Глава 16

Глава 16.

Как-то так получилось, что с момента начала восхождения ему довольно часто приходилось участвовать в переговорах. Вербовка, альянсы, выуживание информации... Конечно, даже по сравнению с семейным обучением масштаб подобных переговоров был откровенно мелковат — кроме единственного исключения в виде сделки с жаждущим мести драконом — но Агеро уже привык к подобному, как и к самым странным оппонентам. Привык он и к разнообразному отношению оппонентов, начиная от доброжелательности, как в случаях с Ли Су, и заканчивая намерением прибить его, что буквально излучал Бларод в их вторую встречу, когда Агеро договаривался насчет пребывания в команде одноглазого Чунхва, Верди и Рака...

Вот только сейчас он не мог понять своих оппонентов — и, что куда хуже, не понимал, как ему самому относиться к ним.

Когда Рьюн заявила, что Элия явно готова к разговору, он не ожидал многого — и уж тем более не ожидал, каковой будет компания сестры, на что намекала провожатая. Ладно — Дэниел Хатчид: он такой же ветеран Экспресса, как и Сачи с Ака, и без него здесь глупо расхаживать. Ладно — Лиен: пусть она и толком не обучена как провожатая, но она тоже могла стать весомым подспорьем. Ладно — Джай и Ангел: учитывая, что они на Экспрессе уже больше месяца, можно было предположить, что они будут захвачены в заложники. Но то, что с ними был мальчишка с характерной внешностью семьи Арье? Особенно учитывая имеющуюся информацию про разделенное состояние Уайта, чисто по внешним признакам относящегося к этой же долбанутой семейке... Это определенно заставляло поволноваться — и тут не помогала даже поддержка Рьюн, с которой они сейчас разделяли общие цели.

Это однозначно были не простые переговоры. И не попытка получить что-либо за счет заложников. Но чего именно хотели добиться их оппоненты? Оставалось лишь сосредоточиться на поступающих от своей способности ощущениях — и усмехнуться. Дикая усталость от Джая, усталость напополам с раздражением от Ангел, ожидание с примесью все того же раздражения от мальчишки Арье, непонятная отчаянная решимость Дэниела, любопытствующее предвкушение Элии... и страх провожатой? Действительно?

— Ну и ну... — собственный негромкий смешок разорвал тишину, окутавшую коридор, где они столкнулись. — Смотрю, вы в отчаянном положении... при всем моем отсутствующем уважении, я не могу найти иную причину для страха провожатой.

Стоящая справа Рьюн с удрученным вздохом приложила ладонь к лицу. Хм, он перегнул палку? В любом случае, удержаться не получилось — на фоне всего навалившемуся ему нестерпимо хотелось кого-нибудь растоптать, и оттого было все труднее контролировать себя...

... и, судя по торжеству, которое промелькнуло во взгляде и намерениях Элии, он это сказал зря.

— Ну и ну... смотрю, ты вырос над собой, братец, — ядовито произнесла она. — При всем моем отсутствующем уважении, ты просто давишь... шинсу. Ах, какая ностальгия! Я больше года такого не чувствовала — и даже тогда ты достаточно быстро взял это под контроль. Неужели что-то случилось, а? Твоя пропажа что, была лишь первой, углубившей взаимодействие со... своей компаньонкой?

Что? Он лишь моргнул, прислушавшись к себе. А ведь и действительно, он же почувствовал, насколько усилился поток шинсу от Арахны — и совершенно забыл скрыть его! Да, существенная ошибка... и хорошо, что Элия подметила это сейчас, а не позже, когда ему могла бы понадобиться скрытность.

... а еще лучше — то, какими непонимающими взглядами обменялись ее товарищи.

Еще больше месяца назад, когда Тейлор отобрала у Эммы ее спутника, и рыжая дрянь сорвалась в безобразную истерику, Агеро понял, что Элия о многом умолчала перед своими новыми товарищами. Она точно не рассказала о спутниках — и, более того, не рассказала о них сейчас, что еще оставляло надежду. Учитывая, на кого работает сестра и от кого она получила свое копье, она просто не может не знать; следовательно, раз их противники еще не получили информацию, которая — пусть даже чисто теоретически — может дать им преимущество, то босс Элии не поддерживает их в этом начинании, а использует для каких-то своих целей. Это одновременно и упрощало ситуацию, и в то же время усложняло. Совсем как с непонятными ожиданиями со стороны старого хрена...

И когда его жизнь успела стать такой дерьмовой, а?

— Черт возьми, — голос Рьюн, в котором звучала опаска, вырвал его из размышлений — и, повернувшись к провожатой, он наткнулся на ее взгляд, полный суеверного ужаса. — Кун... не надо. Прошу тебя, не надо. Я уже говорила... ей... этот путь слишком опасен, чтобы пройти по нему.

— Ей? — пораженно выдохнула Элия... а ударившая следом волна ошеломления напополам с весельем чуть не заставила поперхнуться воздухом. — Ну и ну! Мне стоило догадаться раньше — в конце концов, у тебя чуть ли не первого появился потенциал к появлению подобной способности, и ведь еще до того, как она поставила это дело на поток! Нет, ну это же надо... Ты теперь, получается, на редкость многогранная личность — не просто сволочь и гад одновременно, но еще и паразит! Хах... не могу...

Все. С него хватит.

— Неужели тот, кто дал тебе это копье, сам не разглядел этого? — стоило только сказать эти слова, как смех сестры словно обрезало. — Или он не счел нужным сообщать это тебе? Интересно, он использует тебя точно так же, как и...

— Ну все, — с этим рыком Элия шагнула вперед, на ходу взмахивая рукой, рядом с которой перешло из невидимого режима тут же подхваченное темное копье. — Пора кому-то обкорнать его слишком длинный язык.

— Хватит! — от голоса провожатой FUG они оба вздрогнули. Черт... и ведь действительно не время выяснять отношения! Как только закончатся переговоры, надо что-то сделать с самоконтролем — иначе такими темпами он наговорит лишнего в лицо, к примеру, высшему офицеру, и на этот раз так легко не отделается...

— Хватит, — повторила Лиен, удостоверившись, что все ее слушают. — Сейчас у нас есть проблема поважнее ваших разборок... поубивать друг друга вы сможете и позже. Элия, пожалуйста, хватит провоцировать наших противников. А вы... может, это прозвучит странно с нашей стороны, но нам нужна ваша помощь.

— Помощь? — лишь вскинул бровь Агеро. Конечно, звучит интересно... но почему он должен соглашаться просто так? — С чего вы решили, что я буду вам помогать? В конце концов, я же сволочь, гад и паразит одновременно...

— По крайней мере — ты гад той же породы, что и я, а значит, мыслишь так же, — скривилась в ответ сестра. — И ты не можешь не понимать, что тебе это тоже выгодно. Ну что, выслушаешь, или как?

— ... допустим, — напряженно произнес он. Раз уж явно взбешенная Элия все-таки смогла успокоиться, все действительно серьезно. — Как я понимаю, в вашей команде серьезный разлад?

— Да... все пошло не так, как хотелось бы, — выступив вперед, начал говорить Дэниел. — Хоакин, он... он начинает слетать с нарезки. Эта девка из Мастерских, Мишель, знатно накрутила Хоакина, стоило нам только выпустить его. Слово за слово — говорила, что в его отсутствие нашли нового Кандидата, что даже Караке его учитель втихую готовил замену в лице незаконного... С его самомнением это было все равно, что кидать кусок мясо в клубок стальных угрей. Учитывая, что ему не на кого было выплеснуть свою злость, положение стремительно накалялось — а когда он не получил достаточно душ на предыдущей станции и потратил больше сил, чем планировалось, он стал еще безумней обычного. Последней каплей стал сам факт того, что машинист назначил испытание, чтобы вернуть ему звание Кандидата — даже не Убийцы!

Черт. Звучит хреново.

— Значит, другой я сейчас весьма нестабилен, да? — неожиданно подал голос тот мальчик с внешностью семьи Арье. Черт... ведь так и думал же! — Говоришь, еще больше, чем обычно?

— Не знаю, помнишь ли ты, Винсенте... но по сравнению с нынешним тот Хоакин, которого я встретил шестьсот лет назад на Экспрессе — просто образец адекватности, — сухо произнес "призрак". — И все усугубляется тем фактом, что Хоакин хочет воссоединиться со своими частями, чтобы вернуть силы к началу испытания.

— Тогда... пожалуй, я понимаю твои причины, — неторопливо произнес Винсенте, обводя взглядом собравшихся рядом с ним людей. — Единый "мы" когда-то был пугалом для Башни — и то, что те времена давно прошли, еще не означает, что о них и сотворенном нами забыли. И если Хоакин действительно более безумен, чем раньше...

— У каждого из нас есть свои причины ставить на то, что контроль над вашим единым состоянием захватишь ты, Винсенте, — покачал головой его собеседник. — Будь то страх за свою жизнь, или желание необходимость использовать магию душ того уровня, на который я сам попросту неспособен... но мы жаждем твоей победы. И у вас, Кун, как я понимаю, есть свои причины желать подобного — в конце концов, как я понял, никто из твоих товарищей не желает становиться Кандидатом.

... что он сказал?

Агеро лишь ошалело моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Магия душ, да? Нет, он предполагал, что что-то подобное возможно — что-то в этом духе говорил Ака после того боя на станции, да и как раз магия душ могла помочь этому типу вернуться в мир живых, если он действительно умер два века назад...

Ладно. Планы надо несколько пересмотреть. Еще неизвестно, получится ли вытянуть что-нибудь из Сачи, который стал более настороженно к нему относиться — и в таких обстоятельствах еще один источник информации ему нужен просто позарез. А значит, Дэниела Хатчида придется брать живьем.

— Допустим, — повторился светловолосый парень, перекинувшись взглядом с настороженно смотрящей на него провожатой. — Как я понимаю, у вас есть план?

— Первоначальный план состоял в том, чтобы мы, воспользовавшись помощью Дэниела, отыскали другие части Уайта прежде, чем то сделает остальная их команда, — неожиданно произнес Джай, приковывая к себе внимание. — Но план сорвался: одна часть Уайта была найдена еще до нашей встречи, и со второй нас тоже опередили. Осталась еще одна, но она вне зоны досягаемости Дэниела...

— И мы не успеваем найти ее, — подхватила Лиен, заработав презрительный взгляд Ангел. — Мы и так уже задержались вне всякой меры, и если в моей лояльности команда уверена, то у Дэниела и Элии напряженные отношения с нашим лидером. Мы не можем больше задерживаться — а значит, план следует изменить. Винсенте... Он должен быть в безопасности с вашей командой. Только его отсутствие удерживает Уайта от возвращения полной силы...

