Мылль и Пылающий легион

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Мылль и Пылающий легион

Глава 1

Где-то в заброшенных городских руинах одной из небольших стран на восточном средиземноморском побережье лежал маленький мальчик. Он только что испытал весьма болезненные ощущения и едва не умер. Однако по непонятной причине неожиданно его переместило в безопасное место, а от ожогов и следа не осталось. Беспризорник поначалу подумал, что все случившееся было не более чем сном, жутким кошмаром, однако он не мог вспомнить место, в котором очнулся. Возможно ли так случилось, что его похитили, подумал он.

— Здесь кто-то есть? — осторожно произнес мальчик в пустоту помещения с голыми обшарпанными стенами и провалившейся крышей.

— Ох, ты уже проснулся?! Как ты себя чувствуешь?

Откуда-то сбоку полился дивный женский голосок, и мальчик замотал головой во все стороны, желая рассмотреть собеседницу.

— Ну, сносно. А где вы? И что произошло?

— Ох, простите меня великодушно, мистер хуман. Я была уверена, что в том месте нет людей. Моя наставница дала мне задание найти горячий водопад/водоем в одном из разреженных/жидких миров/пузырей. И я нашла почти сразу после перехода! Так обрадовалась, что не удосужилась как следует проверить округу. Мистер хуман, а что вы делали в тех конструкциях из плотной бумаги?

— Жил, — осторожно ответил мальчик. — Они называются коробками. Так значит горячая вода мне не привиделась?

— Ох, простите, я еще и разрушила ваш дом. Мне так неловко.

— Ну, я не буду сильно горевать по коробкам и одеялам. А почему я вас не вижу?

— Ах, совсем забыла. Обычно мы невидимы для жителей разреженных миров. Одну секунду... Вуаля.

Перед мальчиком предстало странное создание небольших размеров, в высоту не превышающее локтя. Незнакомка свободно парила над полом без каких-либо видимых усилий. Выглядело существо необычно: помимо крошечных габаритов, миниатюрная дама имела огромные сияющие синим глаза в пол-лица и массивные подергивающиеся уши, будто она постоянно к чему-то прислушивалась. Тело было укрыто свободной накидкой переливающегося синего оттенка. Открытые ниже колен маленькие ножки оканчивались чем-то похожим на раздвоенные копытца. Кожа желтоватого цвета. Сзади над плечами возвышались два больших темных пернатых крыла. Она не махала ими, только иногда двигала, будто подправляя движение.

— Меня зовут Занитеротта, можно просто Зани, — рот существа растянулся в дружелюбной улыбке. Значит, мимика этих маленьких крылатых созданий похожа на людскую, подумал мальчик. — Нашу расу называют иливонки.

— Хайдар, я сирота. Человек, или как вы называете нас — хуман.

Он немного волновался. Все-таки, не каждый день ты входишь в контакт с иной формой жизни.

— Вы прилетели с другой планеты? — спросил беспризорник.

— Планета? М-м, можно и так сказать. Но это сейчас не так важно. Мне нельзя вмешиваться в деятельность местных людей, и я нарушила данный запрет. Хайдар, ты ведь... ведь не будешь на меня жаловаться? Я очень старалась излечить все твои ожоги и болячки? Больше ничего не болит?

— Ну... не знаю. Чувствую я себя неплохо, но вы... смыли мой дом. Если дадите несколько одеял и накормите, то будем в расчете.

Хайдар не был жадным, однако жизнь на улице наложила свой отпечаток. Если ты не умеешь извлекать пользу из ситуации и находить еду, то долго в трущобах не протянешь. Он все еще сомневался, не является ли Зани плодом его воображения.

— А может ты хочешь иного? Богатства? Силы? Власти?

— М-м, так много мне не надо, — растерялся мальчик и немного испугался последствий выбора. — Поесть было бы неплохо...

— Кхи-кхи-кхи, — гнусно рассмеялась иливонки. Или фея, как про себя решил называть ее Хайдар. — По правде говоря, дать тебе все это не в моих силах. Я не могу нарушать порядок хуманов, что-либо брать у вас. Я могла бы принести тебе еды из своего дома, однако переход в мой мир/пузырь непростое испытание даже для такой одаренной иливонки, как я. Недаром ведь наставница дала мне столь сложное задание. Что же делать? Йех, Хайдар, а ты не желаешь отправиться в иной мир в качестве компенсации?

