Глава 17

Глава 17.

В этом определенно была какая-то горькая ирония.

Агеро привык готовиться к испытаниям. Добывать информацию о команде противников, при возможности связаться с участниками на несколько этажей выше — добывать информацию и о площадках испытания, разрабатывать стратегии, выискивая чужие слабости и играя на собственных сильных сторонах... и оттого было непривычным оказаться на другой стороне подобной подготовки. Нет, абсолютно новым ощущением это не было, в конце концов, умных противников всегда хватало, да и порой находились отдельные уникумы, находившие уязвимости его товарищей — но это были единичные случаи, и они особо не влияли на исход испытаний.

Сейчас же? Сейчас за них взялись всерьез.

Конечно, рано или поздно это должно было произойти. О них было достаточно известно — даже в открытом доступе, не говоря уж о более подробной информации, имевшейся у этой Рейчел. Это было вполне естественно, что администратор испытания рассчитывал на победу Уайта, а сам показательный статус испытания и изолированность Адского Экспресса от нормальных зон испытаний давали возможность создать тест, дающий преимущество некоторым участникам. Учитывая, что многое стоит на кону, неудивительно, что администратор воспользовался информацией от этой конопатой мелочи... да уж, хуже было бы только в одном случае — если бы в ход испытания вмешался офицер с намерением их всех перебить. От этого спасал только озвученный машинистом факт необходимости испытания, пусть и формального, но вряд ли обойдется без вмешательства, если они всерьез начнут побеждать. Да и учитывая слова машиниста о прибытии Караки...

— Есть идеи, Агеро? — коротко произнесла бегущая рядом Мария. — Нам нужен план.

— Как насчет неконтролируемой истерики? — сухо отозвался Агеро, не сбавляя темп. План, да? Плана у него не было — да и его составление сейчас ничем не могло бы им помочь.

В конце концов, если противник предусмотрел не все, то очень многое.

Не было никакой возможности создать план, никакой координации команды — с самого начала они оказались разделены и телепортированы в сеть явно переделанных из труб коридоров, по которым должны были перемещаться, избегая ловушек, чтобы добраться до центра этого своеобразного лабиринта, где и находилась арена для финала испытания. За прохождение определенного участка коридора начислялись баллы, так называемые "даллары", которые пригодятся на следующем этапе, и их количество варьировалось в зависимости от размера группы, сложности ловушек и времени прохождения коридоров. Если еще учесть, что в этих коридорах был слишком сильный поток воздуха, который может сбить насекомых Тейлор, куча всевозможных развилок, где легко ошибиться и свернуть не туда, плюс Эмили, которая может вмешаться в работу способности Джая и помешать выстроить путь Рьюн... и глупо предположить, что они не сделали ничего, что может блокировать способности Баама. И, как результат — все складывалось не в их пользу. Разобщенные, разбитые на небольшие группы — если вообще не в одиночку! — с невозможностью найти дорогу, позвать на помощь, скоординировать собственные действия или даже применить свои силы...

Это действительно было паршиво.

И, что самое паршивое — он понятия не имел, что с этим делать.

— Не знаю, — продолжил он под испытывающим взглядом сестры. — То, что нас телепортировали одновременно... я даже не знаю, на сколько групп нас разбили и каков их состав. Идеальным было бы решение, когда с Джаем в одной группе оказались бы Ванг-Нан, Ангел или Цеффье — хоть Эмили и мешает работе его способностей, усиления от одного из двоих наших Козырей или вмешательства Цеффье хватило бы, чтобы он смог вычленить хоть что-то и объединиться с другой группой, увеличивая наши шансы на прохождение лабиринта. Было бы неплохо, если бы в одной группе с Ванг-Наном оказалась Ангел — она способна обнаруживать... некоторых членов нашей команды, и с усилением от Ванг-Нана может накрыть большую территорию. Любой из них мог бы усилить способности Бао, чтобы отключить ловушки при прохождении лабиринта... и все. Других идей у меня нет. Ч-черт... я ведь предполагал, что на этот раз они подготовятся к бою с нами...

А в результате — никакие меры противодействия так и не пригодились. В конце концов, какой прок от планов и стратегий, если они элементарно не могут связаться с товарищами? А в одиночку...

В одиночку он, конечно, не совсем бесполезен. Но — близок к тому.

Завидев впереди развилку коридора, Агеро замедлил темп, сосредотачиваясь на текущей проблеме. Верно, лабиринт с ловушками, которые как-то нужно пройти... но ловушки — еще не самое страшное. Мария вполне может защитить себя семейными техниками, у него есть светочи и поток шинсу от Арахны, так что ловушки они пройдут почти со стопроцентной гарантией. Куда страшнее элементарно заплутать, потеряв время и прибыв к арене слишком поздно — или не прибыть совсем. На счету каждая секунда — по словам машиниста, испытание должно было начаться с прибытием Экспресса к следующей станции, где на поезд должен сесть Карака. Конечно, об этом был осведомлен Джин-Сунг, да и Мария запрашивала помощи у Машенни... но кто знает, чем закончился их бой этажом ниже, и на чью помощь они могут сейчас рассчитывать.

В любом случае — у них практически нет времени.

И это главная проблема.

Они вынуждены спешить. Принимать поспешные решения, не думая о последствиях. Опрометчиво совать голову в ловушки, которых они могут избежать, просто потому, что у них нет на то времени. Между безопасным и быстрым путем выбирать быстрый. И это даже на первом этапе — что будет на втором, он понятия не имеет. Угроза, висящая над ними...

Стоп.

Агеро резко остановился прямо на перекрестке, поняв, что именно он чувствует. Угрозу, чистую и неприкрытую — притом, это определенно была не интуиция, и вряд ли была его паранойя. Это было улавливаемое его способностью чужое намерение причинить им с Марией боль... нет, не им. Вся чистая и концентрированная ненависть была сфокусирована именно на нем. Это из команды противника он ухитрился разозлить до такой степени? Может, Рейчел, из-за того, что поспособствовал убийству Барнс? Нет, веснушчатая блондинка казалась ему довольно здравомыслящей особой для такой реакции. Или же Ха Юру? На станции "Деревянный Конь" они успели схлестнуться — но он толком не успел ей навредить, и даже по больным мозолям не стал топтаться, а просто и незатейливо попытался убить ее. Что еще? Боро, переметнувшийся к противнику? Опять же, нет причин для такой ненависти...

... впрочем, это не значит, что состав группы противника может оставаться прежним. В конце концов, он не мог мониторить ситуацию все время на станции "Деревянный Конь", будучи отвлеченным боем с Ха Юрой — и, тем более, раз Адский Экспресс уже прибыл на следующую станцию, команда противника могла получить подкрепление. Остается только вопрос, кого именно они получили, и откуда столько ненависти... впрочем, о чем это он? Элия уже ранее привлекала их родственников — и могла провернуть этот трюк еще раз, а уж там у него недоброжелателей хватает.

Странно лишь одно. То, что ненависть распространяется именно на него — но не на Марию, которая стала принцессой Захард, отобрав это место у Элии. По идее, у Марии должно быть не меньше недоброжелателей... ладно. В любом случае, эту проблему надо решать, и Марии, в ее состоянии, лучше не сталкиваться лишний раз со вполне оправданной ненавистью со стороны их родственников.

— Мария... — собственный голос звучал глухо. — Мне нужна твоя помощь как скаута.

— Можешь на меня рассчитывать, — остановившись рядом, покосилась на него сестра. — Что надо сделать?

— Разведать путь, — не стал затягивать с ответом парень. — Нам нужно определить верное направление, поэтому нам придется разделиться. Мне нужно, чтобы ты просканировала все три эти коридора и определила путь с наибольшим количеством ловушек.

— Наибольшим? — пораженно выдохнула девушка, повернувшись к нему. — Зачем, Агеро? Разве не разумней...

