Болтун книга вторая (Полный вариант)

Болтун. Книга вторая

Стефан Барковский

Stefan-barkovskij@yandex.ru

Глава первая

Легко давать обещания — сделаю завтра, ты еже ли что так я сразу, обязательно но не раньше чем через неделю и все в том же духе. Гораздо тяжелее обещанное выполнять. Хотя, а кто сказал что выполнять то надо? Обещание же дано. Гражданская позиция выражена. Долг почти выполнен. А обещание, как там говорил герой одной старой сказки "Мое слово. Хочу даю, хочу обратно забираю". Так вроде. Может благодаря именно такому подходу и потеряло слово свою силу. Хотя раньше, говорят, словом можно было двигать горы. Осушать моря, разрушать крепостные стены. Но то было раньше — в то время, когда не надо было заключать никаких хитроумных юридических договоров, потому как сказанное слово имело вес, а данное обещание было строго и нерушимо. А сейчас обесценилось оно. Стало легковесно и потому потеряло всякую ценность, потому и разбрасываемся мы ими бездумно потому как сами уже не ценим сказанного. Не всегда и не для всех, но в большинстве своем...

Вот взять к примеру меня. Я стараюсь держать данное слово. Но ключевым в этой фразе, увы, является "старается" а не "держать". И сколько раз за свою жизнь я оправдывал себя тем что "я старался"? А сколько из этих раз мне не вышло сдержать свое обещание просто потому что я даже не пробовал? Вот то-то и оно. Надо быть честным, хотя бы перед самим собой, жаль далеко не всегда на это находится решимость и смелость.

Я пообещал старейшине Поречья разобраться с напастью, забравшей в качестве жертвы его внучку. Пообещал, руководствуясь эмоциями, а не разумом и система это обещание приняла, жже56соответствующим образом изменив описание квеста "Цветы для внучки". И только потом, когда я отошел от накрывших меня эмоций, я понял какую засаду сам себе подстроил. Не будь моего дурацкого спора с господином Тагавой, не будь я ограничен во времени и не было бы ничего страшного — расследуй произошедшее — не хочу. Благо квест потенциально ожидается интересный, да и я первый — о чудо! — кто до него докопался, так что и плюшки, потенциально, можно было ожидать вкусные, хотя это, конечно, далеко не факт. Да и слава первооткрывателя могла принести свои девиденды, на которые, правда, мой внутренний зоопарк в виде хомяка и жабы, не отреагировал совсем никак — животинки не подавали никаких признаков жизни и только отсутствие трупного запаха давало понять о том, что они еще живы. Но спор был и время неумолимо бежало, словно песок сквозь пальцы. Из отведенных мне трех месяцев один пронесся подобно Сапсану мимо случайного путника стоящего ночной порой на забытом богом перроне. И за этот месяц я мало приблизился к выполнению поставленной перед собой задачи — достижению заветного тридцатого уровня в онлайн-игре полного погружения с поэтическим названием "Отражения". Не скажу что я сидел сложа руки и ничего не делал. Делал, еще как. Но вопрос достаточно ли я сил приложил для этого оставался открытым. Да, я совершил казалось бы невозможное в сложившейся для меня ситуации — сумел найти лазейку и прокачать хоть немного силу выносливость и ловкость, без которых мне не видать даже первых новых уровней, а заодно сумел неплохо так заручиться поддержкой местных неписей, с некоторыми из которых даже свел что-то вроде дружбы. Но времени то у меня остается все меньше и меньше, а своим обещанием я сам себя незнамо насколько привязал к этой стартовой локации. Вот где мне искать концы для разгадки квеста с этим злополучным вьюнком? Это мне надо целое детективное расследование проводить. А это, как полагается, полноценная оперативно-розыскная деятельность — обход домов, опрос свидетелей на вопрос что видел, что слышал, а нет ли у вас самогонного аппарата, а если найду... И кто сказал что эти свидетели захотят информацией этой со мной делиться, а не пошлют по матушке в далекие дали где нас не видали. Не любят тут нашего брата игрока, не любят. До ненависти дело, конечно, не дошло, но и от того что на тебя смотрят как аборигены на колонизатора как-то на душе спокойнее не становится. И ведь не скажу что эта нелюбовь возникла на пустом месте. Есть тому основания, сами же игроки их и дали, хотя большинство. Как мне кажется, на это и внимания особого не обращают, для них ситуация вполне нормальная, это я зависнув тут на месяц успел присмотреться к местным жителям и в какой-то мере ощутить на себе гнев пролетариата по отношению к классу эксплуататоров-империалистов. А заодно и разобраться в его предпосылках. К чему это я все? К тому что далеко не факт что ответят на мои вопросы, это если есть кому отвечать. Да и в своих дедуктивных способностях я сильно сомневался — ну ни капли я не Эркюль Пуаро и уж тем более не мисс Марпл. И даже если я где-нибудь сыщу себе крутое кепи с трубкой или найду зонтик и томик Библии я не стану великим детективом. Так что по хорошему плюнуть мне на это обещание и растереть, да вот только что-то внутри не давало мне это сделать. Грыз изнутри какой-то червячок. Медленно, методично и самозабвенно. Возможно тот же самый что дернул меня за язык и заставил пообещать... возможно невозможное. Ну, вот за что, спрашивается, мне достался столь неправильный зверинец?! Посмотришь на персонажей любой Лит РГП и завидуешь черной завистью. Все у них как у людей — жаба с хомяком, разросшись из небольших личинок в невероятных размеров хтонических монстров, деловито направляют героя по пути скорейшего обогащения подгребая под себя все, что плохо приколочено. Остальные звери испуганно на это взирают из углов, куда попрятались в надежде скрыться от этих двух годзилл. Совесть вообще в анабиозе перманентно пребывает. А у меня что? Совесть вместо того что бы спать грызет, червячок сомнения тоже грызет, даже Щен и тот периодически грызет, когда с Дани не играет. Все грызут. Зайцы так вообще обнаглели и как вшивого по бане гоняют при случае и без. А хомяк с жабой дрыхнут. Ладно, это все шутки, а правда заключается в том, что раз я обещание дал буду его выполнять. Не может квест в стартовой локации быть долгоиграющим, просто не может иначе это совсем нелогично будет. Это я как квестодел со стажем говорю. Хвост долгого квеста можно спрятать, временами даже нужно, сам так несколько раз делал. Но вот затачивать его под долгое пребывание в стартовой локации, куда еще и вернуться потом нельзя, дурь несусветная. Нелогично правда и прятать его так что фиг найдешь, но разработчики "Отражений" и так наркоманы, так что с логикой у них тоже проблемы могут быть. Я уже ничему не удивлюсь. Даже если мимом меня проскачут прямо сейчас красноармейцы на красных же конях, а за ними прогалопируют мушкетеры преследуемые по пятам гвардейцами кардинала.

В любом случае несколько дней я в Лесной еще проведу — надо же начинать когда-то по уровням ползти, а это дело не одного часа. Заодно постараюсь добить еще по единичке к силе, выносливости и ловкости, что было бы весьма неплохо, хотя и сомнительно — последние несколько дней изменений в них не было и либо я в ближайшее время таки сделаю небольшой ап, либо я уперся в свой потолок и время тратить дальше глупо и бесперспективно. Так что будем совмещать приятное с полезным — качаться и вести детективное расследование. Зря я что ли играю с упором на харизму и общение? Вот и будем ими пользоваться. Пора бы уже. Нет конечно забивание гвоздей микроскопом мое любимейшее занятие, но если им слишком увлекаться никаких микроскопов не хватит.

Одно плохо — ушел я из Поречья после разговора со старостой, а то бы можно было сразу попробовать с местными пообщаться на тему кто что видел, кто что слышал. Но невмоготу мне там находиться было, такими глазами Стюарт смотрел на меня после данного мной обещания. В них надежда появилась. Руки он мне целовать не бросился — это только в книгах да фильмах хорошо катит, да и не тот человек этот старик. Из сказанным им нескольких фраз про свое прошлое понятно было что повидал он немало на своем веку и сделал порядочно, да и характер у него явно не такой был заложен создателями что бы на коленях перед кем-то ползать. Но надежда горела подобно каленому железу, выжигая мне душу. Потому и все мои мудрствования от лукавого были. Я решение уже принял, а все мои рассуждения были не более чем попыткой самого себя отговорить. По хорошему надо было ковать железо не отходя от кассы и взяв Стюарта за жабры сразу вытрясти из него явки, пароли и даты. Но ей богу не до того было. Я лучше потом вернусь когда он в себя немного придет и поадекватнее будет.

Но да ничего, с лесовиками в любом случае тоже поговорить надо. Даже просто исходя из банальной логики и парадоксальной эрудиции класть все яйца в одну корзину, сиречь прятать все хвосты в одной деревне ни один более-менее опытный квестодел не будет — деревень то две поблизости. Ходу между ними всего ничего, да и ключевые персонажи друг друга знают — как минимум Старшой со Стюартом. А если есть двое, там и четверо могут быть, а то и поболее. Да и надо же как-то игроков замотивировать между деревнями побегать, чем не повод? Так что причин сосредотачиваться на одной деревне лично я не вижу. Хотя, возможно, здесь и накладывает отпечаток профессиональная деформация и я ищу черную кошку в темной комнате. Тот же Понедельник не стал бы так поступать. Другое дело что он и сам квест бы по другому сделал и я бы сразу после разговора со Стюартом уже часа два как устраивал бы кровавую баню в марсианском аду. В любом случае я в Лесной обитаюсь. Здесь, если хотите, моя штаб-квартира которую покидать в ближайшее время у меня в планах нет, и не в ближайшее тоже. Да и возможностей тоже кот наплакал. Я, конечно, за время пребывания в игре немного подзаработал, но именно что немного да и договор с веселой хозяйкой гостиницы меня по прежнему устраивает — работой она меня сильно не напрягает, так что смысл дергаться? А прогуляться от деревни до деревни моему персонажу только на пользу.

Сейчас вот, например, прогуливаюсь. Точнее топаю по дороге под дождем, который таки собрался и вдарил, зараза такая, в самый неподходящий момент. Я конечно люблю дождь, особенно когда сижу дома у окна с кружкой чая в одной руки и хорошей книгой в другой. Но вот когда я нахожусь по середине дороги между пунктами А и Б и в этот момент на меня начинает сверху литься небесная влага вся моя любовь куда-то улетучивается. И плевать что я нахожусь в игре и дождь, как следствие, не более чем элемент программного кода, но вот менее мокрым то я от этого не становлюсь. И спрятаться от этой напасти мне негде — слева поле, справа поле, впереди и позади дорога. Зонтика тоже нигде не валяется. Даже самого завалящего. Так что мне только и остается что топать по дороге напевая себе под нос "Одна снежинка еще не снег, еще не снег..." , которой предшествовали сначала "Изменения в природе...", а потом "У природы нет плохой погоды....". У меня богатый репертуар. И вообще я хорошо пою — громко. Окружающие правда этого не ценят, а соседи так вообще начинают по батарее стучать. Видимо акомпонемировать пытаются. Поэтому я и не ходил никогда в караоке, хотя и был у меня в свое время знакомый который меня постоянно пытался туда затащить. Дикий фанат был этого дела. Любая наша посиделка с ним заканчивалась сакраментальным "Поехали песни попоем", причем независимо от того где мы с ним сидели хоть в баре за барной стойкой, хоть в лесу на пенечках. Я же, из человеколюбия, каждый раз отказывался под предлогом что не хочу разрушать его нежную психику.

Самым противным в сложившейся ситуации было то, что комплектов одежды у меня был всего один — тот что на мне. Ну не озаботился я как-то сменкой. Вообще до этого дня даже не задумывался нисколько о ее необходимости. Поэтому мне либо предстояло сушить все на себе, либо щеголять в труселях пока все не высохнет. Хорошо раньше все таки было в ту эпоху когда про полное погружение даже фантасты не писали, а игры были хоть и не уделом одиночек, но продолжали нести в себе некую душевную теплоту и уют. Дум, например, или Постал — очень душевные игры. Вот там можно было хоть в море купаться, хоть в серную кислоту нырять — с одеждой ничего не случалось. Не то что в мире современном, где бедный кендер даже под самый завалящий дождь попасть не может, что бы с ног до головы не вымокнуть. Ладно хоть можно все снять и у себя в комнате развесить. А пока все сушиться будет вернуться в мир реальный и заняться своими делами, которых у меня хватало. Правда до этой комнаты еще дойти надо, причем желательно так что бы не попасть на глаза одной жизнерадостной особе, которая, зуб даю, не удержится и попытается скаламбурить насчет мокрых куриц и тех кто их топчет.

Когда в поле моего зрения появилась ограда Лесной, я разве что бегом не припустил. Мешал лишь тот факт что дорога к этому моменту раскисла окончательно, а на ногах, было ощущение, повисло пуда по два грязи, сам же я был мокр с головы до ног и если меня бы вздумал кто выжать, то влаги хватило бы что бы запитать средних размеров водохранилище. Поэтому взвесив все факторы и здраво оценив свои силы, я прекратил свои жалкие попытки ускориться и в деревню вошел с гордо поднятой головой и презрительным взглядом, коим одарил стражников укрывающихся от дождя под навесом, но на него они, как мне показалось, не обратили ни малейшего внимания ибо были увлечены разговором и их мало интересовало происходящее вокруг. Видимо они посчитали что в такую погоду не то что хороший хозяин собаку на улицу не выгонит, плохой начальник шпиона и то за дверь не выставит. А если какие-то кендеры под дождем шляются, так это сугубо их кендеров дело.

Гостиница меня встретила распростертыми объятиями. Правда перед тем как в нее войти мне пришлось изрядно повозиться что бы стряхнуть с сапогов налипшую грязь — не дело это входить в дом извазюканным как свинья, особенно если у хозяйки этого дома острый язык и злопамятность кардинала Решилье, мне же жизни самому потом не будет. Плюс мне пришлось уворачиваться от тушки игрока, которому Рагнар, с присущим ему дружелюбием и лаской, придал ускорение перед тем как выкинуть за дверь. Правильно, нечего лапать казенных служанок где непоподя, особенно если на дворе ливень. Это в сухую погоду ты встал, отряхнулся и пошел себе дальше. А в дождь отряхиваться уже бесполезно, особенное если тебя мягко закинули в большую и, есть у меня такие подозрения, глубокую лужу. Не успел я войти в освободившуюся дверь как следом за первым игроком последовал второй, точно так же приземлившийся, в данном случае приводнившийся, в ту же лужу что и его предшественник. Похоже парень решил под шумок, пока Рагнар был занят первым бедолагой, попытать удачу и сорвать джекпот. Игроки народ такой, они все на свете готовы превратить в цирк и шоу с элементами букмекерской конторы. Вот так и в этом случае. Тот кто ухитрился бы шлепнуть одну из подчиненных Шелриры пониже спины и не вылететь при этом за дверь получил бы приличные призовые. Только это бесполезно. Рагнар как тот шпион из старого мультфильма — у него нюх как у собаки, глаз как у орла и чутье как у полковника Исаева из анекдотов. Но народ все равно пробует. В конкретном случае мне даже лучше — как минимум два места за столами освободилось. А то что в гостинице сейчас не протолкнуться — к гадалке не ходи.

И верно — если кто хотел доподлинно узнать смысл выражения "как селедки в бочке" мог в этот час посмотреть как это выглядит со стороны. Под гостеприимной сенью постоялого двора собралось, такое ощущение, все мужское население Лесной за исключением детей и кормящих матерей. И все что-то усилинно ели и не менее самоотверженно пили. Бедные официантки зашивались пытаясь своевременно обслужить все заказы. На кухне же, похоже, можно было с легкостью снимать шоу с легкостью составившее бы конкуренцию самому шефу Рамзи. О чем говорить, если даже Рагнару была выставлена гномкой пара крепких парней в помощь и они зорко следили за творящимся в обеденном зале бедламом со скучающим видом подпирая стены. Гвалт стоял невооразимый. Все что-то горячо обсуждали, делясь мнениями или яростно споря, причем — о чудо! — неписи и игроки сидели вперемешку демонстрируя редкостное единение двух народов и сословных слоев. Как в этом хаосе можно было хоть что-то расслышать для меня было загадкой. Но Рагнар каким-то неведомым ему чутьем таки услышал очередной хлопок и тотчасже сорвался с места безошибочно определив направление и источник шума. И вот очередной бедолага под общее улюлюканье покидает гостеприимные стены гостиницы. Вообще происходящее мне почему-то напомнило начало фильма "Человек с бульвара капуцинов", где я был в роли мистера Фёста впервые посетившего городок на диком западе, в роли Билли был Рагнар, роль Дианы таким образом отходила Дани, которая при моем появлении расцвела в улыбке и хоть она была занята, по ее губам я прочитал сакраментальное "Привет" и сам не удержавшись помахал ей рукой. Весь остальной народ выполнял роль массовки. Нашлось место даже для служанки Дианы — в ее роли выступила здоровая орка, возвышающаяся над всеми как минимум на голову — видимо тетя Йель, с которой я так и не собрался свести знакомство. Таким образом оставались нераспределенными буквально пара ролей — пастора и Гарри Макью. Причем на роль последнего вполне подходила почтенная госпожа Шелрира. Кстати где она? Долго гномку искать не пришлось, она сама появилась из ниоткуда словно чертик из табакерки, вот уж воистину помяни нечистого... Осмотрев критическим взглядом мою скромную персону она задала вполне себе невинный вопрос

— Это на улице что, такой сильный ветер? — чем заставила меня поперхнуться одним из заранее приготовленных ответов.

— Да нет, что вы. — отмахнулся я немного придя в себя. — Погода на улице отличная. Солнце светит, птички поют, ветерок колышет вековые деревья, на небе ни облачка. Благодать. Гулял бы и гулял. А если с вами под ручку, так и вообще домой не возвращался бы.

— Да я вижу. — Гномка посмотрела на меня предельно добродушным и отзывчивым взглядом. — С удовольствием составила бы тебе компанию, но не сегодня. Сам видишь дел навалилось. Народ от солнечного зноя прячется. — И уже переходя на нормальный тон поинтересовалась. — Ты заказывать чего будешь?

— Вина подогретого со специями

— С черным перцем пойдет? — так же деловито поинтересовалась гномка задумчиво глядя на то, как Рагнар потащил наружу очередного нарушителя спокойствия. — Народ как с ума посходил сегодня — пожаловалась мне Шелрира.

— В этом мире нормальных нет — ответил я высматривая куда бы мне лучше примоститься. Идти в комнату желания не было. — Есть только не выявленные. Что до перца. Из ваших рук, прекрасная госпожа, я хоть чашу с ядом приму. Словом не обмолвлюсь

— Насчет яда — идея. — согласилась Шелрира. — Как-нибудь лично тебе подам. И когда говоришь госпожа все же добавляй чуть больше желания в голос. А то вот не достоверно смотрятся твои слова. Ладно сейчас принесут твое вино иди к своим приятелям пока место свободно. — проворчала гномка — А я пойду. Дел навалилось. С ума мир сходит.

И в самом деле рядом с неразлучной парочкой, которая при моем появлении радостно замахала руками привлекая мое внимание, было свободное место куда я и поспешил направить свои стопы.

— Привет честной компании — поприветствовал я гнома с эльфом, плюхаясь на скамью рядом с ними. Трем другим игрокам сидящим с протвоположной стороны стола я только коротко кивнул — Как дела. Когда шкуру медведя делить будем?

— Она уже поделена — ответил мне Марат пожимая протянутую руку. — пятьдесят процентов мне, тридцать Печенькину— А двадцать кому? Государству?

— Двадцать процентов отходит почтенной хозяйке гостиницы — ответил Печенькин — за наводку.

— Верная наводка? — в этот момент я несколько отвлекся и прослушал ответ, потому как Дани поставила передо мной кружку с подогретым вином и горшочек из под крышки которого исходил запах запеченной картошки с мясом. Словно невзначай ее рука легла мне на плечо, но это было настолько мимолетно, что я даже сам не понял — а не показалось ли мне это. Не дожидаясь моего "Спасибо" эльфийка упорхнула дальше по делам.

— Так что верная наводка? — вновь поинтересовался я у подозрительно притихшей парочки.

— Вернее не бывает — кивнул головой Марат. — Уже в пятый раз нам ее дают. Да ты ешь. Потом поболтаем. А если не хочешь так нам с Печенькиным отдай. Мы это все живо приговорим

— Но-но. Попрошу без рук — отмахнулся я от эльфа. После чего со спокойной душой приступил к поглощению снеди. Определенный дискомфорт доставляла мокрая одежда, ну да что поделаешь. Мир несовершенен. Параллельно я вновь задумался о том, какие шаги мне следует предпринять для решения квеста с вьюнком. Понятно что сейчас мне ни с кем из неписей пообщаться не выйдет. Они все заняты своими делами — Дани и Шелрира по гостинице хлопочут ни одну из них в сторону не отозвать, Старшой тот к охранникам присоединился и подобно недремлющему оку следит за происходящим — только что вот нарисовался хрен сотрешь. Кузнец тот вообще неразговорчив, его попробуй разболтай. Сидит сейчас небось у себя в кузне да наслаждается тишиной спокойно себе покуривая трубку. Остальные неписи, такое ощущение, и впрямь собрались сегодня в гостинице. Не поговорить ни с кем, так что бы лишнего внимания к себе не привлечь. Выходит сегодняшний день пока в пролете. Может если дождь рассосется. Народ по сторонам расползаться начнет. Но судя по затянувшему небо тучам это до конца дня. Так что доедаем-допиваем и на выход из игры. Может в интернете что интересное выцепить получится. Вряд-ли конечно, но чем черт не шутит.

Пока я ел Печенькин с Маратом продолжили прерванный при моем появлении разговор, в котором самое живое участие приняли и три других игрока. Обсуждали они какого-то О'Брауна, который на этот раз объявился в "Городе Драконов". Разговор плавно протекал мимо меня и я особо не обращал на него внимание, погруженный в свои мысли, пока мое внимание не привлекла странная фраза "чемодана не было" услышав которую я чуть не поперхнулся, настолько она диссонировала с окружающим миром

— Простите что влезаю в разговор. Но не могли бы вы разъяснить про что речь идет. Чего этот О'Браун натворил такого что его все не любят? — вклинился я в разговор

— Да урод он коричневый — зло проговорил воин с ником МакНерриан. — Тварь конченая

— — Из-за него Мак на перерождение ушел — Пояснил Марат. — Он на него сундук скинул

— Ничего не понимаю. Какой сундук? Зачем? — попытался я въехать в суть происходящего сюрра. — Можете все по порядку объяснить?

— Да что тут объяснять. — рубанул кулаком по столу МакНерриан. — Завелась неизвестно откуда эта паскуда и народ драконит. Никто не знает что это за погань и откуда взялась.

— Вы уж извините Мака, за его импульсивность — вступил в разговор дотоле почти все время молчавший маг с ником Корнелиус. — Просто ситуация в которой он оказался. Мягко говоря, неприятная. Вы ведь знаете что в городах практически нереально умереть, если соблюдать нехитрые правила безопасности. Не ходить ночью по городу в одиночку, не шастать по темным подворотням и все в том же духе. А Мака прибили посреди белого дня уронив на него сверху сундук.

— Зачем? — не понял я

— А никто не знает. — развел руками маг. — Просто в один не лихо прекрасный момент какой-то игрок, долгих лет ему жизни, объявил охоту на танков и только на них. И ладно бы по честному в ПвП. Никто бы и слова не сказал. А тут исподтишка роняет на людей тяжелый предметы — сундуки. Сейфы, шкафы, говорят что на кого-то даже рояль скинул...

— Кролика в красных шароварах поблизости никто не видел? — поинтересовался я

— Да никто никого не видел. Ни кроликов ни бабу Ягу. Ни тень отца Гамлета — Ничего. — Злобно рыкнул воин. — Только записку находят "Прости, но чемодана не было. Подпись: Бастард Д'Арт О'Браун". Не ну не урод ли! Я двадцать девятый был. Еще уровень и привязался бы. А из за этого ублюдка все по новой начинать — пожаловался как-то по детски МакНерриан

Но я его уже не слушал. В этот момент я яростно боролся с невесть откуда взявшимся в глубине меня хихиканьем которое так и норовило вырваться наружу. Потому как сочетание всех вышеперечисленных факторов наводило меня только на одну мысль — кто-то переиграл в ВоТ.

Честная компания недоуменно глядела на мою подрагивающую тушку уткнувшуюся лбом в стол и хоть я и не видел их глаз. В них явно сейчас должно было читаться недоумение с сомнением в моей психической устойчивости.

Наконец я смог взять себя в руки и хоть немного придти в себя

— Извините, народ — поднял я извиняюще ладони — просто это ну такой сюрр — танк убитый чемоданом. Это как привет из далекой молодости.

— Танкист — утвердительно молвил Сумкин — последнее действующее лицо нашего разговора, который конечно же оказался хоббитом. Хороший вообще ник. Они с Печенькиным похоже одного поля ягоды.

— Он самый. Клинический — был вынужден признать я

— Приветствую тебя собрат — хоббит протянул свою маленькую ладошку. Которую я не раздумывая пожал. — Танкист танкиста за версту видит

— Зря смеетесь — укоризненно проговорил Корнелиус взглядом показывая на готового взорваться МакНерриана. — Народ вот тоже первоначально смеялся, когда первые случаи пошли. А потом когда случаи участились и под удар сундуков — в этот момент я вновь хрюкнул давя в себя готовый вырваться смешок — попали члены топ кланов стало не до смеха. Никто и нигде не знает где этот О'Браун ударит и когда. Города раньше безопасными считались, а теперь танкам приходится ходить по сторонам оглядываться. И этому гражданину все равно какого ты уровня и к какому клану принадлежишь. Он разницы абсолютно никакой не видит. Сначала все думали что это кто-то из теневой гильдии заказ на устранение взял. Но после того как и ее члены под удар попали народ понял что этот гражданин совсем отмороженный. В общем за его голову сейчас хорошая награда назначена — резюмировал маг. Заканчивая свой рассказ.

— А чего его до сих пор не поймал никто? — полюбопытствовал я. — По идее же он красным должен быть покрашен.

— Если бы, — отмахнулся МакНерриан — система это как несчастный случай расценивает. Никто не знает как ему удается такое проворачивать, но ведь удается же! И в базе игроков такого нет

— Под творческим псевдонимом работает, похоже — с умным видом кивнул я. — Ну ладно. Спасибо за беседу всем.

Уже выходя из за стола я вновь зацепился взглядом за Старшого один вид которого привносил спокойствие и умиротворение в стены таверны. По крайней мере за ближними к нему столиками народ вроде как потише орать начал. Я толкнул в плечо Марата

— Слыш. Морда эльфячья, я вам медведя нашел — с этими словами я ткнул пальцем в Старшого

— Сорок третий — пробормотал Марат изображая фэйспалм. Ну видимо я совсем уж не оригинален становлюсь. Старею видимо. Протолкавшись к лестнице — вообще я хотел оп привычке отнести посуду к барной стойке, но ее у меня как-то незаметно похитила дани, я направился к себе в комнату, которая встретила меня заливистым лаем Щена. Собакевич буквально прыгал вокруг меня, показывая насколько он рад моему возвращению. А его многозначительный взгляд давал понять, что если я сейчас выйду из игры. То когда вернусь в нее меня будет ждать под дверью лужа.

— На улице вообще-то дождь идет — попенял я питомцу который почувствовав что его шантаж имеет силу, крутился возле двери. На мои слова он только пренебрежительно гавкнул, намекая на то что дождя он не боится и вообще не сахарный. Пришлось топать обратно на улицу.

Дождь несколько сбавил обороты и уже не походил на ливень времен великого потопа — так мелкая и сильно противная морось, на которую собакен не обратил ни малейшего внимания. Более того он принялся носиться со счастливым видом по лужам выяснить какая из них глубже. При этом он ухитрился испугать какую-то селянку спешившую по своим делам.

— Э нет, друг, так дело не пойдет — попенял я питомцу. — Пойдем кА мы с тобой за околицей прогуляемся. Там и луж вроде как меньше, да и места побольше. Нечего народ пугать. Согласен?

Конечно же Щен был не согласен и с удовольствием бы испугал еще пару-тройку аборигенок, но к то же его спрашивать то будет. А вообще надо его начинать натаскивать понемногу. Вот как сам начну качаться, так и его к делу приспособлю. Выращу из него злобного монстра, который одним видом своим будет всех окрестных чудищ распугивать и ужас на всех остальных наводить. Будущий монстр, не ведая о готовящейся ему участи то убегал вперед, то возвращался назад недоумевая как это в такую отличную погоду можно так медленно плестись. В таком темпе мы и добрались до ворот, на которых за то время что я питался успела сменится стража и на смену заступили уже знакомые мне гномы, которые как всегда неспешно обсуждали что-то на своем языке пыхтя трубками как два паровоза.

Я на какое-то время завис думая куда двинуться, но Щен решил все за нас обоих деловито поскакав в сторону леса. Ну что же, я не против. Благо мы как раз пройдем мимо полянки с "заячьими хвостиками", на которой я хотел кое что проверить.

Не смотря на лившуюся с неба влагу серохвостые монстры все так же деловито прыгали в своем ареале обитания, к которому я, памятуя о своих совсем еще недавних забегах. Приближался с некоторой опаской. Несколько успокаивал тот факт что я был уже не один и что Щен, случись чего мне поможет, но все равно было несколько неспокойно. Кто знает что взбредет этим длинноухим кускам программного кода в их головы. Надо будет. Кстати, Марата с Печенькиным попросить что бы они мне с качем помогли, думаю не откажутся спину прикрыть ежели что. Им опыт то не нужен уже, они и так на десятом, могли бы уйти давно да все своего медведя гоняют. А мне всяко спокойнее будет. Ежели у какого зверька башню переклинит так защитят, не дадут сиротку в обиду. Вообще забавные они конечно ребята и я их как бы не пытался не могу понять. Ладно я в этой деревне застрял вынужденно, хотя справедливости ради вынужден признать что это первоначально вынужденно, а сейчас бы, с удовольствием и не покидал бы ее совсем, но надо. Ну так вот, я в деревне застрял вынужденно, а эта парочка, которая провела в деревне столько же времени как и я, если не больше по доброй воле здесь зависает. И ведь пока этого самого мишку не найдут они отсюда только вперед ногами утопают. Для них этот неуловимый ведмед и в самом дело принципа, хотя первоначально и было баловством. Да и сейчас я совсем не уверен что найдя косолапого они, в конечном итоге, не пожмут просто ему его мужественную лапу, да сделав пару снимков на память не отпустят того дальше гулять по местным малинникам, да разорять пчелиные ульи.

При моем приближении заячья свора отложила все дела в сторону и заинтересованно уставилась на меня. Я сделал несколько аккуратных шагов к ним. Несколько длинноухих, из тех у кого инстинкт самосохранения явно был повыше не выдержали и сорвались с места ускакав на другой конец своей полянки. Я сделал еще несколько шагов. Потом еще несколько. А потом на поляну влетел Щен и все серые ринулись врассыпную кто куда. В общем эксперимент был сорван самым наглым и беспардонным образом. В качестве искупления грехов собакевич приволок мне свежепойманного зайца, который хоть и был жив, но видимо принял свою судьбу и даже не пытался трепыхаться. Взяв зверька за его длинные уши я укоризненно посмотрел ему в глаза.

— Что, не нравиться когда гоняют? А мне думаешь было приятно когда вы меня по полянке как вшивого по бане, а? — зверек молчал лишь изредка моргая. Видимо испытывал угрызения совести.

— Ладно беги. — опустил я зверька на землю. — Потом из вас шапку со стельками сделаю. — Долго упрашивать серого не пришлось и он, как только почувствовал под лапами твердую землю задал стрекача. Щен было дернулся за ним. Но было поздно.

— Не сердись — присел я на корточки перед питомцем. — Я обещаю, в следующий раз мы всех их переловим. А особо жирных отнесем Дани — она нам рагу из зайчатины сделает

Услышав имя эльфийки Щен довольно гавкнул и перестав на меня дуться снова принялся носиться по полю. Все же мне кажется что он Дани любит больше чем меня. Странно конечно такое говорить про виртуального питомца, это было равносильно тому. Как если бы во времена моего детства кто-то вздумал утверждать что тамагочи любит маму больше чем папу. А сестру больше чем бабушку. Впрочем. Тамагочи у меня никогда не было, так что может и не прав я. Вот только к эльфийке Щен и в самом деле привязался. А она к нему. Мне нравилось наблюдать как они играют друг с другом. В эти моменты Дани становилась по настоящему счастливой и взгляды которые она изредка украдкой кидала в мою сторону говорили сами за себя.

Мы дошли до леса и я хотел уже было повернуть обратно, все же время для меня сейчас одна из самых больших ценностей. Которой я распоряжаюсь, мягко говоря, как нерадивый хозяин. Но Щен так выразительно посмотрел на меня что я не выдержал и решил пройтись немного под темной и прохладной сенью. Где-то здесь мы с Дани наткнулись на лесной рояль. И хотя мы еще несколько раз приходили сюда его слушать, но больше не искали того. Кто играет на нем в ночи. Я помнил тот тяжелый взгляд, который я ощутил спиной и у меня не было уверенности что в следующий раз его обладатель не захочет с нами пообщаться более близко. Мне очень не хотелось лишний раз рисковать своей жизнью, ведь смерть отбрасывала меня ощутимо назад ставя под вопрос и так шаткие шансы на победу в споре. Еще меньше мне хотелось подвергать опасности эльфийку. Пусть даже опасность и была мнимой.

Поглощенный мыслями я не заметил как мой питомец умотал в неизвестном направлении. Вот вроде только что рядом крутился и как в воду канул. Как ему это удалось провернуть мне было катастрофически непонятно. Не было слышно ни лая, нигде не трещали кусты. Собакен как будто растворился. Пришлось остановиться и начать оглядываться по сторонам. И, что греха таить сделал я это как нельзя вовремя. Иначе бы уперся носом прямо в спину другому игроку, который настолько был сосредоточен на наблюдении за какой-то только ему ведомой целью что не заметил моего приближения, хотя это и было из разряда фантастики. Мне стало интересно за чем он так сосредоточенно наблюдает и я неспешно подошел чуть ближе стараясь не шуметь. Не хотелось спугнуть добычу этого шервудского стрелка человек бы явно не обрадовался уйди от него его цель.

Целью оказался игрок косплеящий Геральта, с которым я столкнулся сегодня по дороге к Поречью. Он деловито собирал что-то на краю леса и явно не видел ПКшера. Решившего устроить на него охоту. Мне сразу вспомнилась моя третья попытка войти в игру и то, как меня такой же вот Вильгельм Телль снял на подходе к деревне. Было неприятно. Ну вот какое удовольствие может испытывать человек от подобного низменного занятия? Не пойму я никогда такого. Да и понимать не хочу.

В это время стрелок видимо наконец-то решился совершить свое страшное преступление на крыше и вскинув лук, который все время держал в руках с наложенной стрелой принялся целиться. Времени помешать ему у меня уже не было, поэтому я не придумал ничего лучше чем выкрикнуть простой и невинный, а самое главное вполне себе актуальный в сложившейся ситуации вопрос

— Мужик, закурить не будет!?

Глава вторая

Из каких глубин подсознания у меня всплыла эта фраза я и сам не понял. Наверное похожие метания испытывал герой Вицина, когда ему надо было в три часа ночи отвлечь бабушку-сторожиху простым и невинным вопросом. Так что хорошо я про библиотеку не вспомнил. А может и плохо. Так бы глядишь, стрелок вообще в ступор впал. А так у него только прицел чуть дернулся в момент выстрела и стрела из за этого ушла мимо. Ну его можно понять, я вот сам жутко не люблю кода у меня во время работы над душой кто-то стоит. Из рук все валится начинает. Думаю в вопросах смертоубийства похожая ситуация. Если бы над душой сорок седьмого постоянно ходил бы с умным видом начальник или стояла парочка заказчиков в ожидании выполнения контракта не быть ему самым легендарным из киллеров. А ведь и так хватает желающих подвинуть Лысого с его пьедестала. Второй раз ПКашер в Ведземина, так по моему звали его жертву, выстрелить не успел, хотя и изготовился для следующего выстрела чуть ли не молнеиносно — вот что значит практика и правильно раскиданные характеристики. Тот каким то неуловимо-кошачьим движением, наводящим на мысли о том, что ник он себе выбрал все же не зря кувырнулся вперед, а потом вообще скрылся из виду видимо нырнув в густой подлесок где его даже арбалетным болтом было бы проблематично зацепить. Подробнее рассмотреть я не успел ибо мне самому пришлось прятаться. Несостоявшийся убивец разве что не зарычав от досады, что жертва от него сбежала моментально развернулся в мою сторону. Видимо посчитав что я вполне себе подхожу в качестве боевого трофея, раз уж первоначально выбранная цель от него ушла. Проблема была лишь в том, что от поклонника творчества пана Сапковского меня отличали, и не в лучшую сторону, куда как меньшие жизненные характеристики и если тот чуть ли не растворился в воздухе почувствовав опасность, то я, как бы это помягче выразиться... не справился с поставленной перед собой задачей. И от стрелы меня спас только Щен, нарисовавшийся будто из неоткуда и тот час же вцепившийся в ногу незадачливого снайпера, в результате чего тот снова промазал. Нда. Не задался у человека день, два промаха на ровном месте. Ему перед тем как смертоубийство затевать надо было гороскоп для начала прочитать, звезды явно предсказывали ему сегодня череду неудач. Астролгия великая вещь, не зря монархи прошлого, как поговаривают, нехилые деньги личным астрологам отстегивали. Явно знали что делают. Правда, если верить урокам истории им это не очень-то и помогало. Видимо среди астрологов много шарлатанов попадалось.

Я, пользуясь заминкой, вызванной появлением моего питомца таки спрятался за деревом в бессилии наблюдая как шервудский стрелок пинком отбрасывает Щена в сторону и готовится всадить в него стрелу попадание которой явно закончится фатальным исходом и что-то меня мучают сомнения что Щена мне получится оживить после такого. Мне же Дани голову оторвет за него! А если у нее сил не хватит позовет на помощь Рагнара и тот точно справится с поставленной перед ним задачей. Впрочем, день у парня и в самом деле не задался ибо и в Щена он выстрелить не успел. Материализовавшийся словно из воздуха Ведземин рубанул его по запястью отсекая то напрочь — офигеть, тут оказывается и расчлененка в игре присутствует, хорошо хоть без фонтанов крови, — а потом и вовсе несколькими короткими ударами меча добивая бедолагу. Ну путь не расстраивается. Я бы на его месте лотерейку попробовал купить или с девушкой на улице познакомиться, с таким невезением в игре явно должно переть где-нибудь в другом месте.

Убедившись что его противник добит и не подает признаков жизни Ведземин принялся довольно шустро его осматривать, или говоря по научному, приступил к мародерке. Не берусь его осуждать, в конечном счете тот явно не стал бы испытывать мук совести шмоная, к примеру, мой труп. Как наверняка не переживал и тот неведомый стрелок что прибил моего дварфа. Проку ему правда с этого не было никакого, кроме пяти медяков да откровенно дрянного оружия. С другой стороны, как говорил Раскольников "Одна старушка рупь, а десять уже червонец". В любом случае мародерка — законная часть игры и многими даже приветствуется как источник доходов и средств к существованию.

При моем появлении Ведземин лишь коротко глянул в мою сторону и дальше продолжил "лутать" своего несостоявшегося убийцу. Щен же радостно виляя хвостом подбежал ко мне жаловаться на жизненную несправедливость — противника то он почти загрыз, так что и весь хабар ему причитается. Я присел на корточки и ласково потрепал питомца по голове — от пинка у него слетела часть жизней, хорошо хоть совсем незначительная. Думаю хорошая кормежка поставит все на свои места. Благо Щен ее сегодня точно заслужил

— Молодец ты у меня. Умница. Точно монстра с тебя выращу как подрастешь еще немного. — Щен благодарно лизнул мне лицо. Ведземин же закончив с обыском подошел ко мне

— Это ты насчет закурить крикнул? = поинтересовался он внимательно посмотрев мне в глаза. Мне стоило большого труда что бы не отвести взгляд. Никогда не любил игру в гляделки.

— Я — согласился я не видя причин отпираться.

— Спасибо — игрок протянул мне свою ладонь которую я и пожал. — Если бы не твой окрик этот уродец меня бы точно подстрелил. Лук у него хороший куплен. И стрелы неплохие, хотя и обычные без бонусов. Враз снял бы. Все остальное ерунда полная. Да и с наличкой у него неахти, похоже все на артиллерию свою спустил. Меня Ведземин зовут.

— Болтун — представился и я. — А как тебя зовут я знаю

— Откуда? — не понял вначале ведьмак — ну не воин же в конце-концов и даже как-то внутренне напрягся, но тут же расслабился сообразив — Точно, мы же с тобой на дороге между деревнями пересеклись.

— Именно. А не плохо ты его так подрезал. Как ухитрился то

— Уметь надо — коротко отрезал ведьмак показывая что на подобные вопросы он отвечать не намерен. А я что. Я ничего. Понимаю что есть игровые секреты, которые каждому встречному поперечному рассказывать не будешь. Я вот тоже, спроси меня кто зачем я у Старшого на домашнем полигоне каждый день по несколько часов выкладываюсь не отвечу. Это моя тайна и знать ее незачем посторонним. Ибо тогда информация может докатиться до одного хитромудрого японца. А тот, я в этом на все сто уверен, постарается мне лавочку прикрыть.

— Лук я если ты не против себе оставлю, как боевой трофей — продолжал меж тем Ведземин — а монеты если хочешь тебе отдам.

— Да нет. Спасибо — отмахнулся я. — Что с бою взято то свято. Моего участия то было — крикнуть

— Вопрос ты конечно грамотный придумал — усмехнулся ведьмак — Ты бы еще про библиотеку в три часа ночи спросил.

— Да как-то в сложившейся ситуации ничего умнее в голову не пришло — развел я руками. — Ты в какую сторону?

— Да еще травки пособираю немного — ответил Ведземин — тут их всяких разных растет. Из за этого поганца я их собрать не успел.

— Ясно. А я в деревню. И так собирался из игры выходить, но Щен потребовал его выгулять

— Это он правильно потребовал — согласился ведьмак. — С меня ему причитается самая большая кость какая в харчевне найдется. И даже с куском мяса. Кстати чего это с ним

Щен и в самом деле дотоле деловито крутившийся вокруг нас внезапно замер и навострив уши к чему-то начал прислушиваться. Потом, взглянув на нас с ведьмаком гавкнул и отбежал немного в сторону явно приглашая пройти за собой. Нам ничего не оставалось другого как последовать его приглашению. В скором времени и мы сначала услышали. А потом и увидели причину заинтересованности питомца.

Из лесу изрядно вымазанная в потрепанном платье с какими-то веточками в растрепанных волосах, зареванная вывалилась девчушка, в которой я с удивлением узнал одну из двух принцессок не дававших жизни Йелраге. Один этот факт заставил бы меня уже напрячься, все же я порядком прикипел душой к юной орке, но внешний вид девчушки говорил о том что явно приключилось что-то нечистое. В реальном мире уже одно это заставило бы меня спешно набирать номер полиции и разбираться что же приключилось и искать камень побольше что бы разобраться с причиной подобного внешнего вида. В игре полиции не было, так что и звонить было некому, а вот все остальное... Ведземин тоже ощутимо напрягся. Увидев нас девчушка спотыкаясь кинулась навстречу

— Пожалуйста. Помогите... — слезы градом катились по исцарапанному лицу — Там... Там Они и Рыга.. Они... Спасите их пожалуйста! — в голосе девчушки были такие страх и отчаяние что невольно становилось не по себе

— Спокойнее. — Я присел на корточки перед Сизамин — так звали девчушку и аккуратно вытер ладонью слезы. — Расскажи что стряслось.

Из короткого и сбивчивого рассказа нарисовалась следующая картина. Сизамин и Онелле -решили отомстить Йелраге за перенесенные унижения, вызванные моей выходкой во время рассказа страшилки. Мне отомстить они не могли — все же я был взрослый, да и отношения с деревенскими у меня все же складывались неплохие. К тому же гордость и пусть вздорный, но характер не позволяли юной эльфийке нажаловаться на меня родным, как я этого подспудно ожидал. Поэтому она, а заводилой была именно Онелле, решила отыграться на юной орке. Топлива в огонь ненависти подкидывал то факт что из за своего вздорного характера они отдалились от остальной детворы. В то время как орка наоборот хорошо вписалась в компанию. А финальной каплей переполнившей чашу терпения стали мои вечерние рассказы, когда детвора собиралась вокруг меня и я рассказывал им истории из своего мира, переделанные на фэнтезийный лад. И хотя слушателей сначала было немного, но потом послушать мои сказки собиралась наверное всся детвора Лесной. Принцесски тоже подходили послушать, но не решались подойти совсем близко. А я то думал что мне показалось будто в вечерней полутьме стоит рядом еще кто-то.

В общем сегодня они решили заманить Йель подальше от деревни и там, пользуясь безобидностью орки ее проучить. Что бы она не сильно задавалась и не водила дружбу со всякими странниками. Сизамин пыталась отговорить подругу, но та упиралась. Даже если бы орка не выдержала и дала сдачи эльфийка рассчитывала выдать это как нападение на себя и сделать так что бы Йель с ее тетей изгнали из деревни. Дурь несустветная, но ты попробуй это обиженному ребенку объяснить.

Как Йель дала себя обмануть я так и не понял. Из рассказа Сизамин выходило что она выманила орку под предлогом что эльфийке нужна помощь и Йель, святая простота, поверила даже не усомнившись в сказанном. И ведь ей даже в голову не пришло позвать взрослых. Ну а потом вышло так что помощь и в самом деле понадобилась. Причем всем троим. За девичьими разборками они не заметили откуда взялся непонятный монстр. Сизамин повезло что она. Как я понял стояла "на стреме" и была чуть в стороне от разборок. Увидев что-то страшное и непонятное сразу бросилась бежать. Что случилось с эльфийкой и оркой она не знала, но судя по тому, что монстр не погнался за ней он из двух зайцев выбрал того что пожирнее. Девчушка. Убегая. Вроде как видела что эльфийка с оркой метнулись к дереву пытаясь на него залезть. Только вот было вполне вероятно что они этого сделать не успели.

Ну это на словах все долго и гладко выглядит. Когда в голове картинка уже сложилась. На деле же все было быстро и сумбурно. Ибо речь Сизамин была. Мягко говоря, сбивчивой. Надо было что-то делать и делать немедленно. И я знал что. Не смотря на то что какой-то противный внутренний голосок вопил от ужаса пытаясь убедить меня что если я пойду сейчас на помощь двум глупым девчонкам я обязательно погибну и мне придется начинать все сначала. А ведь они всего лишь программы! Да и орка с эльфийкой наверняка уже погибли. Так что нужно просто дождаться помощи из деревни и потому уже всем скопом идти разбираться с проблемой. Толпой ведь и батьку легче бить. Мне стоило труда заставить этот голос заткнуться.

— Беги в деревню — сказал я поднимаясь на ноги. — Зови взрослых. Они сейчас в таверне все должны быть. Только изо всех ног беги!

— Вы их спасете!? — на Сизамин было больно смотреть

— Обязательно! Беги! — я подтолкнул девчушку в спину. И она побежала так как не бегала, наверное, никогда в жизни.

— Ты не спросил куда нам идти — заметил Ведземин.

— У нас есть проводник — кивнул я в сторону Щена, который не находя себе места крутился как волчок пытаясь увлечь нас за собой. Про себя я отметил что ведьмак даже не поставил под сомнение рациональность нашей спасательной экспедиции. А ведь он должен был понимать что ничем хорошим для нас дело не кончится. Не мог не понимать. Хотя... Это для меня смерть в этом мире критична, для него же это не более чем игровой эпизод. Но все равно я был ведьмаку благодарен

Бежать по лесу то еще удовольствие. Почва неровная и ноги постоянно норовит подсечь какой-то притаившийся в палой листве корень. Кустарник, росший на краю леса через которой пришлось буквально продираться тоже не способствовал увеличению скорости. Низкие ветки норовят хлестнуть по лицу или выцарапать глаза. Но все равно мы с Ведземином бежали. И как же хорошо что Старшой весь этот месяц гонял меня часами по своему полигону развивая во мне так необходимые сейчас ловкость. Выносливость и силу. Если бы не это я бы отстал от Ведземина, чья спина и так маячила впереди меня и уж тем более не угнался бы за своим питомцем чей хвост вообще мелькал где-то на пределе видимости. Или вообще свалился бы кулем на землю, когда выносливость упала бы до нуля.

Далеко же для разборок забрались девчата. Какого лешего их понесло так далеко вглубь леса не могли свои девичьи разборки ближе устроить или вообще по человечески поговорить, насколько возможен человеческий разговор между орком и эльфом. Запоздало пришла мысль что у меня нет с собой оружия. Даже плохонького меча и то нет — не сподобился обзавестись. Хотя и работаю на кузне. Лишь короткий нож на поясе. Но его явно не хватит не то что на непонятного монстра, но и на то что бы от хомяка с жабой отбиться если те вдруг проснуться. На ходу я подхватил какой-то увесистый сук валявшийся на земле с незапамятных пор. Так себе оружие, но на безрыбье и рак за стерлядь пойдет. Как там говорил Энштейн "Не знаю каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвертая, я знаю точно, будет проводиться камнями и палками"? Приветствую на тропе войны.

Мы успели. Наверное задержись мы с Ведземином на пару минут и весь наш забег не имел бы смысла. Но мы успели. Сначала я услышал глухой рык, издаваемый пока невидимым мне монстром и испуганные крики девчат, а потом перед нами открылась и вся картина. Йель и юная эльфийка успели забраться на огромный, явно вековой дуб и теперь старались удержаться вцепившись в него мертвой хваткой. Дерево же ходило ходуном под ударами какого-то зверя больше всего похожего на плод греховной связи медведя с большой кошкой. Шкура его больше походила на кору экзотического дерева поросшего мхом и травой, да и сам он чем-то смахивал на ожившее дерево. Не как поступают звери в реальном мире, когда пытаются сбросить свою добычу с дерева. Если верить анекдотам то бурый медведь забирается на дерево и скидывает свою жертву на землю, гризли же просто валит дерево вместе со своей добычей. Как поступают панды с коалами в анекдоте не говорилось. Но эта непонятная махина в холке явно не уступавшая в росте мне просто ожесточенно бросалась на дерево, ствол которого буквально сотрясался от диких ударов и было понятно что или дерево упадет на землю вырванное этой дикой и безумной мощью или девчата не выдержат и сорвутся. И словно сглазил я — после очередного броска монстра эльфийка не выдержала и сорвалась вниз огласив окрестности леса криком ужаса и осознания грядущей гибели. Но упасть ей не дали. Йель, обхватившая ногами ветку извернулась и успела поймать свою обидчицу в воздухе. Глупый поступок, отметил противный голосок внутри меня. Очень глупый, но черт возьми. Правильный! В нынешнем мире мы, увлеченные лозунгом "Своя рубашка ближе к телу", как-то забыли о том, что когда-то люди жили совсем по другим правилам где одним из важнейших был "Сам погибай, а товарища выручаЙ".

Ведземин влетевший на поляну с ходу вскинул подобранный у незадачливого охотника за головами лук — спасибо тебе незадачливый ПК. Ты явно не хотело ничего хорошего но именно благодаря тебе у нас есть хоть какой-то шанс! — и в спине монстра уже торчала пара стрел вошедших в нее с глухим звуком, будто шкура зверя и в самом деле была из дерева. Щен с лету вцепившийся в бок монстра был отброшен в сторону одним движением тела но тут же вскочил на ноги и вновь бросился в атаку. Не стал оставаться в стороне и я обрушив на ногу монстра удар своей импровизированной палицы. Раздался треск, но сук вроде удар выдержал. Монастр наконец-то обратил на нас внимание и молниеносно развернувшись атаковал. Я едва успел отскочить в сторону — мощные челюсти клацнули буквально в паре сантиметров от меня. Вблизи зверь и в самом деле больше походил на ожившее дерево, чем на представителя семейства млекопитающих. Огромные глаза с вертикальными зрачками пылали яростью и ненавистью. До этого, встречая в книгах подобный оборот, я воспринимал это не более чем красивые слова, но вот сейчас смог убедиться в их справедливости. Шкура вблизи и в самом деле больше походила на кору многовекового дерева. Нежели на шкуру животных. При всем при этом зверь был красив, как бывает красиво всякое оружие. И точно так же смертоносен. Рывком он кинулся на меня и мне стоило большого труда что бы увернуться вновь. Пользуясь паузой Ведземин всадил еще несколько стрел заставив монстра на какое-то мгновение забыть обо мне, тот даже дернулся в его сторону но подлетевший Щен вновь попытался вцепиться в шкуру этого невероятно монстра и теперь внимание было обращено на него. Господи. Да откуда такая преданность и отвага у этого недоросля, привязавшегося ко мне по непонятной причине. Я понимаю программа, но ведь невозможно программно задать любовь и уважение, преданность и отвагу. Не поверю я что программно можно создать такого вот Щена с ходу бросившегося без команды на монстра на порядки превосходящего его в уровне. И продолжающего бросаться вновь и вновь рискуя своей глупой виртуальной жизнью. Монстр дернулся было на отлетевшего в очередной раз в сторону питомца и мне пришлось ударом по отвернутой башке больше подходившей какому-нибудь трицератопсу чем обитателю фэнтезийного мира привлечь внимание к себе. Вновь ненадолго. Йель не хватило сил и она сначала отпустила эльфийку а потом сорвалась сама извернувшись как кошка в воздухе орка приземлилась на ноги. Как девчата не разбились грохнувшись с верхотуры загадка. Услышав звук падения монстр было решил развернуться на источник шума и я снова долбанул его своей палкой, от которой зверюге было ни жарко ни холодно по голове

— На меня смотри, тварь! — не знаю откуда взялся этот крик, наверное из фильмов про супергероев которыми когда-то засматривался в детстве, когда герой в одиночку выходил против толпы врагов ни капли не сомневаясь в успехе. Но это возымело успех. Монстр снова был сосредоточен на мне. Он припал к земле явно готовясь к прыжку от которого мне было чисто физически не уйти но следующая стрела пущенная Ведземином отвлекла монстра. Нам безумно везло что мы сейчас находимся в игре. В реальной жизни та тварь уже прикончила бы нас всех и спокойно наслаждалась вкусом честно умерщвленной добычи. Но здесь, в игре ее поведение все же было условным и получая пусть незначительный, но урон монстр переключался с одного нападавшего на другого метаясь между мной, Ведземином и Щеном.

Я как со стороны глядел на Йель помогающую подняться на ноги эльфийке. Девчата мало что соображали. Я бы на их месте уже рванул вон, но они словно пришибленные страхом замерли не зная что делать.

— Бегом! Вон! — крикнул я вновь укорачиваясь от атаки монстра. — Бегом мать вашу! Убью обеих! Бегом!

И мой крик подействовал. Сначала пятясь спиной а потом развернувшись девочки бросились наутек. Эльфийка прихрамывала — все же падение не обошлось для нее без последствий и Йель буквально волокла ее за собой. Почувствовав что добыча убегает монстр дернулся назад и мне не оставалось ничего иного как прыгнуть ему на спину вонзая в шкуру выдернутый на ходу нож — палка наконец-то разлетелась после одного из ударов. Она и так сослужила хорошую службу. Нож завяз в теле монстра, который вновь отвлекся от своей цели. Все, если нас не прибьют в течении ближайших минут у девчат есть все шансы спастись. Но вот у нас таких шансов нет. Если в течении этих же минут не придет помощь можно будет создавать нового персонажа. Плевать! Это всего лишь виртуальная смерть и если ею можно оплатить пусть виртуальную, но жизнь двух глупых девчонок это будет хороший размен. А спор, плевать на спор. Никуда он не денется. Главное удержаться сейчас на спине этого монстра, который норовит скинуть меня метаясь как сумасшедший. Как хорошо что ноже так глубоко завяз в шкуре зверя. Благодаря ему я могу еще немного продержаться. Интересно какие ощущения испытывают ковбои на родео? Думаю я превзошел их сегодня на голову. Я король этого ранчо!

Почему не стреляет Ведземин? У него кончились стрелы? Нет вот он стоит готовый к выстрелу. Опасается попасть по мне? Или ждет когда меня наконец-то сбросят в сторону что бы попытаться переагрить на себя это чудище?

Я не могу и дальше держаться — монстр в своей попытке сбросить меня с себя падает на землю и мне приходится отпрыгнуть в сторону что бы не быть раздавленным его тушей. Зверь тотчас вскакивает на ноги и лишь очередной выстрел Ведземина не позволяет ему расправится со мной. Снова нападает Щен и снова отлетает в сторону. Он поднимается, но с огромным трудом. Чудо что его еще не притряхнули. Вот Ведземин отбрасывает бесполезный уже лук в сторону и выхватив из за спины меч — он и в этом старается быть похоим на Геральта — вступает в схватку. Бесполезно. Удар не наносит монстру никакого вреда и меч лишь отскакивает в сторону, как если бы удар пришелся на камень. Я тоже поднимаюсь на ноги. Оружия у меня нет — нож так и торчит из тела этого деревянного полу медведя полу кошки , но и сдаваться я не собираюсь, хотя исход и так ясен. Ведземин может сколько-то еще и продержится, но вот я нет. Моя выносливость мигает в красном секторе и чудо что я еще не свалился на землю без сил. Мои жизни там же. Но это не повод опускать руки. Пока дышу — надеюсь. Пока могу сражаться — живу.. Пока живу — дышу. И так по замкнутому кругу. Адреналин бьет через край. Ради одного этого стоило заключить этот спор, ради одного этого стоило зайти в игру. Никогда в жизни, поглощенный суетой реального мира, подверженный его законам заставляющим сливаться человеческие личности в единую серую массу я не испытывал подобных ощущений. Этой эйфории которую приносит сражение. И пусть оно вызвано реакцией организма на внешние раздражители, пусть адреналин смешанный еще бог знает с чем туманит мне голову. Пусть! Я навсегда запомню этот вкус, который терпкой полынью и горечью крови запекся на губах. Кто-то когда-то сказал. Только на войне начинаешь жить. Возможно. Возможно и в самом деле так! Только сражаясь за жизнь ты начинаешь ценить ее по достоинству. Только оказавшись на краю гибели ты понимаешь что готов пойти на что угодно лишь бы удержаться на этой краю. Зацепиться за него зубами и держаться пока есть силы. Как же скучно я жил все это время. И как скучно мне будет жить когда отведенные мне три месяца в игре истекут. Но это потом. А пока — мне надо как-то отвлечь монстра на себя, пока Ведземин хоть как-то держится уходя из под очередной атаки. Не придумав ничего лучше я подбираю обломок своей дубинки и кидаю в спину зверя что бы хоть как-то привлечь к себе внимание. Но монстру плевать он лишь походя сбивает меня. Слишком близко подобравшемуся к нему своим длинным хвостом больше похожим на старый окаменевший корень, но почему-то гибкий как ивовый пруток. Удар отбрасывает меня назад и я понимаю что это конец. Я все еще жив, но жизней этих кот наплакал — чихну и улетучаться они как и не было. Очень неприятно ощущать себя беспомощным не способным защититься и защитить других. Сил для того что бы подняться на ноги у меня уже нет. Как нет их и у Щена подползшего ко мне из последних сил. Я кладу руку на его лобастую голову.

