Пятый сэйвир

1

Мама в очередной раз позвала меня с кухни ужинать. Я лишь поморщилась и закрыла дверь. Какой тут ужин, когда если завтра зачет по математическому анализу! Это мое слабое звено. Все предметы даются легко, но вот этот... Даже зубрежка не помогает. Запомнила я все правила, все формулы, заучила наизусть! А что толку? Огромные уравнения для меня, что темный лес. До этого я как-то перебивалась, где-то у друзей подсматривала, выезжала на своей отличной репутации, но завтра все точно рухнет. Третий курс подходит к концу, зачет...

Вот будет стыдно схватить тройку. И это в лучшем случае... А еще преподаватель по математическому анализу без конца пугает студентов тем, что без хорошей оценки по его предмету ограничения магических способностей не снимут. Впрочем, так говорят все преподаватели, даже факультатива по пению. Сначала это пугало, но к третьему курсу мы распознали пустые угрозы и перестали тревожиться. И вообще, зачем мне, будущему дизайнеру ландшафтов, математический анализ?

Но завтра все же ужасный день! Представляю, как будет хмуриться куратор Карсон, рассматривая мой зачетный лист с тройкой. А если двойка? Меня в дрожь бросало от этой мысли.

— Ари, ну остынет же все!

В дверях стояла мама, внимательно глядя на меня, и качала головой. Мисс Лаура, мамуля, приехала ко мне в гости всего пару часов назад, а я уже получила нагоняй за бардак в комнате, за немытые полы, за отсутствие продуктов. И тут же решила хорошенько накормить меня, ведь я так похудела, по ее мнению.

Ну нет у меня времени на все, я же студентка все-таки. Уборка и готовка совершенно не помещается в мое расписание. Подумаешь, легкий беспорядок... Вот когда я въехала в эту квартиру после поступления в институт, вот тогда там был просто неописуемый бардак. Крошечная квартирка, состоящая из комнаты и кухни, располагалась в пяти минутах от здания института, стоила недорого, а потому пришлось закрыть глаза на ее состояние и приняться за дело. Теперь всякий раз, навестив меня, мама сокрушалась, что отпустила жить одну. Я же постоянно напоминала, что мне уже двадцать два года, и я вполне взрослый и самостоятельный человек. А вот сможет ли этот человек завтра не опростоволоситься...

— Арианна Парсонз, перестань меня игнорировать, — строго сказала мама и принялась сворачивать мои вещи, разбросанные на диване. — Ты совсем не бережешь себя с этой учебой. Посмотри на себя: кожа да кости! В кои-то веки накормлю тебя хорошенько.

Началось... Закатив глаза и обреченно вздохнув, поплелась на кухню. От вертящихся в голове в полном хаосе математических формул, вкус еды совсем не чувствовался. Нужно сделать перерыв и заняться чем-нибудь другим. Например, историей. Вот уж какой предмет я обожаю, так это историю! С ней проблем уж точно не будет...

Трудно представить, но были времена, когда люди жили, не зная магии. Это понятие встречалось лишь в сказках и не воспринималось в серьез. Но время шло, ресурсы Земли исчерпались, материки захлестнули разрушительные катаклизмы. Тогда люди задумались об альтернативной энергии. После долгих лет поисков и борьбы с природой, были открыты Источники — природные образования, производящие бесконечное количество энергии, соединяющей все во Вселенной, все измерения и пространства.

Запасы этой энергии оказались неисчерпаемы, а возможности использования — бесконечны. Может закончиться газ, нефть, другие ресурсы, но энергия вечна. Это и была та самая магия, воспетая в древних сказках и легендах, залог могущества человека, его превосходства над силами природы. Оказалось, что Источники магической энергии раскиданы по всей планете. Пользуясь их безграничной силой, люди восстановили города, производство, земледелие, наладили жизнь.

Но человечество подстерегала новая угроза. Эйфория от обретенного могущества не позволяла людям увидеть опасность магии, ее бесконтрольного использования. Оказалось, что магическая энергия есть повсюду, в каждом живом существе, в каждой планете, в каждом пространстве есть определенный лимит магической энергии, превышение которого ведет к разрушению. Люди стали погибать в огромных количествах, а в один прекрасный день произошла новая планетарная катастрофа. От избытка магии нарушились границы между двумя пространствами. В наше измерение вторглось другое, чужеродное. Теперь на планете ядовитый воздух, низкая температура, сильные ветра. Земля больше не пригодна для возделывания, а небо приобрело неприятный зелено-желтый оттенок.

Людям пришлось спасаться в подземных убежищах, созданных еще во времена природных катаклизмов. Они поняли, что магическая энергия несет огромную опасность, но все же ее снова пришлось использовать, чтобы возродить цивилизацию. Города, построенные вокруг Источников, закрыли куполообразными щитами, отгородившись от агрессивной внешней среды. Города соединили подземными ходами. Под каждым куполом была создана пригодная для жизни атмосфера, плодородная почва. Техника работала исключительно на магии Источника. Но люди помнили об опасности и ввели правила. Каждый человек теперь обязан был носить ограничитель магии, не позволявший создаваться избытку. А щит поглощал избыток магии, создававшийся от работы техники. С детства каждый человек знал, что магия — это благо, но и опасность, и с ней нужно обращаться осторожно и не злоупотреблять.

Каждый человек обязан носить ограничитель с самого рождения и получал разрешение на снятие его лишь после обучения. Тогда ему выдается специальный амулет с ограниченным магическим резервом, который можно перезаряжать у Источника не чаще, чем раз в месяц. Таким образом, контролируется избыток магической энергии.

Я тоже ношу ограничитель, как и все люди. Но дело в том, что я все же отличаюсь от других. В процессе освоения человечеством магической энергии, с некоторыми людьми происходили мутации. Например, появлялись люди, которым не нужен был Источник поблизости, чтобы колдовать. Таких называют истинными магами. Я — как раз такая. Например, если бы мне вдруг взбрело в голову выйти за щит и отправиться во внешний мир далеко от Источника, я все равно смогла бы пользоваться магией. Конечно, я так не поступлю, да и покидать пределы защитного купола по поверхности земли строго запрещено. Хотя искатели приключений находятся. Есть даже общество людей, живущих во внешнем мире и не желающих вернуться в безопасные города. Секта какая-то...

Мы с мамой живем в одном из таких городов — Рэдсити. Я учусь в Институте созидающей магии на ландшафтного дизайнера и жду дня, когда мне снимут ограничитель. Точнее, ослабят его действие. Я ведь необычная, и никакой амулет мне не нужен. Я смогу колдовать без него, но меня по-прежнему будет сдерживать ограничитель...

Я задумчиво погладила запястье. Под кожей переливалась капелька густой голубой светящейся жидкости. У меня всю жизнь будет эта метка, разве что цвет поменяет после процедуры снятия запрета. Это произойдет очень скоро, всего два года осталось подождать до окончания института. Я слышала, что ощущения после снятия запрета просто потрясающие. Чувство, будто тебя переполняет энергия, каждую клеточку, ощущение настоящего могущества... Вот в эту ловушку и попали люди изначально...

Дар истинной магии достался мне от отца. Они с мамой разошлись еще до моего рождения, и она так и не вышла замуж. Эта тема до сих пор остается для нее чрезвычайно болезненной, поэтому я до сих пор не знаю причин развода. Папу я видела очень редко. Он для меня всю жизнь был практически чужим человеком, поэтому с ним задушевных бесед я тоже не вела. Знаю лишь, что он служит в Протекторате, очень занятой человек. Еще он регулярно выплачивал деньги на мое содержание, поэтому мы никогда не бедствовали. А еще он такой же истинный маг, как и я. В детстве я любила фантазировать, что мой папа — настоящий герой, который защищает всех и спасает. Это было недалеко от истины, ведь Протекторат и создан для защиты. Он состоит из Патруля, Комитета по магическому контролю и сэйвиров. Патрульные следят за общественным порядком. В сферу контроля Комитета входит все магическое, а сэйвиры...

Мой отец — сэйвир. Эти люди борются с дварками — порождениями иного мира, которые проникают в наш из-за постоянного использования источника. Магия под контролем, и границы между мирами в целости, но все же случаются разрывы. И тогда появляются эти чудовища — дварки. В древности их звали демонами, бесами, привидениями. Сэйвиры защищают город от них. Пусть отношения и не сложились, но я все же горжусь своим отцом.

Наутро мама покинула мою сияющую чистотой квартиру, оставив почти полугодовой продуктовый запас, и уехала на работу в овощную оранжерею, пообещав вновь наведаться к выходным. Я же с видом великого мученика отправилась на зачет. Хорошо, что Институт так близко к дому, не приходится пользоваться общественным транспортом. Можно выйти пораньше и пройтись неспешным шагом, чтобы привести мысли в порядок перед новым днем.

Коридоры Института как всегда были заполнены шумными студентами. Я направлялась к кабинету математического анализа и чувствовала, будто ноги стали ватными. Никогда я еще не боялась так перед экзаменом. Даже ободряющая речь куратора Карсона не помогла.

Заняв место в аудитории, я достала планшет и принялась нервно постукивать по нему ногтем. Скорей бы Эмма пришла, с родным человеком не так страшно. К несчастью, моя лучшая подруга обладала стойкой неспособностью приходить вовремя, куда бы то ни было. Даже на экзамены неизменно опаздывала. Ей все прощалось из-за высокой успеваемости.

— Привет, Лисичка! — раздался веселый голос.

Я скривилась по привычке, услышав прозвище, и поздоровалась в ответ. Это Барт пришел, мой неудачливый ухажер. Именно он наградил меня этим дурацким прозвищем за рыжий цвет волос. Парень уселся рядом со мной и стал рыться в рюкзаке. Он бегает за мной с первого курса, но взаимностью я ему не отвечаю. Вообще-то Барт очень привлекательный парень, высокий, атлетично сложенный, черноволосый и кареглазый. Многие девушки мечтали встречаться с ним, но только не я. Еще бы, гордость актерского факультета. Но он не привлекал меня, как мужчина, да и все мои мысли и время были заняты лишь учебой. И мне совсем не хотелось тратиться еще и на романтические глупости, к тому же я еще не встречала парня, который бы затронул сердце.

Барт достал коробочку, перевязанную синей ленточкой, и протянул мне с улыбкой. Я вздохнула, но взяла. Все-таки для обручального кольца коробочка большевата, а значит предложение мне, к счастью, не светит. Сняв крышку, увидела маленькую птичку, сделанную из какого-то металла и ярко-раскрашенную.

— Красиво, — равнодушно сказала. — А что это?

— Будильник, — с готовностью рассказал Барт. — Он магический. Вот снимут ограничитель, сможешь просыпаться под мелодичные трели.

— Что-то рановато, — буркнула я. — Извини, но у меня с собой сегодня маленькая сумочка, так что коробка не поместится.

Я вернула крышку на место и пододвинула коробку парню, отворачиваясь. Настроение и так паршивое из-за зачета, так еще он со своими знаками внимания. Вообще-то мы с Бартом общаемся по-дружески, хоть я и отвергаю его ухаживания, но сегодня мне не хотелось ничего подобного. Парень вздохнул, спрятал подарок в своем рюкзаке и вернулся на свое место.

В аудиторию вошел преподаватель, и зачет начался. Он поводил указкой по электронной доске, и на моем планшете замелькали задания, которые нужно было успеть выполнить за час. У меня даже ладони вспотели от волнения. Цифры перед глазами расплывались, и голова совершенно отказывалась соображать. Ну же, Ари, соберись!

Дверь хлопнула, и в аудиторию вбежала растрепанная Эмма. Она промямлила извинения преподавателю и заняла место неподалеку от моего, ободряюще мне улыбнувшись. Как жаль, что нам нельзя сидеть вместе, подруга бы выручила...

Через час, выйдя вместе из аудитории, мы с Эммой обсуждали задания, ответы к ним, и я с ужасом понимала, что все решила неправильно! Подруга успокаивала меня, говорила, что это все от нервов. Начался большой перерыв перед следующим занятием, и мы отправились в столовую перекусить. Эмма, вспомнив что-то важное, побежала к своему куратору. Я невольно залюбовалась ее новым мини-платьем из нежно-голубого бархата. Эмма, как будущий модельер, все наряды создавала сама, при этом отличаясь отменным вкусом. Впрочем, на этой стройной высокой блондинке с огромными голубыми глазами все смотрелось идеально. Я же, бывало, терялась в выборе нарядов, и частенько пользовалась помощью подруги. С фигурой мне тоже повезло, но вот с ростом — не очень. Хотя мама всю жизнь убеждала меня, что для девушки миниатюрность — это неплохо. Насмотревшись на эффектную подругу, я тоже предпочитала носить платья, хотя на мини все же не отваживалась. В отличие от роста, большие серые глаза и вьющиеся рыжие волосы меня вполне устраивали. Да и мужчин тоже, судя по всему. Впрочем, еще никого из них я не подпускала к себе близко...

Я уже подходила к столовой, чтобы занять для нас с Эммой место, как меня вдруг окликнули:

— Арианна!

Я обернулась, и сердце мое тут же забилось быстрее от удивления и радости.

— Папа?

Глазам своим не верю! Мой отец, Ричард Парсонз, стоял здесь, в коридоре моего Института. В последний раз я видела его в прошлом году. Он зашел ко мне домой на минутку, поздравить с днем рождения...

— Здравствуй, Арианна. Идем, нужно поговорить.

Отец никогда не отличался сентиментальностью. Никаких отцовских объятий, поцелуев. Все четко и по делу. Он взял меня за руку и повел к выходу. Многие студенты рассматривали высокого широкоплечего мужчину с густой рыжей шевелюрой в синем комбинезоне с желтыми нашивками. Прямо со службы он, что ли, ко мне пришел?

Мы с папой вышли на улицу через ближайший выход и остановились около лестницы. Папа выглядел обеспокоенным и почему-то постоянно озирался по сторонам. Он молчал, молчала и я. Рядом с ним я всегда чувствовала какую-то неловкость, даже в детстве.

Отец оглядел меня с ног до головы.

— Какая ты стала красивая, Ариана, — произнес вдруг он с непонятной нежностью. — Платье какое...

Я смутилась и погладила подол расклешенного легкого платья изумрудного цвета, который, по словам, Эммы очень подходил к цвету волос.

— Как ты поживаешь? — спросил папа. — Как там... Лаура?

Мне почему-то показалось, что он спрашивает не потому, что ему действительно интересно, а просто этими вопросами оправдывает свой неожиданный визит. Тогда зачем он здесь?

— Все хорошо, спасибо, — ответила я заученной фразой.

— Ну и отлично...

Мы еще несколько секунд стояли молча, потом отец взялся за широкий черный кожаный пояс, который почему-то время о времени будто вспыхивал, и в его руке появился широкий золотой браслет, состоящий из толстых круглых звеньев.

— У меня для тебя подарок, — сказал он и быстрым движением натянул браслет на мою правую руку чуть ниже локтя.

От неожиданности я дар речи потеряла, удивленно разглядывая неожиданный подарок. Второй за день. Но от этого отказаться я не могу. Или могу...

Но прежде чем я успела сказать что-то, отец быстро заговорил:

— Никому не говори, что я дал это тебе. Ты поняла, Арианна?

Я ошарашено кивнула.

— У меня... проблемы... Я пойду, пора... Помни обещание. Возможно, вскоре, мы опять встретимся, я все объясню... Мне пора!

Отец быстро ушел, оставив меня в полном недоумении. Что это было вообще? Я вновь глянула на браслет и принялась стягивать его. И тут меня постигло новое потрясение. Браслет не снимался! Никак. Он будто врос в кожу. Что за бред? Дрожащими руками достала из сумочки коммуникатор. Кому звонить? Номера отца я не знала, он всегда приходил без предупреждения. Позвонить маме? Нет, лучше не надо... Почему-то мне хотелось выполнить обещание, данное отцу.

Словно в прострации, вернулась в столовую. Эмма уже ждала меня в нетерпении. К счастью, мое странное состояние подруга списала на сложный зачет.

— Ой, что за прелестная вещица! — воскликнула Эмма, разглядывая браслет. — Где взяла такое чудо?

— Да так, мама дала, — ответила я первое, что пришло в голову. — Что-то вроде фамильных драгоценностей...

— Отпад! А разве он был на тебе сегодня? — недоуменно произнесла подруга.

— Конечно, был. Ты просто внимания не обратила, — отмахнулась я.

Весь вечер я провела в непонятной тревоге, даже не попробовала вкусностей, оставленных мамой. Я без конца теребила браслет в надежде, он волшебным образом наконец-то снимется. Если бы у меня не было ограничителя... Расстроившись еще больше, натянула кофту с длинным рукавом, чтобы не видеть ненавистного украшения. А главное, я не понимала, зачем отец приходил сегодня.

Утром я проспала и бегала по квартире метеором, собираясь в Институт. Раздался стук в дверь. Я не представляла, кто мог прийти в такой ранний час, и очень удивилась, увидев на пороге заплаканную маму.

— Ари, твой отец... его убили!

Я буквально оцепенела от этих слов. Страх накрыл меня с головой, и я почему-то твердо решила, что никому не расскажу ни про браслет, ни про странный визит отца.

2

Слез не было. Было недоумение и ступор. Как это, умер? Я ведь видела отца вчера... О чем он говорил? Кажется, что у него проблемы... Ничего себе, проблемы!

— Мне позвонил его друг из Протектората, — рассказывала мама. — У Ричарда больше нет родственников в городе, поэтому решили сообщить бывшей жене. Говорят, его нашли дома, мертвым... Он не вышел в ночную смену, отправились искать, и вот...

— Как это случилось? — бесцветным голосом спросила я.

— Не говорят. Но я сразу поняла, что убили! Ричард ведь был таким сильным магом...

Мне почему-то не хотелось рассказывать матери о вчерашнем странном визите, а уж о подарке тем более. Не хотелось еще больше волновать. Она ведь такая паникерша, напридумывает себе что-нибудь.

— Нам нельзя с ним попрощаться? — спросила я.

— Сказали, его кремируют сразу. Все-таки он служил в Протекторате, а там все строго, секретно. Все равно ничего нам не расскажут...

Я, пожалуй, не хочу ничего знать. Мне жаль отца, безмерно жаль. Все же он был мне родным человеком, хоть никогда не пытался сблизиться. Но мне страшно, и безумно хочется выкинуть из памяти нашу с ним последнюю встречу. Вот если бы снять этот чертов браслет!

Сегодня я позвонила куратору и отпросилась. Какая уж тут учеба, если такое творится. Мы с мамой целый день болтали, вспоминали мое детство, плакали, вспоминали отца. Он сказал, проблемы... Как мне поступить? Может быть, явиться в Протекторат и рассказать обо всем? Рассказать о браслете? Но эта мысль почему-то казалась мне совершенно невозможной. Будто все внутри меня препятствовало этому решению. Измучившись, решила сохранить пока все в тайне.

— Почему вы разошлись? — спросила я. Этот вопрос я задавала маме много раз, но она неизменно отмалчивалась. Может быть, сейчас, когда его уже нет...

— Не понравилась я его семье, — с грустью ответила мама. — Не пришлась ко двору. Обычная, без способностей... Вздумала породниться с истинными магами. Ричард поначалу говорил, что ему все равно, что значения не имеет. А дальше, все хуже и хуже.

Родственников отца я не знала, да и они никогда не пытались связаться со мной. Отец был родом из другого города.

— Свекровь ему все внушала, что я — недостойная, не подхожу ему. Стали мы с ним ругаться, ссориться... Разве я виновата, что не истинная? Знал ведь он, зачем женился? Говорил, любит очень... Даже сказал однажды, что ради любви все правила нарушил. Какие правила? До сих пор не пойму. Не смогла я ужиться с настоящими магами, взяла тебя, да и переехала в Рэдсити, подальше от всего. Ричард не звал обратно... А через некоторое время узнала, что он здесь в Протекторате служит. До сих пор не знаю, правильно ли я поступила?

Как все сложно бывает в жизни... Значит, отец отказался от жены из-за каких-то предрассудков? А от меня почему? Я ведь тоже истинный маг, как и он... Столько вопросов, ответов на которые я, к сожалению, уже не узнаю.

Все выходные меня не покидало ощущение, что должно случиться нечто необычное. Предчувствие буквально переполняло меня, не давая сосредоточиться. Только я не могла понять, хорошее произойдет, или плохое. Учитывая последние события, хорошее уж вряд ли меня ждет. В понедельник я вскочила на полчаса раньше положенного времени. Мама еще спала. Мы решили, что нам стоит пока пожить вдвоем, поддержать друг друга. Несмотря на ранний подъем, собраться пораньше мне не удалось, потому что из рук буквально все валилось. Несмотря на теплую погоду, надела платье с длинными широкими рукавами, чтобы скрыть браслет. Прежде всего, от самой себя. Когда я смотрела на него, меня начинало трясти.

Придя, наконец, в институт, я первым делом отправилась к вывешенным на информационной доске результатами зачетов. Несмотря на потрясения, математика все же оставалась моей проблемой... Четверка? Глазам своим не верю! Неужели я это сделала? От такой неожиданной радости я даже о тревогах последних дней позабыла. Надо дождаться Эмму и все ей рассказать!

Я резко развернулась и буквально впечаталась в кого-то. Пробормотав извинения, подняла глаза и... обомлела. Передо мной стоял ну очень симпатичный блондин примерно моего возраста с невероятно-яркими голубыми глазами и модной ассиметричной стрижкой. Я, конечно, не могу похвастаться, что знаю в лицо всех студентов, но его я точно видела впервые. Красавчик с интересом рассматривал меня в ответ и не отходил. Я совсем смутилась и быстрым шагом отправилась в аудиторию.

У дверей меня привычно караулил Барт. Он, оказывается, уже посмотрел мою оценку за зачет и решил поздравить меня приглашением в кафе. Я придумывала, как вежливо отказать ему, посмотрела в сторону и... Прислонившись к стене, за мной, не отрываясь, наблюдал тот самый блондин. В другой ситуации я бы отвернулась и тут же забыла об этом, но этот парень буквально притягивал взгляд. Он был одет в белоснежную рубашку и светлые джинсы, вот только пояс был какой-то странный, широкий и вспыхивал время от времени. Где-то я уже видела такой...

— Лисичка, ты меня слышишь?

Голос Барта будто разрушил чары. Я с усилием оторвалась от красавчика и взглянула на назойливого поклонника.

— Извини, у меня нет времени. Мама приехала, заданий много... — обычные отговорки.

Барт что-то проговорил обиженно. Я не слушала, вновь обернувшись. Незнакомец исчез. А мне стало жутко отчего-то. В свете последних событий, связанных с отцом, такие вот происшествия кажутся очень подозрительными. Я медленно подошла к тому месту, где стоял блондин, и осторожно глянула за угол, пытаясь рассмотреть в толпе студентов белокурую шевелюру.

— Привет!

Я даже подпрыгнула. Красавчик стоял вплотную ко мне и усмехался. Я, раскрыв рот, пялилась на него. Да что же такое со мной сегодня? Будто парней никогда симпатичных не видела! Его глаза завораживали... Небесно голубого цвета, в которых время от времени вспыхивали красные искорки. Я однажды видела такое... В глазах отца. И пояс мерцающий тоже вспомнила.

— Неужели, так понравился? — самодовольно спросил блондин, чуть наклоняя голову. — Смотришь, оторваться не можешь.

— Ты сэйвир, — прошептала я, будто произнося страшную тайну.

— А ты соображаешь, Арианна. Тебя ведь так зовут?

Я кивнула.

— А меня зовут Лукас, приятно познакомиться, — с улыбкой сказал парень, протягивая руку. Я рассеянно пожала ее.

— А ты красивая. Даже очень... И волосы, как у Ричарда.

Лукас намотал прядь моих рыжих волос на палец, окончательно меня смутив.

— Ты служил вместе с отцом, да? Что-то случилось? Почему ты меня преследуешь?

Лукас даже сделал шаг назад от такого напора.

— Не волнуйся, я просто хотел первым с тобой познакомиться. Все равно ты скоро будешь с нами.

— В каком это смысле? — подозрительно спросила я.

Раздался звонок на занятие, и все студенты поспешили в аудитории. Мимо нас пронеслась Эмма, даже не заметив меня. Прийти на занятие со звонком было для нее почти подвигом. Я дернулась за ней, но Лукас удержал.

— Торопиться некуда, Арианна, — заговорщицки прошептал он, наклоняясь ко мне еще ближе, отчего мурашки побежали по телу.

Я вырвалась из его захвата и хотела возмутиться, потребовать объяснений, а Лукас вдруг прикрыл глаза и начал считать вслух:

— Три... Два... Один!

И тут раздался звонок моего коммуникатора. Этот звук в пустом тихом коридоре показался просто оглушающим, и я невольно вздрогнула. А Лукас довольно кивнул, будто только этого и ждал. Оказалось, куратор Карсон велит мне уйти с занятия и явиться срочно в его кабинет. Он ведь не знал, что к занятию я так и не приступила.

Лукас невозмутимо взял меня под руку и повел по коридору.

— Идем сдаваться, — пояснил он.

— Ты можешь объяснить мне, что происходит? — взмолилась я, потому что мозг уже готов был взорваться.

— Сейчас у куратора сидит наш командир. Он очень хочет поговорить с тобой. Видишь ли, после смерти твоего отца, сэйвиров осталось четверо. А должно быть пятеро. Так предусмотрено магией, таков обряд. Пятеро, ни больше, ни меньше.

— Какой обряд? Причем здесь я?

— У нас нет времени искать подходящую замену, поэтому командир собирается просить тебя стать пятым сэйвиром.

— Ты шутишь? — воскликнула я, останавливаясь. — Какой из меня сэйвир? И почему именно я? В вашем Протекторате восемь этажей! Там служит куча народу, а вы собираетесь заставить меня убивать дварков? Тебе самому-то не смешно?

Лукас вдруг положил руки мне на плечи и внимательно вгляделся в мое лицо, отчего я опять смутилась. Странно, от знаков внимания Барта, например, ничего подобного не случалось.

— Честно? Смешно... Такая нежная, хрупкая... Но выбора нет. На поиски подходящего человека и обучение может уйти очень много времени, а ты — истинный маг и наверняка унаследовала способности отца. Значит, для тебя не составит труда влиться в нашу компанию.

— У вас что, нет резерва какого-нибудь? Запасных сэйвиров?

Лукас расхохотался.

— Ты просто чудо, малышка! Идем, командир не любит ждать.

Кажется, я вновь попалась на его очарование. Пошла за ним, словно привязанная.

Войдя в кабинет куратора Карсона, я увидела в кресле незнакомого мужчину, высокого и статного, чуть постарше отца, черноволосого, в синем комбинезоне со сверкающим поясом. Увидев нас с Лукасом, он встал и приблизился.

— Здравствуй, Арианна, прими мои соболезнования. Мы с твоим отцом всегда были дружны... Меня зовут Морган Страйт, я командир Подразделения сэйвиров.

— Здравствуйте... спасибо...

Взгляд командира переместился на Лукаса.

— Явился уже. Вечно суешь свой нос везде, — недовольно произнес мужчина.

Лукас невозмутимо опустился в кресло, где недавно сидел его командир, и ответил:

— Я сегодня не патрулирую, поэтому могу делать, что хочу.

— Арианна, не обращай внимания на оболтуса, — заговорил Морган, приобнимая меня за плечи. — Люди у нас хорошие, никто тебя не обидит...

— Мистер Страйт, я вряд ли смогу вам помочь, — быстро заговорила я. — Ну какой из меня сэйвир? Я ведь созидающей магии учусь, не боевой. Я слабая, неподготовленная, куда мне сражаться?

— Послушай, девочка, я все понимаю. Но и ты пойми нас. Сэйвиры связаны определенным магическим обрядом, рассчитанным на определенное количество человек. В Рэдсити сэйвиров пятеро. Сейчас мы перераспределили магию, но этого хватит ненадолго, а наша работа нужна постоянно, понимаешь? Вскоре сэйвиры станут неработоспособными от избытка энергии, и город наводнят дварки. Я займусь поисками подходящей кандидатуры на замену, но это может занять много времени, очень много. Когда подходящий человек будет найден и обучен, ты сможешь вернуться к обычной жизни, обещаю!

— Но я не справлюсь, наверняка не справлюсь! — продолжала возражать. Мысль о том, что я патрулирую город и убиваю дварков направо и налево, казалась мне просто невозможной.

— Если кто и справится, то только ты — истинный маг. Такой, каким был твой отец, единственный истинный из сэйвиров. Но просто убивать дварков недостаточно. Нужно еще нейтрализовать их магию, поглотить ее, чтобы не было избытка. Щит хорошо работает, но даже его возможности не безграничны. Поэтому сэйвиром может стать лишь человек, способный поглощать магию. Это очень редкий дар. Если он передался тебе от отца, значит, ты станешь одной из нас.

— Я не знаю, есть ли у меня такой дар...

— Конечно, не знаешь, — подал голос Лукас. — Ты ведь до сих пор носишь ограничитель. Но сэйвирам ограничители не нужны, и амулеты не нужны. У нас всегда должен быть полный резерв, а специальный обряд не дает накапливаться избытку. Если станешь одной из нас, у тебя не будет ограничителя.

Всегда хотела узнать, каково это, жить без ограничителя, быть буквально наполненной магической энергией, черпать ее... Как заманчиво...

— Я не знаю... Боюсь подвести вас, мистер Страйт, — простонала я. — Это не мое, совсем не мое... Я хочу вести спокойную жизнь, быть дизайнером. Хочу создавать, а не разрушать!