— Именно поэтому я хочу предложить нам всем сделку, которая будет выгодна каждому из здесь присутствующих, — перебил провожатую "призрак". — Заключим альянс. Вы помогаете Винсенте победить и занять место Хоакина. Винсенте становится вашим союзником. Мы же вернемся к нашей команде и потянем время до испытания, собирая информацию о всех противниках, чтобы уравнять шансы на победу...

— А есть что-то, чего мы не знаем? — бесцеремонно прервала его Рьюн. — Ваш состав невелик. О твоих способностях нам известно, о способностях провожатой и несостоявшейся принцессы Захард — тоже. С Ха Юрой нам уже довелось схватиться, за Боро громче всего говорит его репутация, и даже носитель дьяволов, Нунг, не является темной лошадкой. Единственная более-менее неизвестная величина — это, как ты выразился, "та девка из Мастерских", но и на ее счет есть какие-никакие догадки. С этой точки вы нам не можете помочь, скорее уж навредите, если вернетесь и проколитесь на мелочах — а если предадите во время испытания и будете сражаться на нашей стороне, то следящий за ходом испытания машинист вряд ли оставит это просто так. Хоть он и объявил испытание, он не намерен давать нам ни единого шанса на победу, и ваше вмешательство во время оного может только усугубить ситуацию. Объясните мне, вы трое... Сейчас на нашей стороне количественное преимущество — насчет качества вопрос спорный — и мы вполне можем попытаться решить все сейчас, ослабив вас еще до испытания. Почему мы не должны этого делать?

Что? Ну уж нет! Мало того, что ему не хочется влезать в планы главы семьи Бидоу, так еще и упускать из рук ценный кадр, владеющий знаниями о работе с душами... нет, в его планы это однозначно не входит.

— Присоединяюсь к вопросу, — оставалось лишь скрипнуть зубами, когда в следующий момент Джай направил пистолет на Дэниела. Черт, и он тоже! — Я почти приблизился к пределу использования своей силы, но даже сейчас я вижу, насколько опасно наше сотрудничество и какие последствия понесет. Мне достаточно лишь нажать на курок, чтобы избавиться от их части...

— ... но не от всех них, верно?

Не сразу Агеро понял, что это сказал не он — но, взглянув на усмешку Элии, он еле сдержал облегченный вздох. Значит, и она поняла, да?

— Ты рассказал о том, чем именно является твой дар, — продолжила говорить сестра. Все-таки поняла... — Причины и следствия, не так ли? Начала и завершения путей, логические цепочки... но ты видишь лишь начало и конец. При всех своих тактических способностях и гордости за них, при всей своей осторожности, ты вынужден полагаться на то, что выглядит как интуиция — и ты не позволяешь себе забыть, что ты не видишь промежуточных звеньев выстраиваемых твоим даром логических цепочек. Более того: у одного и того же события могут быть самые разнообразные следствия, в зависимости от того, как воспользоваться ситуацией и что предпринять, чтобы достичь того или иного результата. Если следствия противоречивы, а ты не видишь промежуточных шагов, ты вынужден осторожничать — и, учитывая твои слова о приближении к своему пределу, ты просто не можешь себе позволить просто так убить хоть одного из нас.

— Причина весомая, — одними губами улыбнулся он, скрестив руки на груди. Конечно, Элия изящно вывернулась... вот только ему нужно немного додавить, чтобы получить нужное. — Но ты не ответила на вопрос полностью. Конечно, нам будет тяжело в столкновении с Уайтом без... Винсенте — я бы даже сказал, что нам будет тяжело в любом случае, учитывая, что Уайт нашел еще две свои части. Но какой нам прок отпускать вас? Чтобы вы ударили нам в спину, а затем собрали себе все преференции? Я не настолько глуп, Элия. Скажи мне, что именно должно это перевесить.

— Что именно? — чуть подалась вперед собеседница. — Ну хорошо, я скажу. Как ты отнесешься к информации о том, что твою драгоценную Марию еще можно спасти от той судьбы, на которую ты ее обрек? Или к тому, что я знаю, кем именно является Баам? А может, к тому, что мой... хех, знакомый... рассказал мне о пути, ведущем за пределы Башни?

... что?

От услышанного перехватило дыхание. Все эти вопросы... Откуда Элия все это знает? Допустим, она могла узнать о поисках пути за пределы Башни от своего начальства — но остальное? Неужели он так читаем в своем желании вытащить Марию из всего этого дерьма? Да и Баам... кем он может быть на самом деле? Вернее — кем он должен быть, чтобы Элия именно таким образом сконцентрировала на этом внимание?

— Предлагаю сделку, — тем временем сестра все не прекращала говорить. — Вдобавок ко всему, что мы обсуждали ранее, вы получите ответы на все эти вопросы... пожалуй, я могу даже вернуть твоему чешуйчатому товарищу его бывшее копье, как только Экспресс прекратит свое продвижение. Но взамен же Винсенте выполнит просьбу Дэниела, а вы отпустите нас троих после испытания и дадите без помех сойти на следующей станции — более того, ты, братец, озаботишься тем, чтобы оправдать меня. Мне не очень хочется стать целью карательных войск, знаешь ли! И возражений тут я слышать не хочу — ты уже прекрасно знаешь, как это сделать, а если ты привлечешь нашего родственника-игромана, ты даже сможешь получить на руки доказательства. Ну так что? Как тебе предложение?

— По рукам, — пришлось прилагать усилия, чтобы не произнести это слишком быстро, все же предложение было заманчивым. Конечно, еще лучше было бы наложить руки на Хатчида с целью вытрясти из него информацию... но это еще успеется — да и потом, может быть, это будет легче, чем сейчас. — А теперь говори. То, что ты сказала о Бааме, Марии и... путях... Что ты об этом знаешь?

— Скажем так... получила информацию от знакомых из семьи Бидоу, — от этих слов по коже пронесся мороз. Неужели глава семьи Бидоу настолько доверяет Элии, что поделился с ней чем-то подобным? Неужели сестра действительно важна для каких-то планов По Бидоу Густанга? — Так, по мелочам... но о важном. О родителях Баама и о том, почему ему рано или поздно придется стать врагом семьи Захард. О том, чем на самом деле являются принцессы Захард, и о том, на что ты обрек Марию. Наконец, о том, что может помочь вам спасти Башню... вот только я не горю желанием говорить обо всем этом здесь и сейчас — не люблю повторять одно и то же несколько раз, знаешь ли. Можешь спросить Марию, если тебе так уж любопытно.

Стоп. Что?

— Марию? — лишь изумленно выдохнул Агеро.

— Скажем так — нам удалось неплохо поговорить, когда мы встретились на станции, — в улыбке Элии не было ни дружелюбия, ни веселья. Поговорить? И то, что Мария после перемещения на Экспресс буквально замкнулась в себе... черт возьми! Что Элия с ней сделала? — Я ей рассказала все... ну, почти все. Если бы я рассказала тебе все, она бы задушила тебя собственными руками — а ты, узнай все, не стал бы сопротивляться. Знаешь, мне не хотелось бы этого: если уж ты и погибнешь не от моих рук, то только у меня на глазах, и лишать себя шанса увидеть подобное я не намерена. Поэтому лучше спроси у Марии, что именно я ей сказала, и пройди по тому пути, что увидишь, до самого конца. Это будет немного честней, не находишь?

Ладно... в конце концов, Элия действительно знает, на что давить. В конце концов, он действительно хочет получить всю эту информацию — и действительно боится столкнуться с ненавистью Марии. Он и так уже виноват перед ней, и если окажется, что ситуация усугубилась из-за него...

Нет. Он даже думать об этом не хочет.

С этим своим страхом не хочется сталкиваться даже в мыслях.

Наверное, именно это остолбенение и послужило причиной того, что их противники так просто ушли. Элия не стала долго затягивать — и она, и ее товарищи исчезли, стоило только провожатой телепортировать их через светоч... и только тогда Джай подошел к нему.

— Это было глупо, — лишь покачал головой мальчишка, внимательно смотря на него. — Я могу вновь использовать свой дар и попытаться разобраться в последствиях...

— Не надо, — с этими словами Агеро сделал шаг назад и обвел взглядом всех собравшихся. — Ну, что сделано, то сделано. Сейчас мы на одной стороне... Винсенте. Идемте — мы обустроились лагерем неподалеку. Это, конечно, не жилые помещения, но там вполне можно находиться.

— Надеюсь на то, — сухо произнес Винсенте, прежде чем двинуться вперед. — И, надеюсь, с вами тоже проблем не будет.

— Если уж меня до сих пор не убили — не будет, — нервно хмыкнула Рьюн... прежде чем положить ладонь на плечо Агеро. — Кун... послушай, тебе не обязательно было принимать эту сделку. Если уж ты так хочешь узнать о Бааме... в таком случае...

— Дело не только в этом — и ты прекрасно это знаешь, — раздраженно выдохнул он, сбрасывая ладонь провожатой с плеча. Если бы Рьюн только знала...

... нет. Ей нельзя знать о его величайшем страхе. Достаточно и того, что Элия, просто догадываясь о нем, смогла сейчас добиться своего — и вручать такое оружие в руки провожатой он не имеет права.

Он и так наделал уже достаточно ошибок.

* * *

— Цеффье! — именно этот крик был первым, что ударило по ушам, стоило только из темноты коридора показаться остальной части их группы — а в следующий миг ее буквально ударила бросившаяся ей на шею Ангел. Кха... с усилением шинсу... да она чуть с ног не сбила! — Ты жива! Джай, конечно, говорил, что ты выжила — но я... в смысле...

Непрошенная улыбка сама собой выползла на лицо. Ох, Ангел-Ангел... Как будто она сама меньше волновалась, когда узнала, что эта дура крылатая оказалась захвачена в плен! Да и Джай тоже хорош — это же надо было, додуматься в одиночку ломануться на Адский Экспресс, к FUG, уповая лишь на свою постепенно выводящую его из строя способность и пару артефактов! Она ведь извелась за этот месяц...

Вот только говорить сейчас это не стоит. Это еще подождет — в конце концов, сперва нужно успокоить чуть ли не плачущую у нее на плече девушку. А ведь теперь так просто этого не сделаешь! Оставалось лишь удрученно вздохнуть, прежде чем вывести из невидимого режима светоч и набрать текст.

"Успокойся. Все уже закончилось. Я жива, все мы живы, а остальное — вполне поправимо."

... и ничего. Ангел как продолжала что-то тараторить, так и не останавливалась, попросту не обратив внимания на светоч. Как всегда! Покачав головой, Цеффье лишь прищелкнула пальцами перед лицом собеседницы, привлекая ее внимание, после чего указала на светоч.