— Ты ради этого затеял прогулку? — шепчу я одними губами. — Ради этих двух глупых девчонок? — питомец молчит. Но я и так знаю что он сказал бы, если бы мог. Всех костей в деревне не хватит что бы расплатиться перед этим балбесом. Как не хватит и бочонков с пивом что бы я мог расплатится с Ведземином за его помощь. Это я прикипел к этой деревне, которая для него не более чем один из множества пунктов на игровом пути. Он мог послать меня и тогда погиб бы я, а вместе со мной вот этот вот глупый и преданный сабакен. Как погибли бы и наивная Йель и ее постоянная обидчица, не способная признать что есть и другие ценности в мире кроме внешнего вида. Не способная понять что красота душевная куда как важнее красоты внешней. И то что у эльфийки будет возможность задуматься стоит благодарить моего случайного компаньона, который последовал за мной не задавая вопросов. А так благодаря ему из уравнения удалось вывести две неизвестных. Что уже хорошо. Жаль лишь что Щен все же погибнет. Он мог бы сейчас попробовать убежать, но этот балбес решил охранять меня до конца чего бы ему это не стоило. И ведь сам не может стоять на ногах, но все равно готов хоть сейчас броситься в драку. Дани точно оторвет мне за него голову.

Выносливость понемногу восстанавливается и я наконец-то могу подняться на ноги. Медленно, со скрипом, но могу. Ведземин, каким-то чудом еще остается на ногах, танцуя перед мордой монстра, пытаясь найти уязвимую точку в которую можно ударить, но бесполезно — раз за разом меч отскакивает в сторону с глухим звоном. Но долго это продолжаться не может — ведьмак тоже не двужильный и у него точно так же ползет вниз шкала выносливости, как и у меня. Рано или поздно он ошибется и тогда гейм овер. Конец игры. И точно в какой-то момент Ведземин допускает ошибку и отлетает переломанной куклой в сторону ударяясь спиной о ствол дуба, на котором нашли укрытие орка с эльфийкой. Он, как ни странно еще жив и даже пытается подняться на ноги. Монстр издает торжествующий рев, знаменуя свою победу над жалкими хумансами. И в этот момент ему в бок врезается огромный огненный шар расплескивая во все стороны искры. Я слышу какой-то напев на эльфийском языке, сквозь гул крови в ушах он едва различим. И в морду развернувшегося монстра врезается уже огромный кусок льда заставляя того откинуть голову назад. Мимо меня проносятся какие-то люди, гномы и эльфы впереди которых несется подобный вставшему на дыбы медведю Старшой с огромной секирой в руках — только теперь я понял что свое прозвище он действительно заслужил по праву — и с ходу врубается в ощерившегося клыками монстра отбрасывая того назад одним мощным ударом. Вновь раздается эльфийский напев и очередное заклинание настигает свою цель. Однако монстр жив и по прежнему опасен. Оправившись от первого удара он бросается на одного из вступивших в бой стражников но тут же отлетает назад перехваченный очередным ударом — в бой вступила здоровненая орка размерами почти не уступающая Старшому, но при этом ухитряющаяся быть на редкость грациозной. Кто сказал что орки уродливы? Дайте я взгляну в глаза этому человеку. Он профан не разбирающийся в вопросе.

Бой течет рядом, но уже отдельно от меня и вовлечены в него все кто успел нам на помощь. Зверь крутится на месте, бросаясь из стороны в сторону и пытаясь достать хоть кого-то из своих обидчиков не желая признавать свое поражение. Но те раз за разом ловко уворачиваются от его атак нанося сокрушительные удары. И не смотря на это зверь еще жив, хотя его, казалось бы непробиваемая шкура уже рассечена во многих местах и через раны сочится какая-то бурая жидкость щедро орошая все вокруг. Все так же напевает маг раз за разом чередуя заклинания. Но зверь по прежнему держится. И я понимаю что стал свидетелем чуда, более того я сам был его создателем ибо иначе чем чудом не назвать то, что мы продержались достаточно долго против этого неубиваемого чудовища.

Я пошатываясь бреду к осевшему наземь Ведземину и плюхаюсь рядом с ним, Щен ложиться рядом

— Живой?

— Как видишь. — внезапно ведьмак смеется — Стартовая локация, мать ее! Собрал травок сначала Пкашер, потом вот это — он кивает в сторону продолжающегося боя. С тобой интересно иметь дело.

— С тобой тоже — соглашаюсь я. — С меня бочонок пива. В игре — добавляю я. — А если захочешь то и в реальном мире.

— Заметано — соглашается ведьмак не спрашивая с чего это я вдруг решил так расщедриться.

К нам подбегают подтянувшиеся деревенские среди которых я вижу и бледных виновниц происшествия — Йелрагу и Оннеле. В толпе я вижу множество игроков явно не пожелавших оставаться в стороне, но в бой они не лезут понимая что будут только мешать. Они с интересом смотрят на нас с Ведземином. Еще бы. О приключении подобному нашему им остается только мечтать. Многие явно ведут съемку и вечером на ютубе можно будет увидеть кучу однотипных роликов извещающих о завершении этого сражения. И как жаль что не будет ни одного в котормо можно было бы рассмотреть его от начала до конца. И как же здорово что его нет.

Внезапно раздавшийся вой полный боли и отчаянья извещает о том, что монстр наконец-то повержен. Выскочившее перед глазами сообщение подтверждает это.

— Однако — вырывается удивленно у Ведземина. Если у него то же сообщение что и у меня, то его можно понять. "Ваша репутация с жителями деревня Лесная достигла статуса восхищение. Теперь вы в любой момент можете вернуться в эту деревню независимо от уровня персонажа" — слышал ли кто из игроков про такую возможность? Сомневаюсь. И пусть для большинства игроков эта возможность бесполезна для меня она становится настоящим подарком. Есть и другие сообщения но я отметаю их в сторону — прочитаю потом. А пока надо найти силы и подняться на ноги. К нам подходят воины сражавшиеся с неведомой мне тварью. Вперед выходит орка и опустившись на одно колено что-то говорит на рычащем языке, который я не могу понять. Но система вновь приходит на помощь извещая о том что персонаж Кития клянется в верности мне и моему роду и обещает в случае необходимости по первому зову прийти на помощь. Она встает, а на ее месте появляется высокий эльф который так же опускается на колено и произносит слова благодарности на своем певучем языке, теперь я понял кем был тот маг, который обеспечивал магическую поддержку в бою. Последним процедуру повторяет Старшой. Мы с Ведземином стоим пребывая в шоковом состоянии. И не только мы — игроки окружившее нас толпой удивлены не меньше, а может и больше это с легкостью читается на их лицах. Но еще большее удивление они испытывают когда на меня налетает настоящий ураган в обличии эльфийки с двумя шрамами на лице. Ее лицо в слезах, хотя в глазах и читается невероятное облегчение. Кулачки бьют мне по груди и я благодарю судьбу за то, что при создании персонажа максимально вытянул его вверх иначе бы слишком комично смотрелись в этот момент, потому как эльфийке пришлось бы стучать меня по бестолковой голове. Я перехватываю руки эльфийки а потом просто прижимаю ее к себе стараясь успокоить.

— Не смей, никогда больше не смей рисковать собой — Дани плевать на окружающую нас толпу. — Я не смогу без тебя.

Я молчу. Мне нечего сказать

— Однако — удивленно повторяет Ведземин глядя на нас с Дани. — Однако.

— Глава третья

Выйдя из игры я сразу же позвонил Марине. Она явно была удивлена о чем не стесняясь и проинформировала.

— Что это на тебя нашло, Скобелев? — она почему-то упорно именовала меня по фамилии. С ее стороны это не было фамильярностью, скорее знаком дружбы, насколько я успел узнать эту женщину. Это было скорее шутливое прозвище, призванное держать несколько на расстоянии пока статус наших отношений не перешел в какую-то иную плоскость, чем что-то еще

— Если скажу что соскучился. Поверишь? — вопросом на вопрос ответил я. Старая еврейская привычка, зачастую позволяющая избежать неудобного развития событий, а временами превращающаяся в увлекательную игру "Кто гого переспросит".

— Нет. Мы с тобой пару дней назад буквально разговаривали. Но мне все равно приятно.

Марина была права, звонил я ей совершенно по другой причине. Мне нужен был якорь, который привязывал бы меня к реальному миру. Эдакий противовес дающий возможность балансировать на грани между миром реальным и миром виртуальным. И не позволяющий провалиться с головой в отношения с выдуманным персонажем, которых я, чего греха таить испугался. Испугался панически когда я осознал что мне безумно приятно держать в объятиях эльфийку, точно так же как приятно было услышать ее слова обжигающие подобно огню мартена, приятно видеть обеспокоенность в ее глазах, и еще приятнее ощущать стук сердца в ее груди. Я привязался к Дани за этот месяц к проведенный в игре, мне нравилось гулять с ней вечерами, разговаривать с нею открывая ее для себя. И чуть приоткрывая себя для нее. Ее внешность не была важна для меня да и что было в этой внешности? Это только в сказках дивный народ рисуется как существа необычайной и чуждой красоты, но в "Отражениях" они больше походили на эльфов из фильма Джексона, чем на эльфов из книг Профессора. Разве что чуть более утонченные и изящные. Мне важна была суть Дани. Ее душа и ее боль которой она делилась со мной на протяжении месяца во время наших вечерних прогулок. И вот эта боль выплеснулась сегодня наружу со словами "Я не могу без тебя". И я был рад этим словам, какой-то дремавший в глубине меня зверь радостно зарычал торжествуя победу. Это было неправильно, но я ничего не мог с собой поделать. И сегодня когда эльфийка налетела на меня выплескивая в ударах свой страх за меня наступил какой-то передом в наших отношениях, которых я испугался по настоящему. Именно поэтому я позвонил Марине, но знать ей этого вовсе не обязательно.

— Чем занимаешься? — ничего более умного в мою голову в этот момент мне не пришло

— Ничем. Сижу смотрю "Защиту периметра"

— Не слышал про такое. Какой-то сериал?

— Ага. Фантастика. Вышел второй сезон так я решила пока серий не набралось первый пересмотреть.

— Ясно — протянул я — А если я тебя приглашу в гости ты наверное откажешься?

— Я наверное подумаю — ответила Марина удивленным голосом. — Но вообще, Скобелев, ты меня второй раз уже удивляешь. А это мало кому удавалось.

— Я такой, я могу. — гордо отметил я. — Буду ждать. А пока ты думаешь я попробую обновить в голове навыки готовки. Должен же я произвести на тебя приятное впечатление.

— Ты так уверен в себе? — мне показалось что на том конце провода Марина удивленно. Как это пишется в книгах "изогнула бровь".

— Я ни в чем не уверен. Но думаю что собственноручно приготовленный ужин может перевесить чашу весов в мою пользу.

— Насколько я помню из рассказов твой матушки ты кроме пельменей и жареной картошки готовить ничего не умеешь. — рассмеялась Марина — Но так даже интереснее. Ладно. Буду смотреть сериал дальше. Как надумаю позвоню.

— Буду ждать — согласился я и повесил трубку. Я знал что поступаю неправильно. И это знание вносило разлад в мою душу, от которого я решил избавиться отправившись в зал где весь отдался тренировке с редкостным самозабвением. Даже поднял привычные уже веса, чем несколько удивил Вадима зал которого стал уже как родной. За прошедший месяц я втянулся в ритм тренироок и они доставляли мне настоящее удовольствие, хотя первоначально и были позывы бросить все к чертовой матери. Особенно после первых дней, когда организм обалдевший от непривычных нагрузок начал старательно возмущаться вопя "хозяин, хозяин что ты делаешь! Остановись, зачем тебе это? Так же все хорошо было!". И кто знает, если бы не надежный родительский пинок, который отец мне придал перед моим отъездом я бы забросил все спустя пару недель. Не последнюю роль сыграл и сам зал, в котором вместе с запахом пота и грохотом железа в воздухе витала и какая-то на удивление дружеская и я бы даже сказал домашняя атмосфера. Да и народ ходил к Вадиму интересный. Чего только стоил один Макар способный наизусть шпарить Есенина или Бернса чуть ли не часами, или Серега который был настоящим кладезем информации о работе с железом, причем как в тренажерке, так и в кузнице. Оба увлекались реконструкцией и как оказалось были завсегдатаями фестиваля регулярно проводившегося на моей малой родине. На фоне этого мы с ними и зазнакомились, на самом деле.

Вернувшись домой я вооружившись своей любимой полуведерной кружкой чая уселся за ноутбук и первым делом влез на полюбившийся мне за последний месяц канал VLK_VIDEO — сколько же всего со мной произошло за этот месяц! — владелец которого по праву снискал народную любовь и уважение своим подходом к созданию контента, а заодно и едкими, но точными комментариями к любому происходящему в "Отражениях" событию. Что-то мне подсказывало что у него уже по любому найдется видео сегодняшних событий с моим участием. И я, конечно же, оказался прав. Видео начинавшееся с момента когда к "полю боя" подтянулись игроки и во всей красе демонстрировавшее красоту противостояние деревенских жителей с древесной кошкой, как окрестил монстра кто-то из игроков, было скомпилировано из нескольких других, снимавшихся с разных ракурсов разными игроками. Я вполне уверен что их сейчас при желании можно найти достаточно разной степени паршивости. Бой был красив. Находясь рядом я не мог насладиться всей его красотой в полной мере — мне было просто не до того. Но сейчас с кружкой чая, сидя перед ноутбуком бой открывался передо мной во всей красе и мне оставалось только удивляться слаженности действий с которой действовали НПС. Не знай я кто есть кто мог бы подумать что это отряд игроков схлестнулся с каким-то мини-босом на высокоуровневой локации. И хватало людей. Которые действительно так думали — спор разразившийся в комментариях был тому прекрасным подтверждением. Многие не хотели верить что действие происходит в одной из стартовых деревень. А комментарии самого VLK только добавляли масла в огонь. Даже мы с Ведземином сидящие под деревом со Щеном в ногах и то были удостоены внимания. Правда многих зрителей удивил тот факт что мы вообще попали в кадр, а еще больше удивили события произошедшие после завершения боя, которые VLK так же не обошел стороной. Вот там уже возмущений было море. Люди категорически не хотели понимать чем два нуба заслужили подобной чести. Высказывались даже предположения что мы два квестовых НПС. А то что наши с Ведземином ники нигде на видео не засветились только усиливало накал спора.

Хорошо что разговор, последующий по возвращению в деревню и состоявшийся во владениях Старшого, куда не пустили никого из игроков кроме меня, остался за кадром. Так бы вопросов возникло куда как больше. Зато, как мне кажется часть игроков еще больше уверилось в том. Что я тоже непсь, пусть и какой-то неправильный. Не знаю пустили бы ведьмака, но он предпочел выйти из игры, в то время как мне такой возможности не дали вежливо но настойчиво попросив остаться чем невольно заставили вспомнить сакраментальную фразу Мюллера. Я мог отказаться, но мне было интересно как же события будут развиваться дальше.

Большая часть деревенских расползлась по своим дворам и для разговора осталось всего несколько действующих лиц — явно испуганная предстоящей беседой Сизамин, которая жалась к своей подруге стоявшей молча с задумчивым и, я бы даже сказал, отстраненным видом. Несколько обескураженная Йель, стоявшая рядом со своей тетей, которая возвышалась над всеми с непроницаемым лицом. Стоял невозмутимо эльф думая о чем то своем, Старшой осматривающий всех собравшихся и, как ни удивительно Шелрира, которая при моем появлении не удержалась от очередной шпильки в мой адрес.

— А я то думаю какого там кендера собрались убивать. Думала вдруг не ты. — по виду гномки можно было видеть что она явно сожалеет о том что со мной ничего не случилось — Думала вдруг еще какой кендер в деревню забрел. Даже переживать начала. Но зря, видимо. Тебя и бубонная чума не возьмет. Прибил ты видать животинку. Забраконьерил ее. — Потом она стала серьезной — Спасибо что спас этих неразумных. Я рада что не ошиблась в тебе. — и оставив меня с недоуменным видом переваривать услышанное отошла в сторону и принялась о чем-то переговариваться с одним из своих соплеменников ставших стражей у закрытых перед носами игроков ворот, на которые эльф что-то проговорив на эльфийском повесил, похоже, какой-то аналог звуковой глушилки. По крайней мере шум улицы пропал, как будто разом выключили звук.

— Ну милые дамы, может вы мне расскажете что сегодня произошло — прервала затянувшееся молчание Кития

Сизамин неуверенно посмотрела на по прежнему отстраненную подругу словно ища у нее поддержки, потом почему-то посмотрела на меня, потом на эльфа стоящего с непроницаемым видом, последним она виноватым взглядом посмотрела на Старшого и не найдя у того поддержки уже открыла рот что бы ответить как в разговор вступила Йель

— Мы гуляли. — ответила орка волнуясь и оттого немного сбивчиво. — Они и Сиз меня позвали прогуляться и я согласилась.

— Когда вы успели стать подругами? — Кития явно не поверила в объяснение племянницы — Не ты ли страдала от их нападок?

— Давно — не моргнув глазом ответила Йель. Она имела сейчас прекрасную возможность рассчитаться со своими обидчицами и судя по испуганному виду Сизамин она это прекрасно понимала. Вот только орка, похоже, решила выгородить их — Сначала были проблемы, да. Но мы их решили.

— И что же вас понесло под дождем в лес? — вступил в разговор эльф.

— Металлолом собирали — невольно вырвалось у меня. Эльф кинул недоуменный взгляд в мою сторону, а потом вновь внимательно посмотрел на замолчавшую орку. Сизамин неуверенно посмотрела сначала на подругу, потом на Йель. Она явно осознавала что если вскроется правда ей с эльфийкой может не слабо прилететь и тому, что орка решила, по непонятной для нее причине прикрыть своих обидчиц ее не мог не радовать. Я не мог ее винить можно сколько угодно говорить про то, что детям надо прививать ответственность за свои решения и поступки сызмальства, вот только многие ли взрослые готовы нести ответ за содеянное? И как бы повел себя я в аналогичной ситуации я не знал. Хочется верить что сказал бы правду, но как оно было бы на самом деле, вот в чем вопрос. Это когда неприятность не коснулась нас напрямую мы можем ходить подобно павлинам руспушив хвосты, гордо вышагивая и говоря всем что уж мы то в такой ситуации по любому героями себя поведем. Вот только пока жизнь со всего маху не макнула мордой в навозную жижу все наши слова так и остаются словами, не в силах превратиться в поступки. Так что я не осуждал душевные метания этой девчушки, которая может и хотела бы сказать правду, но вот страх за последствия явно перевешивал желание сознаться.

— Мы рано утром вышли — нашлась наконец Йель. — Когда дождя еще не было.

— Не ври — внезапно раздался тихий голос Онелле. — Не смей врать!

Хотел бы я сказать что ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, люблю я красивости, хоть и банальные донельзя, вот только сложилось у меня впечатление что ее слов ждали. По крайней мере взрослые НПС не подали виду что произошло что-то неожиданное. Лишь Сизамин несколько удивленно уставилась на подругу, молчание которой так внезапно прервалось

— Мы с Сизамин специально заманили тебя в лес и хотели проучить

— Зачем? — с по прежнему непроницаемым лицом поинтересовался эльф.

— Что бы не водила дружбу со странниками. И что бы слишком много себе не позволяла — удивительный все же характер у этой юной эльфийки. Вздорный. Противный. Но внутренний стержень у нее такой что можно только позавидовать.

— Это не все — вступила в разговор Шелрира. — была ведь и еще причина — у меня возникло предположение что Онелле подводят к какому-то ответу

— Да, это не все! — буквально выкрикнула эльфийка — Она орк. Она враг нашего народа, как и ее тетя! И я не хотела что бы враг жил у нас в деревне и водил дружбу хоть с кем-то. А этот странник — она кинула на меня полный гнева взгляд. Но кроме гнева там было еще что-то, чего я не мог понять. Нет не ненависть, хотя видит бог, моя выходка когда я пытался помочь Йель могла ее вызвать. Во взгляде была... обида? — Этот странник помог ей стать своей.

— И этот странник спас жизнь и тебе, и твоему врагу — в голосе эльфа прорезались эмоции. И первую очередь играла какая-то веселая ирония, как будто Онелле сказала что-то глупое и смешное. Так обычно говорят взрослые когда ребенок делиться каким-то глупым открытием. Я же подумал что как все же мало надо для ненависти. Достаточно просто быть не таким как все. И вот ты уже изгой. Пария с которой западло не то что разговаривать, даже здороваться и то грешно. И дети в этом отношении куда как злее и честнее взрослых. Ведь не сделала ничего такого Йелрага для того что бы юная эльфийка посчитала ее своим врагом. Просто так сложилось что два народа, если верить фэнтезийной литературе, враждуют друг с другом от начала времен. И одного этого факта хватило для того, что бы глупая девчонка объявила врагом свою сверстницу. Кто-то скажет что это глупость и не более чем игровая условность. Возможно. Вот только, самое печальное, что и в реальном мире все обстоит точно так же.

— А перед этим Йель спасла ей жизнь — подал я голос. Не ну а что. Пригласили не пойми зачем я что в стороне стоять должен и в тряпочку молчать? Не на того напали! — Хотя и могла в результате погибнуть сама.

— Это правда? — эльф строго посмотрел на Онелле.

— Да, правда! — эльфийка прямо посмотрела в глаза сородичу. — Я сорвалась с дерева и Ры... — эльфийка словно споткнулась собираясь назвать орку привычным прозвищем, но тут же поправилась — Йелрага поймала меня хотя могла сорваться вниз сама.

Внезапно эльфийка упала на одно колено и с ее губ сорвались уже знакомые мне слова на эльфийском. Все же красивый язык. И в самом деле чем-то похож на журчание ручья. На нем песни хорошо слагать. Своим поведением Онелле явно сумела удивить окружающих. Даже на словно высеченном из куска камня лице Старшого и то проступила тень удивления. Но еще более удивленной выглядела Йель, которая явно не вполне понимала что происходит. Стоит ли говорить что среди всех присутствующих был один персонаж, который получал истинное наслаждение от происходящего. Шелрира буквально сияла наблюдая за всеми событиями. А когда эльфийка закончила произносить сова клятвы она не выдержала и рассмеялась во весь голос

— Ничего не меняется, да, Белл? Дети идут по стопам отцов? — Старшой и Кития, к моему несказанному удивлению тоже рассмеялись, в то время как эльф как-то смутился и разве что не покраснел. Этих четверых явно что-то связывало и спустя мгновение я узнал что именно

— Когда-то Кития тоже спасла мне жизнь — пояснил эльф несколько опешившей от реакции взрослых Онелле. — И я точно так же как ты принес ей клятву благодарности. Точно так же она рисковала своей жизнью ради меня, самовлюбленного юнца, считающего что все орки враги. Так что история действительно циклична. Разве что в тот раз не было никаких странников а на помощь к нам пришли один похожий на медведя деревенский остолоп и одна не в меру противная гномка, чей характер со временем только ухудшился как я посмотрю.

Все интереснейшей и интереснейшей. А этих четверых ой как много связывает то оказывается. Я то думал это банальные неписи — ну не совсем банальные, вернее совсем не банальные. Но вы поняли — которые просто живут в одном населенном пункте. А тут вон оно как все закручено

— Но-но — возмутилась тем временем Шелрира — я могу и напомнить что я обычно делаю с не в меру длинными ушами и болтливыми языками.

— Да и за деревенщину кое-кто может ответить — поддержал гномку Старшой. Потом он повернулся к замершим девчатам, перед которыми приоткрылась немного завеса тайны витавшая над их родными. А то что тут передо мной разыгрался настоящий бразильский сериал я уже ни капли не сомневался. Кития приходилась тетей Йелраге, эльф явно был отцом Онелле, Старшой скорее всего отцом Сизамин. Не вполне была ясна роль Шелриры, но я бы не капли не дивился если бы она вдруг объявила что я являюсь ее давным-давно потерянным внуком, которого она наконец-то нашла после долгих лет поисков и лишений. А что, с нее станется. Но на мое счастье миновало меня удовольствие обретения новых родственников. — Вот что, решение по вашему проступку мы вынесем потом, раз уж тут пошел такой разговор. Плохо то что моя дочь поддается чужому влиянию — при этих словах Сизамин густо покраснела. — Как плохо и то, что она не находит в себе смелости сражаться один на один и тем более боится сказать правду, надеясь что кто-то решит вопрос за нее. И об этом мы еще поговорим потом. Но я рад что другая виновница нашла в себе силы сознаться. И раз уж тут пошла семейная тема, то и решение будет вынесено на общем кворуме. Никто не против — против, разумеется, никто не был. — Вот и славно. Так что теперь все трое по домам и что бы без разрешения за порог ни ногой. Понятно? — девчата закивали как китайские болванчики давая понять что они все поняли. И они уже было собрались разбежаться в разные стороны как их догнал грозный окрик Старшого — Ко мне в дом. И, Сизамин, я надеюсь тебе не надо говорить что ты должна проявить себя хорошей хозяйкой что бы хоть как-то загладить проступок?

— Понятно — прошептала девчушка весь вид которой говорил о ее раскаянии.

— Не слышу — грозно рыкнул Старшой

— Понятно — на этот раз громок и четко ответила Сизамин. И повернувшись к двум другим виновницам переполоха уже тише добавила — Пойдемте.

И они пошли. А я смотрел на них и думал что, возможно, этим троим и не стать друзьями, хотя, кто знает. Но вот врагами они уже точно не будут. Нельзя оставаться врагом с человеком который рискуя своей жизнью спас твою. Вы можете оставаться чужими, любить друг друга вас никто не заставляет. Но вот для вражды места в сердцах не найдется. И их родные тому прекрасное подтверждение. Если эльф не соврал, а врать ему не было ни малейшего смысла, то и он сам когда-то прошел по дороге ведущей от ненависти до дружбы и, судя по тому, как эти четверо держались сейчас во время разговора, дружба была эта настоящей и пронесенной через годы с особым пиететом. Вот и сейчас стоят и о чем-то переговариваются. А еще я думал что я ошибался насчет этих двух принцессок. И это была приятная ошибка. И пусть Сизамин была ведомой в отношениях с эльфийкой, но она не забыла про подругу а бросилась за помощью и пусть кто-то посмеет мне сказать что она струсила и убежала. Иногда для этого нужно куда как больше решимости чем для того что бы просто сдохнуть. Ведь даже, казалось бы, более сильных духовно, эльфийку и орку пришлось подгонять, криком вырывая их из ступора. И это я молчу про то, что Сизамин могла просто забиться в самый дальний угол в ужасе и не вылезать оттуда до тех пор пока вопрос не решился бы сам собой. Я прекрасно помню какие были первые слова когда она выскочила на нас с Видземином. И как она чуть ли не умоляла нас спасти этих двоих. Да она готова была на брюхе ползать лишь бы убедить нас. И если это называется слабость, тогда я не хочу жить в этом мире. И эльфийка это тоже поняла, потому что не было в ее действиях, поступках и словах осуждения или презрения к подруге. И вся ее отстраненность во время разговора была вызванан не неприязнью к подруге, а попыткой найти в себе силы что бы решиться на выбранный шаг. Ломая себя, переступая через свой характер признать свою вину. А через это и принести клятву своему недавнему сопернику. Это много стоит. Очень многого. И лично я очень хочу верить что наказание, которое понесут все трое, а что наказаны будут именно трое я ни капли не сомневался, не будет излишне суровым.

Я повернулся к подозрительно притихшему квартету

— Ну я пошел?

— Куда это? — ехидно поинтересовалась Щелрира. — Мы тебя вроде как не отпускали. Или ты думал что мы пригласили тебя что бы разыграть перед тобой постановку "Семейных тайн"?

— А это была постановка? — не удержался я от ответной колкости — Кстати а почему вы своим отпрыскам не рассказали о том, что вас ввязывает? Не было бы таких проблем.

— А зачем — удивилась Кития. — Наши дела это наши дела. Детишки пусть сами заводят себе друзей и ищут врагов. Это путь, который каждый должен пройти самостоятельно. И если бы не чей-то излишне болтливый язык это так бы и осталось для них тайной. — Орка кинула осуждающий взгляд на Шелриру, на лице которой не было и намека на раскаяние.

Я же поспорил бы с этим утверждением. Но вслух его озвучивать не стал. В конечном счете, может и правы эти странные и неправильные НПС. Каждый действительно должен пройти предназначенную ему дорогу. Вот только в том, что бы облегчить ее я не вижу ничего плохого.

— Так зачем я понадобился? Надеюсь не для того, чтобы госпожа Шелрира объявила меня давно потерянным, но теперь вновь обретенным родстенником

— Не угадал. — отмахнулась гномка — У меня на тебя другие планы. Матримониальные. — уловив неодобрительный взгляд орки она тут же добавила. — Но если кто-то другой на тебя положил глаз я готова отказаться от них. Для подруг мне никогда ничего не было жалко.

— Начинается — буквально простонал эльф

— Никогда и не заканчивалось — с невозмутимым видом ответила Кития. — Нет не для этого. Ты спас наших детей и мы хотели бы вознаградить тебя за это. Говори что хочешь

Чего я хочу. Как там было "барабан, настоящую саблю, красный галстук. Щенка бульдога, а потом жениться"? Было бы забавно это озвучить и посмотреть на реакцию этих четверых. Но я в игре нахожусь. Так что могут и выдать. А не дай бог и жена найдется с приданным в виде гостиницы. Свят-свят. Я разве что не перекрестился от таких захватывающих перспектив. А так бы конечно было неплохо золота мешок, да квест на сто пятьсот опыта, так что бы разом БАЦ и тридцатый уровень. Во господин Тагава обалдеет. Может харакири себе сделает. Или сеппуку. Не знаю в чем между ними разница.

— Ничего не хочу. Вообще. Я сделал то, что посчитал должным и мне вполне хватило бы вашей благодарности. Да даже если бы не было и ее я бы не отступил назад. Благо и я был не один.

— Второй получит свою награду. — ответил Старшой. — Не переживай. Разговор в данный момент идет о тебе. Ты уверен что ты ничего не хочешь? Мы не столь богаты но у каждого из нас есть что тебе предложить. Золото, оружие, доспехи. Все это цениться странниками. И все это мы готовы отдать прямо сейчас.

— Уверен. — я пожал плечами. — Что бы вы ни придумали себе я не спаситель. Я слишком слаб для этого. Все что я смог — просто продержаться немного времени. И даже мой питомец сделал ничуть не меньше меня.

— Он тоже получит свою награду — Шелрира махнула рукой. — Все окрестные псы будут ему завидовать. Да и не только они. Голодным он точно никогда не останется. Я знаю одну эльфийку, которая готова закормить его до состояния, когда он вместо того что бы бегать будет кататься подобно мячу по земле. — гномка пристально посмотрела на меня. — И насчет нее нам с тобой надо будет поговорить. Но это потом. Сейчас Разговор о тебе

— Разговор окончен — я повернулся к эльфу. — Откройте ворота — я присмотрелся к эльфу читая его имя — светлый Беллаар. На них явно висит ваша магия. И я пойду. У меня еще много дел. — я устал от этого разговора. И я не хотел объяснять причину своего отказа. Возможно все в мире имеет свою цену и я знаю достаточно людей, которые сразу бы вывалили прейскурант за свои "добрые" услуги. Возможно, я поступаю сейчас глупо отказываясь от дополнительной платы за то,что рисковал своей игровой жизнью. Возможно. Вот только когда я начну оценивать добрые поступки в денежном эквиваленте, когда я за доброе слово буду брать плату, когда я душевные порывы переведу на коммерческую основу это буду уже не я. И не важно где это происходит в реальной жизни или в игре. Происходящее мне напомнило ситуацию из какой-то книги читанной давным давно, но воспоминание было столь смутно что я отбросил его в сторону.

— Стой ты — как то устало проговорила Кития — Мы поняли. — Посмотрев на Шелриру она добавила — Ты была права.

— Я всегда права — довольно оскалилась гномка. — Эх, надо было с вами поспорить

— Ты и так уже однажды нас неплохо нагрела. — возразил эльф. — зачем тебе вторая гостиница.

— Это был честный спор — гномка развела руками. — Вас никто тогда спорить не заставлял.

— Ты права — согласился эльф — никто. Но разговор сейчас не об этом. — Он посмотрел на меня. Мы поняли что награду ты от нас не возьмешь, но мы хотим предложить тебе то, от чего ты не откажешься.

— Щенка бульдога, барабан, саблю и жениться? — не удержался таки я

— Нет, не это. Хотя, если хочешь, все это будет твоим. Вон даже жену искать не надо, уже нашлась — эльф кивнул на гномку которая с довольным видом послала мне воздушный поцелуй. — Мы хотим предложить тебе выбрать для себя наставника. Это не в наших правилах. Мы не любим странников, думаю ты это уже понял. Но каждый из нас готов взять тебя в ученики и дать начальные знания, которые ты потом сам будешь развивать.

Эльф был прав. От такого я не откажусь. Мне не нужны игровые вещественные плюшки. Это так. Вон даже жаба с хомяком как дрыхнули так и дрыхнут, даже ухом не повели. Но всегда есть предложения от которых невозможно отказаться. И сейчас мне озвучили одно из них.

— И чему вы можете меня научить? — я внимательно оглядел всех четверых. Эльф выжидательно смотрел на меня ожидая моего ответа, орка ковыряла немалых размеров ножом у себя в немалых же размеров ногтях, Шелрира как-то злорадно поглядывала на меня и этот взгляд не обещал мне ничего хорошего — мне явно предстоит нелегкий разговор насчет дани, Старшой стоял с непроницаемым видом и по нему было невозможно сказать о чем он думает.

— Каждый из нас хорош в чем-то своем — ответил эльф. — Если ты хочешь постичь таинство магии то я готов взять тебя под свое крыло и научить видеть тонкие эфирные нити, опутывающие каждый живой организм, каждый камень и каждую частицу воздуха этого мира. Я научу сплетать тебя заклинания из этих нитей, как умелая пряха сплетает свою кружевную вязь.

— Если ты готов ступить на путь воина то я буду рад продолжить наши занятия — подал голос Старшой. — Я научу тебя обращаться с любым известным мне оружием, а такового немало. Я научу тебя сражаться конным и в строю. Мечом, алебардой, копьем, ножом или боевым топором. Ты овладеешь исскуством работы со щитом и без щита.

— А то что было до этого — поинтересовался я

— Те тренировки тоже продолжаться. — ответил Старшой. — И опережая твой вопрос я отвечу — я взялся за тебя потому, что об этом попросила одна эльфийка. И я не мог отказать в ее просьбе. Однако сейчас я готов тебя взять в ученики по своей воле

— Если ты хочешь связаться с торговлей я помогу тебе на этом пути — вступила в разговор Шелрира — Я научу тебя как отличать настоящую монету от фальшивой. Как видеть когда твой оппонент блефует пытаясь вытянуть для себя более выгодные условия. Я открою тебе путь к черному рынку на котором продается то, что ни один странник никогда даже не держал в руках. Таинства торговых операций будут открыты тебе и ты сможешь читать их как открытую книгу.

Наблюдая за раскрывающимся передо мной действом, слушая что говорят мне эти персонажи у меня начало складываться впечатление что я являюсь частью какого-то ритуала. И хорошо если по его завершению меня не принесут в жертву где-нибудь на заднем дворе этого дома. Я выжидательно повернулся к орке, которая почему-то не торопилась выступать со своим предложением, так что мне пришлось проявить определенное нетерпение и поинтересоваться

— А вы чему готовы научить бедного странника, уважаемая Кития.

— А ты как думаешь? — орка сложив руки на груди выжидательно уставилась на меня.

Как я думаю, как я думаю... Никак не думаю. Думать вообще вредно. От этого портится фигура и цвет лица становится нездоровым. Но раз народ настаивает, придется подключать серые клеточки. Мне по существу предложили стандартный и в чем-то читаемый фэнтезийный набор. Как там в одной песенке пелось "файтер, клирик, вор и маг"? Ну вот, очень похоже. Гномка предложила торговлю. Во многих книгах гномы выставлялись чуть ли не прирожденными торгашами, способными родную мать продать за барыш. Так что предложение обучить меня торговле было вполне ожидаемо. Как и предложение эльфа научить меня магии. В книгах, да и в играх тоже, этот народ описывался как непревзойденные лучники и прекрасные маги, способные, как никто другой управляться с тонкой материей. Да и я сам был свидетелем того как эльф магичил во время боя. Старшой тоже все понятно — как раз тот самый файтер из песенки. Меч, кинжал, доспехи, ярость битвы и сладостные вопли поверженных врагов. А вот чего ждать от орки я категорически не понимал. Если отталкиваться от песенки то ей оставалась роль клирика, хотя представить здоровенную КИтию в сутане и со священной книгой подмышкой я как не старался не получалось. Тут даже моя богатая и на редкость больная фантазия пасовала и уносилась в даль пристыжено поджав хвост. Хотяяяяяяяя... Клирик же не обязательно должен читать святые писания. Можно и другие подвиды обнаружить если поискать. Ведь гномка то, если задуматься, тоже не вполне вор из песенки, хотя, думаю, если покопаться в ее богатом прошлом, думаю и такие навыки отыщуться.

— Ну так каким путем я готова тебя повести? — поторопила меня с ответом Кития, которой надоело наблюдать за моей мыслительной деятельностью

— Путем шамана? — предположил я. В ответ на что орка только фыркнула

— Я что, на гоблина похожа? — и потом уже спокойно продолжила. — Мой путь будет не столь интересен как предложенный моими товарищами. И уж тем более не так прибылен, как путь по которому готова тебя провести наша подруга. Мой путь вряд ли способен тебя заинтересовать и тем не менее я готова тебя позвать за собой. Это путь познания существ обитающих под небом этого мира. Это путь проникновения в их мир, путь на котором ты можешь познать чем живут эти существа. О чем они думают и чего желают. Этот путь — языкознание. Ведь познав язык на котором говорит орк, ты сможешь чуть больше понять о самом народе орков. Точно так же как познание языка эльфов способен открыть тебе ворота в их мир. Таков мой путь. Один из четырех и только тебе выбирать по которому ты готов пройти.

Ну что же — неожиданно, чего скрывать. И не будь спора я может и задумался бы что выбрать. Ибо каждый путь интересен по своему. Хотя нет, вру. Даже не будь спора я бы выбрал один единственный путь, тот который ближе моей душе, моему нутру. Уметь сражаться — за эту возможность многие игроки отдали бы частицу своей бессмертной души. Явно согласись я пойти за Старшим я буду уметь больше чем среднестатистический игрок. И тогда все турниры будут моими. Было у меня такое подозрение. Искусство магии тоже вкусный кусочек. И львиная часть тех, кто отказался бы идти путем меча выбрал бы этот путь. Вот только и он был далек от меня. Как и далек был мир торговли секреты которого готова была приоткрыть доля меня гномка. Купи-продай никогда не было моим призванием. Ни в реальном мире, ни, я уверен, в мире виртуальном. Все мои способности можно было выразить сценой из семейки Адамсов, где глава семейства хватсался лучшей сделкой своей жизни когдла он купил пакет акций компании по сто долларов, а продал по пять. Я такой же. И как бы не высоко было мое желание хотя бы в виртуальности набить карман звонкой монетой, я не собираюсь идти у него на поводу. Так что ответ может быть только один

— Я хочу стать вашим учеником, наставница Кития — я опустился на одно колено перед слегка офанаревшей оркой. — У меня была уверенность что сейчас я поступаю совершенно правильно. — Надеюсь вы позволите меня так называть.

— Я была права — раздался вдруг довольный голос гномки. — Гоните монеты.

И Оставшиеся трое, на какое-то время забыв про меня, тихонько чертыхаясь сквозь зубы потащили кошельки в которых явно звякала не звонкая медь. Похоже гномка таки откроет себе вторую гостиницу. Как там сегодня высказался Ведземин — "Однако"?

Глава четвертая

Два последующих дня я провел совмещая приятное с полезным — качался и пытался вести свое импровизированное детективное расследование. Старшой, словно обидевшись что я не пошел к нему в ученики гонял меня по своему домашнему полигону как вшивого по бане и я наконец-то взял следующие, столь важные для меня, единички характеристик. Откровенно говоря уже и не надеялся. Дальше продолжать не было ни малейшего смысла — слишком велик был разрыв по времени между последними моими миниапами. А я не мог себе позволить его больше терять. Даже моих куцых воспоминаниях о прогрессиях хватало что бы понять что для следующего моего подъема характеристик пахать мне пришлось бы не менее пары недель если не больше, а это уже было бы с моей стороны расточительством. Я и так почти на халяву получил по пять очков к силе, выносливости и ловкости. Было бы конечно неплохо заюзать и остальные мои околонулевые характеристики, но как-нибудь в другой раз. Благо освободившееся время тут же было поглощено занятиями по языкознанию с оркой. Я как-то подспудно ожидал что как только я соглашусь мне сразу станут понятны все языки этого мира, как бы не так. На первоначальном этапе максимум на что я мог надеяться — смутное угадывание смысла сказанного. Речь НПС на их родных языках по прежнему была для меня тайной за семью печатями и мне предстояло приложить немало усилий что бы эти печати сломить. Но все равно, мой случай был если и не исключительным, то по крайней мере на форумах информации по изучению внутриигровых языков я не нашел никакой. Никто не хвастался этим своим достижением, никто не кричал от счастья и не лупил себя пяткой в грудь. Так что небольшой повод для гордости у меня все же был.

На ниве же детективных расследований у меня все складывалось не лучшим образом. Пользуясь честно заработанной репутацией с жителями Лесной я постарался переговорить со всеми хоть что-то значимыми НПС, но безрезультатно. Никто ничего не знал. Даже светлый Беллоар, на которого я в глубине души возлагал большие надежды — маг как никак и тот не мог ничем меня обрадовать. Про таинственный вьюнок он не знал ничего.

— Неужели ты думаешь, что если бы у нас в деревне или в Поречье кто-то знал бы о этой напасти хоть что-то мы бы не постарались решить возникшую у Сюарта проблему — напоследок попенял он мне за мою назойливость. Разумеется я так не думал, но вот и от своих поисков я отказываться не собирался. Должна быть какая-то зацепка. Просто обязана быть! И я продолжал искать, благо поговорил я пока еще далеко не со всеми.

Я даже с Дани не мог поговорить. После битвы с неведомой тварью, про которую деревенские опять же ничего не знали — они хоть что-то знают о том что происходит у них в окрестностях? Эльфийка, словно испугавшись выплеска своих эмоций начала избегать меня. А я не стал ее принуждать к общению с собой. Отчасти потому что я уважал ее выбор и ее решение, отчасти потому что у меня не было свободного времени, которое поглощали мои поиски, а отчасти потому что я сам испытывал похожее чувство. И что из этого было более главным я не знал и сам. С шелрирой разговор у меня насчет дани состоялся и прошел куда как легче чем я ожидал. Это с одной стороны. А с другой в очередной раз заставил задуматься.

В конце следующего дня гномка выцепила меня и подхватив нежно под локоток продефилировала со мной в свой кабинет в котором нас точно никто не мог услышать, сомневаюсь что многие могли похвастаться что они в нем вообще были. Усевшись за стол и кивком предложив мне присесть Шелрира какое-то просто смотрела на меня и молчала. Когда мне эта игра в гляделки уже надоела и я собирался высказть что думаю по этому поводу гномка наконец-то собралась с мыслями

— Ты ужи извини что затащила тебя сюда — начала она непривычно серьезным тоном. — Но это единственное место где нас никто не сможет услышать.

— Я так и понял.

— Разговор пойдет о Дани. — продолжала тем временем Шелрира. — девочка привязалась к тебе. И привязалась это мягко сказано. Мне кажется что она влюбилась в тебя. — увидев что я собираюсь ответить она цыкнула на меня — Помолчи. Дай сказать все что хочу, не хочу серьезный разговор превращать в клоунаду.

Это было несколько обидно, но я смолчал. Мне было интересно куда заведет нас разговор.

— Она влюбилась в тебя — повторила гномка — и если бы дело ограничилось вашими вечерними прогулками не было бы ничего страшного. Вот только испугавшись за тебя она дала волю эмоциям и это разом породило кучу проблем. Так свидетелями было несколько человек, но вчера об этом узнала вся деревня, а значит и все окрестности к заходу солнца.

— Это действительно такая большая проблема? — не удержался я от вопроса

— Да — кивнула гномка — Как бы к тебе хорошо не относились в деревне ты странник. А это куда как большая пропасть нежели между орками и эльфами, к примеру. Ее не преодолеть и Дани сама это понимает, иначе бы она не стала избегать тебя сегодня. Причем боится она не за себя, она пытается оградить тебя, в первую очередь. И поэтому я хотела попросить тебя не давить на нее. Пусть у нее самой все уложится в голове. Пусть люди забудут про произошедшее или хотя бы просто мысль о подобном уляжется в их глупых и закостенелых головах. Я не хочу что бы у нее возникло еще больше проблем, ей и так нелегко приходится

— Меня об этом можно было и не просить — пожал я плечами. — Да и отводить ради этого в сторону тоже было не обязательно. Мне приятно побывать в святая святых, но я взрослый человек и я сам все прекрасно понимаю. И я думаю что с Дани мы все решим сами и без помощи извне.

— Ты странник — отрезала Шелрира — и этим все сказано. Я рада что ты все понял

— Я могу идти? — я поднялся со стула.

— Да, иди. И вот еще что. — Шелрира очень внимательно посмотрела мне в глаза. — Не вздумай ее хоть как-то обидеть. Если ты хоть словом, хоть делом обидишь ее, если ты сделаешь ее несчастной, если ты только решишь воспользоваться ее чувствами к тебе... Попользоваться и выкинуть как игрушку. Видит бог, любой из нас найдет тебя под землей и в землю же и загонит. Даже если ради этого нам придется тебя искать в вашем мире.

— Это угроза?

— Предупреждение. Поверь, просто предупреждение — и что-то во взгляде и голосе гномки говорило что ее слова не пустой звук.

— Я приму его к сведению. — ответил я холодно и вышел. Можно было остаться и попробовать показать зубы, но зачем? Для чего? Ради того что бы самоутвердиться? Глупо. Тем более что я понимал, или думал что понимаю, что двигало Шелрирой в этот момент. А собачиться просто что бы пособачиться — непродуктивно и вредно. Мы с гномкой поняли друг друга и ладно.

Весь следующий день я провел в Поречье. Точно так же ходил выспрашивая всех встречных и поперечных как перед этим в Лесной. И с точно таким же нулевым результатом. Никто ничего не знал. Не было ни зацепок, ни даже каких-то минимальных намеков на решение возникшей предо мной задачки. Ни-че-го!

Сложно поверить, но за эти пару дней поисков я вымотался чуть ли не больше чем за весь предыдущий месяц. Не физически, нет, эмоционально больше. Со стольким количеством народа я уже давно не разговаривал. Не то что в игре, в реальном мире. Да и там я больше с народом общался вынужденно — по работе или случайно пересекаясь с кем-то из знакомых на улице, что само по себе происходило весьма редко. Да и ситуация с Дани давила все же, чего греха таить. Так что когда вечером раздался звонок и на экране мобильного высветился отцовский номер я только обрадовался

— Как дела, раздолбай? — первым делом поинтересовался отец. — Как успехи на игровом поприще. Всех драконов убил, всех принцесс спас? Или там наоборот нужно поступать, я как то не в курсе.

— Да я сам не особо в курсе — признался я. — Драконов не видел ни одного, но вот одну тварюшку интересную встретил. Хотел в качестве домашнего питомца взять, но она явно на ковер бы принялась гадить, так что пришлось усыпить

— Это ты погорячился — неодобрительно прицокнул языком отец. — К зверям подход нужен. Но что сделал, то сделал. Рассказывай как успехи

И я рассказал обо всем что со мной произошло. О том как помог Йелраге стать своей среди детей Лесной, как тренировался и каких успехов достиг что в игре что в реальной жизни. Рассказал о своем обещании данном Стюарту и о том, что уже ноги до ягодиц стер пытаясь найти решение. О недавнем своем сражении с "древесной кошкой" тоже поведал без утайки и о том, в какой бонус для меня это вылилось. Лишь о Дани не стал рассказывать. Незачем. Все это время отец меня внимательно слушал не перебивая и лишь убедившись что я закончил с рассказом позволил высказать себе суждение о произошедшем.

— Знаешь, сын, вот смотрю я на тебя и думаю, в кого ты такой болван уродился. Мне кажется тебя в роддоме все же подменили. Надо будет с главврачом поговорить, он должен знать

— Пап, не начинай — несколько обиженно протянул я. В конечном счете что творится то. В игре гномы наезжают, в реальном мире отец родной обзывается. Что вообще происходит?

— Что не начинай? — ехидно поинтересовался отец. — Если ты болван натуральный и есть. Объяснить почему?

— Объясни — согласился я

— Ну давай по пунктам погоним. Первое — ты слишком много времени потерял на эту деревню. То что ты на очередное око поднял свои характеристики это здорово, конечно, но сколько времени у тебя из за этого в пустую вылетело? Молчишь? Вот и молчи. — отец на какое-то время замолчал и было слышно как на другом конце "провода" он отвечает матушке на какой-то вопрос. — Тебе от матери привет.

— Спасибо. И ей от меня передай. Скажи что я ее люблю

— Обязательно. — буркнул отец и убрав в сторону трубку прокричал "Мать тут говорят что любят тебя". Мама что-то ответила но я не разобрал что.

— Ладно. Продолжаем экзекуцию. — мне показалось что на другом конце кто-то плотоядно облизнулся. — Второе. Ты сделал огромную глупость что пообещал разобраться с напастью. Нет чисто по человечески я тебя понимаю, но ты заигрался, сын. И как следствие вновь теряешь драгоценное время. Но уже ничего не попишешь. Раз обещание дал, держи. Хотя дать бы тебе за это по ушам.

— Роста не хватит — огрызнулся я.

— Стул возьму. — отрезал отец. — И вообще что за привычка спорить со старшими когда тебя ругают. Поехали дальше. Третье. Ты зря рисковал своей жизнью спасая девчонок. Нет ты молодец и чисто с человеческой точки зрения я тобой горд. И будь это в реальной жизни я бы все сделал что бы ты получил медальку за героический подвиг. Но то в реальной жизни. А это игра

Я хотел было возразить что нельзя было иначе в той ситуации. Что я сам бы себе не простил и что будь отец там на моем месте он бы так же поступил, но потом передумал. Отца там не было. Он не знает что из себя представляют "Отражения". Они для него сродни Марио на денди в которого мы в свое время резались всей семьей. Так что он все равно не поймет. Отец же тем временем продолжал свою выволочку

— Хорошо что все хорошо зщакончилось. А если бы ты погиб? Ты понимаешь что свой спор ты бы почти гарантированно проиграл? Больше месяца уже пролетело. Ты сейчас то успваешь еще или можно сразу сдаваться?

— Успеваю. — ответил я. — Я изучил информацию на форумах. До тридцатого при должном старании я за месяц дойти должен. Если сейчас возьму десятый в течении недели. А ее я как раз хочу потратить на кач, параллельно с расследованием. Благо есть кому спину прикрыть ежели что.

Спину прикрыть и впрям было кому. Я таки поговорил с Маратом и Печенькиным и они согласились мне помочь. Правда обиделись жутко за то что я их с собой не позвал бить морду чуде-юде. Мои аргументы что у меня и в планах не было хвосты без них всяким монстрам крутить они отметали с ходу.

— Ты же с нами за одним столом сидел — кипятился Марат

— Ага, можно сказать из одной тарелки ели — поддержал его Печенькин.

— Предатель. — с обиженными минами дружно закончили оба. Понятное дело дурачились, они без этого не могут. Люди такие — было у меня подозрение что и по дороге на плаху они будут отмачивать шуточки с прибаутками, чем гарантированно доведут до белого каления стражу и та их с позором прогонит из города. А вообще для этой парочки сей неведомый монстр стал лишним стимулом в охоте на медведя. Если уж такая НЕХ в лесах водится, то медведь и подавно должен найтись.

— Ты меня вообще слушаешь? — отцовский голос вырвал меня из моих мыслей

— А? Что? Да, папа я уже пообедал — ответил я возвращаясь к реальности

— Дурь я говорю несусветную ты с этим своим расследованием творишь. Я не требую что бы ты был знатоком оперативно-розыскной деятельности, но ты ведь читал в детстве детективы. Должен понимать хотя бы голый минимум. — и опережая мой вопрос отец добавил — Нет, не проси. Подсказывать не буду. Ты уже взрослый. Сам свою голову на плечах иметь должен и думать ей уметь, а не только шапку носить да есть в нее. В голову то есть — напоследок пояснил отец

— Так что мне делать то? — взмолился я. — Может подскажешь?

— Сухари сушить. — рявкнул неожиданно отец. — Что хочешь то и делай. Все решения на поверхности плавают. А то что ты их не видишь твои проблемы. — и уже немного смягчившись он добавил. — Помнишь что я тебе говорил в свое время. Не получается проблему решить? Отложи ее в сторону на время, расслабься. Дай голове отдохнуть. Можешь киношку какую-нибудь глянуть. Про Шерлока Холмса с Ливановым например. Отличный фильм. Советую. — и не дожидаясь моего ответа он повесил трубку. А я полез в интернет искать фильм про приключения Холмса с Ватсоном. С Ливановым и Соломиным. Если отец сказал его посмотреть, значит будем посмотреть. Значит не просто так он его посоветовал, значит в нем есть какая-то подсказка.

И подсказка действительно была. Простая до безобразия и мне стало даже как-то стыдно что отцу, пусть завуалировано, но пришлось тыкать меня в нее носом. Дети. Уличные беспризорники были одними из ценнейших помощников Холмса в его расследованиях. Они, по словам величайшего из литературных сыщиков, способны были увидеть то, на что взрослые не обратили бы ни малейшего внимания. Их чуткий и непосредственный ум способен выстраивать удивительные по своей сути логические цепочки и они являются ценнейшим источником информации о всем, что происходит вокруг них. Нужно только суметь убедить их этой информацией поделиться. Я же, в своем взрослом высокомерии напрочь отмел их кандидатуры, сосредоточившись на общении со взрослыми. А ведь кто как не подруги Делии должны знать о ней все? Кто как не они должны были видеть как девочка впервые соприкоснулась с этим чертовым вьюнком, который одним фактом своего существования уже начинал бесить меня неимоверно. Прав был отец называя меня болваном. Как есть прав. И это он еще мягко выразился. Не хочу я своей головой думать. Двигаюсь по какой-то инерции, словно на автопилоте. А потом удивляюсь почему ничего не выходит. Мне захотелось тут же сорваться с места и нырнуть в игру, что бы как можно скорее поговорить с деревенской ребятней. Но я заставил себя остаться на месте, хоть мне это и стоило большого труда. В деревнях уже был вечер и вся детвора по любому уже сидела дома или помогала по хозяйству родным. Даже в игре деревенская жизнь наполнена хлопотами. И здесь точно так же как и в реальном мире правит принцип что один час летом кормит неделю зимой. Так что я отвесил себе здоровенного пинка и заставил досмотреть фильм, благо и заставлять то не особо пришлось. Фильм с детства был включен в список любимых. Помню когда его показывали по телевизору я даже прогуливал уроки что бы посмотреть очередную серию. А потом родные имели разговор с классным руководителем по поводу этих самых прогулов. Эх детство, детство где ты осталось...

