Шичибукай - демон?

Арка 1. Сталгурас

Старожилы Гранд Лайн насчет острова Сталгурас были удивительно единогласны во мнении: ни в коем случае! Ни при каких обстоятельствах! Не сметь на него высаживаться! Причин тому называлось две: местная живность, преимущественно занявшая северную половину острова. И племя аборигенов, обосновавшееся на южной половине. Вторая была куда более существенной: численность племени оценивали в несколько тысяч человек — огромная цифра! Более того, ходили слухи, что вождь племени неимоверно силен и даже обладает силой Дьявольского Фрукта.

Ричи Сайз, усевшись на перилах своего корабля, вдохнула, с вожделением смотря на зеленеющую в отдалении землю. Она не была глупой и понимала, что лучше последовать многочисленным советам и не ступать на землю этого острова. Лог Пос мог настроиться и здесь, на шельфе — нужно было лишь подождать пять дней. Но как хотелось! Девушка была уверенна, что Сталгурас может значительно пополнить ее коллекцию смертоносных, ядовитых и просто редких растений.

Эта юная девушка была плодом мечтаний многих романтических личностей, а так же — головной болью Морского Дозора. Ричи Сайз, шестнадцать лет, пиратка, награда восемьдесят семь миллионов белли, живой или мертвой. Так ее характеризовали на плакатах розыска. Она была весьма мила собой — не писанная красавица, как Боа Хенкок, но и далеко не замухрышка. Среднего роста, стройная фигура, пусть и не до конца избавившаяся еще от подростковой угловатости. Длинные белые волосы до середины спины — сейчас скрепленные замысловатой заколкой в форме черной лилии. С такой внешностью девушке прекрасно подошли бы наряды аристократии... но она предпочитала практичность. Короткие шорты, майка, жилетка с множеством карманов. Ножны с саблей на поясе. Револьвер.

Такова была Пантера Джунглей, как ее прозвали ушлые газетчики. Сама она это прозвище ненавидела — но сделать с ним что-либо не могла.

К вопросу, почему Ричи была едва ли не помешана на сборе опасных представителей флоры? Понять это было просто, достаточно лишь внимательней взглянуть на ее корабль. Грин Виктория представляла собой классический фрегат... от ватерлинии до верхушек мачт увитый ползучим плющом, с насаждениями деревьев на палубе, лианами-канатами, с парусами из огромных листьев, сросшихся друг с другом. Даже флаг корабля — веселый Роджер, — оказался дополнен обвивающими его лианами. Команды, кроме самой Ричи, как таковой, и не было — обязанности матросов исполняли деревянные куклы, двигающиеся словно сами по себе.

Да, все на самом деле просто. Ричи обладала "силой Дьявола". Фрукт Удо-Удо давал своему владельцу власть над флорой: возможность управлять растениями, в тысячи раз ускорить их скорость роста, покрыть тело деревянной броней и многое, многое другое. Единственное — этот фрукт относился к типу "парамеция", а не "логия", о чем Ричи порой жалела. Будь у нее неуязвимое тело логии — и тогда с полной уверенностью ее Удо-Удо можно было бы назвать одним из сильнейших фруктов в мире. Но и так девушка была вполне довольна тем, что имела.

Возвращаясь к коллекции девушки: она старалась иметь в наличии как можно больше растений. Острова Гранд Лайна были щедры на удивительную флору: растения, пожирающие людей заживо. Растения, стреляющие ядовитыми семенами. Да и просто растения, плоды которых пригодны в пищу; всего этого богатства, как знала Ричи, было полным полно на Сталгуласе. Но как оно часто бывает — совсем низко висит плод, но не дотянуться... Девушка понимала, что риск того не стоит — и все, что ей оставалось, это грустно вздыхать, глядя на упущенные возможности.

Неожиданно что-то больно укололо ее в шею. Девушка дернулась, хлопнула ладонью по месту укуса, как она думала, насекомого, но ладонь наткнулась... на пушистый ярко-красный дротик. Выдернув его, она еще несколько секунд непонимающе смотрела на него, как неожиданно тело отказало ей — потеряв равновесие, она свалилась вниз. Плющ, оплетающий корпус, дернулся, пытаясь поймать Ричи — но толи из-за испуга, толи по другой причине сила ее Фрукта отозвалась с большой задержкой и растение просто не успело ее ухватить. С громким всплеском девушка упала в воду.

Морская вода. Есть ирония в том, что владельцы Дьявольских Фруктов, теряющие силу в ней, в большинстве своем связывают свою жизнь с морем. Ричи не была исключением в плане этой слабости — только вода сомкнулась над ее головой, как на тело, и без того не подчиняющееся приказам разума, навалилось оцепенение. Девушка запаниковала — но, прежде чем она успела захлебнуться, кто-то схватил ее за волосы и резко потянул вверх. Секунда — и голова над поверхностью воды. Первым, что Ричи увидела, было лицо ее "спасителя". У девушки похолодало в груди — это был один из дикарей. Он прокричал что-то угрожающее ей прямо в лицо — она не поняла ни слова, — и дальше потянул ее за волосы, плывя к берегу. Ричи не могла даже толком сопротивляться — тело по-прежнему отказывалось подчиняться ее воле.

"Проклятые аборигены!" — бессильно проклинала она их про себя, видя, как те забираются на борт ее корабля, цепляясь за лианы. Было удивительно, как много — она насчитала только с этого борта почти три десятка, — аборигенов смогло подобраться незамеченными к Грин Виктории. "Команда" фрегата — деревянные болванчики, — теперь, когда она почему-то лишилась своей силы, стали бесполезными. И это было удивительно — по своему опыту Ричи знала, что даже если она упадет в морскую воду, манекены будут продолжать выполнять полученные ранее приказы. В этот же раз... вероятно, дело было в том дротике — скорей всего, он был смазан каким-то ядом, что полностью заблокировал силы Дьявольского Фрукта.

От собственного бессилия девушке захотелось закричать — но и голос отказал ей. Если бы она могла — сопротивлялась, сражалась насмерть: все лучше, чем попасть в руки дикарей. Но у нее не было шанса на это.

Отчаиваться было рано. Возможно, что сила Дьявольского Фрукта вскоре к ней вернется... возможно, твари, схватившие ее, не станут убивать ее сразу... возможно... Мысленно она заставила себя успокоиться. Паника делу не поможет. Как ни печально это признавать, сейчас ей оставалось только надеяться на собственную удачу.

Ее вытащили на берег. Девушка с затаенной радостью почувствовала, что вместе с параличом от морской воды начало спадать онемение от яда или что там было на дротике. Тело отзывалось на ее приказы, пусть и с небольшой задержкой. Но, прежде чем она успела что либо предпринять, на ее запястьях защелкнулись кандалы из кайросеки. С ненавистью Ричи уставилась на своих врагов: они знали, знали кто она такая! Знали, что если дать ей возможность — она сможет дорого продать свою жизнь! Одному из ее пленителей не понравился строптивый взгляд — сильный удар кулаком по лицу повалил ее на песок. Она сплюнула кровь, но больше не рискнула бодаться взглядами. Если ее сейчас изобьют тут — это только уменьшит и без того мизерные шансы на спасение.

Дикарь что-то громко крикнул на своем наречии. Ричи подняла голову, оглядываясь. Да, сейчас сбежать не получится. Помимо наручников из кайросеки, образно говоря, между ней и свободой было шесть вооруженных аборигенов. А еще неизвестно сколько их сейчас на ее фрегате и сколько прячется в прибрежных джунглях...

Ее обыскали, забрали оружие, а также поясную сумку с самыми ценными семенами, что Ричи всегда носила с собой. Затем ее подхватили под плечи и потащили вперед. Пиратка отбросила сопротивление, выжидая для этого лучшего момента. Они углубились в джунгли — и минут через десять уже остановились у высокого деревянного частокола.

"Неудивительно, что дикари напали на меня — раз их поселение так близко к бухте".

В деревне аборигенов — или, даже скорее, небольшом городке, — преобладали постройки из дерева, но было несколько строений из камня. Вдалеке виднелась вершина ступенчатой каменной пирамиды — самая высокая постройка в поселении. В высоту пирамида достигала метров тридцати, если не больше; у пиратки возникли здравые сомнения в том, что местные жители сами построили нечто настолько огромное. Нет, скорей всего, пирамида была следом какой-то старой цивилизации — подобные ей строения изредка можно было встретить и на других островах Гранд Лайн.

Ричи старалась не упускать деталей, запоминая все вокруг. Она не оставила мыслей о побеге — а в этом деле любая деталь, любая мелочь могла сыграть решающую роль.

Она убедилась, что слухи насчет численности племени нисколько не приуменьшали реальной ситуации — в поселении было чрезвычайно много дикарей! Конечно же, некоторую их часть составляли женщины и дети — но мужчин с оружием было больше всего. И почему-то на глаза девушке не попался ни один дикарь старше сорока лет.

Аборигены криками и воплями одобрения приветствовали ее пленителей, некоторые даже не отказывали себе в том, чтобы подойти ближе и коснуться девушки. Ричи содрогалась от отвращения, но как-то повлиять на происходящее не могла. Почему-то особенный восторг у этих людей вызывали ее волосы — несколько раз пиратку даже ощутимо дернули за локоны, но хватило лишь одного окрика от лидера конвоиров, чтобы ее оставили в покое.

Дикари привели ее на большую площадь, по центру которой росло высокое дерево, частично, очищенное от ветвей. Ричи посмотрела наверх — там, на толстых канатах, висело несколько деревянных клеток. Одна из них по приказу предводителя отряда начала спускаться вниз. Ричи покрутила головой из стороны в сторону, стараясь понять, как приводится в движение клетка — это могло бы пригодиться при планировании побега. Но, по всей видимости, механизм спуска был скрыт от глаз — возможно в стволе дерева?

С негромким стуком клетка опустилась на землю. Одна из стен была отдвижной — ее убрали в сторону, через образовавшийся проем грубо затолкали девушку внутрь. Ричи обернулась, бросив на аборигенов полный ненависти взгляд, но ничего не сказала. Пленители тем временем вернули стенку на место, заперли ее при помощи массивного навесного замка. Медленно, раскачиваясь, клетка начала подниматься вверх.

— Проклятье! Да чтоб вы сдохли, твари! — сейчас, в относительной безопасности от аборигенов, пиратка дала волю своему языку. Она кляла и проклинала аборигенов, вспоминая все те ругательства, что ей доводилось когда-либо слышать. Таким способом она старалась выбросить из себя напряжение — в криках и ругани.

— Я так посмотрю, не у меня одного сегодня неудачный день? — со смешком спросил у нее кто-то. Девушка замолчала, в недоумении начала оглядываться, не понимая, откуда ей задали вопрос. Как оказалось, клетка, в которой она была заперта, поравнялась с другой, остановилась — и в той клетке тоже находился пленник. Это был взрослый мужчина, выглядящий весьма необычно. Платиновый блондин — его волосы были даже светлей, чем у нее! — одетый в черные кожаные штаны и жилет того же цвета, поверх этого был красный плащ. Он сидел по центру своей клетки, скрестив ноги; его руки так же сковывали кандалы из кайросеки.

— Да уж, — Ричи глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Сегодня, черт возьми, самый дерьмовый день в моей жизни!

— Не могу утверждать того же, — развел в стороны руками мужчина, отчего цепь кандалов натянулась. — Бывал в передрягах и похуже этой. Меня, кстати, Данте зовут. А ты?

— Я Ричи. Ричи Сайз, — представилась в ответ девушка, не забывая при этом отслеживать реакцию на свое имя. Все-таки, она уже успела обрести определенную известность на Гранд Лайн. Но, судя по лицу Данте, это имя было ему не знакомо.

"Интересно, кто он такой? — размышляла про себя девушка. — На дозорного не похож. Пират? Или охотник за головами?"

Не то, чтобы это было так уж важно сейчас — они в разных клетках и даже если Данте охотник на пиратов, его можно не опасаться. Дикари куда большая угроза. С другой стороны, если он не имеет ничего против пиратов, то можно будет рассчитывать на его помощь. Но, опять же, много ли толку будет, даже если они объединят усилия? Наручники из кайросеки — неодолимое препятствие.

— Как же меня бесит кайросеки! — Ричи досадливо тряхнула руками, цепи зазвенели. — Мне бы только избавиться от этих наручников! Тогда бы я смогла вытащить нас отсюда!

— Только и всего? Могу тогда показать один фокус, — Данте поднялся на ноги, отчего его клетка закачалась на весу, подошел поближе к решетке. — Смотри внимательно.

Мужчина вытянул вперед левую руку, резко надавил на большой палец — и тот с неприятным щелчком неестественно сдвинулся к внутренней стороне ладони. Дальше Данте начал протягивать руку через кандалы — и у него получилось! Блондин вправил палец на место, встряхнул кистью. То же самое он проделал и со второй рукой. Делал он все это легко и непринужденно, но девушка подозревала, что все не так просто, как кажется.

— Ощущения не самые приятные, — предупредил он.

— Не боюсь боли, — качнула головой Ричи. Собравшись, она надавила на большой палец так же, как показывал ей блондин — но ничего не вышло.

— Расслабь кисть, — посоветовал Данте. — И дави сильней. У человеческого разума есть подсознательный блок, не дающий нанести вред самому себе. Преодолеть его не так уж и просто.

— Поняла, — пиратка надавила со всей силы — и вздрогнула, когда сустав сместился. Не медля, она высвободила кисть из наручников — это оказалось даже легче, чем она думала. Все-таки, кандалы были ей слегка велики, что упростило задачу. Вправить палец обратно, повторить действия для второй руки — и вот она уже растирает запястья, а кандалы валяются на полу клети.

Девушка прислушалась к себе, ощущая, как возвращается к ней сила Дьявольского Фрукта. Она провела кончиками пальцев по прутьям решетки, чувствуя, как почти мертвые ветви подчиняются ее воле. Достаточно только пожелать — и она будет свободна. Но до земли далеко, да и внизу ее ожидает просто невероятное количество дикарей-людоедов. Нет, спешка тут вредна. Сначала следовало обдумать дальнейшие действия.

И в первую очередь нужно решить, объединяться ли с Данте или попробовать скрытно сбежать самой?

— Что-то они зашевелились там... О, смотри, какой жирдяй появился! Похож на главного!

Девушка тоже обратила взор вниз — и тихо выругалась себе под нос. У основания дерева собралась уже целая толпа дикарей. Особо выделялся среди них, как и отметил блондин, очень толстый мужчина, весь разукрашенный татуировками, с цветастой короной из перьев на голове. Очевидно, что это был вождь племени. Толстяк задрал голову вверх — и он посмотрел прямо в глаза Ричи. Вождь облизнулся, что-то громко сказал — и клетка Ричи, содрогнувшись, начала спускаться вниз.

— Нет! Черт! — девушка заметалась из угла в угол. — Да чтоб вас...