— Разумней как можно быстрее найти путь к центру лабиринта, — лишь покачал головой тот, вслушиваясь в чужие намерения. Радость напополам с предвкушением предсказуемо раздалась, стоило ему только заговорить о разделении... вот только никакой досады от услышанного невидимый наблюдатель не продемонстрировал. Странно. — По условиям испытания это должен быть путь с наибольшим количеством ловушек; именно за прохождение наиболее опасных путей начисляются максимальные баллы, которые нужны и нам, и команде противника. У наших противников может быть способ отключить ловушки, готов поставить на это; относительно нас же они наверняка рассчитывают максимально ослабить нашу команду, чтобы если кто-то и доберется до центра лабиринта с приобретенными далларами, они были не в состоянии продолжать испытание. Более того — им выгодно, чтобы мы спешили и делали ошибки, соответственно, наверняка самый опасный путь приведет к цели. Нужно обследовать несколько коридоров, один за другим, и если наиболее опасные будут вести в одном направлении...

— ... эта закономерность будет указывать, что они действительно ведут к центру лабиринта, — задумчиво кивнула девушка. Поняла, да? — Пожалуй, я смогу это определить — мое чувство направления все так же хорошо, и его хватить, чтобы уловить закономерность. Тогда тебе действительно лучше подождать тут, Агеро... эм... не хочу тебя обидеть...

— Ничего страшного — адепты света жертвуют возможностью заполучить навыки для прямого боя в ущерб совершенствованию в своей специализации, — скупо улыбнулся он... и отметил, что предвкушение со стороны наблюдателя усилилось. Да что же это такое? Ладно, еще одна проверка... — Я никогда не был бойцом, Мария, так что не волнуйся. Той же Элии я в подметки не гожусь.

А в следующий миг он еле сдержал довольную усмешку. Вот оно! Целый шторм эмоций и намерений — от восхищения и теплоты до опасения и желания защитить. Нетипичная реакция по отношению к "позору семьи", с которым можно объединиться только ради желания уничтожить общего врага. Да и без этого — в семье подобные теплые отношения были скорее уж исключением, чем правилом, и он знает лишь два таких примера... а значит, теперь знает и личность наблюдателя.

— Тогда иди, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Если он не ошибся... Марии тем более не стоит видеть этого. — У нас действительно мало времени, и мы не можем себе позволить стоять без толку.

Ответа на это не последовало — сестра, коротко кивнув, развернулась и спустя несколько секунд рванула вперед за своим орбом. Фух... Оставалось лишь дождаться, пока она скроется за поворотом — и, вызвав все светочи, произнести в темноту за спиной:

— Я знаю, что ты здесь. Выходи, Кисея.

* * *

— ... выходи, Кисея.

Она не могла не вздрогнуть, услышав обращенные к ней слова брата — просто не получилось. Как?! Как он заметил ее присутствие? Она достаточно хорошо маскирует свой поток шинсу, чтобы участник D-класса не обнаружил ее, даже если она будет стоять у него за спиной! Да, она не использовала сейчас орб со скрывающими программами, вместо этого сменила его на Ревуна, стоило только ей узнать Агеро — но даже так он не мог заметить ее, и уж тем более не мог узнать ее, не видя!

А она только-только порадовалась, что все идет хорошо. Госпожа Машенни помогла ей попасть на борт Адского Экспресса, по пеленгу от часов Элии ей удалось попасть в эти туннели за пару секунд до их изоляции, и ей даже повезло практически сразу наткнуться на Агеро с его защитницей, которую брат тут же опрометчиво отослал, оставшись один... Почему он это сделал, если узнал о ее присутствии? Какая-то ловушка? Очередной его хитрый план?

Мама была права — с Агеро нужно быть предельно осторожной.

Оставалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, успокаиваясь, прежде чем выскользнуть из люка в потолке и мягко приземлиться на пол коридора... и — не рассеивая маскировку; пусть Агеро и был осведомлен о ее присутствии, но Мария ничего не знала, и ей самой не нужно, чтобы принцесса Захард вмешалась в их разборки, тем более, что у брата наверняка была куча тузов в рукавах. Окинув быстрым взглядом стоящего напротив парня, Кисея поморщилась: внешне Агеро изменился не особенно сильно, разве что вытянулся и нарастил немного мышечной массы, но внешние изменения были самыми незначительными. Странное давление шинсу, словно окутывающее все пространство вокруг него — раньше такого никогда не было, Агеро всегда предпочитал себя контролировать, да и не мог он давить таким количеством су. Нож, который брат словно машинально крутил в руках — он был выше таких привычек, и никогда столь открыто не демонстрировал свою нервозность. Наконец, дежурная вежливая улыбка в сочетании с совершенно ледяным и колючим взглядом... черт возьми, да это чуть ли не первый раз за долгие годы — еще до их изгнания! — когда она видит эмоции на лице брата! Да, десять лет — достаточный срок, чтобы измениться...

Вот только она не ожидала, что контраст будет настолько разительным.

— Что меня выдало? — лишь произнесла она без приветствий, как когда-то, в детстве, когда она только-только осваивала эту сторону своих способностей. В зависимости от того, что и как ответит Агеро...

— На самом деле, почти ничего, — улыбка брата не коснулась его глаз. — Ни звуков, ни запахов, ни движения, ни потоков шинсу... чего уж там — среди всех моих людей лишь четверо... ну, максимум, пятеро смогли бы обнаружить тебя здесь и сейчас, и то лишь при удаче. Тебя выдали лишь твои намерения. Твоя ненависть ко мне настолько сильна, что сводит на нет всю твою маскировку.

— Как видишь, на твою защитницу моей маскировки вполне хватило, — лишь скрипнула зубами Кисея, вытаскивая нож из ножен на поясе. Этот... урод... черт, если бы не необходимость найти оправдание для Элии, она бы с удовольствием его убила! — Теперь ты остался беззащитен, братец.

— Беззащитен? Ну... да, без команды моя боевая мощь несколько просела, — демонстративно-задумчиво произнес Агеро, продолжая крутить нож в руках. Отраженные лезвием синие блики от светочей периодически били по глазам, и поэтому пришлось прищуриться, сосредотачиваясь на голосе собеседника — раз уж по шинсу все равно ничего не понять. — Но на тебя оставшегося вполне хватит. Однако есть один нюанс, Кисея — зачем ходить вокруг да около и тратить силы на никому не нужный бой, если ты не намерена убивать меня?

Что?

— Никому не нужный? — не сдержавшись, прошипела она. Сволочь... да что он может знать? — Ты думаешь, что все так просто? Ты можешь просто предать нас, можешь просто послужить причиной изгнания нашей семьи — и ожидать, что тебе за это ничего не будет? Никаких последствий? Ох, братец... знал бы ты, как я хочу тебя прирезать.

— Тогда попытайся, — особо яркий блик света ударил ей по глазам. — Вот только будь осторожней. Не я начал разговор про последствия...

Дослушивать Кисея уже не стала. Выхватив нож, она рванула вперед.

Первый удар пришелся на блок. Как и второй. Стоило признать — что бы ни говорил Агеро, он отнюдь не расслабился, и еще что-то из себя представлял; если по сравнению с ней ему не хватало мастерства, то он компенсировал это силой и скоростью. Сколько же шинсу он вкладывает в свои атаки? Впрочем...

... было бы опасно, если бы с этого был толк.

Вот только нож в руках брата был скорее щитом, чем оружием.

Агеро почему-то играл от обороны. Не то, чтобы у него было так уж много возможностей атаковать — в конце концов, она владела ножом куда лучше — но отсутствие даже попыток вырваться из глухой обороны было странно. На пробу оставив несколько дыр-ловушек в защите, Кисея лишь досадливо поморщилась: все зря! Агеро не купился ни на одну ловушку и не атаковал, даже когда она замаскировала дыру в защите, чтобы она не была столь явной. И при этом ему хватало сил и скорости блокировать ее атаки, пусть порой и в опасной близости от цели... словно он знал, что она намеревается сделать и куда хочет ударить!