-Ты сможешь и дальше учиться здесь, Арианна, — сказал куратор, до этого внимательно следивший за беседой. — Мы с командиром Страйтом обо всем договорились. Ты будешь обучаться в Академии при Протекторате и посещать Институт в свободное время. Сдашь экзамены по мере возможности. Учитывая обстоятельства, думаю, руководство института согласится на это.

— Не знаю...

— Арианна, от твоего решение сейчас зависит судьба города!

Морган Страйт применил запрещенный прием.

— Давай начнем с того, что ослабим ограничитель и проверим твои способности по поглощению магии, — предложил Лукас, вставая. — А потом уже обсудим все остальное. Не бойся, Рыжик, я рядом.

Еще одно прозвище нарисовалось. Но мне почему-то понравилось, как Лукас это произнес. Что же делать? Просто авантюра какая-то... Хотя попасть в Протекторат было бы очень полезно. Может, удастся разузнать что-нибудь об отце. Я еще раз взглянула в голубые глаза с красными искрами и кивнула.

3

Автокар мчался по солнечным улицам Рэдсити. В этой части города я бывала очень редко, поэтому увлеченно следила за пейзажем. Автокаром управлял командир Страйт. Он вел машину молча и сосредоточенно. Рядом с ним на переднем сидении расположился Лукас. Он время от времени оборачивался и улыбался мне. Я смущалась и отводила глаза. До сих пор в голове не укладывалось, что со мной произошли такие изменения. Сама не могла понять, рада я этому или нет. Одна часть меня надеялась на неудачный тест по поглощению магии и возращение к прежней спокойной жизни. Другая же часть мечтала о приключениях и новых впечатлениях, а еще о раскрытии секретов. Я поежилась и машинально погладила браслет через рукав платья.

Морган припарковался около здания Протектората. Я была тут однажды на экскурсии, еще на первом курсе. Помню, тогда у меня возникла мысль о том, как интересно должно быть работать в таком месте. Лукас подмигнул, взял меня под руку и повел по лестнице к стеклянным дверям. Командир шел рядом, говоря какие-то успокаивающие слова, но я не понимала смысла. Мы долго шли по коридорам, поднимались вверх на лифте, опять шли, прежде, чем попасть в отделение сэйвиров. Уверена, что ни за что не найду вновь сюда дорогу, если буду одна.

Пятеро мужчин... стоп, уже четверо, занимали два просторных помещения. Одно оказалось полностью оборудованным под рабочий кабинет, наполненным компьютерами и другой различной техникой, половину из которой я не смогла распознать. Второе же помещение оказалось чем-то вроде комнаты отдыха, заставленной мягкой мебелью, шкафами. Здесь я увидела остальных сэйвиров.

— Знакомься, Арианна, это Ирвинг Джонс. В мое отсутствие он выполняет обязанности командира.

Я с интересом рассматривала высокого мужчину по возрасту, кажется, чуть младше Моргана, с русыми вьющимися волосами и светло-янтарными глазами, облаченного в уже знакомый мне синий комбинезон. Весьма привлекательный мужчина, несмотря на возраст. Ирвинг подошел ко мне, приветливо поздоровался и пожал руку.

— А это Шон Доусон, самый талантливый в нашей группе.

Шон с невозмутимым видом восседал прямо на столе, скрестив руки на груди, наблюдая за мной из-под длинной челки. Подойти ко мне он не посчитал нужным, да и в целом выглядел не очень довольным. Я бы дала ему не больше двадцати шести лет, хотя может быть, и меньше. Модная стрижка придавала ему мальчишеский вид. Комбинезон выгодно подчеркивал развитые мускулы. Черноволосый, сероглазый, он притягивал к себе взгляд. Его притяжение отличалось от притяжения Лукаса. Блондином хотелось любоваться, а Шон притягивал взгляд какой-то хищностью и даже опасностью. Хотя какая может быть опасность от служителя закона? Кажется, я поняла, в чем дело. В светло-серых глазах, излучавших холод. Когда я смотрела в них, то невольно представляла осенний зябкий дождь. Не просто серые глаза... глаза цвета дождя...

Вместо приветствия Шон тихо произнес:

— Да уж, сюрприз так сюрприз...

Я немного опешила от такого приема. Лукас уселся рядом с Шоном и похлопал его по плечу.

— Брось, друг! Я ведь всегда говорил, что нашу компанию стоит разбавить женской красотой.

— Да вы шутите? — воскликнул черноволосый. — Здесь же никакой подготовки нет, не говоря уж о том, что она — девушка. Эта кандидатка совершенно не подходит!

Итак, подведем итог. Как меня называли? Лисичка, Рыжик... Но "эта кандидатка" совсем выходит за рамки. Настроение окончательно испортилось, и я чувствовала себя очень неловко в окружении этих мужчин. А под взглядом глаз цвета дождя и вовсе сквозь землю провалиться хотелось.

— Шон, где мы сейчас найдем подходящего кандидата? — возразил командир. — Некогда развивать нужные способности, он и уже должны быть. Дочь Ричарда как никто отвечает этим требованиям.

— Я все понимаю, но брать ее — это не выход!

Мне хотелось вклиниться в разговор и вдолбить этому высокомерному типу, что у меня все-таки есть имя, и нечего говорить обо мне в третьем лице.

— Арианна, не волнуйся, Шон как обычно все преувеличивает, — сказал Ирвинг. — Лучше начать с проверки твоих способностей, чтобы определиться. Лабораторию я уже предупредил, так что можем идти.

Кажется, мужчины уже привыкли к такому недоброжелательному поведению Шона и старались не обращать внимания. Лукас спрыгнул со стола, подошел ко мне и снова взял под руку.

— Совсем девушку напугал, изверг, — бросил он, оглянувшись на Шона. Тот лишь хмыкнул, а командир закатил глаза, наблюдая эту сцену.

Мы всей компанией спустились на этаж ниже. На пути постоянно попадались служащие, одетые в форму разных цветов. Примечательно, что это были исключительно мужчины. Все они рассматривали меня с любопытством. Видимо, с женщинами в Протекторате напряг.

В лаборатории меня усадили на кушетку. Лукас устроился рядом, Ирвинг с Шоном встали чуть подальше. Старший коллега смотрел участливо, а младший — с насмешкой. И чего он так на меня взъелся? Мне вдруг очень сильно захотелось провалить тест. Какие приключения, о чем я? Ничего мне не нужно, лучше дальше зубрить математику, болтать с Эммой, отшивать Барта... Моя спокойная размеренная жизнь, я уже скучаю! Эмма наверняка потеряла меня, я ведь ничего не успела ей рассказать, да и коммуникатор отключила. Лишь бы мама звонить не стала, а то нагонит паники...

Командир ушел куда-то и вернулся с каким-то прибором, по форме напоминающим ложку, только с абсолютно ровной полусферой на конце. На рукояти виднелись несколько кнопок разных цветов.

— Сейчас я ненадолго ослаблю твой ограничитель, чтобы провести тест, — пояснил Морган. — Совсем снимем его, когда пройдешь курс обучения.

— Если кандидатка подойдет, — вставил Шон. Я не удержалась и бросила на него недовольный взгляд. Этот мужчина раздражал меня все больше и больше, что, похоже, было взаимно. Вот только я ничего плохого ему еще не успела сделать. Надеюсь, только пока... И все-таки взгляд я отвернулась первой, не выдержав пристального взгляда глаз цвета дождя.

Ирвинг шикнул на болтливого коллегу, а Лукас ободряюще похлопал меня по плечу. Пожалуй, блондин — самый приятный член этой команды. Тем временем командир взял меня за руку и приложил прибор к тому месту, где искрилась голубая жидкость, и нажал первую кнопку. Я почувствовала покалывание в руке, а голова будто налилась свинцом.

— Достаточно, как думаешь? — спросил Морган у Лукаса.

— Достаточно, — кивнул тот.

Командир убрал прибор, и я увидела, что жидкость в руке стала оранжевой. Меня вдруг качнуло, и я опустилась в протянутые руки Лукаса.

— Не волнуйся, такое бывает, сейчас пройдет, — заговорил он, гладя меня по волосам. Я посидела, уткнувшись ему в плече, несколько секунд и почувствовала, что дурнота отступает.

— Готова продолжить? — спросил командир, с тревогой глядя на меня. Я же взглянула на недовольное лицо Шона и твердо ответила:

— Готова.

Шон хмыкнул и открыл шкаф, рядом с которым стоял. Там на полках в подставках были расставлены разных размеров колбы и пробирки, в которых что-то пузырилось, искрилось и вспыхивало. Он разглядывал все это великолепие секунду, а затем достал колбу, будто наполненную туманом.

— Второй класс, — прокомментировал он. — Не слишком легко, но и не сложно. Дерзай, кандидатка!

С этими словами мужчина сунул колбу прямо мне под нос. Я отпрянула от неожиданности, а Лукас быстрым движением выхватил колбу у Шона.

— Совсем не умеешь с девушками обращаться, зануда, — буркнул блондин. Дай, сам разберусь...

Моргана и Ирвинга, похоже, даже забавляли постоянные стычки младших коллег.

— Смотри, Арианна, это часть дварка. Мы иногда собираем их для экспериментов, — пояснил он, держа колбу на вытянутой руке. — Стандартный дварк второго класса, ничего особенного. А теперь попробуй вытянуть энергию...

— Но я не знаю, как, — растерянно прошептала я.

— Знаешь, — возразил Лукас. — Давай, попробуй, ты ведь умная девочка...

Голос блондина завораживал. Я закрыла глаза, будто покачиваясь на его волнах. Не знаю я, как вытягивать магию, да и знать не хочу! И пускай ничего не выйдет, я вернусь домой и забуду все, как страшный сон! Но все же будет жаль больше не встретиться с Лукасом... Очень жаль... Если бы я и правда умела поглощать магию! Мне вдруг стало так хорошо! Я почувствовала, будто каждая клеточка моего тела наполняется живительной энергией. Неужели близость блондина так влияет? Мне казалось, если я сейчас подпрыгну, то обязательно взлечу!

— Арианна! Арианна, ты слышишь меня?

Я поморщилась от резкого звука, выдернувшего меня из фантазий, и открыла глаза, тут же прищурившись от яркого света. Прямо передо мной маячило лицо командира. Повернувшись, увидела сияющего Лукаса, который махал передо мной совершенно пустой колбой. Рядом Ирвинг смеялся и хлопал в ладоши. Каждый хлопок неприятным эхом отдавался в моей голове. А Шон стоял все с таким же мрачным выражением лица и не собирался присоединяться ко всеобщему ликованию.

— Арианна, у тебя получилось! — воскликнул Лукас. К счастью, я уже почти нормально воспринимала звуки.

— Я же говорил тебе, Шон! — это уже в адрес мрачного черноволосого друга.

— Все получилось? — недоуменно спросила я. — Но... как я это сделала?

— Просто захотела, и все. Так работает дар, — пояснил Лукас.

Я встала на ноги и тут же покачнулась. Командир поддержал меня и сказал:

— Не волнуйся, так всегда бывает с непривычки. Просто небольшой избыток. Я заберу немного, и станет легче.

Морган обхватил мое запястье, зажмурился на мгновенье, и я тут же почувствовала себя лучше.

— Замечательно, Арианна. Сейчас снова активируем ограничитель, и завтра приступим к занятиям. Я — твой первый инструктор, — сказал Ирвинг. — Заеду за тобой в девять, так что будь готова. Приготовься внимательно слушать и запоминать.

— Это я умею, — ответила я и улыбнулась.

Я чувствовала такую усталость, будто целое занятие по физкультуре прошло. Ирвинг мне понравился, довольно приятный мужчина, не то, что некоторые. Надеюсь, Шон сам не захочет учить меня, учитывая реакцию на мое появление. До чего же неприятный тип! Если задержусь здесь, надо будет намекнуть командиру, чтобы держал нас подальше друг от друга. Во избежание недоразумений, так сказать...

Мы наконец-то направились к выходу. Морган с Ирвингом что-то оживленно обсуждали, а Лукас уже по обыкновению оказался рядом. Он подмигнул мне и ободряюще улыбнулся. Надо же, я почти не знаю его, но мне так приятно и легко в его обществе, что даже удивительно.

— Повезло тебе, кандидатка.

Я обернулась и встретилась с насмешливым взглядом глаз цвета дождя.

— Меня зовут Арианна! — заявила гордо, отвернулась и сама вцепилась в руку Лукаса.

Блондин совсем не возражал.

Мы вернулись в комнату отдыха сэйвиров и еще немного поговорили. Ирвинг увлеченно что-то писал, пояснив, что планирует расписание моих занятий. Я попросила его не загружить меня на целый день, так как все же надеялась успевать и по основному месту учебы. Шон в очередной раз выразил недовольство тем, что я буду отвлекаться от тренировок.

— Успокойся, думаешь, ты один такой умный! — осадил его Лукас. — Рыжик все успеет, правда?

Я уверенно закивала. Нет уж, от своей мечты я не откажусь ни за что!

— Рыжик... — зачем-то повторил Шон и рассмеялся.

Что ему здесь-то не нравится? Лучше уж быть Рыжиком, чем... кандидаткой. До чего же невыносимый человек! Ирвинг наклонился ко мне и тихо сказал:

— Ты не обращай внимание, он хороший парень, просто его заносит иногда. Слишком серьезно относится ко всему. Он ведь талант, гордость Академии. Учился в школе для одаренных детей, а ограничитель ему сняли в пятнадцать лет!

Я удивленно захлопала глазами.

— Да, и такое бывает. Он хоть и не истинный, но с магией управляется, будь здоров! В шестнадцать лет поступил в нашу Академию, а уже через год стал сэйвиром. Талант, что скажешь...

— А сейчас ему сколько лет?

— Двадцать шесть. А Лукасу — двадцать три. Он с нами меньше года, только из Академии. Как только сняли ограничитель, он магию тянуть начал, ну и его сразу к нам. Тренировали специально, чтобы одного из сэйвиров заменить, самого старшего.

— А вы? И командир?

— Мы уже почти двадцать лет в Протекторате, а в сэйвирах — со дня образования. Мы с твоим отцом дружили очень...

Я замерла, глядя на Ирвинга.

— Я тебе все расскажу, завтра, обещаю, — сказал он. — А теперь отдохнуть тебе надо.

Командир тем временем угомонил спорящую молодежь и призвал к порядку.

— Мне на дежурство через час, — сообщил Лукас. — Отвезу Арианну домой и вернусь. Идем, Рыжик!

Я вежливо попрощалась со всеми и пошла за блондином. Уже в дверях зачем-то обернулась и поймала заинтересованный взгляд глаз цвета дождя. Значит, талант... Интересно, какие сюрпризы ты преподнесешь мне, Шон Доусон?

4

Наутро Ирвинг повез меня не в Протекторат, а в Академию неподалеку. Там был оборудован специальный тренировочный центр для сэйвиров. Мужчина объяснил, что я буду заниматься там некоторое время с будущими коллегами, в зависимости от того, кто из них не на дежурстве. Сегодня свободное утро выпало мистеру Джонсу, а потому он будет со мной заниматься. Я немного расстроилась, что на его месте не Лукас, а еще обрадовалась, что моим первым инструктором не стал Шон. Я и так нервничаю, поэтому терпеть его присутствие оказалось бы для меня непосильной задачей.

— Проходи, Арианна, это наш учебный центр. Здесь много обучающих материалов. Часть из них мы с тобой посмотрим, ну а часть будешь изучать дома. Ты еще не передумала совмещать с основной учебой? — спросил мистер Джонс.

— Нет, не передумала, — ответила твердо, рассматривая стеллажи, заставленные дисками и учебными пособиями. Что ж, придется переключаться с ландшафтного дизайна на... на что?

— Где же столько времени найдешь? По ночам что ли учить будешь? — с улыбкой спросил инструктор, усаживаясь за стол.

— Не обязательно по ночам, — пожала плечами. — Вечера есть, делать-то нечего особо.

Я села за стол напротив Ирвинга и принялась листать книжку, протянутую им — "Виды дварков".

— У молодежи всегда много дел, — продолжил мистер Джонс. — Тусовки там, свидания... Вот Лукас все на свете успевает.

Я с трудом подавила желание уточнить, часто ли блондин успевает именно на свидания, но промолчала.

— Некогда мне, — ответила безразличным тоном. — Мне учиться нужно, как следует. Да и не люблю я это... ну, тусовки всякие. Я домоседка.

— Ну, это к лучшему, — заключил мужчина. — Значит, к делу будешь относиться добросовестно. А служба наша и правда важная и нужная, и вообще, служить в Протекторате — большая честь. Вот смотри, это дварки — те, с кем мы боремся. Эти существа появились во время катастрофы, когда в наше измерение проникло чужеродное. Это особая форма жизни, питающаяся энергией. Они чужды нашему миру и вредны, поэтому мы должны их истреблять и поглощать их магию, чтобы не возникало избытка. Магия — очень полезная, но в то же время очень опасная вещь, с которой нужно обращаться очень осторожно и бережно. Дварки делятся на три класса. Вот это — первый класс.

Ирвинг раскрыл для меня первую страницу. На ней я увидела фотографии человеческих фигур, светящихся и полупрозрачных, а рядом еще разных форм светящихся пятен. Цвет их варьировался от голубоватого до темно-серого.

— Эти дварки наиболее безобидные. Они проникали в наш мир всегда, даже в домагическую эпоху. Их называли привидениями, демонами, шаровой молнией и так далее. Они питаются человеческой энергией и эмоциями, в основном, отрицательными. Как ты понимаешь, первая реакция людей, встретивших подобное — испуг. Ты вряд ли встречалась с подобным, потому что наиболее часто дварки появляются у границ щита, так как именно там энергия используется интенсивнее всего и границы между мирами слабеют. Поэтому мы обычно патрулируем вдоль щита, но бывают и случаи появления дварков в других местах. Люди обычно сообщают в Протекторат об этом, а там уж вызывают нас.

— Как же их убить, если они бестелесные? — спросила я, внимательно разглядывая фотографии.

— У нас есть специальное оружие, ты увидишь его позже. У нас Шон в этом спец, даже изобрел парочку приборов. Гений, что сказать...

Я невольно скривилась от упоминания этого заносчивого типа. По-моему, окружающим стоит поменьше говорить о том, какой Доусон потрясающий. Глядишь, гонору-то и поубавится.

— К тому же эти дварки могут становиться вполне материальными, — продолжил Ирвинг. — Ты слышала о доппельгангерах?

— Двойники?

— Именно. Это слово взято из древней мифологии. Дварки-двойники могут принимать облик любого человека, при этом сохраняя часть его памяти. Двойник вполне материален и мало отличим от оригинала. Его задача — обмануть жертву и хорошенько напугать, получив как можно больше эмоций.

Я даже поежилась, представив это. Вот приходит ко мне мама, здоровается как обычно, спрашивает, как дела, а потом вдруг оборачивается синим светящимся фантомом или еще чем похуже.

— Для двойников тоже есть специальное оружие. Таких дварков убить легче всего, но и они могут преподнести сюрпризы. Мы с тобой позже посмотрим фильм об этом. Теперь перейдем ко второму классу. Эти дварки, как ты видишь, намного крупнее. Они влияют на погоду, вызывают разные стихийные бедствия. Встречаются реже всего. С помощью магии внутри щита поддерживается оптимальная погода, а они, бывает, все портят. Помнишь, месяца три назад почти двое суток не прекращался ливень? Думали, сбой какой-то, оказалось — дварк второго класса. Поэтому как только какая-нибудь ерунда с погодой, мы начинаем разыскивать этого пакостника. Уничтожается он так же, как и первый класс, проблема лишь в поиске. Но для этого есть специальные идентификаторы.

Дварк второго класса выглядел, как тонкая светящаяся сеть, наброшенная на деревья, строения, лежащая на земле.

— Он начинает светиться, когда портится погода. Бывает, люди замечают и сообщают нам. А вот это — третий класс. Такие дварки поглощают энергию прямо из щита.

А такое чудовище я видела! Оно выглядит, как огромная черная клякса в небе, будто присосавшаяся к невидимой опоре, то есть к щиту. Когда такое чудище появлялось, в городе всегда включалась сирена, и над кляксой тут же начинали летать маголеты.

— Дварка третьего класса уничтожают с воздуха. Под ним формируется специальная магическая сеть, он обстреливается парализаторами, а потом два сэйвира прыгают с маголета прямо на дварка, выпивают энергию и благополучно приземляются на сетку, — объяснил Ирвинг будничным тоном, будто это были само собой разумеющиеся вещи.

— Звучит не очень безопасно, — проговорила я. — Мистер Джонс, мне ведь необязательно охотиться на дварков с остальными, ведь так? Вам ведь просто нужен пятый сэйвир для обряда и все.

— Нет, Арианна, не все. Каждый сэйвир должен уничтожать дварков и поглощать избыток энергии, иначе обряд не сработает. И ты должна тоже. Знаю, сейчас ты в шоке от таких поворотов, но со временем ты все поймешь, всему научишься. Например, запомни, что существа без избытка магической энергии светятся красным, а с избытком — синим.

— Светятся?

— Дварки светятся. У людей тоже это может проявляться, например глаза могут искриться.

— Как у вас!

У всех сэйвиров я видела в глазах красные искры, кроме Шона. У него в глазах лишь холод... Гений, что еще сказать.

— Мистер Джонс, я так боюсь, что подведу вас, — простонала я, хватаясь за голову. — Так боюсь разочаровать!

— Не разочаруешь, — твердо сказал Ирвинг. — Ты ведь дочь Ричарда, а он всегда был верен своему делу. Я верю в это, несмотря на все слухи!

Мужчина вдруг замолк и отвернулся.

— Мистер Джонс, что с ним случилось? — тихо спросила я, затаив дыхание. Я должна знать, должна...

— Ты слышала об Обществе по борьбе за естественную среду обитания? — вдруг спросил он безо всякого перехода.

— Слышала... кажется, это секта такая. Они живут за щитом.

— Да, именно секта. Эти люди верят, что катастрофа — это божья кара за то, что человек прикоснулся к запретному — к магии. И чтобы вернуть божественную благосклонность, людям необходимо полностью отказаться от магии, от Источников, от щитов и жить в тех условиях, которые появились на Земле после катастрофы. Они называю место своего жительства зоной, свободной от магии или ЗСМ. Сектанты носят специальную теплую одежду, защищающую от пронизывающего холода внешнего мира, а на лицах — специальные дыхательные маски с длинными шлангами, поэтому мы зовем их носатыми.

— Милое прозвище, — хмыкнула я.

Однажды я видела сектантов. Они устроили в центре города собрание, рассказывали о том, что все должны уйти жить во внешний мир, отказаться от магии. Бред какой-то. И как люди на такое соглашаются?

— Сектанты пользуются техникой, оставшейся на поверхности с домагической эпохи. У них есть машины на солнечных батареях, синтезаторы пищи, ведь земля более неплодородна, как ты понимаешь. У них даже есть оружие. Чтобы попасть к ним в секту, нужно пройти процедуру избавления от магических способностей. Мы не знаем точно, как они это делают, но после этого человек навсегда лишается способностей к использованию Источника.

— И много последователей у этого странного учения?

— По нашим данным, около двухсот. И это только в окрестностях Рэдсити. Секта начала фомироваться еще тогда, когда люди спасались под землей от ядовитого воздуха.

— Мистер Джонс, вы очень интересно рассказываете, но какое это имеет отношение к отцу? — спросила я.

— Похоже, Ричард был как-то связан с носатыми. Он в последнее время стал замкнутым, неразговорчивым...

— Он хотел уйти к ним в секту? — потрясенно спросила я. Нет, не мог отец проникнуться такими странными идеями.

— Я не знаю, Арианна. Не думаю, что хотел, но все же какие-то дела с главарем секты у него были. Ричарда обнаружили мертвым в его доме. Он умер от огнестрельного ранения, нанесенного примитивным оружием. А перед смертью он был полностью лишен магических способностей.

— Как страшно, — прошептала я, чувствуя, что мурашки бегут по телу. И мне вдруг мучительно захотелось поделиться с мистером Джонсом своей тайной. Хотя бы частью тайны...

— Мистер Джонс, отец... Он приходил ко мне перед смертью. Мы поговорили всего минутку. Он сказал, что у него проблемы, что...

Не в силах сдерживать слезы, я вскочила и отвернулась. Про браслет я не сказал, сама не знаю, почему. Просто не могла, будто барьер какой-то стоял, не знаю. Магия, не иначе...

Ирвинг встал и ободряюще похлопал меня по плечу.

— Я все выясню, Арианна, обязательно выясню.

А после мы полдня смотрели демонстрационные фильмы о том, как бороться с дварками. Честно говоря, у меня прямо руки зачесались прибить кого-нибудь из них. Надавав мне кучу литературы и дисков, мистер Джонс отвез меня домой.

А на следующий день сбылась моя мечта! За мной приехал Лукас! Я как чувствовала, надев любимое черное платье с кружевными рукавами. Как же хотелось ему понравиться. Думала, мы поедем в тренировочный центр, но блондин отвез меня в Протекторат и устроил экскурсию. Он водил меня по этажам, рассказывал, что и где находится, знакомил со служащими. Я стеснялась поначалу, но потом освоилась. Близость Лукаса придавала мне уверенности и будто наполняла энергией. Я смотрела в его голубые глаза с красными искрами и невольно улыбалась. Лукас улыбался в ответ, и я тут же забывала все тревоги и сомнения и даже радоваться начинала, что ввязалась в эту авантюру.

Потом мы все же приехали в учебный центр. Лукас долго рассказывал мне о контроле магии, о том, как не допустить избытка и как понять, что избыток все же существует. Заставил меня заучить цвета магической энергии, нормальной и избыточной. Не удержалась и спросила, все-таки, почему у Шона глаза не искрятся. На что получила уклончивый ответ:

— Он у нас особенный. Ты не волнуйся, он всегда поначалу такой грозный, характер, знаешь ли. А так он вполне нормальный парень, просто узнать его поближе надо.

Вот еще, узнавать не хватало, делать больше нечего!

— Мы обычно патрулируем парами. Я с Шоном всегда, а Ирвинг — с твоим отцом. Прости... Ну а командир и в одиночку может со всеми дварками справиться... Если хочешь, попрошу, чтобы первое время ты была со мной.

Я смутилось от такого неоднозначного высказывания. Блондин заметил это, конечно, и рассмеялся.

— Стала моим напарником, — быстро поправился он. — Мы с тобой, кажется, ладим...

— Это было бы замечательно, — промямлила я, не в силах противостоять его очарованию.

— Вот и здорово, Рыжик. Идем, отвезу тебя домой. Тебе наверняка не терпится отвлечься от дварков и вернуться в чудный мир ландшафтного дизайна.

Я поняла, что уже второй день не общаюсь с Эммой. Ужасно соскучилась по подружке, да и столько хотелось рассказать ей!

Лукас остановил автокар у моего дома, как галантный кавалер открыл мне дверь и проводил до входа. Я еще издалека заметила знакомую фигуру, расположившуюся под деревом около дверей дома. Это был Барт. Он стоял, нервно переминавшись с ноги на ногу, держа в руках тетрадь. Наверное, Эмма хотела передать мне конспекты, а он напросился отнести мне их сам. Надеюсь, подарка никакого не приволок...

— Поклонник? — с улыбкой спросил Лукас.

— Лучше не спрашивай.

Увидев меня, Барт быстрым шагом направился ко мне.

— Привет, Арианна, я тут принес для тебя...

Он протянул мне тетрадь с розовыми сердечками. Ну точно, Эмма постаралась.

— Спасибо, большое, Барт.

Лукас стоял рядом со мной и пристально глядел на моего незадачливого ухажера. Если бы мы с блондином были знакомы подольше, я бы решила, что он ревнует. Барт же рассматривал Лукаса ничего не выражающим взглядом. Неловкая пауза явно затянулась.

— Давай, мы с тобой позже поговорим, — предложила я Барту. — Я завтра с утра собираюсь зайти в институт...

И тут случилось нечто ужасное. Рука Лукаса нырнула под мерцающий кожаный пояс и вытащила странную штуку, напоминающую большой нож, только сделанный из полупрозрачного розоватого материала. Пока я соображала, блондин уже достал другой рукой металлическую трубку с расширяющимся раструбом и направил на Барта. Раздался странный хлопок, и мой друг повалился на землю, как подкошенный. Лукас подскочил к нему и резко вонзил нож ему в грудь. Я закричала от ужаса, ожидая увидеть брызги крови. Но тело Барта вдруг расплылось, сделалось прозрачным и приобрело синее свечение. Лукас сунул непонятное оружие обратно за пояс, опустился на колени рядом с телом и зажмурился. Я, шокированная, наблюдала, как блондин зажмурился и задышал часто-часто, а лоб его покрылся испариной. Полупрозрачный сгусток, в который превратилось тело Барта, постепенно засветилось красным.

5

Я все еще стояла в оцепенение, уставившись на то, что осталось от тела Барта. Лукас поговорил с кем-то по коммуникатору, затем подошел и обнял меня за плечи.

— Эй, Рыжик, ты как? Неприятное зрелище, понимаю...

— Это что такое? Почему Барт... он...

— Не Барт, а доппельгангер. Двойник. Тебе ведь Ирвинг рассказывал, правда?

— Он сказал, что они бывают только возле щита, — сказала дрожащим голосом.

— Обычно это так, но с дварками никогда не знаешь наверняка, — беззаботно ответил Лукас. — Идем, провожу до квартиры. У тебя какая?

— Семьдесят четвертая...

