Инициация

— Ну и кто теперь? — Устало пробормотал Серушин. Входящие: 1 Новое письмо. Нет, писала не Лина, она уже выговорилась по телефону. На этот раз к известному, но бедному художнику приставала некая Радужная Искра. И эта особа имела весьма и весьма специфический стиль выражения мысли. — Хе-хе, полюбуйся только, чем меня спамят, — рыжий весёлым и интригующим тоном подозвал Александра и показал тому следующее письмо:

Здравствуй, Серушин! Меня зовут Ольга, можно узнать и твоё настоящее имя? ;)

Я читала твои творения и отметила для себя хороший сюжет историй, правдивость и достоверность описанной магии. При этом хочу заметить, что такая магия довольна опасна. Существа из параллельных измерений могут иметь свои мотивы, не совпадающие с желаниями тех, кто их вызывает. Можно ли вообще гарантировать преданность духа, который впервые с тобой встречается и должен — бесплатно! — выполнять твои поручения? Особенную опасность несёт соединение с духом собственной души, неважно, добровольное или не добровольное. Так очень легко потерять себя, и, если не попасть под контроль нечеловеческого, лишённого всякой морали и совести разума, то постепенно перенимать его черты и терять то, благодаря чему можно называться человеком. Избранный путь не такой безоблачный, как ты его себе представляешь...

Но, к счастью, всегда можно вернуться на верную дорожку. Достаточно лишь поверить, что не нужна помощь никаких сомнительных духов для того, чтобы совершать — даже превосходящие! — чудеса. Мы с друзьями умеем делать это.

Можно ли пригласить тебя к нам и просто показать, на что способен человек, и как вредно порой надеяться на помощь духов? Просто приходи к нам, [даётся адрес], можешь привести с собой друзей. Клянусь, мы не желаем зла, а лишь Добра и Cвета.

Александр, на этот раз находящийся в человеческом облике, пожав плечами наклонился к монитору и читал письмо. Дойдя до "просьбы" неизвестной Ольги, смутился её содержимым:

— Странная популярность у тебя, Серушин. Нормальные читатели не пишут?

Серушин, как показалось, немного обиделся. Его раздражение ощущалось не только в привычном для людей диапазоне, но и подсознательно... по-особенному:

— Не люблю настойчивых почитателей искусства, — мышку сдавили пальцы, неожиданно обзаведшиеся небольшими когтями. — Но это скорее некий вызов... то ли мне, то ли моему акаб.

Некоторое время художник-художница молчала, постукивая пальцами по столешнице, расчерченной неглубокими извилистыми бороздами.

— Нет, бред, — констатировал Серушин. — Особенно о контроле акаб над человеком. Странно Искра воспринимает избранный путь. Ты только вчитайся!

Александр указал на фразу "Я это делать умею, так же и мои друзья":

— Их много? Гм. В Москве, оказывается, есть не только... религиозные секты. Или нет? — пока у него не было ни одной зацепки, свидетельствующей об организованности крылатых существ. — Ты точно в книгах не описывала что-то похожего на правду... то есть, описывал? — поправил, исходя из пола собеседниц... собеседника.

Рыжеволосый убрал руки со стола и глубоко задумался. Мандилион был лучше всего известен в среде "иных". Настоящих "иных"... Сектанты, если и приставали на улице, то быстро выдавали свою причастность к какой-либо религии людей. Нет, ей не приходилось даже слышать о новоявленных борцах за Добро и Свет.

— Теория акаб была в начале одной из книг, — нехотя признался. — Лучше я напишу этой Ольге, чтобы проверить кое-что, — и, не дав неожиданному соседу высказаться, нажала "ответить". Только когда текста набралось строки на четыре, заметил: — Пока не поздно, выясни, что творится дома. Или лучше созвонись с боссом...

На экране быстро рос ответ таинственной "читательнице":

Здравствуй, Ольга.

Мне приятно, что кто-то решился углубиться в описанный мною мир духов. Твоё замечание было бы верным, будь акаб организованы либо обладали свойствами демонов, но это не так. Откликнувшимся нет дела до материального и мира души призвавшего. Что до "поручений", то дух ничего и не делает, кроме слияния и преобразования. Новые возможности появляются автоматически, без какого-либо давления со стороны того или другого. Сам акаб лишь дополняет тебя и даёт шанс увидеть окружающий мир заново. Где здесь избранный путь? Два существа должны найти себя и дополнять. Заметь, магия на втором месте, на первом нахождение себя нового.

Окажись призыв акаб реальностью, никто бы не страдал от невозможности осуществления мечты или особых желаний. Потерять же себя... разве любое могущество или власть не корёжат душу?

П.С.: и достаточно ли смысла ты вкладываешь в слово "человек", как того требует разум?

Серушин.

Текст письма свернулся и преобразовался в длинную последовательность сигналов, мигом улетевшую по проводам, соединяющим с Сетью. Но ответ, вернувшийся той же дорогой, себя ждать не заставил:Человек — это звучит гордо, хотя Человек с большой буквы — не царь природы, а её сын и не только использует, но и возвращает своей кормилице доброту. Человек — это разум, воплощённый на Земле, в своём доме. Духи же прилетают из неведомых мест, чем им там не живётся? Впрочем, я знаю о них крайне мало, и не могу о чём-либо спорить, пока самолично не увижу хоть один акаб. Я знаю, что они существуют, вопрос лишь в том, насколько они опасны или насколько полезны. Поэтому всё-таки предлагаю назначить встречу завтрашним днём. Ведь в воскресенье у вас нет никаких важных дел, я надеюсь? По поводу отдыха не беспокойтесь, я вместе с друзьями приму вас как можно радушней.Серушин, читая, нервно покусывал палец:— Странная женщина. Так и хочется её переспорить, слишком она за людей! Но при этом подозрительно её внимание...— Тебе не стоило выбирать профессию художника в таком случае, — подметил Александр. Сейчас он принёс с кухни второй стул и на него сел чуть поодаль от рыжего. — Быть на виду, мелькать перед поклонниками... Да ещё и иному, которому лучше не светиться лишний раз. Если тебе не доставляет это удовольствия, зачем? Если бы не комиксы, никто бы из лишних людей не узнал об акабах.— Ольга настойчива... Наверное, слетаю к ней завтра, заодно выясню, наконец, кто она на самом деле. Через переписку мало что поймёшь. А ты оставайся у меня и жди, тебя опасно брать с собой. Может, и они тебя ищут?

Александр невесело прикрыл глаза. Скоро ли получится вернуться домой и хотя бы предупредить родных, что теперь его жизнь превратилась в сплошной хаос из невероятных событий? Позвонить домой можно... если не прослушивается номер. Как это проверить? Тем более, что, помимо технологии, его теперь могут искать и потусторонними средствами, противостоять которым Александр пока не умел, несмотря на свою силу, или силу акаб... Так что было правдой? Чье крылатое тело и чья магия? Бедная голова, принять в себя столько и сразу...

Серушин положил руку ему на плечо:

— Пора тебе отдыхать уже, — предложение было произнесено уже женским голосом. — Босса и родичей откладывай на завтра. Они будут волноваться меньше, если услышат твой голос пускай на восемь часов позже, но бодрым. Я тоже лягу, эта Ольга назначила встречу на восемь утра, даром, что воскресенье будет.

— Снова в одном гнезде со мной? — Александр недоверчиво снял с себя руку.

— Да. Но приставать, обещаю, не стану...

* * *

— Я — единственный, кто вытащит вас отсюда быстро и просто, — заявил Дейсус собравшимся на площади кривым и горбатым карликам, забравшись на конную статую рыцаря смерти. Такие монументы всегда стоят на месте любой скульптуры полководца в обычном мире. Эти личности ценятся демонами, потому что загубили множество жизней.

Грешники обитают здесь достаточно долго, чтобы понять: ни на кого нельзя положиться. Крылатые демоны (даже пострашнее и поуродливее этого Дейсуса) каждый день охотились на них и питались ими так же, как они сами питаются плесневелыми грибами, растущими на стенах домов, а, если повезёт, то "сокамерниками". Отсюда возник резонный вопрос стравинов:

— С чего мы должны тебе верить?

— Разве вы не помните свою свободную жизнь в обычном мире? — Дейсус решил сыграть на эмоциях и ностальгии, надеясь, что Тьма ещё не достаточно переварила эти ничтожные души, чтобы отнять последние светлые чувства. — Не было демонов вокруг, на жизнь вы зарабатывали проще и больше, чем теперь! Я верну вас обратно в обмен на небольшую услугу. Я запросил бы гораздо большего, потому что за освобождение из преисподней цена велика, но мне сейчас важно нечто другое — люди, готовые на всё ради Дела.

— Лишь слова, — недовольно резюмировала толпа, расходясь, — мы сполна их наслышались.

Да, надежды тщетны. Очередное доказательство, что тёмные эмоции гораздо надёжнее светлых и на них проще играть. Не теряя времени, Дейсус выплеснул из своей души свежую энергию убитых им совсем недавно людей. Она осела на сером пыльном булыжнике мостовой чёрной, нефтеподобной росой, сразу изменив реакцию карликов — они мигом вернулись, стали слизывать энергию с пола своими длинными склизкими языками, попутно хваля нового благодетеля. Тот воспринимал лесть как должное:

— Полученное вами — только задаток. Вам достанется больше, много, много больше после каждой успешной миссии!

— Это кто у меня тут расхозяйничился?

Незнакомый Дейсусу голос распугал грешников: они бросились врассыпную с площади, даже не доедая остатки энергии. И на площадь вышел высокий молодой человек. Его каштановые прямые волосы доходили до колен. Держал себя человек уверенно, горделиво, его осанка и стать резко контрастировали с убожеством стравинов. И душу имел мощную, демоническую. По обоим сторонам от этого демона-человека стояли высокие и крепкие, но уродливые и тупые порождения мрака: безносые серокожие гуманоиды. Охранники, очевидно, но для чего они и без того сильному духу Тьмы?

— Хозяйничаю где хочу, — Дейсус слетел со своей "трибуны" и приземлился прямо напротив паренька — по его поджарому телосложению не скажешь о магической силе. — Могу и отобрать твой надел при надобности, за мной Мрак.

— И ему ты нужен не здесь, иначе бы появился на этом слое. Возвращайся откуда прилетел, — местный демон знал о Дейсусе слишком много, это его разозлило:

— Мне нет хозяина, ты не можешь указывать мне! — На его лапах разгорался всё сильнее чёрный огонь. Крылатый лишь отделил его в ком поглощающего свет пламени перед собой и швырнул в наглеца. Однако человек просто выставил руки навстречу и всосал чернильные клубы в ладони. Затем щёлкнул пальцем.

Резко багрово-алые всполохи вокруг сменились жёлтыми рядами точек, а вместо чадящих испарений в морду подул прохладный ветерок. Дейсус оказался на крыше высочайшей башни этажей в тридцать, окружённой толпами таких же. Над головой — звёзды, тусклые и еле различимые. Наверное, местные жители так же точно не могут их видеть, как не видят солнце жители нижних слоёв.

О ужас, как много шума! Длинные уши чуть не свернулись в трубочку. Гудение, шуршание, писк, иногда протяжный вой механизмов. Когда чёрный демон подошёл к краю площадки башни, он увидел множество автомобилей инопланетной, обтекаемой формы. Пожалуй, их было немногим меньше, чем людей в этом городе башен — при всей дороговизне и сложности изготовления подобных механизмов!

Дейсус встряхнул головой, сбрасывая оцепенение. Город призвавших его людей, съеденных самим же призванным демоном, поразил того на мгновение, но затем вернулось чувство собственного ничтожества и желание отомстить выскочке, что посмел поставить самого Дейсуса на место!

Но нет! Вернуться нельзя... "Мальчишка" предусмотрел и это. Отрезал ему путь на нижние, дал понять, что спор окончен, толком не начавшись. Дейсус останется на нулевом, пока...

* * *

— Считайте это неудачной проверкой ваших способностей, — сам того не зная, Марин наступил на больную мозоль Лины, и в награду услыхал недовольное рычание. Соня застучала пальцем по своему рисунку, мол, не всё так плохо, кое-что они уже прояснили. Это действительно успокоило демоницу:

— Зато в параллельном расследовании мы достигли определённых успехов и уже установили личность московского ардарота. Да, это тот самый Дейсус.

— Даже тот самый? — Усмехнулся Прокурор. — Почему-то я о нём ничего не слышал.

— Лучше бы и не слышали. Очень опасный демон. У меня на родине, он таку... Ладно, это вам, людям, ни о чём не скажет, — не успев оживиться, Лина вновь поникла. И тут же просияла: — Зато вы сможете выйти на тех, кто Дейсуса призвал на нулевой слой. Да, есть такая секта сатанистов... Мы поймали в плен одного их представителя. Он сидит связанный в соседней комнате. Зачем-то пришёл на место преступления, в опечатанную квартиру. И ждёт не дождётся отцов-инквизиторов.

— Его заберут, — в интонации чувствовался кивок. — Мы лично займёмся демонологами. Вам остаётся этот... Дейсус... со своим "товарищем".

— Только один нюанс, — перебила бывшая (на это очень сильно надеялись остальные девушки, кроме, может быть, Пумы) киллерша. — Мы не хотим пугать людей охотой или их самих убивать, поэтому нам нечего есть.

— И пить! — Выкрикнула Пума, подняв лапку. Лина гневно замахала на неё: "Заткнись!"

— Вполне в моих силах обеспечить вас так, что вы никогда больше не нуждались ни в еде, ни в питье, ни в чём-либо ещё, — голос полковника стал ещё спокойнее, чем был. — Для этого вам достаточно провалить моё задание или действовать глупо. Наверное, вы забыли, с кем имеете дело и что с вами может случиться, если я разозлюсь на вас. Я вполне способен представить улики в таком свете, что виновными окажитесь вы. Я имею доступ к вашим базам данных и могу подправить там кое-что так, что ваши телефоны в день убийства оказались запеленгованы на месте преступления. Те персоны, которые смогут доказать ваше алиби, просто-напросто исчезнут. В отсутствии остальных доказательств этого окажется достаточно, чтобы вы прошли по делу как в обычном суде, так и в самосуде Мандилиона — в зависимости от моего настроения, но скорее всего я совмещу оба варианта. В ваших интересах действовать продуктивно. Если вы ещё раз начнёте доставать меня с глупыми вопросами и предложениями то тех пор, пока преступник не окажется у вас, или вы хотя бы узнаете его местоположение, я поставлю вам временной лимит. До скорой встречи.

Марин отбил связь.

Лину вновь разбудила жуткая головная боль. Череп раскалывался на мелкие кусочки, в горле суше Сахары. Мозг уже не заснёт, а веки размежить не получилось. Лина заохала и схватилась лапой за голову, между рогов.

Запой, депрессия... После неудачного дебюта с Мандилионом и предательством Серушина клиенты упорно не хотели обращаться в АНУ. Которое уже сменило вывеску. И финансов теперь взять неоткуда. Да и вкладывать некуда. Разве что только пропить...

Валявшаяся рядом Пума приложила на переносицу прохладную бутылку. Ей было много хуже, чем Лине. Потому что, вдобавок ко всему прочему, её друг сердца оказался последним козлом. И с кем он изменил ей! С... сучкой бескрылой!

— Никаких от вас доходов, расходы одни... — в комнату вошла Эса. Подруги с завистью посмотрели на чешуйчатую: её так и не получилось вчера уломать и с утра она как огурчик. Как же иногда хорошо быть трезвой...

Бутыль нагрелась, и Пума с досады хрястнула её об пол.

— Аптечку!... Скорее!... — Простонала Лина. — Звон в ушах...

Эса протянула напарнице баночку с мутно-зелёной жидкостью. Лина поморщилась:

— Ты не понимаешь! Я не хочу пить! Я хочу вы-пить! Засунь свой рассол себе под хвост.

— Могу и обидеться, — Эса надулась, — и так и не сказать, куда я на экстренный случай спрятала спирт.

— Ну хорошо, хорошо! Извини меня, пожалуйста!

— Ты только ради спирта извиняешься?

Лина смутилась:

— Ну... Э...

— Нет! Она хочет помириться с подругой, которой нагрубила! — вступилась Пума. — Ну выпила, с кем не бывает. Тем более ей сейчас не до рассола.

Эса сжалилась и достала из-за книг на верхней полке бутылочку с С2Н5ОН:

— Потом раны нечем будет обработать...

Но такого мизерного количества не хватило даже на то, что бы толком проснуться. Маленькая скляночка на двоих была распита в полминуты.

— Эх, вы... — вместо благодарности протянула Лина и поплелась в приёмный кабинет. Грузно плюхнулась в вертящееся кресло с высокой спинкой и перелистнула календарь — ежедневник. Уже полтора дня без заказов. Как будто все москвичи разом решили записаться в пацифисты. Ещё пара дней — и лавочку придётся закрывать, особенно учитывая, что за последний заказ они так и не приняли оплату. Ну и что, что они никого не грохнули, кроме парочки секьюрити, что клиент сбежал в неизвестном направлении? Какая разница, что оба демона так до сих пор и не пойманы? Но что самое досадное — всё меньше надежды прославиться. И прославиться как герои, а не как лузеры. Сколько она возлагала надежд на шараков Серушина... А он не годен ни на что без её непосредственного участия.

Вновь тишина в конторе, нарушаемая только тиканьем часов и невесёлыми мыслями. Ну и какого чёрта она тут сидит?!

Только она уже собиралась встать, как в кабинет впрыгнула Соня.

— Представляешь, мы... — лицо так и светилось желанием рассказать что-то важное. Но, согласитесь, важнее финансового состояния ничего быть не может. Поэтому Лина не стала медлить и начала претворять в жизнь свой коварный план. Для начала — невинный вопрос...

— Сонь, ты кем-то работаешь? — Рыжая покрутила ручку в лапах, стараясь не смотреть подруге в глаза. Это ввело девушку в ступор:

— Да, но... сейчас это...

— Очень важно! — Бросив ручку, Лина посмотрела на потолок, набрав в грудь побольше воздуха, чтобы на одном дыхании произнести главную просьбу. — Настоятельно предлагаю тебе вложить свои инвестиции в нашу компанию в целях оптимизации жизнедеятельности её сотрудников.

— Чего?.. — Соня вытянула вперёд голову и вытаращила глаза на заумную демоницу. Та царапнула когтями стол и вперила свой волевой взгляд прямо на новую знакомую:

— Дай денег взаймы. До получки.

— Зачем? — Соня опасливо посмотрела на вошедшую Пуму с пустой бутылкой. Пума сразу услышала слово "деньги" и решила проверить, что здесь творится. Поняв, что её жизнь и смерть зависят от того, удастся ли расколоть Соню на подачку, блондинка спрятала бутылку на полку и приняла горестный и испуганный вид, затараторив не хуже миссис Бэримор из "Собаки Баскервиллей":

— МилаяСонечканунеужелитвоясовестьпозволитоставитьподругвбеде? Честноеслово, унасужекончилисьпоследниегроши, Марингрозитсяубитьнасеслимыперестанемрабскибатрачитьнанего.

Соня мало что поняла из быстрого лепета, зато бутылку заметить успела, как и несвежий вид Пумы. К благотворительности это её совершенно не располагало. Охотно веришь, что им нечего есть... но на еду ли потратятся? Впрочем... скоро им всем станет не до денег...

