вортан еще та — заноза в заднице, а оказалась обычной соплячкой! — не упустил едкой подколки сэр Ордрик.

Это была его гадкая особенность: не скупиться на острые словечки и обращаться к студентам на 'ты'. Что только больше наталкивало на мысль, словно мужчина где-то служил.

Я молча проглотила обиду и поспешила подняться, затем, как ни в чем не бывало, пошла в строй к ребятам. В свое оправдание скажу — многие падали также. Я хоть не последняя прибежала, что уже радует.

Однако слава идет впереди меня: по всей видимости, преподаватели успели уже в своей коморке обсудить новое поступление!

Когда закончилась пара, я увидела, что на занятия к сэру Ордрику спешит компания моих 'любимых' пятикурсников. Уже покидая академическое поле, якобы случайно зацепила рыжую, (как потом я узнала, ее звали Лаура). Та помрачнела, но сделала вид, будто не заметила.

'Ничего, еще не вечер, обязательно придумаю, как отомстить за то, что искупали в болоте!' — с ненавистью подумала я и поспешила на алхимию.

Всю свою учебную жизнь я терпеть не могла этот предмет. Вечно забывала сделать по нему домашку и затягивала с его сдачей. Зато его любил Итан, который с пятого класса уже знал, что хочет связать свою жизнь с магией целительства. Поэтому я не очень волновалась — друг всегда выручал. Однако Итан не мог помочь мне на выпускном экзамене, и вот, где мне пришлось взяться за голову.

На удивление, я не только начала понимать все формулы, но и полюбила алхимию. Не то, чтобы сильной любовью, но нашла в ней плюсы. Владея этим знанием, я могла экспериментировать с заклятиями еще больше!

Поэтому первое занятие я пыталась вести себя, как можно лучше, но сэр Огюстин Бибилс оказался исключительно скучным старикашкой с белой бородой до самого пола. Ему давно стоило быть экспонатом для некромантов, а не преподавателем.

Он читал нам вводную лекцию и чертил на доске элементарные формулы, которые, к слову, я выучила еще в школе. То ли он не знал школьную программу, то ли считал, что некро-целителям и этих знаний достаточно, но ничего нового преподаватель для меня не открыл. Мне было скучно, поэтому я смотрела в окно. Благо, парту для этого выбрала подходящую.

Окно выходило на тренировочную площадку, отчего я могла не без удовольствия лицезреть, как сэр Ордрик измывается над пятикурсниками. Будучи не сильно хрупкой девушкой, Лаура пыхтела и задыхалась, и было видно по жестам и мимике преподавателя, что он очень зол. В конечном итоге сэр Ордрик махнул на нее рукой и отправил на лавку около беговой дорожки. Я немного огорчилась таким исходом событий. Как по мне, я бы гоняла ее день и ночь!

Лавка стояла под высокой старой яблоней. Не знаю, что там налетело на рыжую, может, пчела, но та отбивалась так, словно на нее напал целый рой болотных шершней. Ее визг долетел даже до меня на второй этаж!

Я тихонько захихикала. Сэр Огюстин, которому не понравился доносившийся с улицы крик, велел мне закрыть окно. Пришлось подчиниться.

После пары была приятная часть — обед. Третий стол у окна, который никто никогда не смел занимать, так как за ним сидела шестерка рыжей, уже оточила упомянутая компания. Не удержавшись, я предложила ребятам занять пятый столик у стены, чтобы иметь возможность пройти около Лауры и ее свиты.

Когда я поравнялась с рыжей, то невзначай пожужжала себе под нос.

— Что ты сказала?! — гаркнула девчонка мне в спину.

Как ни в чём не бывало обернулась к ней.

— А я что-то сказала? — прикинулась дурочкой. — Да нет, то я ребятам рассказывала, что урожайный год, вон, сколько пчел развелось!

Краем глазом я увидела, с какой злостью рыжая сжала кружку.

— Рэйн, пошли! — шикнул мне на ухо Итан и потащил за собой. Но я была не против — чувствуя приятное удовлетворение от сказанной гадости.

И каково же было мое удивление, когда после обеда, рыжая вдруг позвала поговорить наедине. Невольно насторожилась, не спеша идти за ней.

— Не волнуйся, только ты и я, без моих парней, — заверила Лаура, недовольно покосившись на Итана с Эем. — И твоих.

Я тоже украдкой взглянула на друзей. Итан забавной мимикой показывал, чтобы не соглашалась, но это только сильнее подзадорило. Да и что она мне сделает? Не пойти — значит показать всем, что испугалась.

— Рэйн! — осуждающе шикнул на меня приятель.

— Все будет хорошо, — пообещала я. — После лекции уже поговорим.

После чего отправилась за рыжей. Она повела меня под лестницу, чтобы избежать лишних ушей. Я даже не успела что-то сказать, как в глазах резко потемнело. Последнее, что запомнилось, как меня подхватывают под руки... кажется, один из дружков Лауры, что так 'удачно' появился из подсобки.

* * *

Болит голова, особенно в висках. Во рту неприятный вкус. Ничего не понимая, с удивлением распахнула глаза, замечая перед собой знакомого старшекурсника. Он помогает мне принять сидячее положение и сам занимает место напротив. Мои руки связанны за спиной.

— Что происходит? — я не сразу осознала, что мы находимся в лодке.

Когда же внимательно осматриваюсь, с ужасом понимаю: мы отплываем от берега все дальше и дальше!

— Чем вы опоили меня? — вновь спрашиваю, но Эгерт только улыбается в ответ и продолжает грести веслами, отдаляя нас от спасительной суши еще сильнее.

Меня охватывает паника. Я уже догадываюсь, что именно задумали 'палисадники'. Блондин монотонно гребет, будто и не замечает моего испуганно взгляда.

Пытаюсь освободить руки, но связаны крепко.

— Твари! — выкрикнула в лицо шестерке рыжей, чувствуя, как вместе со страхом зарождается гнев, гнев от собственного бессилия и глупой идеи старшекурсников.

Попыталась встать, чтобы боднуть этого идиота, так меня легко усадили обратно.

— Не дергайся, лодку перевернешь, — спокойно сообщили мне. — Не пытайся что-нибудь сделать, колдовать ты все равно не можешь... в отличие от меня!

Я, в самом деле, не могла! Не чувствовала собственного резерва. Чтобы они не подлили мне, это блокировало магию.

— Опасаешься?

— Осторожничаю.

— И какой ваш план? — сухо спросила, стараясь не поддаваться панике. Нет. Нельзя. Иначе страх заполонит сознание, и тогда уж точно не справлюсь с этим кудрявым блондином.

— А ты как думаешь? — он усмехнулся.

— Оставить меня одну посреди озера... — я скривилась.

Как бы я не старалась, страх все сильнее сковывал меня. Взмокла спина. Вокруг вода. Везде вода! А берег... с каждым движением Эгерта все больше отдаляется.

— Но как вернешься ты?

Я до последнего не верила, что он правда оставит меня, не хотела верить.

— Поплыву, — легко ответил парень. — Что мне такое детское расстояние?

— А не замерзнешь? — я пыталась хоть как-то оттянуть момент. Все-таки, пусть рядом с ним, но мне было спокойнее, но если он оставит меня... нет! Не хочу об этом думать. Не могу позволить себе.

— Смеешься? Я и зимой в прорубь прыгаю, а тут всего лишь сентябрьская водичка.

— Не надо... — тихо попросила я. — Серьезно. Верни меня на берег. Я не умею плавать.

Да, слегка приврала, но можно ли считать умением плавать последний раз в семилетнем возрасте? Ведь — сглотнула, не позволяя себе окунуться в воспоминания — с того раза я больше никогда не заходила в воду.

— Так в воду прыгать и не надо? — фыркнул Эгерт. — Посидишь ночку здесь, подумаешь о своем плохом поведении, а утром, так и быть, если ручками не догребешь, пошлем кого-то.

— Ты не понимаешь!

— Чего? — он вдруг раскатисто рассмеялся. — Того, что ты до жути боишься воды? Видели, ага, в этом и вся прелесть, в тебе уже нарастает паника, а что будет ночью? Одна, наедине со своим страхом, по-моему, замечательно. К слову, лучше тебе все-таки попытаться добраться до берега, а то с запада небо тучами затягивается...

Он перестал грести, выкинул весла в воду и оглянулся назад, будто примеряя расстояние до берега.

— Я ведь отомщу! — зло прошипела, понимая, что он действительно собирается меня оставить. — Жестоко отомщу...

Старшекурсник даже не ответил мне, только громко фыркнул и рыбкой прыгнул в воду.

— ЭГЕРТ!

Блондин даже не обернулся, а с запада действительно надвигались тучи. Плавал он быстро: в считанные секунды его светлая макушка очутилась далеко-далеко от меня, каких-то пару локтей и будет у берега. И это словно дало толчок панике: сердце застучало быстрее, задрожали связанные руки.

Нет, Рэйн, нельзя, успокойся. Ты не в воде, ты в лодке, надо просто развязать руки и грести к берегу. Все. Ничего страшного. Все будет хорошо. Да, пусть трудно и долго, но возможно. Та можешь, ты сильная...

Вот только веревку развязать не выходило, единственное, что мне удалось это немного ее ослабить.

Толку-то? Снять все равно не могла.

— Гремлин! На славу постарались. Заколдовали они, что ли их?!

Я стала тереть веревку об щепки дерева, стараясь хоть таким способом избавиться от нее. И снова ничего!

А время шло... солнце полностью скрылось за облаками. Я долго и бессмысленно терла веревки о щепки, пока от усталости не заныли руки. Потом плюнула, понимая всю иронию в словах Эгэрта — в действительности никто не собирался давать мне и малого шанса хотя бы таким способом добраться до берега. И ведь поверила, дура!

Вокруг ощутимо потемнело, тучи приобрели лиловый темно-серый оттенок предгрозового неба. Мне стало не по себе. Поднялся сильный ветер; упала первая капля, вторая, третья — пошел дождь. Возникшие волны стали раскачивать лодку.

— Только не это! — я испуганно посмотрела на берег, который казался так далеко...

Что же мне делать?

Лодку все сильнее качало, вдалеке блеснула молния, ударил гром и с неба хлынул ливень. Я вмиг промокла. Сильно прижавшись ко дну лодки, молила всех богов, чтобы эта проклятая деревяшка не перевернулась или в нее не ударила молния.

Сейчас я даже не знала, что хуже. Нет, вру — вода хуже. В сто крат хуже.

Пронизывающий ветер сжал в свои тиски, мокрая ткань неприятно липла к телу и меня била крупная дрожь от холода и паники.

— Убью их! — громко выкрикнула я в пустоту, пытаясь ощутить магию на кончиках пальцев, но вновь и вновь терпела неудачу. — Гады!

И словно насмехаясь, мне подмигнула молния, а ветер только усилился. Все произошло в одно мгновение: я не успела даже осознать, как одна за другой волна качнула лодку...

Меня тут же охватило тепло. Вода была очень теплой. Я никак не ожидала, что здесь окажется намного теплее, чем там, в лодке, под дождем. Но эта быстрая мысль почти сразу исчезла, страх больно сжал сердце. Я начала задыхаться, совершенно не думая о том, что надо задержать дыхание, хотя бы на немного, протянуть. Все вышло само собой, неосознанно, гадкая вода хлынула в рот, легкие обожгло...

Я снова умираю, как тогда в детстве и никто не узнает, никто не спасет.

* * *

— Трус! — я рассмеялась в лицо Армандо, ловко маневрирую по узким скользким камушкам на бурлящей реке.

— Рэйн, вернись! — за мной полез Итан. — Тут течение, упадешь ведь!

Этот серьезный ответственный мальчишка вечно за мной таскался. Чуть ли ни с первых дней как приехала в школу. Но я не обратила никакого внимания на его предупреждение: я ведь умею плавать. Сейчас меня куда больше интересовал Армандо, который так и не решился перейти реку, а ведь кичился больше всех.

— Говорю же, трус!

Мы с классом выехали на природу, и наша троица оторвалась от остальных. Точнее я побежала вперед, делая вид, что не услышала оклика учительницы, Итан, конечно же, не смог оставить меня одну и почти сразу догнал, а Армандо — он у нас староста класса, его просто послали нас вернуть.

Была середина весны, мой первый год в школе вышел ярким и запоминающимся. Я давно ждала эту поездку и сейчас по-настоящему радовалась свободе от учебы и возможности лишний раз побегать и попрыгать.

Как и ожидалось, вечно правильный маменькин сыночек побоялся перейти на противоположный берег. Только первая трудность и он уже собирается ждать класс и учителей, но я любила нарушать правила, а леди Мирит была слишком медлительной.

— Я не трус! — решительно воскликнул белобрысый мальчишка и запрыгнул на первый большой камень у берега. Я была уже далеко от него, на середине. Итан же почти меня нагнал.

Я не могла проиграть мальчишкам и тем более этому вечно зализанному блондину, поэтому поторопилась вперед.

Мягкие туфельки скользили, но я ловко перепрыгивала с одного камушка на другой, удерживая равновесие. Сзади что-то кричал Итан, но журчание воды заглушало остальные звуки. Там впереди на той стороне можно было попасть к водопаду, к которому нас и вели.

Я была почти у берега, готовая утереть нос маменькину сынку, когда ножка скользнула по мокрому камню...

Замахала руками, отчаянно пытаясь удержаться, но не смогла, упала. Толща холодной воды сдавила грудь, сильное течение мгновенно подхватило и понесло вперед. От неожиданности я открыла рот, заглатывая воздух с водой. Я испуганно попыталась хоть за что-то ухватиться, но мокрая ладонь соскальзывала с камней, а меня все дальше несло вперед.

В какой-то момент силы совсем покинули меня, вода накрыла с головой, и не было даже возможности выкарабкаться или закричать, я могла только с каким-то оцепенением наблюдать, как поднимается вода. Меня потянуло вниз. Песок? Это песок затягивает вместе с водой. Не могу дышать! Не могу больше!

Мама, папа... Страшно!

Я умру? Сердце больно сжалось, перед глазами стало темнеть. Я вдохнула. Как же больно! Мамочки. В груди печет, я захлебываюсь, давлюсь речной водой, пока сознание не мутнеет, в последний миг чувствую, как кто-то резко тянет наверх, к свету...

* * *

Воздух! Спасительный воздух. Он хлынул в рот, заполоняя меня до самых кончиков пальцев, насыщая и даря жизнь. Еще! Пожалуйста, еще. Легкие до сих пор жжет, я начинаю кашлять, давиться водой.

Кто-то приподнял меня и помог склонить голову на бок, вода потекла по подбородку.

— Тшш, не спеши, все хорошо, уже хорошо, дыши!

Боги, дышу! Я дышу!

На миг открыла глаза, встречаясь с взволнованным взглядом таких знакомых ясно-голубых глаз моего личного кошмара, а затем вновь провалилась в спасительную темноту...

* * *

Яркое солнце слепит. Я щурюсь и в итоге чуть прикрываю глаза, не понимая, где нахожусь. Неужели умерла? Это царство богов?

Но нет, ко мне склоняется белобрысая мокрая макушка Армандо. Не умерла, не в царстве, его бы туда ни пустили.

Тут же надо мной склоняется еще одно лицо, того надоедливого мальчишки. Он трясет меня за плечо, а блондин хлопает его по руке.

— Очнулась она! Подглядывает из-под ресниц.

— Рэйн!

Меня накрывает облегчением — я жива. И страх отступает, я начинаю смеяться, просто радуясь тому, что дышу. Ведь так здорово просто дышать!

— Ты нас напугала! — с укором воскликнул Итан, помогая мне сесть. — Если бы не...

Он не договорил, его перебил хмурый Армандо, который прожигал меня злым взглядом:

— Ты просто самоуверенная дура и я все расскажу леди Мирит! — мальчишка решительно поднялся, оглядываясь назад, откуда доносились приглушенные крики. Нас искали.

— Не говори! — тут же попросила я, понимая, что будет, если родители узнают о случившемся. Какой будет скандал! Они же всю школу на ноги поднимут, а бабушка еще и настоит, чтобы я дома обучалась. Но мне хотелось в школу! Здесь у меня появились друзья.

— Не говорить? — впервые я видела всегда спокойного маменькиного сыночка настолько разозленным. — Почему? Пусть тебя накажут, а еще лучше заберут!

Он даже не стал меня слушать, но еще сильнее удивил Итан, который встал на сторону белобрысого мальчишки.

— Армандо прав, я ведь говорил тебе остановиться.

— Итан!

Друг только повел плечами и отвернулся, а я поджала под себя ноги и расплакалась. Не хочу домой! Лучше бы утонула...

* * *

Вновь выныриваю из воспоминаний. Кто-то несет меня на руках. Осторожно и мягко. Мы поднимаемся по лестнице. Я с удивлением вглядываюсь в светлые кудри и яркие зеленые глаза Эгерта.

Он вернулся за мной?

— Очнулась, наконец! — Старшекурсник занес меня в лечебное крыло и также осторожно уложил на кровать.

Появилась заведующая лечебным крылом: пожилая леди Миразз. Она короткими фразами обменялась с юношей и подсела ко мне. Вот только я совершенно не понимала: почему он вернулся за мной, если сам и бросил там? Неужели совесть замучила?! Или это сами 'палисадники' решили отступить?

У меня была куча вопросов, но отвечать мне никто не собирался. Эгерт почти сразу, как только передал меня в руки леди Миразз, сбежал.

И началось мое личное подземелье наяву. Сперва меня заставили переодеться в ужасную хламиду, но я была рада и ей, так как в мокрой одежде было неприятно и холодно. Потом меня отпаивали гадкими всевозможными травами-отравами, от которых я почти сразу уснула крепким спокойным сном.

* * *

— Эгерт, ты идиот! — разозлено кричала рыжеволосая девушка. — Мы же сказали не вмешиваться.

Старшекурсники стояли на небольшом балкончике и снова громко ругались. У каждого было свое мнение на то, как нужно было поступить с дерзкой малышкой Рэйн.

— Она бы погибла! — кудрявый блондин неимоверно злился. Вся компания набросилась на него за то, что он забрал Вортан с озера и не дал ей закончить срок наказания. — Эта первогодка даже плавать не умеет, разбушевалась непогода, ее лодка перевернулась... Мне нужно было оставить ее умирать?!

Кажется, Эгерта никто не слушал.

— Пусть бы и погибла, — недовольно повела плечами девушка, не собираясь признавать свою вину, хоть прекрасно понимала, что действительно переступила черту. — На одну наглую дуру было бы меньше.

— Я не узнаю тебя, Лаура! — серьезно проговорил Эгерт, собрав все свои эмоции в кулак, чтобы иметь возможность спокойно все объяснить. — Шутка зашла слишком далеко и если вы этого не видите, то все плохо. Одно дело посмеяться над первогодкой, которая боится воды, и другое — оставить ее там одну в поднявшийся шторм.

— Ты же сам и оставил, — резонно напомнил широкоплечий крупный парень. — Совесть проснулась?

— Разум, — холодно исправил Эгерт, в действительности даже не думая, что те тучки, медленно пользующие с запада, так быстро превратятся в сильнейшую грозу. Они с друзьями долго стояли на берегу, наблюдая за паникой девчушки, пока от смеха у них не разболелись животы. Когда начал накрапывать дождь — было решено вернуться в академию. Однако через время непогода очень ухудшилась, перестав быть простым капризом природы.

'Надо вернуться за ней!' — сказал тогда Эгерт, но никто не захотел слушать. Тогда и началась их ссора, после которой светловолосый парень сам решился вызволить девчонку, но опоздал...

Лодка была уже перевернута. Он до сих пор помнил те чувства, что заполнили сознание в миг, когда пришло понимание случившегося, и почти сразу невероятное облегчение: первогодка жива! Недалеко в камышах кто-то пытался привести девушку в чувства. Кто-то кто опередил его.

Она закашлялась, а он, неожиданный спаситель, заметил постороннего, поднял голову, прикладывая палец к губам. Тоже первогодка, что молча отдал ему девушку и ушел...

— Так иди, подружись с ней и стань верным фамильяром, раз совесть мучает! — фыркнула Лаура и ушла с балкона.

Наступила тишина. Никто не спешил ее нарушать, обдумывая случившееся.

* * *

Проснулась я поздно вечером, замечая на стуле свою одежду, а рядом на низенькой тумбочке мои любимые конфеты и записку от Итана. На губах помимо воли возникла улыбка.

'Эта старая карга нас с Эем не пустила! Так что жди с утра, мы за тобой придем и ты все-все нам расскажешь... ведь правда? Нам так ничего толкового и не сказали.

Как всегда заставляешь меня волноваться, Рэйн'!

На сердце потеплело. Итану действительно частенько приходилось за меня переживать, в какие только передряги не встревала.

Бояться воды я стала именно после того случая на реке. Вот просто не могу в ней находиться. Даже если мелководье на меня нападает дикий страх, и я начинаю задыхаться. Я не контролирую это, все происходит само собою, просто в какой-то момент охватывает паника и сдавливает горло.

Я знала, что они вместе с Итаном тогда вытащили меня из реки. И то, что именно Армандо придумал как соединить две формулы, чтобы замедлить течение, но я не могла простить ябедничества. Ябедничества, из-за которого мой отец с матерью сильно поругались и долго не разговаривали, из-за которого последний месяц первого класса проучилась дома, прежде чем отцу удалось уговорить семью отпустить меня обучаться обратно в школу.

Так блондин еще и насмехался, искренне радуясь, что я больше не в их классе. Чуть ли не каждый день слал письма с издевками!

Ничего, как только я вернулась, спокойная жизнь Армандо была закончена. С того самого дня у нас с ним началась самая настоящая война! Не просто детские дразнилки или обидки, а именно всякие пакости и розыгрыши, которые с каждым годом становились все более и более жестокими.

Я улыбнулась, вспоминая свою первую по-детски еще наивную пакость: чернильные разводы долго не сходили с его лица, а он в отместку притащил навозных жуков и кинул мне в сумку. Только я совсем не боялась их, молча вытряхнула все содержимое на прилизанную прическу блондина. Девочки рядом громко верещали, а я смеялась, наслаждаясь перекошенной физиономией Армандо.

Но теперь мне не семь и я не в школе. Старшекурсники сполна ответят мне за свой гнусный поступок.

ГЛАВА 4

Как только я покинула больничное крыло, меня оточила моя свита. К моему приятному удивлению меня пришли забрать не только Итан и Эй, но и Дис.

— Ты еще прекраснее, чем вчера! — тут же в своей манере начал приветствие рыжик.

Взглядом, полным скепсиса, показала все, что думаю о нем, и вновь искренне заулыбалась. Все-таки приятно, когда о тебе так заботятся!

— Так что стряслось-то? — меня поторопил Дис с объяснениями.

— Я же предупреждал тебя, — запричитал Итан, выглядевший чернее тучи.

— Да, ты как всегда прав, — не стала отрицать очевидного. — Прости! — И вкратце поведала им все произошедшие события. На большее не было времени — так как стоило идти на пару. У нас снова было занятие с сэром Даймадом.

Распрощавшись у кабинета с Эем и Итаном, я вошла внутрь. Меня тут же обступили Грэм и Нор, что тоже беспокоились все это время.

Преподаватель заявился на урок очень важным, отчего у меня возникло чувство, что мы займемся чем-то интересным.

— Итак, неучи, — вместо приветствия начал он и хлопнул в ладоши. Перед каждым адептом тут же возникли купольные колбы с металлическим колечком по центру для удобства ее поднятия. Я не сразу заметила, что под стеклышками, лапками кверху лежат мертвые осы.

— Мы будем расчленять ос? — не сдержал ироничного замечания Нор.

Не только я обнаружила насекомое. Однако не успели все похихикать над не слишком умной, но актуальной шутки, как пепельноволосый вскрикнул и схватился за нос — сэр Даймад запустил в него магической искоркой.

Аудитория тут же притихла.

— Мы не будем расчленять ос, — нарочно по слогам произнес преподаватель. — Мы будем применять к ним элементарное оживляющее заклинание малых форм. Кто-то знает, что это, бездари?

Все промолчали. Пожилой наставник грустно вздохнул, но не удивился. Как я поняла, он вообще не верил в умственные способности студентов.

Сегодняшняя лекция отличалась от других тем, что была еще и с практикой! То, что я так давно хотела и ждала с нетерпением. Она оказалась очень интересной и полезной. По крайней мере, к концу занятия, я уже знала, как можно применить полученные знания для своей выгоды. Разве что стоило их только слегка подправить... довольная улыбка помимо воли возникла на моих губах.

Итак, элементарное оживляющее заклинание малых форм при правильных манипуляциях должно было оживить осу. Оживить, конечно, громко сказано. Нет, всего лишь наделить ее способностью к примитивным действиям и движениям, которые она могла совершать при жизни. То есть, ты создавал своего маленького ходячего или летающего мертвеца.

У меня, конечно же, сразу все получилось. Однако я не стала останавливаться на достигнутом — душа создателя жаждала экспериментов. Тем более у меня имелся огромный стимул!

В кабинете сэра Даймада было все, что необходимо моей творческой натуре. Под шумок, пока все растаскивали с полок нужные для заклинания предметы и ингредиенты, я набрала то, что требовалось мне.

С самого детства я очень хорошо владела иллюзией. Помню, первое мое колдовство в этой стезе всполошило всех служанок, ведь непослушная егоза создала целого быка! Правда, из-за малых лет (тогда я еще не ходила в школу, а занималась с прабабушкой), совладать с ним не смогла. Все исправила вовремя вернувшаяся с отдыха мама.

Но и это было не все, результат дали бессонные ночи над алхимией в выпускном классе, что я проводила во имя хорошей сдачи экзаменов. В общем, я собиралась смешать все эти полученные знания.

Сделав нужный раствор, я опустила туда осу. Быстро сплела сеть простой иллюзии на клонирование и натянула ее на поверхность посудины. Аккуратно перевернула, так, чтобы жидкость вылилась в тарелку, пропитав сеть, а оса осталась в 'паутинке'. Насекомое стало оживать и я, поспешила сильнее укутать его в заклятие иллюзии, после опустить в следующий раствор, который тут же растворил осу, при этом оставляя ее свойства в памяти зелья.

Что же, без проб мы не будем знать, насколько удачливы наши эксперименты! С этой мыслью я глотнула полученное средство.

— Леди Рэйнардин, чем вы там занимаетесь? — преподаватель не вовремя решил обратить на меня свое внимание.

— Ничем, — сказала я, и тут же из моего рта вылетел целый рой ос. Не ожидавший такого сэр Даймад отпрянул, как и находившиеся около меня студенты.

— Простите, — буркнула я, снова выпуская довольно реалистичную иллюзию.

Сказать по правде, стыдно мне не было. Наоборот, чем больше я смотрела, как кустистые брови преподавателя лезут на лоб, тем шире становилась моя улыбка. Пока я вовсе не прыснула, опять выпуская изо рта жужжащих насекомых.

— А ну прекратите это безобразие, Вортан! — стукнул по столу сэр Даймад. — Или прекращу все я, но для вас все закончится плачевно.

— Сейчас, — очередной поток ос вызвал теперь смешки у аудитории. Отпив заранее приготовленное противоядие, я попробовала, что-то сказать. Насекомые изо рта не вылетали больше.

Нейтрализовав заклинание, теперь победно взглянула на преподавателя. Мол, не ожидал такого?

Нужно отдать должное сэру Даймаду, он не стал ставить мне единицу или вести к ректору.

— Что же, леди Рэйнардин, вы не без таланта, но, увы, используете его не по назначению, — вынес вердикт преподаватель и как ни в чем не бывало, вернулся к занятию. Не всем удавалось оживить осу, из-за чего он решил согнать злость на этих бедолагах.

Я даже расстроилась, когда прозвенел колокол.

— Так, невежды, а вы ничего не забыли? — лукаво поинтересовался сэр Даймад.

Студенты непонимающе переглянулись, а преподаватель, понимая, что дело темное сам напомнил о рефератах.

Гремлин! Я совсем о нем забыла...

Постаралась незаметно ретироваться, но сэр Даймад, несмотря на то, что носил очки, все прекрасно видел и, конечно же, заметил мои слабые попытки побега.

— Вортан-Ноаэль, а вы у нас особенная?

Я медленно к нему развернулась, улыбаясь, как можно невиннее.

— Да, я вот забыла его в комнате... Можно быстро сбегаю и принесу?

— Условие звучало как?

— Что тот, кто не сдаст, — я демонстративно сильно задумалась, — отправится к травникам?

— То, что у вас хорошие способности к алхимии я уже подметил.

— Но вы же не хотите, чтобы я отправилась к травникам? Ко всему прочему, я еще и болела. Вы же знаете о том случае?

— Вы очень наглая девушка, — преподаватель прищурил глаза, а после неожиданно сказал: — Раз у вас есть реферат, то принесите его! И до того времени пока я уйду.

Я не поверила собственной удаче, будучи готовая получить свой первый 'неуд'.

— Конечно-конечно! — заверила я, скрывшись за дверью. Правда, теперь мне предстояло срочно раздобыть реферат.

Пришлось донимать второкурсников, вдруг у них есть. Один сердобольный сжалился и отдал свой. Вообще не понимаю, зачем хранить старье? Но таким, как я такие заморочки выгодны. Так что теперь мне следовало заменить только титул и переписать пару страниц, где почеркал сэр Даймад. Надеюсь, память у него не феноменальная...

Из-за поисков реферата, я опоздала на следующую лекцию.

— Ну что, нашла? — шепотом спросил Дис, когда я незаметно села около него. Преподаватель по алхимии как раз отвернулся к доске и что-то там самозабвенно писал.

— А сегодня мы научимся делать элементарное зелье от изжоги. Очень полезно для молодых студентов, — проскрипел своим старческим голоском сэр Огюстин.

По аудитории прокатилась волна смеха.

— Это он так на пьянку намекает? — прыснул Нор, сидевший около меня справа. Слева занял место Дис, а вот Грэм находился подле своего брата-двойняшки.

— Похоже на то, — хихикнула я, отчего рука дрогнула и в тетради образовалась клякса. Этот факт особой печали у меня не вызвал. Скажу по правде — у меня все записи были в таком виде.

— Кажется, старик Биб не такой и старый зануда, как о нем мы думали, — вставил свою реплику Грэм.

* * *

Мы с ребятами стояли у входа в обеденный зал и примерялись расстоянием к дальнему столику у окна, за которым сидела Лаура со своей компанией 'палисадников'. Они выбрали слишком невыгодное местоположение, словно чувствовали, что надо сидеть у всех на виду.

— И как мы им подольем отвар? — скептично поинтересовался Итан.

— Так же как они напоили меня в прошлый раз, и никто ничего из вас не заметил! — резонно и с нотками упрека напомнила я. — Эй, самый шумный, вот он и пойдет первым.

Эй тут же приосанился, готовый кинуться осуществлять план хоть прямо сейчас.

— Значит так, — заговорщицки прошептала приятелям. — Эй с двойняшками шумно вваливаются в столовую, привлекая к себе всеобщее внимание, затем Дис создает толкучку у центральных столов, а мы с Итаном незаметно проскальзываем к дальнему столику...

— И? — Итан явно не был доволен моим планом. — Что если шестерка не обратит никакого внимания на парней?

— Поэтому надо сделать так, чтобы обратила!

Я посмотрела на ребят, словно бы спрашивая, справятся ли они? Мне ответили также без слов: лишь одним взглядом.

— Тогда вперед!

Рыжий с двойняшками вошел в обеденный зал, громко хохоча и что-то весело рассказывая, привычно приковывая к себе взгляды. Вообще я заметила, что Эй любил быть в центре внимания и ему это удавалось. Я не слышала, что именно он говорит в постепенно образовывавшемся круге из любопытных адептов, но видела как Грэм со Слаем подхватили игру рыжего: начали яро жестикулировать.

Поднялся невыносимый шум, слившийся в один неразборчивый гам. Затем на сцену вышел Дис, занявший почти весь вход и не дающий желающим покинуть столовую. Он медленно, но уверенно продвигался вперед, делая все большее скопление, и только тогда в игру вступили мы с Итаном.

Как и ожидалось, внимание старшекурсников было направлено на творившийся бедлам. Они даже не заметили, как мы сели за их спиной. Повезло еще, что столы прямоугольные, а не круглые!

Дав другу немой знак, я тихонько подкралась к рыжей старшекурснице. Она была повернута к центру, как и остальные, так еще и сидела с краю — мне ничего не стоило незаметно подлить в ее стакан зелье. Она даже не почувствовала моего присутствия. В следующее мгновение я уже сидела на своем месте, досадливо поджимая губы. Дотянуться незаметно до напитков других было просто невозможным, а мне хотелось, чтобы все помучались!