— Будь уже серьезней! — не выдержав, воскликнула она. — Или ты действительно думаешь, что я смогу все оставить просто так? Ты не можешь быть настолько тупым, Агеро!

— Если я что-то и узнал с начала восхождения, так это то, что не стоит недооценивать человеческую глупость! — парировал брат. Эта сволочь еще и издевается? — В том числе и твою! Совсем головой долбанулась? Это не лучшее место для разборок!

— За дуру меня держишь? — повысила голос Кисея, наращивая темп атаки. Да сколько можно сдерживаться? Он что, действительно верит, что может все закончить просто так? — Думаешь, мне есть дело до этого вашего испытания, чем бы оно ни было? Или ты думаешь, что я поверю в твою заботу о своих товарищах? Ты просто неспособен на подобное!

— Если бы я был неспособен на подобное, я бы не помог Марии продвинуться в качестве принцессы Захард! — выдохнул в ответ Агеро, заблокировав очередной ее удар...

... и собственное терпение рухнуло.

Как он смеет? После всего, что он наделал — еще и оправдывает свою ублюдочность... да как бы он ни оправдывался, его ублюдочность все равно не перестанет быть таковой! Он может сколько угодно оправдываться мнимыми благородными мотивами и прочим, но все это не имеет никакого смысла, если ради этого он пожертвовал своей семьей! Не сдержавшись, Кисея со взбешенным криком усилила натиск, заставляя брата уже не блокировать, а уклоняться — и, более того, вывести вперед светочи, принимая на создаваемый ими барьер часть атак. Неужели он забыл про орба-ревуна, которого мать выдала ей еще до изгнания? Впрочем, ей даже лучше! Можно пока что не использовать его, усыпить бдительность Агеро, заставить его больше полагаться на барьеры...

Додумать эту мысль Кисея не успела. В следующий миг вспыхнул еще один барьер, но — уже у нее под ногами, заставляя оступиться и скользнуть по наклонному барьеру вперед, прямо на встречу Агеро, заносящему нож. Она... не успевает уклониться? С замиранием сердца Кисея следила, как опускается лезвие...

... и как о вспыхнувшее шинсу вокруг лезвия ударяется пущенная из-за спины брата молния, чтобы тут же рассеяться.

Воспользовавшись заминкой противника, она успела сгруппироваться и отпрыгнуть в сторону, где и замерла, оглядывая сложившуюся картину. Агеро так и застыл со своим ножом и светочами вокруг него, а в отдалении замерла вышедшая из-за поворота Мария, под чью атаку чуть не попала Кисея. И ведь еще немного... бр-р-р. Здорово ей повезло. Сначала Агеро заставил ее потерять равновесие и буквально закрыл своим телом, потом еще и отразил атаку Марии — если бы не его помощь, атака от принцессы Захард могла бы поджарить ее.

Стоп.

Агеро... помог ей? Специально? Ведь та траектория, позволившая ему принять на лезвие шинсу удар молнии — он завел клинок чуть назад, чтобы он материализовался у него за спиной! Он бы не смог просто ударить ее! Но тогда... барьер... это тоже было специально?

Черт побери, что он вообще задумал?

— Это было неосторожно, Мария, — укор брата, обращенный к его напарнице, был странно мягким. — А если бы ты задела меня?

— Ну не задела же? — в голосе принцессы Захард, наоборот, звучала сталь. — Значит... это и есть причина, по которой ты отослал меня? Недаром мне показалась надуманной твоя причина разделиться...

— Просто наш Агеро не любит выносить на всеобщее обозрение свою гнилую суть, — промурлыкала Кисея, выпрямляясь. Она, конечно, не так умна, как Элия, и не съела собаку на интригах, как Агеро — но кое-что может, и упустить шанс внести разлад между союзниками точно не упустит. — Если бы ты знала, что он скрывает...

— Знаю побольше твоего, — жестко перебила ее Мария. Даже так? Теперь ей действительно стало интересно... — Если бы ты знала все, что он скрывает, ты бы поседела.

На этих словах Агеро не сдержал смешок. Ну да... вряд ли даже Мария все знает. Даже жаль, что у нее не получится толком разыграть эту карту — но куда важнее другое, а именно то, что Агеро отвлекся. И не только отвлекся сам, но и перетянул на себя внимание Марии! Просто великолепный подарок! Сдержав усмешку, Кисея опустила нож... чтобы тут же, скользнув за спину брата, приставить нож к его горлу.

Карта разыграна.

— Не дергайся, иначе у меня не получится сдержаться, — эти слова она практически промурлыкала на ухо заложнику. Ах, какое искушение... разом расквитаться за все... — И брось нож. Так, чтобы я видела.

— Как скажешь, — с этими словами брат уронил нож на пол, и оставалось лишь отопнуть его в сторону. Просто великолепно! — Теперь успокоилась?

Успокоилась? Он еще и рассчитывает, что она может успокоиться?

— Ну уж нет, — широко усмехнулась убийца, прежде чем перевести взгляд на замершую истуканом Марию, которая не решалась даже двинуться. Уже хорошо... но тут надо бы довести все до логического конца. — Теперь ты... принцесса... даже не думай предпринять что-либо. Ты, конечно, скаут, и можешь атаковать меня орбом со спины — но перерезать глотку этому предателю я успею быстрее, так что не рассчитывай особо на успех. Если мне покажется, что ты замышляешь что-либо, я убью его.

— Хорошо, — ответ был вполне ожидаемым... только вот раздался он не со стороны Марии. Хм? Оставалось лишь покоситься на затылок брата, который был на удивление спокоен. — Убей меня.

Что, простите?

— Агеро! — принцесса Захард шатнулась вперед — но замерла, стоило только Кисее усилить захват, надавив ножом на шею брата. — Нет... не смей...

— С этим нужно разобраться сейчас, — в голосе Агеро звучал лед. — Давай, Кисея. Убей меня... и отправь со мной на тот свет и Элию.

Что? Откуда он...

— Что ты несешь? — прошипела она.

— Ты ведь себя выдала, помнишь? — смешок брата прозвучал для нее как скрежет металла по стеклу. — Может, я не чувствую твой поток шинсу... но я чувствую твои эмоции и намерения. Извини уж, что спровоцировал тебя сейчас — но ты слишком сильно хочешь увидеть, какого цвета мои потроха, чтобы спокойно рассказать о проблеме и попросить помощи. Пришлось идти на крайние меры и провоцировать, чтобы увидеть реакцию.

Так, стоп. То есть, этот урод... он что, все рассчитал? И не просто так заслонил ее от Марии?

— Вряд ли ты пробралась сюда затем, чтобы убить меня — тебе было достаточно лишь подождать, у меня сейчас не так уж и много шансов выжить, — тем временем продолжал говорить брат. — К тому же, ты могла попытаться меня убить и раньше, в конце концов, я достаточно засветился... а значит, причина не в мести. Что еще могло заставить тебя потерять контроль над собой до такой степени, чтобы вслепую бросаться на противника и делать ошибки? Тут вариантов практически нет. Мы действительно с тобой похожи, Кисея — мы оба хладнокровны и действуем предельно рационально... но можем потерять контроль и стать невообразимо жестокими, когда мы хотим что-то защитить. И если в моем случае вариантов будет побольше, то у тебя их всего два — наша мать, которой ты безмерно благодарна за ее доброту, и Элия, которой ты всегда восхищалась. Учитывая, с кем она связалась, и что рано или поздно она окажется зажата между ликвидаторами семьи и карательными войсками, ты можешь быть здесь только по одной причине. Ты хочешь найти доказательства ее невиновности, хоть что-то, что оправдывает ее. Вот только знаешь, что тут самое забавное? Сейчас твоя единственная зацепка в поисках — я. Человек, чьей смерти ты жаждешь больше всего.