Лукас подобрал с земли тетрадку, взял меня за руку и повел в дом. Я еще раз оглянулась. Сгусток на земле перестал светиться и теперь напоминал лужу разлитой жидкости.

— Не беспокойся, я вызвал группу зачистки, приедут, уберут, — объяснил Лукас, проследив за моим взглядом.

В квартире я взяла у блондина тетрадку. Листы оказались исписаны аккуратным почерком Эммы. Тетрадь в отличие от Барта оказалась настоящей. Мозг просто отказывался воспринимать происходящее. Лукас ушел на кухню попить воды, а я достала из сумочки коммуникатор и скрылась в ванной. Набрала номер Барта. Мне просто необходимо было сейчас знать, что он в порядке. Что мой новый знакомый-сэйвир вовсе не псих, убивший друга. После нескольких гудков, показавшихся мне вечность, Барт ответил:

— Лисенок, привет! Как хорошо, что ты позвонила!

— Привет! — обрадовалась я. — Барт, ты... Как ты?

Спрашивать, жив ли он, было бы очень странно.

— Все хорошо, — ответил парень, казалось, удивившись моей заботе. — Слушай, тут Эмма просила занести тебе конспекты, но меня отвлекли... Короче, какая-то ерунда случилась. Я потерял тетрадку... Эмма мне теперь голову оторвет!

— Не волнуйся, ничего страшного.

Я убедилась, что Барт жив, и дальнейший разговор потерял для меня интерес. Я вспомнила, что у меня в квартире умопомрачительный блондин.

— Лисенок, когда мы увидимся?

— Завтра утром, возможно, я зайду в институт. Пока!

Не дождавшись ответного прощания, отключилась. Итак, Барт жив и здоров, но похоже страдает провалом в памяти, что совсем некритично. Учитывая, что тетрадь-то ко мне все-таки попала.

Я вышла из ванной и осторожно заглянула в комнату. Лукас сидел на диване в расслабленной позе, чуть прикрыв глаза. Мне почему-то захотелось погладить его по растрепанным светлым волосам. Сейчас, без формы он выглядел таким домашним. Тем более я домой сроду мальчиков не водила... Ну вот, кажется, стресс подействовал на мозг.

Увидев меня, Лукас встал, взял меня за руки и усадил на диван.

— Ну, как впечатления? — спросил он, заглядывая мне в глаза.

— Необычно, — призналась я.

— Для нас это как раз совершенно обычное дело. И для тебя станет, уверен.

— Никогда в жизни не встречала двойника. Почему именно сейчас, Лукас? Наверняка это должно что-то значить...

— Ничего это не значит, — отмахнулся блондин. — Простое совпадение, даже голову не забивай себе, поняла?

Я неуверенно кивнула. Лукас рассмеялся и ласково погладил меня по щеке. Как-то неправильно позволять такие жесты человеку, с которым едва знакомы, но я ничего не могла с собой поделать. Меня будто притягивало к нему.

Лукас взглянул на часы и вздохнул:

— Пора на службу. Рыжик, я точно могу тебя оставить?

— Конечно, все хорошо, не волнуйся, — поспешила заверить его я.

Блондин ушел, а я позвонила Эмме и позвала к себе на ночь. Было все же немного жутковато, да и очень хотелось рассказать кому-нибудь обо всем. Маме я пока рассказывать о новой работе боялась. Поднимет ведь панику, как обычно. Скажу, когда точно буду знать, что меня приняли в сэйвиры.

Утром я собиралась тщательно. Вчера со всеми потрясениями забыла спросить Лукаса, кто будет учить меня сегодня, но очень надеялась, что снова он. Я сделала красивый макияж, тщательно уложила волосы и надела сиреневое платье с вышивкой вдоль лифа. Мы с Эммой пошли вместе в институт. Там я наконец-то увидела Барта целым и невредимым и успокоилась окончательно. Он пытался заигрывать, но я отговорилась тем, что у меня мало времени. Зашла к куратору Карсону, взяла парочку заданий и вернулась домой дожидаться, когда за мной приедет кто-то из сэйвиров.

К назначенному времени вышла на улицу. Хоть бы Лукас приехал, хоть бы... Я едва сдержала разочарованный возглас. Рядом с припаркованным автокаром стоял Шон Доусон собственной персоной, оглядывая окрестности. Одет он был в джинсы, светлую футболку и кожаную куртку. Честно говоря, в такой простой одежде он выглядел моложе и не так угрожающе, как в форме. Я подошла, и он окинул меня равнодушным взглядом, привычным жестом откидывая с глаз длинную челку. Я вновь почувствовала холод от взгляда его серых глаз. Они по-прежнему не искрили.

— Привет, кандидатка, — с усмешкой произнес Шон.

— Здравствуйте, — тихо ответила, пытаясь подавить раздражение. Хоть мужчина и был ненамного старше меня, все же я не могла говорить ему "ты".

— С этого дня я буду твоим инструктором, — заявил он. — Я и только я.

От его слов мне стало нехорошо. Каждый день проводить с ним? Да я же сойду с ума! Шон тем временем продолжал меня разглядывать, и в его взгляде появилась какая-то заинтересованность. Мне вдруг стало неловко за свой наряд. Не могла, что ли одеться поскромнее!

— Да, я тоже очень рад этому, — с сарказмом проговорил Шон. — Садись.

Автокар у него был просто обалденный. Последней модели, ярко-синий, с изображением огненной птицы по бокам. Я не смогла сдержать восхищенного вздоха.

— Нравится? — с улыбкой спросил Шон.

— Очень, — призналась я, улыбнувшись в ответ. — Это ваш или служебный?

— Мой.

Оказалось, когда он улыбается, то совсем не страшный. Мужчина вежливо открыл мне дверь автокара, и я залезла внутрь. Шон устроился у пульта управления и вновь окинул меня долгим взглядом. Я даже поежилась.

— Я знаю, мы не совсем поладили, — произнес вдруг он. — Но все же тебе стоит привыкнуть ко мне и перестать дрожать. И говори мне "ты", пожалуйста. А то я чувствую себя нашим престарелым командиром.

Я хотела возразить, что совсем не дрожу, и вообще он слишком много о себе думает, но не стала. Но высказала все же то, что меня очень волнует:

— Тогда вы... то есть, ты... Перестань называть меня кандидаткой! У меня есть имя, если помнишь.

Шон усмехнулся и ответил:

— Помню. Ну что, едем, нас ждут великие дела!

Сегодня мы пошли в тренировочный центр. Видимо, Шон не хотел знакомить меня с учебными пособиями, а решил показать что-то реальное. Я еще раз мысленно обругала себя за наряд.

Шон подвел меня к длинному стеллажу, где под стеклом были разложены непонятные мне предметы. Впрочем, парочку из них я вчера видела. Вот та странная трубка с расширяющим концом, а вот розовый нож, который Лукас вчера вонзил в доппельгангера.

— Слушай внимательно и запоминай, — предупредил Шон.— Это тебе не цветочки во дворе в шахматном порядке рассаживать.

Я хотела возмутиться, но уже успела понять, что подобные выпады на Шона совершенно не действуют.

— Здесь ты видишь все, с чем можно охотиться на дварков. Некоторые приборы изобрел я. Как ты уже видела, все сэйвиры вместе с формой носят специальные пояса, зачарованные магией сжатого пространства. Все нужное оружие должно быть всегда при себе, ведь никогда не знаешь, какого дварка встретишь на дежурстве. Ну-ка расскажи, какие бывают дварки?

Я послушно рассказала Шону все, что узнала от мистера Джонса. Шон лишь кивнул, не высказывая ни похвалы, ни указания на ошибки.

— Начнем с первого класса. Доппельгангеры!

Шон нажал кнопку под стеллажом, и стекло с шипением отъехало в сторону. Я решила блеснуть знаниями и удивить скупого на эмоции инструктора.

— Сначала берешь вот эту штуку, а потом — вот эту, — быстро сказала я, указав на трубку и на нож.

— Вот эта штука называется парализатором, — поправил Шон, ничуть не изумившись моими познаниями. Он достал металлическую трубку и протянул мне. Прибор оказался очень легким и удобно размещался в ладони.

— Парализатор действует на всех дварков первого класса и даже второго. Но со вторыми нам обычно помогают патрульные, которые тоже таскают с собой эти приборы. Они даже против буйных преступников эффективны. Видишь кнопку? Направляешь на объект, нажимаешь, и враг полностью обездвижен.

Шон подошел ко мне сзади, взял за руку и принялся демонстрировать технику обращения с парализатором. От его близости я смутилась. Все-таки зря, Ари, ты отказывала себе в общении с противоположным полом. А то уже даже на неприятных личностей реагируешь. Что дальше? При командире тоже краснеть будешь?

— Ты все поняла?

Я быстро закивала. А Шон взял розовый нож и протянул мне. Казалось, будто оружие сделано из какого-то драгоценного камня. Материал приятно холодил кожу.

— Это мое изобретение, — пояснил Шон. — Действует на двойников и привидений. Забирает энергию. Просто нужно воткнуть в обездвиженную тварь. Давай, покажу...

— Не надо, я вчера видела! — воскликнула я, едва не отскочив от Шона. Мне совсем не хотелось, чтобы он снова ко мне прикасался. Мужчина удивленно взглянул на меня, и я поспешила рассказать о вчерашнем инциденте с двойником.

— Очень интересно, — проговорил Шон. — Как удачно все сложилось, полезная практика.

Кажется, его тоже совсем не удивляет появление доппельгангера так далеко от границ щита. Впрочем, у этого мужчины невозможно понять эмоции.

— Я вот все думаю, как Лукас так быстро определил, что это двойник? Ведь совсем же не отличить. И разговаривает, и жесты такие же. Я даже не заподозрила ничего! Как же их отличать?

— На то и есть сэйвиры, — ответил Шон. — Ты сможешь отличить, не волнуйся. Мы патрулируем город вдоль щита, смотрим на людей и вылавливаем двойников. А иногда сами люди сообщают патрульным о встрече с ними, а те вызывают нас. Все просто.

— Просто? — удивилась я. — А если ошибусь? Это так страшно...

— Значит, будь внимательной и не ошибайся, — равнодушно отозвался Шон и вновь принялся рассматривать оружие.

— Шон, а с тобой случалось такое? — осторожно спросила я. — Ну, ты ошибался когда-нибудь?

— Я? — удивленно переспросил он. — Конечно, нет. А вот Лукас в начале службы прибил-таки парочку обычных подростков...

Я взглянула на него с ужасом, пытаясь осознать перспективы.

— Да шучу я, — признался Доусон, видя мое состояние. — Успокойся, Арианна, никто из сэйвиров никогда ничего не путает. Когда ты пройдешь обряд, легко сможешь отличать двойников от людей. Я тебя научу.

Слышать из его уст собственное имя было очень удивительно и, что странно, весьма приятно. Поэтому я даже передумала устраивать разборки по поводу неудачной шутки.

— Ладно, теперь второй класс. Надеюсь, ты уже запомнила про парализатор?

Я недовольно хмыкнула. Нечего разговаривать со мной, как с тупой школьницей.

— Вот и замечательно. Дварк второго класса намного больше размерами, как ты помнишь, поэтому парализаторов требуется несколько. Тут нам помогают патрульные. А вот это — истребитель материи. Ребята называют его просто пылесосом.

Я с интересом повертела в руках небольшую коробочку из такого же розового материала, что и нож.

— Нажимаешь кнопочку — и дварк засасывается внутрь. Остается только избыточная магия, которую нужно не забыть поглотить. Ну а третий класс — это отдельный разговор. Я тебе учебный фильм покажу. Против этих дварков тоже используются парализаторы и истребители материи, но гораздо больших размеров. Они установлены на наших маголетах. Ты ведь помнишь, что таких дварков ловят с воздуха? Вот и молодец. Тебе, наверное, кажется, что все очень просто. Это так на первый взгляд, но запомни, что дварки — опасные твари и могут преподнести неприятные сюрпризы, даже низшие.

Шон зачем-то снова принялся меня разглядывать. Он взял меня за руку и уставился на браслет. В погоне за красотой, я надела платье с коротким рукавом, наплевав на то, что стараюсь скрывать украшение.

— Это что? — строго спросил Шон.

Я испугалась, что он заподозрил неладное в этой вещице. Попыталась пробормотать что-то невнятное, но мужчина перебил:

— Сережки нацепила, цепочку... Запомни: все, что на тебе лишнего, дварки могут использовать против тебя же! Форма и пояс — все! И одежда твоя совсем не подходит для тренировок!

Взгляд наглых глаз цвета дождя задержался на вырезе платья. Мне срочно захотелось прикрыться.

— Просто я думала, мы снова теорию будем изучать, — промямлила, краснея.

Все-таки Доусон гад! Ведь прекрасно видел, в чем я вышла к нему. Мог бы отправить сразу переодеться!

— Ладно, — вздохнул мой злой инструктор. — Посмотрим демонстрационные фильмы сегодня. А завтра будь добра одеться по-спортивному.

Я, конечно, не могла ослушаться строгого Доусона. Да и наряжаться для него мне совсем не хотелось. Следующим утром я натянула голубой спортивный костюм, а волосы убрала в высокий хвост. Никаких украшений надевать не стала, да и краситься тоже. Кто знает, что этому тирану еще может не понравиться. Браслет, понятное дело, я снять не могла, но рукава спортивной куртки его удачно скрывали.

Вместо тренировочного центра Шон привез меня на стадион в окрестностях Академии Протектората.

— Сегодня займемся физической подготовкой, — объявил он, ослепительно улыбаясь.

Сегодня его густые черные волосы были зачесаны назад, а одет он был в светлые брюки, белую футболку и синюю тонкую ветровку. Ясно, значит, физическая подготовка ждет исключительно меня.

— Для начала три круга. Давай, Арианна!

— За дварками еще и бегать надо? — спросила удивленно.

— А ты как думала? — притворно удивился Шон. — А в твоем случае, думаю, иногда придется бегать и от них. Вперед!

Честно говоря, физкультуру я всегда недолюбливала. Поэтому эти три злосчастных круга показались мне кругами ада. А мой мучитель сидел на лавке в расслабленной позе, уставившись в коммуникатор. Выполнив задание, устало опустилась рядом с ним. Все-таки занятия с Лукасом проходили куда приятнее.

— Неплохо, — сказал Шон. — Давай еще парочку, и пойдем учиться убивать дварков на голограммах. Вперед!

Ненавижу Шона Доусона! И однажды отомщу ему за все!

За неделю таких тренировок я похудела, еще больше возненавидела Доусона, но, похоже, более-менее научилась убивать голографических дварков. Правда, только первого и второго классов. Охоту на большущих дварков, приклеивающихся к щиту, Шон показывал мне только в учебных фильмах. Признаюсь, мне было немного страшно. Да и времени стало катастрофически мало, ведь я продолжала выполнять задания для института. Но и интерес тоже проснулся. Мне неожиданно понравилось мочить голографических тварей направо и налево. Никогда не подозревала, что настолько кровожадна. Наконец в один прекрасный день Шон сообщил, что завтра мне снимут ограничитель магии, чтобы я смогла тренироваться в реальных условиях.

6

Вечером я очень нервничала и никак не могла сосредоточиться на конспектах, принесенных Эммой. Завтра утром мне снимут ограничитель магии, а потом... Что будет потом, я не знала. Ну, если только в теории. Мне почему-то представлялся Шон Доусон, который, злорадно смеясь, напускал на меня кучу злобных дварков. Бред, конечно. Он тиран, но не до такой степени. Впрочем, на Шона я уже не обижалась. Он ведь был обязан в короткие сроки научить меня хотя бы основам, поэтому его строгость и требовательность вполне оправданы. Да и вообще не такой уж он и ужасный...

Я вздрогнула, услышав звонок коммуникатора. Сердце быстрее забилось от волнения, когда увидела, что на экране высветилось "Лукас". Веселым голосом он сообщил, что ждет меня около дома, и мне на сборы пять минут. Я так обрадовалась, что даже не спросила, по какому поводу встреча. Ерунда, главное, что он приехал, что вспомнил обо мне! Мы так давно не виделись. Тренировки с Доусоном занимали почти все свободное время.

Я в панике крутилась около шкафа, никак не могла выбрать наряд. Наконец, остановилась на том самом сиреневом платье с вышивкой, которое так и не успела продемонстрировать блондину. Надеюсь, в отличие от Шона, он оценит мой потрясный внешний вид по достоинству. Блин, ну почему в моей голове постоянно мелькает Доусон? Надо срочно это исправлять!

Наскоро расчесав волосы и чуть-чуть подкрасившись, спустилась к Лукасу. Сегодня он был как никогда эффектен: черная рубашка, такого же цвета брюки и пиджак создавали весьма интересный контраст со светлыми волосами и голубыми глазами. Ну и пояс с эффектом сжатого пространства, как же без него. Сэйвир ведь должен всегда быть наготове. Когда я им стану, боюсь, придется отказаться от нарядных платьев.

Лукас улыбался открытой и искренней улыбкой, и меня как обычно затопило приятное тепло.

— Привет, Рыжик! Прекрасно выглядишь, — сказал Лукас и провел пальцами по моему плечу, будто проверяя на ощупь ткань платья.

— Привет, — смущенно ответила я. — Давно не виделись.

— Точно. Надеюсь, Доусон не слишком над тобой издевается?

— Учиться с тобой мне нравилось гораздо больше, — призналась я.

Почему-то с Лукасом мне было очень легко общаться, и я даже не испытывала неловкости, говоря такие слова, даже откровенно заигрывать.

— И я скучал по тебе, — с улыбкой ответил блондин. — Давай прогуляемся. Тут рядом есть замечательный парк.

Лукас приобнял меня за плечи и повел в сторону парка. Я не возражала против такого смелого жеста, потому что его близость оказалась необычайно приятной. Мы шли вместе, будто настоящая пара, и это было так необычно для меня и интересно.

— Волнуешься наверняка, — произнес он, подмигнув. — Я решил, что общество прекрасного мужчины поможет справиться с волнением.

— И скромного, к тому же, — заметила я.

— Конечно, я очень скромный, — заверил Лукас. — Мне хвастаться нечем, это ведь Шон у нас — всеобщая гордость.

Я невольно поморщилась. Почему Доусон повсюду преследует меня? Даже Лукас о нем говорит! Тем временем рука блондина будто невзначай переместилась на мою талию. Меня тут же бросило в жар, и я очень надеялась, что он не заметит, как сильно я волнуюсь. Это ведь можно считать ухаживаниями?

— Очень симпатичный район, столько зелени, — делился впечатлениями Лукас, осматриваясь. — И парк очень уютный. Ты часто тут гуляешь?

— Нет, редко. Бывает, с Эммой выбираемся в выходные.

— Ни за что не поверю, что тебя не зовут на свидания! — заявил блондин, усаживаясь на скамейку и увлекая меня за собой.

Теперь обниматься было совсем как-то неловко, поэтому я отодвинулась немного. Но Лукас тут же придвинулся ближе так, что мы касались друг друга, но обнять больше не пытался.

— Зовут, — честно ответила я. — Только я не хочу.

— Что так? — заинтересовался Лукас.

— Не нравится никто, — ответила я, пожав плечами.

— А этот, как его... Барт? Тоже не нравится?

— Только как друг. В другом качестве я не могу его представить.

— Ну, со мной-то ты согласилась пойти, значит, я тебе нравлюсь? — тихо спросил мужчина, придвигаясь еще ближе.

— Не знала, что у нас свидание, — ответила я, пытаясь скрыть неловкость.

— А тебе бы хотелось этого? — спросил Лукас, обольстительно улыбаясь.

— Что еще за вопросы? — возмутилась я и решительно отодвинула мужчину, упершись ладонями ему в грудь.

— Ты такая милая, Рыжик.

Смутившись окончательно, я отвернулась. А сердце мое просто пело. Неужели Лукас нравится мне по-настоящему? Конечно, он ведь такой необычный, словно из сказки.

Погодка чудная, птички поют, что еще нужно для счастья. Мы сидели рядышком, болтая обо всем на свете, а вокруг гуляли такие же парочки, кто за руки, кто обнявшись. Хотелось ли мне таких же нежных отношений с Лукасом? Наверняка... Мне безумно хотелось нежности, настоящей, искренней...

— Я смотрю, а сетка светится! И дождь хлещет, как из ведра! — рассказывал Лукас очередную историю. — И патрульные как назло еще не доехали. Я достаю парализатор, кричу Шону, чтоб бросал пылесос... Мы вдвоем с двух парализаторов едва эту тварь обездвижили, длинный был очень, извивался. Я увернулся еле, отпрыгнул и прямо ногой нажал кнопку на пылесосе. В тот вечер еще двух дварков второго класса выловили. Чуть весь город не затопило... Вот такой был ужас!

Лукас замолк, внимательно глядя на парня, расположившегося под соседним деревом. Он стоял, уставившись в коммуникатор, что-то печатал. Девушку ждет, наверное.

— И как вы всех трех дварков нашли?

— Всю ночь по городу шастали, вымокли до нитки, — произнес Лукас, все еще всматриваясь в незнакомца.

— Рыжик...

— Что?

— Кажется, пришло время попрактиковаться.

— Ты о чем? — испугалась я.

— Это доппельгангер. Ты ведь поможешь мне, правда?

— Ты уверен? — дрожащим голосом спросила я, хватая его за руку и рассматривая парня из-за его плеча. Ничего подозрительного я не видела, как не старалась. Впрочем, в двойнике Барта ведь тоже не было ничего особенного...

— Уверен, — шепнул он. — Давай так, я его парализую, а ты добьешь. Сможешь?

— Постараюсь, — не очень уверенно ответила.

Лукас достал из пояса розовый нож и протянул мне.

— Умеешь обращаться с этим?

Я кивнула. Я, конечно, умею, только вот втыкать его в голограмму намного легче, чем в живого человека. Хотя это не человек, конечно, а двойник. Надо просто убедить себя в этом. Лукас встал и медленно двинулся к дварку, делая мне знак идти за ним. Я встала и тут же почувствовала, что ноги меня почти не слушаются. Лукас плавным движением вытащил парализатор и направил на двойника. Глаза у того вдруг потемнели, а рот раскрылся неестественно широко, и я услышала шипение. Человеческая фигура вдруг потеряла четкость и сдвинулась с места. Я лишь успела понять, что направлялся дварк вовсе не к Лукасу, непосредственно угрожавшему ему оружием, а ко мне, дрожащими руками державшей нож за спиной. К счастью, Лукас быстро среагировал. Раздалось два резких хлопка, и дварк повалился на землю.

— Давай, Рыжик!

Убеждая себя, что я смелый и отважный сэйвир, подошла к обездвиженному силуэту и занесла нож. К счастью, теперь он мало походил на человека. Вытянутое белое лицо с черными глазами, светящаяся кожа... Я воткнула нож туда, где у людей располагается сердце, как десятки раз проделывала с голограммами. Тело дварка совсем расплылось и засветилось синим. Лукас вытянул его магию, забрал у меня нож, а потом резко прижал к себе и поцеловал в щеку. Да уж, Ари, только с тобой могло случиться такое. Почти свидание, а приходится охотиться на дварков.

Утром за мной заехал Ирвинг и отвез в Протекторат. Оказалось, Лукас вместе с командиром Страйтом патрулировали. Я немного расстроилась, так как очень хотела увидеть блондина. А в лаборатории нас встретил как обычно хмурый Доусон.

— Привет, — буркнул он. — Ну что, дождалась?

— И я рада видеть тебя, Доусон, — съязвила я и заняла привычное место на кушетке. Шон лишь хмыкнул в ответ и достал прибор для извлечения ограничителя, который я уже видела однажды.

— Начнем операцию, — с усмешкой проговорил он.

Ирвинг сел рядом со мной.

— Послушай внимательно, Арианна. Сегодня твою магию уже ничего не будет сдерживать, но ты должна быть очень осторожной, пока мы не проведем обряд. Вспомни все уроки по магическому контролю, не колдуй без веской причины, иначе будет избыток. Пару дней твой магический фон будет настраиваться. Ты можешь чувствовать дурноту, головокружение, но не пугайся. Это вполне нормально. Еще может появиться эйфория от ощущения силы, но не поддавайся ей, помни про самоконтроль. Как только магический фон выровняется, мы проведем обряд, и тогда избыток тебе грозить уже не будет. Ты станешь настоящим сэйвиром!

Я пока не могла понять, радует ли меня эта перспектива. Но интерес определенно был. Ирвинг кивнул Шону, и процедура началась. Доусон приложил прибор к моему запястью и на этот раз держал намного дольше. Сначала ничего не происходило. А потом появилось странное чувство. Я сидела на кушетке, и мне не хотелось ничего делать. Зачем идти куда-то, если можно просто захотеть и переместиться? Зачем прилагать усилия, чтобы взять какой-то предмет, если он просто в секунду может оказаться в моей руке? Я даже Шону могу зарядить по самодовольной физиономии, даже руки не подняв...

— Получилось? — спросил Ирвинг.

— Еще как! — ответил Шон, не отрывая от меня взгляда. — Вы только посмотрите на нее, она ведь уже мечтает испепелить меня на месте.

— Ты не стоишь моего самоконтроля, Доусон, — ответила я и несколько раз глубоко вздохнула, сосредоточилась, как учил Шон. Ничего, я справлюсь, ведь жила двадцать два года без магии, надо просто представить, что ничего не изменилось.

Я встала и тут же покачнулась, почувствовав головокружение. Шон подхватил меня.

— Полегче! Приедешь домой, выпей крепкого сладкого чая, э то помогает. И не зубри сегодня ничего, отдыхай.

— Тебе будет полезно пару дней отдохнуть от общества сэйвиров, — добавил Ирвинг.

Не помню, как оказалась в автокаре Доусона. Кажется, он нес меня на руках... Нет, невозможно, наверняка, привиделось. Я чувствовала невероятную расслабленность и умиротворенность. Мне казалось, что вернулась какая-то безумно важная часть меня, которая была утрачена. А теперь я будто стала цельной.

Когда мы подъехали к моему дому, я собиралась выйти, но Шон меня удержал.

— Арианна, мне тут Лукас рассказал о вашем вчерашнем приключении. Уже второй двойник...

— Думаешь, происходит что-то странное? — встрепенулась я.

— Надеюсь, что нет. Это выглядит необычно, но все же так бывает. Но на всякий случай держи.

Мужчина протянул мне тонкую пластину из такого же розового материала, что и нож против доппельгангеров. Я осторожно взяла пластину двумя пальцами. Она казалась мне очень хрупкой.

— Не бойся, не сломаешь, — с улыбкой сказал Шон. — Это очень прочный материал, и очень хороший магический проводник. Это мое изобретение — активатор спонтанного портала. Если что-то случится, просто потри пластину, и я появлюсь.

— Будто джинн из лампы? — усмехнулась я.

Шон склонился ко мне, обдавая холодом глаз цвета дождя, и проговорил:

— Я гораздо лучше любого джинна.

Мне вдруг захотелось спросить, можно ли вызывать Шона, если не случилось ничего особенного, но решила не шутить. Кто знает, как он отреагирует?

— Отдыхай, Арианна. И не вздумай колдовать!

Ну вот, веселый джинн исчез, а строгий инструктор вернулся.

Я выполняла в точности все указания. Самоконтроль работал отлично, и я вполне справилась с побочными действиями появления магических способностей. Я честно сама вставала за пультом от телевизора, даже если было лень. Честно ждала, когда любимые блинчики пропекутся естественным образом. И конспекты учила тоже честно, безо всякой магической зубрежки.

Два дня, свободные от сэйвиров, я решила полностью посвятить учебе в Институте, к тому же экзамены неумолимо приближались. Впрочем, должна признаться, что даже немного скучала по сэйвирам. Особенно по Лукасу, но блондин к, счастью, часто мне звонил. Даже скучала по нашим перепалкам с Доусоном. Не иначе, от магических способностей стала такой сентиментальной. А еще наконец-то обо всем рассказала маме и пережила полдня ее истерик и стенаний, чудом удержавшись, чтоб не успокоить ее с помощью магии.

Зайдя к куратору Карсону и взяв темы рефератов, отправилась поработать в институтскую библиотеку. Все-таки много пропустила, пора наверстывать, да и "хвосты" закрывать. Раз уж решила совмещать, нужно идти до конца.

В библиотеке я засиделась до позднего вечера. Постепенно студенты разошлись, и в зале вместе со мной оставалась только одна девушка, Бэтти. Мы посещали вместе некоторые занятия и иногда болтали. Она попрощалась со мной и ушла. И мне пора, пожалуй. Я очень плодотворно поработала и заслужила отдых. Вот сейчас приду домой, поужинаю чем-нибудь вкусным, а потом, может быть, Лукас позвонит.

Погрузившись в приятные мечты вышла в коридор и столкнулась с Бэтти.

— Ой! Ты разве не ушла? — удивленно спросила я.

— Кое-что забыла в зале, — ответила девушка, не двигаясь с места.

Меня тут же одолели подозрения. Слишком часто на моем пути встречаются двойники... Бэтти медленно обошла меня и открыла дверь в читальный зал. Я же мысленно заставила себя успокоиться. Все нормально, ну забыл человек что-то, вернулся, обычная ситуация! Ну не может со мной это случиться в третий раз! Не может! Не может...

Я медленно двинулась вперед, чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Меня схватили за руку и резко дернули. С трудом удержав равновесие, я оглянулась и встретилась с абсолютно черными глазами на симпатичном личике знакомой. Доппельгангер зашипел и вскинул руку, на пальцах которой вместо изящных блестящих ноготков выросли длинные желтые когти. Я закричала и отпрянула, уходя от удара. Потеряв равновесие, упала, больно ударившись, а двойник прыгнул на меня, прижав к полу, и завыл, открыв пасть, полную острых зубов.