Следующий день встретил меня уже привычным ритмом. Даже занятия не пришлось переносить Кития устроила их в то же время, что я занимался со Старшим. И если бы меня спросили какие из них мне давались легче, а какие сложнее я бы скорее всего завис, а потом признался что лучше мне четыре часа заниматься физухой, чем два часа находиться под нежным присмотром орки. Нет не подумайте ничего такого — на меня не орали, не били, и даже соблазнить не пробовали, чего я бы точно не избежал стань моим наставником Шелрира. Та чисто из спортивного интереса устроила бы охоту. Нравилось ей меня из себя выводить. Орка же была спокойна и сосредоточена. Материал подавала максимально сжато, что отнюдь не говорила о его простоте. К концу отведенного на занятия времени мой мозг буквально кипел пытаясь усвоить полученную информацию. Я даже не подозревал что за столь короткое время в мою узенькую черепную коробку можно впихнуть столько невпихуемого. Орка сильно покривила душой, назвав свой путь путем языкознания. Это скорее был путь дипломатии или даже путь шпионско-разведывательной деятельности. Хотя и постижению сути языков уделялось время. И это было по настоящему интересно! Я думал что мне дадут в лапы книгу и скажут "читай" и я по прочтению пары страниц получу прибавку... к чему нибудь. Но орка не собиралась идти столь простым путем. В реальной жизни, реши она устроить мастер-класс отбоя от желающих бы не было. Это если раньше бы ее под свое крыло спецслужбы не подтянули бы. Да я по окончанию КМБ в этой игре смогу куда угодно идти хотя в Мосад хоть в МИ9! Это если у меня раньше голова не лопнет. Мне по настоящему стало интересно а как бы выглядели занятия у оставшихся троих. И что в итоге из меня бы вышло. Я как представил так чуть сам от ужаса не поседел — всякие Джеймсы Бонды нервно курят в сторонке. В общем когда занятия закончились я даже с некоторым сожалением покидал дом с зеленой крышей, куда меня когда-то, казалось бесконечно давно, зазывала одна маленькая орка. И что я дурак раньше не пришел? Йелрагу я кстати за эти несколько дней ни разу не видел. Не знаю что за епетимью на троих девчат наложил семейный кворум, знаю только что повинность они были обязаны отбывать втроем, для укрепления дружественных отношений между враждующими сторонами. Я было заикнулся узнать что да как, но мне в максимально дружелюбной форме посоветовали не совать нос, куда не просят. Пришлось совету последовать. Благо я рассчитывал все узнать сегодня ибо по плану у меня была еженедельная встреча с детворой во время которой я оттачивал навыки красноречия рассказывая истории из реального мира. И если кто-то думает что это просто занятие, он сильно заблуждается. Начать с того что эти истории нужно было придумать. Да я брал уже готовые, но их во первых нужно было прочитать самому, а потом еще интерпретировать для фэнтезийного мира, так что бы дети поняли. Можно было и не делать этого, но тогда возникало множество вопросов, на которые обязательно нужно было дать ответы. И времени уходило в разы больше чем если я вносил какие -то правки. Временами обходилось и без них. "Маленький принц" зашел и так на ура. Как и "Волшебник изумрудного города". И ведь еще нужно было выбрать саму историю, такую что бы и мне было ее интересно рассказывать и ребятне слушать. В общем весело было. И знаете, я ни разу не пожалел что ввязался в это. Первоначально моим планом было через детей найти выход на взрослых и заработав определенную репутацию попытаться урвать для себя пару ведер ништяков. Но потом, незаметно для себя, втянулся и уже сам с нетерпением ждал этих встреч. Видимо сказывалось мое прошлое в качестве усатого няня. Профессиональная деформация, так сказать. А учитывая мое нынешнее расследование так и вообще вышло что я сэкономил себе уйму времени и сил. Молодец, одно слово.

В этот раз я ради разнообразия решил пересказать "Пятнадцатилетнего капитана". Помню как в детсве зачитывался Жулем Верном и эта книга была зачитана мною едва ли не до дыр. Ну еще бы — мальчишка чуть старше меня, прошедший через такие приключения и испытания. Надо ли говорить что в тот период своей жизни я мечтал поступить в мореходку. Жаль что ко времени когда надо было выбирать куда пойти учиться я забыл про эту свою мечту. Мне показалось что и игровой ребятне эта история должна понравиться, благо ее и переделывать не надо было почти.

Наши встречи проходили за пределами деревни, в тени от ограждающей ее изгороди — вроде и вне присмотра старших, что для ребятни было одним из главнейших преимуществ, и в то же время случись чего бежать далеко не надо — это уже для меня был огромный плюс. В этот раз к уже привычной компании добавились новые действующие лица — Йелрага привела с собой Онелле и Сизамин. Те чувствовали себя неуверенно и держались в стороне от всех, да и друг с другом то не особо переговаривались, но я понял что лед в отношениях между непримиримыми врагинями дал трещину. Кто-то из детворы решил пройтись насчет двух новеньких — все же основательно девчушки своими закидонами подпортили себе репутацию, но одного бешеного взгляда орки хватило для того что бы эти голоса замолчали а взгляды с презрительных сменились на недоуменные. Детвора никак не могла взять в толк откуда произошли подобные изменения в отношении недавних соперниц. Похоже орка простила обидчиц и те, если не наделают глупостей в ее лице получат вернейшего из друзей. Мне хотелось в это верить. Ибо как говорил Матроскин "Совместный труд объединяет" а детская дружба порой выкидывает удивительнейшие коленца.

Дождавшись пока детвора займет места "согласно купленным билетам" и шум потихоньку сойдет на нет я приступил к своему рассказу. Сначала повествование давалось мне тяжеловато, приходилось на ходу менять какие-то части о которых я первоначально даже не задумывался, но потом я сам втянулся в свой рассказ о приключениях Дика Сенда. Время от времени мне приходилось прерывать свой рассказ и давать пояснения — все же водоемов больше ближайшей речки они не видели. А уж корабля тем более. Да я и сам не мог чем-то таким похвастаться. Все мои знания о мореходстве были почерпнуты из книг и фильмов, а знание морской терминологии и приборов оставляло желать лучшего. Но я все равно продолжал свой рассказ. И горящие глаза ребят были мне лучшей наградой. Я понял, что и в этот раз я угадал с историей. В своих фантазиях они вместе с юношей прокладывали путь через бушующее море, вместе с ним постигали премудрости навигации. Вместе с ним шли через Африканский континент спасаясь от работорговцев. И когда я закончил свое повествование над нами еще какое-то время словно висел полог тишины, который в какой-то момент словно прорвался. Во многих глазах и я это видел совершенно отчетливо горела мечта о дальних странствиях и как бы несколько особо горячих голов не решило рвануть в большой город в поисках приключений, до которых так всегда жадна детвора. Успокаивало одно — морских портов поблизости не было. И значит флот точно не пополнится в ближайшее время несколькими юнгами.

Когда обсуждение истории подошло к концу и детвора уже собиралась разбредаться я задал интересующий меня вопрос.

— Ребят, а никто не в курсе что произошло с внучкой старосты Поречья?

На меня уставилось несколько десятков удивленных глаз?

— Это той которая в дерево превратилась? — неуверенно поинтересовался Тарэрин — мелкий, но до смешного серьезный гном, которому разве что очков не хватало для полноты образа типичного ботаника

— Не в дерево, а в куст — тут же влезла в разговор Мирабель — смешливая девчушка не способная долго усидеть на одном месте, из тех про которых говорят "шило в заднице"

— А из за чего она в это дерево... — видев что Мирабель готовиться вставить свое веское слово я поспешил добавить — или куст превратилась?

Ответом мне послужило разноголосое "не знаем".

— Мы с Пореченскими и не общались почти — вступил в разговор Дунк крепкий, но простоватый паренек ростом не уступавшей Йелраге, а то и превосходившей ее. После моего рассказа про рыцарей круглого стола он загорелся сам стать рыцарем. — Так с мальчишками дрались только. И все. Вам их надо спрашивать. — на редкость рассудительно рассудительно резюмировал он. Ну что же, хоть и обидно, но вполне ожидаемо. Я и не рассчитывал особо, хотя где-то в уголку подсознания была надежда что сегодня все решиться, но по большому счету свой вопрос я задал сейчас больше для очистки совести.

— Может Хозяин Леса знает — раздался знакомый голос. Говорила Онелле. Через силу, неуверенно. Ей явно дался эоот ответ непросто

— Кто? — не понял я

Хозяин Леса — уже увереннее повторила эльфийка

— Хозяин Леса сказка — тут же возразило ей несколько голосов

— Нет не сказка! Я сама слышала как он ночью играет — при этом Онелле как-то виновато кинула взгляд в мою сторону и тут же отвела его. Опаньки, это что она никак следила за мной с Дани? А как она через ворота выбиралась? Там же стража стоит. Хотя у детворы всегда есть тысяча и один тайный ход. Это к гадалке не ходи. Но все равно интересные новости, но разбираться с ними я буду потом.

— Что за Хозяин Леса?

— Ну говорят в лесу живет. Никто его не видел, но говорят что это мальчишка. Он ночью на каком-то инструменте играет. Если ночью прийти к лесу и тихо сидеть, то можно услышать его игру. Он может знать... — тихо закончила эльфийка и покраснела. Мои подозрения о ее слежке только утвердились после этого.

— А как с ним поговорить?

— Он не любит когда его беспокоят — вступил в разговор Тарэрин — Говорят что если разозлится может в лесу закружить так, что и не выйдешь потом. А если злой будет то и зверей натравить может. Но это все сказки — закончил гном свою мысль

— Я его слышала — упрямо повторила Онелле

— Я верю — улыбнулся я. А что мне остается еще то? Я сам слышал музыку, сам видел лесной рояль. И видел мальчишечью тень метнувшуюся от нас с Дани когда мы пошли посмотреть кто это играет в ночи. Правда это поведение не вполне вязалось с описанным сейчас, но кто их знает этих местных аналогов леших. Здесь это мальчишка, в то время как у нас его всегда описывали как старенького дедка. Так что может застеснялся парнишка. Кто знает. Сомневался я конечно насчет стеснения, уж больно свежо было в памяти воспоминание о том равнодушном взгляде кого-то очень сильного и наверное страшного. Но делать нечего придется с этим Хозяином пообщаться. Существо он явно потустороннее, так что может что-то знать. Правда выцепить его получается можно только ночью, когда он играет. Так что у меня вырисовывается куча свободного времени, которое можно потратить на беседу с пореченской детворой либо выйти из игры и попробовать найти информацию об этом таинственном Хозяине. Правда я давно уже убедился что конкретно об этих двух деревнях в интернете с информацией как-то не густо. Я тут вообще первопроходимец, жаль только бонусов никаких не падает за это и почетных званий не обламывается.

По здравому размышлению я решил не идти сегодня в Поречье — кто знает сколько мне времени понадобится на разговор с этим неведомым Хозяином Леса. Вдруг вся ночь улетит. А за разговорами с ребятней у меня точно немало его уйдет. Это в Лесной я уже свой в доску среди местной детворы, а там нужно будет к каждому искать индивидуальный подход. Так что будем следовать жизненному принципу "никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать через неделю". Впрочем и из игры я решил сразу не выходить, а посвятить часть времени прокачке. Люди за месяц успевают таких делов наворотить, а я все на первом уровне. Да и отцовский втык хорошо мотивировал. Так что ничтоже сумняшеся я взялся за воплощение идеи в жизнь, благо у меня висело несколько не сданных до сих пор социалок, за которые я рассчитывал получить первые очки опыта. И надо сказать что дело пошло. Неписи конечно слегка обалдели, когда я потребовал с них плату. За прошедшее время они привыкли к моему альтруизму и воспринимали его как должное. Поэтому мои намеки на то, что было бы неплохо и ручку позолотить вызвали у них когнигтивный диссонанс. Одна очень милая бабулька так вообще начала причитать как в том анекдоте про еврейскую Красную Шапочку что мол и цены подскочили, и налоги дерут безбожно, и на старость то ничего не остается. Но я стоял на своем твердо "пирожки с капустой три рубля, с мясом семь". Так что в конечном счете она сдалась. Правда было подозрение что будучи ведьмой — в трудовой книжке записи не было, конечно, за неимением таковой, но все окрестные соседи ее иначе не называли — что она напоследок повесила на меня какое-то проклятие. Иначе ничем иным последующие события я объяснить не могу. Хотя, повторюсь, начиналось все более чем неплохо. Я сдал старые задания, получил новые и вполне уверенно взял свои первые уровни. Да так резво что даже закралось подозрение что такими темпами я и до десятого за сегодня дойду. Но не сложилось. И дали то мне, вроде, простое и невинное задание — отнести поесть дровосеку, а то он, понимаешь, из дома собирался а пайку забыл. С голоду помрет — можно подумать что она на другом конце мира вкалывает, куда через сквозную дырку в земле каждый день с такими же как и не он отправляется. Но мне то что — одна нога здесь, другая там. Очки опыта в копилку. Не интересно конечно, но что поделаешь. Узелок с обедом я доставил по назначению без проблем, а заодно и на обратную дорогу задание получил — вязанку хвороста до дома допереть. А то дровосеку от дела отрываться не хотелось. А я что, я ничего. Попросили — сделаю. Вязанка, правда оказалась не маленькая. Но вполне подъемная — спасибо месячному абонементу в спортзал "У Старшого". Если бы не он я бы ее может и поднял, но вот то что потом бы под ней и остался это как пить дать. Идти оказалось тяжеловато, но выносливость уверенно держалась на положенном ей уровне. Что не могло не радовать. Одно было не очень — далековато в лес работодатель забрался. Но оно и понятно — все что поближе давно выбрано было. Так что шел я не спеша, с чувством, толком, расстановкой. Полностью сосредоточенный на процессе. Так что не сразу и услышал что у меня нарисовался попутчик. Впрочем внимания я тому особого не придал. Мало ли кто это может быть — скорее всего такой же работяга свои дрова тащит. Не думаю что лесоруб в деревне один. Благо и тяжелое дыхание с не менее тяжелой поступью подтверждали эту мысль — я сам дышал как паровоз, разве что дым из трубы не шел — потому и не расслышал сразу. Я попробовал оглянуться но это было бесполезно — вязанка хвороста плотно перекрывала обзор. Да не очень то и хотелось. Вот так и шли молча каждый думая о своем. У меня не было сил на разговоры, у моего попутчика, похоже тоже. Или может попался неразговорчивый. Вполне понимаю. Так и топали мы с ним аж до самой деревни, возле которой довольно приличная компания игроков занималась своими делами. Даже несколько лиц знакомых увидел — Марат с Печенькиным привычно геноцидили зайцев — они были их основным источником доходов, Ведземин о чем -то беседовал с Корнелиусом и если ведьмак был спокоен то маг наоборот был взволнован и что-то пытался доказать собеседнику яростно жестикулируя. В общем все были заняты своими делами и на мое появление не сразу и отреагировали. Но вот когда заметили...

Сказать что у людей глаза стали круглыми, а в некоторых случаях вообще квадратными это было равносильно молчанию. Нет, я конечно знаменитость и все такое, но подобная реакция как-то настораживала. Я уж испугался — может у меня спина белая или коленки сзади грязные, но следующие слова все поставили на свои места.

— Медведь — выдохнул какой-то игрок. Кто медведь? Я медведь? Ни капли не похож.

— Медведь — повторило еще несколько игроков и я невольно засомневался может и в самом деле похож?

— Медведь! — испуганно пискнул какой-то мелкий гоблин, которого я сегодня первый раз увидел. Сомнения начали перерастать в уверенность

— Медведь!!! — довольно взвыли Печенькин с Маратом. А вместе с ними эльф негроидного окраса со странным позывным Легкий. Пересекался я с ним пару раз уже — человек словно не от мира сего. Все бредил великими свершениями и всем и каждому предлагал стопроцентные схемы моментального обогащения. Хвастался что у него есть карта, на которой обозначен замок в котором полным-полно сокровищ и даже — О ЧУДО! — целые склады забитые адамантием и мифрилом. В общем не от мира сего человек. И эту свою характеристику он тотчас подтвердил шарахнув мне за спину каким-то заклинанием после попадания которого у меня за спиной раздался жуткий рев, а окрестности погрузились в настоящую вакханалию. Народ похватал в руки оружие, а маги начали осыпать что-то у меня за спиной заклинаниями, чуть позже к ним подключились и лучники. Я же, ведомый чувством самосохранения довольно шустро оказался у ворот, при этом даже не догадавшись сбросить этот самый пресловутый хворост. И уже там, чувствуя себя в относительной безопасности позволил себе оглянуться назад, где кипело настоящее сражение, в котором игроки судя по всему терпели медленное, но сокрушительное поражение в противостоянии с безжалостным животным миром. Что было и не удивительно, медведь, а следом за мной все это время топал именно он, был огромен, даже больше чем "древесная кошка" с которой мне довелось иметь дело. Даже удивительно насколько тихо он за мной шел — совершенно неожиданно учитывая его габариты. С другой стороны хорошо что тихо и я не имел возможности его видеть, иначе нервы бы точно не выдержали и я рванул с места в карьер. И не факт что мишутка, по какой-то неясной причине неспешно шествовавший за мной не рванул бы за мной следом. А в том что я бегаю куда как медленнее его я ни капли не сомневался. С какого из реально существующих медведей его рисовали и существуют ли такие монстры в реальном мире я не знал. Почему-то невольно вспоминался анекдот про американца увидевшего как толпа грузин волокет честно заваленного медведя. "Гризли!" восхитился американец. "Зачем гризли, так убили" обиделись грузины... Мда. Этого Аюдага грызи не грызи ему все что слону дробина — только раззадоривает. Каким пришибленным на голову надо было быть что бы напасть на этого зверя. Чем думал Легкий пуляя своим заклинанием для меня тайна за семью печатями. Может он уже в своих мечтах видел как завалив эту тушу он тут же поднимает, как какой-то некромансер себе питомца и потом нагибает все окрестности. С этого станется. Но сейчас мне не узнать что творилось у него в голове и было ли там хоть что-то — вон его тельце валяется кучкой полуфабрикатов. Судя по всему от мишки ему досталось первому. В итоге получилась порядком облегченная версия Легкого. Легкий лайт, так сказать. Досталось и другим игрокам несколько валялось на земле и не подавало признаков жизни — тяжело их подавать когда тебе оторвали голову или руку. Или вообще вбили в землю, как в данный момент медведь проделал с бедным гоблином — не задалась у него игра. Идиот рядом оказался. По большому счету на ногах оставалось всего несколько игроков — Марат с Печенькиным привычно работавшие в паре и худо бедно уворачивающиеся от так искомого ими медведя, Ведземин который вообще стоял в стороне и в бой вмешиваться явно не собирался, да Корнелиус помогавший неразлучной парочке издалека. Было еще несколько игроков, да и на шум боя подтягивались все новые и новые, но как быстро они подбегали столь же быстро они и заканчивались уступая место новоприбывшим. Потопычу хватало одного удара что бы отправить игрока на перерождение. Редко когда было нужно два. Вообще такими темпами как шло дело скоро в Лесной останусь я да Ведземин, который от греха подальше отошел в сторону от места побоища. Сразу видно — умный человек. Удивляло то, что стражники не торопились прийти на помощь игрокам. Наоборот они даже начали делать ставки сколько еще понадобится мише что бы растерзать оставшихся. Вот от этого я конечно прифигел порядком. Не любят нас в этой селькой местности, как есть не любят. Удивляло то, что к нам с Ведземином против "кошки" помощь пришла. Хотя... Кто-то слишком много думает о своей персоне — помогали не нам, а двум глупым девчонкам. Просто так получилось что на момент подхода помощи девчата сумели убежать, а мы с Ведземином остались. Медведь меж тем свалил одним мощным ударом Марата и тут же, словно походя оторвал голову Печенькину. После чего встав на четыре лапы он шустро метнулся в сторону Корнелиуса, который даже магичить перестал понимая что это все бесполезно. Вообще мишка меня порядком удивил — в отличии от "кошака" он не метался из стороны в сторону, а вполне целенаправленно выбивал игроков одного за другим, не давая им ни малейшего шанса. Чем это вызвано даже предполагать не берусь. Все равно не угадаю. Тем временем, как-то для меня совершенно неожиданно в бой вступил Ведземин. Хотя вступил это сильно сказано. Подойдя к медведю он отвесил ему пинка после чего обиженный мишка тут же отправил его на перерождение. Зачем это понадобилось ведьмаку я не понимал. Но видимо за чем-то понадобилось. Сомневаюсь что у него внезапно проснулись суицидальные наклонности.

Тем временем косолапый убедившись что врагов не осталось издал победный вопль, после чего встал на четыре кости и не спеша потрусил в сторону леса оставив меня пребывать в полной прострации от произошедшего. Из которой меня вырвало пришедшее на почту письмо. Потом появилось второе, после чего письма посыпались как из рога изобилия. И судя по их заголовкам я догадывался о чем в них должна была идти речь.

Глава пятая

То ли люди пошли нынче предсказуемые, то ли в о мне проснулся дар предвидения, но мои подозрения насчет тематики писем подтвердились. На все 146%. Почему-то все без исключения отписавшиеся винили в своей безвременной гибели меня, но никак не забавное чудо с погонялом Легкий. И если от вновь прибывших к месту сражения еще можно было чего-то такого ожидать — хотя с чего вдруг? — то видеть угрозы в свой адрес от непосредственных свидетелей было как минимум странно. Нет, я конечно понимаю что кому-то могло показаться что я притараканил мишку специально, только вот если бы они задались вопросом зачем мне это их обвинения рассыпались бы как карточный домик. Только когда у нас в этом лучшем из миров останавливали соображения логики? У нас и нацменьшинств то бьют всегда не по паспорту, а по лицу. Чего уж говорить про ситуации когда на кого-то нужно повесить всех собак. Тут критическое мышление отключается напрочь. Как отключилось и в момент происшествия когда толпа леммингов кинулась сражаться с заведомо более сильным противником. Зачем, для чего? Загадка. Похоже у людей взыграла жажда славы и наживы и они неприменно решили стать героями. Может это тренд сезона такой, а может нынешнее поколение геймеров все же начало вырождаться. Но подобного поведения игроков я не припомню ни в одной из тех игр, в которые когда-либо доводилось играть. Черт его знает. Может чужая слава покоя не давала — все же с нашего с Ведземином эпического сражения с "древесной кошкой" времени прошло всего ничего. И наверняка были те, кто завидовал нам с ведьмаком черной завистью. Хотя было бы чему завидовать. Но, думаю, свой кусочек славы они получат. Надо будет вечером заглянуть к VLK на канал. Думаю там будет новое видео.

Читать обвинения в свой адрес было забавно. Как и угрозы расплатиться за то что припаравозил за собой моба. Но "паровоз" то ладно, среди обвинений, а я постарался прочитать все ибо мне и в самом деле было интересно что обо мне думают люди, была еще одна точка зрения — что косолапый это мой питомец которого я специально натравил на бедных ни в чем неповинных игроков. Это вообще был какой-то сюр. Нет я понимаю, конечно, что мишка спокойно шел за мной и у кого-то могло возникнуть подобное подозрение. Но, господа! А зачем тогда по чужому питомцу лупить магией? А? Больше всего меня позабавило письмецо Легкого. Читая его я окончательно убедился что этот гражданин является лучшим выпускником Кащенки. Ибо столь фееричного бреда что написал он мне читать дотоле не доводилось. В завершение своего спитча он пообещал мне мстить страшной мстею и посоветовал оглядываться по сторонам ибо его клан объявил мне вендетту. И будет теперь охотиться за мной до победного. Я ради интереса заглянул в его профиль — было интересно понять что же это за сообщество такое что готово впрячься за столь неординарную личность. Клан действительно был. Назывался "Кнайтчилдернс" и состоял ровным счетом из одного человека. Все с пациентом было понятно.

Пришли, хоть и не сразу письма и от моих знакомых эльфа с гномом и я, честно признаюсь, даже немного разочаровался в людях. Мне казалось они были адекватнее. И мне даже раскрывать их сообщения не хотелось. Но тем не менее прочитал. И мне сразу стало стыдно. Плохо о людях думать плохо, знаете ли. И то что основной массив сообщений носил негативный характер мне ни в коем разе не служило оправданием. Человек должен доказать что он является негодяем-подлецом-лжецом-нехорошейредиской. По крайней мере меня так когда-то учили. И плохо что со временем я забыл этот несложный урок.

Марат с Печенькиным были в восторге. Ну, надо думать — наконец-то их мечта сбылась и они, пусть и не без моей помощи, сумели наконец-то найти свою неуловимую жертву. И в целом противостоянием они были довольны, хотя и сетовали что им не удалось выйти победителем из этого сражения. Но это их ни капли не расстроило. Эти двое вообще унывать не умели. Не знаю какими они являются в реальном мире, но в игре более позитивных людей попробуй найди. В завершение своих писем — не удивлюсь если они их писали совместно оба пообещали мне веселую жизнь и клятвенно заверили что обязательно мне отомстят. А заодно и медведю пообещали морду набить. И эти туда же! Вот за что мне все это, а?

Читал все сообщения я, разумеется, не на улице, а вольготно устроившись в внезапно опустевшем харчевенном зале. Похоже сегодня на перерождение ушла львиная часть игроков обитавших в Лесной. Весело. Но, с другой стороны, мне же лучше. Меньше народа — больше кислорода. И мне меньше оглядываться по сторонам, а не следит ли кто. Не хочет ли выведать мою тайну. Правда за пределами деревни, когда и если я туда направлю свои стопы мне точно придется оглядываться по сторонам. Хотя бы в ближайшее время. Наверняка часть товарищей все же решит при случае со мной посчитаться за нанесенную им видимую обиду. Вот тоже не было печали. Да и гномка если узнает по чьей вине отсутствует львиная часть ее постояльцев мне голову открутит. Пока еще новые появятся.

Допив так полюбившийся мне травяной отвар, я отдал кружку Матильде сменившей сегодня Дани в работе по залу и направился в свою комнату где меня ждал мирно посапывающий Щен, который уже нагулялся за сегодня со мной и мирно дрых даже ухом не поведя при моем появлении в комнате. Вот тоже ирония жизни — не отправь я питомца обратно в комнату и всего этого происшествия бы не было. Правда возникает другой вопрос — что случилось бы со мной. Но им я терзаться буду потом, когда будет время. А пока — на выход. Нало и миру реальному уделить немного времени. А то в последнее время я больше в игре делами занят. Даже уборку в квартире давно не делал. Ужи с ежами пока не ползают, но все к тому идет.

Реальный мир меня встретил тишиной квартиры. Ну совсем тихо не было, все же в современном мегаполисе обитаю — мерно гудит холодильник, бежит где-то по трубам вода, за окнами приглушенно гудят моторами автомобили. Соседи наверху ругаются. Забавная парочка на самом деле. Он большой, больше меня — рост чуть ли не под два метра. Она в противовес ему маленькая и хрупкая. Выглядят как Голиаф с Давидом. Он флегматичен и спокоен. Она эдакий живчик. Две противоположности, которые притянуло друг к другу. Ругаются в последнее время часто по поводу и без. Временами даже возникает подозрение что побивать друг друга готовы. А на деле жить друг без друга не могут. Я помню как сосед когда жена у него в больницу попала аж почернел от волнения весь. И как он светился когда ее из больницы забирал. По лестнице на руках нес, хотя она и порывалась все высвободится. Ух какие взгляды завистливые на них дамы живущие в подъезде потом кидали. Может в итоге и сглазил кто. Чужое счастье многим душу жжет. Иногда так что есть не могут. И хоть не верю я в подобную чертовщину, а временами нет-нет да и закрадывается мыслишка что может все же есть что— то сверхъестественное в этом мире.

Следующие два часа своего времени я посвятил уборке. Надо ли говорить что неоценимую помощь мне в этом оказывала моя Серая, без которой бы я гарантированно не справился с поставленной перед собой задачей. Свой любопытный нос она совала всюду, а с мокрой тряпкой, которую я по недомыслию отложил в сторону вообще устроила показательный поединок из которого с честью вышла победителем. После чего, воодушевленная успехами принялась носиться по квартире решив, похоже, закрепить свои спортивные достижения победой в спринте. Так что ее серый хвост мелькал одновременно в разных углах квартиры. Когда с уборкой было покончено я позволил себе добраться до прелестей цивилизации — ноутбука и телефона. На последнем висело несколько пропущенных. Вот тоже странность. Когда нечем заняться и тебе за радость если кто-то позвонит и решит узнать как у тебя дела и чем ты живешь никто не звонит. Совсем. Временами даже появляется ощущение что ты последний человек на земле. Но стоит только заняться делом, включить хороший фильм или влезть в игрушку которую многие хвалили и ты наконец-то решил ее опробоваться, как тут же ненормальный аппарат начинает трезвонить требуя к себе повышенное внимание. И ты вдруг резко оказываешься всем нужен. Вот так и в этот раз — стоило мне только влезть в игру как моей крови захотели поступательно Понедельник, Стебникова, какой-то незнакомый номер и Марина. Именно ее номер высвечивался последним и именно ей я решил перезвонить, памятуя о своем предложении. Ждать мне пришлось долгих десять гудков после чего в рубке раздался жизнерадостный маринин голос

— Скобелев, тебе никто не говорил что ты скотина?

— Дай подумаю — я сделал небольшую паузу что бы моя собеседница поверила что я занят мыслительными процессами. — Хамом меня называли, сволочью тоже. Мудаком недавно пару раз назвали. Сегодня в мой адрес довольно много людей высказались весьма негативно... нет скотиной еще никто не называл. Ты первая.

— Это так приятно быть первой — притворно смутилась Марина — Ну так вот, повторяю — ты скотина. Девушка спешит тебя обрадовать что она решилась принять твое коварное предложение и едет к тебе в гости, ты трубку не берешь. Ты где был?

— В игре — я не видел смысла скрывать этого, благо Марина в общих чертах была в курсе моего спора. — Отличная новость. Тебя когда ждать?

— Завтра. Вечером сажусь на поезд и встречай столица бедную провинциальную девушку!

— Встретим — улыбаюсь я настолько непринужденно прозвучала предыдущая фраза. — Утром на Ленинградском?

— Ага. Седьмой вагон. С тебя цветы и конфеты. — Марина ненадолго задумалась — Учти розы я не люблю

— Я гвоздичек тогда куплю. Три штучки — не удерживаюсь я что бы не подколоть собеседницу.

— Ты такой романтичный — восхищается мной Марина. — Это так приятно! Ладно, романтик, до встречи!

— Удачи. Жду. — заканчиваю я разговор.

По хорошему надо перезвонить Понедельнику со Стебниковой и узнать чего ни хотели, но у меня нет настроения. Думаю они не сильно обидятся если я им перезвоню вечером. Был бы я им сильно нужен одним бы звонком они не ограничились. Хотя... Они меня прекрасно знают и оба в курсе моего спора. Так что могли просто обозначить свое желание пообщаться. Надо все же как-то переводить телефон на капсулу. Что бы хотя бы извещение какое-то было. Уже в который раз собираюсь связаться с техподдержкой и все разузнать. Но забываю сразу же как только об этом подумаю. Старый я совсем стал. Голова дырявая и память ни к черту. Был бы лошадью давно пристрелили бы.

Я завалился на диван с ноутбуком и залез на игровой форум. Вообще приятно было наслаждаться этой минуткой безделья. Слишком уж насыщенная началась у меня жизнь с момента заключения спора. Даже непривычно было как-то. Хотя чего удивляться если до этого я вел какое-то полурастительное существование благо работа позволяла мне потакать своей прогрессирующей социопатии. Я был полностью отдан на растерзание самому себе и не было на свете более безжалостного врага. Весь мой распорядок был посвящен какому-то сонному ритму. Я бы даже сказал какой-то извращенной обломовщине. Даже сам не понимаю как это произошло. Ведь с каждым прожитым днем я все больше превращался в человека, каким никогда не хотел быть. А тут внезапная и вынужденная смена жизненного ритма. Тренировки, занятия музыкой, плотное нахождение в игре где я просто вынужден был общаться с НПС. Конечно жизнь покажется насыщенной. Аж волосы дыбом от ее необычного ритма и скорости. И потому так ценна оказалась эта моя минутка безделья когда можно просто завалится на диван с кошкой под боком и не спеша приянться изучать форум. Мне было интересно что нового на нем появилось. Как правило большинство новых тем представляли собой откровенный мусор, интересный топикстартеру в лучшем случае. Но иногда были и действительно необычные темы с интересным обсуждением. Выдвигались нетривиальные решения, народ предлагал новые билды в общем было что изучить. А обсуждения тем зачастую доставляли чуть ли не больше удовольствия чем сами темы. Я искал интересные квесты, которые потенциально могли принести мне столь важные для меня единички опыта. Был даже заведен отдельный файл куда я методично вписывал все свои находки составляя примерный план прокачки. Зря отец ругался — все же разработчиками тридцатый уровень был поставлен как некий пограничный столб достигнуть которого было относительно легко и быстро. Впрочем, ключевым здесь было "относительно". Но все равно по моим прикидкам у меня времени хватало. И пусть не с избытком, но небольшой запас прочности тоже был. Так что я вполне мог себе позволить постараться довести до конца свое расследование. Которое, пока что, зашло в некий тупик. Я рассчитывал найти зацепки пусть не сразу, но достаточно быстро. Но реальность в очередной раз с присущей ей грацией ткнула меня мордой в асфальт и нежно попыталась заломить руку. Про неведомого мне Хозяина леса, как я и думал, информации не было. Что было обидно с одной стороны, и в то же время с другой внушала определенный оптимизм. Потому как отсутствие информации временами говорит о том, что до нее просто не докопались.

Еще я надеялся найти что-то что поможет мне на моем пути. Поэтому часть времени я проводил роясь в архиве, надеясь зацепиться за что-то невидимое большинству юзверей, как это удалось сделать отцу. Без его находки у меня бы шансов не было совсем. Сейчас, по прошествии половины отпущенного мне срока я это прекрасно понимал. Все же Тагава меня мастерски развел сыграв на моей авантюрной жилке и грамотно расставив несколько психологических ловушек. Среди которых был и отпущенный мне на выполнение спора срок. Будь времени меньше я бы не вписался в спор. Больше — я бы заподозрил что-то неладное.

Напоследок я перешел во вкладку "Горячие темы" где, с определенным удивлением, обнаружил что рядовое в принципе происшествие с медведем народ горячо обсуждает. Не последнюю роль в заинтересованности пользователей сыграло предыдущее видео VLK про Лесную. Все же интересно людям было что нового и необычного произошло в этой стартовой локации, на которую до этого не обращали не малейшего внимания. Интерес подогревало и новое видео на канале метко озаглавленное "Атака леммингов". У умных людей мысли сходятся. Вот, правда, после его просмотра настроение у меня несколько подупало а по спине пробежал нехороший холодок. Ибо стали понятны причины наездов на бедного меня. Со стороны все дело и впрямь выглядело не столь однозначно как я думал. Было отчетливо видно как я не спеша иду с вязанкой хвороста абсолютно не обращая внимания на мерно шагающую за мной тушу медведя. Мы и в самом деле походили на хозяина с питомцем. Одно это было способно вызвать подозрения что дело не чисто. Еще бы кто в здравом уме будет игнорировать столь внушительную во всех смыслах угрозу? Правильно, никто. Что доморощенные детективы тут же и подметили отметая в сторону все аргументы моих немногочисленных защитников. Дальше больше. Атаку Легкого никто не заснял толком и на видео нельзя было с точностью сказать что послужило толчком к нападению. Зато было видно как я резво разорвал со всеми дистанцию и с довольным и даже презрительным видом развернулся посмотреть на происходящее. Были и еще моменты но они только ухудшали мое и без того не радостное положение. Я уже говорил что в "Отражениях" ПКшеров не любили? А про любителей припаровозить кого посерьезнее в собрание игроков не упоминал? Нет? Ну так вот их любили еще меньше. Ибо ПК хоть можно законтрить ибо, согласно игровой механике их ники подкрашивались красным и это было никак не спрятать. А вот таких вот "машинистов" было никак не отличить и потому охотились на них с еще большим удовольствием. В общем очередное видео VLK имело все шансы стать причиной моей безвременной гибели. Спасибо ему за это огромное. Вообще у меня невольно возникал вопрос — как ему удается столь оперативно реагировать на все происходящее в игре. Понятно что работает он не один и у него хватает помощников. Но это все равно не объясняло его удивительную информированность о внутриигровых событиях ибо освещать он ухитрялся происшествия с разных концов игрового мира, а значит физически не мог сам все отслеживать. Разве что игроки сами ему пересылали интересный материал. Но нигде в описании видео я не находил контактных данных, что опять же не было показателем.

А вообще я в очередной раз восхитился работой видоередактора. Талант у человека был и это было не отнять. Грамотное комбинирование съемок с различных ракурсов если и не создавало прямого эффект присутствия то очень к тому подталкивало. Вот мы мирно с потапычем бредем по дороге к деревне. Вот поравнявшись с игроками я резко ускоряюсь, а мишка как по команде встает на дыбы и одним ударом сносит Легкого. Вот в бой с довольными лицами вступают Марат с Печенькиным. А сразу после этого в мишутку летят заклинания магов и стрелы лучников ввергая того в окончательное озверение. Дальше ракурс меняется и мы видим запись одного из игроков набегающего на зверя. Четко видно как медведь несколькими ударами раскидывает насевших на него игроков и от него чудом уходят в сторону гном с эльфом. Момент удара и камера перемещается на мое задумчивое лицо. Снова смена кадра — показывают набегающих игроков которые разлетаются как кегли в боулинге после сокрушительных ударов косолапого. Снова смена кадра и снова акцент на мне что-то говорящем стражникам которые не торопятся вступить в бой. На фоне происшествия с "древесной кошкой" когда на помощь прибежала вся деревня, а кадр из того противостояния тоже воткнут в видео, это выглядит более чем странно. И комментатор старательно обращает на это внимание. И снова смена кадра. Марат с Печенькиным отправляются на перерождение. Взгляд со стороны Корнелиуса на несущуюся на него тушу. И заключительный кадр когда Ведземин подходит к медведю и отвешивает тому неплохого такого пинка после чего вытягивает вперед руку с поднятым большим пальцем как вдетской игре "Угадай кто" даже меня заставил улыбнуться. Браво! Бис! Повторите еще!. А видео не заканчивается. Показывают меня сидящего в таверне невозмутимо прихлебывающего травяной отвар из здоровенной кружки. А голос за кадром неторопливо перечисляет все мои прегрешения не забывая ни про "Море Аркбатона", ни про квест "Царевна лягушка", ни про другие приколы которых хватало по отношению к другим игрокам с моей стороны. Не со зла. Скорее от скуки и безнадеги, которые время от времени наваливались подобно снежной лавине — так же быстро и неожиданно. А что еще вы прикажет делать если в отличии от остальных ты вынужден безвылазно сидеть в нуболокации ежедневно вместо того что бы качаться по фану вынужденный заниматься хоть и полезным, но скучным до невозможности делом. Особенно если к тебе периодически пытаются докопаться по поводу и без. Вот и не выдерживал я порой. Благо фантазии у меня в отличии от моих оппонентов хватало. Я вспоминал и приключения Тома Соера когда несколько игроков красили забор соревнуясь друг с другом в скорости. Вспоминал я и любимый фильм "Большая перемена" когда герой Крамарова приседал с батареей. Незабвенных Ильфа с Петровым я тоже вспоминал. И часто. Благо люди велись вызывая у меня стойкое недоумение и провоцируя на дальнейшие приколы. Мне хотелось определить границы человеческого доверия и глупости. Так что грехов у меня хватало и все они были тщательно и любовно собраны и изложены в этом видео. По отдельности они были не более чем невинными шалостями, но вот собранные воедино они давали совершенно другую картину. И из слов VLK выходило что я пусть мелкий, но уже довольно опасный преступник. И не удивлюсь если за мою голову рано или поздно назначат награду. А еще не удивлюсь если всю эту информацию блогеру слили спецы Тагавы. Недоказуемо конечно, но желтые японские уши вполне могут торчать из этих кустов. Благо нашелся и тот, кто постарался использовать это видео в свою пользу. Легкий собственной персоной. Тема которую я сейчас просматривал была создана как раз им и он старательно подогревал градус ненависти ко мне любимому призывая народ отомстить негодяю. Нашлись у него и помощники, которые грамотно и точечно подогревали интерес публики, которая, так уж повелось, на форумах частенько бывает далека от адекватной. Так что все шансы набрать народа к себе в клан у него были. Клан же, это я сам говорил во время новогоднего спора с Понедельником, это лидер и идея вокруг которой он способен сплоить людей. И вовсе не обязательно что бы эта идея была здравой. Главное что бы личность людера была яркой и харизматичной. С последним у Легкого были нелады и он в какой-то момент профукал свой шанс, а возможности реабилитации ему не дали ибо в игру вступил Ведземин. И вот этого я вообще не ожидал. Зато стало понятно его самоубийственное решение. Оставаясь в стороне он не мог бы рассчитывать подтянуть к себе народ, в то время как его забавная выходка в достаточной мере привлекла к его персоне внимание, а убедительность и харизма завершили начатое Легким дело. И клан, с поэтическим названием "АнтиСпам" был создан. Народу показалось забавным сплотиться вокруг нелюбви к конкретному игроку. Но да для создания подобного сообщества и этого за глаза.

Веселов общем. Очень весело. Никак я не ожидал такой вот подставы. Тем более от Ведземина, который показался мне неплохим человеком. Выходит ошибся я. Но с другой стороны он мне и не должен ничего, так что я на него не в обиде был. И невольно уже начал жалеть о решении задержаться и выполнить социалки. Если бы не оно не было бы дальнейших возможных последствий. Хотя дурь все это. Бессмысленно жалеть о сделанном. И глупо. Глупее только жалеть о том что не сделал, на что не хватило духа. Вот это вообще бесполезное времяпрепровождение. Самоедение вещь конечно интересная и, я бы даже сказал, увлекательная только вот никогда оно пользы не приносило. Так что пошло оно все. Прорвемся. Тем более что там того народу. Будем вести себя согласно наставлениями Ильи Муромца на которого напало многотысячное хазарское воинство — думать и еще раз думать. А пока у меня есть задача и я должен думать насчет нее. А все остальное просто будем держать в голове. Так что сейчас небольшой перекус, а потом в игру. Хозяин Леса ждет меня

Когда я вновь вошел в игру первое что бросилось в глаза — мигающая иконка почтового ящика, извещающая что мне пришло новое сообщение. Похоже кто-то из уже отписавшихся, обиженный моим игнором, попытался продолжить общение. Надо было всех в черный список запихать, но как-то не подумал об этом сначала, а теперь уже и смысла особого не было. На удивление новое письмо было только одно, причем от человека от которого я меньше всего ожидал его увидеть — Ведземина. Мне даже интересно стало чего этот товарищ хочет мне сообщить. Так что, пусть и со здоровой долей скепсиса, я приступил к чтению. И чем дальше я читал тем большее недоумение и смущение я испытывал. Уже во второй раз за день я пожалел о быстро вынесенном о человеке суждении. Вот не зря один профессор убеждал своих студентов не осуждать собеседника до тех пор, пока не узнаешь его точку зрения.

"Приветствую. Думаю, ты уже в курсе что я возглавил клан, основная задача которого — охота на тебя. Не знаю какие чувства испытываешь но определенно там нашлось место недоумению и ярости. И этим письмом я хочу перед тобой извиниться. По хорошему, я вовсе не обязан был тебе его писать. Я тебе ничего не должен, как впрочем и ты мне. Но определенное чувство вины, помноженное на благодарность в конечном счете подтолкнули меня к написанию данного опуса. Ты спас мне жизнь, мы с тобой сражались плечом к плечу и этого достаточно. В моем сообщении будет много буков, но, думаю, ты их осилишь. Я бы предложил тебе встретиться где-нибудь в забегаловке и все обсудить, но ты откажешься. Да ия бы не советовал тебе принимать его ибо оно для тебя закончится трагично. Поэтому все что хочется сказать словами, мне приходится излагать в письме. Ты уж наберись тепения и дочитай его до конца.

Прежде всего хотел извиниться за грядущие для тебя неудобства. К охоте на тебя мы подойдем со всей серьезностью. По другому никак. Это была движущая цель создания клана. И хотя мотивация эта так себе, но она позволяет мне создать ядро грядущего сообщества. А потом ей на смену придет другая — поинтиересней. Мне кажется, многие согласятся бросить вызов топлканам. Сейчас мои слова могут показаться тебе излишне самоуверенными, но, поверь, я знаю о чем говорю.

Многовато конечно неадекватов собралось, но со временем они отсеются. А из адекватной части я со временем воспитаю неплохих офицеров. Благо есть с кем работать. Твои друзья в частности. Они с восторгом восприняли идею и будут землю рыть носом что бы тебя достать. Интересные ребята. Так что если переживешь первые месяцы охоты со временем она сойдет на нет. Тем более что я постараюсь максимально отвлечь народ от твоей персоны. Но полного отвлечения не гарантирую. Народ не поймет.

Надеюсь ты понимаешь что не перехвати я инициативу и клан возглавил бы тот дурачок Легкий, который спровоцировал все побоище. Правда народ виноватым считает тебя, впрочем толпа всегда и во все времена была слепа и ей всегда был нужен пастырь что бы вести ее за собой. Без ложной скромности берусь утверждать что я именно такой человек. Есть опыт. И со временем я рассчитываю этот клан вывести в топ. Впрочем я повторяюсь.

Скажу честно с самого начала я собирался создавать клан. Правда не рассчитывал что это получится на столь раннем этапе. Спасибо Легкому — помог. Дважды. Первый раз спровоцировав бойню. Второй раз когда постарался воспользоваться людской реакцией, так что мне пришлось приложить определенные усилия что бы обломать ему роги. Не скажу что это было так уж легко

Зачем мне клан? Надо. У меня есть небольшой счет к бывшим соклановцам. А у них ко мне. И разрешить я его могу только в прямом противостоянии. А для этого мне нужен свой клан. Нападения во время которого ты меня спас было скорее всего инициировано ими. Не удивлюсь если в каждой стартовой локации у них есть люди следящие за новичками и которые выискивают меня. Что не сложно. Мои бывшие товарищи знают что я не изменю ни свой облик, ни свое имя. И на твоем месте я бы ожидал больше неприятностей от них, нежели от нас. Каэр Морхен. Запомни это название. А на досуге можешь и посмотреть кто это такие, если еще не знаешь. Ты засветился рядом со мной. Одного этого достаточно что бы вызвать их интерес. Но есть и еще кое что что их обязательно привлечет. И я бы на твоем месте не рассчитывал на то что враг твоего врага станет твоим другом. Скорее врагом в превосходной степени. Да и мы с тобой не враги. И я надеюсь что со временем станем союзниками. Но об этом позднее. Пока же о причинах интереса.

Я навел о тебе справки. Ты уж прости. Была у меня мысль привлечь тебя на свою сторону, но ты из той редкой породы людей которые живут сами по себе. Любое сообщество для них тесно. Человек вне системы. Либо система ломает тебя, либо ты уничтожаешь систему. Так мне кажется. Да и на фоне недавних событий я все равно не могу тебя пригласить к себе. Но я снова ухожу в сторону.

Я наводил о тебе справки. И пришел к выводу что ты идешь по пути известном немногим. Не знаю как ты вышел на использование игрового бага, но то что ты его используешь я уверен на все сто. Поэтому не вижу смысла скрывать от тебя информацию. Ты либо получил ее от определенных людей и тогда они тебе и так все рассказали. Либо наткнулся на информацию сам и рано или поздно дойдешь до всего остального. В обоих случаях скрывать что-то от тебя бессмысленно.

Мы с товарищами натолкнулись на него случайно. Было несколько тем на форуме созданные перекошенными в плане прокачки игроками, которые заставили задуматься и заняться экспериментами. Мы выяснили что если при создании персонажа задрать часть характеристик вверх при этом не тронув другие то путем упражнений, в условии что ты не взял ни одного уровня можно эти характеристики поднять. При этом когда речь идет о физических параметрах необходимо заниматься еще и в реальном мире. Не знаю как это работает и с чем связано, но это так. Сложность прокачки растет в геометрической прогрессии и выше пяти очков поднимать их нет смысла. Слишком большие трудозатраты. Думаю тебе не стоит объяснять почему мы постарались затереть все источники информации о своей находке — эти лишние очки дают преимущество в любом противостоянии между игроками. Мизерное, но от этого ничуть не менее весомое. При столкновении равных победит тот у кого будет это мизерное преимущество. Даже если игрок слабее по уровням он сумеет при должном везении обернуть его себе в пользу. Маг сможет пережить один лишний удар. Воин воспользоваться простеньким заклинанием. Именно это заставило уйти меня на перерождение. Наша веселая стычка и попадание в топ видео конечно льстит моему самолюбию, но гарантированно привлечет к локации ненужное внимание. А значит все мои труды пойдут насмарку и я снова уйду на перерождение. Мне бы этого не хотелось. Поэтому я решил начать заново. Да и давно мечтал вот так вот пнуть медведя. Ощущения непередаваемые. При случае попробуй.

К чему это я все. Информацией которой я с тобой сейчас делюсь владело всего несколько человек. Почти все из них по тем или иным причинам покинули игру. Из тех кто играет остался пожалуй только я. И эту информацию с удовольствием получило немало народа. А натолкнуться на нее при всей кажущейся простоте очень непросто. Так что со временем тебе грозит привлечь к себе внимание крупных сообществ. И делиться ею я бы тебе не советовал. Ты для небожителей никто и звать тебя никак. Поэтому узнав все что надо они тебя просто выживут из игры. Как это проделали в свое время мы с теми нубами с которых все началось. Сливать в открытый доступ тебе тоже не позволят. Недоказуемо, но просто поверь мне на слово. Такой шаг может кончится для тебя неприятностями в реальном мире.

И последнее. Ты спрашивал насчет моей техники владения мечом. Ноги растут отсюда же. Нужно прикладывать усилия в реальном мире что бы подобного достичь в игре. Надеясь на стандартные игровые приемы выше среднего уровня не прыгнешь никогда. Не думаю что я один владею подобной информацией. Я не столь самоуверен и тщеславен. Игроки в топе далеко не дураки и случайных людей там нет. Часть из них я это знаю точно увлекается реконструкторством и боевыми искусствами. Явно не просто так.

Впрочем это та информация которой так просто не делятся даже с лучшими друзьями. И Все написанное мной ничто иное как попытка извиниться. Тем более что рано или поздно но ты и сам к этому придешь. Так что я бы предпочел подобным шагом заложить фундамент для дальнейших отношений.

Надеюсь на сотрудничество.

П.С. Чаще оглядывайся по сторонам."

Интересное письмецо в общем. Заставляет задуматься. Ну что же примем к сведению и обдумаем на досуге. Пока же у меня есть дела поважнее.

Глава шестая

Дочитав письмо я не спеша спустился в пустой харчевенный зал. Сказал бы на удивление, но это было бы чистейшей воды фарисейством. Несколько столиков были заняты местными обитателями. Большинство же пустовало. Впрочем, думаю пустовать им недолго. Игроки как тараканы — вроде их нет, а не успел оглянуться их уже толпа и все бегают на удивление деловито.

Матильда деловито протирала столы и это было... странно. Настолько я привык к тому что это любимое занятие Дани. Она как-то говорила что так быстрее летит время и я в этом ей полностью и безоговорочно верил. Это когда ты изнываешь от скуки не зная куда приложить "бьющую ключом" энергию время тянется. Когда же ты занят делом оно бежит. А если ты еще это дело должен был сделать вчера, но отложил на сегодня оно вообще мчится вскачь. За стойкой скучала Шелрира при моем появлении заметно оживившаяся. Моя попытка сделать вид что я ее не заметил с треском провалилась и гномка неведомо как, не иначе как телепортом, оказалась возле меня

— Я то все думаю когда ты появишься — жизнерадостно проинформировала меня хозяйка гостиницы. — Аж переживать начала.

— Оно заметно — согласился я — вы в лице сбледнули и как похудели вся

— Где — приворно испугавшись гномка начала ощупывать себя руками. — Нет вроде все нормально. Все килограммы при мне. — она погрозила мне пальцем. — Ты как отрабатывать все думаешь?

— Что именно — не понял я

— Все — категорично заявила Щелрира. — Абсолютно. Поубивал всех постояльцев. Я теперь потери несу. Того и гляди разорюсь. Надо с тебя компенсацию вытребовать. Заставить отработать — и она мне залихватски подмигнула.

— Не смешно. — я пожал плечами. — Ни первое ни второе. Насчет последнего вообще повторяетесь, прекрасная госпожа. А насчет компенсации... Ее мне надо требовать. А заодно и премию

— За что это? — гномка подозрительно уставилась на меня

— За все. Особенно за незапланированный выходной. Персонал наконец-0то отдохнуть по человечески сможет. И так загоняли весь. Непонятно в чем только душа держится. Вот у Матильды вообще только кожа да кости от былой стати — я кивнул в сторону дородной служанки о чем то беседовавшей сейчас с Рагнаром. Есть у меня мнение что она к нему неровно дышит. О своей нелегкой участи она даже не подозревала. — Плюс я совершил величайшее благодеяние отказавшись быть вашим учеником. Вы мне за одно это благодарны должны быть. Согласись я ужасная бы участь вас ожидала. А так и нервы сберегли и заработали на старых товарищах. Вы мне вот что лучше скажите. Куда Дани пропала, весь день ее не видно и не слышно

— Дани я отослала в соседнюю деревню по делам — Шелрира приняла серьезный вид. — И не будет ее несколько дней. Хорошо что ты о ней беспокоишься, конечно. Только так лучше будет. Для нее и для тебя. Тут некоторые горячие головы порывались тебя на вилы поднять в назидание остальным. Пришлось утихомиривать

Да вы что сговорились все что ли? Приятно конечно ощущать себя центром внимания, но я как-то и без подобных проявлений любви прекрасно обойдусь. И хорошо что эльфийку отослали на несколько дней. А то у меня как-то на сердце немного неспокойно. Хотя казалось бы с чего вдруг. Наоборот спокойно вздохнуть должен был — одной головной болью меньше. Тем более Марина приезжает завтра. И было бы некрасиво и даже подло одновременно общаться с двумя женщинами которые стали мне небезразличны. И плевать что одна из них не существует в реальном мире. Дани настоящая. Более настоящая чем часть тех игроков что ушли сегодня на перерождение. Это для них НПС не более чем набор "пикселей". Для меня же все по другому. И проблемы выдуманной эльфийки, все ее заботы и горести, радости и достижения для меня куда как ближе чем тревоги того же Корнелиуса с которым мы несколько дней назад свели знакомство.

— А то что ты отказался в ученики пойти я тебе еще припомню. Помяни мое слово — гномка вновь сияла радушием а в уголках ее глаз опять засияли озорные чертенята, которые там вообще прописку такое ощущение оформили. — Будешь что заказывать?

— Да нет. Спасибо — отмахнулся я. — Я про Дани узнать только хотел. Пойду прогуляюсь немного. Свежим воздухом подышу

— Это точно. С уходом вашей братии воздух стал свежее — догнал меня у дверей прощальный комментарий гномки, оставившей за собой последнее слово. Нелицеприятный комментарий. Но я был склонен с ним согласиться. Воздух и в самом деле как свежее стал.

Я не спеша шел знакомым маршрутом которым мы регулярно ходили с эльфийкой. Привычно поздоровался со стражниками стоящими на воротах, которые так же привычно поприветствовали меня кивками не прерывая своей беседы.

В небе светила полная луна окрашивая окружающим мир в серебро. Ветер приносил с собой запах свежескошенной травы и стрекот ночных кузнечиков. Вдалеке темнела громада леса под сенью которого в ночной тиши его неведомый Хозяин готовился сыграть свою очередную музыкальную партию. И дышалось действительно легче. В такую погоду всякой нечисти положено выходить на охоту, а оборотням перекидываться в свое звериное обличье и устраивать охоту на незадачливого путника. Как там было у Бредбери "Здесь могут водиться тигры"? Здесь могут водиться оборотни, но не водятся. Вот тоже забавно — везде на форумах писалось что ночное время для игроков таит множество опасностей, но за все время я ни разу не повстречал не то что чего-то злого, просто сверхъестественного и то не увидел. Неведомый музыкант не в счет. А может все дело в том, что все время рядом со мной была эльфийка и вся нечисть, блюдя неписанные правила дворовой шпаны из моего детства, когда на пару, если девушка из их двора, было западло нападать пока двое вместе, не желала нападать на меня? Тогда сейчас меня ждет закономерное развитие событий и мне придется объяснять монстрам что я забыл не в своем дворе. Было бы весело. Я невольно усмехнулся продолжая двигаться на каком-то автопилоте и думая о своем. А подумать было над чем

Например о том, что завтра приезжает Марина и поезд приходит на вокзал в пять часов утра. И если я просплю не сносить мне головы. Моя матушка как только об этом узнает тут же прервет свое затворничество и лично приедет в столицу что бы оторвать непутевому сыну голову. А следом за ней выстроится очередь из отца и брата, которые тоже внесут свою лепту. Ибо за новогодние праздники Марина на удивление вписалась в наш семейный коллектив и будь на моем месте любой другой человек, нормальный, а не такой потомственный холостяк как я, этот самый другой радовался бы только подобному развитию событий. Ибо Марина была действительно красивой и умной девушкой — матушка знала мои вкусы, но самое главное она была еще и хорошим человеком. А это в наше время магазинных безликих манекенов едва ли не самое ценное человеческое качество. Я же пребывал в странном расстройстве чувств. Ибо тянуло меня и к Дани, чей душевный выплеск заставил что-то внутри меня бесноваться от радости, чувствуя в своих объятиях ее хрупкое тело. А ее слова были подобно музыке для моих ушей. И ВТО же время мне нравилась и Марина. И в отличии от эльфийки она была живая и теплая. И приняла мое приглашение, а значит что-то испытывала ко мне. Права была Стебникова называя меня мудаком. Прав был и Понедельник называя так же. Как прав был и отец именуя не иначе как балбесом. Все были правы. Мудак и есть. И толку то с осознания этого факта? Несколько запоздало я понял что Валентине с Пашкой я сегодня скорее всего уже не позвоню. И это было очередным свинством с моей стороны, очередным камнем в мой огрод.

За раздумьями я не заметил как дошел до леса. Привычно плюхнувшись на траву я сорвал травинку и сунув ее в рот принялся не пеша ее грызть. Так почему-то думалось лучше. Было несколько непривычно. Возможно потому что я всегда был в обществе эльфийки. И даже если мы не о чем не переговаривались в ожидании когда над лесом пронесутся первые чарующие ноты, с нею было на удивление хорошо и уютно молчать. На самом деле это очень важно, когда с человеком можно просто молчать наслаждаясь обществом друг друга. Теплом тела рядом. Дыханием и биением сердца. Почему-то в современном мире подобная ценность забывается и людям обязательно надо заполнить тишину ненужной и раздражающей болтовней. А может это просто мой внутренний социопат предпочитает тишину всему остальному.

Каждый раз неведомый музыкант начинал примерно в одно время. Но мы с Дани всегда приходили чуть раньше боясь опоздать. Это была наша маленькая тайна, которой она поделилась со мной и которой мы больше не собирались делиться ни с кем И нам не хотелось упускать ее. Каждый раз неведомый музыкант начинал с одной и той же мелодии почему-то напоминавшей мне Вагнеровский "Полет Валькирий". Видимо это была его любимая композиция. А может она просто у него лучше получалась. А вот время выступления было каждый раз разным. Иногда он играл что-то около часа, иногда его охватывал какой-то музыкальный азарт и он играл уже несколько часов и в эти разы музыка была словно насквозь пропитана какой-то странной энергией или не менее странной грустью. А временами все заканчивалось не успев толком начаться и "Полет..." прерывался не дойдя до конца. В такие дни мы с Дани беседовали больше обычного разговаривая о многом. Но я так и не решился спросить ее о ее шрамах. Ибо чувствовал, что кроме физических, есть еще и душевные которые со временем так и не зажили. Зато рассказывал о своем детстве и своих родных вспоминая забавные ситуации случавшиеся в жизни. Рассказ приходилось немного адаптировать под близкие эльфийке реалии, но это были слишком мелкие и незначительные детали, которые со временем отошли на задний план, а потом вообещ забылись. Дани же мне рассказывала случаи из своей жизни. И в этой жизни тоже хватало забавных моментов.