— Похоже, ты ему приглянулась, — констатировал ее товарищ по несчастью. — Ну что, у тебя есть план?

Не тратя времени на слова, пиратка схватилась за прутья клетки, обращаясь к силе своего Фрукта. Ей нужно было срочно выбраться из клетки, добраться до ствола дерева — и тогда она сможет сражаться. Подчиняясь воле девушки, прутья с хрустом начали ломаться, вытягиваясь в нужную ей сторону. И вот наконец клетка дотянулась до цели — и тут же намертво вросла в ствол. В итоге получился неустойчивый мост, соединяющий то, что осталось от ее тюрьмы, со стволом дерева.

Спуск прекратился примерно на середине. До земли оставалось не более десяти метров.

Аборигены внизу заволновались, она отлично слышала их крики, но не понимала языка. Ричи не теряла времени даром — она побежала к дереву, ища в нем оружие и защиту. Но, тут случилось непредвиденное — краем глаза Ричи увидела какую-то серую хмарь, что облаком начала виться у нее под ногами. Инстинкты пиратки завопили об опасности, но было поздно. Серое облако взорвалось — и девушку буквально сдуло с моста. Небо и земля поменялись местами; она извернулась, пытаясь сгруппироваться перед падением. Ей это почти удалось — она упала, перекувыркнулась, растянулась на земле.

"Кажется, обошлось без переломов".

Собравшись с силами, Ричи заставила себя подняться. Но когда она оказалась на ногах, у девушки просто руки опустились от понимания того, в какой ситуации она сейчас находится. Пиратка была в кольце, окруженная толпой аборигенов, наставивших на нее копья.

"Это конец. Мне не вырваться".

Ричи покрепче сжала зубы. Живой она им не дастся. Лучше броситься на копья и умереть в бою!

Внезапно за спиной у нее раздался жуткий грохот и треск, завопили люди. Пиратка резко обернулась — и глаза ее округлились в удивлении. Сверху на дикарей упала... клетка. Та самая, в которой сидел Данте! Сам блондин неспешно выбрался из-под обломков дерева, отряхнул рукава.

— Твой план как-то не очень. Поэтому давай действовать по-моему, Ричи Сайз.

* * *

Девушка не спускала глаз с аборигенов. Те, уже переборов потрясение от внезапного появления Данте, начали медленно наступать. Из-за их спин раздался громкий длинный вопль вождя. Дикари подхватили его, крича во все горло и вскидывая вверх оружие, подбадривая себя и товарищей. Зрелище пробирало до костей.

— Ну, так какой план? — они встали спина к спине. Девушка покрепче сжала древко копья, подобранное с земли. Данте вооружился таким же.

— Хм... как насчет прикончить всех, кто встанет у нас на пути? У меня все планы обычно такие.

— Ты сейчас серьезно?! Я думала, ты действительно знаешь, что делать!

Дальше продолжить возмущаться у девушки не получилось — дикари атаковали.

— Держись рядом! — Данте начал раскручивать у себя над головой копье с такой скоростью, что девушка ощутила исходящие от него потоки воздуха; когда до врагов оставалось всего ничего, пиратка спиной ощутила, как блондин рванул вперед, навстречу дикарям.

— Эй, какого черта!? — возмутилась Ричи, оглядываясь через плечо. — Сам же сказал держаться рядом!

Мужчина тем временем ворвался в толпу врагов и уже вовсю орудовал копьем. Но у Ричи не было времени, чтобы смотреть за тем, как идут дела у Данте — дикарей было слишком много. Один из аборигенов вырвался немного вперед — и девушка подловила его ударом, в последний момент силой своего Фрукта удлинив древко на метр. Тут же отпрыгнула назад, поближе к сражающемуся блондину, увернулась от выпада копьем, ударила в ответ.

Круговерть боя полностью захватила ее. Она никогда не училась сражаться с копьем. Но даже так, в ее руках подобное оружие в сочетании с силой Удо-Удо становилось воистину смертельным. Удлинить древко, резко его изогнуть, сделать шире, чтобы отбить удар — она использовала все возможные уловки. Вдобавок — укрепляла дерево, делая его прочнее стали.

И все же, врагов было слишком много. Десятки, даже сотни — и они перли вперед, не считаясь с потерями. По-хорошему, она не протянула бы в таком бою и минуты, но Данте все же не забывал о ней. Возник опасный момент, когда один из дикарей едва не достал Ричи ударом топора, но в последний момент его пронзило насквозь копье, прилетевшее с той стороны, где сражался блондин. Ричи нашла это поразительным: даже находясь в самой гуще боя, Данте умудрялся отслеживать ее схватку и прикрывать пиратку от опасностей. И так повторилось несколько раз.

Девушке уже приходилось убивать прежде. Но еще никогда — так много людей. Обычно она старалась обездвиживать их, отравлять нелетальным ядом или выводить из строя каким-либо иным образом. Сила ее Дьявольского Фрукта позволяла это, давая простор воображению. Но сейчас у нее не было иного выбора, кроме как бить насмерть. Убей или будешь убитым.

Она не сразу осознала, что сражение приостановилось. Врагов рядом почему-то уже не было, но адреналин, бурлящий в крови, не давал ей успокоиться.

— Эй-эй! — кто-то положил руку ей на плечо, сильно его сдавил. Ричи резко дернулась, реагируя на угрозу, но тут осознала, что это был ее союзник. — Успокойся. Тайм-аут!

Тяжело дыша, девушка осмотрелась. На земле вокруг нее было много мертвых дикарей; она и не думала, что от ее руки пало столько врагов. Ричи посмотрела туда, где сражался Данте, ожидая лицезреть там кровавую мясорубку... действительно, блондин оставил позади себя буквально гору тел. Причем, не все из них были мертвы — многие, как видела девушка, отделались лишь переломами и прочими не смертельными травмами. В любом случае, счет жертв Данте шел далеко за сотню.

"Да уж... хорошо, что мы на одной стороне".

— Кажется, жирдяй решил лично взяться за нас. Все по законам жанра.

Так и было — вождь племени, грузно покачиваясь при каждом шаге, приближался. Все остальные дикари споро расступались с его пути. Даже не так — аборигены буквально разбегались во все стороны, словно желая оказаться как можно дальше от своего лидера. Даже раненые — те из них, кто еще мог двигаться, — изо всех сил уползали прочь.

— Не нравиться мне все это... — озвучила Ричи свои опасения. — Кажется, дикари очень сильно боятся своего вождя.

Вокруг вождя возникла какая-то серая дымка; жирная фигура начала смазываться, растягиваться.

— О черт, это логия! — запаниковала Ричи.

— Логия?

Ричи быстро зыркнула на Данте — но, судя вопросу, застывшему на его лице, он действительно не знал, кто такие логии.

— Он неуязвим. Нематериален! — спешно протараторила Ричи. — И может превращать свое тело... в эту серую хрень!

Тем временем облако, созданное вождем, выбросило в их сторону толстые серые щупальца. Данте принюхался — и, прежде чем Ричи успела хоть что-то сообразить, схватил ее за ворот жилетки и с огромной силой бросил назад, подальше от облака. Мир завертелся кругом, она ударилась о землю, покатилась кубарем, когда раздался оглушительный взрыв. Мгновением позже ее нагнала ударная волна, швырнула еще дальше.

Спиной она врезалась в одну из деревянных хибар, пробила своим телом тонкие стены навылет. Столкновение погасило скорость; девушку еще немного протащило по земле, прежде чем она остановилась.

Голова болела и кружилась. Все тело болело, как один большой синяк, даже дышать было больно. На подрагивающих руках девушка попыталась приподняться; закашлялась, сплюнув кровь.

— Ты в порядке? — гулко, пробиваясь через стоящий в ушах звон, послышался знакомый голос. Данте помог ей встать. — Извини за то, что бросил тебя — иначе ты бы погибла.

Зрение немного расплывалось, но девушке удалось сфокусировать взгляд на мужчине. Он выглядел немного потрепанным, но не более того. Захотелось от души врезать этому гаду за то, что он сделал, но Ричи подавила это желание — она понимала, что Данте действительно спас ей жизнь.

— Что это было? — поддерживаемая блондином, она посмотрела в ту сторону, где прогремел взрыв — сейчас там стояло облако пыли. Часть хибар вокруг площади сдуло взрывом. Слух полностью вернулся в норму, и девушка услышала громкие приказы, что раздавал вождь. А так же стоны раненых, плач, вопли.

— Порох, — ответил Данте. — Очень много пороха.

— Логия пороха? Этого нам только еще не хватало!

Самочувствие Ричи быстро возвращалось в норму. Кажется, обошлось без серьезных травм, но — девушка осторожно ощупала бок, — с ребрами явно было что-то не так. Каждый вздох сопровождался яростной вспышкой агонии. Помимо этого, голова все-еще слегка кружилась и подташнивало. Скорей всего легкое сотрясение мозга. Про кучу синяков и царапин и упоминать не стоило.

"Могло быть и хуже", — философски заключила девушка. Руки-ноги целые, двигаться может — значит, все хорошо. Все-таки, она была намного крепче простого человека — сказались упорные тренировки. Не отшвырни ее Данте и попади она в эпицентр взрыва — так легко бы не отделалась.

Раздалось несколько громких хлопков — и занавеса, поднятая взрывом, закружилась.

— Он пытается сдуть пыль взрывами! — догадалась Ричи. — У нас мало времени! Бежим!

Но Данте, проигнорировав призыв девушки, продолжал стоять на месте, смотря на облако пыли.

— Эй, Данте, ты чего? Нам не победить логию — тем более логию пороха!

Мужчина кивнул, будто соглашаясь — но вслух сказал совсем иное:

— Я попробую. А ты — уходи. Я отвлеку внимание на себя. Хм... думаю, это будет увлекательно.

Ричи сомневалась недолго: она то ясно понимала, что у них и шанса нет в открытом бою против логии. И раз уж Данте решил проявить самоубийственный героизм — ей же и лучше! Пока он будет сражаться с самым сильным из аборигенов, она сможет сбежать!

— Как знаешь, — девушка побежала, но, сделав пару шагов, остановилась, обернулась. — Ты там как-нибудь... не умри.

— Постараюсь. Может, еще увидимся, Ричи Сайз.

— Может быть. Удачи.

* * *

Охотник на демонов взглядом проводил взглядом девушку — она поспешно уходила прочь, держась рукой за бок. Данте досадливо цокнул языком — все же, в ее увечье была доля его вины, он немного не рассчитал силу, отбрасывая ее от взрыва.

Впрочем, как понял полудемон во время сражения, дикари намного крепче, чем кажутся на вид. То же самое относилось и к Ричи. Обычный человек после такого полета и на ноги встать бы не смог. А эта пиратка ничего, ходит, и довольно резво. Наверняка и отпор при необходимости дать сможет — так что зря он о ней беспокоится.

Данте умел разбираться в людях — и Ричи Сайз ему понравилась с начала знакомства. В девушке чувствовался стержень. У нее определенно был потенциал. Ну и своей внешностью она его немало удивила, куда уж без этого. Девушка была сильно похожа на помолодевшую копию Триш — а значит, была похожа на мать Данте. Совпадение? По крайней мере, демонической силы сын Спарды в ней не ощущал.

Дернув головой, блондин отбросил лишние сейчас мысли. Следовало сосредоточиться на грядущей схватке. Кажется, условия были совсем не в пользу сына Спарды.

При полудемоне не было его снаряжения: он очнулся уже без оружия. Впрочем, Данте всегда хорошо чувствовал свои мечи: Мятежник и Ямато были где-то рядом, кажется, в той большой каменной пирамиде. Неважно — и без оружия Данте мог сражаться.

Так же следовало помнить, что на этот раз ему попался неудобный противник: он обладал странной силой создавать порох и — если верить словам Ричи Сайз, — способен обращать в него свое тело, становясь нематериальным. На первый взгляд, практически непобедимый противник. Не просто так Ричи предпочла сбежать, чем сражаться. Но, если задуматься... в силе врага кроется и его слабость.

Как он поджигает порох? Уязвим ли он сам для взрывов? Возможно, если понять эти моменты, станет ясно, как одержать победу в битве?

Новая череда взрывов окончательно разогнала пылевую завесу. Данте оказался напротив вождя людоедов. Тот оскалился, продемонстрировав ряд остро заточенных зубов.

— Человечиной балуемся? — спросил полудемон. Данте был уверен, что вождь понял вопрос. Мало кто знал, что высокоранговые демоны — вроде той же Триш или Мундуса, — никогда не имели проблем с языком. Достаточно было услышать пару фраз от носителя языка, чтобы начать на нем свободно разговаривать. Данте унаследовал эту способность от Спарды, что находил весьма удобным.

На лице вождя промелькнуло удивление, но тот быстро с ним справился. Вокруг него начал струями вращаться порох.

— Чужак знает язык предков? Это тебе не поможет — я все равно съем твое сердце и заберу твою силу! Где девчонка?

Данте развел руками. Дикарь надулся от злобы.

— Пошли все вон отсюда! — завопил он на своих соплеменников. — Вон! Найдите девчонку! И приведите ко мне! Живо-живо-живо!!!

Аборигены приступили к выполнению приказа с огромным энтузиазмом — видно, никто не хотел оказаться рядом с вождем, когда тот сражался. Полудемон проводил взглядом эту толпу народа, думая про себя — успеет ли Ричи убежать? У нее была фора во времени, но она ранена. Плюс, навряд-ли хорошо знакома с местностью. Впрочем, сейчас было не до того — о пиратке он подумает после, когда закончит тут.

Насвистывая веселый мотивчик, Данте неспешно начал обходить своего противника по кругу. Несмотря на показную расслабленность, на деле сын Спарды был сосредоточен. Он изучал врага, стараясь ничего не упустить. Для своих габаритов — при росте чуть больше двух метров тот весил не меньше трехсот килограмм, — вождь двигался чересчур плавно. Видно было, что толстяк — не новичок. Лидер дикарей явно хорошо владел своей силой и, скорей всего, прошел не через одну битву.

Особое внимание полудемон уделил деталям. На поясе толстяка Данте приметил обрезки бамбука, подвешенные так, чтобы их можно было легко сорвать. Может, с их помощью вождь и детонирует порох? Или, все же, он способен взрывать его без лишних приспособлений?

На правой руке вождя, на толстой нитке висела раковина какого-то моллюска. В петлю на поясе был продет меч из дерева, утыканный клыками животных. С другой стороны висел архаично-выглядящий массивный револьвер очень крупного калибра. В его головном уборе — этакой короне из разноцветных перьев, — Данте усмотрел острые спицы. Тоже оружие, о котором не следует забывать.

Еще полудемон приметил несколько застарелых ожогов на коже вождя. Последнее наталкивало на интересный вывод. Осталось только проверить его на практике.

