Продолжение Он

* * *

Последние корабли Лиги ушли, когда аспайрам до Марса оставалось четыре дня полета. Экипаж с разоруженной боевой платформы сняли тремя днями ранее, и Сей Джуна, вместе с остальными марсианами, отправили вниз, на плато Фарсида, где располагалась крупнейшая военная база планеты. Официально они продолжали числиться на военной службе, но приказом адмирала Титова, сразу же после визита десантников, их отстранили от боевого дежурства. Во избежание, ведь даже лишенная торпедного вооружения платформа, все равно оставалась чрезвычайно опасной на коротких, орбитальных дистанциях.

Сей Джун удивился бы, поступи они иначе. О какой лояльности могла идти речь, если на произвол судьбы бросали целую планету. У марсиан так хватало причин для неприязни. Начиная со времен глубокой древности, когда правительство Поднебесной организовало маленькую колонию, что бы тысяча их граждан сумела пережить Великую войну, и заканчивая поражением в гражданских правах после формального вхождения в Земную Лигу. Сто тридцать лет после капитуляции марсиане не избирались в Сенат Лиги, и платили особый налог, фактически репарацию.

А теперь их бросали, цинично и демонстративно уводя все способные к походу корабли. Не только военные, конфисковывались даже частные крупнотоннажные яхты. Но что хуже всего, длинноносые уводил орбитальные заводы, используя в качестве буксиров те самые, мобилизованные яхты и малые корабли.

Население всколыхнулось, но Лига тут же отключила доступ в инфосферу, вдобавок, забив помехами все пригодные для дальней связи частоты. Похоже, они до сих пор надеялись сохранить происходящее в секрете. Наверняка, по всем официальным каналам с Марса шли успокаивающие репортажи, а частных контактов между планетами было немного. Слишком закрытым стало марсианское общество за последние четыреста лет.

Когда с орбиты уходил последний военный корабль, Сей Джун маялся от безделья на базе "Фарсида". Почти весь персонал боевой станции перекинули сюда, в "Фарсиду", да так и оставили, в суматохе начисто позабыв о сотне неприкаянных офицеров. У Лиги хватало других проблем.

О них не забыли другие. Через пару дней после того, как челнок забросил их вниз, к Сей Джуну снова подошел Пэн Со. Отозвав бывшего адъютанта в заброшенный коридор глубоко под скальным основанием, Пэн Со предложил тому сотрудничать с "Обществом Неба и Земли". После падения Директората Марса, эта организация ушла в глубокое подполье. По слухам, она сохранила многое из промышленного и военного потенциала тех лет. Перед капитуляцией Директорат успел уничтожить многие важные документы, и прибывшие чиновники Лиги так ничего о них и не узнали. Марсианское общество умело хранить секреты от чужаков.

Как и любой марсианин, Сей Джун часто слышал об Обществе, но живьем его представителя видел впервые. И хоть внешне субтильный инженер ничем не напоминал хрестоматийных громил Общества, СейДжун поверил ему без малейших сомнений. Самозванцев Общество не переносило, жестоко расправляясь с каждым, кто пытался действовать от его имени.

— Что ты думаешь о Лиге, Джун?— спросил его Пэн Со.

Ответил Сей Джун не раздумывая. — Они нас предали, как я могук ним относиться?

— Ты давал присягу. — глядя чуть мимо него, сказал Пэн Со.

— Защищать Лигу? — чуть усмехнулся Сей Джун. — Так они сами отобрали у меня возможность ее защищать. И пусть катятся к себе на Землю!

Пэн Со задумчиво оглядел его, и словно решив что то, спросил напрямик.

— Ты с нами?

— С кем именно? — уточнил Сей Джун.

— С теми, кто хочет спасти Марс. — спокойно пояснил Пэн Со.

— Ну конечно же да! — горячо воскликнул Сей Джун. — Что я должен буду делать?

— Ждать сигнала, — туманно ответил Пэн Со, и не говоря больше ни слова, пошел прочь.

Весь следующий день Сей Джун много думал о предложении Общества, по всему выходило, что зрел вооруженный мятеж, вот только прямой выгоды от мятежа он не видел. Проще было пересидеть орбитальную бомбардировку в подземных городах, дождаться, пока аспайры разнесут Землю, и получить все ресурсы Солнечной системы на блюдечке.

Именно так он и заявил в тот день, когда от Марса уходили последние корабли Лиги. Незадолго до этого, Пэн Со отобрал десятерых наиболее авторитетных офицеров-марсиан, в число которых, к своему удивлению попал и Сей Джун. Собрание большей группы непременно вызвало бы интерес службы безопасности, а так, это выглядело обычной прогулкой сумасбродных аборигенов. Кому еще понравиться бродить в скафандрах по безжизненным скалам провинции Фарсида?

— Джун, ты не понимаешь, — мимика Пэн Со терялась за темным стеклом шлема, — мы не можем ждать. Марс должен стать нашим еще до прилета аспайров!

— На "Фарсиде" меньше трех сотен марсиан, — неожиданно поддержал Сей Джуна кто то из офицеров, — нам не одолеть два взвода десантников!

Они специально отошли подальше от главных ворот базы, и теперь могли разговаривать, не опасаясь прослушки. От чувствительных антенн "Фарсиды" их прикрывала большая скала, а кроме того, с западного склона горы Павлина открывался прекрасный вид на уходящий флот. Гора заслоняла восходящее солнце, и длинные факелы выхлопов тянулись через половину горизонта. Ярко белые полосы на темно фиолетовом небе. Зримый символ предательства.

— Сюда уже идут наши братья! — гордо выпрямился Пэн Со, — Несколько тысяч боевиков Общества, тренированных и хорошо вооруженных!

Сей Джун удивленно присвистнул, ближайшие поселения лежали в каньонах Долины Маринера, далеко за Лабиринтами Ночи. Незаметно оттуда можно было добраться только наземным транспортом, небо над Марсом до сих пор стерегли радары федеральных войск. Значит, самое позднее, боевики Общества отправились в путь еще позавчера. Оперативно.

— Что вы хотите сделать? — задал животрепещущий вопрос один из незнакомых Сей Джуну техников с базы. — Не проще ли немного обождать?

— Длинноносые могут натворить глупостей, — спокойно пояснил Пэн Со. — А время глупостей должно уйти вместе с ними! Надеюсь, с этим вы согласны?

В ответ раздался нестройный хор одобрительных возгласов. Пэн Со обождал, пока они умолкнут.

— Мы начнем, когда аспайры выйдут на высокие орбиты. Это отвлечет внимание вояк, и база будет взята без лишнего шума.

— А остальные базы? — вдруг вырвалось у Сей Джуна.

Военных баз Лиги на планете насчитывалось аж шесть штук. Четыре на экваторе, и две у полюсов. Три больших, наподобие "Фарсиды", и три маленьких радарных поста, куда раз в месяц завозили дежурные смены.

— О них позаботятся, — рассеяно отмахнулся Пэн Со. — Наша цель "Фарсида"!

Через три местных дня, флот аспайров начал торможение. После разоружения боевой платформы, Адмирал Титов принял командование гарнизоном Марса. Точнее, его остатками. Под командованием адмирала осталось шесть военных баз, два звена учебных самолетов, и ни единого космического корабля. Средств противокосмической обороны не имелось тем более, Лига помнила уроки прошлого, и не хотела давать в руки марсиан ничего, способного отразить удар из космоса.

Поэтому они могли только наблюдать, как закончив торможение, аспайры перестроились в боевой порядок. Они по прежнему держались компактно, разойдясь на считанные тысячи километров. Четыре ударных флота образовали квадрат, в центре которого, чуть отстав, шли авианосцы и вспомогательные суда. А крейсера начали ускорение, огибая планету по большой дуге.

К своему удивлению, доступ в командный центр "Фарсиды" Сей Джун все-таки получил. И как узнал чуть позже, причиной этого послужило идиотское распоряжение Адмиралтейства. Гарнизону Марса вменялось атаковать врага, когда он выйдет на низкие орбиты. Адмиралу Титову не оставили выбора, приказ за подписью самого Масори игнорировать было нельзя. Чем атаковать флоты аспайров, в приказе не уточнялось.

За оставшиеся дни гарнизон успел лишь перевести и смонтировать на Фобосе оставшиеся в арсеналах боевой платформы ракеты ближнего радиуса действия. Двести сорок "Москитов" в пусковых контейнерах, разместили прямо на поверхности спутника, едва уложившись в срок. Доставлять грузы можно было лишь в тот короткий промежуток времени, когда от аспайров Фобос прикрывала планета.

По наспех разработанному плану, "Москиты" вступали в дело в самый удобный момент, уже после начала бомбардировки. Уничтожив орбитальную инфраструктуру, аспайры по всем законам войны должны были спуститься ниже, тем самым подставившись под массированный ракетный залп.

Было одно но, обычно "Москиты" запускали с уже разогнанных кораблей, и ракета с самого запуска имела приличную относительную скорость. При запуске с Фобоса, "Москитам" оставалось полагаться только на собственные двигатели. А это давало аспайрам лишние секунды на реакцию противоракетных систем.

Имелось и еще одно но, которое Сей Джун так и не рискнул высказать. Неизвестно, какой ущерб сумеют нанести "Москиты", но то, что ярость аспайров будет ужасна, он не сомневался. За свои потери аспайры не успокоятся, пока не обнаружат все подземные города. Но Титову с остальными длинноносыми на это было плевать, их семьи жили далеко отсюда, и чем больше бомб упадет на Марс, тем меньше их достанется Земле!

Командный центр "Фарсиды" залегал на глубине трехсот метров под скалами западного склона горы Павлина. Укрепленный пластобетоном и сталью, бункер мог выдержать прямое попадание десятимегатонного боеприпаса. Его построили еще во времена Директората, и с тех пор лишь заглубляли, прокладывая новые туннели все глубже и глубже в кору планеты.

Общую тревогу на базе объявили, когда стали гаснуть длинные факелы тормозящего флота аспайров. Когда в коридорах гулко заревели сирены, Сей Джун криво усмехнулся. Весь персонал "Фарсиды" и без того уже давно находился на боевых постах, в тягостном молчании следя как приближаются вражеские корабли.

В командном центре сейчас находилось все высшее руководство гарнизона. От обилия офицерских погон рябило в глазах, по давней традиции, в безнадежный бой плоскостники шли одетыми в парадную форму. Скафандрами щеголяли лишь двое замерших у входа десантников, и это настораживало, похоже Титов о чем то подозревал.

В ожидании приказов, Сей Джун скромно притаился в самом темном уголке командного центра. Обширный зал по периметру в два ряда окружали пульты офицеров управления, и для большого стола с голографическим проектором оставалось не очень много места. Его едва хватало, что бы вместить всех собравшихся, и люди толпились, замерев в тревожном ожидании. В командном центре неприятно пахло кислым запахом страха.

— Флот аспайров закончил маневрирование, — монотонно доложил оператор радарных систем. — Расстояние ударной группы сто тридцать семь тысяч километров, относительная скорость двадцать три километра в секунду. Крейсерская группа продолжает ускорение.

— Тысяч со ста они откроют огонь, — глядя перед собой произнес Титов.

Оставались не более получаса, прежде чем по оставшимся на орбите заводам и докам ударят плазменные сгустки. Несмотря на эвакуацию, вокруг Марса продолжали вращаться сотни творений человеческих рук. И на десятках из них все еще оставались дежурные смены. На первом этапе боя, Титов приказал пользоваться только орбитальными средствами активной разведки. Планетарные радары он решил приберечь на потом.

— Сэр, — обратился к адмиралу бывший начальник гарнизона, бригадный генерал Сваальсон, — нам пора уводить людей с орбиты.

Продолжая смотреть на голограмму планеты, Титов отрицательно покачал головой.

— Пока что рано. Десяти минут им на эвакуацию хватит, а мне как можно дольше нужна четкая картинка с их радаров. Автоматике я не доверяю.

Многие офицеры скривились, услышав, с каким спокойствием Титов обрекал на смерть дежурные смены, но большинство отнеслись к этому с пониманием. И только Сей Джун с легким злорадством отметил, что на орбите остались одни длинноносые. Марсиан к операции не допустили.

— Противник ставит щиты! — выкрикнул оператор.

На голограмме флота, прикрывая выдвинувшиеся вперед ударные флоты, начали разрастаться маленькие багровые пятнышки. Похоже, это было сигналом, крейсера сразу же прекратили ускорение, развернувшись своими трезубцами в сторону планеты.

— Что-то они рановато, — прокомментировал Титов. — Оператор, дистанция?

— Сто девять восемьсот!

— А черт! — выругался Титов, — Эвакуируйте людей с орбиты!

Возле одного из пультов возникло шевеление, но время уже было упущено.

— Вижу отстыковку мобильных орудий! — от волнения оператор начал заикаться, — Вижу шестьдесят два мобильных орудия, поправка, шестьдесят четыре!

Аспайры сразу же решили задавить огнем любую попытку сопротивления. Насколько помнил Сей Джун, каждый носитель тащил на себе по восемь "карандашей", и сейчас они разом готовились к стрельбе.