Тут мой самоконтроль не выдержал, и я шарахнула тварь магическим ударом, постаравшись вложить в него весь свой резерв. Двойник отлетел к стене. Я вскочила и понеслась по коридору, стараясь не обращать внимания на боль в ноге и завывания за спиной. Почему еще охранник не прибежал на вопли? Завернув за угол, наткнулась на туалет. Влетев туда, дрожащими руками защелкнула замок. Интересно, доппельгангеры умеют проходить сквозь стены? Почему я не помню этого? В голове будто туман какой-то... А еще звенит... Ноги подкосились, и пришлось хвататься за стенку. Отлично...

Вытащила из кармана пиджака заветную розовую пластинку, которую везде таскала с собой, и судорожно ее потерла. Несколько секунд ничего не происходило, а завывания становились все громче и громче. Я уже думала, что Шон решил разыграть меня, но в эту секунду Доусон возник передо мной собственно гениальной персоной. Его волосы были влажными, а из одежды только серый домашний костюм: штаны и футболка. В руках он держал мерцающий пояс. Оглядевшись, мужчина мигом оценил обстановку.

— Там двойник, — хрипло прошептала я. — Он почему-то меня преследует...

— Ты всю белая, — с беспокойством сказал Шон, хватая меня за плечи. — Колдовала?

— Пришлось.

Шон взял меня за руку и зажмурился на мгновенье. Мне сразу стало легче, хотя в голове по-прежнему звенело.

— Я сейчас разберусь, оставайся здесь, — сказал мужчина, и в его руках появилось оружие против доппельгангеров. Отбросив мешавший пояс, Шон выскочил в коридор.

Оставаться на месте я, конечно, не смогла. Подобрав пояс, осторожно выглянула в коридор. Завывание стихло, но никого не было видно. Я медленно пошла вперед, держа пояс на вытянутой руке, надеясь защититься им в случае чего. Около дверей читального зала валялась моя сумка. Я подняла ее и затолкала туда пояс. Шон сидел неподалеку около светящегося синим телом дварка. Облегченно вздохнув, подошла к нему, чтобы поблагодарить за спасение. Но что-то было не так... Мужчина продолжал тянуть магию, но свечение никак не меняло цвет. Что-то не то... Наконец доппельгангер стал красным. Шон медленно поднялся и повернулся ко мне. Я вскрикнула, увидев его глаза, искрящиеся красным! Что это значит? Неужели избыток?

— Арианна...

Шон покачнулся, и я едва успела подхватить его.

— Все нормально, сейчас, — прошептал он. — Я сам.

Мы, наконец, покинули здание института. К счастью, Шон мог передвигаться, и я лишь слегка поддерживала его. Он тяжело дышал и кашлял время от времени. Беспокойство за него отодвинуло на второй план мое плохое самочувствие. Кое-как мы добрели до моего дома, поднялись на лифте до квартиры. Я уложила мужчину на широкий диван в гостиной. Его лицо пылало, будто от высокой температуры, а лоб покрылся испариной. Кажется, он потерял сознание. Дрожа от страха, схватила коммуникатор и позвонила командиру Страйту. Сбивчиво объяснила ему ситуацию, попросила срочно приехать.

— Арианна, мы сейчас не сможем приехать! Ты слышишь, что происходит? Дварк третьего класса в северной части щита, мы готовимся к вылету!

Так это не в голове у меня звенит! Это городская сирена!

— Послушай, у Шона избыток. Мы замкнули на нем контур обряда, чтобы не потерять способности после смерти твоего отца. Шон брал на себя наши избытки, поэтому не патрулировал, поэтому постоянно занимался твоими тренировками. Видимо, его резерв исчерпан. Ты должна вытянуть из него хотя бы немного магии до нашего приезда, сколько сможешь! Потерпите пару часов!

Я вновь опустилась рядом с Шоном. Он также лежал с закрытыми глазами, а губы его что-то шептали. Я склонилась, пытаясь разобрать, что он говорит, и услышала свое имя. Сбегала на кухню, намочила полотенце холодной водой и приложила ко лбу Шона, чтобы хоть немного снизить температуру. Лишь бы все сделать правильно! Взяв мужскую горячую ладонь, я закрыла глаза и сосредоточилась, представив, как его магическая энергия струйкой перетекает в меня. Голова закружилась, но я не обращала внимания на это. Главное, помочь Шону. Прекратила я только тогда, когда перед глазами угрожающе замерцали синие звезды. Я отдернула руку и без сил упала рядом с мужчиной, проваливаясь в сон.

7

Я проснулась от ужасной головной боли. Хотела подняться, но сильная слабость совершенно сковала тело. Даже рукой пошевелить оказалось трудно. И почему я уснула на диване в гостиной? Надо встать и переместиться в спальню. Но сил нет, да и лежать тут довольно тепло и приятно... Я с трудом перевернулась на другой бок и с трудом удержалась от крика. Вот почему мне было так тепло — от мужского тела рядом. Усилием воли собрала мысли в порядок. Итак, на меня напал очередной доппельгангер, а Шон его убил и подхватил магический избыток. Я же вытянула немного его магии, и теперь страдаю тем же. Веселенький вечерок, нечего сказать. В темноте ничего не разглядеть, видимо, освещение отключилось автоматически. Я с тревогой прислушалась к дыханию Шона. Вроде обычное, ровное. Надеюсь, он просто спит. Положила ладонь ему на лоб — жар спал, вроде бы. Надо посмотреть его глаза! Осторожно потрясла мужчину за плечо.

— Шон, просыпайся! Шон!

Мужчина застонал, поморщился и открыл глаза. В полумраке они мерцали слабым синим свечением. Значит, избыток еще остался.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я.

— Будто по мне пробежалось стадо доппельгангеров, — хрипло ответил он и прокашлялся. — Я что, у тебя дома?

— Да, тебе стало плохо после того, как ты убил двойника в библиотеке. А потом я взяла немного твоей магии.

— С ума сошла! — встрепенулся Шон, резко поворачиваясь ко мне.

— Командир мне сказал так сделать, — поспешила объяснить я. — Они полетели уничтожать дварка третьего класса, поэтому помочь нам не могли. А тебе было очень плохо.

— Ты могла не рассчитать силы и пострадать, — сказал Шон и вдруг принялся ощупывать меня ладонями, будто избыток магии мог нанести физические повреждения. От слабости я даже не могла надавать ему по рукам.

— Ты не ранена? Двойник попался уж слишком агрессивный.

— Все хорошо, — заверила я.

Шон прекратил поиск увечий, но одну ладонь с талии почему-то не убрал. Я ничего не сказала ему, видимо, от бессилия. К тому же его прикосновения не были мне неприятны.

— Ты можешь объяснить это? Почему вокруг меня просто вьются двойники? — спросила я, чтобы скрыть смущение. — Это ведь очень необычно, правда? Такого ведь не бывает?

— С дварками все бывает, Арианна. Но ты права, в этом есть странность. Три двойника — уже перебор. Я разберусь с этим, обещаю, но пока мы должны разобраться с магией. Бесполезные сэйвиры никому помочь не смогут... Сколько же мы спали?

Черт, нужно найти коммуникатор. Я спала, как убитая, поэтому вполне могла не услышать звонка. С усилием перевернулась на другой бок и принялась шарить вокруг, потом и вовсе свесилась с дивана. Шон продолжал удерживать меня, наверное, чтобы я не упала. Коммуникатор обнаружился валяющимся около дивана. Включив подсветку, увидела, что уже за полночь, выходит, дрыхли мы с Шоном не меньше трех часов. Еще обнаружилась пара пропущенных звонков от Лукаса и целая тысяча от мамы!

— Кошмар! — воскликнула я. — надеюсь, она еще не объявила меня в розыск!

— Очень мнительная, да?

— Как и все мамы. Твоя тоже такая?

Шон приподнялся, упершись на руку, согнутую в локте и посмотрел на меня сверху вниз. В темноте я могла четко разглядеть лишь его глаза, светившиеся синим. Не знаю, почему, но сейчас я не чувствовала холода. Или мне так казалось из-за необычного цвета.

— Хочешь поговорить? — спросил Шон. Я чувствовала, что он улыбается.

— Почему бы не поговорить, пока ждем подмогу?

Темнота сделала меня смелее. Я совершенно перестала бояться Шона, пусть даже он находился так близко. В темноте я чувствовала себя хозяйкой ситуации.

— Да, моя мама еще та паникерша, — признался мужчина. — До сих пор одолевает меня звонками. Но ее можно понять. Я далеко от нее, и мы очень редко видимся. Все началось еще в детстве, когда меня приняли в школу для одаренных детей. Мама не могла все бросить и поехать со мной, ведь у меня еще есть младшие брат с сестрой. Но приезжала при каждой возможности. И сейчас приезжает.

В голосе Шона слышалось сожаление. Мне вдруг стало жаль его. Точнее, не теперешнего взрослого мужчину, а того маленького мальчика, который был вынужден оторваться от матери.

— А ты, правда, гений? — спросила, не удержавшись.

Шон рассмеялся.

— Может быть, кто знает, — уклончиво ответил он. — Просто я добился всего, чего хотел. Для этого пришлось много учиться и работать.

— Поэтому ты такой...

Я ляпнула это прежде, чем успела подумать, и тут же осеклась, подбирая слово.

— И какой же? — заинтересовался Шон, наклоняясь ближе, отчего я чувствовала на щеке его дыхание.

— Ну, строгий такой, серьезный...

Самоуверенный, заносчивый, с замашками тирана! Так бы я сказала прежде, но теперь Шон отчего-то совершенно перестал меня раздражать.

— Это ты про то, как я тебя встретил... Просто, понимаешь, я подумал сначала, что ты одна из тех девиц, которые ничего не соображают, а думают лишь о парнях и тусовках.

Я возмущенно ахнула.

— Внешность у тебя такая яркая, — продолжил Шон. — С твоей красотой плохо сочетается ум и скромность.

Я буквально оцепенела от таких комплиментов. Причем, Шон произносил эти слова с такой интонацией, будто произносил совершенно обыденные и ничего не значащие вещи.

— Что же до учебы... — продолжил он. — Так я должен был быть строгим. Ты боялась меня, и это было правильным. Я понял, что смогу по-настоящему научить тебя чему-то.

— С чего ты взял, что я тебя боялась, — запротестовала я.

Все-таки как-то неприятно осознавать, что этот невыносимый мужчина знает все мои секреты. Хотя, не все... Я погладила браслет сквозь тонкую ткань рукава. За это время я уже успела буквально срастись с ним, он будто стал частью моего тела. Может быть, открыться Шону. Мне казалось, что он точно сможет понять меня... но снова что-то останавливало меня, не давало говорить!

— Да ладно тебе, Арианна! Я на многих произвожу подобное впечатление, но от этого и был толк в нашей учебе. Другие бы не смогли. Точнее, командир бы смог, но у него полно других дел. Ирвинг видит в тебе дочь погибшего друга, а потому не может быть строгим с тобой. А Лукас... ну, с ним все и так ясно.

— Что ясно?

— Можно подумать, ты не знаешь, — усмехнулся Шон. — Девушки ведь всегда чувствуют такие вещи. Ты ему нравишься, и это факт. Потому он бы тоже не смог стать твоим инструктором.

Мое сердце встрепенулось, когда я услышала, что нравлюсь Лукасу, но акцентировать на этом внимание я не смогла. Сейчас все мое пространство занимал Шон Доусон, и это было... странно.

— Командир сказал, что на тебе замкнули какой-то контур. Я не поняла, о чем он.

— Нас стало четверо, и магия перестала действовать, как нужно. Контур — это основа для обряда, соединяющего сэйвиров. С уходом одного из нас, он нарушился. Пришлось замкнуть его на мне, чтобы магия совсем не отказала. То есть, избыток магии от убитых дварков поглощал я, а раньше он просто рассеивался благодаря обряду. Поэтому я не мог патрулировать и колдовать. Но вчера пришлось... Как ты понимаешь, дел у меня особо не было, и я решил заняться твоим обучением.

Честно говоря, я немного расстроилась. Бывало, я думала раньше о всяких глупостях. Например, что Шон сам попросил командира сделать его моим постоянным инструктором. Потму что я ему понравилась... Ну, хоть немножко... Несмотря на сложный характер, Доусон необъяснимым образом притягивал меня к себе...

— А что сейчас? — спросил вдруг мужчина.

— Что?

— Сейчас ты тоже меня боишься?

Я не смогла ответить, потому что сама уже запуталась! Тем временем его ладонь вновь оказалась на моей талии...

Раздался звонок в дверь. Шон почему-то тяжело вздохнул.

— Ребята пришли, наконец-то. Я сам открою, лежи.

Шон с кряхтением поднялся и перелез через меня, не особо церемонясь. Кажется, он сделал это специально. Мужчина, пошатываясь, добрел до выключателя, а потом открыл дверь. Комната наполнилась взволнованными сэйвирами, а с ними — шумом и гамом. Лукас тут же сел рядом со мной, расспросил о самочувствии, а потом вытянул из меня лишнюю магию. Ирвинг то же самое сделал с Шоном. Мужчина увлеченно рассказывал, как они боролись со здоровенным дварком, что целых четыре маголета пришлось поднимать. Командир же раскладывал в центре комнаты кругом непонятные блестящие круглые камешки. Всего пять штук.

— Мы сейчас проведем обряд, — объяснил Лукас. — Поэтому мы так долго. К источнику мотались за кристаллами.

— Так сразу? Ой, а Ирвинг говорил, что мой магический фон должен настроиться.

— Некогда больше ждать, Арианна, извини, — сказал командир Страйт. — Шон больше не может удерживать контур, и скоро мы все впятером будем валяться от избытка. Не бойся, Арианна, ты в полной безопасности.

Итак, пора принимать решение. Хочу я стать сэйвиром или нет? Хотя, к чему лукавить? Я уже давно определилась.

Сэйвиры разместились около каждого камня. Один остался бесхозным — мой. Я решительно подошла и заняла свое место. Да, кажется, это, правда, мое место... Командир стал произносить слова заклятия, и кристаллы загорелись ярким светом. Я зажмурилась, не в силах терпеть. Почувствовала, как меня взяли за руки. С одной стороны — Шон, с другой — Лукас. Какая ирония... Я теперь часть команды, я теперь настоящий сэйвир! И я... очень рада...

Обряд длился около часа. После всех сегодняшних событий я так устала, что снова отключилась на родном диване, даже не слыша, как сэйвиры покинули квартиру. А утром за мной приехал Шон и отвез в Протекторат для оформления всех формальностей.

На складе Протектората не нашлось синего комбинезона моего размера. Все-таки, в этой конторе явно существует половая дискриминация. То есть, они даже не хотят предположить, что сэйвиром однажды может стать девушка. Я выбрала синие обтягивающие брюки из плотной ткани, такую же футболку и куртку на молнии, на которую сделали такие же желтые нашивки, как на комбинезонах сэйвиров. Ну вот, прощайте любимые платья!

— Неплохо смотришься, — заключил Шон, оглядев меня с ног до головы.

Сейчас, при свете, я вновь начала его стесняться. А воспоминания о нашем близком... общении вызывали чувство неловкости. Шон еще пару секунд смотрел на меня, а потом повернулся к своим обожаемым изобретениям. Взяв со стеллажа мерцающий пояс, он подошел ко мне и обернул его вокруг моей талии. Я вздрогнула. Пояс тут же подтянулся под размер моей талии. Никакой застежки на нем не было. На человеке он казался абсолютно цельным, но его легко можно было снять, лишь потянув. Шон выдал мне парализатор, нож и поглотитель материи или по-простому — пылесос. Я касалась пояса предметом, и он тут же исчезал. Достать его можно было, лишь пожелав. Допустим, нужен мне парализатор. Я прикасаюсь к поясу, мысленно представляю металлическую трубку, и вот оружие уже в моих руках. Еще в пояс я сунула розовую карточку для вызова Доусона.

— Пояс носи обязательно, даже если не патрулируешь, — объяснил Шон. — Теперь ты можешь колдовать, но злоупотреблять не советую. Береги силы для работы. Еще теперь ты легко можешь пользоваться порталами. Ими пронизано все пространство вокруг нас. Порталы статичны и не меняются. Если в дежурство нам поступает сигнал о дварках, мы просто перекидываемся в ближайший к этому месту портал. Очень экономит время.

В зал вошли другие сэйвиры, принялись меня поздравлять.

— Ну что, Арианна, готова патрулировать? — с улыбкой спросил командир Страйт.

Я уверенно кивнула.

— Кого же назначить тебе в напарники? Может, у самой предпочтения есть?

Я встретилась с нежными голубыми глазами и ответила уверенно:

— С Лукасом.

Блондин подошел ко мне и церемонно поклонился.

— К вашим услугам, мадам!

Шон смотрел на меня с досадой и разочарованием. Его глаза цвета дождя теперь тоже искрились красным, отчего холода больше не было. Но появилось какое-то другое ощущение, которое я пока не могла разобрать.

Итак, я стала сэйвиром! Начались дежурства, патрулирования. Мы с Лукасом постоянно проводили время вдвоем, гоняя по всему городу на его автокаре. Признаться, учебу в институте я совсем забросила. Мне невероятно нравилась служба, нравился Лукас, нравился адреналин. Блондин учил меня отличать доппельгангеров от обычных людей. Сначала я никак не могла понять, но он все твердил, что я должна быть внимательной. Я очень старалась, и вскоре у меня стало получаться! С первого взгляда двойник кажется обычным человеком, ничем не примечательным. Но если присмотреться... Пространство вокруг дварка постоянно рябит и будто идет волнами, а его тело время от времени теряет четкость и цвета. Лукас несколько раз подвозил меня к группе людей, среди которых затесался доппельгангер, и просил найти его. Я сосредотачивалась, внимательно смотрела и безошибочно находила его! Шон был прав, это вполне реально! Смотришь на человека, а он вдруг расплывается и становится черно-белым! Просто удивительно!

А однажды я даже поучаствовала в истреблении дварка — погодного вредителя. Выглядел он как огромная светящаяся сеть, концы которой, оказывается, способны превращаться в щупальца. Я даже умудрилась шлепнуться, споткнувшись об один из противных отростков. К счастью, десяток патрульных с парализаторами весьма помогли нам с Лукасом. Дварк был обездвижен и поглощен волшебным изобретением Шона Доусона.

Но самые яркие впечатления я получила, когда сэйвиры всем составом отправились ликвидировать очередного дварка, присосавшегося к щиту. Мы погрузились в два маголета и взмыли ввысь. Я раньше не летала, поэтому впечатлений было масса, от страха до восторга. Дварк вблизи казался просто огромным, похожим на гигантскую кляксу, черную, маслянистую и пульсирующую. Зрелище отвратительное. Я, Ирвинг и Лукас были в одном маголете, а Шон с командиром Страйтом — в другом. Командир отдал команду по рации, и маголеты начали обстрел дварка из парализаторов. Нашим маголетом управлял Ирвинг, он же стрелял. У нас с Лукасом была другая миссия — поглотить энергию дварка.

После обстрела, маголеты стали распылять на чудовище специальную жидкость, от которой оно покрывалось пузырями и становилось прозрачным. После маголет командира нырнул под застывшего дварка, сделал пару кругов, и прямо в воздухе образовалась блестящая сетка. Наш маголет завис над дварком, и Ирвинг открыл люк. Лукас крепко сжал мою руку и... дальше был полет! Сама не знаю, как у меня хватило смелости на такое. Наверное, хотелось испытать нечто новое и невероятное. Я падала, все еще сживая ладонь, Лукаса, прямо в полупрозрачную пузырящуюся массу, искрящуюся синим. Сейчас, пора! Я зажмурилась и представила, как магия умирающего существа перетекает в меня. При поглощении я больше не чувствовала дурноты. Наоборот, это была эйфория! Ощущение переполняющей жизненной силы. Казалось, если захочу, смогу взлететь высоко-высоко, до самых звезд! Последнее, что я помню, как приземлилась на что-то мягкое и упругое.

Очнулась я в собственной гостиной на диване. Просто де жа вю какое-то. Даже обернулась, проверяя, нет ли рядом Шона Доусона. Но со мной находился совсем другой мужчина.

— Как себя чувствуешь? — заботливо спросил блондин. — В первый раз такое бывает почти со всеми. Сильные эмоции и магия — сногсшибательное сочетание.

— Ты меня принес сюда?

— Да. Решил подождать, пока ты проснешься. Убедиться, что все хорошо. Ты не против?

— Не против, — ответила я и улыбнулась. Все-таки как приятно, что он со мной...

Лукас ласково погладил меня по щеке.

— Ты такая красивая, Рыжик... Так и хочется поцеловать. Ты ведь разрешишь мне?

Я почувствовала, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Что сказать? Что мне делать?

— Разрешишь... когда-нибудь, — добавил Лукас, видимо, поняв мое состояние.

Он на мгновение прижался губами к моей руке и ушел. Как же мне приятно, когда он рядом... Приятно, но все же что-то мешает...

8

В кои-то веки Арианна Парсонз явилась в институт, просто сенсация! Выпросила у командира Страйта сегодня выходной, чтобы разобраться со всеми проблемами. Сессия — это не шутки. Впрочем, как оказалось, проблем у меня особо нет. Преподаватели относились совершенно спокойно к моему свободному посещению и соглашались на любую отсрочку сдачи контрольных и зачетов. А некоторые и вовсе обещали выставить хорошую оценку и так. Это замечательно, конечно, но все же я хотела добросовестно учиться.

Последние несколько дней приходилось учить материал между дежурствами, а повторять прямо в патрулировании. Лукас уже почти в совершенстве знал историю современного искусства. Он даже помогал мне создавать пробный дизайнерский проект. Так что после получения диплома мы с ним вполне можем организовать частную фирму по ландшафтному дизайну. Если, конечно, нам взбредет в голову оставить сэйвиров. Признаюсь, меня такие глупости пока не посещали.

Завтра в Рэдсити праздник — годовщина основания города. Это событие всегда шумно отмечается в институте. Весь день нет занятий, а вечером — танцы. Поэтому сегодня к обеду, закончив с экзаменами, студенты принялись за подготовку к празднеству. Работы было много: украсить коридоры и аудитории, подготовить бальный зал, подобрать музыку, заказать фуршет. Активисты сновали туда-сюда, раздавая указания. Мы с Эммой присоединились к праздничному украшению. Мне было приятно повидать друзей, пообщаться, отдохнуть, наконец, от бесконечных патрулей и дварков.

Я уже невольно всматривалась в каждого встречного студента, опасаясь, что меня вновь начнут преследовать двойники. Идти завтра на праздник мне не хотелось, хотя Эмма уговаривала и даже обещала за ночь смастерить мне потрясающее платье. Да и Барт попросил умолял стать его парой на завтрашних танцах. Пришлось Эмме отказать вежливо, Барту же в немного грубой форме. Впрочем, он быстро отвязался, но взял с меня обещание, что проводит меня домой сегодня. К тому же ему срочно понадобилась книга, которую он мне давал недавно, чтобы подготовиться к экзамену по истории.

Закончив праздничные приготовления, мы с Бартом вышли из института и отправились ко мне домой за книгой. По дороге я рассказывала ему о своей службе, он увлеченно слушал, задавал вопросы. Все-таки просто общаться с ним по-дружески было очень приятно. Вот если бы он оставил попытки ухаживаний...

В квартире я отдала Барту книгу, и мы еще немного поговорили об экзаменах, обсудили свежие институтские новости. Потом парень полез в свой рюкзак. Ну вот, опять какой-то подарок притащил, так я и знала! Он протянул мне коробку шоколадных конфет с клубничной начинкой, моих любимых. Я не смогла отказаться от такого подарка.

— Решил сделать твою жизнь хоть немного слаще, — произнес он. — А то ты все работаешь, учишься, безо всякого отдыха. Ты не думай, я по-дружески... Просто хотел сделать приятное.

— Спасибо, мне, правда, приятно!

— Попробуй, — предложил Барт. — Ты ведь такие любишь, я не ошибся?

Я открыла коробку и протянула парню конфету.

— Угощайся!

— Не нужно, это все для тебя, наслаждайся.

Я с удовольствием отправила в рот шоколадное чудо. Конфета и впрямь оказалась необычайно вкусной. Даже вкуснее, чем я пробовала раньше. Какой-то привкус, едва уловимый, но такой приятный...

— Тебе нравится? — тихо спросил Барт, приблизившись вплотную ко мне и погладив по руке.

— Очень, — призналась я.

В этот момент раздался звонок в дверь. Барт разочарованно вздохнул. Открыв дверь, обнаружила на пороге Шона Доусона собственной персоной.

— Привет! Надо поговорить, можно войти?

Какой же он красивый! Я смотрела на него и не могла поверить, что мужчина может быть таким необыкновенно красивым! Внешность просто идеальна! Эти потрясающие серые глаза! Да в них же можно утонуть! А прическа, а одежда... Обожаю, когда Шон надевает черную кожаную куртку. Так он кажется еще красивее и мужественнее!

— Арианна, с тобой все нормально? — спросил Шон, нахмурившись. — Ты меня впустишь, или нет?

Я молча отошла в сторону, пропуская мужчину в комнату. Как же хорошо, что он пришел! Я ведь так его ждала! С его приходом будто все вокруг стало ярче, а мне прыгать от радости хочется... Черт, по-моему, со мной что-то не так...

Шаон с Бартом обменялись холодными приветствиями. Я заставила себя оторвать взгляд от Доусона и заговорила:

— Барт, это Шон, мы вместе работаем. Шон, это Барт, мы вместе учимся, и он уже уходит!

Пусть Барт, правда, наконец-то уйдет и оставит меня наедине с самым прекрасным мужчиной. Ну, быстрее же, быстрее... Шон вновь бросил на меня подозрительный взгляд.

— Приятно познакомиться... Бранд, — произнес он, натянуто улыбаясь.

— Барт, — поправил мой хмурый друг.

— Я запомню, — отозвался Шон.

— До свидания, Барт! — нетерпеливо проговорила я. Ну чего он не уходит!

Парень вздохнул, бросил странный взгляд на конфеты, подхватил рюкзак и вышел за дверь, ворча что-то неразборчивое. Шон... Наконец-то, мы одни! Если сейчас же не поцелую его, сойду с ума!

— Арианна, почему ты так странно на меня смотришь? — вкрадчиво спросил он. — У тебя такой вид, будто... будто ты хочешь меня съесть.

О, как он прав! Я сделала шаг к нему, потом еще один. Глаза мужчины расширились от удивления, и он попятился назад, пока не уперся в стол. Я понимала, что со мной происходит неладное, но поделать ничего не могла. Я хотела Шона так сильно, как никогда не хотела ни одного мужчину. Хотя, я слабо представляла, как их соблазнять, но начать явно стоило с поцелуя.

Шон нервно оглянулся, будто ища пути к отступлению. Увидев коробку конфет, он взял ее и протянул мне.

— Ариана, съешь-ка лучше конфеты.

Он вдруг напрягся и внимательно осмотрел мой подарок, нахмурив брови. Да какие, к черту, конфеты! Я не смогла больше терпеть, подошла и обняла мужчину за шею. Шон выронил коробку, откинулся назад и схватился руками за столешницу, будто не желая обнимать меня в ответ.

— Что ты делаешь? — хрипло спросил он.

— Шон, поцелуй меня, пожалуйста... Поцелуй!

Я встала на цыпочки и потянулась к его губам. Мужчина отвернулся, о все-таки обхватил меня ладонями за талию.

— Арианна, прекрати, ты сама не знаешь, что делаешь, — быстро заговорил он. — Я сейчас объясню...

— Поцелуй! — взмолилась я, не желая ничего слушать. — Неужели... неужели я совсем тебе не нравлюсь?

От обиды даже слезы накатили. Шон смотрел на меня пораженно, а потом в его взгляде что-то изменилось. Глаза цвета дождя вдруг потемнели, а искры... Казалось, они могут обжечь меня. Он беспомощно застонал и выдохнул:

— Когда очнешься, точно убьешь меня...

После этого Шон прижался к моим губам. От нахлынувшего удовольствия я охнула и еще сильнее прижалась к нему. Казалось, весь мой мир уменьшился до одного конкретного мужчины. Я хотела быть с ним, хотела до боли. Сердце бешено стучало, и я чувствовала, что Шон испытывает похожие эмоции. Он нежно ласкал мои губы, а его ладони гладили меня по спине, сжимали талию, плечи, зарывались в волосы. В какой-то момент мы поменялись местами, и я оказалась прижатой к столу, а Шон навис сверху. Поцелуи сместились на шею, а ладони — на бедра. Он судорожно гладил меня, сжимал, будто хотел ощутить мою кожу, но на мне были надеты джинсы, поэтому Шон вновь вернулся к моей талии и проник под футболку. Я без стеснения обхватила его ногами. Больше всего я боялась сейчас, что он прекратит, что оставит меня... Шон отстранился, тяжело дыша, обхватил мои руки и прижал к столу, не давая его обнимать. Я чувствовала его дрожь, я не хотела останавливаться!

— Шон, пожалуйста, еще... Ну, пожалуйста! — простонала я, пытаясь вырваться.

Мужчина сжал мои запястья так сильно, что я вскрикнула от боли. Он зажмурился, и я почувствовала, как из меня уходит магия. А вместе с этим разум начал проясняться. На меня лавиной обрушилось осознание того, что я только что творила. Как? Как я могла так вести себя? Почему я накинулась на Доусона? Я... целовала его!