— Да... но... — стоило только Ангел прочитать это, как она побледнела. — Цеффье, ты... почему ты не говоришь?

Черт. Не хотелось бы говорить этого — но шила в мешке не утаишь, верно?

"Горло травмировано. Не было времени пройти нормальную шинсу-терапию, чтобы полностью восстановить голосовые связки — сделай я это, и не успела бы подготовиться к испытанию и сесть на Экспресс. Со временем восстановлюсь."

Закончив печатать, женщина перевела дух — и только в следующий момент она поняла, насколько плохая это была идея.

По мере того, как Ангел скользила взглядом по тексту, ее лицо менялось. От непонимания и страха, возникшего при столкновении с ее... проблемой... впрочем, Цеффье бы предпочла непонимание и страх, а не заледеневший взгляд напарницы и ожесточенность. Та самая ожесточенность, которая порой мелькала во взгляде Ангел во время рейдов — когда она, как однажды призналась сама девушка, натыкалась на что-то, что напоминало ей о прошлом и пронимало ее... Они с Джаем и Тейлор научились высматривать такое поведение их бестолковой подруги, все же в таком состоянии Ангел могла натворить дел, не думая головой — к примеру, бестолково ринуться на противника, стремясь его убить любой ценой.

Это было само по себе опасно. С провожатой же в качестве цели? Это было опасно вдвойне, что Цеффье уже испытала на себе.

И именно поэтому она была рада услышать голос подошедшего Джая, вырвавший Ангел из этого состояния.

— Я бы вообще предпочел, чтобы ты не садилась на Экспресс и занялась своим здоровьем... но это было слишком много, не так ли? — подойдя, улыбнулся мальчик. Что-что он сказал? Так... пожалуй, не только Ангел надо будет прописать взбучку. — Рад видеть тебя, Цеффье.

... впрочем, это может немного подождать. Окинув взглядом подходящую компанию, женщина кивнула своим мыслям — верно, не стоит выносить командные дрязги на всеобщее обозрение. Пусть все они и на одной стороне сейчас, но привычка, выработавшаяся за два года в команде с этими неадекватами, берет свое... и, чего уж там, не стоит подставлять друзей, песоча их на глазах у окружающих. К тому же — надо как-то поблагодарить того же мальчишку Арье, что помог этим двоим оболтусам. Всего лишь набрать несколько строк — и, после первого сообщения, передвинуть светоч ближе к остальной части группы.

"И я тоже рада видеть вас обоих."

"Как я понимаю, вы были с моими товарищами? Спасибо, что заботились о них и помогли им вернуться ко всем нам. Если я смогу как-то отблагодарить вас, я обязательно отплачу вам за вашу помощь."

— Не стоит, — было видно, что мальчишку Арье эти слова чем-то пробрали. — Во всяком случае, они оба оказались полезными товарищами... хоть и шумными.

В смысле — утомили его своими перепалками? Ну да, эти двое могут... Оставалось лишь покачать головой, набирая очередной текст, прежде чем развернуть светоч так, чтобы его увидел Кун.

"Тогда не возражаешь, если я заберу этих двоих? Мы с ними давно не виделись, да и, думаю, они порядком вымотались за этот месяц..."

— Да, позаботься о них, — ответ Куна прозвучал как-то... слишком ровно, что ли. Хм, что это с ним? Такое ощущение, будто что-то просто выпило из него все силы... — Когда озаботишься о них двоих, подтягивайся к нам с Рьюн и Винсенте. Есть кое-какая новая информация, нужно будет обсудить дальнейшие действия.

На это Цеффье лишь кивнула, жестом поманив обоих товарищей за собой. Так, лагерь, за исключением часовых, вроде спит, Рьюн с Куном и этим Винсенте, кем бы он ни был, отошли достаточно недалеко... а значит, можно и начинать.

— Ой! — лишь удивленно выдохнул Джай, стоило только ухватить его за ухо. — Цеффье, ты чего?

Он еще и спрашивает?

"А ты как думаешь? Заслужил! Ладно Ангел — с нее спрос невелик, да и она особым умом не блещет! Но ты? Чем ты думал?"

— Эй! — а вот теперь возмутилась Ангел. — Что значит — спрос невелик?

Возмутилась — и умолкла под прожигающим взглядом самой Цеффье.

"Если ты хочешь, я могу и с тебя начать..."

Удостоверившись, что собеседница помотала головой, женщина повернулась к пойманному мальчику.

"Я понимаю, почему ты ломанулся на Экспресс — я бы сама не смогла оставить там никого из вас в одиночку. Но один? Уповая лишь на свою способность и парочку артефактов? Ты совсем сбрендил?!"

— Вообще-то... — начал оправдываться Джай — но договорить он не успел, она набрала очередной текст быстрее.

"Кун мне рассказал, что у тебя в зоне досягаемости был тот же Ака. Ему даже мозги морочить не нужно было бы, чтобы затащить с собой! А ты что сделал? Ломанулся сюда в одиночку! Если бы с тобой что-то случилось — ты подумал, что стало бы с нами? Со мной? С Тейлор? А как бы чувствовала себя Ангел?"

— Я... черт, — копейщик их команды устало прикрыл глаза. Понял, да? Оставалось лишь отпустить его и отойти назад. — Черт, ненавижу слушать это оправдание... но у меня сейчас иного нет. В конце концов, все закончилось хорошо, разве не так? Мы же живы...

Ох... И вот ответить на это больше нечего. Она действительно часто выслушивала это оправдание, пусть и от другого своего товарища — и каждый раз соглашалась. Действительно, они живы, а все остальное еще можно исправить...

Вот только ничего не закончилось.

Впереди еще испытание, где все они будут рисковать своими жизнями. Даже если им удастся убить Уайта — остается еще Карака, и вопрос, успеет ли подойти подмога, остается актуальным. И даже если успеет, на том все равно ничего не кончится: Баам уже разоблачен как незаконный, а учитывая, как Тейлор подставилась в городе Экспресса, ее раскрытие не за горами. Их жизни окажутся в опасности, и не стоит забывать о том, что все еще существует угроза со стороны FUG, которым сейчас необходимо восстановить свое пошатнувшееся положение, и исходящая от спутников опасность. Им всем следует быть предельно осторожными и больше не совершать таких глупостей.

Но это подождет.

Сейчас она просто хочет провести немного времени со своими друзьями и удостовериться, что с ними все будет хорошо.

"Черт с вами, оболтусы. Как вы? Мы тут провели не так уж и много времени — но на нашу долю выпало уже достаточно сражений. Этот месяц был тяжелый, не так ли?"

— ... да, было тяжеловато, — кивнула Ангел, пробежавшись взглядом по строкам на экране светоча. — Постоянно или охранники, или монстры, без возможности обустроить нормальный лагерь... Представь, у Джая патроны подошли к концу!

Учитывая, сколько он с собой таскает в светочах? Да, пожалуй, действительно было тяжело...

"А я всегда говорила, что лучше носить с собой нож, поскольку патроны имеют свойства заканчиваться... А ты как, Ангел? В конце концов, из вас двоих ты — главная ударная сила..."

— Да что этой проглотке сделается? — недовольно буркнул Джай, позевывая. — Ты бы видела, что она устроила на одном из продовольственных складов... Она вынесла все, что смогла!

— Эй — ты сам учил меня выносить все, что не прибито гвоздями! — возмутилась на претензию его напарница. — И вообще, что за наезды? Ты намекаешь на то, что я много ем?

— Нет, много ем я. А ты натурально уничтожаешь всю еду, которую видишь.

— Эй!

Нет, с ними точно все в порядке — вот, уже и привычные перепалки пошли. А что до всего остального...

Она справится. Тем более, у нее еще есть идеи.

Подавив улыбку, Цеффье набрала очередной текст на светоче — и вклинила его между спорящими товарищами, чтобы они точно отвлеклись от привычных колкостей со стороны Джая и возмущенных воплей Ангел, которые вполне могут перебудить весь лагерь.

"Хватит вам. Ангел, в который раз тебе говорю — хватит вестись на провокации Джая, ему это только нравится. Джай — хватит провоцировать Ангел, однажды ее нервы не выдержат, и тебе придется туго. И вообще, следуй за своей мечтой."

— А? — лишь тупо переспросил седой мальчик. — Ты о чем?

"Иди спать. Я же вижу, ты устал."

— Да, есть такое... — с этими словами Джай провел руками по лицу. — Цеффье, если мы сейчас и впрямь свалимся...

Он еще спрашивает?

"Никто на это не обидится, и ничего страшного не случится. Давайте, отдохните. Вам это нужно."

... как и ей.

У нее есть несколько часов, пока отсыпаются ее товарищи. Скорее всего, Джай активно использовал свой дар, если не использовал его сейчас, несмотря на очевидную напряженность со стороны Ангел — и в ближайшее время он поостережется. За это время ей нужно найти возможность не дать Ангел добраться до Лиен, чтобы крылатая балбеска не наделала глупостей. В конце концов, учитывая, что они узнали о Лиен от Джая, переть на провожатую, которая собаку съела на выживании — глупейшая затея из всех возможных, и Цеффье уже испытала это на собственной шкуре, поплатившись голосом за неудавшуюся попытку убийства. Как бы ни хотелось прибить дрянь, надломившую Ангел, провожатая должна оставаться в живых...

Впрочем, ее это не спасет. Хотя бы потому, что есть масса возможностей, чтобы Лиен пожалела о том, что смогла выжить — и есть участь, что могут быть куда хуже смерти.

* * *

Дэниел не имел привычки лгать себе, и потому легко признавал, что может ошибаться. Чего уж там, он ошибался слишком часто — не признался вовремя Роэн, позволил ей включить Поро в состав их команды, вообще пустил их на Экспресс в тот раз, не прикрыл их единственное слабое звено в виде того же Поро, не взял вину Роэн на себя, позволил ей пожертвовать собой... В его жизни было много ошибок, и самым ироничным было то, что в той или иной степени все его ошибки были связаны с неправильной оценкой людей. Кого-то он недооценил, кого-то переоценил, испугался чьей-то возможной реакции, которой так и не последовало... да чего уж там, он чуть не совершил новую ошибку, просчитавшись насчет Элии.

Впрочем, на то у него были все причины.