— Иной мир? Это не опасно?

— Зависит от пузыря. Но я буду предлагать тебе исключительно мирные и дружелюбные к путешественникам планы. Ты не против?

— Ну, наверное, не против. Меня здесь ничего не держит. Мои родители погибли во время бомбежки в прошлом году...

— Прости, я не понимаю, что значит "родители", но раз ты не против, я начну проверку. Стой смирно.

Странно, подумал мальчик. У фей нет родителей? Они появляются на свет не так, как люди?

Зани неуловимым жестом фокусника вытащила из воздуха мутно-зеленую полупрозрачную круглую стекляшку и надела на лицо на манер монокля.

— Так-так, теперь покрутись...

Сирота поспешно выполнил требование, обернувшись несколько раз вокруг оси. У него все еще оставались большие сомнения по поводу путешествия в иной мир, однако и оставаться в развалинах разрушенного квартала без еды и крова не сильно хотелось.

— Интересно. Что-то в тебе есть... Хлопни ногами.

Хайдар в недоумении взглянул на свои ступни, обутые в дешевые истершиеся кроссовки и уточнил:

— Может быть, подойдет хлопок руками?

— У-ох, подойдет, хотя тест будет не совсем точным.

Хайдар несколько раз хлопнул в ладоши.

— Подумай о чем-то теплом, горячем и с острыми гранями... теперь думай о верхушке... Верхушке чего? Чего угодно. Покрутись, не переставая думать... Замечательно. Я подозревала еще при твоем излечении, но теперь убедилась и могу обрадовать. Хайдар, ты дефектный!

— Я дефектный?! — возмущенно воскликнул мальчик.

— Ой, по-видимому, какая-то ошибка при переводе. Если ты не заметил, мы разговариваем на разных языках. Между прочим, у меня уходит немало сил, чтобы поддерживать диалог.

— Простите, Зани.

— Ничего. Под словом дефектный я подразумевала, что ты отличаешься от типичного представителя хуманов — людей этого мира. В разреженных мирах люди редко восприимчивы к правилам/законам других планов. В тебе же есть некоторый потенциал, — объяснила фея.

— Это ведь хорошо?

— Конечно хорошо! Больше выбор, куда можно отправиться! Та-а-к-с, поглядим...

Зани вытащила из ниоткуда большой потертый журнал и принялась перелистывать страницы:

— Это тебе не подойдет... здесь ты утонешь... Вот! Сессетременсо! Отличный мирок, моя наставница там бывала когда-то. Ты ведь ничего не имеешь против бесполости?

— То есть?! Я перестану быть... парнем?

— Ага. Там нет разделения на мужчин, женщин и гвестин. Очень удобно. Соглашайся!

Спрашивать, кто такие "гвестин", раз даже чудо-переводчик сплоховал, у Хайдара желания не возникло.

— Нет, спасибо. Есть другие варианты?

— Посмотрим... крыльев у тебя нет... — Зани еще раз окинула мальчика критическим взглядом своих огромных глазищ. — Надо подобрать, чтобы и естественное притяжение подходило... Точно! Совсем забыла, дурында! Тебе идеально подойдет Мылль! Там проживает много хуманоподобных рас.

— И я ни в кого не превращусь?

— Нет, если только не разозлишь хозяйку или блюстителя/смотрителя.

— Если вы считаете, что это хороший вариант, то остановимся на нем.

Хайдар понимал, что ему в любом случае остается только поверить фее на слово.

— Что от меня требуется?

— Я поделюсь с тобой частицей/эссенцией, от тебя нужно очень захотеть переместиться в другое место, иной мир. И повторять за мной слова. Хайдар, ты готов?

— Да, Зани. Мы еще увидимся с вами?

— Все возможно, пока правила не едины, — улыбнулась человечка, проговорив непонятную для Хайдара поговорку. — Начинаем.

Фея приблизилась к мальчику и стала быстро летать вокруг него. Хайдар почувствовал покалывание в кончиках пальцев и в ушах почему-то. Носящаяся по кругу Зани принялась громко декларировать фразы, и мальчик решительно повторял за ней, представляя себе далекий сказочный мир.