Итан смог подлить двум старшекурсникам отвар, чьи стаканы стояли чуть поодаль. Все также молча я показала на свою пробирку, затем на трех ребят, сидевших между дружками. Им незаметно подлить никак не получится!

Друг задумался, а после сложил указательный и большой палец в кружок, давая понять, что все под контролем. Я же замотала головой, показывая, что не выйдет. Однако Итан был настроен решительно — встал, подошел к широким спинам тех троих, открутил пробку...

Все произошло в одно мгновение: вот Итан присел, протянул руку между локтями парней, я затаила дыхание, а у него все вышло! Действительно вышло! Ему удалось дотянуться до тарелок, в то время как взгляды 'палисадников' все еще были обращены в сторону распинающего Эя и двойняшек. Кажется, они кричали что-то о бунте против здешней еды.

— Вот же идиоты! — фыркнула Лаура и отпила напиток.

Мы с Итаном затаили дыхание, незаметно для всех дав знак ребятам прекращать.

Действие моего иллюзорного отвара не заставило себя ждать! В следующее мгновение изо рта рыжеволосой старшекурсницы вырвался рой ос. И если до этого просто стоял гвалт, то теперь крики оглушили обеденный зал. В основном кричали девчонки, завидев насекомых, парни же согнулись пополам от смеха, быстро сообразив, что к чему, впрочем, и адептки скоро поняли, что осы не трогают их и расслабились. Теперь столовую оглушил смех над шестеркой лидеров этой академии...

— Я же говорила, что жужжишь! — громко заявила я, наслаждаясь собственным созданным эффектом.

— Ты, — пятерка ос вылетела из ее рта, — заплатишь, — еще десяток, — за это!

Хохот стал сильнее.

— Нет, рыжая, это ты платишь, — совершенно спокойно уточнила я. — И за то, что вы сделали, это еще малая цена.

Остальные 'палисадники' старались и вовсе лишний раз не открывать рта, но все равно, то и дело вылетали осы.

— Маленькая дрянь! — ругнулся один из парней, выпустив стайку жужжащих насекомых.

— Молчи, королева пчел! — осадила я парня. — Лучше подумай, стоит ли оскорблять того, от кого зависит, прекратишь ли ты выпускать из своего грязного рта ос.

Я достала второй пузырек с прозрачной жидкостью и покрутила перед глазами 'палисадников'.

— Вы получите его, только если прилюдно признаете свое поражение!

— Ни, — вновь жужжащие осы, — за, — все больше и больше ос, — что!

— Тогда приятного вам аппетита! — Я взяла Итана под руку и, посмеиваясь, гордо покинула столовую, чувствуя, что этот день они запомнят надолго. День, когда шестерку самоуверенных старшекурсников поставили на место.

Я не боялась гнева преподавателей — ведь рассказать им, это признать свой проигрыш. Что-то подсказывало, они не сделают этого, а даже если и так — им же хуже, будут только сильнее опозорены, что не смогли справиться с первогодкой.

Почти сразу нас нагнали двойняшки с Эем и Дисом.

— Ох, — тяжело вздохнул рыжик, держась за живот, — умора!

— Это выше всех моих ожиданий! — неожиданно искреннее заявил Нор, запуская пятерню в свои каштановые волосы. — Давно я так не хохотал!

— И не говори! — поддел его локтем в бок брат. — До сих пор челюсть сводит.

— А не жестоко ли это? — задумчиво спросил Дис, до этого хранивший молчание, он даже и не особо смеялся над нашим розыгрышем, хоть и помогал его осуществить.

— Жестоко? — я фыркнула. — Жестокостью было оставить меня в шторм на озере!

На это наш мягкосердечный приятель ничего не ответил.

— Мы все молодцы! — искренне похвалила я, выставляя кулачок вперед. Итан сразу понял, что я делаю и улыбнулся, отвечая на мой жест. Так в школе мы делали, после каждой очередной пакости — поддержка без лишних слов значила куда больше для нас.

Ребята быстро поняли, в чем дело: шесть разных кулаков соединились в маленькое солнце.

— Команда!

— Команда! — хором воскликнули остальные и опустили руки.

* * *

После обеда меня ждала приятная неожиданность. Оказывается, уже с первого курса у нас начиналось веселье. В принципе, то, ради чего я пошла на некро-целителя — патанатомия!

Я не вошла, а влетела в аудиторию. И тут же чуть ли не в ладоши захлопала от восторга. Представьте, круглое помещение со стеллажами под стенкой, в которых стоят колбочки с человеческими органами, есть настоящий скелет, висят плакаты с подробными изображениями строения тела и множество непонятных инструментов. Но, думаю, это временно! Скоро я узнаю, что к чему.

А еще здесь были одинарные парты, шедшие сразу со стулом вместе. Они располагались по кругу, чтобы можно было лицезреть стол. А вот на столе лежало нечто напоминающее труп, накрытое простынкой.

Я коварно потерла руки, и хотела было подойти к столу, чтобы заглянуть под простынку, уже почти даже руку дотянула, но услышала строгий голос:

— Леди Вортан, простите, а что это вы собираетесь делать?

Я вздрогнула, подняв голову. Передо мной стояла леди Данлис. Женщина смотрела на меня строго, скрестив на груди руки и барабаня пальцами. В общем, всем видом говорила о том, что она недовольна.

Я ее не заметила, так как она вошла с другой двери, нежели мы, не из коридора. В кабинете было два выхода. Вернее, я предположила, что вторая дверь — ведет в подсобку, или... склад для трупов. Но это уже скорее моя фантазия...

Ректор у нас будет преподавать эту пару? Вот же влипла!

— Мы не знаем, что такое вежливость, леди Вортан?

— Нет, леди, простите! — я постаралась выглядеть настоящей паинькой.

— Тогда, может, вы присоединитесь к своим коллегам?

Я лучезарно улыбнулась, и поспешила к Дису. Мой крупный друг отчего-то выглядел очень подавленным. Причем с приходом в аудиторию его настроение еще больше ухудшилось.

— Итак, я буду вести у вас патологическую анатомию, — начала леди Данлис без всякого предисловия. — Однако!

Она так громко произнесла это слово, что половина студентов вздрогнула. Не я, конечно же.

— Однако, — более спокойно повторила ректор. — В связи с моей большой занятостью, по понятным причинам... причинам занимаемой мною должности, — уточнила она, чеканя каждое слово, так как некоторые студенты уже пытались что-то вставить по этому поводу, — я вынуждена была перенести занятия одной группы на другое время. Это тоже первокурсники, так что, я соединила их с вами.

Я напряглась. И видимо не зря. Леди Данлис выглянула из кабинета и позвала другую группу. Конечно же, это были преобразователи!

Студенты вваливались не одни, а в компании со стулом. Отчего я не сдержала едкого смешка. Кто-то будет, как бедный родственник, ютиться по углам, пока мы — счастливчики удачи, за партами!

Когда наши взгляды с Армандо поравнялись, казалось, мы прожжем друг друга невидимыми молниями.

Гремлин! И зачем этим преобразователям патанатомия?

— Надеюсь, каждый найдет себе место, — громко сказала леди Данлис. — А чтобы место нашлось всем, каждый сядет по два человека. Как раз вместе вас двадцать. Поставьте стулья около парт и подходите ко мне.

Подавленная, я кинула сумку на первую попавшуюся парту и не спеша подошла к столу с трупом. Какие-то два высоких юноши хотели стать передо мной, но я ловко их растолкала.

— Леди Вортан, вы всю лекцию собираетесь так себя вести? — грозный голос ректора заставил меня снова клятвенно пообещать себя хорошо вести. Женщина успокоилась и завещала: — Для тех, кто, возможно, не знает — анатомия человека является одной из важнейших лекарских дисциплин, поскольку предметом изучения анатомии является человек — самый высокоорганизованный живой организм! Все запомнили?

— Можно я запишу? — сипло спросил Дис.

Леди Данлис посмотрела на него, словно на идиота.

— Вы не запомните такую мелочь? А вы ее уже должны были знать! Как вы вообще выбрали эту профессию?

— Родители выбрали, — буркнул Дис, но ректор уже его не слушала. Она еще что-то сказала, а после резко и эффектно стянула простынку со стола, откинув ее в сторону.

Сразу же послышалось несколько вздохов, одна девочка из преобразователей поспешила разжиться парочкой кавалеров, то есть, вальяжно упасть на двух одногруппников. Мой соратник Дис тоже отметился. Несмотря на то, что он порывался быть некро-целителем, поспешно отвернулся, зеленея. Я удивилась этому, но все мои мысли быстро заполонило лежащее на столе тело.

Это был пожилой мужчина с легкими пятнами по всему телу. Он даже не вонял. Так что, странно такая реакция. Ведь еще даже резать не начали!

— Этот человек умер своей смертью и добровольно согласился отдать свое тело на изучение, можете не шутить по этому поводу, — мрачно отозвалась леди Данлис. Но пока никто и не собирался: одни боролись с приступами тошноты, другие — любопытства.

— Итак, — леди Данлис указала на труп, приглашая нас последовать за ее жестом. — Для многих почему-то это становиться открытием, но кожа — это орган. К слову, самый большой по площади. Это наружный покров тела, и придатки к нему: ногти, волосы, кожные железы. Они делятся на такие...

Ректор рассказала нам про виды желез, о тканях, о том, чем же мы будем заниматься. Пока это было не особо интересно, но я стойко терпела. Не хотелось, что-то не так сделать и оказаться выгнанной из аудитории. Вдруг они потом начнут вскрытие?

Наконец, леди Данлис переступила непосредственно к трупу. Недолго думая, она взяла коническую колбу с желтой жидкостью и налила себе на руки немного. Передав сосуд ближайшему студенту, ректор тщательно размазала зелье, словно какой-то антисептик. Руки на миг заискрились ярким светом и потухли.

— Каждый нанесите себе на руки. Это зелье Эрлендмейера, защищает от инфекций. Обязательно использовать перед работой с объектом! Поняли?

Все послушно закивали и уставились на дальнейшие действия женщины.

— Выраженность трупного окоченения начинается через один-три часа с мышц головы и жевательных мышц, а через, примерно восемь-десять часов оно захватывает все мышцы тела и держится три-четыре дня, — женщина беззастенчиво надавила на пятно на плече трупа, — послышались тихие 'фу', за что девочки-преобразовательницы получили по строгому взгляду леди Данлис. — Характеризуют трупные пятна, бледнеющие или не бледнеющие при надавливании. По ним можно приблизительно вычислить время смерти. Для этого занятия мы используем отменное тело, которому всего около двадцати четырех часов. И пока его запах еще не настолько удручающий, предлагаю разделать его как можно быстрее, — леди Данлис однобоко улыбнулась.

Меня забавляло такое спокойствие ректора и ее явная опытность в этом вопросе, а вот некоторым было трудно.

— Можно выйти? — и, не дождавшись разрешения, позеленевшая блондиночка из группы преобразователей, та самая, что недавно демонстрировала обмороки, выбежала из аудитории.

Леди Данлис покачала головой, но особого внимания не обратила. Наверное, привыкла к таким реакциям.

Кстати, что касается Диса, то он выглядел не лучше блондиночки. Только все еще был в кабинете. Как бы потом на труп ненароком не вырвал...

— Держись! — шепнула ему я. Но товарищ отмахнулся, мол, все хорошо. Однако меня не так легко было обмануть! Я видела все иначе.

— Приступая к вскрытию грудной клетки, лучше в это место подложить досточку. Но она уже приготовлена, — вещала ректор. — Дисеер Авсус, что происходит? — оторвалась от инструментов леди Данлис и посмотрела на моего одногруппника. — Вам что — плохо?

— Нет, леди... Данлис, — еле проговорил студент.

— Я же вижу. Вы позеленели, как кисейная барышня! И уж точно непохожи на хоть какое-то подобие некроманта.

— Леди Данлис, — голос Диса приобрел злые нотки. — Со мной все хорошо.

— Надеюсь.

Пока между Дисом и ректором велась эта маленькая беседа, я украдкой поглядывала на Армандо. Он успокаивал какую-то брюнетку, которая изображала из себя ранее упомянутую кисейную барышню, и висла на блондине так, словно поставила себе цель оторвать ему руку. С другого бока с таким же диагнозом воспалённой хитрости к нему жалась рыженькая девица. Удивительно, но с моей группы... До этого Лийлин, так звали рыжую одногрупницу, такой мнительной не казалась.

Да боги с девчонками! Меня до скрежета в зубах раздражало то, что сыночек Лоранов совершенно спокоен. Почему он не закатывает глаза? Не падает от ужаса и не блюет? Не жалуется на плохое самочувствие, в конце концов? Откуда у него такое самообладание?

— Вортан, вы слушаете? — леди Данлис была явно зла. Кажется, она уже начала о чем-то говорить, однако я прослушала, наблюдая за Армандо.

— Ой, простите! — спохватилась я.

— Не заставляйте меня думать, что все, что я о вас слышала — правда.

— Надеюсь хорошее? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась я.

Стоявшие недалеко от меня Нор и Грэм прыснули. Ректор смерила их недовольным взглядом, а после осуждающе посмотрела на меня.

— Нож держим за рукоятку, захватывая ее сверху всей ладонью. Ясно? — строго спросила преподавательница. — Разрез проводим плавно, без пилятельных движений и не ерзая.

Наконец-то, мы приступили к самому интересному. Я даже поддалась вперед, как все вдруг закончилось... с появлением первого разреза послышался приглушенный стук. Все оторвались от созерцания и оглянулись. На полу лежал Дис. Бедняга не выдержал и его организм решил все-таки сдаться.

— Дис! — взволнованно ахнула я, подбегая к другу, чтобы помочь ему сесть. — Ты чего?

— Авсус, и как долго вы собирались молчать, что боитесь крови? — строго спросила леди Данлис.

— Я и... не... боюсь, — еле выдавил из себя позеленевший парень.

Понимая, что беднягу нужно прикрыть, тут же заступилась за него.

— Просто Диссер отравился!

— Отравился? — кажется, ректор не верила мне.

— Да! — уже более уверенно соврала я. — Он мне еще на первых парах говорил, что плохо себя чувствует. Не стоило ему есть грибную запеканку на обед — уж слишком она тошнотворна!

Дис понял, что я его выгораживаю и охотно подтвердил мои слова.

— Раз вы такая защитница, Вортан, то отведите Авсуса в лазарет. Нечего срывать мне пару.

— Но!.. — возразила я в ужасе, но женщина строгим жестом дала понять, чтобы я молчала.

— Принесете мне реферат на тему 'Наружный осмотр и вскрытие трупа'. И вы, Авсус, тоже.

— А как же практика?

— Вам наплевать на своего товарища?

— Нет, — разочарованно буркнула я.

— Быстрее отведете, быстрее вернетесь. У нас по плану два занятия. Поверьте, вскрытие трупа — это не так и быстро!

— Хорошо, леди Данлис! — воодушевленно кивнула я, после чего схватила Диса под руку так резво, что бедняга чуть вновь не завалился.

Когда мы покинули кабинет, я к своему удивлению обнаружила, что снаружи пахнет совсем иначе. Все-таки 'разделочная' имела свой сладковато-затхлый запашок, на который я сразу не обратила внимание.

Зато Дис ожил! Хоть все равно еще был бледненьким.

— И как ты собираешься учиться? — зло осведомилась я.

— Прости, но я должен стать некромантом! — извиняющимся тоном проговорил парень. — Иначе меня сживут со свету.

— О, ты прямо, как моя мама! — весело проговорила я.

— Твоя мама?

— Ага, — кивнула я и вкратце рассказала ему историю о том, как мой род по материнской линии славился тем, что поголовно был из числа боевых магов. Только вот мама из-за слабого резерва могла стать лишь каким-то ведуном. Однако ошибка шара распределения (кажется, в этом был замешен папаша Лорана) отправил ее к наставнику боевого факультета — моему отцу. В принципе, так и началась их романтическая история.

— Но в итоге она все равно стала боевым магом, а мне кажется это нереальным, — приуныл Дис.

— Все будет хорошо! — заверила его я и глянула на дверки в больничное крыло. — А вот мы и пришли!

Сдав Диса в заботливые руки леди Миразз, я поспешила на занятие. Однако по дороге решила заскочить в уборные комнаты, никак не ожидая, что там меня будут уже поджидать...

Тьма оглушила меня в тот самый миг, как я вошла: показалось, кто-то резко потушил свет. Я даже вскрикнуть не успела, как меня повалили на пол и ударили в живот. В первое мгновение просто растерялась, а после раздраженно выругалась, прекрасно догадываясь, кто это мог быть. Но вслух сказать ничего не могла, ведь меня не только лишили зрения, но и голоса.

Какого гремлина именно сейчас, когда я и так пропустила большую часть патанатомии?! Меня захлестнуло необычайное разочарование! Но самое гадкое было то, что боль все усиливалась, а скинуть с себя чужое заклинание все никак не получалось. Пыталась подняться, но меня тут же с силой прижали к полу. Я не знала, откуда последует следующий удар, чувствовала себя грушей для битья.

Удары сыпались все сильнее и сильнее, так, чтобы я не успевала отдышаться или подвестись на ноги, вынуждая меня скрутиться в жалкий комочек и прикрывать голову.

Нужно абстрагироваться от боли! Увидеть руны магии.

Я посмотрела внутренним зрением, доверившись собственный чувствам. В какой-то момент мне действительно удалось нащупать чужеродное колдовство. Оно окутывало меня тонкой, еле пульсирующей нитью...

Очередной удар и, кажется, завтрак сейчас попросится наружу. Боль отвлекала и не давала сосредоточиться, из-за нее мои попытки снять заклинание постоянно проваливались. По подбородку текла кровь, я хрипло закашлялась, но это не остановило моих мучителей.

'Соберись, Рэйн, ты же не тряпка, ты же — Вортан! Искорка своего папочки!'

Превозмогая боль, я потянула за нить силы, смывая чужую магию. В тот же миг ко мне вернулось зрение: как я и думала: надо мной возвышалась знакомая пятикурсница, глаза которой изумленно округлились.

Девушка была одна. Наверное, увидела, что я иду и решила нанести удар исподтишка!

Согнула колени и с силой оттолкнула рыжую.

— Гремлины б тебя побрали! — ругнулась я, поднимаясь на ноги. — Знаешь, — вытерла кровь с губы, — я не сомневалась в скупости твоей фантазии, но напасть вот так, в темную, это низко даже для...

Я не договорила: Лаура быстро поднялась и фурией бросилась на меня. Мы сцепились с ней, словно обычные люди, совершенно забывая о магии. Она ударила по скуле, а я заехала ей в челюсть, острое колено вновь заставило согнуться меня пополам, на что моя пятерня с силой потянула за рыжие космы. Предводительница 'палисадников' истошно завизжала...

Неизвестно сколько бы продолжалась эта бессмысленная драка, если бы в туалет не вошла преподавательница с кафедры некро-целителей.

— Так, а что здесь происходит?! — Чужая магия силой оттолкнула нас друга от друга. — Вы совсем совесть потеряли?! Быстро к леди Миразз, а после к ректору. Сумасшедшие!

Она словно нашкодивших котят лично отвела нас в больничное крыло.

Я и Лаура не обмолвились за это время и словом. Пыл от драки исчез, и осталась только боль. Меня подташнивало, саднила щека и, кажется, на завтра меня ждут огромные синяки от ударов. Впрочем, я тоже успела подпортить ей внешность: на конопатом лице наливался синяк, а нижняя губа припухла.

Но куда сильнее меня расстраивало не случившееся, а прозвеневший колокол, означавший конец занятий. Вот же, гадина! Из-за нее я пропустила все вскрытие.

В больничном крыле нас смерили осуждающим взглядом и усадили на одну кушетку. Мы с Лаурой, не сговариваясь, сели по разным углам и отвернулись друг от друга. Это не укрылось от молодой светловолосой женщины, что нас осматривала сейчас. Оказалось, леди Миразз ушла — ее смена закончилась — и сейчас работала какая-то другая целительница, которую я раньше никогда не видела еще. Сказать по правде, я даже обрадовалось, что нет той карги Миразз.

— Я пойду, — сказала строго леди Оланд, преподавательница, на чьих парах мне еще не удавалось побывать. И как-то не хотелось уже. — Но лично прослежу, чтобы вы после приема отправились к леди Данлис. Уяснили?

Я кивнула, а вот рыжая вовсе отвернулась и дулась, словно обиженный ребенок. Когда преподаватель ушел, целительница занялась нами.

— А ты, Амрэсс, последний год учишься — выпускница! — вздумала затевать драки с первогодками? Это вообще как называется?

— Прекрати!— несколько фривольно обратилась к ней рыжая.

Я сразу насторожилась. Они знакомы?

— Леди Дория! — исправила её целительница, щедро мазнув по лицу девушки знакомой мне малахитовой мазью.

— Хватит! — неожиданно раздраженно выкрикнула Лаура и вскочила на ноги. — Спасибо, со мной все в порядке!

После чего просто взяла и ушла, наплевав на все нормы приличия.

— Вот же непослушная! — прошипела женщина, приближаясь ко мне с той же мазью. — А будете знать, как драться!

Видимо, на моем лице явно отразилось все, что я думаю об этом устарелом способе лечения.

— Значит, как подтасовки устраивать то можем, да? — мне провели по ссадине смоченным малахитовой настойкой тампоном, отчего я невольно зашипела от боли. — Словно дети с подворотни, а не маги из элитной академии! Вот и лечить вас буду теми же старинными проверенными, а главное не магическими способами!

Лучше была бы пожилая леди Миразз... оказывается эта настойка не только красит, но еще и ужасно жжется!

Я зашипела от недовольства и боли. И даже подумала просто взять и сбежать вслед за Лаурой — уж лучше нагоняй у ректора, чем зеленой перед всеми ходить, как 'палисадники', но целительница словно ощутила и преградила путь, откладывая вонючую настойку.

— Снимайте платье, посмотрим, что там Лаура снова натворила... — уже мягче сказала женщина.

— А вы знаете ее? — с любопытством спросила, отмечая их странное общение.

— Я всех оболтусов здесь знаю, — сухо оборвала женщина, повторно велев мне снять платье.

— Я имею в виду... — медленно начала, но меня грубо оборвали:

— Я прекрасно поняла то, что вы имели в виду, беспардонная маленькая леди, но это вас никак не касается.

— Да, простите! — быстро пошла на попятную и спрыгнула с кушетки. — Я побегу, а то мне еще надо к ректору заглянуть.

И не дожидаясь ответа, поспешила прочь, не желая быть полностью измазанной в малахитовой настойке.

— Стойте же вы, надо посмотреть хотя бы... — донеслось мне вслед, но я уже выбежала в коридор.

Да и чувствовала я себя намного лучше, разве что живот все еще немного побаливал. Лаура сильно била...

— Ничего, пройдет! — отмахнулась я. Не впервые ведь, вон в школе я часто с кем-то дралась, за что частенько получала нагоняи и ходила в синяках — еще один повод для насмешек Армандо.

Нервно передернула плечами, отгоняя навязчивые мысли. Снова о нем думаю! Надоело! Его слишком много в моей жизни.

К ректору я, конечно, не пошла, впрочем, уверена, что рыжая тоже не побежала к ней с повинной. В крайнем случае, если леди Барин захочет проверить выполнили ли мы ее наказ, сошлю все на плохое самочувствие.

С такими мыслями свернула к комнатам, не забывая о проговорившейся на эмоциях Лауре. Леди Дария точно знает ее никак ученицу и это может быть очень любопытно. Надо обязательно узнать! Рыжая еще ответит мне за пропущенное практическое! И вообще... надо что-то с ней наконец решать, а то эти бесконечные пакости друг другу начинают уже надоедать.

ГЛАВА 5

С самого утра я чувствовала себя нехорошо, поэтому даже не пошла на завтрак, а на первой лекции никак не могла сосредоточиться. От меня ускользала взаимосвязь бальзамирования органов и магической подпитки, о которых так звонко щебетала миловидная миниатюрная преподавательница, представившаяся леди Йорос, ведь меня очень сильно мутило.

Подложив под подбородок сумку, я пыталась сосредоточиться на доске с формулами, но выходило плохо.

— Рэйн, что с тобой? — тихо спросил Дис, замечая мое состояние.

— Все в порядке, — соврала я, так же как и утром Итану с Эем, когда мы встретились перед парой. Никогда не любила жаловаться.

Однако когда стало совсем плохо, вскинула руку и попросилась выйти. До уборной не дошла...

Меня бросило в пот, и я облокотилась руками о стену, только лишь бы не упасть. Затем и вовсе прислонилась лбом, наслаждаясь ее приятным холодом и тишиной пустого коридора.

— Вортан? — потрясенный голос Армандо, который я попросту решила проигнорировать. Пусть идет куда шел! Сейчас мне даже пререкаться не хотелось, так плохо мне было.

— Ты в порядке?

— Тебе-то какое дело? — грубо спросила, не оборачиваясь и не открывая глаз. Блондин даже в таком состоянии умудрялся меня раздражать.

Гремлин, как же болит живот!

Лоран более ничего не сказал, вместо этого вдруг развернул к себе и теплой ладонью коснулся щеки.

— Ты что себе позволяешь?! — зло отбила его руку я.

— Тебе в больничное крыло надо, а то выглядишь не хуже болойтинов, — серьезно сказал он, словно не замечая моего небольшого выпада.

— Не надо, — запротестовала я, не желая идти к целителям. Еще не хватало, чтобы леди Миразз вновь меня там закрыла, а сегодня точно она на смене.

— Только не говори, что боишься лекарей! — попытался пошутить этот нахал, на что я лишь сильнее разозлилась:

— Не мне тебе напоминать! Или что я тогда, по-твоему, делаю в этой академии?

— Тогда идем, не упрямься.

— Вот и иди!

Решительно выпрямилась и направилась обратно в аудиторию, чтобы через два шага пошатнуться...

— Рэйн, это не смешно и глупо! — меня подхватили под руки, но я лишь отмахнулась от него и предпочла опору стены, нежели несносного мага.

— Как знаешь, — разозлился Армандо. — Ты совсем не повзрослела, Рэйн!

Снова торочит одно и то же! Будто так легко взять и забыть всю ту гадость, что он сделал мне и лживо улыбаться. Может, в его семье это нормально, но не у Вортанов!

Я смотрела на его ровную спину и не знала, что испытываю сильнее: досаду или злость?

Гремлин с ним!

Все также опираясь на стеночку, решительно направилась в уборную, надеясь, что после холодной воды немного полегчает.

Зря надеялась. Живот скрутило так неожиданно и резко, что я согнулась пополам, падая на колени...

Боль была настолько сильной, что я уже даже не стала отбиваться от Армандо, который поднял меня на руки. И даже это небольшое действо отдало острой болью. Но все что я могла сейчас — это через раз коротко дышать, с силой прижимая руки к животу.

— Потерпи, сейчас леди Миразз тебе поможет, — заверил блондин, занося меня в больничное крыло.

Больно... Как же больно...

— Клади ее сюда! — Донесся до воспаленного сознания голос целительницы, после чего меня аккуратно сгрузили на кушетку. — Теперь, выйдите!

Пожилая леди приподняла платье и мягко прикоснулись к животу холодными пальцами, унося с собой невыносимые болезненные спазмы.

Голубоватый свет от морщинистых рук леди Миразз помог расслабиться. Я даже блаженно громко выдохнула, наслаждаясь тем, что больше ничего не болит. Ведь живот резало так, что хотелось лезть на стену и выть серым волком!

— Лоран, позовите сюда ректора, — вдруг обратилась целительница к оставшемуся стоять за ширмой Армандо.

— Нет! — чересчур резко выкрикнула я, хватая за руку пожилую женщину. — Не надо, все же хорошо уже...

Я не хотела, чтобы о драке узнала леди Данлис.

— 'Хорошо'? — она больно ткнула в один из синих разводов на животе, отчего я пискнула. — Тебя избили, и я удивлена, как ты терпела боли, а не сразу пришла ко мне.

— Я приходила... вчера.

— Все ясно, говорила ведь неоднократно ректору, что леди Дория не справляется со своей работой второго лекаря, ей только ночные горшки менять, впрочем, сейчас речь о тебе! Лоран, за ректором!

— Армандо, пожалуйста... — попросила я, не особо веря в успех, ведь он всегда славится любовью лишний раз нажаловаться. Так что я нисколько не удивилась, когда блондин все-таки поспешил выполнить просьбу леди Миразз.

— Гремлин!

— Не ругайтесь, юная леди, — пожурила меня целительница. — Вам еще перед ректором отвечать и да, сегодня вы останетесь здесь.

Я промолчала, понимая, что спорить бессмысленно. Теперь от разговора не отвертеться. Еще и Армандо услышал, как леди Миразз говорила, что меня избили. Какое унижение! Если об этом узнают, ведь никогда не отмоюсь от позора...

Однако я не успела еще додумать мысль, как в медпункт вошла леди Данлис. Ректор выглядела раздраженной и разгневанной, а вот ябеды Армандо рядом не наблюдалось.

— Итак, леди Вортан, честно ответим или разговор пойдет по-другому?

Я готова была поклясться, что в этот момент глаза ректора блеснули недобрым синим огнем. Впрочем, даже это не заставило меня отвечать.

Женщина недовольно посмотрела на леди Миразз.

— Что с этой девочкой?

Целительница подробно стала описывать все мои повреждения, а закончила очевидным итогом:

— Явные следы побоев.

Кажется, сейчас меня будут пытать...

— Побои? — то, как медленно леди Данлис ко мне развернулась, заставило меня невольно напрячься.

— Никак нет, леди! — я не собиралась сдавать позиций.

— Значит, драка, — угрожающе вынесла вердикт ректор. — В стенах моей академии?

Леди Данлис преодолела разделяющую нас дистанцию настолько медленно и плавно, словно призрак, скользящий по воздуху. Может, я чего-то не знаю, а под ее длинной юбкой в пол нет ног? Даже захотелось протереть глаза, чтобы убедиться — не привиделось ли мне.

— Леди Вортан-Ноаэль, даю вам последний и единственный шанс ответить на мой вопрос честно: с кем вы дрались?

— Я же гово... — моя речь оборвалась на полуслове, стоило увидеть, как у ректора вдруг резко зажглись изумрудным пламенем волосы, а из глаз полился аналогичный огонь. Длинные костлявые пальцы с острыми ноготками схватили меня за белоснежный воротник.

— Уже десятки лет я занимаюсь некромантией и прекрасно знаю, как разговорить даже мертвое тело. Говори! — и голос у нее стал непривычный, какой-то жутковато-грудной.

Однако потрясение от увиденного быстро сошло на нет. Совершенно спокойно отцепила от себя руку женщины и хмуро сказала:

— Вам известно, что применять насилие к адептам, которые официально находятся под вашей защитой, некомпетентно?

— Что? — теперь был черед удивляться леди Данлис. Зловещий облик моментально исчез, передо мной снова стояла знакомая женщина. Хотя ректор и в обычном своем облике умела наводить ужас...

— Леди Данлис, простите, что сразу сказала вам, но это студентка вчера подралась с Лаурой Амрэсс, адепткой выпускного курса, — в помещение ворвалась застукавшая нас вчера в уборной леди Оланд, а за ней шаг в шаг следовала леди Йорос.

Именно это навело меня на определенные мысли, давая составить полную картину событий. Скорее всего, наш великоправедник Армандо решил предупредить преподавательницу, что на лекцию я уже не вернусь. Видимо, застал её в компании леди Оланд, а та в свою очередь уже знала, что произошло...

Вот же! А ведь я отлично держалась крепким орешком и не собиралась раскалываться даже под пытками леди Данлис!

— Вот как? — сейчас ректор напомнила мне ядовитую гадюку, которая вот-вот вцепится в свою жертву.

— Госпожа, есть вероятность, что попавшая в лазарет ученица — жертва, — вставила свои пару монеток леди Миразз. — С тем, что я вижу, девушку явно удерживали и избивали.

Я готова была провалиться сквозь землю. Вот зачем она это уточнила?! Никогда я еще не испытывала такого унижения. Даже когда Армандо в школе при всех вылил на меня ведро сока гирпении, ужасно смрадной настойки. И, конечно, никто так и не догадался, что это был он. Блондин любил пакостничать исподтишка, чтобы всегда выходить чистеньким из воды.

Боги, теперь для остальных я буду жертвой, которую может избить какая-то там Лаура! Кошмар... я же никогда не отмоюсь от этого позора.