Будь при нем сейчас оружие, схватка прошла бы на порядок легче. Нематериальность? Это не проблема, если использовать Мятежник или Ямато — эти мечи успешно уничтожали призраков и прочих тварей, что не имели плоти и крови, с логией тоже не должны были возникнуть сложности.

Но это было бы слишком легко. Данте появился тут без оружия — и он примет этот вызов.

Закончив с размышлениями, мужчина ринулся вперед. С ленцой — просто чтобы заставить вождя действовать. И жирдяй не подвел ожиданий: две струи пороха рванули по широкой дуге ему наперерез. Полудемон не остановился, даже не замедлился. Вождь вскинул руку — и Данте увидел, как тот поджигает порох. К его легкому удивлению, источником пламени была ракушка в правой руке. Она, как заправский огнемет, выдала широкую струю пламени, поджигая порох. Взрыв раздался уже за спиной полудемона — в последний момент тот резко ускорился, метя кулаком в расплывшуюся харю вождя. Удар — и Данте пролетел сквозь врага, мгновенно обратившегося серым облаком. Полудемон погасил инерцию от рывка, развернулся.

Этой атака подтвердила слова Ричи о нематериальности врага. Осталось проверить еще одно предположение.

Не теряя времени даром, блондин резко сократил дистанцию с вождем. Увернулся от встречного замаха кулаком, сам ударил в ответ — и снова кулак провалился в пустоту. Данте еще немного покрутился вокруг толстяка, пробуя подловить того на контратаке — но каждый раз удары проходили сквозь тело.

Со стороны могло показаться, что у Данте не получиться победить — пусть он был быстрей и искусней в бою, что с этого толку, если не можешь даже коснуться врага? Но сам сын Спарды считал иначе. Он уже видел путь к победе.

Ведь вождь и не пытался даже поджечь порох сейчас, когда Данте был так близко. А ведь поступи он так — и наверняка взрыв зацепил бы охотника на демонов. Но толстяк не делал этого — скорей всего, просто не мог. Данте заподозрил это, еще когда увидел ожоги на коже аборигена. Если вождь взорвет порох так близко к своему телу — то подорвет сам себя. Вероятно — со смертельным исходом. Классическая ситуация. Действительно, в силе кроется слабость.

И все же, у вождя нашлось, чем удивить полудемона. Он начал куда сильней исходить порохом, в считанные секунды создав на десятки метров вокруг почти непроглядную хмарь. Сам вождь исчез — тоже обратился в порох.

Ничего хорошего это не сулило. Данте понимал, что у него есть лишь несколько секунд до того, как вождь окажется подальше от облака пороха и сможет его подорвать. Но враг не дал так легко вырваться из ловушки.

Порох начал закручиваться в вихре, утягивая Данте в центр; полудемон словно попал в сильнейший ураган. Мужчину оторвало от земли, понесло. И в этот момент вождь поджег порох.

* * *

Взрыв был столь силен, что и самого вождя достало ударной волной, обдало жаром. Он наклонился вперед, ниже к земле, и прикрыл лицо руками; корону сдуло с головы, ноги заскользили, но вождь устоял. Он заскрипел зубами, чувствуя, как жжет кожу — мужчина не ожидал, что ему придется сегодня сражаться, а потому не нанес на тело специальную мазь, что оберегала от ожогов.

Но сейчас не было времени жалеть о том, что не сделано. Чароу — так звали вождя племени, — испытывал уже давно, казалось бы, забытое чувство. Страх. Предки говорили ему, что враг уцелел. Каким-то неведомым образом чужак сумел вырваться из эпицентра взрыва. И сейчас он приближался.

Чароу по праву считал себя сильнейшим на острове. Никто не рисковал бросить ему вызов. Соплеменники боялись его и благоговели перед силой Фрукта. Дикие звери разбегались, стоило им только учуять запах взрывающегося порошка. Чужаки, приплывающие иногда на своих больших лодках, тоже не были ему ровней — направляя в бой многочисленных воинов, с взрывающимся порошком и мудростью предков он всегда побеждал.

Слышать голоса предков он научился, еще когда был мелким пацаном — тогда он даже еще и не знал, какова на вкус кровь врагов. Благодаря душам предков он узнал многое. Они шептали ему о том, насколько сильны окружающие его существа. Указывали на хищника, затаившегося в густых зарослях. Даже показывали, как сражаются его враги.

Он знал — только его одного духи предков сочли достойным. Никто на острове больше не слышал голоса. Чароу счел это за знак — духи выбрали его, чтобы он возглавил племя.

Так и случилось. Чароу убил старого вождя во сне и, по праву убийцы, сам стал вождем. Не все были с этим согласны. И молодому вождю пришлось доказывать свою силу. Духи предков помогали ему в бою, предупреждали об убийцах.

Предки вели своего избранника; они же преподнесли ему великий дар: способность управлять взрывающимся порошком. Фрукт, хранящий в себе эту силу, был на одном из больших каноэ чужаков, что захватило племя. Голоса сказали Чароу съесть Фрукт. Он последовал совету — и с тех пор стал самым сильным.

С тех пор прошло много дождей. И всегда предки были с ним. Не оставили они его и сегодня. Красный чужак бросил ему вызов — Чароу не мог это оставить просто так. Но... что-то пошло не так.

Он сразу понял, что этот чужак не так уж прост. Откуда этот бледнокожий знал язык, на котором говорили отец и отец его отца? Предки не знали ответа на этот вопрос.

Но важней было другое: духи предков несколько раз ошиблись, рассказывая ему о красном чужаке. Они говорили ему, что он не выделяется силой. Но это было не так! Хуже того — в пылу схватки духи неправильно предсказывали движения врага. Не будь у Чароу неуязвимого для ударов тела — он был бы уже несколько раз ранен!

Прежде вождь и предположить не мог, что духи могут ошибаться. Но почему же тогда сейчас именно это и случилось? Неужели... чужак обманул его предков? Или ему помогают злые духи?

Вождь тряхнул головой, отбрасывая прочь мешающие сейчас сомнения. Пыль застилала глаза. Чароу видел лишь на пару шагов, но ему и не нужно было полагаться на зрение. Хоть в одном духи не ошибались — они верно показывали, где его враг. Глупо было бы упускать такое преимущество.

Чароу сорвал с пояса несколько бамбуковых стержней, бросил их перед собой. Они тут же были заключены в плотные шары из взрывающегося порошка. Внутри бамбука была специальная смесь, взрывающаяся, если сильно сжать стержень. Таким образом, Чароу мог взрывать порошок далеко от себя.

Получившиеся снаряды он направил к своему врагу, руководствуясь подсказками предков. Враг как-то ощутил атаку — он резко вильнул в сторону, но и вождь скорректировал полет шаров. Силой Фрукта он сжал шар. Глухой взрыв — и чужака отбросило. Еще один снаряд! И еще! В азарте вождь создал еще больше шаров, направляя их во врага.

Но красный чужак не хотел подыхать! Он уворачивался, каким-то образом сбивал снаряды, с каждым ударом сердца приближаясь к вождю. Чароу не оставлял своих попыток. Если не убить — то хотя-бы ранить, вымотать. Все было лучше, чем бездействовать.

Бамбуковые стержни кончились. Чароу начал отступать назад, смотря туда, где должен был появиться его враг. Чужак вышел из облака пыли. Медленной, даже расслабленной походкой. Наметанный глаз вождя отметил несколько прорех на одежде, ссадины на щеке — и это все!?

В правой руке между пальцев бледнокожий крутил каменный обломок наконечника копья.

— Моя очередь.

Блондин махнул рукой, отправляя наконечник в полет. И тут же резко крутанулся, выпуская второй наконечник следом.

Чего не отнять — в бою Чароу соображал очень быстро. Он не воспринял первую атаку, как угрозу — все равно его тело было нематериальным. Но, когда чужак бросил второй наконечник, в голове у вождя щелкнуло. Он ринулся в сторону, но момент был упущен. Один за другим каменные лезвия глубоко впились ему в живот, почти в одну точку, полностью уйдя в плоть.

Чароу невольно вскрикнул, согнулся от резкой боли, прижимая рану рукой. Кровь потекла между пальцев.

— Хм, сообразил? Неплохо.

Чароу заскрежетал зубами от злости. Бледнокожий обхитрил его! Если бы он остался в нематериальном состоянии — наконечники стукнулись бы друг об друга, наверняка создав искру! Это был бы конец!

Вождь вскинул руку с ракушей, отправляя в сторону блондина струю пламени, кривясь от боли, сделал несколько шагов назад. Наконечники в потрохах мешали толком двигаться, но усилием воли Чароу заставил себя не обращать внимания на боль.

"Нужно отступить, — билась в его голове мысль. — Убежать прочь!"

Чужак внезапно оказался совсем рядом. Он был куда быстрее, чем прежде. Пинок в колено оказался дико болезненным — Чароу побоялся переходить в нематериальное состояние, боясь новой хитрости от чужака. Вождь взмахнул кулаком навстречу — но враг легко поднырнул руку, замахнулся... от удара в челюсть у Чароу поплыло перед глазами.

Он перестал слышать голоса предков. Страх окончательно захватил его. И вождь утратил контроль над своей силой. Следующий удар чужака прошел сквозь его тело — вокруг завихрился серый порошок.

— Узнаешь? — лицо бледнокожего оказалось совсем рядом. А в его руке... глаза Чароу в ужасе округлились.

Бамбуковый стержень хрустнул в ладони блондина, высвобождая пламя наружу.

* * *

От деревни до берега вела широкая тропа, расчищенная от растительности. Но Ричи не рискнула идти по ней — она боялась погони и потому пошла напрямую, через джунгли. К счастью, с чувством направления у нее никогда не было проблем. А джунгли... ее Фрукт был идеален для выживания в подобных условиях.

Она бежала со всех ног, не боясь запнуться о корень или лиану. Пока что не было слышно погони, но пиратка не строила пустых иллюзий — это только вопрос времени, когда логия убьет Данте и возьмется за нее.

Мощный взрыв, пророкотавший со стороны деревни аборигенов, показал, что слова Данте не были пустым трепом — он действительно решил сражаться с вождем племени. А еще несколько хлопков — куда более слабых, чем первый взрыв, но тем не менее четко различимых, — говорили о том, что мужчина не умер сразу, а как-то держится. Пиратка понятия не имела, как это у него получается, но была благодарна блондину за каждую подаренную ей секунду.

На бегу девушка отмечала взглядом интересные образцы флоры. Пару раз даже остановилась ради того, чтобы взять семена или плоды. В этом была необходимость: все-таки, дикари забрали у нее сумку с семенами. Требовалось их чем-либо заменить, иначе в бою ей придется туго.

Постепенно растительность начала редеть — девушка подходила к берегу. Она остановилась у края джунглей, отдышалась, опершись об дерево. Поврежденные ребра все-таки давали о себе знать. Да и голова немного кружилась. Но все это было неважно. Главное — Грин Виктория по-прежнему стояла на якоре в бухте. Рядом с фрегатом было видно несколько крупных каноэ. Судя по действиям аборигенов, они хотели отбуксировать куда-то ее корабль.

Управлять Грин Викторией было практически невозможно для любого, кроме самой Ричи. Дело в том, что все — начиная от судового руля и заканчивая парусами, было завязано на силу ее дьявольского Фрукта. В море это позволяло девушке достичь невероятной согласованности со своим фрегатом. Под ее контролем Грин Виктория могла творить невозможное для обычных кораблей. Сейчас эта особенность тоже сыграла на руку пиратке — скорей всего, будь ее корабль более "классическим" в управлении, дикари уже давно отбуксировали бы его прочь.

Разумеется, тот факт, что корабль на месте, принес девушке облегчение. Но, беспокойство никуда не делось. В конце концов, это — черт возьми, ее корабль! Пиратку злость брала от того, что сейчас эти грязные варвары творят, что хотят на ее фрегате! На Грин Виктории было очень много ценностей: карты, навигационные инструменты, золото, провиант, ее личные вещи. А уж если они заберутся в трюм... или, что еще хуже, в пороховой погреб...

Девушка от подобных перспектив едва не зарычала. Нет, медлить было нельзя!

Но, оставалась одна небольшая проблема. Как ей добраться до корабля? Вариант вплавь сразу отпадает — как обладательница силы Удо-Удо, она плавала хуже топора. Лодка?

Ричи осмотрелась. Подходящее для ее целей дерево — исполинская секвойя метров тридцать в высоту и диаметром метра в три, — росло рядом. Оно было далеко от берега. Но это как раз таки легко решаемый момент.

Она наложила ладони на шершавую кожуру, сосредоточилась. Послышался нарастающий треск: толстое дерево преломилось у самого основания и медленно начало заваливаться в сторону моря. Хрустели ломающиеся ветки, где-то наверху закричали встревоженные птицы. Конечно, это привлечет внимание людоедов, но отступать уже поздно. Пиратка покажет этим тварям, почему за нее дают целых восемьдесят семь миллионов!

Откуда-то со стороны послышались крики дикарей. Не отрывая ладони от дерева, девушка посмотрела в ту сторону. Плохо — оказывается, аборигены были куда ближе, чем она думала! Некоторых дикарей уже можно было разглядеть между деревьев.

Из кармана она достала горсть семян — тех, что собрала по пути сюда. С избытком напитала их силой Уто-Уто и бросила вокруг себя. Эффект был таким, как Ричи и того и желала. Едва только семена упали, как начали стремительно расти. Множество лиан вырвались из под земли. Девушка схватила одну из них свободной рукой — так было легче ими управлять, — сосредоточилась на том, чего хочет.

Плотный вал из толстых лиан смертельной волной, ломающей все на своем пути, ринулся в ту сторону, где были аборигены. Часть растительности девушка использовала, чтобы затруднить подходы к себе с флангов. Это даст ей достаточно времени, чтобы закончить с секвойей.

От дерева она отделила лишние ветви, укоротила ствол. Создала углубление, в котором сможет укрыться от стрел и копий аборигенов. Благо, толщина секвойи позволяла это.

Часть выращенных лиан Ричи направила в сторону моря. Берег под песком был каменистым — растениям было, за что уцепиться. Она закрепила лианы, подцепила ими секвойю — и медленно многотонный ствол сдвинулся с места.

Она видела, что для дикарей, пытавшихся буксировать Грин Викторию, ее действия не остались незамеченными. Одно из каноэ отцепилось от фрегата и направилось к берегу. Девушка сделала пометку на будущее насчет этой лодки — сейчас было не до того.

Лианы к этому времени уже настигли аборигенов в джунглях. Ричи старалась не задумываться о том, сколько людей сейчас гибнут по ее воле.

"Что за моральные терзания? — мысленно одернула себя пиратка. — Это людоеды! Убийцы! Кто-кто, а они точно заслуживают смерти!"

Она сосредоточилась на деле. Часть секвойи уже была в воде. Осталось всего ничего!