— И чем больше ты треплешься, тем сильнее становится эта жажда, — уверенно произнесла она — вот только вся эта уверенность была лишь показной. Агеро докопался до всего этого? Конечно, он всегда был умен, но... Неужели его слова про ощущение эмоций и намерений были правдой? Это и есть тот козырь, о котором предупреждала мама? — Я уже еле сдерживаюсь, братец... и скажи мне, почему я не должна убить тебя прямо здесь и сейчас? Ты не сказал, что являешься единственной зацепкой в моих поисках вообще, а значит, кто-то тоже может это знать, и я смогу выудить информацию у них.

— Попытайся, — хладнокровно ответил Агеро. Ч-черт... такая уверенность... может ли это быть блефом? — Я не собираюсь отстаивать свое мнение и облегчать тебе работу. Можешь просто убить меня... и столкнуться с последствиями. Кроме меня, всю картину происходящего знают лишь двое — и у одной из них есть причины обозлиться на Элию, тогда как вторая скорее убьет Элию у тебя на глазах, чем поможет тебе, если со мной что-то случится.

— ... у нее ничего не выйдет, — собственный голос дрогнул. — Ты не знаешь, на что на самом деле способна Элия. Даже без ее копья...

— Копье не проблема, — договорить ей собеседник не дал. — Что же до способностей Элии... Не думаю, что она сильнее незаконной. И не думаю, что она сможет что-то противопоставить ослепленной жаждой мести незаконной.

Черт. Похоже, мама была права и в этом вопросе.

— И не одной ей, — подала голос Мария — и, переведя на лицо ее взгляд, Кисея лишь ошарашено моргнула: проявившееся на кукольном личике соперницы Элии ожесточение было... чем-то новым. — Ради этого я не побоюсь открыто объединиться с незаконной... и обещаю тебе: если с Агеро что-то случится, я буду убивать твою обожаемую Элию у тебя на глазах, так медленно и жестоко, как смогу.

... ладно. Это действительно весомый аргумент. Как бы Элия ни была сильна, и в чем бы на самом деле не заключался ее талант — она вряд ли сможет противостоять и незаконной, и принцессе Захард одновременно. Но тогда...

Неужели ей и впрямь придется согласиться с Агеро?

— Предлагаю сделку, — тем временем продолжил говорить он. — Пари. Как только закончится это испытание, я передам тебе все, что знаю в отношении Элии. Все ее замеченные связи, то, на кого она работает, и по чьему приказу внедрилась в команду наших противников... Одно только это может если не оправдать ее, то заставить наблюдателей закрыть глаза на ее похождения, просто чтобы не связываться с ее боссом. Если же этой информации не хватит или я не выдам ее — ты будешь иметь полное право убить меня, я даже сопротивляться не стану... и гарантирую, что никто не будет мстить тебе или Элии за мою смерть. Ну так что? Принимаешь условия?

Как будто у нее такой уж большой выбор!

— ... хорошо, — выдохнула Кисея, отбирая нож и отходя на шаг назад. Эти условия... звучит, конечно, заманчиво — но Агеро вряд ли станет так рисковать своей жизнью, а значит, у нее еще есть шанс спасти Элию. — Каков план?

— Нам нужно в максимально сжатые сроки прорваться к центру лабиринта, — сухо произнес брат, подбирая свой нож с пола. Кстати, интересное у него оружие... — У нас мало времени. Если мы еще можем пройти текущее испытание, то с Каракой нам не справиться — даже в свежем состоянии нам потребовалось бы самое настоящее чудо, чтобы выжить; после же испытания нам повезет, если вся наша команда будет жива.

Кстати!

— Об этом... — лишь кашлянула она, притягивая к себе внимание и брата, и его защитницы. — Помощь уже пришла. Я не знаю многого, но... Убийцу, пытавшегося сесть на Экспресс, сейчас задерживает какой-то знакомый госпожи Машенни, офицер из семьи Ха. Сама госпожа Машенни направилась к машинисту.

— Вот как? — выступила вперед Мария. А что это за радость на лице? Хотя... да, она сама вне себя от счастья, что угроза со стороны Убийцы практически миновала — так что поводов для радости тут хватает. — Она... все-таки жива?

... стоп. Она говорила о Машенни? Когда эта проныра успела приблизиться к уже состоявшейся принцессе Захард?

— Да, кажется, удача наконец повернулась к нам лицом, — улыбнулся ей Агеро, прежде чем повернуться к самой Кисее. — Что за знакомый? Высокий бледный мужик с дурацкой завивкой?

— Именно он, — оставалось лишь рассеяно кивнуть в ответ. И Агеро его тоже знает? — А что?

— Кажется, удача действительно на нашей стороне, — со смятением в голосе произнесла Мария... прежде, чем подойти к брату и ударить его по плечу. — Но не обольщайся! Я, конечно, понимаю, что найти человека с такими же психическими расстройствами, как у тебя — бесценно, но всему нужно знать меру! А если бы ты просчитался? Шантажировать противника своей же жизнью...

— Ты недооцениваешь силу такого шантажа, — тот лишь криво усмехнулся в ответ. — К тому же... я учился у лучших.

* * *

— Будь здорова, — это ее напарник произнес явно машинально, стоило только ей чихнуть. Черт... — Надеюсь, ты не больна? Не хотелось бы проиграть Хоакину по столь тривиальной причине.

— Не беспокойся, не проиграешь, — помотав головой, отозвалась Тейлор. И почему у нее такое чувство, что где-то нещадно треплются о ней?

— Надеюсь на то, — сухо отозвался бегущий рядом беловолосый мальчишка, смерив ее взглядом. Частица Хоакина... ну что же, у него полное право не доверять ей — как и у нее нет причин доверять ему. — Ты уверена в направлении?

— Нашим противникам выгодно, чтобы мы двигались по наиболее опасному участку коридоров, — оставалось лишь поморщиться, принимая на вспыхнувший барьер несколько коротких дротиков из очередной ловушки. — Они сами наверняка идут схожим путем, чтобы получить максимально возможное количество далларов... так что рано или поздно мы с ними встретимся. Другой вопрос — что мы будем делать после встречи.

— Мне казалось, что ты уверена в своих силах, — лишь фыркнул Винсенте. Этот мелкий... — Или что-то не так?

— Все не так, — раздраженно отозвалась девушка. По крайней мере, противники потратили достаточно усилий на подготовку...

Но никакая лесть и уважительное отношение от противника не стоило урезания солидной части ее боевой мощи.

Этого следовало ожидать: в конце концов, в команде противника была и Лиен, осведомленная о ее способностях и излюбленной тактике действий, и Элия, которая тоже владела соответствующей информацией. Ее излюбленную тактику с разделением команды противника и выбиванием их по одному применить не представлялось возможным — для этого требовалось разведать местность, на что не было времени, да и мощный воздушный поток в коридорах просто сдул бы большую часть ее роя; то же самое относилось и к диверсиям с помощью шинхэо. Шард Эммы использовать не выйдет, она уже пыталась, и заработала лишь головную боль — скорее всего, тут была какая-то глушилка вроде той, на которую напоролся Баам в городе Экспресса. Вандализм с применением лучей шинсу тоже не представлялся возможным — машинист предупредил, что они должны двигаться строго по коридорам, переделанным из труб, и выход за их пределы будет автоматически означать дисквалификацию, так что в полную силу с техниками шинсу тут развернуться не выйдет. Рукопашный бой же и применение техник шинсу на ближней дистанции... Это она может, умеет и любит — но против Хоакина этого будет мало; ее навыков и поддержки от Арахны просто не хватит.

— Я не знаю, что будет на следующем этапе, но сейчас я не могу использовать добрую половину своего арсенала, — наконец продолжила она под испытывающим взглядом напарника. — Мои шинхэо, атаки по площади, разведка, диверсии... Оставшегося хватит против большей части наших противников — но Хоакину я в одиночку не противник, тем более на такой арене. Я могу что-то ему противопоставить, если буду работать в паре с Баамом и у нас будет пространство для маневра — но в одиночку? Нет, я смогу разве что потянуть время, и все.