— Я, хуман Хайдар, бескрылый, двурукий...

— ...желаю пробить брешь во границе...

— ...вверяю себя своей проводнице...

— ...мой путь лежит в Мылль...

— ...течение вспять и звездная пыль...

— ...оставить былое и обновиться...

— ...готов поддержать и подчиниться...

— ...зла не таю, покоен мой нрав...

— ...покорись моей воле пространство и явь!

— Дальше ты должен справиться сам, — тихо напутствовала его Зани, что не добавило мальчику уверенности.

Мир накрылся разноцветными слепящими переливами, так что Хайдару пришлось закрыть глаза. Невиданная сила подхватила его и понесла прочь. Почему-то ему показалось правильным не открывать глаза во время путешествия. Происходящее с ним было настолько фантастично, что он продолжал всерьез рассматривать про себя версию сновидения. Однако такие красочные и реалистичные сны бывают редко, поэтому он решил веселиться на полную катушку. И если случившееся окажется явью, то Хайдар станет настоящим межмировым путешественником. Однако, в момент переноса данные мысли его не волновали. Его в целом мало что интересовало в настоящий момент. Если бы кто-то в эту секунду читал его мысли, то получил бы нечто вроде: "А-а-а-а-а, меня сейчас размажет!!! Ужас! Дикий ужас!! Долго мне еще лететь?! А-а-а-а-а-а, отпустите меня!!!".

Затем Хайдар ткнулся в твердую и прочную границу мира, где и завяз, словно муха, попавшая в паутину. На удивление дышать было можно, хотя вязкую субстанцию, в которой он оказался, было сложно назвать воздухом. Хайдар осторожно открыл глаза. Лучше бы он этого не делал. Окружение его было мутным, с плавающими пятнами и сгустками, а сам парень не мог даже пошевелиться. Толстый слой, в который он угодил, немного напоминал радугу своим разноцветьем. Но больше бы ему подошло сравнение с маслянистой пленкой на поверхности воды. Ее даже можно было назвать красивой, если бы он любовался на явлении издали, а не намертво застрял в одной точке.

— Ты пришел. Зачем?

Прямо в его разуме раздался мягкий бархатистый голос. Хайдар не мог вертеть головой, поэтому оглядеться не получилось. Может, спрашивающая, также, как и Зани, забыла, что он из мира, чьи жители не могут видеть сверхъестественных существ?

— Я... хочу найти новый дом...

— Ты найдешь здесь приют. Располагайся, гость.

Субстанция стала не такой плотной, и его быстро вытолкнуло наружу. При выходе он врезался в толщу воды, промокнув насквозь. По крайней мере, ему показалось, что это вода. Хотя он бы не удивился, окажись это каким-то чудодейственным магическим источником.

— Тьха-тьха! — Хайдар принялся отплевываться. Он никак не ожидал, что его еще и искупают при переходе. Или, быть может, это было своеобразной помывкой вместе с дезинфекцией? Если не учитывать недавнее купание в кипятке, то последний раз он мылся давно, а его одежда ни разу не стиралась.

Наконец мальчику выдалась возможность как следует рассмотреть окружающее пространство. В той стороне, откуда он вылетел, действительно находилась непроходимая желеобразная стена, уходящая вверх насколько хватало взгляда. И прямо по стене текла прозрачная вода. Под ногами была твердая земля с невысокой травкой, неподалеку росли кустарники и деревья странной формы. Привычная зелень придала спокойствия. Хоть что-то напоминает о родном мире, подумалось ему. Однако, вглядевшись, Хайдар осознал, что цвет листьев и травинок колеблется от зеленого до светло-синего в зависимости от угла зрения и света. Ах да, солнце. Хайдар поднял голову и взглянул наверх. Вместо привычного голубого неба мальчик увидел вдалеке смутно различимую завесу. Солнца не было. На небосводе было разбросано множество небольших светил, издалека похожих на лампочки, испускающие ровный желтый свет. Будто... крошечные частички звезд, которые кто-то неряшливо разбросал в выси.

— Так вот ты какой, Мылль...