Запрыгнув в заранее подготовленное углубление, девушка притянула к себе часть лиан, создавая из них своеобразную крышу — дополнительную защиту от аборигенов. Сосредоточилась на преобразовании секвойи: создала несколько "плавников", что не позволили бы ее плавсредству перевернуться, снизу добавила киль, так же добавивший стволу устойчивости.

Бухта была неглубокая и каменистая — лианам было, за что зацепиться. Продолжая тянуть таким образом секвойю вперед, Ричи направилась к фрегату. Дикари на берегу, к этому времени выбравшиеся из джунглей, бросились вслед на ней вплавь, но они явно не смогут догнать ее. А вот каноэ, что идет ей на встречу, представляет некоторую угрозу.

Аборигены явно рассчитывали перехватить ее. Что ж, если они так этого хотят...

С глухим стуком каноэ ударилось о ствол секвойи. Но, едва только дикари начали перебираться на ствол, как из воды вырвались несколько толстых лиан. Как щупальца легендарного Кракена, они обхватили лодку аборигенов — вместе с пассажирами, — и утянули под воду.

Жуткая смерть — но или они убьют ее, или она их. Третьего не дано.

К этому моменту еще три каноэ плыли ей навстречу — но, увидев судьбу, постигшую их соплеменников, аборигены явно струсили и развернулись к фрегату. До Грин Виктории было рукой подать. Дикари на палубе собрались у борта, стреляя по ней из луков, метая копья. Все это было бесполезно — навес из лиан над головой надежно оберегал ее от снарядов.

Конечно же, умудрись дикари выстрелить по ней из пушки — от такого она бы защититься не смогла. Но пушки, как и все остальное на корабле, управлялись только с помощью ее силы. Так что об этом можно было не беспокоиться.

Девушка начала разворачивать секвойю так, чтобы пристать к своему кораблю боком. Когда ствол дерева стукнулся о корпус фрегата, девушка выбралась из своего укрытия, провела ладонью по дереву.

— Это мой корабль! — закричала пиратка так, чтобы ее точно услышали наверху. — Проваливайте с него!

Битва за Грин Викторию началась...

* * *

Поначалу, когда она только заполучила силу дьявола, Ричи недооценивала свой Фрукт. Ей казалось, что сила Удо-Удо больше подходит для плотника, чем для пирата. В принципе, в этом была доля истины. Ричи родилась в городе Water 7, что славился на весь мир своими кораблестроителями. Нет ничего удивительного в том, что у нее было такое предвзятое мнение.

Ей сильно повезло: судьба свела девушку с самыми известными и умелыми плотниками на Гранд Лайн: кораблестроителями из компании Галлей-Ла. С малых лет Ричи бегала в первый док наблюдать за тем, как работают плотники. Ну и — что греха таить, — ей очень нравилось смотреть на то, как корабелы бьют морды пиратам, конкурентам и просто плохим парням.

Со временем кораблестроители начали обучать любопытную девчонку своему ремеслу. А заодно — и показали, как постоять за себя. Эта наука не раз пригодилась в будущем молодой пиратке.

Когда девушка заполучила Дьявольский Фрукт, корабелы помогли ей научиться им управлять. Естественно, в первую очередь Ричи использовала силу Фрукта, как плотник — действительно, Удо-Удо был крайне эффективен в этой области. Но, корабелы показали ей и то, как можно использовать силу Дьявола в бою: помогли выяснить сильные и слабые стороны Фрукта, придумали действенные тактики.

Помощь кораблестроителей из первого дока была неоценимой. И Ричи до сих пор иногда испытывала угрызения совести за то, что бросила своих друзей, пошла по стезе пирата. Но, иначе поступить она не могла.

Возвращаясь к слабостям Удо-Удо: одной из них было то, что девушке было сложно управлять флорой без прямого зрительного контакта. Это было возможно — но требовало значительной концентрации внимания и сил. С другой стороны, такая сосредоточенность на управлении растениями позволяла Ричи чувствовать их — хоть и очень смутно. Например, сейчас девушка могла сказать, что дикари не успели нанести ее фрегату каких-либо серьезных повреждений. Сорванная с петель дверь в ее каюту, перевернутая там же мебель, обрубленная лиана якоря — все это не в счет. Но, они сбросили в море почти всех ее деревянных болванчиков — только несколько штук осталось валяться в трюме. Видимо, аборигены предвидели от них угрозу и заранее побеспокоились о решении этой проблемы.

Создать новых манекенов на замену выброшенным в море Ричи сейчас не могла: на каждого такого "матроса" требовалось немало времени. Используя силу Фрукта, Ричи закладывала набор команд в эти деревянные куклы, дающих им некоторую самостоятельность. Управлять болванчиками напрямую было слишком муторно — она могла таким образом контролировать двух или трех, полностью на них сосредоточившись.

Сражаться за фрегат стоило, беря во внимание все это. Ричи прикинула варианты — и кивнула своим мыслям. Да, теперь у нее есть примерный план боя. Осталось только реализовать его на деле.

По ее приказу уцелевшие деревянные манекены ожили, получив от нее приказ — избавиться от аборигенов. Девушка понимала, что трем болванчикам никак не под силу эта задача — но она и сама не собиралась сидеть без дела.

Девушка сосредоточилась на такелаже корабля. Лианы, заменяющие на фрегате канаты и веревки, пришли в движение, начав хлестать по палубе во все стороны. Ричи не видела дикарей — и потому ей приходилось бить вслепую. Но, если лиана врезалась в кого-то — девушка могла это ощутить, и тогда горе было этому неудачнику.

Всего минута — и она убила или сбросила в море не меньше двух десятков людей. Но, по ее прикидкам, на палубе осталось еще как минимум столько же аборигенов. И они довольно успешно избегали ее атак оснасткой корабля.

В этот момент из нутра фрегата наконец-то выбрались болванчики — и Ричи тоже устремилась наверх, подняв себя лианой, обернутой вокруг пояса. Девушка рассчитывала, что, пока деревянные куклы отвлекают внимание на себя, она сможет воспользоваться эффектом неожиданности и напасть на дикарей.

К неудовольствию пиратки, аборигены очень быстро расправились с болванчиками. Но свою задачу эти ходячие деревяшки выполнили, сосредоточив на себе внимание врагов. Ричи буквально взлетела над бортом и тут же атаковала дикарей. Теперь, когда она видела все своими глазами, эффективность атак лианами возросла на порядок. Несколькими хлесткими ударами почти все аборигены были сброшены в море.

Но, без сложностей не обошлось. Только один дикарь сумел остаться на палубе — он легко уклонился от стремительного удара лианы, перепрыгнул еще одну, ударом длинного костяного меча разрубил третью — и очень быстро побежал прямо к девушке, безошибочно определив в ней ту, кто контролировал растения.

Этот абориген выделялся среди прочих — его тело покрывала вычурная белая татуировка, имитирующая укусы и шрамы от когтей. Он был выше остальных и намного — намного! — быстрее.

Девушка висела в воздухе на лиане — она заставила растение отвести ее подальше от фрегата, чтобы оказаться в безопасности от аборигена. Но, как оказалось, она только сыграла этим действием на руку своему противнику. Тот, недолго думая, со всей силы рубанул костяным мечом по лиане — и с одного удара перерубил растение с ее бедро толщиной!

Это было неожиданно — девушка невольно взвизгнула, когда потеряла опору и резко провалилась вниз. Ричи понимала, что если упадет в воду — умрет. Без вариантов. И — не иначе как благодаря кипящему в крови адреналину, — девушка умудрилась выпутаться из лианы, оттолкнуться от нее и допрыгнуть до палубы фрегата.

У нее не было ни секунды на то, чтобы перевести дыхание — абориген напал на нее, пытаясь достать широкими замахами меча. От первого удара девушка отклонилась, перекатилась в сторону и с силой хлопнула ладонями по палубе. Доски затрещали, резко взбугрились под ее врагом — тот успел среагировать, прыгнул вперед прямо на Ричи.

Но, этого девушка от него и ждала. В воздухе увлекшегося атакой дикаря перехватила за ногу лиана, резко дернула вниз — с гулким стуком тело встретилось с палубой. Ричи резко повела рукой — и, по этому жесту, лиана вмазала аборигеном по центральной мачте так сильно, что весь фрегат содрогнулся.

Даже после такого дикарь не прекратил сопротивление. Он прокричал что-то на своем языке, извернулся, рубанул по растению мечом — но с одного удара перерубить лиану у него не вышло. А второй попытки Ричи ему не дала. Другой лианой она вырвала меч, подняла аборигена в воздух — и, взяв большой замах, обрушила его на палубу. Этот удар был воистину сокрушительным, проломив толстые доски верхней палубы.

Ричи точно знала — она бы после такого не выжила. Но это она — а ее враг уже успел продемонстрировать свою живучесть. Возможно, даже этого будет недостаточно...

Из пролома в палубе раздался вопль, заставивший ее подскочить на месте. Это был крик не ярости или боли, как того можно было ожидать. Нет, в этом вопле был дикий ужас и паника. И через миг девушка поняла, что настолько сильно испугало аборигена. Ведь он провалился в передний отсек трюма. А там обитало самое страшное ее растение, к которому и она сама относилась с изрядной долей опасения.

Даже людоед и убийца не заслуживал той судьбы, что ему грозила; пиратка потянула лиану вверх — но безрезультатно. Что-то — и Ричи Сайз прекрасно знала, что именно, — удерживало стебель, не желая отпускать добычу. Дикарь снова закричал — но, с жутким треском разрываемой плоти и ломающихся костей его вопль оборвался. Ужасные звуки снизу не прекращались, к ним добавилось так же чавканье и какое-то животное ворчание.

Девушка отлично себе представляла, что происходит сейчас в трюме — и от этого тошнота подбиралась к ее горлу. Поспешно она вернула палубе целостность, что отрезало звуки.

— Проклятье, — она позволила себе слабость, спрятав лицо в ладонях. Не первый раз уже она жалела о том, что в свое время купила росток этого цветка.

Растение, что занимало значительную часть трюма Грин Виктории, выглядело как огромный зеленый бутон высотой в человеческий рост. Этот цветок — его еще называли Розой Знати, — встречался на некоторых островах в Новом Мире. И, по мнению Ричи — эксперта в ботанике, — это было одно из наиболее опасных растений, которые только можно встретить.

Сочные, мясистые лепестки бутона скрывали внутри себя не яркий цветок, а человека. Или, что будет верней, нечто, очень сильно на человека похожее. Обычно это была красивая девушка, реже — парень. Фактически, это была приманка, помогающая цветку охотиться. Да, Роза Знати была хищным растением, не брезгующим ни животными, ни людьми.

Своим названием Роза Знати была обязана тому, что, по слухам, это растение любили держать в своих особняках Тенрьюбито. Зачем Небесным Драконам этот жуткий, даже ужасный цветок? Ричи прекрасно знала, насколько Мировая Знать развращена собственной вседозволенностью. Скармливать неугодных цветку-людоеду? Это далеко не самое плохое, что она слышала о Тенрьюбито.

Роза Знати была статусным растением — один пожухлый росток обошелся девушке в астрономическую сумму в сто пятьдесят миллионов белли! Тогда ей казалось, что она за бесценок купила драгоценность. С энтузиазмом пиратка взялась за выращивание этого цветка. Она не просто так купила Розу Знати. Ричи надеялась, что с помощью силы Удо-Удо сможет придать приманке свою внешность и в дальнейшем использовать, как своего двойника — ведь приманка не была привязана к корневой системе растения и могла свободно передвигаться.

Поначалу все шло, как было задумано. Цветок быстро рос, приманка приобретала фигуру и черты лица Ричи... но, чем больше вырастала Роза Знати, тем более своенравной она становилась. Растение не было разумным — но, оно было умнее большинства животных. Это было первое растение, которое сопротивлялось силе Фрукта. Несколько раз приманка пыталась напасть на пиратку — пусть и без особого успеха. И она явно недолюбливала рыбу, которой девушка кормила растение.

А теперь — вот это. Сейчас пиратка жалела о том, что у нее слишком хорошо развито воображение. Ведь сейчас там точная копия Ричи Сайз поедает труп человека. Разрывает его на куски, впивается в него зубами, урчит от удовольствия...

Она давно уже понимала, что однажды ей придется избавиться от Розы Знати. Но прежде ее останавливала надежда на то, что растение удастся взять под контроль. Ей было жалко потраченных денег и усилий. Но это... нет уж, лучше избавиться от проблемы сейчас. Ричи чувствовала — попробовав человеческой крови, Роза Знати почти полностью перестала поддаваться ее контролю. Это просто неразумно — оставлять на корабле смертельно опасное неподконтрольное растение-людоед.

Ричи убрала руки от лица, зло выдохнула. И с вскриком отскочила назад — прямо перед ней сидел Данте, смотря ей в глаза!

— Да ты... — девушка чувствовала, как быстро колотиться ее сердце. Этого человека она ожидала увидеть тут в последнюю очередь!

— А, ну наконец-то ты очнулась, — кивнул блондин. — А то сидишь тут, вся погрузилась в себя...

— Ты придурок! — выдавила из себя Ричи. — Напугал меня до полусмерти...

Несколько глубоких вдохов помогли ей успокоиться.

— Кстати, это твое? — мужчина протянул ей ее сумку — ту самую, что забрали у нее дикари, когда взяли в плен.

— Что? Но как ты ее... и вообще — почему ты жив? Я думала, вождь убил тебя!

Только сейчас Ричи обратила внимание на то, что Данте сидел на футляре для гитары.

"И где он достал гитару на острове дикарей?" — пронеслась непрошенная мысль.

— Он пытался, — ответил Данте. — Но я был более успешен в этом начинании. Кстати, Ричи... что это у тебя на шее?

— А? О чем ты?

Мужчина потянулся и ткнул ее пальцем в то место, куда не так давно попал дротик с отравой. Прикосновение оказалось неожиданно болезненным и девушка отдернулась. Скосив взгляд, девушка увидела, что кожа у шеи и ключицы была нездорового, зелено-синюшного цвета.

— Это был яд аборигенов на дротике.

Ее охватило плохое предчувствие. Она полагала, что все негативное воздействие яда — это блокировка сил Фрукта на короткий промежуток времени. Но, по всей видимости, у него были и другие побочные эффекты. Хуже всего было то, что отрава была, скорей всего, животного происхождения. Если бы дикари использовали яд, добытый из растений, Ричи легко смогла бы его почувствовать и нейтрализовать.

— У меня в каюте есть лекарства! Я посмотрю, что-нибудь может помочь! — она начала подниматься, но ноги внезапно подвели ее. Палуба почему-то начала быстро приближаться — но, прежде чем она упала, ее сознание поглотила темнота.

* * *

Ричи Сайз вступила под своды храма, на секунду замедлила шаг, оглядывая убранство. Эта католическая церковь знала и лучшие времена. В рядах скамей зияли пустоты — словно кто-то вырвал деревянные сидения и утащил прочь. Штукатурка на стенах и потолке местами осыпалась, а в витражных окнах не хватало цветных стекол.