— Что с эвакуацией? — запоздало поинтересовался Титов.

— Команда получена, — беспомощно пожал плечами офицер за пультом связи.

— Понятно, — адмирал со свистом втянул воздух, и снова отвернулся к голограмме над столом.

Тем временем щиты перед каждым из флотов достигли максимальной величины. Около ста километров каждый. А парой минут спустя, из-за щита вынырнули "карандаши" мобильных орудий.

— Вижу множественные энергетические всплески! — тут же закричал оператор.

— Установить точки попаданий! — Титов нервно закусил губу. Хотя по мнению Сей Джуна, нервничать было еще рано, орбитальную инфраструктуру они теряли в любом случае. Гораздо больше его интересовало, как поведут себя аспайры потом.

— Под ударом боевая платформа! Время до контакта сто сорок пять секунд!

Сей Джун покачал головой, залп ста двадцати орудий должен был разорвать старушку в клочья. Жаль, что он не может увидеть этот взрыв своими глазами, мелькнула вдруг несвоевременная мысль. Боевая платформа висела сейчас над западным полушарием, и в его распоряжении оставалась лишь синтезированная компьютером голограмма.

— У нас есть камеры в том полушарии? — озвучил Титов его желания.

— Станция как раз проходит над плато Гесперия, — ответил Сваальсон, — там в горах есть старая обсерватория. Если в ней кто-то остался...

— Оператор, установить связь с обсерваторией, быстро! — не дослушал его командующий. — Пусть наведут телескоп на мою старушку!

Оператор сгорбился под нетерпеливым взглядом адмирала, и что-то торопливо зашептал в микрофон. Секунды утекали, а ответа все не поступало. Кто-то из операторов вывел на голограмму отсчет до удара, и цифры стремительно приближались к нулю.

— Есть связь! — возглас оператора вывел Сей Джуна из транса. — Сейчас они наведут телескоп...

— Картинка идет? — оборвал его Титов.

— Так точно.

— Выведи на третий экран!

Третий находился как раз позади Сей Джуна, и что бы его увидеть, тому пришлось встать с насиженного места. Изображение двигалось рывками, видимо от старости у телескопа начали сдавать сервоприводы, и потому, с первой попытки взять платформу в фокус не удалось. На миг в кадре мелькнула серое пятно, и экран снова залила фиолетово-розовое небо с редкими искорками ярких звезд. Титов успел гневно рыкнуть, и словно испугавшись, неведомый астроном резво сдал назад. Платформа заполнила все поле зрения, и это вызвало новую волну адмиральского гнева.

— Да что за... Оператор, ведь нихрена ж не видно!

Что передал в обсерваторию оператор, Сей Джун не услышал, но боевая платформа стала уменьшаться в размерах. И тут же раздался возглас.

— Вот они!

Сначала Сей Джун решил, что кричавший увидел аспайров, но это была крошечная искорка убегающего челнока. Персонал все-таки успел добраться до спасательных средств.

— Пусть уходят по синергической... — начал было Титов.

Экран залило ослепительно ярким светом.

— Смените ракурс! — воскликнул ошарашенный мощью взрыва Титов, но быстро опомнился, — Дайте телеметрию!

— Связь с платформой отсутствует, — не менее ошалело отозвался ближайший оператор. — Мы пытаемся оценить мощность взрыва.

Диаметр боевой платформы немного не дотягивал до полутора километров, а толщина ее брони позволяла по расчетам выдерживать попадания плазменных сгустков. Единичные. Сколько их сейчас прилетело в цель, Сей Джун боялся даже представить. Полный залп четырех флотов...

— Сэр, синоптики фиксируют атмосферные возмущения в районе Тирренской земли. — из-за столпившихся офицеров Сей Джун не разглядел говорившего, но быстро осознал причину возмущений. Как раз над Тирренской землей сейчас проходила боевая платформа.

— Промахи, — подтвердил его догадку Титов. — Оператор, вы рассчитали мощность взрыва?

Сияние на третьем экране все еще не потухло, смазывая силуэт платформы, но даже сквозь эту пелену было заметно, как покорежило некогда идеальный шар боевой станции. Похоже счет шел уже на сотни килотонн, а взрывы все еще продолжались, не давая гаснуть сиянию. Аспайры специально растянули залп?

— Около тринадцати килотонн, — озвучил мощность взрыва оператор. — Телескоп ослеплен, сэр.

Приняв кинетическую энергию единичного сгустка за восемь тонн тротилового эквивалента, получалось, что в боевую платформу угодило более полутора тысяч зарядов. Впечатляющая точность, учитывая, что аспайры били с предельной для себя дистанции.

— Переключитесь на ближайший спутник, — Титов запнулся, — И узнайте судьбу спасательного модуля!

Сей Джун с интересом поднял голову. В голосе адмирала слышались незнакомые доселе нотки, так, словно Титов испытывал чувство вины. Ведь это его приказ задержал дежурную смену в космосе! И едва ли не впервые, Сей Джун почувствовал к командующему, что-то похожее на симпатию. Но тут же отогнал ее. Не стоит.

— Множественные обломки, — виновато доложил оператор, — не могу вычленить сигнал модуля.

Скрипнув зубами, Титов коротко приказал.

— Ищите!

Тем временем кто-то другой переключил третий экран на картинку с ближайшего спутника. Орбита того пролегала километрах в пятистах от платформы, но сияние от взрывов слепило даже его камеру. Единственное, чего сумел заметить Сей Джун, был отлетевший от станции кусок обшивки, темной точкой мелькнувший на фоне вспухающих взрывов.

— Да обработайте вы наконец картинку! — раздраженно бросил Титов.

Экран на миг покрылся полосами, пока компьютер анализировал данные, поступающие из множества источников. Получившееся изображение резало глаза своей четкостью, зато сразу стало видно, как искорежили платформу полторы тысячи попавших зарядов. Взрывы вырвали из повернутого к аспайрам бока огромные пласты брони и внутренних конструкций. Хваленая броня не устояла, и сейчас кусками падала к разреженной атмосфере, прямо на кирпично-рыжую равнину Тирренской земли. Сегодня небо в тех краях будет красивое, заполненное падающими звездами.

— Есть сигнал от спасательного модуля! — перекрывая шум, завопил связист. — Сейчас я его отмечу!

Совсем рядом с раскуроченной станцией возник зеленый квадратик, внутри которого Сей Джун разглядел крошечную точку спасательного модуля. Активно работая двигателями, тот уходил почти отвесно вниз, под очень острым углом к атмосфере. Очень рискованно, но падающие сверху обломки не оставляли выбора, к тому же, на этой траектории от выстрелов их защищали развалины базы.

— Фиксирую еще один залп, — сообщили от пультов радарного контроля.

— Стреляют раз в тридцать секунд, — задумчиво пробормотал Титов, и тяжело вздохнув, уточнил, — рассчитайте цели!

Первые четыре залпа у Иллиона, "карандаши" делали с интервалом в пятнадцать секунд, потом перезарядка падала до одного выстрела в минуту. Здесь они сразу стреляли вдвое медленнее. Экономили энергию?

— Они бьют по платформе, — после короткой паузы доложил оператор.

— Контроль, доложить ее статус? — мрачно спросил Титов.

— Множественные повреждения корпуса и прилегающих отсеков. Повернутая к аспайрам сторона разрушена на глубину порядка пятидесяти метров, зенитное вооружение и пусковые установки там уничтожены.

Плеча Титова коснулся Сваальсон.

— Карл, разверни станцию.

— Еще чего! — сбросил его руку Титов, — Что бы мне вынесли все вооружение?

— Карл, пара залпов, и они докопаются до реакторов!

-Я рискну, и точка!

Сей Джун смотрел, как несется к платформе плазменный рой, но беспокоило его другое, Пэн Со все еще не подал сигнала! А время таяло, если люди Титова на Фобосе успеют запустить "Москитов", то ужасы древней войны померкнут перед яростью аспайров.

Экран озарила новая вспышка, полностью закрывшая искалеченную платформу.

— Пятнадцать килотонн, — оповестил оператор.

Титов заиграл желваками.

— Пристрелялись.

Ни на экране, ни на мерцающей голограмме Сей Джун не заметил ничего необычного, но кто то из команды телеметристов подал сигнал тревоги.

— Орбита платформы теряет стабильность!

Это известие проняло даже Титова.

— Параметры?

— Через двадцать три витка она рухнет в районе Апполоновой патеры.

На этот раз Сваальсон ухватил вице-адмирала за обшлаг кителя.

— Адмирал, это слишком близко к нам, включите двигатели ориентации!

— "Фарсида" выдержит удар! — отрезал Титов, и оглядел собравшихся. — Или вы дрожите за свои шкуры?

Ответом ему было молчание, спорить с адмиралом никто не решился.

Падение такой махины могло вызвать локальный апокалипсис. Будучи полутора километров диаметром, платформа весила больше шести миллиардов тонн, удар должен был вызвать сотрясение марсианской коры. Такие астероиды не падали на него очень давно. И тревога Сваальсона была обоснованной, сдвиг коры мог разрушить "Фарсиду".

А Сей Джуну оставалось лишь радоваться, что крупные города располагались близь северного полюса планеты. Достаточно далеко, что бы падение станции обошлось без жертв. Его жена и сын останутся живы, ударная волна не дойдет туда от экватора! Погибнуть сам, Сей Джун нисколько не боялся.

Следующий взрыв загнал станцию еще ниже, теперь она практически касалась атмосферы, и срок ее жизни уменьшился до девятнадцати витков. Свальсон неодобрительно поцокал языком, но поскольку точка падения сместилась к кратеру Скиапарелли, он промолчал. Главное, что падение больше не угрожало его любимой базе. И ему самому лично.

Аспайры выстрелили по платформе еще шесть раз, превратив ее в жалкий огрызок. Сбитая чудовищной мощью взрывов к верхним слоям атмосферы, платформа теперь должна была упасть раньше, чем аспайры подойдут на опасные для них пятьдесят тысяч километров. Неведомые твари четко усвоили полученные от людей уроки, и больше не желали рисковать.

Сей Джун видел, как медленно стала раскаляться от первых дуновений атмосферы ее обшивка, как полетели сорванные набегающим воздухом куски конструкций. Боевая станция все глубже входила в гибельную бездну. Весь командный центр, замерев, следил за падение зримого могущества Лиги. Эти платформы считались неуязвимыми, и вот, одну из них разнесли за считанные минуты!

— Ну вот и все, — Титов говорил медленно, словно выдавливая из себя слова, — сейчас они примутся за мелочь. Связист, Земля это видит?

— Так точно, сэр, — отозвался оператор связи из-за офицерских спин, — Канал до Земли еще активен.

— Хорошо, — выдохнул адмирал, — Масори должен это увидеть!

Что такого особенного должен был увидеть командующий флотом Лиги, Сей Джун не понял. Даже его запаса знаний хватало, что бы понять уязвимость боевой платформы перед сконцентрированным огнем четырех флотов. Просто никаких шансов.

— Вижу залп, — справившись с потрясением от гибели станции, оператор вновь продолжил монотонный бубнеж, — рассредоточенный, не могу выделить конкретные цели.

— Начали вышибать заводы, — еле слышно прошептал Титов.

Было видно, как претило адмиралу оставаться пассивным наблюдателем. Его учили другому, никто не думал, что придется получать безответные плюхи. Вице-адмирал уже потерял свою станцию, и вопрос оставался в том, как быстро он потеряет все остальное.

Все больше раскаляясь, огрызок боевой платформы вошел в плотные слои атмосферы. От некогда гордой станции сейчас оставалось чуть больше половины, но даже эта половина весила больше трех миллиардов тонн. Прикрыв глаза, Сей Джун представил, какой мощи выйдет удар, и посочувствовал бедолагам, могущим оказаться неподалеку от точки падения. В тех краях хватало геологоразведочных партий, и не все они успели вернуться в города до начала атаки.

Зрелище величественно падающей станции захватило всех настолько, что об аспайрах на время забыли. Оставляя за собой огненный след, пылающая боевая платформа скрылась за горизонтом, и тут же экран переключили на картинку с другого спутника. Теперь они смотрели на станцию почти отвесно сверху.

— Тридцать секунд до удара! — предупредил оператор.

— Да будет счастливо всякое существо! — тихонько зашептал Сей Джун. — Да будет всякое существо избавлено от страданий! Вовек да не разлучается никто со счастьем!

Станция коснулась Марса возле каньона Кандара, мгновенно исчезнув в ярчайшей из всех виданных им вспышек. Она упала рядом с южным склоном каньона, и огромные клубы пыли тут же скрыли оба края широчайшей расщелины долины Маринер. Многие в командном центре не сумели сдержать возгласа ужаса, когда ударная волна, нисколько не потеряв скорости, накрыла белоснежный мемориал первопроходцев. А ведь судя по масштабу, точка падения лежала километрах в тридцати от него!