— Арианна, успокойся...

Я оттолкнула Шона и спрятала лицо в ладонях. Больше всего на свете мне хотелось исчезнуть раз и навсегда. Так стыдно мне еще никогда в жизни не было? И, главное, я не могла понять, что на меня нашло. Почему Шон Доусон вдруг показался мне самым желанным на свете мужчиной.

Шон тем временем принялся собирать с пола рассыпавшиеся конфеты и бросать обратно в коробку.

— Куда можно это выбросить? — спросил он.

Я молча указала в сторону кухни. Шон вышел из комнаты, а я почувствовала, что ноги отказываются держать меня. Еле доковыляла до дивана. Как теперь мне общаться дальше с Шоном? Как вообще мне жить? У меня ведь явно крыша поехала.

Мужчина вернулся и сел рядом со мной. Я на всякий случай отодвинулась, а то вдруг опять наброшусь. Смотреть на него не было сил.

— Арианна, твой дружок подсунул тебе конфеты с приворотным заклятьем.

— Что? Не понимаю...

— Конфеты были зачарованы. Барт решил приворожить тебя, вот и все. Только я появился не вовремя и все испортил. Съев конфету, ты активировала заклятье. Оно начинает действовать через некоторое время и срабатывает на мужчину, который первым попадется на глаза. Барт, естественно, думал, что это будет он. Но пока заклятье запускалось, пришел я и...

— И я на тебя набросилась... Ужас, как стыдно! Я ведь никогда себя так не веду, даже представить себе не могла...

— Перестань, ты не виновата. Барт знает, что тебе сняли ограничитель?

— Знает...

— Ну вот и выдумал подлость. А ты почему не проверила подарок на магию? — строго спросил Шон.

— Да разве я могла подумать, что Барт устроит такое? — возмутилась я.

И тут меня осенило. Вот почему Шон так подозрительно рассматривал злосчастные конфеты! Он-то гораздо опытнее в этих делах, вполне мог распознать магию! Вот же гад!

— Ты ведь понял все сразу! — воскликнула я. — Почему ты не вытянул из меня магию, а? Зачем полез целоваться?

— Ты вообще-то сама полезла, — заявил этот наглец.

Меня затопила такая обида и возмущение, что захотелось прибить его. Я даже руку вскинула для пощечины, но Доусон перехватил ее.

— Ариана, успокойся, все закончилось...

— Почему ты сразу на снял заклятье? — продолжала кричать я.

Он резко придвинулся ко мне, схватил за плечи и встряхнул.

— Может быть, я сам хотел тебя поцеловать!

Я замерла, потрясенно глядя на мужчину. Нет, мне это определенно снится. Или я до сих пор под чарами. Или... Да что угодно, но только не реальность!

Шон отпустил меня, вскочил и принялся ходить по комнате, нервно сцепив пальцы. Я притихла и выжидающе смотрела на него. Что он сделает? Продолжит неловкий разговор о поцелуе? Но эмоциональный порыв закончился, едва начавшись.

— Завтра у нас важная операция, — сообщил он абсолютно обычным деловым тоном. Будто бы мы не целовались недавно, как сумасшедшие. Будто и не было никакого признания. Его глаза цвета дождя снова излучали холод. И даже синие искры не согревали.

— Какая операция? — тихо спросила я.

— Будем ловить доппельгангеров в твоем институте. Несколько дней я дежурил неподалеку, в свободное время, и обнаружил еще парочку этих тварей. Возможно, их привлекает большое скопление людей. Завтра танцы, а потому они наверняка активизируются. Вечером ты, я и Лукас отправимся на вечеринку.

— Я не хотела идти на танцы, — устало сообщила.

— Придется. Это будет твое служебное задание. Я пришел как раз, чтобы сообщить тебе об этом, но не успел...

Я отвернулась, отгоняя непрошенные воспоминания о страстных поцелуях. Шон еще постоял немного, молча рассматривая меня, а потом ушел, даже не попрощавшись.

На следующий день у меня было отвратительное настроение. Не помог даже звонок жизнерадостного Лукаса. Я слушала, но с трудом понимала смысла его слов. Я прибью Барта, как только встречу! Как вообще можно додуматься до такой подлости? Я ведь могла так на него наброситься, а уж он-то уж точно воспользовался бы ситуацией. Я представила последствия, и меня передернуло. Все-таки Шон пришел очень кстати. Если уж выбирать между ними, то лучше уж Шон... Вот такими глупостями и были заняты мои мысли весь день. Ну, ничего, сегодня я увижу Лукаса и наверняка выкину из головы этот проклятый поцелуй!

Пора было собираться на танцы. Я со вздохом оглядела нарядные платья и вновь натянула джинсы. А вот верх выбрала нарядный: черная шелковая туника на бретельках, отделанная кружевом. О высоких каблуках тоже придется забыть, поэтому надела скромные лодочки на небольшой горке. Волосы заплела в красивую косу и украсила блестящими заколками. Все-таки праздник, а я так давно не наряжалась.

Мы с сэйвирами договорились, что я буду находиться в танцевальном зале, где соберется больше всего студентов, и выискивать двойников. А Шон с Лукасом будут патрулировать внутри здания и вокруг.

Эмма очень обрадовалась, что я все-таки пришла на праздник. Мы немного поговорили, а потом она ушла к другим подружкам танцевать. Мне же такая роскошь не позволялась. Я обошла зал, внимательно осматривая танцующих, но не заметила ничего подозрительного. После этого выбрала себе удобный пункт наблюдения в конце зала, где располагались столы с угощеньями. Вот и замечательно, совмещу приятное с полезным. Я села с краю стола, наложила в тарелку всяких вкусностей и наблюдала за веселящимися студентами. В зале царил полумрак, но для меня это не было проблемой. Я много раз разыскивала доппельгангеров на ночных дежурствах. Даже в темноте их можно было распознать, и я была почти уверена в своих силах.

Время шло, некоторые студенты покидали вечеринку, приходили новые, но все они были людьми. Я была в этом почти уверена.

— Арианна...

Я обернулась и увидела Барта. Он виновато смотрел на меня, то и дело поправляя галстук. Отлично, вот им его и задушу! Я схватила его за руку и потащила в коридор, подальше от громкой музыки.

— Ты что подсунул мне вчера? Ты хоть понимаешь, что ты натворил?

— Ариана, я виноват... Сам не знаю, зачем сделал это. Просто ты мне нравишься, очень сильно... Я лишь хотел взаимности...

— Больше никогда! Никогда не подходи ко мне, понял?

Барт хотел еще что-то сказать, но вдруг рядом раздался голос:

— Разве ты не понял, Бранд? Девушка выразилась вполне однозначно.

Я оглянулась и увидела Шона Доусона. Он стоял, спрятав руки в карманы идеально-сидящих черных строгих брюк. Белоснежная рубашка и черный расстегнутый пиджак придавал ему дорогой вид. Даже волосы были тщательно уложены. Я невольно залюбовалась им и вспомнила вчерашнее... Пришлось срочно отворачиваться.

— Меня зовут Барт!

— Ни к чему запоминать имя человека, который не способен добиться благосклонности девушки честно, — заявил Шон.

Мужчины несколько секунд сверлили друг друга гневными взглядами, а потом Барт развернулся и ушел. Я облегченно выдохнула.

— Как дела? Есть что-нибудь интересное? — спросил Шон, заглядывая в зал.

— Ничего, — призналась я. — Двойников нет, вроде.

— Вроде? — спросил Шон, усмехнувшись.

— Точно! — исправилась я.

Музыка стихла, и диджей объявил в микрофон, что сейчас будет медленная композиция.

— Сто лет не был на танцах, — произнес неожиданно мужчина с мечтательной улыбкой. — Ты танцевала сегодня?

— Вообще-то я пришла сюда работать, а не развлекаться, — заметила я.

— Думаю, немножко можно, — с лукавой улыбкой заявил Шон.

Прежде, чем я успела возразить, мужчина взял меня за руку и повел в зал, туда, где уже собрались танцующие пары. Шон притянул меня к себе и положил ладони на мою талию. Мне ничего не оставалось, как обнять его за плечи. Поначалу я никак не могла сосредоточиться на музыке, спотыкалась и даже наступила пару раз партнеру на ногу. Шон еще крепче притянул меня к себе и заставил двигаться в такт с ним. Я же порадовалась, что на танцполе темно, и Шон не видит, как я краснею. Но вот, что дрожу, чувствует наверняка. Постепенно я успокоилась и стала наслаждаться приятной музыкой.

Признаюсь, что близость мужчины тоже была приятной. Он обнимал меня нежно, а от запаха мужских духов немного кружилась голова. Снова невольно вспомнила вчерашнее неловкое происшествие. Как же он целовал меня! Я даже испугалась, когда осознала, что хочу повторения поцелуя! Я, правда, хотела. И дело теперь вовсе не в любовных чарах...

— Прости за вчерашнее, — вдруг прошептал Шон, опаляя своим дыханием.

Я вздохнула и прижалась щекой к его плечу. Как же хорошо и спокойно. Такой Шон мне нравится гораздо больше. Когда нет его привычного холода, строгости. Будто у него внутри есть волшебный переключатель...

Какая же песня замечательная! Жаль, что она кончается, а, значит, кончается и волшебство между нами. Шон отстранился и посмотрел на меня, продолжая обнимать. Вновь зазвучала энергичная музыка, романтичные парочки распались и отдались совсем другим танцам. Я же, как завороженная, наблюдала за красными искрами...

Шон вздрогнул, полез в карман пиджака и достал коммуникатор.

— Лукас зовет, пора, — сказал он, склонившись близко-близко.

Волшебство рассеялось.

В тот вечер мы поймали двоих доппельгангеров.

9

Одного доппельгангера на вечеринке я убила сама. Мы с сэйвирами шли по коридору и услышали женские крики в одной из аудиторий. Оказалось, несколько девушек-первокурсниц решили отделиться от общей компании и устроить собственный праздник, организовав стол с ассортиментом спиртного, которое в институте, разумеется, запрещено. Один из студентов оказался двойником и всех распугал. Девушки мигом протрезвели, и визжащей толпой ретировались за дверь, едва не затоптав нас. Их с воем преследовало огромная фигура, будто сотканная из тумана, с широко-раскрытой пастью. Пока мужчины успокаивали орущих и плачущих девушек, я привычными отточенными движениями успокоила разбушевавшегося дварка.

Когда все закончилось, оказалось, что жертвы доппельгангера вовсе не сбежали в ужасе, а перестали орать и теперь изо всех сил пытались заигрывать с моими сэйвирами. Те, казалось, немного растерялись от напора шести разодетых молоденьких красоток. Да уж, храбрые борцы с дварками как-то растеряли всю свою храбрость. И вот уже мужчины мило улыбаются в ответ и с готовностью отвечают на щебетание девиц. "А вы, правда, сэйвиры?", "А где ваша форма?", "А у вас есть девушка?". Последний вопрос меня добил, и я решительно разогнала немного нетрезвую толпу, взяла своих мужчин под руки и увела подальше. Вот так служащие Протектората одним ударом убили двух зайцев: и непосредственную работу выполнили, изловив доппельгангера, и профилактическую работу провели среди студентов против пьянства.

— Я уже и забыл, какими веселыми могут быть студенческие годы, — сказал Шон, когда мы, наконец, вышли на воздух.

— Да уж, я отвык уже от женского внимания, — заметил Лукас. — Оказывается, очень приятно!

Мужчины еще обменялись несколькими шуточками.

— Перестаньте уже, — оборвала я их веселье. — Разошлись, ловеласы.

— Ну что ты, Арианна, с тобой никто не сравнится, — заявил блондин и приобнял меня за плечи. Тут же с другой стороны меня притянул к себе брюнет.

— Конечно, ты ведь единственная у нас, — с усмешкой проговорил он.

— Да ладно, признайтесь честно, что не одной юбки не пропускаете! Наверняка, ведь девушки так и вешаются.

— Ну, не буду отрицать, — ответил Лукас. — Девчонки всегда были без ума от меня. А ты, Шон, чем похвастаешься?

— Я всегда был звездой, и в школе, и в Академии, — самодовольно заявил Доусон. — Что совсем неудивительно.

Я вырвалась из захвата сэйвиров и скрестила руки на груди.

— А меня, чтоб вы знали, даже приворожить пытались! — объявила я, не зная, какими еще успехами у противоположного пола могу похвастаться. Впрочем, Шон-то уж точно знал эту историю. Он как-то странно посмотрел на меня, будто вспоминая в подробностях вчерашний вечер. И зачем только ляпнула? Теперь он решит, я без конца думаю об этом и не могу выкинуть из головы. А Лукас, напротив, очень заинтересовался этой историей. Я рассказала ему сильно сокращенную версию. Барт пришел, дал мне заколдованные конфеты, но явился спаситель-Шон, распознал чары и тут же вытянул из меня их. Доусон с готовностью все подтвердил. Мы еще пару раз обошли здания институт а и территорию, а потом мужчины проводили меня домой.

Служба шла своим чередом. Я уже полностью освоилась в Протекторате и чувствовала себя, как дома. Да и сэйвиры стали мне, как родные. Командира Моргана Страйта я воспринимала как старшего мудрого наставника, способного решить любую проблему. Ирвинг немного напоминал мне покойного отца разве, что мистер Джонс был более открытым и общительным. Мне очень нравилось слушать его истории. За годы службы он побывал в разных городах и даже за щитом, поэтому мог рассказать массу интересного.

Лукас тоже стал для меня родным человеком. Общаться с ним было сплошным удовольствием. Я не чувствовала никой неловкости, даже если он проявлял знаки внимания. Но меня беспокоило, что я не могу представить, что мы с ним станем парой по-настоящему. Он мне нравился, очень, но я не уверена, что именно такие чувства приводят к любви. Мне так не хотелось рушить нашу дружбу чем-то большим. Может, просто мне не хватало опыта в подобных делах. А еще ни одно воспоминание о проведенном с Лукасом времени не вызывало во мне таких эмоций, как всего пара эпизодов с Доусоном, от воспоминаний о которых мурашки бежали по коже.

Шон Доусон... Он тоже стал для меня близким человеком, хотя от него вновь исходил холод. Хотя иногда он бросал на меня странные взгляды, и я чувствовала, что синие искры греют меня. Шон будто давал мне понять, что он все помнит, что его слова и прикосновения — вовсе не мое воображение под действием любовных чар. Но, скорее всего, я лишь надумала себе эти взгляды. Я, например, представить себе не могу, как можно целовать человека, который безразличен. К сожалению, в мире мужчин все иначе. Они легко могут делать вид, будто ничего не произошло. Шон отлично справлялся с этим.

Вот и наступил мой двадцать третий день рождения. Я с вечера приготовила угощение, чтобы порадовать дорогих коллег. Настроение у меня было отличное. Да и к чему огорчаться, если все хорошо. Мама смирилась с моим новым статусом, служба радовала, коллеги тоже. Экзамены в институте я сдала успешно, и теперь оставалось совсем немного до получения диплома. Барт окончательно отвязался от меня и вообще старался не показываться мне на глаза. Я даже перестала беспокоиться о браслете, убедив себя, что это просто такой своеобразный отцовский подарок. Подумаешь, не снимается...

В комнате отдыха сэйвиров все было заставлено цветами. Командир Страйт заскочил на минутку, поздравил меня, объявил, что выпишет мне премию, перекусил немного и умчался по делам. Лукас и Ирвинг составили мне компанию. Мистер Джонс нажелал мне всего, что только можно было выдумать, и ушел патрулировать. Мы с Лукасом остались одни. Он с улыбкой протянул мне коробочку, упакованную в яркую блестящую бумагу с бантиком. Распечатав, я обнаружила внутри тоненькую серебряную цепочку с кулонов в виде крошечной лисицы.

— Какая прелесть, — прошептала я, рассматривая подарок.

— С днем рождения, Рыжик! Я знал, что тебе понравится.

Лукас взял цепочку и надел мне на шею, ласково погладив при этом кожу. Мужчина развернул меня к себе и посмотрел в глаза.

— Арианна, я не хочу давить на тебя... Мы уже долго работаем вместе, кажется, ты привыкла ко мне... Но не хочешь подпустить ближе.

Я молчала, глядя в голубые глаза, потому что не знала, что сказать. Я не могла объяснить ему, почему не подпускаю, да и самой себе-то не могу, похоже.

— Мы ведь можем попробовать, — продолжал он тихим вкрадчивым голосом. — Я не обижу тебя, правда...

Он наклонился и поцеловал меня. Его губы были мягкими и нежными, но у меня в голове при этом стоял совсем другой образ. А еще я вдруг почему-то почувствовала вину. Перед Шоном... Какая глупость, если бы Шон хотел быть со мной, он бы ведь мог как-то проявить это!

Лукас отпрянул и удивленно посмотрел на меня.

— Почему ты никогда не можешь расслабиться? — спросил он. — У меня такое ощущение, будто ты все время куда-то улетаешь от меня.

Нужно решиться, сейчас. Вот он, Лукас, рядом со мной. От него нет холода, и он абсолютно понятен мне. Этот мужчина всегда был добр со мной, никогда не обижал и не менял поведения в отношении меня. Что еще нужно? Все ведь идеально!

Я робко положила ладони на плечи Лукаса, слегка погладила, а потом обняла, уткнувшись в широкую грудь. Тепло и уютно, что еще нужно?

— Мы можем попробовать, — прошептала я.

Мужчина расслабился и обнял меня в ответ.

После полудня Лукас отвез меня домой готовиться к дежурству и пообещал заехать вечером. У меня в голове была пустота. Мне не хотелось думать и размышлять. Уверена, я бы лишними размышлениями еще больше бы себя накрутила. Нечего тут думать, раз решила дать ему шанс, пусть так и будет.

Коммуникатор запищал. Я с удивлением обнаружила сообщение от Шона Доусона. Он просил меня спуститься на улицу ненадолго. Вот сейчас его появление было совсем не кстати. Я ведь почти разложила все по полочкам в голове.

Шон, одетый в форму, стоял, прислонившись к своему великолепному автокару. Я, немного смущаясь, подошла к нему. Мы обменялись приветствиями, а потом он открыл заднюю дверь автокара и вытащил букет роз нежно-персикового цвета.

— С днем рождения, Арианна! — с улыбкой сказал Шон.

Потом достал еще коробку тех самых злополучных конфет, которые уже перестали быть моими любимыми!

— Это шутка такая? — спросила я, подозрительно косясь на подарок.

— Может быть, — загадочно ответил Шон. — Не волнуйся, конфеты абсолютно безопасны.

— Верится с трудом, — рассмеялась я и взяла коробку.

— Может быть, я хотел напомнить тебе о чем-то... — тихо сказал Шон.

Я не стала смотреть на него, потому что боялась увидеть в его глаза вместо холода нечто другое. И тогда бы мои тщательно выстроенные планы наверняка рухнули бы.

— Тебе нравится Лукас, да?

Я снова промолчала. Что ответить? Да, мне нравится Лукас, но только потому, что ты не обращаешь на меня внимания?

— Я понимаю, так и должно быть. Вы очень подходите друг другу.

Шон наклонился и поцеловал меня в щеку. Я не могла ни оттолкнуть его, ни обнять, ведь руки были заняты его подарками. Потом мужчина уехал, оставив меня в растерянности.

После этого я не видела Шона Доусона целую неделю. Он патрулировал, а в свободное время почему-то не приходил в офис сэйвиров. Наверное, это даже к лучшему. Но Шон не мог исчезнуть насовсем, а потому мне придется найти подходящий способ общения с ним.

А Лукас... как всегда был вежлив, тактичен и терпелив. Мы вместе патрулировали, вместе обедали и ужинали, даже ходили в кино и гуляли. Иногда целовались... А я все ждала, когда же на меня нахлынут чувства и страсть, чтобы от поцелуя кружилась голова. К несчастью, такого не было. Но я надеялась, что все придет со временем.

Размеренная жизнь закончилась одним вечером. Я поздним вечером возвращалась из библиотеки. Это уже стало для меня обычным делом, тем более, доппельгангеров я больше не опасалась. Шла домой и думала, что мне еще нужно отправить куратору парочку готовых рефератов, а рано утром отправляться патрулировать. Еще автра вечером Лукас пригласил погулять... На улице было тихо и пустынно. Сегодня похолодало, и моросил мелкий дождик, поэтому любившие поздние прогулки парочки, видимо, решили подыскать другое место для романтики.

Я вдруг услышала какой-то шорох сзади. Сразу напряглась, остановившись, положила руку на пояс и развернулась. Сказывался опыт службы. Естественно, никого не увидела. Еще раз внимательно огляделась. Кажется, ложная тревога. Давно не встречала двойников около института, что даже подозрительно. Я успела сделать пару шагов вперед, но меня вдруг грубо схватили и рывком развернули так, что я почти потеряла равновесие. Передо мной стояла высокая фигура, закутанная в бесформенные черные одежды. Лицо было скрыто какой-то блестящей сеткой, а из-под нее торчал гибкий шланг, тянувшийся от середины лица до шеи и скрывающийся в недрах одежды. Сектант? Я попятилась, но тут же врезалась в кого-то. Обернувшись, увидела такую же фигуру, закутанную в черное.

— Ты пойдешь с нами, — услышала я мужской голос.

Он звучал глухо, будто человек говорил сквозь какую-то преграду. Я резко оттолкнула сектанта и рванулась в сторону. Мою руку тут же схватили, но другой я успела нырнуть под пояс и достать розовую пластинку. Меня дернули назад, и я уронила заветное устройство. Снова рванулась вперед изо всех сил и рухнула на землю, больно оцарапав руку. Пластинка оказалась рядом, и я едва успела провести по ней ладонью, прежде чем меня рывком поставили на ноги. Закричав, вцепилась в шланг и с силой дернула. Оказалось, он сделан из очень прочного материала, похожего на резину. Он не порвался и не выскочил из-под одежды. Сзади меня схватили за волосы и поволокли вперед. Я увидела, что пространство стало светиться, образовывая постепенно расширяющийся овал. Они тащат меня в портал!

В этот момент я услышала крик.

— Арианна!

Сектанты толкнули меня так, что я шлепнулась на землю, и скрылись в портале. Нет, такие приключения точно не для меня... Ладно, двойники, но это...

Шон опустился рядом и приподнял меня.

— Ты не ранена? Где болит?

Кажется, не считая синяков и ссадин, ничего серьезного не случилось. А вот с психикой явно было не в порядке. Шон порывисто обнял меня, гладя ладонями по спине, потом поставил на ноги и, поддерживая, увел домой.

Видимо, я выдернула мужчину с дежурства, потому что одет он был в форму. Шон усадил меня на диван и принес стакан воды. Мне немного удалось успокоиться.

— Как ты? — с беспокойством спросил он.

— Не знаю, — ответила дрожащим голосом.

Шон сел рядом и вновь прижал меня к себе. Я обняла его в ответ, уткнувшись в плечо, вдохнула аромат духов. Как же хорошо, что он рядом. Так мне ничего не страшно.

— Это ведь были носатые, — прошептал Шон. — Что они хотели от тебя?

— Хотели утащить в портал... Они хотели забрать меня!

— Тише... Я с тобой, я никому тебя не отдам... Нелепица какая-то! Что могло понадобиться от тебя этим сектантам?

Я отстранилась от Шона и посмотрела ему в глаза:

— Наверное, это как-то связано с отцом. Ирвинг сказал, что он был как-то связан с этой сектой!

— Да, Ричарда убили странным способом. Мы трясли руководство секты, но ничего узнать не удалось. Носатые живут за щитом, у них свои законы, и власть Протектората там не действует... Но что им нужно от тебя.

Я поняла, что больше не могу скрывать свою тайну. Внутренние барьеры будто исчезли. Именно Шону я могу доверить свою тайну. Сквозь слезы рассказала мужчине о последнем визите отца и его странном подарке. Шон внимательно выслушал, а потом взял мою руку и задрал рукав кофты, осматривая браслет.

— Арианна, ну почему ты раньше не сказала? — строго спросил он. — Возможно, мы бы уже разобрались.

— Не знаю, не могла почему-то... я боялась.

— Странно, ничего не чувствую, — признался Шон. — Никакой магии.

— Тогда почему он не снимается?

— Не могу понять, впервые вижу такое. Надо собрать ребят, обсудить все...

— Ты сейчас уйдешь? — испугалась я.

Как же страшно было остаться одной!

— Ты же должен патрулировать... Извини.

Шон вздохнул и снова обнял меня, а потом вдруг посадил к себе на колени и уткнулся носом мне в шею. Потом прикоснулся губами... и еще раз... Нет, сейчас не время! Я отстранилась немного и уперлась ладонями ему в грудь. Его сердце билось часто-часто.

— Прости, — прошептал он. — Давай поедем в офис и позовем всех, хорошо? Ты не останешься одна.

Я кивнула и снова прижалась к нему.

10

Командир Страйт, в который раз, внимательно рассматривал мой злополучный браслет.

— Ну, почему ты сразу не рассказала обо всем, Арианна? — строго спросил он.

— Не знаю... Правда, не знаю! — призналась я. — Каждый раз хотела, но будто останавливало что-то!

— Никакой магии не чувствую, — снова заключил командир. — По-всякому проверял уже.

Остальные сэйвиры уже успели вдоль и поперек изучить браслет, но никаких новых теорий не появилось.

— Но вещица точно непростая, — сказал Лукас. — Не зря ведь не снимается. Да и странный барьер...

— Но ведь Арианна рассказала все-таки, — возразил Ирвинг. — Наверняка, это просто что-то психологическое.

Я сидела на диване в комнате отдыха сэйвиров тихо, как мышка, передав бразды правления мужчинам. Их все-таки четверо, а я одна, слабая и испуганная.

— Носатые наверняка охотились за браслетом, других вариантов нет. Похоже, Ричард ввязался во что-то серьезное перед гибелью, — сказал Шон. — Ирвинг, ты ведь больше всех общался с ним, он ведь рассказывал что-то?

— Сам знаешь, Ричард был не слишком разговорчивым, — ответил мистер Джонс. — В последнее время его явно что-то беспокоило, он стал вспыльчивым и нервным. Я знаю, что Ричард часто мотался за щит. Говорил, что у него какие-то дела с Ферраном — главой сектантов. Адепты называют его Обретшим истину.

— Мы сами виноваты, — со вздохом сказал командир. — Следовало обратить больше внимания на новые увлечения Ричарда. Но он всегда был независимым и скрытным.

— Смотрите, вот, что я нашел в квартире Ричарда.

Ирвинг достал из ящика стола небольшой блокнот с потертой обложкой.

Мы все собрались вокруг стола. Похоже, отец вел что-то вроде дневника. Большая часть страниц блокнота оказалась вырвана, а на уцелевших записи были зачерканы и замазаны, поэтому прочесть их не представлялось возможным. Однако на самой последней странице обнаружились несколько строк, написанные неровным почерком.

"...не хочу, но не могу пойти против правил. Слишком многое уже сделано! Чистота превыше всего! Нет, не смогу! Мы не можем решать за всех! Выхожу из игры... Прости, Арианна!"

Я снова и снова перечитывала записи отца, но никак не могла понять, что он хотел сказать всем этим, за что просил у меня прощение? За браслет? Или за то, что не воспитывал?

— У кого какие версии? — нарушил молчание Лукас.

— Похоже, что Ричард проникся идеями сектантов, но потом передумал, — высказался Шон.

— Этого не может быть, — возразила я. — Только не с его характером. Ему не могли внушить эту чушь! Жить в ужасных условиях за щитами, уничтожить магию... Это же бред!

— Я тоже не верю в это, — сказал Ирвинг. — Что за чистоту он имел в виду? Какие дела могут быть с Ферраном? Ничего не ясно...

— Мистер Джонс, вы ведь говорили, что отца наверняка убили сектанты, — сказала я. — Значит, он в чем-то перешел им дорогу. Почему нельзя арестовать этого Феррана?

— Все не так просто, Арианна, — ответил командир Страйт. — За пределами щита никакие законы не действуют. У носатых своя община, свои правила. Там много людей, семей. Это обычные люди, хоть и одержимые непонятными для нас идеями. Но секта создавалась сотни лет, еще со времен магической катастрофы. Это практически отдельное государство. Нужны веские основания, чтобы прижать Феррана. Ричард был убит из примитивного оружия, но ведь оно есть не только у сектантов. Его легко можно добыть и в городе, чем прекрасно пользуются преступники, которым закрыт доступ в Источник.

— А как же то, что отец перед смертью был лишен магических способностей? — спросила я.

— Этого не достаточно, чтобы доказать вину сектантов. Истинный маг может сам лишить себя способностей. К тому же, это бросает тень на сэйвиров, но Протекторат не стал бы проверять нас.

Я уже совершенно запуталась. Браслет, магия, сектанты... Все перемешалось в моей голове...

— Хорошо, тогда объясните мне, как носатые могут пользоваться порталами, если колдовать им запрещено? — спросила я.

— Ты уверена, что видела портал? — заинтересовался Ирвинг.

— Я его тоже видел, — сказал Шон, прежде чем я успела ответить. — Возможно, они воспользовались одним из стационарных порталов.

— Это что еще такое? — спросила я.

В теории магии я была еще не слишком сильна.