Тем не менее, было видно, что церковь не в полном запустении. Тут было сравнительно чисто, а на столе в центре алтаря — память услужливо подсказала, что это престол, — горели свечи.

Лучи уходящего в закат солнца пробивались через цветные витражи, играя на стенах причудливыми бликами. Ричи подумала, что сейчас к месту была бы негромкая, ненавязчивая музыка. Например пианино, или, может быть, церковный хор? Она кивнула этим мыслям — да, музыкальное сопровождение точно было бы не лишним.

Ричи глубоко втянула воздух через нос — и улыбнулась кончиками губ. След оказался верным. В воздухе сильно пахло благовониями, но за ними чувствовалась вонь, прекрасно ей знакомая.

Козырнув от виска указательным пальцем фреске на стене, изображающей женщину с младенцем, она пошла вперед. Дощатый настил негромко заскрипел под ее ногами — звук, причудливо исказившись, придал окружающей атмосфере ноту мрачности.

"А ведь меня всегда в детстве пугали такие места", — вспомнила Ричи, но тут же отмахнулась от ненужных мыслей. Ее уже захватил азарт охотника. Скоро все решится.

Ричи уверенным шагом направилась к своей цели. Ею была небольшая, потрепанная временем исповедальня в дальнем углу церкви. Ричи знала, что "священник" уже ждет ее. Откинув изъеденную молью ширму, она присела на лавку. В другой части исповедальни, за решеткой, послышалась какая-то возня.

— Падре? — ее голос звучал грубее, чем обычно, но Ричи не обратила на это внимания.

— Да, сын мой? — раздалось в ответ после короткой паузы. "Сын?" — удивилась она про себя. Мысленно пожав на это плечами, Ричи потянулась правой рукой к поясу.

— Падре... вы согрешили, — и в ту же секунду события понеслись вскачь. С треском тонкую перегородку проломило здоровым костяным клинком — не успей Ричи вовремя откинуться назад, то могла бы стать короче на голову. Падая с лавки, она выхватила пистолет и несколько раз выстрелила в силуэт "священника", смутно видимый в проломе.

Тот коротко взвыл — совсем не человеческим голосом. Девушка перекатилась спиной назад, встала на ноги, с любопытством смотря на исповедальню. Долго ждать не пришлось — массивное тело стремительным рывком вырвалось из-за ширмы, замахиваясь все тем же костяным мечом. Ричи не стала встречать лбом эту атаку. Полушаг вбок, пистолетом отбить удар меча, пропустить врага мимо и пнуть его вдогонку ногой под зад, придавая дополнительное ускорение. Тяжелая туша врезалась в ряды скамеек, ломая и снося их.

— Падре, падре... — Ричи вернула пистолет в кобуру на поясе, медленно вытянула из-за спины меч. — И как вам не стыдно? Совсем не смотрите за церковью. Что на это скажут ваши прихожане?

"Священник" поднялся из груды поломанной мебели, резко развернулся к Ричи. В его облике от человеческого осталась только гуманоидная фигура. Все тело покрывала мелкая серая чешуя, глаза буквально горели пламенем. Вместо носа у этого существа были две тонких вертикальных щели.

Правая рука представляла собой тот самый костяной клинок примерно в метр длиной. Левая заканчивалась длинными и достаточно острыми на вид когтями.

Ряса священника на этой твари смотрелась чем-то лишним.

Какая-то часть разума девушки была шокирована внешнем видом этого существа. Ричи не могла понять, что это вообще такое? Но, тут же пришло осознание, что перед ней человек, одержимый демоном. Тот, кто имел достаточно глупости заигрывать с силами ада, за что и поплатился телом и разумом. Фактически, от человека в этой твари ничего не осталось.

Схватив когтистой лапой одну из скамей, демон швырнул ее в Ричи и, не медля, ринулся в атаку. Девушка же, в свою очередь, перехватила снаряд свободной рукой, и, крутанувшись, вмазала этой скамьей по уродливой морде "священника". Тот, крякнув, отлетел в стену, но тут же вскочил на ноги и снова бросился в атаку.

На этот раз мечи столкнулись — противники, скрестив оружие, пытались перебороть друг друга. Харя демона была перед самым лицом девушки; урод, зарычав, громко клацнул зумами, едва не откусив ей нос. В лицо ударило тухлым смрадом.

"Священник", воспользовавшись тем, что Ричи держит свой меч двумя руками, попробовал достать ее ударом лапы в бок. Девушка ожидала чего-то подобного — и, в последний момент резко отскочила назад, разминувшись с когтями на считанные миллиметры.

Паузы не последовало — противники, не тратя и мгновения, рванули навстречу друг другу. Молниеносные обмены ударами, блоки, увороты — круговерть боя целиком захватила девушку. С первых же секунд для Ричи стало очевидно, что противник ей не ровня и уступает во всем — в силе, скорости, мастерстве. Но, реализовывать свое преимущество она не спешила. Совсем наоборот, она поддавалась, не используя всей своей силы. Один раз даже позволила кончику костяного меча скользнуть ей по щеке, пустив кровь.

Просто глубокая царапина — но огонь в глазах демона вспыхнул ярче. Тварь поверила, что сильнее, усилила напор, с рыком бросаясь на Ричи, пытаясь перебороть, задавить. Девушка начала отступать, позволяя противнику понемногу одерживать верх.

Новый обмен ударами — и меч девушки, выбитый из рук, улетел в сторону алтаря. С торжественным ревом демон замахнулся костяным клинком. Ричи отчетливо видела, как острое лезвие опускается на нее сверху. "Священник" атаковал с максимально доступной ему скоростью, но для нее это выглядело так, словно ее противник двигался под толщей воды. Ей не составило никакого труда подгадать момент и голой ладонью по плоскости меча отвести удар в сторону. Острие проломило деревянный пол и застряло, придавленное ногой. Демон, не медля, попробовал ударить другой лапой — но Ричи легко перехватила ту у запястья.

Даже на этом уродливом лице можно было без труда увидеть те эмоции, что испытал демон — непонимание, неверие, страх, а после и осознание. Ричи любила такие моменты — враг уже праздновал свою победу, но в последний момент ситуация кардинально поменялась. Она позволила ему понять разницу в их уровне сил.

Девушка крутанула запястье демона, с неприятным звуком выворачивая кисть. От оглушительного вопля боли "священника" задрожали стекла в витражах. Ричи, отпустив покалеченную руку врага, нанесла удар кулаком по плоскости костяного меча. С хрустом и вторая конечность твари оказалась сломана.

Ричи отбросила от себя демона, развернулась, подобрала меч и убрала его за спину. Обернулась к подвывающему "священнику". Тот уже вернул себе человеческий облик. Седой мужчина лет пятидесяти сжался в комок, покалеченные руки висели плетьми.

— Нет... — он со страхом в глазах посмотрел на Ричи. — Не надо!

— Не надо? — она достала из-за пояса белый пистолет, присела на корточки и вдавила ствол в центр лба мужчины. — Падре, вы верите в Господа? А в дьявола?

— Я... я, — заикаясь, "священник" попытался отодвинуться подальше от Ричи. — Я ни... никому ничего не...

Грохнул выстрел. И внезапно реальность исказилась. Только что она была в церкви, пристрелила "священника" — а в следующую секунду оказалась совершенно в ином месте.

"Это... был сон?" — пришла к пиратке мысль. Теперь она лежала на диване в каком-то полутемном зале, закинув ноги на спинку. У бильярдного стола девчушка лет одиннадцати примерялась кием к шару.

"Петти", — всплыло в памяти имя.

Ровно в тот момент, когда девочка собиралась ударить по шару, на столе зазвенел телефон. Это сбило у Пэтти весь настрой — по звуку Ричи поняла, что удар был неудачным. Девчушка недовольно засопела, обернулась к ней.

— Эй, хватит валяться! Подними трубку — вдруг тебе по работе звонят... Хватит валяться! Эй!

Голос Пэтти начал отдаваться эхом, все вокруг заколыхалось, как будто круги пошли по воде.

— Эй! — Ричи ощутила, как ее кто-то легко несколько раз ударил по щеке. — Просыпайся, спящая красавица.

Девушка медленно открыла глаза — над ней было синее небо, местами расчерченное белыми полосами облаков. Резко закружилась голова. Ричи буквально потерялась в пространстве — ей показалось, что она прямо сейчас упадет в эту голубую гладь. Но, неприятное ощущение быстро пропало, стоило только закрыть глаза и несколько раз глубоко вдохнуть.

Постепенно ее разум начал приходить в норму. Она лежала на какой-то ровной, твердой поверхности. Палуба — поняла Ричи, кончиками пальцев проведя по чуть шершавому дереву. Палуба ее фрегата. Осознания этого было достаточно, чтобы дальше, по цепочке, вспомнить, что с ней произошло.

Она потеряла сознание от яда. А теперь очнулась... нет, это Данте разбудил ее?

— Как самочувствие? — услышала она знакомый голос. Ричи осторожно открыла глаза и с облегчением поняла, что в этот раз синее небо не вызвало у нее тошнотворного чувства падения. Повернув голову, она увидела Данте — тот стоял, облокотившись спиной о фальшборт. Девушка задумалась над его вопросом, оценивая свое состояние здоровья — и с удивлением осознала, что чувствует себя очень даже неплохо. Словно и не было отравления, трещин в ребрах, легкого сотрясения и еще черт его знает скольких мелких травм и царапин.

— Хорошо... — она провела ладонью по шее — место, куда попал дротик, уже не болело. — Даже слишком хорошо.

Девушка попробовала сесть — но волосы за что-то зацепились. Повернув голову, Ричи увидела вычерченную на палубе толстую грязно-коричневую полосу. Спекшаяся кровь, к которой и прилипли ее волосы. Высвободив локоны, Ричи наконец села и тогда увидела всю картину целиком. Оказывается, она лежала в центре большой пятиконечной звезды, вычерченной кровью. По углам были нарисованы какие-то незнакомые ей символы, от одного взгляда на которые у девушки загудело в голове.

— Что это? — обратила она вопрос к Данте. Тот посмотрел на нее оценивающе, словно решая — говорить или нет. И, после недолгой паузы, ответил.

— Пентаграмма, начерченная моей кровью. С ее помощью я не дал тебе умереть.

— Эээ... — мысли все еще ворочались с трудом, но сделать выводы из слов мужчины Ричи смогла. — Получается, это способность твоего Дьявольского Фрукта, да?

— Дьявольского Фрукта? — переспросил Данте. Задумался. И покачал головой. — Нет, о фруктах дьявола я слышу впервые.

"Либо он строит из себя дурака... Непонятно только, зачем? Либо действительно не знает о Фруктах".

— Ох, из какой глуши ты появился? — проворчала девушка, вставая на ноги. — Если ты съел Дьявольский Фрукт — то обретаешь какую-либо способность. Например, я могу управлять деревом. А тот толстяк... — девушка с легкой дрожью вспомнила вождя, — мог управлять порохом благодаря съеденному Фрукту.

— А, вот значит как... сила, дарованная дьяволом. Интересно. Но эта пентаграмма — не совсем то. Фокус, которому я научился у одного колдуна. Позволяет на время передавать энергию от одного существа другому. Правда, у данного ритуала могут быть побочные эффекты. Например, ты можешь превратиться в демона.

— Демона? — глупо переспросила девушка, и тут же в ее памяти всплыло воспоминание. Священник, внешний вид которого был столь уродлив, что вызывал тошноту. Человек, одержимый демоном.

— Да. Так что если почувствуешь что-то не то — беспричинную ярость или, например, сильный зуд по всему телу — сразу говори об этом мне.

— Погоди-ка... — девушка прикрыла глаза, задумалась. — Демоны, колдуны, одержимые... я... я видела сон, пока была без сознания. Церковь — старая, полузаброшенная, с разбитыми витражами. А еще священник...

— А, падре из Йорка, — закивал блондин. — Да, я убил его не так давно. Видно, из-за ритуала ты смогла увидеть некоторые мои воспоминания.

— Меня ты тоже убьешь, если я?.. — закончить вопрос девушка не смогла. Мысль о том, что она тоже может стать такой же уродливой тварью, как тот священник, вызывала у нее сильнейшее отвращение.

— Постараюсь обойтись без этого. Это же остров, верно? — махнул Данте рукой в сторону Старгуласа, — а у тебя есть корабль. Без тебя покинуть добраться до цивилизованных мест будет не просто. Так что я сильно заинтересован в твоем благополучии, капитан.

* * *

— А у тебя очень полезная способность, — сказал Данте, подойдя к одному из невысоких деревьев, что росли прямо из палубы. На ветвях висели крупные, ярко-желтые плоды. Мужчина сорвал один, впился в него зубами. — Вкусно.

— Спросил бы хоть сначала, не ядовиты ли плоды, — проворчала Ричи.

— Ну, думаю, ты бы меня остановила, будь это так, — безмятежно заметил в ответ Данте, подойдя к другому дереву и попробовав плод уже с него.

Девушка, махнув на него рукой, решила пройтись по кораблю и проверить, что с ним сотворили незваные гости. Заодно она осмотрела пространство вокруг корабля, опасаясь повторного нападения дикарей. Но, как оказалось, об этом можно было не беспокоиться — признаков присутствия аборигенов не наблюдалось. Наверное, демонстрация силы, проведенная девушкой на своем фрегате, произвела на дикарей должный эффект. Ну и смерть вождя — если Данте не солгал, — тоже должна была сыграть свою роль.

Самому кораблю аборигены особого урона не нанесли. Выбитые в каюте двери, выброшенные за борт манекены — несколько Ричи сумела выловить из воды. Куда больше вреда палубе и оснастке нанесли действия самой девушки по защите корабля — но устранить все последствия было плевым делом.

Хуже обстояла ситуация в ее каюте. Там все было перевернуто вверх дном. Мебель поломана, содержимое шкафов и сундуков выброшено на пол. Кровать не пострадала (скорей всего из-за того, что она была одним целым с полом), а вот матрас выпотрошили — он то им чем не угодил? Ну, хоть до самого ценного аборигены добраться не смогли: Лог-Пос, карты, золото и драгоценности хранились в тайнике, получить доступ к которому можно было, только сломав деревянную перегородку. Ну или использовав силу Удо-Удо.

На наведение порядка ушло не так много времени. Когда Ричи закончила и вышла на палубу, солнце стояло в зените. Подумать только — сейчас лишь полдень. А казалось, с того момента, как она попала в плен к дикарям, прошла уже целая вечность.

Данте нигде не было видно. Ричи прошлась по палубе, но так и не нашла мужчину.

— И куда он делся? — она остановилась у люка, ведущего в центральный трюм. Крышка была открыта. — Да ладно? Он же не полез туда, верно?

Девушка прикрыла глаза, обратившись к своей силе. Но, понять, что твориться в трюме, у нее не вышло. Роза Знати, после того, как съела аборигена, совсем перестала поддаваться ее силе, и почувствовать ее тоже стало непросто.