Я завалился на траву и уставился в ночное небо очистив свой разум и впустив на освободившееся место окружающий меня мир. Тревоги уходящего дня забылись и потускнели. А буря эмоций шумевшая на душе улеглась уступив место штилю. Внезапно в небе нарисовалась падающая точка медленно скользящая вниз. И хотя я был в игре, а точка скорее всего была просто метеоритом я все равно загадал желание, как загадывал его когда-то в детстве. И пусть там это желание не сбылось, но может сейчас в этом выдуманном мире высшие силы услышат меня и исполнят мою маленькую просьбу? Сколько я так лежал не знаю. По моему я впал в некое подобие транса и потому не сразу заметил как в картину окружающего меня мира постепенно начала вплетаться музыка, возвращающая меня в реальность.

Я рывком встал на ноги. Всю меланхоличность и задумчивый настрой как волной смыло. Я был собран и готов к драке. Ну это фигурально выражаясь, конечно. Драться я ни с кем не собирался. Не та весовая категория и года не те — то суставы ломит, то голова болит то вообще колено КАААААК прострелит... Но в целом я был готов к предстоящему разговору.

Я не стал дожидаться пока неведомый мне музыкант наиграется а сразу отправился на звуки музыки по уже пройденному однажды маршруту. Там идти то было — сквозь кусты на окраине леса пробиться и я уже на поляне. Кто его знает какое у него сегодня настроение — может всю ночь играть будет, а может сбацает на скорую руку "Польку-бабочку" и ищи его свищи. Понятно что никуда он не денется и я его смогу выловить в любое другое время, но было бы обидно терять такой замечательный вечер впустую

Поляна с лесным роялем была как огнями софитов залита лунным светом. Невольно возникало ощущение что служу за каким-то виртуозом мирового уровня приехавшем в провинциальный городок по ошибке и решившем порадовать почтенную публику. Раз уж все равно сюда завернул. Правда в таком случае осветителям надо было по шапке надавать — они неведомым образом ухитрились накосячить и хотя вся поляна была как на ладони сам пианист неведомым образом оставался в густой тени и разглядеть его в деталях не было ни малейшей возможности. А так — мальчишка, судя по фигуре лет двенадцати, патлатый как будто он все лето провел у бабушки у которой в доме нет даже ножниц, растрепанный. Даже по моему в коротких штанишках. Типичный такой киношный пацан родом из американской глубинки конца девятнадцатого века. По крайней мере такой образ я рисовал себе в уме когда первый раз читал Тома Соера. Сидит на каком-то пеньке и задумчиво играет на пианино в лесу. Хорошо играет. С душой.

Я встал на краю поляны и прислонившись плечом к дереву стал ждать. Не хотелось его отвлекать — кто его знает этого Хозяина леса как он отреагирует на непрошенные советы музыкального неофита. Сам-то я за непродолжительное время добился неахти каких результатов. Ноты с трудом но научился читать. С игрой было куда как все хуже. И мой потолок исполнительского искусства — "Собачий вальс" через пень-колоду. То что музыкант внезапно улизнет я уже не боялся — если не убежал при моем приближении, а ломился я через кусты как лось через тростник, то точно уже никуда не денется. Захочет ли говорить другой вопрос. Но лишний раз раздражать его не хотелось.

Спустя минут пять ожидания, когда музыкант доиграл первую композицию и с ходу перешел ко второй он наконец-то счел нужным обратить на меня внимание

— Чего хотел? — поинтересовался он без всякого пиетета к единственному зрителю, впрочем, и какого-то негатива я в этом звонком мальчишечьем голосе не заметил, как не было и дружелюбия — равнодушие было. Голос был под стать внешности, но все равно с нею до конца не вязался. Было ощущение что передо мной какой-то морок. Вроде и внешность невинная и голос подстать, и опасности никакой нет. А стоит только на миг ослабить внимание и морок спадет и перед тобой окажется кто-то вроде Ктулху — великого и древнего.

— Поговорить — банальный. Конечно. Ответ. Но ничего умнее в голову не лезло

— Давай говорить — согласился мальчишка не прекращая играть. — О чем?

— Хотел несколько вопросов задать. — аккуратно ответил я. Как-то беседа складывалась... неправильно. По другому я ее себе представлял. Все же мы находимся в игре и беседую я не с рядовой неписью. Тут как минимум бос локации. Где инфернальный смех? Где громы и молнии? Где в конце-концов бар с пивом и стриптизершами? Да и реакция собеседника настораживала. Какой угодно оидал кроме этой.

— Задавай — милостиво разрешил Хозяин Леса вдохновенно выводя очередной музыкальный пируэт. Как у него только пальцы не заплелись в узел. — О чем хотел узнать?

— Вы знаете... — начал было я но был тут же перебит

— Можно на ты. Не люблю когда выкают. Мы в одной канаве не валялись... Пиво в обнимку не пьянствовали. Официанток за мягкие места не щупали. Да и роду-племени самого что ни на есть низкого. Так что на ты и только на ты — Эти слова еще больше выбили у меня из под ног почву. Мало того что логика странная, так еще и тон каким все это было сказано. Как-то не вязалось озвученное с обликом говорившего. Мальчишка тем временем продолжал. — Да ты не тушуйся. Или не ожидал что разговор пойдет в таком ключе? Сознавайся. Не ожидал же. — в голосе его появилось какое-то самодовольство. Как будто только что он провернул замечтальный розыгрыш

— Ну на ты так на ты — согласился я. А что мы рязанские парни простые и плевать что в Рязани я не был даже проездом. — Мне сказали что ты можешь знать что приключилось с внучкой старосты Поречья

— Это той что в терновый куст превратилась? — поинтересовался пацан не поведя бровью. Хотя за последнее не ручаюсь. Темно же вокруг. — Могу. Знаю.

— Что?

-Что что? — продолжал испытывать мое терпение собеседник. — Нужно более четко формулировать вопросы. Я же не могу залезть к тебе в голову и узнать о чем ты думаешь. Вернее могу но тебе не понравиться — как то нехорошо хихикнул он

— Что с ней приключилось? — у меня возникало подозрение что меня провоцируют. А еще было ощущение что я попал в Кэроловскую Алису. Навернео похожие ощущения она испытывала разговаривая с Чеширским Котом.

— Не скажу — пожал плечами мой собеседник. Он прекратил играть и сцепив руки в замок потянулся вверх прогибаясь всем телом. Потом крутанулся на месте. Так как будто под ним концертный крутящийся стул а не пенек и посмотрел на молчавшего меня— Что даже не спросишь почему не скажу?

— Хорошо спрошу. — покорно согласился я. — Почему не скажешь?

— Не хочу. — невозмутимо ответил пацан. — Ты пришел ко мне за помощью. Просишь оказать услугу. Но делаешь это без уважения. Ты не предлагаешь мне дружбу. Даже не думаешь обратиться ко мне "хозяин". Нет ты приходишь ко мне когда я играю на пианино и требуешь тебе помочь

— Всех хозяев в семнадцатом — невозмутимо ответил я. Цитирование классики кинематографа меня окончательно доканало . В конечном счете у всего есть свои границы и мое удивление их успешно перешло в неположенном месте со стрельбой и трупами, после чего так же успешно скрылось на чужой территории.

— Когда? — удивился мой собеседник

— Давно и в другом месте — пояснил я. — Они не очень хорошо кончили. Ну раз ответа я не дождусь. Тогда пойду. Приятно было пообщаться. — С этими словами я развернулся и сделал вид что ухожу. Мне было интересно как на это отреагирует ночной музыкант.

— И что даже не попробуешь меня упросить тебе помочь? — недоверчиво поинтересовался Хозяин Леса. — не предложишь службу. Услугу за услугу, так сказать

— А это поможет? — вновь развернулся я к мальчишке. — Ты же сам сказал что не хочешь мне помочь. Не хочешь ответить на простой вопрос и тем самым спасти жизнь маленькой девчушки

— Вот только на жалость давить не надо — отрезал Хозяин Леса вновь возвращаясь к музицированию. — Глупо и все равно не поможет. Как тебе мои успехи? — внезапно поинтересовался он.

— Не гениально, но неплохо. Я так не умею. — отвесил я сдержанную похвалу

— А как умеешь? — оживился он. — Тебя кстати как звать то? Ты вообще в курсе что ты свин? Не представился. Даров не принес. Хамишь. Не боишься что осерчаю и в лесу закружу так что не выйдешь. Или зверей натравлю. Диких

— Плохо умею — ответил я на первую часть вопроса. — По существу всего одну мелодию и то плохо. Звать Болтуном. Хотя обычно я сам прихожу. Что свин в курсе — мама меня регулярно так называет. Да и знакомые тоже. Отец так вообще болваном кличет

— Это они верно подметили — согласился ... а как его звать то. Неужели и в прямь Хозяин? — Ты меня можешь звать... Билл... Да, точно. Билл Пит и никак иначе.

— Хорошо... Билл. — согласился я — За подарок извиняюсь. Не подумал. Хотя... — я извлек из сумки на поясе лист бумаги и не глядя на руки на ощупь по памяти сложил кораблик и поставил его на край рояля. — Вот. Главное же внимание верно? А то что осерчаешь не боюсь. Точнее боюсь. Но поделать ничего не могу с этим. Так что толку бояться. Да и вообще меня медведь есть побрезговал, остальные звери и подавно откажутся. — Разговор по прежнему продолжал напоминать Алису. Только в этот раз акцент начал смещаться в сторону безумного чаепития. Не хватает только мартовского зайца

— Точно-точно — согласился Билл. Прекратив играть он взял в руки фигурку и принялся задумчиво крутить ее в руках — обидели зверушку. Он ничего плохого не хотело а его заклинанием жахнули. А потом еще железками тыкать начали. Нехорошие вы люди

— Вот с этим соглашусь — согласился я. — Как есть нехорошие. Что за услугу оказать надо? Ты ведь не просто так о ней упомянул

— Погоди ты — отмахнулся Билл. Или все же лучше звать его Мартин? — Вот куда вы люди вечно торопитесь? Хорошо же разговариваем. В кои-то века нормальный собеседник попался. Знаешь как в лесу одному скучно? Ни поговорить ни с кем толком. Ни в шахматы не сыграть. Ни успехами похвастаться. Ты в шахматы играешь, кстати?

— Плохо — вынужден был признаться я. — Конь ходит буквой Г, а первый ход я когда играю белыми у меня обычно Е2-Е4, а дальше по ситуации.

— Ты хоть что-то хорошо делаешь? — возмутился мой собеседник. — Что не спросишь все плохо. Только языком умеешь да? Слушай, а может ты скромничаешь7 Давай сыграй мне что-нибудь. — Он вскочил со своего места и приглашающее указал на пенек руками. — давайте, маэстро. Рвите душу.

И я дал! Памятуя о том. Что в прошлый раз рояль молчал как рыба об лед. Первое мое касание было легким и осторожным. Но раздавшийся звук заставил меня играть смелее. Правда судя по напрягшейся фигуре лесного Хозяина моя манера исполнения ему не понравилась категорически. Лица его не было видно. Но вот вся его фигура буквально излучала моральный мучения помноженные на физическое неудобство. Чего это он? Я ведь хорошо играю — громко. Была идея сыграть напоследок шедевральную композицию из "Курьера" но я удержался.

— И как называется этот шедевр народного творчества — чуть ли не простонал Билл когда я закончил свое выступление и замер в ожидании бури оваций.

— Собачий вальс — скромно ответил я

— Это под него типа собачки становятся на задние лапы и начинают крутиться на месте? — поинтересовался Билл. Он несколько раз провернулся на месте напевая под нос "тара-пам-пам-пам. Тара-пам-пам-пам." Потом так же внезапно как начал кружится остановился. — Кстати тебе никто не говорил что ты хвастун? Я думал ты скромник. А ты хвастун каких поискать. Я бы даже сказал — лжец. Неисправимый. Это не то что плохо. Твоим музицированием надо врагов пытать на предмет военной тайны. Вмиг расколятся. Причем даже умолять будут что бы им дали возможность выболтать все секреты. Может даже доплатят. Ты важный стратегический ресурс. Тебя беречь надо. Спрятать поглубже в подвал и не выпускать оттуда. — резюмировал Билл. — В шахматы ты так же играешь?

— Лучше. — несколько обиженно проговорил я. Ну реально обидно было слышать такие слова от мелкого шкета. Тем более куска программного кода. — Но так и учусь то я всего ничего! Да во мне может великий пианист умер давным-давно!

— Да? Как-то меня гложут смутные сомнения. — Потом на досуге проверим. — Хозяин Леса снова уселся на свое место и принялся наигрывать только что услышанную мелодию. Получалось у него в разы лучше чем у меня. — А то что пианист умер я согласен. Даже разлагаться начал. Его теперь ни один некромант не примется поднять. Побоится столь жуткого монстра.

Доиграв "Собачий вальс" до конца он вновь повернулся ко мне. — Так значит тебе нужно знать что приключилось с внучкой пореченского старосты?

— Да.

— Зачем? — Хозяин Леса свесил голову на плечо и заинтересованно уставился на меня. Он по прежнему оставался в тени. Видимо какое-то местное колдунство так как вся поляна по прежнему была залита лунным светом, которого как даже прибавилось.

— Дал обещание — признался я. А чего скрывать то. Это не секрет, тем более может этот персонаж хоть как-то проникнется торжеством момента.

— Это ты погорячился — покачал головой Хозяин Леса не одобряя моего поступка. — Как есть погорячился. Да и зря в это лезешь. Но вот то что стараешься обещание сдержать — молодец. Хвалю. Даже орден дал бы тебе если бы был. Но самому нет. Даже медали завалящей. Ты не подумай. Мне орден не нужен. Я на медаль согласен. Я не гордый. Но даже медали нет — он словно извиняясь развел руками.

— Ну так поможешь? — я выжидательно уставился на своего собеседника. — Или мне говорить спасибо и назад идти?

— Помогу — милостиво согласился Хозяин Леса. — Но только советом — он многозначительно поднял вверх указательный палец. — И то только потому что ты новую мелодию мне подкинул. Хотя за ее исполнение волкам бы тебя скормить. Есть тут у меня парочка неподалеку. За исполнение тебе двойка. С минусом. За старание так и быть четыре. Ну и за артистизм троечку. Без души исполнял. Но только советом. Так бы может если бы ты меня поразил до глубины души я бы все рассказал и так. Хотя ты и так меня поразил. Я ж теперь не засну — он передернулся как собака стряхивающая со шкуры воду. — Ужас!

— Но я так понимаю что и совет этот не будет за так? — Я проигнорировал эту клоунаду. Сомневаюсь что он спит хоть когда-нибудь. Это только Ктулху — великий и спящий. А подобные сущности как наша любимая милиция — никогда не спят и за всеми следят.

— Правильно понимаешь. — согласился Хозяин. — Не за так. Ты мне услугу одну окажешь. Простенькую — он пальцами показал какого размера будет эта услуга — Малюсенькую.

— Что надо сделать?

— А всего ничего. У меня тут грозит логово Проклятых нарисоваться. Надо сделать так что бы не нарисовалось — развел руками Хозяин словно показывая что делов то всего ничего. Ага, я как-то вот так сразу и поверил. Особенно если учитывать что логовом Проклятых, со слов Стюарта, местные именовали то что игроки называют данжами. С одной стороны данж в нуболокации это здорово. А учитывая что я буду первым кто его найдет, так еще и плюшка сверху капнет. Только вот пройти мне его в одно лицо вряд-ли получится. А то что получится собрать команду приключенцев я вообще не верю. На фоне последних событий то! А если и соберу то они меня потом в этом данже и прикопают. Буду как какой-нибудь мертвый инквизитор ползать в обнимку с босом по этому данжу и честной народ пугать криками "Бу" из темного угла

— Подробнее можно? — поинтересовался я у заинтересованно наблюдавшего за моей реакцией Хозяина. — Что за логово нарисовалось. Что надо сделать

— Сплюнь — замахал руками Хозяин — Не приведи бог накличешь еще. Мне такие соседи даром не сдались! Нет еще пока логова. Но может появится. А если оно появится то это уже навсегда. И тогда ваш брат странник начнет туда на постоянку шастать. Это только дело времени что бы вы о нем пронюхали. Любите вы такие места. А чем больше вы туда шастаете тем злее и беспамятнее становятся обитатели таких мест. — он разве что не перекрестился показывая как его пугают грядущие перспективы — Тут неподалеку есть гора, ну как гора — холм скорее, да и не холм — так холмик. В ней глубокая нора. Вот нора там и в самом деле глубокая. Раньше там логово кисы было, которую вы недавно умертвили. Хорошая была киса. Ласковая. Зря вы с ней так. А что там теперь творится я и не знаю. Такие места меняться начинают сильно когда в Логово превращаются.

— И что с меня требуется? — поторопил я собеседника. А то с его темпом рассказа мы до утра будем беседовать. А часики меж тем тикают. Времени у меня на пребывание в игре все меньше

— Да всего ничего. — отмахнулся Хозяин леса — Разобраться что там происходит и сделать так что бы Логово не появилось.

У меня перед глазами тут же выскочило сообщение "Хозяин Леса предлагает вам квест "Логово Проклятых". Принять/Отказаться". Принять, что же еще. Хоть и не охота мне туда лезть. Но как иначе то информацией разжиться. Да и любопытство сгубившее не одну кошку давало о себе знать. Даже хомяк с жабой слабо шевельнулись во сне заинтересованные грядущими перспективами. Ну еще бы! Данж это не только монстры, это еще и ценный лут. И море опыта!

— Ну хорошо. Я согласен. — подтвердил я свое решение. — А что там конкретно то сделать надо?

— Не знаю — посмотрел на меня как на умалишенного Билл или все же Мартин. — Я же там не был. И ходу мне туда нет. Иначе стал бы я тебя просить. На месте сам определишься. Ты уже большой и умный. Это я маленький и слабый.

Здорово. Просто отлично! Пойди туда не знаю куда. Принеси то не знаю что. Обожаю такие вещи. С каким бы удовольствием я бы пообщался с теми людьми что квесты для этой игры писали. Они мне еще за "хвостики" должны. А тут еще к ним претензий прибавилось.

— И где эта нора ты мне тоже не скажешь?

— Разумеется! — воскликнул Хозяин Леса. — Это твоя задача найти и обезвредить. Я тебе и так все описал более чем подробно. Тут даже ребенок разберется. Правда, юная леди? Ведь разберетесь? — обратился он к кому-то у меня за спиной. Я медленно развернулся но никого не увидел

— Вы можете не прятаться. Это этот остолоп вас не видит и не слышит. Но неужели вы думаете что я не знаю кто находится в моих владениях. — Вся дурашливость слетела с Хозяина Леса и на миг от него повеяло чем-то жутким. На короткое мгновение он явил свою истинную сущность скрывающуюся за обликом фиглярствуюещего тинейджера. — Выходите, юная леди. А то в лесу всякая нечисть водится. Я бы не хотел что бы столь юная эльфийка погибла растерзанная жуткими монстрами коими кишит этот лес. — Словно в подтверждение этих слов неподалеку раздался громкий и пробирающий до костей рык. Такой что даже у меня по шкуре полк мурашек метнулся шустрой белкой. Что уж говорить об Онелле, которая, как оказалось, все это время подсушивала наш разговор. А ведь было у меня подозрение на грани с уверенностью что она уже до этого следила за мной с Дани. И вот оно подтверждение. Стоит ко мне в ужасе прижавшись, само того не осознавая. Дрожит как заячий хвост.

— Значит берешься? — выжидательно посмотрел на меня Хозяин Леса.

— Берусь. — согласился я. — А что с подсказкой?

— А там и найдешь. В Логове. — вновь вернулся к своему амплуа Хозяин — Не знаю сможешь ли разглядеть ее. Но подсказка там есть. Поверь. И не надо меня упрашивать сказать больше. Обижусь. — глаза красными угольками зажегшиеся в тени дали окончательно понять что если мой собеседник действительно обидится ничего хорошего меня не ждет. Да ладно меня! А вот с этой юной Ким О'Харой что делать? — Ты и так испытываешь мое терпение.

— Тогда мы пошли? — полуутвердительно поинтересовался я

— Ага. Идите. — милостиво разрешил Хозяин Леса. — И можете не боятся Монстры вас не тронут. Сейчас. А вот впредь приходить без приглашения не советую. Мне моих питомцев тоже чем-то кормить надо. — он вновь уселся за рояль и принялся наигрывать какую-то легкую и незатейливую композицию. — Проваливайте!

Упрашивать нас не надо было. Я развернул словно впавшую в транс Онелле к выходу из леса и тихонько подтолкнул в спину придавая ей ускорение.

— Спасибо за увлекательную беседу. — поклонился я Хозяину. Надо же попрощаться с... гм... человеком — Хорошо у вас тут. Но и врпямь задержались мы. Пора бы и честь знать. Будем мимо проходить так обязательно мимо и пройдем

— Да ты то можешь и в гости заглядывать. — проговорил выкладывая какое-то совсем уж залихватское па Хозяин Леса. — Ты же мне обещал партию в шахматы. Вот и сыграем на досуге. Как с Логовом вопрос решишь. Да и вообще забавный ты.

А вот это уже было обидно.

Глава седьмая

Поспать толком мне не удалось — организм подвел. Есть у него одна дурацкая особенность — сплю час. Потом как по команде просыпаюсь и уснуть не могу. Тогда я несколько часов брожу по квартире пытаясь придумать себе занятие — смотрю кино. Работаю или просто слушаю музыку. Иногда делаю внеплановую уборку квартиры. В общем всячески стараюсь занять время и забить голову. Потому как если этого не сделать в нее начинают лезть всяческие мысли. И потом уже под утро снова засыпаю. Редко такое бывает. Но случается. В этот раз произошел такой сбой ой как некстати. Я надеялся проснуться часа в четыре и потом на такси доехать до вокзала. Маринин поезд приходил в пять и метро в это время было еще закрыто. Так что только наземный транспорт.

Часы показывали полночь и до закрытия метро оставался еще час. Дома сидеть не хотелось. Так что по быстрому одевшись и прихватив ноутбук подмышку я выскочил за дверь, не забыв заранее положить Серой корма. Дама она у меня суровая и придерживается расписания неукоснительно. Так что есть захочет до того как я вернусь с гостьей домой. Правда прилось вернуться потому как я забыл захватить с собой наушники. Хорошо сообразил вовремя — лифт даже не успел спуститься на первый этаж.

На улице было холодно. Середина февраля. Как никак. Не даром у древних славян февраль именовался как "лютый" месяц. И хотя природа с завидной периодичностью съезжала с катушек но февральские морозы оставались неизменны.

Метро было практически пустым. Нормальные люди в это время уже либо спали. Либо готовились отходить ко сну. В вагоне мне компанию составили компанию пожилая супружеская пара о чем-то негромко перговаривающиеся да пара молодых ребят в военной форме. Похоже контрактники едущие после наряда домой. Была еще влюбленная парочка — парень явно провожал девушку до дома после свидания. Но они выскочили спустя буквально пару станций.

Выйдя на Комсомольской — удивительно что станция. В эпоху тотального переименования всего и вся и борьбы с советским прошлым, которая все дилтся и никак не может закончится победой ни одной из сторон. Сохранила свое название — я протопал по гулким переходам и вышел возле вокзала. Внутрь я заходить не стал — незачем. Залы ожидания мне никогда не нравились и я предпочитал дожидаясь поезда намотать километраж пешком. Чем сиднем сидеть на одном месте вслушиваясь в разноголосый гам. Тем более что совсем рядом было одно неплохое кафе. Работающее круглосуточно в котором можно было скоротать ближайшие несколько часов. По дороге мне на глаза попался цветочный магазинчик приветливо подмигивающий вывеской, на которой почему-то не горела буква "Ц" и я чертыхнувшись про себя — хорош я был бы явись встречать Марину без букета, направил свои стопы к нему. Магазинчик встретил меня теплом. Тем более желанным на фоне уличного мороза и дежурным "Здравствуйте. Чего желаете?" немолодой продавщицы с простым и уставшим лицом. Впрочем за составление букета она принялась. Что называется с огоньком. И глядя за тем как буквально порхают ее руки я не мог не восхититься ее талантом. Чувствовалось что человек нашел себя в работе.

Из наших бесед с Мариной я помнил что она любит ромашки, как-то она обмолвилось об этом но в зимней Москве вряд-ли можно было где-то их найти. Тем более после полуночи. Поэтому, по совету продавщицы, я остановил выбор на герберах, которые и впрямь чем-то напоминали полевые цветы на которых во времена моего детства гадали на любовь.

— У вас отлично получается — не смог удержаться я от похвалы, когда оформление букета было окнчено. — Вы где-то этому специально учились?

— Нет — ответила несколько удивленная продавщица, похоже не ожидавшая что ночной посетитель решит с ней заговорить. — Сама училась, на месте. Мой предшественница только показала мне несколько приемов, а дальше я сама. — она чуть смущенно улыбнулась. — Спасибо.

— Да было бы за что — отмахнулся я. — Я всего лишь констатирую правду.

— Вы для жены букет покупаете? Провинились чем-то?

— Нет. С чего вы взяли? — — теперь уже моя очередь удивляться

— Ну просто букет цветов, в час ночи. Вот и подумалось — немного виновато проговорила продавщица.

— Да нет. Просто знакомая приезжает. Встречать буду. А без цветов это не комильфо — улыбаюсь я. — А что бывало и такое что кто-то вот так вот заглаживал вину?

— Всякое бывало — улыбаются мне в ответ. — Спасибо что зашли.

— Вам спасибо. — тут мне не глаза попадаются розы и я не могу удержаться от небольшого хулиганства. Слишком велико искушение немного позлить Марину — нечего мне было говорить что розы она не любит— Дайте пожалуйста две розы. Красных. Оформлять не надо

— Две?

— Да две.

Продавщица выбирает из большой вазы две темно красные розы и отдает их мне. Я беру одну, а вторую оставляю на витрине

— Эта вам. В благодарность. — отвечаю я на недоуменный взгляд. — Еще раз спасибо. Очень красивый букет получился.

СО мной прощаются уже теплее и, как мне кажется, более искренне. И я улыбаясь — приятно делать людям приятно, выхожу на улицу где мою улыбку тот час же сковывает мороз и я ощущаю себя кем-то вроде Джокера из Бертоновского фильма.

На то что бы добраться до кафе мне требуется минут десять. На входе меня встречает миловидная юная официантка. Судя по возрасту студентка на подработке. Не самая плохая работа, хотя я бы так не смог. Я с ходу заказываю чай и прошу принести мне меню. После чего не спеша топаю к столику в самом углу зала — привычка вторая натура. Скидываю куртку и кладу на стол ноутбук — пусть отогреется с мороза.

Чай мне приносят быстро, а вместе с ним и меню и я какое-то время его разглядываю пытаясь решить чего же мне хочется перекусить. Все это время официантка стоит молчаливой статуей рядом в ожидании заказа. Зал пустой и ей явно некуда торопиться. Я вижу как она украдкой заинтересованно бросает взгляды на букет положенный рядом с ноутом. Интересно, она тоже думает что я муж который набирается храбрости в кафе перед сложным примерением с женой или у нее в голове скалдывается более романтическая картина? Впрочем неважно. Я решаю не мудрстовать и заказываю себе большую пиццу — и вкусно и есть чем брюхо забить. После чего принимаюсь не спеша прихлебывать свой чай в ожидании заказа.

В голове сам собой всплывает наш разговор с Онелле, которую мне пришлось проводить до самого дома. Взгляды брошенные на нас стражниками у ворот были удивленными и весьма красноречивыми. Не знаю что они подумали, но явно в их глазах котировки моих акций упали. Не будь у меня репутация с деревней "восхищение" могли бы и притормозить до выяснения обстоятельств. И я бы их прекрасно понял — ночь. Подозрительный тип куда-то ведет маленькую перепуганную девочку. Хорошо топора еще в руках нет. "Страшно девочка? Страшно дяденька. Тебе хорошо. А мне еще назад возвращаться". Так как-то

От леса Онелле шла за мной как во сне. Еле передвигая ноги. Видимо слишком перепугалась грозящей, а может и кажущейся опасности. Хотя какой там кажущейся — я как вспомню тот рык и как мигнули красным в темноте глаза Хозяина Леса так сам готов спрятаться за чьей нибудь широкой спиной, жаль только что не за кем прятаться то. Так что по дороге нам с ней поговорить не вышло. А поговорить надо было. Разобраться с чего это она решила за мной следить. И в какой раз она это проделала. Однако к концу нашего пути эльфийка пришла в себя и перестала испуганно ко мне прижиматься. Более того она даже отошла в сторону и остаток пути проделала с самостоятельным, хотя и со смущенным видом.

Когда мы дошли до ее дома Онелле пискнув "Спасибо" попыталась скрыться за воротами, так что мне пришлось ее притормозить.

— Не так быстро, юная леди. У меня есть к вам несколько вопросов и я бы очень хотел услышать от вас на них ответы.

— Я не обязана на них отвечать — обычное высокомерие потихоньку возвращается к Онелле

— Не обязана — тяжело вздохнув соглашаюсь я. — Но тогда мне придется поговорить с твоим отцом, а мне бы этого очень не хотелось

— Почему? — удивленно смотрит на меня юная эльфа. — Боишься его?

— Не хочу подставлять тебя. Предпочитаю решить вопрос не вовлекая посторонних. — я плюхаюсь на траву в сени забора — в ногах нет правды, ее вообще нигде нет, слишком редкий это зверь. — Не думаю что в свете последних событий твой отец обрадуется узнав что ты за мной следила. Да еще темной ночью. Да еще в лесу

— Он тебе все равно не поверит — неуверенно говорит Онелле. Мне кажется что она покраснела но ночная темнота надежно скрывает ее лицо. — Но хорошо, спрашивай.

— Хочешь проверить?

— Нет. Я же сказала — спрашивая. — Онелле разве что ногой от ярости не притопнула

— Зачем ты следила за мной?

— Просто гуляла — Онелле врет. И как бы она это не старалась скрыть по ней все прекрасно видно

— Ночью? За пределами деревни? — я даже не стараюсь скрыть иронию. — Как ты вообще прошла мимо стражи? Хотя на это можешь не отвечать. Наверняка у вас тут тайных лазов понаделано о которых ни один взрослый не знает.

Красноречивое молчание служит прекрасным подтверждением моих слов. Да и смысл эльфийке отнекиваться в этом вопросе. Дети на то и дети что всегда найдут лаз что бы попасть туда куда ходить запрещено. И как бы взрослые не старались их все заделать пытливый детский ум все равно найдет выход. Хотя бы в силу того что на какие-то вещи взрослые просто не обратят внимания.

— Повторю свой вопрос — зачем ты следила за мной?

— Я просто гуляла — упрямо стоит на своем Онелле. В принципе верная стратегия. Если тебя поймали на горячем никогда не сознавайся и стой на своем. Есть вариант что отстанут. А если что наказания так и так не избежать. По крайней мере я в детстве придерживался именно такой стратегии.

— И за нашими прогулками с Даанниве ты тоже не следила? — я специально называю Дани ее полным именем. Онелле явно не ожидала такого вопроса. Пойманная с поличным сейчас она в силу детской непосредственности даже не могла подумать что я догадаюсь о большем. О том чему не было ни свидетелей. Ни доказательств. Эльфийка аж дернулась от неожиданности и с ее губ против ее воли сорвалось

— Откуда... — она тут же замолчала. Я буквально увидел как она прикусила губу что бы сдержать рвущийся наружу вопрос

— Я повторю вопрос еще раз. Последний — говорю я с расстановкой. — И если не услышу ответа мне придется поговорить с твоим отцом. Поверь. Я этого не хочу. Иди разговор только о сегодняшнем вечере я бы махнул рукой и сделал вид что поверил тебе. Потому как дело касалось бы только меня. Но речь идет еще и о Даанниве. И я очень хотел бы понять суть происходящего. Так что играя в молчанку ты просто не оставляешь мне выбора

Я говорю с Оннеле как с взрослой. Да она и считает себя взрослой, как и любой ребенок в ее возрасте. Кто в двенадцать или тем паче в шестнадцать лет был готов признать себя ребенком? Да не смешите меня. Не было более страшного оскорбления и врядли будет

— Знаешь мне кажется ты просто в меня влюбилась. — решаю я пойти на небольшую провокацию. — И потому решила меня преследовать втайне вздыхая обо мне где-нибудь за ближайшим углом не решаясь признаться в своих чувствах. — моя провокация шита белыми нитками и ни один из взрослых не повелся бы на нее. Но я имею дело с ребенком.

— Вовсе нет — взрывается Онелле. Но тут же спохватывается что ее может кто-нибудь услышать и заканчивает уже шепотом. Впрочем возмущения от этого в ее голосе меньше не становится— Я? Влюбилась? В странника?

— Именно

— Чушь!

— А мне кажется что влюбилась. — продолжаю я подначивать — Я ведь умный, красивый в меру упитанный мужчина ну в полном расцвете сил.

— Ты глупый, наглый. Беспардонный, бессовестный хам — в гневе эльфийка не обращает внимания на то что перешла на ты. На какое-то время она даже теряет дар речи от возмущения — Да.. да.. да... да делать мне больше нечего!

— Тогда зачем следила?

— Не скажу! — Онелле отворачивается в сторону

Я делаю вид что задумался, пусть в ночной темноте она и не может разглядеть моей пантамимы. Но что-то почувствовать все равно должна

— Знаешь — говорю я медленно. Давая прочувствовать каждое слово. — Я, наверное, даже не буду разговаривать с твоим отцом. Просто распущу слух что ты и в самом деле в меня влюбилась

— Ты этого не сделаешь — шипит возмущенно эльфийка. Полноте а сколько же ей лет на самом деле. Перед собой в этот момент я ощущаю разгневанную женщину. Но никак не ребенка. Впрочем женщина — состояние души без привязки к возрасту. И в этом со мной согласится всякий кто хоть раз наблюдал как юные леди лет эдак начиная с пяти, если не раньше крутятся перед зеркалом и делают первые и неуверенные шаги по манипулированию мужской половиной человечества.

— Сделаю! — отвечаю я. — Еще как сделаю. Я странник. А для нас нет ничего святого. Так что решай — или ты отвечаешь на мой вопрос, или я рассказываю эту историю. Впрочем в нее наверное никто не поверит.

Какое-то время эльфийка молчит видимо решая для себя стоит ли рассказывать или все же стоит продолжать идти в отказ. Молчу и я не желая на нее дальше давить. Наконец она медленно начинает говорить

Все оказывается просто и до невозможности банально. Первоначально, обиженная моей выходкой эльфийка думала как бы мне отомстить за свое унижение — зря я думал что она решила только отыграться на Йелраге. Характер у юной эльфы был тот еще и ни одну обиду она прощать не собиралась независимо от того кто ее нанес — ребенок или взрослый, НПС или игрок. Да мне кажется если бы кто-то из богов вдруг обидел эту юную барышню то и тогда бы она не дрогнула перед авторитетом личности и вынашивала бы планы мести. Юные годы несут в себе как минусы так и плюсы. И к чему отнести подобную безапелляционность лично я не берусь судить.

Определенные проблемы для Онелле накладывал тот факт что я являлся странником. А их хотя и не любили но на открытый конфликт идти никто не стал бы. А значит, думала юная эльфа, надо подловить меня на чем-то подлом, грязном и постыдном. Таком что бы ни у кого из взрослых и мыслей не было усомниться. А в том что я совершу нечто подобное у нее не было ни малейшего сомнения. Раз уж я посмел высмеять ее перед другими детьми то у меня точно нет ничего святого. Поэтому Онелле решила за мной следить. Днем я и так был у всех на виду занимаясь поручениями Шелриры либо помогая другим деревенским по хозяйству. И это мое времяпрепровождение очень Онелле бесило — она считала что я аки змий подколодный пытаюсь притвориться добреньким и выставить себя перед местными лучше чем я есть на самом деле. Что еще больше убеждало Онелле что я редкостный гад. К тому же еще и очень хитрый.

Наши с Дани ночные прогулки стали для Онелле как сюрпризом, так и настоящим открытием и первоначально она восприняла это чуть ли не как подарок судьбы. Несколько обескуражил тот факт что стража на воротах на нас никак не среагировала, но это Онелле отнесла к моей змеиной сущности которая позволила мне обмануть всю деревню. И именно это остановило ее от того, что бы броситься стремглав к отцу — нужны были неопровержимые доказательства моих злодейств, которые весьма красочно вставали перед внутренним взором этой юной особы. Она буквально видела как я, отведя Дани от деревни. Буквально накидываюсь на нее собираясь совершить что-то низкое. По внезапно возникшей паузе. Которая так же внезапно как повисла так же и оборвалась сметенная потоком слов, я примерно догадывался о чем в тот момент думала Онелле.

Когда эльфийка метнулась к ближайшему лазу она очень боялась что не успеет и мы с Дани скроемся из виду, но увидев наши неспешно бредущие и о чем-то переговаривающиеся силуэты она выдохнула облегченно. Правда когда мы с дани за разговорами дойдя до леса и просто присев на траву продолжили свой разговор ее удивлению не было предела. Она все ожидала что я вот-вот и наброшусь на бедняжку Даанниве но мы все так же продолжали свою беседу. А потом раздалась музыка и мы замолчали. Онелле же только и оставалось что наблюдать за нами да самой вслушиваться в музыкальные переливы. А когда музыка закончилась и мы с Дани пошли обратно Онелле пришлось очень быстро бежать назад при этом постоянно находясь в страхе что мы ее увидим. Но мы были слишком поглощены своей беседой что бы обращать внимание на происходящее вокруг нас.

Следующего вечера Онелле ждала с нетерпением. Предыдущий неудачный опыт она списала на то, что я излишне осторожен и не хочу сразу выдавать свои намерения. Дров в пламя ненависти подкинул тот факт что орка стала сближаться с другими ребятами, в то время как эльфийка с подругой стали отдаляться и на них все меньше и меньше обращали внимания. В то время как я начал понемногу завоевывать еще и уважение детворы. Надо ли говорить что Онелле была просто вне себя от ярости. В то время как Сизамин металась от преданности к подруге и понимания грядущего одиночества и участи парий, которую они вдвоем уготовили для Йелраги.

Однако и следующий раз не принес долгожданной расплаты — мы с Дани точно так же беседовали. Точно так же доходили до леса и точно так же слушали музыку, после чего шли домой время от времени задерживаясь дабы просто побольше поговорить. В какой-то момент эльфийка осознала что она чуть ли не мечтает о том что бы я набросился на Дани и эта мысль ее испугала до ужаса. Именно поэтому она подговорила Сизамин что бы поквитаться с Йель. Она надеялась что через орку она достанет меня. И только нападение древесной кошки и последующие за ним события привели эльфийку в состояние отрезвления. Взглянув на себя и свои действия со стороны она ужаснулась — последний месяц это словно и не она была. Словно какой дух вселился в нее разъедая изнутри. И кто знает что бы в итоге могло быть. Какие мысли в итоге пришли бы Онелле в голову если бы не то самое нападение.

За мной же она следила уже больше в силу привычки, чем рассчитывая меня подловить на чем-то непотребном. А когда я ночью попался ей на глаза бредущим в сторону ворот она сразу сообразила куда я пойду. Только она думала что я вновь иду слушать музыку и это ее, неожиданно для нее самой покоробило, потому что она привыкла что это наше с Дани таинство и мой поход в одиночку выглядел в ее глазах как предательство. Она никак не ожидала что в этот вечер у меня загадана встреча с неведомым для нее Хозяином леса. Тут юная эльфа снова замолчала — похоже до нее дошло где она себя сегодня выдала.

Естественно рассказ Онелле выглядел немного по другому — какую-то часть ее действий и чувств я угадывал. Какую-то просто предположил. Что-то она. Пусть и совершив над собой усилие Онелле рассказала сама. Но в целом был уверен что примерно такие чувства должны были обуревать эту юную деву.

Какое-то время после завершения этой вынужденной исповеди в воздухе висела тишина. Я приходил в себя от услышанного — все же не каждый день ты узнаешь что тебя кто-то. Пусть это всего лишь и ребенок, воспринимает как живое воплощение зла и всех известных пороков. Онелле же, похоже приходила в себя и осознавала что она сейчас только что мне высказала.

— Знаешь — начал я, аккуратно подбирая слова — Я должен перед тобой извиниться. И в первую очередь за тот фокус. Что с провернул тогда со своей страшной сказкой. Возможно я был не прав, но я должен был защитить Йель от вас с Сизамин. Вы вели себя подло по отношению к ней. Ты это понимаешь?

— Понимаю — едва слышно проговорила Онелле. — Я ее так хотела уничтожить. А она спасла мне жизнь, хотя могла погибнуть сама.

— Извинись перед ней. Передо мной извиняться не стоит, а вот перед Йель извинись. — Я протянул сжатую в кулак руку в сторону эльфийки — Я рад что наше недоразумение разрешилось. И очень надеюсь что больше не повторится. Мир?

— Мир — Онелле неуверенно ткнула своим маленьким кулаком в мой.

— Вот и славно — Я немного помолчал. — А еще я должен извиниться за эту свою провокацию. Я не стал бы рассказывать что ты в меня влюбилась. Я ведь действительно всего лишь странник. А ты юная и прекрасная эльфийка. Будущая великая воительница или магесса. Никто бы и не поверил в этот бред

-Дурак! — Внезапно Онелле словно подменили. До этого стоявшая спокойно она сорвалась с места на последок одарив меня рассерженным взглядом. И уже у ворот она повторила — Дурак! — и с силой захлопнула ворота.

Что с ней случилось я даже сейчас сидя в уютном ночном кафе понять не могу. Хоть из рогатки меня расстреливайте.

За этими своими воспоминаниями я почти не заметил как принесли мой заказ. Настолько был поглощен ими. Что не помешало мне заказать еще чая и слопать примерно половину принесенной пиццы.

Вот тоже странно — пиццу и тому подобный фастфуд можно заказать чуть ли не в каждом втором кафе. Я уже молчу про различного рода тошниловки. Где фастфуд основное поле деятельности и битвы за умы и желудки. И все это пришло к нам из благословенных заграниц — пицца. Гамбургеры. Суши — можно подумать у нас своего мало. Но вся проблема в том. Что хотя в русской кухне и есть свои по настоящему вкусные блюда найти место где тебе его приготовят с душой и по настоящему вкусно стоит очень большого труда. Если вообще возможно. И это в столице нашей необъятной. А в многочисленных небольших городках и весях. Типа моей малой родины. Что то родное днем с огнем не сыщешь — зато через вывеску или пиццерия или суши-бар. Или вообще и то и другое разом в целях экономии времени и пространства. А блинная. Или чебуречная. Или какая-нибудь хинкальная на этом фоне уже начинаются смотреться дико и чужеродно. Я уже молчу про столовые с их вечным ассортиментом в виде картофельного пюре из промерзшей и оттого противно сладкой картошки и борща, в котором от настоящего борща одной тарелкой которого можно наестся на неделю вперед, потому как он настолько густой что ложку можно даже не придерживать. Она сама прекрасно стоит — одно название а сам он представляет собой воду с плавающими в ней соломинками прошлогодней же свеклы. В которых питаться можно. Но временами лучше не стоит. Откуда у нас это низкопоклонство взялось. Возможно из тех времен когда все заграничное априори было лучше, потому как новое и необычное. Я ведь сам в детстве следя за приключениями зеленых черепашек-мутантов поглощавших пиццу коробками. На полном серьезе считал что это по любому божественное блюдо и уж всяко лучше матушкиных пирогов, которые так любил отец. И я абсолютно не понимал почему он ругается на нас с младшим пытаясь донести до нас что все эти заграничные "лакомства" ничто иное как пища бедняков призванная в отсутствие вменяемых продуктов приготовить хоть что-то съедобное. В такие моменты от отца можно было услышать целый кулинарный экскурс в историю любой страны, который неизменно оканчивался выводом что лучше русской кухни ничего не придумано. Мы с братом согласно кивали, но все равно мечтали попробовать эту самую загадочную пиццу или не менее загадочный гамбургер, которые со временем стали куда как доступнее для покупки чем те же самые блины или пельмени. Нас тянуло к сникерсам и марсам, на которые ни один из нас даже не взглянет теперь, тянуло к быстрорастворимым напиткам "только добавь воды", к чипсам с различными вкусами которые отказывались есть наши домашние питомцы и которые мы поглощали с огромным удовольствием. Лапша быстрого приготовления была для нас во сто крат вкуснее макарон по флотски. Откуда все это взялось? А может дело в том, что обладая навыками готовки достаточными для того что бы эти самые блины приготовить по первому же велению брюха мы подсознательно стремимся к кулинарному саморазрушению. Не знаю. Все возможно. Как возможно не прав я и в этом своем уже старческом брюзжании и воспоминании о тех временах когда воздух был чище. Трава зеленее. Небо было голубым а родители молодыми.

Я раскрыл наконец-то отогревшийся ноут и вдавил кнопку питания запуская дотоле спящее электронное сердце прибора. Времени у меня еще было предостаточно и я собирался провести его по возможности с пользой и удовольствием. Первоначальную идею посмотреть какой-нибудь фильм из новых. Только вышедших на экран и резво слитый пиратами в мировую паутину я. Несколько поколебавшись отмел в сторону. Не было у меня для этого настроения. Любому фильму или книге. Или компьютерной игре должно быть свое время. То время когда ты еще только нажимая на кнопочку "плей" в плеере уже понимаешь что ближайшая пара часов для тебя пролетит незаметно. Потому что ты находишься в нужное время в нужном месте и перед тобой открывается та самая история которую именно сейчас жаждет познать твоя душа.

Поэтому я открыл браузер и полез на ставший уже привычным форум. Мне было интересно узнать что же это за клан такой Каэр Морхен, про который в своем письме упоминал Ведземин. И чем же он так необычен. А заодно и про личность своего недавнего знакомого мне хотелось узнать. Было у меня ощущение что не простой это игрок.

Каэр Морхен с одной стороны оправдал мои ожидания, а с другой даже немного разочаровал — все же я подсознательно ожидал что он будет в топ десять. Если не на самом первом месте. Вокруг него будут крутится скандалы. Интриги. Расследования. А он оказался, всего лишь, в топ пятдесят. И то вошел туда совсем недавно. После принудительного ухода с занимаемой должности своего основателя и руководителя — читай дворцового переворота Думаю никому не надо объяснять что этим лидером был Ведземин — он действительно не стал изменять не имя, не внешность. Стала понятна его уверенность в том, что он сможет создать действительно грозное боевое сообщество, а не местечковый клуб по интересам — все же он один раз уже прошел этой дорогой. Опыт был. Была у него и та самая харизма с хвалебных од которой и начался мой спор с Тагавой. Ее я вполне смог ощутить и на себе. Как стали понятны и истоки его противостояния со старыми товарищами и уверенность втом, что его бывшие соратники объявили на него загонную охоту. Не знаю что послужило толчком к дворцовым интригам, но была у меня уверенность что резкий подъем в клановой иерархии и гибель лидера с рядом верных ему людей имела общие корни. Похоже Ведземин был из тех. Кто предпочитает держаться в тени. По возможности исподволь влияя на происходящие вокруг него события — эдакий серый кардинал, в то время как его ближайшие соратники хотели славы и богатств. И их тоже можно было понять — все же стремление находится в тени свойственно совсем немногим. Большинство людей мечтает находится в центре всеобщего внимания приковывая к себе завистливые взгляды и вызывая всеобщее восхищение. Вот кто-то из "лейтенантов" Каэр Морхена и захотел стать генералом. Благо и возможность подвернулась. Как я понял из информации почерпнутой в сети. Из обсуждений. Домыслов и слухов ведьмачий клан спровоцировал конфликт между двумя более крупными сообществами с тем что бы встав на сторону одного из соперников нагреть на расхищении второго руки, а может дождаться когда обе борющиеся стороны достаточно обескровят друг друга с тем что бы потом нанести удар в спину победителю. Подло конечно, но именно по таким волчьим законам и развивается человеческое общество в последние несколько тысяч лет. И лично я совсем не уверен что действовал бы по другому окажись я во главе подобного игрового сообщества. Как хорошо что мне это совсем не грозит. Я вполне трезво оцениваю свои способности и знаю что отцом-командиром мне не быть никогда — я слишком сильно не люблю людей для этого, а может наоборот — недостаточно сильно. Тут смотря что брать за точку отсчета. Подобный фокус Каэр Морхен, как я понял после поисков проворачивал не впервые — это вообще был их профиль, если так можно выразится. Это был клан, чью деятельность можно было охарактеризовать как "деверсионно-разведывательная служба" ну и отчасти наемничество. Эдакий игровой вариант каких-нибудь "Блэкуотер"

Мой чай закончился и я ненадолго отвлекся для того что бы попросить официантку принести мне еще.За то время что я рыскал в интернете в кафе появилась несколько новых посетителей и официантка и мне пришлось немного подождать пока официантка освободится и примет мой заказ.

Ради интереса я посмотрел и как продвигаются дела у нового детища ведьмака. И надо отдать ему должное продвигались они вполне неплохо — народа прибавилось, причем часть явно были из старых знакомых Ведземина. Да и основная идея клана уже претерпела небольшие изменения — от ненависти к единичному игроку "Антиспам" перешел к активному противодействию всем нарушителям внутриигрового спокойствия. И было у меня подозрение что только этим метаморфозы не ограничатся.

Посмотрел я и процедуру создания клана — просвещаться так по полной. И вновь одна из загадок письма, вызвавшая недоумение, стала понятна. Я то все ломал голову чего это Ведземин так ухватился за подвернувшуюся возможность — не сейчас так потом бы организовал себе личную гвардию. В тех играх что я играл в незапамятные ныне времена процедура создания была проста и банальна до невозможности — платишь деньги создаешь клан. Сначала простенький где из плюшек — только осознание себя частью большого социума. При наборе определенного числа юнитов и росте благосостояния опять же заплатив клан можно было апнуть до второго уровня. А потом и до первого. В "Отражениях" же разработчики и в этом решили усложнить игрокам жизнь и теперь для того что бы получить рядом со своим именем красочную эмблемку надо было приложить ряд усилий и только финансово вопрос решить было невозможно. Хотя и финансов нужно было прилично потратить. Чего уж там. При все при этом разрабы явно питали слабость к большим коллективом, потому как ничем иным послабления и бонусы для клана при его росте я объяснить не могу. Да я и не вдавался особо, если честно. Это была безусловно интересная информация, она носила для меня гриф "Для личного развития" и в основном была лично для меня бесполезна.

Так я и сидел не спеша поглощая чай и доедая уже остывшую пиццу, парарллельно занимаясь интернет серфингом. Вообще чем это дело хорошо — оно помогает прекрасно убить время. Достаточно влезть в мировую паутину и начать искать любую информация — хоть разведение карликовых бегемотов в условиях мегаполиса, хоть выращивание растений-убийц на приусадебном участке как время размывается теряя границы и очертания, его бег начинает подчинятся другим законам и ты спустя несколько часов внезапно для себя осознаешь, что твои пять минут которые ты решил скоротать перед выходом за просмотром новостей внезапно растянулись на пол дня, и ты уже окончательно и бесповоротно опоздал на все мероприятия, посетить которые планировал. И даже телефонные звонки, которыми тебя донимали обеспокоенные твоим отсутствием сограждане, ты неведомым для себя образом ухитрился пропустить мимо ушей. Знакомо думаю многим. Хуже только влезть в какую-нибудь игру на пару минуточек — там вообще можно потеряться ов времени и пространстве. Сталкиваясь с подобным поневоле начинаешь сомневаться в энштейновской теории относительности.

За своими изысканиями я не заметил как полетело, да что там пролетело — буквально промчалось время. Казалось бы только недавно я смотрел на часы, которые показывали начало третьего и вот уже до марининого поезда остается жалкие двадцать минут. За которые я должен расплатиться в кафе и успеть добежать до вокзала. По занесенным снегам тротуарам под которым скрывается чертовски скольская плитка возомнившая себя полноценным ледовым катком. А еще на улице мороз, а меня разморило в тепле и мне совсем не хочется выбираться на улицу где темно и холодно. Так что мне приходится сделать над собой поистине титаническое усилие что бы позвать официантку и запросить счет. Вместе с чаевыми. Ставшими обязательным атрибутом каждого уважающего себя кафе я оставляю на столе и одинокую розу — не буду я злить сегодня Марину. Она выспавшаяся и полная сил. В то время как меня ощутимо уже подрубает — все же время с трех до пяти не зря в соответствующих местах называют "собачьей вахтой" — в это время нестерпимо тянет спать и глаза закрываются словно сами собой. Это разумеется если вы нормальный человек. А не свихнувшийся сов. У которого напрочь сбиты временные циклы.

Уже в дверях меня достигает окрик официантки. Я оборачиваюсь и жду пока она подойдет. В руках она несет оставленную мной розу

— Подождите. Вы забыли — с этими словами она протягивает цветок мне.

— Нет. Не забыл. Это вам — говорю я и улыбаюсь. На губах девушки так же появляется неловкая улыбка а в глазах суетится взволнованным зайчиком недоверие — с чего вдруг это ночной посетитель решил подарить цветы. Может ему что то надо? Поэтому я нахожу необходимым пояснить. — У вас очень уютное кафе. А еще у вас очень грустные глаза. Наверное у вас что-то случилось. Поэтому эта роза — мой вам подарок. Просто так! Помните как говорил герой одного мультфильма?

Девушка явно не может вспомнить сейчас этот мультфильм но неуверенно кивает.

— И улыбнитесь — тем временем продолжаю я. — Улыбка вам очень к лицу. Вы молоды и вам не стоит грустить. — Я отвешиваю прощальный легкий полупоклон и выхожу в уличный холод оставляя за спиной шокированную девушку. Что-то потянуло меня сегодня на широкие жесты. С чего бы это. Я начинаю ощущать себя каким-то особо экстравагантным злодеем основное хобби которого шокировать юных дев. Впрочем времени у меня до прибытия поезда остается все меньше и предаваться рефлексии долго я не могу. Чуть ли не бегом я направляюсь в сторону Ленинградского. А время, как будто на зло, в очередной раз сходит с ума и секундная стрелка подобно спятившему паровозу начинает свой бешеный бег по кругу.

Как бы я не бежал я все равно немного опоздал — поезд уже подошел к перрону и народ толпой повалил на выход — меня всегда это людское качество забавляло. Когда поезд подходит к конечной станции все спешат покинуть его словно боятся что он внезапно захлопнет свои двери и все кто не успел выбраться из него поедут в лучшем случае обратно вот и толпятся у выхода переминаясь с ноги на ногу потихоньку подтаскивая за собой свою ручную кладь.

Я остановился и пытаясь немного привести в порядок дыхалку оглянулся по сторонам пытаясь высмотреть в толпе прибывших Марину при этом кляня себя на чем свет стоит. Это вообще исхитриться надо выйти из дома на несколько часов раньше и все равно опоздать. Это иначе как талантом не назовешь.

— Молодой человек, вы не меня случайно высматриваете? — раздался за спиной маринин голос. Я медленно обернулся неловко сжимая в руках букет гербер.

— Вас, прекрасная госпожа — игровая привчка мать ее. Но Марине такое обращение понравилось

— Скобелев. Ты выглядишь так что тобой сейчас можно детей пугать и в фильмах ужасов без грима снимать. — в марининых глазах прыгали озорные бесенята. — И где мои гвоздички. Ты обещал мне их подарить.

— Гвоздик не было — ответил я протягивая неловко внезапно потяжелевший букет. — С приездом.

Глава восьмая

Марина приехала налегке — не считать же серьезной кладью небольшую сумку, которую я как джентельмен тут же отобрал от дамы не смотря на ее робкие попытки возразить озвученные больше для проформы. На мой вопрос "Что там?" Марина отмахнулась и ответила "Женские безделушки". Можно было и не спрашивать, каждый кто хоть раз выбирался дальше порога собственного дома знает что с собой следует брать в дорогу. Мужчинам правда легче — их поклажу при желании можно вообще по разным карманам распихать ежели что.

Мы прошли по людному перрону через людской муравейник в котором островками спокойствия возвышались таксисты всех размеров и "раскрасок" — эта братия столь же вездесуща как тараканы и столь же неуничтожима. И в каждом городе они похожи друг на друга. Как выращенные по спецзаказу в специальных лабораториях третьего рейха. Пробравшись через Ленинградский мы вышли на площадь Трех вокзалов и спустились в подземку где ненадолго задержались у касс что бы купить Марине билет на десяток поездок. После чего ступили на находящуюся в вечном движении ленту эскалатора десятилетиями уносящую людей в подземное царство. Мне невольно вспомнился один из моих первых приездов в столицу когда я еще будучи юношей бледным со взглядом горящим приехал более близко знакомится с одной своей интернет знакомой с которой потом ол дня провел на катке. В тот раз я ухитрился невнимательно посмотреть на схему метрополитена и перепутал названия станций на радиальной и кольцевой линиях. Потом битый час бегал пытаясь определиться где я нахожусь и где вообще находится искомая станция. Самым забавным что даже коренные москвичи не могли мне подсказать как мне добраться до пункта своего назначения потому как всю жизнь ездили по одному-двум маршрутам и дальше них простиралась терра инкогнита. Помню мне тогда навстречу попался такой же бедолага как я тоже пытавшийся решить вопрос с привязкой на местности и мы с ним одновременно задали вопрос начинавшийся словами "Уважаемый, вы не подскажете?" после чего синхронно произнесли "Понятно", а потом разошлись каждый в свою сторону. В конечном счете нашелся все же добрый самаритянин который указал страннику верный путь. Марина не поверила в этот мой рассказ посчитав что я ее разыгрываю. По ее мнению в метро заблудиться было физически невозможно. Мне пришлось признаваться в топологической кретенизме и рассказывать как я пол ночи бродил под окнами у своей знакомой. В этот рассказ она тоже не поверила.