— Это порталы, которые создают экстремалы — любители острых ощущений. С помощью определенных устройств, которые, кстати, запрещены законом, они создают портал, ведущий за щит. То есть фактически, такой портал соединяет два разных измерения. Происходит возмущение магических потоков, и этот ход продолжает существовать, он стабилен. И желающие прогуляться за щит могут им легко воспользоваться, а потом вернуться обратно. Это очень важно, ведь за пределы щита действие Источника не распространяется. Комитет по магическому контролю постоянно отслеживает стационарные порталы и закрывает их, а экстремалов отлавливают. Но, к сожалению, их меньше не становится.

— Да уж, идиотов немало, — хмыкнул Лукас. — Но ты забыл уточнить, Шон, что такие порталы создаются прямо у щита, чтобы экономить энергию. А мы, как ты понимаешь, далековато находимся.

— Знаете, все это очень странно! — воскликнула я. — Почему все это происходит со мной? Доппельгангеры преследуют, хотя им положено появляться только около щита. А теперь еще носатые свободно разгуливают через порталы, которых опять же не должно здесь быть! Что происходит?

Сэйвиры молчали с хмурыми лицами.

— Утром пойдем в магическую лабораторию, — сказал командир. — Нужно выяснить хоть что-нибудь об этом браслете. Может быть, тогда мы сможем понять, что нужно проклятым сектантам.

Но в магической лаборатории Протектората мне ничем не помогли. Ученые полдня сканировали меня разными непонятными устройствами, шептали заклинания, но все напрасно. По всему выходило, что у меня на руке совершенно обычный золотой браслет, который почему-то не снимается. Услышав вердикт, командир Страйт не сдержал эмоций и высказал весь свой запас непечатных слов. Проблема не решилась, и к разгадке мы ничуть не продвинулись. Тогда командир решил, что я постоянно должна быть под присмотром. В институт мне теперь ходить не разрешалось, да и вообще следовало сидеть дома в перерывах между патрулями. Ну а Лукас и Шон должны были по очереди меня охранять. Не могу сказать, что меня это обрадовало. С Лукасом мы теоретически встречались, но никакой радости от этого я не ощущала. Ну а Шон... С ним было вообще все очень сложно, как и всегда. Однако, с командиром не спорят, да и что скрывать, мне было страшно по-настоящему.

Теперь свободные от дежурства дни я проводила в Протекторате, ну а если свободными оказывались вечера — у меня в квартире на ночь оставались Лукас или Шон. Я могла попросить командира, чтобы со мной рядом был лишь Лукас, ведь мы вроде бы встречаемся, но не стала. Меня тянуло к Доусону неимоверно, и глупо было это отрицать.

Лучше бы я патрулировала круглыми сутками. Теперь и находиться наедине с Лукасом стало сложно. Я постоянно чувствовала вину за то, что думаю о Шоне. Я ведь сама дала шанс Лукасу, сама согласилась встречаться с ним, а теперь безумно жалела об этом. Каждый раз, когда блондин прикасался ко мне или целовал, я тут же вспоминала ласки Шона, наш невероятный поцелуй, а еще вспоминала, как он прикасался губами к моей шее в тот вечер, когда меня чуть не похитили. Как сжимал в объятиях, будто опасаясь потерять. Лукас как всегда был тактичен и внимателен, не настаивал на отношениях, на поцелуях, списывая мое состояние на стресс от произошедшего. И от этого мне было еще хуже. Я чувствовала себя предательницей!

А с Шоном мне приходилось делать вид, будто между нами ничего не произошло. У него-то получалось это, похоже, безо всяких усилий. Его мрачность и холод глаз перечеркивали все хорошее, что было между нами. Ну, почему он так себя ведет. Шон мне совершенно не подходит! Он ведь невыносим! Но сердце все равно билось чаще рядом с этим мужчиной.

Сегодня я патрулировала днем, а после Шон Доусон оккупировал мой диван и увлеченно переключал каналы телевизора. Я же пыталась учить. В институт я не ходила, поэтому Эмма скидывала мне задания по почте.

— Все учишь и учишь, — сказал вдруг Шон.

— Что еще делать, — ответила я, пожав плечами. — С тобой не очень-то весело молчать.

— Ну, извини, я не Лукас, — ответил Шон, криво улыбнувшись. — Впрочем, тебе со всеми легко общаться, кроме меня.

— У всех остальных не меняется без конца настроение, — буркнула я.

Шон поднялся и сел рядом со мной за стол, забрав книгу.

— Представим, что у меня сейчас хорошее настроение, — сказал он. — Поговорим?

Я выжидающе уставилась на него.

— И так, значит, наша мисс Арианна очень любит учиться. А как же другие развлечения? Все-таки студенческие годы.

— Я плохо умею распределять время. Развлечения совершенно не вписываются в расписание. Хотя, тебе это должно быть знакомо. Ты ведь тоже упорно учился, стал лучшим...

— Ерунда, — отмахнулся Шон. — Мне все давалось легко, поэтому и на другое время находилось.

— Если быть гениальным, то во всем, — усмехнулась я. — Ты наверняка тщательно выбирал друзей, таких же умных и успешных.

— Почему ты так решила? Я всегда старался со всеми поддерживать хорошие отношения.

— И не считал себя лучше других?

— Что за вопросы, Арианна?

— Ладно, а как насчет отношений?

— Отношений? — переспросил Шон, похоже, окончательно теряясь в лавине моих вопросов.

— Да, с девушками.

Шон рассмеялся, а потом придвинулся ко мне ближе и тихо произнес:

— Арианна, если хочешь поговорить об этом, учти, что потом я тоже заставлю тебя рассказать все секреты.

— Мне нечего рассказывать, а вот у тебя, уверена, есть много интересных историй.

— Это ты о чем?

— Признайся, девушки всегда обращали на тебя внимание.

— Ты намекаешь на то, что я привлекательный? — спросил Шон, подмигнув. — Ладно, признаюсь, что никогда не был обделен женским вниманием.

— То есть, ты бабник!

— Да с чего ты взяла? — возмутился он. — Просто несколько романов...

— Наверняка ты разбил немало сердец!

— Ерунда... Так, стоп! Арианна, что за странный разговор? — подозрительно спросил мужчина, внимательно глядя мне в глаза. Я не выдержала и отвернулась.

— Ты же сам хотел поговорить...

— Зачем ты ищешь во мне плохое?

Я вздрогнула, но посмотреть на него не решилась.

— С чего ты взял? Зачем мне это?

Шон взял меня за плечи и развернул к себе:

— Вот ты и объясни, зачем!

Я вырвалась из захвата, вскочила и повернулась к нему спиной, обняв себя за плечи. Кажется, я зря затеяла все это...

Меня за талию обхватили сильные теплые руки. Я почувствовала дыхание Шона и зажмурилась, наслаждаясь. Он шумно вздохнул и прикоснулся губами к моей шее, как я мечтала каждый день. Но разум выдал:

— Не надо, Шон... Я совсем не могу тебя понять. Ты то ласковый, то холодный. Это похоже на какую-то игру!

Мужчина развернул меня к себе и прошептал:

— Не делай выводов обо мне, Арианна, ты слишком плохо меня знаешь. А то, что ты напридумывала, не соответствует действительности!

Да откуда ему знать, что я думаю!

— А ты слишком плохо меня знаешь, чтобы целовать! — заявила я.

В глазах мужчины появилась злость.

— Хорошо, я больше никогда так не сделаю! Теперь ты довольна?

Не в силах больше находиться рядом с ним, сбежала в спальню. Нет, мы с Шоном определенно не пара. Мы ведь даже минуты нормально поговорить не можем! А перемены настроения совсем меня достали! А вот Лукас, он совсем другой...

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел Шон. Мрак разгонял только тусклый свет настольной лампы, поэтому я не могла разглядеть выражение его лица.

— Ари...

Я вздрогнула, услышав это. Там меня звали только самые близкие, родные люди...

— Я не хочу делать больно Лукасу. Он мой друг, настоящий друг. И тебе тоже не хочу, ты ведь для меня...

Мужчина замолчал, будто подбирая слова. В полумраке глаза его искрились ярче, и мне снова стало тепло. Я, словно завороженная, потянулась за этим теплом. Медленно поднявшись с кровати, подошла к нему.

— Мне казалось, тебе нравится Лукас, вы ведь встречаетесь, вроде. Я не хотел мешать... Ари, скажи, он нужен тебе? Скажи честно!

— Ты же гений. Догадайся сам.

Шон поднял руку и погладил меня по щеке, а потом рывком прижал к себе и поцеловал. Совсем, как в тот день, когда я была под чарами. Но сейчас, когда никакой магии не было, мои ощущения не изменились! Голова кружилась, ноги подкашивались... Как же он целуется! Нежно и напористо одновременно! Удовольствие словами не передать!

— Ты же сказал, что больше никогда... — прошептала я, когда мы остановились, чтобы отдышаться.

— Кстати, вот и один из моих недостатков, — усмехнувшись, ответил он. — Я не всегда выполняю обещания.

Шон вновь приник к моим губам, на этот раз, прижав меня к стене, будто опасался, что я вырвусь и убегу. Я бы так не сделала, только не сейчас! Его губы переместились на шею, а теплые ладони забрались под футболку и гладили живот и спину. Я почувствовала, что теряю разум. От его поцелуев в шею мне окончательно снесло крышу. Оказалось, это для меня любимая его ласка.

Не знаю, сколько времени прошло. Может, несколько минут, а может, часов. Я почувствовала мужские руки на своей груди и заставила себя его оттолкнуть. Шон буквально отпрыгнул от меня и пару секунд стоял, тяжело дыша и потирая пальцами виски. Потом он вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Я не спала всю ночь, все придумывала, как сказать Лукасу, что мы не можем быть вместе, никогда не сможем. Потому что я, кажется, влюбилась в Шона Доусона! А предмет моих терзаний тоже не спал, судя по бормотанию телевизора. Утром я даже смотреть на Шона боялась. Мы молча собрались и поехали в Протекторат. Он тоже молчал, но я чувствовала, что между нами что-то изменилось. Он бросал на меня долгие взгляды, и в его глазах больше не было холода. Всю дорогу в автокаре мужчина держал меня за руку. Наши руки дрожали...

Весь день я провела, будто в прострации. Мне хотелось рассказать все Лукасу, но я все откладывала. Решила, что скажу после дежурства. Лукас смотрел на меня обеспокоенно, пытался все выяснить, но я лишь отмалчивалась. Наконец, наша смена закончилась, и мы поехали ко мне, ведь сегодня была очередь блондина охранять меня. Я уже придумала речь. Прости, Лукас, я сама виновата, что дала тебе бесполезный шанс...

Сектанты появились ниоткуда... Я даже представить не могла, что это может случиться средь бела дня, на глазах у прохожих. Лукас первым вышел из автокара, и я лишь увидела, как он вскрикнул и упал. Рядом со мной тут же сел носатый и зажал мне рот рукой в грубой толстой перчатке. Его черный капюшон, сеть, скрывающая лицо, и серый гибкий шланг маячили прямо перед глазами. Я попыталась вырваться, ударить его, но в тесном автокаре это оказалось очень сложным. Другой рукой носатый схватил мое запястье и больно сжал. В салон всунулся еще один сектант, державший в руке шприц, наполненный голубой светящейся жидкостью... Ограничитель магии! В запястье вонзилась игла. Я попыталась закричать, но вышел лишь сдавленный стон. Неожиданно носатый убрал руку с моего лица, я уже набрала воздуху в грудь, как вдруг мне к лицу прижали что-то холодное и колючее. Я перестала видеть... И дышать тоже.

11

Я очнулась от холода. Неприятный, липкий, пронизывающий холод... Открыв глаза, увидела желтое небо с облаками грязно-зеленого цвета. Но видела я это неотчетливо, а будто сквозь сетку. Подняла руку и дотронулась до лица. Оказалось, на руки надеты черные перчатки из грубой ткани, явно предназначенные для крупной мужской кисти.

Я сделала глубокий вдох, и тут же закашлялась. Показалось, что сейчас задохнусь. Я задрожала, забилась, пытаясь встать, но ноги, похоже, были чем-то связаны. Воздух казался каким-то густым, затхлым, с примесью неприятного химического запаха. Во рту тут же появилась горечь и отвратительный привкус. Постепенно мне удалось успокоиться и дышать мелкими глотками, привыкая к непривычным условиям.

Носатые стояли неподалеку, переговаривались тихо и не обращали на меня внимания. Их оказалось семеро. Они стояли около большой машины с кузовом, покрытым потертой плотной тканью. Такие я видела только в музее древней техники, работавшей на солнечной энергии.

Воспользовавшись их безразличием, занялась исследованием. Я обнаружила на себе толстый шерстяной растянутый свитер, а ниже была замотана в несколько слоев плотной ткани. Ноги тоже были замотаны, поэтому встать я не могла. О поясе можно было забыть, да и колдовать я все равно не могла из-за ограничителя.

Сняла перчатку и принялась ощупывать лицо, стараясь не обращать внимания на пронизывающий холод. Голова оказалась прикрыта капюшоном из прорезиненного материала, доходящим до середины лба. Дальше начиналась твердая сетка, скрывающая глаза. Нос, рот и нижнюю часть лица скрывала полоска губчатого материала, к которой крепился шланг, скрывавшийся под свитером. Там к шлангу крепилась круглая металлическая коробка с мигающими кнопками. Все эти детали представляли собой единую конструкцию, надевающуюся на голову и, видимо, обеспечивающую существование в агрессивной среде за щитом.

Осторожно перевернулась на живот, чтобы размять затекшие мышцы. Я лежала на темно-зеленом песке. Эта изумрудная пустыня тянулась на все обозримое пространство. Хотя, вдалеке, кажется, маячили верхушки высоток Рэдсити. Никаких растений вокруг не было, разве что изредка торчащие пучки медного цвета, похожие на водоросли. Иное измерение, поглотившее наше...

Что мне делать? Колдовать я не могу, убежать тоже. Да и куда бежать-то? Ох, надеюсь, с Лукасом все хорошо! Тряпье не слишком защищало от холода, и вскоре меня начал трясти озноб. Песок подо мной казался ледяным. Наконец двое носатых подошли ко мне, подняли и затолкнули в кузов машины. Меня тут же окутала тьма, но стало немного теплее. Несколько сектантов устроились рядом, и я почувствовала, как машина начала двигаться, постепенно набирая скорость. Ее трясло и подбрасывало на многочисленных ухабах, а даже подпрыгивала, лежа на полу кузова. Вот она ЗСМ — зона, свободная от магии. Я не экстремалка и никогда не мечтала побывать здесь, но, к сожалению, это произошло против моей воли.

По моим ощущениям, ехали мы около часа. После остановки меня вытащили из машины. Похоже, это и есть община сектантов: полуразвалившиеся строения, люди со скрытыми под масками лицами, плывущие по улицам, будто призраки, кутаясь в шерстяные черные балахоны. Я видела даже детей. И у них на лицах были устройства со шлангами. Город посреди ледяной пустыни. Сквозь сетку окружающий мир казался еще более ужасным и противоестественным. Казалось бы, как люди могут выживать в таких условиях. В месте, где просто не может выжить ничего живого. Видимо, они, правда, пользуются остатками примитивной техники. Ирвинг ведь рассказывал о синтезаторах пищи, например. И на это они променяли комфортную жизнь за щитами. Может, этим людям внушают что-то, когда подвергают процедуре избавления от магических способностей...

Меня затащили в двухэтажный дом из красного кирпича. Там, в маленькой комнатке с обшарпанными стенами меня бросили на рваный грязный матрас. Оглядевшись, обнаружила такое же потрепанное выцветшее одеяло и завернулась в него, пытаясь согреться. Ничего, потерплю... Сэйвиры обязательно найдут меня и вытащат из этой ужасной зоны! Видимо, сказалась прошлая бессонная ночь и стресс, так что я очень быстро провалилась в беспокойный сон. Мне снилось, что носатые подкрадываются ко мне во сне и убивают. Я, кажется, кричала, но из-за губчатой маски, закрывающей рот, выходил лишь сдавленный стон. Как они вообще в этом разговаривают?... Еще снился Шон... Я будто вырвалась из этого негостеприимного мира, и мы с ним вновь были вдвоем у меня дома, разговаривали, смеялись, целовались...

Очнулась я от того, что кто-то дергает меня за ноги. Я рывком села и увидела, что надо мной склонился сектант и распутывает мои ноги. Различить сектантов можно было лишь по росту, поэтому я никак не могла понять, был ли этот носатый среди моих похитителей. Он взял меня за руку и заставил встать. Я поднялась и тут же пошатнулась, потому что ноги совершенно ослабли от долгой неподвижности. Сектант потащил меня по лестнице куда-то вверх. Я с трудом успевала за ним, еле передвигая ноги.

Поднявшись на второй этаж, я оказалась в просторной комнате, весьма уютно обставленной. Здесь был настоящий камин, от которого шло приятное тепло, большой круглый стол с деревянными стульями, диван с немного потрепанной обивкой, два таких же кресла. В одном из них сидел мужчина, держа в руках самый настоящий хрустальный бокал с рубиновой жидкостью. Вино? Странно, но специфического головного убора на мужчине не было, да и одет он был в черный строгий костюм, а поверх него — длинный плащ с меховой отделкой по воротнику.

Увиденная мною картина несколько не вписывалась в аскетичную обстановку ЗСМ. Мне даже на секунду показалось, что я через портал перенеслась обратно в Рэдсити. Но это было невозможно... Как же он дышит? Носатый, сопровождавший меня, церемонно поклонился незнакомцу и покинул комнату. Мужчина встал и поставил бокал на стол, двигаясь не спеша, даже манерно. Он приблизился ко мне и одним резким движением стянул маску, бросив ее на пол. Я вскрикнула от неожиданности. Мне казалось, что я тут же должна умереть в ядовитом воздухе, несмотря на то, что незнакомец явно не испытывал никаких неудобств. Я несколько секунд рефлекторно сдерживала дыхание, но потом не выдержала и вдохнула. Я закашлялась, но на этот раз с непривычки. Воздух в этой комнате ничем не отличался от воздуха в Рэдсити. Никакого запаха и неприятного привкуса. Дышать было легко, и это очень настораживало. Или у них есть какие-то устройства для очистки атмосферы? Тогда почему все остальные щеголяют в масках?

Оставшись без надоевшей сетки, я, наконец, смогла хорошенько рассмотреть мужчину. Коротко-стриженные темные волосы, темно-карие, почти черные глаза, смуглая кожа, резкие черты лица. Его нельзя было назвать привлекательным, но нечто притягательное в его внешности было. На него хотелось смотреть. Если бы не седина в волосах, я бы подумала, что он молод. Но не удивлюсь, если бы он оказался ровесником командира Страйта. Обладавший высоким ростом и внушительной мускулистой фигурой, он вполне мог бы подойти на роль главы этого балагана...

— Здравствуй, Арианна, — произнес он низким, чуть хрипловатым голосом. Меня зовут Ферран.

— Обретший истину?

— А ты совсем неглупая. Большая редкость для таких, как ты...

Я не поняла, о чем он говорит.

— Как вы здесь дышите? — задала я, наконец, мучивший меня вопрос.

Мужчина лишь загадочно улыбнулся, потянул меня к дивану и усадил на него. Сам взял стул и сел напротив меня. Несмотря на это, он все равно возвышался надо мной. Я смотрела на него снизу вверх, и мне было страшно. Страшно от его холодного спокойствия, и от этого я терялась еще больше.

— Твой отец, Ари, был мне другом. Он часто говорил о тебе.

Я вздрогнула, услышав свое сокращенное имя. Отец звал меня так иногда. Неужели, Ферран говорит правду?

— Но Ричард меня предал. Он оказался ненадежным и слабым. Хотелось бы знать, какая ты, девочка? Что тебе передалось от него?

Я слушала молча, будто завороженная, глядя в карие глаза. Что он хочет от меня, зачем держит здесь?

— Возможно, ты смогла бы стать надежной союзницей, преданной делу. Но, к сожалению, в тебе нет чистоты...

Я вспомнила строки из дневника отца и спросила:

— О чем вы? Что это значит?

— Твой отец — предатель, запомни! — воскликнул Ферран, не обратив внимания на мои вопросы.

— Вы лжете! Отец не мог поддерживать ваши бредовые идеи! Он всегда отстаивал законы!

— Он как раз и нарушил законы, которые должен был соблюдать беспрекословно! — рыкнул мужчина, а потом схватил меня за руку, стянул перчатку и задрал широченный рукав свитера. Я вскрикнула, а он горящими глазами уставился на браслет.

— Ричард — вор! — проговорил Ферран. — Он украл самую главную ценность, да еще и подставил тебя.

— Что это? Скажите мне, что это такое? — срывающимся голосом попросила я.

Все померкло перед возможностью раскрыть самый главный секрет. Мужчина наклонился ко мне, и мне показалось, будто его глаза стали полностью черными, и в них отражалось пламя горящего камина.

— Это ключ к уничтожению источников, — прошептал он. — Люди не должны пользоваться тем, что им не принадлежит.

— Вы хотите, чтобы все жили, как и вы, в этой зеленой пустыне, изнывая от холода? Зачем? Какой в этом смысл? Магия чуть не разрушила мир, но и дала шанс восстановить все. У вас нет права решать, как жить остальным!

— У меня как раз и есть это право.

— Я вам не верю! Невозможно уничтожить источники!

Ферран лишь рассмеялся и потянул браслет вниз. Он, естественно, не сдвинулся с места. Мужчина нахмурился, о чем-то размышляя, а потом вновь стал спокойным.

— Ричард даже после смерти умеет удивлять, — проговорил он. — Можно было бы подождать... Но к чему откладывать? Нужно просто лишить тебя магии, и браслет спадет.

— Вы и с моим отцом такое сделали! — воскликнула я.

— Ричард — предатель, он не имел права пользоваться магией. И ты не имеешь! В тебе нет чистоты!

Да что он заладил про эту чистоту! Ферран встал и скрылся в неосвещенной части комнаты. Я вскочила и бросилась к двери. У меня не было плана побега, это был импульсивный поступок. От страха, от непонимания... Я не могу лишиться магии! Ради чего? Ради идей сумасшедшего, возомнившего себя всеобщим властелином? Дверь, естественно, оказалась заперта. От отчаянья я застучала по ней кулаками. Меня вдруг схватили за волосы и потащили обратно на диван. Я зашипела от боли, попыталась сопротивляться, но в этом мужчине было столько силы. Куда мне, мелкой, справиться с ним...

Тяжелая рука Феррана легла мне на плечо, удерживая, вдавливая в диван. Второй рукой он держал широкий блестящий обруч, усеянный мигающими кнопками. Он приложил обруч к моей шее, и непонятный прибор тут же сомкнулся, сдавил шею так, что стало трудно дышать. Я захрипела, цепляясь пальцами за обруч, пытаясь стянуть его, но он будто стал абсолютно цельным. Никакой застежки я не смогла нащупать.

— Не сопротивляйся, Арианна, ты сделаешь только хуже, — спокойно произнес Ферран, безучастно наблюдая за моими мучениями, скрестив руки на груди.

Раздался противный писк, и у меня в глазах появились разноцветные пятна. Меня охватил нестерпимый жар. Тряпье, укутывающее меня, вмиг пропиталось липким потом. Ограничитель магии становился прозрачным, будто растворяясь в коже.

— Ты знаешь, что магическая энергия у нас в крови, Ари? Достаточно воздействовать на крупную артерию...

Голос Феррана звучал, словно сквозь пелену. Сердце бешено колотилось, и мне казалось, что оно вот-вот остановится вовсе. Ограничитель исчез, но я знала, что колдовать все равно не смогу. Больше никогда не смогу!

Я почти впала в забытье, но что-то выдернуло меня из этого состояния. Я заметила, что Ферран к чему-то прислушивается. С улицы доносился шум, приглушенные крики, а потом резкие частые хлопки, казавшиеся оглушительно-громкими. Сэйвиры, мои сэйвиры!

Ферран оставался все таким же невозмутимым и спокойным. Казалось, его совсем не интересует происходящее снаружи. А вдруг там его людей убивают? Но, кажется, ему было все равно. Он в нетерпении смотрел то на ошейник с мелькающими огоньками, то на браслет... Ему нужен браслет! И он, похоже, готов на все, чтобы заполучить его!

Раздался грохот. Дверь рухнула в комнату, а следом на нее повалился сектант, сжимающий в руке примитивное оружие. Как же оно называется, забыла... Когда в комнату ввалился Ирвинг, я подумала, что у меня начались галлюцинации. Ферран даже не шелохнулся. На его лице не отразилось ни удивления, ни страха. Сейвир медленно приближался к нему, держа в руках оружие... Да как же называется? Револьвер, что ли? Так далеко от источника магия не действует, и сэйвирам пришлось выкручиваться...

— Ты слишком далеко зашел, Ферран. Лучше сдайся по-хорошему, чтобы никто не пострадал. Именем Протектората...

Я увидела перед собой обеспокоенное лицо Шона. Слабо улыбнувшись, потянулась к нему. Мужчина осторожно приподнял мое лицо за подбородок. Его пальцы пробежались по ненавистному ошейнику, и устройство оказалось в его руках. Дышать сразу стало легче, но слабость все еще не давала двигаться.

— Все хорошо, детка, я с тобой...

Шон осторожно взял меня на руки.

— Плевать я хотел на Протекторат! — выкрикнул Ферран.

Ирвинг угрожающе придвинулся ближе, продолжая держать мужчину на прицеле. Ферран сделал едва заметное движение рукой, и револьвер Ирвинга, словно живой, вывернулся из руки и отлетел к стене. Мистер Джонс застыл в растерянности, удивленно глядя на бесполезное оружие. В следующую секунду сейвир полетел вслед за револьвером, ударившись о стену. Это... просто невозможно! Это ЗСМ, здесь не может быть магии! Если только... Если только Ферран не истинный маг!

Шон продолжал держать меня на руках. Он, похоже, совсем растерялся, ведь никто даже не мог представить такого! Ферран, оскалившись, снова взмахнул рукой, и Шон рухнул, как покошенный, а я повалилась на него. Еще секунда, и Шон скользит по полу, впечатываясь в стену.

Раздался выстрел — это Ирвинг пришел в себя. Вот только Ферран отмахнулся от пули, будто от назойливой мухи, а сэйвира вновь припечатало к стене. Обретший истину приблизился ко мне и наклонился, хватая за руку, на которой по-прежнему блестел злосчастный браслет. Ограничителя больше нет... Собрав все силы, вскочила и повисла на шее у Феррана. От неожиданности он отпрянул, а я вцепилась руками ему в шею. Говоришь, крупная артерия? Зажмурившись, потянула магию, мечтая опустошить этого мерзавца до дна... Не было никакого ощущения силы и наполненности энергии. Мне казалось, что я погрузилась в вязкое, дурно пахнущее болото. Меня замутило, и к горлу подступила тошнота. Казалось, организм стремится избавиться от этой мерзкой энергии. Но я продолжала тянуть, не обращая внимания на ужасные ощущения.

— Перестань... Избыток!

Услышала я голос Шона совсем близко. Снова раздались выстрелы. Ферран зарычал, отрывая меня от себя и толкая на пол. Кажется, я в очередной раз рухнула на Шона.

Рядом с Ферраном в воздухе образовалась дыра со светящимися краями. Он взглянул на меня и произнес непонятные слова:

— Иир... Магнус!

Через мгновенье Ферран скрылся в портале. А его мерзкая темная магия переполняла меня. Казалось, что я тону в грязном болоте, и дышать все труднее. Обряд сэйвиров здесь не действует, а, значит, ничего не защищает меня от избытка. Меня обхватили сильные руки Шона, и я с облегчением провалилась в спасительную тьму.

12

Когда я очнулась, то испугалась, что по-прежнему нахожусь в ЗСМ. Кажется, я спасла, и мне снились кошмары. Я тонула в болоте, погружалась в мутную воду, глотала ее и даже чувствовала отвратительный вкус. Еще во сне я видела Феррана. Он сверлил меня злобным взглядом и повторял те странные слова: "Иир... Магнус!".

Открыв глаза, увидела желто-зеленое небо... Я вздрогнула, но наваждение быстро рассеялось. Белый потолок, белые стены... Я лежала в кровати, укрытая одеялом. Рядом на столике в вазе стояли розы и коробка моих любимых конфет, вызывающих столько воспоминаний. Рядом, откинувшись на спинку стула, спал Лукас. Наконец-то я узнала, что с ним все хорошо. Я так боялась, что носатые его убили, старательно отгоняла от себя эти мысли. Голова у блондина была забинтована, но выглядел он вполне здоровым. Попыталась приподняться и вновь почувствовала тошноту. Удалось немного приподняться на подушки. От моего шевеления Лукас моментально проснулся. В его глазах вспыхнула радость. Он потянулся ко мне, взял за руку.

— С возвращением, Арианна!

— Лукас, как я рада тебя видеть! Так боялась за тебя!

— Ерунда... Ужасно, что я не смог уберечь тебя, — с горечью произнес Лукас.

— Перестань, ты ни в чем не виноват. Все случилось неожиданно, мы не могли такого предвидеть... А где мы?

— В госпитале Протектората. Ты была без сознания двое суток после избытка. Но не страшно, ты уже идешь на поправку. Думаю, пару дней укрепляющих процедур, и ты вернешься к нам.

Лукас прикоснулся губами к моей руке. Я отдернула руку и отвернулась. Блондин тяжело вздохнул, но не стал ничего спрашивать. А я плохо себя чувствовала, чтобы выяснять отношения прямо сейчас. Вдруг дверь открыла, и в палату заглянул командир Страйт. Увидев, что я очнулась, он тепло улыбнулся, потом скрылся на секунду, и в палаты вошли мои дорогие сэйвиры. От каждого мне досталась порция приветствий и пожеланий скорейшего выздоровления. Шон вел себя сдержано, косясь на Лукаса. Ну зачем я согласилась встречаться с блондином? Сердечные проблемы даже ненадолго вытеснили недавние ужасные события.