— Хорошо, дам, но сначала кое-что покажу, — с этими словами она превратилась и расправила свой протез крыла. Эх, хотела сдержать в тайне его возможности, боясь слишком бурных обсуждений и не желая становиться живым экспонатом, в которого тыкают пальцем... Но судьба распорядилась иначе, один момент в собственном прошлом девушкам просто необходимо увидеть. После него вряд ли они продолжат вести ту же развесёлую жизнь, что и раньше. По крайней мере, Соня на это надеялась.

Перья распахнутого крыла на секунду стали прозрачными, а потом, словно экран, стали показывать то, что происходило в этой квартире три года, пять месяцев и девять дней назад.

В квартиру заносили последнюю мебель крепкие ребята в синих комбинезонах. Рабочий стол Лины, холодильник, пуфик в прихожей... Другие такие же люди в спецодежде приворачивали к стенам полки, и, закончив, тут же размещали на них книги, вазочки и другие безделушки женской квартиры. Женщина с волосами, убранными в конский хвост, небрежно раскидывала на диване подушки, на миг отойдя в сторону, чтобы не мешать стелить ковёр.

— Я его в Персии покупала... — Лина опустилась на четвереньки и чуть не уткнулась носом в перья. — Тяжёлый хрен... не помню, как дотащила до аэропорта...

Покончив с мебелью, люди в спецодежде принялись расставлять по квартире самую разную мелочь из коробок: раскладывали на столе бумаги и ручки, вешали на крючки в прихожей куртки, заполняли холодильник свежими продуктами. Двое грузчиков вышли из квартиры в подъезд и вернулись, таща за руки и за ноги безвольное женское тело.

— Мама, это я! — Пума опустилась на пол рядом с Линой, рассмотрев лицо барышни без сознания.

Пуму по ту сторону крыла положили прямо на пол посреди гостиной. Вскоре рядом с ней уложили и Лину (Лина из настоящего просто распахнула пасть от изумления). Только Эсе почему-то сделали исключение, аккуратно уложив на диван. А потом в комнату вошёл Марин (ещё не в полицейской форме, а в длинном сером плаще). Он довольно осмотрел жилой беспорядок, наведённый в комнате, достал из-под обшлага пол-литровую бутыль с водкой, отпил из горлышка, крякнул и положил початый сосуд в руку Пумы.

— Что это... было? — Эса неотрывно следила за тем, как люди во главе с Мариным убираются из квартиры, запирают дверь за собой, и как все трое девушек медленно просыпаются. Судя по их поведению, начинался обычный день, и они совершенно не помнили того, как их сюда притащили (или похитили отсюда). Пума медленно открыла глаза, протёрла их с кислой миной на лице, но немного оживилась, увидев в руках бутылку. Не успела поднести её к горлу — сосуд отобрала Лина и быстро опорожнила её себе в глотку, поперхнувшись на последнем глотке. Эса постучала ладонью по спине рыжей, чтобы облегчить её состояние.

— Вчера оттянулись по полной программе... — Пума "в крыле" вернула на полку одну из книжек, в спешке уроненную человеком в синем рабочем костюме.

— Нас запрограммировали! — Обречённо пропищала настоящая Пума, пряча морду в лапки.

— И Марин там... — припоминала увиденное Лина. — Что ему нужно от нас?

— Кого — нас? — Задалась вопросом Эса.

Если раньше каждая могла ответить вполне определённо, сейчас этот вопрос оставался без ответа. Прошлое рушилось на глазах, оставляя на своём месте тоскливую пустоту.

Что на самом деле происходило в тот день? Ещё непонятней — что происходило до этого? Лину настолько разозлило и раздосадовало увиденное, что, будь в доме хотя бы одна бутылка с горячительным напитком, демоница бы хрястнула её об пол или о стену. Невзирая на ценность жидкости — сейчас абсолютно не волновала Лину выпивка. Но в доме не было даже пустых бутылок... целых. Только разбитые (по иному поводу).

— Соня... — сдерживая чесавшиеся лапы, Лина ничего другого лучше не нашла, как царапать собственный стол, оставляя неровные борозды глубиной в сантиметр, — ты уверенна, что твоё заклинание не соврало и нас действительно... притащили за шкирку?!? — На последних словах сорвалась на крик от переполнявших эмоций.

— Это не заклинание, — альбиноска вздохнула: в который раз объяснять приходилось, — это ускоритель оптических фотонов. Оптоволокно собирает фотоны с заданным хроносдвигом и... — остановилась, ибо оскал Лины ничего хорошего не предвещал. — Короче, технология вернее магии и промашки быть не может.

— Что же нам дальше-то делать? — Развела крыльями Пума, посматривая на всех подруг поочерёдно, желая отыскать в них уверенность в завтрашнем дне. — Марин редиска, но и Дейсус не лучше...

— Ты бы о себе подумала, — Лина внезапно успокоилась, перестала уродовать стол. — В любом случае, вряд ли Марин нам поможет. Он нас использует в своих целях... Пришёл и потребовал от нас исполнять свои планы, теперь ещё смертью угрожает... Рм... — в задумчивости опёрла голову о лапку, — если Марин против нас, возможно, Серушин за? Специально ли он дал промашку, чтобы нас подвести, или нечаянно? Стоит навестить его и проверить.

— На что проверить? — Непонимающе захлопала ресницами Пума.

— На вшивость, — Лина почесала себя за ухом. — Вызывал ли он шарака вообще, и что приказывал ему... Может, за нами следить, а не демонов ловить?

— Даже в таких обстоятельствах не стоит превращаться в параноиков, — попыталась всех успокоить Соня, — достаточно проверить квартиру на технологические и энергетические жучки.

— К Марину мне летать боязно, ведёт себя он как характерник, но Серушин тоже может многое знать. Кто со мной? — Начальница бывшей киллерской конторы поочерёдно взглянула в глаза всем собравшимся, доставая из ящика стола пистолет-пулемёт.

Может и пригодится. Для устрашения.

* * *

О ужас. Кажется, Серушин заблудился. Причём в собственном городе... Да, в такой большой деревне, как Москва, можно прожить всю жизнь, так и не осмотрев все закоулки. Да и стоят ли они внимания? Что такого примечательного в спальной окраине, с одинаковыми девятиэтажками, с многочисленными медицинскими центрами и сигаретными ларьками? Существует множество занятий поинтереснее, чем лицезреть одинаковые дома.

Серушин, раздражительно прорычав что-то нецензурное, в безысходности поднял голову вверх, к бесцветному неподвижному ясному небу. Оно только усиливало гнетущую, пустую тишину — даже машины не гудели, не раздавался обычный для города шум. По воскресеньям, особенно до обеда, пока все порядочные граждане отсыпались, улицы вымирали. Это было особенно заметно в и без того тихом квартале.

Уже час никто не хотел встречать Серушина, несмотря на то, что Ольга обещала довести его до нужного дома. Надо было обменяться телефонами с этой толстолобой спорщицей... но не хотелось ему менять симку после встречи с девушкой. Или женщиной, кто она? В любом случае, вполне может уши прожужжать.

— Аааар! — Внезапно Серушин почувствовал на своем плече тяжесть, потому рефлекторно обернулся и врезал кулаком в пустой воздух за своей спиной. Цветастый попугай с голубой грудкой и малиновыми крыльями царапнул когтями плечо и взлетел в воздух на достаточное расстояние, чтобы не дать себя в жертву испуганному неожиданностью волод. — Заблудшие души!

— Откья хаар-дива?! — Рыжий настолько удивился присутствию этой птицы на московской улице, что выразил изумление... но не на русском. Даже не на матерном его диалекте. А на каком языке — сам не понял. Что удвоило сюрреализм произошедшего. Мозг Серушина чуть не отключился, гермафроморф Маша потерял самообладание и сменил пол с мужского на женский. Хорошо, что никто, кроме попугая, этого не заметил.

— Ольга! Ольга! — Пернатый пару раз облетел Серушин вокруг и унесся вглубь дворов. Она побежала следом. Загадки надо разгадывать... и вдруг попугай действительно приведёт к Ольге?

Ты удивленно пропустил мимо себя цветастую птицу — она яркой молнией пролетела прямо перед твоим лицом и впорхнула в приоткрытую дверь небольшой пристройки. Да, чудно. И? Запоздало проводив попугая взглядом, ты заметил вывеску над дверью.

Креативный

ВСЕ КРАСКИ СВЕТА

Салон

— Это тут живут "экстрасексы"? — Показав пальцем на безобидную с виду вывеску (хотя слово "креативный" навевало негативные ассоциации со всякой менеджерской бурдой), ты вопросительно посмотрел на Ирину.

— Попрошу не выражаться... — Серушин, подоспевшая за представителем фауны Южной Америки, почему-то обиделась на сказанное (усмотрела в этом намек на свою двуполость, наверное?), поэтому обратила на себя внимание этого странного типажа: мужчины с нордической белой кожей, черными кудрями корсиканца, угрюмым и глубоким взглядом принца Датского и нигилистскими манерами Базарова. Такая вот "сборная солянка"...

Ты, конечно, не так себе представлял ведьму... или кто к тебе подошла. Никакой антуражности, присущей магу, она не соблюдала, кроме цвета волос. Они были рыжими, почти красными, распущенными до пояса; потертая, но не дешевая куртка, в карманы которой особа упрятала руки. Но в зеленых глазах блестело нечто такое, из чего ты заключил, что эта женщина — намного больше, чем кажется.

— Э, а вы кто? — Ирина удивилась появлению незнакомки и рефлекторно достала блокнот с ручкой. — Мы договаривались на встречу с Ольгой...

Девушка кивнула:

— Я тоже.

Как раз на этом моменте дверь салона открылась изнутри. На пороге показалась невысокая и худенькая девочка. Лет десять на вид, в легком розовом платьице и с бутоном в длинных русых волосах. Но ее взгляд совсем не походил на детский. Не всякий старец несет в своем взгляде столько мудрости и опыта.

— Приветствую Вас, мои дорогие друзья!.. — С легкой улыбкой она осмотрела всех троих.

— Я вижу белую душу, черную душу и душу, которая еще не встала ни на один Путь. Но где Серушин? Он обещал появиться...

— Я... — начала Серушин, но внезапно вспомнила, что в данный момент она девушка, а с Софией (так это она их встретила? Хм... как странно и необычно...) переписывался мужчина, — вместо него. Он просил меня все осмотреть и передать ему.

Улыбка Софии из приветливой стала грустной, но она ничего не ответила, лишь молча посторонилась, пропуская гостей внутрь.

"Получается, экстрасенс — девочка?" Так подумал ты. "Как странно, не мала ли ещё? Да, ещё не выросла, и компенсирует талант богатым воображением. Впрочем, посмотрю, что она нам покажет". Не проронив ни слова, ты прошёл внутрь за Ольгой вместе с Ириной и незнакомой женщиной.

Редко при входе в помещение первым замечаешь запах. В первый раз это было в морге — современная смерть пахнет не гнилым мясом, а формалином. Но в "Красках" запах был не в пример приятнее: смесь розы, корицы и сосны ощущалась странной, но привлекательной. Воздух, между тем, был прохладен, но не приносил дискомфорта. Но звуки слегка раздражали тебя: хотя перезвякивания "буддистских колокольчиков" предназначались для расслабления, у тебя они неприятно ассоциировались с сектами мелкого розлива. Стоит быть предельно осторожным в этом здании и не пасть жертвой убеждений, если таковые начнутся.

Сам интерьер отличался аскетичностью и минимализмом, в противовес богатой пищи для остальных чувств. На белых стенах не было ни мещанских картин, ни телевизоров, даже обоев не наличествовало. Интерьер оживляли лишь ажурные лампы и множество цветов, как на подоконниках, так и в больших кадках по углам комнат. Пространство у середин стен занимали кушетка и пара пуфиков. Оставалось очень много незанятого пространства, что оставляло ощущение свободы и открытости.

— Прежде чем рассказать о себе, — с тоном заправского экскурсовода Ольга остановилась посреди прихожей и развернулась к гостям, — хотелось бы поведать об этом светлом месте и тех вещах, в которых мы готовы помочь здесь.

Ты нацепил на себя беспристрастную мину. Кажись, встреча с экстрасенсами (если они тут вообще есть) откладывается и надолго. Вопросительно посмотрев на Ирину, получил обнадёживающий кивок в ответ. Ну, ладно. Потерпишь. Оно должно того стоить.

— Из живущих на этой планете мало кто осознаёт свою цель жизни, то, ради чего он пришёл в этот мир. Люди просто живут, и в этом есть своя прелесть. Но порой в мир приходят дети с особым даром, и эти дети знают, для чего он им дан. Кто-то из них становится целителем, другой — учёным, третий защитником, однако каждый так или иначе помогает всему Человечеству. Вместе мы становимся ещё сильнее, поэтому люди со смыслом сплотились в одно дружное общество и назвали себя Детьми Света, указывая на своё происхождение и призвание. Можно, конечно, обвинять нас в самозванстве, но отложите все порицания хотя бы до тех пор, как увидите, что я вам покажу, а после уже сами решайте, хвалить нас или ругать.

— Что же покажете? — Сил уже не было себя сдерживать... Догадалась Ирина тебя сюда завести! Ещё бы к Свидетелям Иеговы или Аум Синрекё потащила... — Массовые исцеления прокажённых? Кросс по Москва-реке?

— Это не насущно необходимо, — тон девочки становится меньше похожим на старательного и чуть стесняющегося ребёнка, рассказывающего Деду Морозу стишок. Сразу почувствовался опыт и контроль ситуации. — Среди присутствующих нет физически увечных, до реки долго добираться. Но от недугов духовных мы можем исцелить. Как тебя, так и Марию, — при этом обернулась к рыжей тётке в чёрной куртке.

Серушин нахмурилась. Узнать её человеческое имя у Ольги не было возможности, паспорт свой показывала посторонним разве что в банке. Даже нанимаясь художником-фрилансером не давала каких-то контактных данных, поддерживая ореол таинственного и эксцентричного таланта.

— Позвольте, умственно я тоже здоров. Надеюсь. Хотя, после событий с живодёром... — тебе невольно вспомнились разодранные трупы, до встречи с чёрным существом обычные люди. — Но Ирина, — кивок в её сторону, — убедила меня, что мне не померещилось. Возможно, если вы расскажете, как бороться с подобным зверьём, я успокоюсь насколько возможно.

— Бороться? Проще провести профилактику... Начинается превращение человека в демона "безобидно", — Ольга повернулась к рыжей, осуждающе наклонив голову. — Сначала в человека подселяется тёмный дух, который соблазняет силой, могуществом, магией и даже возможностью летать. Если человек его принимает, то становится оборотнем, учась у духа меняться с ним оболочкой. И дух постепенно захватывает разум человека, преобразуя его в подобие животного. Разума всё меньше, инстинктов всё больше... И, когда изначальный разум тела становится достаточно слабым, тёмный просто выгоняет его, окончательно воплотившись в материи совершенной машиной убийства и разрушения.

— Постойте, а как происходит обмен оболочками? — Тебе стала очень интересна физика процесса. — Если духи существа тонкоматериальные, то, получив их оболочку, человек должен стать невидимым и бесплотным.

Серушин во время мрачных, но лживых пророчеств Ольги еле сдерживавшая

себя, чтобы не зарычать, сбилась на улыбку. Пусть эта девочка, не знающая всех тонкостей обмена, помучается с ответом. Ирина вздохнула и посмотрела на потолок:

— Вот от чего тебя неплохо бы вылечить, это от заклёпкомании.

— От журналиста слышу, — в шутку ты парировал.

— Не стоит, Ирина, — Оля успокаивающе взяла блондинку за руку. Когда они стояли так близко друг другу, разница в росте становилась очевидной. Ты снова неожиданно вспомнил, что Ольга — всего лишь десятилетняя девочка. — Душа Павла находится на Третьем Луче (Луч Активного Интеллекта), а его личность — на Пятом (Луч Точных Знаний), поэтому его характер — сухой, педантичный учёный. И цель его жизни — совместить оба полушария и научить этому остальных.

Ты, в отличие от рыжей (Маша, кажется?), не слишком удивился тому, что Ольга произнесла твоё имя. Ведь Ирина договаривалась с ней о встрече заранее и вполне могла заочно тебя представить. Ну, а Мария... каждая вторая женщина — Мария. Кстати, о ней, теперь Ольга обращалась к рыжей:

— Хотя твоя чистая душа находилась под влиянием Четвёртого Луча (Гармонии, Красоты и Искусства), она пала жертвою темнышей и сама почти что стала одной из них, особенно после того, как решила смешать свою сущность с акабом. Теперь я ясно вижу твою ауру, и что твой подселенец, хотя может врать насчёт того, что является добрым, постепенно расшатывает психику и заменяет разум тёмными инстинктами.

— Что ты сама знаешь об этом? — Посмотрела на нее Серушин снизу вверх. Рост позволял. — Вместо того, чтобы разобраться в чем-то непознанном, кидаешь обвинения во все, что на тебя не похоже? Это называется ксенофобией. Акаб не демоны, несмотря на то, что ты их боишься. Или страшно совмещать свой разум с кем-то, кто, якобы, может его отнять? Это называется жидовством. Сама, небось...

Обстановка накалялась. Тебе стало жутко неприятно, что две девушки начали спорить из-за какой-то ерунды и несуразицы. Зачем вцепляться друг другу в глотки, не согласившись в оттенке розового слоника?

— Я вас обоих понял, — ты успокаивающе раскрыл ладони. Да, на самом деле ты ни во что не врубился, какие-то акаб, номерные лучи... Зато тебе ясно как день, что ваше собрание может с дружеского поменяться на враждебное. — Смысл жизни во взаимопомощи, наращивании духовных богатств — это прекрасно. Но Мария такой же человек, как и ты, почему на нее не распространяется твое расположение?

— Она НЕ человек, — вырвалось у девочки. — Она такой же демон, как и Дейсус.

— Какой еще Дейсус? — Журналистка услышала новое имя. Ольге прояснила, это лишь их "старый знакомый":

— Тот, кто убил друзей Павла.

— Не вижу когтей, зубов и шерсти, — ты придирчиво осмотрел рыжую. Которая улыбнулась:

— Меня еще не слишком сильно разозлили. Короче, пошли отсюда. Еще одна "озаренная на голову".

Ты только хмыкнул, пожал плечами, и направился к выходу из "Всех красок света". Да, не слишком сильно тебя впечатлила сегодняшняя встреча.

— Ирина, все знакомые маги у тебя такие? — Шёпотом поинтересовался у пышной блондинки.

— Так ты не видел ещё ничего! — Патетично, но, расстроившись, она переводила с тебя взгляд на Ольгу и обратно. Ребёнок флегматично вздохнул:

— Он сам к нам вернётся, когда самолёт станет демоном и пепел посыпется с неба.

Мария покрутила пальцем у виска и, обойдя такую милую парочку, вышла на улицу. Павел с Ириной — следом. Журналистка на последок, извиняясь, попрощалась с Олей. Рыжая уже стояла на крыльце, шумно втягивая свежий, не пропитанный благовониями воздух:

— Да-а... Совсем ничего она не понимает в Неведомом, — проговорила, будто бы ни к кому не обращаясь.

