Аватар: Хаос и Порядок

Пролог

Звёздная система Кефрон находится в одном из человеческих секторов галактики Млечный Путь и является одной из ключевых систем самой влиятельной организации под названием Кампания Обороны Земли. На трёх обитаемых планетах Кефрона расположено много филиалов Кампании, административных построек и специализированных заводов. А на единственной необитаемой планете под названием Айкен Ма располагалась крупная военная лаборатория и несколько верфей, которые строят тяжёлые космические корабли боевого типа.

Именно здесь произошло внезапное нападение. Противник в лице радикальной оппозиции Кампании Обороны Земли атаковал охранные патрули Айкен Ма. Несколько клиновидных истребителей, внезапно вышедшие из гиперпространства, практически за пару секунд перебили большую часть таких же кораблей оппонента.

Оппозиционные силы, именующим себя Синдикатом Правосудия, узнали о сверхсекретном проекте под руководством самого президента Кампании Стаса. Подробности, естественно, известны не были. Зато была абсолютная уверенность: данный проект сделает Кампанию Обороны Земли практически непобедимой. Допустить этого Синдикат не мог.

Последний патрульный истребитель был сбит, и эскадрилья мятежников устремилась в сторону лаборатории.

Атмосфера необитаемой планеты весьма неблагоприятна — крайне высокое содержание свинца и серы. Поэтому здание военной лаборатории представлено единым куском, основная часть которого находится под землёй. Тем не менее, присутствовали также и вторичные сооружения, соединённые с главным посредством подземных туннелей. Все эти постройки особенно хорошо были видны во время дневной фазы — внешняя оболочка из серой кайберкерамики сильно выделялась на фоне каменистой местности тёмно-зелёного оттенка.

Сама же секретная лаборатория планеты Айкен Ма сейчас не представляла никакой ценности. Всё дело в том, что готовые и единственные прототипы проекта находился на взлетающем с её космопорта крейсере 'Арес', который имел незамысловатую Т-образную форму.

— Лейтенант Уиллиамс, доложите обстановку, — хмуро спросил высокий человек в кресле капитана, когда корабль в очередной раз тряхнуло.

Мостик 'Ареса' был относительно просторным, однако много места занимали многофункциональные терминалы и голографические панели. Все операторы крейсера находились на своих местах, в том числе и капитан, коим на данный момент являлся сам главнокомандующий армии и президент Кампании Обороны Земли Стас. И вид у него был очень раздражённый.

— Сэр, шесть истребителей класса 'Стилет', принадлежащие Синдикату Правосудия, используют плазменные ракеты. Энергетические щиты — семьдесят процентов, — доложила девушка с длинным конским хвостом светлых волос. — С вашего позволения сэр, я активирую рельсовые турели...

— Отставить, лейтенант, — отрезал главком. — Всю энергию сейчас необходимо перенаправить на двигатели и щиты.

'Ареса' вновь тряхнуло. На этот раз проводка у некоторых приборов заискрилась.

— Щиты — сорок процентов! Гипердвигатель вышел из строя! Досветовые — лишь вопрос времени! — мужчина азиатской внешности обратился к капитану, не скрывая тревоги.

Повсюду царила полная неразбериха. Стас на пару секунд закрыл глаза и потёр переносицу. Затем спросил:

— Телепортёры ещё функционируют? — и в ответ получил полный удивления утвердительный кивок Уиллиамс. — Тогда немедленно телепортировать весь экипаж в лабораторию на Айкен Ма. Средства ПВО не дадут противнику подобраться близко.

— А как же вы, сэр?

— Я попробую скрыться с помощью движка Rel-1 в другом параллельном мире. Он ведь ещё работает?

— Да, но...

— Никаких но, лейтенант. Это приказ!

Девушка молча развернулась, проводя манипуляции со своей голографической панелью синего цвета. Весь экипаж исчез в ярких вспышках. Все, кроме главнокомандующего. Получив подтверждение о благополучном переносе всех людей, Стас вызвал голографическую панель контроля двигателем в параллельные миры, предварительно переместив большую часть энергии на щиты.

Крейсер трещал по швам. 'Стилеты' являлись очень эффективными против кораблей такого типа. Обладая высокой манёвренностью, эти истребители легко уворачиваются от рельсовых турелей, не говоря уже про остальное вооружение. Их электромагнитные орудия вместе с плазменными ракетами наносили серьёзный ущерб электронной начинке корабля нежели самому корпусу. Подобная тактика, в конце концов, превращала атакуемый корабль в космический гроб: без жизнеобеспечения, с отключёнными энергосистемами. Такую мишень, в дальнейшем, очень легко уничтожить или захватить.

Но Стас не собирался так просто сдаваться. Синдикат ни в коем случае не должен получить созданные прототипы. Ещё не хватало сместить чашу весов в сторону мятежников...

'Козлы, ' — мысленно охарактеризовал своих врагов главком, когда повсюду на мостике загорелись красные диоды, заменяя обычное освещение, а система оповестила о критических повреждениях на всех терминалах. Однако двигатель Rel-1 был запущен и обратного пути уже не было.

К слову, эта технология была получена относительно недавно — лет пять назад. Учёным за такой короткий срок удалось совершить самый настоящий научный прорыв. До ума систему переноса в параллельные миры довели буквально за год. И теперь, согласно указу главкома, сотни кораблей среднего и тяжёлого классов были оборудованы стабильными движками в параллельные миры Rel-1. А также был создан специальный отдел, основной задачей которого является экспансия в альтернативные реальности и извлечение из них максимальной пользы.

Яркий свет залил мостик корабля и началась лёгкая тряска. Затем 'Ареса' сильно тряхнуло, что было довольно неестественно при переносе. Корабль поглотило невероятно яркое белое свечение, которое даже сбило с толку налётчиков Синдиката Правосудия. Они даже перестали на время атаковать, уходя в разные стороны. Видимо, подумали, что крейсер вот вот взорвётся. Однако, когда свечение закончилось, тот всего лишь бесследно исчез.

Тут подоспел секторальный флот, и истребителям мятежников пришлось быстро драпать в гипер, дабы сохранить свои жизни и доложить о произошедшем начальству. А оно будет весьма недовольно проделанной работой.

Прибывшие корабли даже не успели приступить в наступательным манёврам, как шесть 'Стилетов' нырнуло в гиперпространство, оставляя десяток крейсеров схожего с 'Аресом' типа и один громадный линкор с носом.

* * *

Мостик линкора был огромен — двухъярусное помещение с кучей кресел, терминалами управления и голографическими экранами, парящими повсюду. Экипаж, который находился в этой части корабля, суетливо клацал на кнопки и панели, изредка перебрасываясь друг с другом словами. И во главе всего этого гудящего 'улья' сидел командор и первый заместитель главнокомандующего Алексей. Он сидел в своём капитанском кресле с хмурым и невесёлым видом. Даже пространство вокруг него словно было переполнено вязким недовольством и раздражением, о чём свидетельствовали лица рядом сидящих людей. Сейчас заместитель Стаса очень желал досконально восстановить картину произошедшего.

— Лейтенант Риггс, свяжитесь с лабораторией на планете и получите полный отчёт за последний час. Лейтенант Курк, на вас — сбор данных с ближайших спутников. А вам, майор Норкинс, поручаю взять разведочную эскадрилью и прочесать территорию, — сухо раздал приказы командор, монотонно почёсывая подбородок рукой. 'Арес' пропал, а вместе с ним — главнокомандующий и прототип самой передовой технологии.