Если в мемориале и находились люди, сейчас они были мертвы. Даже с орбиты бросалось в глаза, как вздыбилась почва вокруг еще скрытого пылью и пеплом кратера. Тектонический удар должен был разрушить все построенное человеческими руками.

— Приготовиться к толчкам! — зычно выкрикнул Сваальсон, он первым догадался о том, что сейчас произойдет, и тихонько добавил. — Десять гигатонн... На Земле бы проломило кору...

Базу "Фарсида" от каньона Кандар отделяло без малого три тысячи километров, но предупреждение Сваальсон подал не напрасно, через несколько минут удар дошел и до них. Тряхнуло так, что у Сей Джуна лязгнули зубы, но завороженный творящейся на экране вакханалией он лишь крепче вцепился в сиденье.

Затянутое густыми облаками пыли сияние в эпицентре уже потухло, и глаза не видели ничего, кроме этой клубящейся багровой пыли. Сей Джун старался разглядеть хоть что-то, кроме нее, но трансляцию внезапно сменил ровный голубой фон.

— Спутник уничтожен, — голос оператора предательски дрогнул.

Головы всех присутствующих разом повернулись к позабытой голограмме. Пока они следили за падением боевой платформы, аспайры продолжали вести огонь по орбитальной группировке. И за эти минуты враг уничтожил более половины открытых ему сателлитов.

— А вы хотели спрятать там пусковые контейнеры, — с легкой укоризной сказал Титову Сваальсон. Похоже, изначально "Москиты" хотели горстями разбросать по орбите.

Подавленный гибелью порученной ему станции, Титов ничего не ответил, и Сей Джун с немым удивлением вдруг разглядел странный отблеск в уголках адмиральских глаз. Будь это кто-то другой, лейтенант мог бы поклясться,что видел слезы. Но в плачущего адмирала он поверить не мог.

— Мы потеряли станцию связи номер три. — буднично доложил оператор.

Всего на стационарной орбите висело четыре военных станции дальней связи, и даже потеряв три из них, они все равно могли поддерживать канал до Земли через сеть околосолнечных ретрансляторов. Вот только временной лаг при это вырастал с трех до шестнадцати минут, но в сложившейся обстановке такой малостью можно было пренебречь. И если бы не отделившиеся от флотов крейсера, то укрытая планетой станция связи продержалась бы еще больше часа.

Разогнавшись до семидесяти трех километров в секунду, крейсера прекратили ускорение, огибая планету по широкой дуге. Слабая гравитация Марса изгибала их траекторию, в ближайшей точке, они должны были пройти на расстоянии менее тридцати тысяч километров. Рискованно, на этой дистанции их уже могли достать протонные излучатели, вот только флота у Марса уже не было.

Аспайры об этом наверняка знали, у них был целый месяц для наблюдений за Солнечной системой. А уж рассмотреть крупные объекты у планет, сравнить их с известными обводами людских кораблей, и сосчитать уходящие к Земле суда могла бы и цивилизация, едва вышедшая в космос.

Нет, аспайры могли опасаться лишь нападения такшипов и прочей мелочи, а тридцать тысяч километров, и набранная скорость, защищали от "москитного" флота похлеще любого плазменного щита. Маломощные лазеры не обладали достаточной дальнобойностью, а торпеды просто не успели бы догнать идущие на высокой скорости крейсера.

— Сейчас убедятся, что за планетой никого нет, и вовсе обнаглеют, — зло прошептал сидящий рядом с Сей Джуном молодой капитан третьего ранга.

Его догадку аспайры подтвердили очень быстро, синхронно развернувшись, и выплюнув плазменные залпы по невидимым основному флоту спутникам.

— Потеряны вторая и четвертая станции дальней связи. — оператор немного помолчал, и добавил, — Номер первый мы потеряли тоже.

Не дождавшись приказов от погруженного в себя Титова, Сваальсон взял бразды правления в свои руки.

— Используйте гражданские передатчики! Что у нас с ними?

Аспайры стреляли, не делая разницы между гражданскими и военными объектами, но частных спутников на орбите Марса висело в несколько раз больше, чем военных. Некоторые из них все еще продолжали работать.

— Выполнено, — доложил было оператор, но тут же чертыхнулся, забыв про устав. — И этот уничтожили, твари! Переключаюсь на...

Зеленые отметки спутников гасли одна за другой. Сбив с орбиты боевую платформу, аспайры стали вести огонь разрозненно, перейдя на индивидуальное наведение каждого мобильного орудия. Возле Марса просто не осталось объектов, требовавших сконцентрированного огня целого флота. Хрупкие заводы и орбитальные верфи, разлетались в клочья всего от нескольких попавших зарядов. А в них обычно попадало не меньше сотни. Аспайры подошли уже на восемьдесят тысяч километров, и рассеивание сгустков уменьшалось с каждой минутой.

Последний гражданский передатчик разнесли через четверть часа. К тому времени Титов уже более-менее пришел в себя, и когда оператор доложил о потере, отдал давно ожидаемый приказ.

— Запускайте "Олимп"!

Обычно на межпланетных расстояниях использовали лазерную связь, но в качестве резервной системы,на Марсе имелось несколько планетарных радиопередатчиков. К несчастью, на нужной стороне планеты такой передатчик был только один. На вершине высочайшей горы Солнечной системы размещалась огромная антенна, способная заменить собой все потерянные спутники связи. До первой упавшей с небес ядерной боеголовки. Защищать ее было нечем, зенитные системы на Марс не поставляли категорически.

— "Олимп" активирован, ожидаем отклика Земли!

Семь минут временного лага тянулись мучительно долго. За это время аспайры миновали отметку в семьдесят тысяч километров, и полностью очистили от спутников видимую часть орбиты. А с другой стороны бесчинствовали крейсера. Их огневая мощь не шла ни в какое сравнение с мобильными орудиями флотов, но били крейсера уже почти в упор, как в тире.

Смотревшие на избиение офицеры, уже не сдерживали проклятья. Это было выше человеческих сил, смотреть, как враг разрушает то, что они должны защищать. У них оставалась одна надежда, что когда аспайры выйдут на низкие орбиты, "Москиты" с Фобоса сумеют прорваться через ПРО ударных флотов.

— Вижу активность носителей, предположительно запуск истребителей!

После выхода из строя спутниковой группировки, возможности оставшихся в строю радаров были крайне ограничены. Все по той же давней традиции не давать марсианам систем двойного назначения. Как результат, сейчас в их распоряжении остались лишь радары гражданских космопортов, пригодных для слежения максимум за низкими орбитами. Дальше их эстафету обычно принимали орбитальные структуры, ныне превращенные в облака еще горячих обломков.

— Используйте обсерватории! — подкинул Сваальсон еще одну хорошую идею.

Формально командующим все еще оставался Титов, но чем дальше, тем больше люди начинали прислушиваться к обычно тихому генералу. Тем более, что сейчас здесь в основном собрались офицеры марсианского гарнизона. Флотских в командном центре было мало, и офицеры по привычке ждали приказов от своего командира.

Они подключились к той же обсерватории, опять выведя картинку на третий экран, и Сей Джуну снова пришлось изворачиваться, что бы посмотреть на экран.

Стена потемнела, на ней теперь плыли звезды, далекий телескоп разворачивал свое зеркало, отыскивая на небосводе ползущий к планете флот. Тот выглядел как ромб из четырех багровых пятен, между которыми и правда виднелись какие то крошечные светлые черточки. Не иначе как выхлопы стартовавших истребителей.

Когда флот замер ровно по центру экрана, кто-то в обсерватории добавил увеличения, и люди в командном центре увидели знакомые силуэты, похожие на вытянутые наконечники бронебойных стрел.

— Шестнадцать истребителей, — быстро подсчитал их Сваальсон, и повернулся к Титову, — выслали на разведку две эскадрильи, а?

— Похоже на то, — буркнул тот. — Только идиот сунется без разведки.

— Жаль, что они не идиоты, — наиграно бодро засмеялся Сваальсон. Он изо всех сил старался не показывать страха, но от этого выглядел лишь более испуганным.

Мрачно поглядев на генерала, Титов подозвал к себе офицера связи.

— Передайте на Фобос, что бы они отключили всю электронику, кроме систем жизнеобеспечения и пассивного приемника. Если их обнаружат, то на нашем плане можно будет ставить крест.

Козырнув, связист вернулся к своей консоли, а Сей Джун подумал, что оставшиеся на Фобосе смертники, и без того догадались замаскироваться. Впрочем, делиться своими мыслями с командиром он не стал. Он ждал.

Разбившись на двойки, вражеские истребители включили маршевые двигатели, окончательно став похожими на длинные, лишенные оперения стрелы. Шестнадцать огненных стрел.

— Оператор, с каким ускорением они идут? — задал вопрос Сваальсон.

— Семь с половиной гравов, господин генерал.

— У Юпитера они были резвее, — обратился Сваальсон к Титову.

Тот пожал плечами.

— А куда им торопиться? Ясно же, что у Марса наших кораблей нет.

— И куда же они собрались?

— Урок Метиды, — скривился Титов. — Они тогда целую эскадру проспали, второй раз не купяться, И Фобос и Деймос прочешут!

— Но, — начал было Сваальсон, но Титов успокаивающе улыбнулся.

— Черта с два они контейнеры найдут! Мои парни замаскировали их в пещерах Гарибальди.

Услышав исковерканное варварами название легендарного места, Сей Джун тихонько зашипел сквозь сомкнутые зубы. Марсиане чтили пещеры Хуашань с первых лет основания маленькой колонии. Все двадцать второе столетие этими пещерами пользовались контрабандисты, снабжавшие запрещенными технологиями последних жителей Поднебесной. А во времена Директората, там держали пленных, которых в конце войны и освободил отряд проклятого майора Гарибальди. И вот теперь, длинноносые спрятали там свои ракеты!

Титов оказался прав, опередив флот на двадцать минут, истребители разделились на две группы, и оттормозив, направились к обоим лунам планеты. И там, их поведение ничем не напоминало тот быстрый облет у Метиды. На третий экран вывели приближенное изображение Фобоса. Уравняв скорости, четверка истребителей разделилась на пары, и он начали по спирали сближаться с луной. Судя по их настойчивости, аспайры собирались просканировать каждый квадратный метр поверхности.

— Вы уверены, что ракеты не найдут? — Сваальсон заметно нервничал.

— Уверен, — судя по тону, уверенности у Титова было немного, — контейнеры спрятаны в самих пещерах, там достаточно выходов наружу. Не станут же они бомбить все дырки на этом куске скалы!

— Ох ты! — выкрикнул вдруг Сваальсон.

Один из истребителей выпустил ракету, и через пару секунд экран померк от нестерпимого сияния.

— Внимание, вижу ядерный взрыв на поверхности Фобоса, оценочная мощность семь килотонн! — доклад последовал прежде, чем сияние успело потухнуть.

— Место попадания? — срывающимся голосом задал вопрос Титов. Весь его план летел коту под хвост.

— Уничтожены таможенные склады, — прежде чем офицер успел договорить, на Фобосе полыхнуло еще раз. — И старая радарная станция, бездействующая.

— Понятно, — с заметным облегчением кивнул Титов, — аспайры бьют по всему искусственному, помнят гады урок Метиды.

— Ядерный взрыв на Деймосе, уничтожена старая заправочная станция...

Тянулись минуты, истребители успели сделать вокруг Фобоса полдюжины оборотов, но больше взрывов не последовало. После седьмого витка аспайры синхронно включили двигатели, и начали снижать орбиту, приближаясь к верхним слоям атмосферы. Флот отставал от них всего на четверть часа.

— Да поможет господь гражданским! — торопливо перекрестился Титов. — Подайте на Фобос сигнал готовности!

— Выполнено!

Как и ожидалось, ответа с Фобоса не последовало, вся аппаратура в пещерах Хуашань работала исключительно на прием. До самого старта ракет.

— Сэр, у нас проблемы! — больше офицер безопасности сказать ничего не успел.

Перекрывая его голос, взвыла сирена, и ожидавший этого Сей Джун, рыбкой метнулся под защиту стола. Остальные успели разве что удивленно оглянуться, лишь двое десантников у входа настороженно подняли штурмовые винтовки. И в следующий миг, зал потряс мощный взрыв.

Вход в командный центр перекрывала броневая плита десятисантиметровой толщины, и взрывчатки повстанцам пришлось заложить изрядно. Услышав сирену, Сей Джун предусмотрительно открыл рот, но взрывом его все равно оглушило, заставив скорчится от резкой боли в ушах.

Заторможенно, как во сне, он поднялся на колени, и потянул из-за пазухи спрятанный пистолет. Командный центр заволокло дымом, и среди его клубов, шатаясь, бродили оглушенные люди. Захлебываясь кашлем, Сей Джун поискал глазами Титова, но того нигде не было видно. Тогда он обернулся к выбитой взрывом двери.

Стоявшим возле нее десантникам досталось больше всех. Одни лежал без движения, придавленный рухнувшей на него дверью, второго просто бросило на пол, и сейчас он поднимался, прижав к груди неестественно вывернутую руку. Второй он держал направленную на развороченный проем штурмовую винтовку.