— Ты, получается, понимаешь? — Подавляя сарказм, ты постарался сделать тон как можно более приветливым и заинтересованным.

Серушин медленно обернулась к тебе. Её зелёные глаза словно сверкнули, поймав причудливый блик:

— Не просто понимаю. Умею. Любопытно?

Созерцать ещё один мегафейл нового Великого Волшебника? Почему бы и нет? Да и вдруг, наконец, встретишь среди "экстрасексов" кого-нибудь настоящего? Вроде демона, только доброго и не людоеда.

— Конечно! Ольга меня разочаровала, но уходить домой ни с чем я сегодня не собираюсь.

Мария вытащила из кармана визитку, тебе отдала. Ирина нетерпеливо, возможно даже, с ревностью, аккуратно взяла тебя за локоть, чтобы потащить к метро, чтобы ты не тратил времени на эту ведьму (в прямом и переносном смысле). Но визитку ты уже спрятал в кармане, собираясь ознакомиться с ней позже. Только потом бегло попрощался со странной женщиной и ушёл с журналисткой. Надо же... такое внимание к тебе Ирина оказывает... Стоит и тебе в ответ к ней присмотреться.

Серушин вспомнила, что все её визитки "мужские", только когда парень скрылся за поворотом.

* * *

Пока Серушин ходил по городу в облике девушки, выискивая место встречи с таинственным автором письма и его организацией (которая больше смахивала на секту), Александр изнывал от скуки. Вторые сутки вне дома, а оповестить о себе не смог. Вернее, мобильный в кармане потрёпанных джинсов подозрительно молчал — ни звонков, ни сообщений. А ещё завтра понедельник и новый рабочий день... Привстав, он достал мобильный со стола и открыл меню. Набрать номер помешал настойчивый звонок в дверь. Рыжеволосый оборотень взял с собой ключи, так что звонил некто со стороны... Трель повторилась ещё. И ещё раз. Оставив телефон в покое, парень решил тихо посмотреть в глазок двери — это в фильмах жильцы квартир открывают не глядя. За что постоянно получают неприятности на голову. Сейчас главное не выдать себя включённым освещением.

За дверью стояли три девушки и о чём-то оживлённо шептались. Причём старшая (так показалось), с рыжими волосами, постоянно шикала на остальных, придерживая какой-то предмет под курткой. Странно, но последнюю не волновало происходящее — та активно копалась в карманах, время от времени посматривая в сторону двери, за которой притаился невольный жилец квартиры. Моргнув, он снова посмотрел на рыжую и внутри кольнуло... узнавание. Не внешности, а... вроде излучения от девушки. Знакомое и одновременно враждебное — от волнения упёрся рукой в дверную коробку и на дереве тут же появились полосы от когтей. Досадливо потрясая конечностью, чтобы хоть как-то сбить неконтролируемое превращение, было хотел ещё раз посмотреть на пришедших — вдруг уходят — как в замке захрустело, и тот начал открываться. А дальше всё произошло за секунды.

Раз, Александр отпрыгивает в сторону и приземляется лапами на линолеум.

Два, по наитию формирует внутри себя "сгусток".

Три, замок окончательно поддаётся и дверь резко распахивается с приглушённой фразой "В сторону, иду первой...".

Четыре — две пары вполне человеческих глаз сталкиваются с парой жёлтых "звериных". Которые лихорадочно бегают по сторонам, выдавая нерешительность их обладателя.

Всё решает последний аргумент в виде... пистолета-пулемёта, изъятого из-под куртки рыжеволосой.

С тихим свистом расплывчатый сгусток летит в сторону второй двери и разворачивает её надвое, одновременно все трое рассыпаются по просторному коридору, странно блестя глазами.

— Ой... — последняя из вошедших на автомате захлопнула дверь и присоединилась к "подругам". И замерла в недоумение.

— Лапы вверх! — Растрёпанная рыжая с ПП выставила дуло, целясь в Александра. — Я выстрелю раньше, чем ты успеешь сформировать новый заряд! Соня, вяжи его, пока он не "телепортнулся"!

— Не надо... — Чёрный стал отступать от охотниц (как ему показалась), отчаянно ища в крошечной квартире пути к отступлению, — я не буду нападать, — в истинности последнего он уверен не был, но стоило потянуть время и узнать мотивы нападавших.

— Телефон сильно портил твой голос, Серушин... — Кажется, вооружённая женщина перепутала Александра с хозяином квартиры.

— Я так и знала, что он тоже! — Тем временем воскликнула молодая девушка с абсолютно белыми волосами — одна из "подчинённых". — Надо и его проверить!

— Я не Серушин... — Александр развёл крыльями, не слишком уверенный, что такие отговорки помогут. — И никому зла не желаю...

— Серушин ты или не Серушин, но это ты убил людей в городе К! — Третья ворвавшаяся, блондинка, показала пальцем на тёмного. — Да, всё сходится! Чёрная шерсть, жёлтые глаза... — и внезапно взвизгнула удручающим гомоном: — Сонячтотыстоишьвяжиубийцу!!!

"Альбиноска" тут же сверкнула белым пламенем и выросла на пару голов, попутно встав на четыре лапы и обрастя шерстью. Несмотря на подсказки Зрения, это ошеломило Александра и позволило зверодраконе подскочить к нему вплотную, попутно раскрывая дверку в крыле (!) и вытаскивая оттуда чёрный провод с двумя нестандартными штепселями. Черногривый рефлекторно полоснул лапой перед собой, разорвав шнур посередине. Соня отбросила бесполезные обрывки:

— От твоих идей одни убытки, Пума... А ты! — Без всякого страха зверодракона ткнула крылом в грудь Александру. И приблизилась своей мордой к его, угрожающе поставив свои блекло-голубые глаза напротив жёлтых. — За-чем?

Вид крылатой... девушки (второй за несколько дней) ошеломил Александра, поэтому он не сразу обратил внимание на вопрос. Мир на какие-то секунды притормозил, давая возможность осмыслить происходящее в который раз — ну уж очень быстро всё завертелось вокруг "новорожденного демона", успевшего за трое суток обрести хвост и когти с крыльями, прибить своих убийц, поглотить пару душ, попасться охотникам, телепортироваться в другой город. И, напоследок, застрять в квартире совершенно незнакомого художника, да к тому ещё другого пола в крылатом облике. И эти трое (причём одна с огнестрельным оружием) охотниц, явившиеся к Серушин. Точно не за автографами к рисункам.

— Зачем?! — кажется, сейчас "Соня" вцепится в шерсть и начнёт трясти.

Зажмурившись, чёрный зверодракон сделал шаг назад, подальше от насевшей девушки.

— Это... случайно вышло. Не думал тогда...

Это был не тот ответ, которого ждали окружающие.

— Сл... сл.. случайно?! — "Зависла" вторая, если всё сходится, то "Пума". — А если мы случайно?

— Да подожди ты! — Возмутилась носительница ПП. — Он просто хочет запутать всех. Так ты Серушин или нет? Отвечай! — Ствол оружия, однако, ушёл в сторону.

Все трое постарались обступить присевшего "демона", отрезая от двери, хотя Александр было засомневался в существование плана у ворвавшихся в квартиру. "Сбить с ног тех двоих смогу, а вот крылатую... может и нет", успел оценить обстановку, прежде чем напрячься для возможного прыжка вперёд. Опыта общения со столь воинственными девушками отсутствовал ввиду относительной замкнутости в родном городе, тем более теперь, в совершенно незнакомом городе.

— Серушин пошёл куда-то, — решил не утаивать, что, с учётом странного приглашения в электронной почте, было правдой. А сам тем временем вспоминал, где можно выскочить на улицу из квартиры, не прибегая к разрушению стёкол с рамами. Что пролезет так, в новом облике, как-то не верилось. — Ну, а меня оставил, пока придумаем что делать. Кстати, вы дверь не закроете? — Осторожно ткнул когтистым пальцем в сторону открытого дверного проёма. Благо, пострадала лишь вторая.

— Ой, блин!!! Спалимся же, как дилетанты!!! — и рыжеволосая перешла на шёпот-шипение. — Соня... нет, Пума, прикрой дверь и посмотри в глазок. О... а мы шумим здесь как после удачного...

О чём шла речь, узнать не удалось, потому что произошло сразу несколько событий. Не занятая задержанием "демона" Пума со стуком закрыла наружную дверь, попутно успев высунуться для оценки обстановки. Соня прекратила пялиться во все на Александра. Рыжая (закралась мысль обозвать её киллером) сменила позицию. И ситуация перестала восприниматься безвыходной.

Продолжая пристально изучать ворвавшихся, как-то сам собой Александр переключился на другое свое зрение, то, что показывало многочисленные переливающиеся энергии... И не зря! Крылатыми были все трое — выдавали едва заметные силуэты их сияющих оболочек. Могут ли существовать мохнатые Охотницы? Если нет, что им нужно в результате?! Чего они добиваются? А "лидер" с пистолетом... Самая непростая фигура. Кроме пульсирующего сияния в форме демоницы, на её крыле чётко и монотонно горела руна причудливого начертания. Чёрный не имел понятия, что это за знак, хотя чуял, что его должны носить свои, причём из наиболее сильных и уважаемых. Впечатление не вязалось со взбалмошностью девки, так и выпиравшую из всех щелей, вкупе с не слишком интенсивным светом её... души? Во всяком случае, Серушин светилась... светился заметнее.

Появилась надежда договориться. Сородичи, пускай разъярённые, должны понять лучше, чем обычные человеческие головорезы. Однако не помешает узнать, есть ли у этих что-то общее с людьми-фанатиками:

— Вы от... — Александр сдвинул брови, припоминая непростое название организации, прозвучавшее из уст Серушин, — "Манделеона"?

— Откуда ты это выяс... — "киллерша"-демоница снова приподняла оружие. Её перебила своим писком "пума":

— Знает кошка, чьё мясо съело! Человеческое!

— Питаться душами разумных — это... — "Соня" выпрямилась и с гордым осуждением смотрела снизу вверх.

Все трое высказались почти одновременно, от этого квартиру заполнил невыносимый галдёж. Пришлось прервать его однажды сработавшим методом:

— Я не знал, что делаю! Они убили меня, потом я встал и...

Тишина была достигнута. Гробовая. Разом троица замолчала, уставившись на Александра как на ожившего мертвеца.

— Да, в общем... — тёмный раздумывал. Надо привлечь собеседников на свою сторону или, хотя бы, успокоить. Захотелось бы представить Серушин на своём месте. — А "Манделеон", он, может, специально натравливает нас друг на друга, потому что боится. Мы не люди, нас он контролировать не может... или нет? — Честно говоря, появлялись сомнения. Не могли же эти дамы действовать так согласованно, но не скоординировано, по своей воле, без чужого внушения.

В любом случае, всё сказанное заставило компанию задуматься. Лина прокручивала в голове последний диалог с Мариным. Тот видел её команду лишь пешкой, обязанной подчиняться. Он не выдавал даже совершенно необходимую в деле информацию, возможно, опасаюсь, что наёмники узнают лишнее.

— Дейсуса я всё равно не стану оправдывать, — первой высказалась Соня. — Он точно знал, что творил, и делал это с особой жестокостью... и садизмом.

— Кто такой Дейсус? — О нём Александру Серушин не рассказывал...

— Не знаешь его? — Рыжая не слишком удивилась. — Жаль. Мы рассчитывали тебя допросить и на другого безобразника выйти. Потому что ключей, куда он пропал, нет у нас ни одного...

Соня всё же ответила на вопрос:

— Это совершенно аморальный маньяк. Если ты действительно только случайно умертвил двоих, то он — в пять раз больше, ещё издеваясь над ними. Я видела, — перед глазами её вновь всплыла картина, на которую она смотрела через крыло. Хлюпанье крови под лапами извращенца, куски кишок в зубах... множество развороченных тел на полу... и один человек, убежавший в коридор. Кажется, демон пропал до того, как... — у нас есть новый свидетель.

— Чё? — Лина и Пума допёрли не сразу.

— Чему... свидетель? — Александр тоже подумал, что речь идёт о нём. Удовольствия это ему не добавило. Мало того, что в его квартиру (ну ладно... не в его, Серушина) без спроса ворвались трое вооружённых ПП и удавками из кабеля оборотней, напугали до смерти — до сих пор не ясно, чего же им надо! Такую скромную и спокойную жизнь вёл до сих пор, и вот — не жизнь, сплошной хаос.

— О, хорошо, что ты не убежал до сих пор! — Лина походя показала на тёмного, как ворон, демона. Даже не задумываясь, что так и не поставила на предохранитель пистолет. И удивилась, когда чёрный оскалился, когда его шерсть встала дыбом. Соня, уразумев, что произошло, самолично отобрала оружие:

— Мораторий. Мы не от Мандилиона и претензий к сородичу не имеем. Кстати, как тебя зовут? — Ободряюще подмигнула новому знакомому.

— Александр, — пробурчал в ответ своё имя. Столько новых знакомых в прошлом он и в год не заводил.

— Что, правда? — Очень удивилась Пума, даже крылышками взмахнула. — Я сначала думала, Соня одна с человеческим носится... и тоже не понимаю её. Человеческое, оно нужно только от ментов отбрехиваться, а мы не мусор!

— Может, он нас стесняется... — Лина хотела вернуть свой ствол и положить обратно в кобуру, но Соня не позволила. — Я, вот, Лина, это Пума, — блондинка, которая визжала "вяжи", помахала ручкой, — а это... Сонь, действительно, как тебя зовут?

— Рапунцель фон Румпельштильцхен, — альбиноска выдала первое пришедшее в голову имя позаковыристей. Бывшие киллерши, конечно, весёлые девочки, но часто огорошивают совершенно неумными вопросами. Лина, впрочем, отстала, почувствовав в тоне подруги фальшь:

— Домой вернёшься — повтори, я запомнила! Сравню!

— И сравнит же! — Поддакнула Пума.

— Объясните мне, пожалуйста, — Александр робко поднял крыло, чтобы отвлечь чрезмерно пассионарных крылатых друг от друга, — почему и зачем вы появились и при чём тут я?

Тут до него дошло, кем представилась рыжая. Та самая Лина, о которой столь нелестно отзывался Серушин? Которая прислуживает Мандилиону за подачки? Да, из беседы с ними понятно, что как-то они были связаны с Мандилионом, хотя Соня это отрицала. Впрочем, всё и так вскоре стало ясно.— К нам подкатил один... редиска и попросил тебя... предать правосудию, — Лина долго подбирала приличные слова. — Не знаю, может быть, ты действительно не так виноват, как Дейсус. Мстить за собственную смерть — долг чести демона. Но потом выяснилось, что тот самый редиска подменил нам память! И теперь начался полный бардак... Особенно если добавить Дейсуса на свободе...

— Зачем подменил? И как вы это узнали? — Александр надёжно перехватил роль допрашивающего.

— Не знаем. Не его же спрашивать. Ещё пулю в сердце вгонит, — возможно, Лина слегка судила по себе светлых, но была твёрдо уверена, что так и произойдёт.

— Узнали же мы, посмотрев прошлое, — Соня решила продемонстрировать возможности своего протеза и чёрному. Тем более что после демонстрации перед Пумой можно не заботиться о всякой секретности — бесполезно.

Бардак здесь царил всё такой же, как и сейчас. Мольберты располагались в других местах, как и некоторая другая незначительная мебель. Зато обитатель квартиры оказался другим, и с типажом бедного художника совпадал гораздо отчётливее, чем рыжий детина с катаной. Невысокий, худой, плохо выбритый и растрепанный мужик в свитере покуривал трубку (надо же, кто-то в нашу эпоху ещё предпочитает табак сигаретам!), старательно вырисовывая на холсте сюрреалистическое создание из романа Лавкрафта.

Его отвлёк звонок в дверь. На пороге стоял человек непримечательного вида в сером плаще. Пару минут мужчины друг с другом переговаривались, на лице художника сменяли друг друга недоверие, удивление и экстатическая радость, достигшая апогея, когда Марин (девушки узнали его) отдал хозяину квартиры целлофановый непрозрачный пакет, полный денежными купюрами европейского союза. С этих пор бедный художник, хозяин обжитого чердака, перестал быть как бедным, так и хозяином квартиры. Впрочем, весьма скоро он переселится в новую, в пентхаузе, и лишь пару дней перед новосельем переночует у друга. Ну, а в эту бедняцкую мансарду перетащили бессознательную Серушин... да, пока что девушку.

После неправдоподного имени альбиноски и непонятных взаимоотношений девушек между собой, Александр особо не удивился, увидев изображение знакомой квартиры и Серушин... Серушина? Последнее продолжало тревожить с самого момента вынужденного знакомства. А теперь вот эта ловкая подмена. Как будто могущественный "кукольник" подготовил декорации и вытащил из шкафа "кукол". Последнее он сразу же озвучил:

— А вы точно ничего не помните из прошлого? Ну там... дом, детство или жизнь... где-то там? — вопрос вполне естественный в новых условиях.

Лина (наконец убравшая своё несуразное в данных условиях — не таинственный ли "кукольник" его выдал — оружие и переставшая постоянно зыркать на нового демона) с минуту прожигала глазами Соню, прежде чем та выдала:

— Это пока всё, на что смогла настроиться. Могла бы, выдала всё и сразу! — и, взъерошив волосы, отошла в сторону закрытой двери. — Так что нам делать теперь?

Голос подала было замолчавшая Пума:

— Ээ... а разве Серушин не парень? — и ткнула пальцем в Александра. — Давай, выкладывай, что у вас с Серушин за связи? Раз уж он доверил квартиру в своё отсутствие?

Александр было раскрыл рот, чтобы откреститься от любых домыслов, как Лина, недолго думая, толкнула незапертую дверь в комнату напротив и прошла внутрь. Вот так просто, никого не спрашивая. И уже оттуда добавила к вопросам беспокойной крылатой:

— Не знала о даре предсказания у нашей художницы.

Все трое, не сговариваясь, ломанулись в помещение. Благо, размеры позволяли разойтись в коридоре.

— Выходит, Серушин тоже связан с убийствами? — Соня, как и все остальные, смотрели на один из мольбертов, на котором чёрный с вкраплениями красного зверодракон разрывал на кусочки толпу искорёженых в ужасе людей.

— Не знаю, но вино дорогое... — Лина же, на самом деле, даже не удостоила взглядом картины. Она, превратившись в коричневошёрствую и рыжегривую демоницу с перепончатыми крыльями, заглянула на самую верхнюю полку трильяжа, для этого вытянув шею. И сняла оттуда не вскрытый сосуд бордо. — Как знал, Серушин, что я к тебе пожалую в гости! Александр, он тебе признавался, бабок-гадалок в роду у него не было?

— Не трогай чужое! — Соня выхватила бутылку так же молниеносно, как до того пистолет. Хотя на прозрачном стекле остались небольшие бороздки от когтей. — Тебя никто на застолье не приглашал. Только и думаешь, что о своём горле, а у нас, между прочем, расследование!

— Так я же забочусь о распределении нашего гонорара... — Демоница снова стала шарить по верхней полке, но больше спиртного там не было, только глиняная, покрытая толстым пылевым тулупом статуэтка дракона с головой осьминога, такая же пыльная трубка и полупустая табакерка. — Нет, это барахло ещё от предыдущих хозяев жилплощади... — бормотала себе под нос Лина, — а он весь достаток на курево просаживал, и лёгкие свои не жалел...