Согласно протоколу, первый заместитель в таком случае получает полномочия главнокомандующего. Но особой радости тот не испытывал. Всё же, это тот ещё геморрой: куча бумаг, решение непрекращающихся проблем и прочая 'радость'. Теперь можно понять, почему временный главком выглядел как самая настоящая грозовая туча.

Спустя некоторое время Алексей ознакомлялся с тремя листами отчёта лаборатории. Его лицо, в очередной раз, болезненно скривилось. Ситуация всё паршивее и паршивее. Главком совершил переход в альтернативную реальность с серьёзными повреждениями 'Адреса'. Однако, если сейчас за огромным бронестеклом, отделяющим космос от мостика линкора, не наблюдаются кучи обломков корабля, то переход был осуществлён успешно. И всё же велика вероятность, что уничтожение крейсера могло произойти после выхода.

К счастью, данное суждение было опровергнуто полученными от лейтенанта Курка диаграммами. Согласно им, 'Арес' переход совершил, и его сигналы передавались ещё какое-то время спустя. Единственной проблемой было то, что определить пункт прибытия не представлялось возможным — видимо, в результате полученного ущерба вышла из строя навигационная система Rel-1. Разумеется, узнать местоположения можно по передаваемому ранее сигналу. Этот вариант уменьшал круг поиска, в лучшем случае, с бесконечности до миллиарда реальностей.

Временный главком тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой, уже представляя себя за столом в кабинете президента Кампании в Пентагоне. Перед глазами встали кучи бумажек, которые надо изучать и подписывать дни напролёт. Как ни крути, а Алексей не любил подобную монотонную работу. Ему куда больше были по душе разнообразные проекты, коими грузил начальник. Конечно, многие из них были личной инициативой заместителя, на которые главнокомандующий с радостью давал добро.

'Нужно СРОЧНО найти Стаса. Иначе не отвертеться мне от его кресла...' — подумал временный главком, прежде чем начать раздавать нагоняй экипажу.

Комментарий автора:

*Кайберкерамика — твёрдый строительный материал, чаще всего имеющий черный, серый или белый цвета. Крайне устойчив к энергетическому и термическому воздействиям, а также к радиации. Используется для наружной облицовки строений в неблагоприятной среде.

Посадка

Критические повреждения системы!

Мне полная задница. Хоть Rel-1 справился со своей работой, но вот уж не думаю, что 'Ареса' хватит ещё и на экстренную посадку. Надо же было выйти прямо в атмосфере какой-то планеты???

Крейсер стал набирать скорость, стремительно приближаясь к поверхности планеты. Все системы отказали, так что что-либо изменить просто не представляется возможным. Через бронестекло можно было заметить, что корабль рухнет прямо в море, недалеко от группы крупных островов. Мда, не особо радостная перспектива.

Единственный шанс выжить — воспользоваться аварийными капсулами, благо их функционирование было полностью автономным. Мысленно похвалив гуманоида, который их изобрёл, я буквально пулей направился в один из двух ангаров.

Всё судно трясло, вопила сирена, а коридоры заливал красный свет. Бортовой ИИ монотонно говорил о критическом уровне повреждений и призывал экипаж покинуть корабль. По пути мне пришлось зайти в помещение, в котором хранился прототип проекта 'СВТИ'. К моей ручной клади прибавился металлический чемодан средних размеров. Рядом с девятью кнопками цифр горела красная лампочка, означающая, что содержимое в абсолютной сохранности.

Что ж, видимо, мне суждено пожить чуть больше. Едва успев залезть в одну из спасательных капсул и покинуть 'Ареса', как через небольшое иллюминатор этого летающего гробика я увидел огненный шар, падающий в воду. Затем поднялось огромное облако пара. Сейчас была ночь, поэтому всё это 'файер шоу' могли увидеть аборигены с острова, если таковые имеются. Однако, где-то в глубине души у меня тешиться надежда, что корабль погрузился на внушительную глубину, а местные ничего не заподозрят. Не очень то хотелось отдавать подобные технологии.

Тем временем, мой гробообразный транспорт летел по горизонтали вдоль моря, постепенно снижаясь. Его двигатели работали тихо, и едва были слышны внутри. В идеале, конечно, чтобы я приземлился на суше, которая располагалась буквально в семистах метрах. Но, как говорится, не судьба. Я отчётливо почувствовал, как вода стала тормозить спасательную капсулу, пока та вскоре не остановилась. Теперь воцарилась долгожданная тишина, от которой, скажу я вам, за последнее время отвык. Капсула раскрылась и теперь была похожа на лодку, которая мерно покачивалась на волнах.

Я ещё немного полежал в ней, рассматривая небо над головой. Да, это вам не Земля... Тут вон звёздочки видны отчётливо: никакой дымки от заводов, яркого света городов. Красота! Хотя эта планета была схожа с моей родной — один спутник и одна звезда, которую я едва увидел при экстренном входе в атмосферу. Поскольку сейчас был вечер, то на небе вставал местный аналог Луны. Сейчас он был в форме серпа. Вся эта картина очень сильно впечатляла и завораживала.

Из звуков было слышно только лишь колыхание воды. Оно вгоняло в некий транс, в то время как тысячи звёзд в ответ заглядывали в тебя...

Но я что-то задержался. Надо бы добраться до острова и обустроить место для ночлега.

Кое-как, гребя руками, я всё-же добрался до столь желанного берега! Ну что ж, теперь сушу можно было разобрать более детально. А начать следует от скалистого рельефа, который виднелся вдалеке. Массивные конусообразные горы выглядели довольно внушительно. Небольшой туман едва лишь скрывал творения природы. Что касательно растительности, то дела с ней обстояли скудно: однотипные деревья и кустарники, низкая и редкая трава, ну и несколько каких-то маленьких экзотических цветков.

Что ж, в нашей ситуации стоит извлекать выгоду из всего. Поэтому из спасательного гробика вынимаем съёмную аппаратуру — небольшой экранчик с отдельной панелькой для кнопок. Эта штука очень пригодится для налаживания связи с моими будущими спасателями... Надеюсь, что таковые будут. Заряда должно там быть ещё прилично.

Далее у нас идёт чемодан с 'Ареса', который я успел прихватить с собой. В эта вещица будет куда интереснее. Я ввёл четырёхзначный код на замке и тот одобрительно пискнул. Цвет лампочки сверху сменился с красного на зелёный, и сам металлический контейнер с шипение открылся. В нём обнаружилась пара плазменных гранат и элементов питания для табельного бластера. Кстати о нём. Достав из кобуры на груди самое обыкновенное лазерное оружие, которое имелось у каждого сотрудника Кампании Обороны Земли для непредвиденных ситуаций, я принялся проверять его целостность. К счастью табельный бластер был в отличном состоянии. В заключении я выстрелил в первое попавшееся дерево. Энергетический болт красного цвета, с характерным для него треском, прожёг кору и оставил тлеющую чёрную вмятину. Мда, похоже надо будет сменить элемент питания — этот уже почти выдохся.

Моё особое внимание было уделено последнему содержимому чемодана — отдельно лежащим четырём прозрачным цилиндрам, запечатанным с двух сторон. Они были целиком заполнены ярко-жёлтой гелеобразной массой. А на самих сосудах имелось множество предупреждающих знаков. И я с уверенностью могу сказать, что этим баночкам под силу обеспечить тотальное превосходство... Но сейчас не об этом.

Последнее, что я проверил, была амуниция. Лёгкие бронепластины в моём костюме вроде были целы. Конечно, то, во что я был облачён, едва ли можно назвать бронёй: более менее хорошо защищает от физических атак, однако термостойкость оставляет желать лучшего...

Но, лучше хоть что-то, чем ничего.