— Ладно, значит, придется лезть туда.

Прежде чем спускаться в трюм, девушка, опустившись на колени, заглянула внутрь. В центральном отсеке трюма все было в порядке — разве что некоторые ящики с припасами вскрыты. Видно, что аборигены успели тут похозяйничать. А вот дверь, ведущая в передний отсек трюма — тот самый, где находилась Роза Знати, — была закрыта. Наверное, это было хорошим знаком? Может быть, Данте тут нет? Хотя, где еще ему тогда находиться? Снаружи она его не нашла. Разве что, он отправился на берег?

В любом случае, нужно было проверить, как там растение. И, наверное, не следует тянуть с решением этой проблемы. Выбросить чертов цветок за борт и забыть о нем раз и навсегда.

Спустившись вниз, Ричи подвела толстую лиану, чтобы использовать ее в качестве орудия против Розы Знати. Не подходя к двери близко, она снова воспользовалась силой своего Фрукта — по ее воле дверь медленно, но бесшумно распахнулась.

В переднем отсеке было светло — в центре трюма стояла, слегка чадя дымом, масляная лампа. Ричи видела раскрытый бутон — но вот самого цветка видно не было. Осторожно, держа наготове лиану, девушка заглянула внутрь. И просто обомлела от увиденного — в углу находились Данте и Роза Знати. Цветок преспокойно сидела рядом с блондином. Наготу ее псевдочеловеческого тела скрывал красный плащ, что прежде пиратка видела на Данте.

Как ни странно, но цветок и не пыталась наброситься на сидящего рядом с ней человека. Да и на появление девушки Роза Знати никак не отреагировала — все ее внимание было приковано к рукам Данте. Мужчина, держа в руках крупный, мясистый плод, отрезал ножом от него небольшой кусочек, подбросил его в воздух — и Роза Знати, проявив невиданную прыть, ртом поймала угощение. Судя по ее довольному ворчанию, фрукт пришелся цветку по вкусу.

Пиратка застыла в дверях, со все нарастающим изумлением наблюдая за происходящим. Это просто не укладывалось у нее в голове — хищное растение, одно из самых опасных на Гранд Лайн, спокойно ест с рук у человека!

— Эй! Пш! — тихо шикнула девушка, привлекая внимание блондина. — Ты что, совсем больной!? Ты хоть понимаешь, что это такое?

Ричи говорила яростным шепотом, не рискуя поднять голос — она боялась привлечь внимание цветка и вызвать агрессию.

— Извини. У тебя очень любопытный корабль. А уж это чудо... нечто невероятное, — Данте, в отличии от нее, и не пытался говорить тихо. Впрочем, Роза Знати беспокойства не проявила. Похоже, подумала про себя девушка, растение привыкло к этому человеку и не воспринимает его, как угрозу. Наоборот, когда мужчина протянул цветку очередной кусок фрукта, та с удовольствием приняла угощение, а после начала ластиться к Данте.

Картина того, как цветок — ее точная копия, между прочим! — вьется вокруг мужчины, была не тем, что могло понравиться Ричи. Хорошо хоть, Данте укрыл наготу Розы Знати своим плащом. И он не позволял себе лишнего — только слегка потрепал ее по шевелюре. Хотя неизвестно, что он тут с ней делал до ее прихода...

Эти мысли раздражали.

— Чтоб ты знал — это одно из самых опасных растений, что существуют в мире. Уж поверь мне — я в этом вопросе эксперт! И вообще, ты разве не видишь... она же совсем как я... хватит с ней играть — это просто растение, в конце то концов!

Данте на это ничего не ответил. Ловко орудуя ножом, он разрезал остатки фрукта на несколько кусков, и начал по одному скармливать их растению.

Ричи указала на кровавое пятно на полу и какие-то тряпки — все, что осталось от неудачливого аборигена.

— Вот, видишь? Это растение-людоед. Монстр! Оно и меня сожрет, дай ему шанс! — девушка хотела добавить, что и самого Данте Роза Знати съест за милую душу, но, подумав, не стала этого говорить. Все же, факт на лицо — каким-то образом ему за считанные минуты удалось найти общий язык с цветком. А у нее это не выходило уже как несколько месяцев! И это, черт возьми, было обидно!

— Так и есть, — выразил свое согласие Данте. — Но иногда, и монстрам нужно давать шанс. Кстати, как ее зовут? У такой милашки обязательно должно быть имя.

— Милашки? — передернуло девушку. Цветок-людоед — и милашка? У этого человека определенно, не все в порядке с головой. — Нет, я не давала ей имени.

— А зря. Ты называешь этот цветок монстром, но ты же ведь сама его вырастила? Ты для него, как мать. Получается, ты вырастила монстра?

На это возразить было нечего.

— Знаешь, в чем была твоя главная ошибка? В твоем отношении — ты выращивала ее точно так же, как и прочие свои растения. А ведь у нее есть душа. Я вижу проблески разума. Да, умом конечно же, это чудо не блещет. Но, думаю, будет поумней большинства животных. И она чувствовала твое отношение — твой страх, отвращение, злобу. Представь, что ты бы воспитывала собаку — но при этом ненавидела бы ее, била и ругала. Хороший был бы это питомец?

Доводы звучали разумно, правда это не значило, что их было легко принять. Вес словам мужчины придавали факты — вот же он, сидит рядом с Розой Знати, безбоязненно кормит ту с рук. Он на самом деле не относится к растению, как к чему-то жуткому и опасному — и это дает результат. Чем не подтверждение правильности его слов?

— Ладно... может быть ты и прав, — нехотя согласилась девушка. — Кстати... ты сказал — "главная ошибка". А что еще, по твоему, я делаю не так?

— Ну, это просто, — ухмыльнулся Данте. — Тут сильно воняет рыбой.

— Ну да. А чем мне еще кормить ее в открытом море? — взгляд Ричи остановился на ломтиках фрукта в руках мужчины. — Ну и еще, я подумала, что раз она растение, что поедает мясо, то рыба будет достойной заменой. Мне и в голову бы не пришло кормить ее фруктами.

— Видно, мы мыслим по-разному. В большинстве своем, девушки любят фрукты.

Некоторое время в трюме была тишина, иногда прерываемая только чавканьем Розы Знати. О манерах приличия она, разумеется, не имела ни малейшего понятия и ела, как дикий зверь. Как только пальцы Данте не откусила?

Ричи думала. Ее первоначальный порыв — выкинуть цветок за борт, — заглох. Сейчас она видела, что из цветка все-таки можно получить то, что она хотела.

— Роза, — приняла решение пиратка. — Ее имя — Роза.

* * *

Присутствие чужого человека на борту фрегата немало беспокоило Ричи Сайз. Она не просто так плавала одна — говоря откровенно, людей девушка не любила. Можно даже с небольшой натяжкой сказать, что Ричи была асоциальной личностью.

У нее тяжело получалось сходиться с людьми. Непростое детство на далеко не самом благополучном уровне Water 7 приучило девушку не доверять людям. Из-за этого, людей, которых девушка могла назвать своими друзьями, можно было пересчитать по пальцам двух рук. И большая часть из них была плотниками, работающими на компанию Галлей-Ла.

Девушка была бы рада, если бы Данте оказался спокойным и тихим человеком, не стремился познакомиться с девушкой поближе, не задавал вопросы, не лез туда, куда его не просят. Но, все это осталось только в ее мечтах. С точки зрения девушки, Данте оказался полной противоположностью ее желаниям.

Совершенно точно, Данте не производил впечатления человека, на которого можно положиться. Несерьезный, со странным чувством юмора, он умел — обладал талантом! — выводить из себя. Буквально парой слов. Хорошо хоть, что он не приставал к ней. Уж лучше это несерьезное, почти издевательское отношение, чем попытки наладить более близкие отношения.

Началось все с новой каюты. Изначально на Грин Виктории не было предусмотрено жилых помещений, кроме как для капитана. Как уже упоминалось, Ричи плавала одна и спокойно обходилась без живой команды. Но теперь, когда на фрегате появился пассажир, встал вопрос о том, где он будет обитать до тех пор, пока их пути не разойдутся.

Для Ричи, умеющей контролировать древесину, разобраться с этим было делом нескольких минут. Но! В случае с Данте, действо затянулось едва ли не до самого вечера.

"О, так ты можешь менять текстуру дерева? И цвет?" — с легким содроганием вспомнила Ричи слова этого мужлана. И началась, без преувеличения, пытка. Данте, руководствуясь своими вкусами, заставил ее не меньше десятка раз изменить цвет стен, изобразить на них непонятный рисунок. А еще — все украсить барельефами каких-то жутких созданий. Мебель была в том же дизайне. В итоге получилась мрачная, темная — но, чего не отнять, на удивление органично выглядящая каюта.

Несколько раз Ричи прерывалась, чтобы вволю поорать на него — да что он себе позволяет? Эксплуатирует ее, а ведь должен быть благодарен уже за то, что она согласилась доставить его на ближайший обитаемый остров! Девушка хотела плюнуть на все и бросить это глупое занятие. Пусть делает, что хочет. Но врожденное упрямство вкупе с издевательскими комментариями блондина — она понимала, что он берет ее "на слабо", но поделать с этим ничего не могла, — привели к тому, что каюта все-таки была закончена.

Это стоило Ричи такого количества нервов, что она пообещала себе: когда Данте сгинет с ее корабля, она в неизменном виде, целиком, выбросит эту каюту в море. Морскому дьяволу на съедение!

Еще — Данте задавал ей вопросы. Много, очень много вопросов. Что тоже порядком не нравилось девушке, но она, стиснув зубы, отвечала и сама не стеснялась задавать встречные вопросы. Это помогло Ричи лучше понять, что за человек оказался на борту ее фрегата.

Так, стало ясно, что Данте явно не понаслышке знаком с морским делом. Он легко использовал в своей речи специфичные термины, понимал, что есть что на корабле, имел представление о навигации и картах.

С другой стороны, выяснилось, что мужчина совершенно ничего не знает о таких основополагающих вещах, как Гранд Лайн и Ред Лайн, четыре моря, Мировое Правительство, Морской дозор и многое-многое другое. Для него оказалось открытием новость о том, что 95% поверхности планеты — это океан. Он долгое время изучал карту мира, что принесла ему Ричи, не переставая при этом задавать вопросы.

Еще одна важная деталь, что смогла понять девушка — это равнодушное отношение к тому факту, что Ричи — пиратка. Она даже задала прямой вопрос по этому поводу, чтобы раз и навсегда разобраться с возможными разногласиями, и получила на это ответ, пусть и не самый приятный для нее лично.

— Пират, моряк, бандит, разбойник — какая разница? Я же вижу, что ты просто девчонка, что получила силу и решила поиграть в свободу. Что в этом плохого?

На возмущения девушки такой точкой зрения он закономерно не обратил внимания.

Со временем, именно эта фраза дала понимание о том, что именно за человек этот Данте и кого он видит в ней. Ребенка. Девчонку, что пытается казаться взрослой. Это, конечно же, было обидно, зато объясняло его шутливое но, если копнуть чуть глубже — немного покровительственное отношение. Почему-то, девушке казалось, что своими мыслями она попала в десятку.

Но, до того момента, как эта мысль дойдет до Ричи Сайз, было еще очень, очень далеко. Сейчас же... сейчас она всей душой желала выбросить Данте за борт!

* * *

Ричи с самого начала горела желанием заполучить образцы растительности со Сталгураса. Но до этого ее останавливали истории о том, насколько опасны живность и, особенно, дикари на этом острове. И, казалось бы, то, что она успела побывать в плену у дикарей и спастись только чудом, должно было пригасить этот пыл. Но Ричи наоборот, увидела в случившемся шанс. Вождь аборигенов, скорей всего, на самом деле мертв — иначе, дикари давно уже бы напали на Грин Викторию. Значит, сейчас аборигены разобщены и навряд ли будут намеренно охотится за девушкой, вздумай она сойти на берег. А дикие звери — насчет них девушка была уверенна в своих силах. В тропическом лесу Ричи сможет если и не одолеть врага, то сбежать — точно.

Но, лучше было обеспокоиться страховкой.

Утром следующего дня она, как нечто само собой разумеющееся, сообщила Данте:

— Я иду на остров. Ты, — она подчеркнула обращение выразительным взглядом, — будешь меня охранять.

— Ха? — мужчина, развалившийся на шезлонге на палубе, приоткрыл один глаз. — Зачем мне это делать? И вообще, что ты там забыла? Хочешь поближе познакомиться с нашими очаровательными краснокожими друзьями?

— Я коллекционирую полезные растения, а на этом острове их полным полно, — начала со второго вопроса Ричи. — А насчет того, зачем это тебе... если я погибну — ты застрянешь на этом острове.

Про такую крайне полезную в навигации вещь, как Лог-Пос, девушка умолчала. Сам же компас был надежно спрятан в тайнике — до тех пор, пока он не зарядится. Это была ее страховка. Вчера, отвечая на вопросы, девушка нарочно преувеличила некоторые моменты в рассказах о Гранд Лайн, стараясь создать впечатление, что без опытного навигатора — коим она являлась, — путешествовать по этому морю будет самоубийством. В общем-то, она даже и не сильно исказила картину.

Данте прикрыл глаз, не соизволив ответить. Столь наглое игнорирование мгновенно разозлило девушку. Она припомнила вчерашний день — все его шуточки и, конечно же, этот чертов адский труд по обустройству каюты! В общем, нет ничего удивительного в том, что пиратка вспылила.

— Ты думаешь, что я за просто так доставлю тебя до следующего острова? Ты сейчас на моем корабле, и я тут капитан! А значит, ты должен выполнять мои приказы! Или я просто выброшу тебя на берег, и выбирайся из этой клоаки как хочешь!

Ричи блефовала. Если смотреть правде в глаза, она никак не могла силой заставить Данте делать то, что ей нужно. Но не такой уж и маленький опыт пиратства говорил девушке — нельзя показывать слабость. Если ты капитан на своем корабле — значит, ты должен быть сильным. Иначе тебя предаст команда или в твою глотку вцепится другой пират.

Данте негромко — с почти нескрываемой издевкой, — хмыкнул. Присел.

— Ну что ж поделать, — он тяжело вздохнул. — Раз капитан приказывает — кто я такой, чтобы спорить?

Сказано это было таким тоном, что Ричи сразу поняла — ее не воспринимают всерьез. Но что-либо поделать с этим сейчас она не могла.

Вылазка на берег прошла на удивление спокойно. Дикарей они не встретили — хотя, как сказал Данте, несколько охотников некоторое время наблюдали за ними издалека, но бросили это дело, когда чужаки углубились в джунгли.