— Значит так, — протянула леди Данлис, о чем-то задумавшись. — Я знала, что от вас, леди Вортан, будет много проблем, но не ожидала, что вы словно обычные подростки учините мордобой. Что же, пока отдыхайте, будем разбираться. Такой прецедент не может остаться без моего внимания!

Ректор величественно удалилась, а я от досады откинулась на подушку.

* * *

Вечером мне удалось уговорить леди Миразз ненадолго отпустить меня из больничного крыла за книгами. Уж сильно много у меня накопилось штрафных рефератов. Конечно, я немного приврала целительнице, книги мне и ребята принести могли, в действительности моя задача была найти старшекурсников, у которых можно было привычно арендовать уже готовые работы. Не хотелось корпеть над ненужными текстами, так что поход в библиотеку был просто отличным поводом сбежать из постылого места.

К сожалению, у других были пары, так что мне не с кем было разделить свою долгожданную свободу. Может, поэтому в голову полезли грустные мысли? Так всегда было, когда я оставалась наедине с собой. Никогда не любила одиночество.

Надо же было так попасться! Если бы не Армандо никто бы и не узнал. Впрочем, куда сильнее меня злила старшекурсница. Лаура перешла всякие границы! Мало того, что пыталась меня утопить, так теперь еще и исподтишка подкараулила, чтобы избить.

Хорошо, что это не школа, а то оправдываться еще и перед родителями совсем не хотелось. Раньше приходилось по любому пустяку выслушивать какая я непутевая ученица. Наша директор школы и почти все учителя, частенько отчитывали меня, а иногда вместе с родителями. Но больше всего бесило, когда в пример ставили безукоризненного Армандо. 'Лоран молодец, Лоран прекрасно учится. Лоран пример для подражания...'

Брр! Слава богам это пройденный этап.

После того, как я у одного старшекурсника в библиотеке выпросила сразу два реферата, обратно в больничное крыло пошла длинным коридором, стараясь идти как можно медленнее. Не хотелось возвращаться в лазарет, где от скуки остается только на стены лезть. В руках у меня было несколько книг для вида, хотя учебник по практической некромантии я действительно собиралась почитать.

Кинув книги себе на кровать, я уже собиралась и сама залезть на нее с ногами, когда услышала из подсобного помещения чей-то тихий спор. Любопытство взыграло во мне, потому предупреждать о своем приходе не стала, наоборот, решила совсем немножко подслушать. Чтобы лучше слышать, подобралась поближе, только теперь различив два знакомых голоса: спорили наши целительницы.

— Вы абсолютно некомпетентны! — донесся до моих ушей злобный голос леди Миразз.

— Но я... — попыталась в ответ проблеять хоть что-то леди Дория.

К слову, младший целитель могла говорить только вот такие обрывистые фразы и выдавливать из себя непонятные звуки. В основном говорила леди Миразз. И судя по ее недовольному громкому тону: леди Дории грозил выговор.

— Я не хочу слышать ваших оправданий! — перебила ее старшая женщина. — Вы мне уже как кость поперек горла! Имея не самое лучшее образование, набрались наглости прийти сюда преподавать. И что из этого вышло? Я каждый день разгребаю последствия ваших ошибок. Вы не знаете элементарного! Еще и притянули сюда свою дочь! Вы должны быть благодарны, что девочке позволили здесь учиться. И что в итоге? Она ведет себя, простите, как уличный головорез!

— Но...

— Никаких 'но', леди Дория! С этого дня я лично займусь вашим увольнением. Более того вашей обезумевшей дочери тоже здесь больше не будет! Я очень дорожу репутацией места, в котором работаю.

Вслед этим словам раздался приглушенный плач. Это словно стало толчком, заставившим меня вернуться на свое место. Я поняла, что сейчас кто-то явно выйдет из коморки.

Только-только умостилась на край кровати, как из подсобки вышла раскрасневшаяся и злая леди Миразз. Встретившись со мной взглядом, она легонько встрепенулась, словно не меня увидела, а дух покойного мужа. То, что лекарь вдова стало известно как всегда благодаря Эю. Не знаю, откуда и как, но этот несносный парень полностью оправдывал свои слово о том, что он всегда все узнает первым.

— Здравствуйте! А я уже вернулась, — улыбнулась на все зубы, красочно демонстрируя невинную овечку, которая совсем ничего не знает, и тем более не подслушивает под дверью.

Леди Миразз сухо кивнула, а затем покинула лазарет. Через какое-то время показалась и леди Дория. Она была настолько расстроенной, что даже не заметила меня. Впрочем, это было к лучшему — не люблю все эти слезы и связанные с ними неловкости!

К моему счастью, ко мне почти сразу же пришли Эй и Итан, отвлекая от тяжелых мыслей. Рыжик тут же вальяжно разлегся на соседней кровати, не снимая при этом обуви.

— Леди Миразз не погладит за такое по головке, когда увидит отметины туфлей на своих белоснежных простынках, — на полном серьезе сообщила я.

— Готов на любые испытания, только скажите какие, прекрасная леди! — он перевернулся на бок и, подперев голову правой рукой, левой послал мне воздушный поцелуй.

Я скривилась, демонстрируя рвотные спазмы, когда Итан абсолютно спокойно выбил руку из-под головы рыжика и сел у того перед носом на кровать, закрывая парню весь вид.

— Эй!

— Я помню, как тебя зовут! — с издевкой произнес друг.

— Ах ты!.. — Эй схватил Итана за бока и потянул за собой, в ответ тот попытался удушить рыжика подушкой.

Я же наблюдая за их шутливой дракой и дружескими смешками, ощутила себя лишней. Нет! Так дело не пойдет. Схватила со своей кровати подушку и в следующее мгновение оказалась в эпицентре сражения.

Попала по Итану, который как раз уже повалил Эя и пытался сбросить того с кровати. Друг не ожидал от меня такой подлянки, благодаря чему нам удалось с рыжиком сбросить Итана.

— Между прочим, я заступился за твою честь, а ты так подло поступила со мной! — Обиженно глядя на нас с пола, Итан пригрозил мне пальцем.

— Извини, но женщины очень коварные существа! — копируя голос жеманной дамы, отозвалась я.

— Да, согласен, — задумчиво и слишком серьезно отозвался Эй, отчего мы разом удивленно на него уставились.

— Вы ко мне пришли или как? — я махнула на мальчишек рукой и перебралась к себе на кровать.

— К тебе, конечно! — Итан прожег меня взглядом осуждающего скепсиса, после чего встал и вернулся на кровать к Эю.

— Вы слышали, что леди Дорию хотят уволить? — я первая начала последние новости, чтобы парни не думали, будто у меня здесь совсем скука скучная!

— Мамашу достававшей тебя старшекурсницы? — деловито поинтересовался Эй, как всегда удивляя своими познаниями.

— Тебе и это известно?

— Я все знаю! — не без гордости ответил рыжик.

— А чего молчал?

— Ты не спрашивала, к тому же... — Эй заговорщицки наклонился ко мне, пряча в глазах лукавые огоньки. — Лаура очень не хочет, чтобы кто-то знал, кто ее мама.

— Почему?

— Потому что она из очень бедной семьи, ко всему прочему, какие-то проблема с ее отцом. Вроде он ушел из семьи и за это Лаура винит свою мать, а сама леди Дория, как ты могла уже отметить, совсем плохой лекарь, с каким-то там сельским образованием. Об этом все шепчутся! Вот Лаура и бесится...

— Как же тогда такого плохого целителя взяли на эту должность? — откровенно говоря, я слабо верила в эти сказки.

Зная Эя, скорее он просто все преувеличивает, а может, слишком сильно верит неподтверждённым слухам.

— Так это самое интересное! — подмигнул мне рыжик, заставляя заинтриговано склониться.

Интриговать Эй умел! Что скрывать — мне хотелось поскорее узнать страшную 'тайну' семьи Лауры. Даже Итан наклонился к нам, хотя до этого с недоверием относился ко всему этому разговору. Друг вообще предпочитал не влезать во все скандалы и сплетни, как сам он любил говорить: лучше не знать о скелетах в шкафах других.

— Говорят, что Лаура внебрачная дочь одного столичного лорда, — Эй выдержал драматичную паузу. — Который, понятное дело, не планировал никаких детей на стороне, еще и от простолюдинки. Должность для матери и образование для непризнанного ребенка лишь откуп, чтобы претензию на отцовство не потребовали.

Я была поражена! Все это звучало, как сцена из какой-то дешевой пьесы на площади.

— Выходит тот отец, что ушел из семьи — не родной?

— Получается, что да, потому видимо и развелись! Он узнал про эту тайну. Теперь Лаура до смерти ненавидит мать, презирает ее и прочее-прочее.

— Может, хватит? — неожиданно прервал разговор Итан. — Вам-то какое дело до нее? — он поднялся с кровати, оправляя бежевый вязаный жилет. — Это не наше дело!

Я обиженно засопела. Терпеть не могла, когда в Итане просыпался нравоучитель.

— Сварливый старикашка! — укоризненно буркнула, искоса глядя на друга из-под кудрявой челки. — Между прочим, она чуть меня не убила! Дважды! И ты ее защищаешь?

В конце реплики мой голос приобрел детские нотки, что заставило Итана сдаться. Он тяжело вздохнул, после подсел ко мне на кровать и взял за руку.

— Рэйн, не стоит подаваться плохому...

— А теперь ты похож на священнослужителя! — изумленно ахнула я и всплеснула в ладоши.

На соседней кровати заржал Эй.

Разговор перешел в какую-то безобидную тему. Потом меня пришли проведать одногруппники. Дис даже принес мне тетрадь с лекциями! Чувствуя благодарность за то, что я тогда вступилась на патоанотомии, он теперь старался быть очень услужливым.

Но когда вернулась леди Миразз, веселье закончилась — она всех выгнала. Для полного образа ей еще метлы не хватало ...

— Чего смеетесь, юная леди? — грозно поинтересовалась лекарь, когда я улыбнулась собственной шутке.

* * *

Свою последнюю ночь в больничной койке я провела с мыслями о Лауре. Почему-то мне покоя не давал скандал, который я подслушала, еще и рассказы Эя...

Какая бы Лаура не была сволочь, а мне не хотелось, чтобы ее исключили. Слишком жестокое наказание для того, кому осталось учиться всего нечего. Однако ректор была непреклонна и еще утром озвучила вердикт в отношении случившегося. Конечно, без леди Миразз, думаю, не обошлось, и она посодействовала, чтобы исполнить свою угрозу. Ко всему прочему, еще и мать Лауры окажется на улице. Что они будут делать? Как я смогу спокойно учиться после такого? Зная, что в этом есть и моя вина.

В итоге почти всю ночь я ворочалась, не в силах уснуть. Когда же под утро мне удалось вздремнуть, показалось, только закрыла глаза, как уже леди Миразз меня будила.

— Леди, хватит занимать место и отнимать мое время. У меня есть чем заняться! — целительница настойчиво потрясла меня за плечо.

Это заставило открыть сонные глаза и почти сразу сощуриться от яркого света, что лился из окна.

— А где леди Дория? — настороженно спросила, прекрасно помня, что сегодня должна была именно она дежурить.

— Не вашего ума дела, леди, — осадила меня целительница, хоть и не скрыла проскользнувших довольных ноток.

Неужели леди Миразз добилась своего?

— Если поторопитесь, успеете со всеми к завтраку, — с намеком сказала она, но у меня в планах было совсем другое и уж точно не завтрак.

Переодевшись и собрав свои вещи, я направилась прямиком в ректорат, не желая терять драгоценные минуты. Мысли, что не давали полночи уснуть, на утро сформировались в решительную цель. Как бы я ненавидела Лауру, быть исключенной на последнем году — слишком жестокая кара, даже для такой, как она. Я прекрасно представляла, чем все это закончится для рыжей, а если еще и мать уволят...

Нет! Этого допустить нельзя.

Ректорат встретил меня тишиной и сконцентрированным на своей работе секретарем. Он даже не сразу меня заметил, не желая отвлекаться от письма.

— Доброе утро!

Юноша вздрогнул, когда я громко поздоровалась, привлекая к себе внимание. Поднял голову и усталыми глазами посмотрел на меня.

— Леди Вортан, — не мог не узнать меня тот самый студент, что пытался в первый учебный день остановить мою бабушку. — Прости, диплом на носу, ты к ректору? У нее сейчас...

Он не договорил, как из-за двери раздался повышенный голос леди Данлис:

— Я долго терпела твои выходки, Лаура, но избить первокурсницу, это уже слишком. Такого я не потерплю в своей академии.

Кажется, старшекурсница что-то ответила, но ее тихий голос звучал приглушенно.

— Лаура с самого утра там, — шепотом выдал девушку парень. — Просит не исключать на последнем году.

— Тем и лучше, — обрадовалась я, — ведь пришла как раз поэтому поводу.

— Подожди, — догадался старшекурсник. — Так, это ты та самая избитая первокурсница?

Скривилась, но проглотила это унизительное 'избитая'. Ничего не говоря, сделала шаг в сторону двери, когда оттуда вылетела раскрасневшаяся Лаура. Она даже не увидела меня, громко хлопнув входной дверью.

Студент пожал плечами и вернулся к работе, пожелав мне удачи в моем нелегком деле.

— Леди Вортан? — раздраженно подняла на меня взгляд ректор, когда я вошла в кабинет. — Только вас мне и не хватало!

— Простите, я как раз о Лауре хотела поговорить.

— Что же, проходите леди, очень интересно послушать, что же вы такого хотите мне сказать.

— Не исключайте Лауру! — без предисловий заявила я. — У меня нет к ней абсолютно никаких претензий.

— Вот как, что же, рассказывайте...

И я рассказала. О нашей первой встрече и той глупой шутке с душевыми, как потом сварила малахитовое зелье (конечно, друзей я не выдала) и подлила в отместку старшекурсникам. Про их попытку неудачного утопления, а после моего собственного заклинания оживления ос — решила упустить, сведя все к тому, что:

— ...в случившемся есть и моя вина. Если бы не мои выходки, ничего бы этого не было. Тем более что леди Миразз не права — Лаура тоже была избита.

— То есть мне исключать вас двоих?

— Нет, я не это имела в виду! — тут же замотала головой. — Лауре осталось всего ничего до конца обучения, это будет несправедливо. Дайте ей и ее матери последний шанс, прошу!

— А причем здесь леди Дория? — не смогла скрыть своего удивления ректор.

— Вы не увольняете ее? — я и сама была удивлена такой странной реакцией леди Данлис.

— Нет, конечно.

— Но леди Миразз...

— Очень этого хочет, но оснований увольнять нет. Тем более, в последнее время леди Дория отлично справлялась со своей работой. Но вот с вами у меня будет отдельный разговор. Мало того, что вы устроили с Лаурой здесь хулиганские разборки, так еще по-детски друг другу пакости устраивали? Не говоря уже о том, что собирали всякие неподтверждённые сплетни. Зарубите себе на носу, леди Вортан, это вам не школа, никто с вами нянчиться не будет. Не сдадите сессию — вылетите. И поверьте, я уж постараюсь с вас поспрашивать так, чтобы не оставалось времени на всякие глупости!

— Да, леди Данлис, — покладисто согласилась я и не удержалась от вопроса: — Так вы не будете исключать Лауру?

— Вон из моего кабинета! — гаркнула ректор так, что задрожали стены. Повторять дважды не надо было. В следующее мгновение меня уже там не было.

* * *

Ректор все-таки не исключила Лауру, хотя с самой рыжей я еще ни разу не виделась с того момента. Чтобы ни говорила леди Данлис, а слухи в академии расползались невероятно быстро! Наверное, только ленивый не слышал о том, что Лаура избила первогодку.

Но хуже всего было то, что узнали, кто именно та самая пострадавшая...

— Мне никогда не омыть этого позора! — удрученно пожаловалась я друзьям, опуская голову на сложенные руки. Мне даже не надо было открывать глаза, чтобы чувствовать пристальные взгляды и слышать обсуждения за спиной. И все из-за гадкого Армандо!

Мы с Итаном, Эем и Дисом сидели в столовой, но мне кусок в горло не лез. Друзья заставили пойти на завтрак, только заставить себя есть под пытливые взгляды окружающих, не получалось.

— Они забудут, — в который раз попытался заверить меня Итан, успокаивающе кладя руку на плечо. — Скоро появится новая тема.

— Точно! — моментально подхватил Эй. — Я слышал, как обсуждали, что компания рыжей распалась! Вроде они жутко поцапались — это слышали абсолютно все. Эгерт давно от них отошел, еще после той жуткой попытки твоего утопления, а остальные вроде как посчитали, что нападение, которое устроила Лаура, слишком низкое и в итоге объявили ей бойкот.

— Правда? — я подняла заинтересованный взгляд.

— Да! — подтвердил Эй, поднимая указательный палец вверх. — Так что ты зря переживаешь, все смотрят на тебя с восхищением, а не осуждением. Ведь ты первая кто мало того, что дала отпор лидерам академии, так еще и разрушила их компанию!

— Не сказал, что это повод для гордости... — задумчиво проговорил Итан.

— Согласен, — вдруг поддержал приятеля Дис. — Это забудется, а вот предстоящая первая сессия запомнится надолго!

Еще одна моя головная боль. Мы только начали свое обучение в академии, как каждый преподаватель считал своим долгом напомнить нам о зимней сессии до которой, между прочим, еще больше трех месяцев! Но почему-то нам преподносили её как нечто страшное и невероятно важное. Запугивали, что многие после первой не сдачи просто отсеиваются, а старшекурсники взяли в привычку подтверждать это страшными небылицами о болезнях сонного адепта и призрака по кличке Страха-исключения, что приходит два раза в год: зимой и летом...

Остальной завтрак прошел в тишине, а когда же мы вышли меня вдруг подозвала Лаура. Снова. Парни тут насторожились, непроизвольно беря меня в круг. Только я и сама могла за себя постоять, а потому упрямо вышла вперед. Хватит и тех слухов, что уже ходят по академии!

— Что тебе надо? — прямо спросила я, скрещивая на груди руки.

— Поговорить, — она скосила взгляд на моих друзей. — Наедине.

— Ну уж нет, — наученная горьким опытом, вновь идти за Лаурой я не собиралась. — Говори здесь!

— Это важно, Рейн, — впервые рыжая назвала меня по имени. — Не для посторонних ушей.

И что-то в ее взгляде заставило меня поверить. Или может дело в количестве свидетелей этой небольшой сцены? Мне совсем не хотелось выглядеть трусихой. Поэтому легонько кивнула ребятам, давая понять, что все в порядке. Только они, конечно же, никуда не захотели меня отпускать.

— Все будет хорошо, — я тепло улыбнулась. — У меня как минимум три свидетеля и... вся остальная академии — Здесь я обернулась к Лауре. — Что же, идем, поговорим, но у меня.

Она кивнула и последовала за мной. Я чувствовала на себе многочисленные взгляды, что провожали нас. Кто-то даже не стеснялся едких комментариев, что лишь убедили в правильности моего решения. Как всегда учил папа — никогда нельзя показывать, что боишься!

И только мы оказались в моей комнате, как Лаура удивила:

— Спасибо.

Хорошее начало...

— Спасибо, что заступилась за меня перед ректором.

Все еще удивленная благодарностями от рыжей старшекурсницы, просто не нашлась, что ответить. Впрочем, ей и не нужно было слов, так как она вновь сама продолжила свой монолог:

— Я не люблю быть должной, но то, что ты сделала... ты не побоялась выдать себя, лишь бы меня не исключали. Это о многом говорит, поэтому я искренне прошу меня извинить и официально предлагаю перемирие.

— Удивила... — медленно проговорила я, действительно не ожидая таких слов от Лауры.

— Я, в самом деле, перегнула палку, но если бы не ты... — она замялась. — В общем, не знаю, как правильно благодарить и что в таком случае лучше говорить, но...

— Хорошо, — помогла закончить ей фразу, после чего скованно улыбнулась. — Я ведь тоже наворотила дел, так что мы квиты.

— Мир?

— Мир!

ВТОРАЯ ЧАСТЬ

ГЛАВА 1

В комнате было настолько тихо, что мои шаги набатом отдавали в висках. Хотя скорее это отбивал ритм сумасшедший стук моего сердца. Я пыталась красться максимально бесшумно, только страх быть пойманной слишком отвлекал. И казалось, чего бояться? Пустяковое же дело! Но нет... это все изводило меня похлеще встречи с какой-нибудь самой опасной нечистью.

Затаив дыхание, нервно осмотрела комнату, пока не наткнулась на коричневый большой конверт у изголовья кровати.

Вот же... Этот гад приколол его к стене! Я не сомневалась, что это именно те ответы, которые мне так нужны. Иначе Армандо не охранял их будто бы дракон!

Выдохнула и очень медленно приблизилась к его кровати. Она была одноместной и достаточно узкой, благодаря чему взять конверт не составило бы труда. Теоретически мне достаточно лишь слегка наклониться.

Армандо спал на боку: отвернувшись лицом к стене и слегка сжавшись, держа ладошки под щекой. Такой себе невинный младенец!

С трудом поборола в себе желание взять ножницы и 'облагородить' его прическу, решительно перевела взгляд на конверт. Только протяни руку и все! Улыбка тронула мои губы. Чуть наклонилась и...

Равновесие подвело в самый не подходящий момент. Я рухнула прямо на блондина, каким-то чудом не издав ни единого звука. Только толку от этого, если Армандо все равно мгновенно подскочил.

— А? — спросонья он даже не сразу понял происходящее. — Что?!

Уже хотела воспользоваться его замешательством и незаметно сбежать, но смущение блондина продлилось недолго. Почти сразу он схватил меня за руку, останавливая мой неудавшийся побег. Даже как-то поменялся в лице: стал спокойным и несколько раздосадованным. Только чем?

— Значит, в академии завелся воришка?

Кое-как угомонив готовое вот-вот выпрыгнуть из груди сердце, я оправила волосы и гордо заявила:

— Ничего подобного! Ты видишь только то, что хочешь видеть.

— Ты. У. Меня. В. Комнате, — выделяя каждое слово, медленно проговорил Лоран. — Как еще это расценивать? Может, мне пойти и пожаловаться?

Честно говоря, я ужаснулась такой перспективе, поэтому ляпнула первое пришедшее на ум:

— Только посмей и я всем расскажу, что ты меня домогался!

Блондин насмешливо вскинул одну бровь.

— А я скажу, что это неправда. Угадай, кому поверят?

— Сволочь! — зло выплюнула ему в лицо, не в силах сдержать своего негодования. — Ты с самого детства только и мог, что жаловаться!

Боги, как стыдно и неловко! И тут же злобная мысль: если этот гаденыш хоть кому-то расскажет, скормлю его гремлинам!

Пока я размышляла, Армандо неожиданно схватился за конверт и повертел им перед моим носом.

— Признайся: ты же хотела украсть ответы?

— Что? — обиженно ахнула я, изображая оскорбленную в клевете женщину. — Я? Да ни за что! Между прочим, перед тобой очень талантливая, с огромным потенциалом колдунья. Как ты мог так низко про меня подумать?

— Знаешь, есть повод, — без тени улыбки отозвался блондин. — Рэйнардин...

— Что, АрмандО?

Лорана передернуло, но он сдержал себя в руках, настойчиво продолжая то, что хотел сказать:

— Твой магический резерв действительно высокий, но проблема в том, что ты очень неусидчива и непостоянна. Только для того, чтобы сдать экзамены, иногда эти качества необходимы. Будь ты хоть талантливее всех, а без теории ничего не выйдет. Вот зачем ты явилась в мою комнату, — он снова потряс конвертом. — Чтобы сдать то, что все эти дни беззастенчиво игнорировала?

— Попробуй, забери! — импульсивно выкрикнула и совершила один из самых отчаянных поступков в своей жизни: выхватила экзаменационные вопросы и поспешила прочь из его комнаты.

Даже не поняла, следует ли за мной Армандо, столь сильно меня переполняли эмоции. В меня словно пикси вселился. Я так быстро еще никогда не бегала!

Стрелой влетела к себе и закрыла дверь от предполагаемого преследователя на засов, который мне все-таки удалось сделать на втором месяце обучения. После кинулась к настольной лампе, чувствуя, как что-то крупное подлезло под ноги. Раздался чей-то сдавленный писк: от неожиданности дергаюсь и теряю равновесие, падая на спину. Но пресловутый конверт с ответами из рук не выпустила!

На полу немного пришла в себя и даже вспомнила, что могу элементарно зажечь свет при помощи магии. Щелкнула пальцами, освещая все светильники. Тьма вмиг расступилась, открывая моему взору дохлую крысу.

— А, это ты, — облегченно выдохнула, невольно расслабляясь и растягиваясь на полу. Все никак не привыкну к своему научно-практическому трофею по некромантии. К моему сожалению, трофей побежал под кровать, нисколько не желая быть мертвой во второй раз.

В принципе, во многом стоит 'поблагодарить' именно мою крысу, что я сейчас вынуждена воровать у Армандо ответы. Это мертвое животное было заданием на зачете, который длился несколько дней. На паре мы оживляли крысу, а уже после должны были их умертвить. Проблема оказалась в том, что мне не удалось её 'усыпить'. Здесь, скрипя зубами, следует признать, что в чем-то гадкий блондин прав: я неусидчива. Лекции по омертвению были настолько длительными и заваленными формулами, что я просто отказывалась постоянно готовить материал, спала за партой и играла с двойняшками в 'Вопрос-ответ'. Когда же наступил день Х, оказалось, я совсем не знаю, как сделать бывшее мертвое снова таковым.

После сотни часов неуспешных тренировок-попыток пришлось крысу подменить другим экземпляром, который уже был мертвым, а мое горе назвать Чучей. Увы, я допустила еще одну катастрофическую ошибку: дала кличку, тому, кому нельзя было, иначе, как любит частенько повторять сэр Даймад: 'Прощаться будет тяжело, неучи!'

В итоге, преподаватель, хоть и с недоверием, но поставил мне проходной балл. И то, благодаря моим родственным связям. Нет, никто не вмешивался, просто он не мог не поставить носительнице фамилий Вортан и Ноаэль 'зачет'. И это уже начинало меня слегка нервировать.

В общем, чувствуется, леди Ноаэль-старшая приготовит мне настоящую взбучку, когда увидит мой 'неудовлетворительный' зачет. Она-то свято верит, что я ее 'Светлая надежда магии'! Поэтому, мне следовало хотя бы по другим предметам показать хороший результат.

Впрочем, у меня есть ответы Лорана. И пусть этот тип теперь докажет, что я их стянула! Ведь это вполне могли быть и мои листочки: леди Данлис выдала всем пробные тесты с вопросами, чтобы мы могли хорошо подготовиться. Увы, среди моих друзей не было людей, которые могли идеально сдать эту тему. Диса до сих пор мутило, когда речь шла о мертвечине, Нор и Грэм... они на всех лекциях занимались ерундой, в принципе, как и я, а Итан, увы, всего лишь алхимик — им такое даже не задают!

Приняв сидячее положение, я в предвкушение, исключительно медленно, не убирая с лица коварную улыбку, вскрыла конверт.

И вот он лист...

— Что?!

'Вортан, неужели ты думаешь, что я настолько глуп, что буду хранить тестовые ответы в таком видном месте? Или я тебя не изучил за столько времени?!'

Перечитала несколько раз, не в силах поверить, что этот гаденыш провел меня вокруг пальцы. На листе были лишь эта надпись, выведенная таким каллиграфическим почерком, что, зуб даю, моя бабуля бы точно сказала: 'Вот у кого тебе надо поучиться изяществу, Рэйнардин!'.

Гр-р! Ненавижу! Порвала лист на мелкие кусочки.

— Настанет день, Армандо Лоран, и мы сразимся с тобой на дуэли, где от тебя останется только парочка дымящихся сапог! — поклялась я и потрясла кулаком в воздухе.

Вот только мои восклицания не могли помочь на сессии. Грустно вздохнула, наклонилась и достала из ящика свой экземпляр заданий. Девственно-чистые листы нерешенных магических формул и заданий по патоанотомии. Еще неделю назад нам их выдала ректор, чтобы мы подготовились к ее предстоящему экзамену. И как я не старалась, понимала, леди Данлис сдержит угрозу и спросит с меня вдвойне.

Армандо прав: я просто не могу заставить себя сидеть над тем, что мне неинтересно. Мне нравятся пары с леди Данлис и ее предмет — с удовольствием бы только и кромсала тела, но вот отвечать на бесконечные тесты... Это же так скучно!

С досадой посмотрела в окно: там целую ночь шел мягкий пушистый снег. В школе мы с ребятами всегда в первый же день, как он выпадал, бежали устраивать самое настоящее сражение. Я просто обожала зиму! Увы, но здесь, в стенах академии, на нее даже не было времени. Преподаватели словно назло взяли в привычку задавать в два раза больше и сложнее. Еще и перед самой сессией!

Изверги! Согласна с Эем — они просто получают наслаждение от наших страданий. Сэр Даймад даже не скрывал своего приподнятого настроения от предстоящей сессии, после которых половина ледарей и глупцов, по его же словам, отсеется. Радует, что Диса он больше не трогал. К слову, приятелю действительно пошли на пользу тренировки с сэром Ордриком. За осень парень сильно похудел и словно весь подтянулся, хотя все также пугал студентов своим внешним видом. Его взгляд исподлобья делал Диса слишком грозным. И только те, кто узнал его близко — имели представление об искренней и доброй душе молчаливого юноши.

Тряхнула своими кудрями, отгоняя удручающие мысли. До утра оставалось еще несколько часов, но я понимала, что точно уже не усну.

— Не дай боги Армандо кому-то расскажет о моей ночной вылазке! — угрожающе прошипела в пустоту и направилась в душевые, тут же мысленно себя успокаивая: 'Да у него кишка тонка!'

* * *

Армандо, в самом деле, побоялся рассказывать о случившемся. Все-таки это не школа, где у него была идеальная репутация. Впрочем, он и здесь успел ее себе сделать, но думаю, мои слова не поставили бы сразу под сомнения, если бы я заявила о приставаниях блондина.

— Рэйн, ты сегодня какая-то слишком задумчивая... — медленно проговорил Итан, заглядывая мне через плечо и тут же с упреком добавляя: — Ты почти ничего не решила!

— Так помог бы! — я насупилась, но на друга это не подействовало.

— Ты же знаешь, у меня у самого есть нерешенные вопросы, не говоря уже о том, что в патоанотомии я ничего не смыслю.

Тяжело вздохнула. Да, здесь он мне не помощник, но я так привыкла за время учебы в школе всегда полагаться на него, что теперь просто не могла свыкнуться с мыслью, будто Итан может чего-то не знать или учить нечто иное, нежели я!

Что касается Диса и близнецов — они мучились над вопросами так же, как и я. Мы все вместе корпели в это воскресное утро в библиотеке над книгами.

— О, я нашел ответ на одиннадцатый вопрос! — неожиданно обрадовал Нор, пододвигая к нам с Дисом и Грэмом книгу.

— Прекрасно, — без воодушевления сообщила я. — Осталось всего семьдесят девять вопросов!

Преподаватели, зная о том, какие бывают ушлые адепты, ежегодно меняли свои вопросы, поэтому у старшекурсников раздобыть ответы было невозможно.

— Нет, я так больше не могу! — схватилась за голову. — Как мы успеем решить все до завтра?

— Нечего было тянуть до последнего, — резонно напомнил Итан о моих прогулянных буднях, когда по несколько раз на день приятель звал меня заниматься, а я придумывала различные оправдания своей лени. Сам он уже решил половину, в отличие от Эя, который и делал вид, что помогает, а на деле просто списывал у Итана. Впрочем, приятель знал это, но давно махнул на рыжика рукой.

— Ты же знаешь, я готовилась к практическому!

— Знаю, слишком хорошо тебя знаю, Рэйн, ты как всегда откладывала действительно важное, прикрываясь любимым делом, к которому тебе и готовиться не надо, потому что и так все выходит.

— Я не понимаю, ты хочешь, чтобы меня исключили?

— Нет, лишь прошу взяться за ум и не мешать мне, — он всегда становился немного нервным и обозленным перед всякими контрольными в школе, что уж говорить об экзаменах.

— И ладно! — я демонстративно отвернулась и придвинулась ближе к друзьям, неожиданно замечая вошедшего Армандо.

— А он что здесь делает? — не удержалась от восклицания. — Не поверю, будто у него остался хоть один неподготовленный предмет!

Однако блондин действительно сел за крайний стол и разложил книги.

— Рэйн, время! — поторопил меня Грэм, привлекая мое внимание к тестам, но мой взгляд то и дело невольно возвращался к Армандо. Судя по знакомым листам на его столе, блондин действительно делал тоже, что и мы, а еще какие-то пометки в книге. Он что-то оттуда все время переписывал.