Десант недаром считался военной элитой Лиги. Оглушенный, со сломанной рукой, десантник моментально пришел в себя, и тут же взял под контроль опасный участок. Сей Джун увидел, как беззвучно задергалась винтовка, и в задымленном проломе кто-то упал. Похоже, штурм захлебнулся.

Сей Джун с сомнением посмотрел на вытащенный пистолет. Лазерный "Kel-Tec LP-9" бил постоянным лучом, и против десантной брони был эффективен чуть менее, чем никак. Только что, на его глазах от грудной пластины раненного десантника с искрами ушла в рикошет очередь из штурмовой винтовки. В ответ десантник выстрелил еще раз, прихрамывая метнулся к стене, и прижав локтем винтовку, выхватил из подсумка гранату.

Плавно, словно в тире, Сей Джун потянул спусковой крючок. Пробить штурмовую броню лазерный луч не мог, и поэтому, лейтенант выбрал другую цель. Перед броском десантник на пару секунд замер, держа в руке зеленый шарик гранаты. Именно в нее Сей Джун выстрелил. Промахнуться с десятка метров он не боялся, как не боялся и того. что граната могла оказаться осколочной.

В последний момент десантник почувствовал неладное, дернулся навстречу новой опасности, но луч уже коснулся зажатой в ладони гранаты. Взрыв отшвырнул солдата, а Сей Джуна ударная волна отправила в глубокий нокаут. Две контузии вподряд его организм не выдержал. В беспамятстве он провалялся недолго, но самое интересное все-таки пропустил. Едва отгремел взрыв, как в развороченный дверной проем рыбками метнулись три смазанных силуэта в красноватых маскировочных костюмах.

Тот, что запрыгнул первым, еще на лету разрядил автомат в агонизирующего десантника. Двое других, перекатившись, взяли на прицел шокированных офицеров штаба. Шокированные внезапностью нападения, те даже и не думали о сопротивлении. Кроме убитых десантников, в командном центре больше не нашлось ни одного настоящего бойца. Большинство из них на стрельбы то ходили пару раз в год, перед очередной аттестацией.

В общем, момент они упустили, а через пару секунд стало уже слишком поздно. В дверь заскочили еще четверо в маскхалатах, а следом за ними вошел улыбающийся Пэн Со.

— Доброе утро, господа! Всем прочь от консолей!

Боевики Общества рассредоточились по бункеру, тычками прикладов сгоняя ошарашенных офицеров в центр зала. Какой-то оператор попробовал было отмахнуться от низкорослого марсианина, и тут же упал, сбитый с ног жестоким ударом по ребрам. Больше попыток сопротивления никто не предпринимал. Личного оружия в бункере ни у кого не было.

Закинув автоматы за спину, двое боевиков вздернули на ноги вице-адмирала Титова. Тот сфокусировал на Пэн Со мутные от контузии глаза.

— Что это значит? Кто вы?

Брезгливо поморщившись, Пэн Со достал из нагрудного кармана белоснежный платок.

— Утрите кровь, адмирал.

Из ушей и носа Титов действительно протянулись кровавые дорожки. Машинально взяв протянутый платок, адмирал так и не донес его до лица, повторив вопрос.

— Кто вы?

— Мы патриоты Марса, адмирал.

— Что? — тупо переспросил Титов.

Присмотревшись, Пэн Со усмехнулся.

— У вас кажется контузия, — он перешел на китайский, — Ляо, противошоковое адмиралу!

Один боевиков, коротко поклонился, и не переставая держать зал под прицелом, свободной рукой достал индивидуальную аптечку. После укола Титов покачнулся, но тут же выпрямился, и задышал более ровно. Заглянул ему в глаза, Пэн Со удовлетворенно кивнул.

— Вот и отлично, мне понадобится ваша помощь, адмирал.

— Это мятеж? — хрипло спросил Титов.

— Ну какой же это мятеж? — притворно удивился Пэн Со. — Это восстановление нашей государственности, адмирал! Триста лет Марс терпел вашу власть, хватит!

— Да идите вы к черту, нашли время бунтовать! — рявкнул адмирал, кивая на все еще работающую голограмму, — Мы же вас защищаем!

Вместо ответа, Пэн Со коротко, без замаха ткнул адмирала под ложечку.

— Чем вы защищаете нас? Ваше адмиралтейство увело флот, а те триста малых ракет на Фобосе лишь разозлят аспайров!

С трудом разогнувшись, Титов просипел.

— У меня приказ.

— А у меня тут родные и друзья, — нахмурился Пэн Со, демонстративно перейдя на ты, — Останови своих людей на Фобосе!

— Иди... — куда его послал Титов, в зале никто не понял, вторую половину фразы тот произнес на родном языке.

Огорченно зацокав языком, Пэн Со коснулся наушника.

— Статус операции? — что ему ответили, никто не расслышал, но завывающая сирена наконец замолчала. А значит, все основные системы базы уже находились в руках повстанцев. Пэн Со довольно потер руки, — Где тут наш герой?

Тот же боевик, что делал адмиралу укол, вытащил из-за пульта лежащего в отключке Сей Джуна. Даже после укола, в себя тот пришел не сразу. Выглядел лейтенант неважно, левый рукав кителя насквозь пропитался кровью, и сквозь желтизну кожи на лице проступала смертельная бледность.

— Перевяжите его, пока не истек. — распорядился Пэн Со, и обернулся к адмиралу. — Титов, мы ведь можем обойтись и без тебя.

— Обходитесь, — буркнул тот.

— Как скажешь, — ослепительно улыбнулся Пэн Со, и продолжая улыбаться, выстрелил адмиралу в лицо.

По бункеру прошелся испуганный шепоток, кто-то дернулся было к адмиралу, но наставленные на толпу стволы этот порыв остановили. Продолжая улыбаться, Пэн Со ловко крутанул табельный пистолет, и обратился к Сваальсону.

— Генерал, в табели о рангах ты следующий.

Нервно сглотнув, Сваальсон нашел в себе силы посмотреть на палача.

— Мне флотские не подчиняться.

— А ты их убеди!

— Скажите им, что адмирал потерял сознание от сейсмического толчка, — донесся до них слабый голос. Сей Джун сидел прямо на полу, опершись о стойку консоли, и прижимал руку к пробитому плечу. — Пэн Со, а еще пусть ваши люди отключат Фобосу внешнее наведение.

Опасливо косясь на боевиков, Сваальсон покачал головой.

— Даже я знаю, что на этих дистанциях "Москиты" захватят цель собственными радарами.

Потеряв терпение, Пэн Со приставил пистолет к его носу.

— Хватит болтать! Отменяйте операцию!

— Да но...

— Напряги мозги, генерал, если "Москиты" запустят, легкой смерти тебе не будет! И без шуток, используй только голосовую связь!

Еще раз сглотнув, Сваальсон на негнущихся ногах направился к ближайшему терминалу. Рядом с ним сразу же оказался верткий, сухощавый боевик, демонстративно прижавший к паху генерала ствол автомата. Ощутив прикосновение еще горячего радиатора, генерал вздрогнул, и стал торопливо вбивать личный код.

— Фобос, это "Фарсида"!

Ответа он не ждал, засада соблюдала строжайшее радиомолчание, под запрет попала даже теоретически безопасная лазерная связь. Малейшее подозрение, и аспайры перекопают спутник на пару сотен метров вглубь. Нет, засада работала только на прием.

Повторив вызов еще трижды, Сваальсон представился.

— Здесь командующий гарнизоном Марса, генерал-лейтенант Сваальсон. Вице-адмирал Титов получил тяжелое ранение при сейсмическом толчке, и как старший по должности, я принял командование обороной планеты.

Пэн Со молча показал ему большой палец. Сваальсон облизнул пересохшие губы, и продолжил.

— Внимание, Фобос! Приказываю отменить операцию! Повторяю, отмените операцию! Затаитесь, и ждите, огня не открывать!

Убедившись, что компьютер записал послание, Сваальсон отключил микрофон, бессильно опершись о консоль.

— И что теперь? — судя по интонации, в хороший исход он не верил.

— Всегда мечтал посадить на гауптвахту настоящего генерала, — блаженно прищурился Пэн Со, и махнул своим людям. — Уведите господ офицеров.

Более-менее придя в себя, Сей Джун подошел поближе.

— Думаете, эти варвары на Фобосе выполнят приказ генерала?

— Земные варвары любят жизнь, и этот приказ они выполнят с удовольствием! Так что не стоит забивать голову, нас ждет много работы.

— А что делать мне, господин Пэн?

Благожелательно улыбнувшись, Пэн Со с участием спросил.

— Как ты себя чувствуешь, лейтенант?

— Сносно, — Сей Джун замер, стараясь не выдать терзавшую его боль. Плечо ему обработали, но на организм лейтенанта анестетики действовали плохо.

— Если хочешь, я отправлю тебя в госпиталь, его мы уже захватили.

— Господин Пэн, оставьте меня здесь. Я должен видеть, что происходит на планете. Понимаете, моя семья...

— Понимаю, — кивнул Пэн Со, — Присядь, ты заслужил отдых. Если бы не твоя граната, отсюда могли послать сигнал тревоги на все военные базы. Конечно, мы старались ударить синхронно, но...

Сей Джун хотел рассказать, что граната была не его, он лишь сделал удачный выстрел, но события на орбите отвлекли его внимание.

Убедившись, что вражеского флота у Марса нет, аспайры убрали щиты, и начали расходиться, неторопливо тормозясь до орбитальной скорости. Голограмма отображала их маневры не очень точно, иногда корабли мерцали, на миг исчезая, что бы тут же проявиться совсем в другом месте. Похоже, что пришедшие с боевиками техники повстанцев намертво заблокировали все радары на планете, и компьютер обрабатывал только данные, пришедшие с немногочисленных работающих телескопов.

— Ляо, что с картинкой? — недовольно спросил Пэн Со.

— Над тем полушарием сильная песчаная буря, — развел руками сидящий за консолью боевик. — Это все, на что способны пассивные средства наблюдения.

Скрипнув зубами, Пэн Со от комментариев воздержался. А Сей Джун, позабыв о боли, во все глаза следил за эволюциями чужого флота. Четыре группировки разделились на две, и одна из них целеустремленно поперла на полярную орбиту.

— Ставят крест... — подумал вслух Сей Джун.

Это было ожидаемо, и очень очень плохо. Пока одна группировка шла над экватором, вторая двигалась перпендикулярно ей, проходя через оба полюса планеты. Так, постепенно меняя наклонение орбиты, она могла накрыть всю лежащую под нею поверхность. Когда бомбардировщики "ставят крест", то даже высокие широты не могут защитить их мишени. Оставалось надеяться только на толщу грунта, через сотни метров камня тяжело пробиться даже термоядерными боеприпасами.

— Что это они делают? — ни к кому не обращаясь, спросил Пэн Со.

На взгляд Сей Джуна все было ясно. От каждой из групп отделились неопознанные вспомогательные суда, и под эскортом истребителей, неторопливо поползли вниз, почти к самой границе атмосферы. Сверху их прикрывали ударные флоты, теперь, когда они вышли на стабильные орбиты, постановщики щита снова образовали гигантские стокилометровые плазменные диски. Ими аспайры отгородились от космоса. Совершенно излишняя предосторожность, неужели они до сих пор не могли поверить в отсутствие человеческих кораблей у Марса?

— Это бомбардировщики. — уверенно сказал Сей Джун.

На него обернулись все оставшиеся в командном центре.

— Похоже на то, — после короткого раздумья кивнул Пэн Со, — Не на праздник же фонарей они прилетели, до него еще больше месяца. Что ж, надеюсь, они начнут бомбить на первом же витке.

— Почему? — на автомате спросил Сей Джун.

— Узнаем, не пора ли нам отсюда делать ноги, — цинично усмехнулся Пэн Со. — Ты знаешь, чем они будут бомбить?

— Нет.

— И я не знаю.

Похожие на перекормленную форель бомбардировщики медленно опускались все ниже и ниже, остановившись в каких-то восьмидесяти километрах от поверхности. Атмосфера на этой высоте делала орбиту до предела нестабильной, без регулярных коррекций бомбардировщики упали бы через пару стандартных суток. В глубине души Сей Джун истово молился, что бы аспайры ушли как можно скорее. Неужели предки услышали его молитвы?

— Я что-то вижу! — нервно закричал один из боевиков.

СейДжун тут же вперился в голограмму, но не увидел ничего нового. Группировка, вышедшая на полярную орбиту, еще не пересекла пятидесятую широту, и пока что под ней лежали слабозаселенные территории. Экваториальная же...

— Началось, — сплюнул Пэн Со.

Сельскохозяйственные плантации чаще всего строили под куполами, экономя этим на освещении. Большинство таких куполов строилось у северного полюса, где в избытке хватало водяного льда. Но один крупный купол построили в кратере близ экватора.

Воду у кратера Виктория нашли в глубокой древности, еще на первом этапе исследований Марса. Лед лежал неглубоко, кратер в отличие от многих был небольшим и почти идеально круглым. Именно поэтому, в разгар колонизации, Директорат решил построить в нем сельскохозяйственный купол.