Жизнь в тропическом лесу била ключом. Огромное количество насекомых, множество птиц, мелких животных — змей, ящериц, лягушек и прочего. Встречались и более крупные представители фауны. Ричи увидела стаю крупных обезьян — по счастью, те не проявили к людям интереса. А когда они подошли к глубокому ручью, Данте остановился, указав рукой на толстое бревно, что лежало на другом берегу. Приглядевшись, девушка поняла что это совсем не бревно, а змея немалых размеров — никак не меньше пятнадцати метров в длину. Не сговариваясь, они предпочли сменить маршрут, чтобы не провоцировать рептилию.

Богатство флоры превосходило все самые смелые мечты девушки. По большей части, это были не слишком полезные для ее нужд растения. Но встретилось и кое-что интересное. Например, Ричи нашла куст, ягоды на котором были очень даже вкусными. Единственное — они были ядовитыми. Очень, очень ядовитыми. Пиратку это не беспокоило. С силой Фрукта Удо-Удо девушке были не страшны любые растительные яды — так что она собрала несколько ягод, чтобы потом вырастить их у себя на фрегате.

А вот на обратном пути к берегу произошло кое-что интересное — они наткнулись на весьма крупного вепря, не меньше метра в холке. Зверь рыл землю у корней дерева и людей не заметил. Ричи хотела было обойти кабана, но Данте решил иначе. Схватив на земле толстую палку, он с силой стукнул ей о дерево. Животное встрепенулось, резко развернулось на звук.

— Ну же, дружок, давай, иди сюда, — подманил он руками вепря. Животное недовольно фыркнуло, маленькие, налитые кровью глаза уставились прямо на мужчину. У кабана были огромные, выпирающие вверх клыки — прямо мечи какие-то. Зверь начал рыть землю копытами, грозно хрюкнул и бросился на блондина.

Пиратка решила не вмешиваться — она помнила то, как сражался Данте в поселении аборигенов и сильно сомневалась в том, что животное представляет для него хоть какую-то угрозу.

Мужчина слегка наклонился, развел руки в стороны, будто собирался поймать зверя в объятья. Он, кажется, и не думал отступать. Кабан несся на него во весь опор — из-под лап животного летели комья земли. В последний момент, когда девушке показалось, что зверь вот-вот снесет блондина, тот ухватился рукой животное за правый клык и резко дернул в сторону. Вепрь на всем ходу вмазался мордой в ствол толстого дерева, да с такой силой, что земля под ногами вздрогнула.

При ударе животное не издало ни звука, свалившись с ног. Ричи даже подумала, что кабан и вовсе мгновенно умер, но нет — он дернул лапами, мотнул головой, пытаясь подняться. Данте не дал ему этого сделать. Он коротко ударил ладонью где-то в районе шеи — и животное затихло.

— Хм... сегодня у нас на ужин будет свинина, — обернулся он к Ричи.

Вечером девушка была вынуждена признать за Данте один несомненный плюс — он великолепно готовил.

* * *

Сидя за столом в своей каюте, девушка была погружена в чтение судового журнала. Обшитый гладкой черной кожей, он выглядел почти как новый, хотя этой книге было больше пятидесяти лет. Страницы слегка пожелтели от времени, а чернила — видно, не самого высокого качества, — местами начали выцветать. От книги исходил слабый, едва ощутимый аромат табака. За те годы, что Ричи владела журналом, запах так и не выветрился.

Судовой журнал был одной из самых больших ценностей девушки. Еще в раннем детстве она нашла его среди вещей своей матери. Что он там делал — загадка. Спросить у матери Ричи не рискнула, справедливо опасаясь того, что журнал у нее отберут. Мама всегда относилась к пиратам — да и вообще к морякам в целом, — с презрением, даже ненавистью. Учитывая, кто отец Ричи и что он сделал, в таком отношении не было ничего удивительного.

Первым владельцем журнала был пират, бороздивший Гранд-Лайн около пятидесяти лет назад. Запись обрывались на Архипелаге Сабаоди — просто закончились страницы. Как подозревала Ричи, это был далеко не конец приключений безымянного пирата. Скорей всего, был еще один журнал, с описанием Нового Мира.

Вторым владельцем журнала был ее отец. Его заметки, написанные убористым почерком, часто встречались на полях. Иногда у девушки складывалось впечатление, что все эти многочисленные советы были оставлены специально для нее. И как бы она лично не относилась к этому человеку, оставившему ее мать одну с годовалой девочкой на руках, Ричи не могла не признавать — ее отец был великим пиратом. Если бы не его заметки — всегда дельные и толковые, — скорей всего девушка не смогла бы выжить на Гранд Лайн в одиночку.

Сама она никаких заметок в журнал от себя не добавляла — просто не было места. Взамен этого девушка вела свой собственный журнал. В нем она, в первую очередь, описывала те растения, что ей довелось встретить. Но, нашлось тут место и информации об островах, течениях, людях, которых девушка встретила. Тут же были и ее мысли, а иногда — чувства.

В общем, это был скорей личный дневник с уклоном в ботанику, чем судовой журнал.

И сейчас девушка вносила очередную запись в него. Последний, пятый день пребывания на острове закончился и сейчас фрегат удалялся от Сталгуласа. Согласно записям в судовом журнале, еще примерно сутки можно рассчитывать на сравнительно спокойное море. А вот дальше будет очень сложный участок, что потребует немалых сил и умения от нее, как капитана корабля.

Следовало определиться, что написать в журнал о последнем дне на Сталгуласе — он выдался на удивление насыщенным.

Начался день вполне обыденно: проверка оснастки, корпуса, припасов и прочего. Все то, что необходимо сделать перед выходом в море. Следом, до самого заката, Ричи вносила в конструкцию корабля изменения, подготавливая фрегат к плаванию. Путь до следующего острова, согласно бортовому журналу, был крайне сложен для навигации. Подготовка была обязательна.

Закончив с этим и дождавшись, пока солнце скроется за горизонтом, капитан корабля подняла якорь и направила Грин Викторию к выходу из бухты. Нужно было закончить еще одно дело.

Во второй раз, когда Ричи вышла на поиск интересных растений, они с Данте наткнулись на еще одно поселение аборигенов. Это был небольшой, но хорошо укрепленный прибрежный поселок на берегу закрытой бухты. От главного поселения аборигенов — того, где их держали в плену, — было чуть больше трех километров.

На что девушка сразу обратила внимание — так это на полуразобранный остов крупного корабля, вытащенный на берег. Еще один корабль — бриг со снятыми парусами, — стоял на якоре. Вывод напрашивался сам собой. Именно суда дикари загоняли корабли своих жертв. Здесь же могла найти свою кончину и Грин Виктория — если бы удача отвернулась от Ричи.

Соблюдая осторожность, они осмотрели поселение. Со стороны суши поселок был окружен деревянным частоколом в два человеческих роста. А вот на берегу было много причалов, у которых стояло наготове почти два десятка каноэ.

Подчитав количество хижин, девушка прикинула, что тут живет что-то около трехсот дикарей. Если предположить, что две трети из них — это способные сражаться мужчины, то, в худшем случае, получаем две сотни врагов. Не так уж и много по сравнению с общей численностью аборигенов.

Именно этот поселок Ричи и хотела атаковать с моря и разграбить. Пират она или просто в море вышла прогуляться? Ее практически не интересовала добыча. Тем более, что скорей всего все самое ценное краснокожие утаскивали в свою центральную деревню. Но вот отомстить дикарям за унижение, громко "хлопнуть дверью" перед отбытием — о да, это было то, что нужно.

Девушка не преминула привлечь к этой авантюре Данте. За те несколько вылазок на остров Ричи окончательно убедилась в отменных боевых навыках ее временного компаньона. Помощь такого человека точно не была лишней. За участие пиратка пообещала мужчине треть от всей добычи; она была готова торговаться вплоть до половины, но, к ее удивлению, Данте даже и не попытался набить себе цену, согласившись сразу. У Ричи сложилось впечатление, что его вообще не интересовали деньги.

Осталось дело за малым — осуществить это на практике.

Обогнув мыс, Грин Виктория пошла вдоль берега. Ричи, стоя на носу, следила за тем, чтобы фрегат не налетел на скалы. Ей не нужен был штурвал, чтобы управлять кораблем; хватало одного только желания.

Неполная луна давала достаточно света, чтобы видеть очертания острова, торчащие из воды камни. Но, в то же время, оставалась надежда, что при такой не самой лучшей видимости дикари до последнего момента не будут подозревать о нападении.

Предстоящая битва тревожила ее; где-то в животе чувствовалась неприятная тяжесть, начали чесаться ладони. У нее так всегда было перед серьезной схваткой. Просто стоять на месте не было сил — Ричи начинала нарезать круги по палубе, но быстро брала себя в руки. Правда, через минуту все повторялось по новой.

Все-таки, ей еще не хватало опыта.

В отличии от нее, Данте выглядел совершенно расслабленным. Мужчина, облокотившись локтями о фальшборт, смотрел на воду, насвистывая себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик. Впервые девушка видела блондина вооруженным — сейчас при нем был длинный двуручный меч очень внушительного вида, с рукоятью, украшенной черепом. Скорей всего, Данте хранил оружие в футляре из под гитары; по крайней мере, длина совпадала.

Это определенно было не простое оружие. Уже один тот факт, что меч без каких-либо приспособлений просто прилип к спине Данте, говорил об этом. Возможно, это был один из тех легендарных мечей, о которых ходило так много баек? Ричи никогда серьезно не интересовалась этим вопросом, так что сказать наверняка не могла.

Она посмотрела вперед. Залив, в котором находился поселок аборигенов, уже был виден. Еще немного — и начнется.

План атаки был прост. Подойти к берегу на расстояние выстрела — это примерно четыреста метров для ее орудий. Открыть огонь, уничтожая причалы и каноэ. А после высадить "деревянный десант" — девушка заранее подготовила четыре десятка деревянных болванчиков для атаки.

Вести огонь артиллерией по самому поселку девушка не хотела. Все-таки, там были, помимо воинов, женщины и дети. Да, людоеды, ну и пусть! Ричи все равно не хотела их убивать. В любом случае, учитывая мощность ее пушек, при стрельбе по причалам, лишних жертв скорей всего не избежать.

Тишину ночи разорвал частый колокольный звон. Девушка дернулась от неожиданности, обернулась к Данте, словно надеясь на какую-то помощь от него.

— Хм, а они не дураки, — произнес тот, не меняя позы, — У них наблюдательный пункт на берегу. Вон там, — указал он на край мыса. — Так даже интересней будет. Думаю, они вышлют каноэ нам навстречу.

Ричи кивнула, показывая, что приняла к сведению сказанное, сосредоточилась на управлении кораблем. То, что их заметили заранее, конечно же, неприятно, но не критично. Придется пострелять по лодкам. И, скорей всего, отразить абордаж.

Несколько минут прошли в спокойствии. Колокол перестал звенеть. Впрочем, он гремел так долго и громко, что вряд ли кто-то не проснулся. Их встретят во всеоружии.

Ричи понимала, что они сильно ограничены по времени. Звуки колокола в центральном поселении скорей всего не услышали: слишком далеко, да и ветер дует в другую сторону. Но аборигены вполне могли направить гонца за помощью. И лучше все успеть до подхода главных сил дикарей.

Грин Виктория зашла за мыс — и вот в тусклом лунном свете стала видна их цель. На берегу двигались огни — дикари с факелами в руках запрыгивали в каноэ и гребли навстречу фрегату. Как смогла разглядеть девушка, на каждой лодке было ровно по двенадцать гребцов. В носовой части каноэ во весь рост стоял еще один абориген, что в ритм веслам махал руками и громко что-то кричал на своем языке. Командир отряда?

Пиратка презрительно хмыкнула. Они надеются, что у них есть хоть какие-то шансы против подавляющей огневой мощи ее корабля? Их надежды были бессмысленны.

Фрегат нес на себе не так уж и много орудий для корабля своего класса. Две пушки на носу, две — в корме. И по шесть штук с каждого борта. Но малое количество орудий многократно окупалось их убийственной силой. Пушки на Грин Виктории были далеко не обычными. Это были ростки мемории Бомбической. Растение, что произрастало на одном из островов Гранд Лайн, представляло из себя огромную склизкую массу серо-зеленого цвета, имеющую отростки, больше похожие на щупальца. Они по своему строению были схожи с мышцами. Сокращаясь, такой отросток буквально выплевывали свой плод — шар размером с человеческую голову. При ударе этот шар взрывался, разбрасывая вокруг мелкие осколки — семена мемории.

Это растение, весившее почти десять тонн, занимало собой всю нижнюю палубу. В случае, когда нужно было стрелять, Ричи открывала пушечные порты и через них вытаскивала отростки наружу.

Сила взрыва была такова, что одного залпа было достаточно для того, чтобы потопить корабль средних размеров. Взрывная волна без проблем ломала все на своем пути, а семена могли пробить полметра дерева. Радиус поражения у семян так же был весьма впечатляющим.

Главным недостатком мемории была ее очень низкая скорострельность. На "перезарядку" растения, используя силу Удо-Удо, уходило около чуть меньше пяти минут. Чтобы выстрелить снова, требовалось вырастить новый снаряд внутри растения. Использовать заранее выращенные плоды не представлялось возможным — те были чрезвычайно взрывоопасны.

Повинуясь воле Ричи, фрегат начал понемногу отклоняться в сторону. Еще немного — и вот поселение оказалось ровно напротив левого борта. Как и дикари, изо всех сил гребущие веслами на своих суденышках. Пиратка прикинула расстояние — до поселка она вряд-ли добьет, а вот аборигены уже вошли в зону поражения. Мысленный приказ — и один из шести отростков выплюнул снаряд.

Это был пристрелочный выстрел. Ядро со смачным "Плюх!" улетело в сторону дикарей. Из-за темноты Ричи не смогла рассмотреть, как далеко улетел снаряд, но это и не требовалось. Несколько секунд — и оглушительный взрыв сотряс округу, поднимая столб воды у самого берега. Поднявшейся волной смыло несколько причалов. Но, дикари и не думали бежать после такой демонстрации. Наоборот, люди на каноэ только активней заработали веслами.

Было бы наивным считать, что краснокожие побегут, испугавшись мощных взрывов. Ричи признавала, что дикари были достойными противниками — они множество раз сражались с пиратами, дозорными и простыми моряками. Смелости коренным жителям острова было не занимать.

А вот Данте не остался равнодушным перед взрывной мощью мемории.

— О-о-о! — он пару раз даже хлопнул в ладони, — Мощно! Давай еще раз, но поближе!

— И без тебя знаю! — огрызнулась Ричи. Сосредоточившись на следующей пушке, она заставила ту выстрелить. На этот раз взрыв оказался куда более результативным. Несколько лодок перевернуло, но большая часть осталась на плаву. Эти утлые на вид суденышки оказались на диво устойчивы.

Следом выстрелили и оставшиеся отростки. Еще пять лодок перевернулось, одну и вовсе разнесло на кусочки вместе с аборигенами близким взрывом. Неплохой результат для шести выстрелов по рассредоточенным целям: на плаву осталось только одиннадцать каноэ. Правда, те людоеды, что выпали из лодок и не утонули, сейчас с завидным упорством плыли к Грин Виктории. Некоторых подобрали другие лодки.