Нагло выдернутая мною аппаратура из капсулы перекочевала в чемоданчик. 'Батарейка' в бластере была заменена на новую, а старая пошла на розжиг костра. Кстати, очень даже неплохой лайфхак от спецназа. Элемент питания для бластеров представлен небольшим переходником и, собственно, ёмкостью с самим зарядом. Для начала следует закоротить переходник, хорошенько треснув по нему камнем. Далее оборачиваем нашу поделку в какой-нибудь кусок ткани и запихиваем в будущий костёр. И, под конец обливаем наш 'разжигатель' водой и ждём. Спустя пол минуты или минуту штукенция вспыхивает оранжевым пламенем на пару секунд, пока от неё не остаётся кусочек сплавленного метала. Желательно для этого использовать практически истощённую 'батарейку' поскольку если заряда более чем половина, то может нехило так рвануть.

Сделав костёр в точности по инструкции. Дождавшись стабильного огня, я принялся греть руки, которые уже успели чуток подмёрзнуть. Холодные тут ночки. И да, уже стояла ночь. А мне спальное место ещё обустраивать.

'Кровать' получилась из большой кучи оборванных мною веток. Ну, получилось более-менее комфортно. К сожалению, от спасательной капсулы пришлось избавиться. Сколько же усилий потребовалось, чтобы её перевернуть. Но оставлять следов нельзя. Но своеобразный лагерь был готов. Затушив костёр, я поудобнее устроился на самодельном ложе.

Теперь, когда окончательно стемнело, небо было просто усеяно звёздами. Сотнями и тысячами. Даже, если хорошо присмотреться, то можно было разглядеть туманность фиолетового цвета. И это было неописуемо красиво. Кхм да, денёк у меня был ещё тот. И вскоре сон взял верх.

Дивный новый мир

Солнце только что полностью вышло из-за горизонта. К моему огромному удивлению, я не проснулся в каком-нибудь подземелье будучи привязанным к стулу. Хм, а я уже предвкушал очередное дерьмо.

Я лениво встал со своей постели из еловых веток и, раскинув руки, потянулся. Заряд бодрости в миг разошёлся по всему организму.

Ну, теперь всё можно разглядеть в более подробных деталях. Всё те же скалистые горы, практически все покрыты деревьями и прочей растительностью. Исключение составляют лишь их вершины, которые остались всё такими же каменистыми. По небу не спеша плыли облака разной степени пышности. Небо ясно-голубое — сразу видно, что в этом мире не сильно хорошо развита промышленность. А, с чего я взял, что планета вообще заселена? Всё очень просто. Мне помогли определить это несколько кораблей, медленно плывущих вдоль горизонта. Они не отличались своей технологичностью: простая форма, орудия в виде трёх катапульт... Прямо верх прогресса... Чего стоят только трубы, испускающие клубы чёрного, как смоль, дыма. Сам корпус был целиком из металла, а носовая часть была сильно удлинена и приподнята.

Пожалуй, единственное, что меня заинтересовало в этих примитивных судах, были красные знамёна с эмблемой трёх языков пламени. Хм, интересно. Также от моего взгляда не укрылась экипировка экипажа. Она больше похожа на простую униформу: тканевая основа, возможно, имеющая дополнительные слои, была покрашена в различные красные и серые оттенки, поверх лежали незамысловатые пластины из более плотной ткани с таким же колоритом. Шлемами служили заострённые котелки, которые также закрывали той же тканью пока головы и затылок. Обуты солдаты были в ботинки с загнутыми вверх носами. Смотрелось это всё достаточно комично.

Итак, эти корабли явно имели какое-то задание. Ну, а тут возникает много вариантов. Это может быть простой патруль. Или их послали осмотреть место моего крушения. Удобно устроившись на своей куче еловых веток, я принялся внимательно следить за действиями туземцев.

А свалили они достаточно быстро. Даже ни на секунду не задержались. Видимо, всё же это обычные патрули, и мой прилёт так и остался незамеченным. Это радует. Теперь следующая часть плана действий сама собой возникла в моей голове — проследовать за этими кораблями по суше. Скорее всего, их маршрут будет проходить рядом с каким-либо населённым пунктом. Это логично, поскольку технология сгорания, используемая в этих судах, априори является невыгодной — требуется большое количество топлива. И сомневаюсь, что они забивают свои военные корабли, а это без сомнения они, одним лишь топливом. А из этого следует, что этим металлическим гробикам с заострёнными концами необходимо частенько пополнять бак или что там у них.

И началось моё тайное преследование. Прочно закрепив на магнитные пластины на спине свою ручную кладь в виде уже знакомого всем чемодана, я принялся пробираться через рельефное побережье, минуя кустарники, деревья и камни. Да уж, с флорой тут явно непорядок — на сотню хвойных деревьев приходилось лишь два лиственных. А с фауной этого мирка я даже и не имел чести встретиться. Может оно и к лучшему?

Так я шёл по направлению кораблей около часа. Дело близилось к полудню, когда за деревьями, наконец, появилось первое поселение. Моему взору представилась типичная промзона — десятки фабрик, выбрасывающие в воздух продукты сгорания через высоченные металлические трубы. Сами постройки в большей степени состояли из камня и кирпича. Также можно рассмотреть разнообразные металлические элементы, соединяющие конструкции и трубы, идущие от здания к зданию. Что ж, видимо я немного ошибся — с промышленностью, для их уровня развития, проблем, как таковых, нет. Ну разве что загрязнение окружающей среды...

Пока моя персона окидывала город оценивающим взглядом, 'путеводные' корабли уже успели пришвартоваться в относительно небольшом порту. Сказать точно, чем именно занят экипаж, было невозможно. Да и меня это не особо волновало. На данный момент мне необходимо слиться с местными. Очень повезло, что они были людьми, а то могли бы возникнуть некоторые трудности.

Я спустился со склона, попутно поднимая пыль в воздух. Довольно сложно было не упасть, имея за спиной довольно тяжелый груз, который, к слову, создаёт ещё ворох проблем. Во-первых, чемодан громоздкий и его сложно будет носить незаметно. Во-вторых, его никуда не денешь, поскольку это фактически мать его ОМП, единственное в своём роде. Чуть что — считай пропало. Да и нет у меня желания оставлять местным такую силу, с их то уровнем развития...

Не менее важным было одеяние простых людей, которых можно заметить на улицах города. Оголённые локти, колени и торс. Если я собрался косить под людей этого мира, то придётся нарядиться в это. В таком случае придётся лишиться львиной доли брони, что не есть хорошо. Такой вариант нам не годится.

Прокравшись незаметно вдоль дворов, я стянул наиболее подходящую одежду. Натянув тряпки поверх бронепластин, чтобы не было видно маркировки на них. Тёмно-серые, практически чёрные короткие волосы были скрыты красной банданой. На ногах красовались ранее упомянутые сапоги с вздёрнутыми носами. Прикольные такие...

Мой багаж был старательно замотан в красное тканевое полотно... видимо ранее используемое в качестве шторы, но это не важно. В итоге у меня получилось что-то на подобие простецкой сумки, только малость большеватой... мда... Но главное — я теперь похож на остальных. Хоть и немного чудаковатый, но и так сойдёт.

Отряхнувшись, я напоследок заглянул в колодец, расположенный в паре метров от моего текущего местоположения. В ответ на меня оттуда посмотрело отражение мужчины в довольно молодом возрасте, с карими глазами и немного грубоватыми чертами лица. Сильно выделялись широкие плечи и худая фигура. Да, и вправду чудаковато получилось.

Разобравшись со своим снаряжением и закрепив замаскированный чемодан на спине, я решил, что будет разумным поскорее уйти отсюда. Так я направился глубже в город.