В итоге я ничего не сделала, поглощенная собственными мыслями. Интересно, что это за книга? Под предлогом получения нужных учебников, несколько раз прошлась около стола Армандо, пытаясь заглянуть в его книгу. Получилось! Мне удалось прочитать затертое название: 'Патологическая анатомия. Атлас Вирдюса'.

Желая получить этот фолиант, даже узнала о нем у сэра Форивана, но пожилой библиотекарь лишь неопределенно пожал плечами и сообщил, что столь редкая вещь вряд ли могла оказаться в скромной библиотеке нашего заведения. Более того, Армандо делал пометки карандашом на полях книги...

— Да у него там ответы! — зло прошипела ребятам, возвращаясь к своему столу.

— Рэйн, займись, наконец, учебой! — устало пробурчал Итан, не отнимая взгляда от книги.

— Я не могу! Этот ползучий гад...

— Рэйн! — на этот раз голос Итана стал строже.

И ладно! Обойдусь без его помощи. У меня в голове зародился гениальный план, как получить ответы, поэтому я не очень расстроилась такой реакции приятеля. Бросив короткое: 'Идея!', схватила тетрадь и поспешила за блондином, что собрался ранее и покинул уже помещение.

— Рэйн, а как же тесты?!

Я не обернулась, боялась потерять Армандо из виду. Он же направился в столовую, не догадываясь о моем очередном коварном плане. Хоть бы додумался где-то оставить свою сумку!

Пожалуйста...

Блондин взял первое, рисовую запеканку и травяной чай (даже его меню выглядело таким же пресным, как он сам!), после чего направился к дальнему столу у окна. Только свою сумку парень даже не снял с плеча, усевшись вместе с ней!

— Р-р-р! — я встала в очередь, скрываясь среди студентов, но не отвела пристального взгляда от блондина.

Тот спокойно обедал, иногда поднимая задумчивый взгляд на окно.

— Девушка, что вам?

Вздрогнула, понимая, что очередь дошла до меня.

— Первое, — сказала, даже не глядя, после чего спрятала тетрадь в лиф и взяла поднос, села за спиной Армандо, через три стола.

— Какая дрянь! — почти сразу выплюнула обратно в тарелку, взятую рефлекторно ложку супа. Это оказался рыбный суп, который я с детства терпеть не могла. Как Армандо вообще это ест?!

Пока я отплевывалась и жалела, что не взяла чего-то попить, Лорана уже и след простыл.

— Гремлин! — вскочила на ноги, пытаясь избавиться от противного рыбного вкуса во рту, забивая его хлебом.

Удача была на моей стороне — Армандо не успел уйти далеко: я заметила, как он свернул по коридору к лестнице. Тут же змейкой прошмыгнула за ним, прячась за колонной. Блондин скрылся на втором этаже, вынуждая меня поспешить.

Запыхавшись, вбежала наверх и, согнувшись пополам, посмотрела по сторонам. Белая макушка несносного мага скрылась в дверях кабинета декана его факультета. Я тут же подбежала следом, радуясь, что Лоран не сильно захлопнул дверь, благодаря чему я через щелочку все видела и слышала.

— Вот же подлиза! — я скривилась, наблюдая за тем, как блондин стелется перед собственным деканом. Показывает что-то, кивает, улыбается...

Совсем не поменялся!

— Тема ядов слишком сложна для первого курса, — донесся до меня хриплый голос преподавателя. — Ты уверен, что хочешь изучать именно это?

— Я попробую.

— Что же, с удовольствием буду курировать, — с неприкрытой гордостью сказал декан, — впервые встречаю столь целенаправленного студента.

Я опешила. Он что уже занялся курсовой?! Еще ведь полгода до нее! Нам даже тем не давали, лишь рассказывали, что это за зверь и с чем его едят. Точно подлиза!

Так за своими мыслями, я пропустила окончание их разговора и успела в последний момент прижаться к стене, когда отворилась дверь. Зажмурилась, моля всех богов, чтобы не заметил. Не заметил. Я подглядывала, одновременно следя за его напряженной спиной. Лишь на миг остановился, заставляя мое сердце остановиться вместе с ним.

— Фух... — выдохнула с облегчением, когда он скрылся за поворотом и тут же спохватилась. Еще не хватало, чтобы упустила его!

Кто бы сомневался! Снова библиотека. Я даже не удивилась, когда он скрылся в ней. Досчитала до пяти и вошла за ним, незаметно скрываясь за стеллажом, откуда было удобно наблюдать. Мой взгляд быстро наткнулся на идеально выглаженную форму Армандо. Чистоплюй до мозга костей!

Он подошел к библиотекарю, после чего продиктовал тому книжки из своего списка. 'Преследуемый объект' лежал около него на библиотечной стойке. Следовало как-то отвлечь его и быстренько подсмотреть ответы.

— Ой, Арманд, а ты бы не помог мне донести эти книги? — тоненький девичий голосок раздался совсем рядом. — Они такие тяжелые!

Испуганно спряталась, замечая около Лорана свою одногруппницу. Красотка Лийлин всяческими способами показывала окружающим, что жалкие три томика до соседнего столика ей никак не донести. При этом я прекрасно знала — в другое время девушка могла не только убить человека, а и самостоятельно донести того до могилы. Как-никак, некро-целитель будущий. Но здесь же крутиться Армандо! Как же не пококетничать? Прискорбно, но, кажется, Лийлин давно записалась в новый клуб поклонниц блондинчика. Старый был в школе...

Лоран без всякого энтузиазма помог перенести книги. Все это время Лийлин и так и эдак пыталась обратить на себя его внимание, однако принципиальный ботвинник предпочитал обращать внимание только на учебники.

— Привет! А ты тоже решил подучиться?

А это еще что за девушка? Я сфокусировала взгляд на появившейся из ниоткуда высокой брюнетке с блестящими прямыми волосами. Если не ошибаюсь, то эта девушка с факультета мгновенного вмешательства. Судя по тому, как мгновенно студентка обкрутила Лорана, профессию она выбрала верно. Девушка осыпала его такой кучей вопросов, что казалось, у меня сейчас просто взорвется голова.

Честно говоря, даже посочувствовала Армандо. А это бывало крайне редко, если вообще когда-нибудь до этого момента такое происходило...

— Простите, вы же первокурсник?

Так, что это за собрание такое? Теперь около Лорана крутилось уже три девушки, одна из которых — светло-русая миловидная ведьма со старших курсов.

— Да, — недовольно ответил Лоран, не скрывая, что ему некомфортно среди этой компании девушек. — Я прошу прощения, но хотел бы лучше подготовиться к экзаменам. Желательно в тишине!

На последней фразе он уверенно и одновременно высокомерно взглянул на студенток, возвращая себе вид отъявленного мерзавца, каким я его всю жизнь и знаю. Но судя по глупым улыбочкам девчонок — им только это и нужно было. Клятвенно заверив не мешать, они сами принесли все его книги и выбрали лучшее место под окном. Брюнетка даже предложила свою помощь, от которой Армандо вежливо сухо отказался.

Чтобы Лоран меня не заметил, я осторожно и очень тихо переместилась с угла под стеллажом поближе к библиотекарю. При этом делая вид, будто меня интересуют никому ненужные книги. Ведь важные томики, как правило, хранили в отдельном помещение, куда мог входить только библиотекарь.

— Леди, что-то желаете?

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне. Только когда Армандо заинтересованно посмотрел в мою сторону, а я... в этот момент как раз наблюдала за ним!

Гремлин! Этот гоблинский библиотекарь меня сдал!

— Да-да, эту книгу! — нарочито громко ответила я, развернувшись лицом к вопрошающему.

Пожилой мужчина с забавными седыми кудрями посмотрел на меня усталым апатическим взглядом.

— Эту — это какую?

— М... — я замялась, поспешно блуждая взглядом по полкам с книгами. Растерявшись от того, что Армандо заметил меня, теперь не могла собрать все свое самообладание в кулак и продолжить начатое. В итоге просто указала на первый попавшийся томик.

— Эту? — уточнил библиотекарь.

Согласно закивала, украдкой поглядывая на Армандо. Он же не догадался, что я слежу? Я ведь могла просто прийти в библиотеку! Рано или поздно надо же начинать...

— 'Поваренная книга хорошей дохозяйки', — чересчур громко прочитал библиотекарь, доставая мой формуляр. — Ха! Вы первая за всю историю этой книги, кто захотел ее взять! Как правило, студенты берут что-то из профильного... — здесь он на мгновение прервал свою речь, словно что-то вспоминая. — Знаете, я работаю здесь со дня основания академии, тогда это еще было непопулярное бедное место, поэтому, чтобы библиотека выглядела заполненной, горожане дарили ей свои книги. Эта вот из их числа. Уже потом местный лорд отдал великолепные тома по некромантии. Говорят, он тоже был из ваших. Некромантов! А вам зачем эта книга? Неужели есть какой-нибудь юноша на примете? Похвально! Современные колдуньи мало интересуются домашним комфортом и уютом. Но вы, видно, девушка умная, знаете, что главное для мужа...

— А можно вы мне просто молча выпишите книгу? — сквозь зубы прошипела я, чувствуя раздражение от лишней болтливости библиотекаря.

Мне хотелось сквозь землю провалиться. Старик хоть и выглядел дряхлым, но голос у него был совсем не библиотечный — невероятно громким!

Когда я, наконец, с новообретенной книгой направилась к столу, на меня широко округленными глазами недоуменно смотрели поклонницы Армандо. Наверное, записали меня в конкурентки, судя по их выражению лиц. Слава богам, блондин был увлечен какими-то своими записями!

Красная, как отварной рак, я села за парту. Мой взгляд невольно прошелся по страницам поваренной книги. Стоило взять что-то еще, что-то, что можно было прочесть с пользой! Однако возвращаться к противному старику, ноги просто отказывались.

Мой стол находился ближе всех к библиотекарю, так что я прекрасно услышала, как одна из поклонниц Армандо, с факультета мгновенного реагирования, попросила ту же книгу, что и у меня. Хоть она и сделала это заговорщицким шепотом, украдкой указав на меня тоненьким пальчиком, я все равно заметила.

'Что за... гремлин?!' — подумалось мне, но я быстро вспомнила о своей миссии и вернулась к лицезрению Армандо. Прикрылась томиком, невольно зацепляясь взглядом за очередной рецепт. Вот же! Раздраженно вернула книгу обложкой книзу обратно на стол. Не дай боги, блондин увидит, что именно я 'читаю'!

Через время мои старания все-таки были вознаграждены: Армандо решил выйти. Невероятная удача! Чтобы он и оставил все свои книги с записями на месте? В том числе и то, что мне так необходимо было — патологическую анатомию с атласом Вирдюса. Боги явно на моей стороне.

На мое счастье, тут же поспешила удалиться и тройка поклонниц. Девушки явно раньше бы ушли из библиотеки, если бы не острое желание показать Лорану, как они 'любят' учиться.

Подскочив к столу блондина, я чуть от счастья не завопила, когда увидела, что книга раскрыта именно на том месте, что мне надо. Поспешно достала из-за пазухи скрученную в трубочку тетрадку и быстро начала записывать, попутно поглядывая в сторону двери. Нельзя было пропустить появление блондина. Зная его, он бы так просто свои вещи не оставил, а значит с минуты на минуту вернется!

Я успела переписать многие его заметки на полях, отвечающие на вопросы теста. Так что на проходной балл у меня точно уже наскреблось, а может, даже и выше!

Решив не рисковать, записывать до победного конца не стало. Мало ли! Поэтому спрятала тетрадь, забрала ненужную мне поваренную книгу и поспешила уйти.

Мне было известно, что после библиотеки, моя банда планировала поиграть в комнате Нора в карты, поэтому я направилась прямо туда. Быстро миновала соединяющий коридор между корпусами, переходя сразу в общежитие. На третьем этаже без труда отыскала двери Нора и с размаху их распахнула:

— Парни, угадайте, кто ваш спаситель?!

Сидящие на полу друзья одновременно повернули ко мне головы.

— Я нашла решение, как нам сдать тест у леди Данлис!

Изумленный взгляд Грэма скользнул по моей левой руке.

— Нам поможет поваренная книга хорошей дохозяйки? — скепсис так и лился в его голосе.

Медленно посмотрела на книгу, что до сих пор держала в руке. Отмахнулась от нее, как от чего-то очень мерзкого, откидывая старинный фолиант на кровать Нору.

— Нет, то конспирация...

— Притворяешься порядочной благочестивой леди? — невинно поинтересовался Эй, вызывая во мне волну раздражения и одновременно сожаления. Зря только выкинула книгу на кровать, а то бы она сейчас полетела в приятеля!

Кстати, наверное, стоит уточнить, что именно я свела своих друзей из алхимического факультета и одногруппников вместе! Мне просто так сильно не хватало моей школьной банды, что требовалось создать новую. Я всегда была хорошим проводником между людьми, так что легко объединила ребят вместе, познакомив друг с другом. В конце концов, парни начали общаться между собой. Да и как иначе, если все они дружат со мной?

— Вот! — с гордостью объявила я и извлекла из укромного места тетрадь. — Добытое в честном бою!

— Ухты! — не сдержал пораженного восклицания Нор, нагло вырвав тетрадку из моих рук и став самозабвенно листать. — Но это же... Откуда?!

— Старшекурсник какой-то? — предположил Дис.

— Не-а, — я была весьма довольна реакцией парней. — Сам Армандо Лоран стал моим донором!

— Ты что ходила на интересное дело без меня? — тут же наигранно обиделся Эй, но почти сразу переключился, когда его взгляд упал на тот злополучный томик из библиотеки. — А книга для чего? Неужели решила сыграть по-взрослому и обкрутить бедолагу проверенным способом всех женщин? Разбила ему сердце?

Я посмотрела на Эя таким прожигающим взглядом, что странно как он еще не самовоспламенился. Меня до глубины души оскорбило такое его заявление.

— Между прочим, к твоему сведению, я выйду замуж только за великого мага — человека большой славы! За такого, который в старости припадет к моим морщинистым рукам и скажет: 'Рэйн, именно ты первая пробудила в моей душе честолюбивые стремления', — я свысока взглянула на Эя, становясь в воинственную позу.

— Исходя из твоих мечтаний — твой будущий муж — это как раз-таки Армандо Лоран!

— Самодур! — от всего сердца ударила его схваченной с кровати книжкой.

Подумала и ударила ещё раз. Эй давно был наслышан о моей неприязни к блондину, так что, заслужил!

* * *

— Молодцы, Вортан, я довольна вами! — похвалила меня профессор, ставя заслуженную в зачетке пятерку. Ладно, может и не совсем заслуженную, а благодаря моей хитрости и уму Армандо, но разве это имеет значение, когда самый тяжелый и последний экзамен сдан на отлично

Довольная собой, я забрала зачетку и на крыльях счастья вылетела из аудитории, напевая тихий веселый мотивчик. Мне не терпелось рассказать друзьям, что ждали меня уже в коридоре. Итан с Эем и Дисом завидев меня, радостно заулыбались, видимо, понимая, что я сдала. Мне просто не удавалось скрыть довольной улыбки и счастья в глазах. Надеюсь, двойняшки тоже справятся, да и как иначе — с готовыми ответами на руках.

— Не благодари, Рэйн, — неожиданно самодовольно шепнул Армандо, появившийся из-за угла и намеренно задевая меня плечом.

Я так и замерла на месте, чувствуя, как сползает с лица улыбка. Если бы я была каким-то богом, то мое негодование разрушило бы эти стены!

ГЛАВА 2

То, как украсила академия зал, повергло меня в полный восторг! Пусть и небольшой, по меркам Ноаэль-старшей, даже слегка мрачный, ведь темный цвет стен не перекрасишь специально для праздника, зато очень нарядный. Чего только стоит новогодняя ель, украшенная мумифицированными частями тела, бесчисленные баночки с забальзамированными зверюшками, украшения из целебных трав и позолоченные лекарские инструменты, перевязанные бантами традиционного красного цвета — невольно притягивали взор каждого.

Помимо зеленой красавицы зал украшали веночки из растений, которые любезно смастерили и развесили на полуколоннах травники, а под потолком, через деревянно-металлические люстры, натянули яркие гирлянды.

Но это не единственное, что отличало здешний Новый год от привычного, — еду и напитки разносили скелеты. В честь праздника преподавательский состав с факультета некромантии решил порадовать студентов. И что скрывать: я действительно радовалась, уже трижды посылая беспрекословного слугу за коктейлем.

— Рэйн, может, хватит напиваться? — недовольно пробубнил над головой Итан, когда я взялась за очередной бокал.

— Вино — это даже не алкоголь, — не согласилась я, делая небольшой глоток и прикрывая глаза, совсем как мама. — Его пьют за ужином, а иногда и за обедом, ты как аристократ должен знать!

— Красное сладкое крепленое — вполне алкоголь, — медленно, с расстановкой уточнил приятель. — Тем более в таком количестве! Надо знать меру.

— Бе-бе-бе!

— Очень умно.

Итан закатил глаза, демонстрируя свое недовольство, а я лишь махнула рукой и направилась к подносу с креветками. Зануда! Это же впервые, когда мы встречаем Новый год без пристального присмотра родителей или учителей. Как же здесь не разгуляться?

Около официанта с подносом я встретилась с Дисом. На нем был слишком маленький для него бархатный синий камзол, из-за чего казалось, что стоит тому хоть немного не так наклониться, как ткань моментально разойдется по швам. К зиме одногруппник вновь набрал веса, из-за чего сильно переживал, понимая, что сэр Даймад не упустит случая поглумиться. Однако впереди нас ждали долгожданные каникулы, а значит, пока можно было не волноваться. Впрочем, Диса это только больше угнетало, ведь дома их семейный повар готовил слишком вкусно...

Мы вместе чокнулись креветками и синхронно отправили их в рот. Настроение было чудесное, пока на фоне общающихся студентов и легкой музыки не послышался девчачий гомон. Я не смогла скрыть разочарованного вздоха, привычно испытывая раздражение, когда рядом появлялся клуб поклонниц Лорана. Ко всему прочему, он невероятно быстро разрастался. Вот и сейчас, толпа девушек украдкой выискивала в зале свою цель. Наверное, побились на спор, кто из них первый заманит в сети золотую рыбку... Вот же гремлин! Уже изъясняюсь как одна из членов клуба.

К слову, ни одной девушке еще не удалось заключить в свои объятия Лорана. При этом большинство из них были очень красивыми. За той же Лийлин сохла половина первого курса, но девушка твердо решила покорить сердце строптивого блондина. Только тот оставался холоден, как к ней, так и к другим. И это меня поражало больше всего. Конечно, Лоран частенько бывал несколько нелюдим: еще со школы ему было трудно находить общий язык со сверстниками. И не удивительно! Кто же захочет дружить с ябедой-подлизой? Только вот девочки сами всегда падали в его объятия. Почему же он сторонится их? Я заметила, что здесь, в академии, он пока не обзавелся близкой компанией. Нет, он вполне хорошо общался со всеми, как бы ни прискорбно было осознавать, многие даже искали общения с ним, однако сам парень ни с кем тесной дружбы не завел.

Лийлин заметила Армандо первой. Ловко схватила с подноса два бокала белого вина и решительно направилась к блондину. Он же, как всегда, был одет с иголочки: вышитый жакет, белоснежная рубашечка с темно-бардовым галстуком, брюки и начищенные до идеального блеска туфли. Пф, павлин!

Я невольно опустила взгляд на свое темно-зеленое приталенное платье, что прислала мне леди Ноаэль-старшая. Оно было вполне красивым и несколько скромным, но в одном месте уже грязное: умудрилась уронить на себя креветку. Почему-то стало неловко, и я незаметно прикрыла пятнышко рукой, вновь поднимая взгляд на Армандо. Тот в свою очередь пытался избавиться от назойливой Лийлин.

Знаю! У него просто аллергия на некро-целителей. А что? Вполне адекватная теория, учитывая, какой Лоран белоручка!

— А он-то тебе все покоя не дает! — проследил за моим взглядом Дис. — Может, лучше не обращать на него внимания?

— Нет, я хочу, чтобы он страдал! — твердо заявила я, со всей силы сжимая кулак.

— Иногда ты меня пугаешь, — задумчиво протянул одногруппник, после чего вдруг предложил потанцевать.

Я показала на руки, занятые бокалами и покачала головой. Танцевать мне совершенно не хотелось. Дис несильно расстроился отказу, махнул на меня рукой и пошел искать себе другую пару.

Скучала недолго — почти сразу меня нашла остальная часть нашей банды, а именно близнецы, Итан и Эй. Последний как раз закончил веселить какую-то девушку со своей группы и решил уделить внимание мне.

— Ой, а я вам такую историю сейчас расскажу! — вытирая слезы смеха, радушно сообщил рыжик. — Я тут недавно с одной малышкой познакомился...

Однако закончить Эю не дали — все устремили взгляды в центр зала, где разворачивалось нечто куда более интересное. Лоран пытался в буквальном смысле сбежать от Лийлин, что-то той объясняя и одновременно отступая от рыжей красавицы спиной. В какой-то момент блондин просто столкнулся со скелетом-официантом. Костяной устоял, а вот Армандо полетел вниз, случайно задевая какого-то высокого старшекурсника. Все произошло в одно мгновение: ругань, затем грохот и оба парня в обнимку на полу.

Шутка возникла в голове сама собой. Хотя может в связи с последними событиями? Уж очень странное отношение у Лорана к девчонкам.

— Так вот почему у тебя нет девушки, Армандо, ты гоблинский стручколюб!

Старшекурсник, что упал на блондина, как раз подавал тому руку, чтобы помочь встать, но, услышав мою реплику, в изумлении замер, а обступившая их толпа в ответ громко заржала. Я тоже не побрезговала выражением эмоций.

Армандо залился румянцем, но почти сразу побагровел от гнева, останавливая свой взгляд на мне. Смеяться как-то резко перехотелось.

— Вортан! — то ли крикнул, то ли зло прошипел Лоран, после чего решительно двинулся ко мне.

Предвкушая намечающийся скандал, толпа тут же притихла, заинтересованно прислушиваясь к каждому слову.

— Это уже перебор, Рэйнардин! — палец Армандо замер перед моим лицом. — Ты достала своими детскими шуточками и глупыми издевками. Еще одно слово и я за себя не ручаюсь! Хочешь войны? Будет тебе война...

— Отстань от нее, — привычно вступился за меня Итан.

— Не вмешивайся! Видишь ведь, что не права она.

— А ты не затыкай рот моему другу! — уже я заступилась за приятеля, впервые лицезрея Армандо таким злым.

— Да больно надо!

— Рэйн, — неожиданно мягко и успокаивающе обратился ко мне Итан. — Здесь действительно ты не права...

Что?! Ошеломленно замерла. Он встал на сторону Армандо?! Да еще и при всех?

— Да пошли вы! — в сердцах воскликнула я и поспешила затеряться в толпе, не желая верить, что лучший друг мог так со мной поступить.

Как мог тот, кто всегда и во всем поддерживал, встать на сторону моего злейшего врага? Знает же, как я ненавижу Армандо! Сколько гадости блондин причинил мне в школе. Я часто заморгала, стараясь смахнуть подступающие слезы. Никогда мне еще не было так обидно. До слез обидно.

И пусть даже не права, Итан не должен был говорить это при остальных! Сжала кулаки, плюхнувшись на самый дальний диван под окном. Предатель! Меня душила обида и злость, но в то же время в глубине души я понимала, что действительно перегнула палку. И от этого было еще гаже.

Хотелось заглушить этот неприятный голос совести, а взгляд как раз зацепился за яркие напитки на низком столике рядом. Что же, у нас праздник, как-никак! Криво улыбнулась и потянулась к алкоголю...

* * *

Просыпалась я странно: с одной стороны мне было очень тепло и уютно, а с другой — гоблински раскалывалась голова. Из-за последнего пункта даже не хотелось открывать глаза, хотя солнце настойчиво светило в лицо, намекая, что давно пора вставать.

Сонно потянулась и закинула руку на свою импровизированную грелку, не сразу осознавая, что она чересчур сильно напоминает мне... человека?!

Это привело в чувство лучше ледяного душа. Я испуганно подскочила одновременно с заспанным парнем. И прежде, чем до меня дошло, где и в чем нахожусь, с ужасом осознала, что моя 'грелка' — Армандо!

Мы оказались по разные стороны от кровати. Растрёпанный блондин красовался голым торсом и всячески пытался прикрыться ловко стянутым с кровати одеялом. Был ли он так же раздет и ниже, не представилось времени и возможности проверить. Я же почему-то была в одном скромном белом пеньюаре, который не особо скрывал мои некоторые части тела. К шестнадцати годам моя грудь приобрела вполне заметные объемы, отчего не всегда можно было подобрать одежду, которую предпочитала носить. Это несказанно огорчало... впрочем, сейчас речь не об этом!

Воспользовавшись замешательством блондина, дернула кончик одеяла на себя, нагло забирая себе. Нервно закрутилась в него, замечая, как пыхтевшему от злости Армандо пришлось брать подушку. Пф! Ему-то что там прикрывать?!

— Что ты здесь делаешь?! — напала я.

— Вообще-то это моя комната! — возмущенно ответил парень, стараясь придать голосу твердости, однако предательская дрожь с головой выдала его настоящие эмоции. Он был поражен происходящим не меньше моего. До меня же постепенно дошел смысл сказанного...

В его комнате?! О, боги! Гремлин бы побрал! Гоблин замороченный! Мы что — переспали?!

Страх, поселившийся в районе груди, тяжелым камнем сдавливал сердце. Я абсолютно ничего не помнила.

— Мы, — я нервно сглотнула, садясь на краешек кровати, — того?

В надежде скрестила пальцы, мысленно взмолившись, чтобы это было не так. Боги, папа меня убьет!

— Нет... Да... — Лоран встряхнул растрепанной головой. Он тоже вернулся на кровать, решив, что в ногах правды нет. — Не помню!

— Гремлин! Я тоже, — задумчиво кусала губу, старалась вспомнить хоть что-нибудь.

— Но учитывая, что ты любительница залезть ко мне в постель, не удивлюсь, кто окажется инициатором. — Вдруг заявил этот напыщенный индюк. Если бы мне не приходилось держать одеяло, то я бы точно запустила в него подушкой. Поэтому решила проявить трезвость ума и размышлять здраво.

— Ты вчера пил?

Армандо удивленно на меня посмотрел: видимо, он ожидал несколько иную реакцию на свою реплику, однако, надо отдать ему должное, первый раз в жизни повел себя адекватно, кивнул.

— Я тоже, — поддакнула в ответ и напряглась, вспоминая минувшие события.

— Кажется, я что-то вспоминаю. Кто-то из ваших предложил игру...

И это словно оживило мои воспоминания, перед глазами сразу возникла яркая картинка вчерашнего вечера...

Обрывки воспоминай ?1

'Коктейль 'Елочный дракон' благополучно смешался с вином и теперь бурлил в животе, активизируя мой организм на полную. Поэтому когда кто-то из моего факультета предложил поиграть в 'Мумию', я первая выбежала в центр зала.

— Я! Я — доброволец! — весело запрыгала я, махая рукой над головой, чтобы и в дальних рядах заметили.

Со мной вышел еще какой-то парень. Кажется, из факультета алхимиков. Для травников такая игра была в новинку. Не скажу, что я, как представитель некро-целительства, часто в нее играла, но пару раз уже представилась возможность. В кабинете леди Йорос были кучи бинтов для мумифицирования (этот предмет проходят на третьем курсе), поэтому мы иногда дурачились, когда преподаватель отсутствовал. Только игра в этом случае заключалась в том, чтобы успеть размотаться, пока женщина не успевала застукать нас за порчей имущества.

— Так, а кто же будет заматывать наших добровольцев? — коварно блеснул зубами ведущий.

Я тут же сникла. Меня, значит, закручивать, словно рулетик? Но я же хотела заматывать! Гремлин! Теперь мы проиграем.

Учитывая, что 'Елочный дракон' разбушевался на полную, все это я успела не только подумать, но и театрализовано прокричать.

К парню с факультета целительства быстро присоединился друг, а вот мои явно уже находились в той кондиции, когда тянет не на подвиги, а сон. Иначе как можно описать то, что эти раззявы упустили место?!

— Я ее замотаю, — ко мне, с элегантностью павиана, выплыл Армандо. И здесь я не знаю, то ли меня сильно развезло, то ли Лоран успел поэкспериментировать с коктейлями, но его походка, которая свела с ума ни одну девушку, была какой-то не такой. Штормило блондинчика изрядно!

Мое настроение улетучилось в миг, когда это счастье положило руку мне на плечо.

— ... А вот и наши команды...

— Я против! — перебила ведущего я.

— Боишься? — хитро усмехнулся Армандо.

— Я? — конечно, такого нахальства я простить не могла, поэтому тут же сменила тактику. — Не боюсь! Мы выиграем! А если проиграем... — я чуть не упала. Нога как-то сама собой подогнулась. Но белобрысый чудом меня удержал. — То в этом виноват будешь ты!

Итак, нам выдали бинты, удачно взятые у леди Йорос в кабинете.

Ведущий дал команду начинать — и понеслось! Армандо как-то хитро улыбнулся. Всучив мне конец рулона в руки, он, гаденыш, начал с головы.

— Ой! Что ты делаешь?! — я не стала так просто это терпеть. — Прическа!

— Пф! Когда тебя заботило состояние твоих волос? — фыркнул этот гад, а после ловко замотал мне рот.

Лоран орудовал бинтами со всем остервенением, на которое было возможно в его состоянии, пока я пыталась не умереть от нехватки воздуха. Сначала я просто возмутилась его поведением, хотя как стоило беспокоиться о другом. О том, что меня уже сковали по рукам и ногам, и нет возможности освободиться.

Пока я панически пыталась избавиться от удушения, Лоран настойчиво желал превратить в настоящую мумию...'

— Я из-за тебя чуть не погибла, чурбан! — возмутилась я, выныривая из воспоминаний.

— Зато, — Армандо гордо сложил руки на груди, — наша команда победила.

— Но какой ценой! — я была на грани, чтобы не удушить его подушкой и плевать на приличия! Все равно же умрет... Какая разница тогда, в каком виде он меня видел?

— Почему-то тогда ты так возмущена не была...

— Да потому что я говорить не могла! Ты мне рот завязал!

— Странно, тогда как ты объяснишь свой радостный визг от выигрыша и запрыгивание мне на шею?

— Не было такого, — сразу притихла я. Ведь то, что этого не было, я не была уверена. Тем более что память начала подсовывать новые частички загадки вчерашней ночи. И они говорили о том, что я не просто выиграла с Армандо, где получила в подарок посудину клубничного пунша, но и решила и дальше участвовать с блондином! Зачем?!

Обрывки воспоминай ?2

'...Я пыталась отобрать свой выигрыш, когда как Итан (ненавижу его!) пытался забрать у меня посудину.

— Рэйн, может, тебе пойти спать уже? — спросила моя 'совесть'. На что получила нечленораздельный ответ. Правда, когда главный заводила вечера предложил очередную игру, мой голос прорезался быстро. Я даже забыла про пунш. Да и его почти ничего осталось...

— Да, мы будем с блондинчиком участвовать! — хватаю блондина за грудки и тащу в центр живого круга. — Что, Армандо, трусишь?

Мой громкий смех разразился по залу.

— Боги, не наливайте больше этой сумасшедшей, — выдал реплику Лоран, но я его в этот момент плохо слышала. Меня переполнял невидимый до этого вечера адреналин.

Я подскочила к блондину и обняла его за шею.

— Как мне не печально это осознавать, но ты, Армандо, не так и плох. С тобой мы выиграем все и всех! — я живописно описала одной рукой зал, пока второй крепко держала Лорана. Не ясно, кого из нас шатало, но вдвоем стоять было намного удобнее.

— С каких пор я уже Арм?

— Ох, не о том думаешь, не о том!'

— Неправда! — я была возмущена до предела. — Мы с тобой не братались!

— То есть, и в 'Синего мага', и в 'Рулетку Августы', и в 'Везунчика' мы с тобой не играли?

— Нет!

— Врешь! По глазам вижу, что все вспомнила.

— Нет! Слово леди!

— Леди, — скептично прыснул Лоран.

Да, признаюсь, здесь я слукавила. Я все помнила. По крайне мере, что происходило в зале. Может, размыто, во всем был виноват алкоголь, но помнила. И перечисленные Армандо игры и другие. Помнила, как мы прыгали с ним в мешке, потом пытались попасть магическим пульсаром в цель, отчего спалили парочку новогодних украшений на стенах и...