— Я кое-что слышал о вас обоих, пока команда дожидалась вашего возвращения с того испытания, — нахмурился мальчик. Хм? — Незаконные. Выбранные FUG в качестве Кандидатов, пусть и в разных обстоятельствах и по разным причинам. Обладатели мощных способностей... Я понимаю, что мне сказали не все, в конце концов, я — часть вашего врага. Но без совместной работы не будет и победы. Нам нужно довериться друг другу.

Довериться, да?

— Тогда и ты не держи язык за зубами, — резко отозвалась девушка. — Джай успел рассказать о том, что FUG уже нашли две частицы... Уайта... Что ты можешь рассказать о них?

— Они... сильны, как и мы все, — по лицу собеседника пробежала тень. — Мы все были надеждами семьи, все были достойны стать избранными в юном возрасте... вот только у всех нас были недостатки. Так, я куда сильнее Хоакина в защите — по крайней мере, раньше был сильнее — но в нападении я ему всегда уступал. Эна откровенно слаба как мечник, и физически она не особо была сильна, будучи болезненным ребенком, но она начала изучать чары, и самой первой из нас заинтересовалась работой с душами. В основном, Эна предпочитает работать на дистанции, в ближнем же бою без защиты своих созданий она крайне уязвима. Давид... он всегда плохо держал удар, и не мог контролировать большое количество су для мощных атак — но он компенсировал это скоростью и применением ядов, к тому же, как скаут, не пренебрегал и орбами. С ним ситуация прямо противоположная — в ближнем бою он опасен, но, как бы быстр он ни был, его реально подловить на дальней дистанции, если действовать с умом. Если машинист благоволит их команде, Эна с Давидом наверняка окажутся в одной группе, и тогда их будет сложно одолеть. Есть идеи?

Идеи...

— Даже не знаю, — с сомнением в голосе отозвалась Эбер. А ведь если присмотреться... — У нас с Баамом схожая ситуация, правда, с некоторыми нюансами. Он — быстрый и маневренный скаут-проводник с большим арсеналом атак, способный чисто технически подловить противника, и любит постоянно менять дистанцию, то отдаляясь для дистанционной атаки, то приближаясь практически в упор. Я же скорее проводник-удильщик: могу атаковать издалека и по площади, прикрывать иллюзиями чужие и свои атаки, отвлекать противника теми же иллюзиями... ну, еще недавно освоила одну технику для усиления атак шинсу, но в ближнем же бою против превосходящего противника пытаюсь все свести к коронной технике Убийц. Касательно слабостей... нам лучше не подставляться под атаки. Если Баама еще может спасти Шип, у которого есть определенный лимит использования, то у меня нет никакого особого наследия и преимуществ в ближнем бою, кроме способности укреплять тело большим количеством шинсу, работая на износ.

— Значит, вам обоим нужен кто-то, кто будет принимать на себя атаки вместо вас... — задумчиво произнес выходец из семьи Арье. — Сойдет. Я вполне могу вас прикрыть. Кстати, ты говорила про технику для усиления атак шинсу...

Договорить он не успел. Взгляд Винсенте метнулся в сторону — и Тейлор рефлекторно активировала сразу с десяток барьеров, отступая на пару шагов... вот только техники приняли на себя не дротики, не очередную порцию кипящего раствора или какую-нибудь другую пакость, а яркий и ветвистый разряд молнии...

... после чего барьеры прошило до боли знакомое копье, окутанное темной пленкой шинсу. Ровно в том месте, где она была секунду назад.

— Упс, — в тишине коридора голос материализовавшейся рядом Элии звучал особенно громко. — Промазала.

В следующий момент она распалась на клочья темного шинсу — чтобы вновь материализоваться, но уже где-то в метрах десяти от них, и замереть, явно оценивая происходящее. Это же дало и самой Тейлор время на раздумья. Чего вообще Элия добивается? Действует на публику? Учитывая личность ее, скажем так, босса, учитывая более раннюю помощь Элии — зачем ей атаковать сейчас?

— Я смотрю, тебе было мало Баама, — с показной уверенностью произнесла Тейлор, продолжая лихорадочно обдумывать варианты. — В тот раз ты почти проиграла, несмотря на всю подготовку поля боя. Похоже, ты так ничему и не научилась.

— Я не учусь хронически, — криво усмехнулась Элия, крутанув копье в руках. — К тому же, не ты ли всегда пыталась достичь своих целей, даже если знала, что это невозможно? Не надо лицемерить, Эбер. Ты прекрасно понимаешь, что мной движет.

— Не совсем, — оставалось лишь процедить сквозь зубы, выводя арсенал из невидимого режима и хватаясь за крюк. — С твоими метаниями непонятно, чего ты хочешь и на что вообще рассчитываешь. В любом случае... не находишь, что глупо продолжать следовать прежним курсом, когда и провожатая, и Умник-прогнозист недвусмысленно заявляли тебе, что это тебя погубит?

— Как будто ты слушала такую чушь, — в смехе собеседницы звучали откровенно жутковатые нотки. Черт, да что с ней? Влияние спутника Чунхва, объединенного с копьем? Или она сама по себе двинутая? — Но я имела в виду другое... может быть, ты уже забыла об этом? Год назад. Наша первая встреча, тогда, у "Руки Арлен". Ты прекрасно знаешь, кого я лишилась по твоей вине.

Ох, черт возьми...

К горлу подступил ком. А ведь она помнила того здоровяка, воспитанника Цеффье, что им удалось выманить вместе с их целью — Беньямино Илмар, или Хорьянг, как он тогда представился, определенно не был человеком, которого можно так забыть. И то, что он подорвался вместе со своим братом и Чунхва... да, в принципе, в этом можно обвинить ее — в конце концов, если бы не их с Чунхва встреча, вскрывшаяся правда, ранние конфликты этих троих и ее собственная дурная инициатива, все трое бы до сих пор были живы.

У Элии есть все причины винить ее в смерти своего друга.

— Знаю, — наконец выдохнула Тейлор, на секунду прикрыв глаза. Черт, как же все это хреново... — Я прекрасно помню тот день, Элия. Хорьянг не первый человек, погибший по моей вине, и не последний... вот только если ты думаешь, что для меня это неважно, ты ошибаешься.

— Да, из-за той суки из Мастерских, которую ты использовала как наживку, — лицо светловолосой девушки закаменело. — Я не забыла про нее, не надейся... но она была элементарно дальше, чем ты. Не находишь, что проблемы нужно решать в порядке очередности?

— О да, очень последовательно с твоей стороны, — не сдержавшись, хмыкнула брюнетка. — Особенно после...

Договорить она не успела — в следующий миг Элия вновь окуталась всполохами шинсу, прежде чем рвануть вперед. И времени для лишних мыслей не осталось; лишь на периферии сознания мелькнул рассказ Баама после суматохи в городе Экспресса. Копье Элии — как бы оно ни называлось, потому что, по словам Агеро, "Кровавой Тамарой" оно точно не было — обладало всеми неприятными сторонами что спутника Чунхва, что слишком поздно почившего Риффлезо. Отсутствие собственного потока шинсу, мощная защита, обеспечение мобильности владельца, прохождение через щиты и продемонстрированный ранее Чунхва паралич через тень, то есть тот же контроль шинсу... и не стоит забывать тот факт, что и Баам, и Мария недавно отделались относительно легко благодаря вовремя оказанной медицинской помощи — потоки шинсу возле ран останавливались, что могло привести к некрозу тканей. Копье получилось очень подлым оружием, и самой очевидной его слабостью была необходимость перезарядки между использованием его особых свойств раз в пять секунд.