Промышленные постройки вскоре сменились на двух, трёх или четырёх этажные дома горожан. Судя по архитектуре в этих домах проживало сразу несколько семей. Я старался бросать как можно меньше любопытных взглядов — итак вон на мой наряд местные косятся с подозрением.

Про себя я подметил, что данное поселение довольно небольшое. Если их сравнивать с мегаполисами Земли, то и вообще мизерное. На улицах народа тоже было немного. Но вот уж чего точно было предостаточно, так это жёлтого и красного: дома, одежда — все они содержали в себе эти цвета. Также у многих туземцев наблюдались янтарный цвет радужки. Интересно...

Вскоре я очутился на просторной площади, посереди которой гордо возвышалась высокая статуя неизвестной мне личности. Мужчина имел острую длинную бородку и треугольное лицо. Из его рук и рта шёл огонь, что меня весьма удивило. Это становится ещё интересней...

* * *

Тем временем в Столице страны Огня. Дворец Хозяина Огня.

Азула тренировалась. Впрочем, как и всегда. Она должна стать лучшей из лучших, чтобы оправдать ожидания своего отца. После изгнания её несмышлёного братца в ссылку, она стала первой наследницей. Озай возлагал на дочь большие надежды.

Встав в боевую стойку, принцесса окинула взглядов пятерых оппонентов. Простые солдаты Народа Огня. Азула невольно фыркнула. Последнее время она оттачивает сложные приёмы, только вот достойных соперников нет.

Бой первыми начали солдаты. Они одновременно выкинули свои правые кулаки, образуя плотный поток пламени, направленный на девушку. Та сделала элегантное сальто назад, одновременно разводя руки в разные стороны. Огонь соперников вмиг рассеялся и им пришлось быстро отступить на пять шагов, поскольку принцесса, приземлившись, послала кольцеобразную волну огня. Затем Азула полностью взяла в свои руки инициативу. Она заставила соперников уйти в глухую оборону, беспрерывно закидывая тех огненными сферами и струями. Однако оппоненты всё же умудрялись изредка контратаковать, но это никак не влияло на настойчивый и агрессивный темп девушки с иссиня чёрными волосами.

Вскоре тренировка была закончена... когда все солдаты, охая и ахая, с трудом вставали с каменной площадки и расходились в разных направлениях. Настроение же самой первой наследницы под конец испортилось.

'С этими бестолковыми олухами даже толку нет сражаться. Абсолютно никакой пользы, ' — разочарованно подумала Азула, поправляя причёску. Сейчас у неё неделя отдыха, и из мастеров огня во дворце никого не было. Но принцесса не из тех, кто любит тратить время в пустую. Ей уже удалось пару раз ненадолго сменить цвет огня, и девушка не собиралась останавливаться на достигнутом — синее пламя ей нужно до конца этого месяца!

— Простите, что прерываю, Ваше Высочество, — на тренировочную площадку робко вошла одна из служанок дворца, низко поклонившись. — Хозяин Огня желает видеть вас незамедлительно.

Азула лишь фыркнула, окидывая ту презрительным взглядом. У пришедшей были длинные чёрные волосы и худая фигура. Служанка же старательно отводила свои янтарные глаза и смотрела куда угодно, только не на принцессу.

Характер Азула демонстрировала с малых лет. Она была целеустремлённой, иногда фанатичной, мстительной, весьма раздражительной и колкой особой. Поэтому встречаться с ней лишний раз из слуг никто не хотел. С одной стороны принцессе было глубоко наплевать на чувства 'жалких ничтожеств'. А с другой... ей хотелось иного отношения. Чтобы о ней заботились не из-за обязанности...

Девушка раздражённо тряхнула головой, отгоняя прочь ненужные мысли. И снова посмотрела на служанку.

— Хорошо, — властно проговорила Азула, проходя мимо той к выходу. — Чтобы ужин был в моих покоях через двадцать минут. Свободна.

— Да, госпожа.

* * *

Тронный зал Хозяина Огня отражал всё величие и превосходство Народа Огня: огромное помещение, высокие колонны и стена оранжевого пламени, за которой восседал правитель.

Азула остановилась в метре от огненной стены и припала на колено. Кроме них в помещении никто не находился.

— Ты желал видеть меня, отец?

— Да, Азула, — послышался властный голос Озая по ту сторону огненной преграды. — Для тебя есть важное поручение. Сегодня ты отправишься в Город Огненного фонтана.

— Город Огненного фонтана? — переспросила принцесса, в голосе которой проскользнуло едва уловимое удивление.

— Именно так. Сегодня утром от туда было получено письмо. В нём говорилось о том, как нечто, оставляя огненный след за собой, упало в море. Я поручаю разобраться тебе в этом.

— Как будет угодно, отец.

— Корабль будет ждать тебя вечером. А теперь — иди.

Девушка встала и, почтительно поклонившись, направилась к выходу. В голове мелькало множество мыслей. Что это могло быть? Нападение ли это или нечто иное? Так или иначе, Хозяин Огня поручил ей всё разузнать.

Азула росла в богатстве и роскоши, как настоящая принцесса. Отец с раннего её детства всегда ценил выдающиеся способности своей дочери. Озай воспитывал её как свою наследницу, благодаря чему она, в отличие от братца-неудачника Зуко, хорошо разбиралась в политике и военной стратегии. Поэтому Хозяин Огня часто поручал принцессе различные задания особой степени важности.

Петляя по коридорам и залам дворца, девушка, наконец, зашла в свои покои. Они не отличались ничем особенным. Несмотря на любовь Азулы к комфорту и роскоши, её комната была сравнительно небольшой и имела всего пару шкафов, письменный стол, тумбочку. Пожалуй, единственным роскошным элементом мебели в покоях была кровать. Она имела поистине королевские размеры, невероятно комфортный матрас и имела дополнительную конструкцию со шторами, благодаря которой можно было закрыться ото всех и вся.

Именно на кровать первым делом легла девушка. Немного насладившись горизонтальным положением своего тела на мягкой поверхности, та бросила взгляд на тумбочку на расстоянии вытянутой руки. Желание Азулы было исполнено: на ней стоял поднос с обедом, состоявшим из чая, риса, креветок и мясо черепахокраба. Последнее очень нравилось принцессе и поспособствовало поднятию настроения, хоть и на немного.

Принявшись за еду, девушка размышляла по поводу инцидента, разобраться в котором её отправил Озай. Возможно это была некая уловка, организованная Царством Земли или Северным полюсом. Но использование огня не было свойственно этим народам. Это сильно сбивало с толку. Если это не диверсанты, то тогда что или кто?

* * *

Вы что серьёзно? Какого чёрта на улице делает куча навоза? Да и я ещё умудрился него вляпаться!

Пришлось топать к ближайшей речке, дабы вымыть ботинки. Кстати говоря, я узнал некоторые интересные вещи в этом мире. Пожалуй самая приятная из них — понимание их языка. Это огромный плюс, который позволяет мне сэкономить кучу времени и нервов. Данный бонус был обнаружен, когда я узнавал у местных расположение реки. Однако письменность этого мира оставалась для меня недоступной на ближайшее время.

Другая новость заключалась в том, что некоторые люди способны управлять огнём. Этакая разновидность магии. В принципе, я и ожидал чего-то подобного от мира с хреново развитыми технологиями.

Когда я прибыл в указанное место, о местоположении которого мне любезно поведала одна старушенция на улице, я пережил лёгкий шок. Речка? Да это максимум на ручей тянет: ширина метра два с половиной, а глубина — чуть больше указательного пальца. Хм, странные тут у них понятия... Ну, впрочем, неважно. Выбрав удобное место, я деловито уселся, снимая обувь. Слева, за хвойными деревьями можно разглядеть море, по которому редко проплывали корабли, скорее всего, торговые.