— Печень свою пожалей... — Соня продолжала по инерции ругань. Но чёрному стало очень любопытно посмотреть и собственную квартиру через крыло... как её зовут? Соня или Румпельш... кто-то? Одновременно старые предметы навели Александра на мысль:

— Если показать Серушин чужие предметы, которые неизвестно как очутились в "его" квартире, этого хватит, чтобы он вспомнил настоящее прошлое? И помог бы разъяснить про кукловода?

Лина опустила веки, уши и хвост:

— Я свою смотрела, мне этого не хватило. Только теперь голова кружится, будто цистерну выдала, и в прошлом полный сумбур...

— У тебя есть телефон Серушина? — Лина положила бутылку себе во внутренний карман куртки и пошла в прихожую осматривать карманы висящей там одежды. Делала она это настолько нагло и уверенно, что Александр даже не сразу понял то, что с особым вниманием рыжая осматривает его собственую куртку! Вытаскивает и дотошно разглялывает телефон, бумажник, ключи...

— Прекрати, пожалуйста! — Опасаясь, что его бумажник разделит судьбу бутылки Серушина, Александр попытался отнять свой предмет у чересчур взбалмошной демоницы, но на этот раз, в отличие от предыдущих конфликтов с Соней, Лина могла предсказать, от кого ожидать угрозу, и вырвала свою руку вместе с кожаным футляром для денег. Но всё равно девушка с разочарованым вздохом положила бумажник обратно в карман.

— Ну извини, я не знала, что это твоя! — Лина расстроилась не сколько тому, что её упрекали в аморальном поступке, столько из-за того, что, помимо наличных, в кошельке не обнаружилось никаких интересных артефактов, вроде номера мобильного любимой девушки, иконы православного "Санта Клауса" или билета на тяжмет-концерт.

— Да это уголовщина! — Пума начала тыкать пальцем в подругу. — Присвоение чужой собственности! Карманная кража!

— Если это даже Пума понимает... — с кривой и грустной миной на морде Соня скрестила на груди руки, — кем должна быть ты, чтобы этого не осознавать... я не представляю.

— Ну вас! — Лина нешуточно обиделась. — Я не для себя, а для следствия. Вдруг обнаружу у Серушина улики или, что хуже, оружие? А у меня Соня ствол отняла, чем я обороняться буду? Зубами да крепким словцом?

Александр жалел, что так легкомысленно повесил свою куртку на крючок в прихожей после того, как вернулся с прогулки с Серушин... Серушиной... Марией, в общем. За имущество которой он тоже беспокоился:

— И бутылку на место положи. Не твоя.

— Да... — Пума отвернулась и сосредоточилась на каких-то собственых мыслях, — та, которую нам Марин дал, тоже не наша... Но мы её всё равно прикончили!

— Ты что хочешь сказать, — Лина так угрожающе вытащила сосуд с вином из внутреннего кармана, словно бутыль была острым холодным оружием, — я только из-за "полподковника" горло мочу? Кстати! — Рыжую пронзила догадка. — Серушин курит?

— Нет, — Александр был в этом уверен, иначе бы учуял тошнотворный запах табака, исходящий от странного... художника.

— Жаль, — понадеявшись, что ей удалось сменить тему, Лина спрятала вино обратно в карман, — если бы курил, подтвердилась бы гипотеза о том, что каждый из нас сам выдумал прошлое на основании содержимого своих квартир.

— Но трубка была хорошо спрятана, — Соня указала белым пером на верхнюю полку, — Серушин мог и не принимать в расчёт... на своё счастье.

Вконец запутавшийся, чёрный зверодракон тяжело сел на пол. Едва не придавив собственный хвост. Слишком много для одного дня, да к тому же постоянно держать себя в другом облике.... становится необычным. "Может, не хочу раскрываться перед...этими охотниками за хвостами", последнее относилось к сейчас довольно мирным посетителям квартиры Серушин. И будут ли они такими к моменту возвращения художника?

— Наверное, в вашем случае была чья-то шутка, — обозначил конец темы для разговора.

Крылатые девушки синхронно переглянулись и водрузили бутылку на полку.

— Может ты и прав, — рыжеволосая Лина брезгливо отряхнула руки. — Пума, тебе точно пора бросать пробовать всякие жидкости, кроме воды и сока.

— Эй, а Пепси? — Пума обиделась наложению на неё столь строгой диеты. — Чай, кофе, горячий шоколад, квас?

— Всё, что без градуса, — Соня пояснила смысл высказывания.

— Это почему? — в глазах беспокойного члена группы угадывались некие потаённые желания, идущие в разрез с рекомендациями.

— Это не обсуждается, — третья участница набега на квартиру Серушин сердито передёрнула крыльями. — А про трубку и прочее, что нас сейчас интересует, мы спросим Серушин лично. Как он сюда явится с прогулки.

Последнее прозвучало как окончательное и бесповоротное решение. В обход мнения Лины.

В наружной двери затрещал замок, вынужденный сопротивляться родному ключу квартиры. Дождались... Было вскочивший на лапы, Александр застыл на месте.

— А замок было обязательно ломать? — от вида сверкнувших глаз проняло даже невозмутимую Соню. — Сейчас начнётся...

Быстро сменив облик, беловолосая в два прыжка (тихих!), оказалась у внутренней двери. Последняя, скрипнув немного перекошенными от сотрясения петлями, распахнулась, открыв присутствующим вид на трясущийся замок. Снаружи доносились бормотания, кары в адрес сломавшему механизм и не додумавшемуся сразу открыть при звонке. Несмотря на то, что сам звонок валялся в углу коридора, представляя собой жалкое зрелище из кусков пластмассы и проводов.

— Кому-то зададут трёпку, и это будем не мы, — носительница огнестрела сменила облик последней, и, не дожидаясь одобрения, одним движением руки открыла вход в квартиру.

— Тебя не... — начала Лина, но её прервало лезвие меча, оказавшееся у её горла настолько быстро, что даже не успела вытащить пистолет или отпрыгнуть.

— О, как это взаимно! — Серушин, в отличие от незадачливых взломщиц, дверь в свою квартиру закрывать не забывала. При этом не меняя положения клинка. — Тебя тоже не должно быть здесь!

Правда, о том, что это была Серушин, догадался лишь Александр. Все остальные по-прежнему ожидали увидеть мужчину. Особенно Лина, лично с ним разговарившая по телефону. Впрочем, как раз она узнала по голосу ту девушку, которая первой сняла трубку и могла догадаться, что обладательница катаны, которую когда-то давно внесли в эту мансарду мандилионцы, имеет полное право находиться в квартире, в отличие от демоницы. И Ёма не сможет стать оправданием — высший демон имеет право входить без спроса только если сам хозяин помещения дома. Но не если он отсутствует...

— Я просила тебя никого не впускать! — Серушин крикнула Александру, осматривая двух других вторженок, наспех укутавшихся в защитные чары.

— Они не спрашивали... — чёрный устало опустил морду, — и даже дверь их не остановила.

— Мы к Серушину, — Соня попыталась внести ясность — ведь они не обычные квартирные грабители и прибыли по делу, поэтому нечего так сильно на них кричать.

— Я слушаю, — вернув лезвие в ножны, художница превратилась, чтобы вести диалог на равных. Девушки не сразу поняли... ну, того, чего Александр до сих пор не понимает.

— А где Серушин? — Лина на всякий случай посмотрела в дверной глазок, скосив голову набок. Серушин засмеялась: вся ситуация сильно напоминала ей прятки в детском саду, когда "глупая" воспитательница никак не найдёт своих подопечных, набившихся под столы или завернувшихся в занавески.

С ухмылкой тёмно-серое существо положило лапу на плечо демоницы и проговорило хрипловатым баритоном ей на ухо:

— Ку-ку!

Лина вздрогнула. Распахнув глаза, медленно обернулась к Серушину. Соня ограничилась отвисшей челюстью. Александр прикрыл веки: как он понимал незваных гостей... Только Пума с любопытством подняла уши:

— А я тоже так хочу!

Остальные были иного мнения о новой информации, но озвучивать его не решались. Ограничились взглядами с укором в сторону непоседливой Пумы. Один Серушин не растерялся:

— Тебе ещё рано, — и довольный оскал, скорее для придания эффекта сказанному. — Ни стыда, ни совести, только чего-то хотят. Особенно рисунков для обмена, — последнее относилось непонятно к кому.

Встряхнув яркой гривой, владелец квартиры встал между незваными гостями и Александром. "Начинается," — пронеслось в голове, прежде чем обе стороны раскрыли рты для вопросов друг к другу.

— Дверь то зачем начали ломать? — художник ткнул лапой в щепу от обрамления над дверью. — Хорошо, никто из жильцов не всполошился и не вызвал милицию.

— Я случайно, — чуть опередив крылатых девушек.

Пока Серушин словно заново рассматривал Александра, тот ломал голову, что делать. Наглое вторжение "охотниц" подорвало планы по мирному поиску пути обратно, без привлечения внимания людей из той организации. Сейчас всё пошло наперекосяк, от применения "боевой магии" (так обозвал своё непроизвольное творение — будь взломщики настроены серьёзнее, разрушения деревом не обошлось, осознание этого пришло лишь сейчас) до раскрытия тайны обликов рыжеволосой. "Ещё бы поменяла пол после превращения", неодобрительно фыркнул — иного звука в данном случае издать с помощью неудобного горла сложно.

— Прогулялась называется, — зевнул Серушин, и перешёл к главному. — так какого... здесь понадобилось? С твоим экспонатом, — фраза относилась к Лине, продолжающей сжимать в лапах оружие. Зачем оно теперь демону, было непонятно, — не страшно и на демонов охотиться. Или это такой талисман?

Крылатая предводительница троицы скривилась и быстро убрала означенный предмет под крыло. Александр едва успел рассмотреть знак на перепонке. Опустив глаза, отметил нервно подёргивающийся рыжий хвост — не слишком похожий на зверодраконий, скорее то ли волчий, то ли умеренно пушистый лисий — поднялся обратно и натолкнулся на скривившуюся мордочку в обрамлении такой же рыжей гривы. Сквозь пряди волос тянулись назад многочисленные рожки. Оказывается, не все иные обитатели Москвы далеки от зверодраконов в привычном понимание значения данного слова. Выше нависала тёмная дымка... энергии. Неправильной... и чуждой. Это открытие не осталось незамеченным носителем столь эффектных украшений.

— Проверить твою благонадёжность... — Лина хитро, но без всякого веселья, прищурилась, и переводила взгляд с Серушина на Александра и обратно. — Твои шараки сработали исправно и К-ский убийца (позвольте не отрицать очевидное!) был найден и доставлен. Но кое-что не позволило тебе отдать его через нас Мандилиону, который нам его заказал. Сейчас и мы понимаем, что — наши враги скорее сам Мандилион вместе с Дейсусом, чем вы.

— Дейсус — сообщник Мандилиона? — Серушин, присевший рядом со своим старым скрипучим табуретом (тело акаб, наверное, тяжелее человеческого), пока ни о чём не догадывался. Ни о сущности Дейсуса, ни о странности в Лине.

— Нет, его нам тоже заказали. Но у меня на родине он некто вроде государственного преступника. Таким... — Лина захотела грязно выругаться, но её остановила осуждающая физиономия альбиноски, — приличных слов нет...

— Массовым убийцам, — подсказывала Соня.

— Спасибо, — рыжая рогатая демоница ей улыбнулась. — Таким маньякам-психопатам существовать где-либо строго запрещается. Поэтому в его уничтожении мои интересы с интересами Опричнины чудесным образом совпадают.

— Забавно, — Серушин оправил гриву и посмотрел в потолок, — за одно и то же преступление вы готовы растерзать Дейсуса, но Александру его вполне прощаете. Может, это из-за личной беседы? Если вы поболтаете с Дейсусом, и он вас убедит в том, что он — лапочка?

Чёрный демон подозревающе обнажил зубы за левым уголком рта. Даже после всех уверений Серушина в преданности и клятвы на крови полного доверия к нему не испытывал, гермафродитизм отталкивал ещё дальше. И теперь он, вместо того, чтобы защищать, сравнивает с этим Дейсусом?

— Мы надеемся, что ты, кроме как в ответ на свою смерть, не будешь убивать, — Пума осторожно подошла к Александру.

— Да, это смягчающие обстоятельства, особенно потому что после воскрешения состав преступления для официального государственного правосудия отсутствует, — порой Лина выдавала такие сложные и умные фразы, что сама себе поражалась.

— А Дейсус просто ворвался в квартиру и устроил кровавую бойню, — крылатый киборг чётко помнила увиденное через крыло.

— Марин, редиска-полподковник из Мандилиона, выдал нам лишь показания вашего счётчика трупов: даблкилл у тебя, Саша, — на этом слове Лины Александр сначала широко распахнул глаза, потом полностью их закрыл. Даже знакомые люди и родственники редко его так называли. Загадочный "даблкилл" мохнатый и вовсе решил пропустить мимо своего восприятия, — и десять у Дейсуса, не считая его похождений на нижних слоях.

— Нашли кому верить: Мандилиону. Я этого в вас никогда не одобряла, — сказано это было Серушином так, будто ворвавшиеся в квартиру девушки — его старые знакомые. — Я ничего не знаю о Дейсусе и поэтому не буду встревать в ваши разборки. Но, кажется, к вашим нанимателям у вас наконец-то началось переосмысление отношений. Мой вам совет: продолжайте охоту на вашего "государственного преступника", пусть Мандилион и дальше считает, что вы пляшете под его дудку. Самой организацией займусь я. Мне они уже надоели. От вас требуется лишь та информация, которую вы на Орден Святой Плащаницы имеете.

— Что я о них знаю? — Лина поигралась когтями, осмотрев свои пальцы. — Скрытные типы. Со мной контактировал только их связной, назвавшийся подполковником Мариным.

— Сейчас я его покажу, — Соня развернула своё крыло и повторила перед Серушином демонстрацию прошлого квартиры. Серушин нахмурился и потёр подбородок тыльной стороной крыльевой ладони:

— Марина я запомнила, но почему я должна верить остальным картинкам? С моей памятью они никак не согласуются, и этого маляра в свитере я ни разу не встречала.

— Я не фанатка мировых заговоров, но Мандилион совсем не прост... — Пума, за которой пока что никто не наблюдал, решила повторно обыскать "пентхауз" на предмет спиртного (или хотя бы сладостей). Но была быстро выявлена Серушином и предупреждена его грозным рыком.

— Ладно, сама буду разбираться всё равно, — оговорился акаб-волод.

— Во всяком случае, Мандилион имеет доступ к камерам видеонаблюдения по всему городу. Марин демонстрировал нам эпизоды из нашей жизни... — Лина припомнила, как ей показали её неудавшееся покушение. Оставалась и версия, что ей был заказан один из мандилионцев, но Большой Брат звучал поэтичнее и оправдывал её собственный фейл.

— Странно, почему с такими возможностями они сами до сих пор не нашли тех, кого ищут, — заметила Соня и тут же задумчиво приподняла мордочку. — Возможно, им нужно отнюдь не это. Например, факт нашей грызни друг с другом.

Многорогая закрыла правый глаз лапой:

— Как Дейсуса не грызть, не представляю. Что тогда с ним делать, когда поймаем?

— Хвост прищемить, — тут же подал идею Александр. — Дверью.

— Лучше полностью изолировать, не убивая... — Соня продолжало задумчиво перебирать искусственными крыльями. — Но как сделать так, чтобы его больше не выпускали до исправления?..

— Почему "больше"? — Удивился оговорке Серушин. — Его уже запирали куда-то?

— Не знаю... Может быть и запирали в тот самый кулон, которым размахивал сектант перед тем, как Дейсус появился, — Соня предположила, рационализируя свои интуитивные догадки.

— Хорошо бы понять, откуда кулон у сектантов появился, но последних уже забрал Мандилион на собственный допрос и возвращать нам не собирается. Опять всё не так просто...

— Может, он им и отдал? — Пума подняла вверх когтистый палец.

— Но мотив? — Расправила перепончатые крылья Лина. — Чего они добиваются?

— Будем разбираться, — заверил Серушин. — Я пока отвлекайте внимание Опричнины и продолжайте погоню за Дейсусом, а я пошлю шарак узнать, что стоит за Мандилионом.

Лина, попытавшись пустить в ход все свое обаяние, мило улыбнулась рыжему демону:

— А, может, и за Дейсусом? Это облегчит нам задачу.

— Хрм-м... — художник задумчиво и медленно осмотрел фигуру просительницы от носа до кисточки. Александр сдержался, чтобы не выглядеть совсем пораженным: "На самок засматривается? Гермафродит и еще бисексуал... Что за фу!" — Вообще, это не мое дело, но я подумаю. А сейчас попрошу оставить меня поработать над вашими проблемами, — акаб-волод вернул свое человеческое тело и подошел к своей последней оставшейся входной двери. — Поразнесли мой дом, и я вам еще помогать должен бесплатно...

— В долгу не останемся, — Лина с намеком помахала крылом подругам, тоже нацепила человеческую маскировку и, поклонившись Серушину и "Саше", покинула квартиру вместе с Соней и Пумой. — Если что, знаешь, куда звонить и писать.

Проводив тяжёлым взглядом удаляющуюся троицу, чёрный зверодракон с облегчением вздохнул. Не нравится (очень!) ситуация, особенно попадание в разгар чужих игр с жизнями окружающих. На глаза попался пучок тёмных перьев. "Не поймали, так немного ощипали", заметил про себя, сгибая когтистыми пальцами плотные опахала. Надо поскорее вырваться из города, пусть даже дома ждут... те.

Щёлкнул замок, и Серушин с гостем оказались одни в квартире. Силуэт художника немного поплыл, чтобы спустя мгновения стать более женственным. От увиденного Александру расхотелось менять прямо сейчас облик — в свете новых событий пребывание в крылатом теле имело преимущества в плане безопасности. Либо он не знает, как отбиться от всякого рода "охотников" в привычном виде.

— И ты... — зачем-то протянула Серушин, прохаживаясь по коридору, — с этими постарались. Сначала агрессивная Лина, требующая скорейшего выполнения заказа, затем ваша встреча у меня в квартире. И зря ты воспользовался силой.

Она потёрла пальцем останки дверной коробки, ощетинившимися обломками дерева.

— Я, конечно, не самый крутой иной, но выплески ощущаю. И хорошо, если паразиты из организации не пронюхали всё...

Дослушать размышления вслух не позволили возмущённые крики за дверью. Кажется, говоривший был один. Быстро сообразив, чем всё закончится, "начинающий" демон вскочил на ноги, и сразу же ощутил на правом ухе хватку пальцев рыжеволосой:

— Не тяни...

— Сейчас бегом в комнату менять облик. И не забудь, что гость издалека, — девушка критически оглядела разрушения, учинённые какой-то час назад. "Оставила на свою голову одного!"

Александру столь быстрая смена настроения хозяйки квартиры оптимизма не добавила. Сначала укладывают спать, а теперь...

— Прости, но так надо. Надежда Петровна ужасный человек, — сделала круглые глаза. — Потому быстрее!