Все это было плохо даже по отдельности. Но вместе? К Элии нельзя было приближаться, чтобы избежать паралича, при том у нее иммунитет против дальних атак, а один-единственный удачный удар копья может поставить точку в этом испытании. Паршивый расклад, даже без способностей джеонсулса Элии и ее мастерства копейщика. Единственный противник кроме Уайта, с которым так просто не справиться...

— Винсенте, в сторону! — поспешно выпалила Тейлор, блокируя удар копья крюком. Может, взорвать его? Черт... отсутствие собственного потока шинсу распространяется и на само оружие! — Не давай ей приблизиться или ударить! Открывается раз в пять секунд!

— Понял! — ответ мечника не заставил себя долго ждать.

Будь она одна — ей бы пришлось туго, и наверняка пришлось бы прибегать к помощи Арахны, чтобы разобраться с Элией. Но с помощью Винсенте, и со знанием способностей противника...

Это уже было легче.

И никто не говорил, что она не может использовать это поле боя в свою пользу.

Первым принял удар Винсенте, прикрывая ее и парируя удар копья Элии, тогда как сама Тейлор выдернула из арсенала все имеющееся оружие. Два десятка небольших черных крюков, старые тренировочные небольшие крюки и метательные иглы из дешевого красного суспендия — в ход пошло все, и опутанное лесками оружие прошло насквозь дематериализовавшуюся Элию... чтобы Тейлор в следующий момент атаковала в ответ, вынуждая копейщицу отшатнуться в еще не обследованный на предмет ловушек коридор, по плитам пола и стен которого сейчас колотило ее оружие, выявляя активирующиеся механизмы ловушек. И небезуспешно: воздух наполнился явно отравленными дротиками, тут же подхваченными телекинезом, из стены коридора выплыло и было подхвачено воздушным потоком облако какого-то белого газа, а очередная порция расплавленного раствора пролилась чуть ли не на голову Элии, которая вновь еле успела перейти в теневую форму, чтобы тут же сместиться в сторону. Но главное — то, что она отвлеклась!

Этот шанс упускать нельзя.

Элии приходилось вертеться волчком. Пусть Винсенте и говорил, что он не так хорош в атаке, как Хоакин — но на Элию его хватало, а вместе с ее собственной помощью их противнице приходилось откровенно тяжеловато. Она постоянно пыталась ударить копьем по ногам одному из них или воткнуть в тень, но сама Тейлор сражалась на дистанции, направляя крюки и прочее катушечное оружие телекинезом, тогда как Винсенте хватало реакции вовремя разрывать дистанцию. Тейлор и сама не ожидала, что их сотрудничество будет настолько эффектным... но у них получалось.

Паритет был достигнут.

Но бой нужно было заканчивать.

Она могла сколько угодно признавать свою вину и право Элии на месть — но это не отменяло необходимости выжить и пройти это испытание. Как бы мерзко от этого ни было, но ей нужно было переступить через Элию, чтобы спасти всех своих друзей и достичь своей мечты... и Элия не тот противник, который так просто примет поражение, и которого удастся захватить живым или вывести из строя, не убивая. Ее нужно было убить. Это было логично и попросту необходимо — и поэтому Тейлор лишь скрипнула зубами, чуть подаваясь вперед. У нее осталось несколько дротиков из ловушек, наверняка отравленных и сейчас скрытых иллюзией под потолком, и нужно лишь направить их в цель так, чтобы ни один не наткнулся на буквально порхающее в руках светловолосой девушки копье. Учитывая скорость Элии... это откровенно проблематично. Значит — нужно отвлечь ее, дать ей цель, и в то же время не допустить ни единой раны...

... черт.

Похоже, у нее есть идея.

И, похоже, за ее реализацию она определенно будет гореть в аду.

— Прикрой! — лишь крикнула она напарнику, разрывая дистанцию и отпрыгивая назад, в очищенный от ловушек участок коридора. Нужно дать Элии цель для ее копья, и разорвавший дистанцию проводник определенно подходит под понятие цели — как правило, проводникам нужно время на особо изощренные и пакостные техники, и ни один здравомыслящий избранный не даст вражескому проводнику достаточно времени для такой атаки. Вот и Элия подействовала предсказуемо: заставив Винсенте заблокировать очередной ее удар, она пронеслась мимо и, окутавшись всполохами шинсу, чтобы избежать атаки удильщика, продолжила движение.

Пора.

— Запустить изменение режима работы спутника! — повысив голос, выдохнула Тейлор слова активации несуществующего протокола. — Активация режима "Проекция"!

А затем — создала рядом с собой иллюзию Беньямино Илмара, таким, каким запомнила его. Высокий рост, отросшие черные волосы, косая сажень в плечах, коричневое пальто, виднеющиеся из-под одежды черные бинты... Пусть у нее была не идеальная память, но образ получился более чем схожим.

И Элии этого хватило.

Копейщица рывком остановилась, настолько она утратила контроль над происходящим — о побледневшем лице и изумленно распахнувшихся глазах можно и не говорить; чудо, что она свое оружие не выронила. Какое-то время Элия и стояла так, явно не в силах поверить своим глазам...

Впрочем, как и Тейлор, до которой наконец дошло, что она видела.

И именно поэтому она промахнулась.

Четыре скрытых под невидимостью дротика сорвались из-под потолка еще в тот момент, когда Элия остановилась — но в последний момент Тейлор утратила контроль, и оружие, вылетев из телекинетической хватки, сбилось с курса. Один из дротиков вообще прошел мимо, один оцарапал ее противнице шею, другой — щеку, и лишь последний вонзился в плечо, наконец заставляя ее противницу сбросить оцепенение. Элия пошатнулась, схватившись за плечо, уставилась на нее пораженным взглядом, в котором постепенно росло осознание...

... а в следующий момент она исчезла, растворившись все теми же темными клочьями шинсу.

И больше не появилась.

Какое-то время Тейлор стояла, пытаясь отдышаться и уложить в голове увиденное. Вот, значит, как... Вот почему Элия продолжала упорно следовать тем же путем — и вот почему она не обращала внимания ни на предупреждения Джая, ни на слова Рьюн, о чем ее успела известить провожатая. И ведь стоило же раньше понять, что Элия, сильно дружная с Илмаром, вряд ли сможет так просто перенести его смерть!

— Все нормально? — прервал ее мысли голос Винсенте, небрежно закинувшего меч на плечо. — Чем ты ее?

— Дротики под невидимостью... и иллюзия ее погибшего друга, для отвлечения внимания, — выдохнула Тейлор, взмахом руки развеивая иллюзию и начиная стягивать к себе все оружие, чтобы убрать его в арсенал. — Все нормально? Она тебя не задела? Оставленные этим копьем раны вызывают некроз тканей...

— Нет, ни единой царапины, — покачал головой мальчик... вот только он не спешил расслабляться. — Ты заметила? Несмотря на ранние действия, она подкараулила нас... и перебила тебя, не став дослушивать.

— Да, заметила, — помрачнела Тейлор. Элия явно хотела оставить в тайне факт их прежнего сотрудничества... но их же тут всего трое! Неужели где-то есть орб или светоч, или же машинист может наблюдать за происходящим в лабиринте? Как бы то ни было — что-то наверняка есть, и для них любой исход плох, потому что либо противники приготовятся к следующему раунду, либо же арену для следующего испытания изменят еще больше, чтобы она выявляла как можно больше слабостей ее команды. Впрочем...

Это было далеко не всем, что она заметила.

Куда больше внимания привлекло другое.

Взгляд Элии, обращенный на нее, когда она создала иллюзию Илмара. Тейлор ожидала получить ту или иную реакцию, и ошеломление было вполне естественным... но она рассчитывала, что за ним последует вспышка гнева из-за использования образа погибшего друга Элии, и поэтому действовала быстро.

Чего она не ожидала — так это того выражения, которое периодически видела в зеркале, начиная со смерти Розель и куда сильнее ударившей по ней гибели Пуонга.