Активно соскребая говно с сапог об камни в 'речке', я параллельно думал о своих последующих планах. Для начала мне необходимо побольше узнать про этот мир. Возможно в будущем он пригодится Кампании... если я отсюда вообще смогу выбраться. Поскольку найти меня будет достаточно сложно.

Внезапно накатила странная тоска, из-за которой я чуть не лишился одного ботинка. Всё же течение у речушки было неслабое, и в себя уходить не стоит. Вскоре обувь вновь красовалась на ногах, и я двинул назад в город. Меня интересовала библиотека. Конечно, здесь я не получу необходимого количества информации. Но вот необходимый минимум — непременно. Если принять во внимание тот факт, что я банально не смогу читать, то всё складывается явно не в мою сторону. Однако, по этому поводу, к счастью, есть кое-какие соображения...

Пойдя вдоль реки против течения, я набрал свежей воды и умылся. Чувствовалась лёгкая боль в районе живота. Было бы неплохо найти себе пищу, а то гранит науки плохо усваивается на голодный желудок. Кажется, где-то в городе я видел одну забегаловку, со склада которой можно скоммуниздить немного провизии...

* * *

О мире Духов известно очень мало. В нём преобладают тёмные или мрачные оттенки, от которых любому смертному станет не по себе. Мир Духов существует параллельно с физическим, обыденным нам миром. Иногда сложно увидеть разницу — природа может быть идентична привычной нам. Таким образом человек может не сразу заметить разницу. Но все встаёт на свои места, когда вы увидите местных обитателей. О-о-о, это просто незабываемое впечатление! Ибо произрастают тут просто отборные плоды воображения ненормального демиурга, который предварительно закинулся галлюциногенными грибами и какой-нибудь сильной наркотой. Многоножка-переросток, у которого маниакальный фетиш на лица, гибрид змеи и совы, с открыто выраженной мизантропией, панда-перевёртыш, которая превращается в злое четырёхрукое нечто, если кто-то осмелится 'испортить его газон'. Причём, это только пара примеров. Но сейчас не об этом.

В любом мире существуют зловещие места. А в мире Духов таких и вовсе предостаточно. Взять к примеру ту же пещеру Коха или гору Хай-Рио. Но, пожалуй, больше всего тёмной энергии сосредоточено в долине Хейан. Именно сюда из материального мира стекают все негативные эмоции, такие как ненависть, злость, надменность и многие другие.

В центре долины расположены болота, состоящие из, собственно, этих эмоций. Жидкость имеет чёрный, граничащий с синим и фиолетовым, цвет. На свету можно было разглядеть, как данная субстанция переливается различными цветами радуги. Окружение, в целом, буквально давило на любого, кто осмелился сюда сунуться — будь ты человек или дух. Даже многие злые духи избегали этого места. Здесь стояла гробовая тишина, а в воздухе витал запах гнили. Поскольку то, что сейчас находится в спячке много тысячелетий, являлось первозданным злом.

В чёрной жидкости загорелось зловещее фиолетовое свечение, при этом монотонной пульсируя. И послышалось вокруг леденящее душу стрекотание...

Комментарии автора:

*ОМП — оружие массового поражения.

*Черепахокраб — небольшое животное, сочетание краба и черепахи (думаю, из названия и так понятно). Обитает преимущественно на территории Народа Огня в прибрежной зоне.

*Хейан (кит. упрощ. 黑暗) — мрак.

Принцесса Огня

Время близилось к закату, а я пребывал в весьма хорошем расположении духа. Мой сытный ужин состоял из краденной лапши с мясом необычного вкуса. А стоило мне это лишь незаконного проникновения в подобие небольшого земного ресторана, который закрылся буквально часа полтора назад. Тут всплывает очередной для меня плюс нетехнологического мира — нет ни камер, ни сигнализации, ни достаточно прочных замков. Просто рай для таких иномирцев, как я... Так! Главное — не зазнаваться.

Итак, коротко пройдёмся по всем пунктам 'полезность данного дня'. Во-первых, я воплотил в реальность одну из своих идей по получению базовой информации. Как я и ожидал, библиотекари хранят не меньше знаний в своей голове. И, опять-таки, как я ожидал, этот самый библиотекарь с радостью рассказал мне 'свою точку зрения на этот бренный мир'. Ух, если бы не умение держать задумчивую и умную мину на лице, то моя челюсть бы упала на пол на первых двух минутах 'разговора'. Магия Земли, Воды, Огня и Воздуха, куча мифического зверья. Был ещё разговор о политике и последних новостях. В итоге мы имеем размытое, помятое и пожёванное понятие о мире, куда нас занесло. Хоть что-то...

Далее по списку — финансы. Промышляя мелким воровством, я заполучил несколько мешочков с золотыми и бронзовыми слитками, а также серебряными монетами. Это позволит какое-то время быть законопослушным гражданином Народа Огня, что весьма радовало.

Тряхнув головой в такт своим мыслям, я запихал в рот пирожок с сахарной пудрой, который служил десертом. Мне пришлось разбить что-то наподобие лагеря неподалёку от города: палатка из вероломно украденной приватизированной ткани и костёр в метре полтора от неё. Всё дело в том, что мне не стоит лишний раз светится. Ведь всякое бывает...

Лечь спать следует пораньше, поскольку сегодня была лишь ознакомительная прогулка. Устроившись поудобнее в самодельной палатке, предварительно затушив костёр, я вновь посмотрел на звёзды. Хех, до сих пор не могу привыкнуть к такому чистому небу. Смею заметить, что темнеет тут довольно быстро. Что-то мне подсказывает, что дневной цикл тут меньше, чем на Земле. Это было... непривычно.

Закинув руки за голову, я напоследок взглянул налево, где ещё горели огоньки города, и уснул.

* * *

Королевское судно было идентично другим военным кораблям Народа Огня за двумя маленькими исключениями: золотыми орнаментами в различных частях и бóльшим размером. Если увидите такой в море — значит на нём, с вероятностью сто процентов, находится какой-либо член королевской семьи, адмирал или другой высокопоставленный человек Народа Огня.

Конкретно над интересующим нас кораблём кружили вихри оранжевого огня. Пламя описывало замысловатые дугообразные траектории, взмывало ввысь и в стороны, то и дело заставляя золотые элементы блестеть. Принцесса была сосредоточена. Она двигалась в такт создаваемому огню, совершая агрессивные махи и выпады, 'ведя' свою стихию.

Азула была вспыльчивой. Но она также отличалась невероятным упорством. Принцесса доводила все приёмы до совершенства и тратила на них ровно столько времени, сколько на это было необходимо.

Девушка внезапно прекратила свой танец, развеяв огонь вокруг себя. Она резко выбросила свой кулачок вверх под небольшим углом. мощная струя пламени осветила всю палубу корабля. Пару секунд ничего не происходило. На лице появилась испарина. Азула, стиснув зубы, недовольно сверлила взглядом всё ещё идущий к небу огонь. И, в какой-то момент, пламя резко поменяло цвет на ярко-синий. Принцесса явно была довольна — на губах у той красовалась недобрая ухмылка. Правда, не долго. Огонь принял свой обычный цвет столь внезапно, как и сменил его. Девушка раздражённо рыкнула, развеивая поток взмахом ладони той же руки в сторону. Почти получилось! Это было дольше, чем когда-либо ранее! Воспоминания ещё были свежи — Азула ощутила года, хоть и на короткий срок, силу и величие синего пламени, его мощь. Непередаваемые ощущения.