Исчезновению из не слишком просторного коридора поспособствовала и небывалая сила, не очень-то визуально соотносимая с очередным обликом. Его буквально затолкали в комнату, невзирая на вес более крупного, чем человек, существа и немного торчащие когти. Следов, как ни странно, на полу не оставалось.

— Хосподи, хто к вам ломился? — Плотная низкая женщина с короткой стрижкой, круглыми позолоченными сережками и темными в блестках кругами под глазами подозрительно покосилась на вывороченную дверь. — Это те бандитские хари? Я говорила вам, что добром это не кончится!

Мария смахнула капельку пота со лба, притворившись, что оправляет рыжий локон:

— Хари? Что не кончится?

— Да, вон те Маты Хари! — Петровна несколько раз указала пальцем на нижнюю площадку, наверное, намекала на Лину и компанию. — А я как слышала, что у вас дерутся и кричат! У милицию чуть не позвонила. Но думаю, мне же хуже будет, вы там все сплошные мафиози, еще стукните. Нечистая квартира! Что до вас тут ужасный человек жил, теперь вы вдвоем, один другого стоит! Кстати, почему я не раз не видела вас вместе с братом, только по-отдельности?

— Ужасный человек? — Серушин хотела посмотреть на Соню, но вспомнила, что та уже ретировалась (а если нет, то пряталась бы с "Сашей").

— Вечно небрит, вечно простужен, пыхтит из трубки как паровоз... Я вообще не представляю, что у него в голове творилось! — Тихо, как бы по секрету, призналась соседка. — Захожу к нему за солью (да как же, будет у него!), гляжу в гостиную, а там... мама дорогая! Какие-то щупальца, расчленёнки, бред полный. Вон там стояли, где сейчас... — Надежда махнула рукой в гостиную, но постепенно рука замедлялась, а глаза стекленели, не в силах вынести выставленную на мольберте картину с тощими, как смерть, Чужими, — где и сейчас. Хосподи, как вы живете с этой мерзостью, почему не выкинули до сих пор?!

— Хосподь попускает сей тяжкий хрех, — Мария-Серушин очаровательно улыбнулась. — И это уже мои собственные.

Соседка икнула и самолично захлопнула уцелевшую дверь. А рыжая демоница задумалась. Вряд ли недавние посетительницы подговорили эту бронемашину подтвердить их свидетельница... Значит, они не во всём врали?

Разрешив Александру выйти из комнаты, Серушин расчистила место посреди гостиной — только чтобы вынуть из-под трельяжа коробочку с серым порошком и начать высыпать прямо на полу кривые символы и устрашающие пентаграммы.

— Теперь не мешай. Вызываю шарак, — проводив наблюдателя до дверного проема, Серушин снова вынула свой клинок и порезала другой палец. Видимо, для неё это было таким же обыденным действием, как мыть руки после улицы. — Во нума нереведьи. Аджхар.

Серый порошок вспыхнул и заискрил, как порох, даром что не взорвался. Дым от быстро потухшего пламени стал подниматься к потолку комнаты и формироваться там в тёмный сгусток. Александр припоминал духов с похожими чертами — один из таких и притащил его к Серушин за шкирку.

— Тья, н'ола! — Темношёрстая (в данный момент) девушка прикрикнула на шарак. — Т'уведишь авсе о Мандилион э кажишь ми се.

Реакция шарака на призыв Серушин последовала незамедлительно. "Теневой сгусток" вытянулся в размытую фигуру и просвистел-прошептал:

— Но те сё!

До Александра не сразу дошло, что это отказ подчиниться. В памяти всплыла картина не слишком бережной доставки в квартиру из ночного парка. Он перевёл взгляд на призвавшую "духа" — на лице легко читалось негодование пополам с удивлением. "...такого почти никогда не было", логично предположил, привычно оперившись о деревянное обрамление прохода, отчего то захрустело под когтями. Пришлось отдёрнуть руку-лапу, но Серушин, похоже, и не заметила очередной потери, сердито сверля отказавшего подчиниться.

— Вот гад, знает, когда требуется срочное выполнение... — проворчала ещё, скорее для виду. Понятно же, взять и просто так решить возникшую проблему не умеет. Как бы прочитав мысли, фигура сотворила зубастую улыбку-полуоскал и поплыла по направлению к девушке, оставляя на полу практически невидимую тень. Зачем, что и почему, в данный момент крылатому парню было всё равно — с чего то зачесался нос, вынудив почесать мохнатым пальцем. И этого оказалось достаточно, чтобы вдруг потерять равновесие (к слову, положение полусидя при нечеловеческом строение задних... лап не очень удобное). Мысленно выругавшись на себя за неуклюжесть, Александр едва не шлёпнулся, над самым полом удержав тело на вытянутой вперёд левой руке. И эта рука коснулась тени. Нет, вернее "коснулась".

Шарак резко дёрнулся, словно освобождаясь от удерживающей силы, тогда как к зверодракону пришло понимание некоторой неправильности встречи. В комнату мерцал в воздухе тот самый, так небрежно обращавшийся, пока нёс к Серушин! Против воли в сознание возникло желание "вцепиться в обидчика". Едва не вырвав когти, неожиданно сделавшаяся очень даже материальной тень метнулась в сторону, излучая в пространство обиду за незаслуженное наказание. И рассыпалась на сотни капель, чем вызвало поток ругательств хозяйки, ждавшей более длительного общения...

— Он мог бы переносить меня поаккуратней, — Александр поискал на коже под шерстью следы синяков от давешнего падения. Бесполезно — зажили, не оставив ни боли, ни фингала. — И вообще, он маньяк. Где ты только находишь таких? Есть же нормальные, — последнее самец произнёс не слишком уверенно.

— Это я поняла. Даже моей ол перестал слушаться. Хотел меня! — Прикинь? — Взять под контроль. Но я бы его пересилила... — Серушин достала из-за шкафа, на котором лежала трубка, швабру и стала стирать глифы с пола. Теперь её гость понял, почему в квартирке не было ковра или другого жилого напольного покрытия. На коврах рисуют только четырёхлетние карапузы.

— Кстати, а Дейсуса ты вызвать не можешь? — Александр наблюдал, как швабра, в лапах черношёрстой похожая на малярную кисть, постепенно убирала следы призыва. — Он тоже кто-то вроде демона. И, главное, похожий хулиган.

— Я могу призывать только безымянных. Поэтому не телепортировала тебя к себе сразу, а прибегла к помощи посредничка. Имя, несмотря на суеверия деревенских ворожей, не даёт контроля над душами, напротив, выступает оберегом — тем, что мракобесы кличут "ангел-хранитель". У шарак имени нет, акаб носят имя владельца, в том числе поэтому так прочно связаны с ним. Но если не принимать это в расчёт... — аккуратно, чтобы не разломать, крылатая опёрлась о древко поломойки. — Дейсус — натуральный шарак, дорвавшийся до самостоятельности. Но кому понадобилось дарить шарак имя? Кому интересен хаос в Москве?

Предмет быта неожиданно хрустнул, заставив поскорее убрать с него свой вес. Александр, всё ещё пребывающий в облике крылатого зверя, дёрнулся — звук показался хуже скрипа пенопласта о стекло.

— Лучше узнать, откуда вообще здесь столько знающих о шараках... — он покосился на Серушин, усиленно трущей последние знаки. — Странно всё это...

Крылатая — подсознательно хотелось считать владельца квартиры существом женского пола — стукнула шваброй:

— После новости от твоих заказчиков я вообще не уверена в окружающем мире. Что, если всё вокруг одна большая иллюзия, а мы в ней источники существования? — Кажется, этажом ниже кто-то заругался из-за шум. — Когда вновь встретим ту... странную крылатую, поможешь отсечь остальных, чтобы я могла хорошо так расспросить? — в глазах заплясали икры, предвещающие проблемы в будущем. — И стань наконец человеком, — странно фыркнула, оглядев в очередной раз "самца". — Либо раскроешься, либо что порушишь. Жить здесь так постоянно неудобно.

"Запарившись, что ли?", подумал про себя.

— Пока меня по большей части знают в этом мохнатом облике, даже те три слегка ненормальные охотники за головами, — лучшего названия для троицы в голову не пришло. Потом, всё согласно увиденному.

— Ну, как хочешь, но чтобы забился в дальний конец квартиры на случай новых гостей.

* * *

Дома ты присел на диван и повертел в руках любопытную и, наверное, дорогую визитку. На чёрном, бархатном фоне, как цветом, так и рельефом выделялась голова красного демона, вроде печально тебе знакомого, только с мордой немного длиннее. Saroosheen. И ссылка на сайт, впрочем, не личный, а на домене "DeviousArt". Мельком слышал ты про него — но ничего порядочного. Говорят, это сплошное скопище перверсивных извращенцев, одно время сайт собирались банить российские провайдеры, но их запреты были встречены такой массой "фи" от недовольных пользователей, что доступ пришлось возвратить. Не перевелись ещё содомиты на Святой Руси!

Впрочем, когда загрузился сайт "Серушин", у тебя немного отлегло от сердца — явных извращений ты положительно не обнаружил. Надеешься, что их на самом деле нет, а не прячут от незалогиненых пользователей. Да и что мешало зарегистрироваться какому-нибудь блюстителю нравственности? Ладно, хватит о стороннем, прочь предвкушения и скоропостижные выводы. Ты здесь, чтобы открыть для себя новую грань жизни, зачем смотреть на неизведанное через призмы слухов и домыслов? Необходим свежий и ясный взгляд. Так что же на самом деле находилось на сайте?

А находилась тут галерея некоего художника под псевдонимом Серушин. Сначала ты подумал, что это и есть та самая кроваво-рыжая женщина, что тебе вручила визитку. Но ты засомневался после того, как не раз прочёл посты владельца аккаунта — написанные от лица мужчины. Нет, никто не мешал Марии выставляться в сети мужиком, да и транс-хирургия совершенствуется с каждым годом... но странно все это.

На сайте выкладывались рисунки Серушина (как электронные, так и карандашные), его комиксы и даже несколько коротеньких рассказов. Основным содержанием его творчества являлись тварюшки, похожие на твоего Демона (но более безобидные на взгляд). Были и люди, и другие не представимые существа, некоторые из которых прямо противоречили не только биологической целесообразности, но и законам эстетики.

Так. И какой из этого сделать тебе вывод?

Картинки тебе сейчас не слишком полезны. Лучше скачать какое-нибудь описание этих существ. И параллельно задать вопрос Серушину — почему он уверен, что пишет и рисует о демонах правду, откуда её берёт, и много ли среди творчества его собственных фантазий?

"Не пугайтесь моих шедевров", — просил Серушин в секции описания своих творений, — "акаб существуют в мире, имеющем большее число измерений, чем наш. Даже того, кто способен сжимать трехмерные объекты в двумерное пространство холста, называют художником и высоко ценят это искусство. Моя задача гораздо труднее — отображать создания четырехмерные, пятимерные... человеческому глазу с непривычки они могут показаться негармоничными и даже нежизнеспособными, но это лишь потому, что вы не созерцали их столько времени, сколько я..."

"Впрочем, порой акаб и волод меняются местами, и многомерному духу, в своем обычном состоянии способному просачиваться через материю континуума меньшего порядка, приходиться сжиматься до привычной нам плотности, и тогда он принимает вид вполне воспринимаемый нашим рассудком, который многие назовут если не прекрасным, то приятным взгляду. Особенно часто это мохнатое создание чуть большее размерами, чем человек, с длинной гривой и еще более длинным хвостом, который завершает роскошная кисточка. Иногда акаб имеет крылья, иногда нет, но в своей истиной, многомерной форме он в любом случае способен беспрепятственно перемещаться по всем направлениям, не взирая на гравитацию трёхмерного мира".

Чем не "твой" демон-убийца? Описание один в один. Можно было бы сомневаться, предполагать, что художница с мужским псевдонимом пишет о выдуманных существах, но ты всё меньше думал, что подобные совпадения бывают. Однако проверять никогда не считал лишним. Многие вещи очевидны, но к реальности не имеют никакого отношения. Тот же горизонт — иллюзия соприкосновения земли с "не менее твёрдым" небом. Древние этой очевидностью и жили, но планета наша не плоская, какой она виделась первобытным людям...

В аккаунте её есть адрес электронной почты? Отлично. Не откладывая, ты изложил в письме к деятелю авангардного искусства все свои мысли и вопросы:

Здравствуйте, Серушин, пишет вам Зарубин П.П., имевший честь встретить вас этим утром в салоне "колдуньи" Софии. Впрочем, я к вам обращаюсь по иному вопросу.

Ознакомившись с вашим описанием и художественным изображением неких существ и духов, мне бы хотелось окончательно для себя разобраться, насколько ваше творчество имеет отношение к реальности. В том случае, если имеет и самое прямое, я желал бы разобраться в физике упоминаемых процессов, вроде обмена материей между человеком и акаб, законах гравитации (и проч.) многомерного пространства, биологической возможности полёта существа, чья масса превышает допустимую для взлёта при данном размахе крыльев, и другие. Я понимаю, что вы, как чуждый точной науке деятель искусства, вряд ли можете оперировать необходимыми данными, но я прошу хотя бы разъяснить все вопросы на так называемом "бытовом" уровне, надеюсь, этого мне будет достаточно, чтобы убедиться в несостоятельности теории или же, напротив, доработать её до стадии теоретических предпосылок.

Жду вашего подробного отклика. Заранее спасибо.

Павел Петрович Зарубин.

— Так и донимают меня в последнее время, — вздохнул Серушин, по пути превращаясь в девушку для облегчения письменного диалога с Павлом, — только теперь не только по творческим вопросам, но и просто двери вышибают. Но нафиг тебе точные константы? Это же магия, а не физика...

Павел, спасибо за письмо. Мне очень понравилось, что вы воспринимаете мое творчество так глубоко. Да, действительно, во многом, если не во всем, я опираюсь на реальность, но это та реальность, где эмоция материальнее формулы. Даже сами науки делятся на гуманитарные и точные, почему же реальность в целом должна быть лишь технической, как механизм? Это хорошо видно на примере человека — биология прекрасно описывает работу тела, но что есть тело без сознания? — коматозник. За сознание, за то, что мы в повседневной жизни понимаем под человека, отвечает психология, и ее невозможно оцифровать или вывести для нее формулы. Это не значит, что поведение полностью непредсказуемо — тут лишь не существует количественности и, тем более, точного значения, следовательно, и формулы невозможны. Магия не подчиняется формулам и физике, в магии нет этого — там есть нечто другое, бессознательное и прекрасное. Магия ближе к музыке, чем к науке. У чародея правое полушарие значительно более развито, чем левое, в отличие от ученого. Не буду сейчас сравнивать горячее и зеленое, оба подхода имеют свои преимущество и недостатки. Факт лишь в том, что они не пересекаются, но при этом образуют целостный мир — как Инь и Ян. Надеюсь, мои мысли высказаны доходчиво и вам не на что обижаться.

Серушин.

Ну, чего-то подобного ты и ожидал. То ли по незнанию, то ли из-за того, что и существование этих духов были плодом творческого воображения, художница не пожелала отвечать на твои вопросы, отбрехавшись вечным, как мир, "It's magic!".

Тебя такой подход к делу всегда раздражал. Ну неужели не любопытно разобраться, к а к что-то работает? Возможно, существует способ как-то улучшить существующую методику? Если подобная отговорка происходит из опасения, что иначе раскроется надувательство и развеются иллюзии, то обидно вдвойне.

Серушин,

Ещё вчера моя знакомая рассказала мне о так называемой теории квантового сознания. Эта теория пытается объяснить, как именно связан мир материи и мир полевой (к которому, возможно, имеет отношение и душа) в человеческом мозге. Здесь я не буду подробно углубляться в эту тему, при желании вы можете ознакомиться с теорией Пенроуза-Хамероффа и её опровержением в интернет-ресурсах, как это сделал я. Поэтому не могу с вами согласиться в том, что научный подход к духам и прочим феноменам абсолютно невозможен. В том случае, если они вовсе существуют.

Да... трудно с вами, "магами". Может, демон всё-таки был глюком?

— Да ну тебя, материалист-маразматик-агностик... — Вместо ответа Серушин начала печатать древнее проклятие, которое тупило меч противника. Не слишком понятно, при чём оно тут... просто захотелось. Не спрашивайте — это "как", а не "зачем". Эмоция, а не формула.

Всё меньше и меньше нравилась тебе эта "трансвиститка"... кажется, со следующим письмом она подсунула тебе вирус. Экран твоего ноутбука просто отрубился, и машина перестала работать. "Никаких доходов от вас, расходы одни..."

* * *

— Так как тебя зовут, Соня? — Лина всё-таки вспомнила переспросить "Рапунцель" по приходу домой. — Вот Тишь с тобой сколько живёт и не знает...

— Чего я не знаю? — Синяя дармана пила чай на кухне вместе с красно-коричневой.

— Да ну, дразнят, — Соня погрозила Лине стальным крыльевым плечом. — И пристают с глупыми вопросами. Лучше подумаем, что делать.

— Что, опять? — Пума взялась за бедную головку. Столько думать приходится в последнее время...

— Что тут думать, блин... — Эса резко отстранила допитую чашку. — Вы маги, у вас должно быть какое-нибудь простое заклинание поиска персоны. Ты, Лина, как я поняла, лично знакома с Дейсусом, так что тебе будет его легко представить и визуализировать.

— Не слишком лично, судьба ко мне была благосклонна... — Лина устало плюхнулась на диван, попутно убирая крылья, чтобы не упирались в его спинку. — Но мой клан от него натерпелся. Дейсус — ублюдок моего клана диоскуров и ещё одного. У нас такие дети не приняты, поэтому оба родителя от него отказались и никто не воспитывал. Вот и выросло абсолютное оружие.

— Может, помнишь его слабости какие-нибудь? — Тишина отправилась мыть чашки. — Вы его как-то прогнали, но вряд ли уговорами. Да и вообще, что им движет?

— Он просто любит ссоры и разрушение. Прилетает в земли, где его никто не знает, втирается там в доверие и натравливает руководителей друг на друга.

— Но почему ему это так нравится? — Не понимала Соня. — Ему-то лучше от свар вокруг не станет.

— В том и дело, что станет! Он же демон, он получает энергию от негатива. Другие демоны не любят его не за его разрушительное влияние, а за то, что он покушается на своих. Для него вообще нет понятия союзника.

— А у тебя? — Пума присела рядом с рыжевласой подругой.

— У меня есть, — та вздохнула, — но мне негатив вообще не катит. Девочки, ну как я хорошо жила до Мандилиона с Дейсусом! Фейлилась на заказах, ну и ладно, а тут меня такой чернотой окружили... Совсем не таких приключений я ждала, совсем...

Глянув на темнеющий небосклон за окном и серп растущей луны, Лина встала и пошла к выходу на лестницу, чтобы добраться до крыши и взлететь в вечернее небо:

— Задралась я. Лечу охотиться, ждите к утру.

— Э... На кого? — Тишь прикинула количество дичи рядом с мегаполисом.

— На лосей в Лосиноостровском! — Рявкнула в ответ демоница. — Надо ж проверить, врала Пума или нет...

— Такое с ней бывает... — Пума погладила плечо Тишины. — Вернётся.