Хайдар поднялся и, хлюпая промокшими кроссовками, осторожно приблизился к стене. Границе мира, как он понял. Вода неспешно стекала вниз по преграде, словно притяжение над ней не властно. Слой был примерно полметра, хотя мальчик знал, что глубину с поверхности определить сложнее, чем кажется. Когда-то давно, еще до войны, он с родителями ездил отдыхать на море. Хайдар опасливо поднял руку, беспокоясь, как бы его не унесло течение... пускай и медленное. С другой стороны, он ведь только что пролетел сквозь нее, поэтому ничего страшного не должно случиться... Гость опустил руку в прохладную жидкость, чувствуя, как вода плавно огибает ее и немного толкает вниз, по направлению течения. Вынув руку, мальчик осторожно лизнул мокрый палец. Вкуса не было.

— Похоже, обычная вода... — пробормотал Хайдар и окинул взором окресности.

И что же ему теперь делать? Куда идти?

Тем временем на Наблюдательном этаже Приюта-меж-звезд дежурила пара людей, в чьи обязанности входило отслеживать нарушителей границ в том числе.

— Уа-у-у, скоро наша смена, хфув-вух, закончится... — зевнул маленький человечек плотного телосложения в яркой зеленой мантии и маске-респираторе, скрывающей нижнюю половину лица. Иногда маска издавала странный шипящий звук, но его напарница давно привыкла к такой манере разговора.

— Целый час! И это, по-твоему, скоро?!

— Может, фув-хуху, вздремнуть немного?

— Издеваешься? Не гневи Хозяйку, Барг.

— Хозяйка за здоровый сон.

— Откуда тебе знать? Лично спрашивал? Ритуал единения проводил?

— Интуиция, хуф.

— Пф-ф, — фыркнула высокая и стройная девушка с длинными пышными перьями на месте прически.

Помещение, в котором находилась дежурная пара, представляло собой большой зал с круглым основанием. На полу в виде мелкоячеистой мозаики была выложена огромная карта Мылля, на стенах висели бумажные полотна, более подробно изображающие ту или иную область. По периметру вдоль стен стояли ряды постаментов с круглыми темными шарами наверху, размером примерно с арбуз. Всего двенадцать шаров по каждому из направлений. Между ними в стенах находились проходы, ведущие к специальному балкону, что вился вокруг всего Наблюдательного этажа. Только рядом с лестницей, что вела вниз, имелся закуток с удобствами в виде нескольких кушеток и стульев.

— Барг, очнись! Ты все-таки уснул, поганец. А если Совет узнает об этом?

— Не шуми, Мексия, что стряслось?

— Гость у нас! Сам взгляни.

Шнодд, а именно так называлась раса низкорослых людей, которым в Мылле приходилось носить маски для дыхания, огляделся. Один из шаров мягко пульсировал, периодически издавая звякающий звук.

— И как ты только от сигнала не проснулся? — всплеснула руками девушка с перьями, принадлежащая к орниксам.

— Даже смерть смиренно ждет, пока шнодд выспится. Что уж там какому-то пиликающему шарику, — зевая, высказался малорослик. — Давай поглядим, кто к нам пожаловал.

Барг выхватил своего помощника — массивные деревяные четки, и, сосредоточившись, послал сигнал к шару. На его поверхности показалось нечеткое изображение с высоты, показывающее пробирающегося через заросли Хайдара.

— Какой странный человек. Никогда таких не видела. У него такие тонкие перья на голове...

— Это волосы! Пора бы тебе уже привыкнуть, второй год в Мылле!

— Не нуди. Я вообще не понимаю, как такие ломкие волосинки не отрывает ветром с вашей головы, оставляя полностью лысыми.

Неожиданно шар замигал тревожным красным цветом, на что дежурная пара сразу обратила внимание:

— Порождения! — хором воскликнули Мексия и Барг.

— Похоже, проход через границу привлек чье-то внимание. Труби тревогу.

Высокая орникса, чьи перья воинственно встопорщились, кивнула и активировала специальный рычаг на постаменте. После чего по Приюту разнесся тревожный сигнал, и команды борцов с порождениями стали в быстром темпе собираться.

— Летим, не то гостю может не поздоровиться, — скомандовал Барг, на что Мексия молчаливо кивнула и принялась активировать свою личную магию, расправляя за спиной огромные крылья.