За беседой мы и не заметили как достигли нужной станции и чуть не пропустили ее. Это маленькое происшествие только добавило хорошего настроения и из подземного тепла мы вышли в уличный мороз улыбаясь.

— А ты далеко забрался, Скобелев — Марина зевнула деликатно прикрыв рот ладошкой затянутой в черную кожу перчатки. — Не выспалась, представляешь? — она внимательно посмотрела на меня. — Обычно в поездах легко засыпаю и сплю как убитая и меня до самого прибытия из пушки не разбудишь. А тут дал бог попутчиков — веселая компания которая аккуратно подбухивала всю ночь, дама с маленьким ребенком который пол дороги капризничал, а где-то часа в два ночи группа туристов влезла. Вроде и не шумел никто толком, а поспать не вышло.

— Это ты в общем вагоне на третьей полке никогда не ездила — отмахнулся я. — Когда номер купленного билета не значит ровным счетом ничего и полки занимаются по принципу кто первым встал того и тапки. Вот там экстрим. Там одна ночь и тебя уже ни один попутчик не смутит.

— Это где у нас такие вагоны ездят?

— В прошлом — я усмехнулся, а потом еще раз повторил — в прошлом. По дороге круглосуточный магазин будет надо забежать продуктов купить. А то у меня дома типично холостяцкий набор — пельмени и картошка с полуфабрикатами.

— А кто-то обещал меня покорить своими кулинарными способностями — притворно возмутилась Марина

— Обещал. И покорю. Только надо затариться продуктами. Я конечно, как всякий уважающий себя холостяк знаю сто и один способ приготовления пельменей, но красивую женщину ими кормить — мове тон — отвесил я сомнительный комплимент. — Ты хочешь чего-нибудь эдакого?

— Все чего я сейчас хочу — это горячую ванну и теплую уютную постельку — Марина еще раз зевнула.

— Будет тебе и ванна, будет и кофе. Будет и какава с чаем — проговорил я подражая голосу Папанова.

— Точно. А как проснусь кофе! С вкусняшками! — подхватила мою мысль Марина

Пришлось пообещать большой торт, который и был куплен наряду с другими продуктами среди которых затесался и здоровенный пакет чипсов, которые Марина принялась уплетать прямо по дороге. На мой скептический взгляд она разве чту руками не замахала

— Ну люблю я эту гадость, Скобелев, люблю! В детстве наверное не наелась, теперь компенсирую.

— а я что, я ничего — демонстративно отвел я глаза в сторону

Дома, когда родная обитель наконец-то распахнула объятия для хозяина и его гостьи я был бессердечно брошен разбирать два здоровенных пакета продуктов, Марина же упорхнула устраивать водные процедуры ибо по ее словам она насквозь пропиталась запахом поезда и его если тот час же не смыть потом и серная кислота не возьмет. Единственное что у меня стребовали полотенце и какой-нибудь халат. Полотенце нашлось. А вот халата не было — не ношу я их. В качестве альтернативы гостья согласилась на одну из моих рубашек. В принципе тоже вариант, особенно если учитывать, что Марина раза в два меньше меня. Если не во все три.

Пока гостья плескалась в ванной что-то негромко напевая себе под нос — эта привычка пострашнее курения будет, по себе знаю. Ибо от курения можно избавиться. А от привычки напевать под душем нет, я распихал покупки по полагающимся им полкам холодильника и принялся неспешно готовить завтрак включив радио по которому крутили в этот момент "Somebody to Love", параллельно отбиваясь от Серой, которая привыкнув к тому что она единственная женщина в доме вымещала на мне всю свою злость и ревность.

К тому моменту как Марина вылезла из ванной на столе уже красовались тарелки с омлетом и даже кофе в турке было сварено. Сам я кофе пью редко и больше растворимый, но и таинство приготовления этого благородного напитка в турке я в свое время сумел постичь.

На удивление стоило только Марине показаться из ванной — надо отметить что красивая женщина в мужской рубашке. Особенно если эта рубашка твоя, одна из прекраснейших картин на которую можно любоваться бесконечно... ну так вот стоило только Марине появиться из ванной как Серая прекратила свои нападки на меня и пошла знакомиться с гостьей выказав ей гостеприимство и дружелюбие. Даже позволила взять себя на руки и почесать за ухом — предательница. Вот она — женская солидарность во всей красе.

Марина в полной мере воздала почет моим кулинарным талантам во время короткого завтрака больше наполненного стуком вилок по краю тарелок нежели беседой, как и моему умению доморощенного бариста. Когда все было съедено и выпито Марина сладко потянулась и зевнула.

— Скобелев, ты сказочный мужчина. Напоил и накормил. А если еще и спать уложишь то тебе цены не будет.

— В том плане что я нафиг не кому не сдался? — уточнил я — пойдем покажу твои покои. — За то время чтор моя гостья пыталась отрастить себе жабры я не только успел приготовить завтрак но и застелил постель в гостевой комнате, памятуя о жалобе гостьи на бессонную ночь — мне самому на удивление спать уже не хотелось, перетерпел я свою собачью вахту.

Увидев заправленную постель Марина чуть ли не с разбегу прыгнула на нее и тут же быстро-быстро зарылась под одеяло с носом. Серая, проследовавшая за нами тут же запрыгнула в постель и устроилась у Марины в ногах — вот точно предательница. Променяла суровую мужскую дружбу на юбку.

— Все не кантовать — проинформировали меня. — Я посплю часиков пять-шесть-семь-восемь.

— Хорошо — не удержался я от улыбки откровенно любуясь стройной ножкой которую гостья провокационно высунула из под одеяла. — Пока ты спишь я влезу в игру. Много времени это не займет, но все же если ты проснешься до того как я вылезу — квартира в полном твоем распоряжении. Серая в качестве штурмана. Как вылезу примусь очаровывать тебя своим кулинарным талантом

— Ой боюсь-боюсь — сонно пробормотала Марина. — Буду выносить мебель постараюсь не шуметь

— Приятных снов — ответил я и выключив свет аккуратно прикрыл дверь.

Сразу в игру я лезть не стал а минут десять сидел и задумчиво прихлебывал остывший кофе размышляя о том в какой угол я себя загоняю и правильно ли поступаю вообще. Когда кофе закончился, я, уже привычно, влез в капсулу и отдал команду на вход в игру.

Не смотря на раннее утро, дел на меня навалилось сразу и много. Шелрира, привычно, припахала отрабатывать жилье и кормежку: Щен, привычно, потребовал уделить себе толику вникания — хорошо что первое отлично сочеталось со вторым: Кития, почти привычно, провела урок, на который, внезапно, в качестве играющего тренера пригласила гномку. Проходили мы в этот раз искусство переговоров, которым языкознатцу, по словам обеих дам, владеть было жизненно необходимо. То-то я думаю, чего это Шелрира мне грозилась карами небесными за то, что отверг ее кандидатуру в качестве учителя. Свое обещание она, надо отдать ей должное. Она выполнила и даже перевыполнила, а орка, выступавшая в этот раз в качестве помощника, гничуть не отставала от давней подруги. Так что к концу занятий я был что твой выжатый лимон — такой же желтый и сморщенный. Посему к выполнению задания Хозяина Леса я приступил чуть ли не бегом и со все радостью — отличный повод свалить из деревни и не появляться там несколько часов. Впрочем, я все же надеялся, что слишком много времени мне на это не понадобится — за время своей посиделки в кафе я примерно прикинул где и как мне следует искать и даже накидал примерный план действий. Не зря же Хозяин сказал что логово Проклятых готовится появиться на месте берлоги "древесной кошки". Значит и искать его следует неподалеку от места битвы. В реальной жизни ареал обитания этого монстра мог быть обширным и простираться на несколько километров. Вот только была у меня надежда что раз я нахожусь в игре, а "бос локации" не посчитал нужным дать мне дополнительные указания, то все же "нора посреди горы" должна быть где-то неподалеку.

Наивный чукотский юноша! Я битый час проползал по всем окрестностям, но ничего не нашел. Нет, ну как ничего — нашел три пня, два оврага, спугнул одну белку, чуть не влез в муравейник и в следы жизнедеятельности кого-то большого, возможно даже медведя так как в этих следах что-то подозрительно блестело, может быть даже часть чьего-то доспеха. Пришлось садиться на близлежащий пенек и начинать думать. Дело это было непривычным, ибо в последние полтора месяца своего пребывания в игре мыслительной деятельностью я себя не обременял. Так что заржавевшие шестеренки в моей голове с места страгивались со скрипом и очень неохотно. Когда же они наконец заработали как им и положено в мою голову пришла ИДЕЯ! Чертыхнувшись я поплелся обратно в деревню за Щеном. Охотники на след зверя же выходят не сами по себе. Правильно? Как и охотники на двуногую дичь частенько пользуются помощью собак, которые им помогают стать на след. Я что зря кормлю и пою этого лопоухого балбеса? Пусть отрабатывает свой ежедневный паек. Собак он, в конце концов, или кот лядачий?! Вообще до такого простого решения я должен был додуматься сразу, но у моего игрового аватара в роду, явно, кроме кендеров была парочка троллей, иначе его тугодумие я ничем иным объяснить не могу.

Со Щеном дело пошло на порядок быстрее. Внимательно выслушав все что от него требуется он, недолго покрутившись по поляне взял след и деловито помахивая хвостом устремился в нужном, как я надеялся, направлении. Ибо с него могло статься и след полевого тушканчика какого взять — из вредности и природного чувства юмора. Но обошлось и мой питомец действительно взял след "древесной кошки". На то что бы дойти до пресловутой "норы" и в самом деле оказавшейся большой дырой в холме, поросшем кустарником и невысокими деревцами, нам со Щеном понадобилось минут тридцать. Он то уносился вперед, так что был виден только его хвост мелькавший где-то на границе видимости, то возвращался назад волоча по дороге какой-нибудь трофей — то шишку прихватит, но сук по дороге подберет... только для того что бы положив находку передо мной вновь устремиться по следу. Пару раз мне мерещилось, что кто-то идет за нами, но питомец не показывал признаков обеспокоенности увлеченный порученным ему делом, так что и я не стал бить тревогу, хотя и начал оглядываться по сторонам в два раза чаще. Все же береженого бой бережет. Хотя кому тут за мной следить-то. Разве что Онелле вновь, по привычке, хвостом увязалась. Тогда тем более нет смысла дергаться — мы в лесу и даже если я дам понять что знаю о ее присутствии рядом ничего не изменится — она просто уйдет или продолжит свое преследование, только аккуратнее. Так что пусть дитя играет. А поговорить я с нею и в деревне успею.

Не знаю как выглядела это нора до смерти "древесной кошки", но происходящие в ней изменения чувствовались на каком-то подсознательном уровне. Вроде норма и нора, дыра в земле. Большая. Даже очень. Но тянуло от нее чем-то таким, что тяжело было описать словами. Какая-то странная смесь из опасности и равнодушия, а еще из боли, отчаяния и ненависти. Нечто нематериальное, сродни взгляду Хозяина Леса, который я почувствовал в первую свою прогулку с Дани. Только там были сила и равнодушный интерес. А здесь... нет, тяжело описать. А вот запахов, которые должны быть у логова любого животного, не было и в помине. Как простерелизовал кто это место после гибели его обитателя. Я аккуратно заглянул вглубь норы — бесполезно. Не было видно ничего дальше пары шагов от входа — словно полог какой отделил внутренности логова от внешнего мира. Или невидимая глазу мембрана, через которую не пробивалось ни звука. Не знаю как выглядят входы в данжи в этой игре, но, думаю, очень похоже на то, что я вижу сейчас перед собой.

Щен тоже недоверчиво отнесся к данной дыре в земле. Зная его деятельную натуру можно было ожидать что он уже во всю носился бы внутри выискивая и вынюхивая что поинтересней, что бы затем гордо принести найденный трофей мне, как он это делал по дороге. Но нет. Питомец осторожно подошел в норе, аккуратно втянул несколько раз своим большим черным носом воздух и осторожно и даже как-то неуверенно тявкнув отошел в сторону. Место ему явно не понравилось. Но его-то внутрь никто идти и не заставляет, а мне по любому придется. Не уйди на перерождение веселая парочка и мне было бы проще — позвал бы их с собой. Они бы явно не отказались сунуть свой нос в столь любопытное место. Как не отказались бы и Ведземин с Корнелиусом или МакНериан с Сумкиным с которыми мне довелось общаться. А искать сейчас кого-то среди игроков к себе в команду, пробовать собрать пати с абсолютно незнакомыми людьми, которые еще неизвестно как поведут себя — хорошо если не пришибут ради развлечения — спасибо увольте Я лучше один суну свой нос внутрь, чем с непонятными попутчиками.

В этот момент где-то у меня за спиной отчетливо треснула сухая ветка, не выдержавшая веса ступившей на нее ноги.

— Выходи, я знаю что ты здесь — громко произнес я разворачиваясь к источнику шума.

— А ведь я говорил что мы еще по дороге спалились — проговорил здороенный верзила выходя из за дерево, за которым я не понимаю как он мог поместиться. — Не просто так он дергаться начал

— Ерунда — отмахнулась его спутница появившаяся чуть левее в поле моего зрения. — Главное что этот олух довел нас до места. И это похоже данж. В нубятнике и данж. Подумать только! — она покачала головой. — Не зря я предложила за ним проследить. Уж больно целенаправленно он по лесу шастал.

— Ну умница ты, умница. Уговорила. — проговорил последний участник группы вставая из кучи опавших листьев. На нем была накинута какая-то сеть с привязанными пучками травы. типа тех с которыми любят возиться страйкболисты. В руках он сжимал лук с наложенной на тетиву стрелой. Танк, лук и хил. Похоже. Готовая группа. Я смутно припоминал эту троицу — пересекались мы несколько раз с ними в Лесной. Похоже одни из немногих кто не лег под медведем. То ли ума хватило не лезть в общую кутерьму, то ли просто не в игре были. Не важно. Мелькнувшая было мысль предложить им вместе пройтись по зарождающемуся данджу тут же было отогнана прочь здравым смыслом, а последующие слова девушки и вовсе развеяли всяческие мои сомнения в целесообразности такого поступка.

— Ты ведь не обидишься, маленький, если мы вперед тебя пройдем? А? — говорила она вроде и сочувственно, но каждое слово было буквально пропитано сарказмом и иронией. — Ведь не обидишься?

— А может он герой, может он сейчас с нами в драку вступит — пророкотал великан качнув головой из стороны в сторону разминая мышцы шеи — бессмысленный в игре поступок. — Я как раз размяться хочу. А то в этом нубятнике ни одной дуэли. Скорее бы выбраться из него

— Вряд-ли — усмехнулся лучник. — Он же вежливый и воспитанный молодой человек. А вежливые люди всегда пропускают дам вперед. А значит и мы пройдем. Мы ведь без Кро никуда.

Вот уроды. Понимают что мне против них дергаться вообще не резон. Вот и глумятся. Я немного напряг зрение вглядываясь в ники у них над головой. Здоровяка звали Торвальдом, лучник носил имя Йорк. А у девушки над головой красовалось White Rabbit. Понятно теперь почему лукарь назвал ее Кро.

— Да нет ребят, что вы — постарался я улыбнуться во все тридцать четыре зуба. — Что бы я и встал на дороге таких великих приключенцев возглавляет которых столь милая дама. Да родные родители отрекутся от меня, как узнают об этом. — я положил руку на голову Щена удерживая того от необдуманных поступков. Только питомца на ровном месте мне потерять не хватало.

В глазах Торвальда мелькнула тень разочарования. Похоже он и в самом деле хотел размяться. А нападать без повода ему характер не позволял. В глазах Йорка и Кро светилось непрекрытое презрение. "Терпила" явно читалось в обращенных на меня взглядах всех троих.

— И что ты вот так просто уступишь нам право первыми пройти этот данж? — Кро красиво изогнула свою бровь. Девочка явно тщательно поработала создавая себе этого аватара. Ее друзья смотрелись куда как проще и менее изысканно. Вот тоже интересно — они сразу троем в Лесной респанулись или уже здесь свою группу создали. Хотя чего мне с этого.

— А смысл — я посмотрел ей в глаза — Вы же меня сразу положите как я на вас дернусь. Зачем мне это

— Верно, маленький — Кро лучезарно улыбнулась. — А не боишься что мы тебя просто так положим. Без повода.

— Опасаюсь — признался я. — Но если твой друг мне сразу не пустил стрелу в спину, значит что-то вас удерживает. И я не горю желанием проверять до каких границ простирается ваше терпение. Так что спокойно идите. Только я все же не советовал бы вам лезть туда. Но это ваше дело

— Можно подумать нам твое мнение интересно — проворчал Торвальд. — Скажи спасибо что не притряхнули.

— Спасибо — не удержался я от маленькой шпильки

— А может он и прав. Кро? — подал голос Йорк. — Может разведку сначала провести?

— А смысл — отмахнулась девушка, явно играющая в отряде роль лидера. — На нас максимально доступный обвес. Хирки тоже на месте. Чего оттягивать? Да и делится с кем-то первым прохождением я не хочу. Мне самой плюшек мало. Да и пока мы будем искать народ в группу этот нубяра может сюда кого навести. Просто из вредности.

— И все же... — осторожно возразил лучник

— Да не дрейфь ты — отмахнулась Кро, которая меня явно перестала брать вообще в расчет. — Это нубятник. То что здесь есть хоть какой-то данж уже чудо. Он по определению не может быть сложным.

— Согласен с Кро — прогудел Торвальд. — Ты слишком осторожен. Пошли развлечемся! — он нетерпеливо перекинул из руки в руку здоровенный боевой молот который непонятно как удерживал одной рукой.

— И все же... — еще раз повторил Йорк. Потом махнул рукой. — Черт с вами. Но если что я вас предупреждал!

— Конечно-конечно — протараторила Кро. — Ты предупреждал, а мы не послушали.

— А с этим что будем делать? — переминающийся с ноги на ногу от нетерпения Торвальд кивнул в мою сторону.

— А ничего — отмахнулась девушка. — Пусть живет. Пошли. — И не дожидаясь спутников она двинулась к норе, на ходу начиная вешать на них бафы. Те, не заставив себя долго ждать, последовали за ней, каждый из них тоже вешал на себя возможные усиления — это было понятно по окутавшей каждого из бойцов едва заметной глазу переливающейся пленке. Я в бессильной ярости смотрел им вслед. Было чувство будто меня только что окунули мордой в навозную жижу. Что-то подсказывало мне, что если они пройдут зарождающийся данж, мой квест будет провален. А значит и, без того невеликие, шансы на решение задачки с вьюнком становятся все меньше и меньше. Согревала только надежда, что не так просто это логово. Было у меня подозрение что не грубой физической силой здесь все решается. Хотя как подозрение — та же надежда. Пока живу надеюсь — в этом вся человеческая натура.

Хотелось выругаться, как говорилось в старых анекдотах, "грязно и куртуазно", но я сдерживался, потому как сам дурак — слишком расслабился. Слишком привык, что моя скромная персона никому не интересна в этой игре. Что никто ее всерьез не воспринимает. Напрочь забывая о том, что несколько видео с моим участием висело в топе и одно из них было сделано совсем недавно. Вот и носился в последнее время выпучив глаза, забыв главное игровое правило — если ухватил за хвост что-то интересное не дай об этом узнать другим. Даже не то что узнать — заподозрить. Потому как игровое братство только называется братством. А на деле более шкурного отношения редко где встретишь чем в играх. Подсидеть, сделать западло просто потому что можешь, нахамить, оболгать. Подставить — все это для некоторых с виду добропорядочных граждан становится в игре нормой. Тут идет игра джаст фор фан. И про человеческие качества многие забывают, оставляя их с другой стороны экрана. Не все игроки плохи. Как и в реальной жизни хороших людей больше. Только вот проблема — когда исчезают сдерживающие путы норм и моралей все дерьмо стремительно лезет на верх в человеческих душах. И внезапно оказывается что многие люди, которых ты считал как минимум честными, если не добрыми, были такими вынужденно, просто потому, что иначе бы общество их не поняло и не приняло. Потому. Что таковы правила игры. Правила, написанные черт знает когда, не нами.

А здесь, вне реального мира, вне рамок можно наконец-то стать собой. Настоящим. Без прикрас и наносного лоска. Животным со всеми его животными инстинктами, которые в реальном мире принято называть "умением жить". Можно ради уникального ресурса вырезать народ в локации, ради ценной награды кинуть союзника, ради декоративного питомца приволочь отряд соклановцев и тем самым сразу решить вопрос кардинально в свою пользу. А уж ради первого прохождения нового данжа и грядущих плюшек кинуть нуба сам бог велел. Правильно нас не любят НПС. Не заслуживаем мы любви. Да мы и сами разучились любить в полной мере став плотью от плоти новой эпохи — эпохи равнодушия и душевной серости. Эпохи фриков, когда уродом быть не только почетно, но еще и крайне выгодно, потому как при минимуме душевных затрат, при полном отсутствии знаний и при наличии рук растущих из задницы можно поиметь не слабый гешефт заявив в полный голос о своем уродстве. Зачем стараться чему-то учится, зачем усваивать знания и вырабатывать навыки если можно гордо налепить себе на лоб кричащую этикетку заявляя окружающему миру "Смотрите, я не такой как вы. Я другой! Я особенный!" и на основании этого потребовать к себе повышенного внимания и почитания. Потребовать больших прав и свобод чем все остальные, которые с унылыми лицами таскают серый лейбл обычного человека.

Внезапно, глядя на уходящую внутрь норы троицу, меня посетила одна забавная мысль. Которая меня развеселила настолько, что я не удержался и рассмеялся скидывая через смех весь свой негатив и злость.

Торвальд недоуменно оглянулся на меня, словно спрашивая "Чего это с ним". Йорк молча покрутил пальцем у виска показывая что я совсем ку-ку. Они оба явно не читали Кэролла, иначе бы тоже оценили комизм ситуации.

Но взял он меч, и взял он щит,

Высоких полон дум.

В глущобу путь его лежит

Под дерево Тумтум.

Он стал под дерево и ждёт.

И вдруг граахнул гром —

Летит ужасный Бармаглот

И пылкает огнем!

Не удержался я. Щен недоуменно посмотрел на меня. В его глазах была обида за то, что я не позволил ему расправиться с обидчиками. Ведь он фактически в одиночку победил страшную "древесную кошку", а тут каких-то три жалких странника. Да с ними и самая завалящая кошка справилась бы в легкую, даже не древесная. А самая что ни на есть обычная и полосатая.

— Ничего, друг — проговорил я присаживаясь рядом с питомцем. — На нашей улице тоже перевернется телега с сахарными костями. А пока мы с тобой посидим и отдохнем. Подождем что будет дальше. — Щен явно не был со мной согласен, но все равно прилег рядом со мной положив свою лобастую голову на лапы.

Мы сидели и ждали. Потому как ничего другого нам не оставалось. Система в любом случае проинформировала бы меня, если квест окажется провален. В том же случае если троица сложится по дороге, я ничуть не сомневался что хоть один из них, но не удержится и выскажет все что обо мне думает. Практика последнего месяца мне ясно дала понять, что игроки не ограничивают себя в удовольствии свалить вину за свою глупость на другого человека. Так что я просто сидел и ждал. Правда один раз не удержался и подойдя к норе, сделал слабую попытку войти внутрь. Но неведомая сила, отсекающая внутренне пространство логова от внешнего мира не пустила меня внутрь — троица явно еще была в пути.

О том что они закончили свой путь меня известил мигающая на периферии восприятия иконка пришедшего сообщения — писала Кро и я с, уже спокойной душой, потому как система молчала, открыл пришедшее сообщение. Надо отдать Кро должное, она не стала опускаться до порядком поднадоевшей за последнее время ругани и угроз в мой адрес, а всего лишь констатировала голые факты — данж они не прошли. И потому она мне милостиво разрешила сунуться туда в одиночку До того, как она сольет информацию на сторону — вряд-ли она в ближайшее время окажется тут вновь. А вот серьезных людей из ушедших на перерождение и волей судьбы оказавшихся в Лесной информация могла заинтересовать. Да вообще любая информация подобного толка, поданная вовремя, ценится в соответствующих кругах. Почему-то, как я понял из письма, Кро решила что я был в курсе предстоящих засад, а потому не стал и права качать, заранее зная какой результат ждет ее со спутниками. Знала бы она истинную причину моей осторожности... Зла на меня, по ее словам она не держала, а вот ее спутники были в ярости, о чем она сочла нужным меня проинформировать. Похоже недругов у меня на пару человек прибавилось. Но учитывая что таких недругов у меня целый клан, а со временем, учитывая темпы размножения моих недоброжелателей и всестороннюю помощь одного ушлого японца, их у меня станет еще больше. Так что пара новых для меня погоды не сделает. Разве что лишний раз придется по сторонам оглянуться. Не удержавшись я отписал ей письмо со ссылкой на "Антиспам" — пусть одиночества найдут друг друга. К слову, Кро поняла, в отличии от своих спутников причину моего веселья, чем заработала несколько дополнительных баллов в свою копилку.

Странно и парадоксально, но эимс своим письмом Кро невольно вызвала у меня. Если и не симпатию, то ее тень. Хотя, казалось бы, с чего мне ей симпатизировать — она со своими соратниками хотели меня кинуть и то, что им это не удалось, не говорит в их пользу. Они могли меня прибить, просто потому что были сильнее и не грохнули даже не из жалости, а просто из пренебрежения и даже презрения в мой адрес. А ее обращение ко мне "маленький" заставляло меня невольно морщиться, как от противной и ноющей зубной боли. Но все равно что-то в ней цепляло и я, сам не знаю зачем, отправил ей запрос в друзья и очень удивился когда она его приняла. Тут же пришло еще одно сообщение — короткое и насмешливое. "Удачи в прохождении. Маленький. Буду держать за тебя кулаки. Если пройдешь данж в одно лицо — с меня угощение в любом кабаке Города Драконов"

Я не стал ей отвечать хотя и тянуло ответить "К черту!". Просто позвал оживившегося Щена за собой. Да, это было неправильно подвергать опасности питомца там, где совсем недавно легла относительно сработавшаяся группа. Но мне так было спокойнее — все же я, как и всякий человек, бываю малодушен.

Да и не собирался я бросаться с голым задом на танки. Аккуратно. Осторожно осмотреться — да. Рисковать — нет. В конечном счете прием "быстрые ноги" он зачастую в сложных ситуациях самый верный. Разве что у тебя нет возможности отступить, потому что за спиной те. За кого ты в ответе и чья судьба и жизнь для тебя куда как важнее чем твои собственные.

Глава девятая

В темный зев логова я ступил осторожно, внимательно прислушиваясь к окружающему меня миру. Всматриваясь в терпеливо поджидающую меня темноту, которая, впрочем, сошла на нет, стоило мне только перейти какую-то незримую границу отделяющую внешний мир от данжа. Источников освещения нигде не было видно, но света вполне хватало для того что бы идти не жмурясь как крот.

То что передо мной данж, а не нора обычного, пусть и очень большого и опасного зверя было понятно с первого взгляда. Сомневаюсь, что памятная мне кошка согласилась бы жить в норе, до конца которой топать что до Китая... По крайней мере конца тоннелю, а я аккуратно шел именно по нему, не было видно. Лишь впереди маячила какая-то развилка — и хорошо если мне не придется идти по лабиринту. Кро не захотела рассказывать с чем они столкнулись. Хотя я аккуратно и поинтересовался у нее об этом. Проигнорировала она мой вопрос, если быть совсем честным. Да и не обязана она была отвечать. Чудо что вообще вежливое письмо от нее пришло.

Тоннель шел под небольшим уклоном вниз предлагая спуститься в земное нутро. Сквозь стены и потолок пробивались могучие корни деревьев, каких я не видел снаружи. Да и сам холм был хоть и немаленький, но и не такой огромный что бы таить в себе дорогу длиною чуть ли не с киевский Крещатик. Земляной пол, плотный и гладкий, словно по нему несколько раз прошлись катком мягко глушил звуки моих шагов. Подняв руку я убедился что до потолка я не дотягиваюсь — не хватало десятка сантиметров. А ширина тоннеля вполне позволяла пройти группе человек из пяти не особо прижимаясь друг к другу. Так что нам со Щеном места хватало вполне. По бокам попадались неглубокие ниши, в которых если что и было, то было забрано моими предшественниками. Как я не оглядывался по сторонам, так и не понял откуда лился свет. Так что в какой-то момент я просто махнул рукой и забыл про эту странность списав все на разработчиков игры. В конечном счете в "Отражениях" странностей и без того хватало, так что одной больше, одной меньше — какая разница.

Я шел вперед осторожно, доверяя, впрочем, больше не столько себе и своим чувствам, сколько чутью питомца, который хоть и оглядывался настороженно по сторонам, осторожно принюхиваясь к окружающему нас миру, но признаков тревоги не подавал. Так мы и дошли до первой развилки.

— Ну и куда нам с тобой идти. Направо или налево? — посмотрел я на питомца внимательно обнюхивающего землю. Я пытался вспомнить по какому принципу строились лабиринты раньше — вроде нужно было выбрать одну какую-то сторону и следовать строго ей. Но вот право это было или лево, или вообще чередовалось я как ни силился вспомнить не мог. Так что вся надежда моя была на питомца. Мне стоит благодарить игровых богов, за то, что Щен увязался за мной, по неведомой причине. Да за одну только кошку стоит благодарить этого зверя. Не будь его и у нас с Ведземином не было бы ни малейшего шанса. Не будь его и я бы не нашел эту пещеру... А сколько раз он выручал его по мелочи. И еще... Его очень любит Дани... Одного этого достаточно

Щен подошел к левому ответвлению и тявкнув внимательно посмотрел на меня.

— Значит налево? — проговорил я. — Логично. Каждый мужчина имеет право налево. А мы же с тобой мужчины. А кое кто еще и кобель.

Щен еще раз гавкнул. На этот раз обиженно. Ему явно не понравился сомнительный эпитет в его адрес.

— Ну-ну не обижайся. — потрепал я питомца по голове. — Я не со зла.

Мы так же осторожно двинулись дальше. Уклон тоннеля постепенно начал увеличиваться. А стены расширяться. Все так же попадались то тут. То там ниши в стенах. Назначение которых мне было несколько непонятно. Функционального назначения они не несли никакого, как и декоративного и единственно объяснение которое мне пришло в голову — неоконченность данжа. По словам Хозяина леса он еще не сформировался. И, возможно. В этих нишах что-то со временем появится, какие-то скроются тая в себе сокровища и ловушки, а какие-то превратятся в комнаты и переходы. А может я просто все придумываю. Черт его знает.

Наконец-то нам попались первые следы моих предшественников — мы вышли к месту недавней стычки. Тело монстра еще не успело полностью исчезнуть и я мог насладиться видом скелета будущего обитателя данжа в полной мере. Скелет был небольшой — если его поставить на переломанные конечности — явно постарался Торвальд со своим топором, то монстр был бы мне ростом чуть выше пояса. Такой явно в одиночку не мог представлять серьезной опасности. И врядли доставил неудобств моим обидчикам. Думаю он даже квакнуть не успел. Или какие там звуки могла издавать эта бедная невинноубиенная зверушка. Я ради проформы огляделся по сторонам в поисках каких-нибудь трофеев, не особо то и надеясь на успех. Кро со спутниками были явно не из тех кто отказывается от лута. Вокруг было действительно пусто, так что мы со Щеном двинулись дальше.

В стенах тоннеля начали появляться ответвления, а на место нишам пришли небольшие полузасыпанные комнатки в одной из которых мой питомец после непродолжительных усилий откопал какую-то медную, позеленевшую от времени фигурку напоминавшую дракона, каким его рисовали в иллюстрациях к китайским сказкам. А может собаку... А может корову. Что тоже хорошо. Но никак не дворника... Повертев фигурку в руках я сунул ее в сумку. Не выбрасывать же находку. Разбрасываться лутом, пусть и таким никчемушным глупо. Тем более что это может оказаться утерянная многие миллионы лет назад реликвия за которую мне отвалят столько денег и ништяков что я смогу купить себе личное королевство в игре. А то и небольшую империю.

Тоннель начал виться и количество отнорков стало увеличиваться. Так что я стал усиленнее озираться по сторонам -а ну как Кро сотоварищи пропустили какого недобитка и он выскочит на меня пылая справедливой жаждой мщения за убитых сородичей останки которых стали попадаться все чаще и чаще. Пришло понимание что если бы не троица решившая меня кинуть я бы не прошел и половины уже пройденного пути — они зачищали свой путь целенаправленно и методично не пропуская ни одной комнаты. Ни одного ответвления. Я заглянул в несколько попавшихся по пути комнатушек и останки каких-то прямоходячих собак — по моему их принято называть гноллами в играх, говорили об этом весьма красноречиво. Впрочем и собратьев первого монстрика тоже хватало. Они как правило попадались группками по пять особей и таким отрядом явно могли уже доставить проблем. Мне даже попались первые находки — возле "скелетированных останков тел", как любят выражаться наши правоохранители, нашлось плохонькое оружие — которым даже я побрезговал. Слишком уж оно было никчемушное — мой нож и то лучше, разве что короткий. Да и много за такие находки не выручишь а место они будет занимать. Да и весят прилично. К тому же я сюда не воевать пришел, а по сторонам осмотреться и случись чего со всем этим хабаром мне будет крайне неудобно убегать — я хоть и поднял за последнее время выносливость но она все равно оставляет желать лучшего и даже с незначительным весом я далеко не убегу — сдохну раньше. Причем как в прямом, так и переносном смысле. Поколебавшись немного я все же взял возле одного из тел, что-то, что в моем понимании должно было именоваться глефой — как я ни вглядывался характеристик оружия и даже названия я рассмотреть не смог — череда вопросительных знаков говорила либо о том что локация и в самом деле до конца не сформировалась, а может просто моего навыка не хватало что бы увидеть требуемое. Оружие было хоть и простым, но добротным — без трещин, зазубрин и сколов да и сделано было из стали, а не бронзы или какого-то простенького железа. И в отличии от остальных образцов, попадавшихся мне по пути оно не норовило развалиться в руках. Ну и в конце концов оно было просто красивым. Удивлен что прошедшие передо мной его не забрали. Видимо и без того были перегружены — несколько раз мне попадались небольшие островки скинутого Кро с товарищами лута. А вот каких-нибудь безделушек или монет мне не попадалось вовсе. Тут троица мела все подчистую. По дороге попалось несколько разбитых вдребезги кувшинов и вскрытых сундуков — что только подтверждало мои умозаключения

Земляные стены тоннеля постепенно сменились на кладку и ощущение что я бреду по какому-то лабиринту только усилилось. Я сам не понял в какой момент произошла эта подмена. Вроде вот только что еще шел по ставшему привычным земляному коридору и вдруг оказываюсь в таком себе вполне фэнтезийном подземелье. Я даже вернулся назад что бы найти это место. Благо совсем далеко уходить не пришлось. Я подошел к стене и пристально вгляделся в нее — место сопряжения оказалось идеальным. Камень кладки буквально перетекал в земную твердь сплавляясь с ней воедино. Я недоверчиво провел пальцами по месту стыка пытаясь найти хотя бы след этого сопряжения, но даже намека на это не было. Похоже окружающее пространство под действием неведомой мне силы менялось перестраиваясь согласно какому-то заданному плану. Текло и изменялось, подвластное этой воле.

Увлеченный я почти проворонил момент нападения среагировав больше на инстинктах нежели осознанно. Просто уловил краем глаза какое-то движение и лишь немного повернув корпус подставил под удар уже знакомого бронзового ножа древко глефы не столько блокируя, сколько отводя тот в сторону. И тут же мне пришлось уворачиваться от повторного удара нанесенного пусть и неуклюже, но крайне стремительно. Спасла в этот раз меня именно неуклюжесть нападавшего. Слишком уж неумело он атаковал. Удары были хоть и быстры но хаотичны и больше походили на беспомощное и крайне отчаянно размахивание мальчишки насмотревшегося кино с участием Стивена Сигала чем пусть плохонького но воина. Но не будь у меня в руках подобранной глефы у меня бы не было ни малейшего шанса выстоять даже против этого неумехи. Категорически не было понятно откуда он взялся. Ведь я прошел по коридору два раза туда и обратно и нигде не видел не то что комнаты, но даже ниши где мог спрятаться нападавший. Он словно из воздуха материализовался. Невысокий по сравнению с уже встреченными мне останками здешних обитателей и гораздо менее массивный. Одетый в какое-то подобие кожаной юбки и кожаный же жилет с нашитыми бляхами поверх странного недокамзола он походил на вставшего на дыбы добермана и чем-то походил на Анубиса. Каким его рисовали в школьных учебниках истории.

Перехватив глефу второй рукой, я отмахнулся от наседавшего на меня противника заставив того попятится назад и неуклюже споткнувшись опрокинуться на пол. Выроненный нож жалобно звякнув о камень пола отлетел в сторону. Мой противник извернулся вытягивая вперед руку в отчаянно попытке достать утерянное оружие. Тщетно. Я носком сапога ударил его по этой руке и замахнувшись готовился вогнать острие глефы в тело этого жалкого подобия египетского бога как на меня налетел еще один противник. Совсем мелкий он не столько пытался меня опрокинуть сколько отталкивал от распростертого на полу сородича. И я просто пинком отшвырнул его в сторону собираясь добить своего первого оппонента.

По ушам резанул крик страха и боли на незнакомом языке больше похожем на лай, языке который я неведомом для себя образом понял. И этот крик каким то чудом удержал мои руки от фатального удара. Хотя это было казалось бы уже невозможно

— Мама!

И тут же ответный вопль рвущийся из распахнутой в крике глотки

— Беги! — и зубы противника вцепляются в мою ногу прокусывая штанину

Передо мной были мать с ребенком! Стала понятна разница в телосложении между убитыми обитателями здешнего подземелья и мои соперником. Как и неумение обращаться с оружием. Как и отчаяние двигающая им. Вернее ею.

Не знаю где они прятались. Не знаю почему она решила на меня напасть. Возможно виной тому было мое возвращение. По неведомому совпадению я прошел рядом с ними и решил вернуться к тому месту где они пытались найти укрытие от убийц со спокойным равнодушием, а может горячечным азартом убивших их сородичей. И для этих двоих я тоже был убийцей пришедшем в их дом с оружием в руках.

Перед моим внутренним взором невольно всплыла картина как эти двое сидят сжавшись от страха в темной норе с ужасом вслушиваясь в шаги незваного гостя. Мать прижимает ребенка к себе успокивающе поглаживая его по ушастой голове и возможно даже что то шепча пытаясь унять страх своего дитя. Она судорожно сжимает бесполезный нож который не в силах их защитить. Незваный гость проходит мимо и они спокойно выдыхают — опасность прошла стороной. Но вот шаги раздаются вновь и незнакомец с оружием в руках возвращается обратно и начинает что-то искать. Наверное их двоих. Наверное он почуял их и теперь ищет что бы расправиться как расправились с остальными. И тогда обезумевшая от отчаяния мать бросается на стоящего спиной гостя в надежде убить его до того, как этот гость убьет их

Где-то на задворках сознания мелкой птахой бьется удивленная мысль "Я могу понимать их язык?". И тут же находится голос спокойно объясняющий что скорее всего о себе дают знать уроки с Китией. И мне только и остается что удивится той скорости с которой они возымели свое действие.

Ребенок, а мелкий собакоглав именно ребенок, в этом нет никаких сомнений не вставая на ноги подползает к матери которую я инстинктивно пинком откинул от себя когда она вцепилась мне в ногу и та накрывает его своим телом в тщетной попытке защитить от смертельного удара что уже готов сорваться — клинок в моих руках словно сам жаждет напиться крови. Он словно дрожит от предвкушения. И в этот момент оскалив зубы между мной и этими двумя влетает Щен стараясь не пустить меня к ним. Мой питомец защищает их! Запоздало приходит удивление "А почему он не показал что рядом кто-то есть?". Но эта мысль жалобно махнув крыльями отметается прочь. Мой питомец пытается защитить других от меня! И осознание этого отрезвляет меня. Страх который направляя мою рук чуть не подтолкнул меня к одному из страшнейших преступлений отступает. Меня тянет отбросить глефу в сторону как какую-то ядовитую гадину, но я сдерживаюсь. Страх не ушел окончательно. А адреналин выброшенный в мою виртуальную кровь виртуальным организмом продолжает гулять по жилам.

Мне хочется закричать обращаясь к неведомым для меня разработчикам. Нельзя же так! Если квест с вьюнком балансировал где-то на грани, то ситуация в которой оказался я вообще находилась за всеми рамками. Нельзя так! Нельзя! Я понимаю что передо мной виртуальные сущности. Набор битов и байтов или из чего сотканы эти виртуальные тела. И их нет. Это морок. Фантом. Видимость жизни. Но мать вашу это же мать и ребенок! Мать! И Ребенок! И я чуть не убил их!

Твари! Господи какими тварями надо быть что бы придумать такое! Да люди ли создавали эту игру?

Неужели никто из игроков раньше не оказывался в подобной ситуации. Неужели все тысячи. Десятки, сотни тысяч игроков незадумываясь наносили фатальные удары обрывая виртуальную жизнь таких вот матерей и детей. Или это только мне так везет. И это только моя плата за кривую раскачку персонажа. За багоюз. За попытку обмануть систему. Не слишком ли она велика?

Я все же заставляю свои руки разжаться и оставляю глефу в сторону аккуратно прислоняя ее к стене. Мать с ребенком по прежнему с ужасом в глазах-бусинках смотрят на меня — они уже не верят в свое спасение. Щен все так же стоит между нами бросая вызов мне — своему хозяину. Впрочем хозяину ли

— Я не причиню вам вреда. — говорю я изо всех сил напрягая горло пытаясь произвести звуки языка услышанного впервые. И у меня получается. Я выставляю руки перед собой ладонями вперед пытаясь показать что не представляю опасности. Мне не верят. А может просто не слышат.

— Я не причиню вам вреда — повторяю я опускаясь на корточки. Глупость несусветная. Если на меня ринуться эти двое они просто опрокинут меня. Но мне надо оказаться с ними на одном уровне. Возвышаясь над ними я буду вызыватьу них страх.

— Не бойтесь. — я улыбаясь пытаясь продемонстрировать свое дружелюбие но этим только пугаю мать с ребенком еще больше. Я не знаю что говорить и что делать что бы они поверили мне. Гнусный голосок внутри меня советует не страдать фигней и убить этих двоих. Опасно за спиной оставлять недобитых врагов. Но моя рука не поднимется оборвать чужие жизни. И я советую этому голосу заткнуться.

— Я не враг вам. — мои руки живут своей жизнью. Они вытаскивают из сумки на поясе лист бумаги. Подсознание само подсказывает решение и руки подрагивая складывают ставшей уже привычно фигурку журавлика — символ мира в том другом мире откуда пришел я и пришли все другие игроки.

Щен успокаивается и перестает скалить зубы. Чуть виновато он подходит ко мне и тыкается лбом в бок словно прося прощения.

— Спасибо друг — шепчу я. — Я твой должник.

Журавлик сложен и я аккуратно опускаю его на пол.

— Это вам. — говорю я подталкивая его вперед. Потом поднимаюсь на ноги. Беру глефу и аккуратно начинаю отступать спиной по коридору стараясь не делать резких движений.

— Уходите. Я не причиню вам вреда. Я не убийца. Поверьте. — я не знаю что говорить в такой ситуации поэтому я повторяю — Уходите.

Мать с ребенком неуверенно встают на ноги. Ребетенок несмело подхватывает оставленного на полу журавлика. Похоже детское любопытство берет верх над страхом. Дети они и есть дети. Потом эти двое начинают отступать от меня настороженными взглядами следя за каждым моим движением. Внезапно маленький собакоглав останавливается и достав что то из кармана быстро опускает его на пол. Мать одергивает его. Но дело сделано. Они доходят до поворота и срываясь на бег скрываются за углом. Я какое-то время стою вслушиваясь в топот их ног. Когда он утихает я подхожу к оставленному на полу подарку. Это обычная ременная бляха. С одной ее стороны выгравирована надпись которую я не могу прочитать. С другой — рисунок. Сплетенные в поединке два зверя в которых угадываются волк и пес. С первого взгляда кажется будто они сплелись в смертельной битве. Но потом становится понятно что они просто играют.

— Спасибо — говорю я в пустоту. Хоть меня сейчас вряд-ли кто услышит. — Спасибо.

Я опускаюсь на колено и притягиваю к себе Щена. Он смотрит на меня умными глазами в которых читается немой укор.

— Прости, друг. — я треплю его голову. — И еще раз спасибо. Ты правильно сделал что защищал этих двоих. — Внезапно ко мне приходит понимание что после этого инцидента я уже не смогу поднять руку ни на одно живое существо в этом мире. Даже на зайцев гонявших меня в первый день как вшивого по бане и которым я поклялся отомстить жуткой местью. Просто физически не смогу. Потому что перед глазами будут стоять эти двое. Чьи жизни я чуть не оборвал. И в ушах будет раздаваться этот отчаянный крик ребенка кинувшегося защищать свою мать.

— Ну что пошли дальше? — вопрошаю я питомца. Тот утвердительно гавкает. — Давай узнаем что скрывает в своем конце дорога вымощенная желтым кирпичом.

Я невольно начинаю насвистывать песенку про дорогу в изумрудный город, но этот свист столь чужероден этому месту что я почти моментально замолкаю и дальше мы со Щеном следуем вперед практически в полной тишине. Я периодически оглядываюсь назад подспудно ожидая очередного нападения, но коридоры по которым я иду пусты лишь по прежнему попадаются то тут, то там останки собаколавов — Кро сотоварищи не оставляли после себя никого живого и ничего целого. Удивительно как тем двоим удалось от них укрыться.

Я действительно двигаюсь по лабиринту. Карта неумолимо отрисовывающая мой маршрут говорит об этом четко и понятно. И если верить ей мы со Щеном постепенно приближаемся к его центру. Непонятно как мои предшественники выбирали направление в этой паутине ходов, по каким признакам они ориентировались когда выбирали в какой из поворотов свернуть. Впрочем может и не было во время их прохождения никакого лабиринта и они шли чуть ли не по прямой и уже после их прохождения локация приняла свой теперешний вид. Если кому рассказать — покажется смешным, но я каким-то шестым чувством ощущал как массивы камней и земли перемещаются сплетаясь в каком-то противоестественном симбиозе где-то рядом со мной. А может это мое расшалившееся от напряжения и постоянного ожидания нападения воображение начинает сбоить рисуя непонятные картины.

Я несколько раз натыкаюсь на места привалов ушедшей вперед меня троицы — куча выброшенных вещей говорит об этом вполне ясно. Похоже они были вынуждены перетряхивать свои инвентари избавляясь от хлама и освобождая место каким-то интересным находкам. Ну что же — им не надо, пригодиться мне. На этих "развалах" я спусти полтора месяца пребывания в игре обзавелся новым прикидом отхватив себе вполне сносные сапоги дающие небольшой прирост в ловкости, нагрудник без статов, перевязь с метательными ножами и плащ вора с бонусом к общению и скрытности в котором я начал чем-то смахивать на усушенную копию Блейда. Остальное я не стал брать — незачем. Только лишний груз. Возможно когда я буду возвращаться я прихвачу что-то из оставленного, но это потом, на обратной дороге. А сейчас — пусть валяется. Немного обидно было что не было свитков и зелий. Но они вещь такая — места занимают немного, почти ничего не весят а пользы от них куда как больше чем от кучи железа и бронзы сваленных прямо на полу. Интересно чем удалось разжиться моим обидчикам. Наверное что-то вкусное им перепало — все же данж это данж. Впрочем чего ломать голову — когда дойду до места гибели группы сам все посмотрю. Тела то их на месте остались. И я не буду испытывать ни малейших угрызений совести когда обмародерю их останки. Может даже верну Кро ее вещи. А может и нет. Торвальду и Йорку точно ничего не вернется — я лучше новичкам их сокровища раздам. Я усмехнулся представляя разгневанные лики лукаря с танком. Они вполне могли решить что я их пустил вперед зачищать дорогу, а потом воспользоваться плодом их усилий. В принципе они не очень-то и далеки от истины, хотя это они решили меня кинуть и в итоге поплатились за наглость и жадность. Ну а я... Я и в самом деле пользуюсь их достижениями.

Брошенный вскользб взгляд на часы неумолимо отсчитывающие время где-то на переферии зрения заставил меня ускорить шаг — в игре я находился уже восемь часов из двенадцати отпущенных создателями игры. Как пролетело время я и не заметил. Время словно протекало мимо меня стараясь не затронуть ненароком и не побеспокоить. Где я потерял такую прорву времени... загадка. Странным было то, что мой виртуальный организм никак не реагировал на это безвременье. Обычно спустя несколько часов пребывания в игре он начинал маяковать что было бы неплохо подкрепиться и если эти его намеки игнорировались то в один не лихо прекрасный момент можно было обнаружить что выносливость скатилась на середину, а все жизненные параметры словно уменьшились. И тогда волей-неволей но приходилось останавливаться на небольшой перекус. Сейчас же и следа подобного не было. Я был на удивление бодр а моя выносливость даже не думала проседать. И тем не менее я решил устроить небольшой привал — до искомого центра лабиринта оставалось пройти не так уж и много и мне было в любом случае остановиться и подумать. Да и не стоило забывать про Щена, который в отличии от меня явно проголодался. Мы в ответе за тех. Кого приручили — эти слова Экзепюри справедливы всегда и везде. И даже если ты находишься в игре не стоит забывать про братьев наших меньших. Они в отличии от нас честнее и вернее. И ничего не просят взамен полностью полагаясь на нас. И неьзя обманывать это доверие.

Найдя подходящий угол я плюхнулся прямо на камень пола предварительно скинув с плеч плащ и расстелив его как некую импровизированную скатерть. После чего достал из заплечного мешка холодное мясо и краюху хлеба, которые постоянно таскаю с собой. Следом за ними на импровизированный стол была поставлена фляга с водой. Достав нож я распластал нехитрые яства. Щен все это время сидел рядом пристально наблюдая за моими кулинарными экспериментами. И как только я закончил со справедливым распределением хлеба насущного подхватил свою порцию и утопал с нею в сторону. Я же принялся неспешно ковырять свою часть время от времени отхлебывая воды из фляги.

Голова была абсолютно пуста. Наверное мне полагалось прокручивать сейчас в ней планы на встречу с босом локации. Продумывать стратегию и тактику. Но мыслей не было. Я словно выгорел дотла после совсем еще недавней встречи. Так что и думать то мне по большому счету не хотелось.

Я выудил из поясной сумки подарок от мелкого собакоглава и принялся его разглядывать. Нового разглядеть ничего не удалось. Все тот же искусный рисунок. Все та же надпись сложенная из угловатых букв не похожих ни на один из известных мне алфавитов — впрочем что я знаю кроме латиницы, прочитать которую я все равно не мог как не пробовал. Видимо мой навык языкознатца недостаточен для этого. Чудо что я вообще сумел хоть что-то понять. А ведь не обладай я этим навыком и отчаянный крик для меня оставался бы только лаем игровых монстров. И две жизни были бы оборваны парой взмахов глефы и я пошел бы дальше даже не подозревая о том, что совершил. Так и не сумев рассмотреть ничего нового я со вздохом убрал подарок обратно в сумку. Подобрав небольшой глиняный черепок валявшийся неподалеку — видимо кувшин. Частью которого он был еще совсем недавно стал жертвой моих недавних знакомцев и сполостнув его аккуратно налил в него воды к которой благодарно припал Щен. Недолгий привал подошел к концу. Я подобрал плащ и собирался уже было двигаться дальше но мне пришлось остановиться потому как мой питомец дотоле деловито бегавший вокруг меня и обнюхивающий все вокруг вдруг остановился и посмотрев на меня требовательно гавкнул привлекая мое внимание. Пришлось идти смотреть что же его заинтересовало.

Участок стены возле которого крутился Щен ничем не отличался от всех остальных. Та же кладка из серого камня убегающая в разные стороны, те же неровные швы между кмнями, даже грязь и та таже самая что и везде. Но мой питомец уже не один раз доказал свою разумность. Временами превосходящую мою. Так что просто так он кипишь поднимать не будет.

Я внимательно осмотрел стену. Но ничего не увидел. Хотя что я хотел увидеть — если здесь создана какая-то ухоронка то я ее так просто не смогу разглядеть. Не для того они создаются что бы их каждый встречный поперечный разглядывал и находил с первой попытки. И даже со второй или третей. Я взял нож за лезвий и ударил по стене рукояткой. Ответом мне послужил глухой звук — за кладкой явно было что-то. Ради очистки совести я отошел на несколько шагов в сторону и вновь ударил по стене. Пусто. Сделал несколько шагов в другую сторону и повторил процедуру — снова пусто. Значит и в самом деле что-то есть. И до этого есть стоит добраться и посмотреть что создатели подземелья собрались спрятать от пытливого взора случайных путников. А ведь этого чего-то еще совсем недавно не было. Щен бы среагировал сразу. Значит это что-то появилось пока я перекусывал. Или я опять придумываю то чего нет и это не более чем совпадение?

Я перехватил поудобнее глефу и ударил по стене стараясь вогнать наконечник между камнями кладки, который тут же отскочил назад выбив несколько искр. По хорошему тут нужна кувалда. Или боевой топор вроде того каким обращался Торвальд. Но под рукой не было ни того, ни другого. Даже отбойного молотка с компрессором и то поблизости не оказалось. Так что мне пришлось пользоваться тем что есть, раз за разом нанося удар и безжалостно губя оружие. И чего я не прихватил один из бронзовых мечей что попадались мне по дороге. Он и тяжелый и не жалко его.

Звон разносился далеко по коридорам и я запоздало подумал что в них не осталось никого живого. Будь иначе все окрестные обитатели сразу стянулись бы посмотреть кто это такой глупый и смелый бесчинствует в их владениях.

Наконец мои труды принесли свои плоды. Кладка. Казавшаяся монолитной и нерушимой поддалась наконец моим усилиям и первых камень. Лениво и неохотно провалился внутрь. Дальше оставалось дело техники. Удвоив усилия я увеличил пролом открывая внутренности замурованной ниши. Когда я закончил один из лепестков глефы был безвозвратно испорчен покрытый сколами и зазубринами. Зато я наконец-то смог увидеть что скрывалось за камнями.

Внутри в позе лотоса сидел скелет буквально укутанный паутиной и покрытый слоем пыли толщиной в несколько миллиметров. Он явно находился здесь очень долго. Одежда в которую он был облачен уже успела истлеть и было совершенно непонятно какой она вообще была. Успел проржавеет насквозь и шлем покоящийся рядом с останками держащими на коленях простенькую шкатулку которой по непонятным обстоятельствам не коснулось время. Не коснулось время и свитка испещренного уже знакомой мне вязью, хотя казалось бы он должен был истлеть первым. На груди скелета висел небольшой серебряный медальон, который я после некоторых душевных метаний все же забрал себе. Как и кольцо тускло сверкнувшим красным с одного из пальцев руки придерживающей шкатулку. Я все подсознательно ожидал что скелет, как это положено по всем заветам фэнтезийных литературы и игр оживет и схватит своими костлявыми пальцами руку дерзнувшую побеспокоить вековой сон. Но ничего такого не произошло. Пустые глазницы усопшего не зажглись огнем. И жизнь связанная давним черным ритуалом не вернулась в старые кости рассыпавшиеся прахом при моем неловком к ним прикосновении. Это был всего лишь старый замурованный в стену скелет в котором не было ничего таинственного и противоестественного.

Последним я забрал шлем. Который хоть и был попорчен временем но все равно мог дать защиту — удивительно но шлемов мне по дороге не попалось ни одного. Даже совсем плохонького. Так что выбирать мне особо не приходилось. Шлем я закрепил у пояса а остальные находки спрятал в мешок в надежде разобраться с ними позднее. Надевать найденую бижутерию я не рискнул. Кто знает какие проклятия висят на них. Уходя от развороченной стены я напоследок оглянулся назад прося прощения у умершего за то. Что потревожил его покой.

Глава десятая

До пункта назначения я добрался спустя час. За все это время мне больше не встретилось ничего интересного. Ни скелетов в стене, ни притаившихся собакоглавов, ни даже кучки гопников поджидающих неосторожного путника в темной подворотне. НИ-ЧЕ-ГО! Лишь раз я наткнулся еще на одну стоянку Кро сотоварищи. Похоже здесь они собирались с силами перед последним рывком — карта отчетливо показывала что я рядом с конечной точкой своего пути. Все же нелегко им пришлось под конец — останков в коридорах хватало с избытком. Здесь они отхилились после последней битвы, сняли возможные дебафы и навесили на себя новые усиления и просто перевели дух, напоследок по новой перетряхнув свои инвентари. Серди выброшенных прямо на пол вещей я подобрал себе еще одну обновку — пару наручей на плюс два к выносливости. Мелочь конечно, но нищему мне и это было за праздник. За эту свою прогулку по подземелью я все же вполне сносно прибарахлился. Многие новички позавидовали бы. Но именно новички. Опытные игроки скорее всего снисходительно похлопали бы по плечу да может скинулись по паре монет нищете на обновку. Но все равно я был доволен. Чего нельзя было сказать про Щена, который за время путешествия вполне освоился с подземной жизнью и позволял себе убегать вперед в поисках приключений на свой хвост бубликом. Впрочем приключений как он не искал, так и не нашел. Что, как мне показалось, его изрядно расстроило. Все же мой питомец не был лишен некоего авантюризма.

Вход в центральный зал был затянут уже виденным один раз прозрачным пологом, отсекающем одну часть подземного мира от другого. Через него не пробивалось ни звука, ни света. Я в нерешительности замер перед тем как сделать решающий шаг. Было понимание что если я сейчас пересеку эту незримую границу пути обратно у меня уже не будет — меня просто не выпустит наружу эта незримая пелена. Не выпустит до тех пор пока я не решу пока неведомую мне задачу. Страха не было, что возможно и странно. Все же нечто скрывающееся в центре лабиринта несколько часов назад расправилось с группой явно не самых плохих игроков, прошедшей через всех встреченных на пути противников как нож через масло. И значит, в теории, они вполне были победить самого главного босса что поджидал впереди и меня.