— Принцесса Азула, — подошедший солдат выразил уважение поклоном. — Мы скоро прибудем в порт города.

Маска безразличия и отстранённости вновь закрепилась на лице первой наследницы.

— Хорошо. Я буду в своей каюте, — проговорила та, покидая палубу.

Завтра на рассвете принцесса планировала начать расследование. И сейчас у неё было немного времени, чтобы вздремнуть.

* * *

На следующий день

О-о-ох, как же затекла моя спинка! Пожалуй, первая кровать из веток была намного лучше. Эти приватизированные подстилки просто ужас.

Первым делом, выйдя из палатки, я размял свои кости лёгкой зарядкой. Хотя это больше было похоже на агонию сороконожки, но не суть.

Итак, перед отходом необходимо проверить свою экипировку. На мой самый лёгкий бронекостюм из всех существующих легла привычная Народу Огня одежда. Гранаты из чемодана были уложены в скрытые карманы на торсе, а бластер с несколькими элементами питания — на бедре под одеждой.

Затем была подготовлен чемодан за спиной. Пристраиваем сбоку этого контейнера мешочки с деньгами и всё это оборачиваем тканью. Один мешочек, пожалуй, оставим в кармане штанов. Ну, в путь.

Для начала я посетил ту самую речушку, на которой был вчера, дабы умыть лицо. Ручеёк тихо журчал, огибая каменистую поверхность. Кристально чистая вода отражала мою персону во всей красе: взъерошенные тёмные волосы, карие глаза и вечно недовольное лицо в целом. Да, я определённо готов к новому дню! Использовав свою бандану как полотенце, я, недолго думая, выбросил её.

Дорога до города занимала не более шести минут. Людей было практически не видно. Видимо, тут не принято так рано вставать. Хм, ну да ладно. Надеюсь хоть едальня какая-нибудь открыта...

Проходя по улочкам города, мной был замечен новый корабль в порту, который немного отличался от предыдущих мною встреченных. Это наводит на тревожные мысли. Однако не стоит заморачиваться лишний раз. Если разобраться и подумать, то всё складывается наилучшим для меня образом.

* * *

— Капитан, возьмите своих людей и осмотрите место вокруг позавчерашней вспышки.

Азула предпочитала вставать ранним утром. Что не скажешь по сонным лицам экипажа. Капитан корабля по имени Шу Чонг тоже не выглядел бодрым.

— Как скажете, Ваше Высочество, — тот низко поклонился.

Данная сцена проходила в порту Города Огненного фонтана. Две стройных линии солдат, вдоль которых не спеша прогуливалась принцесса, действительно выглядели не ахти — те буквально спали, скрывая усталость за шлемами. Особое внимание стоит уделить трём солдатам, которые отличались специальной униформой. Их доспехи имеют насыщенно красный цвет с жёлтой линией в области шеи и жёлтой бляхой на ремне. Шлем с тремя красными шипами полностью закрывал лицо языками пламени. Выглядело это всё довольно внушительно, если также брать во внимание превосходную физическую форму бойцов. Отсутствие оружия указывало на то, что все они — маги огня.

— Вы ещё тут? А ну живо принимайтесь за свою работу, — раздражённо крикнула на солдат. Порой тупость подчинённых выводила из себя. Принцесса решила не лицезреть их вялые перемещения. У неё имелась другая задача — аудиенция у губернатора города, в резиденцию которого, собственно, и отправилась одна венценосная особа с колким характером в сопровождении трёх солдат императорского кортежа.

Дом губернатора Города Огненного фонтана находился в пятнадцати минутах ходьбы. Для удобства были использованы драконьи мангусты — негоже это члену королевской семьи пешком ходить. Пока данная процессия продвигалась по улицам, люди бросали на Азулу взволнованные и удивлённые взгляды. В ответ она отвечала холодным безразличием. Как только принцесса и её сопровождение достигли заветной постройки высотой в три этажа, они спешились и направились к парадному входу.

* * *

— Принцесса Азула, — пухлый мужичок поспешил пасть ниц. — Какая честь видеть вас в нашем городе.

Внутри постройка была обустроена далеко не бедно: шелковые ковры, позолоченный орнамент на стенах и колоннах, дорогая мебель и прочие изыски богатой жизни. И всё в красных тонах. Императорский кортеж расположился около окна и входной двери на случай непредвиденной ситуации.

— Меня интересует происшествие, которое случилось на днях, — девушка стала медленно прохаживаться, рассматривая комнату более детально, намеренно не обращая внимания на собеседника.

— Да, конечно, Ваше Высочество, — губернатор активно закивал головой и, встав с колен, поспешил указать на широкий диван посреди зала. — Прошу, присаживайтесь. А я сию минуту принесу отчёт...

Спустя некоторое время несколько листов бумаги, исписанных иероглифами, легли на руки Азуле. Что ж, на утро после вспышки солдаты местного гарнизона отправились на разведку. И единственное, что они нашли — немного дотлевших углей, сосредоточенных в одном месте. Это наталкивало на определённые мысли. Во-первых, можно предположить, что это была простая молния, которая ударила в землю. Но, согласно отчёту, свечение была больше похожа на падение чего-то огромного, нежели на мгновенный удар электрической дуги с неба. Поэтому плавно переходим ко второй версии — падение метеорита. Это было более похоже на истину: медленное падение объекта, которое сопровождалось ярким огненным следом. Скорее всего, метеорит приземлился в море, а угли могли тут быть и до происшествия.

Принцесса мысленно усмехнулась.

'Хах. А это было проще, чем казалось. Осталось вернуться в столицу и доложить отцу...' — но рассуждения были прерваны услужливым голосом пухленького губернатора. Один его вид уже начинал раздражать Азулу.

— Ваше Величество! Ещё на территории города, буквально на утро после инцидента, неоднократно замечали странного мужчину!

— Вот как? — принцесса впервые уделила внимание губернатору, посмотрев на него своим прожигающим взглядом. — Что в вам известно о нём?

Мужичок облизнул свои губы, нервно теребя руки.

— Первый раз, как я и говорил, он был замечен утром. Под два метра ростом, в не сочетающимся одеянии. За спиной — крупная сумка. Он ещё, знаете, так смотрел и осматривал всё вокруг, будто в первый раз увидел, — губернатор опасливо посмотрел по сторонам и шепотом добавил. — У меня есть подозрения, что это шпион.

Девушка мысленно закатила глаза. Кулаки так и чесались поджарить этого 'доблестного и верного слугу народа'. Какие, в самом деле, шпионы могут быть на островах Народа Огня? Вздор. Но, тем не менее, игнорировать проблему подобного рода она просто не имела права. Придётся проверять. Принцесса про себя поклялась обязательно устроить губернатору сладкую жизнь, если его информация не подтвердится.

— Интересно... — многозначительно протянула девушка, устремив отстранённый взгляд в пол, при этом потирая подбородок двумя пальцами. — Мы займёмся этим... шпионом.

От сальной улыбки этого типа тянуло блевать. Не ну серьёзно.

— Выражаю вам свою бескрайнюю признательность, принцесса, — толстая тушка отвесила поклон. Азула же не желала тут оставаться и покинула дом самой главной шишки в городе. Просто если она тут всё сожжёт дотла... То отец не поймёт.

Уже на улице она встретила капитана и несколько его человек, которые подтвердили слова губернатора о месте возможного приземления. Что бы там ни было, оно упало в море. Также были найдены угли. Их свежесть определить не удалось. Впрочем, это не особо волновало вечно недовольную принцессу Огня. Осталась только последняя фантомная проблема — этот 'шпион'. Девушке хотелось поскорее покончить со всей этой ерундой и продолжить тренировки. Она и так потеряла много времени.