Сей Джун до сих пор не мог понять, что же вызвало такую реакцию оператора. Насколько он мог видеть, голограмма ничуть не изменилась, все корабли и истребители аспайров продолжали лететь по старым траекториям. Ни один из них не вышел на боевой курс.

— Я ничего не вижу, — честно признался он.

Но глазастый оператор-боевик не обманул, буквально сразу после признания,компьютер "Фарсиды" тоже сумел вычленить из хаоса информации нужный блок. От истребительного эскорта к планете падала крошечная искорка ракеты.

Ракета падала по баллистической траектории, даже не включая маршевый двигатель. Да она и не могла его включить, такие маневры в атмосфере разрушили бы ее быстрее, чем лазеры противокосмической обороны. Если бы они вообще были на Марсе.

Окутанная плазменным коконом, ракета пронзила верхние слои разреженной атмосферы, иблеснув напоследок инверсионным следом, сдетонировала. — Сигнал с "Плантаций дядюшки Мао" потерян, — убитым голосом доложил боевик. — У меня там...

— Сколько? — прервал его излияния Пэн Со, — Мощность определи, бегом!

Всхлипнув, боевик втянул голову в плечи, но к работе все-таки приступил, доложив уже нормальным голосом.

— Семь килотонн, взрыв наземный.

— Это вселяет надежду. — повеселел Пэн Со. — Семью килотоннами они нас не достанут!

Традиции глубинных городов восходили к временам войны за Пояс, когда бомбардировщики Земной Лиги раз за разом прорывались к мятежной планете. Первые города на Марсе строили под куполами, но ни один из них не пережил войну. Все последующие закапывались глубоко под скалы. Достаточно глубоко, чтобы не бояться семикилотонных боеголовок.

— Еще десяток пошел.

Третий экран, на котором до сих пор транслировалась картинка с горной обсерватории, мигнул, и загорелся ровным синим цветом.

— Они что, вообще все нам разнести собрались? — услышал Сей Джун собственный голос.

На него никто внимания, все как завороженные смотрели на голограмму планеты. На красноватом шаре одна за другой вспыхивали и гасли точки ядерных взрывов. И чем больше этих взрывов появлялось на планете, тем менее подробной становилась обстановка на орбите. Боеголовки выбивали немногочисленные станции наблюдения за космосом.

— На том полушарии у нас остались две обсерватории в полярных областях. — ответило ператор на невысказанный вопрос Пэн Со. — Ту, что у северного полюса мы потеряем минут через десять.

Та группировка, что вышла на полярную орбиту, пока что не запустила ни единой ракеты, видимо сберегая боекомплект для целей в высоких широтах. Плотнее всего Марс был заселен именно там, на экваторе размещались разве что грузовые космопорты. Жизнь теснилась к воде.

— Ну так подключись к южной! — нетерпеливо приказал Пэн Со.

Господин Пэн, южная их не увидит, — беспомощно развел руками боевик. — Но они скоро взойдут над горизонтом у нас. Прикажите нацелить телескопы восточного склона?

— Выполняй, — махнул ему Пэн Со.

Неб она востоке уже синело, предвещая скорый восход. И где то там, среди рассветных лучей прятался вражеский флот. Отчего то Сей Джуну вспомнились виденные в детстве фильмы о Земле. Тамошние рассветы ничем не походили на привычные ему. На Земле восходящее Солнце красило небосвод в омерзительно теплые, розовые тона... Подумать больше он не успел, из-за далеких скал Лабиринта Ночи поднялось тускло-багровое пятно чужого щита.

— Не проспи ракеты, Ляо! — ткнул оператора один из празношатающихся боевиков. — В момент подрыва я предпочту за что-нибудь держаться!

— Думаешь, они по нам выстрелят? — спросил его кто-то у раскуроченного входа.

— Про антенные поля на восточном склоне забыл?

— А, точно, — кивнут тот. — да ты не трусь, семь килотонн мы небось и не почувствуем!

Пятно щита разрасталось на глазах, и через пару минут на его фоне, Сей Джун сумел разглядеть силуэты чужих кораблей. Оптика на "Фарсиде" здорово уступала телескопам обсерваторий, и сколь либо мелких деталей было не видно, но глазастый Ляо снова заметил опасность быстрее компьютера военной базы.

— Они что-то запустили!

— Ракету? — быстро спросил Пэн Со.

— Да нет же! Вы что, не видите? — изображение задергалось, пока Ляо старался поймать в фокус далекий флот. — Да вот же она!

Как и в прошлый раз, положение спас компьютер. После подсказки оператора, он тоже заметил непонятный предмет, и очертил его тревожной красной рамкой.

— И что это? — спокойно поинтересовался Пэн Со.

— Не знаю, но он крупнее ракеты!

— Время и точку попадания рассчитать сможешь?

— Как? — оператор беспомощно развел руками, но вдруг просиял. — Хотя попробую! Если взять две разнесенные камеры, то стереобазы должно...

Нахмурившись,Пэн Со прервал его бормотание.

-Не разглагольствуй, а работай!

-Да, господин Пэн! — боевик старательно застучал по сенсорной клавиатуре. — Объектупадет на восточный склон через семь с половиной минут.

-Спасибо, Ляо. — кивнул Пэн Со, и достал из кармана коммуникатор, — Всем покинуть восточную часть базы!

Вспомнив тряску при падении боевой станции, Сей Джун заблаговременно влез в кресло, икрепко ухватился за край стола.

— Еще ракеты! — крикнул глазастый боевик. — Идут к мемориалу "Олимп"!

Сей Джун горестно вздохнул. Конечно, он не надеялся, что аспайры пощадят памятник героям давней войны. Но смотреть, как в ядерном пламени исчезает три белоснежных мраморных шпиля на самой вершине высочайшей горы Солнечной системы, было выше его сил. Его далекий предок покоился под одним из тех шпилей. Тело мичмана Сей Ляопина нашли в его искореженной капсуле через полтора века после окончания войны. И вот теперь его предок...

-Тридцать секунд до удара! — предупреждая закричал боевик, и тут же скромно уточнил,— примерное.

— Камеры отключи, сын черепахи! — рыкнул на него Пэн Со. Хоть он и отзывался пренебрежительно о семикилотонных боеприпасах аспайров, но одно дело, когда эти боеприпасы взрываются в тысячах километров от тебя, и совсем другое, когда точка детонации находиться совсем рядом.

За секунду до взрыва, Сей Джун успел начать молитву предкам, но чудовищной силы удар отправил его в беспамятство. В себя он пришел от дикой головной боли, заходясь в кашле от поднятой в воздухе густой пыли. В командном центре горели лишь несколько аварийных ламп, и в полутьме отчетливо раздавалась чья то отборная ругань. Застонав, Сей Джун попробовал сесть, но накатившаяся слабость вновь погасила сознание.

-Эй, парень, очнись! Несколько хлестких пощечин заставили Сей Джуна застонать, и открыть глаза. Перед ним на корточках сидел давешний глазастый боевик, и примеривался для нового удара.

-Хватит, — через силу просипел Сей Джун.

— Живучий ты, лейтенант, — хмыкнул боевик, — весь пол кровью залил, а хорохоришься. У тебя рана открылась, хорошо я на ногах остался, вовремя перевязал.

— Что это было? — Сей Джун сделал новую, на этот раз удачную попытку сесть. Рядом с ним и правда расплывалось здоровенное кровавое пятно.

-Ядерный взрыв на восточном склоне, — терпеливо, как маленькому, объяснил Ляо.

— Семь килотонн? — нашел в себе силы удивиться Сей Джун.

Пошатываясь, к ним подошел запорошенный пылью Пэн Со. Услышав последние слова, он участливо спросил.

— Сильно головой ударился, лейтенант? Какие к демонам семь килотонн, там на четыре порядка больше! — Пэн Со зашатался, и что бы не упасть, ухватился за край стола. — Эй, кто у пультов, оцените разрушения!

Отозвался только один боевик.

— Коридоры на восточном склоне полностью разрушены, множественные обрушения по всей базе. — Он помедлил, и добавил со страхом в голосе. — Господин Пэн, там высокий уровень радиации!

— Ну так изолируй сектора, недоумок, и перекрой воздушные магистрали!

— Будет исполнено, господин Пэн!

Закончив ругаться, Пэн Со заковылял к тускло светящейся консоли.

— Ляо, сюда!

— Да, господин Пэн? — проворно метнулся к нему боевик.

— Восстанови связь, и наблюдение за аспайрами. Нам нужно знать, что они еще разрушат, и когда наконец уберутся, Директорат ждет моего доклада.

-Директорат? — опешил Сей Джун.

Кивнув без тени улыбки, Пэн Со торжественно произнес.

— Законное правительство Поднебесной!

* * *

Изображение на экране порой разбивалось на едва заметные квадратики. Неслыханно низкое качество связи давно не удивляло Аш-Шагури. Инфраструктура метрополии распадалась на глазах.

— Госпожа президент, мы завершили эвакуацию промышленности, — исполняющий обязанности министра транспорта облизал растрескавшиеся губы, — я скинул вам подробный отчет.

— Вкратце обрисуйте ситуацию своими словами, — у нее не было ни сил, ни времени копаться в бесконечных таблицах и диаграммах присланного отчета. — У вас три минуты.

— Если вкратце, — на задумчивой паузе исполняющий обязанности потерял секунд десять, не меньше, — Заводы атомарной сборки эвакуированы в полном объеме, отбуксированы двадцать шесть из пятидесяти двух микролитических комплексов, к ним двухмесячный запас нанокультур, и потребное количество энергостанций. Это полностью исчерпало выделенный на эвакуацию запас рабочего тела.

Покосившись на часы, аш-Шагури развела руками.

— Водород нужен военному флоту.

— Я понимаю, госпожа президент, но...

— Но оставим на потом. Как далеко заводы успеют уйти?

На этот раз пауза затянулась еще больше, исполняющий обязанности мялся до тех пор, пока аш-Шагури не повторила вопрос.

— Как далеко они уйдут?

— Примерно на шесть миллионов километров, госпожа президент. Буксиры смогли разогнать их лишь до 20-25 километров в секунду, иначе у них не останется РТ для торможения и возврата.

— Мало! Прикажите им оставить водород только на торможение!

Исполняющий обязанности побледнел так, что на миг аш-Шагури забеспокоилась, как бы с инфарктом не слег и он.

— Но госпожа президент! — заместитель был моложе министра лет на пятнадцать, и здоровьем оказался покрепче. — Что я скажу рабочим? Они не пойдут на такой риск, без водорода на обратный путь...

— Это приказ, министр! — назвав его министром, ащ-Шагури намеренно подсластила пилюлю, — А до своих рабочих доведите, что если аспайры их догонят, то к Земле вернется в лучшем случае радиоактивный газ. Вы меня поняли?

— Конечно, госпожа президент! — склонил голову исполняющий обязанности.

— По исполнении доложите моему секретарю. А сейчас прошу меня извинить. — одним касанием она отключила связь, и подрагивающей от усталости рукой поставила еще одну галочку в бесконечном списке запланированных дел. — Жак, свяжитесь с военными, запросите, когда начнется операция у Марса!

— С минуты на минуту, госпожа президент, — в оперативности Жак мало чем уступал ее старой секретарши, и Салия подумывала оставить его при себе даже после выздоровления Нелли, — Флот аспайров уже начал перестроение.

— Дайте знать, когда дойдет до дела.

Жак сделал пометку в планшете, и напомнил.

— Ваша речь готова.

— Давай ее сюда. — Спичрайтерам Салия не доверяла, предпочитая дорабатывать их тексты лично. Тем более такие тексты. Обращение ко всем людям Земли.

Она тянула с этим решением до последнего, до тех пор, пока циркулирующие среди населения слухи не приняли вовсе уж угрожающие масштабы, практически парализовав нормальную жизнь общества. Дальнейшее сокрытие правды лишалось смысла, вред от этого начинал перевешивать пользу.

Бегло проглядев первый же абзац, она взяла в руку стило, безжалостно вымарывая целые строки, вписывая на их место берущие начало в душе слова.

...Сограждане, земляне, люди!

К вам обращаюсь я, друзья мои! Несмотря на героическое сопротивление флота, несмотря на то, что десятки кораблей аспайров нашли свой последний приют на орбите Иллиона, враг продолжает лезть вперед, бросая на нас все новые и новые силы! Война пришла на порог родного дома, над нашей расой нависла серьезная опасности! В настоящий момент крупные силы аспайров атакуют Марс.

Как могло случиться, что аспайры вторглись в самое сердце Лиги? Неужели их флот действительно является непобедимым, а технологии недостижимы нами?

Конечно нет! История показывает, что непобедимых армий нет, и не бывало! Флот Директората Марса считали непобедимым, но адмирал Адриано принял их капитуляцию на развалинах крупнейшего космопорта красной планеты! Армия НОАК прошла в победном марше половину Евразии, но силы Альянса остановили ее у древних гор Уральского хребта!