Но во мне, непонятно откуда, твердо сидела уверенность что сражаться мне не придется. Просто в силу того что задание у меня совсем другое. Не пройти данж от начала и до конца, а наоборот — предотвратить его появление. Хотя путь мне все равно пришлось протопать немалый. И если бы не ушедшая вперед меня группа я бы не дошел до конечной цели. Хотя... Может и не пришлось бы мне сражаться. Кто сказал что ныне почившие с миром собакоглавы были обязательно агрессивны? Тио что они обитали в этих подземельях вовсе не означало этого. И кто знает, если бы не севшая мне на хвост троица, каким бы выдалось мое путешествие по этому странному подземелью. Возможно я обзавелся бы новыми знакомствами и получил никем до того не встреченную цепочку квестов. Хотя возможно и обратное и я бы лег не сделав и пары шагов.

От размышлений меня оторвал Щен нетерпеливо гавкнувший, привлекая мое к себе внимание — он явно рвался в бой.

— Что друг, — обратился я к питомцу — в бой не терпится? Предлагаешь долго не раздумывать и узнать наконец что находится в конце этого пути?

Щен утвердительно гавкнул

— Не боишься?

Питомец гавкнул еще раз, на этот раз возмущенно — он явно был недоволен даже мыслью о том что он может чего-то боятся.

— Значит вперед, на поиски приключений! — я отринув все сомнения в сторону сделал шаг вперед сквозь словно подавшуюся вперед при моем приближении пелену. И мой питомец последовал за мной гордо подняв свой хвост.

На какой то миг мир вокруг меня померк погрузив с головой в уже знакомую и привычную тьму, которая тут же расступилась открывая конечную точку моего пути.

Во время своего пути по лабиринту подземных ходов я все гадал какой будет эта финальная точка. Воображение рисовало разные картины — это могла быть и огромная пещера заросшая частоклом сталактитов и сталагмитов подобных клыкам грандиозного зверя. Это мог быть и подвал замка — уставленный орудиями пыток или бочонками с древним вином, превратившимся под воздействием времени в уксус. Это могло быть что угодно — у меня временами весьма богатая фантазия. Но даже она не сумела подсказать мне правильный ответ — слишком уж простым и прозаичным он оказался.

Конечной точкой моего пути оказалась небольшая пещера — я невольно сгорбился так низко нависал надо мной потолок. И это даже была не столько пещера, сколько обычная звериная нора, в которой до своей смерти должно быть и жила та древесная кошка до того несчастливого для нее момента когда она решила перекусить парочкой вздорных девчонок. Словно кто-то большой и равнодушный разорвал пространство разнеся две его точки в разные стороны, а между ними наскоро нарастив уже пройденный мной лабиринт. На полу прямо под ногами были разбросаны кости разных размеров и форм, на которых явственно виднелись следы зубов. Невидимые стены, словно внезапно сжавшиеся незримо давили на разум заставляя шевелиться в глубине разума зачатки клаустрофобии тем более сильно что света, ставшего привычным атрибутом моего путешествия почти не было. Лишь слабый поток несмело пробивался у меня из за спины четко вырисовывая меня на фоне круглого проема и освещая пол шагов на пять впереди меня. Я тут же сделал шаг в сторону стараясь уйти из поля зрения возможного противника и скрыться в гостеприимной тени. Мой питомец остался стоять на месте взыбив шерсть на загривке и оскалив зубы — он явно видел или чувствовал больше моего. И то что он видел несло в себе опасность, не спешащую, впрочем, себя как-то проявлять. Лишь ощущалась в этой непроглядной тьме какая-то скрытая сила...

Воздух ударивший по моим обонятельным рецепторам был сперт и отдавал странной смесью пыли и какой-то едва уловимой тухлятины через которые рефреном проходил мускусный аромат хищника. В реальном мире от этого сочетания меня скорее всего уже бы вывернуло наизнанку. Но я находился в игре и я был этому сейчас как никогда благодарен. Хотя обойдись в конкретном случае создатели "отражений" вообще без запаха я был бы благодарен им вдвойне.

Факелов или иных источников света у меня не было — не озаботился я ими во время пути успокаивающе убаюканный его безопасностью, монотонностью и даже неким подобием комфорта. Поэтому все что мне оставалось — стоять на месте судорожно сжимая в руках внезапно потяжелевшее древко глефы, в надежде на то что глаза привыкнут к темноте и я смогу видеть хоть что-то до того, как неведомый мне монстр решит на меня напасть.

Постепенно тьма начала неохотно расступаться, уступая место какой-то странной серости, окрашивающей окружающий мир в монохронмую гамму и открывая моему взору все больше и больше подробностей, вползающих в поле моего зрения медленно и даже как-то рывками.

Костями усыпан весь пол — что дико и странно, если это логово зверя, а в этом я убеждаюсь все больше и больше то здесь должно быть чище. Ни один зверь в реальном мире не устроит в своем жилище подобного филиала кладбища домашних зверушек. Впрочем я опять забываю что реальный мир остался за куполом моей виртуальной капсулы, а вокруг меня мир выдуманный и весь этот антураж создан людьми, которые явно далеки от мучающих меня вопросов.

Рывок — я в поле моего зрения вползает три кокона, явно принадлежащие погибшим игрокам. Полупрозрачные тела игровых аватаров ясно дают понять кому какой из коконов принадлежит.

Каждый такой скачок восприятия открывает все большую и большую картину. Я как камень брошенный в воду, от которого один за другим отходят водяные круги.

Мой питомец все так же стоит на месте и я наконец-то могу разглядеть то, что он увидел сразу как попал сюда — в самом дальнем углу, припав к земле в готовности к прыжку стоит моя недавняя знакомая. Все такая же смертоносная и опасная и ощущение этого не скрадывает даже тот факт что передо мной стоит призрак. Эдакая полупрозрачная тень некогда красивого и грациозного зверя через которую смутно проглядываются очертания дальней стены.

Я стою на месте боясь не то что шевельнуться — вздохнуть что бы не сагрить на себя зверя. Но страх не занимает главенствующей позиции — он сиротливо жмется в углу уступив место удивлению и недоумению. Все же призрак древесной кошки последнее что я ожидал увидеть после своего многочасового похода по подземелью. Я бы смирился с игровым воплощением египетского бога, на которого так похожи собакоглавы. Я бы принял гигантского Цербера. Да даже роди больной разум разработчиков гигантских Шалтая Болтая или Мартовского зайца я бы и то меньше удивился.

Тень не нападала — видимо мы с питомцем еще не попали в ее агрозону — я всегда знал что разумная осторожность лучше бездумной храбрости. Она вообще не двигалась с места внимательно наблюдая за нами горящими в полумраке логова двумя красными как угольки глазами. Лишь длинный хвост словно жил своей собственной жизнью извиваясь подобно змее и лупя по стенам и бокам зверя.

Внезапно на меня нахлынуло ощущение дежавю. Я словно уже видел когда-то похожую картину. Более того — был ее частью. Не в таком антураже, но был.

Кажется это было в далеком и беззаботном детстве, когда я каждое лето проводил в деревне из которой возвращался в город окрепший и загорелый. Тогда гуляя с братом мы нашли "гнездо" соседской кошки которая недавно принесла котят. И движимые детским любопытством мы захотели рассмотреть все поближе за что поплатились спущенными в кровь руками и прокусанными пальцами. Кошка не оценила нашего душевного порыва и со всей яростью которую мы никак не ожидали узреть от столь маленького тела кинулась на нас с братом. Тот бой мы бесславно проиграли. Вот тогда то я и проникся невольным уважением к этим маленьким родственникам царя зверей. А еще понял что животные никогда не нападут на тебя без причины. И если они очертили перед тобой линию через которую не стоит переходить, то лучше прислушаться к этому их совету. Тем более если у них за спиной их потомство.

И вот сейчас бестелесный призрак, через которого вполне отчетливо проглядывалась земляная стенка логова вел себя точь-в-точь, как та самая кошка из моего детства. Не нападал на меня, посягнувшего на его территорию, хотя по всем игровым законам был просто обязан напасть, а словно предупреждал — не подходи ближе. А еще, с удивлением осознал я, у него в глазах светились глухое отчаяние и... мольба? Словно этот призрак хотел попросить меня о чем-то. Бред, скажут многие, и не более чем плод разгулявшегося воображения, но я отчетливо осознавал, что в этом бреде кроется искорка истины.

Очередной скачок восприятия и я уже вижу всю нору целиком. Каждый угол, каждый камешек на полу, каждую ворсинку на полупрозрачной шкуре виртуального монстра. Кусочки пазла негромко щелкнув окончательно выстраиваются в единую цельную картину — за спиной призрака едва шевелятся детеныш. Еще пара недвижимо лежат на земляном полу и я не могу понять живы ли они. Чудо что этот один еще способен хоть как-то двигаться. Его крошечная пасть раскрывается в беззвучном плаче силясь позвать умершую мать, которая после смерти не может найти себе упокоения привязанная к своему логову жизнями своих детей. С момента смерти древесной кошки прошло уже несколько дней и котятам просто нечем было питаться. Их смерть была лишь вопросом времени безмолвно и бесстрастно отсчитывающего с мерным тиканьем метронома часы, а может уже и минуты их жизни.

И на меня нисходит понимание, что как только жизнь последнего из детенышей покинет тело Логово Проклятых, по которому я шел как по проспекту окончательно сформируется. Коридоры примут окончательную форму. В стенах и полу появятся ловушки и мертвые собакоглавы вновь обретут плоть что бы потом раз за разом умирать под ударами игроков. А здесь в конце пути будет ждать призрак матери не сумевшей оградить своих детей от смерти. И плевать что это всего лишь животное, нарисованное в другом мире программистами. В этом почти настоящем мире ее боль от этого не станет меньше. А жизни существ, только появившихся на свет, оборвутся так и не успев начаться.

Не так ли в этом мире появляются все данжи? Смерть, боль, отчаяние, гнев и еще черт знает что... Не эти ли эмоции служат той силой что питает их, что формирует и питает суррогат жизни их обитателй. Не зря, ой не зря местные называют их Проклятыми. Ибо это и есть настоящее проклятие — даже в посмертии не иметь покоя осознавая что ты ничего не смог поделать когда был жив, и уже точно не сумеешь сейчас, когда ты мертв. И все что тебе остается — восставать раз за разом из праха, только для того, что бы снова умереть.

И в моих силах не дать случится подобному сейчас. Иначе не получил бы я задания от Хозяина Леса. Всего то и надо что спасти хотя бы одну виртуальную жизнь. А перед этим победить призрака, который разделался с тремя игроками на голову, чего греха таить, сильнее меня. Или пройти мимо него. Но вот пропустит ли он меня. Не последую ли я за Белым кроликом не перерождение.

Я делаю шаг вперед навстречу дернувшейся на меня древесной кошке и этот шаг дается мне очень тяжело. Еще тяжелее даются слова что вырываются из моего виртуального горла.

— Позволь мне помочь тебе — от звуков моего голоса призрак дергается еще сильнее. Уши прижаты к широкой и массивной голове и хвост начинает метаться из стороны в сторону еще сильнее. Я буквально вижу как тяжелое тело отрывается от пола в прыжке, только для того, что бы обрушиться на меня всей своей массой, вминая меня в земляной пол. Но он остается на месте лишь зрачки становятся больше и я понимаю что эта бестелестная сущность узнала меня, хотя это и невозможно.

— Ты узнала меня — я делаю еще один осторожный шаг вперед. — Я был среди тех, кто оборвал твою жизнь. — не понимаю зачем я все это говорю, в этом нет ни малейшего смысла. — Но ты хотела оборвать жизни наших детенышей, хотя они и не сделали тебе ничего плохого. Они лишь оказались не там и не в то время.

Еще один шаг. Я боюсь что Щен не выдержит и сорвется с места провоцируя монстра на атаку. Но питомец остается на месте. Ему страшно и он не может пересилить этот свой страх.

— А теперь смерть грозит твоим детям. — Еще несколько шагов и я оказываюсь рядом с коконами погибших игроков. Пройдена уже половина пути. — Позволь мне попытаться их спасти. Я не знаю смогу ли я. Но дай мне возможность хотя бы попытаться. — Я двигаюсь вперед медленно, как в замедленной киносъемке все время ожидая атаки, но монстр не двигается с места. И вот я оказываюсь рядом с призраком — если я протяну руку я смогу коснуться его. Мы смотрим друг другу в глаза и я вижу как ярость и ненависть в зрачках кошки медленно угасают оставляя место лишь для отчаяния и мольбы. Не знаю сколько мы так играли в гляделки, наверное несколько секунд но я не могу этого утверждать — время словно замерло на месте растянувшись по всей ткани игрового бытия. Наконец зверь опускает взгляд признавая мое право пройти мимо него и нехотя отступает немного в сторону открывая мне дорогу. Я так же медленно как и до этого иду вперед по дороге случайно задевая шкуру немертвого зверя рукой и ее обжигает холодом.

Я подхожу к детенышам. Удивительно, но живы все трое, хотя один из них уже почти перешел за грань — над ним появляется иконка часов и секундная стрелка начинает свой бег показывая оставшиеся малышу мгновения. Мне надо его как-то накормить, что бы вдохнуть почти убежавшую жизнь в это исхудавшее тельце. Но у меня с собой ничего нет. Не то что молока, даже куска хлеба — мы все съели со Щеном на привале. Я бессильно смотрю на убегающие секунды в силясь придумать решение. За спиной я буквально ощущаю дыхание призрака нависшего надо мной безмолвной тенью. Откуда-то из подсознания всплывает где-то услышанная или прочитанная фраз "Кровь — это жизнь". Где я ее слышал? Неважно

Я закатываю рукав рубашки обнажая предплечье, достаю нож — призрак за моей спиной встревожено рычит словно опасаясь что я сейчас одним махом оборву три едва теплящиеся жизни — мне времени хватит я это чувствую, но успокаивается стоит только мне вспороть этим ножом себе руку отворяя кровь. Густые черные капли сбегают по моему запястью окропляя шкуру детеныша кровавыми кляксами. Я немного поворачиваю руку так, что бы кровь капала в едва приоткрытую пасть — бег времени сначала замедляется, а потом и вовсе замирает на месте в считанных секундах от красной черты — я успел. Зато из меня начинает медленно утекать жизнь, но это пока не критично. Где-то на периферии зрения появляется системное сообщение но я отмахиваюсь от него как от чего-то ненужного — некогда, прочитаю потом. Полоска жизней у зверька потихоньку начинает заполнятся и он оживает. Глаза открываются а маленький шершавый язычок больше похожий на терку сначала медленно, а потом все быстрее начинает слизывать кровь с моей руки. Наконец полоса жизней уходит из красного сектора и я отпуская требовательно мявкнувшего звереныша на пол — четверти моих жизней как не бывало.

Беру следующего безжалостно марая его своей кровью — глупая трата столь ценного ресурса в этой ситуации. Он тоже очень слаб и почти не подает признаков жизни. В реальном мире я бы решил что он мертв, но тусклая полоса жизней и уже знакомые часики убеждают меня в обратном. В этот раз звереныш дольше не приходит в себя. Может он дальше ушел за грань, а может моя кровь выдыхается на свежем воздухе — кто знает. Но в этот раз мне требуется уже больше времени и больше моей крови — треть моих хп уходит на спасение еще одной жизни. Меня уже ощутимо ведет, перед глазами появляется какая-то белесая пелена а по телу расползается предательская слабость. Но есть еще один — последний. Я могу остановиться. Я каким-то шестым чувством осознаю, что и этих двух жизней достаточно что бы квест закрылся. Но это будет мерзко и подло с моей стороны, хотя никто кроме меня за это не осудит. Я уверен что расскажи я о своем поступке отцу в очередной раз нарвусь на нравоучительную отповедь. А любой уважающий себя игрок покрутит пальцем у виска высказывая свое мнение о моем поступке. Но я не могу остановиться.

Последний звереныш самый маленький, его глаза еще даже не разлепились — именно он еще мог шевелиться когда я появился в пещере. Чудо на самом деле. Его более крупные братья почти погибли, а в нем настолько сильна была жажда жизни что даже сейчас он пробует сопротивляться надвигающейся тьме. Но часы на которых почти не осталось делений говорят о том, что жить ему осталось считанные мгновения — пока я вытаскивал с того света других его время почти подошло к концу. И именно эта иррациональная жажда жить у виртуального звереныша не дает сдаться и мне. С каждой каплей крови что вытекает из моих виртуальных вен утекает и моя жизнь. И жизни этой осталось всего ничего. А жизненная полоска над зверьком словно замерла на месте, как замерли и часы не желающие пропадать. Я еще могу все это прекратить, но тогда жизнь оборвется, а я, сам не знаю почему, не могу этого допустить.

Слабость волнами накатывает на меня и я мало чего уже соображаю. Белесая хмарь уже заполняет мой взор. Где-то на на грани восприятия я вижу темную безликую тень, словно сотканную из вязкой, постоянно изменяющейся тьмы заинтересованно наблюдающую за мной — похоже я начинаю бредить потому что кроме меня ее не видит никто. Ни призрак замерший у меня за спиной, ни Щен переборовший свой страх и чуть ли не на брюхе подползший ко мне, ни детеныши вылизывающие своими языками шкуру собрата. И похоже наши совместные усилия приносят наконец-то плоды. Таймер исчезает извещая о том, что и эту жизнь я смог спасти. Как исчезает и тень, на последок кинувшая на меня пристальный взгляд словно пытаясь меня запомнить. Я отпускаю детеныша и бессильно заваливаюсь на бок, пытаясь зажать располосованную вену — кровь по прежнему продолжает сочится пусть лениво и неохотно, но продолжает, а вместе с ней утекают и остатки моей жизни. И теперь уже мой питомец начинает вылизывать мою рану словно пытаясь затворить ее. Странно, но у него это даже получается — все же чудные дела творятся в этой игре. А может это мое такое везение — сталкиваться со странным. Все же слишком я неправильный игрок для этого мира.

Я лежу на спине не в силах пошевелиться и смотрю в глаза призраку застывшему передо мной бестелесным изваянием. Он словно силится что-то сказать мне, но не в состоянии этого сделать. Мне кажется я даже знаю что. Вот его словно окутывает какое-то золотистое сияние и призрак начинает распадаться на золотистые снежинки, которые подхватывает взявшийся неизвестно откуда ветерок закручивая эти частицы в миниатюрный смерч, с каждой секундой увеличивающийся в размере. Меня окутывает теплом и с этим теплом ко мне медленно начинают возвращаться силы отводя уже меня от грани за которую я сам готов сорваться.

Вот смерч наконец полностью сформировался впитав в себя всю сущность призрака, он словно играя пробегает по всей пещере всасывая в себя все приметы смерти — все кости, всю грязь что окружали меня и напоследок взрывается в обжигающе яркой вспышке заставляя меня зажмуриться. Когда я открыл глаза в пещере не было ничего кроме трех коконов, меня и Щена недоуменно взирающего на ползающего рядом со мной спасенного звереныша дальнейшую судьбу которого мне предстояло решить.

Вставать категорически не хотелось. Не смотря на то, что силы мои были восстановлены полностью тело все равно наполняла какая-то слабость шептавшая мне что вставать не стоит и вообще положение лежа — самое удобное из всех возможных. Так что мне пришлось сделать над собой внушительное усилие дабы подняться сначала на четыре конечности, а потом, слегка пошатываясь, встать на ноги.

Оглядевшись по сторонам — логово преобразилось и своим видом вполне могло соперничать с рекламой любого моющего средства, я подошел к беззвучно открывающему пасть котенку. Это был последний, которого я буквально чудом вытянул с того света — куда делись два остальных было загадкой, от которой я отмахнулся не желая забивать голову ненужными мыслями. Пропали, значит так было надо системе. Этот остался и ладно. Что делать с ним только, вот вопрос.

Подхватив звереныша на руки — Щен тут же возмущенно гавкнул показывая свое отношение к подобному шагу — я всмотрелся в характеристики, которые с некоторой задержкой вывела передо мной система. "Детеныш килратха. Уровень первый". Рядом небольшая полоска жизней заполненная доверху. И не скажешь что совсем недавно ее и не рассмотреть было.

— Ну и что с тобой делать, котька? — пробормотал я в ответ на очередной беззвучный мяв представителя одной из древнейших игровых рас. Голос метнулся от стены к стене и затих — Ведь не бросишь тебя тут. Или помрешь, или придут и пустят тебя на коврик для ног.

Звереныш в ответ снова беззвучно открыл пасть, после чего извернувшись и чуть не выскользнув у меня из рук требовательно вцепился своими мелкими и острыми как иголки зубами в палец, прокусив его до крови. Пришлось опустить его обратно на пол где к нему тут же проявил свой ревнивый интерес Щен. Убедившись что дальше осторожного обнюхивания со стороны питомца дело не идет я подобрал валявшуюся на полу глефу и подошел к слабо переливающимся в слабом свете коконам Кро сотоварищи. Мародерка мне претила, но и оставлять так просто явно неплохие вещи подобранные группой во время прохода данжа было глупостью, причем несусветной. Ну а когда я ознакомился с "содержимым" мои слабые муки совести и вовсе сгинули напоследок тоскливо оглянувшись на меня полными укора глазами.

Начать с того что только финансов с честной компании я поднял около сотни золотых. В большом мире это, безусловно, копейки. Я когда ради интереса как-то заглянул на игровой аук поразился суммам, которые гуляли на нем. Счет шел даже не на десятки тысяч, а на миллионы. Но для стартовой локации, где за пять медях можно снять комнату на неделю, и еще за пять эту же неделю можно было питаться это была не просто большая, а огромная сумма. За все время что я провел в игре я не наколядовал и на пяток голдин. А за эту сотню можно было неплохо прибарахлиться на первый десяток-два уровней, да еще и осталось бы. А ведь кроме золота была еще и ювелирка которая тоже стоила денег — всякие там кольца, броши и камешки пусть и немного, но с миру по нитке нищему на рубаху. А ведь и рубаха, сиречь обвес мне тоже перепал неплохой. Я сменил весь свой гардероб начиная с куртки и кончая подштанниками. Напялил на себя кирасу поверх простенькой кольчужки, прицепил с грехом пополам, чертыхаясь на разрабов воспылавшим страстью к реализму наплечники с наручами, ноги украсили набедренники с поножами — все статусом не ниже прочного и часть с пусть небольшими, но бонусами. Круглый деревянный щит укрепленный железными полосами украсил мою спину. Шлем с личиной и бармицей давал прирост к выносливости, поддоспешник увеличивал силу. Пара колец увеличивала мудрость и интеллект. Цепочка с волчьей головой, за которую Ведземин в этой локе продал бы душу вообще все характеристики увеличивала на единицу. Прибарахлился я и в плане оружия — даже аналог так полюбившейся мне глефы нашелся с которой мне почему-то расставаться не хотелось.

Облачившись во все обновки я поневоле ощутил себя помесью терминатора и Хищника — настолько я свыкся со своим непрезентабельным обмундированием. Хотелось подобно Станиславскому вскричать "Не верю!" — вот не верю я в такие вот ништяки собранные в одном месте. Такие роялища, когда герой не обладая ничем вдруг получает все и сразу для всяких плохих ЛитРПГ в свое время канало, но в нормальной игре такого не может быть. Стало понятно почему группа на привалах избавлялась от ненужного хлама — представляю как они радовались когда перебирали свои находки. На мое лицо против моей воли выползла злорадная ухмылка когда я представил ЧТО испытывали Кро, Торвальд и Йорк когда легли под ударами призрака. Вещи конечно не легендарки и даже не эпики, но ведь дорога ложка к обеду. И те вещи которыми я обзавелся сейчас на данный момент времени и для этой локации даже полные сетовые наборы превосходили ну просто на голову. Я не смог удержаться от соблазна и оттарабанил Йорку и Торвалду сообщения преисполненные благодарности за подгон. После чего, не дожидаясь ответа, принялся сортировать оставшиеся находки, решая что я заберу сейчас с собой, а что оставлю для следующего раза. Оставлять для других игроков которые сюда обязательно завалятся я ничего не собирался. И не стоит меня за это винить. Как говорится во всех пафосных фильмах "на моем месте так поступил бы каждый". К моему глубочайшему сожалению забрать я с собой много не мог — проклятущий вес и мои невысокие, пусть и выросшие за счет обвеса, характеристики давали о себе знать. Так что в первую кучу шли преимущественно легкие вещицы, все остальное шло во вторую. Немного поколебавшись я все же решил забрать с собой и ржавый шлем найденный в обнаруженном Щеном склепе, как и все остальные находки найденные там же. Будем считать что именно они принесли мне сегодня удачу. Закончив с приятной для вышедшего из вечной спячки внутреннего зоопарка возней я подхватил на руки котейку, который решил попробовать на вкус хвост Щена, пребывавшего от такой наглости в легкой прострации и свистнув питомцу направился на выход. Следовало конечно сделать хоть какой-то схрон припрятав оставленное, но для этого бы мне пришлось заняться земляными работами, а что-то внутри меня заставляло поторопиться. Времени с момента моего входа в данж и гибели группы Белого Кролика прошло прилично и было глупо думать, что они не попробуют получить хоть какой-то профит и не сольют информацию о месте своей гибели другим игрокам.

Мое подозрение, что с исчезновением древесной кошки, или как ее назвали разработчики килратха, пропадет и сам данж полностью подтвердились — на выходе из зева пещеры меня встретил знакомый лес живущий своей жизнью. Не пришлось мне топать обратно по гулким коридорам, как я этого подсознательно опасался. Приятно быть правым. Я оглянулся назад, бросив прощальный взгляд на холм в котором ничто не выдавало происходящих совсем недавно изменений. Кого-то ждет большое разочарование, когда он придет сюда в надежде на прохождение данжа.

С группой таких искателей я разминулся ближе к выходу из леса — сначала Щен замер подняв свои лопоухие локаторы сигнализируя о том, что что-то услышал, а потом и до меня донеслись голоса. Так что мне пришлось немного изменить свой курс и отойдя в сторону найти укрытие и затихариться. В этом качестве прекрасно выступил недавно поваленный кем-то ствол ели чей разлапистый шатер еще даже не успел пожелтеть. Прижав к себе задремавшего котьку я принялся неспешно его поглаживать вслушиваясь в приближающиеся голоса, стараясь рассмотреть сквозь просвет идущую в мою сторону группу.

Впрочем я мог бы этого и не прятаться — группа из семи человек шла не скрываясь и была настолько поглощена спором, что прошла бы мимо меня не заметив даже если бы я с ними попробовал поздороваться за руку.

— А я тебе говорю что данж в стартовой локе это бред — горячился невысокий и суетливый гном. — Не бывает такого.

— Почему? — немного флегматично поинтересовался высокий и тощий эльф являлвший собой полную противоположность коротышки.

— Да потому что не бывает! Это бред, нонсенс, оксюморон! — не унимался гном сердито пнув кучу прошлогодних листев попавшуюся ему по дороге. — Кому и зачем могло понадобиться его сюда запихивать.

— Не знаю — вступил в разговор крепкий и больше похожий на бочонок дварф. — Но не верить источнику у меня нет причин. И у вас тоже. Видео с данжа видели все. Похоже это на обманку?

— Нет — был вынужден признать гном. — вообще ни на один знакомый данж не похоже.

Интересные новости. Похоже кто-то из троицы первопроходимцев по дороге снимал видео. И если это видео попадется на глаза одному видоеблогеру, а оно попадется пятой точкой чую, то соберет не одну тысячу лайков, а градус ненависти со стороны игрового сообщества к моей скромной персоне подпрыгнет на несколько пунктов как к человеку который в одну харю ухитрился разрушить целый данж. И вот эти препирающиеся ребята будут в числе первых кто решит поднять меня на ножи. Просто потому что им прохождение не обломится.

— А вообще повезло нам что те ребята оказались такими нубами — вступил в разговор четвертый игрок которого я из своей ухоронки не мог рассмотреть. — Первое прохождение данжа наше! А в конце еще и приятный бонус!

— Не накаркай — охолонул говорившего дварф бывший в этой группе за рейдлидера. — Его еще пройти надо. Да и те ребята что инфу слили дадут фору нубью вроде тебя. Там бос непростой — сложил их и не поморщился. А ты вообще улетишь и мы следом.

Оппонент дварфа попытался что-то возразить но ему быстро заткнули рот. Дальше я в эту беседу даже не вслушивался, да и скоро слушать стало некого — группа прошла вперед и их голоса сначала слились в слаборазборчивый гул, а потом и вовсе смешались с шумом леса. Кого-то впереди ждет разочарование, которое отчасти скрасит небольшой бонус, его хоть и было обидно терять, но для хороших людей ничего не жалко. Да и жадность не доводит до добра. Судьба от таких людей отворачивается кто слишком многого за просто так получить желает. И удача стороной обходить начинает. А эти две дамы мне ой как пригодятся на моем игровом пути. С ними дружить надо.

Глава одиннадцатая

Мелкого килратха я отдал Шелрире. Ну как отдал — отобрали его у меня не особо интересуясь моим мнением, а я и не возражал особо. Его надо регулярно и систематически кормить, чего я сделать просто физически не смогу. Причем жареную свинину или суп с фрикадельками ему в качестве источника жизненной силы явно не подойдут — слишком мелкий он для этого. Это Щен, оправившийся от пережитого страха и старательно игнорирующий меня в конце пути, а потом и вовске свинтивший в неизвестном направлении, способен слопать все, что не способно слопать его, а за этим малышом нужен постоянный пригляд. Поэтому когда гномка, едва слышно выругавшись в мой адрес, буквально выдернула котейку у меня из рук я даже возражать не стал, не говоря уже про возмущение. Что не помешало повозмущаться немного хозяйке гостиницы. Обеденный зал был пуст — было то время когда местные уже наелись и ушли дальше заниматься своими делами. А игроки еще не подтянулись предпочитая заниматься своими. Да и после происшествия с медведем не так и много тех игроков было, группа встреченная мной по дороге составляла чуть ли не треть от общего их количества — не успело их еще нареспиться что лично мне только было на руку — не хотелось мне светиться ни обновками, ни тем более светить мелкого.

— Ты кого приволок, ирод — напустилась на меня гномка, когда звереныш был пристроен и довольно посасывал молоко у изрядно офигевшей от такого расклада соседской собаки, приплод которой был недавно безжалостно утоплен. — Мало нам было той кошки что всей деревней еле придавили. Ты решил завести точно такую же, только домашнюю.

— А что мне оставалось делать? — развел я руками. — Не бросать же его было. Жалко его.

— Жалко ему — огрызнулась Шелрира. — Когда он тебя решит схарчить я тебя жалеть не стану, учти.

— Ему для этого вырасти еще надо — беззаботно ответил я. И тут же поспешил увести разговор в сторону видя что гномка начинает закипать. — Для меня работенки не найдется?

Работы не было. Но мне все равно высказали что думают по поводу постояльца который мало того что не платит ничего, так еще и от работы отлынивает шатаясь пол дня незнамо где. Досталось и изменениям в моем внешнем виде. Было высказано предположение что я за время отсутствия нашел и варварски разграбил армейские склады. При этом разграбил бестолково и вещицы можно было бы и получше выбрать. После этой отповеди я наконец-то был милостиво отпущен к себе в комнату, что я и постарался максимально быстро воплотить в жизнь. Все же в реальном мире меня ждала гостья, которая не только успела выспаться за время моего отсутствия но и уже должна была начать изнывать от скуки. И то, что Марина была в курсе моего спора меня, как хозяина нисколечки не оправдывало. Уже на лестнице меня догнал спокойный и без малейшего налета дурашливости голос гномки

— Ты в этих доспехах не отсвечивай особо. Сомневаюсь что ты действительно их сразбойничал, но не стоит тебе лишний раз провоцировать своих соплеменников. Вы странники народ злой и завистливый. Так что тебя за этот доспешек и притряхнуть могут ненароком. А я обещала Дани за тобой присматривать.

Озадаченный я оглянулся назад, но Шелриры уже не было. Телепортировалась, не иначе. Но вообще она права была. Особенно учитывая группу с которой я разминулся. Сейчас им мне предъявить было нечего, но если они увидят меня в новеньком обвесе несложно будет сложить два и два и понять откуда этот обвес взялся. А заодно и сообразить кого стоит винить в исчезновении целого данжа. Не думаю что они будут сильно заморачиваться вопросом как мне удалось все это провернуть. Так что, как это не прискорбно, но новенькой броньке пока предстоит немного попылиться в темном сундуке у меня в комнате, потому как расхаживать вней в сложившейся ситуации для меня будет равносильно походу по Гарлему с плакатом "Я ненавижу негров". Мало того что опасно для жизни, так еще и в край неполиткорректно.

Так что завалившись в свою комнату мне пришлось скидывать с себя обновку и прятать ее в недра безразмерного сундука, куда последовали и все мои остальные приобретения — негоцию тоже придется отложить на неопределенный период.

Справившись с задачей я завалился на кровать и вышел из игры.

Первое что я увидел, как только крышка капсулы отъехала в сторону — Марину с ногами забравшуюся на кресло и Селенджером в руках. Рядом на подлокотнике пристроилась моя Серая, которая при моем появлении не сочла нужным даже ухом повести.

— Теперь я знаю как выглядел граф Дракула когда пробуждался от спячки — прокомментировала мое возвращение Марина. — Один в один как ты. Скобелев,ты нехороший редиска — продолжала она откладывая книгу в сторону и вставая с кресла.

— Почему это? — слегка опешил я от такого наезда.

— Потому что бросил бедную девушку одну в темной и пыльной квартире, а сам удрал покорять виртуальные миры. Хотя... — тут она сделала театральную паузу

— Что хотя?

— Хотя обещал покорить меня своей готовкой. Я, можно сказать. Только ради этого и приехала — девушка пожала плечами будто удивляясь моей недогадливости. — Мы для чего в магазин заходили?

— Обещал покорить, значит покорю Только душ по быстрому приму. А то это ты ехала в теплом уютном вагоне, а мне пришлось провести ночь в кафе . а потом еще в игру лезть. — от мысли по быстрому залезть в мировую паутину и хотя бы одним глазком глянуть слила меня Кро или нет пришлось отказаться. Моя гостья этого точно не поймет

— Бедняжка — хмыкнула Марина. — Давай, Ихтиандр, ползи в свой душ а я пока продукты подготовлю. Чем ты хоть травить то меня вздумал?

Оставив данную провокацию без ответа я выудил из шкафа чистую одежку — не смущать же ее своим мощным торсом в семейниках и отправился принимать водные процедуры. Вообще душ — одно из величайших изобретений человечества. Особенно контрастный. Как бы ты не замотался на работе спустя пять минут ты уже начинаешь ощущать себя человеком, а спустя десять кем-то близким к верховному пантеону. Вместе с грязью под тугими струями воды сходят на нет и суеты прошедшего дня, тревоги и печали, и даже дурное настроение куда-то уходит. Проверено неоднократно на личном примере.

Когда я появился на кухне — чистый и выбритый перед моим взором предстала чудесная картина — женщина у плиты. Красивая женщина, что немаловажно. Никогда не понимал знакомых, для которых волшебство готовки превратилось в рутину, от которой они спешили отделаться при первом удобном случае стараясь переложить эту обязанность на плечи супруга. Для меня это всегда было таинство сродни алхимии. Когда под твоими руками из кучи разрозненных компонентов начинает формироваться что-то особенное иначе как волшебством такое не назовешь. Даже обычную яичницу, если подойти к процессу с душой, можно превратить в восхитительное блюдо. Не говоря уже про более сложные рецепты. И потому для меня женщина у плиты это не банальная домохозяйка, а настоящая колдунья, оказавшаяся в своей первородной стихии.

Марина была поглощена приготовлением салата — овощи были вымыты и даже, по моему обтерты полотенцем, и теперь безжалостно измельчались ловкими и едва уловимыми глазом движениями ножа. Вроде и провел я в душе всего ничего времени, а моя гостья уже развернула на кухне бурную деятельность — мясо было нарезано, отбито посыпано специями и уже задорно постреливало маслом в сковороде.

— Знаешь, Скобелев — проговорила Марина не отрываясь от процесса. — Я тут подумала что если тебя ждать можно от голода помереть.

— Я могу быть свободен? — обрадовано поинтересовался я делая вид что собираюсь смыться с занимаемого объекта.

— Стоять! — Марина была непреклонна. — Ты мужчина или где? Обещал покорить, покоряй. — не поспоришь ведь — обещал. Гостья меж тем продолжала — Предлагаю устроить кулинарный поединок. Каждый готовит свое фирменное блюдо, а потом мы решаем у кого лучше получилось.

— Согласен. Что на кону?

— Не важно — отмахнулась девушка заканчивая нарезать помидоры и выкладывая их в салатницу. — решим потом. Да и тебе все равно не выиграть.

— Почему это? — поинтересовался я напяливая на себя фартук. — Мужчины вообще то считаются лучшими поварами.

— А женщины поварихами. А дети поварятами — вот ехидна — Но ты все равно попробуй. Вдруг получится.

— Попробую — грозно пообещал я.

Наш кулинарный поединок ничуть не напоминал те, что любили и любят показывать до сих пор на ТВ. Это там, в специально оборудованных студиях, под комментарии ведущих, такое ощущение вечно пребывающих под веществами, повара за короткое время пытаются сваять очередной кулинарный шедевр на коленке. В их распоряжении лучшие продукты и "самая лучшая" кухонная утварь от очередного спонсора. Моя небольшая холостяцкая кухня в этом отношении безусловно проигрывала. Не было у меня ни навороченного духового шкафа, ни "восхитительной" жарочной поверхности, ни "потрясающего" набора специй которые мелькают в том же бессмертном уже "Смаке". Были лишь холодильник, гарнитур "привет из прошлого", стол да банальная плита, пусть и неплохая но явно не подходящая для кулинарных шоу. Но, признаюсь честно, если бы мне предложили махнуться не глядя я бы не променял сейчас свою кухню ни на какую студию. Даже если бы в довесок мне пообещали в напарники любую из многочисленных звезд современной эстрады.

Так как Марина взяла на себя основное блюдо, я решил удивить ее выпечкой и десертом, благо к этому виду кулинарного мастерства я питал слабость еще с детства. С тех пор когда первый раз просочившись на кухню в отсутствие родных приготовил свой первый пирог. Надо ли говорить, что кухня, да и вообще вся квартира были перепачканы в муке с пола до потолка. Придя домой родные в должной мере воздали моим кулинарным талантам, что не освободило меня от необходимости убирать квартиру. С тех пор мое мастерство шагнуло несколько вперед и я научился ограничиваться только кухней.

Пока Марина заканчивала с салатам и возилась с гарниром я включил духовку, приготовил все необходимые ингредиенты и не спеша принялся за приготовление теста старательно взбивая яйца с сахаром, парарллельно поставив на свободную комфорку растапливаться маргарин. Марина периодически бросала взгляды через плечо наблюдая исподтишка за моими действиями.

— Что это такое ты собрался готовить? — наконец не выдержала она. За то время что я возился с тестом, гостья успела закончить с салатом и экспроприировала самым наглым образом один из протвиней выложила на него нарезанную ломтиками картошку, залив ее сверху соусом из сметаны со специями и заботливо накрыв сверху фольгой. После чего протвинь отправился в уже разогретую духовку.

— Секрет. Когда приготовлю узнаешь. — отмахнулся я. — и вообще я духовку для себя разогревал.

— Потерпишь с полчасика. — мое возмущение только позабавило девушку. — А вообще. Скобелев, ты меня удивил. Мужчина готовящий выпечку уже сам по себе нонсенс. Вас, современно поколение мужланов, на кухню и не загонишь. Ваш потолок это макароны с покупными котлетами и полуразварившиеся пельмени. У тебя их, кстати почему-то не видно. — она сокрушенно покачала головой. — А ты, судя по всему, собрался готовить какой-то торт. Да еще и не сверяешься каждые две минуты с рецептом. Чудо чудное. — Марина присела на стул и показательно приложив палец к подбородку принялась меня разглядывать, как будто пытаясь что-то высмотреть.

— Да я вообще идеальный мужчина, только мимикрирую хорошо под быдло и мужлана — отшутился я опуская на пол Серую. Которая тоже решила внести свой посильный вклад в наше кулинарное противостояние. В ее понимании самой лучшей приправой на все случаи жизни служил кошачий хвост, который необходимо в обязательном порядке макнуть во все возможные ингредиенты что сразу же делает любое блюдо в десять раз вкуснее и, как минимум, в двадцать калорийнее.

Обиженно мявкнув кошка подошла к Марине и вскочив к ней на руки принялась показательно мурлыкать под узкой ладошкой моей гостьи. Что меня порядком удивило. Серая, будучи дамой суровой, очень не любила телячьи нежности и на руках ни у кого сидеть не желала. А тут сама запрыгнула. Что-то обнаглело зверье мое в последнее время. Сначала Щен свинтил незнамо куда, теперь вот кошка в предатели записалась. Повыгоняю всех и новых заведу!

— Я заметила. С мимикрией, правда не очень получается, но вот идеальность просто прет — столичный житель, с собственной жилплощадью, умеет готовить — мечта каждой бедной провинциалки. Удивительно что ты до сих пор не женат.

— Хорошее дело браком не назовут. — Привычно отшутился я. — Вы то, прекрасная леди, почему до сих пор не замужем? — в наших с Мариной разговорах мы никогда не касались этой темы, благоразумно обходя ее стороной, но раз уж девушка сама решила ее затронуть кто я такой что бы ломать эту игру

— Да вот, жду принца на белом коне. — Марина показательно тяжело вздохнула. — А все попадаются сиволапые крестьяне на сивых меринах. И среди них даже нет ни одного госконца!

— Из вас получилась бы замечательная леди Винтер — сочувственно покачал я головой

— Так высоко я не мечу. Я готова довольствоваться ролью простой галантерейщицы — Марина кокетливо поправила прическу. Я на миг залюбовался ею. На ней по прежнему была моя рубашка мешковато сидящая на девичьей фигуре и скрывающая ее прелести, но зато открывающая моему взору длинные стройные ноги. Длинное чуть неправильное лицо, чуть длинноватый аккуратный нос, тонкие губы в насмешливой полуулыбкой, глаза в которых, наверное, навсегда поселились озорные бесенята — ею сложно было не залюбоваться. У такой девушки наверняка должна быть масса поклонников. Хотя именно к таким девушкам особенно боязно подходить на улице для знакомства. Их красота притягивает и в то же время отпугивает мужчин, особенно если подкреплена живым умом и колким чувством юмора. И зачастую именно красивые женщины, если они не принадлежат к породе самок желающих продать свою внешность подороже оказываются одиноки на жизненном пути. Простушке с неказистой фигуре проще найти себе спутника жизни чем таким женщинам как моя гостья. Увы, как не больно это осознавать, но это суровая правда жизни. Что-то сломалось в ней раз такое стало не просто возможным, но обыденным.

— Эй мужчина, вы на мне сейчас дырку протрете! — Марина помахала ладонью привлекая свое внимание.

— Да я на кошку смотрел — попытался оправдаться я

— На кошку, значит? — Марина явно мне не поверила.

— Именно!

Пока духовка была занята, я не придумал ничего лучше чем приготовить крем для будущего торта. Для начала нужно было приготовить сироп. Высыпав в небольшую кастрюльку сахар я добавив воды я поставил все на плиту, аккуратно помешивая будущий сироп ложкой. Когда сахар растопился я достал из холодильника масло, освободил его от обертки после чего положил в стеклянную чашу миксера и залил сверху готовым сиропом.

Какое-то время на кухне стояла тишина. Я закончил с кремом и от нечего делать решил приготовить желе с фруктами, благо процесс этот не лихо сложный и не требует много времени и сил. Марина несколько раз заглядывала в духовку проверяя готовность запекаемого картофеля и наконец. Убедившись что тот дошел до кондиции извлекла протвинь на свет божий.

— Кушать подано, садитесь жрать пожалуйста — прокомментировала она. Я с тоской взглянул на свой обширный фронт работ.

— Можно считать что победа в турнире за мной — Марина гордо подбоченилась и окинула меня взглядом победителя.

— Почему это?

— Потому что мои блюда уже готовы, а твой торт, такими темпами я попробую не раньше чем к своему отъезду.

— Просто кто-то жульничал. — отказался я признавать свое поражение. — Мало того что был фальстарт, так еще и были использованы неспортивные методы.

— Ну-ну. — Марина для наглядности ткнула меня кулачком в бок. — Просто кто-то не умеет проигрывать. Но я добрая, поэтому дам тебе еще немного времени. Говори где тут у тебя в доме спрятана посуда для важных случаев. И где у тебя спрятан складной праздничный стол. Не поверю что у тебя его нет.

Стола у меня не было, а вот посуда нашлась. Нашлось и вино приберегаемое именно для таких редких поводов. Пока девушка возилась с сервировкой предстоящего ужина я разделил тесто на несколько частей и раскатав первые коржи отправил их в духовку выложив на предварительно смазанные маслом протвини.

— Тебе долго еще? — Марина заглянула на кухню информируя что со своей работой она закончила.

— Да порядочно. Нужно коржи пропечь — пояснил я.

— Может тебя на буксир взять? Так сказать в порядке шефской помощи. А то пока ты тут возишься все сто раз остыть успеет. Ты учитывай что пищу нужно есть горячей, так она лучше переваривается. И вообще холодные люда резко теряют во вкусе.

— Так все и задумано. Блюда остынут и станут не вкусными. И я выиграю наш поединок — позволил я себе самодовольную ухмылку.

— Нет, так дело не пойдет. В спорте главное что?

— Участие?

— Нет — спортивный дух — Марина назидательно подняла вверх палец. — Так что подтягивайся давай. А не то будешь признан проигравшим по неявке. — С этими словами девушка упорхнула обратно в комнату. Мне же не оставалось ничего иного как последовать за ней. Правда я все же дождался готовности первой своей закладки. Вытащив горячие коржи из духовки я, приложив сверху тарелку обрезал лишнее. После чего сделав следующую закладку отправился к комнату.

Марине в очередной раз удалось меня удивить. Не знаю как, но комната куда перекочевал стеклянный журнальный столик основной функцией которого было стоять в углу, преобразилась из типично холостяцкой берлоги в некое подобие банкетного зала. Вроде и изменений было привнесено совсем немного но комната наполнилась непривычным и давно позабытым уютом. Сам столик был сервирован по всем правилам рестораторского искусства — тарелки с запеченным картофелем и отбивным мясом деликатно жались у края, рядом с ними были выложены, как им и положено, столовые приборы, пара бокалов терпеливо дожидались своего часа ближе к центру стола, который был занят салатником и бутылкой вина требовательно блеснувшей в свете люстры. Для полноты картины не хватало одной детали и я, широким жестом ее добавил сходив на кухню и вытащив на свет божий пару свечей, дожидавшихся своего часа невесть сколько. Подсвечников у меня издавна не водилось. Поэтому пришлось импровизировать на ходу и приспосабливать под непривычную задачу пару небольших стеклянных посудин из под каких-то консервов.

Увидев с чем я вернулся Марина задорно хлопнула в ладоши

— Скобелев, что же ты не сказал что у нас с тобой романтический вечер. Я бы подобрала наряд под стать случаю. — здесь девушка немного лукавила. Ее внешний вид тоже преобразился. Она сменила мою рубашку на простое облегающее фигуру синее платье, молнию которого меня тут же потребовали застегнуть. Длинные чуть волнистые волосы были перетянуты на затылке заколкой. Аккуратную тонкую шею украсили бусы из лунного камня. Уловив мой восхищенный взгляд Марина пояснила

— Может же современная женщина приехав в столицу захватить с собой на всякий случай вечерний наряд. Вдруг ты меня в театр поведешь или в музей, а я в джинсах и свитере.

Логика такого заявления для меня терялась где-то в процессе его осмысления, но я не счел возможным возразить.

Марина присела на свое место и выжидательно уставилась на меня

— Может нальешь даме вина?

— Да, конечно — вышел я из охватившего меня внезапно оцепенения. Открыв бутылку я разлил багровую жидкость по бокалам, один из которых я аккуратно опустил перед своей гостьей, второй поставил со своей стороны стола. После чего присел на заранее притащенный Мариной из другой комнаты стул.

Ну, за встречу — произнесла она первый тост. Мы чокнулись соприкоснувшись краями бокалов и сделав по небольшому глотку отставили их в сторону. После чего приступили к трапезе. Марина готовить умела, что я сразу и озвучил как только первый голод был утолен.

— Ты зарываешь свой талант в землю. С такими способностями тебе следовало работать где-нибудь на Монпарнасе в лучшем из Парижских ресторанов

— И слушать всех эту их шарамыжническую речь? Спасибо, увольте. Мне нравится мой родной город. — Марина отпила немного вина и вновь оставила бокал в сторону.

— Мне тоже — признался я.

— Зачем тогда переехал?

— Честно? Даже не знаю. Наверное в тот период жизни так было надо. Хотелось вырваться из серости провинциального городка, где было невыразимо душно. Я тогда. Наверное, не до конца осознавал что эта серость в больших городах возводится в абсолют. Было удобнее было решать возникающие вопросы.

— И как, решил?

— Скорее насоздавал себе новых. А когда решил их, возникли еще и еще. И так по кругу. А когда осознал в полной мере происходящее уже не было смысла возвращаться. Для своего города я стал чужим. Жаль только что и столица меня, по большому счету не приняла.

В комнате повисла тишина. Потом Марина внимательно посмотрела на меня и неожиданно продикламировала.

О, если разум сохранить сумеешь,

Когда вокруг безумие и ложь,

Поверить в правоту свою — посмеешь,

И мужество признать вину — найдешь,

И если будешь жить, не отвечая

На клевету друзей обидой злой,

Горящий взор врага гасить, встречая,

Улыбкой глаз и речи прямотой,

И если сможешь избежать сомненья,

В тумане дум воздвигнув цель-маяк...

— Киплинг? — полуутвердительно спросил я

— Киплинг — подтвердила Марина. — Для меня в свое время стало настоящим открытием когда я узнала что у него кроме "Книги джунглей" есть и другие труды. Я оббегала все книжные , но кроме Маугли в продаже ничего не было.

— Похожая история — не смог удержаться я от улыбки. — Для меня знакомство с его поэзией началось с "Дани Дании". По моему в какой-то фантастической книге наткнулся на нее. До этого момента я тоже как-то думал что кроме Маугли у Киплинга ничего нет.

Марина улыбнулась в ответ. А потом неожиданно поинтересовалась

Ты ничего не забыл?

До меня не сразу дошло что она имела ввиду

— Твою дивизию. — я действительно забыл про засунутые в духовку коржи для будущего торта. Пришлось шустрой белкой метнуться на кухню в надежде что еще не слишком поздно. Мне повезло -коржи хоть и изрядно потемнели но до конца не сгорели. Так что я, как говорится, отделался легким испугом. Сделав еще одну закладку, а их предстояло еще четыре я вернулся в комнату где меня терпеливо ожидала моя гостья. Я ждал что она не удержится от колкой шпильки в мой адрес, но мои опасения не подтвердились.

Дальше наш ужин протекал без эксцессов. Марина оказалась большой ценительницей поэзии и наши вкусы были во многом схожи. Как и мне ей нравились Стивнесон и Бернс. Она восхищалась поэзией серебряного века и не любила Маяковского, хотя и отдавала должное его таланту. С большим вниманием она слушала когда я декламировал отрывки из Теркина и в ответ звучали Теннисон и По. Каждый раз когда я уходил на кухню она дожидалась моего возвращения с тем, что бы продолжить потом наш разговор, свернувший постепенно на прозу, а с нее, неведомыми путями на музыкальные предпочтения. Когда все положенное было съедено мы убрали со стола и перекочевали на кухню. Пока я мыл посуду Марина, не боясь перепачкать свое платье, превратила готовые коржи в торт, аккуратно промазав их заранее приготовленным кремом. Единственное пришлось наложить вето на обрезки, которые ей очень пришлись по вкусу. Им предстояло быть перемолотыми и пущенными на обсыпку. Закончив мы вновь вернулись в комнату где была открыта еще одна бутылка вина составившая компанию десерту. Марина сидела в кресле подобрав ноги время от времени пригубляя из бокала который держала в руке. Я смотрел на нее и не мог поверить, что эта красивая и умная женщина до сих пор одна. Для меня это было загадкой, как загадкой была и она сама. Мне не верилось что каких-то два месяца назад мы не были знакомы. И я прекрасно осознавал что если бы не мой спор, если бы я не влез в игру, где была еще одна женщина пусть виртуальная но по настоящему живая и ранимая, которую тянуло ко мне и к которой по какой-то необъяснимой причине тянуло и меня, наше знакомство вряд ли состоялось бы.

— Скажи. Макс — Марина впервые за все время нашего общения назвала меня по имени — зачем ты влез в эту свою игру?

— Я ведь уже говорил — из за спора. — Я стоял у открытого окна и курил выпуская сигаретный дым тонкой струйкой на улицу.

— А так ли он был нужен?

— Не нужен. Совсем — признал я ее правоту. — Только теперь уже поздно — контракт заключен и либо я его выиграю и получу тем самым ключ от Эльдорадо, либо проиграю и стану одним из винтиков корпоративной машины

— Это так плохо? Многие бы на твоем месте с радостью ухватились за такую возможность. Работа в крупной компании с хорошим окладом и перспективой роста. Мечта как минимум половины населения земного шара. — нотки иронии в ее голосе были едва различимы. — Может сдашься?

— И потеряю свободу? Извини, но это не по мне. Я слишком много сил приложил для того, что бы отвоевать себе хотя бы видимость самостоятельности в этом мире. И не хочу расставаться ней. — Я выкинул окурок и закрыл окно.

Развернувшись я поймал странно задумчивый и оценивающий взгляд гостьи. Она словно решала в этот момент что-то для себя.

— Ты странный человек, Макс. — словно решившись на что-то она встала отставив бокал с вином в сторону.

— Потому что не хочу расставаться с иллюзией свободы?

— Не только. Я когда ехала сюда все гадала как пройдет наша встреча. И никак не ожидала что это пройдет вот так — она провела рукой — кулинарное соревнование. Которое ты проиграл — Марина не удержалась от небольшой шпильки в мой адрес. Я молча склонил голову признавая свое поражение. — Вечер поэзии и прозы. Ты сумел меня удивить. Я как всякая бедная провинциалка подсознательно ожидала что заманив меня в свое логово ты постараешься напоить меня а потом начнешь грязно домогаться — что то в ее голосе изменилось и это что-то заставило пробежать у меня по спине целое воинство мурашек.

— Я ведь уже говорил что я очень коварный тип. — Я невольно сделал шаг навстречу. — Сначала я предпочитаю произвести приятное впечатление, потом очаровываю свою жертву и лишь на третий день начинаю грязно домогаться.

Марина подошла ко мне вплотную. Я кожей ощущал ее дыхание, мог заглянуть в ее глаза где по прежнему веселились бесенята уже не скрывавшие своего существования. Я аккуратно вздохнул втягивая в себя ее запах.

— Знаешь, Макс — Марина сделала еще один шаг ко мне и положила свои руки мне на плечи. Я аккуратно обхватил ее за талию и притянул к себе — Я предлагаю перейти сразу к третьему дню. Это будет моей наградой.

Глава двенадцатая

Проснулся я поздним утром, по всем канонам жанра, один. Позади осталась безумная томная ночь наполненная до краев эмоциями и желанием, когда два тела в экстазе сплетались в единое целое познавая друг друга. Там же на бесконечно коротком временном отрезке остались утренние мысли, когда я лежал прижимая к себе уснувшую Марину, которая уже проваливаясь в царство Морфея сонным голосом пригрозила

— Только попробуй свалить в свою игру, пока я сплю — не прощу.

Она спала а я лежал боясь пошевелиться и тем самым побеспокоить ее сон и думал. О чем — сейчас, когда холодные лучи зимнего солнца пробивались через плохо задернутые шторы заставляя невольно морщиться от этого монохромного света — я уже и не мог вспомнить. Я даже не уверен было ли во мне хоть что-то кроме нежности к женщине спавшей на моей руке. Когда-то давно, во времена моей юности широко была распространена шутка " В жизни каждого мужчины бывает момент, когда просыпаясь утром он лучше отгрызет себе руку, чем разбудит женщину которая на ней лежит". Предполагалось что женщина эта страшна, а мужчина предыдущим вечером был пьян настолько, что ему было все равно кого он тащит в постель. В своих юношеских наивности и максимализме мы не предполагали что этому может быть и другое объяснение. За этими своими мыслями где не было, в кои-то века, места мыслям об "Отражениях" я незаметно для себя уснул. А проснулся один в скомканной в ночной схватке постели, где были только два победителя.

Негромко звучала музыка. Эми Макдоналд размышляла о том, что же такое жизнь и в этой песне была своя ирония. Марина, громыхавшая посудой на кухне, негромко подпевала безнадежно коверкая слова и не попадая в ноты — с песнями у нее было явно хуже чем с декламацией стихов. По квартире разносился запах готовящегося завтрака

Как мне не хотелось еще поваляться хоть немного, но пришлось вставать и топать в душ, предварительно перестелив постель. Белье было безжалостно отправлено в стиралку жадно заурчавшую крутящимся барабаном.

Когда я появился на кухне Марина уже заканчивала с приготовлением завтрака. На ней вновь была столь полюбившаяся рубашка.

— Ну вот что ты за человек, Макс — вместо доброго утра услышал я. — В кои то века захотела подать завтрак в постель, а ты все испортил! — девушка кивнула на стоящие на столе тарелки с остатками вчерашнего пиршества к которым добавились свежеподжареные гренки и две больших исходящих паром чашки кофе. Там же обнаружился и торт, до которого у нас вчера так и не дошли руки, у которого не хватало примерно трети.

Уловив мой возмущенный взгляд Марина попыталась скрыться бегством. Но была тот час схвачена и заключена в объятья в которых, пару раз дернувшись, затихла.

— С добрым утром — я не удержался и легко поцеловал ее в губы.

— С добрым. — Марина уперлась ладонями мне в грудь пытаясь высвободиться. — Садись есть, сил то наверное не осталось уже.