Языкастая малявка его здорово злила. Пытающаяся вертеть незаконной и прячущаяся от последствий своих ошибок за его спиной, не следящая за языком и порой излишне осторожная, девчонка напоминала ему Боро; пусть даже этот трус неожиданно сделал хоть что-то правильное в своей жизни, воспоминания о всех его предыдущих косяках и самой главной его ошибке не давали относиться к нему иначе как с презрением. Впрочем, это было даже не всей бедой — куда поганей было то, что Элия буквально провоцировала окружающих, словно упиваясь ненавистью к себе и уговаривая нанести ей удар в спину. И вот после всего этого получить от нее помощь, когда и провожатая, и тот мальчишка с жутковатой способностью намеревались его убить... это, мягко говоря, было неожиданно. Тем более неожиданным было то, на что она пошла, чтобы спасти его. Она буквально несколькими фразами раздавила своего братца, шантажировала его...

И самое забавное было в том, что у нее не было никакой необходимости в этом. В конце концов, какой ей прок? Они вечно препираются, а теперь, когда вновь запущен сервер "Эмили" и его печать продублирована, в самом Дэниеле просто нет необходимости; скорее всего, Мишель не натравила на него Хоакина только потому, что еще есть шанс разменять его жизнь на вывод из строя нескольких участников из команды противника. Чего уж там, даже его смерть было бы легко оправдать — сказали бы, что в поиске частиц Хоакина наткнулись на других Кандидатов, и дело с концом!

Дэниел не понимал, почему он выжил — уже в который раз в своей жизни. Но это не значило, что он не хотел жить, в конце концов, его дело было еще не закончено, а значит, следовало хотя бы поблагодарить Элию.

— ... даже не думала, что ты знаешь, как подмазаться к девушке.

— Даже не думал, что ты пьешь, — парировал в ответ Дэниел, смерив взглядом сидящую перед ним девушку, держащую чашу саке в руках. Причем такое пойло... Конечно, не стоит сетовать — в конце концов, даже простого саке могли не загрузить на пищевые склады Экспресса — но его мировоззрение в очередной раз за последние месяцы дало трещину. — А ведь дочь великой семьи...

— Еще раз скажешь про дочь великой семьи — вмажу, — недовольно взглянула на него Элия. — И вообще, я изгнанница, мне можно. Знал бы ты, какую дичь я вытворяла на двадцатом этаже, почувствовав вкус свободы...

— Охотно верю, — оставалось лишь усмехнуться в ответ, опрокидывая в себя очередную пиалу. — Знаешь, я так и не поблагодарил тебя. При первой встрече я счел тебя той еще бездушной сукой.

— А я оказалась душкой, да? — только и фыркнула сидящая напротив девушка, повторяя его жест. — Ладно, что стало — то стало. Главное, что ты не пытаешься отделить мою душку от тела... что, чую, не за горами.

— Мишель, — понятливо кивнул парень. Да уж... Эта манипулятивная стерва уже начинает напрягать. — Ты ей изначально не доверяла.

— Я не доверяю никому, кто считает, что может в хитрые планы, — лишь покачала головой собеседница, отводя взгляд. Хитрые планы, да? — В лучшем случае — эти хитрые планы действительно хитрые, и тебя метафорически поимеют, стоит только зазеваться. В худшем же случае так называемые "хитрые планы" оборачиваются такой дичью, что остается лишь за голову хвататься, а о просчете последствий можно и не думать. Вот как сейчас: как думаешь, что планировала Рейчел?

Дэниел открыл рот — и закрыл. А в самом деле, что? Он знал о мотивациях каждого члена их команды, за исключением этой блондинки. Нунг трясся над своей Эмили, Боро и он сам хотели вернуть Роэн, Ха Юра как-то обмолвилась про желание достичь Скрытого Этажа, Элия что-то говорила про месть... а вот Мишель была загадкой. В самом деле, что ей не могло дать ученичество у высшего офицера Мастерских?

— Я... не знаю, — неуверенно произнес он. — Понятия не имею. Все остальные — как на ладони, а она...

Договорить он не успел.

Его прервал заливистый смех.

Элия смеялась. Она заливалась смехом, запрокинув голову назад и смахивая с лица упавшие на него пряди. Звонкий смех разносился по ее комнате, где они расположились, и издевательски вкручивался в уши. Что за... почему она смеется?

— Как на ладони, Хатчид? — отсмеявшись, выдохнула Кун. — Действительно? Может быть, ты разглядел, что Нунг не только восхищается Эмили, но и хочет использовать ее в качестве инструмента? А Боро — ты думаешь, он так легко поверил тебе? Зуб даю, он предаст, стоит только Хоакину даже намекнуть, что он не обязан воскрешать Роэн. Или, может быть, ты знаешь, почему Ха Юра не только стремится на Скрытый Этаж, но и провела столько лет в D-ранге, будучи идолом, что вызывает у нее отвращение? Или Лиен — все ли ты знаешь о том, что произошло между ней и теми двумя шкетами?Ничего ты не знаешь, Хатчид. И Рейчел для тебя не исключение.

Пожалуй... да, она права. Слишком многое он упустил из виду, наконец заполучив возможность вернуть Роэн — и это может оказаться фатальным. Тем более...

— А ты сама? — негромко произнес Хатчид, переведя взгляд на собеседницу, отчего та замерла. — Что нужно тебе, Элия? Сначала ты говорила, что хочешь отомстить брату и своей конкурентке за свою разрушенную жизнь. Потом... не знаю, что ты наговорила Мишель, но после этого Юра и Нунг начали следить за каждым шагом. Что тебе на самом деле надо? Почему ты делаешь это?

Какое-то время Элия молчала, рассеяно покручивая в пальцах пиалу из-под саке. Было видно, что она сомневается, говорить или нет — но через несколько секунд она прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями. Решилась?

— Причин... много, — наконец произнесла она. — Я ненавижу сложившуюся в Башне обстановку — слишком уж много дерьма происходит и замалчивается, притом, слишком уж даже по меркам великих семей вообще и семьи Кун в частности. Я хочу раздать долги, что успела накопить. Наконец, я действительно хочу отомстить... но не только Агеро и Марии — я не врала сегодня, они уже сами достаточно себя наказали, и хлебнут еще больше горя. Я хочу... отдать последнюю дань кое-кому.

— Даже так? — лишь вздернул бровь скаут. Как-то слишком уж это... — Погибший возлюбленный? Серьезно?

— Ты думаешь, что я способна любить? Серьезно? — ядовито отозвалась копейщица. Ну... — Вот что я тебе скажу: любовь слишком переоценивают. У меня никогда не было человека, которого я действительно любила — и посмотри, как я счастлива!

— В перерывах между мелкими психическими срывами? — он просто не удержался, чтобы не поддеть собеседницу. — Хорошо, я понял, не буду лезть. Не хочешь говорить — не надо.

— Нет... пожалуй, мне это все-таки нужно, — ответ светловолосой девушки заставил его замереть. — Хоть с кем-то поделиться этим... просто уже не могу держать это в себе. Да, это была не любовь — но это было не менее ошеломляющим, в конце концов, для кого-то вроде меня заполучить настоящего друга — чудо само по себе. Моего друга звали Хорьянгом... может быть, ты слышал о нем. FUG он был известен как Беньямино Илмар.

Он? Оставалось лишь изумленно моргнуть. Он слышал о "дьяволе правой руки" и втором — их личности обсуждались, когда решалось, кто войдет в состав их команды. Именно тогда Дэниел узнал о живых активируемых оружиях, просто потому, что их присутствие могло быть необходимым, если провалится основной план, и придется использовать запасной. Также он слышал, что они незадолго до сбора команды ухитрились умереть, но тогда отнесся к этому равнодушно — все равно запасной план подразумевал невозможность воскрешения Роэн, и поэтому он не хотел доводить до этого. Кто бы знал, что эта история еще всплывет...

— ... мы столкнулись на двадцатом этаже, — тем временем продолжала несостоявшаяся принцесса Захард, рассеяно крутя в руках пиалу. Она что, все-таки ухитрилась захмелеть, раз так треплет языков? А ведь по внешнему виду и не скажешь... — Забавно, но Хорьянг до самого конца верил, что наша встреча была случайной... тогда как я целенаправленно искала его, даже разыграла целый спектакль из серии "девица в беде" и специально озаботилась доказательствами, под которые так просто не получилось бы подкопать. Я заранее узнала все про него, узнала, на какие точки давить, чтобы привязать его к себе... а в итоге сама привязалась. То, что он по-доброму отнесся ко мне, то, что он считал нас друзьями — это оказалось неожиданно приятно. Ему единственному была нужна только я, а не будущая принцесса Захард, инструмент для влияния, объект для вымещения злости или просто сильный копейщик, благодаря которому можно быстро взобраться наверх. Он видел во мне не совокупность титулов и чужих надежд, а меня, просто Элию, а порой даже Лию или Ли, безбашенную девчонку, сующую свой нос в чужие дела и тогда только-только начавшую учиться жить, как и он сам. Я привязалась к нему, держала его по близости, старалась как можно чаще быть рядом даже когда нас разбросало по разным командам... а потом он умер. Сорвался на встречу со своей бывшей учительницей — и все. Баам мне рассказывал, что его тело опознали лишь потому, что та учительница Хорьянга, София Амае, своими глазами видела его смерть. Он подорвался, глупо и по-дурацки, пытаясь спасти своего брата.

— Вот как... — голос некроманта звучал глухо. Значит, они все-таки похожи больше, чем ему казалось... вот только, в отличие от Элии, у него есть шанс вернуть к жизни самого дорого для него человека. — Значит, ты хочешь отомстить за него? Но кому именно? Той учительнице, из-за встречи с которой он погиб? Или тому, кто установил ловушки? Кого ты считаешь виновным в его смерти?

— А вот это не твое дело, Хатчид, — собеседница неожиданно взглянула ему в глаза — и от ее взгляда стало не по себе. — Не лезь в это дело... или я тебя уничтожу. Мне хватит всего одной фразы, чтобы растоптать то, что от тебя осталось — и я не стану молчать, если ты будешь и дальше копаться в моем прошлом. Все. Минутка откровений закончилась.

— ... хорошо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Да уж, странная реакция после ее предыдущих откровений... но, может быть, эта тема более личная, чем все сказанное ранее — и не ему, с его-то прошлым и внутренними монстрами, судить за наличие тайн. — Если ты не хочешь — не буду в это лезть. И еще...

— Вы что, нажраться решили, придурки?

От голоса, прозвучавшего со стороны двери, вздрогнули они оба — чтобы, обернувшись, увидеть стоящую на пороге предельно взбешенную Юру. Упс...

— Вы хоть понимаете, в каком мы положении? — надавила голосом она, обведя их обоих взглядом. — У нас на носу испытание, где легко может полечь половина команды, где-то поблизости шастают те двое отморозков... Нам необходимо быть предельно бдительными и готовыми к бою в любой момент — а вы не придумали ничего лучше, кроме как нажраться! Да еще немного, и вас можно было бы брать голыми руками!