Сэйвиры наперебой принялись рассказывать, какую операцию провернули для моего спасения. Когда носатые утащили меня в портал, прохожие помогли раненому Лукасу, вызвали патрульных. И через некоторое время сэйвиры уже изучали место похищения. Надеялись на стационарный портал, который бы привел прямо к похитителям. Однако никакого портала найдено не было. Это добавило еще больше загадок. Выходило, что люди, которые лишены магических способностей, каким-то образом легко перемещаются в пространстве. Но размышлять сэйвирам было некогда. Никакое магическое оружие за щитом не действует, да и сэйвиры колдовать там не могут, потому что Источник далеко. Поэтому решено было наведаться в музей примитивной техники. К счастью, смотрители музея поддерживали экспонаты в хорошем, а главное, работоспособном состоянии, регулярно демонстрируя посетителям на экскурсиях.

Мои друзья обзавелись подходящим оружием и машинами домагической эпохи на солнечных батареях, которые могли работать в ЗСМ. На складе Протектората отыскали запас устройств для дыхания, которые люди использовали, только выбравшись на поверхность после катастрофы. Эти устройства действовали без магии, а потому могли защитить офицеров от ядовитого воздуха за щитом. Собрав всю технику и подмогу из патрульных офицеров, вызвали самых сильных магов из Протектората для сотворения портала, который смог бы перенести всю эту большую компанию за щит. Пришлось искать стационарный портал и подпитывать его магией. Сэйвиры не могли и подумать, что когда-нибудь им пригодится творение экстремалов — нарушителей закона.

Итак, огромный стационарный портал был создан, и спасательный отряд отправился в селение сектантов. Найденный портал выбросил офицеров очень близко от щита, поэтому добираться до носатых пришлось очень долго. Сектанты пытались оказать сопротивление, но силы были не равны. Охраняли логово Феррана всего лишь несколько человек, вооруженных винтовками, но и они быстро сдались. Остальные же сектанты с криками попрятались, кто куда. Кажется, Ферран совсем не заботился о своих подопечных.

Лукас, несмотря на травму головы, тоже отправился спасать меня, потому что чувствовал вину за произошедшее. Сэйвиры разделились, разыскивая меня, и повезло Шону с Ирвингом.

— Я понял, что происходит нечто странное, когда устройство для дыхания отключилось, стоило нам с Шоном войти в тот дом, — рассказывал Ирвинг. — Это означало, что там можно дышать. Несмотря на это, носатые, охранявшие его, все равно ходили в масках.

— Ферран колдовал, — прошептала я. — Это ведь не привиделось мне, правда? Он же истинный маг!

— Да, это объясняет, как носатые без конца шастали через порталы, — сказал Шон. — Что он хотел от тебя, Арианна?

— Браслет... Он сказал, что это ключ к уничтожению Источников!

Сэйвиры удивленно переглянулись. Командир взял меня за руку и в который раз посмотрел на браслет.

— Как этим можно уничтожить Источники? — задумчиво спросил он.

— Ферран хотел лишить меня способностей, чтобы его снять. Он, правда, очень нужен ему. Ради этого он готов был даже пожертвовать своими людьми! Еще Ферран называл моего отца предателем, говорил, что он нарушил какие-то правила... Еще говорил, что во мне нет чистоты.

— Опять про чистоту! Что же это значит? — пробормотал Лукас.

— Не знаю, но Ферран хочет уничтожить Источники, чтобы люди навсегда потеряли способности к магии!

— Сам-то он явно к этому не стремится, — заметил Шон. — Сам нарушает правила своей секты.

— Феррана поймали? — с надеждой спросила я.

— Нет, не нашли, — мрачно ответил командир Страйт. — Его портал отследить невозможно, ведь колдовать мы там не можем. Похоже, Ферран умеет создавать свои собственные порталы где угодно. А мы лишь умеем пользоваться уже имеющимися в пространстве путями. Видимо, он обладает какими-то особыми способностями, которые невозможно развить здесь, в пределах щита. Ведь все истинные маги носят ограничители. Кто знает, насколько можно развить магические способности, если они ничем не ограничены.

— То есть, где-то мотается совершенно бесконтрольный и всемогущий истинный маг? — задал пугающий всех вопрос Лукас.

Все молчали. И без слов все было ясно. Я нервно теребила браслет. Мне казалось, что я готова на все, чтобы от него избавиться. Хоть отрезать, хоть добровольно лишиться магии!

— Если бы знать, что это за штука! — воскликнул Шон. — Арианна, вспомни, может быть, Ферран еще что-то говорил? Хоть какая-то зацепка!

Я задумалась. И тут мне вспомнились те самые непонятные слова, произнесенные Ферраном перед побегом.

— Он сказал странные слова перед тем, как исчезнуть. Что-то, вроде "Иир, магнус".

— Магнус? — переспросил Ирвинг.

— Да, кажется, он сказал именно так.

— Что-то знакомое, но никак не могу вспомнить, — пробормотал мистер Джонс. — Я выясню все, обязательно!

Если я и могла надеяться на кого-то в разгадке этой тайны, то только на него. Ведь он столько древних книг и трактатов изучил, столько всего знал.

— Что с сектантами? — спросила я.

— Мы предлагали им убежище в Рэдсити, но никто не согласился. Они остались в своем городе, видимо, ждать предводителя, — ответил командир. — Ты не волнуйся, Арианна, теперь мы будем очень осторожны. Самое лучшее для тебя будет обосноваться в Протекторате. Там очень надежная магическая защита.

— А мама как? Она знает, что случилось? — встрепенулась я.

— Знает, но очень облегченную версию, — усмехнулся Ирвинг. — Ты не волнуйся, она тоже под присмотром. Нам каждому пришлось применить весь свой талант убеждения, чтобы успокоить ее и убедить, что с тобой не случилось ничего страшного. Это оказалось посложнее охоты на дварков.

— Да уж, могу себе представить, — произнесла я. — Мы сможем увидеться с ней.

— Конечно, я привезу мисс Парсонз чуть попозже. Мы с ней постоянно на связи, — пообещал командир. — Мы пойдем, а тебе нужно отдыхать и набираться сил. Шон за тобой присмотрит, сейчас его очередь.

Сэйвиры распрощались со мной и ушли. Лукас, уходя, бросил на меня полный грусти взгляд. Похоже, он о чем-то догадывается. Но все заботы разом потеряли значение, когда мы с Шоном остались наедине. Мужчина несколько секунд пристально смотрел на меня горящим взглядом, а потом сел рядом на кровать и притянул меня к себе, крепко обняв. Я в ответ обхватила его за шею, вдохнув приятный аромат, и, наконец-то, полностью расслабилась после тяжелого пробуждения. Даже самочувствие тут же улучшилось.

— Я так боялся за тебя, — прошептал он. — Ты не представляешь себе...

— А ты не представляешь, как я счастлива была увидеть тебя там, за щитом. Я была уверена, что ты придешь... Тебе тоже досталось от Феррана...

— Не волнуйся, моя голова не только очень умная, но еще и прочная, — сказал Шон и рассмеялся.

Я тоже рассмеялась, впервые за несколько дней. Рядом с ним мне было спокойно и надежно. Плевать на браслет, который по-прежнему не снимался. Плевать на безумного мага, который за мной охотится. Есть только мужчина с чудными глазами цвета дождя...

— Мы ведь справимся, правда? — с надеждой спросила я

— Конечно, справимся. Я больше никогда тебя не отпущу...

Шон прикоснулся губами к моей щеке. Я вздохнула и еще сильнее прижалась к нему. Как же мне не хватало этого тепла там, в ледяной изумрудной пустыне. Я поежилась, вспоминая те ощущения. Шон стал успокаивающе гладить меня по спине.

— Ты скажешь Лукасу? — спросил он.

Я хотела спросить, о чем именно мне сказать блондину. Что у меня нет к нему чувств, и мы не можем встречаться. Или сказать, что мы с Шоном... А что у нас с Шоном? Мы вместе? Ведь отношения между нами никогда не обсуждались. Спрашивать я не стала, но все же ответила:

— Скажу. Обязательно...

Я знала, что должна сказать. Нельзя больше давать ему ложную надежду. Он замечательный, он — мечта любой девушки. И моя мечта тоже. Только в моем случае существует одно важное обстоятельство — Шон Доусон.

Шон негромко рассказывал мне о поездке в ЗСМ, как он искал меня, как собирал людей и технику. Его голос убаюкивал, и вскоре я заснула. И в его объятиях меня не мучили видения холодной пустыни и злого мага. А проснулась лишь тогда, когда командир Страйт привел маму навестить меня. Мужчины тут же были выдворены, а я окружена материнской заботой.

С каждым днем мне становилось лучше и лучше. Магический фон постепенно восстанавливался, и я уже могла колдовать. Меня, наконец-то, выписали, чему я была несказанно рада, ведь больничные стены навевали депрессию не хуже, чем мысли о Ферране. Сэйвиры обустроили в комнате отдыха для меня новое жилище. Даже вещи перевезли под руководством мамы.

Из госпиталя меня забирал Лукас. Мы поехали в Протекторат. Всю дорогу блондин весело со мной болтал, рассказывал что-то, но я не слушала. Я думала, как сказать ему, как начать важный разговор. Сейчас или никогда!

Новое жилье мне очень даже понравилось. Обстановка комнаты осталась почти такой же, только добавились мои вещи. Например, телевизор. Большой диван вполне подходил для сна, да и рядом с комнатой даже душевая имелась. Так что я ничуть не возражала против смены места жительства. К тому же в здании Протектората я чувствовала себя в безопасности.

— Ну как? Тебе нравится? — спросил Лукас.

— Да, очень, спасибо... — рассеянно отозвалась я.

— Ты какая-то странная, Рыжик. Тебе нехорошо?

Лукас попытался обнять меня, но я отстранилась

— Лукас, я... Должна сказать тебе... Прости меня.

Блондин серьезно смотрел на меня, и в его глазах я увидела, что он все понимает. Мне так сложно было произнести все вслух, что я отчаянно надеялась, что он, правда, все понимает!

— Прости, я не могу... быть с тобой.

Ну вот, сказала... Лукас сделал шаг назад и отвернулся.

— Когда я увидел тебя в первый раз, то больше ни о чем не мог думать, — тихо произнес он. — Ты казалась мне сказочным созданием. Твоя энергия такая светлая, теплая... Я боялся, что его холод навредит тебе. Но теперь вижу, что это не так. Я увидел все в глазах Шона, когда ты пропала. И я вижу, как ты смотришь на него.

Лукас повернулся ко мне и произнес с грустной улыбкой:

— Тебе не за что извиняться, Рыжик. Я сам все придумал, сам дал себе надежду. Не волнуйся, главное, что я знаю, что ты в надежных руках.

— Лукас, я...

Раздался резкий звук, будто на пол упало что-то металлическое. Я увидела, как глаза Лукаса расширились от удивления. Я проследила за его взглядом и увидела на полу свой ненавистный браслет. Не веря глазам, обхватила ладонью руку, чтобы убедиться в реальности произошедшего. Неужели я освободилась?

— Лукас, ты тоже это видишь? — срывающимся голосом спросила я.

— Твой браслет... Он спал с руки...

Я подняла браслет осторожно, двумя пальцами, будто опасное ядовитое насекомое. Неужели проблемы решаются... Или, наоборот, это всего лишь начало?

13

Никак не получалось привыкнуть, что браслет больше не сковывает мою руку. Я то и дело терла то место, где раньше находился проклятый подарок отца, и все никак не могла поверить. Признаюсь, мне немного его не хватало.

Мы с Лукасом сидели за столом и молча смотрели на браслет. Что в нем особенного? Почему он так нужен Феррану? Как он может уничтожить Источники?

— Мне кажется, Ферран знал, что рано или поздно браслет снимется сам, — проговорила я. — Он говорил, что можно подождать чего-то, но все же решил лишить меня магии, чтоб не терять время.

— Я уже ничего не понимаю, — признался Лукас. — Никогда бы не подумал, что Ричард может ввязаться в подобное. Я всегда считал его хорошим человеком, несмотря на сложный характер.

— Он подставил меня, понимаешь? Он ведь не мог не знать, что сектанты станут за мной охотиться! За что он так поступил со мной?

Я от злости треснула ладонью по столу.

— Уверен, всему есть объяснение.

Лукас потянулся, чтобы обнять меня, но отпрянул, будто опомнившись. А я чувствовала себя отвратительно. Похоже, я пошла в отца. Уж очень хорошо умею делать больно другим.

— Лукас, я... не хотела...

И слов подходящих тоже не было, да что за наказание! Почему я не могу найти в себе силы сказать все, как есть? Я должна, я ведь смелый сэйвир!

— Послушай, ты мне понравился сначала, правда. Ты был таким внимательным, так поддерживал меня. Я была просто очарована! Мне казалось, что я очень хочу быть с тобой рядом, но потом мне все стало ясно. На самом деле я просто потянулась к человеку, который был нежен со мной. А мне так хотелось нежности, очень хотелось! Но ни один мужчина до этого меня не привлекал. А ты... ты мне правда понравился, но...

— Но есть Шон, — закончил за меня Лукас. — Я все понимаю, Рыжик, и я не слепой. Мне просто хотелось быть рядом, пока ты позволишь. Ты, правда, необыкновенная. Не волнуйся, я очень рад за тебя.

Блондин взял меня за руку и погладил. В этом жесте не было заигрывания или соблазнения, лишь дружеская поддержка. Похоже, не только я себе навыдумывала, но и он тоже.

— Я самая обыкновенная, Лукас, самая обычная. Тебе просто было интересно. Это пройдет, наверняка пройдет. И ты встретишь хорошую девушку, настоящую любовь. Я всем сердцем хочу этого! Ты, правда, замечательный!

— Спасибо, Рыжик, ты настоящий друг, — сказал Лукас с улыбкой, которая все же скрывала грусть.

Мы еще немного повертели браслет так и эдак, обменялись впечатлениями, а потом за блондином пришел командир, и они отправились патрулировать. Но одна я не осталась, потому что вскоре вернулись Ирвинг с Шоном. Мужчины удивленно воззрились на браслет, лежащий на столе. Я рассказала историю нашего неожиданного разъединения. А мистер Джонс сообщил, что нашел кое-что интересное. Он принялся рыться в своей библиотеке, а Шон сел рядом со мной и осторожно обнял.

— Все нормально, Ари? — шепотом спросил он.

— Пока не знаю, — призналась я. — С браслетом какая-то ерунда, Ферран неизвестно где, еще и Лукаса обидела.

— Лукас поймет, не волнуйся... Я очень рад.

Он наклонился и поцеловал меня в щеку, пользуясь тем, что Ирвинг занят. Все-таки как-то неловко проявлять чувства при посторонних. К тому же, мне было стыдно перед сэйвирами. Ведь я вот только встречалась с Лукасом, а теперь вдруг кручу роман с Шоном. Просто ветреная девица! Впрочем, пора отложить сердечные дела и сосредоточиться на более сложных проблемах.

Ирвинг с видом искателя сокровищ принес толстую потрепанную книгу с пожелтевшими страницами.

— Я все пытался вспомнить, где же слышал это слово "Магнус", — начал рассказ мистер Джонс. — Оказывается, я однажды читал об этом вот в этой книге. Магнус — это название тайного общества истинных магов, которое появилось еще до катастрофы. Главной их идеей являлось превосходство истинных магов над остальным человечеством. Они считали себя избранными, новой сверхразвитой расой, которая должна управлять планетой и пользоваться ее благами. Обычные люди, не имеющие врожденных способностей к магии, считались примитивными, недостойными. Еще у них были очень строгие правила, которые все адепты были обязаны соблюдать. Например, беспрекословное подчинение главе, а еще поддержание чистоты крови. Истинным магом было запрещено связывать жизнь с обычными людьми.

— Ферран говорил, что во мне нет чистоты! — воскликнула я. — Может быть, дело именно в этом? Если думать с этой точки зрения, я ведь не чистокровный истинный маг. Моя мать — обычный человек. Она рассказывала, что они с отцом развелись именно поэтому! Его семья считала мать недостойной!

— Очень похоже на правду, — покивал Ирвинг.

— Напоминает бредовые идеи носатых, — заметил Шон.

— Считается, что это общество перестало существовать после катастрофы, потому то люди тогда были заняты более насущными вещами. Например, выживанием. Но есть и другая теория. Истинным магам вовсе не страшна была катастрофа. Они достигли почти полного всемогущества и могли жить в любых условиях.

— А как же избыток магии? — спросила я.

— Избыток магии — порождение современного мира. Мы создали замкнутую систему обмена энергией внутри щита, ввели правила. Ограничители и амулеты сдерживают людей, не дают развиваться магическим способностям в полную силу, отсюда и избыток. Но можно представить, например, что ты, Арианна, не носила ограничитель столько лет, а развивала магию. Наверняка, ты уже могла бы посоперничать с Ферраном в силе.

— Но это тоже неправильно, — возразил Шон. — Ведь раньше не было никаких ограничений, и что в итоге? Цивилизация чуть не погибла.

— Ты прав, Шон, но адепты Магнуса видели другой выход. Просто лишить всех обычных людей способности колдовать, а миром будут править кучка истинных магов, всемогущих и непобедимых. Таким образом, равновесие энергий в природе не нарушится. Если подумать, это вполне логично...

— Если не считать, что все люди при этом будут вынуждены влачить жалкое существование в ледяной пустыне, — продолжила я, вспомнив город сектантов. — Итак, по всему выходит, что Ферран — адепт Магнуса. Как же мы прозевали такую серьезную угрозу? Целое общество бесконтрольных истинных магов?

— Хоть мы и считаем, что спасли цивилизацию, прежнего общества все же не существует, — сказал Шон. — Мы закрылись щитами в городах, отгородились от внешнего мира, окапались вокруг Источников. И нас все равно, что происходит там, за щитом. Там нет законов и правил, нет правительства. Кто знает, какая гадость заведется в таких условиях.

— Хорошо, предположим, что Магнус до сих пор действует, — сказала я. — И его адепты задумали уничтожить Источники, чтобы устроить очередную катастрофу. Почему именно сейчас, и причем здесь мой браслет?

— Очень интересные вопросы, Арианна, — задумчиво проговорил Ирвинг. — Почему они ждали столько лет, я не могу ответить. А вот насчет браслета... Здесь говорится, что адепты Магнуса владели каким-то могущественным артефактом, способным уничтожить мир. Как выглядел артефакт, не сказано, но утверждается, что в нем заключена частица чужеродной магии измерения, из-за вторжения которого произошла катастрофа.

— Странно, зачем хранить эту частицу, если за щитом полно чужеродной энергии, — удивленно произнес Шон.

— Тут не все так просто. Эта энергия слилась с нашей собственной, два мира соединились и стали единым новым миром. А та изначальная опасная энергия растворилась и видоизменилась, — пояснил Ирвинг.

Я потрясенно смотрела на браслет и никак е могла представить, что эта простенькая вещица способна устроить новую катастрофу.

— Вы же не думаете, что это и есть тот самый артефакт... — почему-то шепотом проговорила я.

— По крайней мере, это бы объяснило его странные свойства. В нем не определяется магия, но это говорит лишь о том, что в нем нет привычной для нас магии — магии нашего мира. А вот чужого... Теперь ясно, почему доппельгангеры прямо таки притягивались к тебе, как магнитом. Чувствовали родную энергию...

— Если это так, почему браслет не убил меня? Как я столько времени таскала на себе кусок враждебного измерения?

— Ты — истинный маг, Арианна, а, значит, даже представить сложно, на что ты способна, — произнес Ирвинг, внимательно разглядывая меня.

А я чувствовала себя мутантом каким-то!

Однако, это была единственная правдоподобная версия, которая объясняла разом все непонятные происшествия, которыми в последнее время наполнялась моя жизнь. Выходило, что мой отец был адептом Магнуса и что-то замышлял вместе с Ферраном. Но в последний момент передумал, за что его и убили. Правда, он успел изрядно подставить меня по удар. Осознавать это было очень горько.

В любом случае, браслет снят, и я теперь вряд ли интересна Феррану. Артефакт надежно скрыт в подземных Хранилищах Протектората. Пусть Обретший истину попытается проникнуть туда и обрести еще и вожделенный браслет. Он ведь всемогущий, не так ли? А я? Кто я такая? Возможно, отец не зря передал артефакт именно мне. Он что-то знал. У него были какие-то способности, которые передались и мне. Например, поглощение магии, может, в этом все дело? Может, именно с этим даром связано то, что я могла носить браслет, полный чужеродной энергии. Тогда почему он спал сам? Пришло время?

Вопросов было много, но отсутствие браслета меня очень успокаивало. Будто тяжелая ноша упала с плеч. Даже кошмары перестали мучить. Но иногда я все же видела во сне зелено-желтое небо и бесконечную изумрудную пустыню...

Сэйвиры решили, наконец, что мне можно вернуться к обычной жизни. Я переехала обратно в свою квартиру и даже вновь приступила к учебе в институте. Оставалось совсем немного до получения диплома, и мне не хотелось все бросать. Хотя я уже твердо решила, что свяжу жизнь со службой в Протекторате. Командир уже даже и заикаться перестал об обучении какого-то неведомого кандидата в сэйвиры, о котором говорил, когда уговаривал меня согласиться вступить в их ряды. Впрочем, уже неважно. Я безумно хотела остаться с сэйвирами и продолжать очищать город от дварков. Ну а ландшафтный дизайн наверняка однажды пригодится. Например, когда у меня появится собственный домик в живописном районе неподалеку от щита...

Лукас, кажется, совсем не злился на меня, только иногда я ловила его долгие задумчивые взгляды. Мы больше не патрулировали вместе. Теперь моим напарником стал Шон. Он сам попросил об этом у командира. Я была не против, разумеется. Кажется, совсем потеряла голову! Влюбленность это или нет, не знаю. Но определенно что-то похожее. Теперь я поняла, что означает выражение "бабочки в животе". Я действительно трепетала, когда видела его. Я не позволяла Шону демонстрировать чувства при сэйвирах, так как до сих пор чувствовала вину перед Лукасом. Да и мне казалось, что старшие коллеги будут меня осуждать, считать легкомысленной.

Мама, кажется, решила вообще больше не оставлять меня. В первый же вечер после моего возвращения в квартиру, она появилась на пороге с вещами и заявила, что этим мужчинам вовсе нельзя доверять мою безопасность. Переубедить ее, естественно, оказалось делом безнадежным. Я не стала ей рассказывать историю с браслетом и участии отца во всем этом безумии, чтобы еще больше ее не шокировать. Но мама все равно твердо вознамерилась не спускать с меня глаз.

Я уже ложилась спать, когда Шон мне позвонил.

— Очень соскучился, хочу тебя увидеть, — без предисловий заявил он.

— Мы расстались пару часов назад.

— Это не считается. В офисе мы не можем быть одни.

— А здесь моя мама. Я, конечно, уже взрослая, но не успела приучить ее к мысли, что встречаюсь с мужчиной. Нужно ее подготовить сначала...

— Ари, ты ведь можешь вызвать меня. Я появлюсь прямо в твоей комнате, мама ничего не узнает!

Идея показалась мне забавной. Я всегда была послушной девочкой, слушала маму, следовала всем правилам... почему бы не нарушить их? И вообще пора уже намекать родительницы, чтоб возвращалась домой. Тогда я уж точно смогу делать все, что захочу.

Дрожа от волнения, погладила заветную розовую карточку. Через минуту меня обхватили сильные руки, и я почувствовала знакомый восхитительный аромат.

— Вообще-то, Шон, ты говорил, что вызывать тебя можно только в крайних случаях, — шепотом сказала я, поворачиваясь к нему.

— Это и есть самый крайний случай, — прошептал мужчина, целуя меня. — Я ужасно соскучился...

Я с наслаждением отдалась поцелую, чувствуя, что эмоции просто переполняют меня.

— Ари, когда ты позволишь мне показать всем?

— Что показать?

— Что ты моя...

— А я, правда, твоя?

— Конечно, только моя...

Полумрак и едва слышный интимный шепот. Мое сердце бешено билось, и я чувствовала себя какой-то преступницей, скрывающейся ото всех. Но это было так волнующе и ново...

— Ари, мы больше не станем скрываться, правда? — прошептал Шон.

Он прижал меня к стене и уперся руками по обе стороны от моей головы, будто заключая в плен.

— Хочешь, я официально представлюсь твоей маме? Не сейчас, конечно, днем... Да и сэйвирам скажем. Лукас все понимает, я с ним разговаривал... Ты ведь хочешь быть со мной?

— Хочу... очень хочу, — шепнула я, дотронувшись до его щеки, проведя пальцем по губам.

Его глаза излучали тепло. Теперь я поняла, что оно предназначалось лишь мне. Это для других Шон был строгим и холодным. Только не для меня... Мой нежный гений...

Он снова целовал меня, и я уже забыла о своих страхах, глупом чувстве вины и стыда перед другими. Не было больше других. Был только он и я. Все остальное не имело значение, даже мама в соседней комнате. Даже зловещий Магнус...

— Ты еще ни разу не была у меня дома, — прошептал Шон, целуя шею и спускаясь все ниже, медленно расстегивая молнию на кофте домашнего костюма.

— Да... не была...

— Там нам точно никто не помешает...

Его горячие ладони погладили грудь сквозь кружева бюстгалтера.

— Ты... ты ведь скажешь мне, когда будешь готова? Я подожду...

Я кивнула и обняла его. Мне почему-то очень сильно захотелось раздеть его, поцеловать, погладить... Вот когда я точно буду уверена, что нам никто не помешает...

— Как насчет завтра после дежурства? — спросила я.

Его руки напряглись. Он отстранился и медленно застегнул молнию на кофточке.

— Буду с нетерпением ждать завтра, — шепнул мужчина, еще раз крепко поцеловал меня.

Мы осторожно и бесшумно крались к входной двери, будто на задании выслеживая дварка. Маму не разбудили, все-таки настоящие сэйвиры! Тихие и незаметные. Даже похихикали над забавной ситуацией. Обнявшись и поцеловавшись, мы молча распрощались, и мужчина ушел. А я... я была в раю.

14

Как люди выбирают пару? Как определяют, что именно этот человек подходит? Разумом или сердцем? В моем случае уж точно не разумом. Наверняка, если бы я думала и размышляла, то поняла, что наилучшим вариантом для меня может быть только Лукас. К счастью, я никогда не отличалась излишней разумностью.

Что привлекло меня к Шону? Притяжение, тепло... Сильные эмоции, пусть поначалу и отрицательные. Я ведь отталкивала всех поклонников, потому что они не вызывали во мне этих самых эмоций. Ни хороших, ни плохих. А Шон? Мне казалось, что он холодный, но ведь я и сама была такой. Мы будто растопили лед друг в друге. Мы оба стали другими. Наверняка, так и получается настоящая пара. Через непонимание, через притирки. Вопреки первому впечатлению разглядеть в другом нечто родное. Хотеть разгадывать человека, будто интригующую тайну... Почему я выбрала его? Невозможно объяснить словами...

Осознание, что нас теперь двое... Непередаваемое ощущение! Думать о ком-то и при этом знать, что он тоже думает о тебе... Начало отношений — сладкое время. Ловишь взгляды, прикосновения... Первые, робкие, тайные... Знать, что есть он! Предвкушать встречу! Сердце бьется, а по коже — мурашки...

Что я чувствую к Шону? Не могу объяснить... Будто бурный поток, который уносит меня далеко-далеко от проблем, когда я думаю о нем. Меня заполняет невыразимая нежность, когда я вижу его. А еще есть воспоминания, которые, уверена, будут согревать меня всегда. Воспоминания о первых ласках, поцелуях. Эти впечатления навсегда во мне. Закрыть глаза, представить, что он рядом... И вот опять мурашки, бабочки в животе... Эмоции такие же яркие. Как Шон целовал меня в первый раз! Мой разум затмила магия, но я все помню. Да и не в привороте дело. Заклятье будто вытащило наружу эмоции, которые я так тщательно прятала, особенно от самой себя. Я знаю, что в самые трудные минуты я буду вспоминать этот поцелуй...

— Арианна, ты сегодня такая рассеянная.

Я вздрогнула, услышав голос мистера Джонса. Он уже минут двадцать делился со мной свежими идеями по истреблению дварков. Конечно, я не слушала. Я вообще сегодня не могла думать ни о чем, кроме глаз цвета дождя.

Ночью после ухода Шона я так и не смогла уснуть. Я лежала в постели и представляла... Признаюсь, картинки, невольно возникающие в моей голове, были далеки от приличных... Меня переполняло море разных чувств. И страх, и любопытство, и желание... Шон сказал, сегодня, после дежурства... Уверена, он не сделает ничего, если я буду против. Но ведь дело в том, что я сама этого хочу! Я хочу быть с ним, и уверена в этом, как ни в чем другом. Пусть я знаю этого мужчину недолго, пусть между нами не все гладко, но я чувствую... Чувствую, что я его...

— Ясно, Арианна сегодня не с нами. Послушай, браслет надежно спрятан, Феррана поймают рано или поздно. Ну, очнись же!

Отлично. Мистер Джонс думает, что я тревожусь о наших магических делах. Пусть будет так, но сегодня я просто не могу думать об этом. Все мысли занимал только он...