— О, боги! Мы подожгли елку!

— Ага, вспомнила-таки, — устало проговорил Армандо, потирая растрепанную голову. Наверное, она болела у него так же, как у меня.

Помнится, когда загорелось новогоднее дерево и пламя переключилось на шторы, началась настоящая паника. Тогда прибежали дежурные преподаватели из факультета быстрого реагирования и некро-целительства. К слову, в Альмаранской академии, как я поняла, спокойно относились к тому, что студенты устраивали грандиозные празднества. Закрывали глаза на алкоголь (не детки уже, все-таки), да и вообще, на праздниках не присутствовали. Следили разве что затем, чтобы не произошло, что-то наподобие драки, побега за территорию и разрушения академии.

Пожар, как раз, можно было отнести к третьему пункту. Разозленные леди Йорос и сэр Трипс быстро справились с огнем и выгнали всех гуляк на улицу. Проветрить нас и заодно вмиг затянувшийся сизым дымом зал.

Обрывки воспоминай ?3

'— Вот поганцы! — возмущался преподаватель с быстрого реагирования, худощавый высокий мужчина за пятьдесят, когда мы все мерзли на морозе. — Пока мозги свои не проветрите — в комнаты не вернетесь!

Кутаясь в пальто, я возмущенно перетаптывалась с ноги на ноги. Не так от холода, как от градусов алкоголя, которые давно перемешались во мне.

— Может, вырвать хочешь?

— Нет, Итан! Хорош меня донимать, — зло прошипела я.

— Весело вышло, — к нам подбежал Эй. Рыжик по-моему единственный, кто был до сих пор счастлив, хотя, как по мне, Новый год был безнадежно испорчен. — И заметьте, я даже не участвовал!

— Гремлин! — напоминание о спаленной елке напомнило мне, что теперь мне придется побывать в кабинете у ректора. От этого стало еще гаже на душе.

— Кстати, видите тот лес? — неожиданно начал Эй.

— И что? — мне было не до разговоров.

Лес, как лес. Сизая полоса елей на фоне черного неба, покрытого редкими точками звезд. Красиво, но однообразно.

— Говорят, там в лесу есть старое кладбище. Заброшенное и нелюдимое. Кишит нечистью просто!

— Хочешь сходить проверить? — хмыкнула я. — Что?! — все кто стоял около меня, разом удивленно воскликнули.

— Рэйн, не говори глупости! — удивительно, но в этот раз роль совести примерил на себя Армандо.

— Что, струсил, Арм? — я тут же решила взять на слабо блондина. А ведь почти уже начал казаться хорошим парнем!

— Нет! — выпитое явно не шло блондину на пользу, раз он так легко поддался на провокацию.

— Так идем! — я победно улыбнулась.

— Вы с ума сошли! — попытался остановить нас Итан, но если мы что-то решили...'

— Этого просто не может быть! — Армандо схватился за голову. — На что ты меня подбила?!

— Я? — демонстративно фыркнула. — Сам же согласился, никто тебя за руку не тянул... — сказала и замерла, вспоминая, как схватила его холодную ладонь и решительно потащила к кладбищу. — Ладно, может, и потянула, но ты и не особо сопротивлялся, даже подсказал, как пробить заслон на воротах.

Растерянные глаза блондина еще сильнее округлились.

— Боги... — кажется, он тоже вспомнил, как необдуманно посоветовал мне просто все к гремлинам взорвать.

Обрывки воспоминай ?4

'... Я с предвкушающей улыбкой выпустила из раскрытых ладоней силу, привычно не рассчитав выброс магии. Огромнейший хлопок в одно мгновение снес не только врата, но и все защиту вокруг.

— Рэйн, я не имел в виду в буквальном смысле снести все...

— Ты же не уточнял, — я обернулась к Армандо и виновато развела руками.

— Идем? — неуверенно спросил Эй.

Я оглянулась, понимая, что никто не спешит входить.

— Трусы! — махнула рукой и первой прошла разрушенные врата.

Устрашающее кладбище растянулось на несколько миль, доходя до самой границы леса. Преподаватели факультета некромантии использовали южную часть захоронений, в то время как вторая, со страшными покошенными надгробиями, была давно заброшена. Поговаривали, будто в той старой части кладбища, помимо ужасной нечисти, бродят неуспокоенные духи.

Но сейчас этот факт только больше притягивал мое хмельное сознание. Хотелось доказать, что чего-то стою, что отец может гордиться мной, ведь пусть я не стала боевым магом, как он, некроманты всегда считались не менее могущественными магами!

Кладбище встретило подвыпивших студентов угнетающей тишиной и мрачной атмосферой.

— И где вся нечисть? — разочарованно выдохнула я, пнув ногой какой-то камушек на траве. — Зачем вообще тогда ставить столь сильный заслон?

Ребята промолчали, настороженно оглядываясь по сторонам. Над нашими головами смыкались жуткие скрюченные деревья, закрывая от глаз ночное небо.

— Э... — неожиданно настороженно подал голос кто-то из алхимиков, один из немногих, который рискнул пойти на кладбище. — А это так должно быть?

— Кажется, нет... — тихо прошептал Дис, пытаясь что-то рассмотреть.

'Что-то' оказались бесконечные точки, приближающиеся к нам с немыслимой скоростью.

— Нечисть! — завопили девчонки из клуба Армандо, что были готовы идти за своим кумиром хоть на край света, но не настолько, чтобы умереть, а потому первые кинулись обратно.

— Рэйн! — возмущенный и одновременно испуганный голос Итана, а я что... я ничего.

— Бежим! — закричал Армандо и, схватив меня за руку, потащил за собой.

Все кинулись к воротам, вмиг растеряв всю смелость, и только мне совсем не хотелось так позорно сбегать. Маги мы или нет?! Сами же шли! Я с силой выдернула руку, замечая отразившееся удивление в голубых глазах замершего блондина.

— Мы сражаться пришли, — укоризненно напомнила я, — или в страхе разбегаться?

— Дура! — выкрикнул он и вновь попытался ухватить меня, но я наоборот обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться со страшной клыкастой мордой.

— Ой...

Меня кто-то с силой толкнул в сторону, крепко прижимая к сильному телу... Удар. Рывок. В обнимку с кем-то прокрутились по земле несколько метров, врезаясь в надгробие, сдирая до крови локти и больно пребольно ударяясь спиной. Легонько шевельнулась, замечая рядом блондина, когда совсем рядом, раздался угрожающий треск чего-то, а в следующее мгновение под нами стала осыпаться земля. Я не успела ни отпрыгнуть, ни за что-то ухватиться, как мы вместе с Армандо провалились в образовавшуюся из-ниоткуда яму...

В первое мгновение просто лежала, прислушиваясь к себе. Вроде ничего не сломала. Попыталась встать, но наткнулась на сидевшего рядом блондина, из-за чего пошатнулась и упала бы на него, если бы в последний момент парень не удержал меня от падения, непроизвольно хватая за грудь.

— Извини! — Его руки тут же перекочевали ему за спину.

— Так и знала, что ищешь любой повод, чтобы меня потрогать, — с наигранным укором возмутилась я, кокетливо хлопнув его по плечу.

Арм шутки не оценил и лишь недовольно сдвинул брови на переносице.

— Рэйн, что за речь! — даже покачал головой, совсем как леди Ноаэль-старшая, после чего попытался встать.

Тихий вскрик заставил меня мгновенно позабыть о своих глупых ассоциациях.

— Что случилось? — взволнованно посмотрела на Лорана.

Однако вместо ответа я услышала лишь короткое искренне 'Вот это да!'.

— Ты чего?

— Впервые слышу, что бы ты была столь сострадательна, да еще и заботлива!

— Как смешно, — не разделила его ехидства. — Что болит?

— Кажется, ногу подвернул.

— Как обычно! — передразнила парня. — От тебя вечно одни проблемы.

— А от тебя никогда нет? — лукаво спросил блондин.

— Нет, — уверенно произнесла я, помогая ему встать. — Ну вот, теперь ты с остервенением вцепился в мою талию!

— А как встать иначе тогда?

— Держаться за плечи?

Арм скривился, но промолчал. В его положении глупо было спорить с тем, от кого зависела его дальнейшая судьба.

— И где мы?

— Думаю, в каком-то склепе...'

— А потом... — я в ужасе застыла, в надежде, что это все не правда, не может быть, не верю!

— Ты полезла ко мне целоваться... — изумленно прошептал Армандо, покрываясь красными пятнами, а я... я, наверное, выглядела сейчас не лучше, чувствуя, как лицо охватывает жар от осознания того, что мне просто нечего ему противопоставить. Все действительно было так!

— Да быть этого не может! — Я просто не хотела верить в случившееся.

— Было, — уверенно заявил Армандо без особого воодушевления, кажется, он и сам был не рад, что упал со мной в яму.

— Но хуже стало, когда все это прокомментировала та жуткая леди!

Я помимо воли содрогнулась, вспоминая о какой леди речь...

Обрывки воспоминай ?6

'— Труп здесь только один, — раздался позади женский тонкий голос, — вернее дух!

Мы одновременно обернулись, не ожидая увидеть еще кого-то.

— Молодость, — мечтательно протянула дух костлявой женщины с замершей маской вместо лица. — Самое прекрасное время! Впрочем, я не особо и прожила, погибнув в двадцать, но знаете... — она остановила на нас безэмоциональные стеклянные глаза, заставляя невольно испуганно сглотнуть. — Я прекрасно помню свои шестнадцать в этой академии. Тогда только-только поступила и сразу влюбилась в одного мужественного и сильного мужчину, — она патетично вздохнула, — но, как оказалось, декан был уже женат.

Мы с Армандо просто растерялись, мысленно перебирая формулы в голове, но как назло, там было пусто. Ни одного заклинания от избавления призраков, а ведь они бывают порою очень жестоки, в зависимости от того как умерли и что их удерживает здесь.

— Но я вижу, что целоваться вы совсем не умеете! Леди, кто же с таким напором лезет на мужчину? Где кокетство? Загадка?

— А как надо? — заинтересовалась я, замечая, как помрачнело лицо Армандо. Он даже подал мне какой-то знак, но я проигнорировала его.

Да, дух страшный, но, судя по всему вполне безобидный!'

— В итоге я стал свидетелем того, чего не должен был! — в ужасе прошипел блондин, вызывая во мне улыбку.

Да, на тот момент задушевный разговор с леди Мориан показался мне увлекательным. Что скрывать, даже позабыла об Армандо. Первое время он еще терпел, а после не выдержал и прекратил наше с призраком обсуждение, напомнив про поиски выхода. Мертвая женщина быстро согласилась нам помочь в этом вопросе. Именно она вывела нас неизведанными коридорами и туннелями из своего склепа куда, как оказалось, мы упали.

— Боги, я хочу это забыть!

— Но все же, — вернулась я к началу нашего разговора, — как мы очутились в одной постели и...

— Уже нарезвились, голубки? — неожиданный голос заставил нас вздрогнуть.

Из тени угла вынырнул до боли знакомый и очень надоедливый призрак той самой леди.

Как ни в чем не бывало, она манерно зависла над стулом, демонстративно изображая процесс сидения.

— Не хотела вас отвлекать от ваших юношеских утех...

— Вы от ничего не отвлекали! — зло прошипела я, думая, как изгнать назойливую барышню, которой уж точно не место в академии. Та, никак не думала улетать, гаденько захихикав.

— Ох уж, это показная скромность, — она кокетливо махнула ручкой, — а как мыться в одной ванной комнате...

— Что?! — одновременно воскликнули мы с Армандо.

— Да-да, — кивнула дух, — я ведь вас вела слегка потопленными туннелями, отчего в комнату вы ввалились еще более грязными, чем попали в мой склеп.

— Туннелями?

— В одной ванной?!

Мы переглянулись...

Обрывки воспоминай ?7

'Мы долго шли мрачными узкими туннелями, прежде чем попали в круглый затопленный зал, где было по колено грязной воды. Я очень надеялась, что она не из туалетов академии, хотя воняла жутко.

Так мало того, что под ногами хлюпает грязная жижа, я тащила блондина чуть ли не на себе, так как он не мог ступать на ногу.

— Еще долго? — сухо спросил Лоран, явно сдерживая эмоции. Я прекрасно видела, что ему больно идти.

— Нет, — широко улыбнулась дух, продемонстрировав жуткий разорванный рот. — Мы уже под академией.

— Не знала, что под академией есть туннели, связанные с кладбищем, — проговорила я, стараясь не смотреть в лицо призрачной леди.

— Вы еще не представляете, что есть в этой академии... — загадочно ответила дух, — не зря же много лет в ней учились наисильнейшие некроманты, а уже потом она разделилась и стала углубленно изучать целительство на основе мертвой магии. Кстати, вон и потайной ход, что приведет прямиком в общежития, знаете, я ведь частенько им пользовалась!

— Спасибо, — поблагодарили мы, но она и не думала исчезать, следуя за нами.

Мы действительно очутились прямо в общежитиях. Однако в комнаты возвращаться не спешили: я и Армандо сейчас напоминали поросят. Мое нарядное платье давно превратилось в робу чернорабочего, а жакет блондина и белоснежная рубашка вовсе больше не узнавались.

— Я не могу позволить, чтобы твоя репутация светлого эфира растаяла из-за одного досадного случая! — с воодушевлением заявила я, чуть не завалившись назад, благо, стена удержала.

— Ты выглядишь не намного лучше, — буркнул Арм.

— Нужно в душ!

— Боюсь, я не в том состоянии... — он опустил взгляд на свою пострадавшую ногу, но я и не собиралась оставлять приятеля одного.

— Так я помогу!'

— Какой стыд! — я похлопала себя по щекам, отгоняя ненужные воспоминания. Я украдкой взглянула на Армандо, тот смотрел в противоположную стену и не мигал. Судя по его каменному лицу, он тоже все помнил. А все ли?..

— Что было дальше? — заплетающимся языком спросила я.

Блондин словно вышел из транса, непонимающе на меня посмотрел.

— Ты что имеешь в виду, тогда, когда ты меня раздевала или поцелуй?..

— А! — я закрыла уши. — Не произноси это вслух! Какой стыд!

— Ну, — Армандо обиженно напыжился, — ты вроде, как сама была не против и тебе нравилось.

— Да ты украл мой первый поцелуй! — я не успела закрыть рот до того, как ляпнула это.

— Справедливости ради, целоваться как раз лезла ты, — напомнил мне несносный блондин.

— Ох, а где же мой первый поцелуй? — простонала мечтательно призрак.

— Так зачем же полез во второй?! — я была очень зла.

— Решил закрепить материал, раз ты была не против.

Если бы подушка не была так далеко, за Лораном, то точно ударила ею, а так пришлось хлопнуть его ладонью по плечу.

— Сволочь! — я вскочила с кровати, потянув за собой и одеяло. Ярость застилала мои глаза и единственное, что я хотела: это сбежать с этого проклятого места. Я не сильно думала о последствиях, когда открывала с ноги дверь.

— Ой! — пискнул призрак, где-то на заднем фоне, пока я в ужасе смотрела на открывшуюся картину.

— Рэйнардин? — зачем-то озвучила мое имя одна из девочек из факультетов алхимии. Но это дало свой результат: все, кто был в данный момент в коридоре, уставились на меня.

— Это что — спальня Армандо?! — вышедшая из душевых Лийлин схватилась за сердце и упала на стену. В тот момент девушка не могла устоять на ногах.

— Что? Нет! То есть, да... О, боги! — я растерялась и после несуразного лепета кинулась в свою комнату. Однако дверь не открылась и тогда я сильнее задергала за ручку. Я неистово терзала замок, но тот лишь издавал жалобный скрежет металла. И тогда я вспомнила, почему проснулась в спальне Лорана. Вчера я не смогла попасть к себе в комнату, потому что гоблинский замок сам случайно закрылся.

Я уже пожалела, что установила его.

— Ухты! А вы что пара? — послышался голос какого-то парня. Это активизировало меня на действие. Скрестив руки и резко растопырив пальцы в разные стороны, я направила на ручку двери ударное заклинание. Дверь со стоном дернулась и, наконец, защелка вылетела из петли, после чего я смогла спокойно попасть к себе.

Сбегая от ненужных расспросов, я закрыла за собой дверь и хлюпнулась на кровать.

— Боги, какой кошмар!

— Порою все юные девицы проходят через такой стыд, будучи безумно влюблены! — из пола медленно вылетела призрак.

— Пошла прочь отсюда, а то изгоню! — я вскочила на ноги, угрожающе складывая руки для очередного заклинания.

— Ой-ой, погоди! — заволновалась полупрозрачная женщина. — Ты не смеешь меня выгонять! Я хочу остаться здесь... Здесь куда лучше, чем на старом кладбище с этими ужасно несовременными упырями!

— Мне плевать! — я была очень зла, и мне просто жизненно необходимо было согнать на ком-то свою злость.

— Если изгонишь меня, то я явлюсь вашему декану и скажу, кто виноват во всем этом! — угрожающе пропищала мертвая женщина, подперев бока.

— В чем этом?

— А вы в окно гляньте, юная леди!

Я не стала спорить с духом и последовала ее совету. Сказать, что я была ошеломлена, ничего не сказать. Снаружи академия не была такой, как я ее помнила. Такое ощущение, что окно было каким-то телепортом, который открывал ход в иное место. Более того все напоминало мне какое-то демонское измерение.

Представьте, что вместо травы была абсолютно выжженная земля, огромное ограждение превратилось в насыпи камней. От деревьев и кустов остались одни веточки, некоторые из которых до сих пор горели, как свечки. Множество следов, большинство из них — непонятных лап. Вокруг ямы, будто с небес падали целые валуны.

— О, боги! Что творилось вчера?

— Пока вы свободно прохлаждались в душевых, все боролись с полчищем нечисти, что прорвали защиту академии. Чудом все выжили. Но парочку студентов пришлось все же госпитализировать. И да, — растянулась в довольной улыбке призрак, — вы мне вечно должны, так как я вас спасла, проведя к академии безопасным путем.

— Но почему мы ничего не слышали? — я в ужасе схватилась за голову.

— Здесь у меня несколько вариантов, — мертвая женщина задумалась. — Выпитый алкоголь или же любовные флюиды. А возможно, и все вместе, — призрак кокетливо подмигнула.

— Какой кошмар, — только и смогла сказать я, отворачиваясь от окна и сползая по стенке вниз. Голова упала на колени, словно я желала спрятать лицо.

— А с теми... студентами, что попали в госпиталь, все будет хорошо? — запинаясь спросила я, подняв взгляд на духа. Теперь проблема первой близости, и была ли она, как-то отошла на задний план. Впереди маячило более страшное: исключение из академии.

— Да, — ответила дух, а после задумчиво посмотрела вдаль. — Вроде я так и сказала...

— Прекрасно! — я вскочила на ноги, и поспешила к шкафу. Нисколько не смущаясь духа, я поспешила переодеться в учебное платье. Мои мысли вновь вернулись к злополучной ночи. Все о чем я могла думать: позволил ли Армандо что-то больше, чем поцелуй? Позволила себе я что-то больше? Да я уже чуть ли не другом его считала и Армом называла! Это просто кошмар какой-то!

И как бы я не пыталась подумать о чем-то другом, например, о том ужасе, что натворила с академией, мои мысли все равно возвращались к поцелую с блондином! Обидное, я толком и не помнила, какого это целоваться с ним, так пьяна была. Причем, что в первый, что во второй раз — пусто!

— Леди Мориан, — обратилась я к призраку. — А вы не помните...

— Да-да, деточка! — дух поспешила подлететь ко мне. Несмотря на то, что это была явно юная (при жизни) девушка, хоть очень старомодный наряд и нелепые кудряшки под чепцом и скрывали сей факт, леди Мориан вела себя, как дама в летах. Наверное, сказывалось, что она так долго 'прожила' на свете духом. Да еще и раньше взрослели раньше. Я как-то нашла портрет своей бабушки, которой было столько, сколько и мне сейчас. Она выглядела на все двадцать пять! Еще и с ребенком на руках...

— Я хотела спросить, — спросить оказалось намного сложнее, чем я представляла. Однако леди Мориан оказалась догадливой.

— Хотела спросить, было ли у вас что-то с тем прекрасным юношей?

Я кивнула.

— Это смотря что назвать было! — воодушевилась мертвая женщина. — Искра, готовая растопить...

— Я задала конкретный вопрос и жду конкретный ответ, — сквозь зубы прошипела я.

— Какая молодежь стала неромантичная!

— Леди Мориан, — голос приобрел угрожающие нотки.

— Если по-вашему поцелуи и сон в одной постели почти голыми ничего не значит, то не было, — обиженно проговорила призрак, скрестив на груди руки.

Не успела я облегченно вздохнуть, как в дверь настойчиво постучали. Я и леди Мориан разом встрепенулись.

— Не открывай! — испуганно проговорила дух, поправляя сползший на лицо чепец.

Я хотела последовать ее совету, но это оказался Итан.

— Рэйн, открывай давай!

Несмотря на то, что леди Мориан была против, я все-таки ее не послушала. Пришлось прозрачной женщине скрыться в стенах, пока я пускала на порог встрепанного и помятого друга, чем костюм с вечера так и не поменялся.

— Ты где была, Рэйн?! — друг еле дышал. — Я тебя искал вчера! Мы искали...

— Да все хорошо! — нарочно расслаблено и непринужденно отозвалась я, неуклюже махнув рукой. Хоть бы не проговориться про Лорана!

— Что значит хорошо? — кажется, Итана мой ответ не удовлетворил, и он набросился на меня разъяренной собакой. — Я же волновался за тебя! Мы все волновались... Ты видела, что произошло?!

— Да не волнуйся, я с Лораном была, — неохотно отозвалась я.

— С Лораном? — голос друга сел. — То есть, я ищу тебя всю ночь, а ты просто вот так... с Лораном?

— А что — я отчитываться должна? — его тон мне совершенно не нравился, отчего я сама не выдержала и вспылила.

Итан был очень зол. Мои слова окончательно вывели друга из себя.

— Нет, ты могла просто поставить человека в известность, а не быть такой эгоисткой! — сказал парень, и поспешил покинуть мою комнату, громко хлопнув дверью.

Я была несколько ошарашена, так как Итан никогда не позволял себе вести себя так.

Но обдумать это все я не успела, сразу за другом вошел рыжик.

— Смотрю, вы уже успели повздорить с Итаном, — с порога подметил он.

— Да, — несколько расстроенно отозвалась я, а после раздраженно добавила. — Он не имел права на меня кричать!

— Он не спал всю ночь, искал тебя. Некоторые уже подумали, что вас с Лораном съели... Порывался идти на кладбище за тобой! Так что ты несколько несправедлива к нему!

Под ложечкой неприятно засосало, перед тем, как в мою комнату зашло еще одно действующее лицо. Сам секретарь ректора явился ко мне, чтобы с каменным лицом заявить, что меня ожидают.

— Ну все, — провела пальцем по шее, словно ножом, когда секретарь вышел за дверь.

— Удачи, Рэйн! — сжал руку в кулак Эй. — И помни, у них ничего на тебя нет!

Леди Данлис была в гневе. Серые глаза метали молнии, губы сжаты в тонкую нить, а пальцы нервно барабанят по столу.

— Итак, Вортан, может, все-таки вы поведаете нам, что вчера произошло?

Ректор вызывала к себе на допрос по одному. Но я не боялась больше — Эй прав, никто из ребят не выдал меня, а значит, ректору нечего мне предъявить. Один же одногодка, что хотел рассказать правду о том, кто именно снес защиту кладбища, был прижат клубом Армандо, которые были готовы стоять за своего кумира горой. Ведь именно он подал мне столь 'замечательную' идею...

— Я правда не знаю, кто смог прорвать щит! — в который раз упрямо повторила.

Главное уверенность в голосе. И смотреть в глаза. Только в глаза. Это я еще с леди Ноаэль-старшей выучила.

— Вот как, — задумчиво проговорила женщина. — Вортан, вы, правда, думаете, что я не наслышана о вашем магическом потенциале? Всего несколько студентов могли проломить щит, только вот нестыковка, старшекурсники не участвовали в вашей вылазке на кладбище.

— Леди Данлис, — начала я, но меня тут же остановили.

— Что же, зови следующего, слушать твое вранье, больше не намерена!

В итоге наказали абсолютно каждого, кто вышел в тот вечер на свежий воздух. Ректор собрала всех участников в зале и коротко бросила:

— Никто из вас не едет домой, будете восстанавливать потери академии... без магии!

ГЛАВА 3

Это были самые худшие каникулы в моей жизни! Мало того, что перед своим отъездом ректор надела провинившимся студентам на руку браслеты, отрезающий нас от магии, так мы еще должны были работать, как обычные слуги. Каждое утро мы вставали ни свет, ни заря и шли на кладбище закапывать разрытые могилы, заодно и вернуть останки на место. Преподаватели упокоили зомби, умертвей и трупоедную нечисть, но исправить разрушения и остальную грязную работу оставили нам. И пусть! Это лучше, чем исключение или приглашение родителей.

Однако антимагические браслеты были слишком жестокой карой! Как сейчас помню то жуткое мгновение, когда защелкнули их на руках. Меня пошатнуло от внезапно нахлынувшей тишины, а резерв многогенно весь иссяк. Словно ты перестал видеть или слышать. Ужаснейшее чувство. Первое время я ходила вся никакая, не в силах привыкнуть к тому, что не чувствую потоков магии, не испытываю знакомое покалывание на кончиках пальцев, не слышу вокруг силы. Ребята тоже были сами не свои. Лишь на третий день стало немного легче. Хотя может все дело в том, что нам просто некогда было себя жалеть? Мы приходили поздно вечером настолько вымотавшиеся, что падали сразу на кровать, не всегда даже успевая сходить в душ. Что уж там говорить про ужин!

В один прекрасный день я просто не выдержала. Идея возникла сама собой. Мы с собратьями по несчастью убирали в саду за главным корпусом. Заклинание очищения выжгло не только снег, но и землю вместе с корнями и растениями. Нашим заданием было перекопать грунт и посадить семена особенных декоративных кустов, что под снегом лишь сильнее развивались и дают весной красивые бутоны и аромат.

Друзья задерживались, и я решила воспользоваться этим. Рядом был лишь какой-то второгодка, кажется, Ник, что усердно вспахивал подгоревшую землю.

— Гремлин! — громко воскликнула, живописно падая в снег.

Никакой реакции. А я так старалась! Тогда еще пару раз ругнулась, пока мои стенания все-таки не привлекли студента: он замер, а после удивленно обернулся и нахмурился.

— Вортан, что уже не так?

— Кажется, я оступилась, — глухо прошептала, специально до крови закусывая губу, чтобы показать насколько мне больно. Сама поражаюсь своему мастерству, но мне даже удалось выдавить слезу.

Надо же...

— Неудачница! — угрюмо пробурчал студент и вмиг поставил меня за шкирки на ноги.

Я тут же закричала и схватилась за его широкие плечи, всем своим видом показывая, что упаду без поддержки.

— Идем скорей, помогу дойти до больничного крыла! — взволнованно проговорил парень.

И откровенно говоря, я думала, что он предложит взяться за его плечи, а сам просто поддержит за талию, в то время как я буду прыгать на одной ноге, но меня смогли искренне удивить!

Вдруг подхватили под колени и подняли на руки. Смотрите, какой благородный кавалер!

— Что ты...

— Молчи, так быстрее!

— Эм... спасибо.

Признаться, мне было слегка стыдно. Я точно не знала его имени, а он донес меня до самого больничного крыла на руках. Однако там поспешно попросила его вернуть 'раненую' обратно на землю. Еще не хватало, чтобы он вошел со мной!

— Точно справишься?

Я активно закивала и улыбнулась.

— Ты лучше иди, а то дежурный будет ругаться, что мы оставили инвентарь без присмотра.

Предполагаемый Ник кивнул и поспешил скрыться. Я же, недолго думая, просочилась в кабинет леди Миразз и стащила бинты, прекрасно зная, где они лежат. Уже у себя в комнате тщательно перемотала лодыжку и приготовилась играть...

В столовую на обед я спустилась вприпрыжку, конечно же, мгновенно привлекая к себе внимание.

— Боги, Рэйн, что случилось? — Итан тут же оказался рядом, подставляя дружеское плечо. Почти сразу за ним нарисовался и Эй, который собственнически обхватил меня за талию, помогая дойти до стола. И только там, вытянув ногу, я поведала им историю о своей жуткой травме, стараясь не сильно привирать. Впрочем, сообразительные близнецы почти сразу угадали суть моей травмы:

— Небось, на ровном месте упала!

— Нет, как вы можете так думать?!

— Ох, Рэйн, — покачал головой Итан.

— Вот бы и я что-нибудь сломал, — неожиданно заявил Дис. — Еще несколько дней я просто не выдержу!

Ответить на это было нечего. Все мечтали, чтоб эти ужасные каникулы, наконец, закончились и только у меня начался, наконец-то, период блаженного отдыха. Единственное, что жутко раздражало — это подколки насчет меня и Армандо. Мне до сих пор вспоминали мой побег из комнаты блондина и жутко донимали, называя нас влюбленной парочкой. Впрочем, так же сильно это злило и девчонок из 'клуба', что взяли в привычку подкарауливать меня в столовой или того хуже — заявлялись прямо в комнату дабы узнать все подробности из первых уст.

'А, правда, что вы вместе?', 'Вы любовники?', 'Вы что целовались?!', 'Что у вас с ним?' — и много других глупых, раздражающих вопросов. Еще и призрак подливал масло в огонь своими комментариями, когда мы оставались наедине. Другим она боялась показываться, а изгнать ее я не могла из-за шантажа.

Точкой кипения стало, когда какой-то парень при всех ляпнул:

— А пусть эта парочка подготовит отчет!

Леди Данлис была щедра на фантазию и задала нам еще подробно написать о проделанной работе и почему нельзя ступать на кладбище без сопровождения преподавателей.

— Совсем страх потерял? Какая мы парочка?! — откровенно говоря, я даже не могла понять, какие эмоции испытываю сейчас сильнее: смущение или глухую ярость. Отчего не сдержалась, и я закричала: — Кто захочет быть с тем, чей отец известный ловелас во всей в столице, а мать все пытается вернуть былую красоту, все чаще посещая специализированных магов?!

— Рэйн... — зло и одновременно почему-то изумленно прошипел Армандо, а вокруг воцарилась гробовая тишина.

Мы как раз были в саду. Я с 'вывихом' вальяжно сидела на стуле и раздавала указания, пока ребята занимались черной работой. Теперь же все всё побросали, устремив любопытные взгляды на нас с блондином.

— Знаешь, а ведь на миг я поверил, что ты можешь быть нормальным человеком.

И почему-то эти слова ударили больнее, чем, если бы он ответил какую-то гадость в ответ. Однако вместо этого Армандо просто ушел. Вот так взял и молча ушел!

— Ну и иди, трус! — крикнула вслед, испытывая раздражение и обиду. — Даже ответить не можешь нормально! — обернулась к тому самому студенту, что неосторожно назвал нас в очередной раз 'парочкой'. — С такой девчонкой, как он, никто не станет встречаться, поэтому в следующий раз думай, что говоришь!

Выпалила и резко встала, совершенно забывая об окружающих. Во мне кипела злость, хотелось поскорее уйти и никого не видеть. Сделала шаг, лишь через мгновение осознавая, что именно только что сделала.

— Рэйн... — нехорошо протянул за спиной Итан, а я просто не нашлась, что сказать, чувствуя злость на саму себя.

Так глупо попасться!

— Чудо... — с улыбкой обернулась я к друзьям, разводя руки в стороны и с неприятным холодком на душе замечая в их взглядах немой упрек и недовольство.

— Ну простите! — сдалась я, никак не ожидая, что Итан молча пройдет рядом, специально задевая плечо, а за ним Эй, тихонько шепнувший: 'Попала ты!', после близнецы, которые тоже не удержались от комментариев:

— И почему не мы додумались до этого?!

В самом конце был Дис, который не стал ничего говорить, а лишь покачал головой.

— Ребята! — чуть ли не со слезами воскликнула я, с ужасом понимая, что натворила.

Однако они даже не обернулись, более того, позади недовольно встали остальные ребята. Недолго думая, просто сбежала, будучи не готова к расправе со стороны обманутых и злых студентов.

Так был мне объявлен бойкот...