— Есть немного. Готов доказать хоть сейчас. — мне не хотелось разжимать свои объятия.

— Соблазнительно, конечно. Но лучше приберечь их до вечера. — окончательно вырвавшись на свободу Марина легким движением поправила волосы и пододвинула ко мне тарелку. Пришлось оставить свои далеко идущие планы и уделить внимание завтраку. Вчерашний ужин даже разогретый, если и уступал по вкусу свежеприготовленному, то я этого не заметил. Гренки же я всегда любил — именно с них начиналось каждое мое утро в родительском доме. Серая, уже накормленная моей гостьей лениво взирала на нас с холодильника. В ее прищуренном взоре читались ревность и осуждение.

— Спасибо повару и большой ложке — проговорил я когда все было съедено.

— И тебе спасибо — Марина была спокойна и задумчива.

— За что? — не понял я

— За то что не убежал в свою игру. — что-то в ее голосе заставило меня поверить что она этого действительно опасалась. Мне даже стало немного обидно и каким-то шестым чувством почувствовав это Марина поспешила добавить. — Ты не подумай, я уверена что у тебя и в мыслях этого не было. Но мы девушки — тут она немного театрально вздохнула — очень пугливые существа и боимся всего и сразу. — Марина немного помолчала, потом тихо добавила — Знаешь это очень страшно просыпаться одной.

— Я знаю. — Я прекрасно понимал этот ее страх и одиночество едва ощутимо проступившее в голосе. Может потому, что сам свыкся уже с этим одиночеством, ставшим неотъемлемой частью моей жизни. Одиночеством, ставшим броней ограждающей меня от окружающего меня мира. Как понимал и то, что после этой ночи это броня дала трещину и если так будет продолжаться и дальше, то она может в один момент просто лопнуть, развалиться на мельчайшие кусочки и в отличии от игры, мне не получится быстро найти ей замену.

— Откуда ты можешь знать — Марина возмущенно фыркнула превращаясь в уже знакомый мне сгусток энергии. Ничто не напоминала о той небольшой слабости и страхе, свидетелем которых я стал — ты же толстокожий. Тебя из пушки не прошибешь. Настоящий потомственный бирюк. В первом поколении. — взяв тарелки и опустевшие кружки девушка закинула их в раковину. — У тебя есть три часа.

— На что? — не понял я

— На игру. Я помню твои слова о свободе, к которой ты так долго шел и я не хочу, что бы из за меня ты ее потерял.

— А ты?

— А что я? Я пока дочитаю вчерашнюю книгу, от которой ты меня оторвал. И попробую наладить контакт с этой дамой, которая явно на меня взъелась — Марина кивнула на кошку, которая демонстративно отвернулась. — Видишь, ревнует. Но запомни. Если ты не вылезешь из своего хрустального гроба через указанное время я его раскурочу и ты навсегда останешься в срыве. — уловив мою нерешительность она разве что в спину меня не подтолкнула. — Иди уже! Потом в искупленье устроишь мне экскурсию. Сводишь в Третьяковку ну или в Кубинку свозишь. Давно мечтала там побывать.

Уже в комнате, залезая в капсулу я услышал вдогонку:

— Три часа!

— Сееемь дней — пробурчал я себе под нос, так что бы гостья ненароком не услышала. Я не был уверен что справлюсь за отведенное время — все же в планах у меня было добраться до Порчечья и более плотно пообщаться с тамошним населением. Ну и ежедневную отработку с учебой у орки никто не отменял. Вообще было бы неплохо показать ей найденный свиток. Кто знает, может там сильномогучее заклинание. Которое способен освоить даже такой нуб как я. Или информация о тайном кладе. Вроде того замка с мифрилом и адамантием, которым грезил Легкий. Уже нажимая вход я подумал что так и не посмотрел, не появилось ли в сети видео от достопамятной троицы. Но да ладно, исходим из того, что инфу они таки слили не только той группе что встретилась мне в лесу и будем в два раза чаще крутить головой по сторонам.

Войдя в игру я первым делом озаботился разобраться с информашками которыми меня закидала система по изничтожению данжа. Часть из них извещала о изменениях в статусе квестов и получении опыта — я закрыл задание Хозяина Леса, за что получил приятный бонус в виде двухкратного левелапа. Приятно, черт подери, что дело стронулось с мертвой точки. Следующим заданием в цепочке было вновь встретиться с этой сущностью. Но это не раньше сегодняшнего вечера -не стоит изменять сложившимся традициям. Отдельно я закрыл задание с призраком — основным условием было спасти хотя бы двух детенышей лесной кошки. Третий шел бонусом, если так можно выразиться — вот почему вытянуть его с того света было так сложно. С некоторым удивлением я осознал что у меня появился еще один питомец — стало понятно возмущение Щена и игнор им моей скромной персоны — ревновал питомец почувствовав что в его жизни появился конкурент. Мне предстояло выбрать ему имя, за что так же полагались какие-то крохи опыта. Не долго думая я обозвал котьку Котькой — не ну а что дома у меня бегает Серая, на налаживание контакта с которой у Марины есть три часа, а потом и все время пребывания девушки у меня в гостях, в игре уже есть собак по имени Щен. Так что Котька вполне себе имя. Не называть же его Пушком или Барсиком или, тем паче Громом и Молнией. Капнувшего опыта хватило для получения еще одного уровня — праздник какой-то. Если так будет продолжаться я десятый прямо сейчас не выходя из комнаты возьму.

Ко всему прочему обнаружилось достижение "Разрушитель гробниц" четвертой степени, которым в приличном обществе светить явно не стоило, ибо давалось оно, о чудо, за умножение гробниц, сиречь дей, на ноль. Что такое для игрового сообщества данж, думаю, объяснять никому не надо. Это не только ценный мех, сиречь горы опыта, но и несколько килограммов ценного легкоусваяемого лута, в том числе и эпичного статуса, за который оное сообщество глотку перегрызет любому. Для получения следующей степени мне надо было уничтожить еще жалких девять данжей, после чего кроме очередного достижения мои отношения с игровой фракцией "геймеры" явно должны были из статуса "равнодушие/нелюбовь" должны были перерасти в "затаенную ненависть". Думаю, что если достигнуть первой степени мне кроме обещанного места в галерее славы бонусом достанется еще и охота на мою тушку по всей игровой Ойкумене, а возможно и за ее пределами. Еще во времена моей юности обещание "вычислить по IP" далеко не всегда оказывалось лишь пустой угрозой. Ну а сейчас в эпоху повальной толернатности и любви к ближнему могут и на ближайшей березе распять.

Бонусы от моего нового приобретения тоже были несколько сомнительны — 5% на шанс переговоров с обитателями подземелий и 2% к успешности разрушения следующего. Соблазнительно, но спасибо не надо. Была, конечно еще повышенная вероятность обнаружения скрытых тайников, на подобии того что я под предводительством Щена размародерил, но она как-то терялась на фоне предыдущих двух ништяков.

Закончив с информашками я перешел к самому любимому занятию каждого игрока со времен появления первых РПГ — распределению статов. Впрочем все было просто до безобразия — это всяким там магам и воинам надо думать куда сунуть лишнюю единичку — в силу, ловкость или интеллект. У меня же все было просто до безобразия — харизма и навык общения и все на максимум. Спасибо господину Тагаве, за то, что благодаря ему я лишен столь сложных мук выбора. Хорошо что я не стал распределять все прямо в логове, а то голова у меня в тот момент работала туговато и я, польстившись лишним килограммом ништяков мог и нарушить предмет спора — потом бы пришлось доказывать что я не нарочно.

С тоской взглянув на сундук, в котором хранились мои сокровища и ощутив эмоции, которые явно мог испытывать Голлум в отношении своей прелести я вышел из комнаты.

Спускался в зал я с некоторой опаской. Дани уже могла вернуться и между нами обязательно бы возникла та неловкость, после которой заканчиваются хорошие отношения. Это было трусливо и даже подло с моей стороны по отношению к эльфийке молчать о случившемся этой ночью в ином мире, но я не находил в себе смелости на то, что бы рассказать об этом, памятуя услышанное от Шелриры. И плевать, в очередной раз плевать, что она — выдуманный персонаж. Она в полной мере испытывала те же эмоции что и любой игрок. Она была ранимой и наше с ней общение было для нее как небольшая дверца в какой-то дотоле ей неведомый мир. И известие о другой женщине вошедшей в мою жизнь могло оказаться для эльфийки серьезным ударом.

Впрочем мои опасения оказались напрасными — Дани в зале не было. Зато хватало игроков и местных неписей. И если вторым мое существование было, в принципе, по барабану — лишь некоторые их них, с кем я за недели своего пребывания в Лесной свел знакомство сочли нужным поприветствовать меня, то игроки. Как мне показалось. Проводили меня какими-то недобрыми взглядами. Хотя. Может это мое расшалившееся воображение и природная паранойя дают о себе знать и никакой враждебности и не было. Но я все равно поблагодарил себя за решение не щеголять обновками. Тут же пришло понимание что я забыл свиток из данжа с которым хотел подойти к Китии. От необходимости возвращаться обратно в комнату меня избавила хозяйка гостиницы появившаяся словно чертик из табакерки.

— Проснулся наконец — ворчливо поприветствовала меня гномка. — То что у тебя ни стыда ни позору я давно поняла. Но вот подобного нахальства как-то ранее не замечала.

— Я тоже вас рад видеть, прекрасная госпожа. — поприветствовал я Шелриру. — Денек сегодня на удивление погожий, не находите?

От подобной наглости с моей стороны гномка несколько опешила и даже сбавила градус наезда. Какое-то время она задумчиво смотрела на меня явно решая как со мной поступить — кинуть в терновый куст или же просто скормить стае специально обученных хомяков убийц. Я в ответ преданно пожирал ее взглядом. Не выдержав этой игры в гляделки гномка рассмеялась.

— Ну ты нахал! — в ее голосе мне послышались нотки восхищения. — Вчера профилонил весь день, сегодня проснулся черте знает когда и ни капли раскаяния на лице! Зато знает как подкатить к даме по всем правилам этикета. Ты еще спроси как мне спалось и какие кошмары мне снились.

— Вам снятся кошмары? — я постарался принять максимально испуганный вид. — А мне всегда почему-то казалось что это вы им в страшных снах должны являться. — эта реплика вызвала очередной приступ веселья со стороны Шелриры, что моментально приковало к нам взгляды всех посетителей харчевни собравшихся в этот час. Что ничуть не смутило мою собеседницу. Ее вообще тяжело было чем-то смутить.

— Вот за это ты мне и нравишься — громогласно объявила она и залихватски подмигнула намекая что одними человеческими качествами тут дело не ограничивается. — Ты только когда в следующий раз ночью будешь уходить дверь закрывай, а то мне лень вставать. — закончила она и в завершение показала язык мстя мне за мою беззаботность. Впрочем, этого то как раз никто не увидел, а вот сказанное услышали все до единого. Мне то что — я к таким ее выходкам привык уже, а вот народ, наблюдавший только суровое воплощение гномки, способной заставить протрезветь даже самого пьяного из местных завсегдатаев одним взглядом, явно был к такому не готов. Представляю что сейчас крутится у всех в головах. Тема для бесед на ближайшую неделю обеспечена. Только вот самой Шелрире все судачества за ее спиной ехали болели она тут и так личность почти легендарная. А мне... Мне тоже все равно.

Убедившись что все кому положено ее слова услышали и сделали соответствующие выводы гномка стала серьезной и наконец перешла к делу.

— У меня к тебе задание будет. Надо дойти до Поречья и кое что передать старому Осбрику. — вот чудо и мне надо дойти до Поречья и пообщаться со старостой. Только я этого озвучивать не буду, а не то гномка может и передумать и припахать меня для выполнения других общественно полезных работ. Например в кротчайшие сроки выполнить двенадцать подвигов Геракала.

— У меня вообще-то занятия с Китией — осторожно заметил я, намекая на занятость.

— Которые ты проспал — отрезала гномка. — Так что завтра тебя ждут усиленные тренировки по Маарканской системе. А сейчас никаких возражений я слушать не желаю — время дорого.

— Но хоть поесть то вы мне разрешите? — с надеждой протянул я

— Не заработал ты еще. Да и знаю я тебя — поешь и обратно в комнату шмыгнешь — переваривать. — гномка была сама категоричность. — И вообще на голодное брюхо лучше работается. Жди! — с этими словами она умотала в свое царство тьмы, а я остался ждать невольно ежась под задумчивыми взглядами собравшихся. Впрочем ожидать мне пришлось недолго — гномка быстро вернулась держа в руках внушительных размеров пакет украшенный несколькими сургучными печатями коий она и вручила мне с торжественным видом.

— Передашь лично в руки — напутствовала она меня напоследок

— Так точно — козырнул я — Совершенно секретно. Перед прочтением сжечь. — и не удержавшись добавил. — Спасибо за волшебную ночь. Вы лучшая! — после чего быстро чмокнул гномку в лоб и пока она приходила в себя удрал за дверь под довольное улюлюканье собравшихся. После проделанного мне вообще лучше сменить гражданство, аккаунт, расу и пол. Гномка мне этого не простит. Но пока остановимся на том, что смотаемся до Поречья. С Китией, конечно не пообщался, но да ладно днем раньше, днем позже — чего мне смертнику.

За ворота я выскочил до того как по деревне был объявлен план перехват — с Шелриры сталось бы притащить из реального мира взвод Альфы и пустить его по моему следу. Но все равно я был доволен — подобные игры с гномкой приносили свое удовольствие.

Пока я топал до Поречья у меня было вдосталь времени на подумать. Я старательно прокурчивал в голове события вчерашнего дня пытаясь понять в чем кроется подсказка к разгадке ситуации с внучкой старосты о которой мне прозрачно намекнул Хозяин Леса. Но как я не старался никакой зацепки мне на ум не приходило. Не было в пещере ничего что приближало бы меня к конечной цели. Груда костей, призрак, умирающие котята — все это никак не тянуло не то что на подсказку. Даже на ее тень. Ну вот как можно связать воедино здоровенный череп какого-то быка переростка, поразивший меня своими размерами, и этот чертов вьюнок, умертвивший меня в первый день моего появления в игре. Или призрак кошки и девчушку превратившуюся в страшноватый растительный холм. Не было зацепок и в данже. Да и Хозяин Леса четко дал понять что подсказка кроется непосредственно в самом логове. Я прикидывал и так и эдак, раз за разом повторяя в голове произошедшее но ответов на один единственный вопрос так и не сумел найти.

Несомненным плюсом такой разминки для мозгов было то, что я погруженный в мысли просто не заметил как преодолел расстояние разделяющее две деревни. Все же время действительно очень странная материя.

Поречье встретило привычной картиной деревенской жизни — мычанием коров, суетливостью местных жителей разительно отличающейся от степенности обитателей Лесной, запахом реки в котором смешивались воедино множество иных запахов. Мне почему-то кажется что эта деревня была такой — маленькой и суетливой. И останется без изменений и впредь, сколько бы лет не прошло мимо нее. И то что это игровой объект ничего не значило. В реальном мире тоже хватает таких деревушек, словно вырванных из времени неведомой и равнодушной рукой. И над ними не властны никакие потрясения сотрясающие периодически земной шар.

Пройдя уже знакомой дорогой я подошел к дому старосты, который в очередной раз распекал кого-то из своих подопечных за очередную провинность. Его голос разносился по всей улице и пройти мимо его дома не было ни малейшей возможности. Это был как указательный знак, направляющий беззаботного путника в нужную сторону.

На мой деликатный стук в дверь мне ответили гневным рыком

— Кого там еще нелегкая принесла?

— Это я, Почтальон Печкин, принес посылку для вашего мальчика — против воли вырвалось у меня.

— Кто?! — этому рыку мог бы позавидовать любой хищник размером не меньше слона — Какой еще к демонам почтальон? Какой к странникам мальчик?

Посчитав что мои объяснения только запутают НПС явно не знакомого с классикой мультипликации я просто толкнул дверь и вошел в избу. Моему взору открылась чудная картина — староста, дотоле громогласно распекавший уже знакомого мне щуплого старичка, преданно глядящего на начальство взглядом скорбным и виноватым, возвышался над оным как Голиаф над Давидом. До рукоприкладства дело еще не дошло, но судя по сжатым кулакам старосты и испуганному виду старикана, кому-то могло и достаться. И плевать что в современных реалиях рукоприкладство запрещено на законодательном уровне. Века в игре явно средние, а дела, как я мог лично убедиться, и того хуже. При моем появлении в глазах старикана появилась надежда на счастливый для него исход дела.

— Приветствую, почтенный — обратился я к Стюарту на вы не желая рушить авторитет местной власти в глазах подчиненных. — У меня послание из Лесной. — для наглядности я вытащил из сумки и продемонстрировал пакет. В ответ на это Стюарт только кивнул, после чего вновь переключился на старикана. Ради интереса присмотрелся к нему и я. Спустя пару мгновений система высветила передо мной информацию : "Кныш. Уровень пятый. Лодочник". Подходящее имечко для его внешности.

— Твое счастье что ко мне пришли — продолжил Стюарт прерванный моим появлением разговор. — Ты даже не представляешь как тебе повезло. Иди, но если к вечеру лодки не будут приведены в порядок ты пожалеешь что я тебя не прибил прямо сейчас.

В ответ Кныш мелко-мелко закивал и как-то по крабьи, боком, начал продвигаться к двери попутно заверяя что все будет сделано в лучшем виде.

— Вы эта, не извольте гневаться, уважаемый — голосок у него был под стать внешнему виду — тонюсенький, его так и тянуло назвать козлиным — все бут сделано в лучшем виде. К вечеру сделаем, неприменно. Да я сам вот этими руками... — он не закончил что именно собирается сделать потому как в этот момент достиг двери — я посторонился пропуская его, и тут же скрылся за нею напоследок ухитрившись отбить поклон. После чего я стал свидетелем иллюстрации крылатого выражения "только пятки засверкали". Если этого старикана включить в олимпийскую сборную по бегу все первые места его будут. Напоследок система меня "порадовала" сообщением: "Репутация с персонажем Кныш изменилась. Текущий статус — неприязнь". Не понравилось неписю что я все видел.

Как только старикан скрылся за дверью из Стюарта словно выдернули опору — он ссутулился и уже ничем не напоминал грозного начальника перед которым все ходят чуть ли не на цыпочках — передо мной был обычный битый жизнью старик. Протянув руку он забрал у меня пакет и сев за свой необъятный стол одним движением разорвал его не заботясь о вскрытии печатей. На стол вывалилось несколько писем и какая-то книга оплетенная в черную кожу, которую Стюарт отодвинул в сторону. Письма он бегло просмотрел по диагонали не столько вчитываясь в написанное, сколько постигая их суть после чего и их отодвинул в сторону. Потом он посмотрел на меня и в его взгляде мне почудилась надежда которую я не мог пока никак оправдать. Не выдержав я отвел взгляд в сторону.

— Извини, старик, мне пока нечем тебя обрадовать.

— Да я особо и не надеялся — надежда в глазах НПС погасла так же как и вспыхнула. — Времени мало прошло. И уж если мне не удалось ничего сделать... — Осбрик не закончил а только махнул рукой. — Да и не видно тебя было. Судя по всему ты у Шель под крылом приютился и она тебя гоняет по черному.

— Не без этого — согласился я присаживаясь напротив собеседника. — Не скажу что в черном теле держит, но работу подкидывает.

— Странно это.

— Что именно?

— Да то что она тебе вообще работу дает, еще и документы доверила. — Осбрик посмотрел на бумаги перед собой и одним движением смахнул их в ящик стола подальше от моего любопытного взора. — Она очень не любила вашу братию. Наверное даже больше чем все остальные.

— Я за ней этого не заметил — осторожно ответил я переваривая услышанное.

— А по ней никогда ничего не заметно было. Она даже в бою всегда улыбалась вечной своей улыбкой. Я за все время что ее знаю лишь несколько раз видел ее настоящую, без этой ее маски. — отмахнулся Стюарт. — И это были пожалуй самые страшные моменты в моей жизни. — он грустно усмехнулся. — Не поверишь, но когда на нас молодых новобранцев накатывал вал Рангаарской конницы я так не боялся, как тогда, когда Шель впадала в гнев.

Мне было тяжело представить вечно хохмящую гномку в гневе. Весь максимум ее негативных эмоций видимый мной выражался в том. Что она становилась серьезная и начинала медленно и методично размазывать словестно своего оппонента тонким слоем. Впрочем при мне это было всего один раз.

— Госпожа Шелрира была воином? — я решил не афишировать свою осведомленность о том, какие отношения связывают как минимум четырех обитателей Лесной. А заодно решил использовать неожиданную откровенность старосты Поречья по полной — надо же больше узнать об моей работодательнице.

— А что в этом удивительного? Гномы что торгаши, что воины хорошие. И женщины ничуть не уступают мужчинам во владении оружием. Лучше них разве что только орки, да варвары с северных островов. Те вообще с головой не дружат. — Осбрик махнул рукой. — Ты только пакет принес или хотел еще чего? — минутная слабость прошла, как прошло и мгновение откровенности, и староста вновь превратился в строго но справедливого руководителя.

— Да. Мне нужна помощь.

— В чем?

— Я хотел бы поговорить с местными. Расспросить их. Но не уверен что они захотят говорить со мной.

— Верно, не захотят. — подтвердил мои опасении Стюарт. — У нас народ простой, но скрытный. Не любит особо чужаков. А странников тем более. Задание вам дать дадут, но о погоде говорить не станут.

— Да мне не о погоде с ними говорить — возразил я вставая. Аудиенция явно подходила к концу, так чего мне место на лавке за просто так греть. — О внучке вашей расспросить хотел. О Делии.

— О Делии значит — медленно проговорил Стюарт поднимаясь следом за мной. — А чем тебя мой рассказ не устраивает?

— Всем устраивает. Вот только ты, старик, вряд-ли все знаешь про нее — я сделал ударение на все и посмотрел в глаза Стюарта. — Для родных их дети всегда самые лучшие и светлые. Вот только это не значит что любовь к ним не застилает глаза.

— У тебя то самого есть дети. Странник? — староста Поречья упрямо не называл меня по имени.

— Нет.

— То-то и оно. Не всегда так. Не всегда. — Стюарт опустился обратно, достал лист бумаги и перо, обмакнул его в стоящую на столе чернильницу и что-то размашисто написал. Потом протянул лист мне. -Держи. На полную откровенность не рассчитывай, но посылать тебя теперь точно никто не будет.

— И то хорошо.

Система выдала мне очередное извещение "Репутация с деревней Поречье изменилась. Текущий статус — равнодушие". Это что — перед этим недоверие было? Я забрал протянутый документ в котором значилось.

"То, что делает предъявитель сего, делается по моему приказанию и для блага деревни". Ниже стояла широкая размашистая подпись заверяющая подлинность документа. Впрочем я и без нее был уверен в этом — система не ошибается.

На этом темы для беседы были исчерпаны — я тщательно расспросил Стюарта еще в прошлый раз и с тех пор новых вопросов к нему не добавилось — я раскланялся и вышел на улицу. Времени из отпущенных Мариной трех часов оставалось все меньше, а мне предстояла нелегкая задача — пообщаться со всеми обитателями Поречья. Причем не факт что даже полученный мной документ откроет передо мной все двери.

Интересно чем занимается Марина сейчас. Представилось как она читает забравшись с ногами в кресло, а рядом с ней сидит Серая — я ничуть не сомневался что они разрешат возникшие между ними разногласия. Потом. Почему-то к картинке, представшей перед внутренним взором откуда-то добавился большой молоток типа кувалда прислоненный к вирткапсуле. А рядом с ней нарисовался циферблат на котором секундная секундная стрелка начала как сумасшедшая наматывать круги. Я невольно поежился. Нет, я конечно и мысли не допускаю что девушка выполнит свое шутливое обещание, да и в теорию срыва, которой грезили некоторые авторы во времена моей юности я не верю, но все равно — лучше выполнить данное обещание и вынурнуть из игры вовремя.

От Марины мысли перешли к Дани. Мне предстоял с ней сложный разговор и я не представлял что и как буду говорить эльфийке. Вот только и избегать этого разговора не стоит. Интересно куда ее услала Шелрира. Вряд-ли сюда в Поречье, тогда бы эльфийка давно бы уже вернулась. Значит кроме этих двух деревенек здесь, в относительной близости есть и другие населенные пункты и было бы неплохо их посетить. Ведь каждая новая деревня это потенциально новые задания, выполнение которых приблизит меня к заветной цели. Но это потом, а сейчас меня ожидало мое расследование которое пора бы уже доводить до логического завершения.

Глава тринадцатая

Я сидел на берегу и занимался тем что пускал "блинчики", благо камней подходящей формы и размера хватало с избытком. Не думал что физика в "Отражениях" проработана до такого уровня, но игра в очередной раз подтвердила тезис о своей проработанности даже в мельчайших деталях. Последняя попытка вышла особенно удачной и пущенный "голыш" пропрыгал почти до середины реки и уже там, напоследок заложив крутой вираж, кинул в пучине булькнув на прощание. Это было, пожалуй, самое значительное из моих достижений за последние четыре часа. Мало того что в означенное мне время я не смог уложиться — в общем-то я на это особо и не рассчитывал, так еще и информации сумел добыть всего-ничего. И ведь не скажешь что она бесполезна. Я например узнал что достопочтенный Кныш наредкость злопамятный и склочный старикан, которого староста Стюарт чуть ли не каждый день вызывает к себе на ковер, потому как лодочник обладает редким даром косячить на ровном месте. Еще я узнал что вдовствующая Хелен Богарт рада приголубить любого представителя мужского полу, за что ее не любит вся женская часть деревни, а вот Милка Нелюдимка не дает вообще никому, посему и помрет старой девой ибо в свои тридцать и так никому не нужна. Удивительно как записка от старосты меняла отношение местных неписей к моей скромной персоне. Если первоначально со мной и разговаривать некоторые не желали, то увидев документ сразу входили в положение и охотно делились со мной наболевшим и прервать поток словоизлияний временами стоило куда как большого труда. Перед священниками так народ не откровенничает на исповеди как откровенничали со мной.

Пожалуй я узнал что-то про каждого из жителей Поречья даже про старосту который раньше по молодости был человек человеком. Но после того как вернулся из армии и занял начальствующее место возгордился и держит всех в черном теле, особенно бедолагу Кныша у которого руки растут не из плеч. Только вот вся эта в высшей степени важная информация ни на шаг не приближала меня к разгадке вьюнка и ситуации с Делией, с которой все было не столь радужно как расписывал мне Стюарт.

Девчушку действительно любили в деревне... Взрослые. Правда чего в этих ответах было больше — истинной теплоты или боязни старосты судись не берусь. Факт тот что все взрослые говорили про девочку только хорошо, в отличии от остальной детворы которой доставалось по первое число. И этот хулиган, и тот ротозей, третий вообще бездельник и непутеха. Девочки вот в деревне хорошие, но не все ибо дочка Хелены вся в мать и вырастет точно такой же. А конопатую Марго даже когда вырастет в жены никто не возьмет ибо страшна и неухожена.

Естественно такая разница в восприятии не нравилась детворе Поречья и, как Делия не старалась, друзей у нее не было. Нет, в отличии от Йелраги ее никто не травил, все же старосту побаивались и уважали не только взрослые, но и в компании особо никто не звал что девчушка не могла не чувствовать. А временами. При ее появлении игры вообще сворачивались и переезжали в другое место. Об этом мне поведал забавный извазюканный с ног до головы мальчуган лет десяти, босый и облаченный в полотняные штаны и рубаху утратившие под слоем пыли и грязи свой первоначальный цвет. Паренек был занят очень увлекательным делом — мучил лягушку. Он держал ее за задние ноги и все попытки бедного земноводного высвободиться вызывали у него лишь приступы веселья. Даже мое появление не заставило его прервать свое занятие, настолько он был им поглощен. Когда я деликатно кашлянул привлекая к себе внимание он вздрогнул и невольно выпустил из рук свою живую игрушку, которая уже не чаяв выбраться на свободу, тотчас поспешила убраться в какое-нибудь укромное местечко. Проводив свою недавнюю игрушку грустным взглядом мальчуган непоседливо и весьма невежливо поинтересовался:

— Чего надо? — было видно что в утере развлечения винит он меня.

— Тебя не учили со взрослыми для начала здороваться? — поинтересовался я.

Мальчуган недовольно буркнул что-то приветственное. Мда, с воспитанием подрастающего поколения и в самом деле в Поречье швах.

— Тебя как звать-то? — проигнорировал я заданный вопрос.

— Назим — мальчуган сплюнул через дырку в зубах. Всем своим видом он показывал свою независимость и самостоятельность, явно считая меня недостаточно важной персоной что бы демонстрировать вежливость. — Так чего надо та?

— Спросить кое что хотел

— А что мне за это будет? — поинтересовался малец сразу пытаясь выстроить между нами товарно-денежные отношения. Мне почему-то нестерпимо захотелось дать ему по шее в воспитательных целях, но я сдержался. Вместо этого я решил применить уже доказавшую свою эффективность "валюту" — фигурку оригами, которых я в игре уже сделал столько что давно сбился со счета. Впрочем то, что доказало свою эффективность в Лесной могло быть невостребованным в соседней деревне.

Пока я складывал бумажный кораблик пацаненок задумчиво смотрел за моими движениями.

— Ответишь на вопрос получишь вот это — я протянул фигурку пареньку, который явно сомневался в ценности награды. Я бы на его месте тоже сомневался, только вот предложить мне ему сейчас все равно нечего.

— Хорошо, спрашивай — наконец определился с выбором Назим. Вообще странноватое имя для юного гнома, но я в этой игре уже ничему не удивляюсь.

— Внучка старосты, что про нее рассказать можешь?

— Делька то? Да дура она — ответил мальчуган с той дивной непосредственностью, которая свойственна детям лет эдак до десяти. — Вечно лезла, хотя ее никто никогда не звал. И к старшим липла. Я в нее один раз грязью кинул, так мамка, когда узнала, мне чуть уши не оборвала — он неосознанно потер исцарапанное ухо вспоминая о том событии.

— А друзья у нее есть?

— Да кто с ней дружить то станет. — отмахнулся Назим. — С задавакой этой.

Задавакой Делия не была, я это уже успел выяснить. Наоборот, была тихой и спокойной девчушкой в противовес одной моей знакомой эльфийке. И в этом для нее крылась проблема. Она категорически не понимала происходящего и старалась подружиться со сверстниками, которые отталкивали ее раз за разом. Причем не зло. А словно не замечая ее существования. В довесок ко всему ее родители постоянно ругались между собой и девочка постоянно удирала из дому что бы не слышать эту брань. Если кто и любил ее, так только дед, который был постоянно занят делами и не мог уделять достаточно времени. И Делия постепенно отстранялась от окружающих все больше проводя времени одна среди бескрайних полей, окружающих деревню.

— А что стало с ней знаешь? — продолжил я свой допрос.

— Неа. Говорят что в куст превратилась. Но я не видел. А хотел бы посмотреть.

На этом весь конструктив в нашей беседе закончился и я отдал Назиму его награду, подхватив которую он устремился к ватаге таких же как он ребят хвастаться приобретением. А я остался обдумывать полученную за несколько часов информацию. Вся ребятня отвечала в том же ключе что и юный гном, так что не прав был старый Осбрик, говоря о всеобщей любви, выдавая желаемое за действительное. Сильно не прав. Чем больше я разговаривал с местными обитателями тем яснее передо мной рисовалась картина в центре которой был одинокий ребенок, ищущий понимания, но не находящий его. Таких историй много и в реальном мире, и зачем тащить все это в игру было для меня непонятно. Вообще многое в "Отражениях" вызывало у меня вопросы. Но совсем не то, о чем спрашивало большинство игроков на форумах. В своем стремлении сделать игру максимально реалистичной разработчики перешли какую-то неведомую грань и сделав персонажей по настоящему живыми они заодно перетащили в выдуманный мир грязь и боль из мира реального. Зачем только? Может без этого виртуальность не ожила бы оставаясь красивой декорацией, в которой носились бы десятки тысяч игроков не ощущая ложности открывающегося перед ними мира. Но не слишком ли велика за это цена?

Не смотря на потраченное время и множество бесед я ни на шаг не приблизился к разрешению проблемы и все шло к тому, что я так и не смогу ее решить. Последней моей надеждой оставался Хозяин Леса. Я выполнил его поручение и мог надеяться, что он выполнит данное обещание и ответит на мои вопросы. Как там было в одном анекдоте "В деревне жили три сестры — Вера, Надежда и Любовь. А потом в деревне появился маньяк и начал убивать местных жителей. Надежда умерла последней". Н-да. От этого юродствующего во время нашей беседы персонажа можно было ожидать чего угодно — как ответов, так и новых вопросов.

Я подхватил очередной кругляш гальки и запустил его в реку — пошел он плохо подпрыгнув тройку раз он ушел под воду подняв брызни. На душе скребли кошки. Сам не понимаю почему. Насколько хорошим у меня было настроение в начале дня, настолько похабным оно было теперь. Спустя несколько часов безрезультатных поисков и разговоров. Не люблю оставлять дела неоконченными, но если не получу ответа сегодня — придется все бросить. Времени у меня остается все меньше, и если задержаться еще на нескольк дней в этой локации я рискую потерять и так невеликие шансы на выигрыш в своем дурацком споре.

Надо было возвращаться в Лесную. В реальном мире ждала Марина, которой я обещал экскурсию по столице. А вечером — не стоит откладывать — предстоял явно непростой разговор с лесной сущностью, которая еще неизвестно что мне приготовит на этот раз. В прошлый мне пришлось демонстрировать свои музыкальные таланты. В этот, чувствую, придется играть в шахматы, не зря он интересовался моими навыками в этой игре.

Встав на ноги и отряхнув свой зад я в последний раз запустил плоский камешек запрыгавший по спокойной глади реки... и чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности когда рядом, буквально в нескольких шагах, раздался мелодичный и немного отстраненный женский голос.

— Извините. А чем вы сейчас занимались?

Вопрос на грани гениальности и мой ответ ему ни в чем не уступал

— Камни в реку бросал.

Я повернулся к вопрошающей. Передо мной стояла девушка лет двадцати с хвостиком. Точнее я сказать не мог. У меня вообще всегда было плохо с определением прожитых лет у прекрасной половины человечества. Поэтому свои оценочные суждения я всегда предпочитал держать при себе. А то ляпнешь цифру на пяток годов превышающий истинный биологический возраст и все. Ты теперь враг государства номер один и подлежишь обязательному уничтожению. Как моральному. Так и физическому. Потому когда не было возможности избежать ответа на неудобный вопрос я всегда скидывал те самые пять проблемных лет — это всегда могло сойти за завуалированный комплимент.

Девушка была облачена в синее платье с длинными до запястий рукавами, того покроя, который столь популярен в этой местности. Подол опускался до самой земли, закрывая ноги. Талия прихвачена широкой зеленой лентой. Длинные мокрые волосы, которые девушка расчесывала внушительного размера гребнем, говорили о том, что она, скорее всего, купалась неподалеку. Хорош бы я был если бы вышел прямо к месту принятия водных процедур. Воплей было бы на всю округу. Со всеми вытекающими последствиями. Лицо у нее было скорее симпатичным чем красивым. Вообще в этом отношении "Отражения" меня приятно удивили. Тут не было переизбытка рафинированно красивых обличий у НПС, чем грешат чуть ли не все игры начиная с момента своего становления. Уродливых, правда, тоже не было. Даже в наставнице Китии были свои скрытые шарм и эротизм. А она, к слову, была орком.

— Я вижу что вы бросали камни. — Девушка улыбнулась. — Но вы как-то странно это делали. Они словно отталкивались от воды и продолжали прыгать дальше. Первый раз такое вижу. — Она показала рукой как прыгали брошенные мной камни. В этом движении была какая-то детская непосредственность и я не смог удержаться от ответной улыбки.

— Это называется "блинчики". У нас... У меня на родине так умеет каждый мальчишка. — В последнем утверждении я был совсем не уверен. Это во времена моего детства было делом обыденным. А владеет ли нынешнее поколение такими забавными но в целом бесполезными навыками сильно сомневаюсь. — Извините, я вас наверное побеспокоил — запоздало спохватился я с извинением.

— Нет. — Девушка покачала головой. — Ничуть. А вы не могли бы научить меня кидать так же? — Она совсем меня не боялась и держалась так, как будто мы с ней хорошо знакомы. — Меня зовут Мелисса. Знаете есть такая трава, если ее заварить кипятком, получается вкусный напиток. Вот меня зовут так же.

— Болтун — представился и я, раз уж моя собеседница по прежнему остававшаяся на своем месте озвучила свое имя.

— Странное имя. — девушка подошла ко мне. — Впрочем у вас странников много странного. А иногда и пугающего. А иногда забавного. Но странного гораздо больше.

— И вас совсем не пугает то, что я странник? — не удержался я от вопроса. Почему то я чувствовал себя не в своей тарелке. Где-то на подсознании сидела какая-то заноза говорящая о неправильности ситуации. Пореченские девушки, с которыми мне довелось сегодня пообщаться вели себя совсем по другому. Не скажу что они боялись меня, скорее держались настороженно, словно ожидая от меня какой-то выходки. И я их вполне понимал. Чего не могу сказать про свою нынешнюю собеседницу.

— Нет, не пугает. Я же вижу что вы хороший человек. — Мелисса склонила голову на бок разглядывая меня. — Ну так как, научите меня кидать эти... "блинчики". Почему они так называются?

— Не знаю. — честно признался я. — А вы точно уверены что я хороший человек? Может я тать какой или насильник? — почему то в этот момент вспомнился старый анекдот про генерала заставшего бездельничающего часового на посту. Чем для генерала закончился похожий диалог тоже вспомнилось.

— Мне так кажется. — девушка вновь улыбнулась. Нда, с таким подходом к жизни ее впереди могут ждать бооольшие проблемы. Особенно учитывая нашего брата игрока, который на всю голову пришиблен по определению.

Видимо решив что ждать меня бесполезно, Мелисса подняла камень и неуклюже, по-женски, кинула его в реку куда тот и канул подняв за собой веер брызг. — Ну вот. Не получилось. — огорчилась Мелисса. Она повернулась ко мне и с некоторым укором резюмировала. — Наверное тут какое-то колдовство.

— Нет тут никакого колдовства. — Мне пришлось отложить в сторону вертевшиеся на языке вопросы и приступить к обучению. — Всего лишь навык и знание законов "физики".

— Каких законов? — Мелисса недоуменно посмотрела на меня видимо все же заподозрив в колдовстве.

— Физики. Законов природы. Ну знаете, весь мир живет по своим законам. Какие-то нам известны. Другие пока непостижимы. Но они есть. — Я ненадолго замялся пытаясь решить как лучше объяснить то, что и сам знал плохо, да еще и забыл в конечном итоге. Потом махнул на это рукой. — Давайте я вам лучше и в самом деле все покажу.

Нагнувшись я подобрал подходящий округлый камешек и показал его девушке.

— Нужны вот такие — плоские и гладкие. Они лучше отталкиваются от воды. — убедившись что она выбрала правильный продолжил. — Кидать его надо почти параллельно воде.

За "высоконаучное" слово я тут же был "вознагражден" очередным уточняющим вопросом.

— Пара... Как?

— Параллельно. Ну так что бы камень едва касался воды — не в силах подобрать лучшего определения я показал ладонью как должен двигаться камень. — Когда кидаете руку надо держать вот так. — Девушка неуклюже повторила мое движение забавно оттопырив локоть в сторону. Пришлось поправлять ее. Убедившись что меня поняли правильно я перешел к следующей стадии обучения — наглядному примеру. Размахнувшись я пустил камень прыгать по водной глади вызвав восхищенный возглас моей собеседницы.

— Поняли?

— Кажется — неуверенно промолвила Мелисса. — Мне кажется у меня ничего не получиться.

— Пока не попробуете не узнаете. Кидайте!

Первый блин, как ему и положено вышел комом. Отскочив пару раз от воды камень заложил крутую горку и канул в пучину.

— Я ведь говорила, что у меня ничего не выйдет — грустно вздохнула Мелисса. — Это все же какое-то колдовство.

— Для первого раза у вас отлично получилось. — Поспешил я ободрить свою нежданную ученицу. — Давайте еще раз. Уверен сейчас у вас получится лучше. Только не забывайте правильно держать руку. — Я поднял очередной камешек и для наглядности запустил его прыгать по воде.

Мелисса кивнула. Подняла с земли свой снаряд. Помедлила немного словно собираясь с мыслями. В этот раз пущенный ею снаряд трижды оттолкнулся от воды.

— Я же говорил что будет лучше. Давайте еще раз.

— Нет, теперь ваша очередь — покачала головой девушка. Она подняла и вручила мне очередной камень.

Так мы с ней и менялись местами. Сначала кидал я, потом она. С каждым разом у нее получалось все лучше и лучше, что навело меня на мысль что из меня выходит не такой уж и плохой наставник, каким я себя всегда считал. Пусть и в таком пустяковом занятии. Наконец спустя несколько десятков попыток Мелиссе удалось запустить камешек пропрыгавший чуть ли не до середины реки. Эта маленькая победа вызвала у нее настоящую бурю эмоций.

— Получилось, получилось! — девушка разве что на месте не прыгала от радости хлопая в ладоши. Она для закрепления результат тут же сделала еще несколько успешных попыток. Каждой из них радуясь как ребенок. От переизбытка чувств она даже обняла меня но тут же отпрянула в сторону густо при этом покраснев.

— Я вам сразу говорил, что вы справитесь — несколько смущенно проговорил и я. Странно, но мне почему-то совершенно было не жаль времени потраченного на то, что бы научить эту немного странную НПС столь несерьезному занятию, как пускание "блинчиков". В чем именно выражалась странность я никак не мог понять. Просто какое-то шестое или даже десятое чувство говорило об этом. Это как когда темной ночью ты идешь по улице и вдруг задерживаешь очередной свой шаг и только потом замечаешь ямы. В которую обязательно бы влетел не остановись вовремя. Так и сейчас — было во всем происходящем что-то странное, но вот что я как не силился так и не мог понять. У меня складывалось ощущение будто Мелисса не только развлекается осваивая не самый нужный в жизни навык, но еще и присматривается ко мне, словно решая что-то для себя. Еще одной странностью были ее волосы, которые так и ен высохли за все прошедшее время. При этом они не висели слипшимися сосульками, как это могло быть. Она словно недосушила их. Уловив мой взгляд Мелисса улыбнулась. Она вообще много улыбалась и смеялась что никак не вязалось с ее первоначально отстраненным и задумчивым голосом, которым она меня поприветствовала.

— Мне кажется вы меня о чем-то хотели спросить.

— Да. — согласился я. — Хотел.

— О чем?

— Вы знаете, что случилось с Делией?

— С кем? — не поняла Мелисса. Она наморщила лоб словно силясь понять о ком я сейчас веду речь. Свой вопрос я задавал за сегодня уже не один десяток раз и даже не мог предположить что моей собеседнице будет неизвестно это имя.

— С внучкой старосты. — уточнил я.

— Извините, но я не знаю ее — обескураживающее улыбнулась девушка. — Первый раз слышу имя. Но мне кажется я поняла, о ком вы сейчас говорите. — что-то в ней в этот момент изменилось. Едва заметно и неуловимо, но изменилось, и передо мной словно оказался другой человек. Не знаю как это объяснить. Изменилась ее манера держаться, немного изменились взгляд и интонации. Мелисса словно в один момент стала старше, сохранив свою юную внешность.

— Вы не местная? — глупый вопрос словно сам собой спрыгнул с языка.

— Можно сказать и так. Но это будет истиной лишь отчасти. Я не из этих мест, но и они — мой дом.

— Не понимаю — признался я. — Вы говорите загадками.

— Нет никаких загадок. — возразила мне моя собеседница. — Да и, мне почему-то кажется, что вы уже начали догадываться кто я. — Она сделала несколько легких шагов и зашла в воду. Подол ее платья намок и влага, вопреки всем законам физики начала стремительно подниматься вверх по ткани заставляя ее потемнеть. — Я дам вам небольшую подсказку. У нас с вами есть... общий знакомый, назовем его так. Он властвует над лесом. Моя же власть простирается над этой рекой. И не только... — когда вода дошла до верха платья на нем появились вьющиеся зеленые узоры сплетающиеся в странную и завораживающую вязь. Девушка сделала еще несколько шагов в воду. Я невольно дернулся за ней, но она остановила меня движением свой тонкой изящной руки.

— Вы Хозяйка Реки — я уже не спрашивал. Я знал.

— Да. И я всегда знаю, что происходит с ней и рядом. И мне очень не нравится когда кто-то нарушает ее покой. — Мелисса уже стояла по пояс в реке. Ее облик словно подернулся легкой дымкой, или рябью, и я уже не мог четко различить ее лица, хоть она и стояла всего в нескольких шагах от меня.

— Я побеспокоил ваш покой. Поэтому вы пришли?

— Да. — Вновь согласилась моя собеседница. — Мне захотелось увидеть того, кто ради развлечения вторгся в мои владения. И объяснить ему, что он не прав. Что не стоит попусту беспокоить стихию. Которая жила своей жизнью до его появления, и будет жить после. Иногда, когда у меня плохое настроение, такие люди пропадают — Хозяйка Реки не извинялась, всего лишь констатировала факт. — И не только люди.

— Судя по тому, что я все еще с вами разговариваю оно у вас было хорошим

— Оно стало таким. — Хозяйка пристально посмотрела на меня. Сначала я была в ярости, но потом. Меня заинтересовало ваше занятие. Я никогда не видела подобного. Опытный маг может пройти по воде аки посуху. Но я не чувствовала ни в вас. Ни в ваших действиях магии. И во мне проснулось любопытство. Я любопытна, как и всякая женщина. — мне показалось или в ее голосе проскользнула нотка кокетства? — И вам удалось его утолить, а за одно и развлечь меня. Я пусть и не надолго, но вновь почувствовала себя девчонкой, которой была когда-то очень давно.

— Вы и сейчас выглядите прекрасно — не смог удержаться я от комплимента.

— Я могу принять любой облик — я не видел лица своей собеседницы, но был уверен что сейчас она улыбается. — Но все равно спасибо за комплимент.

— Вы сказали что поняли о ком идет речь, возможно вы знаете и что случилось? — я решил напомнить о своем вопросе. Со стороны мы сейчас выглядим, наверное, странно. Странник стоящий на берегу и женщина стоящая по пояс в воде, хорошо что нас никто сейчас не видит. Мне почему-то казалось что Хозяйка Реки обязательно бы почувствовала, если бы рядом находился случайный наблюдатель.

— Знаю. — подтвердила мою догадку Хозяйка. — Но не скажу.

— Хозяин Леса ответил так же — пожаловался я на нашего общего знакомого. — Сказал что не хочет объяснять.

— И наверняка дал какое-то задание — констатировала Хозяйка. От ее прежнего внешнего вида не осталось и следа. Передо мной в возвышалась полупрозрачная фигура, какими обычно раньше рисовали элементалей воды, ничем не напоминающая мою недавнюю ученицу. — Мальчишка так и не поменялся за все эти годы.

— Дал — согласился я, хотя моего подтверждения и не требовалось. — И взамен пообещал ответить на вопрос. Может и у вас есть для меня задания или поручение?

Глупость конечно, но чем черт не шутит, пока бог спит, может и от этой сущности мне перепадет интересный квест. В игре я или где. А где есть квест там есть и ништяки в виде столь ценных для меня очков опыта. Но моим надеждам не суждено было сбыться.

— Нет. У меня нет для тебя поручения — в голосе собеседницы проскользнули нотки сожаления. — Но если появится. Я дам тебе знать. Впрочем, можно сказать что одно задание ты выполнил — сумел развлечь меня.

Эти слова тот час были подтверждены системой проинформировавшей меня о начислении очков опыта. Такими темпами я скоро новый уровень возьму. С самого начала бы так я бы уже пробивал щелбаны господину Тагаве и подбирал себе сотрудников для создания игры всех времен и народов. Информации о закрытом задании правда не последовало. Моя собеседница меж тем продолжала.

— Я не могу ответить на вопрос. Это будет слишком просто если ты от меня узнаешь ответ. А что легко достается редко ценится. Дорогу, на которую ты уже ступил ты должен пройти сам и сам узнать все ответы, благо ты и так уже догадываешься о их истинной природе, пусть и сам пока не отдаешь отчета в этом.

Да ё моё и тут загадки. Один обладатель истины не хочет говорить, вторая не может, а я, блин, догадываюсь уже, оказывается. И их совсем не волнует что пока я тут ребусы разгадываю не самая плохая девчушка может загнутся превратившись в терновый, ил какой он там, куст. Все же создатели игры редкостные уроды. Нет что бы как все нормальные люди прописать простую и понятную цепочку из разряда "Пришел. Увидел. Наследил". Нет, им подавай сплошное "Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. И пару пива не забудь, а то у нас в горле пересохло". Тут даже мой опыт написания историй не помогает, как я к нему не пытаюсь воззвать. Так что либо я тупой, либо тупой я.

Видимо почувствовав смятение творившееся у меня на душе Хозяйка Реки решила надо мной сжалится.

— Я чувствую в тебе расстройство чувств. И хоть для того нет повода, в благодарность я дам тебе небольшой совет. Спроси у нашего общего знакомого как он умер. — С этими словами фигура рассыпалась с тонким хрустальным звоном на кучу мельчайших брызг оставив меня в полном недоумении стоять на берегу. Что она имела ввиду?

Впрочем долго я этому вопросу не предавался. Пора было возвращаться назад меня дома ждала Марина три часа отпущенные мне которой давно прошли. Девушка она, конечно, добрая и светлая, но в мире нет ничего страшнее разгневанной женщины и нет ничего хуже как не выполнить данное ей обещание. Не стоит забывать и про гномку, которая явно не оставит без внимания мою последнюю выходку. Будем надеяться что меня привяжет к дереву в глухом лесу и оставят на съедение диким животным. Ну или в море Аркбатона утопят. Так хоть особо долго мучатся не буду.

Под такие вот веселые мысли я и вернулся в Лесную. Было подозрительно тихо. Птицы затихли и людей, акромя двух знакомых гномов стоявших на воротах не было видно. Один из них, когда я проходил мимо как-то грустно на меня взглянул. В его взгляде читалось искреннее сочувствие пополам с облечением. На душе стало немного не спокойно. Еще больше выбил меня из колеи Щен выскочивший на меня когда я подошел к гостинице. Остановившись он посмотрел на меня как на смертника и тут же, виновато вильнув хвостом скрылся в неизвестном направлении даже не сочтя нужным меня облаять для приличия.

На мое счастье в обеденном зале в этот час был привычный завал — все столики, между которыми сновали аж три официантки, привычно укорачиваясь от шлепкой по пятой точке, были заняты. Освобождались они по сложившейся традиции Рагнаром с подручными. Лужа в которую отправляли неудачников тоже была на месте. Впрочем, ажиотажа особого не было и народ шумел несколько тише обычного. Все словно ждали чего-то и я даже догадывался чего. Для полноты картины не хватало только афиши. На которой бы аршинными буквами значилось "Только сегодня и только для вас! Смертельный номер!". Ее заменял небольшой лист пергамента приколотый прямо к входной двери ножом. Мой приговор явно уже был подписан.

При моем появлении зал затих и десятки любопытных глаз уставились в мою сторону. Не скажу что это приятное ощущение. Когда на тебя так смотрят.

Я приветливо помахал собравшимся рукой и. стараясь не подавать вида, что меня что-то беспокоит направился в сторону лестницы пытаясь попутно не сорваться на бег. Жизнерадостное "Ага!" настигло меня на середине зала. Голос был до боли знакомый и раздавался где-то сбоку и немного сзади что давало мне пусть слабый, но шанс и я им постарался воспользоваться. Пулей преодолев оставшееся расстояние до лестницы и оставив позади возмущенное "А ну стоять!" я аки икар вознесся к себе на этаж прислушиваясь к топоту настигавших меня ног. Нет я не то что бы боялся рассерженную гномку, но устал я за сегодняшний день как черт, да и дома гостья ждала. В общем общаться ни с кем мне не хотелось, а хотелось как можно скорее оказаться у себя в комнате за запертой дверью. Что я сумел довольно оперативно проделать. По крайней мере что-то тяжелое кинутое мне вдогонку ощутимо бумкнуло не мне в спину, а в дерево двери и по моему там даже застряло.

Глава четырнадцатая

Первое что я увидел выйдя из игры был большой молоток положенный на самом видном месте в качестве немого укора. Рядом с ним восседала моя Серая и в ее задумчивом взгляде читалось осуждение.

— Знаю что проштрафился, извини — погладил я кошку терпеливо снесшую мою ласку. Она выразительно посмотрела на меня, словно говоря: "Мне то что. А вот как перед гостьей извиняться будешь?".

— Не знаю. Но ты то меня поддержишь? — ответил я на немой вопрос. Кошка возмущенно фыркнула и удалилась по своим делам гордо подняв свой серый и тощий хвост.

Марина спала свернувшись калачиком на диване, который все еще помнил безумную ночь. Я сел рядом и какое-то время просто смотрел на спящую девушку. Потом ладонью аккуратно убрал с ее лица длинную прядь волос. От моего прикосновения Марина проснулась. Потянувшись как кошка она с сонным видом уставилась на меня.

— Макс, ты все таки редкостная сволочь — поприветствовала она мое возвращение. — Заманил в чужой город, обесчестил воспользовавшись наивностью бедной провинциалки и вместо того, что бы как всякий настоящий мужчина взять на себя ответственность удрал в игру охмурять эльфиек.

— Я тоже рад тебя видеть — улыбнулся я. Сонная Марина чем-то походила на меленького капризного ребенка. — Что снилось?

— Гадость какая-то. — Марина потерла глаза. — Будто ко мне приставал сказочный принц, звал замуж и обещал отдать целое царство в мое безраздельное владение.

— Кошмар просто. — согласился я. — Извини что так поздно вылез из игры. Закрутился как-то.

— Хоть не зря сегодня в игру влезал?

— Пока не знаю. — честно признался я. — Да и если честно сглазить боюсь. Все решится сегодня вечером.

— Так ты еще и вечером в игру полезешь? — Марининому возмущению не было предела. Она схватила меня за шею и потянула за собой на диван в шутку пытаясь придушить. — Все, Скобелев, не жить тебе. А как же мой поход в музей и на каток?

— Про каток уговора не было? — Марина сидела на мне сверху и если честно такая позиция меня вполне устраивала. У меня даже возникло желание перевести нашу борьбу в партер, на что организм прореагировал вполне недвусмысленно. Почувствовав это Марина кошачьим движением соскользнула на пол. У меня против воли вырвался жалобный стон

— Оставьте свои поползновения для другого случая, молодой человек. — она взяла со столика расческу и принялась причесываться. — Это тебе в наказание, за сегодняшнее динамо. — Уловив мое искренне раскаяние в совершенном проступке, которое я постарался максимально правдоподобно изобразить, она после недолгого раздумья решила сжалиться. — Напоишь меня сегодня кофе, раз уж культурно-просветительская программа сорвалась. И если кофе мне не понравиться — пеняй на себя.

Мне оставалось лишь молча согласиться.

Спустя минут сорок сборов, большая часть которых была потрачена Мариной на наведение марафета и лишь незначительная часть на то, что бы меня накормить — все же обед девушка приготовила, пока я прохлаждался в игре, мы вышли на улицу в объятия легкого морозца. Все же зима в этом году и впрямь радовала. Снега за минувшую ночь нападало столько что в нем можно было спокойно прикопать кого-то большого и бородатого, типа меня, попытка воплотить это в жизнь была тут же предпринята. Впрочем силы были не равны и в огромном сугробе оказалась Марина, за что в меня тут же прилетело снежком. Я, как и подобает герою боевиков проигнорировал столь легкое ранение, поэтому снежком прилетело еще раз. Пришлось начинать ответные боевые действия. Все это время за нами с любопытством наблюдала местная детвора, ради такого зрелища даже отложившая свои игры.

Когда боевые действия все же прекратились а снег из одного сугроба перекочевал в другой, новообразованный, мы продолжили свою прогулку. От игры Марина раскраснелась и даже как-то похорошела, что ли. На ее щеках заиграл румянец, а в глазах прописавшиеся там бесенята танцевали какой-то дикий и невообразимый танец. Уловив мой взгляд девушка улыбнулась и только сильнее прижалась сунув свою крохотную ладошку мне в карман.

— Так теплее — пояснила она свои действия.

С неба кружась падал снег оседая на волосах и одежде. И если у меня на голове красовалась шапка Марина не сочла нужным ее одевать. Поэтому время от времени она легкими и неосознанными движениями смахивала снежинки со своей шевелюры.

К кафе мы подошли минут через двадцать. Народа в этот вечер было на удивление немного, похоже большинство столичных жителей в этот вечер предпочитало сидеть дома или развлекаться где-нибудь в центре нерезиновой. Ну что же, тем лучше. Никогда не любил людскую толчею.

За стойкой в этот раз было двое. Девушка, улыбнувшаяся мне когда я делал заказ и молодой паренек, одаривший своей улыбкой мою спутницу. Сделав заказ мы сели за свободный столик возле окна — в этот раз мне пришлось изменить своей привычке.

— Ты видел как на тебя смотрела эта девчушка? — спросила Марина сделав первый глоток обжигающе горячего кофе. — "Здравствуйте" — на ее лице расплылась счастливая улыбка, от вида которой у меня вырвался смешок. — И как она посмотрела на меня. "Здравствуйте" — в этот раз маринины губы сложились в угрюмую гримаску. — "Чего желаете?"

— Да ладно тебе. — отмахнулся я прикидывая с какой стороны лучше начать уничтожение куска киевского торта. — Ничего подобного там не было. Тем более что тебе досталось море внимание со стороны того паренька. — я невежливо ткнул ложечкой в сторону кассы где очередной посетитель дела свой заказ.

— Ревнуешь? — тут же вскинулась Марина. — зря. Он не в моем вкусе. И вообще в гости я приехала к тебе. А наглой молодежи мне и дома хватает.

— Нет. — пожал я плечами. — А есть повод?

Смерив меня уничижительным взглядом Марина пообещала

— Будешь сегодня спать на полу. — ей явно было все равно что это она моя гостья.