* * *

Поиск единомышленников не клеился. Из ада Дейсуса прогнали, словно он ангел, а не демон! Местные зверодраконы и вовсе не восприняли его за сородича, вместо этого отдубасили по голове... Ух, никогда бы не подумал, что заработает себе шишку...

Тем не менее, в одиночку нельзя разобраться в обстановке. Творить хаос — можно, но это уже удел хаосистов, Дейсуса интересовало лишь целенаправленное зло... и возвращение в более знакомую обстановку. Тёмный любил авантюризм, но не в области открытия новых земель, обитателей которых непонятно как совращать на плохие дела. Стоит повнимательнее поискать... и не любого случайного харуурра, а лишь сородича.

Простое поисковое заклинание показало, что, оказывается, кроме него самого на этой планете одни самки диоскура. И они обе находились в одной области. Когда Дейсус к ней подлетел, выяснились два обстоятельства. Первое — нужной локацией оказалась башня каменного замка, нелепо смотревшегося среди вычурных домов за высоченными жестяными или кирпичными заборами. Второе — сородич оказалась одна. Вернее, тело одно... души было две. Двоедушная демоница сидела на верхней площадке башни, посреди пентаграммы, то ли начерченной углём, то ли даже выжженной в камне. Судя по Ёме на крыле, демоница принадлежала к клану Тёмных Диоскуров. И сейчас занималась сбором энергии от звезд.

Что??? Демононица... амнежи? Вместо того, чтобы забирать переработанную энергию из живых существ, она мирно теряет большую её часть, "переваривая" силу окружающей среды? Может, она и врагов своих в живых оставляет? Или... того хуже... девственница?

— Амеш да н'травишься? — Среди демонов здороваться не принято, но как не известить о своем присутствии? Дейсус, с шумом хлопнув крыльями, затормозил у края площадки и приземлился, задними лапами встав на невысокую бойницу.

Чёрная диоскура с голубоватой гривой и белым пятном на шее и нижней части морды резко к нему обернулась и холодно сверкнула фиолетовыми глазами:

— Мандилион не дремлет. Поохотишься на разумных или скажешь фразу на изначальном — живо очистят от всех грехов огнём на поражение.

— Не знаю, что это такое, Мандилион, и как он поймёт, что мы разговариваем на нашем, когда за нами не следят... — Дейсус на всякий случай проверил окружающее пространство на магических шпионов. С трудом он приспособился к выговору незнакомки, чудному диалекту жителей этой планеты. — Наверное, Мандилион недостаточно известен и могуч для того, чтобы мне противостоять, — самоуверенно заявил бастард двух кланов. Демоница завершила втяг и встала из пентаграммы, не теряя равнодушного выражения:

— Не думай, Дейсус, что настоящая сила сверкает на виду, — не желая представиться, демоница назвала его имя, непонятно откуда узнав его. — Кто выходит из темноты — теряет важное преимущество. Внезапность.

Дейсус лишь усмехнулся — внезапности он не потерял. Это доказывал внезапный бросок на сородича, которая, впрочем, вовремя отскочила с линии атаки. Демон едва успел затормозить, чтобы не кувыркнуться с башни.

— Что за глупость? В чем смысл этого действия, Дейсус? Зачем вообще ты ко мне прилетел?

— Откуда ты меня знаешь, отвечай! — Резко развернулся диоскур и пламенным взглядом смерил крылатую. Чем-то знакома, возможно, они даже встречались мельком в прошлом. Да... не так уж и много двоедушных демониц. Хотя по понятным причинам такие встречаются чаще, чем у светлых, среди которых двоедушных не было вовсе — семураны стараются разъединить сознания по отдельным телам при первой же возможности.

— Всех диоскуров сызмальства учат избегать изгнанников. К счастью, сейчас мы все такие. Даже в большей степени, чем ты... когда еще скитался по родине.

— Я так и знал, что это не Сумеречье. Как вернуться? — Дейсус слегка умерил свой пафос от любопытства.

— Я не считаю, что это будет полезно. Здесь нас не знают, не ждут от нас опасности, здесь нам проще жить и творить любые злодеяния. Лишь Мандилион, защитники человечества, порой мешают, да и светлые по-прежнему к нам не расположены, зато для обычного населения мы безвестны. Почти каждый даже не подозревает о нашем существовании. Такой маскировкой ты никогда не обладал на родине, радуйся!

Дейсус продолжил за сородича:

— А ещё здесь мне ничего не понятно, я не знаю, как манипулировать этими людьми. В моем арсенале осталась одна грубая сила.

— Если будешь меня слушаться, могу рассказать все тонкости, — на возмущенный рык демона она отвечала: — Много я не требую, мне нужно только убедиться, что без моего разрешения ты не натворишь ошибок, о которых сам жалеть будешь потом. В Нашаре и Триречье, только завидев тебя, развертывают оборону, "всего-то" из-за твоих просчетов в интригах. Зато о Хедере Тогром слышали только как о безобидном алхимике, но это не мешает мне по-настоящему влиять.

— Хедера, Хедера... — Дейсус прогулялся взглядам по линиям потухшей пентаграммы. — Помню "чай Хедеры". Афродизиак помогал не раз совращать безвинных семуранок, — голос демона стал слащавее, — может, со старых времён у тебя ещё немного осталось?

— Не про твою честь, — Хедера начала спускаться во внутренние комнаты башни. Дейсус за ней последовал.

Но того, кто оказался там, не ожидал встретить ни один из них.

Взгляд у самки с длинной стальной шерстью был тяжёлый — он буквально придавливал к полу. Только он один сразу объяснил и Дейсусу, и Хедере, что эта демоница посильнее их обоих, поэтому не желает тратить времени на что-либо кроме дела, по которому прибыла. В том числе не стала объяснять, как проникла в замок без ведома хозяйки.

— Я знаю, вам нужно много энергии. На любые цели, от возвращения домой до приумножения собственного могущества...

— Когда я говорил нечто похожее, меня просто вышвырнули с минус четвёртого, — всё же Дейсус не удержался и ехидно заметил. — Мы не стравины и не новорожденные бесята. Сначала сообщи, что ты собралась делать и чем тебе будет выгодно то, что ты собираешься предложить, а мы уже решим, какую выгоду нам из этого извлечь.

Помимо тяжести, взгляд незваной гостьи воспламенился:

— Мелочные диоскуры! Что есть личная выгодна по сравнению с умножением страданий, нашей целью, ради чего мы существуем?!

— Одно дело умножать их ради гавваха, другое — просто так, впустую, — заметила Хедера, качнув остромордой головой. — Мы не мелочные, мы не страдаем идеализмом, зато с логикой и расчетом всё в порядке. Прошу разговаривать с нами как с равными, если ты захотела донести до нас какую-то идею.

На секунду от демоницы пошли вибрации концентрированной энергии — наверное, хотела жахнуть чем-нибудь мощным, но потом она нашла в себе силы успокоиться. Драка не спасет переговоры:

— Зато я служу Мраку, и я знаю, чего хочет господин. Не важно, из каких принципов действуем мы, светлые сильны на этом слое и в этом городе. Это мешает нам творить задуманное. Мандилион, Дети Света, семураны — думаете, это все ваши противники? В Москве сильна связь как с положительными, так и с отрицательными слоями, и последнее стоит исправить, прежде чем затевать что-либо. Сначала, я оторву нулевой от верхних, потом — постараюсь, чтобы все люди, и не только они, с т р а д а л и, и поняли наконец, что Вышний глух, или же его вовсе нет, в отличие от господина. Те, кто начнёт нашествие тёмных сил, получат все плоды первенства и возглавят наступление Ночи на Землю. Я бы и сама могла возглавить это победоносное шествие, но моей силы недостаточно для Пепельного Дождя. Если вы не верите, что я вас не обману, я сама начну ритуал и вложу туда всю силу, которую смогу, и потом вы доведёте ритуал до конца. Если вы захотите меня убить в этот момент — что же, смерть естественна, но вы не получите моих сил, их я истрачу на нужное. Но поверьте — запах серы на нулевом ценнее такого недальновидного и бесцельного убийства. Ваше предназначение — помогать мне, сам Мрак отправил вас на эту планету ради себя и своего торжества.

* * *

В понедельник пары начинались рано, но заканчивались аналогично. Эмоциональное потрясение после мрачной встречи с демоном (что бы это ни было) начало выветриваться благодаря стараниям весёлых клоунов в масках добрых волшебников и мудрых визионёров. Поломка пожилого ноутбука волновала тебя уже больше, чем десять смертей одногрупников. Да, после занятий ты решил отложить на время поиски Вселенской Истины и помочь не выдержавшему холивара официальной науки против Марии-Серушин. Тем более, как можно продолжать те самые поиски без важного инструмента познания? Не у (оставшихся в живых) друзей же просить одолжить комп. И без того на тебя после первичной огласки (конечно, версии безопасной — о наркоманах и о том, как ты просто сбежал с вечеринки, где обкуренные в припадке кайфа перебили друг друга насмерть) на тебя стали странно посматривать. Пускай это странно — ведь сам ты не злоупотреблял! это любая экспертиза покажет — но всё равно, общественное мнение формируется по своим законам.

Вернувшись с занятий, ты положил ноутбук в чехол и пошёл по направлению к мастерской ремонта цифровых устройств. Она располагалась в трёх кварталах от твоего двора — смешная дистанция. По пути ты посматривал по сторонам, на землю и даже на небо. Не то что от любопытства или скуки... Последние события побуждали присматриваться к миру, в котором живёшь. В нём оказалось гораздо больше неизвестности, чем ты раньше считал. Не стоит за примером далеко ходить, как сказала бы Ирина (надо будет с ней связаться сегодня и рассказать о Серушине). Раньше от пролетающего над городом самолёта ты лишь отмахивался и придумывал рациональное объяснение, даже не заостряя внимание. Теперь решил присмотреться к летающей машине внимательнее — может, это подскажет тебе что-то о настоящем резоне полёта.

Нет. Самолёты не садятся на крышу и не выглядывают через её краешек, осматривая улицу.

Снова эти пернатые демоны, коли не врут глаза! Но только уже чистой белой масти и, как казалось издали, золотистой гривой.

Что-то щёлкнуло в твоём мозгу, и в памяти зазвучали слова Ольги: "Когда самолёт станет демоном..."

Признаться, ты тогда чуть ни сел на пятую точку — прямо на холодный асфальт. Выходит, "демон" не один! Если бы тебе мерещилось, то, скорее всего, ты бы увидел вновь того же самого — чёрного с красным. Всё-таки эмоциональный отпечаток в тебе оставил тот видок. Да и не настолько ты впечатлительный фантазёр, чтобы додумывать новых тварюх, как Серушин.

Пока правое полушарие продолжало смаковать "встречу" с белым существом, левое просчитывало его стратегию. Нападать прямо посреди улицы не станет — слишком много народа даже для биомашины, способной расправиться с десятью студентами. Плюс камеры наблюдения — обязательно засекут, прежде чем даже он их сломает. Но в плане современной техники... одно из двух. Или существо необразовано, иначе бы боялось даже летать над городом под надзором современных орбитальных спутников, или его полёт согласован с ФСБ. Но если это правительственный генный эксперимент, при чём тут твои друзья и как чёрный появился из воздуха без светопреломляющего костюма?

Ты поборол в себе искушение позвать существо спуститься. Только спугнёшь, да и раскроешь себя перед ними, а с внутренними службами у тебя и без того проблемы благодаря "крылатым демонам". Лучше стоит подробнее о них расспросить Ольгу — мало ли. Может, удивит отсутствием религиозного бреда хотя бы в отношении серьёзных проблем, которые обрело человечество. Тем более что-то она о существах знает, судя по такому проницательному предсказанию. Надеешься, что больше тебя самого.

Тварь уже давно упорхнула, небо осталось серым и пустым, как раньше. Хотя, нет — ни с того ни с сего повалил "долгожданный" снег. Прохожие почти не обращали на смену погоды внимания — много дел. Ты протянул ладонь под первые хлопья и растёр в пальцах горелую пыль:

— Ненавижу пророчества... Будто от меня ничего не зависит!

Дело пахнет напыщенным Голливудом. Если Ольга заранее знала события дня, она либо Ванга, либо тайный агент, имеющий доступ к секретным стратегическим данным вроде био и климатического оружия. Ладно, к чёрту ноут. Раскрывать гостайну интереснее.

* * *

Впрочем, Серушин (или скорее Александру, которому пришлось бы выполнять всю работу) повезло. Лина появилась сегодня поздним утром в одиночестве, без своей странной компании белошёрстых самок — визгливой Пумы и подозрительно-спокойной "Румпельштильцхен". Зато объявилась она не выспавшейся и умеренно злой. Без приветствия она вошла в открытую хозяйкой дверь, пошла на кухню и стала искать чай, чтобы умыть усталые глаза.

— Как прогресс, армия зла?..

Темношёрстые оказались настолько обескураженными, что даже не прорычали в ответ, просто проследовали за ней на кухню, подпаляя девушке затылок внимательными и осуждающими взорами.

— Ну что такое! — Оборачиваясь, Лина шумно хлопнула крышкой чайника. — Если вы против такого обращения, то... иззвинити, — сказано было таким тоном, что, собственно, извинения и раскаяния не прослеживалось, — но ведь вы и сами демоны.

— Мы такие же демоны, как вор и управдом из "Ивана Васильевича", которые убегали от стрельцов. Разве ты никогда не интересовалась вопросом, кто ты и мы, или удовлетворилась мнением попа, принявшего твою исповедь? — После этой иронической фразы художницы настала очередь Лины зависнуть.

— Ой, не рассказывайте мне, что вы варекра, — видимо, поняв что-то своё, наёмница присела на стул, опершись на стол локтём. — Ауры с мозгами ещё не отмыты Светлыми.

— Мы акаб-волод, — Серушин выдвинула второй стул, чтобы сесть напротив Лины, поставив сидение задом наперёд и положив руки на спинку. Лина впала во второй ступор и вдруг заговорила не по-русски:

— Осоеси бадомишь во говаре, мэ дивне...

— Кьяса дивна?! — Ответив той же белибердой, Серушин встала, продолжая вжиматься руками в спинку стула. — Это первые два слова, которые ты должна была выучить.

Александр повёл ухом. А у крылатых есть не только несколько терминов, но и целый птичий язык!

— Как ни странно, первыми были "ма" и "па", — Лина улыбнулась Серушин снизу вверх, но торжествующе, — может, поэтому меня изгнали с нижних.

— Водка плохо влияет на твою акаб, тебе стоит тоже завязать со спиртным, как и твоей подруге-блондинке, — Серушин осторожно взяла ладонь Лины, чтобы помочь ей собственной энергетикой вымыть все токсины и облегчить похмелье. Но к большому удивлению, несмотря на свой неважный вид классического алкоголика с утра, в Лине не было химических или энергетических следов недавнего застолья. Просто не выспалась.

— Уже завязала, — Лина так же аккуратно вытащила руку. — Сейчас такая хрень творится вокруг и повсюду... не до того. Все-таки, что такое акаб? — Девушка любопытствующе округлила глаза. — Я понимаю, что ты одна гений, а мы все остальные бы... просто демоны, но если ты хочешь, чтобы тебя понимали широкие массы...

Серушин даже не знала, воспринимать последнюю фразу как комплимент или инсинуацию. А вот Александр призадумался. Если об акаб никто, кроме Серушин, не знает, насколько информация достоверна?

— Вы что, — художник воскликнула, отодвинула стул от наемницы, — не задумывались никогда, кем являлись, и что живет рядом с вами?

— И так ясно, — гостья квартиры удивилась, что от нее непонятно почему так отшатывается сородич. — Вот лично я родилась на отрицательном, но ты, наверное, знаешь, насколько там фигово и стрёмно. На нулевом не разлетаешься, зато прикольно, и друзья появились, а не эти ушлые морды, которые только и ждут, чтобы тебе в глотку вцепиться и снять все золото...

"Кстати," — заметил Александр, — "на ней действительно много украшений, причем не только в человеческой ипостаси. Хотя зверь в бусах и сережках странно выглядит, похоже, ее это не смущает..."

— Ну и не носи эти гири, — демон выдал дельный совет Лине. Добавив чуть тише и в сторону, — девушек украшают не украшения...

— Вот как заработаешь на них, то будешь раздавать советы, что делать, — наёмница раздражённо фыркнула, всем видом демонстрируя превосходство. Или делая вид, потому что вопрос остался без ответа...

"ЗАЧЕМ КРЫЛАТОМУ ЛЕТАТЬ С ГРУЗОМ?!", в голове у Александра, к тому времени порывавшемуся незаметно сменить облик, едва не защёлкнулось. В особенности при упоминании об отрицательном "слое". У спорящей с Серушин помимо браслетов с банальными серьгами были и прочие украшения — их то не сразу заметишь, не ожидая такого разнообразия на, казалось бы, хрупких плечах и ногах. Должно быть, на тёмных улицах не раз покушались ограбить "беззащитную". "Пускать в самые злачные места и ждать уменьшения численности воров", совершенно лишняя мысль всплыла и быстро отошла в сторону, потому что между этими двумя крылатыми в человеческом облике продолжился спор о природе "иных", так назвала зверодраконов художница:

— Странно слышать от иной. Я то считала, эта ваша "работа" служит цели обеспечить себя едой и жильём, а не горой украшений.

Лина незаметно надвинула край рукава на золотой браслет, охватывающий запястье правой руки.

— Каждый в праве распоряжаться своим заработком. Ну, а дома неплохой показатель статуса. Хотя... что ты там придумала... а, акабы. Каким боком эти бездельники относятся к нам? — рыжеволосая провела пальцем по краю стола, отчего тот обзавёлся неглубокой бороздой. — Вроде они у тебя идут за посыльных, когда нельзя самому засветиться? Нет, что ли?!

Кажется, охотница за головами до того не интересовалась, кто и как пользуется своими возможностями. И, в особенности, трактовкой их природы. Хозяйка квартиры едва не приложила руку к лицу в "легендарном" жесте "фейспалм", бродящем по Интернету:

— Мне ещё и объяснять тебе по много раз... Акаб и шарак разные сущности, стоящие на разных ступенях развития и отношения к нам, — решив блеснуть знаниями по "иности", она продолжила уже с жаром. — Акаб это тот, кто делает нас другими, давая возможность обращаться, — с этими словами лежащая на столе рука преобразовалась в лапу, — и пользоваться закрытыми от людей силами. Тогда как шарак в лучшем случае разумные духи, которые при некоторых знаниях можно призвать и заставить служить.

В глазах гостьи читалось полное непонимание услышанного. Или... глубокое удивление?

— Э... как знаешь, но что-то я не ощущаю внутри постороннего гостя. Расскажи лучше остальным, может, напугаешь Пуму, — с улыбкой закончила Лина, зачем-то украдкой следя за действиями единственного в квартире иного, пребывающего сейчас в естественном облике. Странно долго. — Каждый имеет право на свои причуды, — девушка вернулась в человеческий облик. — Я ношу украшения, ты говоришь странные вещи о вселённых духах. Главное, чтобы это не мешало работе. Кстати о ней — что с Дейсусом? Что вы нарыли на него?

— Шарак отказался исполнять приказы, начал себя вести согласно всем вашим описанием Дейсуса, — Серушин обернулась к Александру, но, подумав, не стала уточнять подробностей произошедшего. — Я считаю, что тот, за кем вы гонитесь — бывший шарак, получивший имя и самостоятельность, ставший уникальным случаем самодостаточного акаб.