Хайдар же спокойно пробирался по густому лесу. Заметив на опушке впереди поселение и крыши домов, он стал двигаться в том направлении. Волшебный сине-зеленый лес таил в себе множество удивительных открытий. Периодически мелькали странные растения необычной формы и диковинные звери небольших размеров. Некоторые отдаленно походили на обезьянок, другие на белок, третьи на птиц. Мальчик заторопился, опасаясь, как бы в этом лесу не водился кто покрупнее. Хотя перед водопадом он застыл надолго. Прямо из расщелины в земле выбивался бурный прозрачный поток, который затем... устремлялся вверх. Пожалуй, подобное и водопадом не назовешь. Водолет? Водовзлет? Водоверх? Теперь Хайдар понял, что за странные полосы видел на горизонте. А ведь сначало ему подумалось, что это вроде дымы от костров. Мальчик засунул руку в водоверх, поток мягко толкал ее по направлению к небесному своду. Ему стало интересно, можно ли таким образом подняться в высь, если залезть полностью. Но проверять столь рискованную идею на практике он благоразумно не стал.

Шум сбоку привлек его внимание: за зарослями гибких растений высотой под два метра раздавался треск и какие-то повизгивания. Затем из-за преграды вышло несколько страшных существ с чудовищно искаженной внешностью. Стебли и листья атаковали их, пытаясь задержать и ранить, однако монстры пробирались, вырывая растения с корнями. Хайдар всегда относился к другим расам достаточно ровно, а сейчас, учитывая знакомство с иливонки, перемещение в другой мир и прочие странности, он и вовсе готов был принять любое фантастическое существо, лишь бы оно не проявляло агрессии. Однако трое прорывающихся сквозь заросли созданий оставляли после одного единственного взгляда крайне отталкивающее впечатление: грязные, в потеках непонятной черной слизи, с росшими из разных мест пучками спутанных волос, скособоченными пародиями на лица, не выказывающие своим видом и грамма интеллекта. У одного была лишняя рука, а тело покрыто ледяной коркой, другой вместо носа имел черный провал, что делало его морду донельзя жуткой, третий, поросший грязной шерстью, передвигался на четырех конечностях, отбиваясь длинными когтями и клыками. В отличие от последнего первые два имели при себе хлипкую одежду и оружие: кривой тесак, с которого капала все та же черная слизь, и копье с острым наконечником. Ну и лучшей рекомендацией держаться от них подальше служили растения, что старались замедлить их передвижение, напасть и оплести. Когда мальчик проходил по таким же насаждениям, то его ничто не атаковало.

Хайдар, долго не раздумывая, бросился прочь. Однако его заметили раньше. Возможно, что они специально выслеживали именно его.

— Чумная мгла! — услышал Хайдар слова одного из монстров.

Затем к ужасу мальчика все вокруг заволокло тьмой и каким-то горьким дымом. Он закашлялся и врезался в дерево, не видя ничего вокруг. Быстро поднявшись, мальчик побежал дальше, выставив вперед руки. Он наталкивался на препятствия, падал, вставал на ноги и снова бросался вперед. Однако Хайдар чувствовал, что преследователи, несмотря на сковывающие их растения, его постепенно догоняют. Ему нужен свет, подумал Хайдар. Иначе его скоро поймают!

И стоило ему пожелать, как мглистая хмарь развеялась, а впереди повис тусклый огонек, едва освещающий контуры камней и деревьев.

— Склизкие путы! — прозвучало сзади.

Неожиданно соединившиеся ноги отказались делать следующий шаг, и Хайдар на полном ходу рухнул на землю.

— Попался!

Мальчик судорожно попытался освободиться от пут. Руки нашарили возле лодыжки вязкую и липкую субстанцию и... также прилипли. Теперь он даже разогнуться не мог. Четвероногий монстр подбежал вплотную и глухо зарычал, обнажив острые клыки, исходя слюной. Затем подоспели остальные чудища.

— Не трогать! Надо доставить его к границе! Живее, хватай его!

— А чегой-то я должен его тащить?

— Потому что я так сказал!

— Кто это тебя назначил главным? То, что ты получил копье, не значит, что ты можешь командовать.

— Ладно, понесу сам... — пробормотал раздраженный монстр.

— Тогда по-получается, что ты ему подчинился? — заметил негромко Хайдар, со страхом следя за приближением копьеносца.