— А вот это уже наезд, звездочка, — процедила сквозь зубы Элия, начиная подниматься из-за стола. — Голыми руками, говоришь? Давай-ка выйдем и проверим, кого тут можно голыми руками брать. Пожалуй, я даже сделаю скидку на твое состояние, и не буду использовать копье...

— Совсем ошалела? — по лицу Юры пробежала тень. — Хочешь похерить все еще до начала испытания?

... а ведь можно же. Если дать Элии сорваться на не оправившейся до конца Ха, это понизит совокупную боевую мощь команды, которую они уже рассчитывают покинуть, и убавит количество грядущих проблем. Но им просто не дадут это сделать — не он один понимает, что у них сейчас каждый человек на счету, да и ему с Элией сейчас особого доверия нет. В лучшем случае, им удастся спустить все на тормоза. В худшем же? С ними никто не будет церемониться, а просто скормят их Хоакину, вот и все. Именно с этой мыслью Дэниел и ухватил за рукав уже вышедшую из-за стола Элию и покачал головой в ответ на ее недоуменный взгляд.

Не время. Еще слишком рано.

— В общем, так, — не получив ответа, продолжила их визави. — Приводите себя в порядок, и подтягивайтесь в нашу комнату. Рейчел вернулась, уже стали известны условия испытания. Нам надо обсудить все, чтобы максимизировать наши шансы в первом туре.

Оставалось лишь ошарашено моргнуть на эти слова. Что? Уже? Нет... он, конечно, знал, что машинист прибег к помощи Рейчел в организации испытания — с их-то противниками нужно быть максимально осторожными, а учитывая, что Рейчел владеет информацией о способностях и слабостях незаконного, машинист просто не мог пройти мимо такого шанса. Но... если уже все готово...

— Хорошо, — собственный голос звучал словно издалека. — Мы скоро будем.

— Надеюсь на это, — презрительно фыркнула Юра, прежде чем развернуться и выйти прочь. Черт...

— Черт, — продублировала его мысли Элия. — Слишком уж это быстро... Не ожидала я такого — не против Баама. Они должны были тщательней подготовиться. Но так быстро? Жопой чую подлянку.

— Не ты одна, — криво усмехнулся Дэниел, вставая из-за стола. — Ладно, давай посмотрим, что это за подлянка. И, Элия...

— Чего еще? — недовольно буркнула та.

— Знаешь... лично я никогда не видел в тебе инструмент, представительницу семьи Кун или что-то в этом роде, — обернувшись, усмехнулся он — и, глядя на вытягивающееся лицо собеседницы, продолжил. — Для меня ты была просто невыносимой занозой в заднице, которой ты и являешься. Но теперь... я благодарен тебе за то, что ты была на моей стороне. Вряд ли я смогу многое сделать для тебя — но я вполне могу предложить тебе дружбу с человеком, который видит в тебе именно тебя, а не совокупность тех или иных ярлыков.

— Дружбу, говоришь? — голос Элии звучал глухо. Похоже, это и впрямь действительно болезненная для нее тема... — Знаешь что, Хатчид? Пожалуй... я приму твое предложение. Но только давай сначала оба выживем, хорошо? Не хочу еще раз наступать на те же грабли.

— Заметано, — улыбку сдержать не удалось. — Смотри, сама не сдохни.

Может быть, у них все удастся. Может быть, они все выберутся с этого Адского Экспресса, достигнув своих целей и ничего не потеряв.

Впервые за последнее время Дэниелу верилось, что все действительно закончится хорошо.

* * *

Он прекрасно осознавал, что среди родственников его репутация находится где-то на уровне катакомб второго этажа Башни — и на уровень первого этажа его репутация не спустилась только потому, что даже в семье Бидоу и среди побочных ветвей есть куча больших неудачников, чем он сам. Полукровка, замеченный лишь благодаря тому, что кто-то из недоброжелателей отца взломал его часы и распространил информацию о его бастардах, не имеющий фамилии представитель главной ветви... Его случай не был уникален — семья Бидоу практиковала обучение и введение в число избранных как раз таких неприметных людей вроде него, для сбора информации и образцов, исчезновение которых не должны связать с семьей. Предполагалось, что такие дети будут благодарны чисто за обучение и шанс попасть в число избранных, взамен став верными слугами семьи, и эта система была отлажена тысячелетиями практики...

Вот только на нем она дала осечку. Дважды.

В первый раз — когда он стал избранным не из-за решения куратора, а благодаря личному вмешательству Хеадона.

И во второй — когда ему удалось пробиться еще выше.

Это и было причиной зависти родственников. Практически бесправному отродью удалось самостоятельно войти в число избранных, удалось обзавестись интересными связями, которые помогли привлечь к себе внимание верхушки, и даже более того — достаточно высокий интеллект и пусть и поздно проявившийся, но достаточно сильный талант к чарам позволили ему, все еще избранному, занять достаточно устойчивое положение, пусть и не слишком высокое, в семейной иерархии. Этого было достаточно, чтобы возгордиться... вот только от этого останавливало осознание, что его личной заслуги тут маловато. Просто врожденные предрасположенности и удача, не более того...

И именно поэтому Кейджи из семьи По Бидоу нервничал, когда дверь кабинета его непосредственного начальства распахнулась перед ним.

— Заходи, не стой на пороге, — прозвучавший из глубины кабинета голос был мягким и обволакивающим — казалось, если продолжить вслушиваться, можно о многом забыть и дать обладателю голоса себя запутать. — И не трать время на поклоны и прочие церемонии. Что у тебя?

— Пришло послание от Элии, — все-таки коротко поклонившись, начал отчет Кейджи. — Все идет по плану. Проект "Эмили" вышел на финишную прямую, глава.

— Вот как? — с этими словами его собеседник отвернулся от светящейся в полумраке панели светоча, на которой красовалась причудливая печать неизвестного самому Кейджи заклятия. — Значит, девчонку все-таки осадили. Твою протеже пока не раскрыли?

— Нет — она передала, что незаконная погибла без ее участия, — слабо улыбнулся он. Во всяком случае, Элии пока ничего особо не угрожает... — Простите за наглость, глава... но я удивлен, что вы вообще позволили этой девчонке мутить воду.

— Она предсказуема, — равнодушно пожал плечами глава семьи По Бидоу. — И, что куда важнее, даже ее бунтарство предсказуемо и удобно. Пусть уж... мутит себе воду... пока может. В конце концов, она сама придет к нужному мне результату, что бы там себе ни думала. Что касательно иных новостей? Что-нибудь известно о FUG, или по другим вопросам?

— Относительно FUG... судя по всему, события развиваются прогнозируемым путем, — замявшись на секунду, продолжил бастард. — Элия отчиталась о распечатывании Уайта. На момент ее последнего отчета все полным ходом двигалось к его столкновению с интересующими вас объектами. Если все пойдет таким путем...

— Не беспокойся, они справятся, — только и хмыкнул высший офицер, отворачиваясь обратно к изображению печати заклятия. — Они не могут не справиться... в конце концов, учитывая, кем они являются, им придется пройти по тому же пути, что и мне когда-то. Лучше побеспокойся о другом. Что-нибудь известно о спутнике Барнс? В руках "Эмили" он может стать слишком мощным оружием.

— По словам Элии, Барнс лишилась своего спутника еще до посадки на Экспресс, — отчитался избранный... и заметил, как заинтересованно полуобернулся к нему собеседник. — Судя по всему, Эбер начинает на полную использовать потенциал своего спутника.

— Значит, одной проблемой меньше... а если детишки не будут глупить, то и двумя, — лишь покачал головой хозяин кабинета. — Рад это слышать. Что по поводу заклятия на часах твоей протеже? Оно все еще работает, Кейджи?

— Да... но только на усиление пеленга, — недовольно отозвался тот. Сейчас, десять лет спустя, одна из своих первых работ казалась донельзя топорной и неуклюжей — но она, по крайней мере, делала свое дело. — С высокой вероятностью получится установить соединение, если инициировать его самому... вот только это может поставить под угрозу провала задание Элии.

— Тогда не связывайся с ней — в этом уже нет необходимости, — слова собеседника выбили его из колеи. Уже? Но... — Зато пришло время для твоего выхода на сцену. Собирайся. Ты должен будешь присоединиться к команде Элии и помочь завершить проект "Эмили".

Не проявить собственное волнение не получилось — Кейджи пораженно выдохнул, делая шаг вперед. Наконец-то! Наконец-то он сможет сделать хоть что-то, наконец-то он сможет выполнить то, к чему готовился годами...

... и, может быть, наконец-то он сможет искупить собственную вину.

— Ах да, Кейджи, — с этими словами глава семьи повернулся к нему, застыв на фоне светящегося в полумраке светоча. — Я ожидаю, что ты будешь добросовестно выполнять свои обязанности, и не сорвешь миссию из-за... личных мотивов. Я понимаю, что ты привязался к своей протеже, и хочешь загладить свою вину, но я искренне надеюсь, что ты сможешь сыграть свою роль. Даже если девочку будут убивать у тебя на глазах, ты не должен выдать себя, понял?

— Да, глава, — кое-как выдавил он, коротко поклонившись. Даже если Элию будут убивать у него на глазах... вряд ли он переживет это. — Разрешите идти?

— Иди, собирайся, — в голосе собеседника звучало веселье. — И, Кейджи? Не давай чувству вины все испортить. Твоя протеже — не ее мать, и перед ней ты ни в чем не виноват.

На это не нашлось, что ответить, и Кейджи вышел из кабинета, только в коридоре переведя дух. Не виноват, да?

Нет, он виноват. Виноват хотя бы тем, что засветил столь "перспективный ресурс" перед главой, когда спас Элии жизнь.

* * *

Чем ближе Агеро узнавал людей, тем сильнее он утверждался во мнении, что их опасно предоставлять самим себе. Не замечать их волнение и страхи, предоставлять пространство для маневра — все это могло привести, как минимум, к значительным проблемам, а как максимум — к настоящей катастрофе. Невероятных размеров тараканы в голове Тейлор, убившее Чунхва желание мести, приведшее к провалу выверенного плана желание Хорьянга разобраться с его братом, уничтоживший всю его команду подавленный психоз Эммы, собственный триггер, которого вполне можно было избежать, наконец, чувство вины Баама, раз за разом втягивающее и его, и всех их в неприятности... Всего этого можно было бы избежать, если бы хоть кто-то вовремя задал вопросы, поговорил о проблемах и сделал хоть что-то. Всех проблем можно было бы избежать при вовремя проявленной бдительности и без спуска проблемы на самотек — этот урок Агеро усвоил очень хорошо, и поэтому сразу после совещания направился к Марии.