В силу навязанной нам войны Лига вступила в смертельную схватку с самым жестоким врагом за всю историю нашего вида. Что же требуется, что бы ликвидировать опасность, нависшую над нашей планетой, и какие меры нужно принять, что бы разгромить врага?...

— Госпожа президент, срочное сообщение из Адмиралтейства! — обычно бесстрастный Жак не мог скрыть свое волнение, — Аспайры начали атаку!

Началось. В этот раз события происходили достаточно близко, что бы наблюдать за ними почти в режиме реального времени. Шестью минутами временного лага можно было пренебречь.

— Подключи меня к ним. — Салия поборола желание проверить макияж, на это не оставалось времени.

В ее апартаментах имелся лишь один подходящий экран, тот, который обычно имитировал выходящее на морской берег окно. Сейчас это окно распахнулось в заполненный адмиралами подземный бункер Адмиралтейства.

— Госпожа президент, они начали атаку! — новый командующий флотом говорил отрывисто, без всякого пиетета. — Мы поддерживаем лазерную связь со штабом вице-адмирала Титова, но в ближайшее время они отключат передатчики. Это мой приказ, отбиваться им все равно нечем.

Аш-Шагури напрягла память.

— Погодите, адмирал! Я же читала ваш доклад, и в нем упоминались какие-то варианты противодействия.

— Три сотни ракет ближнего действия на Фобосе? — командующий скептически усмехнулся, — Я не очень-то верю в успех этой задумки. Не будь засады на Метиде, засада могла сработать, но теперь аспайров так просто не купишь.

Говорил он довольно тихо, но аш-Шагури не сомневалась, что к словам ее нового фаворита прислушиваются все.

— Вы думаете, что сопротивление Марса не имеет смысла?

— Я думаю... — что именно он думает, Югай сказать не успел, кто то, оставшийся за краем экрана закричал.

— Множественные попадания в боевую платформу! — И не закончив фразы, контр-адмирал метнулся к терминалу.

Отслеживая собеседника президента, компьютер тут же переключился на другую камеру, ту, что смотрела прямо в лицо командующего. Югай с ходу взял контроль в свои руки.

— Аналитическая группа, рассчитайте эффективность огня, выкладки по точности мне на почту. Разведка, почему с этого вектора всего два "Ока"? Немедленно еще пару туда!

Построенные по технологии стелс, корабли типа "Око" были практически неразличимы в оптических и радиодиапазонах. До первого включения двигателей, ведь с миллиона километров засекались даже слабенькие выхлопы ионников. Югай сознательно жертвовал разведывательными беспилотниками ради информации.

А информации не хватало. До поры до времени на Марсе заглушили все радарные станции, оставив только пассивные сенсоры, да и канал связи оставлял желать лучшего. Всю ставку Титов сделал на скрытность и внезапность первого удара.

Вспомнив, как обошлись с марсианами, Салия на миг ощутила угрызения совести, но тут же одернула себя. Другого выбора у них все равно не оставалось, штабным аналитикам в этом вопросе она верила. И выбор свой сделала почти не колеблясь, вот только с совестью договориться оказалось труднее. Вряд ли она сможет простить себе брошенную на произвол судьбы планету, пусть и не самую лояльную.

По штабу пронесся всеобщий вздох изумления, и аш-Шагури вскинулась, пытаясь понять, что произошло. И сама прикусила губу, видя, как входит в атмосферу сбитая боевая платформа. Пылевое облако в зоне падения было заметно даже через обычную оптику "Ока", висящего в трех световых секундах.

— От шести до десяти гигатон, — мрачно прокомментировал кто-то, оставшийся за кадром, — Как бы Олимп от такого удара не ожил.

Салия так и не увидела говорившего, лишь заметила, как покосились на несдержанного услышавшие тираду адмиралы. Но про него быстро забыли, аспайры начали разносить орбитальную инфраструктуру. С удручающей легкостью, расправившись менее чем за час. Едва из-за планеты показывался плывущий по орбите завод, или станция, как тут же одно из мобильных орудий аспайров делало один единственный залп. По небронированным гражданским структурам этого хватало с лихвой, и вниз летели пламенеющие куски. Такие жалкие по сравнению с титаническим падением боевой платформы.

Военные не тратили времени зря, они анализировали то, как именно аспайры атаковали Марс. Любая кроха информации могла склонить чашу весов в пользу людей. По крайней мере в это хотелось верить.

Все то время, пока шло избиение орбитальной инфраструктуры, Салия просидела молча, просто наблюдая за происходящим. Через несколько дней похожая участь ожидала и Землю.

— Мобильные орудия отходят к носителям, — доложил какой то безымянный офицер. — Они начали разгон. Внимание, группировка разделяется!

Все эти эволюции аш-Шагури интересовали мало, она все равно почти не разбиралась в тактике космических сражений. Гораздо больше ее интересовали действия адмирала Титова. Если засада удастся во второй раз, это многое расскажет о таинственных врагах. Например об их способности к обучению.

— Нами получен сигнал тревоги с планетарной базы "Фарсида"! — с нескрываемым удивлением отрапортовал оператор, — Есть подтверждение от системы безопасности о вторжении на территорию базы!

— Десант?! — потрясенно выдохнул Югай, — Мы пропустили выброс спускаемых капсул?

Вскинувшись, аш-Шагури услышала ответ.

— Ответ отрицательный, сэр! — оператор говорил без тени сомнений. — Вход в атмосферу не подтвержден.

— Есть картинка с "Фарсиды"?

— Ответ отрицательный, — как заклинание повторил оператор, — Мы получаем только телеметрию.

Контр-адмирал в сердцах хватанул по креслу.

— Подключитесь к их камерам безопасности! Мы должны это видеть!

— Выполняю, — без особого энтузиазма подтвердил оператор, и совершенно не по уставу ойкнул, — Ой, нападению подверглись "Олимп-3" и "Тянцзинь"!

Встав, Югай обошел вокруг стола. Камера, как привязанная, держала фокус на нем. Контр-адмирал прихрамывал, и Салия вдруг вспомнила строчки из его личного дела. Свою травму командующий получил, катаясь на горных лыжах, незадолго до вторжения аспайров. И со скандалом удрал из госпиталя, не долечившись.

— Значит, аспайры владеют неизвестным нам методом высадки десанта? — Югай шагал мимо расступающихся пред ним офицеров, — Что думает аналитический отдел?

С места поднялся пожилой капитан первого ранга, видимо начальник аналитиков. В ухе капитана Салия заметила крошечную нашлепку наушника.

— Пока у нас две рабочие гипотезы. Стелс-катера, запущенные вместе с истребителями, и... — капитан прислушался к кому то невидимому, и продолжил, — вооруженный мятеж.

— Сдурели? — мягко поинтересовался Югай. — Какой мятеж, капраз?

Аналитик развел руками.

— Часть военнослужащих могла высказаться против бессмысленного противодействия чужим. Конфликт перерос в перестрелку, и как результат... — капитана прервали.

— Мы потеряли связь с Марсом, — виновато доложил оператор.

— Со всеми базами сразу? — недоверчиво переспросил Югай.

— Сигнал шел через коммутатор "Фарсиды", — встрял в разговор пожилой аналитик, — Это значит, что ее узел связи захвачен.

— Плохо, — резюмировал Югай, — Сообщите в штаб Внутренних войск, что бы готовились к противодействию десанту. В вооруженный мятеж я верю не больше, чем в Санта Клауса. У личного состава баз на Земле родные, найдись среди них сумасшедшие пацифисты, их бы порвали свои же товарищи!

У аш-Шагури на сей счет имелось собственное мнение, но озвучивать его она пока не стала. Незачем отвлекать флотоводцев в самый разгар битвы, в произошедшем на Марсе, Салия чувствовала нечто большее, чем простой солдатский бунт. Уже долгие годы на красной планете царило спокойствие, но Салия знала, как обманчиво бывает внешнее спокойствие. Похоже, что марсиане все-таки не простили им предательства.

Не отрываясь от происходящего возле Марса, она черкнула пару строк министру по делам колоний. Даже если ее догадка верна, и колония взбунтовалась, сейчас они не могли ничего предпринять. Оставалось лишь проклинать идиотов, ослабивших человеческую расу перед лицом смертельной опасности.

— Вижу взрыв на поверхности Марса, мощность взрыва около десяти килотонн!

— Не семь, а десять, — поправил оператора командующий. — Наверняка это ракета с истребителя, их бомбардировщики еще не закончили торможения.

— А как вы определили, что эти крупные корабли именно бомбардировщики? — скептически поинтересовался контр-адмирал из числа командиров дивизий. Стремительный взлет адмирала Югай породил в штабах кучу недоброжелателей.

— А как вы думаете, какой еще тип кораблей пойдет на низкую орбиту? — вопросом на вопрос ответил Югай.

— Еще один взрыв, в экваториальной области... — И после короткой паузы. — Подтверждаю семь килотонн...

Глядя на редкие искорки взрывов, Аш-Шагури внезапно представила себя там, под пылающими небесами, и призвала все свое мужество, что бы сохранить бесстрастное выражение лица.

Почти на самой границе терминатора вдруг вспухло крупное пятно света.

— Мощный взрыв в районе горы Павлина! Оценочная мощность около пятидесяти мегатонн.

— А вот и бомбардировщики, — сплюнул Югай, — Смотрим внимательно, господа адмиралы, если мы не остановим аспайров, это же случиться с Землей!

Адмиралы, многие из которых были старше нового командующего по званию, слушали молча, подавленные происходящим на ближайшей колонии Лиги. И судя по выражению лиц, не хуже его представляли, что случиться с их родной планетой, когда аспайры до нее доберутся. В отличие от марсианских, земные города целиком лежали на поверхности.

— Полярная группировка вышла на рубеж атаки, — доклад оператора прервал ход их мыслей.

В высоких широтах засверкали новые искорки. Планетографию Марса Салия помнила отлично, и с первого взгляда поняла, что аспайры бьют по городам. Сколь бы глубоко не лежал город, на поверхности все равно оставались десятки сооружений. Вентиляционные шахты, антенны, таможенные склады. И замаскировать их за какой-то месяц просто не успели, искусственные объекты все равно прекрасно различались с орбиты.

— Анализ, почему применяются боеприпасы малой мощности? — Прихрамывая, Югай мерил шагами зал.

Начальник аналитического отдела снова коснулся наушника, прислушиваясь к докладу своих подчиненных.

— Скорее всего, они экономят мощные заряды для метрополии. Внешне Марс не выглядит развитым миром, а значит, нет и нужды в тотальной бомбардировке.

— Жаль, что они столь экономны, — горько усмехнулся Югай, — я бы предпочел, что бы они растратили свой боекомплект по Марсу.

По залу пронесся легкий гул удивления. Конечно, Югай озвучил мысли большинства из них, но еще совсем недавно за такие речи могли влепить неполное служебное соответствие, а то и вовсе снять с должности. Подрывать единство Лиги не позволялось даже адмиралам.

— Не слишком ли цинично? — глухо спросил давешний контр-адмирал.

В долгу Югай не остался.

— У вас какие-то проблемы с правдой?

Тот вскинулся, закипая, но доселе молчавшая аш-Шагури вмешалась в разговор.

— Достаточно! Занимайтесь вашими прямыми обязанностями, господа адмиралы! К завтрашнему утру я жду доклад о мерах противодействия примененной аспайрами тактики! Командующий, согласуйте схемы взаимодействия с зенитными частями внутренних войск!

Ее внезапное вмешательство на корню пресекло зарождающийся скандал. Югай даже прекратил расхаживать.

— Будет исполнено!

— К утру я жду доклада! — еще раз напомнила аш-Шагури, и прервала связь не дожидаясь ответа.

Перед ее глазами все еще сверкали искорки у марсианской полярной шапки. Там испарялись сельскохозяйственные купола, рушились верхние уровни городов, там прятались и проклинали ее, Салию. Она сделала все, что могла, и этого всего оказалось недостаточно!

Не находя себе места, она встала из-за рабочего стола. Увиденные на экране крошечные искорки превратились в клокочущие ядерные грибы. Глубоко внизу, в сотрясаемых взрывами городских пещерах стоял невыносимый, рвущий нервы плач перепуганных детей.

Осознавая свое бессилие изменить ход событий, она зажмурилась, и изо всех сил сжала кулаки. Длинные ногти вонзились глубоко в кожу ладоней, и эта вспышка боли, прорвала выстроенную плотину. Больше не в силах сдерживаться, Салия опустилась на стоящее рядом кресло, и закрыла лицо руками.

В президентских апартаментах у Жака имелся свой уголок, маленькая комнатка, примыкавшая к приемной. Здесь он обычно и ночевал, поэтому, когда в приемную вошел надсадно дышащий министр по делам колоний, Жак уже стоял перед дверями, готовый принять у министра верхнюю одежду.

— Доброй ночи, молодой человек, — поздоровался фон Моргутен, — Президент еще не спит?

За последние дни старик изрядно сдал. Жак с сочувствием посмотрел на покрытые пигментными пятнами дрожащие руки, и пододвинул министру кресло.