— Чего? Мы равны! Я ему не подчиняюсь, ясно тебе?!

— Но ты взялся выполнять низкую работу вместо него, — предпринял вторую попытку мальчик.

— Я?! Не мели чепухи! Я... я не простой воин! Слышь ты, безносый, бери пленного и неси к границе!

— Че-е?! Совсем очешуел, ледышка? У тебя вон и третья рука есть, тебе легче нести будет. Хватай его сам!

— Ты нарываешься на драку! И не выполняешь приказы!

— У нас приказ доставить его к границе. Кто его должен тащить, не говорилось.

— Может, мохнатый дотащит?

— Вуу-ф? — вопросительно гавкнул четвероногий монстр, очевидно, не понимая, что от него хотят.

— Тебе ума недодали или как? — проговорил безносый с тесаком.

— Не обзывайся! Короче, потащим его вдвоем! Как тебя идея?

— А неплохо... не такой уж ты тугодум. Бери за ноги, я с другой стороны.

Хайдар решил еще немного потянуть время:

— Он только что оскорбил тебя. И ты вот так просто стерпишь это?

— Заткнись. Не то пасть склеим, — двойка чудищ приблизилась, намереваясь схватить его с двух сторон.

По-видимому, больше отвлекать их не удастся... Только Хайдар так подумал, как сверху раздался пронзительный и ясный голос:

— Великий светоч!

Яркая вспышка ослепила глаза, и мальчик поспешно смежил веки, прикрыв их еще и рукой. Затем с интервалом в доли секунд раздалось:

— Поиск порождений!

— Пометка!

— Испепеляющий шар!

— Железные шипы!

— А-а-а, Стена праха! — взвизгнул один из монстров.

— Великий таран!

— Пронзи... кха...

— Изгнание!

— Изгнание! — почти синхронно выкрикнуло два голоса сверху.

Затем раздался странный шелестящий звук и все стихло.

— Ну и на кой ляд тебе понадобилось создавать Великий светоч, фух-шу-ух? Хватило бы и обычного, Мексия!

— Кто ж знал, что их заклинание тьмы такое слабое!

— Может ты наконец уберешь его? Хфух, не видно ни шиша.

— Да... Отмена Великий светоч.

Хайдар осторожно осмотрелся. Монстров не было видно. Зато он наконец смог рассмотреть говоривших. Внешность их была чудной, но к чему-то подобному он был готов... насколько можно быть готовым ко встрече с полуросликом и девушкой-птицей.

— Посмотри, похоже, заклинание путника ослабило его, фу-ух. И это явно не личная магия. Хуф-фу-хух, ты ведь первый раз изменил правила/законы? — обратился к гостю крепыш.

— Я не очень понимаю, что это значит, но, наверное, да.

— Хо-хо, ты явно чем-то приглянулся Хозяйке, раз она расщедрилась на такой подарок, — заметила девушка.

— Хозяйка?

— Лекции послушаешь потом. Сначала надо заняться тобой, хфуф. Освобождение!

Незнакомец взмахнул каким-то ожерельем в руке или четками, и путы на ногах мальчика спали, обратившись в грязную жидкость.

— Хм, пожалуй, обычным, здесь не обойтись, — хмыкнула девица с перьями и направила на парня жезл с матовым шаром на конце. — Великое очищение!

По всему телу парня пробежала щекотка, будто с головы до ног его обдало стеной шипящих пузырьков. Он почувствовал, что вся грязь и пот испарились.

— Меня зовут Мексия, а это Барг.

— Хайдар, — представился он. — Мне сказали, что это мирный план.

— Обычно так и есть, но в последние дни наш сосед принялся пакостить. Ты уж извини за такой прием...

— А где эти... монстры?

— Порождения? Мы их развеяли.

— Вы их убили?

— Что?! Убийство — тяжкий грех! Даже не думай о таком! Порождения — это искажения нашего мира, вызванные вмешательством чужих планов. Мы просто их изгнали обратно в свой мир.