Застать ее в одиночку было не так уж и сложно. Как он и подмечал раньше, Мария старалась держаться отдельно от всех с того самого момента, как оказалась на Экспрессе — и даже сейчас, после совещания, она отошла к самому краю лагеря, где обычно и копалась в своих орбах, настраивая их... вернее, вроде бы настраивая. Конечно, сам Агеро не очень хорошо разбирался в снаряжении подобного типа — но он не мог не заметить, как Мария просто хаотично роется во внутренностях техники, или что она порой надолго застывает, смотря в одну точку. По уму, надо было бы подойти к ней раньше, и не давать ей время самой справиться с этим...

Ладно, что не сделано — то не сделано. И лучше начать бороться с последствиями сейчас, пока еще не поздно.

— Не против, если я присяду здесь? — произнес он, подойдя к ушедшей в свои мысли сестре, которая вздрогнула от звука его голоса. Похоже, все еще хуже, чем он думал... — Не похоже, чтобы я тебя от чего-то отрываю.

— Нет, все нормально... никак не могу сосредоточиться на работе, — смущенно и явно через силу улыбнулась Мария, отодвигая наполовину разобранный орб и позволяя сесть рядом. — Прости, не хотела заставлять тебя беспокоиться. У тебя и так куча проблем...

— И все они решаемы, — возразил Агеро, вслушиваясь в эмоции собеседницы. Подавленность, страх, сомнения... — К тому же, я не обязан решать все лично, могу и переложить что-то на чужие плечи, чтобы сосредоточиться на других проблемах... и не только общих. Мария, я не хочу лезть тебе в душу — но и оставить тебя в таком состоянии не могу. Что случилось?

— Что? — удивленно моргнула собеседница. Так, похоже, кто-то сейчас будет нещадно юлить... — С чего ты взял?

— Понял, — ультимативно произнес он. Пожалуй, не стоит сейчас вносить сумбур еще и информацией о спутниках. — Ты же знаешь — я всегда лучше разбирался в людях, чем ты... да и, чтобы прочитать тебя, особого умения и не надо. Ты сама не своя после посадки на Экспресс, а учитывая, что я видел твое сражение с Элией, на то наверняка есть весомые причины. Что случилось? Она что-то тебе сказала?

— Она... много чего говорила, — негромко произнесла сидящая рядом девушка, практически съежившись в комок. — Если честно... мне больше нравилось сражаться с ней десять лет назад — тогда она была куда серьезней, да и молчаливей на порядок. В этот же раз... Она говорила практически весь бой, когда только могла. Говорила, что я ничего не знаю о принцессах Захард — о том, чем они являются на самом деле, чем они изначально должны были быть и как вся эта система была искорежена. Говорила, что ты загнал нас обоих в ловушку, из которой мы не сможем выбраться. Что я обязательно возненавижу тебя, когда осознаю масштабы... и что совсем скоро, когда поезд достигнет сорок третьего этажа, все это воплотится в реальность.

Сорок третий этаж? Но... стоп.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — потер виски парень. Он видел лишь упоминания об этом этаже в семейных архивах, куцые и неполные — и куда больше информации нашел потом, уже после начала восхождения, когда заинтересовался незаконными. — Этаж Смерти? Тот самый, где Энрю убил хранителя, и куда сейчас никому нет хода?

— Да... тот самый этаж, где строжайше запрещено появляться принцессам Захард, — лишь кивнула родственница, старательно не смотря на него. — И... я знаю, почему. Когда год назад мы договорились, что твоя команда воспользуется Адским Экспрессом, чтобы нагнать нас, я начала узнавать про станции, где мы можем встретиться — в том числе и через Машенни, которая в свое время прошла весь путь на Адском Экспрессе. Она мне и рассказала про Адский Этаж. Раньше там стояли плотные кордоны, чтобы никто не мог ни войти туда, ни выйти оттуда — но даже после их снятия никто не покинул этот этаж. Кто-то всерьез считает, что там не осталось никого живого, да и сам этаж называют непригодным для жизни потому, что шинсу без хранителя там утратило своего хозяина... но Машенни говорила иначе. Она говорила, что на этаже есть выжившие, и что они не могут покинуть то место — а еще она остерегала меня появляться там, даже сходя с Экспресса. Мало того, что шинсу там просто так нельзя контролировать, мало противников, которые будут не по зубам даже офицерам... она говорила, что там обосновался кто-то, и все, кто пришел туда через Экспресс и зашел слишком далеко, никогда не возвращались. Машенни никогда не упоминала о личности того отшельника, у меня даже сложилось впечатление, что она сама того не знает...

— Но Элия знает, не так ли? — удрученно произнес адепт света. И почему это звучит как ловушка, в которую они обязательно сунутся? Стоит только кому-то из свидетелей их разговора проболтаться, как Баам заинтересуется этим местом, Тейлор привлечет возможность найти путь за пределы Башни... да и, чего уж там, он сам не упустит шанса найти ответ на этот вопрос. — И кто это?

— Принцесса, что подобна цвету толщи вод, — от ответа скаута он чуть не поперхнулся воздухом. Она? — Одна из трех принцесс Захард, что владели двумя оружиями тринадцатимесячной серии, убийца своей сестры и изменница, за которой семья Захард охотится до сих пор... Гарам Захард. Как я поняла, я должна найти ее, чтобы отыскать все ответы на вопросы... но я боюсь, Агеро. Боюсь, что Элия не лгала, чтобы дезориентировать меня. Боюсь, что там действительно скрыта какая-то тайна — и что правда окажется настолько чудовищной, что я не выдержу этого.

Черт. И ведь вполне может быть так — на Марию до сих пор оказывалось значительное давление, которое, как показал их разговор год назад, она уже еле выдерживает. Если же к этому добавится еще что-то, Мария действительно может не выдержать... а значит, пускать ее туда попросту нельзя.

— Тогда не иди туда, — с этими словами он положил руку на плечо собеседницы. — Мария, есть правда, без которой вполне можно жить — и тебе не обязательно идти туда. Тем более, это запрещено, не так ли? Да и у нас после этого испытания не будет причин задерживаться на Адском Экспрессе...

— Агеро... прошу, не ври мне, — вымученно улыбнулась Мария. В смысле? — Элия мне рассказала, что ты все равно туда пойдешь — у тебя самого есть куча причин, чтобы оказаться там и найти какие-то ответы. Ты все равно окажешься там, не так ли? Прости, если вдруг обижу... но я не могу тебе верить в этом вопросе — и не поверю, если ты по возвращению скажешь, что ничего не узнал. Я не могу закрывать глаза и притворяться, что ничего не произошло, не могу заниматься самообманом... и никогда не прощу себе того, что решила остаться в своем безопасном и уютном мирке, где ничего не происходит.

От этих слов в горле встал ком — вернее, от сопровождающей их решимости и намерения любой ценой узнать правду. Черт возьми...

— Я слишком долго лгала себе, — продолжала говорить сестра. — Верила, что могу оставаться беззаботным ребенком и закрывать глаза на то, что представляет из себя наша семья. Считала, что моя просьба, обращенная к тебе десять лет назад, останется без последствий. Надеялась, что мне никогда не придется столкнуться с Элией и сполна расплатиться за украденную мной судьбу... Вот только все это оказалось ложью, и каждый раз за самообман мне приходилось платить сполна. Я не могу пройти мимо шанса узнать правду — и уж тем более не могу оставить тебя без помощи, когда вы пойдете туда... прости уж, но на твоих незаконных, впутывающих тебя в передряги, я не могу рассчитывать. Я должна сама оказаться на Этаже Смерти, узнать правду и попытаться как-то с ней примириться. Поэтому, Агеро... я хотела бы попросить тебя о кое-чем.

— Спрашивай, — кое-как выдавил тот. Если уж Марию не получится остановить...

— Не защищай меня больше, — следующие слова ударили подобно рушащемуся на плечи потолку этажа. — Я знаю, что раньше ты хотел меня защитить... но время прошло, и я выросла. Я должна сама встать на ноги, чтобы выжить в этом жестоком мире — и поэтому тебе больше не нужно защищать меня от грязи и прятать правду. Если ты узнаешь что-то, если правда действительно окажется жестока... не прячь ее от меня, и не лги мне, пожалуйста.

И вот как он должен отвечать на это? Он ведь не сможет сдержать это обещание... но и солгать после услышанного тоже не сможет. Черт возьми...

Прав был Сачи, когда как-то сказал, что этот поезд идет лишь через ад. Они сели на него совсем недавно — но Марию уже это успело надломить, а сам Агеро уже столкнулся с самыми настоящими демонами... пусть и теми, что жили внутри него — и вышли наружу, почувствовав, что сейчас самое подходящее для их появления время.

— Обещаю, — наконец выдохнул Агеро, прикрывая глаза. — Но... тогда и ты пообещай мне кое-что, Мария. Независимо от того, что мы узнаем... прошу, постарайся не возненавидеть меня.

— Обещаю, — одними уголками губ улыбнулась сидящая рядом девушка.

* * *

Образ демона перед ним рассеялся мягким мерцанием, и Баам затуманенным взглядом оглядел открывшийся вид. Рисовый Котел, да? Бог охранников никуда не делся и сейчас сидел прямо на полу — впрочем, как и Тейлор, увлеченно делающая какие-то заметки в своем светоче; правда вот, стоило только ему шевельнуться, как оба присутствующих обратили на него взгляды.

— Ты тоже очнулся, я посмотрю, — тише, чем мог бы, прогудел бог охранников. — Как прошла твоя встреча с самим собой? Смог обрести свое истинное "я"?

— Я... не уверен в этом, — собственный голос дрогнул. Стоит только вспомнить демона, его до сих пор вкручивающиеся в уши слова и жадный взгляд, то и дело становящийся затравленным... нет, слишком уж странно это было. — Я действительно встретил кое-кого... но я не был уверен, что это было. Позже, когда все разъясниться... тогда, думаю, я и смогу точно сказать. В любом случае, это был неплохой опыт.

— Дай-ка угадаю — это была стремная хрень, которая несла полную дичь и требовала согласиться с ней? — лишь хмыкнула Тейлор, поднимаясь на ноги и переводя свой светоч в невидимый режим. Откуда она... стоп. И у нее тоже так было? — Сочувствую.

— Да... приятного маловато, — покачал головой Баам, отводя взгляд. И — никакого результата этого испытания, лишь зря потратил нервы и время...

Стоп! Время!

— Как долго мы здесь пробыли? — кое-как выдавил он. Здесь совсем не чувствуется ход времени, да и в общении с "самими собой" они могли провести несколько часов...