— Посидите минутку, господин фон Моргутен, я доложу о вашем визите.

Старик кряхтя опустился в кресло, а Жак, пригладив волосы, открыл ведущую в апартаменты дверь. Обычно в это время президент еще не ложилась, поэтому секретарь сразу направился в рабочий кабинет.

Раздавшиеся из кабинета звуки он опознал не сразу. Больше всего они напоминали... Поначалу Жак с возмущением отогнал от себя неуместные мысли, но заглянув в приоткрытую дверь, замер, не в силах справиться с удивлением.

Салия аш-Шагури, железная леди, президент Солнечной Лиги, сидела закрыв лицо руками, и ее плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.

* * *

За три дня до вылета, на "Церам" прислали партию докеров. Когда Анри об этом сообщили, он нашел в себе сил только тихонечко рассмеяться. Без малого три недели ремонта вымотали экипаж до последнего предела, люди работали по двадцать часов в сутки, и спали не снимая пустотных костюмов. Взойди на борт неподготовленный человек, его бы затошнило от запах немытых тел, с которым не справлялась вентиляция. А они ничего, привыкли.

Экипаж совершил невозможное. Они сумели заменить почти все выведенные из строя батареи зенитных лазеров, поставить заплатки на особо глубокие проплавы левого борта, вручную установить радарные решетки, и сенсоры. К счастью, внутренних повреждений "Цераму" удалось избежать.

Но выйдя в грузовой шлюз, Анри увидел перед собой восьмерых, таких же измотанных мужиков. Красные глаза, щетина, и давно не мытые волосы. Анри проглотил заготовленную ехидную реплику, и вежливо поздоровался.

— Доброй ночи!

— Утра, — поправил его старший из докеров. — Или у вас корабельное время не по Гринвичу настроено?

— По Иллиону, — пожал плечами Анри, капитан Манн перевел время еще у Ганимеда, а в суете последующих событий всем как то было не до того. — Зачем пожаловали?

Старший докер указал себе за спину.

— Эти семеро вам тонкую настройку механизмов сделают, а я бочки привез.

— Какие бочки? — не понял Анри.

— Щиты для бедных, — непонятно усмехнулся старший, — Выделите мне дюжину людей, капитан.

Вздохнув, Анри вытащил коммуникатор.

— Фаррел, пришли двенадцать человек в грузовой шлюз номер два!

— Если можно, кого посмышленней, — попросил докер.

— Из стариков, — добавил Анри, и прервал связь прежде, чем главный инженер успел возразить. — Что-нибудь еще, может провожатых для ваших людей выделить?

— Не стоит, — отмахнулся докер, — Мы эти фрегаты строили, не заблудимся.

Анри гостеприимно махнул рукой.

— Ну тогда приступайте. А я выйду с вами... — он вопросительно посмотрел на докера.

— Еркзян, — представился тот. — Ну, коль заняться нечем, то пойдемте, поглядите.

В шлюз влетели запыхавшиеся космонавты. Дождавшись, пока они построяться, Анри, и указал на докера.

— Временно поступаете в распоряжение мистера Еркзяна.

Припечатывая к обшивке магнитные подошвы, тот сделал пару уверенных шагов вперед.

— Одевайте скафандры, господа офицеры. Придется поработать руками.

— Мы четвертую неделю ими работаем, — хмыкнул из строя какой то весельчак, и Анри украдкой показал экипажу кулак.

Дожидаясь, пока команда оденет скафандры, они с Еркзяном отошли в сторону. По пути Анри вынул из стеллажа ракетный ранец.

— Так что вы нам привезли? — с любопытством спросил он докера.

— Двести трехтонных контейнеров с пластиковыми шариками. Приказано закрепить их на носу, и подключить к управляющей сети.

— Понятно. — задумчиво протянул Анри. — А документация есть?

Пожав плечами, докер скинул ему маленький файл. Это действительно был щит для бедных. Внутри контейнера находились две с половиной тонны пластиковой крупы, примитивный реактивный двигатель, и слабый вышибной заряд. По команде, контейнер отделялся, и через несколько секунд работы двигателя, разбрасывал пластик впереди по курсу. В теории, эта крупа могла вызвать преждевременное распыление плазмы. И как результат, до корабля долетало лишь остывающее облако газа. Тоже ощутимо, но уже не смертельно. Вот только...

— А почему так мало?

— Сколько успели сделать, — развел руками Еркзян. — У нас и так заводы по три смены пахали.

— Маловато, — поморщился Анри, — Может еще успеют подкинуть?

— Откуда? — удивился докер, — Большинство производств уж третий сутки в пути.

— Куда в пути? — переспросил Анри.

— Вы чего, не в курсе? — еще сильнее поразился докер, — сколько буксиров нашлось, все сейчас заводы и верфи в разные стороны растаскивают. Может хоть что-то уцелеет, не смогут же аспайры за всеми угнаться.

— Разумно, — скопировал Анри рассудительные интонации своего бывшего капитана. — Наши враги не всесильны. Кстати, не слышно, что там у Марса?

Еркзян развел руками.

— Откуда? Я надеялся хоть вам, флотским, доведут. Секретность, ети ее. А они что, уже у Марса?

— По срокам, да. — Кивнул Анри.

По срокам аспайры должны были подойти к Марсу еще вчера. Но увидев два дня назад пришвартовавшийся по соседству "Мираж", приписанный к марсианской эскадре фрегат, Анри понял, что командование оттянуло к Земле весь находящийся в Солнечной системе флот. Марс все-таки бросили на произвол судьбы. А значит, через несколько дней очередь дойдет и до них.

Рабочая бригада наконец то закончила одевать скафандры, и цепочкой полетела в шлюзовую камеру. Анри захлопнул шлем, пристраиваясь в хвост колонны. Камера грузового шлюза была ярко освещена и выкрашена белой краской, что еще больше увеличивало ее размеры. Оранжевые пятна рабочих скафандров смотрелись здесь настолько чужеродно, что Анри поморщившись, затемнил стекло. Так по крайней мере не резало глаза.

— Начата процедура шлюзования, — проинформировал в наушниках женский голос.

Снаружи зашумело, и скафандр начал раздуваться. Анри подвигал руками, адаптируясь, и на всякий случай ухватился за протянутый вдоль переборки леер. Насосы откачивали из шлюза почти весь воздух, но даже оставшихся крох могло хватить, что бы выбросить ротозея наружу. Не опасно, но потом не оберешься позора.

Звуки исчезли, а стены трижды мигнули красным, вакуум. Наружный люк беззвучно ушел в сторону, и в открывшемся черном проеме, Анри увидел звезды.

— Мсье Еркзян, они в вашем распоряжении! — Анри обвел рукой сгрудившихся у переборки офицеров.

— Спасибо, господин Беллар, — не остался тот в долгу, — господа офицеры, прошу следовать за мной.

Умело оттолкнувшись, докер первым выпрыгнул из шлюза в космос. Отлетев метров на десять, он пыхнул огоньками ракетного ранца, освобождая путь остальным. Дождавшись, пока наружу выбрался последний член рабочей бригады, Анри высунулся вслед за ними. В такие моменты, ему казалось, что он выглядывает из пещеры на стене гигантского каньона, у которого вместо стен были "Сан Диего", и "Церам". Земля виднелась из-за базы узеньким голубым серпом, и он никак не мог определить, над каким именно материком они сейчас проходят. Анри очень хотелось увидеть Австралию не на экране, а своими глазами, но обзор ему закрывал "Сан Диего". Еще раз вздохнув, Анри ухватился за срез люка, и перекинул себя наружу.

Уцепившись магнитными ботинками за обшивку, Анри закрутил головой в поисках контейнеров. Команда докеров оставила их метрах в двухстах от фрегата, даже не удосужившись подогнать поближе. Похожие на бочки контейнеры висели единой гроздью, и к ним, весело попыхивая выхлопами, уже летели космонавты. Тащить контейнеры к фрегату им предстояло поштучно, вручную.

Проводив их взглядом, Анри обернулся к своему кораблю. Этот борт у "Церама" почти не пострадал, если не считать многочисленные оплавленные зигзаги, следы попаданий лазеров с аспайровских истребителей. Поврежденные плиты брони даже не стали менять, на это не хватало ни времени, ни рабочих рук.

Ухватившись за рукоятки управления ракетным ранцем, Анри полетел вокруг корабля. Гораздо больше его волновал левый борт, опаленный излучением близкого ядерного взрыва. Замененная в кустарных условиях обшивка не несла в себе датчиков, и о ее состоянии можно было узнать только вручную пройдясь с дефектоскопом. Или по старинке, простым визуальным осмотром.

На складах флота не нашлось достаточного количества нормальной корабельной брони! Все, что производили заводы, сразу же шло на достройку новых судов, и для искалеченного фрегата ее просто не хватило. Те листы, что приделали на место поврежденных делались не молекулярной сборкой, и даже не послойной стереолитографией. Их изготовили на литейном заводе, который обычно делал слитки металлов для дальнейшей обработки. По сути, они представляли собой простые листы металла, с втрое меньше устойчивостью к повреждениям. И такой брони на "Цераме" стояло теперь чуть больше тридцати процентов от общей площади.

Левый борт они даже не успели покрасить, и он бесстыдно сверкал голым отполированным металлом. И тем более не успели покрыть броню слоем абляционного материала, так что единственной защитой от лазеров оставался десятисантиметровый слой тугоплавкого сплава. Это не защитит их даже от истребителей.

Досадливо закусив губу, Анри собрался поближе подлететь к новехонькой зенитной башенке, но тут в наушниках послышался голос Сагатимори.

— Капитан, тут такое дело, поднимитесь пожалуйста на борт!

— Что случилось?

— Нам открыли доступ в гражданские сети.

— С чего бы? — буркнул Анри.

— С минуты на минуту ожидают обращение президента к нации!

— Некогда, — отрезал Анри, — удаленно послушаем.

— Приказ адмирала Югай, — виновато сообщил Сагатимори, — командному составу присутствовать в БИЦ, сразу после речи президента будет совещание.

Анри поморщился. Слухи о новом фаворите ходили самые разные. Кто-то поминал его взрывной характер, кто-то склонность оспаривать приказы, но все сходились в том, что снимать Масори президент поторопилась. Двигатели на маневре не меняют.

С приказом он спорить не стал, двинувшись обратно вдоль побитого корпуса. Бригада уже отсоединила от связки первый контейнер, и облепив его, как муравьи, буксировала к плоскому носу фрегата. Анри прикинул скорость, с которой работали его подчиненные, и решил отправить к ним на подмогу еще десяток человек. Иначе они рисковали не закончить работы до выхода с базы.

На борт он поднялся через второй пассажирский шлюз. Лишний раз гонять системы грузового ради одного человека, Анри посчитал излишним. Войдя внутрь, и скинув скафандр, он связался с доктором Хиббертом. Приказы Анри привык исполнять дословно, а после него Хибберт был самым старшим по званию офицером на борту. Фаррелу Сагатимори сообщил и без него, бывший главный инженер сейчас выполнял обязанности старшего помощника.

В БИЦ как всегда царил полумрак, разгоняемый только слабым свечением мониторов. Ответив на приветствие связиста, Анри уселся в свое капитанское кресло, и первым делом включил общую трансляцию.

— Внимание экипажу, говорит капитан Беллар! Будьте готовы прослушать обращение президента Солнечной Лиги! — отключив микрофон, он обратился к замершему Сагатимори. — Предупреди всех за минуту до начала.

— Да, капитан, — Сагатимори умел изобразить поклон даже сидя.

Сзади с легким шорохом открылся люк.

— Я так понимаю, аш-Шагури решила снять секретность? — почти весело спросил доктор Хибберт.

Фаррел протиснулся в люк вслед за доктором. Он был по прежнему мрачен, и чем больше проходило времени, тем сильнее прорывалась наружу его боль. Словно в том была его вина, Анри отвел глаза. Потеряв любимую женщину, Кирк Фаррел держался на одном лишь чувстве долга. В его досье значилось, что в возрасте семи лет главный инженер остался сиротой, а значит, кроме погибшей на Ганимеде невесты у него больше никого не было. Совсем один...

— Давно пора, — краем глаза следя за Фаррелом, ответил доктору Анри, — Я же рассказывал, что творилось внизу. Гражданские может и не знают деталей, но о главном догадываются уже давно.

К его удивлению, вместо доктора в разговор вступил Фаррел.

— Они просто решили, что население пора выводить из городов. Сколько нам осталось, дня три, пока аспайры от Марса дойдут?

— Около того, — кивнул Анри, — Но думаю, наших родных эвакуировали в убежища заранее.

Сказав это, он тут же прикусил язык. Лицо Фаррела перекосилось, и отвернувшись, главный инженер прыгнул к ближайшему свободному креслу.

Было видно, что доктор Хибберт с огромным трудом удержался от того, что бы постучать согнутым пальцем себе по лбу. Тремя неделями ранее он бы не преминул это сделать, но теперь Анри был его капитаном.

И тут, как спасение, раздался возглас Сагатимори.

— Начинается!