Вины.

Элия действительно не оправилась от смерти своего друга, и действительно нашла того, кого можно во всем винить — вот только этим человеком была она сама. Тейлор был прекрасно знаком этот тип вины: "не удержала", "отпустила", "упустила возможность спасти"... и, как оказалось, эта вина была не чужда и Элии.

Это не объясняло все — но было ответом на многие вопросы. Почему Элия продолжает рисковать, почему в городе Экспресса она практически самоубилась об Баама и почему искала встречи и боя сейчас. Конечно, вполне возможно, она пыталась отвести от себя подозрения и упрочнить свою репутацию в команде, но это не отменяло факта, что она ринулась в бой с противником, который, пусть и чисто теоретически, имеет все шансы ее убить. Черт возьми, да сама Тейлор в свое время не поступила так лишь потому, что у нее не было возможности вырваться из крепости Вьюн, а при попытке самоубийства ее наверняка откачали бы! Но сейчас...

Видеть это со стороны было просто дико.

И будь она проклята, если не попытается сделать хоть что-то, чтобы вытащить не такого уж и плохого человека из той бездны, в которую когда-то чуть не погрузилась сама.

— Идем, — наконец произнесла она, заканчивая убирать оружие в арсенал. — У нас мало времени.

* * *

— Да чтоб я... еще раз...

Обычно Ванг-Нан не жаловался на вестибулярный аппарат; тот был закален и не таким дерьмом, к примеру, совместными поездками с Тейлор, которая пилотировала так, словно не могла решиться, хочет она превратить себя и пассажиров в фарш или равномерно окрасить какую-нибудь плоскость. Но это было привычно и в чем-то даже терпимо, особенно если занять место на заднем сиденье и закрыть глаза...

Перемещение на светочах Бао отличалось кардинально.

Может быть, в спокойной обстановке носитель дьявола и был аккуратней — но сейчас, когда им требовалась максимальная скорость, он выжимал из своей способности и снаряжения все, что только мог. Способность контролировать светочи, по крайней мере, он использовал на полную катушку: на паре светочей он нес себя и их с Йихва, а еще восемь светочей из дешевого красного суспендия, образующие вокруг них кубический барьер, принимали на себя все ловушки. Нет, подобная скорость была им необходима, да и защита позволяла экономить силы... вот только заносимые на резких виражах светочи, шум активирующихся ловушек и мерцание уже еле держащихся барьеров обеспечивало хороший такой сенсорный шок, в результате чего Ванг-Нана нещадно мутило. Бр-р-р... а если они вдруг наткнутся на кого-то? В таком состоянии он сможет разве что атаковать ботинки противника содержимым своего желудка! Черт, да почему ему так не везет на долбанутых Властелинов, которые не знают меры в плане скорости и обладают явственными садистскими наклонностями?

— Спокойно, скоро все закончится, — сидящая рядом на светоче Йихва утешительно погладила его по плечу. Скоро? Ох, остается только надеяться на это... — Бао! Ты уверен, что мы движемся нужным путем? Твой радиус сенсорики и контроля даже с усилением не настолько велик, чтобы захватить весь лабиринт...

— Его хватает, чтобы понять тенденцию, — резко отозвался тот. — И голова у меня на плечах не только для красоты, Йеон!

— Еще немного — и я не удержусь от того, чтобы начать дарить людям тепло! — в устах хваёмса такая угроза звучала действительно... многообещающе, иначе и не скажешь. Только попробуй нас завести куда...

Договорить ей не дали. В следующий миг в барьер светочей прямо по курсу врезалась желто-зеленая вспышка шинсу, продавливая эту защиту и заставляя их разлететься в разные стороны под испуганный вскрик Йихва, а его самого — приложиться о стену, прежде чем сползти на пол. Ванг-Нан сам не знал, как его не вывернуло наизнанку от такой посадки... но стоило только ему проморгаться, как он пожалел, что более-менее боеспособен.

В коридоре, кроме них, был еще один человек. Смуглый рыжеволосый парень в квадратных очках, халате и по самую шею закутанный в бинты, виднеющиеся из-под одежды, был знаком Ванг-Нану преимущественно по инструктажам — лично он видел его всего два раза, мельком на станции "Деревянный Конь" и куда дольше в городе Экспресса. Носитель нескольких дьяволов сразу и заклятый друг Бао, Нунг... черт, как хреново-то!

— Ты быстро, друг, — негромко произнес Нунг, не убирая окутывающую его желто-зеленую пелену шинсу. — Даже не думал, что ты будешь целенаправленно меня преследовать...

... что?

Ванг-Нан лишь пораженно выдохнул. Это... правда? То есть, Бао так напирал на скорость потому, что хотел нагнать этого Нунга?

— Тебе следовало быть осторожней, чтобы не привести за собой никого, — жестко произнес Бао, собирая за своей спиной уцелевшие светочи. Он что... действительно... — К тому же, я думал, вы лучше подготовились к моей способности, учитывая, что каждый механизм отключения ловушек дополнен системой самоуничтожения, которая активируется при попытке их отключения.

— Ну, ты достаточно засветил свою силу и в Мастерских, и после... думаешь, я не понял, чьей милостью не сработал пульт отключения охранника в городе Экспресса? — криво усмехнулся Нунг, засовывая руки в карманы. — Ничего личного, Бао. Меня лишь одно интересует — как ты нашел меня?

— Учитывая, что датчики ловушек активировались, но сигнал не проходил? Не считай меня совсем уж дураком, Нунг, — сухо произнес тот, начиная двигаться вперед. — Еще когда огласили условия испытания и выдали информацию про ловушки, я подумал, что у вас наверняка должны быть какие-то пульты для их нейтрализации, как в городе Экспресса. Как видишь, не прогадал. Моего радиуса контроля вполне хватило, чтобы засечь тебя, а все остальное было лишь делом техники.

— Ты... — Йихва явно не могла поверить в услышанное. — Как ты...

— А ты действительно думала, что я пройду мимо шанса достичь своей цели? — повернувшись к ней, раздраженно бросил носитель дьявола. — Брось, ты не так глупа, Йеон. По крайней мере, я доставил вас так близко к цели, как смог... теперь вы можете идти. Это мой бой, и не стоит вам вмешиваться.

— Нет.

Собственный голос звучал достаточно глухо — но акустика коридоров разнесла его достаточно далеко, и к нему оказались прикованы взгляды всех присутствующих. Черт, наверняка он об этом пожалеет... ладно, у него нет особого выбора. Оставалось лишь встать на ноги, отряхнувшись от пыли, и продолжить.

— Отказываюсь, — сполна насладившись видом вытянувшегося лица Властелина, Ванг-Нан усмехнулся. Как будто он не знает, что не его одного эвакуировали из Мастерских в тяжелом состоянии! Да и личные мотивы... нет, один он точно натворит дел. — Мы в одной команде, крылатый. Конечно, ты тот еще говнюк, раз завел нас сюда... но команду ты не бросишь. Я тебе не дам этого сделать, уяснил? Так что давай, будем разбираться со всеми проблемами вместе.

— Не лезь, — надавил голосом собеседник. — Ты не настолько глуп, чтобы влезать в чужие разборки.

— А ты настолько глуп, чтобы отказываться от козыря? — игра слов возымела действие — Бао лишь недоуменно моргнул. Не подумал? Да-а-а... кажется, жажда мести ему совсем все затмила. — Эй, Зажигалка... Кажется, ты хотела начать дарить тепло?

— Радуйся, что не ты стал его целью, — процедила через зубы Йихва, рука которой окуталась шлейфом пламени, рассыпающимся сотнями искр от воздушного потока. — Потанцуем? Объявляю новое направление танца — кавалеры спасаются от дам!

Что-то ему даже стало жалко этого Нунга... хотя нет, наверное, его все еще мутит от поездки.