— Хм... в том мире прошло около трех недель, — ответ собеседника заставил его пошатнуться — а поднимавшаяся на ноги Тейлор и вовсе грохнулась обратно на пол.

— Сколько?! — пораженно выдохнул он, пытаясь не обращать внимания на приглушенные ругательства поднимающейся с пола девушки. Учитывая, что они потратили пять дней с момента посадки на Экспресс прежде, чем добраться сюда... Месяц уже почти на исходе! — Я... Мы должны идти!

— Не вздумайте! — эти слова бог охранников буквально прогрохотал. — Революция еще не окончилась!

— Если мы останемся тут еще ненадолго — революцию будут заканчивать мертвецы! — рявкнула Тейлор, выводя из невидимого режима пластину арсенала и хватая несколько крюков. — Мы потом вернемся!

Верно. Они еще успеют вернуться — сейчас куда важнее пройти испытание и избежать столкновение с Каракой. Возможность стать сильнее, конечно, просто так не подворачивается под руку, но они смогут вернуться к Рисовому Котлу и в другой раз, когда сядут на Адский Экспресс через два года и когда все здесь немного поутихнет.

Сейчас у них совершенно другие задачи.

... выбраться из Рисового Котла много времени не заняло. Несколько прыжков с укреплением тела шинсу и подбрасывающими его волнами дансулса — сущий пустяк, он уже давно перевел подобные трюки на уровень рефлекса, так что наверху он оказался одновременно с Тейлор, закинувшей себя крюками, и уже оттуда, сверху, он смог увидеть своих друзей. Действительно — судя по увиденному, прошло достаточно времени; внизу, в отдалении от Рисового Котла, раскинулся самый настоящий небольшой лагерь с обустроенной спальной зоной, следами приготовления пищи и частично разобранными охранниками в отдалении.

Но все это было не так важно, как взгляды его друзей, обращенные на них, в которых даже с такого расстояния читалась масса эмоций. Недоверие, облегчение, радость, отблески страха... да, даже как-то стыдно стало. И ведь придется же сталкиваться с реакцией! Зябко поведя плечами, Баам лишь вздохнул перед прыжком вперед — и мягко приземлился, ударив встречной волной шинсу.

— Вы вернулись! — первым делом метнулась вперед... Ангел? Их с Джаем все-таки нашли? Тем временем блондинка порывисто обняла его с Тейлор, прежде чем начала тараторить. — Заставили вы нас поволноваться! Вам что, так нужно это было? Вы хоть понимаете, сколько времени прошло? Испытание уже...

— Так, угомонись, — отодвинул ее в сторону подошедший Агеро. Ну наконец-то... да уж, отвык он от такого потока болтовни. — Вы, двое... мы волновались за вас. Кстати, я тут узнал кое-что интересное, касательно одного протокола.

— Эм... так получилось? — неуверенно произнесла Тейлор. Протокол? Что она опять намудрила? Впрочем...

С этим разберутся и без него. С усмешкой покачав головой, Баам направился вперед, к основной команде — вперед которой вышла Рьюн. Ее-то ему и нужно...

— Ты знала, с чем мне придется там столкнуться, — утвердительно произнес он, смотря в глаза. Ведь действительно, говоря об опасностях Экспресса, провожатая предупреждала, что там он найдет неудобную правду... — Как знала и то, чем я являюсь.

— Ты думаешь, что это все? — с тихим смешком подалась вперед Рьюн. Все? Но... — Не обманывайся, мой глупый Бог. Это — лишь вершина айсберга, и далеко не вся часть, что видна над поверхностью ледяных вод... чем дальше, тем больше придется тебе всматриваться в темные воды, и тем больше ты увидишь. Что, тебе не понравилось уже замеченное?

— А кому бы понравилось? — лишь нахмурился Баам, вспоминая увиденное. Дьявол, убеждающий его в том, что он должен править окружающими и подчинить их, словно олицетворяющий бесконечную жажду власти и безграничную жадность... и — словно гонимый страхом, в котором Баам видел отражение собственного страха потерять друзей из-за собственной слабости и снова остаться одному. — Не могу поверить, что мое истинное "я" может быть таким.

— Ну, с этим уже ничего не поделать, — пожала плечами провожатая, прежде чем положить ему ладонь на плечо. — То, что уже сформировалось, исправить трудно... поэтому остается лишь двигаться дальше и решить, что делать с уже увиденным. Сдаться или бороться, поддаться своим внутренним демонам или попытаться быть лучше, направляя свои наклонности в более-менее продуктивное русло — выбор только за нами. Ты волен выбирать сам.

Выбирать... Да как будто у него много вариантов! Нет, он не собирается подчиняться тому чудовищу, как и не собирается поддаваться тому страху. В конце концов, он уже давно определился, что не желает быть монстром и хочет остаться человеком, как бы тяжело это ни было — и поэтому он продолжит защищать друзей и спасать дорогих ему людей. А что до того, насколько он алчное создание? Плевать, пусть будет так. Баам был готов признать, что он жаден — если это означает то, что он хочет оставаться рядом с дорогими ему людьми, пусть будет так.

Ничего не изменилось. Он просто продолжит делать то, что делал и до того — разве что с несколько возросшими ставками. Сейчас ему придется столкнуться с одним из Богов FUG, пусть даже забытым и ослабленным...

И это ему на руку. Он воспользуется любым шансом.

В конце концов, если Бог захочет, чтобы дорогие ему люди погибли — у него не будет выбора, кроме как остановить это, даже если для этого потребуется убить Бога.

* * *

Наверное, не стоило даже рассчитывать, что ему удастся бросить курить, после стольких веков стажа-то. Все же прилипчивая это привычка, чисто на психологическом уровне: его начало тянуть закурить еще когда он разнимал своего бывшего и несостоявшегося учеников на тридцатом этаже, и вот, чуть больше года спустя, он сорвался. Всего-ничего продержался! Конечно, с какой-то точки зрения у него есть оправдание, ведь он не ожидал, что из-за вмешательства одной не понимающей человеческой речи принцессы Захард ему придется оставить детишек самих разбираться с Уайтом...

... впрочем, может быть, оно и к лучшему, что он сорвался. В конце концов, курение привычно успокаивало — и сейчас, смотря из тени на пустую платформу и приближающийся Экспресс, Джин-Сунг осознавал, что с каждым выдохом горького дыма выходит и волнение. В конце концов, в этот раз все должно пройти по плану: они заранее все согласовали, и пока он решает вопрос с возможным подкреплением со стороны бывших товарищей, Машенни вместе с откопанной ей где-то девчонкой-ассасином незаметно сядет на Экспресс, чтобы разобраться с машинистом и решить проблему Уайта. Не должно быть никаких неожиданных появлений, в конце концов, даже избранные после случившегося месяц назад опасаются приближаться к станциям Адского Экспресса — чего уж там, станция сейчас абсолютно пуста, и если бы не необходимость сотрудничать с принцессой Захард и ее подопечной, он бы вообще был здесь единственным человеком.

Хотя нет. Похоже, в их полку прибыло.

Вслушавшись в течение потоков шинсу, мужчина кивнул своим мыслям. Началось. Подкрепление прибыло... и, словно назло, окутывающий станцию поток шинсу был ему знаком. Неужели после событий на тридцать седьмом этаже Карака решил, что ему стоит вмешаться лично? Конечно, он не мастер в сенсорике, да и Карака слишком хороший скаут, чтобы его можно было просто так засечь без его желания — но сейчас бывший ученик и не считал нужным прятаться. Оно и понятно: пустая станция, с которой разъехались даже ее постоянные обитатели, отсутствие какого-либо сопротивления, никаких свидетелей — зачем лишний раз тратить силы? Вот и Карака, очевидно, считал так. Провожая взглядом закованную в броню фигуру, неспешным шагом идущую по пустой платформе станции, Джин-Сунг лишь покачал головой: слишком уж самонадеян бывший ученик. Впрочем, это можно было понять еще тогда, когда стало ясно, во что именно ввязался Карака с этой авантюрой...

А значит — его надо осадить. Может быть, получится вбить ему немного мозгов?

С этой мыслью Джин-Сунг деактивировал скрывающий орб — чтобы заметить, как остановился впереди Карака, поводя головой из стороны в сторону. Почувствовал... ну что же, не имеет смысла больше скрываться.

— А я-то думал, что мне показался запах сигаретного дыма, — негромко произнес он, прежде чем обернуться. — В позапрошлую нашу встречу вы говорили, что намереваетесь бросить, учитель. А теперь — опять курите?

— Нет, просто рисую дымом на потолке этажа, — флегматично отозвался Джин-Сунг, выступая из тени. — Я уже заждался тебя. Думал, так и придется киснуть в одиночестве...

— Вы ждали меня, учитель? — за маской выражения было не разобрать, но в голосе Караки звучали удивленные нотки. — Вы... тоже во всем этом замешаны?

— Ты слишком сильно баламутишь воду, чтобы я не заинтересовался, — оставалось лишь пожать плечами, прежде чем затушить сигарету и отбросить в сторону. Конечно, стоило бы поискать урну... но по сравнению с тем, что сегодня вечером инфраструктура Адского Экспресса не досчитается еще одной станции, это просто не имеет смысла. — Серьезно, Карака... В последнее время ты действуешь слишком открыто. Та детская возня в городе Экспресса, буйство Уайта на станции "Деревянный Конь", привлечение людей со стороны, большое количество свидетелей... Признаюсь, я удивлен, что еще не последовало ответной реакции. Ставлю на то, что на следующей станции или через одну в момент стоянки Экспресса подтянутся карательные войска, чтобы разобраться в происходящем и покарать все, что движется.

— Это не должно касаться вас, учитель, — огрызнулся бывший ученик. О, кто-то тут излишне самоуверен? — Вы и Мирцеа уже сделали свой выбор.

— А вот тут ты ошибаешься, — надавил голосом порученец главы FUG. Выбор, да? Удачно он сымпровизировал год назад... на этом можно играть и играть еще долго. — Это касается нас всех, причем прямым образом. Ты соображаешь, что творишь? Ладно, я понимаю попытки вернуть в строй Уайта, пусть даже Мирцеа это и не одобряют — отчаянные времена требуют отчаянных мер, и так далее. Но остальное, Карака? Вся эта авантюра с Адским Экспрессом слишком рискованна. Насколько мне известно, твои подручные уже потеряли столь ценный ресурс, как незаконная участница, привлекли слишком много внимания к Экспрессу и сейчас рискуют жизнью другого незаконного, который особо важен для Мирцеа. Ты понимаешь, что порушил все то, что мы старались сохранить? Ты засветил одного моего ученика и заставляешь подставиться под удар другую, несмотря на то, что мы ее специально спрятали, пока все не утихнет. Ты зашел слишком далеко, Карака.