— Нет, работе это таки мешает... — Наёмница отвернулась, и этим высказала даже больше презрения, чем до того фейспалм Серушина. — Я этого безобразника помню ещё с подросткового возраста. Вот кого нельзя назвать шараком, это непослушного хулигана. Он не то что будет извращать все поручения — он их вообще не выполнит. К тому же, у шараков нет пап и мам, а у Дейсуса были... правда, непонятно кто.

Серушин даже встала от переполняющих чувств и закричала:

— Что ты тогда меня просишь о нём узнать, если тебе всё и так ясно!?

Лина вскочила и и уставилась прямо на оппонентку в упор:

— Мне не ясно, где он сейчас засел, и что задумал. Вы гуляли сегодня? Пока я к вам летела, пошёл Пепельный дождь. Это значит, что нулевой слой начинает отваливаться от верхних. Пока я не знаю, это только в Москве или по всему миру, если последнее, Дейсус стал чересчур сильным.

— Будь он по силе сравним с Разором, вы бы сразу поняли. Десять душ для таких — мало, не пафосно.

— Кто это? — На такой простой вопрос о Разоре Александр получил две версии, по одной от каждой девушки:

— Сильный акаб-волод прошлого.

— Демон, который открыл Три Закона Магии и первым понял, что у светлых только фасад пасторальный, а на деле — секта.

— Он только у светлых демон, — тихо поправила дотошная Серушин, — а у своих — акаб-волод.

— Себя называй хоть шараком, а... — гневно-заступническое восклицание было прервано охлаждающей пунктуальностью:

— Шарак не склоняется.

— Я ей слово — она мне десять, и всё в пустую! — Лина махнула рукой, словно разрезая когтями воздух. — Ты вообще на нижних родилась или где-то в Хаосе? А кто прановладению тебя учил?

— Всё, разбирайся с Дейсусом сама, — Серушин навязчиво взяла Лину за руку и повела к двери, — я за Мандилион примусь наконец.

Демоница хмыкнула, гордо тряхнула волосами и ушла.

— Почему вы не достигли согласия в таких простых вещах? — Александр созерцал всю ссору отстранёно, ошарашено. Серушин сначала закрыла дверь, только потом яростно высказалась:

— Порет ересь какую-то православную... демоны, светлые... Как будто мир действительно полярен и добро со злом в нём не зависит от точки наблюдения.

* * *

Врать — это как-то вне характера Сони. Нельзя считать обманом то, что большую часть времени она проводила не в своём теле. Это как говорить на иностранном языке в чужой стране — без этого не поймут. Но сейчас предстояло именно притворяться — убеждать окружающих в ложной картине мира.

Из головы не выходил темноволосый парень — единственный переживший нападение Дейсуса. Какое отношение он имел к преступлению — жертва или соучастник? Был ли он просто везунчиком, смывшимся вовремя, или наблюдателем, который проверял, идёт ли "вал по плану"?

Чтобы выяснить — надо его найти. Помимо поисковых взаимодействий, в которых она не слишком разбиралась, Соня знала только один способ — через полицию. Если составить чёткий фоторобот, то они вполне могут его пробить по базе данных. Загвоздка была в том, что сообщать настоящую цель поисков не следовало. Мало того, что придётся придумать убедительный правдозаменитель — надо его достоверно преподнести. А с актёрским мастерством Соня не дружила и всегда говорила что думала.

— Человека надо найти, — Соня попыталась скорчить горестную мину и низко согнулась над столом участкового, — пожалуйста...

— Сколько суток прошло? — Полицейский для солидности надел фуражку, но продолжал потягивать чай и смотреть в зарешеченное окно.

— Он не без вести пропал! Просто, понимаете... — девушка оглядела весь кабинет в поисках вдохновения. Ей бы пумину тараторку... — Это личное. Мы встречались, любили, а потом выяснилось, что он меня обманывал! И скрылся, а все его телефоны и адреса, которые он мне говорил, ненастоящие...

— Вам бы поменьше сериалов смотреть! — Допив чай, сотрудник органов усмехнулся.

— Ну почему вы мне не верите?.. — Соня была готова плакать, но не от обиды, а от беспомощности.

— Да потому что любите вы, дамочки, маргинализировать. "Ищите женщину" смотрели? Вот... а у нас и без вас есть чем заняться.

— Но ведь это быстро совсем! Фоторобот я уже сделала... — Вместе с мастерски точным портретом "подозреваемого" Соня придвинула к полицейскому "последний аргумент". Опытный работник МВД сразу оценил важность задачи по небольшой выпуклости под достаточно неплохим рисуночком.

— Ладно, завтра приходите... — все бумажки участковый временно спрятал в ящик. — Но я думаю, он просто засмотрелся на вашу красоту и перепутал цифры в телефоне. С кем не бывает.

Ну вот... можно было бы и не изгаляться, наверное, а начать с денег... Какой продажный мир после распада СССР...

* * *

Но это была не единственная гостья на сегодня. Через час или два после ретировки демоницы в квартиру художника-метареалиста были впущены после долгих, настойчивых звонков личности совершенно противоположные. Одну из них Александр уже знал — та самая бойкая соседка, поражённая живописью и манерами Серушин. Второй персоной оказался старый монах в чёрной рясе. Борода у него была белая, длинная и пышная. Крылатый бы не удивился, если зимой этот инок подрабатывает на утренниках, исполняя роль Деда Мороза. Даже бороду накладную не надо надевать — тем более опасно это (не раз детишкам приходило в голову проверить "настоящесть" дедушки). Глаза у него тоже были под стать сказочному образу глубокие и добрые, своим спокойствием абсолютно не гармонировавшие с тёткой, которая вся на нервах:

— Вот она, вот она! Нехорошая квартира! Батюшка, только взгляните на эти похабные богомерзости! — Бабка картинно погрозила пальцем полотну с инопланетным чудовищем. — Сущий Дьявол!

— Се не диавол, сестре, — священник подошёл ближе к картине и осмотрел её с почти двухметровой высоты своего роста, — се ксеноморф.

Глаза Серушин начали быстро меняться в размерах — левый увеличиваться, правый, наоборот, уменьшаться. Таких познаний от святош она не ждала.

— Одна хрень! — Бабка же не различала дьяволов и ксеноморфов. — Освятите квартиру, Христа ради! Всю эту мерзость огнём сожгите!

— Эй, постойте, это моя квартира и я не разрешаю тут святить и жечь! — Девушка взяла монаха за чёрный рукав и потянула к выходу. — Частная собственность!

— Адвокат дьявола! — Женщина стала уже Серушин грозить пальцем.

Но служитель церкви, мало обращая внимание на попытки хрупкой (потому что в человеческом теле) девушки его оттащить, и нагло решил осмотреть другие комнаты. В том числе ту, в которой прятался Александр. Он еле успел измениться в удобоваримый вид... и все равно осталось впечатление, что монах успел заметить темную шерсть. Хотя, если бы успел, начал бы диалог так спокойно?

— Ну а ты что прячешься, иль совестно за что?

— За что? — Парень непонимающе повторил. Только с виду не понимающе, на деле этот дотошный старик вызывал всё больше подозрений...

— Ты что на полу сидишь? Простудишься! — Соседка проявила неожиданную заботу. Александр вдруг обратил внимание, что и после превращение он остался... почти в той же звериной позе. "Хм... чуть не засветился", — подумал, вставая на ноги, пока не поздно.

— Не простудится, — заверил соседку бородач. — И вам, сестра, не советую стращаться. Это ангел-мститель, он мучает только грешников.

Сверкнув глазами, старец сам взял за плечи обомлевшую женщину и вывел из квартиры, не прощаясь и самолично закрыв дверь. Серушин осталось только замок запереть.

— Плохи дела... "Маньяки" из Мандилиона уже, кажется, о нас знают. Пора менять прописку.

Уже вставший на ла... на ноги Александр оказался у двери — посмотреть в глазок за только что ушедшим "старцем". Но его, как и не в меру назойливой соседки по подъезду, на лестничной площадке уже не было. "Нашёл грешников", вспомнил конец фразы. Серушин за спиной засуетилась, придумывая, куда сбежать с квартиры от Мандалиона.

— Подожди... — мысленно вернувшись к моменту ухода "старца" из комнаты, парню пришла странная мысль. — А он точно был из Мандалиона? Или я принял маскировку за нечто иное?

Художница прислонилась к стене в прихожей:

— Глаза что ли? Ну... сверкнул, кажется... Мне было не до проверки на скрытую сущность, вроде оборотня или другого крылатого...

— Так у вас здесь ещё и оборотни бегают? — эффект от фразы сравнился, пожалуй, с ударом подушкой по голове.

— Ну да. Бегали, пока Мандалион их немного... э... не прижал. Вернее, частично разогнал, либо куда-то убрал. Не спрашивай куда и зачем, у меня нет желания узнавать такие подробности, тем более, не касающиеся нас с тобой, — словно закончила разговор.

Замолчавшая Серушин попала под пристальный взгляд застывшего Александра, поэтому прозвучал закономерный второй вопрос:

— Так соседка знает художника Серушин или девушку, заходящую к нему в квартиру? Что-то она не обратила на тебя внимание.

Судя по заминке, сам художник о мнениях жильцов насчёт живущих на верхнем этаже особо не задумывалась. Ответ в очередной раз удивил.

— Какая разница? Здесь царство творческих натур и остров тишины. Может мы живём попеременно, по-очереди куда-то уезжая? Соседке пофиг, её больше волнует то, чем мы занимаемся здесь. Хорошо, в квартиру дальше не ломанулись. Тот "старец" явно чужой агент, так что готовься к уходу отсюда. Может я не миллионер, но гнёздышко где создать смогу.

Владелица квартиры ещё что-то сказала, но крылатому стало не по себе от навязчивой идеи — истинной природы посетителя. От того веяло никак не простым человеком. И человеком ли? Почему-то, стоило попасть в лапки Стороны после того происшествия поздно вечером, и мир странным образом перевернулся. Как огромная декорация, обманчиво простая.

Быстро спустившись по лестнице — странно скоро для не слишком молодого человека — человек в рясе пригладил бороду, мигом убрав большую часть седины, и проскользнул за угол. Простая проверка обернулась вынужденным походом в мало выделяющуюся квартиру, в которой, со слов назойливой пожилой женщины, "жили начинающие сатанисты и просто нехорошие личности". Внутренне усмехаясь, он приготовился к короткому представлению, но обитатели озадачили. Если рыжеволосая девушка фонила вполне понятно, то молодой человек оказался... странным. Подсознание заворчало, чтобы немедленно покинул дом — не удивительно, в отпечатке угадывались чёткие линии Темноты. Не столь зловещие, с какими его братьям пришлось сталкиваться, но достаточные для занесения дома в список потенциально опасных. Не для людей: тех не проймёшь, пока не встряхнёшь и не продемонстрируешь себя. Только это не безопасно в современном мире, да и Мандалион не дремлет, вмешиваясь в жизнь всех, даже тех, кто никогда никого не трогал, отказавшись от наследия...

Покинув двор, бывший "старец" совсем перестал походить на служителя культа. Теперь на мир смотрел высокий темноволосый мужчина в неброской накидке. Совсем недалеко должна быть станция до окраины Москвы...

* * *

Достаточно странное ощущение ты испытывал, возвращаясь в "Краски света". Что-то вроде сожаления: зря смеялся над Ольгой. Нет никакого желания извиняться перед ней, или же верить бредням вроде тех, что ты уже слышал, но стоило сразу распознать в ней то, чем она на самом деле является, и вывести на чистую воду. С другой стороны, хорошо, что теперь появилась возможность поговорить без свидетелей.

Девочка открыла дверь сразу как ты пришёл, ты лишь успел встать на крыльцо. Наверное, подсмотрела из окна, как ты подходишь, или отследила по мобильнику, если имеет отношение к госструктурам.

— Я вернулся, теперь ваша очередь, — не здороваясь, ты зашёл внутрь пропахшего благовониями помещения.

— В чём наша очередь? — Непонимающе моргнув, Оля закрыла дверь.

— Вы тут все предсказамусы, — ты решил посмотреть на других работников или посетителей салона, но почему-то твой взгляд ни на кого не падал. — Знаете всё заранее. Значит, в том числе и то, что я желаю спросить.

— Это телепатия, а не ясновидение, — ребёнок развёл руками. — Пускай я могу больше многих людей, но не всё.

— Вы даже того демона знаете по имени, — ты припомнил вчерашний диалог, — и ваш абсурд с самолётом и пеплом произошёл только что. Откуда к вам такая информация вообще приходит?

— От Учителей. Это наши наставники из параллельного измерения, которые и помогают нам продвигаться вперёд и вверх. Но сейчас Учителя Света молчат. Вернее, мы их не слышим. Пепел закрывает от нашего восприятия светлые тонкие миры. В этот час мы вынуждены полагаться на собственные силы, пока Дейсус не снимет проклятие.

— Ладно, — ты упёр руки в бока, наклонил голову. Постояв так секунду, понял, что предстоит долгий разговор, и повесил куртку на вешалку у входа. — Вы что-то вчера говорили о лучах, я понял только то, что мне естественно сомневаться. Думаю, вы и это принимаете в расчёт в своих махинациях. Знайте — я дико сомневаюсь. Даже точнее — я допускаю возможность, что некоторое сказанное вами — правда. В том случае, если вы можете мне доказать. Я стремлюсь стать человеком науки, поэтому чтобы понять, что нечто работает, я должен это увидеть в действии, потрогать и ощупать, чтобы окончательно убедиться в отсутствии фокусов. Так же мне желательно постоянство. Даже в сугубо материалистичном мире возможно упасть с двадцать пятого этажа без парашюта и всего такого прочего, это вполне объяснимо наукой статистика и не противоречит законам вселенной (да, можно так идеально сгруппироваться, как кошка, хотя человеку этого планомерно не вытворить). Но это всего лишь "чудо". Магия в моём понимании -чудо, которое можно повторить при желании. Воспроизвести, использовать на благо человека. Однако даже магия не должна противоречить законам вселенной, иначе как она вообще сработает, как произойдёт? Вещей и законов вне вселенной не существует, иначе мне придётся расширить само понятие вселенной как "сцены событий". Так что если есть магия, это тоже наука, с такими же строгими законами, причинно-следственными связями. Если так, прошу мне всё это сообщить и продемонстрировать без разрушительного подтекста и хулиганства, которое проявил... Дейсус.

— Я не люблю слово "магия", — Ольга присела на стул сбоку от Павла, — оно во мне вызывает ассоциации с Гендальфом и Гарри. Магия подразумевает нескольких одарённых, которые могут с лёгкостью влиять на мир, эпотажно рассылать огненные шары и гласить полную белиберду с высокой башни. А что остальные? Неужели ни на что не годны, не герои? Всей литературой и фильмами нам словно внушается, что обыватель — зритель, жертва при меньшей удачливости. С одной стороны, если реальность сможет изменять любой, даже не обременённый моралью индивид, это может привести к хаосу. С другой, к хаосу может привести даже математика и физика — с их помощью можно соорудить ужаснейшее оружие. Но их всё равно преподают в школах, в них есть и полезное применение, почему нельзя выбирать из всей магии лишь благое и полезное?

— Нравственностью должен руководствоваться любой учёный, но Дейсус о ней не думал. Где же те доказательства, что магию можно применить во благо человечеству? Где доказательства, что она вовсе применима и работает? Пускай даже на разрушение: я видел, что сделал Дейсус, но Как? Почему вдруг он появился из ниоткуда, как злой джинн?

— Не перебивай только. Я к тому вела, что на мир может влиять каждый, после обучения. Хотя имеешь ли талант к этому или не имеешь — вопрос интересный, но математике учат — и успешно — в том числе гуманитариев, как и физиков — литературе.

— Стандартная форма шарлатанов, — рассмеялся ты. — Для расширения клиентуры. А что касательно сроков? Реальных сроков, не тех, которые вы при первой встрече сообщаете, чтобы завлечь? А возможности? Вряд ли этот демон-убийца чему-то учился. Прежде чем он смог бы творить гадости надлежащего уровня, его бы поймали и ликвидировали. Или бессмертным закон не писан?

— Почему бессмертным? — Ольга не спешила обижаться. — Только при них самих говорю, что они люди, захваченные злым духом — это чтобы они образумились и начали подавлять свой вредоносный инстинкт. На самом деле это просто... внеземная форма жизни, непонятно как оказавшаяся на нашей планете во плоти. Но они такие же смертные. У нас даже живёт одна дружественная, хотя она сама считает, что она человек, избавившийся от подселенца.

— Покажете, если она не будет меня кусать? — Хотелось бы тебе сравнить доброго "демона" со злым. — И зачем же вы им врёте, неужели нельзя установить дипломатические отношения? Как она вам вообще поверила?

— Чтобы она считала своими человечество и действовала в его благо, а не во "благо" сородичей-захватчиков. Поверила она потому, что кто-то заменил ей память, она помнит себя всю жизнь человеком. Возможно, их цивилизация использует Землю как место для ссылки. Не знаю, хорошей идеей ли будет просить её превращаться из человека обратно. Она полностью реабилитировалась, изгнала из себя кровожадные инстинкты, которым потакал Дейсус. Но с ней в облике человека ты уже встречался — в парке, когда бежал с дискотеки.

— За что ссылали? И почему нельзя было сыграть на том, что их правительство им насолило, а мы их приютили и они нам обязаны? Зачем их делать именно людьми? — Хотя ты не верил до конца во всё рассказанное, ты всегда стремился познать внутреннюю логику даже в байках.

— Мне уже не известно, за что. Может, и не ссылали, а засылали. Как шпионов или кого похуже.

— Тем более глупо "превращать" их в людей. Они могут притвориться и остаться внутри такими же.

— Мы и не поручаем им ничего важно, в том числе по-настоящему ценной информации. Тебе, "человеку с улицы", мы доверяем больше, чем им, — оборачивается к тебе с улыбкой. — Насчёт приютить... проблема не в их преданности их расе, которой может не быть, проблема именно в их кровожадности. Фактически мы именно делаем из зверя человека. Лучше даже многих жестоких людей.

— Больше, чем человеку с улицы? — Ты подпрыгнул в шоке от нелинейной логики сектантки. — А ничего, что я могу быть подкупленным шпионом этих мохнатых драконов?

— Я бы почувствовала, — Ольга тебя успокоила прикосновением тыльной стороны ладони, попросила вновь усесться спокойно. Потом сменила тему. — Значит, ты хочешь понять, как работают неизвестные тебе законы мира, и получить доказательство. Это просто на самом деле, единственное условие — ты должен освободить свой разум от шаблонов, навеянных социумом. Я не предлагаю тебе свои шаблоны, и вообще шаблоны, твой дух исследователя жаждет построить картину мира самостоятельно, — девочка вытянула вперёд руку. Не указывая на что-то и не пытаясь самодиагностировать тремор — просто подала руку вперёд. — Посмотри на контур моей конечности. Граница, что отделяет изображение моей руки от фона. Какая она? Что в ближайшем её окружении?