В этот момент в небе показалась внушительная кавалькада из разнообразных существ. Некоторые люди свободно парили в воздухе, другие восседали в седлах больших птиц, чем-то напоминающих огромных орлов, и массивных летающих... скатов. Ну, они впрямь были похожи на земных рыб. Внимание Хайдара в первую очередь привлекло светлое пятно, которое по мере приближения, оказалось большой кошкой с белой шерстью и в белых же одеждах. Хотя, в отличие от аналогов родного мира, уши кошки висели, а не стояли торчком. Длинные белые усы немного свисали вниз, придавая ее лицу слегка грустное выражение. Кошка первой спрыгнула вниз, оттолкнувшись от своего ската бежевого цвета, и ловко приземлилась.

— Все целы?

— Да, госпожа директриса! Мы изгнали трех порождений, вам не стоило утруждать себя.

— Молодцы. Вы правильно сделали, что решили выдвинуться первыми, — кошка повернулась к Хайдару. Ему показалось, что ее глаза излучают добро и радушие. — Я чувствую, что наш гость впервые здесь. Позволь приветствовать тебя в Мылле от лица всех жителей. Меня зовут Альпурра по прозвищу Снежношерстная, я директриса Шортилье, Приюта-меж-звезд.

Мальчик немного растерялся из-за переводов, которые приходили ему в голову от названий и собственных имен, но решил сильно не забивать голову.

— Хайдар, сирота. Прошу прощения, если доставил вам хлопоты, госпожа директриса.

Альпурра мурлыкающе рассмеялась:

— Какой вежливый юноша. Ты прибыл сюда, чтобы получить место в Приюте?

— Я не очень понимаю, но мне некуда идти...

— Тогда идем со мной, Хайдар. Я покажу тебе Шортилье во всей его красе.

Мальчик осторожно взял протянутую руку... или лапу. С мягкой и гладкой белой шерстью. И направился следом за директрисой, настоящей инопланетной прямоходящей вислоухой кошкой. Они забрались на ската, который стал медленно подниматься вверх. Хайдар опасался соскочить вниз, однако шкура их летательного аппарата имела какие-то особые ворсинки, не позволяющие ногам скользить. Они поднялись над деревьями, и мальчик смог как следует рассмотреть Мылль сверху. По меркам его родного мира, территория Мылля была небольшой. С крупный остров в океане. Он мог смутно видеть противоположную стену, границу мира. В вышине находилась аналогичная завеса, и до него наконец дошло: это все один большой полукруглый купол. А может быть и сфера, ведь что находится под землей Хайдар не видел.

— Там за холмами расположен Увилон, столица Мылля, — показала лапой Альпурра.

То тут, то там под ними проносились небольшие поселения и городки с милыми аккуратными домиками, чьи крыши и стены были раскрашены во всевозможные красочные цвета. Мальчик не боялся высоты, поэтому без особой опаски смотрел вниз. Были и обрабатываемые поля и пастбища. На водоверхах он заметил нечто похожее на водяные мельницы. Вдали виднелась полоска какого-то водоема. Слишком маленького, чтобы называться морем. Хотя, если вода там соленая, наверное, по местным меркам, это настоящее море. Хайдар заметил, что высоких зданий здесь предпочитают не строить. В городах он видел трехэтажные постройки, но не выше.

— А вот и наш Приют-меж-звезд, — с гордостью представила директриса.

— Что?! — воскликнул Хайдар пораженно.

Он-то наивно полагал, что с трудом различимая вдали темная полоса является очередным природным явлением вроде водоверха, однако это оказалось искусственным сооружением. Даже на фоне всего увиденного постройка выделялась своей необычностью. Мозг все никак не желал мириться с таким нарушением фундаментальных законов физики. По реалиям его родины Приют-меж-звезд должен был немедленно рассыпаться, словно карточный домик. Однако здесь он стоял незыблемым столпом, одним своим существованием призывая прощаться с привычными взглядами на жизнь.

Фортилье, или Приют-меж-звезд, протянулся от земли до самой верхней границы мира. По прикидкам Хайдара высота здания была явно выше километра. Полтора, а может и все два. Да и назвать данную композицию единым зданием язык не поворачивался. Больше походило, будто какой-то великан взял множество десятков обычных разноплановых домов и выстроил столбом один на другом. Многие этажи не сочетались друг с другом по форме, дизайну и архитектуре, даже по размерам!

Альпурра негромко рассмеялась:

— У меня было такое же выражение лица, когда я впервые лицезрела Фортилье. В моем родном мире не строят высоких зданий. Даже двухэтажное строение уже редкость и диковинка.