— Их осталось слишком много, — в беспокойстве Ричи прикусила губу, но тут же встряхнула головой, беря себя в руки. Она на своем корабле, у нее еще несколько козырей припрятано в рукаве. Все будет отлично. Она покосилась на мужчину. Тем более, Данте на ее стороне.

Пушечные порты на нижней палубе, через которые мемория вела огонь, закрылись. Все равно этим живым пушкам слишком долго перезаряжаться — Ричи просто не успеет дать следующий залп.

Мемория была не единственным вооружением Грин Виктории. Для сражения на малых дистанциях — отражения абордажа, уничтожения кораблей, подошедших слишком близко, — у пиратки было кое-что особенное. По всему периметру фрегата с наружной стороны фальшбортов были закреплены "циновки". Сторонний наблюдатель наверняка бы не понял их предназначение. А ведь это было оружие, на ближней дистанции — на порядок более смертоносное, чем залпы картечью из пушек.

Такая "циновка" представляла из себя тонкие деревянные планки, соединенные вместе прочными льняными веревками и скрученные в цилиндр. В каждой планке находились пророщенные, но, благодаря силе Ричи, "уснувшие" ростки бамбука. Этот сорт отличался очень быстрой скоростью роста даже по сравнению с обычным бамбуком — до десяти метров в сутки. Если же девушка ускоряла рост растения, используя силу Дьявольского Фрукта, то бамбук буквально выстреливал вперед со скоростью, превышающей полет пули.

Ричи прошлась вдоль борта, снимая крепления, удерживающие "циновки" свернутыми. Те разворачивались, укрывая корпус до самой ватерлинии.

Каноэ были уже совсем близко — меньше сотни метров, — и они очень быстро сокращали расстояние. Некоторые из лодок начали обходить Грин Викторию по широкой дуге.

"Хотят штурмовать корабль с разных сторон?" — поняла Ричи. Она махнула рукой, сосредоточившись — и "циновки" на правом борту и корме тоже развернулись. Деревянным болванчикам девушка приказала выстроиться по периметру фрегата. На тот случай, если кто-то из краснокожих все-таки сможет забраться на палубу, их будет, кому встретить.

И вот, первые лодки оказались под бортом у Грин Виктории. Ричи отошла немного от борта, чтобы не давать дикарям соблазна кинуть в нее копье. Пиратка внимательно вслушивалась в звуки, что раздавались снизу. Приказы на этом лающем языке, просто бессмысленные вопли — наверное, так дикари доводили себя до нужного настроя перед грядущей схваткой.

Со стуком в фальшборт начали впиваться деревянные "кошки". Веревки тут же натянулись — дикари не теряли времени даром и уже карабкались вверх.

— Руби веревки! — отдала Ричи приказ болванчикам, подкрепив слова силой Удо-Удо. Все-таки, эти деревянные куклы были очень тупыми и самостоятельно практически ни на что не способны. Но, в качестве "мяса" болванчики подходили идеально: очень крепкие и сильные, вооруженные деревянными клинками, что по прочности не уступали стали.

Пиратка не хотела сразу-же использовать бамбук. Нет, следовало немного потянуть время, пока большая часть аборигенов не соберется возле Грин Виктории. Вот тогда и можно будет сделать свой ход.

Под руководством девушки болванчики действовали согласовано и эффективно, но это меркло перед целеустремленностью дикарей. С завидным упорством людоеды лезли вверх, падали в воду, но тут же снова пытались забраться на палубу. Некоторым это даже удавалось — этих краснокожих ее марионетки встречали ударами мечей, девушка помогала своему воинству, используя хлесткие лианы. На палубу начала проливаться кровь убитых людей. Но и среди ее кукол тоже не обошлось без потерь — дикари умудрились заарканить веревками одного манекена и утянуть его за борт.

Адреналин бурлил в крови пиратки — сейчас она начисто забыла о волнении, полностью погрузившись в управление своим воинством, при этом не забывая контролировать курс корабля. Со стороны кормы послышался какой-то хлопок. Ричи обернулась на звук и увидела, как облако сизого дыма расползается по палубе. Под его прикрытием аборигены начали действовать куда уверенней. Девушка перенаправила туда десяток деревянных воинов, сама, используя лиану, сбила с ног еще одного дикаря. Не забывала она и курсе фрегата. Чтобы корабль ни во что не врезался, пока идет сражение, Ричи направила его в открытое море.

Совсем рядом с ее головой просвистело короткое копье, воткнувшись в мачту. Девушка запоздало, когда опасность уже миновала, шарахнулась в сторону от испуга. Огляделась — и поняла, что как-то слишком много аборигенов уже было на палубе. Ричи обратила внимание, что на руках у многих их них было что-то вроде звериных загнутых когтей. Похоже, что часть людоедов забирались на фрегат, используя кошки, а часть — с помощью этих приспособлений.

И что еще хуже — краснокожие очень быстро сообразили, кого им нужно убить в первую очередь. Они прорывались мимо деревянных болванчиков, не считаясь с потерями ради того, чтобы убить Ричи Сайз.

— Данте! — закричала девушка, привлекая внимание блондина. Мужчина в этот момент как раз выбросил за борт одного из нападавших. Он обернулся на выкрик, наклонил голову в немом вопросе. — Прикрой меня! Мне нужно секунд десять, чтобы меня не отвлекали!

Блондин кивнул и быстрым шагом направился к девушке, по ходу срубив мечом еще одного людоеда. Ричи присела на корточки, опустила ладони на палубу — так было легче "дотянуться" до бамбука. Несколько ближайших болванчиков, забыв про краснокожих, устремились к своей хозяйке. Их задачей было стать живым щитом между пираткой и аборигенами.

Ричи закрыла глаза, решив довериться своему компаньону. Ее восприятие коснулось каждого росточка; девушка начала накапливать силу в них, но не спешила отпускать. Тут было важно напитать бамбук силой в избытке, чтобы добиться максимального эффекта. Это заняло совсем немного времени, но потребовало огромного напряжения сил. Когда Ричи закончила с подготовкой, по ее лбу стекали капельки пота. Выдохнув, пиратка отпустила контроль над ростками — и тут же с громким хрустом бамбук начал расти.

Те дикари, что в этот момент еще не забрались на Грин Викторию, скорей всего даже понять не успели, что их убило. Стебли бамбука выстрелили во все стороны от фрегата с огромной скоростью, с легкостью пробивая плоть и кость.

Девушке стало дурно. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, мышцы стали словно ватными. Верные признаки того, что она переборщила со своей силой.

Хотелось просто упасть на палубу, лечь и ничего не делать. Но так поступить было нельзя. По звукам Ричи знала, что схватка на палубе еще не утихла. Топот ног, крики, звук сталкивающегося оружия. В воздухе витал едва уловимый запах крови.

Сделав пару быстрых глубоких вдохов — от этого ее едва не вывернуло, но зато после стало значительно легче, — пиратка открыла глаза и встала в полный рост. Живых врагов осталось не так уж и много. Большая часть нападавших полегла на ее рубеже защиты — трупы устилали палубу десятками. Судя по ранам — их перебил Данте своим жутким мечом.

Не прошло и минуты, как все кончилось. Последние дикари были убиты и Ричи позволила себе расслабиться. Она подошла к борту — и поняла, что это было огромной ошибкой. Зрелище опустившихся в воду бамбуковых зарослей, на которые были нанизаны многие десятки трупов, оказалось за пределами выдержки Ричи Сайз. Она не раз видела смерть; убивала сама. Но та участь, что настигла этих людей — даром что они убийцы и людоеды, — это было ненормально. Неестественно. Отвратительно.

Девушка тут же распрощалась с ужином. Когда рвота прекратилась — в желудке просто ничего не осталось, — Ричи буквально свалилась обратно на палубу. И, переборов слабость, она воспользовалась силой Фрукта. Бамбук, на который были нанизаны трупы аборигенов, отсоединился от корпуса, упав в море.

Ричи заставила себя сесть, облокотилась о фальшборт. Она закрыла глаза — но зрелище трупов, насаженных на бамбук, не желало пропадать. Ричи сплюнула на пол в отвращении. Девушка не жалела о том, что убила. Повторись ситуация — и она поступила бы точно так же. Они — враги, что хотели убить ее, но оказались слабы. Побеждает тот, кто сильней. Умнее. Хитрее.

И все равно, на душе было погано. Остаться равнодушным после такого зрелища было невозможно.

К ней подошел Данте. Заглянув за борт, мужчина лишь пожал плечами. Ричи при виде такой реакции негромко хмыкнула — как будто в пику ее мыслям, Данте никак не отреагировал на случившееся. Словно для него картина насаженных на бамбуковые колья краснокожих — нечто обыденное.

Данте протянул девушке флягу с водой. Ричи с благодарностью приняла помощь. Сначала сполоснула рот, сплюнув воду прямо на палубу, а после сделала несколько мелких глотков.

— Ты в порядке?

— Все хорошо, — пиратка вернула флягу, вытерла подбородок рукавом. — Сейчас посижу немного — и приду в норму. Использование Фрукта выматывает меня.

О том, что стало причиной рвоты, Ричи упоминать не стала. Она и так показала себя слабачкой в глазах Данте. И хотя, наверняка, он прекрасно понимал, что к чему, мужчина промолчал. За это девушка была ему благодарна.

— Что дальше? Высадка?

— Да. Нужно, чтобы Грин Виктория носом "воткнулась" носом в берег — так проще будет высадить десант. Снять корабль с мели для меня — не проблема. Только отдохну немного.

— Хм... — Данте посмотрел в сторону берега, задумчиво почесал подбородок. — Тогда тебе нужно взять на сорок пять градусов влево.

— Я поняла. Скажешь, когда хватит, — пиратка не стала вставать на ноги, чтобы проверить заключение блондина. За предыдущие дни тот показал, что неплохо разбирается в морском деле — так что, девушка, прикрыв глаза, направила свое восприятие к судовому руль. Легкое усилие, и деревянная пластина повернулась на оси, заставляя фрегат изменить курс.

Ричи поморщилась — даже такая пустяковая манипуляция с Дьявольским Фруктом отозвалось дурнотой. Но, ничего. Несколько минут, и она придет в норму.

Время было. Минут пять, пока фрегат не сядет на мель. И этой передышкой надо воспользоваться по максимуму. Ричи набрала воздуха в лёгкие:

— Сбросить трупы в воду! — проорала она приказ для деревянных кукол. Те пусть и были тупыми, как полено, но простейшие голосовые команды были способны понять. Так что болванчики споро принялись за выполнение задачи.

Пока куклы были заняты делом, Ричи принялась пересчитывать свое воинство. Потери были больше, чем хотелось бы; но, могло быть и хуже. Все-таки, она сильно недооценила людоедов. В рабочем состоянии осталось примерно две трети от изначального количества болванчиков. Вполне достаточно, чтобы закончить начатое.

Ее деревянные солдаты были хороши против обычных пиратов и всякой прочей швали. Но стоило им столкнуться с более сильным противником, как стала очевидна их слабость. Потерять пятнадцать кукол за пару минут боя — неприемлемо. Ричи оставила мысленную зарубку — заняться позже модернизацией болванчиков. Сделать их прочнее, быстрее и сильнее. Давно пора было это сделать, но что-то руки не доходили. Всегда находилось что-нибудь более важное.

Когда фрегат вздрогнул, столкнувшись с берегом, пиратка очнулась из дремы, в которую незаметно для себя провалилась. Встала в полный рост, держась за борт, окинула взглядом прибрежную деревню.

Не было видно ни души. Дикари сбежали? Или отступили, чтобы перегруппироваться и снова атаковать? Не важно — в любом случае, она не отступит.

— Вперед, — махнула Ричи рукой, подкрепляя приказ силой фрукта — и болванчики начали спрыгивать на песок. Из-за своей неуклюжести они не могли приземлиться на ноги правильно. Деревянные солдаты падали, как попало. Один из манекенов даже умудрился удариться головой на камень, вывернув свою шею из креплений.

Пиратка на это только вздохнула. Если бы людоеды встречали их на берегу, то они бы без проблем отбили такую высадку. Да, определенно, нужно будет заняться улучшением кукол. То, что есть сейчас — никуда не годится.

Сама девушка спустилась на песок, подхватив себя лианой. Но вот для того, чтобы куклы могли забраться обратно на фрегат, да еще и занести добычу, ей придется с помощью Удо-Удо соорудить пандус.

Подождав, пока болванчики выстроятся в ряд, Ричи направила их вперед. Деревянным солдатам была поставлена простейшая задача — обыскать дома и притащить к берегу все, что представляет хоть какую-либо ценность. Сундуки, свертки, и прочее. Ричи приказала солдатам не убивать женщин и детей — максимум, оглушать. Девушка не хотела лишних смертей.

К ее удивлению, все прошло довольно гладко. Болванчики не встретили никакого сопротивления — деревушка была пуста. А вот добыча была, и причем немаленькая — два сундука, несколько тюков с тканью, около десятка кувшинов, запечатанных сургучом. И много всякой другой разной мелочи.

Из-за своей тупости куклы тащили и бесполезные вещи — тряпки аборигенов, их утварь, еду и оружие, но Ричи смотрела на это как на неизбежное зло. Весь этот хлам пиратка приказала складывать в отдельную кучу.

Она открыла один из сундуков — и довольно цокнула языком. Серебряная и золотая утварь, украшения, прямоугольные слитки драгоценного металла. Навскидку, тут было ценностей на десяток миллионов белли, а может и больше.

Второй сундук был заполнен лишь на половину, но не драгоценностями, а книгами, свитками, кошельками и тому подобным. Сейчас не было времени смотреть, что именно попало ей в руки, но наверняка во всем этом найдется что-нибудь полезное.

Ричи соорудила пандус и приказала части кукол заняться погрузкой добычи на борт. Сама девушка тем временем внимательно следила за обстановкой — но, дикарей видно не было.

— Как думаешь, они нападут на нас? — поинтересовалась девушка мнением своего компаньона. Тот все это время находился рядом с пираткой, исполняя роль охраны. Выглядел Данте откровенно скучающим — даже добыча его, кажется, не особо заинтересовала.

— Сейчас точно нет. Их слишком мало. Пара десятков дикарей наблюдают за нами из джунглей... но это, по большей части, молодежь. Скорей всего, их основные силы уже идут к нам из главной деревни — но время еще есть.

— Значит, надо ускорить погрузку.

Ричи приказала болванчикам прекратить грабеж и направила их всех на погрузку. За пару минут вся добыча оказалась на фрегате. Используя лианы, девушка сняла Грин Викторию с мели и направила корабль в море.

Сталгурас остался позади. Следующей точкой в маршруте была пиратская клоака — остров Михо.