— Вы не понимаете, во что ввязываетесь, — мрачно произнес он, начиная приближаться к ним. — Бао... Я даю тебе и твоим спутникам последний шанс — отступи. Независимо от того, чем закончится это испытание, у вас еще есть шанс выжить: Хоакин может сжалиться над вами, даже если ваши объединившиеся Кандидаты проиграют ему.

— О, да ты, наверное, издеваешься, — через зубы процедил Бао. — Отступить? После всего, что ты натворил? Черт возьми, да ты соображешь, что ты делаешь? Ты же похерил все, ради чего жил! Все, кого мы с тобой спасли... мне вот интересно, сколько народа ты помог заманить этой своей "Эмили" в Мастерские? Сколько людей, вроде нас с тобой, стали жертвами экспериментов? Десятки? Сотни? Может быть, тысячи?

— Заткнись, — негромко выдохнул Нунг. Выходит из себя? Уже неплохо... — Ты не понимаешь, насколько это важно! Стоит только завершить Эмили, и все жертвы не будут напрасными! Они бы все равно умирали и без ее вмешательства — а с Эмили я получу шанс изменить эту проклятую Башню, чтобы больше никто не страдал, как мы с тобой!

— Ты, походу, свихнулся, — пораженно произнес его бывший друг. Да тут даже не "походу"... — Думаешь, это оправдывает твою ублюдочность? Да, они бы продолжили умирать... в конце концов, не может быть мира, где каждый счастлив и может прожить долгую счастливую жизнь! Меня больше волнует, что именно ты наделал, и чем ты стал! Где мой друг, который хотел помочь всем, кому сможет, и не мог смотреть на чужие страдания? Когда его успел заменить вот этот психопат с манией величия? Нет уж, не надейся, Нунг. И знаешь что? Иди-ка ты нахер со своим снисхождением и предложениями. Я не отступлю, пока не выбью из тебя все дерьмо.

— Попробуй, — лишь рыкнул тот, пригибаясь, тогда как шлейф шинсу вокруг него усилился. — Частичная активация: Дионис!

В тот же миг за спиной у Нунга возникли крылья — а сам он рванул вперед... мимо Бао, к Ванг-Нану. Черт! Так серьезно отнесся к словам про козырь? Ладно, делать нечего! Вздохнув, он вывел из невидимого режима арсенал с бомбами, подставляя его как щит под удар ноги носителя дьявола — и, укрепляя тело на полную, отпрыгнул назад. Ударная волна подхватила его, откидывая на добрую пару десятков метров... но, несмотря на это, он успел увидеть, как к его противнику устремляется волна пламени со стороны Йихва. Сработало?

... нет. Не сработало.

В следующий момент из пламени и облака дыма устремилась огромных размеров желто-зеленая нога, впечатавшая Йихва в стену туннеля — и, более того, пробившая эту стену. Черт... Надо сделать хоть что-то, пока не стало слишком поздно!

* * *

— Да что они вообще творят? — раздраженно выдохнула идущая рядом Юра, не отрывая взгляд от экрана своего телефона. — Сначала Элия наткнулась на противников, толком не успев погрузиться в лабиринт... она что, словно целенаправленно их искала? Теперь твой ассистент аж против троих...

— Нунг справится — если в его противниках не незаконные и не часть Уайта, он обязательно справится, — уверенно ответила Рейчел, не сбавляя шага. — В конце концов, я хорошо над ним поработала, да и... комплектующие... попались действительно хорошие. Насчет него я не волнуюсь...

— А насчет чего? — во взгляде напарницы сквозило беспокойство. Хех, лестно...

— Меня беспокоит еще одна лишняя отметка на карте Эмили, — блондинка лишь бросила короткий взгляд на телефон своей подчиненной. — Она появилась буквально за пару секунд до начала испытания, когда программа засекла сигнал с еще одних часов... судя по отслеженному взаимному пеленгу, у наших противников появилась подмога. Кого именно они прятали? И, более того — как узнали о местоположении этой арены, притом, с точностью до коридоров стартовой зоны?

— Ой, — кажется, до голубоволосой девушки начало доходить. — Думаешь... они знали?

— Если они знали о местоположении арены — могли и знать, что она из себя представляет, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Не то, чтобы у них был особый выбор... но меня смущает то, что они так спокойно сюда сунулись. Мы где-то просчитались, или они припасли еще какие-то сюрпризы?

— Ты про количество этих... паралюдей? — замялась на секунду полукровка семьи Ха. — Признаюсь, я не поверила своим глазам, когда Эмили выдала все подписи шинсу... да, Рейчел, это действительно пугает.

— Не только в этом дело, — мотнула головой та. — Я и раньше подозревала что-то подобное — еще в турнире при Мастерских я заметила у некоторых участников нетипичные способности... да и учитель, похоже, о чем-то определенно знал — слишком уж характерен был его энтузиазм в последний месяц перед турниром, словно он нашел новый объект исследований. Это не так страшно, Юра, тем более мы уже подобрали метод реализации способностей части из них. Но остальные... Надеюсь, все пройдет по плану, и удастся выбить несколько противников до начала финального этапа. Я скорее обеспокоена другим — то, что они как-то нашли одну из частей Уайта, притом, что группа Дэниела ее упустила. Вряд ли это особо поможет им, но...

— Ты опасаешься предательства, — понятливо кивнула напарница. Вот, наконец-то дошло! — Кто именно? В группе Дэниела было трое: он, Элия и Лиен. Не думаешь же ты, что все трое могли предать?

— Не знаю, — предельно честно ответила Рейчел. В конце концов, если она чему-то и научилась в Мастерских — так это тому, что нельзя доверять никому. — Лиен... она могла элементарно отступить, почувствовав опасность — в конце концов, не она контролирует свой дар, а ее дар контролирует ее. Это могло оказаться шансом для Дэниела помешать воссоединению Уайта с еще одной его частью... впрочем, не следует забывать и об Элии. Не знаю уж, дело в ее "Кровавой Тамаре" или еще чем-то, но Элия на диво маневрена, и вполне могла телепортироваться, чтобы провернуть что-то за спинами своих товарищей...

... и ведь так просто это не узнаешь, пока не станет поздно! Нет, кто-то из них определенно их предал, все же исчезновение части Уайта и появление ее среди их противников — слишком для совпадения. Если они оба переживут это испытание, надо будет озаботиться расследованием и выяснить, кто решил половить рыбу в мутной водичке...

Ключевое слово — "если".

Рейчел умела добиваться своего — и прекрасно знала, что порой за достижение целей нужно чем-то платить. Им нужно вывести из строя несколько паралюдей, в идеале — того мальчишку-"провожатого" и носителя дьявола, который может контролировать механизмы и который может поставить под угрозу следующий этап испытания. Было бы неплохо убить еще и Куна, в конце концов, после встречи в городе Экспресса у нее появились догадки касательно его способности... но мечтать не вредно, ей за глаза хватит и двоих. Благо, что есть, на кого разменивать: из всей команды ей реально нужны только Юра из-за ее способности и провожатая, без остальных вполне можно обойтись, особенно с учетом того, что на следующей станции их уже ждет подкрепление. За Лиен она не беспокоилась от слова "совсем", в конце концов, конкретно эта провожатая ни за что не встанет на путь своей смерти, а Юра была с ней, и они двигались по проложенному Эмили маршруту, который был пусть и длиннее остальных, но пролегал в отдалении от других меток. Жаль лишь одного — что они, кроме ее команды, не запеленгованы; как было бы просто, если бы она могла точно определить местоположение каждого из противников и направить за целями пешек, которых можно разменять! Но, увы и ах, мечты так и останутся мечтами...

От мысли ее отвлек писк собственного телефона — и, вытащив его из кармана пиджака, Рейчел сбавила шаг. Оповещение от Эмили? Сейчас? И сам текст...

Стоп.

Что значит "вход в систему второго администратора"? Это что, шутка?