— А в моем есть очень высокие, — похвастался Хайдар. — Самое высокое достигает восьми сотен метров! Ой, вы же, наверное, не знаете, что такое "метр"...

— Мне и не надо. Ты ведь заметил, что мы общаемся на разных языках? Это одна из главных отличительных особенностей Мылля, один из наших главных законов. Свобода коммуникации между разными расами. Мы можем понимать не только слова, но и переводить значения и величины в понятные нам. Расстояние, объем, время. Все это ты будешь принимать в привычной тебе форме. Со временем ты освоишься с нашим языком и правилами и, если пожелаешь, сможешь перейти на стандарты Мылля. Я, например, даже не заметила, как стала разговаривать на неродном языке. Удивительно, если учесть, что речевой аппарат нашей расы, риураммо, плохо приспособлен под местные слова. Как тебе Приют?

— Удивительно! Того и гляди развалится... Простите, я не то хотел сказать...

— Ничего. У всех складывается такое первое впечатление. Однако Фортилье уже больше тысячи лет, и простоит он еще целую вечность. В Приюте приблизительно триста десять этажей.

— Приблизительно?! — расширил глаза Хайдар от удивления.

— Ну, — кошка немного смутилась. — Для меня как для директрисы заведения признаваться немного неловко, но мы действительно не знаем точное число этажей. Позже ты поймешь почему.

— Госпожа директриса, а для чего нужен Приют-меж-звезд?

— Чтобы давать приют всем нуждающимся. Обучать, делать сильнее и выпускать в большое плавание.

Мальчик с волнением в голосе спросил:

— А меня могут туда взять? Я не уверен, смогу ли поступить, сдать экзамены, если они у вас есть, платить за обучение...

— Отбор у нас достаточно строгий, но ты уже был отмечен Хозяйкой. Я хорошо вижу подобное. Это и есть один из основных критериев. Проживание у нас полностью бесплатное. Обучение тоже, но только в том случае, если ты будешь прилагать усилия. Учителя могут отказаться от нерадивых учеников.

Интересная система, подумалось мальчику.

— Кто такая эта Хозяйка?

— Ты все узнаешь, Хайдар. Наберись терпения.

— Да, госпожа директриса.

Шортилье приближался, разрастаясь, особенно ввысь. Теперь приходилось сильно задирать голову, чтобы взглянуть на верхние этажи. Некоторые мелкие этажи прятались за болии широкими соседями. Где-то происходило непонятное шевеление, слышался треск, но Хайдар не успел рассмотреть, как следует.

— Что ж, маленький лев, добро пожаловать в Приют-меж-звезд.

Мальчик отвлекся от созерцания величественных колонн первого этажа колосса и поинтересовался:

— Откуда вы знаете, что Хайдар на моем родном языке означает лев? У вас водятся львы?

— Нет, глупыш. Я ведь тебе уже объяснила про перевод и свободу коммуникации в Мылле? Я не слышала слышала про ваших львов, однако во многомирье обитает бесчисленное множество существ. Риураммо, большие кошки вроде меня. Вполне возможно, что и "хайдары" где-то есть. Идем.

Белошерстная кошка ловко спрыгнула на землю и помогла гостю спуститься. Вход на первый этаж, называемый Приемным, располагался посреди лесных зарослей. Лишь две широкие мощеные булыжником дороги расходились в разные стороны. Приемный этаж был высоким, около пятнадцати метров. Резные колонны с барельефами симметрично стояли по сторонам от прохода, который вел к лестницам и чему-то, отдаленно напоминающему лифт. Хайдара подумал, что это вполне логично, учитывая высоту здания. По бокам стояли диваны и столики, виднелись проходы в другие небольшие помещения. Наверху мягко мерцали светильники, распространяя синеватое свечение.

За ними на Приемный этаж зашли лишь Барг с Мексией, остальная кавалькада двинулась напрямую на свои этажи. Возле лифта их встретило существо незнакомой Хайдару расы. Мужчина среднего роста с торчащими изо лба шевелящимися усиками, пятью парами передних конечностей и четырьмя нижними. Больше всего он напоминал большую гусеницу в одежде.

— Это наш смотритель за новичками