Итак, поспать ночью не получилось. Промечтав до утра, вскочила ни свет, ни заря, и поехала в Протекторат. Лукас патрулировал вместе с командиром Страйтом, мистер Джонс проводил время в любимой библиотеке. Ну а мой ненаглядный еще не явился...

— Мистер Джонс, вы так интересно рассказываете, — произнесла я, заставив себя оторвать взгляд от двери.

Ирвинг усмехнулся, будто разгадав мою тайну, но все же продолжил рассказывать о дварках. Наконец, дверь открылась, и в комнату отдыха вошел мой любимый сэйвир. Шон улыбнулся нам и поздоровался.

— В конторе так тихо сегодня, — сказал Шон, вешая в шкаф куртку. — Пока поднимался сюда, ни встретил ни души.

— Глава затеял какие-то учения, и всех патрульных согнали ко Дворцу Источника, — объяснил Ирвинг. — Так что сегодня будет тихо и спокойно весь день.

А потом Шон приблизился, даря тот самый особенный взгляд, который предназначался только мне. Теплый, нежный...

— Привет, давно не виделись, — прошептал он и поцеловал меня в губы, ничуть не смущаясь присутствия старшего коллеги.

Мы смогли оторваться друг от друга, лишь когда услышали деликатное покашливание. Я тут же смутилась и покраснела, но доброжелательная улыбка мистера Джонса меня успокоила.

— Я понял, что вы созданы друг для друга в самый первый день. Когда вы сверлили друг друга злобными взглядами, — заявил Ирвинг. — Схожу, пожалуй, в оружейный зал. Хочу попробовать кое-что.

— Как спалось? — с улыбкой спросил Шон, обнимая меня за плечи.

— Отлично, — соврала я и обняла его в ответ.

Просто не верилось, что я могу вот так легко прикасаться к нему, не испытывая неловкости. Неужели он, правда, мой?

— Везет, а вот я почти не спал, — прошептал Шон, скользя губами по щеке. — Все думал о тебе... Сегодня у нас свидание, помнишь?

— Помню, — отозвалась я, целуя его в ответ.

Ощущение его кожи на губах казалось необыкновенным...

— Может быть, ты хочешь сходить куда-нибудь? В кино или в ресторан?

— Давай просто погуляем, — предложила я, глядя в его чудные глаза.

— Как скажешь, — ответил Шон. — А остальное, если позволишь, придумаю я...

Поцелуй прервал звонок моего коммуникатора. Я даже не пыталась скрыть разочарованный возглас. Звонил куратор Карсон. Оказывается, у меня в институте появились проблемы, и мне нужно было срочно появиться там. Если честно, я не удивилась. С последними событиями учебу я совсем забросила.

До дежурства оставалось еще больше часа, и я решила, что вполне все успею. Шон хотел пойти со мной, но я его отговорила. В Протекторате и так пусто сегодня, не хватало еще, чтоб все сэйвиры разбежались. Мы договорились, что мужчина заедет за мной, когда придет время дежурства. Я сбегала в раздевалку и переоделась в форму, чтобы больше не возвращаться в офис. Шон открыл мне портал, ведущий в ближайшее место к институту. Мы поцеловались, и я отправилась разбираться с учебой.

Идя по коридору к кабинету куратора Карсона, меня посещали странные мысли. Я столько времени провела в обществе сэйвиров, что уже перестала почти видеть смысл в своей учебе. Может быть, я зря решила совмещать все?

— Здравствуйте, мистер Карсон. Извините, пожалуйста, но у меня очень мало времени.

Куратор сидел за рабочим столом и перебирал какие-то документы, не обращая на меня внимания. Я заметила, что его руки дрожат. Наконец, он поднял на меня взгляд. Очень странный взгляд... Волнение выдавал лихорадочный блеск глаз.

Я невольно попятилась к двери.

— Здравствуй, Ари, — раздался до боли знакомый голос.

Я медленно обернулась... Перед глазами вновь возникли образы холодной изумрудной пустыни. Ферран в строгом черном костюме, со сцепленными за спиной руками... Я не верю, что он здесь! Я... попалась!

Не знаю, что сделал Ферран, но я потеряла сознание. Очнулась, будто от толчка. Я сидела в мягком удобном кресле в темной комнате с камином... Нет, к счастью, показалось. Я не вернулась в ЗСМ. Это была совершенно обычная комната, обставленная простой мебелью. Посередине комнате стоял длинный прямоугольный стол. За ним друг напротив друга сидели куратор Карсон и Ферран.

— Господин, я не знаю, получится ли... — дрожащим голосом говорил Карсон, нервно постукивая пальцем по столешнице. — Я хочу быть полезным, но...

— Магнус нуждается в тебе, — произнес Ферран. — Разве ты хочешь и дальше носить унизительный ограничитель, уподобляясь нечистым?

— Я... постараюсь...

Оба мужчины зажмурились, и их губы зашевелились, словно шепча что-то. Похоже, мистер Карсон тоже истинный маг. Я с удивлением поняла, что пояс сэйвиров все еще на мне. Неужели Ферран так меня недооценивает, что даже оставил оружие? Я дотронулась до пояса, желая взять парализатор. Ничего не произошло... Хранилище полезных вещей больше не мерцало и выглядело, как совершенно обычный пояс. Я растерялась от такого поворота на секунду, но все же заставила себя собраться. На мне ведь нет ограничителя! А, значит, я могу колдовать! И плевать, что Ферран сделал что-то с поясом!

Я подскочила к ненавистному магу и схватила за руку, пытаясь вытянуть магию. Действовала я скорее импульсивно, чем продуманно. Но в тот момент соображать нормально я не могла.

Ферран никак не отреагировал на мой выпад. Он продолжал спокойно сидеть с закрытыми глазами. А я с удивлением поняла, что не могу забрать его магию. Хотела шарахнуть его оглушающим заклинанием, но снова не смогла! Я больше не чувствовала магию внутри!

— Не старайся, Арианна, — лениво произнес Ферран. — Инициация завершена, так что колдовать ты не можешь.

— Какая инициация?

Мужчина не обратил внимания на мой вопрос. Он открыл глаза и посмотрел на куратора.

— Я достаточно отдал тебе энергии, — сказал он. — Держи заклинание до самого конца, и, обещаю, что ты спасешься.

— Да, господин, — тихо отозвался Карсон, не открывая глаз. А затем вновь начал шептать что-то.

— У меня больше не браслета, вы же видите, — произнесла дрожащим голосом. — Зачем я вам?

— А браслет мне больше не нужен, — ответил Ферран.

Мужчина встал, возвышаясь надо мной. Он взял меня за руку и погладил то место, где находился браслет.

— Теперь это всего лишь обычная безделушка. Ты вобрала в себя его магию, Ари, поглотила ее. Теперь ты — ключ ко всему. Я хотел снять с тебя браслет, так как ты оказалась такой же несговорчивой, как и твой отец. Но сейчас понимаю, что так гораздо лучше...

— Почему я не могу колдовать?

— В тебе чужеродная магия. Ты полна ею, а я лишь ускорил инициацию. С твоей помощью я легко уничтожу Источник, а потом начнется цепная реакция по всей планете. Больше никакой магии для недостойных! Останутся лишь верные Магнусу!

— Ты сумасшедший! Я лучше умру, чем стану помогать тебе!

Ферран схватил меня за плечи и встряхнул.

— Как ты напоминаешь мне Ричарда. Он тоже в последний момент хотел все испортить. Ведь он должен быть стать инициированным и уничтожить Источники! Но как был трусом, так и остался, подставив под удар собственную дочь!

— Я вам не верю! — воскликнула я. — Не может во мне быть чужой магии! Это невозможно! Почему я тогда до сих пор жива?

— А ты знаешь, девочка, как появились истинные маги? В результате экспериментов с энергией другого измерения! Чужая магия у нас в крови! Мы высшие существа, Ари! Ты не представляешь, какого могущества можно достигнуть! Я всему обучу тебя! Ты сможешь колдовать! И никакой избыток будет не страшен. Безграничные возможности!

— Мне это не нужно! — закричала я. — Оставьте меня, оставьте!

Ферран сжал мои плечи так, что я застонала от боли.

— Это твой последний шанс, Арианна Парсонз. Присоединяйся к Магнусу и сможешь разделить наше могущество. Я даже закрою глаза на то, что в тебе нет чистоты.

— Нет! Никогда! Никогда!

— Ты меня разочаровала... Как и Ричард. Значит, тебя ждет та же участь, что и его. Ты умрешь первой среди недостойных!

Ферран взмахнул рукой, и рядом засветился портал. Схватив меня за руку, мужчина втолкнул меня в него. Я оказалась на площади перед Дворцом источника. Нет, это невозможно... Нельзя просто так войти во Дворец, даже с безграничными возможностями. Вот так, средь бела дня, в центре города! Это ведь не ЗСМ, куда сложно добраться! Сэйвиры не оставят меня, поднимут весь Протекторат!

Ферран сжал мою руку и потащил к воротам. Что-то слишком много патрульных здесь... Точно, Ирвинг же говорил, что сегодня учения! Значит, Дворец полон патрульных! Это мое спасение. Может, Ферран и всемогущий маг, но вряд ли он сможет противостоять против такого количества вооруженных людей!

Я вырвалась из захвата и побежала к ближайшему офицеру. Ферран меня преследовать не пытался.

— Помогите, пожалуйста! — заговорила я, хватая патрульного за руку.

Офицер посмотрел на меня, и я вздрогнула. Его глаза будто были затянуты белесой пленкой, а лицо не выражало никаких эмоций.

— Двигайтесь внутрь, — произнес он глухо.

— Я сэйвир, прошу, помогите! — простонала я.

Патрульный направил на меня дуло магострела и повторил:

— Двигайтесь внутрь. Иир... Магнус!

Я огляделась вокруг. У всех офицеров были точно такие же глаза, а их магострелы направлены на меня. Ферран и Карсон заколдовали всех патрульных?!

— Отлично, — произнес за моей спиной Ферран. — Никого не пускать!

Он вновь схватил меня за руку и потащил во дворец. Никто из патрульных его не остановил.

15

Не верю, что это происходит со мной наяву... Наверняка, я просто вижу сон. Кошмарный, невероятный сон... Я проснусь, и все снова станет хорошо. Браслет пылится в хранилищах Протектората, а я совершенно бесполезна для Феррана. Я проснусь, и Шон будет рядом. Ведь все плохое мне привиделось... Мы с ним, как и договаривались, ходили на свидание, а потом... Не знаю, что было потом... И, возможно, уже никогда не узнаю.

Я почти не соображала, когда Ферран тащил меня по бесконечным коридорам Дворца. Повсюду стояли патрульные, вооруженные магострелами. Почем у их согнали на учения именно сегодня? Будто специально подготовили защиту для безумного мага. Как же сэйвиры попадут во Дворец? Им придется стрелять в своих? Но ведь патрульных намного больше, а в Протекторате творится что-то непонятное, уверена. Что мне делать? Что делать?!

Ферран молчал. Он торопился к своей цели. Тащил меня, со всей силы сжав мою руку, время от времени оглядываясь. Его глаза сверкали. Не было привычных искр, как у сэйвиров, а какое-то странное внутреннее мерцание. Он шел вперед, и сомнения его не одолевали. Одержимый идеей, уверенный в своей исключительности. Будущий правитель мира... Как? Как я могла во все это ввязаться?

Помещение, в котором находился Источник, располагалось на нижнем этаже, ниже уровня земли. Я никогда не была здесь, да и вряд ли бы побывала. Мне ведь не нужен амулет, чтобы пользоваться магией. А обычные люди должны часто ходить сюда, чтоб амулеты перезаряжать.

Источник... Столбы красного свечения, хаотично расположенные в зале с мраморными стенами и полом. Столбы будто вибрировали, издавая монотонный свистящий звук. А еще они постоянно менялись местами. Некоторые исчезали и тут же возникали в другом месте. Словно живые существа...

— Источник... Изобретение жалких людишек, ни на что не способных, — произнес Ферран. — Это противоестественно и должно быть уничтожено!

Я попятилась назад, лихорадочно ища выход из положения. И не могла отыскать!

— Ты будешь началом нового мира, правильного, населенного достойными, — сказал мужчина, глядя мне прямо в глаза.

— Нет, пожалуйста, не заставляйте меня, — зашептала я. — Вы не можете... Столько людей погибнут!

— Присоединяйся к Магнусу и останешься жива. Я никому не предлагал этого дважды, но ты ценна, я понял это. Ты сможешь быть полезна для нас, займешь достойное место рядом со мной! Станешь моей ученицей! Власть, безграничная власть над планетой! Никаких ограничений! Безграничные возможности! Решайся, Ари!

Меня передернула, когда я услышала это имя. Шон зовет меня так... Шон... Прости!

— Лучше убей меня! — прокричала я. — Убей прямо сейчас!

На секунду на бесстрастном лице Феррана отразилось разочарование. Но оно тут же сменилось злорадной усмешкой.

— Не сейчас. Чуть позже...

Он схватил меня и потащил к столбам. Почему я не могу колдовать? Ведь во мне есть магия, пусть и чужеродная. Это ведь такая же магия, а, значит, я смогу найти к ней ключ. Ферран сказал, что может обучить, а, значит, я и сама смогу. Нужно просто сосредоточиться! Нужно найти в себе энергию! Я смогу! Я должна!

Ферран толкнул меня, и я влетела прямо в центр красных светящихся столбов. Свист усилился так, что мне пришлось зажать уши ладонями. Красные столбы собрались вокруг меня, закружились, превращаясь в сплошную клетку, сотканную из свечения. Я посмотрела на свои ладони, и с удивлением увидела, что моя кожа тоже светится. Бледное изумрудное свечение, которое так напоминало ледяную пустыню за щитом. ноги подкосились, и я рухнула на мраморный пол. Красное свечение окутало меня, слилось с изумрудным. Я больше слышала свиста. Появился другой звук, низкий, глухой, отрывистый, напоминавший биение сердца.

Не в силах выдержать света, я зажмурилась, и в голове тут же замелькали картинки. Желто-зеленое небо, на котором сверкали молнии. Бесконечная зеленая пустыня, с разбросанными рваными кустами, похожими на водоросли. Какое-то шевеление вдалеке... Тень огромного бесформенного существа, медленно ползущего по ледяному песку. Чужой мир, страшный, неуютный... Он во мне... Его энергия, такая же холодная и неприятная, словно поднималась из глубин моей души. Словно в тот момент, когда я вытянула магию из Феррана. Тошнота подступила к горлу, и меня скрутил спазм. Я вскрикнула и выгнулась, попытавшись унять ужасные ощущения. Пытаясь удержать разрушительную магию! Но я не смогла! Пол подо мной завибрировал. Я открыла глаза и увидела, что свечение вокруг меня стало ярко-синим. Нет! Это же избыток!

Я попыталась встать, но не смогла, будто все силы мои вышли вместе с чужой магией. С трудом перевернувшись на живот, попыталась выползти из плена энергии Источника, который сама же разрушала. Ферран стоял и смотрел на меня, не отрываясь. Он торжествовал! Он решил, что победил. И, кажется, так и было! Я не могла справиться с собой, не могла! Я должна обуздать чужеродную магию! Научиться ее контролировать! Сейчас! Прямо сейчас!

За спиной у Феррана образовалась сверкающая дыра. Портал! Из него выскочил Шон и ударил Феррана по затылку парализатором. Это было настолько неожиданно, что я решила, будто у меня начались галлюцинации. Шон никак не может быть тут. Я не вызывала его через розовую пластинку, а статичных порталов тут нет. Как же он тут очутился?

Тем временем Шон в упор выстрелил из парализатора прямо Феррану в грудь. Однако на того явно не действовала магия. Он отмахнулся от заклинания, будто от назойливой мухи, вскочил и отбросил Шона к стене мощной магической волной к стене. К счастью Шону удалось сгруппироваться в воздухе, блокировать волну. Он тяжело опустился на ноги, чуть покачнулся, но все же устоял. Ферран вновь выставил ладонь вперед. Шон вскинул руки, будто надеясь отгородиться от чар. Он наклонился назад, будто от невидимого давления, сделал несколько шагов, но снова смог устоять.

Шон не сможет... Ферран убъет его, а я валяюсь тут беспомощная и смотрю на это! Нет, я должна помочь ему, должна! Вибрация подо мной усилилась, а свечение вокруг приобрело угрожающий темно-синий цвет. Я повернулась на спину и зажмурилась. Представила изумрудное свечение, исходящие от меня, так напоминающее чужой мир. Энергия во мне, она должна подчиниться... Я представила, как изумрудная магия легко поднимает меня в воздух, переворачивает, ставит на ноги... Я — маг, а, значит, энергия подчиняется мне, не наоборот! Я справлюсь, я сумею! Я ведь особенная, могу поглощать магию, а, значит, смогу и выплеснуть ее! Как можно победить всемогущего мага, созданного из чужеродной магии? Его же оружием!

Открыв глаза, с удивлением обнаружила, что стою на ногах. Сделала пару осторожных шагов... Синяя вибрирующая клетка осталась позади, выпустила меня. Я же вся окутанная зеленым светом, продолжала идти, чувствуя липкий холод, затхлый запах болота... сжигающую ненависть.

Шон не смог устоять. У него из носа капала кровь, и он тяжело дышал, раз за разом отражая магические атаки противника. А Ферран будто просто развлекался. Его лицо исказила злобная усмешка. Как это недостойный посмел бросить ему вызов? На что он надеялся? Безумец! Шон упал, продолжая вскидывать руки. Его защита слабела, но сдаваться он не хотел. Его глаза цвета дождя потемнели от гнева и бессилия. Он обернулся и посмотрел на меня. Я почувствовала его сожаление. Он не мог мне помочь, но я могла сама.

Я зажмурилась и вытянула руки, представила унылые пейзажи чужого мира. Пусть мы созданы из его энергии, но он все равно чужой, смертоносный... Зеленое свечение потекло по моей коже, собираясь в ладонях, превращаясь в щупальца, тянувшиеся к тому, кого я ненавидела всей душой. Это сильное чувство я вложила в магию, и щупальца стали еще длинней, разветвились, коснулись лица Феррана, опутали его руки. он замер, осматривая себя, будто не веря своим глазам. Шон смотрел на меня потрясенно, будто не узнавая.

Давай, же покажись! В моих мыслях огромное бесформенное чудовище, житель ледяной пустыни, обрело четкость. Серая чешуя с наростами, четыре толстых когтистых лапы, треугольная голова с вытянутой зубастой пастью. Он сверкнул красными глазами и поднял голову. Его широкие ноздри затрепетали, будто учуяв запах добычи. Да, у меня ест для тебя лакомый кусочек! Зеленые призрачные щупальца рассеялись, а вместо них возник светящийся образ огромной клыкастой пасти. Кажется, Ферран кричал... Не уверена, потому что звук вибрирующего источника стал оглушающим. Пасть на секунду поглотила Феррана, а потом растворилась, оставив на его коже зеленое свечение. Он удивленно посмотрел на свои руки, и стал заваливаться назад.

В этот момент Шон вскочил, вытащил их пояса розовый нож и, размахнувшись, со всей силы воткнул его в грудь мага. Брызнула кровь, и я отвернулась, не в силах на это смотреть. Крики и гул слились для меня в единый звук, бивший прямо по нервам. Рядом упало что-то тяжелое. Повернулась и увидела мраморный кусок потолка. В следующую секунду меня дернули назад, и прямо передо мной рухнул еще один кусок. Это вывело меня из оцепенения. Синяя клетка превратилась в единый круглый светящийся столб, упиравшийся в потолок, а из этого места в мраморе расходились трещины. Столб все утолщался, разбрасывая синие искры. Избыток рос, а, значит, скоро рванет...

— Нужно тянуть магию! — закричал Шон.

Мы бросились вперед, не обращая внимания на то, что сыплется с потолка.

Магия Источника показалась мне живительным эликсиром. Я погрузила обе ладони в свечение, наслаждаясь нахлынувшими ощущениями. Я пила магию, словно воду в жаркий душный день. Не было больше тошноты и судорог, не было изумрудной ледяной пустыни, чужого неба, зубастого чудовища... Ощущение полета, силы, энергии! Но вскоре я почувствовала, что магии слишком много, а Источник продолжал светиться синим. Я беспомощно глянула на Шона. Он тяжело дышал, по лицу стекал пот, а синие искры в глазах перемешивались с красными. Плохо, очень плохо...

— Еще немного, Ари, еще немного, — сказал он, и я ему поверила, продолжая поглощать магию

Когда я уже почувствовала, что вот-вот потеряю сознание, в зал ворвались патрульные. Я похолодела от страха, но увидела, что глаза у них стали нормальными. Видимо, со смертью Феррана заклятье подчинения перестало действовать. Вместе с патрульными появились и сэйвиры. Они бросились к нам и тоже стали вытягивать магию. Наш обряд активировался, и я вновь почувствовала, что силы ко мне возвращаются. Я смотрела на замерших сэйвиров, которые изо всех сил на давали Источнику взорваться от избытка, и думала о том, как же хорошо, что они есть. Что мы — настоящая команда, что справился с любыми неприятностями. Я — часть чего-то важного!

Вибрация пропала, а гул постепенно стих. Источник вновь превратился в десяток красных светящихся столбов. Мы с сэйвирами, уставшие и напряженные, побрели к телу Феррана. Он лежал в луже крови, а в его открытых глазах застыло удивление. Всемогущий истинный маг, считавший себя непобедимым... Где он ошибся? Уж точно не в том, что недооценил слабую девчонку, в которой нет чистоты. Может быть, сами его убеждения слишком чужды мирозданию, чтобы осуществиться. Может быть, сама магическая энергия выступила против него. Человек не может ставить себя выше всего, даже обладая безграничными возможностями. Энергия создала наш мир, не человек. Значит, не человеку его разрушать!

Патрульные шептались между собой, спрашивали друг у друга, что произошло. Командир Страйт раздавал им указания. Тело Феррана погрузили в черный мешок и унесли. Осталось лишь кровавое пятно на мраморном полу.

— Ари, как ты? — спросил Шон, гладя запястье, на котором расползался темный сизый синяк от стальной хватки мага.

— Кажется, неплохо, — ответила я и стерла засохшую дорожку крови с его губ. — А тебе нужно показаться медикам.

— Ерунда, — отмахнулся Шон. — А у тебя зеленые глаза.

Я привычным движением дотронулась до пояса, вызывая зеркальце, которое всегда носила с собой. На секунду испугалась, что снова не смогу колдовать, но все оказалось в норме. Взглянув на себя, обнаружила, что глаза и вправду приобрели насыщенный зеленый оттенок. Только синие искры остались прежними. Я с тревогой осмотрела себя, но кожа, к счастью, приобрела прежний цвет. Неужели часть чужой магии по-прежнему во мне?

— Шон, как ты попал сюда? Откуда портал?

— Я сам его создал, — прошептал Шон, будто открывая мне невероятно важный секрет.

— Но как это возможно? — удивилась я.

Да, Ферран мог создавать порталы в любом месте, но ведь он был истинным магом с безграничными возможностями...

— Я не знаю, Ари, правда... Я не дождался тебя и пошел искать в институт, но не смог найти. Я сразу понял, что случилось что-то ужасное. Твоего куратора нигде не было, и я помчался к нему домой, рассказав все ребятам. Дверь в его квартиру оказалась запечатана магией. Такое мог сделать только Ферран. А потом выяснилось, что Дворец охраняют куча заколдованных патрульных. Эти учения, Ари, были всего лишь прикрытием, чтобы согнать всех офицеров в одно место. У них была четкая команда — стрелять на поражение, если кто-то попытается проникнуть к Источнику. Я не знал, что делать. Я был готов на все... У меня получилось, Ари! Я создал свой собственный портал, ведущий к тебе! Может быть, я и вправду гений?

— Конечно, гений, — прошептала я, улыбнувшись, и обняла Шону, прячась от всех жутких происшествий этого дня.

Эпилог

Глава Протектората оказался предателем. Чистокровный истинный маг, адепт Магнуса, кто бы мог подумать... Он распорядился о проведении учений во Дворце, чтобы Ферран смог осуществить свой гнусный план беспрепятственно. Главу арестовали и полностью активировали ограничитель магии, чтобы колдовать он больше никогда не смог. Куратора Карсона постигла та же участь. По всему городу была проведена проверка истинных магов, передана информация в соседние города. Кто знает, сколько еще адептов Магнуса скрываются во внешнем мире? Остается надеяться, что с гибелью Феррана общество придет в упадок. А единственным воспоминанием о его деяниях останется кучка сектантов в масках со шлангами. Недостойные, лишенные магии по всем правилам Магнуса...

Всплеск энергии Источника на некоторое время вывело из строя амулеты, и людям некоторое время пришлось обходиться без магии. А дварки буквально заполонили город. Видимо, избыток на некоторое время раскрыл врата между мирами. Мы с сэйвирами почти трое суток без отдыха отлавливали и уничтожали этих тварей. К счастью, постепенно жизнь в Рэдсити вернулась в привычное русло. Только вот мои глаза оставались зелеными...

Мы с Шоном прогуливались в парке после утреннего дежурства. Спокойно ходить по улице, не опасаясь, что в любой момент из портала выскочат носатые, оказалось сплошным удовольствием. Шон рассказывал мне что-то смешное, а я, задумавшись, не слушала. Мужчина замолчал на пол слове и повел меня к скамейке.

— Не думал, что первое свидание окажется для тебя настолько скучным, — укоризненно проговорил он.

— Прости, Шон, я просто задумалась...

— О чем на этот раз? — спросил он, вздохнув.

— Думаю, кто я все-таки на самом деле? Мне казалось, я избавилась от чужой магии, выплеснув ее на Феррана. Но все же страшно, вдруг она все еще во мне? Я сэйвир, истинный маг, но кто я еще?

Шон притянул меня к себе и прошептал:

— Ты моя любимая девушка, а все остальное не важно. Тебе больше не будут сниться кошмары о другом мире, арии, обещаю. Я позабочусь, чтобы во сне ты видела только меня...

Шон провел губами по моей шее, щекоча. Я рассмеялась и оттолкнула его. Разве можно долго думать о плохом, когда он рядом?

— Шон, как ты думаешь, зачем отец отдал мне браслет? Ведь наверняка знал, чем все закончится. Я, правда, очень любила его, но этот поступок...

— Ты не должна терзать себя, Ари. Может быть, он отдал тебе браслет, потому что был уверен, что ты со всем справишься. Был уверен, что ты окажешься сильнее его, мудрее. Что не поддашься на глупые правила истинных магов и полное подчинение. Уверен, он знал, что ты — ключ к спасению, а не разрушению.

— Надеюсь, ты прав...

— А теперь прекращаем грустить! — скомандовал Шон. — У нас свидание все-таки!

Мы с Шоном погуляли еще, покатались по городу, а потом приехали к нему домой. Его квартирка оказалась просторной и уютной. Конечно, без холостяцкого бардака не обошлось, но мужчина заявил, что с удовольствием доверит мне уборку. А также готовку. Некоторое время мы провели на кухне, готовя вместе нехитрый обед. Смеялись и дурачились. А я чувствовала, что оживаю. Все плохое осталось позади, а, значит, нам больше ничего не помешает...

Я вытерла вымытую посуду и принялась раскладывать по шкафам, которые, естественно, были развешены под его внушительный рост. Пытаясь затолкать кружки на верхнюю полку, встала на цыпочки. Шон неслышно подошел сзади, взял у меня кружки и легко поставил на место. Потом обвил руками мою талию и уткнулся в шею. Я замерла, наслаждаясь его близостью, расслабляясь. Он мягко развернул меня, целуя в губы, опуская руки на бедра. Я обвила руками его шею. Мужчина усадил меня на кухонный стол, прижимаясь еще ближе, углубляя поцелуй.

— Как хорошо, что мы, наконец, одни, — прошептал он, опуская губы на шею, задирая платье на бедрах.

Я и не думала его отталкивать. Решила для себя, что сегодня позволю ему все. Я ведь так его люблю... Кажется, я любила его даже тогда, когда не знала... Кажется, я даже видела его во сне... Его глаза цвета дождя...

Шон оторвался от меня, тяжело дыша, взял за руку и повел в спальню, где царил интимный полумрак. Окно оказалось плотно завешено тяжелыми бархатными шторами, и дневной свет не нарушал романтической атмосферы. Мне всегда легче было с ним в темноте... Общаться, любоваться, узнавать... И теперь полумрак оказался весьма кстати.

— Я счастлив, что ты со мной, — прошептал Шон, гладя ладонями мое тело, расстегивая молнию на платье.

— Я тоже счастлива, — искренне ответила я, прижимаясь губами к его щеке, хватаясь за него, чтобы не упасть, потому что ноги подкашиваются от предвкушения...

Шорох спадающей одежды и звук поцелуев нарушают тишину. Это и есть рай? Конечно... Это и есть любовь. Он рядом со мной. Так близко, как я мечтала. Наверное, с самой первой секунды, как увидела...

Страстные, уверенные поцелую забрали остатки мыслей... Гладкий шелк под обнаженной кожей... Ласковые руки, дарящие невероятные ощущения... Судорожные вздохи и стоны...

Я — сэйвир и истинный маг, а все остальное не важно. Я обуздала чужеродную магию, и мне не страшно, даже если она все еще во мне. Я справлюсь, ведь я теперь не одна. Завтра наступит новый день, снова охота на дварков. Но это будет завтра...

А сейчас есть только Шон и его ласки, его тепло, предназначенное мне одной. Есть только он и я, и пусть остальной мир исчезнет.