— Подай сигнал "Слушайте все"! — с облегчением скомандовал Анри.

По коридорам фрегата прокатились три коротких пронзительных звонка, и люди на минуту оставили работу, поворачиваясь в сторону ближайших экранов. Первое за все время сообщение из гражданских сетей, будь проклят этот принцип достаточной информированности. Сейчас они мало чем отличались от тех, кого призваны были защищать, им тоже давно ничего не сообщали.

Вопреки обычному, перед обращением президента аш-Шагури никто не выступал. Как только пошла трансляция, сразу же зазвучал ее мягкий, женственный голос.

...Сограждане, земляне, люди!

К вам обращаюсь я, друзья мои! Несмотря на героическое сопротивление флота, несмотря на то, что десятки кораблей аспайров нашли свой последний приют на орбите Иллиона, враг продолжает лезть вперед...

Она говорила, а капитан Беллар никак не мог отделаться от ощущения, что эта речь ему смутно знакома. Очень давно он слышал что то похожее, но никак не мог вспомнить что именно, и когда.

Президент сидела на фоне окна, за которым виднелся залитый солнцем берег моря. И говорила страшные вещи.

... Войну с аспайрами нельзя считать войной обычной, эта война всего нашего человеческого рода, война за выживание. Необходимо, что бы все граждане Лиги поняли всю глубину опасности и отрешились от благодушия, от беспечности, от настроений мирного времени. Враг жесток и неумолим, он не ведет с нами переговоров, он хочет нашей окончательной гибели!...

В этой короткой речи аш-Шагури сумела рассказать все. О пришедшем на порог дома враге, о героической эскадре фрегатов, что потрепала врага у Юпитера, о готовности сил внутренних войск. Не упомянула она лишь о том, что предотвратить бомбардировку флот бессилен.

— Ну надо же, — пробормотал сидящий за соседней консолью Хибберт, — В модельных агентствах изучают историю.

Анри сделал себе пометку, расспросить доктора поподробнее. Похоже, речь показалась знакомой не ему одному.

...Мы сделаем все возможное, что бы отбросить врага, и я надеюсь на вашу всемерную поддержку. Да хранит нас всех Бог!

Выслушав президентскую речь, Анри задумчиво покачал головой. О том, что творилось сейчас внизу, не хотелось и думать. С волнами паники не справиться никакой полиции, а внутренних войск слишком мало на целую планету. Сто пятьдесят тысяч человек, по роте на мегаполис!

Оставалась одна единственная надежда, что власти эвакуировали их семьи заранее, иначе добраться до убежища шансов у Марси было немного. В ближайшие часы население рванется из городов, создав вокруг них непроходимое кольцо пробок и воздушных заторов. Успеют ли они добраться до пунктов эвакуации? Анри не знал.

Неизвестно, до чего бы довели его эти мысли, страх за семью был слишком велик, и поэтому, когда Анри услышал доклад Сагатимори, он испытал нечто, похожее на благодарность.

— Входящее сообщение с "Сан Диего"!

— Соединяй, — разрешил Анри, поправляя рабочий комбинезон. Если командующий хотел видеть своих капитанов в парадных кителях, ему следовало упредить о совещании заблаговременно.

Главный экран боевого информационного центра распахнулся ему навстречу, сразу создав объем и глубину, создав эффект присутствия там, в штабных отсеках "Сан Диего". Выглядело это как всегда забавно.

А вот появившийся на экране капитан второго ранга, забавным не казался. Окинув воспаленными, красными глазами боевую рубку "Церама", кап два сразу взял быка за рога.

— Капитан Беллар, вам приказано явиться в штаб флота на оперативное совещание!

— Лично? — удивился Анри. Как правило, такие совещания проводились при помощи конференц-связи.

— Лично, — подтвердил кап два, — И советую поторопиться, оно начнется через двадцать семь минут!

Штабист отключился, и Анри, недоуменно повернулся к удивленным не менее его офицерам.

— Ничего не понимаю.

— Нужно идти, — развел руками доктор, и достал из кармана пакет гигиенических салфеток, — Вытрите лицо, командир.

Поблагодарив, Анри наспех обтер вспотевшее лицо, скомкал использованную салфетку, и вспомнив кое о чем, спросил.

— Док, вы что-то пробормотали насчет истории?

— Наш любимый президент почти дословно скопировала речь национального лидера докосмической эпохи. — ухмыльнулся доктор. — Известная кстати личность, вам о нем на лекциях военной истории должны были рассказывать. Это...

Молча провисевший всю это время посередине БИЦ Фаррел, наконец то подал голос.

— У меня много работы, я могу идти, сэр? — обращался он в пустоту, глядя перед собой ничего не выражающими глазами.

— Да, конечно, вы свободны, — Анри поглядел на часы, и добавил, — мне тоже пора.

Переодеться он не успевал, и решительно махнув рукой на правила, торопливо покинул борт. Времени оставалось впритык, пусть даже поток грузов во внутренних помещениях дока заметно усох. Большинство пристыкованных к базе кораблей уже окончило подготовку к походу.

Командный центр "Сан Диего" размещался в удачной близости от причалов, во вращающемся кольцевом сегменте. И по сравнению с обычным, сегодня тут было не протолкнуться от десантников в полном боевом облачении. Усиленные киберами тройки стояли практически в каждом узловом коридоре, цепко провожая глазами любого проходящего мимо.

Машинально Анри начал считать патрульных, но сбился со счета на пятом десятке. Учитывая, что к Иллиону сейчас было стянуто три десантных дивизии, он не ожидал увидеть на базе такое количество солдат. Похоже, на действительную военную службу призвали не только флотских резервистов.

Ближе к штабным отсекам постов стало еще больше, и умаявшийся предъявлять документы возле каждого люка, Анри забеспокоился. Опоздать к началу совещания было неприемлимо. Успокаивало лишь то, что сзади виднелись спешащие капитаны других кораблей. Он хотя бы не будет последним.

Хорошо, что командный центр находился в глубине станции, недалеко от оси вращения. Анри пришлось подняться всего на два яруса, и гравитация здесь не превышала одной десятой от стандартной. Он мог перемещаться выверенными длинными прыжками, за раз покрывая изрядный кусок дистанции.

Пройдя последнюю проверку уже у самого переходного люка, он наконец то вступил на территорию штаба. До начала совещания оставалось чуть более трех минут.

К запыхавшемуся Анри тут же подбежал молоденький лейтенант, и без церемоний потянул за собой.

— Быстрее, кап три, командующий вот-вот придет!

Усмехнувшись, Анри пошел вслед за ним. Этот сопляк каждый день оттирался в штабах, среди адмиралов, и для него Анри был просто очередным кап три. Впрочем, мысль об этом мелькнула лишь на секунду, голова была совсем другими вещами.

Большинство командиров кораблей уже собрались, и к облегчению Анри, среди них не было никого в парадной, или даже в повседневной форме. Многие даже не сняли рабочих скафандров.

Анри заметил своего бывшего капитана, сидевшего неподалеку от выхода, и заметив рядом с ним свободное место, начал пробираться туда.

— Разрешите, сэр?

Манн приветливо кивнул.

— Садись, Беллар. Как "Церам"?

Анри немного помедлил.

— Насчет двух пусковых установок вы были правы, остальное мы починили.

— Не зря я тебя рекомендовал, — широко улыбнулся Манн, — Теперь еще в бою не подведи!

Анри уже почти придумал ответ, когда в распахнувшиеся двери вошла целая группа адмиралов. Зал встал единым движением, и вытянувшийся по стойке смирно Анри, с любопытством стал разглядывать вошедших.

До этого случая, адмирала Югай Анри видел раза три, и успел запамятовать, как тот выглядит. Единственное, что засело в памяти, было его звание, контр-адмирал, но среди вошедших набралось не менее десятка контр-адмиралов, и когда командующий заговорил, Анри смотрел совсем на другого человека.

— Вольно, можете садиться! — Югай оказался невысоким, худощавым мужчиной лет сорока пяти. Было в его внешности что то азиатское, но определить национальность Анри не смог. Точно не японец, и не уроженец Юго-Восточной Азии, с теми ему приходилось сталкиваться по службе.

Дождавшись, пока все рассядутся, командующий вышел на середину зала.

— Для начала ознакомлю вас с тактической ситуацией. Марс мы потеряли. — Югай сделал кому то знак, и прямо над ним появилась голограмма красной планеты. — В общих чертах все развивалось так, как и предсказывали наши аналитики. С одним маленьким дополнением, еще до того, как флот аспайров вышел на низкие орбиты, мы потеряли связь с нашими базами на поверхности планеты.

По штабному отсеку прокатилась волна шепотков. Произошедшее не укладывалось в привычную картину мира, сколь бы не были слабы оборонительные системы Марса, они не могли проспать массовую высадку десанта.

Словно отвечая на повисший в воздухе вопрос, Югай кивнул.

— Незадолго до пропадания связи, мы получили с "Фарсиды" сигнал тревоги. Кто-то прорвал периметр, и бой шел уже во внутренних помещениях базы. Мы не знаем, как это получилось, но похоже, аспайры владеют еще одной непонятной нам технологией. Они сумели высадить десантные группы незаметно для наших следящих станций.

Теперь Анри сообразил, отчего коридоры "Сан Диего" полны вооруженных солдат. Случившееся на Марсе вызвало банальную панику, и как всегда при панике, начальство принялось закручивать гайки. Совершать бессмысленные рефлекторные движения, наподобие усиленных караулов, когда враг находился еще за шестьдесят с лишним миллионов километров отсюда.

— Впрочем, перейдем к насущным вопросам. Господа капитаны, предупреждаю сразу, все услышанное здесь, вы обязаны сохранить в тайне от собственных экипажей. — Обождав, пока затихнет прокатившийся по отсеку шепоток, Югай продолжил, — Мне не нужна паника на вверенных мне судах! И я хочу, что бы вы уразумели сразу, мы с вами идем на верную смерть!

Его заявление капитаны встретили молчанием. Ничего нового Югай им не сказал, расклад был ясен с самого начала. Понимал это и адмирал.

— Победить мы не сможем, и даже не станем пытаться. Вместо этого, мы дадим шанс планетарной обороне! Господа, мы будем атаковать вспомогательные суда!

Анри заметил, как при этих словах печально усмехнулся сидящий справа от него капитан Манн. История с засадой у Юпитера повторялась в новой ипостаси. Вот только второй раз аспайры не купятся, да и нет возле Земли подходящего укрытия для нескольких сотен кораблей. А значит, придется заваливать врага мясом, и молиться, что бы этого мяса хватило.

— Поэтому я приказываю, — Югай замялся. — Нет, я прошу вас, атаковать до последней возможности, не думая о возвращении. Сжигайте рабочее тело, забудьте об экономии боекомплекта, бейте чем только можете, даже зенитными лазерами, если позволит дистанция! У них всего восемь планетарных бомбардировщиков, и если мы их уничтожим, то спасем восемь миллиардов жизней! С истребителями оборона справиться!

Слушая командующего, Анри вдруг понял, что будущее его не пугает. Страх остался там, возле Юпитера. Тогда он успел похоронить себя, а начинать бояться снова просто не оставалось сил.

— Поэтому, мы выделим ударную группу, состоящую из кораблей, способных выдать не менее двух гравов ускорения. Совместно с такшипами, эта группа выдвинется, как только аспайры начнут торможение. Флаг держу на линкоре "Потрясатель".

Совершенно не к месту, Анри вспомнилась старая поговорка. Генерал в бой отправляет, адмирал в бой ведет. Командующий пойдет в бой вместе с ними, и его корабль наверняка станет первой мишенью. "Потрясатель" обладал великолепной броней, но даже он не мог выдержать сконцентрированного огня четырех флотов. Храбрость адмирала Югай граничила с безумием.

— Ударная группа должна прорваться через боевой ордер противника, и атаковать его вспомогательные суда. Для увеличения времени огневого контакта, я приказываю начать торможение сразу же после прорыва вражеского ордера!

Рядом с Анри чей-то судорожный вздох, почти всхлип. Приказ адмирала увеличивал еще и их время нахождения под огнем разъяренных кораблей линии. Это в том случае, если они вообще сумеют через нее прорваться.

— Этот наш маневр позволит кораблям Резервного флота выйти на рубеж атаки... — Югай остановился, и обвел штаб тяжелым взглядом. — Помните, что судьбы ваших родных зависят от успеха этого прорыва! За нашими спинами восемь миллиардов людей, и я считаю, что наша смерть, это хорошая цена за их жизнь!

Прикрыв глаза, Анри слушал командующего. Перед ним стояла улыбающаяся Марси с их ребенком на руках, и за их жизни он был готов умереть тысячу раз.

— В случае, если кто-то уцелеет после первой атаки, они должны завершить торможение, и атаковать вспомогательные суда еще раз. — Сказав это, Югай усмехнулся. — Шансов на это немного, но может быть, кому то из нас повезет.

Закончив фразу, командующий вновь повернулся к голограмме, и картинка на ней сменилась.

— А теперь, мы разберем поставленную задачу подробнее...