Друзья садились отдельно, а стоило мне попытаться подойти, как они демонстративно вставали и уходили. И мне было так обидно, как никогда в жизни, чуть ли не до слез, но я держалась. Пыталась поймать, извинялась, вставала специально раньше, чтобы первой прийти на кладбище раньше них, зная, что после завтрака ребята отправятся туда. Но даже тогда меня никто не хотел слушать.

Под присмотром дежурящих преподавателей, мы все вместе закапывали очередную разрытую могилу, однако я будто была не с ними. Они смеялись, разговаривали и просто игнорировали меня. Совсем как в школе однажды, когда Армандо рассказал о том, что это я стащила у Итана домашнюю работу. Он из вредности не давал, а я как всегда не выполнила задание. Тогда Итан тоже со мной долго не разговаривал, давя на совесть. Только нам было всего по десять, а сейчас... И кто же из нас не вырос?

Дежурный преподаватель объявил о перерыве на обед, первым покинул кладбище. Ребята тоже стали собираться.

Я вновь сделала попытку помириться, сделала шаг к друзьям...

Миг. Нога проехала по снегу. Вскинула руки, стараясь поймать равновесие, но вместо этого просто кубарем повалилась назад, в могилу, вскрикнув от резкой стрельнувшей боли в ноге.

В тот же миг наверху показалось обеспокоенное лицо Итана, который быстро окинул меня внимательным взглядом.

— Я, кажется, в самом деле, ногу подвернула, — прошептала, стараясь абстрагироваться от этой боли, теперь она стала тупой и неприятной. Вот оно — возмездие!

И каково же было мое удивление, когда приятель вместо того, чтобы помочь, вдруг холодно произнес:

— Ты, правда, думаешь, что мы вновь тебе поверим? Это уже просто глупо. Ведешь себя, как капризная маленькая девочка!

И ушел. Вот так просто, даже не спустившись ко мне.

— Я не вру! — отчаянно закричала вдогонку и попыталась встать, чтобы тут же до крови закусить губу от усилившейся боли.

— Итан, постой! — отчаянно закричала, не веря, что друг может бросить меня. — Я не шучу!

Тишина.

— Пожалуйста... — по щеке скатилась предательская слеза. — Вернись!

Медленно сползла по стеночке, просто не желая принимать действительность. Итан... тот, кто всегда приходил на помощь, поддерживал. Он не мог так просто меня бросить.

'Не мог?' — внутренний голос заставил меня вздрогнуть.

Мог. Еще как мог! В последнее время наше общение только ухудшалось. Глупые ссоры, обиды. Что с ним происходит? Почему он стал таким раздражительным? Раньше бы он так себя не вел. Даже тогда, когда ему было десять, Итан так сильно не обижался на меня.

Всхлипнула и решительно поднялась, стараясь не опираться на ногу. Попыталась подпрыгнуть и тут же закричала от боли, падая назад. Из глаз брызнули слезы.

— Гремлин бы побрал леди Данлис с ее наказанием! — я зло дернула браслет, но он не поддался.

— И ладно, Итан! — обиженно воскликнула в пустоту. — Вот замерзну до полусмерти, умру, вернусь к тебе призраком и буду мстить! Ох, как буду... Ой!

Ногу просто свело от судороги и холода — это только усиливало боль.

Время шло, а приятель все не возвращался. Никто за мной не шел. Начали сгущаться сумерки, усилился холод и пошел крупный снег.

В какой-то момент я начала подмерзать, сильнее кутаясь в полушубок. Пальцы покраснели и не слушались меня. Я даже несколько раз вновь попробовала встать, но любое движение отдавало жуткой болью в раненой ноге. Пыталась безуспешно кричать, понимая, что никто не услышит. Но кричать на этом кладбище было еще более безрассудно. Ведь ночь время всякой нечисти...

Стало очень страшно. Если бы хотя бы у меня не было этих антимагических браслетов!

Ко всему прочему в животе заурчало, напоминая, что я с утра ничего не ела.

— Как же холодно... — вся сжалась, дыша на замершие руки. Еще и рукавицы умудрилась в комнате забыть, но я не думала, что поход на работы так затянется. Вот, правда, умру... от холода. Или голода? И будет Итан мучиться. А мама? Папа... Страх сковал сердце. Они ведь могут потерять единственного ребенка!

Мысли становились все бессвязнее и страннее, пока я просто не закрыла глаза, чувствуя, как все сильнее клонит в сон.

Показалось, что уснула, когда кто-то уже дергал за плечо. Сонно раскрыла глаза, встречаясь с обеспокоенными голубыми глазами.

— Армандо? — удивилась я, не сразу вспоминая, где нахожусь, и что происходит.

Он приподнял меня за талию, помогая встать.

— Ты совсем замерзла! — сокрушенно воскликнул блондин, натягивая на мои заледенелые пальцы перчатки. — Что с тобой?

— Нога... — я непонимающе взглянула на него и скованно улыбнулась, вспоминая недавнее падение блондина в склеп. — Кажется, мы поменялись ролями.

Только в отличие от меня он был трезв.

— Обопрись на меня!

— А где остальные? — слабо спросила я, опираясь на сильное плечо.

— Потом, Рэйн! — не спешил вдаваться в подробности Лоран. — Сможешь опереться и чуть подтянуться, а я подтолкну, один не вытащу.

Кивнула.

Замершими руками уперлась в землю, стараясь не беспокоить ногу. Лоран сзади подхватил меня и довольно ловко усадил себе на плечо, благодаря чему мне удалось вылезти. Спустя мгновение рядом приземлился и блондин.

— Почему? Ведь я наговорила тебе столько гадостей... снова.

Он не стал отвечать. Вдруг подхватил на руки и понес к академии, а я... я вдруг совершенно расслабилась, прислонив голову к его груди, прислушиваясь к мерному стуку сердца Арма, которое почему-то убаюкивало...

Когда же проснулась, то поняла, что нахожусь в больничном крыле. Совсем одна. Зашевелилась, чувствуя, знакомую боль в ноге и с удивлением обнаружила гипс. Истерично засмеялась. Что же теперь все по-настоящему...

* * *

В тот же вечер ко мне явился запыхавшийся Итан, который словно пробежал несколько миль. Я тут же отвернулась от него, обиженно насупившись. Полуприкрытые глаза то и дело косили в сторону друга, наблюдая, что он собирается делать.

— Рэйн, Рэйн, — Итан опустился около меня на корточки и потеребил за колено. — Слышишь, Рэйн?

Я демонстративно хмыкнула, а после также скинула его руку с ноги.

— Приличные юноши не трогают приличных девушек за коленки! — наставительным тоном отозвалась я, сверкнув на друга гневными очами, а после вновь в презрении отвернулась.

Я слышала, как Итан поднялся на ноги.

— Рэйн, я просто дурак!

— Настолько, что оставил раненного друга замерзать от холода? — я не удержалась играть надменную девушку, сразу перешла на повышенный тон.

— Прости, — Итан в бессилии развел руки. — Но и ты не права, ведь сама первая...

— О, так я еще и виновата! — перебила его я, возмущенная до глубины души. — То есть, мою шалость ты сравниваешь со своим равнодушием?

— Если бы я только знал...

— Извини, Итан, — я попыталась подняться, чтобы с гордо поднятой головой посмотреть на него, однако с переломом это было трудно. Пришлось опереться об спинку стула. От помощи Итана я непреклонно отказалась.

— Твой друг замерший лежит под кучей снега, так что ты теперь не можешь со мной говорить. Меня нет! — отчеканила я, указав на выход.

— Рэйн, ну не драматизируй!

— Выход там, — для пущей надежности я еще озвучила немой приказ.

Несколько мгновений мы просто прожигали друг друга взглядом, а потом Итан ушел, хлопнув дверью. Мальчишки! Они такие незрелые в этом возрасте.

— Не то, что я! — буркнула себе под нос я и упала на кровать. Нога тут же отдала болью. — Вот же!

Узнав о травме, за мной приехали родители. С меня сняли антимагические браслеты и выписали помилование. Так что, оставшееся время я провела в кругу семьи. Одно радует, из-за травмы, мама так разволновалась, что вновь стала со мной общаться. Но это не уберегло меня от нравоучений. Особенно от бабушки. Леди Ноаэль-старшая постоянно возмущалась, как можно было меня, отпрыска такого древнего рода, заставить работать, как чернорабочего!

— Вот как ты могла такое позволить? Почему не написала мне? — твердила она, а после посылала, если он был поблизости, гневные взгляды в сторону моего отца. — А все кровь этого простолюдина виновата!

Что касаемо того, что мое наказание было вполне оправдано, бабушка полностью игнорировала.

— Порезвился ребенок, что такого? — в таких случаях говорила пожилая женщина. — Молодые люди в этом возрасте магически нестабильны! Это они виноваты, что не проконтролировали вашу силу и оставили без присмотра.

Но в основном бабушка скорее веселила меня своими возмущениями, нежели раздражала. Тем более я, наконец, была дома. И что сказать — очень соскучилась! Находиться на эти праздники так далеко от семьи — жестокое наказание.

Что касается моего отца, то он носился со мной, как с королевской особой. Даже с королевскими особами папа так не церемонился, по правде сказать. Все-таки, я привыкла, что постоянно вижу его, говорю с ним и даже шучу... над бабушкой и мамой. А сейчас мне приходилось быть так далеко от дома! Да, я сама этого хотела и нисколько не жалела о своем решении. А то, что мы так стали редко видеться только сильнее показало мне, что семья для меня — самое дорогое на свете.

По окончанию каникул родители лично вернули меня в родные пенаты академии. Порывалась еще поехать леди Ноаэль-старшая, но ее отговорили. Отговаривать взялась даже мама, понимая, что если бабушку отпустить, то скандал будет изрядный.

По приезду я сразу отыскала своих друзей. Мне не терпелось услышать, как все прошло. От близнецов узнала, что леди Данлис отпустила и остальных провинившихся на каникулы на пару дней к семье. Все-таки, в такой праздник семьи хотят видеть своих отпрысков дома.

Итана я тоже была рада его видеть. Даже сердце защемило, так я соскучилась по нему. Но мимолетная улыбка быстро была скрыта челкой — я все еще обижалась на него.

Я хотела пройти мимо и сесть около своих одногруппников, но Итан решил перехватить меня. Недолго думая, юноша схватил меня за руку, за что тут же был одарен гневным взглядом.

— Ты так и будешь дуться на меня? — с каким-то отчаянием спросил он.

— Да, — непреклонно отозвалась я. — Тот, кто бросает своих друзей умирать на морозе, не может называться другом.

Я ощутила, как дрогнула рука Итана, и его пальцы тут же разжались, отпустив мой рукав. Сердце вновь неприятно сдавило, но я постаралась не думать об этом, поспешила к Нору и Грэму.

— И долго будет продолжаться война? — спросил синеглазый юноша, искоса поглядывая на Итана. — Из-за вашей ссоры теперь и наша компания разбита.

И это было чистой правдой. Отныне я общалась в основном с парнями со своего факультета, тогда, как Эй проводила время с Итаном. Хотя часто бегал к нам, желая помирить. Но я пока просто не могла простить того засранца! Гордость и обида не позволяли...

Неделя началась не с понедельника. Поэтому мне предстоял урок с леди Данлис. С одной стороны я был рада — любила патанатомию. С другой, я, в принципе, тоже должна была радоваться, ведь теперь у меня был шанс поблагодарить Лорана, однако как-то радость не шла. Слишком наши отношения стали сложными. Еще сложнее, чем были до этого. Я бы хотела, чтобы они вновь стали, как были — все просто и понятно. Я знала, как поступать, теперь я запуталась. С одной стороны — я хотела его ненавидеть, с другой — я не могла. Он ведь спас меня! Причем не первый раз...

— Вот же!.. — в сердцах воскликнула я, откидывая тетрадь в сторону.

Посмотрела влево, где в абсолютно противоположной стороне от меня сидел Лоран. То ли он почувствовал мой взгляд, то ли просто повернулся на звук хлопнувшей об деревянную поверхность тетради, но наши взгляды встретились.

Я тут же вспыхнула и поспешила отвернуться.

— Гремлин! — шикнула на себя я, проклиная за слабохарактерность. И что он теперь подумает обо мне? Избегаю его как... как... как школьница!

— Так, соберись, Рэйн!

— Рэйн, ты какая-то сегодня вся не своя. Что-то случилось? — проявил заботу сидящий около меня Дис.

— Нет, все хорошо, — безэмоциональным тоном отозвалась я.

Извольте, так дело не пойдет!

Выдохнув, я решительно поднялась из-за стола и направилась к Лорану. Следовало поблагодарить его. Тянуть уже просто дальше некогда!

— Леди Вортан-Ноаэль, а куда это вы собрались? Занятие, кажется, уже началось, — вошедшая в аудиторию леди Данлис мигом смела мою решительность.

— Никуда, извините! — пискнула я и быстро вернулась на место.

— Итак, сегодня у нас практическое занятие! — громко сказала преподаватель, привлекая всех к вниманию. — А учитывая, как некоторые студенты любезно помогли нам с материалом... — Мне показалось, что она пронзила меня взглядом своих серых глаз. — ...этот семестр будет весьма насыщенным и поучительным. Прошу за мной!

Мы последовали за леди Данлис в то загадочное помещение, которое я обозвала 'хранилищем трупов'. Как оказалось, я была права. Нас, и правда, ждал еще один кабинет, только здесь вместо парт было все в разделочных столах, на которых уже что-то лежало прикрытое простынками. На некоторые покрывала даже просочилась кровь. К слову, здесь была еще одна дверь, так что мне предстояло угадать еще одну загадку: а что там? Возможно, именно там лежит материал, дожидающийся своей очереди?

— Так, разбейтесь по парам. Желательно так, чтобы некро-целители и преобразователи образовали дуэты!

— Но их меньше! — подал голос Нор.

— Значит, создавайте пару между своими. Это же очевидно!

— Я с тобой, хорошо? — тут же шикнула я Дису. Друг все еще боялся трупов, и я думала, что так смогу его подстраховать, если что.

А вот Лийлин уже зажглась, было видно, как она ловко оказалась около Армандо. Вот же дурочка! У нее хоть есть другие заботы, кроме, как о парнях думать?

— Можно я буду...

— Не торопитесь! — леди Данлис сухо оборвала попытки ребят самостоятельно найти себе партнеров. — Я сама поделю, так как посчитаю нужным. В первую очередь я хочу, чтобы из вас вышли первоклассные специалисты, способные оказать должный уровень помощи. Некро-целители и преобразователи часто работают вместе, и я желаю научить вас максимальной взаимосвязи. Наблюдая за вашей работой в прошлом семестре, я сделала кое-какие выводы. Первая пара, — она заглянула в свой блокнот. — Армандо Лоран, вы показали себя, как очень дисциплинированный и старательный студент. Многие мои коллеги хвалят вашу успеваемость. Вы хорошо знаете теорию, ваша работа на практических по аккуратности на самом высоком уровне. А я считаю, что для специфики вашей профессии — это огромный плюс. Однако работа с мертвым материалом все еще оставляет желать лучшего. Видно невооруженным глазом, что вы все еще не понимаете, зачем вам эти знания. Поэтому вам как никто лучше подойдет Рэйнардин Вортан.

Я так и почувствовала, как Лийлин прожгла меня взглядом. Более того, я его увидела. Девушка шипела, как змея, готовая вот-вот выпустить хорошую порцию яда. Но меня мало волновало ее отношение. Не так уж и хотелось мне работать с этим белобрысым выскочкой!

— Леди Вортан показала себя, как нестабильный ученик, — тем временем продолжала ректор. И от ее 'похвалы' мне хотелось провалиться сквозь землю. — Бесконечные выговоры, жалобы от учителей, полная халатность к работе. Но! При этом виден хороший потенциал и старательность на профильных предметах. Практические по моему занятию в исполнении этой леди я считаю лучшими...

Я даже вытянула голову из-за плеч. Меня хвалят, я не ослышалась?

— Она прекрасно осознает, что делает. Нисколько не брезгует и не боится. Это отличные качества для некро-целительства. Видно, что вас, леди Вортан, мало может что-то смутить. Представители нашей профессии редко имеют дело с чистотой, часто работая там, где других людей может просто откровенно стошнить. Я думаю, что вы из тех видов магов, что готовы приступить к работе прямо в разрытой могиле. Так что, вы с сэром Лораном создадите прекрасный дуэт. Который, очень надеюсь на это, вы не испортите глупыми пререканиями, и он сохранится до окончания обучения, а может, и будет существовать и после.

Всю жизнь работать с Лораном перспектива еще та!

— Выбирайте себе стол.

Мы подошли к первому попавшемуся столу. Вернее, подошел Лоран. Я хотела посмотреть, что лежит под каждой простынкой (вдруг там разное!), но Армандо остановил меня.

— Стой уже здесь, — шикнул на меня наглец, удерживая за руку.

— Ой, а говорили, что не парочка! — послышалась издевка со стороны. — Вортан уже так свыклась с мыслью, что Арманд ее жених, что вовсю изображает покорную женушку.

— Да я тебе!.. — замахнулась на парня из факультета Лорана я, но Армандо держал крепко.

— Пусти! Ты меня только сильнее позоришь, — возмутилась на блондина я.

— А ну тишина! — прикрикнула на всех леди Данлис, оторвавшись от 'дележки'.

— Я тебя только и спасаю, — не остался в долгу Лоран, шепнув мне на ухо, чтобы только я его услышала.

Это заставило меня покраснеть и, на удивление, успокоиться.

Когда пары были поделены, леди Данлис велела всем намазать руки зельем Эрлендмейера и поднять простынки. Я поспешила опередить Лорана, так мне не терпелось посмотреть что там. Как оказалось, у всех был одинаковый объект: нечисть-трупоед — брейлинг. Мерзкое жабоподобное существо с очень тонкими длинными конечностями.

— Итак, кто знает, кто это и в чем их особенность?

Неудивительно, что многие подняли руку. Не поднял только Дис. Он как раз замер и не мог отвести взгляд от мертвой нечисти. Казалось, его сейчас стошнит.

— Ну почему он достался мне! — послышалось негодование Лийлин, и злобный взгляд вновь устремился в мою сторону.

К слову, Дис теперь был в паре с рыжеволосой поклонницей Армандо, и я ему очень сочувствовала. Надеюсь, он сможет взять себя в руки и нормально закончить урок!

После нескольких вопросов, леди Данлис преступила к теме занятия.

— Сегодня мы вскроем черепную коробку и посмотрим на строение мозга нечисти. По анатомической особенности голова брейлингов очень напоминает человеческую, так что эта нечисть как никто лучше служит для подобного рода занятия. Леди Милдис, скажите, каким инструментом мы воспользуемся для начала?..

И вот мне, наконец, дали приступить к самому интересному. Нам выдали халаты, так что о чистоте своих выглаженных вещичек Лоран мог не переживать. Ведь я любила, чтобы вокруг меня кипела работа, и повсюду летел салют из отходов!

— Я хотела сказать тебе спасибо за все и извиниться, — буркнула я, понимая, что уже тянуть дальше некуда.

— Угу, — отозвался блондин, полностью поглощенный рассматриванием объекта. Его равнодушие меня покоробило, и я не удержалась, чтобы не сделать пакость в стиле классической Рэйн.

— Это ты меня только что кровью обрызгала?! — ахнул блондин, морща свой идеальный нос.

— Тебе быть в крови не привыкать, — невозмутимо ответила я, с холодным остервенением извлекая мозг брейлинга.

— О, когда же ты повзрослеешь! — он с брезгливостью и без всякого результата попытался отчистить пятно.

— Когда избавлюсь от тебя. И да, это не кровь, а мозговая жидкость!

Армандо на какое-то время оторвался от халата, чтобы иметь возможность посмотреть на меня.

— Не знал бы тебя, решил, что ты в меня влюбилась!

Я ожидала чего угодно, но только не этой фразы. Запыхтев что-то невразумительное, со всей силы потянула мозг на себя. И я и Лоран были тут же вновь обрызганы.

— Вортан, ты совсем из ума выжила! — констатировал Армандо, снимая с одежды кусочки брейлинга.

Но я нисколько не смутилась. Положив мозг на доску рядом с телом, я нашла ту часть, что напоминала на наглядных рисунках цветную капусту, и отрезала ее скальпелем.

— Леди Данлис, я нашла мозжечок!

— Леди Вортан, так приступайте к следующему этапу. Сэр Лоран, обуздайте нрав своей напарницы! И научи доделывать работу до конца.

Я изрядно потрепала блондину нервы и даже начала получать удовольствие от общей с ним работы. Он так смешно злился и каждый раз морщил нос, когда я 'случайно' нажимала на нужное место, вновь и вновь пачкала уже давно не чистое личико Армандо. Впрочем, стоило признать, что его спокойные уместные замечания в работе очень помогли, ведь в итоге мы были единственной парой, которую похвалили.

Так что, гордая собой, я вместе с Дисом и близнецами выпорхнула из аудитории, желая поделиться с Итаном успехом, да так и затормозила, вспоминая, что мы больше и не друзья вообще-то.

— Вот же!

— Что такое? — сипло поинтересовался Дис.

Приятель выглядел весьма плохо. Пара в виде Лийлин явно не особо пошла ему на пользу, из-за чего теперь Дис выглядел еще более нервно, вздрагивая каждый раз, стоило его позвать чуть громче обычного. Однако нельзя было не признать и того, что именно благодаря рыжеволосой красавице он хотя бы в обморок не грохнулся.

— Да ничего, — мягко ответила я, беря парня под локоть. — А куда это Грэм и Норт запропастились?

Близнецы ведь шли за нами — единственная парочка, которую леди Данлис не стала разъединять и разрешила работать вместе, аргументировав это тем, что они идеально друг друга дополняют.

Мы с Дисом удивленно переглянулись и, пожав плечами, направились к лестнице на следующее занятие.

По расписанию у нас шла алхимия вместе с группой Эя и Итана. Они как раз уже стояли у дверей аудитории, на какое-то мгновение даже показалось, что друг детства дернулся в мою сторону, видимо, борясь с желанием подойти, но замер, будучи оставленный рыжиком, который вдруг что-то шепнул ему на ухо.

И что они уже задумали? Ай, мне-то какая разница!

Отвернулась и демонстративно прошла мимо, первой войдя в аудиторию. Там нас уже ждал сэр Огюстин Бибилс, который как всегда раньше звонка никакого не пускал. Когда же нам позволили войти, привычно заняла дальнее место у окна, за которым сейчас бегали студенты. И если раньше я могла наблюдать старшекурсников, то со второго семестра расписание изменилось, и теперь в это время физическая подготовка была у второгодков, если я не ошибалась.

Несмотря на зимний холод, сэр Ордрик считал, что занятие спортом полезнее всего на свежем воздухе, хотя мне казалось, он просто получал удовольствие, наблюдая за бедными адептами, которые после его пробежек на морозе обычно проводили неделю у леди Миразз.

И не знаю почему, но мой взгляд зацепился за отстающую девушку, что бежала в самом конце, то и дело останавливаясь. Она была полной и коротконогой, из-за чего ее умудрились уже несколько раз перегнать по второму кругу. От так же меня не укрылось, как какой-то парень специально толкнул ее, пробегая рядом, отчего та не удержалась и растянулась прямо на дорожке.

— Вот же гад! — возмущенно воскликнула я, привлекая всеобщее внимание аудитории.

— Вортан, это вы мне? — старик Огюстин строго взглянул на меня из-под очков.

— Ой... — просипела я, понимая кого только что обозвала.

— Уже лучше, а теперь выходите ко мне, расскажете нам о природных составляющих сока аридросса при его обработке.

Я стушевалась, понимая, что не знаю даже о чем речь.

— Не знаете, — конечно же, понял преподаватель, — Может, тогда стоит следить за лекцией, а не за полуголыми ребятами!

Захотелось провалиться сквозь пол. Боги, так стыдно мне никогда еще не было. Гремлин! И ведь не признаешься, что наблюдал даже и не за парнями...

Но хуже всего стало от взглядов друзей. Пытливые, любопытные и одновременно изумленные. Я встретилась с зелеными глазами Итана и замерла, совершенно его не понимая.

На что он опять злится?! А впрочем, какая мне разница? Мне теперь вообще должно быть все равно. Все. Я не должна даже смотреть в его сторону!

И я вновь принялась покаянно внимать монотонному и скрипучему голосу алхимика, что рассказывал о полезных свойствах объединения цветка лагусса и корня ранока, на деле же, как никогда ожидая звонка, чтобы поскорее покинуть аудиторию и сбегать в уборную, а уже там хорошенько поплескать, до сих пор горевшее от стыда, лицо ледяной водой.

Поэтому, как только закончилась лекция, я первой смылась, не дожидаясь друзей. И уж точно не ожидала встретить там того самого 'гада', что толкнул на поле девчонку. И тем более увидеть его у женских душевых...

— Ты что здесь делаешь? — изумленно спросила, но вместо ответа, парень громко и витиевато ругнулся, похлеще моего отца, после чего дал деру.

Мне же хватило лишь мгновения, чтобы понять...

Ярость вспыхнула в душе, а из раскрытых ладоней само по себе вырвалось заклинание, сбивая студента с ног. Снова ругань и посреди коридора растянулось тело и белоснежный пеньюар. Глаза заволокла пелена гнева, а в памяти помимо воли возник мой тринадцатый день рождения...

* * *

В душевых кроме меня никого не было, ведь я встала одна из самых первых, с нетерпением ожидая сегодняшний день. Папа обещал забрать меня сразу после первого урока — у нас с ним была традиция на каждый мой день рождения утром ездить в столичный парк, где мы катались на магическо-возведенных аттракционах, а уже после ехали домой, где меня ждал сюрприз от мамы, которая всегда злилась за наши с отцом опоздания.

Вот и сейчас приведя себя в порядок, я вышла из душевой кабинки, да так и замерла, с удивлением осознавая, что моего белья нет!

Ничего не понимая, внимательно оглянулась, даже опустилась на коленки, но нигде не было моей одежды. Догадки ледяной змеей заползли в душу.

Неужели кто-то надумал так зло пошутить? И именно сегодня?!

Завернулась в полотенце и осторожно высунула голову, никак не ожидая увидеть знакомых ребят, которые помогли двери открыться, отчего я позорно выпала в коридор.

Смех. Громкий, противный смех и мое собственное унижение. И он... стоит рядом с остальными и смотрит. Не смеется, но и не делает попыток помочь. Армандо заодно с ними. И, конечно же, знал о том, какой сегодня день...

— Ненавижу!

* * *

— Ненавижу, — повторила я, выныривая из старых, неприятных воспоминаний. — Идиотов, которых боги обделили умом.

— Да иди ты! — ругнулся парень, который безуспешно пытался скинуть с себя мою магическую петлю.

Я же просто молча подошла, выдернула у него пеньюар и серьезно сказала:

— Еще раз увижу подобное, сделаю так, что вся академия увидит тебя голым.

— Попробуй, — неожиданно изменившимся голосом сказал он, — ты вместе с Лаурой на плохом счету у ректора, одно мое слово и тебя исключат. Думаешь, никто не знает, кто взорвал тогда щит кладбища?

— А ты полагаешь, будто бы ректор одна слепая? — я фыркнула на пустую угрозу, после чего развернулась и подошла к дверям душевых. Он не стал меня останавливать, а в душевых я увидела ту самую полненькую девушку, что нервно прижимала к себе полотенце, не решаясь выйти в коридор. И быстрая мысль: 'Мне тогда тоже стоило остаться и просто подождать, пока кто-то войдет...'

Мотнула головой, отгоняя неприятные мысли.

— Держи! — я протянула пеньюар девушке и ласково улыбнулась. — Будет тебя обижать, скажи мне, быстро поставлю на место.

— С-спасибо, — сконфуженно поблагодарила она.

— Я Рэйн! — протянула руку, а она смущенно проговорила: 'Знаю'

Во как! Слава бежит впереди меня.

— А я Мэй...

— Тогда одевайся, Мэй и не позволяй какому-то идиоту портить себе жизнь!

Она искренне улыбнулась и кивнула.

ГЛАВА 4

Время летело быстрее дракона — прошел первый месяц зимы и наступил февраль, самый сумасшедший месяц у девчонок, которые нацелились на парней, как упырь на свежие мозги. Однако я такой ерундой не страдала. Никогда не любила Белый день, хотя в школе у меня был один тайный поклонник, который ежегодно слал открытки и сладости в этот праздник. Я долго и упорно пыталась узнать, кто это, но так и не смогла. Что же, в этом году буду без сюрприза. Грусти по этому поводу я совсем не чувствовала, никогда не воспринимала подарки всерьез.

Ладно. Я немножко вру. Те самые открыточки были собраны у меня в записнике, и выкинуть их просто рука не поднималась.

Но академия словно сошла с ума перед праздником, казалось, стайки девочек повсюду, даже мальчишки собирались в группки, чтобы обсудить предстоящий Белый день. И вот знаете, как бы я не отрицала, что всё это глупости, меня брала злость, что даже Дис и близнецы все время обсуждали, кого же пригласить на танцы. Однако ко мне так никто и не подошел.

Признаюсь, во многом я просто по-гремлински завидовала. Ведь понимала, что единственный поклонник был в школе, а в академии я останусь без подарка. Для меня Белый день был несчастливым днем, в отличие от моих родителей. Этот праздник праздновался в честь полюбивших друг друга Шаласса и Ларит: богов осени и весны. Их любовь была запретна, ведь сезоны не могли встречаться — это было против природы. Однако богиня зимы Алашет сжалилась над парой влюбленных. Она позволила им встретиться, когда было ее время. Отныне по приданиям это самый теплый день среди зимы. А союз богов подарил этому миру двух близнецов — холодный и теплый дождь.

Что касается моих родителей и их отношению к празднику, то по легенде, их обручальные кольца принадлежали Шалассу и Ларит. Наверное, поэтому они такая счастливая пара. И раз они прототипы влюбленных богов, то интересно, я теплый или холодный дождь?

Вот что за чушь мне лезет в голову?

— Не спится, свет моих очей?

Я в отчаянии завыла, закрыв лицо подушкой, чтобы не встречаться взглядом с парящим призраком леди Мориан. Порой, мне хотелось удушить приставучего духа. К сожалению, она уже была мертва и не материальна...

— Я все равно знаю, что ты слышишь меня! — нараспев проговорила мертвая женщина.

— Тебе заняться нечем? — я откинула подушку в сторону, злобно сверкнув на призрака темными глазищами.

— Фи, как грубо! — обиделась леди Мориан, делая вид, что вальяжно садится на стул у окна, хотя, конечно, по понятным причинам, это было ей недоступно. — Я старше тебя, девочка, поэтому имей уважение и обращайся ко мне, как положено, на 'вы'!

— Вот еще чего! — фыркнула я, садясь на кровати. — Не хватало еще, чтобы меня какой-то мертвец учил!

— Вообще-то дух! — поправила меня призрак. — Который, к твоему сведенью, желает тебе только добра.

— Ага, — не поверила я. — Желает обитать в комфортных стенах академии, а не в промозглых могилах. К слову, то, что ты еще здесь, это только благодаря мне, так что, — я сделала многозначительную паузу, давая возможность леди Мориан додумать над тем, что я хотела сказать. Призрак меня прекрасно поняла.

— Далеко пойдешь, юная леди! — изрекла она и отвернулась к противоположной от меня стенке. Ее интонация напомнила мне о бабуле. Сразу прямо холодком повеяло от этого. Не хватало и здесь надзора в стиле Ноаэль-старшей!

Но дух явно не затем явилась ко мне, чтобы так легко избавлять от своего присутствия. Поэтому мертвая женщина вновь стала ко мне мила и весьма разговорчива.

— А вот если бы ты меня послушала, то уже знала о маленьком сюрпризе у тебя под дверцей, — невзначай, с интонацией мартовской кошки, промурлыкала леди Мориан, искоса на меня поглядывая, ожидая реакцию.

— 'Сюрприз'? — я тут же спохватилась. Да так, что волосы оказались перекинуты наперед, из-за чего мне пришлось пригребать их обратно. Я любила свои кудряшки, но порой с ними было столько мороки!

— Да, — отчеканила дух. — Между прочим, романтического характера!

Я не стала ждать дальнейших объяснений, поспешила к двери. В полумраке я увидела на порожке маленькую коробочку в таких нежных розово-желтых цветах, которые могут быть только в кондитерских.

В сердце закралось неприятное подозрение. Я осторожно подняла коробочку, уже подсознательно зная, что под ней будет лежать открытка. Картонное сердечко, такое же, как все те, что дарили мне в школе. Но я-то сейчас не в школе!

Дрожащей рукой подняла открытку. Я боялась увидеть, что там внутри.

— Ну что?