* * *

Я был приятно удивлён тем фактом, что даже в этом мире есть бар. Да, самый настоящий бар: длинная барная стойка, пара столов и слабое освещение. Просто великолепно. Тихо, спокойно, ни одного посетителя... до этого момента.

Усевшись перед стойкой, я осмотрел стену из бочонков с краниками и щуплого бармена, у которого был явно сонный вид.

— Не ожидал тут кого-то так рано, — недовольно пробубнил тот, бросив на меня свой уставший взгляд.

— Утрó мудро, друг мой, — многозначительный протянул я, — Налей-ка мне вашего фирменного.

Бармен молча налил в деревянную кружку пенное нечто и поставил на стойку. Кинув пару серебряных монеток, я испил невиданный напиток, который оказался... пивом. Ну, не совсем похожим на пиво, но всё же. Оно имело довольно странный аромат креветок с мятой что-ли. Трудно сказать наверняка.

Итак, в вольготной обстановке пробыл я меньше половины часа, выпив три кружки этого по-своему замечательного напитка. Виной тому стала группа солдафонов, бесцеремонно ворвавшаяся в маленькое помещение бара, окружая мою скромную персону. Надо же, сколько внимания...

Всего было трое клоунов в одинаковых костюмах. Такие, под два метра, со сплошь закрытым красными барахолами телом. Один стал около барной стойке, а два других расположились по обе стороны от входа. Затем зашла молодая девушка. У неё были чёрные волосы, глубокие янтарные глаза и немного недовольный вид. Судя по одежде — шишка важная.

— Не хочу прерывать, но у нас есть к вам пара вопросов, — наигранно-спокойный голос отчётливо раздался в помещении спустя пары секунд тишины.

— Я что-то нарушил? — да я сама невинность и пофигизм в одном ключе. И лицо ещё такое невозмутимое. Только вот моя собеседница не была в восторге.

— Нет... пока что. — она зло зыркнула на бармена. Тот, нервно сглотнув, удалился. Затем вновь посмотрела на меня. — Только ответьте на пару вопросов.

Видимо меня раскрыли. Но не суть.

Полностью развернувшись к нетерпеливой девушке, я осмотрел её более детально. Плавные черты лица, превосходная фигура.

— Без проблем, — дипломатично ответил я. — У меня же нет выбора.

— Это верно, — незнакомка недобро улыбнулась, и, наконец, вошла внутрь. Два солдата около двери проследовали следом. — Скажите, откуда вы?

Немного отпив напитка, я на одном дыхании выдал:

— Сектор Карагон, звёздная система Солнце, планета Земля.

— Очень смешно, — холодно подметила она и, сложив руки перед собой, стала медленно, демонстрируя своё неоспоримое превосходство, ходить из стороны в сторону. — За подобную дерзость я уже могу тебя сжечь прямо на этом стуле.

— В этом нет необходимости, — поспешил заверить я. — Иначе Народ Огня не получит... ммм... существенный перевес в войне.

— Перевес в войне? В самом деле? Царство Земли доживает последние дни своей независимости, а поражение Северного Племени Воды — лишь вопрос времени.

— Тем не менее, в будущем смогут возникнуть различные проблемы, такие как мятежи, восстания и междоусобицы, да и чего таить, войны. В конце концов, никто не отменяет возвращение Аватара. Значит Хозяин Огня официально отказывается от сверхоружия?

Как говорится, лучшая защита — это нападение. Она явно не ожидала такого развития событий, наивно полагая, что занимает ведущую роль в диалоге. Как бы не так. Воцарилась тишина. Девушка явно пребывала в ступоре.

— Что это за оружие? — о, заинтересованность и серьёзность на одном личике. Хорошо.

— Эта информация предназначена сугубо для Хозяина Огня Озая и ни для кого более, -деловито проговорил я. — Оружие кране опасное, и что с ним делать может решить только он.

Собеседница призадумалась. А тут действительно было над чем, поскольку завернул тему разговора я очень круто. Рискованно, но это стоит того. В обмен на два цилиндра из моего чемодана за спиной я смогу получить комфортное место при местной власти и относительную свободу действий. Эх, обожаю современные технологии!

* * *

Мир Духов. Болота долины Хейан

Тучи сгустились над этим местом ещё с прошлого раза, образуя чёрное, непроницаемое одеяло. С освещением, следовательно, ту было явно не очень — единственным источником света тут была непосредственно жижа болот, отдающая фиолетовым и зелёным цветами. Хоть они и тусклые, едва освещающие пару метров, но этого вполне было достаточно, чтобы не споткнуться об корягу или камень. Правда местным обитателям не нужно зрение чтобы видеть окружающий мир, но не суть. Сейчас важно другое.

Из глубины одного из болот поднялся яркий луч салатового цвета, при этом нарушая гробовую тишину вокруг противным треском. Жидкость в самом болоте вскипела, выделяя в воздух клубы фиолетового пара. Это продолжалось некоторое время, а затем, когда пиротехническое шоу закончилось, взору явилось нечто. Оно представляло собой смолистую массу, отдалённо напоминающую человека. Фигура активно тёрла себя 'руками', словно пыталась стереть с себя слои вязкой чёрной жидкости. И, ко всеобщему удивлению, ей частично удалось очистить лицо: отчётливо можно разглядеть неестественно бледную кожу и зелёный глаз с вертикальным зрачком.

Постепенно смолистое нечто стало принимать резкие и худые очертания тела. Даже можно было разглядеть длинные, около пяти сантиметров, ногти. Покрывающая жижа тоже со временем стала исчезать. Как только тело стало полностью чистым, существо размяло плечи, а затем и спину. Окинув всё вокруг мимолётным взглядом, оно

* * *

Принцесса Народа Огня с трудом сдерживала раздражение и, куда сильнее, желание испепелить одного очень наглого типа. Он бесил Азулу ещё с момента встречи в баре. Самоуверенный, сильно переоценивающий свою важность.

'Надеюсь, как только отец получит это оружие, он прикончит этого червя, ' — принцесса недовольно посмотрела на идущего слева мужчину. По бокам и сзади находилось её сопровождение.

Мало того, что этот незнакомец с большой сумкой за спиной открыто выражал неуважение, так и ещё чуть ли не заставил Азулу везти его во дворец, на приём к Хозяину Огня.

— Знаете, — вдруг прервал тишину объект презрения венценосной особы. — Наше знакомство так и не прошло должным образом. Меня Стасом зовут.

— Странное имя, — фыркнула девушка. — А ты случаем не шпион?

— Отнюдь.

Первая наследница бросила подозревающий взгляд на собеседника.

— Принцесса Огня Азула. — сухо представилась она, ожидая шокированного лица Стаса. Но такового не последовало.

— Как-то много чести для моей особы. Неужели за мной отправили саму принцессу?

— Слишком много чести, — недовольно хмыкнула Азула. — Недалеко от города нечто упало с неба. Мне поручили узнать что, — в принципе информация не секретная, сказать можно.

— Так это мой космический корабль был. Я как раз на нём сюда и попал, — просто ответил мужчина, чем заработал очередной презрительный взгляд.

— Что за ерунду ты...

Принцесса не успела закончить фразу, как сгусток зелёного огня приземлился перед ними, вызывая небольшой взрыв. Императорский кортеж встал в боевую стойку. Все взгляды были прикованы к женскому силуэту на крыше здания напротив. Обычные горожане с криками поспешили ретироваться с улицы куда подальше.

— Так так, что у нас тут? — раздался полный энтузиазма девчачий голос.