Ты прищурился и присмотрелся, выполнил странную просьбу. А так же высказал свои впечатления:

— Она не абсолютно чёткая. Точнее, она сама чёткая, но где-то на миллиметр от неё — искажение воздуха, похоже на рябь над пламенем Вечного Огня. Думаю, это от дифракции света, или особенность обработки мозгом зрительной информации.

— Да, это действительно искажения, но вызваны они биополем, — улыбнулся ребёнок. — Свет это электромагнитная волна, он преломляется в электромагнитном ореоле человека. Хотя человек окружён и другими, генерируемыми им полями, без подготовки можно воспринять только наиболее грубые вибрации, близкие к физическому миру.

Но ты решил уложиться в рамки известной теории:

— Вряд ли это аура, что бы ей ни было. Скорее несовершенство глаза или мозга в обработке образов.

— Если ты не веришь глазам своим, доверься своим чувствам, — в убеждениях Ольги прекрасно сочетались Прутков и Кеноби. — Протяни руку к моей руке, подводи постепенно. Следи за теми ощущениями, когда твоя рука дойдёт до ореола вокруг моей, но ещё не до самой кожи.

Ты исполнил и эту просьбу. Не уверен, показалось ли или это внушили, но при приближении где-то на пять миллиметров от конечности девочки рука замедлилась, почувствовав нечто упругое, но невесомое. Такое же впечатление повторилось при возобновлении махинации. Ольга снова улыбнулась.

— Чувствую нагретый твоим телом воздух? — Ты продолжал рационализировать. — Или просто ты меня продолжаешь гипнотизировать.

— Повтори на ком угодно, без моего присутствия, будет то же самое.

— Ну так ты меня уже закодировала... или как это называются... когда восприятие программируют?

— Если ты так уверен, что кто-то программирует твоё восприятие, почему ты уверен, что живёшь в России, а не в Америке, или что вчера было солнечней, чем сегодня? Чему ты доверяешь в жизни больше — опыту или стереотипам?

Ты почесал висок. Глупая ситуация. Если бы зачесался лоб или затылок — понятно, кем себя считать, следуя суевериям.

Ольга продолжала убеждать, воспользовавшись твоим замешательством:

— Очень странно, что ты готов поверить в гипноз, при этом отвергая все остальные области сверхъестественного.

— Гипноз не сверхъестественен, врачи доказывают его физиологическую природу. Даже Ницше лечился с помощью гипноза, — ты напомнил девочке исторический факт.

— Хорошо, что, по-твоему, нельзя будет объяснить гипнозом или чем-нибудь другим в рамках строго материалистического понимания? Потому что если в него укладываются все феномены, зачем ты ищешь у меня ответа?

— Нет... Меня интересует не превращение в "дитё", которое готово поверить всему, что пишут жёлтые журналы и показывает РенТВ. Я стремлюсь как раз к конечному пониманию. По моему мнению, все чудеса — вполне обычные вещи, но пока что не рационализированные, не понятые до конца, без сопутствующей информации об источнике... Ты же предлагаешь вывести меня за рамки собственного сознания, убедиться в его неспособности понять целую картину мира? Убедить, что шаманство гораздо надёжнее прямого подхода? Заметь, я не отрицаю саму возможность телепортации, исчезновения, многого прочего. Но если оно возможно, то совершенно необязательно оно выходит за рамки даже известных ныне законов. А если выходит, то объясняется другими, пока не открытыми широкой публике. Если магия когда работает, а когда нет — прок от этой магии? Почему за все тысячелетия её изучения магистры не подлатали её до сносного, эксплуатабельного качества?

— А вам лишь бы эксплуатировать... — вздохнула Ольга. — Хорошо. Мне будет трудно объяснять всё в привычных тебе терминах. Я многое понимаю, но ещё не достаточно владею русским языком, только на уровне своего возраста. Современные научные термины могут ускользать от моего понимания. Если хочешь, я позову Катерину, ту самую очеловеченную, чтобы она переводила с простого детского языка на твой, сложный. Она врач, но медицина ближе к физике, чем лирика душевного понимания вселенной.

— Бесполезный диалог, — устав от беседы с Ольгой, ты встал. — Может быть, Катерина действительно лучше удовлетворит мою любознательность. Но если и она начнёт излагать вместо важного не относящиеся к делу вещи, мне придётся принять противоположную вашей точку зрения о доступности магии. Человек с улицы не нашёл ничего в ваших словах. Или же вы сами не желаете мне ничего объяснять, оставив магию уделом избранных. Или наш мир, чёрт возьми, хаотичное место, если в новолуние можно через фотографию с помощью низкопробной поэзии наворожить отворот-поворот. Но, скорее всего, всё это глюки.

— Поэтому я и спрашиваю у тебя — что именно ты не будешь считать глюком? Если какой-то прибор показывает тебе цифры в твоей лаборатории — это глюк? Или глюк лишь в том случае, если увиденное не вписывается в картину мировосприятия? Что это за мир, если за каждом углом прячется гипнотизёр, и он тебе внушает существование крылатых тварей?

— Скорее, это психическое заболевание, — ты осторожно потрогал пальцами голову. — Мне надо обратиться к психиатру.

— Ты мог обратиться к нему ещё после первой встречи с Дейсусом, или в любой момент после неё, но ты пришёл ко мне. Почему?

Ольга уже притомилась вести пустой диалог. В этом отношении она была солидарна с Павлом. Да и считать ли диалогом два одновременно звучащих монолога? Для обмена знаниями нужно взаимопонимание. Общая почва.

Ты думал минуту. Твои же поступки выбили тебя из колеи, уже не находились так просто нужные слова в поддержку собственных мыслей. Хотя, с таким обилием гипнотизёров и "летающих гиппопотамов" ты уже начал сомневаться в существовании с о б с т в е н н ы х мыслей.

— Всегда существует надежда, — в результате ты выдал нечто вовсе непредсказуемое и несвойственное тебе, и твои ли слова это? — Человеку, мягко говоря, хреново чувствовать себя психом и хочется считать, что действительно происходит то, что ты видишь.

— К сожалению, даже наука подтверждает, что большая часть мира — иллюзии, — подхватила твои размышления девочка. — Все твёрдые предметы — вакуум и разряженное поле волн-корпускул, которые и координаты не имеют определённой. А есть ли координаты? Или это упрощение, придуманное человеком? Тем не менее, это упрощение воспринимается весьма реальным, ведь ты не можешь за один шаг дойти до Петербурга, например. И стена на ощупь самая что ни на есть твёрдая. В этом отношении для нас реально всё то, что мы считаем реальным. Готовый допустить — может. Здесь начинается твой выбор. Можно назвать крылатых пришельцев глюком — тогда ты станешь неуязвимым для их проделок — как можно умереть от несуществующих когтей? Ты так и не смог поверить в происходящие в злополучной квартире — ни в постановочный ритуал, ни в вызванного чёртика — поэтому и остался жив. Чувствовал себя неуязвимым для того, чего нет. Есть и другой вариант — нельзя сказать, лучше он или хуже, но он несомненно интереснее, а насчёт безопасности... на нём существуют свои методы защиты, не менее эффективные.

— Сделать первый шаг и поверить? — Ты сам продолжил её мысли. — Можно и поверить, в качестве эксперимента. Не знаю, правда, насколько такая вера будет считаться искренней и рабочей. Но, в крайнем случае, я всегда смогу отступить, если запахнет жареным и мне перестанет нравиться оккультная сторона "иллюзорной реальности", которая суть наша Вселенная. Погибать от заклинания мне совсем не интересно.

— В чём отличие заклинания от материальной пули? — Ольга продолжала поражать шокирующими вопросами.

— Пуля проверена статистически. А заклинание... выяснилось, зависит от веры в то, что оно сработает.

— С пулей точно так же. На определённом этапе восприятия...

— Ладно, с теоретическими предпосылками разобрались, — ты прервал Ольгу, пока твоя мысль не улетучилась. — Надо проводить эксперимент. Позовите... как её... которая доктор и бывший крылатый. Надо попробовать её уговорить превращаться обратно, только сохранив человеческое благоразумие. Пусть она начнёт на меня воздействовать, но не смертельно и вообще не желая покалечить. Как-нибудь более благостно и конструктивно. Хотя бы на лапы возьмёт и к потолку подымет, — ты посмотрел на довольно высокий в этой комнате потолок.

— А силы хватит? — Засомневалась Ольга. Но вскоре вовсе отмела идею: — Лучше не стоит искушать Катерину. Она полностью нормализовалась и поборола звериные инстинкты...

— Интересно, а как раса достигла космического уровня и со своей планеты попала на нашу, сохранив ярко выраженные звериные инстинкты? — Ты не слишком понял опасений девочки. — Думаю, не в них дело, а в отношении к человечеству. Оно должно остаться прежним в любой форме существа, при достаточной промывке мозгов. Если вам удалось переубедить инопланетянина, то к прежним взглядам он вернётся только после достаточной работы человека.

Начальница "креативного салона" всплеснула руками:

— Но это будет шок для Катерины. Она считает себя человеком. Изначально человеком.

— Мне вам рассказывать, какие вы маги? — Хотя и принято считать, что тихая речь более доходчивая, твой организм это уяснять не желал. — Научи её новому заклинанию, вернее, светлой версии старого, которая даёт те же способности без дьявольских побочных эффектов. Летающий хищник может быть полезен и "светлым".

Ольга в очередной раз вздохнула, и подошла к городскому телефону на одном из тумбочек в прихожей, набрала на нём длинный номер — мобильного, скорее всего. Хм, странно, ты думал, что экстрасенсы обладают телепатией и тратить деньги на услуги связи им незачем.

— Катерина... после работы зайди в салон. Вернулся Павел. Хочет с тобой поговорить. И я хочу. Ждём.

— Долго ждать? — Уточнил после того, как девочка вернула трубку на базу. — Мне ещё ноутбук в ремонт относить... — После чего Ольга достаточно странно на тебя посмотрела, возможно, не понимая, как ты можешь помнить об этой рутине, когда тебя окружают пернатые драконы. Сам собой вспомнился шедевр отечественного кинематографа: — "А я всегда помнил о кефире, даже когда от космических пиратов убегал".

— Да, по стихии ты Земля, — улыбнулась Ольга, — прямолинейный и упёртый, зато пошатнуть невозможно ни уверенность, ни быт. Скоро появится. Мы как раз успеем...

— Стоп, почему без меня что-то происходит?

Ирина без всякого оповещения ворвалась в салон (вернее, его прихожую — сам салон тебе так и не показали, хотя здесь ты уже во второй раз). Ольга, по своему обыкновению, не выразила бурной реакции — просто медленно развернулась к новому действующему лицу. Сама белокурая репортёрша выглядела и вела себя точно так же, как при вашей первой встрече — волосы, беспокойно выбивавшиеся из-под шапки, и большие, ненасытные до впечатлений глаза.

— Ты что, следишь за мной? — Ты высказал нешуточное опасение. Она постоянно оказывается рядом в важные моменты и начинает приставать как с расспросами, так и с выдачей недостоверной информации. — Что за день, нельзя спокойно ноутбук починить. Ваши конспирации декогерируют с моим образом жизни.

— Пора менять образ жизни, — Ольга поднялась со своего стула, — обоим вам.

— Ладно, к чему я не успела? — Ирина вытащила из кармана блокнот с карандашом, всунутым в его металлическую спираль.

— К тому, что лишняя информация скорее вредит, и всякой вести есть своё время, — девочка по-религиозному деликатно попросила отвянуть. — Теперь я могу позволить тебе остаться, но на условии, что происходящее не окажется вскоре достоянием общественности, впрочем, общество такие новости не примет даже при попытке ему их скормить. Мандилион хорошо постарался.

— Это кто? — Ты спросил Ольгу, но она отвечать не стала, опять улыбнулась. Вот делать ей больше нечего...

— Потом расскажу, — пообещала Ирина, отмахнувшись записной книжкой.

Понимая, что Ольга больше ничего не выдаст, обратила своё внимание к тебе: — Ладно, ну а какие у тебя новости?

— А никаких, — ты слегка развёл руками, склонив голову набок. -Та рыжая ведьма оказалась никакой не ведьмой, а ещё одной дивной. Вот она точно колется и в глюках видит двадцатимерных мохнатых драконов. Если она действительно имеет отношение к делу, то маскируется она прекрасно, куда лучше Ольги. Единственное странное совпадение меня настораживает: ноутбук полетел именно во время жёсткого спора с ней о необходимости сбора точных сведений при исследовании, в противовес просто "обозрению достопримечательностей".

— Да не, — вполголоса пробормотала девушка, кратко записывая всё сказанное. — Зная тебя, это ты так сильно барабанил по клаве, что...

— О как, ты уже меня знаешь! — Ты чуть не подпрыгнул на паркете (настоящем, однако, не линолеумном, и откуда у них такие деньги...). Белокурая за всё это время даже не сняла куртку и продолжала стоять, не раздеваясь, запаренной. При этом поторапливая "интервьюируемого":

— Кое что... дальше-то?

— Дальше этот пепел... и остальное. Думаю, ты тоже под этот странный "дождь" попала, но вряд ли видела второе существо, другого цвета. Потом сюда пришёл, остальное слишком правополушарно, чтобы я сейчас вам это пересказал... Если вкратце, магия это вера, и отсутствие магии тоже. Бред... — сам себе закрыл рот и даже нос в придачу, ну и фигню ты выдал только что...

Новый персонаж появился неожиданно быстро. Или же Ирине удалось до такой степени тебя уболтать, что ты потерял счёт времени. Так или иначе, но в "Салон" вошла усталого вида блондинка. Она сняла меховое пальто и повесила на крючок, тем самым напомнив репортёрше, что и она до сих пор грелась в своём дутике. И заставив наконец и её с облечённым выдохом снять куртку.

— Всем здравствуйте... — Прибывшая скромно осмотрела тебя с Ириной, наверное, ожидая, пока Ольга её представит и объяснит, почему мы ею заинтересовались.

— Катерина, это Павел и Ирина. Оба на нашей стороне, — такие слова Ольги чуть не отправили тебя в нокаут, но ты постарался сдержать свои эмоции, — но их скептицизм мешает им полностью подключиться. Павел знает какие-то способы проверки того, является ли зверодракон иллюзией или настоящим... нам некого больше попросить ассистировать...

Катерина надолго задумалась. Немного нагнула голову вниз и застыла — только в глазах мелькал блеск сменяющих друг друга мыслей, намерений. Это понятно — долгое время начальница этих "Детей Света" строго воспрещала оборотням вспоминать об их нечеловеческой форме, даже убеждала их, что они — лишь подвергнувшиеся нападению духа люди. Теперь вот так просто просит "перекинуться". Сама себе противоречит? Или нечто для общего блага, то, что ясно её мудрому сознанию, но находится вне понимания грешной сестры? Странно, откуда такие предположения... Наверное, твой взгляд зацепился за странную серёжку в левом ухе — крестик. Насколько ты знал православных, их носят на шее.... Хотя тут явная секта, о чём ты... Только вслушайтесь в их название: "Дети Света"...

— Стоит попробовать, — с надеждой подняла наканец голову на Ольгу. — В крайнем случае, следите за мной. Я буду стараться сдерживаться, но...

Ирина тем временем обтирала большим пальцем письменную принадлежность. О, понятно её волнение, сейчас ей покажут фокус. Кстати, а почему она не собирается снимать всё действие? Описать и потом можно, но запечатлеть — только сейчас... Нет, показалось: блокнот вернулся в карман, из противоположного кармана вынут фотоаппарат с блестящим хромом корпусом. Этот девайс, спутник любого уважающего себя папарацци, заставил Олю нахмурится (несмотря на её возраст, вся её серьёзность не давала тебе умилиться):

— Ты уверена? — Она задала какой-то странный и не слишком подходящий вопрос Ирине.

— А что? — Действительно, что ей ещё отвечать...

— Мне не хотелось бы оказаться на виду миллионов, — пояснила уже сама Катерина. Ирина отмазалась (ну да, станет репортёр пасовать перед сенсацией):

— Мы не все фотографии публикуем. Такую — тем более только в личный архив.

Впрочем, наглость журналистки тебе только на руку сейчас:

— Это будет лишним доказательством, что вы не загипнотизировали нас, если всё будет задокументировано камерой. Правда, потребуется независимый эксперт... Но только один. Я обещаю выбрать самого честного, который не станет это разглашать.

— Его обещания такие же твёрдые, как и он сам, — заметила Ольга. Хотя это, как ты надеялся, было правдой, на твой взгляд Ольга слишком мало с тобой знакома, чтобы делать о тебе выводы. Наверное, недурной психолог... Не даром начальница секты. Уж точно не рядовой её адепт.

Самого процесса превращения, к прискорбию, ты не разглядел. Раз! Вспышка мягко-золотистого цвета сменяет девушку, свет быстро тухнет. Теперь перед тобой — крылатое существо, очень похожее на увиденное сегодня, даже масть та же белая, а грива продолжала напоминать волосы Катерины. Впрочем, и само существо чем-то было на неё похоже. Наверное, взглядом усталых карих глаз, цвет которых сейчас был чуть более красный. И крестиком в ухе.

Пока Ирина радостно прыгала гвинейским папуасом, которому подарили айфон, и щёлкала демона-инопланетянина со всех ракурсов, заставляя новую Катю растеряно отворачиваться, ты обошёл её несколько раз и придирчиво осматривал. Для глюка, наверное, слишком реалистично проработано. Хотя, кто знает, как гипноз работает, может, тебе приказали видеть реалистичное существо вместо Катерины?

— Говорить умеешь? — Спросил ты у девушки, которая даже на четырёх лапах (одну из которых ты сейчас трогал — образы гипнотизёр может внушить, но ты всё равно бы проходил сквозь иллюзии... наверное) была почти с тебя ростом.

— Да... — голос по сравнению с человеческим был более басистым и гулким, но, тем не менее, не выходил из женского диапазона и был отчётливо узнаваем.

— Тогда ответь, пожалуйста, как ты трансформируешь своё тело? — Ирина сменила фотоаппарат на блокнот. — И куда деваешь одежду?

— Дух из меня до сих пор не вышел... — Сокрушённо "Катерина" опустила голову. — Тёмная субстанция, которая развращает душу. В этот момент я позволяю ей взять контроль над моим телом, что происходит дальше — уже не знаю.

— Но кто сейчас с нами говорит? — Ты вроде спрашивал Катю, но обернулся к Ольге. Своей религией и промыванием мозгов единственного доступного объекта исследований она всё напортила... насколько считать достоверными показания Катерины? — Та же женщина, которая вошла, или что?

— Не знаю... — чудище смутилось ещё больше. Такой крупный хищник, который всех боялся и пытался спрятаться в этой пустой комнате, выглядел достаточно забавно. — Лучше остерегайтесь.

— Хватит подвергать опасности Катерину... и вообще ей неудобно быть на виду, — Ольга сделала знак, и девушка вернула себе человеческий вид. Вместе с одеждой! Этот трюк и тебя смущал. По идее, если трансформируется тело, одежда будет рваться... А данное действо больше походило на подмену: вспышка софитов — и вместо ассистентки фокусника на сцене рыкающий лев. Ещё вспышка — и девушка снова с нами, даже не вспотела и, как всегда, улыбается.

— А я не успел рассмотреть... — ты разочарованно протянул.

— Вот похабник... — Катерина прошептала себе в ладонь.