— Я делаю хоть что-то, пока вы забились меж камней и ждете, пока буря утихнет! — не выдержав, подался вперед Убийца. Ох, ребенок-ребенок... — То, как наше имя треплют на каждом углу, то, какие мы уже понесли потери... Этого нельзя оставлять просто так! Такая демонстрация слабости просто непростительно, и мы должны вернуть все, что упустили, учитель!

— Мы и возвращаем, — твердо произнес тот. Все равно рано или поздно FUG оправятся от этого удара... — Мы не понесли невосполнимых потерь. Да, мы потеряли людей — но они были лишь мелкими сошками, вместо которых мы наберем новых. Да, мы потеряли убежища, учебные центры и ряд активов — но и это мы сможем вернуть со временем. Да, некоторые старейшины попали под удар, нарвавшись на Урека Мазино — но их состав, как по мне, давно уже нужно было бы проредить и обновить. Зато мы не потеряли никого из Убийц и Кандидатов, не потеряли исследовательские центры и уникальные артефакты, которые еще послужат общему делу. Полученный удар лишь замедлит нас, не более того... но он же усыпит бдительность противника, уверит его в нашей слабости и даст нам время подобраться еще ближе к нашим целям.

— Вы...

— Вернее — так должно было произойти, пока ты не влез. Ты хоть соображаешь, сколько порушил планов? Засветил детишек, привлек к нам лишнее внимание и даже угробил незаконную. Браво, Карака. Ты сделал то, что не удалось Крылатому Древу — ты поставил все наши планы под удары. Мирцеа просто в ярости... впрочем, ты скоро сам сможешь убедиться в этом, когда он прибудет.

Какое-то время Карака стоял неподвижно, и невольно Джин-Сунг задался мыслью, подействовали ли его аргументы. Конечно, все это — блеф чистой воды, под которым есть лишь зыбкие основания в виде собственных наблюдений... но ведь есть же шанс, что это сработает? В конце концов, в прошлую их встречу он блефовал куда сильнее, и даже толком не надеялся, что Баам поддержит его игру...

Вот только следующие слова Караки буквально оборвали все надежды.

— К черту Мирцеа, — выдохнул скаут, делая шаг вперед. — К черту вашу трусость и чрезмерную осторожность. К черту всю эту демагогию, под которой кроется лишь страх и жалкие попытки оправдать себя. Вы действительно думали, что я поверю вашим речам, учитель? После того, как год назад вы рассказали мне о незаконном? Вы просто использовали меня, использовали всех нас... и наверняка пожертвуете кем угодно и чем угодно, лишь бы он был на вашей стороне. В какой-то степени я понимаю вас...

Черт!

— ... вот только я отказываюсь быть очередной жертвой, — в тот же момент вокруг Караки буквально ударило темное шинсу, из которого сформировались уже знакомые сферы Мира Тьмы. — С этого момента я сам буду решать, как именно исполнить нашу мечту — и вам не остановить меня.

— Решил, что сейчас самое время для подросткового бунта, жестяная твоя башка? — процедил через зубы Джин-Сунг, сжимая кулаки. Переговоры провалились... ну, теперь он хотя бы понимает мотивы Караки. А что до всего остального — ему нужно лишь исполнить свою роль, и приволочь этого своенравного мальчишку к Мирцеа, чтобы тот уже сам разбирался с ним. — Ну хорошо. Если ты не хочешь по-хорошему, то и я с тобой церемониться не буду. Не ной, когда получишь свой урок.

И с этими словами он ринулся вперед.

* * *

Наверное, в этом есть какая-то ирония, что первая увиденная Рейчел арена испытаний, где будет сражаться и она сама, была спланирована с ее помощью — особенно с учетом того, что когда-то она мечтала стать избранной и самостоятельно покорять Башню, а не оказаться по другую сторону испытаний. От этой мысли стала горько: ведь если бы тогда у нее все удалось, все было бы иначе. Да, у нее не было бы тех ресурсов, что она смогла взять, покидая Мастерские, да, она бы не получила знаний от учителя и уж точно ее не было бы здесь сейчас... Но было бы и многое другое. Она могла бы покорять Башню самостоятельно, как героиня тех детских историй, что порой вспоминала с теплом и сожалением. Она могла бы обзавестись настоящими друзьями, а не инструментами или вероломными союзниками, готовыми в любой момент вгрызться ей в горло. Она могла бы быть свободной от всей этой грязи...

... и уж тем более ей не нужно было бы до сих пор засыпать с включенным светом, вспоминая о непроглядной и голодной темноте пещеры, где она осталась одна после исчезновения Баама.

Помотав головой, Рейчел отогнала мешающие мысли. Верно, сожаления о несбывшемся ничего не принесут — наоборот, сейчас они могут только помешать, сбивая концентрацию и заставляя медлить перед тем, как нанести решительный удар. Лучше уж сосредоточиться на более актуальной информации, к примеру — на арене, созданной не без ее участия. Первоначальный план машиниста пришлось забраковать чуть менее чем полностью: он был рассчитан на взятие заложников, вокруг чего и должно было крутиться основное испытание, однако сама способность Баама делает подобное невозможным, и поэтому пришлось искать другие способы. Пришлось анализировать все доставленные Поро По при посадке записи из города Экспресса, вычитывать предельно возможное расстояние телепортации Баама, принимать во внимание замеченные способности его товарищей... и чем дальше заходило, тем сильнее Рейчел понимала, что этот этап плана может оказаться под угрозой. Да, у Уайта есть возможность быстро вернуть часть своих сил посредством тех его частей, что уже были найдены, да, на его стороне опыт и мастерство, вот только замеченные ей факторы складывались в тревожную картину: что у Баама, что у этой воровки хватает козырей, а продемонстрированная ими совместная работа еще на станции "Деревянный Конь" оставляет мало надежд на удачный исход при честной игре.

Это значило лишь одно.

Они должны играть так грязно, как это вообще возможно, чтобы вырвать эту победу.

Собственно, это и было учтено на этапе планирования арены. Увеличенная площадь, которая не позволит Бааму накрыть своей зоной сенсорики всю арену. Запущенные на пути монстры, в надежде, что они могут создать для Баама ложные сигналы и затруднить обнаружение им противников. И существовали трудности не только для него — сильный воздушный поток должен сдувать мелких шинхэо, которых использует эта клятая воровка; тот же воздушный поток, хоть и теоретически, но должен влиять на пламя хваёмса, сбивая ей контроль; ловушки в коридорах снабжены системой уничтожения механизмов на случай вмешательства того бывшего друга Нунга, у которого еще в Мастерских была зафиксирована способность контроля техники разной степени сложности; в конце концов, постоянное перемещение путей и активная работа Эмили должны сбить с толку что вражескую провожатую, что того мелкого скаута. Все эти меры призваны снизить число потерь в ее команде, как, впрочем, и условия испытания с розданным каждому из них снаряжением — и первый этап они в большинстве своем должны пережить...

Обведя взглядом стоящую рядом команду, Рейчел кивнула своим мыслям. Уайт, застывший на краю отведенной им площадки, за прошедшее время стал практически привычен — в отличии от двух его частиц, Эны и Давида, которые разительно отличались и по внешности, и по поведению. И если послушную своему "брату" девочку-колдунью еще можно было терпеть, то предпочитающий сразу несколько недлинных тесаков, больше смахивающих на мачете, Давид обладал острым языком и неуемным нравом; пожалуй, если бы не длительное общение с Элией, Рейчел бы неминуемо сорвалась и натворила глупостей, поскольку этот "брат" Уайта был откровенно невыносим. Впрочем, если быть совсем уж честной, Элия в последнее время несколько притихла — неважно, из-за отсутствия покровительства Эммы или после встречи с ее родственницей, на которой эта стерва спустила пар — но за это Рейчел была ей искренне благодарна. Юра вообще не вызывала проблем, разве что ее состояние заставляло побеспокоиться, Нунг был послушен и управляем, Лиен из-за ее осторожности была предсказуема, а разлад с бывшими учениками давал шикарный рычаг для манипуляции... Опасения вызывал только Дэниел, который из-за своего пошатнувшегося положения мог натворить глупостей, да Боро, подверженный влиянию своего былого товарища — но пока что они не глупили. А дальше? Это зависит от того, переживут ли они испытание. В конце концов, Рейчел была прекрасно знакома с таким понятием, как размен фигур, и не отказалась бы смести с доски некоторые из фигур противника, пусть и поступившись кое-чем.

Впрочем... Если все пройдет по плану, она не потеряет много. И уж тем более они не проиграют — со всеми приготовлениями и Уайтом на их стороне, они просто не могут проиграть Бааму.

А значит, сегодня он умрет.

Одна мысль об этом отдавала горечью. Да, она раньше боялась Баама, да и сейчас этот страх не полностью исчез — но она так же помнила и свои надежды использовать его, и наивный доверчивый взгляд этого кретина, и поэтому рвать связи было немного больно. Впрочем, это не значило, что она не собиралась этого делать: теперь, когда она не просто не может использовать Баама, но и невольно настроила его против себя, Баама просто опасно оставлять в живых. Как бы ей изначально не хотелось превратить его в своего героя, Баам должен пасть, и сегодня должен прийти конец его пути...

И в то же время должен начаться другой путь совершенно другого героя.

До завершения Эмили осталось всего-ничего. Даже несмотря на ее задействованные мощности, процесс будет идти даже во время испытания — и когда все закончится, Эмили наконец займет свое место в ее плане, став тем оружием, что расчистит самой Рейчел путь наверх. До того осталось совсем немного; у Рейчел мелькнула даже мысль, что она уже почти победила, но она помотала головой, отгоняя ее. Не время становиться самонадеянной! Как бы ни хотелось закончить с этой беготней и заняться следующей проблемой, не стоит отвлекаться и даже надеяться, что их противники опоздают. Конечно, до начала испытания осталось всего несколько минут... но что Баам, что эта воровка обладают просто невероятной пунктуальностью в этих вопросах.

... и, словно подтверждая ее мысль, под самым потолком арены раздался взрыв — а затем на отведенную команде Баама площадку упал охранник, на спине которого через облако пыли угадывались человеческие силуэты. Какими-то несколькими секундами спустя и на второй площадке появились люди... правда, через портал. Интересно, они что, не могли появиться без пафоса и зрелищ?

— Итак, раз все участники в сборе... — голос Поро По из-под потолка прервал ее мысли. Верно, нужно сосредоточиться! — Испытание начинается.