Час времени проведенный за неспешной беседой пролетел незаметно. Кафе Марине понравилось, как и кофе, которое мы заказывали еще несколько раз. Можно считать что мне повезло. Уходя из кафе мы взяли с собой несколько образцов местной выпечки, которую нам заботливо уложили в фирменную коробку. Как раз получилась полная.

— И все таки ты приглянулся этой девчушке — сказала Марина когда дверь кафе за нами закрылась. — Вот как она на тебя смотрела, только я тебя ей не отдам. — она повторила процедуру с запихиванием своей ладошки в мой карман. — Пошли, мой верный рыцарь.

На душе было хорошо и спокойно и лезть в надоевшую за два месяца игры капсулу мне не хотелось совершенно. А хотелось вот так вот идти по заснеженной улице и думать о своем. Или наоборот, горячо и шумно что-то обсуждать. Что то мне подсказывало что Марина поддержала бы оба варианта. А еще хотелось на каток. И хотя я держусь на льду хуже чем приснопамяная корова, это было не так уж и важно. Я бы как-нибудь справился с этой задачей. Но надо было возвращаться. Мы не спеша шли домой переговариваясь о каких-то пустяках. Вспоминали общие места, пытались выявить общих знакомых — все же мой родной город это просто очень большая деревня. Как и любой другой, по существу. И эти знакомые обязательно должны были быть.

Дом нас встретил тишиной и ревнивым мявом Серой, возмущенной моим отсутствием. Потершись о мою ногу и проигнорировав маринину попытку погладить, кошка убежала на кухню. Пришлось следовать за ней. Заодно и чайник поставил. И хотя в нас сидело несколько чашек кофе сдобренных хорошей выпечкой, лучше горячего чая с мороза никто так и не придумал. Марина в полной мере разделяла эту мою уверенность. За то недолгое время что я возился на кухне она непостижимым для меня образом ухитрилась переодеться и заявилась уже в ставшей привычной рубашке. Все же не пойму я никогда прекрасных дам.

Когда чай был выпит, а содержимого коробки немного поубавилось — куда в нас только влезло, загадка — я был отправлен царской волей в игру.

— Давай топай решать свои дела — Марина забрала чашки с блюдцами со стола и принялась не спеша их мыть. — Только постарайся в этот раз не затягивать все на пол дня. Я очень не хочу ложиться спать одна. — Увернувшись от моего поцелуя девушка дала мне легкий подзатыльник. — Двигай уже. Ганслингер доморощенный. И помни, если что, спать будешь на полу. Я предупредила.

Замотивированный по самое не могу я потопал в капсулу. В игру лезть не хотелось. Но и откладывать разговор с Хозяином Леса не было причин. Чем скорее он состоится, тем скорее разрешиться ситуация с дочкой пореченского старосты. Почему-то мне казалось что сегодня мне все же улыбнулась удача и я поймал птицу-удачу за самый кончик хвоста. Не зря моя новая знакомая, оказавшаяся очередной околоинфернальной сущностью, дала мне свой совет. Впрочем, захочет ли лесной владыка отвечать на мой вопрос и не отделается ли очерендным мутным намеком. А может вообще выдаст очередное задание пообещав что по его выполнению я точно получу так требуемый мне ответ. И плевать что обещанного им намека при изничтожении Логова Проклятых я не нашел, или не увидел не зная на что стоит смотреть.

Крышка капсулы с шипением стала на свое место и я провалился в виртуальный мир.

Первое чем меня встретила виртуальность — мигающим конвертиком на периферии зрения, извещающем о новом сообщении. Адресат не скажу что был совсем уж неожиданным. Я на протяжении дня все подсознательно ждал когда же мне напишет Белый Кролик и вот дождался. Запоздало пришло осознание что я так и не добрался до компьютера и не посмотрел что же нового вышло у VLK. Не знаю где этот человек разживался эксклюзивным видео и как из тонн мусора, которым его явно ежедневно снабжали игроки, но контент у него был на загляденье. Впрочем конкретно сейчас меня интересовал несостоявшийся данж и реакция игроков на эту новость. Посмотрим что мне хочет сообщить одна до невозможности милая леди. А милая леди жаждала информации.

"Привет, маленький" — значилось в заголовке письма. С этого же обращения, от которого сквозило не то что бы пренебрежением, а некоторым превосходством, что ли, начиналось и само сообщение.

"Привет, маленький. Не буду ходить вокруг да около и интересоваться как ты живешь и не икалось ли тебе в последние сутки. Икалось. Только я тебя периодически добрыми словами вспоминала. Ты в курсе что ты меня очень неслабо подставил перед серьезными людьми? Впрочем, я тут сама виновата. Поторопилась обналичить имеющуюся информацию. В свое оправдание скажу что не сделай этого я, это сделали бы два моих дуболома. Так что пришлось подсуетиться. Хорошо мы снимали видео прохождения, а не то бы серьезные люди посчитали что я захотела их кинуть. Они и так высказывали мне претензии, но благодаря видео мне удалось вежливо послать их на одну высокую китайскую гору.

Впрочем пишу я сейчас не для того что бы пожаловаться или наехать. Моя нежная девичья душа жаждет узнать как тебе удалось уничтожить целый данж. Вот прям точит и точит меня изнутри червячок любопытства. Но ты ведь не скажешь, верно? И как бы я не напирала на твои высокие ко мне чувства и не взывала к совести не скажешь. И правильно сделаешь. Я бы тоже не сказала. Одно признание в этом тебя поставит на другой стороне шахматной доски, где кроме тебя не будет никого. Зато с другой стороны народа будет предостаточно. И с таким раскладом ты не то что в ферзи никогда не пройдешь, слоном завалящим и то не станешь.

Народ ты взбудоражил знатно. Сам же должен понимать, что человек обладающий знаниями как уничтожать подземелья опасен чрезвычайно. Зайдет он под видом нубки в клановый какой данж, заплатив маленькую мзду кому нужно, и все — нет у клана данжа. А конкуренты то не дремлют. Вроде и урон для клана небольшой, а глядь уже и грызут тебя со всех сторон. Вдумчиво и с расстановкой.

Так что ждут тебя не дождутся. Ночами не спят думают когда же этот милейший человек из нуболокации то выползет. И голову ломают чего он там забыл и что ищет. И снова меня мучает любопытство присущее всем дамам. Что же ты, маленький, забыл в этих двух занюханных деревеньках. Но ты ведь опять промолчишь. А я видя подобное игнорирование ночами в подушку плакать буду, да свое нежное девичье разбитое сердце по кусочкам собирать.

Засим прощаюсь с тобой. Если захочешь встретиться жду тебя в таверне "Старый пень" что в Западном квартале Города Драконов. Скажешь тамошнему охраннику что с Кролей повидаться хочешь, он нас и сведет.

Нежно целую, твоя Кроля.

П.С. Может все же порадуешь бедную девушку информашкой, а?))))))))

П.П.С. Если захочешь можем встретиться ив реале. Я вся горю от предвкушения

* * *

*"

Количество скобочек в конце сообщения вызвало у меня только ухмылку. В свое время, когда я только делал первые шаги в мировой паутине девушки очень любили в свои сообщения вставлять бешеное количество таких вот смайликов, а еще сердечек и бог весть какой ереси. Правда это больше говорило об их умственном состоянии, чем об истинных эмоциях. Такой себе привет из прошлого.

Негоже оставлять такое душещипательное письмо от прекрасной дамы оставлять без ответа. Она небось на месте подрыгивает от ожидания. Так что я, озаглавив письмо "Не плачь, девчонка, пройдут дожди!" быстренько отстучал ответ в котором, стараясь выдержать заданный тон беседы пообещал при ближайшей оказии встретиться в обязательном порядке.

Вообще мне стоило благодарить Кро за предоставленную мне информацию. Во первых когда закончу здесь дела уходить из Лесной мне придется огородами. На больших трактах меня явно ждут и вовсе не для того, что бы дружески обнять и посадить за стол в теплой компании. А во вторых — мне явно предлагали работенку. Кто-то через Кролю решил связаться со мной и уговорить сделать пакость соседям по клановому рейтингу. Может даже заплатят. А может посадят под замок, хотя последнее вряд-ли. Никто не помешает мне просто выйти из игры и больше туда не заходить. Правда в этом варианте развития событий хватает недостатков, но я надеюсь до него не дойдет. Так что в принципе, может и встретимся мы с Кролей. В виртуальности. Потому как никто не помешает заинтересованным людям объявить на меня полномасштабную охоту, а мне один раз умереть и надо что бы все мои и без того невеликие шансы выиграть спор превратились в пыль, прах и труху. А вот в реале, как бы мне не нашептывало любопытство жаждущее увидеть эту неординарную личность, мы встречаться не будем. Слишком велика вероятность что на встречу она придет не одна, а с кузнецом, а кузнец подмастерьев захватит. А я не лошадь, мне кузнец ни к чему.

Закончив с обменом любезностями я двинулся к выходу. Страшновато было немного, кто знает что взбрет в голову госпоже Шелрире несколько часов назад явно жаждущей моей крови. И ведь не сделал я ничего такого. Подумаешь поблагодарил за прекрасно проведенную ночь. Так ночь я и в самом деле отличную провел, и что с того что гномки там и рядом не было. Нечего было меня подкалывать.

Дверь я открывал с некой опаской подсознательно ожидая либо увидеть растяжку на двери, либо отряд деревенской стражи за дверью. Не было ни того, ни другого. Зато на двери обнаружилась немаленьких размеров зарубка от кинутого мне в спину предмета, судя по всему топору.

Спускался я вниз осторожно, правда вся эта осторожность была бесполезна ибо деревянные ступеньки периодически скрипели выдавая меня с потрохами. Это подтвердил и довольный голос раздавшийся снизу

— А чего это мы крадемся?

— Вас лишний раз беспокоить не хочу, прекрасная госпожа — ответил я чертыхнувшись про себя на эту природную охранную систему. Так как выдал я себя уже с головой я плюнул и оставшиеся ступени пересчитал бодрым шагом. — Вдруг вы спите, а я как слон топаю. Ваш покой для меня важен, как ничто в моей серой и унылой жизни.

— Заботливый какой. — ухмыльнулась Шелрира поджидавшая меня внизу. — А вот когда бесчестил одинокую женщину при всем честном народе заботой и не пахло. Да спускайся ты уже — скомандовал она увидев что я застыл на середине между вторым и первым этажами. — Не буду я тебя убивать. И калечить тоже не буду, хотя и следовало бы. Но где же я второго такого постояльца найду настолько же пришибленного на голову как и я. Есть хочешь? — совсем уж неожиданно закончила она свою речь.

— Не отказался бы — признался я глядя на просаженные жизненные показатели. Все же не ел мой игровой аватар целый день. И хотя ничем серьезным это мне пока не грозило, подкрепиться все же не мешало бы. В этом отношении я всегда поддерживал Винни Пуха, который в чем-то даже являлся моим кумиром.

— Садись за стол. Что-нибудь сейчас придумаем.

В обеденном зале было пусто. От слова совсем. Лишь невозмутимый Рагнар привычно подпирал дверь, говоря о том что в мире все же есть вечные вещи — вечная любовь до первой ссоры, неподкупные чиновники или вот охранник у ворот в обитель зла На мой вопросительный взгляд он только пожал плечами словно говоря что он тут не при делах.

Пока мы с Рагнаром играли в гляделки вернулась гномка неся в руках мой игровой ужин. Это было как-то неожиданно. Я все же думал что она пришлет кого-то из официанток. Все же не по чину ей лично разносить заказы. Даже если она и сама предложила меня накормить.

— Нет никого — ответила Шелрира на мой незаданный вопрос. — По домам отпустила. Санитарный день?

— Какой день? — чуть не поперхнулся я каким-то супом очень похожим на сырный.

— Санитарный. — охотно пояснила гномка. — Надо всяких паразитов изничтожить. Ну или хотя бы одного, который уже два месяца у меня на шее сидит. Да ты ешь, ешь там яд не опасный. Помучаешься денька два и все.

— Вам тоже приятного аппетита — ответил я поборов желание отодвинуть всю снедь подальше от себя. — Если вы так говорите, значит есть можно.

— Вот и ешь. И не переживай убивать я тебя не буду. И даже не собиралась.

— А что тогда такое было несколько часов назад? — поинтересовался я наворачивая съестное. — Ну там топор в спину, сочувственные взгляды. Афиша, благодарные зрители?

— Показательное выступление — гномка села за стол напротив меня. — ты же не думал что я так просто спущу твою выходку? Да надо мной даже лягушки в окрестных лужах смеяться бы начали. Вот и пришлось разыграть этот спектакль. А завтра мы его продолжим — обнадежила она меня. Потом отобрала у меня кружку с отваром и сделала несколько глотков. — Ближе к вечеру. А сегодня живи и наслаждайся жизнью.

— А когда вернется Даанниве — задал я мучавший меня вопрос, предварительно кивком поблагодарив хозяйку гостиницы за проявленное великодушие.

— Когда надо. Тогда вернется — отрезала гномка. — Что, соскучился?

Я лишь молча развел руками. Озвучивать истинные причины своего овпроса мне не хотелось, да и по эльфийке я действительно соскучился за эти несколько дней.

— Ладно. — гномка перестала буравить меня задумчивым взглядом и встала из за стола. — доедай и выметайся. Выйдешь через кухню и через нее же вернешься. Мне и в самом деле надо в гостинце порядок навести и ревизию устроить.

Отвесив мне неожиданно щелбан она ухмыльнулась

— Не ну ты все таки нахал. Редкостный. — после чего довольная собой удалилась на кухню оставив меня любоваться очередной информашкой о начислении опыта. Засчиталось задание с пакетом -мелочь, а приятно.

По быстрому добив остатки нежданного пиршества я двинул к выходу попутно захватив с собой грязную посуду. Не перетружусь, да и двигать мне все равно через кухню. На улице во всю властвовал вечер. Тихий, спокойный и звездный, очарование которого нарушал лишь забрех собак перекликающихся друг с другом. Временами они замолкали, но лишь для того, что бы вновь откликнуться на зов очередного собрата.

Деревенская улица была пуста и это было мне только на руку. Меньше всего мне хотелось пересечься сейчас с кем-нибудь из игроков. Впрочем. За все время что я провел в этой деревне мне ни разу не встречались любители вечерних прогулок. Народ свято соблюдал правило не гулять вечерами во избежание возможных неприятностей. И лишь я, как котенок Гав настойчиво их искал на свою пятую точку. Но либо сыщик из меня никакой, либо прятались неприятности хорошо, но ни разу я с ними не столкнулся на тесный деревенских улочках Лесной. Интересно, в городах все так же спокойно и все ужасы которыми делится народ ан форумах не более чем забрех или под ужасающими историями и в самом деле что-то кроется. Как доберусь до большой земли проверю, осталась лишь самая малость — добраться.

До леса я дошел знакомым маршрутом на автопилоте погруженный в свои мысли. Я столько раз ходил этой тропкой что дойду пожалуй и пьяный, да еще и с завязанными глазами.

Часы показывали что до выступления ночного музыканта у меня есть еще минут пятнадцать, раньше не было смысла соваться в этот лес. Так что мне не оставалось ничего иного как сесть на землю и ждать музыкального приглашения для продолжения нашей увлекательнейшей беседы. Впрочем музыка заиграла чуть ли не сразу как я умостил свою задницу на траву. Похоже меня ждали. Ну будем надеяться что для того, чтобы сообщить приятнейшее известие. А не для того, что бы наглым образом похерить все мои радужные надежды.

Хозяин леса в этот раз исполнял услышанный от меня "Собачий вальс" и, надо отдать ему должное, справлялся он с этой мелодией в разы лучше чем я. Посчитав это хорошим знаком я направил свои стопы под сень темно равнодушного леса.

Как только я появился на полянке музыка оборвалась, а мальчишечья фигурка соскочив с пенька, заменяющего концертный табурет не спеша двинулась мне навстречу.

— Пришел? — поинтересовался Хозяин Леса будто и не ожидал меня увидеть и очень удивился факту моего присутствия.

— Пришел. — подтвердил я. — Отчитываюсь о проделанной работе — спецоперация прошла успешно. Во время ее проведения пострадавших среди мирного населения нет, раненых нет, убитых трое и те приблудные. Логово Проклятых приказало долго жить. — в конце своей речи я сделал вид что щелкаю каблуками и встал по стойке смирно. — Ожидаю дальнейших распоряжений.

— Молодец! — похвалил меня Хозяин Леса. — Родина не забудет твой подвиг. Объявляю тебе от ее имени благодарность и награждаю орденом. — с этими словами он извлек из кармана какую-то круглую железяку и быстрым неуловимым движением прикрепил ее мне на рубаху. Система тут же порадовала информашкой о завершенном задании. И сразу же следующей — о получении нового уровня. Я ожидал еще и какой вещественной награды, но видимо лесная сущность решила ограничиться побрякушкой.

— Продолжим наш разговор? — меж тем поинтересовался мой собеседник. — Он у нас прервался на самом интересном месте.

— Отчего же не продолжить — согласился я. — Обязательно продолжим. У меня вот вопросов накопилось, не знаю куда девать. Например...

— Не так быстро — охолонул мой пыл Хозяин Леса, как там бишь его Мартин или Джон — А как же поговорить по душам. Поделиться впечатлениями. Похвастаться в конце концов. Все же не каждый день происходит подобное свершение — разрушение Логова. Я знаешь как по тебе соскучился?

— Не знаю — буркнул я в ответ. Впрочем моего ответа на свой речитатив мой собеседник дожидаться не стал. Схватив меня за руку он с не детской силой поволок меня в сторону рояля. В тени которого приютился небольшой столик и две небольших скамьи. На нем в неверном ночном свете угадывались шахматы и два стеклянных силуэта песочных часов.

— И вообще ты мне партию в шахматы обещал — как ни в чем не бывало продолжал Хозяин Леса не давая раскрыть мне рта. — Вот за игрой мы с тобой и поговорим. Достойнейшая игра. Игра великих мыслителей, политиков и полководцев. А у меня ни одного толкового соперника кроме волкулака и тот вечно норовит сжульничать и упереть фигуру.

— Тут и волкулаки есть? — восхитился я

— Есть, есть. И не только они. У меня в лесу кого только нет. Садись.

Пришлось последовать столь любезному приглашению, хоть у меня и не было ни малейшего желания провести ближайшую пару часов за увлекательной игрой. Да и провести ночь на коврике под дверью тоже не улыбалось. Мне эту ночь хотелось провести в постели и хотя бы часть из нее посвятить не сну.

Усадив меня Хозяин Леса занял место напротив. Подхватив с доски две пешки он спрятал их за спиной — Выбирай в правой или в левой.

— В левой

— Не угадал — в правой. — мальчишка протянул мне белую пешку. — Но так и быть можешь ходить первый. Мне не принципиально.

Тянуло спросить для чего тогда нужна была эта лотерея, но я сдержался. Поставив пешку на положенное ей место я сделал первый ход. Как там было у классиков "Гроссмейстер походил е2-е4"? Будем следовать классике. Хозяин Леса не торопился делать свой ход. Вместо этого он мне кивнул на песочные часы намекая что их следует перевернуть. И только после того как я это проделал он двинул свою пешку вперед. Перевернув свои часы он выжидательно уставился на меня. Пришлось делать следующий ход. Не мудрствуя лукаво я решил выстроить частокол из пешек, знакомый каждому кто в детстве свел знакомство с шахматами. На что мой оппонент только многозначительно хмыкнул. Так мы и сидели в тишине двигая фигуры. Шахматы игра не любящая разговоров, как только открыл рот — считай сбился с мысли и проиграл. Это мне еще отец в голову мелкому вбивал. И хотя игрок из меня неважнецкий но правило это засело крепко. Впрочем я даже если бы рот суровыми нитками себе зашил мне бы это не помогло выиграть. Дальше тройки ходов видеть у меня не получалось что самым печальным образом сказывалось на ситуации на доске. Ряды моих фигур редели с катастрофической скоростью, все попытки выстроить защиту или атакующую комбинацию разбивались вдребезги и только природное ослиное упрямство не позволяло сказать "Сдаюсь", прервать это избиение младенца и начать новую партию.

Фигуры которыми шла игра может и не были произведением искусства, но явно к тому стремились. Они ничуть не походили на те сувенирные штампованные поделки. Которыми так любят завлекать туристов и любителей забавных безделушек всевозможные магазинчики. Каждая из них являла собой отдельную личность. Пешки представляли собой воинов вставших в строю плечом к плечу. И ни одна не походила на другую. Лица и даже детали воинской амуниции отличались. Вот огромный бородатый воин перевитый буграми мышц замахивается боевым топором на стройного юношу облаченного в кольчугу до колен, тот пытается отбить удар кривой саблей, но безуспешно и фигура убирается с доски. Вот черный арабский скакун с легко сидящим на нем всадником перепрыгивает через боевого монаха в одной руке держащего какую-то книгу а в другой короткий кинжал и наносит удар по сторожевой башне. За которой прячется гордый властитель облаченный в белые одежды с уже знакомым гербом в виде переплетенных в схватке волком и черным псом. Но как только башня рушится всадник сметается в сторону ударом воительницы затянутой в легкую кожаную броню.

Удивительно, но не смотря на царившую над поляной полутьму можно было все различить до мельчайших деталей. В какой-то момент мне даже показалось что передо мной не искусно выполненные фигуры, а настоящие живые люди сошедшиеся на поле брани не на жизнь а на смерть. Я словно воочию услышал звуки боя в которых воедино сплелись лошадиное ржание, звон стали и тяжелое дыхание воинов сражающихся за неведомые мне цели и идеалы.

— Несколько веков назад — внезапно разорвал тишину задумчивый голос Хозяина Леса — в этих местах произошла битва. Войско Старого Волка сошлось с вторгшимися с запада войсками правителя Рангарской империи. Оба были опытными войнами прошедшими не один десяток битв. Были они и опытными военачальниками которых обожали их воины, готовые умереть по первому слову своих предводителей. Своим мечом каждый из них завоевал свое высокое положение пройдя пусть от простого воина до самой вершины. Каждый был силен и смел, и как говорили про них в народе не боялся ни смерти, ни гнева богов или проклятия демонов. И если бы на дороге к их цели встала высшая сущность со своей армией единственное слово которое они сказали бы своим воинам было бы "Вперед".

Сейчас уже никто и не вспомнит почему этот лесной край был выбран для решающего сражения. Как никто и не вспомнит истинных имен этих правителей. — Хозяин Леса прервался. Его изящная закованная в вороненую броню королева перелетела через всю доску и нанесла удар по моему отчаянно оборонявшемуся королю — Мат. В шахматы ты, похоже играешь еще хуже чем на музыкальных инструментах. — В его голосе вновь прорезались знакомые дурашливые нотки.

— Я поддавался — ответил я дежурной отмазкой каждого уважающего себя школьника. — А то сразу выиграю. Кто-то обидится и не ответит на мои вопросы.

— Ну-ну. — Голос Хозяина Леса так и сочился сарказмом. — Вот волкулак так же всегда говорит. Когда проигрывает. А потом фигуры с доски пропадать начинают. Один раз ладью упер. Я ему — куда подевалась моя ладья? Ты ее выиграл? А эта наглая морда смотрит на меня честными глазами и нагло врет. Выиграл мол на пятнадцатом ходу. А у меня все ходы записаны. — Для наглядности Хозяин Леса продемонстрировал мне словно материализовавшийся из воздуха здоровенный талмуд.

— Фигуры хоть потом в лицо не швырнул? — заботливо поинтересовался я.

— Нет. Не успел. Я его раньше молнией шарахнул. Небольшой — Хозяин Леса свел вместе пальцы показывая каких размеров была та самая молния. — Паленой псиной потом неделю воняло. Слушай. А давай на желания сыграем. Ты, если выиграешь, получишь ответы на все свои вопросы.

— А если проиграю?

— Тогда не получишь. И выполнишь одно мое желание. Маленькое. — Хозяин Леса вновь продемонстрировал насколько незначительным будет поручение.

— А если я откажусь играть на таких условиях?

— Тогда не получишь ответы. — мой собеседник развел руками.

— В цивилизованном мире это называется шантаж. Тем более что кто-то и так должен мне пару ответов за выполненное поручение.

— Ну не хочешь как хочешь. — мелкая зараза встала и сделал вид что начинает собирать фигуры. — И вообще пора мне. Дел навалилось не поверишь. Разгрести не успеваю.

— Верю. — согласился я. — Охотно. Но ведь от них когда-то и отвлекаться надо. А не то не ровен час надорвешься и все — прощай крыша. Здравствуй больница святого Мунго.

— Не знаю такого. Но вообще ты прав. Нет ничего лучше для разгрузки чем сыграть партейку другую с хорошим человеком. — Хозяин Леса вновь сел на свое место и принялся расставлять фигуры. — Твои черные.

Вторая партия далась мне легче. То ли мой противник после первой победы расслабился, то ли у меня после поражения интуиция и навыки проснулись, но такого разгрома что мне был учинен в первый раз мне удалось не допустить. Более того я сумел вовремя прочитать задумываемую моим оппонентом комбинацию, в которой было одно слабое место и подловить его ферзя разменяв того на слона и пешку. Эта потеря вновь заставила вернуться моего противника к рассказу оборвавшемуся так же внезапно как тот и начался.

— Битва, о которой сейчас уже забыли все кроме кучки замшелых кникочеев была страшной. Начавшись на рассвете бой не затихал до самого заката и только ночь заставила военачальников прекратить сражение до следующего утра. Нужно было собрать раненых и отдать дань уважения убитым. По всему фронту то тут, то там вспыхивали короткие стычки. В ночи безликими тенями скользили разведотряды соперников стараясь узнать как можно больше. Во время одной из таких вылазок был убит Заханд Одноглазый — правая рука Старого Волка. Нелепая случайность, предсказать которую не смог бы ни один из величайших прорицателей этого мира. Предотвратить бы ее не смогли и сами боги. Это был серьезный удар. И то, что весь отряд диверсантов был тут же поднят в ножи утешением являться не могло.

Хозяин Леса прервался и задумчиво осмотрел доску. Потом положил своего короля на бок признавая поражение.

— Черт. Ну надо же так лопухнуться то было — он вновь напялил на себя личину ярморочного паяца. — А такая хорошая комбинация была.

— Хорошая — согласился я. — Но рисковая. Впрочем не прочитай я ее и счет стал бы два ноль.

— А пока один-один. — Хозяин Леса запустил пальцы в свою лохматую шевелюру и откинулся назад рискуя свалится со скамьи. — Но так даже интереснее. Последний раунд. Решающий! — он вновь сноровисто расставил фигуры на доске. После чего вновь подхватил две пешки и спрятал их за спиной. — В какой руке?

— В правой. — Этот выбор позволил мне вновь начать игру белыми. На этот раз я решил не страдать ерундой и не выстраивать забор из пешек, который мой оппонент взломал играюче, а сосредоточится на развитии. Впрочем Хозяин Леса довольно быстро дал мне понять что моя предыдущая победа была скорее следствием его авантюры, чем моим достижением. Играл он агрессивно и даже в чем-то нагло стараясь захватить преимущество. И ему это удалось в полной мере. Своими действиями он заставил меня забыть о нападении и перейти к аккуратной и вдумчивой обороне, в надежде что он допустит ошибку. Вообще не люблю когда оказываюсь в такой ситуации. Что в играх, что в жизни. Грамотно нападать конечно великое искусство, но и умение защищаться, с тем что бы в нужный момент перейти в контр атаку стоит с ним на одной чаше весов. Умение же вовремя комбинировать вообще, как по мне является высшим пилотажем. А тот кто уходит в глухую оборону рано или поздно проигрывает. Что я сейчас и испытывал на собственной шкуре. Понемногу. Кусочек за кусочком Хозяин Леса отщипывал от моего воинства проряжая его ряды. В какой-то момент он настолько увлекся что стройные ряды его армии дали пусть небольшую, но трещину даря мне надежду на победу. Да, задуманное мной было рисковым и даже очень шагом. Пожертвовать почти всеми фигурами ради того, что бы еще больше расшатать защиту соперника заставляя его терять темп и открывая мне возможность для единственного и точного удара. Если бы Хозяин Леса хоть ненадолго отвлекся от уничтожения моих солдат безропотно жертвующих собой ради общей победы моя песенка была бы спета. Мой оппонент безжалостно и даже с каким-то наслаждением охотился за обившимися от общего строя одиночками сметая их с доски одного за другим все больше и больше открывая мне пространство для моего удара. Вот его осадная башня тяжело двинулась вперед разрушая попутно уничтожая одного из защитников белого короля и открывая пространство для последнего решающего удара. Но в этот момент белая королева, прячущаяся за одним из последних защитников покинула свое убежище лишь для того, что бы быстро и решительно нанести свой удар вломившись в строй расслабившихся солдат в черной броне обступивших черного короля и лишая его пространства для отхода. Король было дернулся для выпада по дерзкой нахалке, но ту прикрывал одинокий всадник неведомо как выживший среди вражеского строя.

— Шах и Мат. — выдохнул я так до конца и не веря что моя авантюра увенчалась успехом. Хозяин Леса неверящим взглядом окинул доску. Он, должно быть уже праздновал победу, от которой его отделял всего один ход. И тут такое разочарование. Глядя на него я не смог удержаться от довольной ухмылки. — Пешкоедство до добра не доводит.

— Да как так-то. — пробормотал мой оппонент окидывая взглядом поле боя не в силах согласиться с вердиктом — его армия выигрывая по всем фронтам в итоге потерпела поражение. На поле боя стояли обескураженные воины в черной броне не понимающие как такое могло произойти. Остатки моего войска, чудом уцелевшие под ударами противника обессилено стояли так и не веря до конца что они сумели вырвать победу.

Глава пятнадцатая

— Рангар прозванный Великим за свои свершения, потерпел поражение. — вплелся в мои мысли задумчивый и немного медетативный голос Хозяина Леса. — Победа отвернулась от правителя чьи войска увлеклись преследованием противника. Хотя. Казалось, воинская удача вновь была на его стороне. Гибель Одноглазого дала о себе знать и в тяжелых и изнурительных боях наполненных кровью и смертью по капле, шаг за шагом обернулась для Старого Волка крахом. В решающий момент левый фланг его войска дрогнул и отступил открывая брешь в которую устремились войска закованные в вороненую броню, ломая стройные порядки и неся смерть на острие своих клинков. Но как только войска втянулись в эту брешь был нанесен ответный удар в самое сердце военного лагеря где кроме маркитантов, обозников и раненых не было в этот час больше никого. Откуда взялся отряд конницы лихим наскоком прошедший через лагерь Рангара, как раскаленный нож через масло никто так и не мог сказать. Срубая на ходу штандарты и снося на своем пути всех кто пытался их задержать конники устремились к шатрам где военачальники уже праздновали победу. Судьба подтвердила жизненный устой — не торопись радоваться пока твой последний враг не повержен. Рангару, не привыкшему отступать, пришлось бежать оставляя за своей спиной пылающий лагерь.

Вслушиваясь в голос Хозяина Леса, завораживающий и оплетающий меня подобно паутине я словно наяву видел события многовековой давности. Армии раз за разом сходящиеся на поле брани. Их предводителей пытающихся в людском море разглядеть своего противника. И я стоял радом с ними так же как и они всматриваясь с отстраненной решимостью в происходящее. Это было настолько реально что я буквально провалился в этот морок, навеваемый грустным мальчишечьим голосом повествующим о минувшем так, как будто он сам был частью тех давних событий. И только внезапная тишина повисшая в воздухе позволила мне вернутся в настоящее, на поляну залитую лунным светом.

— Как ты меня красиво сделал! — на Хозяине Леса вновь была его шутовская маска. — Увлекся я, как есть увлекся. — он в сердцах ударил себя ладонью по колену. — Но и ты нахал, красиво разыграл.

Он ненадолго задумался

— А знаешь я тебе в благодарность за последнюю партию вот эти шахматы подарю. Давненько меня так по носу не щелкали. — он собрал все фигуры и бережно уложил их в сложенную доску. После чего торжественно вручил все это мне. Система тут же порадовала сообщением.

"Игрок. Вы получили легендарный предмет — "Шахматы Рангара Великого". Этот величайший правитель прошлого был ценителем этой игры считая ее достойнейшей из всех существующих. В свободные минуты он любил разыграть партию с одним из своих приближенных, считая что шахматы развивают ум и умение мыслить в человеке выявляя в том сильнейшие стороны и недостатки. Тех из своих приближенных кто сумел его обыграть в шахматном противостоянии Рангар щедро одаривал подарками и приближал к себе не считаясь с его социальным положением и достатком. Впрочем, таких людей можно было пересчитать по пальцам одной руки. Храните этот предмет как зеницу ока ибо нет ему равных. Нынешние правители земель не остановятся ни перед чем что бы заполучить эту легенду.

Бонус для игрока

+ 10 к Интеллекту

+ 7 К харизме и красноречию.

+2 К силе

+ 3 К ловкости

В случае победы над НПС вы можете проникнуть в его мысли и узнать о чем думает данный персонаж.

Внимание! Шахматы являются частью набора "Наследие Рангара Великого". Всего вещей в наборе 10.

Перечень предметов

— Скрыто

— Скрыто

— Шахматы Рангара Великого

— Скрыто

— Скрыто

— Скрыто

— Скрыто

— Скрыто

— Скрыто

— Скрыто

Вам предстоит долгий путь прежде чем обрести полное наследие Рангара Великого. Что бы обновить список предметов обратитесь к мудрецам этого мира. Кто знает где отыщется след наследия великого правителя. Книги и картины, статуи и легенды все может дать вам столь ценную информацию.

— Спасибо — пробормотал я несколько опешив от щедрости подарка. Вот чего, чего а легендарной вещи из набора я получить никак не ожидал. И откуда она взялась то только в этой сельской местности. Правда несколько напрягает то что в списке большая часть предметов скрыта от моего пытливого взора. И что бы хотя бы узнать что именно в этот список входит мне надо как следует порыться в местном аналоге государственных архивов. Но я в общем-то и не собираюсь ничего искать. Хотя хомяк и жаба узрев столь ценное приобретение выползли ненадолго из летаргического сна и попытались качать права. Пришлось пинками загонять их обратно. Ибо нефиг. Я если переквалифицируюсь из обычного искателя приключений в местный аналог Индианы Джонса из это игры во век не вылезу. А находится в ней больше необходимого я не собираюсь. И так уже в игре днюю и ночую. У меня кошка дома не кормлена и Марина в гостях. И спать мне сегодня на полу ибо за игрой времени пролетело огого сколько. Одно радует — скоро получу ключ от всех дверей и ответы на все вопросы. Благо и мой собеседник явно ждет когда я наконец-то оправлюсь от шока вызванного щедростью подарка и перейду к ним. Ну меня долго упрашивать не надо.

— Что случилось с внучкой пореченского старосты? — задал я самый главный и по существу единственный свой вопрос. — Что за чертовщина там вообще в деревне происходит?

— А тебе тамошняя утопица разве не рассказала? — мальчишечье лицо было скрыто в ночной полутьме но я явственно различил как мой собеседник театрально изогнул бровь.

— Кто? — не понял я.

— Утопица. — Охотно пояснил Хозяин Леса. — Тамошняя речная хозяйка. Ты же явно свел с ней знакомство. От тебя буквально несет ею. Удивительно что она тебя не притопила. Характер у этой стервы и так то был не сахар, а в последнее время, как я слышал вообще испортился. Народ губит почем зря.

Интересные у них отношения сложились, похоже. Не любят они друг друга. Интересно что за кошка пробежала между этими двумя. Вроде ладить должны, ну или по крайней мере не ссорится. Все же сущности одного порядка да и зоны влияния у них разные. Впрочем это их дело. Хотят ссориться пусть ссорятся. Захотят миловаться меня это опять же касаться не будет.

— Нет, не сказала. Посоветовала при случае спросить как ты умер — признался я. — А на вопрос молвила что не может ответить.

— Ну в этом она вся — с какой то неожиданной злостью проговорил Хозяин Леса. Было неожиданно слышать такие эмоции от мальчишки в чьем теле скрывалась эта мистическая сущность. Подобное было ожидаемо от какого-нибудь сорокалетнего мужика которого одновременно достали жена и теща, но не от двенадцатилетнего паренька. — Взвалить на других ответственность запросто. А как самой так в кусты. Надо же было что бы именно эта зараза утопла. — Он зло мотнул головой. Потом скомандовал — Пойдем.

— Куда? — похоже у меня наступило время дурацких вопросов. Потому как чем иначе объяснить тот странный взгляд какой на меня бросила лесная сущность. Мне стало почему-то неуютно. Как будто влез в чужой шкаф в котором любовно хранится коллекция фамильных скелетов. Вроде и интересно, но задним умом понимаешь что вот эту самую дверцу открывать не стоило.

— За мной пойдем. Я ведь обещал ответить на ВСЕ вопросы. Я свое слово держу. Хотя если бы знал что ты такое спросишь лучше бы с волколаком в шахматы играть продолжил. Он хоть говорить толком не умеет а значит и дурных вопросов не задает. — Мальчишка обошел рояль и подошел к краю поляны. Я остался стоять на месте пытаясь понять что происходит. Нет мне конечно жутко интересно куда меня собираются отвести, но еще более жутко соваться под темную сень леса из под которой я могу уже и не выйти обратно. Почувствовав мои сомнения лесной хозяин развернулся. — Да не бойся ты. Тут идти не далеко. А в данном случае объяснять дольше чем дойти и показать. — Хозяин Леса развернулся и не дожидаясь меня не спеша потопал куда-то в глубь леса. Мне ничего другого не оставалось как последовать за ним. Вот и дернул меня черт за язык. Настоял бы на своем и получив ответ уже бы топал в сторону Лесной. А тут иди незнамо куда.

Идти было неудобно. Я не видел куда ступал и пользуясь этим каждая встречная ветка норовила хлестнуть по лицу попутно выколов глаз. А каждый корень считал своей святой обязанностью подсечь мою ногу и заставить грохнуться на землю. И закончилось бы для меня такое падения самым печальным образом. Хозяин Леса, явно прекрасно видевший в темноте, пер вперед как танк даже не оглядываясь что бы посмотреть а поспеваю ли я за ним. Я же только и мог что держаться за смутно различимым мальчишечьим силуэтом и стараться от него не отстать. Потому как если бы отстал из леса я бы уже точно не вышел. Числится же без вести пропавшим в мои планы не входило вот и ковылял я максимально быстро, постоянно спотыкаясь и чертыхаясь на тех кто посадил в этом лесу такие неправильные деревья с каким-то непонятным кустарником.

Таким макаром мы топали минут десять и то что мы таки куда-то пришли я понял только по тому что чуть не впилился носом в остановившегося проводника.

— Пришли. — дурашливая маска вновь спала с Хозяина Леса и в его голосе прорезались непривычные для него тоска и одиночество. Он кивнул на возвышающееся над нами огромный дуб проступавший из ночной мглы темным и неприветливым силуэтом. Он почему-то навевал мысли о своей неправильности и равнодушной мощи. Старый и уродливый дуб вполне мог тянуть на почетное звание патриарха местного леса. Другие деревья возвышавшиеся над этим перекрученным стариком, чьи ветви походили на скрюченные артрозом конечности, как-то терялись на его фоне опасливо отступая в сторону. Мощные корни подобно клубку змей выступали из земли своим переплетением навевая мысли о странном растительном саркофаге скрывающим в себе чьи-то останки.

— Вот здесь и закончился мой земной путь. — Я не успел задать вертевшийся на кончике языка вопрос, как мой спутник продолжил. — Когда конная лавина волной накатила на штаб Рангара тому пришлось бежать. Воины собравшиеся в тот час в ставке обнажили мечи в тщетной попытке пусть не остановить конников, но хотя бы задержать тех на время достаточное для спасения их лидера получившего с первой же минуты тяжелое ранение. Трое телохранителей подхватили тело своего вождя и отступили, оставив у себя за спиной умирать своих товарищей. Позже. Как поговаривают Рангар едва не казнил последнего из них за этот шаг не в силах смириться со своим бегством, но потом возвысил того в память о погибших среди которых числился и верный оруженосец правителя.

Мальчишка мечтающий о славе и жаждущий рыцарских шпор, которые мог ему принести подвиг на поле брани. Вместе с тройкой телохранителей он отступил с тем что бы защищать своего кумира. В руках он сжимал меч, а в заплечном мешке лежали шахматы, в которые его сюзерен время от времени играл с ним проводя время за беседами. В хаосе битвы оруженосец получив несколько ран отстал от отряда и был вынужден выбираться из передряги уже сам. Ему повезло. Хотя можно ли назвать это везением. Израненый и обессиленный от голода он пробирался к своим стараясь избегать людей. Несколько раз со стороны он мог наблюдать как отряды победителей настигали таких же беглецов как он.

Голос Хозяина Леса плыл над землей вновь погружая меня в свои воспоминания и рисуя картины произошедшего когда-то давно. Я словно шел рядом с этим мальчишкой, нашедшим свою дорогу в Неверленд, где дети уже никогда не станут взрослыми.

— Несколько раз мальчишку посещали мысли о том, что бы сдаться, но тогда бы он лишился сокровища, которое так жаждал вернуть Рангару. В том что тот жив оруженосец не сомневался ни на минуту. Его кумир был в мыслях мальчика равен небожителям. Сам же оруженосец был всего лишь человеком из плоти и крови. И слабая плоть подвела его. Полученные раны воспалились и мальчик время от времени впадал в беспамятство пораженный горячкой. Но даже в таком состоянии он продолжал свой путь, не отдавая себе отчета. В таком состоянии он и пришел к этому дубу, тогда еще сильному и красивому, поражающему своей мощью. Обессиленный он присел под сенью дерева собираясь немного передохнуть с тем, что бы снова продолжить свой путь. Закрыв глаза он провалился в горячечный сон вынырнуть из которого ему же было не суждено. В этом сне он видел как медленно, словно нехотя корни дуба вылезли из под земли и так же медленно устремились к истощенному телу. Обвивая его древесным щитом словно в надежде защитить юного оруженосца от всех напастей что принесла ему война, утешить и принести успокоение исстрадавшейся душе. В этом сне он видел и то что его господин смог спастись и от осознания этого сердце наполнилось облегчением. И это облегчение даровало покой и во сне оруженосец наконец-то позволил себе расслабиться и поддаться неведомой силе требующей его перерождения.

Я стоял и слушал эту исповедь существа бывшего когда-то человеком, знавшего счастье и горе, боль и наслаждение, но в итоге неведомой волей превратившегося во что-то совершенно другое и навсегда привязанного к этим местам. И почему-то рядом с ним мне виделись две фигуры одну из которых я мог рассмотреть вполне отчетливо — длинные темные волосы, которым не суждено никогда высохнуть, темно-синее платье увитое завораживающими узорами. Когда и при каких обстоятельствах утонула девушка чье имя созвучно полевому цветку. Может она покончила с собой, проявив слабость, не в силах вынести неразделенной любви. А может во время купания судорога болью скрутила ее ногу а холодная река равнодушно приняла в себя ее тело с тем, чтобы увив девичье тело путами водорослей переродить и ее. Одно я знаю точно — в тот момент буря эмоций бушующих в ее груди улеглась и она обрела покой в холодных речных объятиях.

Кому принадлежит вторая фигурка я мог лишь только догадываться, но почему то был уверен что знаю кому она принадлежит. И то, что она скрывалась от меня в тени давало мне надежду на счастливый исход. Я получил свой ответ.

Где то в лесной тьме ощущалось присутствие кого-то третьего. Кого-то чей оценивающий взгляд мне уже знаком. Этот кто-то и сейчас наблюдал за мной словно равнодушно оценивая меня и взвешивая каждый мой поступок и каждое решение. Этот третий был словно соткан из тьмы являясь плотью от плоти обступающей меня мглы. И потому я как ни силился не мог его рассмотреть.

Хозяин Леса не соврал, сказав мне что в Логове Проклятых меня ждет подсказка. И это лишь моя вина что я не сумел ее разглядеть. Хотя я и был рядом, нужно было всего лишь ухватить за хвост мелькнувшую у меня мысль. Этот мир совсем не является миром розовых пони испражняющихся бабочками. Не является он и домом для красивых и радужных историй, коих много в других играх. Да там тоже хватает интриг и предательства, сражений и места для подвига, войн и свершений. Но там ты ощущаешь что все это не настоящее и что вернувшись в реальный мир все испытанное тобой так и останется в виртуальности. Я знаю. Я сам писал истории в которые окунается игрок оказавшийся в такой игре, читал я и то, что писали мои коллеги. И ни в одной из этих игр не завязано все настолько на крови и боли, которые испытывают живущие в этих играх существа. И потому я очень хочу взглянуть в глаза создателем этого мира и спросить у них о чем они думали когда создавали его. Мир, в котором смерть только появившихся на свет зверят является достаточным основание для того что бы возник новый данж на потеху пришельцам из другой реальности. Мир где боль и страх молодого парнишки толком не узнавшего жизни равнодушным желанием кого-то незримого перерождает его в бессмертную сущность, обреченную вечно вспоминать ушедшую в никуда жизнь. Мир где гибель маленькой девчушки, одинокой и безумно жаждущей общения и настоящих друзей позволит появиться новой Хозяйке Полей. И сколько еще таких историй скрывают в себе "Отражения". Слушая историю Хозяина Леса я в полной мере осознал участником какой истории я стал. И пусть я пока не понимаю что я должен сделать что бы разорвать этот бесконечный круг я обязательно найду выход. Потому что эта игра затянула меня в свои сети и я уже не могу так просто покинуть ее не докопавшись до сути.

— Почему именно сейчас?

— Что сейчас? — не понял меня мой спутник.

— Почему именно сейчас суждено явиться на свет новой Хозяйке полей?

Мальчишка. Умерший сотни лет назад внимательно посмотрел на меня словно решая а стоит ли отвечать на заданный вопрос.

— Потому что старая ушла увязавшись за бродячим торговцем. Воспользовалась представившейся ей возможностью. Тот сам того не осознавая позвал ее за собой и она сбежала оставив эту землю без хозяина. Впрочем эта волчица изначально была не такой как я или утопица. Она сама выбрала свою судьбу задолго до того, как мы пришли в эти леса и реки. Таких как она в древности люди именовали богами, хотя это и не так. Она ушла, как ушел своей дорогой и мой предшественник воспользовавшись своим шансом. А этот мир не терпит пустоты. И эта земля сама выбрала ту, кто будет хозяйствовать над нею решая когда той стоит принести хороший урожай, а когда стоит поберечь силу стихии, которая тоже не бесконечна. Я не назову это везением, но это и не является бедой.

— И жизнь ребенка для тебя ничего не значит? — не смог удержать я рвущееся изнутри раздражение.

— В этом мире все когда-то умирают. Даже боги. Прямо в этот момент где-то умирает ребенок пораженный болезнью и его мать бьется в отчаянии потому что не в силах спасти его. И в этот же момент умирает от голода другой брошенный людьми на улицах большого и равнодушного города где до него никому нет дела. И ни у одного из них нет даже шанса стать чем-то большим чем комок плоти. — я не мог понять какие эмоции испытывает сейчас мой собеседник. Да и испытывает ли он их вообще. — А у этой девчушки есть.

— Они умирают потому что до них никому нет дела. Да. — мне почему-то казалось крайне важно достучаться сейчас до этой бессмертной сущности почти забывшей свое человеческое начало. — Но это не значит что поэтому должна перестать существовать и эта девчушка.

— Тебе не все равно? — в голосе Хозяина Леса прорезался сарказм смешанный с горечью. — не все равно что умрет кто-то кого ты даже не знаешь? Да и путь по которому она почти дошла до конца не имеет ничего общего со смертью. Ты уверен что она сама не ищет такой судьбы? Ты настолько самонадеян что готов решать за других?

Это был странный разговор. Разговор двух существ одно из которых когда то было человеком, а другое никогда не было и не сможет быть частью этого мира. Посреди равнодушного леса, которому нет никакого дела до этих двоих что сцепились под его сенью. Лес был раньше и будет впредь. И потому ему было все равно на тех кто спорил в спустившейся на него тьме.

— Я не знаю что это за путь, но знаю что не она выбирала его. Как знаю и то. что в этом мире есть как минимум один человек который ее любит и которого любит она. И этому человеку я дал обещание спасти эту девчушку. Так что да, мне не все равно что случится! Я не могу спасти всех и каждого, но я могу помочь здесь и сейчас.

— Сколько раз я слышал эти слова — в голосе Хозяина Леса к ноткам горечи добавился гнев. — Все, кого не спроси, готовы помочь, бьют себя кулаками в грудь и кричат о своих высоких чувствах. Но где эти крикуны когда помощь действительно кому-то нужна? Где эти сердобольные граждане которые проходят мимо умирающего от голода ребенка отводя в сторону взгляды, что бы не видеть этого? Почему ни один из них не даст ему куска хлеба. И почему сердобольный доктор, который соловьем заливается перед своей семьей о высоких моральных ценностях не спас умирающую от болезни девчушку оплатив лекарство из своего кармана. Почему никто не забрал с улицы замерзшую в канун нового года семью выкинутую из дома за долги? Ведь им всего-то и надо было что крыша над головой да немного тепла. — с каждым сказанным словом количество наблюдателей словно увеличивалось и к первым двум молчаливым силуэтам добавлялись новые. Большой, мускулистый орк, хрупкая воздушная девичья фигурка, женщина с испуганно жмущимся к ней ребенком, мальчишка на плече которого приютилась ящерка, мужчина в котором, даже когда тот находился в покое чувствовалась бьющая через край энергия, какая-то странная громоздкая махина размерами превосходящая даже орка. Их становилось все больше и больше и вот уже дуб окружен толпой безмолвных наблюдателей с интересом вслушивающихся в нашу беседу. — И никто не помог израненному мальчишке пробирающемуся домой по военным дорогам. Я знаю множество подобных историй — Хозяина Леса словно прорвало и он буквально выплевывал из себя эти злые тяжеловесные слова. — И ни в одной из них никто даже не попытался помочь здесь и сейчас. — Он замолчал, эта сущность бывшая некогда человеком и, возможно, впервые за многие десятилетия вспомнившая об этом. И именно эти воспоминания корежили сейчас остатки его игровой души.

— Так может стоит начать и дать мне сделать это?

— И на что ты готов ради этого? — в разговор вступил третий собеседник. Тот ранее невидимый наблюдатель наконец-то вышел на свет. Я уже видел его раньше, не зря взгляд, который я ощущал все это время был мне знаком. В Логове Проклятых, когда я вместе со своей кровью по капле сцеживал из себя жизнь в попытке спасти маленького килратх эта тень сотканная из мрака мне не привиделась. Она была там, наблюдая за мной и она слушала наш разговор сейчас.

Время словно замерло, сжавшись в бесконечно малую точку, замер и окружающий меня мир, с тем что бы переродиться. Я не заметил когда и как ночной лес сменился утопшим в серости лабиринте стены которого шевелились в такт биения неведомого сердца. Присмотревшись я понял что стены эти сотканы из уже знакомого мне вьюнка. Хозяин Леса пропал, как пропал и лес. Брошенный мельком взгляд на миникарту подтвердил — я нахожусь в другом месте. И, что самое удивительное, я уже однажды прошел этим лабиринтом. По крайней мере так утверждала карта. Пропали почти все тени следящие за нашей беседой. Остались двое — рыжая девчушка чье простое и доброе лицо было щедрой рукой природы усеяно конопушками. Она была погружена в себя и словно не воспринимала происходящее сейчас вокруг нее. Создавалось впечатление что она словно прислушивается к чему-то важному. Рядом с нею возвышалась темная фигура, которую я мог наконец-то рассмотреть в полной мере. Чем-то она напоминала дементоров, какими их показывали в старом фильме. Тот же черный бесформенный плащь, чем то напоминающий саван, та же клубящаяся мгла под капюшоном постоянно меняющаяся и перетекающая из одной формы в другую. За этой мглой не было видно лица, а голос, словно пропущенный через синтезатор был холоден и безлик.

— На что ты готов пойти? — вновь повторила свой вопрос фигура. — Что готов отдать взамен?

— Взамен?

— Да — холодно прошелестел голос. — Взамен. В этом мире все имеет свою цену. И если ты что-то хочешь получить, ты должен что-то отдать. В зарождающемся подземелье ты в борьбе за новую жизнь отдавал свою кровь. — тень качнулась вперед и плавно перетекла ко мне оставив девчушку стоять в задумчивости у себя за спиной. От фигуры тянуло холодом, не физическим а каким-то ирреальным и я невольно передернулся. Фигура опустила голову и заглянула мне в глаза. Как там говорилось "Если долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя"? Это очень неприятное ощущение — взгляд бездны. — В обмен на жизнь принято отдариваться жизнью. Искатели бессмертия всегда в дар приносили чужие, не понимая что это бесполезно и если ты не готов отдать свою, все эти подношения бессмысленны.

Я выдержал взгляд и заглянул под капюшон в ответ силясь разглядеть что же скрывает мгла. На какой-то краткий миг мне показалось что мне это удалось. Сквозь клубящееся марево проступило женское лицо. Аристократичное, с тонкой полоской губ оно не выражало ничего кроме безразличия. Белые глаза без зрачков пугали и казалось не видели ничего. Но я прекрасно понимал что это не так и что обладательница этих глаз способна узреть куда как больше нежели простой смертный. Длинные светлые волосы перетянуты на лбу тесьмой что бы не падать в глаза. Потом этот морок пропал и в глубине капюшона вновь заклубилась тьма постоянно меняясь и перетекая из одной формы в другую.

— Ты предлагаешь мне отдать свою жизнь в обмен?

— Нет — из под капюшона раздался едва уловимый смешок. — Это ты должен предложить мне ее взамен. Ты так горячо спорил что у меня возник соблазн предложить тебе обмен — жизнь на жизнь. Жизнь этого ребенка на твою. Или ты надеялся что в очередной раз сумеешь откупиться кровью? Ты ошибался — шелестел голос оплетая меня своей паутиной. — Она слишком далеко ушла и так просто ее не позвать назад. Она не услышит этого зова. Как бы ты ни кричал. Добровольно ступив на дорогу перерождения с нее очень тяжело свернуть, даже если ты начал этот путь повинуясь эмоциям. И почти невозможно когда ты почти дошел до конца. Так что жизнь за жизнь. Или твои слова были лишь словами. Такими же пустыми как и большинство из тех, что срываются с человеческих уст?

— А тебя не смущает что я странник? — тут уже я не смог удержаться от смешка. — Мы бессмертны и умерев в этом мире один раз мы приходим вновь в новом обличье.

— Это так — согласилась тень. Она перетекла мне за спину и шептала в ухо. — Но ты странный. Ты боишься умереть в этом мире. И при этом готов отдать свою жизнь за зверят, мать которых убил сам. Ты сочувствуешь переродившемуся много веков назад и пытаешься достучаться до его человеческого начала. Ты принимаешь обитателей этого мира как равных. Я долго наблюдаю за тобой. С твоего первого шага на дорогах этого мира. С твоей гибели в объятиях моего детища. — при этом стены вьюнка словно качнулись в нашу сторону стараясь вобрать в себя и укрыть в зеленых объятиях. — Ты странный. И именно поэтому меня не смущает то что ты странник. Это будет хороший обмен. Если ты конечно не испугаешься. — вновь раздался уже знакомый смешок. Как будто тень приготовила хорошую шутку и еле сдерживается что бы не рассмеяться в полный голос.

Боюсь ли я? Боюсь ли потерять то, чего сумел достигнуть за два минувших месяца наполненных рутинными занятиями. Боюсь ли я проиграть спор. Боюсь ли потерять тех, кто стал мне близок в этом мире — Дани, Йелрагу, наставницу Китию и вечно хохмящую хозяйку гостиницы Шелриру, Щена и мелкую вздорную эльфийку. Неужели мои слова и в самом деле были только словами и сейчас, когда я в шаге от выполнения данного обещания, я сдам назад прислушавшись к насмешливому шепоту твердящему мне что эта гибель ничего не принесет. Что эта девчушка мне никто и звать ее никак. Что даже если я сейчас спасу ее по дороге в лабиринте пройдет другая живая душа, а значит и моя игровая смерть будет глупа и бессмысленна. Что это всего лишь игра, к которой я слишком серьезно отнесся. И что играть в нее должно как и всем остальным — джаст фор фан. Получай удовольствие и не думай о других. Этот шепот льющийся мне в уши был очень соблазнителен и мне было крайне тяжело от него отмахнуться. Теперь я знаю как воочию выглядит искушение.

— Да. Я согласен на обмен. — слова сами соскочили с моего языка. Как только я принял решение. — Жизнь в обмен на жизнь. Хорошая сделка.

Тень до того молча ждавшая моего решения закружилась в каком-то странном и безумном танце.

— Ты прав. Хорошая сделка. Ты можешь забирать эту девочку с собой.

— А моя жизнь?

— За ней я приду потом. Когда сочту нужным. — прекратив свой танец тень кинула на меня прощальный взгляд и медленно растворилась в воздухе словно уходя на изнанку бытия, оставляя после себя плывущий в воздухе голос — Всему свое время.

Стены лабиринта пропали и дотоле серый безжизненный мир вокруг меня вновь обрел свои краски и голос. Удивительно, как много оказывается звуков в ночном лесу, на краю которого мы оказались. Где-то там в ночной тьме остались Хозяин Леса и безликие тени. Интересно как со стороны выглядело мое исчезновение и заметил ли он его. Впрочем это не важно. Важно то, что старый Осбрик наконец-то вновь сможет обнять свою внучку и отпустить страх и отчаяние живущие в его сердце. Важно то, что девчушка, которая сейчас приходит понемногу в себя, словно выходя из долгого и страшного сна сможет обнять его. А со своим долгом я разберусь когда возникнет такая необходимость.

Я опустился на корточки перед девчушкой.

— Привет. Меня зовут Болтун. Я друг твоего деда.

— Я знаю. — Делия пришедшая наконец-то в себя неловко улыбнулась. — Я вас видела в снах.

— Тогда пойдем — я не стал спрашивать что это за сны. — дед тебя заждался.

И мы пошли. Системные сообщения мешались перед глазами поэтому я просто смахнул их в сторону. Прочитаю потом.

Конец второй книги