Я вздрогнула, когда над моим ухом раздался голос любопытного призрака. Мертвая женщина повисла над моим плечом, отчего я смогла сполна ощутить льющийся холодок от нее.

— Это личное! — прижала открытку к груди я, злобно уставившись на леди Мориан.

— Подумаешь! — фыркнула призрак, отплывая к столу. — Все равно потом узнаю.

Я только покачала головой на такую наглость, поспешила взглянуть, есть ли послание на открытке, пока дух была далеко. В школе на открытке на извороте всегда что-то было написано. Как правило, какая-то милая глупость, которая становилась взрослее с каждым годом. Менялся почерк, содержание. Я росла с этими открытками. И думала, что с ними навсегда покончено, ведь тайный даритель так и не смог признаться кто он. Помню, как сейчас, надеялась, что в выпускном классе, он, наконец, решится и признается. Но вместо признания было скупое пожелание удачи и счастья во взрослой жизни. Я тогда ощутила себя гадко, словно потеряла близкого человека.

И вот, открытка и сладость снова под моей дверью.

Может, это не тот, о ком я думаю? Кто-то новый? Из новой жизни...

Однако почерк был похожий.

'Дорогая Рэйнардин!

Белый день символ смелых возлюбленных, которые способны бороться за свою любовь. Настало и мое время признаться тебе в чувствах.

Прошу, приходи к семи в сад академии. Я буду ждать тебя около ивы'

У меня внутри все замерло, и тут же вспотели ладони. Так, значит, я не ошиблась, это мой старый поклонник из школы. Кто он? Или он просто узнал, что я здесь учусь и подложил мне записку?

— Ну что? — напомнил о себе дух, отчего я вздрогнула от неожиданности.

— Ничего, — буркнула я, пряча послание в книгу, а праздничный пряничек в тумбочку.

— Все равно узнаю!

— Слышала уже, — отозвалась я, как можно более равнодушно. Не хотелось, чтобы призрак прознала, что я очень переживаю, а то начнутся потом разговоры и воспоминания о былой молодости при жизни!

Из-за злополучной записки целый день я была сама не своя. На занятиях витала в облаках, друзей почти не слушала, просто думала. Стоит ли идти? Нужно ли мне это? А вдруг это Сед меня нашел? Старый друг, конечно, признавался мне в любви, но, может, он решил еще признаться, что тайным дарителем все это время был тоже он. И попытать счастье вновь, несмотря на то, что я ему тогда хорошенько врезала...

— А я сегодня к Лисли подошел. Девушка просто от меня без ума! — сквозь пелену собственных мыслей услышала я Эя. Хвастовство рыжего друга сложно было игнорировать.

— Это та девушка из факультета магов-целителей? — равнодушно проговорила я. — С чего ты взял, что она без ума от тебя?

— Я видел ее плотоядные взгляды. Поверь, я такое за версту чую! Эта дикая кошка просто желает съесть меня.

— Смотри, чтобы что-то не откусила! — сказал Нор, вызывая истеричный хохот у мальчишек и недовольное фырканье у Эя. Что касается меня, то я вновь вернулась к размышлением о тайном послании, которое вскоре грозило стать не тайным...

А вдруг это кто-то нарочно послал, чтобы выманить меня? Я все еще помню ту жестокость, которую подсунула мне Лаура.

Но я не могла не пойти!

Когда было уже семь часов, я избавилась от друзей. Парни слегка обиделись, что я вновь их бросила, ничего не сказав. Однако я всегда могла убежать от них, воспользовавшись тем, что девушка. Например, сообщив, что мне нужно принять душ. Не пойдут же они за мной, в самом деле!

Душ я, и правда, приняла. А после чего, нарядилась в форму. Признаться честно, я несколько минут даже раздумывала, не надеть ли мне платье. Но все-таки отогнала от себя эту настойчивую мысль. Я совсем не знаю дарителя, а уже пытаюсь понравиться ему! Какие глупости!

И вот я ступаю по вычищенной дорожке, падает легкий снег, а в руке моей зажата открытка. Волнение бьет по вискам, и я стараюсь скрыть неловкость тем, что кутаюсь в длинное пальто.

Живая изгородь укрыта снегом, она все также продолжает прекрасно исполнять функцию стены, хоть на кустах не осталось ни одного листочка. Пройдя около сотню шагов, я, наконец, увидела старую иву, что стояла над засыпанной белым покрывалом каменной лавкой. Около дерева я не сразу увидела темную фигуру. Когда же заметила, то испугалась, решив, что это уже пришел мой тайный поклонник.

Но замерла, когда поняла, что вижу Итана.

Итан? А он тут что делает? Еще его мне здесь не хватало!

Я хотела развернуться и уйти, но бывший друг заметил меня.

— Рэйн?

Гремлин!

Я поспешно скомкала открытку, засунула ее в карман, и обернулась к Итану. Изо всех сил постаралась изобразить невозмутимость.

— Ты что здесь делаешь? — строго спросила я. Ведь лучший способ уйти от ответа — это нападение!

Юноша как-то стушевался. Было видно, что он несколько нервничает. Наверное, ждал кого-то, и я сейчас была некстати. Как и он мне. И угораздило же ему назначить свидание там же, где назначили мне!

— Знаешь, Итан, мне некогда с тобой говорить, — я посчитала, что лучше сказать ему часть правды и как можно быстрее избавиться от ненужного свидетеля. Не хотелось, чтобы явился мой тайный поклонник, и Итан его застал!

— Я тут кое-кого жду, и ты будешь неуместен. Если у тебя назначено, то лучше тебе сменить место встречи!

Итан был удивлен, я заметила это по его расширившимся на миг глазам.

— Дело в том, Рэйн, что я не могу уйти, — несколько сконфужено отозвался бывший друг. — Иначе та девушка, что я пригласил не найдет меня.

Я не хотела, чтобы бывшего друга увидел мой кавалер, но я была весьма заинтригована таким заявлением, чтобы как можно быстрее выгнать его. У скромного Итана есть какая-то девушка!

— Кто она? — тут же оживилась я. И словно я никогда и не обижалась на старого друга. — И почему не найдет. В отличие от меня, твоя знает, как ты выглядишь.

— Не знает.

— О! Ты тоже пригласил леди тайно? — я чуть ли не ворковала от переполнявших меня эмоций. Столько событий! Они просто вскружили мне голову! А если учесть, что все для меня в новинку, это было просто выше моего представления.

— Рэйн, да это ты! — сквозь зубы проговорил Итан, пристально на меня посмотрев. Было видно, что юноша раздосадован происходящим.

Я прямо-таки ощутила, как улыбка сползла с моего лица. Я просто не могла в это поверить.

— Нет, такого не может быть, — покачала головой я.

— Рэйн, я давно хотел сказать, — Итан попытался взять меня за руку, но меня словно ударило зарядом энергии. Я отскочила от юноши, все также продолжая искоса на него смотреть.

— Нет-нет, это не можешь быть ты, — упорно повторяла я. — Не можешь!

Мне не хотелось верить, что человек, лучший друг, которого я знаю столько лет, может быть тем тайным мальчиком. Скрывать от меня правду все эти годы и ни разу не признаться. Выходит, наша дружба была фантомом. Итан никогда не воспринимал меня так, как я его? Молчал... Почему?

— Рэйн.

— Не трогай меня! — я чуть ли не перешла на фальцет. — Никогда не говори со мной... И не прикасайся ко мне!

Итан вновь попытался схватить меня за руку, но я прижала ее к себе. Больше не желая видеть его, говорить с ним, и думать об этой всей ситуации, я развернулась и поспешила к общежитиям.

— Рэйн! — словно сквозь ватные беруши я услышала голос друга. Теперь уж точно бывшего...

Я влетела в свою комнату, как ужаленная, и закрыла двери. Еще и стул зачем-то подставила, словно Итан мог додуматься вламываться ко мне.

— Ну как все прошло? — слишком радостно поинтересовалась леди Мориан. Но я проигнорировала духа, поспешно сняла верхнюю одежду и рухнула на кровать. На изголовье сидела мертвая крыса. Не раздумывая, я сгребла труп животного под мышку и начала поглаживать ее.

— Ох, Чуча! — проговорила к маленькому зомби я. — Если бы ты знала, как мне плохо.

Крыса отстраненно пропищала.

— А что такое? Кавалер не по вкусу пришелся? — надо мной возвысилась леди Мориан. Призрак жаждала подробностей.

— Не сейчас, я спать хочу! — пробурчала я, накрываясь с одеялом головой. Форму я снять даже не удосужилась. Да и спать не хотелось. Просто было не до разговоров. Особенно с таким созданием, как леди Мориан!

* * *

Я все не могла привыкнуть к мысли, что Итан и есть тот самый тайный поклонник! И хоть мы были с ним в ссоре до того неловкого признания, друзья заметили, что между нами явно произошло что-то еще помимо того нелепого случая с переломом. Более того, появилась уверенность, что Эй знает обо всем, но молчит гаденыш. Однако его хитрые взгляды и намеки были вполне откровенными. Да что там! — если он, когда друзья не видят, передавал мне от Итана записку. Тот в свою очередь настойчиво просил встретиться, но почему-то я не могла себя заставить пойти на переговоры. Было по-гоблински неловко! Хоть и понимала, где-то глубоко в душе, что поступаю некрасиво. Наблюдая за моей молчанкой, Эй неодобрительно качал с головой.

Итан он же друг! Лучший друг, а выходит только я так считала, а он с самого детства был в меня влюблен? Как объяснить это Эю? А Итану?..

И почему-то именно сейчас в памяти стали всплывать различные мелочи, которые в школе казались незначительными. Его засады за девчонками, а на деле он всегда мое внимание привлекал, а может, даже хотел вызвать ревность, заставить посмотреть не как на друга, а как на парня.

Встряхнула кудрями. Гремлин бы его побрал! Да и как он мог меня тогда бросить там на кладбище, если у него ко мне чувства?! Не поверил! Ну-ну...

— Хватит! — раздраженно выкрикнула и решительно вошла в лабораторию, никак не ожидая, что в такое позднее время здесь хоть кто-то еще окажется.

— Рэйн? — Армандо был удивлен не меньше моего.

Я за всеми этими событиями забыла о своем эксперименте, который в обязательном порядке нужно было завтра показать. Но вот что здесь забыл этот заучка, ума не приложу!

— А ты? — вопросом на вопрос ответил Армандо, когда я прямо спросила.

— Так тебе и сказал.

Но я нисколько не обиделась.

— От девчонок небось прячешься, — беззлобно предположила, расставляя колбы и нужные мне растворы. — Все никак не угомоняться?

Он не ответил, но я по взгляду поняла, что отчасти права. С этим Белым днем все как с ума сошли!

— А ты не выполнила работу, — тоже догадался Армандо, а я не стала отрицать.

Так мы и занялись каждый своим.

Сначала работа шла в тишине, но временами я незаметно поглядывала за Армандо, все-таки желая узнать, что же он там делает.

— Рэйн, у кого-то слишком длинный нос, — он, конечно же, заметил. — Боги, это что сыворотка Койна?

— А что? — не поняла я, замирая с пузырьком над котлом. — Мне надо создать зелье Элвисса.

— Не так же! Ты что взорвать нас хочешь?! Никогда не добавляй сыворотку в кипящую воду, сперва охлади!

— Сама знаю, — слегка огрызнулась, но склянку предусмотрительно отставила. Теперь я куда более тщательно следила за процессом, полностью сосредоточившись на работе.

Все-таки кропотливость не мое. Отмерь. Наколдуй. Строго три четверти порошка зубов мыши. Налей двести пять граммов раствора.

Скукота!

— Убавь поток силы! — неожиданно прикрикнул Лоран, но было поздно...

Все произошло в считанные секунды: идущее от рук колдовство мгновенно вскипятило воду. Испуганный крик Армандо прозвучал почти одновременно со взрывом.

Меня оглушило и сразу же ослепило, отбрасывая на спину и придавливая чем-то тяжелым. В голове гудело, словно от выпитого алкоголя.

Я не сразу поняла, что на мне лежит кто-то. А когда открыла глаза, то с ужасом встретилась со своими же каре-зелеными глазами, доставшимися мне в наследство от папы!

Несколько раз поморгала, но наваждение не спешило исчезать. Вторая 'я' поспешила убраться с меня, испуганно отпрянув назад.

Медленно. Очень медленно зашевелилась, чувствуя, что что-то не так с телом. Поднесла к лицу руки и закричала.

— Боги, что стряслось?! — тут же подскочила я, а у меня не было слов, вообще ничего. Утонченные бледные руки с выступающими венами принадлежали не мне. Все мое тело, словно не принадлежало мне, я его абсолютно не так ощущала!

— Идиотка! Что ты наделала? — никогда не слышала, чтобы Армандо ругался. — Ты уже достала меня!

Но по сути это был не он. Меня тягала за рукав я же сама. С таким остервенением, что я даже не знала, что и сказать. В моей голове затесалась только одна мысль: неужели эта растрепанная злая собачонка и есть я? Я так всегда выгляжу?!

Постепенно все становилось на свои места. Осознание того, что я наделала вдруг вызвало непреодолимую истерику. Не в силах остановиться просто глупо засмеялась, словно сумасшедшая. Мой голос непривычно басил.

— Безмозглая, прекрати немедленно!

И тут я вспомнила, что вообще-то парень, а значит, намного выше и сильнее. И, значит, такой сморчок, как я не вправе мне тут указывать и грубить!

Наверное, коварная улыбка озарила мое лицо, так как Лоран-Я перестал меня теребить за рукав и отчитывать, а озадаченно уставился. И прежде, чем осознал, что я собираюсь сотворить пакость, я ее сотворила.

Подхватив под руки Армандо в моем обличии, я к удивлению подметила, что это не доставило мне особого труда. Помнится, я как-то попыталась поднять на спор Итана, то чуть живот не надорвала. Парням однозначно легче живется!

Армандо по-девичьи очень тоненько пискнул, в тот самый момент, когда я отправила его в узкий шкаф для пальто и закрыла дверцу на магическое заклинание.

— Да! — лику, я вознесла кулак к небу. — Я отомстила тебе за всех девушек мира!

Барабанящая с той стороны ненастоящая Я замерла.

— Это за каких таких девушек ты мстишь? — свой голос было слышать непривычно. — Когда я кого обидел?

— Меня, например! — отозвалась обиженно я. — Помнишь, ту игру по магболу?

— Игру?..

* * *

Мне было семь. Я с трудом смогла пройти отбор в школьную сборную по магболу. Сегодня предстояла решающая игра, в которой я бы смогла показать все свои умения. Наконец, доказать гадкой леди Марен, что она зря не допускала меня к отбору и всячески нашептывала сэру Обигуру, что я не пригодна для спорта.

На мне была бордовая форма команды: широкие бриджи и кофточка с рукавами три четверти. На ногах добротные ботинки, а в руках крепко зажат маленький обруч.

Это был не просто металлический круг, а заряженный чистой энергией предмет, исполняющий важную функцию в игре: через него должен был пройти магический снаряд, который нужно было передавать между членами команды. Ни в коем случае не упустить его и не отдать соперникам.

Когда я прошла отбор, то тут же сообщила об этом родителям. И сразу потребовала себе новый обруч: с первоклассной подпиткой. Конечно, отец купил мне его.

Мама, которая всегда более скептично относилась к моим новым увлечениям, на этот раз тоже поддержала идею обновить реквизит. И сказала, что магбол — игра для моего неусидчивого характера.

Так что в этот раз мне хотелось не так порадовать отца, как маму. Ведь старшего Вортана радовать было не так уж и сложно. При любом раскладе я все равно оставалась его девочкой. А вот увидеть гордость за меня на мамином лице было бесценно.

Другие ребята уже выбежала в зал, а я же шла по коридору медленно, торжественно, с трепетом неся в обеих руках обруч. Сейчас все увидят, на что я способна! Наконец, сэр Обигур разрешил мне выйти на поле. И это был мой шанс показать себя!

— Рэйн! — тихо позвали меня. Но, кажется, это был ветер, поэтому я не обернулась.

— Рэйнардин!

Нет, меня точно кто-то зовет. Пришлось обернуться, чтобы увидеть сына Лоранов.

— Чего тебе? — тут же недружелюбно отозвалась я.

— Тебя срочно зовут! — мальчик был взволнован. Настолько, что я растерялась и забыла о том, что нужно держать лицо.

— Кто?

— Там твоя мама!.. — он еле говорил и сбивался в словах. — Там... Нужно спешить!

— 'Мама'? — испугано переспросила я. Но Армандо не ответил: белобрысый мальчишка только махнул рукой и побежал в другую сторону.

Меня разрывало на части: спешить на поле, или пойти за Лораном. Однако всего миг я сомневалась. А вдруг с мамой что-то произошло?

Недолго думая, я поспешила за мальчишкой.

— Сюда! — поторопил меня жестом Армандо, указывая на дверь. Я поспешила вбежать внутрь и только потом осознала, что оказалась в кладовой. Лишь когда дверь захлопнулась и стало очень темно.

— Эй! — ахнула я, пытаясь выбраться. Использовала заклятие, но оно мало помогло. Моя сила была разрушительной, но умный Лоран предусмотрительно наложил на дверь заклинание защиты. Армандо с малых лет отличался до зубного скрежета раздражительной старательностью и любознательностью.

— Открой, у меня игра!

— Не будешь ты играть! — послышался с той стороны противный голос.

— Открой, я тебе говорю! — кричала я. — А то я все расскажу!

— Тебе не поверят, гадкая Рэйн! Рэйн-хулиганка!

Я на миг замолчала, сдерживая рвущийся наружу комок горечи. Лоран в этом был прав. Все любили тихоню Армандо, в отличие от меня!

— Меня все равно услышат и освободят!

— Не освободят. — За дверью я услышала противный смешок. — Я сейчас же наложу на двери полог тишины!

Сердце пропустило удар. Послышался еле слышный звук колдовства, а ту же секунду стало нереально тихо.

— Армандо! — чуть слышно позвала я, но мне, конечно же, никто не ответил. — Армандо, ты слышишь меня?! — Громче позвала я, но тишина. Не было слышно даже звука отдаляющихся шагов, но я знала: блондин уже бросил меня.

— О, нет! — до меня дошло осознание, что я попала по крупному. — Гремлин тебя подери гоблинский ублюдок! — Ругалась я совсем не по-детски, но меня все равно никто не слышал.

Я не попаду на игру. Я не смогу сыграть. Я не покажу на что способна. И мама не будет мной гордиться...

Я опустилась вниз, облокотилась спиной об двери и горько зарыдала. Уже ненужный обруч лежал рядом и иногда поблескивал синим светом льющейся энергии.

Пару раз в порыве гнева я пыталась пробить дверь всевозможными атакующими заклинаниями, но каждый раз магия только рассеивалась или вообще — меня откидывало на швабры ударной волной. Отчего под конец я попортила множество казенного имущества...

* * *

— О, боги! Мы были детьми... — выдохнул Лоран. — Да и ты заслужила это!

— Чем? — я еле сдержала рвущийся наружу плач. Хорошо, что в теле парня — это было сделать намного легче.

— Ты украла мою контрольную! И вместо этого подсунула свою... Представь, как мне было стыдно от результата твоих ответов!

— Это всего лишь контрольная! — непривычный юношеский голос сорвался на фальцет. Я все-таки не удержалась и на глаза брызнули слезы. Поспешила их вытереть. Хорошо, что гадкий Армандо не видит!

— Ты всегда только о своих контрольных и думал. Готов был по людям пройти, абы получить максимальный балл!

— А тебе не мешало бы иногда о них думать и, может, ты бы не попадала в такие глупые ситуации!

— Что? — я была возмущенна, даже к двери повернулась, словно она и была моим собеседником. — То есть, ты хочешь сказать, что это я виновата в том, что оказалась запертой в кладовой?!

— Рэйн, мне очень жаль, — послышался спокойный голос. — Но ведь мы были детьми...

— О да! — чуть ли не истерично воскликнула я. — Изображай из себя невинного ягненка! И давай не будем вспоминать, что благодаря моему исключению из команды ты занял мое место в команде. Совершенно случайно и непреднамеренно! Я просто уверена в этом. Ведь такой милый ребенок, как Армандо Лоран просто не мог совершить такую подлость! Ведь так говорила леди Марен?

Однако ответа не последовало. Я ожидала хотя бы что-то, но за дверью была тишина. Это меня разозлило. Неслыханная наглость!

Без раздумий открыла дверь и застала спокойного как удава Лорана. Вернее себя...

Жуть какая!

Прежде, чем я опомнилась, этот гаденыш выбрался наружу.

— Я был не прав, Рэйн, — безэмоционально произнес он. — Но сейчас не время для споров. Нужно придумать, как вернуть свой прежний облик!

Я согласно кивнула, возвращаясь к уцелевшему столу. На удивление взрыв ничего не разрушил, навредив только нам.

— Что и в какой последовательности ты добавляла?

Задумчиво перечислила.

— Гремлин! Ты что весь порошок высыпала?

Виновато кивнула, с удивлением подмечая, что Армандо уже и выражается как я!

— Вот же, чем ты вообще думала?

— А что такого? — я заглянула через его, точнее свое плечо. — Сейчас все повторим и вернем.

— Не вернем! — он злился все сильнее. — Порошка больше нет, дура! Говорю же, ты высыпала весь.

— Хватит меня оскорблять! И вообще, подумаешь, сходим к сэру Огюстину — у него всегда все есть!

— Вот ты и пойдешь, раз все это вытворила, а я начну варить зелье.

Спорить не стала. Все казалось каким-то глупым сном, хотя, что обманывать — довольно забавным. Я на миг замерла, опустив руку на штаны, чтобы тут же услышать за спиной свой голос:

— Даже не думай! А то мне тоже есть что пощупать.

В мгновение ока покраснела. Вот же!

— Больно надо! — дрогнувшим голосом отозвалась я и отправилась к преподавателю. Однако, видимо, судьба была не на моей стороне, так как именно сейчас наткнулась на Итана. И уже хотела по-быстрому пройти, когда его поникший вид заставил замедлить шаг. Он сидел на подоконнике, невидящим взором уставившись в одну точку. А я вдруг перестала волноваться, ведь вспомнила: теперь же я Армандо!

— Это из-за твоего глупого признания? — не удержалась от очевидного вопроса, встречаясь с округлившимися глазами Итана. — Ей просто надо время, она была не готова.

— Она тебе сказала? — каким-то неживым голосом просипел приятель, отчего я лишь сильнее растерялась, уже пожалев, что раскрыла рот. Как можно быть такой дурой, Рэйн? Ты же только что сама сказала, что в обличии Лорана!

— Нет... то есть да.

В его глазах отразилась боль, и мне совсем стало не по себе.

— Послушай, ничего она мне не говорила, это же очевидно! Или думаешь, я не знаю, что со школы за ней бегал?

— А сам? — неожиданно глух поинтересовался он. — Все еще не оставил своих попыток поменять ее мнение о себе?

— О чем ты?

— Не придуривайся! Я тоже не слепец и вижу то, чего не хочет замечать Рэйн. Так что от тебя мне меньше всего нужны советы.

— Ты ошибаешься! — уверенно заявила я, никак не ожидая следующей отповеди:

— Да ну? Ты всегда оказываешь рядом в нужный момент. Вину до сих пор заглаживаешь? Так Рэйн все равно не узнает этого, если ты продолжишь помогать ей тайно. Что не хватает смелости сказать, кто спас ее тогда на озере?

Замерла, не зная, что ответить, а он продолжал:

— Ты такой же трус, который не может даже себе признаться в собственных чувствах, так что не пытайся корчить из себя умника.

— Да это ты умник! — вспылила я, ощущая себя так, словно попала на какой-то идиотский спектакль. — Столько лет тайно посылал открыточки и решил, что все? Она возьмет и вот так сразу растает? Или таким образом решил загладить вину за кладбище?

— Нет, я всего лишь хотел, чтобы она знала, — совсем убито проговорил он, даже плечи опустил. — Пусть не любит, но я хочу, чтобы она была рядом, как раньше. Поверь, я уже сам пожалел, что сказал.

— Ну и дурак! — выпалила я.

Итан зло на меня посмотрел, его руки сжались в кулак, а по ним прошлись искры силы.

— На себя посмотри, — прошипел бывший друг, поднимаясь на ноги.

— И смотрел... — последнее слово вышло невнятным, так как я чуть не сказала его в женском роде. — Я всего лишь помог ей, а ты... ты наивный влюбленный чурбан! — Я хотела представить, как бы Лоран поступил и подумала, что он точно сказал бы про меня какую-то гадость, поэтому добавила. — Влюбленный в глупую самовлюбленную эгоистку!

И совершила этим недопустимую ошибку.

— Не смей так о ней говорить! — взревел Итан и атаковал.

Признаться, немного льстило, что за меня дерутся мальчишки. И, пожалуй, это было бы очень приятно, если бы одним из этих мальчишек не была я...

— Ай! — я больно ударилась лицом об пол, чувствуя на щеке образующийся синяк.

Это разозлило меня и я, что есть силы, ударила его магией, оставляя на стене выпаленный след. Мы несколько раз ударили друг друга огненным шаром, пока я не начала осознавать, что это тело не только было непривычным, но еще и отличалось силой иного содержания, с которой я раньше не работала. Отчего Итан сумел взять надо мной шефство, и вот — я уже под ним, а на меня летит кулак.

Зажмурилась, подумав о том, что на прекрасном лице Армандо добавиться еще одна маленькая неприятность в виде синяка под глазом. Однако удара не последовало.

Налетевшие сзади Нор и Грэм поспешили оттащить Итана.

— Эй, ты что хочешь вылететь отсюда за такое? — отчитал его более серьезный Нор.

— И пусть! — Итан не сводил с меня взгляда полного ярости.

Никогда не видела его столь злым! Признаюсь, это даже слегка меня на пугало. И обидело. Пускай я была в теле Армандо и сама нарвалась на агрессию, но взгляд ненависти направленный на меня обижал.

— Пошли отсюда! — близнецы утащили за собой сопротивляющегося Итана, оставив меня одну.

Почувствовала на губе солоноватый вкус крови. Гремлин! Армандо меня точно убьет за это.

Все это слишком для меня! Достали все! Почему я должна волноваться за них? Еще и этот гнусный Лоран! С чего Итан взял, что у него есть ко мне чувства? Он просто правильный слишком! А спасал меня... Так любой бы спас, если не монстр какой-то!

Нет, н е хочу. Не хочу об этом думать!

Но в памяти всплывают голубые глаза, которые никак не могли быть глазами Эгерта.

Так это был Армандо? Он вытащил? Меня спас не старшекурсник? А что еще сделал добренький Лоран?

Гремлин! Но почему меня все обманывают?! Как же вы достали!

И вместо того, чтобы пойти к преподавателю, направилась на улицу. Мне надо было подумать и желательно на свежем воздухе — здесь я задыхалась. Казалось, кто-то украл весь воздух, а глаза защипало. Да что это со мной?! Я превращаюсь в плаксу, совсем как блондин!

Нервно вытерла глаза, выходя на улицу. Холодный воздух тут же коснулся коже, вызывая дрожь, но мне было все равно на холод. Сыпал мелкий снежок, помимо воли напоминая, как когда-то вместе с Итаном ловили его ртом. Нам было по девять, второй класс. Тогда еще Армандо нас застукал и отчитал. И ведь был прав: мы оба заболели. Но в тот миг это казалось самой лучшей игрой!

Да что же это такое?! Почему все так сложно? В школе было все понятно: Итан друг, а Армандо — враг. Все! И никаких чувств влюбленности. Не стала отрицать, будто не хотела или мне были неприятны те открытки, но я привыкла, что мальчишки чаще воспринимают своей. Сед попытался это изменить и к чему это привело? К разбитому носу?

Хотя теперь я вдруг испытала к нему уважение: он хотя бы имел смелости сказать!

Я начала подмерзать, но упрямо не хотела возвращаться. Мне было даже страшно взглянуть в глаза Армандо. Хотя...

— Так, хватит, Рэйн, иди и прямо с ним поговори! — сказала сама себе и передернула плечами, стряхивая снег.

Верно! Лоран просто вежливый и аристократ до мозга костей. Не может же он в самом деле влюбиться в такую, как я. Сам же неоднократно оскорблял меня, то и дело смеялся над непослушными кудряшками. Я все помню! Все детские обиды...

Только вот уверенности было все меньше, ведь мы больше не дети, а Армандо ведет себя совсем не так, как в школе...

И как назло перед глазами всплывает наш поцелуй в склепе леди Мориан.

Отогнала воспоминание и решительно направилась обратно.

* * *

— Ты что на улице была? — удивился Армандо, смахнув мои! — кудряшки и приблизившись ко мне. — В одной мантии?

Он вновь раздраженно смахнул волосы.

— И как ты только видишь под ними?

Я промолчала, просто не зная с чего начать. В голове крутились совсем другие мысли.

— Это ты меня спас? Там на озере?

Армандо удивленно моргнул, а после внимательно присмотрелся к моему лицу.

— Это что — синяк?!

— Не переводи тему! — возмутилась я. Мне очень не хотелось говорить, что меня выиграл Итан! Пускай и чужом теле...

— Да, я, — слишком просто согласился он. — А теперь признавайся, кто изуродовал меня?

— Ты только о внешности и думаешь! — фыркнула я, не желая признаваться.

Однако слишком догадливый теперь уже не блондин догадался.

— О том инциденте знал Итан... Значит, ты с ним уже успела переговорить!

Я покраснела, тут же сникнув.

— Нет, это не так...

— Я слышу по голосу, что прав, — скептично заметил Лоран.

— Да, мы повздорили — и что? — пошла в атаку я. — Зато узнала много интересного! Например, что ты — любишь меня!

— Чушь и вздор! — пискнул мой голос. Это было забавно, учитывая, что я знала, что на самом деле в том теле находится мальчишка, поэтому не сдержалась и прыснула.

Я не я посмотрел на меня, будто желая прожечь взглядом насквозь.

А мне вдруг пришла гениальная идея, как можно подтвердить теорию. Говорят, когда человек влюблен, у него учащается сердцебиение и потеют ладошки. Что же проверим!

Я легко перехватила тонкие девичьи запястья и улыбнулась еще шире:

— Что ты уже задумала?! — в моих же ореховых глазах промелькнул страх.

— Не делай такого выражения, оно совсем мне не идет! — сказала, зажмурилась и обняла саму себя.

Я обнимала крепко: тело юноши сопутствовала этому. Удивительно, но мне было приятно прижиматься к его-моему телу. Я не видела лица, поэтому перед глазами все равно был образ Лорана. И его совсем не хотелось стукнуть!

Он... то есть я, ай, да какая разница! — первое время пытался вырваться, а после даже обмяк как-то в моих руках.

Не раздумывая, я резко дотронулась до его груди, как и предполагалось, сердце бешено стучало.

— Ага, ты все-таки влюблен в меня! — ликуя, вынесла вердикт я.

Армандо, к слову, тоже совсем не растерялся и никак не по девчачьи залепил мне звонкую пощечину.

— За что? — я обиженно насупилась, а он-она гневно прорычал:

— За наглость и отсутствия извилин! Рэйн, ты хоть понимаешь, что сейчас происходит, а первое, что тебе приходит в голову — это устраивать какие-то глупые разборки? Еще давай друг другу в штаны заглянем!

— И загляну! — обиженно отозвалась я. — И все-таки я права. Когда люди влюблены — у них бешено колотится сердце!

— А еще сердце бешено колотится, когда люди взволнованы, напуганы или находятся в компании такой идиотки!

— И все-таки ты спас меня! — напомнила я. — Итан сказал мне...

— Итан мне не друг, чтобы утверждать что-то обо мне, — сухо перебил меня Лоран, возвращаясь к столу с остатками реактивов. — То, что ему так показалось, не значит, что на самом деле так. Любой бы поступил бы на моем месте так, как я и спас бы тонущего! А говорить тебе не хотел, потому что ты еще та заноза в заднице!

— Ой-ой, какие слова! Я лично также ему и сказала: что ты просто спас меня и это никак не стоит расценивать! — мой голос так и сочился ликованием, однако в глубине души мне стало обидно, что Лоран так сказал. Я ведь почти поверила в любовь! А теперь так глупо себя чувствую. Еще и до этого эксперимента додумалась!

Мы все-таки вдвоем пошли к сэру Огюсту за реактивами. Однако преподаватель развел руками и сказал, что, увы, нужный порошок закончился и новую поставку привезут с понедельника. К сожалению, самим достать ингредиент было не под силу. Он был очень редкий и не в каждой специализированной лавке имелся. А даже, если бы нам повезло, и мы нашли такой магазинчик, то двум подросткам, не закончившим обучения, его точно бы не продали!

— Гремлин! — выругалась я, когда мы вышли из кабинета. — Теперь я не сдам домашнюю работу.

И встретилась со злыми каре-зелеными глазами самой себя.

— Тебя серьезно это волнует?

— Нет, — отозвался голос Армандо, хотя говорила я.

— Мне теперь придется жить в этом теле три дня! — возмущался Лоран в моем теле. — О, боги, а как мне принимать душ теперь? Я что — должен буду ходить грязным?

— Даже не смей смотреть на меня! — ахнула я, вдруг осознав, в какую передрягу я попала. А после мне пришел гениальный план: — Давай мы будем мыть друг друга? Ты просто закроешь глаза, чтобы не видеть мое тело голым, а я все сделаю. И наоборот!

— Ни за что! — покраснел Лоран-я и поспешил в общежития.

Там я хотела отправиться к себе, но властная рука меня остановила и напомнила, чтобы я шла ночевать в другие покои: хозяина моего нового тела. Как бы мне не хотелось, но пришлось согласиться.

ГЛАВА 5

Пробуждение было тяжелым, ведь впервые пришлось спать в чужом теле. И ощущения были весьма странные. Сверху абсолютно плоская грудь, и за лет этак пять я отвыкла от нее. Зато вот внизу постоянно что-то мешало. Мне все время казалось, что нижнее белье меня жмет, и пыталась его хоть кое-как его поправить, но все равно не помогало.

Но что же находится внутри белья я так и не посмотрела. Очень хотела, но только рука тянулась поднять шортики, как тут же заливалась краской и оставляла это постыдное занятие. Казалось, Армандо Лоран следит, чтобы я, не дай боги, не сделала, что-то с его сокровищем.

Вторым испытанием был душ. Помылась я кое-как, зажмурившись. Но вот от соседей же избавиться не могла! Голые юноши то и дело попадались мне на глаза. Я пыталась отвести взгляд, однако они словно преследовали меня.

— Арманд, ты какой-то сам не свой сегодня! — меня по плечу стукнул какой-то одногруппник блондина. Он был в одном набедренном полотенце, и смотреть на голого и мокрого парня мне было неловко.

— Что это у тебя с лицом?

Скосила глаза в другую сторону.

— Да нет, все хорошо, — зачем-то нарочно попыталась сделать так, чтобы мой голос звучал грубо. Хотя я не притворялась парнем, а была им!

Это заметил мой-не мой одногруппник и только сильнее убедился, что сегодня Лоран сам не свой.

— Просто немного подрался кое с кем! — Я хотела сбежать от него, но юноша четко дал понять, что ждет меня, чтобы вместе пойти на завтрак.

Но были и плюсы в моем новом теле. Короткие волосы было удобно расчесывать, а одежда у мальчиков, я только сильнее убедилась в этом, намного комфортнее за девчачью.

Я и Крис (так звали одногруппника Лорана), а также еще парочка парней вместе спустились в столовую. Мне очень хотелось присоединиться к своим друзьям, но пока я не могла. Оставалось уповать на то, что Армандо хорошо сыграет свою роль.

И только я об этом подумала, как обеденный зал заполонил чарующий смех, отдаленно мне что-то напоминающий. Медленно повернула голову, да чуть не обронила поднос с едой.

Это смеялась я!

Меня окружали девочки и мальчики, с которыми я ранее даже и не думала общаться. Они все слушали меня с открытыми ртами. А я...

На кого я была похожа!

Впервые мои волосы не были распущены, а аккуратно заплетены в два пышных колоска. Шрам почти не было видно, так как...

Я не могла понять, что не так с моим лицом. Оно было идеальным! Гладким и словно бархатистым. Это что — косметика?

Не помню, чтобы мои ресницы были настолько пушистыми, а губы настолько влажными. На щеках играл милый румянец. Да даже черное платье сидело на мне не так как всегда. Не висело мешком, а подчеркивало фигуру.

— Извините, парни... — Я замолкла и нарочно закашлялась, словно решила прочистить горло. Почему-то мне вновь потребовалось копировать мужской голос! — Мне нужно переговорить с одной... бестией!

— Опять что ли Вортан тебе прохода не дает? — догадался Крис. И мне захотелось просто удушить блондина. Он что же о нас всем рассказал?!

— Да дай ей что хочет! — хохотнул второй одногруппник — Джилл. — Явно же тебя желает. И сегодня она даже очень ничего...

Мне хотелось разнести эту компанию к гоблинской бабушке, но я сдержалась.

— Нет, вряд ли я ей нравлюсь, — ровным голосом сказала я-Лоран. — Она сама мне сказала.

Джилл фыркнул, махнув рукой.

— Девушки часто любят говорить 'нет'. У них в голове вечная каша! Не верь во все, что они говорят.

Сдерживая зубной скрежет, я поспешила к Лорану-мне.

— Можно тебя на секунду, — процедила я.

Мое тело лучезарно улыбнулось, изящно спрыгнуло с лавки, до рвотных спазм элегантно оправило косицы и поскакало ко мне.

— Что не так, Арманд? — когда мы отошли в сторону, спросил я-не я.

— Ты еще спрашиваешь? — я была в бешенстве. — Ты что это сделал со мной?

— 'Сделал'? — Лоран был удивлен. — Что не так? В отличие от тебя я постарался. Почему ты не попыталась сделать что-то с моим лицом?!

— Ой, ну спасибо что замазал мне шрам! Как я до этого жила? — я была зла.

— Я не это хотел сказать, — блондин был смущен. — Извини.

Но меня уже так легко было не остановить.

— И с каких пор ты так ловко пользуешься косметикой, а? Где взял? У меня отродясь такого не было. А эти синие банты в волосах! А пояс на платье...

— У тебя и нет такого, — устало отозвался Лоран. — Пришлось обращаться за помощью к твоим подругам. Они мне и помогли!

— У меня нет подруг!

— Теперь есть, — невозмутимо ответил блондин, скрестив руки. — Очень милые девушки из моей группы: Оливия и Беллия. Нарядили меня, заплели, еще и накрасили!

Я на миг задумалась, вспоминая всех одногруппников юноши. Кажется, эта парочка раздражала меня больше всего. Все такие милые правильные девочки, из которых в дальнейшем получатся хорошие жены.

— Оливия и Беллия? — я чуть не умерла от возмущения. — Ты общался с этими дурами?!

— Ох, Рэйн! — Лоран осуждающе закатил глаза. — Ты несправедлива к людям, которые хотят тебе помочь.

— Ну, Армандо, ну... — я пригрозила ему белым, как мрамор, кулаком, и поспешила прочь. Аппетит быстро пропал.

Мне хотелось, как-то отомстить гадкому блондину, который забирал мою сущность, но не знала как. Однако на глаза мне попалась Лийлин.

Что же, раз Армандо изображает из себя леди очарование и всем нравится, то почему бы и мне не быть благосклонной?

Не успела я подойти, как Лийлин первая проявила инициативу.

— Привет, Арманд! — робко помахала рукой девушка. Но я-то знала, какие на самом деле зубки у этой гарпии. — Ой, а что это у тебя с лицом? Тебя кто-то обидел?!

И вот и зубки показались...

— Привет, — в тон ей отозвалась и попыталась быть очаровательной: поправила волосы, однобоко улыбнулась, элегантно оправила ворот рубашки. В какой-то момент мне показалось, что я выгляжу очень глупо, однако рыжая красавица думала иначе, судя по тому, как нервно она сглотнула.

— Да так, ничего страшного — мальчишеские разборки!

— Арманд, знаешь, ты такой умный. Все учителя тебя хвалят! Наверное, тебе просто все завидуют, — явно было видно, что девушка хочет выпытать у меня, в чем на самом деле дело. Боюсь, малышку хватит удар, если она вдруг узнает, что Армандо может биться с кем-то ради девушки!

Я улыбнулась. Но не потому что играла роль польщенного парня, а потому что меня умиляло то, как Армандо переживает из-за своего имени, и всем представляется без последней 'о'.

— Извини, что так навязываюсь, — придя к выводу, что я не настроена говорить, Лийлин перешла к активному действию. — Но вот бы ты согласился мне помочь! У меня проблемы с дисциплиной леди Барин.

— Да, конечно! — легко согласилась я. Влияние темного искусства на преобразование живых форм и предметов давалось мне средне. Что-то выходило лучше всех, а в чем-то я проигрывала. Но точно не была лучше Лийлин. Я вообще первый раз слышала, чтобы с предметом леди Барин у девушки были проблемы. А поэтому пришла к выводу, что Лийлин неважны были знания Лорана. Рыжей бестии нужен был Армандо, а не предмет!

Лийлин некультурно смотрела на меня несколько минут. Наверное, девушка уже потеряла надежду, что объект воздыхания когда-то согласиться уделить ей время.

— Ой, прости! — оправила красавица выбившуюся из высокой прически огненную прядь. — Голова что-то закружилась.

— А ты будь осторожнее, пожалуйста, — лучезарно улыбнулась я, и совершила героический маневр по соблазнению: опустилась так низко к лицу Лийлин, что смогла разглядеть ее синие глаза и легкие веснушки, а после аккуратно поправила ей злополучную прядку за ушко.

Заикаясь, девушка пообещала не болеть и позвала меня сегодня позаниматься к себе. Не в гостиную, так как там очень шумно.

— Я не знаю, или смогу сегодня, — наиграно призадумалась я, так как оставаться в интимной обстановке с Лийлин не хотелось. — Но во вторник я свободен! Да и сегодня мы бы могли вместе пообедать...

— Это было бы замечательно! — глаза девушки загорелись. Она была так перевозбуждена, что даже не дала мне договорить.

— Превосходно! — в тон ей ответила я, и постаралась как можно быстрее от нее избавиться. — Я пойду уже...

— Конечно-конечно!

Увы, но на Лийлин все не закончилось. Еще одна поклонница блондина, высокая настырная брюнетка с факультета мгновенного вмешательства по имени Эльза, увидела, что лед в лице Армандо тронулся, и тоже поспешила завоевать сердце светловолосого красавца. С ее факультетом практических пар вместе с преобразователями не было, поэтому темноволосая леди решила попросить у меня лекции по истории магии, которые у нас были со всеми группами по понедельникам.

Я поняла, надо брать быка за рога, и тоже любезничала с ней. Даже предложила пойти со мной ко мне (я и правда собиралась к себе в комнату) за конспектом.

Конечно, Эльза тоже побеспокоилась о моем многострадальном красивом лице. Я сначала решила отмахнуться, как и с остальными, но вспомнила про себя-Армандо в столовой, и то, как он измывался над моим телом, и решила воздать ему в сто крат.

— У тебя есть тональный крем? — полюбопытствовала я. Девушка сначала удивилась, но быстро смекнула зачем он мне.

Сначала мы зашли в ее комнату. Там Эльза быстро вывалила всю свою косметику, и стала искать нужное. Я улыбнулась и нагло забрала косметичку.

— Спасибо, потом верну, — и направилась в покои Арма. Там очень долго под непонимающий взгляд Эльзы рылась в его вещах.

— Я бываю такой рассеянный! — глупо усмехнулась я, в очередной раз выворачивая не тот ящик. — А вот же она!

Тетрадка оказалась, где и положено ей быть — в письменном столе. Странно, что я в первый раз ее не увидела. Вручив 'историю магии' девушке, я поспешила закрыть за ней дверь.

Большое зеркало нашлось в дверце шкафа. Раскидав перед ним на полу косметику, я первым делом открыла пудру. Столб желтоватого порошка ударил по лицу, и я закашлялась. Никогда до этого сама не пользовалась пудрой, бывало только мама могла помазать ею мне щечки. Ито, когда я была помладше.

— Ну, раз ты такой красавчик, — обратилась я к не своему отражению, — то я сделаю тебя еще лучше!

На первую пару я чуть не опоздала, занявшись своим туалетом. Причем сначала явился к себе на занятие — к леди Йорос. Миловидная преподавательница посмотрела на меня из-под длинной челки, не понимая, как кто-то мог нарушить пару.

Я же взглянула на Лорана, который вынужден был находиться в моем теле. Парень что-то писал в тетради, сидя рядом с Дисом.

Извинившись, я поспешила найти 'своих'. Для этого стоило спуститься на первый этаж к расписанию. Там я обнаружила, что пара у Лорана должна была быть с его деканом, тем самым мужчиной, с которым Армандо говорил о курсовой.

— Сэр Лоран, опаздываете! — мужчина средних лет оправил очки. Но он не был зол, скорее удивлен. Ну да, такой, как Лоран, скорее всего, никогда не опаздывал.

— Простите...— я запнулась, совершенно не помня, как его зовут, — сэр. — Буркнула я и поспешила занять свободное место.

— Что у тебя с лицом? — полюбопытствовал Крис. Сидящий около него Джилл куда ярче отреагировал на мой туалет.

— Ты заделался девчонкой?

Я чуть ли не зарделась, ликуя. А радоваться было чему. Обильно попудрив лицо, я замазала его какими-то бронзовыми кремами, а еще использовала немного румян и блеска для губ.

— Если ты пытался скрыть синяк, то лучше бы использовал магию! — осуждающе проговорил Крис.

Не буду же я говорить, что, во-первых, не умею пользоваться целительской магией, во-вторых, месть Армандо тогда бы не удалась.

— Да, плохо вышло? — наигранно удивилась я.

Парни синхронно кивнули.

В дверь постучались, декан недовольно разрешил войти.

Я удивилась, когда в аудиторию влетела моя копия. Моя копия еле сдерживала гнев, судя по раскрасневшимся щекам.

— Простите, мне нужно переговорить с Армандо Лораном! — на одном дыхание вывалила не я.

— Что же, раз очень надо... — преподаватель посмотрел на меня. — Идите. Только не забудьте умыть свое лицо.

Раздался оглушительный смех. Лоран-я залился еще более ярким румянцем. Схватив меня под руку, он-она потащил меня вон из кабинета. Под очередные громкие смешки, которые на этот раз прервал суровый голос декана.

Закрыв дверь, Армандо-я разразился гневной тирадой.

— Да как ты смеешь так позорить меня?!

— А что не так? — прикинулась я дурочкой. — Тебе ведь можно делать невесть что с моим телом!

— Я ничего такого не делал! — возмущался этот наглец. — Это естественно для девушки. А ты меня опозорил на всю академию!

— Всего лишь шрам скрыл...

— Ты доиграешься, Рэйн! — пригрозил мне Лоран-я. — Иди смой лицо, иначе...

— Что?

Теперь и я разозлилась. Не любила, когда мне кто-то указывал.

Так мы повздорили еще несколько минут, пока не прозвенел колокол, оповещающий о конце пары. Я все-таки умыла лицо. Однако мириться со вселенской несправедливостью не могла: мне срочно нужно было выговорится.

Решила обо всем рассказать другу. Таким другом должен был оказаться Дис. Он из всех мальчишек обладал самым мягким характером, несмотря на крупные габариты.

— Так ты — Рэйн?! — погодя проговорил Дис, когда я ему все рассказала. — А я-то думал, что с тобой не так.

— Наверное уже все наши секреты Армандо выдал! — упрекнула друга я.

— Нет, что ты! — Дис покраснел, а после обеспокоенно полюбопытствовал: — А что теперь делать?

— Ничего! — буркнула я и рассказала про ингредиент, который закончился. На что друг неожиданно выдал:

— Так у меня осталось! Я уже сделал зелье Элвисса и мне не надо.

— Так это же прекрасно! — на миг я задумалась о том, чтобы истратить порошок на зелье, которое так и не сделала, но вспомнив свой новый лик, и отогнала от себя эту тщеславную мысль.

— Ты сделал мой день! — воскликнула я и потащила друга в общежитие. Дис отдал мне остатки порошка, а сам поспешил на пару. При этом учтиво поинтересовавшись: нужна ли мне помощь. Я была категорично против. Да и одного блондина мне бы хватило.

Армандо-Рэйн чуть ли не прыгал от радости, когда узнал, что я раздобыла ингредиент. Он был так рад, что первым поспешил в лабораторию, где категорично запретил мне подходить к столу, не давая исполнить даже самые такие простые поручения, как нарезать корень арайды. Поэтому все последующее время я маялась дурью.

— Обними меня! — услышала я сквозь дрему, когда моя голова свисала с парты, а сама я раскинулась крестом.

— Что? — не поняла я, подняв голову. И тут же ощутила боль в шее.

— Я уже все сделал, — недовольно проворчало мое тело, снимая с глаз защитные очки.

— Наконец-то, мое тело будет моим! — я была полна радости, а потому как можно быстрее подлетела к Армандо-Рэйн, обнимая его.

Алхимик-самородок капнул из пипетки нам на головы зелья. Сразу же глаза заволок едкий дым, в голове закружилась и я упала на спину.

Откашлявшись, я убрала упавшие на глаза волосы. Это же мои длинные черные пряди!

Я вскочила на ноги, замечая, что явно стала ниже и вновь в своей форме некро-целителя! Рядом поднимался на ноги блондин.

— Армандо, мы это сделали! — я попыталась подхватить его на руки от переполнявших меня чувств, но ощутила лишь хруст позвоночника.

Гремлин! Я уже и забыла, каково это быть девушкой.

От идеи носить Лорана тут же отказалась.

— Арманд, — поправил меня наглец. — И не 'сделали', а 'сделал'.

— Как был противный, так и остался! — показала ему язык. Но долго не обижалась, ведь меня больше волновало, что я теперь снова я. Даже везде себя ощупала и обследовала, чтобы убедиться в правильности картинки.

Армандо искоса поглядывал за моими манипуляциями.

— Ладно, я пойду. Может, успею под конец пары хотя бы, — отозвался он. — Там на столе стоит пробирка с зельем Элвисса. Осталось немного ингредиентов, и я решил сделать, а то боюсь, как бы ты опять чего не натворила. Взамен прошу одну просьбу, никогда больше его не готовь, по крайне мере, если рядом будут люди...

И он ушел, оставив меня в полном замешательстве. Однако я быстро отошла, кинувшись к столу. Лоран не обманул и там действительно стояло мое домашнее задание.

Поцеловав пробирку, а потом вспомнив, кто к ней прикасался и отплевавшись, я обняла зелье.

Вот же повезло!

Конечно, на пару я не пошла. Зачем? Она же почти закончилась! А я не такая самоубийца, как Лоран. Не хочу выслушивать всякие нравоучения от преподавателя, чего я опоздала. Лучше пойду прогуляюсь по улице. Погода же чудесная!

* * *

— Лорана нет, он заболел, — отчитался староста.

— Как заболел?! — вслух воскликнула, привлекая всеобщее внимание аудитории, а если вспомнить что это лекция по истории магии, то тут сейчас были почти все первые группы.

— Он должен мне тетрадь, — быстро выкрутилась я, но кажется в это не поверили не только друзья, но и сама преподаватель, которая лишь снисходительно улыбнулась, а у меня помимо воли в голове замельтешили картинки из недавнего прошлого, где я необдуманно пошла на улицу,

Гремлин! Вот же неженка, я бы точно не заболела. Сколько раз зимой в школьные года бегала и ничего. Впрочем, как я могла забыть, что Лоран терпеть не мог зиму и лишний раз носа из книг не высовывал. Ещё и мёрз всегда!

Совесть стала грызть настойчивее и я, не сдержавшись, вскинула руку, попросившись на минутку выйти.

Леди Уним неопределенно кивнула, не отрываясь от доски.

Только пошла я не в уборную, а сразу в сторону общежитий. Меня мало волновал вопрос, что мне устроят выговор за опоздание, куда сильнее беспокоило неожиданное чувство вины.

— О, ты к нему, да? — прямо из пола вынырнула леди Мориан. — Он совсем плох, а идти в лечебное крыло наотрез отказывается.

— Я бы тоже отказалась, — буркнула в ответ, прекрасно зная методы леди Миразз. И уже тише спросила: — Совсем-совсем плох?

— Умирает, — патетично вздохнула женщина и зависла рядом с дверьми комнаты блондина, словно ожидая моей реакции. Я не заставила себя ждать и рванула внутрь.

— Рэйн? — искренне удивился Армандо, полусидя на подушках. — Когда же ты научишься хотя бы банальным правилам приличия?

Вот же леди Мориан! Удружила. Ничего, прогоню ее к гремлинам и будет знать. Армандо меньше всего походил на умирающего, привычно держа в руках какой-то заумный томик. Хотя затуманенный взгляд голубых глаз и покрасневшее лицо подтверждали слух о болезни.

— Староста сказал, что ты заболел... — впервые замялась я, поморщившись от укусившей за больное место совести, а Армандо еще и добавил:

— Между прочим из-за твоего безалаберного отношения ко мне!

Промолчала, понимая, что в этом случае действительно виновата. Я не имела права так наплевательски относится к чужому телу.

Подумала и сама же прыснула. Звучит кошмарно.

— Что случилось? — спросил Армандо и даже приподнялся, вдруг расплывшись в совершено счастливой улыбки. — Постой, ты пришла, потому что испытываешь передо мной вину?

— Вовсе нет, я просто хотела спросить о твоем самочувствии! — выпалила на одном дыхании и сбежала, пока он вновь что-то не сказал.

— Ну как больной? — в наглую вернулась в коридоре дух.

— Сгинь!

— Ты оставишь его?

— Он в полном порядке, лгунья, и если вновь будешь врать, наплюю на твой шантаж и прогоню. Знай, мне уже всё равно — о нас с Армандо и так судачат все кому не лень! Даже мои друзья. Впрочем, я сама дала повод...

Фыркнула и поспешила обратно на лекцию. Однако, если бы я знала чем это закончится, ни за чтобы не ушла.

Мало того, что совесть продолжила грызть на остальных парах, намекая, что так сбегать слишком по-свински, так на большой перемене, когда я была в уборной вновь появилась леди Мориан. Прямо со мной в кабинке!

— Давай быстрее, Вортан, там твой кавалер помирает.

— Во-первых, не кавалер, а во-вторых... снова я не куплюсь.

— Рэйн? — из соседней кабинки раздался знакомый голос, заставивший духа испуганно исчезнуть.

— Мэй? — вспомнила я второгодку которой не так давно помогла.

Стало неловко, особенно, когда вышла и встретилась с лицом к лицу с любопытным взглядом девушки.

— Привет! — улыбнулась я, не зная, что и сказать, леди Мориан выдавать не хотелось.

— Знаешь, я тоже иногда говорю вслух, — неожиданно заявила Мэй, спасая меня от идиотских объяснений. — А что за кавалер? Что-то случилось? Может, я могу помочь?

— А можешь! — вдруг осенило меня.

* * *

Я решала не попадать в очередную неловкую ситуацию и послала проверить Армандо Мэй, которая все никак не возвращалась. Неужели леди Мориан в этот раз не солгала? И только я об этом подумала, как вышла Мэй.

— Ну что?

— Ты была права — Лоран решил, что я одна из клуба его дотошных фанаток, даже играть не пришлось, но он правда выглядел плохо...

Совесть тут же подняла свою голову.

— Идем! — неожиданно решительно схватила меня за руку девушка. — Я знаю, что делать.

Я успела рассказать Мэй о собственной вине и о том, что мы ненавидим друг друга, а потому и просила её заглянуть к нему. Разве что как именно виновата в его состоянии упустила, впрочем Мэй и не спрашивала, целенаправленно ведя за собой.

— Кухня? — через время поняла я, впервые здесь оказываясь и с интересом оглядываясь.

— Да, мы приготовим твоему дру... то есть врагу, — с улыбкой исправилась Мэй, — бульон. Тебя же мучает совесть, вот и помоги ему выздороветь, раз к леди Миразз он упрямо отказывается идти.

— А нам разве можно здесь находится?

— Конечно, — она стукнула себя по лбу, — совсем забыла, что ты на первом, со второго курса на бюджетных студентах экономят и потому многие сами себе готовят.

"А ведь правда, — вдруг подумалось мне, — больше всего в столовой всегда было именно первокурсников". Но я никогда не задумывалась о причинах этого.

— Теперь понятно отчего бабушка так противилась этой академии, — весело поделилась я с девушкой, с любопытством по-новому глядя на девушку.

По форме Мэй было видно, что она поношенная и даже слегка маловатая, отчего девушка казалась полнее, чем она есть.

— А ты... — начала я, но она и сама все прекрасно поняла:

— Не, я сирота, так что обеды мне все равно положены, хотя я предпочитаю есть отдельно... — здесь она смущенно замялась. — Вернемся к нашей цели супу! — Она залезла в магический ледник и достала продукты. — Зажги огонек!

Послушно выполнила, искренне признаваясь, что совершенно не умею готовить.

— Будем тебя учить, — воодушевленно заявила она, — ведь главный ингредиент лечения это любовь и старание!

— Несуразица какая-то! Может, лучше магией?

— Нет, — твердо сказала Мэй, — Любовь и забота, — в ее карих глазах затеплилась горечь, — так всегда говорила мама...

— Прости, — я тут же стушевалась, чувствуя себя неловко.

— Ничего, я была совсем маленькой тогда, а насчет магии — после нее очень тяжело восстанавливать ослабленный организм пациента, ты думаешь чего леди Миразз строга. Целительство сложная и трудоемкая работа, а в случае твоего др... — она словно специально каждый раз ошибалась, — знакомого, достаточно горячего бульона и заботы. А теперь внимательно смотри...

Мэй оказалась очень хорошей девушкой, с нелегкой судьбой и добрым сердцем, отчего мне захотелось того парня удушить голыми руками. Впрочем, Мэй заверила, что после того раза он действительно перестал к ней цепляться. Теперь, как и остальные просто не замечал.

— А теперь отнеси ему! — твердо сказала Мэй, когда все было готово. — Это не только собьет жар, но и наверняка порадует.

Армандо действительно "порадовало" мое появления — аж до нервной икоты.

— Рэйн, — он вылез из кучи одеял и затуманенным взглядом на меня посмотрел. — Что ты делаешь?

— Лечить тебя пришла! — на полном серьезе заявила я, после чего у него и начался приступ икоты. — Такой умный, а ведешь себя, как ребенок.

— Кто бы говорил, — вяло улыбнулся он и с любопытством заглянуть в тарелку, которую я все еще держала в руках. — Ты даже приготовила мне бульон?!

— Не я, а Мэй! — тут же выпалила, чувствуя себя некомфортно под его изумленным и одновременно восхищенным взглядом.

— А-а-а...

Он что разочарован?!

— Спасибо, — вдруг сказал он и вновь скрылся под одеялами, заметно дрожа. Лорана сильно морозило. Мне даже стало его жаль...

— Я знаю, что тебе плохо, но после бульона станет легче, — стала уговаривать я, совсем, как делал папа, когда в детстве болела и не хотела есть.

— Я, наверное, в бреду, — не веря прошептал блондин, когда я села с краю кровати и чуть приоткрыла одеяло.

— В бреду-бреду, — охотно согласилась я, аккуратно поднося к его рту ложку. — А теперь разреши своему бреду тебя накормить.

Он послушно выполнил просьбу, все также широкого округленными глазами глядя на меня.

— Нет, я точно сплю!

— Вот доешь и будешь спать, — мягко, как с тяжело больным заверила я.

По правде сказать забота и я — несовместимые понятия, но сейчас я вдруг перестала чувствовать неловкость от всей этой ситуации, а даже наоборот, мое чувство вины наконец утихомирилось и мне искренне хотелось, чтобы Армандо пошел на поправку. Сейчас он как никогда выглядел слабым и беззащитным в своем ворохе одеял.

— Ты почему так странно на меня смотришь? — настороженно поинтересовался парень, допивая бульон.

— Подумалось, что ты выглядишь сейчас очень умилительно, так и хочется обнять!

И ведь почти правда.

— Не издевайся!

— Правда же, — с улыбкой ответила. — Я вот не заболела бы от того, что на несколько минут вышла в мороз.

— Разве? — он хитро на меня посмотрел явно намекая на тот глупый случай в школе, когда я на спор вышла зимой в одном белье. Нам было тогда все по одиннадцать и я хотела доказать несносному зазнайке, что он слабак... и проиграла. На следующий день я слегла с лихорадкой.

— То не считается и вообще теперь тебе нужно поспать, Мэй сказала, что жар должен спасть.

— Мэй? Это разве не та второкурсница, что заходила ко мне днем?

— Ой, — я сконфузилась, — это долгая...

— А ты разве собралась уходить?

И взгляд такой просящий, что даже захочешь — не уйдешь. Кажется, я начинаю понимать, почему за ним всегда столько девчонок бегает.

Я осталась. Болезнь все-таки взяла свое. Он быстро уснул, на моменте, когда я рассказывала о том, как забрала у парня возле душевых женское белье. Думала, он вспомнит тот момент в школе и извиниться, а он взял и заснул!

Тихонько забрала тарелку и вернулась к себе. Было лень, но надо было подготовиться к завтрашнему семинару. Потому я заставила себя достать учебники, среди которых оказалась та самая поваренная книга, которую я все никак не вернула.

Не знаю, что меня дернуло, но я с любопытством заглянула в нее и сразу попала на яркое название: "Готовим легко и быстро шарлотку".

Красочные рисунки пирога помимо воли вызвали во рту слюнки, а еще вдруг напомнили разочарованный вздох Армандо и слова Мэй. Может правда приготовить ему что-то своими руками? Заодно и извинюсь, а то так и не набралась смелости...

— Что думаешь, Чуча? — спросила свою мертвую крысу, которая спала на моих учебниках.

Она тут же открыла глазки, подбежала, заглянула в книгу и упала лапками вверх, демонстрируя свое отношение к готовке. Я была с ней солидарна, да и помня прошлый и единственный раз, когда преподнесла сладкое, желания повторять свой неудачный опыт не было.

— А он между прочим, из-за тебя сейчас страдает! — напомнила явившаяся леди Морион, вновь зарождая во мне чувства вины.

— Снова вы?! — рассердилась я, в то время как в голове настойчиво заговорила совесть.

Как бы я не отрицала, в академии в трудную минуту он всегда старался мне помочь. Может, и мне пора вырасти? Это больше не школа... он действительно изменился. Да что я вру, уже в старших классах Армандо стал вести себя иначе, неожиданно прекратив нашу негласную войну.

— Ладно! — сдалась я, пряча поваренную книгу в сумку. — Встану завтра пораньше и испеку ему шарлотку.

Но не дай бог, он её не примет!

* * *

Я шла к Армандо, чувствуя себя до невозможности глупо с пирогом в тарелке. Благо было слишком рано и все еще спали. Я встала до рассвета, взяла сумку с книгой и пошла на кухню. Однако без Мэй готовить оказалось куда сложнее. Пирог чуть пригорел и кажется я переборщила с пропорциями. Все-таки точность — это не мое, однако я надеялась, что на вкус все получилось. Пробовать времени уже не было, так как я боялась опоздать до подъема. Еще не хватало чтобы кто-то увидел меня за таким постыдным занятиям!

Когда я подошла к дверям Армандо, передо мной привычно вынырнула призрак и заверила, что мой "возлюбленный" проснулся и будет рад моему появлению. Я даже ругаться не стала. Кажется, уже привыкла к назойливому духу.

Я все же постучала и лишь потом вошла, с радостью отмечая бодрый вид блондина. Видимо, суп Мэй и правда имел целительские свойства.

— Рэйн, еще немного и я заподозрю, что ты вновь с кем-то поменялась телами... с Лийлинн?! — здесь его взгляд остановился на шарлотке и он вовсе потерял дар речи.

— Прекрати, паясничать! Я это! Я! А ты — АрмандО, который не любит зиму, плюется от тыквы и боится грязи, а еще ходил всю начальную школу с челочкой налево и держался на семейных ужинах за юбку мамочки, а после...

— Хватит-хватит! — остановил он поток моей речи. — Просто я удивлен, Рэйн... приятно удивлен.

— Не надумай себе ничего такого, — поставила пирог на прикроватную тумбочку. — Это лишь мое извинение — ни больше ни меньше.

— Значит, ты все-таки повзрослела...

Конец первой книги

Внимание! Это черновая версия книги. Впоследствии были подправлены некоторые главы, проведена вычитка и увеличен конец на еще одну часть.

Если у вас есть желание прочесть полную версию, то она доступна на книгомане:

https://noa-lit.ru/almaranskaya_akademiya_moy_lichnyy_koshmar.html

Спасибо всем за покупку! Приятно знать, что вы оценили наш труд. Это подталкивает нас писать больше и интереснее.

А скоро начнется выкладка второй книги. Ждите!

Если оставите потом отзыв на полную книгу (отредактированная книга будет доступна всем только после 7го), мы будем очень рады!