Затем она спрыгнула с крыши трёхэтажного дома и, как ни в чём не бывало, приземлилась на землю, словно так и стояла. Теперь можно было рассмотреть незваную гостью: бледно-оранжевая кожа, пурпурные волосы до бёдер, ярко-зелёные глаза и такого же цвета длинные ногти на её пальцах. Девчонка имела стройную фигуру и рост где-то метр семьдесят пять, чем на сантиметров десять уступала принцессе Огня. Всё её тело было обмотано бинтами, словно мумия, и лишь кисти рук до локтя, ступни и голова были от них свободны. Всё это вместе выглядело настолько неестественно, что сознание упорно отказывалось воспринимать сие недоумение как реальность.

— Какие забавные обезьянки, — глаза с вертикальными зрачками с неподдельным любопытством рассматривали присутствующих.

— А ты ещё что за ошибка природы? — поинтересовалась Азула не без доли яда и презрения в голосе. Как же без этого? Однако сама внутренне немного напряглась, готовясь к бою. Другие же решили обойтись молчанием, оценивая обстановку.

— Ой и правда, — пурпурноволосая театрально прикрыла ладошкой рот. — Где же мои манеры. Позвольте представится — Янсу Цийя. А ты... ммм... Азула, полагаю, — выдала она, массируя свои виски обоими руками. Выглядело это немного нелепо из-за ногтей.

— Чего тебе надо? — в лоб задала вопрос первая наследница, игнорируя нахальный тон Цийи.

Та лишь пожала плечами и, сделав безразличный вид, перевела взгляд на Стаса и указала на него ногтем:

— Он. А вас, принцесса, я, пожалуй, возьму в качестве приятного трофея. Ммм... только, импульсивности, агрессивности, злости и... — пурпурноволосая девчонка с нескрываемым наслаждением втянула воздух острым носиком. — раздражения.

Принцесса чуть ли не зубами скрежетала. Правый глаз предательски задёргался. И не мудрено: за сегодня её уже достал абсолютно каждый. И больше сдерживаться Азула не собиралась. Мало того, что девчонка неуважительно и вульгарно обращалась к ней, так ещё и пыталась ей навредить. Всё, терпение лопнуло.

— У меня другое предложение: мы поджариваем твоё нахальное тельце и идём дальше. Меня такой исход вполне устраивает.

В подтверждение своих слов Азула метнула в недоброжелательницу огненную сферу.

— Ведь могли бы договориться, — с неискренней печалью произнесла Цийя перед тем, как мгновенно уйти с траектории полёта огня.

Императорский кортеж тоже присоединился к бою, активно атакуя оранжевыми сгустками противника... который, в свою очередь, двигался с нечеловеческой скоростью, уворачиваясь от всего. Она прыгала по крышам, преодолевала любые препятствия даже не сбавляя темпа. Стас предпочёл отойти чуть поодаль.

— Ну так дело не пойдёт. — с наигранной усталостью бросила Цийя. Затем резко остановилась и вскинула свои идеально гладкие и мягкие руки. Из них тут же образовалась тонкая струя зелёного огня, которая моментально убила сначала одного солдата, а затем и другого. Третий повалился на землю от огненного снаряда, который получил в грудь.

Осталась только принцесса и Стас, рука которого лежала на бластере. Их оппонентка хищно улыбнулась.

— Последний раз предлагаю сдаться, — невзначай предложила она.

Вместо ответа Азула сделала пару выпадов догами, тем самым посылая в пурпурноволосую три дугообразные волны пламени. Цийя совершила прыжок, одновременно уворачиваясь от атаки и сокращая расстояние с соперницей до минимума. Вот тогда и завязался насотоящий поединок. Они обе двигались невероятно быстро, уклоняясь, атакуя друг друга. Это было похоже на очень красивый танец — с оранжевым и зелёным огнями и двумя девушками... которые пытались друг друга прикончить.

— Похоже я недооценила тебя, принцесска, — фраза девчонки просто источала азарт. — Ты, оказывается, ещё ценнее, чем на первый взгляд.

— Заткнись!

На равных бой продлился недолго — вскоре выпады Цийи стали куда сильнее, а Азула уже начинала выдыхаться. Итог — первая наследница уходит в глухую оборону, поскольку сил на контратаку уже нет.

— Да, ты хороша. Но не на столько, — вяло подметила соперница принцессы, когда последняя, тяжело дыша, оказалась лежащей на земле. — Но я тебя всё равно беру!

Дочь Озая не имеет права проиграть. Это оружие, которым обладает незнакомец, ДОЛЖНО принадлежать Народу Огня. А эта дрянь вот вот лишит страну будущей наследницы трона и потенциально важной технологии. Внутренне Азула собирала силы на мощный удар, однако обстановка разрулилась совершенно другим образом.

— Извините что прерываю, — раздался мужской голос, привлекая внимание двух особ женского пола на себя. Они настолько увлеклись поединком между собой, что забыли про нашего героя-чужеземца, который сейчас держал в руке свой табельный бластер. — Хочу любезно отказаться от вашей компании, Янсу Цийя.

Та не успела ничего сделать, когда Стас сделал несколько выстрелов в её грудь. Три красных энергетических болта образовали дыры, из которых сочилась фиолетовая жидкость. Пользуясь замешательством девчонки, главком кинул в добавок гранату. Яркий белый взрыв, за которым последовал явно не человеческий вопль. Принцессе очень повезло, что она находилась на безопасном расстоянии и не пострадала.

Вскоре дым развеялся, и взорам представилась сильно потрёпанная Цийя: многочисленные порезы, почерневшие бинты и весьма недовольная мина на лице. Удивительно, что она вообще пережила подобное.

— Ладно. У нас ещё будет время поболтать. До встречи, — прежний энтузиазм и хорошее настроение как рукой сняло. Щёлкнув пальцами, девчонка исчезла в зелёном огне.

На пару секунд воцарилась гробовая тишина. Стас осмотрел три трупа в одинаковой форме, бубнившую ругательства Азулу, которая поднималась с каменной дороги, на разрушенные и горящие дома после боя, и задал весьма разумный вопрос:

— Какого hera сейчас произошло?!

Комментарии автора:

*Ваше Величество — обращение к члену правящей семьи. Ваше Высочество, в свою очередь, является обращением к детям монархов.

*Янсу (кит. упрощ. 元素) — элементаль.

*Цийя (кит. упрощ. 刺激) — раздражение.

Столица

Мы с Азулой вскоре прибыли в порт, к тому самому позолоченному кораблику, который я заприметил ранее. Хм, а вблизи он выглядит ещё солиднее. И больше...

Состояние у моей проводницы было не ахти: ссадины, синяки, реже — слабые ожоги. На лице — боль, дискомфорт и раздражение, которое, видимо, у неё в генетическом коде записано. Сейчас Азула двигалась с моей помощью, обхватив мою шею и опираясь на плечи. Осмелюсь заметить, что эти нежные женские руки приносят некое удовольствие...

Голову периодически посещали фрагменты боя, который, воистину, оказал на меня огромное впечатление. В первый раз увидеть магию в этом мире и сразу такого невероятно высокого уровня стоило многого. Например информации, что моя тушка нужна кому-то. От этого становилось как-то не по себе. Но с этим разберёмся потом.

Как ни крути, а вариант пойти на службу к Хозяину Огня казался мне единственно верным. Эх, ради тёплого места придётся пожертвовать парочкой прототипов оружия, но это пустяки на данный момент. Сейчас главное — получить лояльность местной власти дабы впоследствии распространить влияние Кампании Обороны Земли и на этот мир.

Когда мы только собрались взойти на борт, к моей персоне было приковано слишком много недоброжелательного внимания.

— Этот человек отправляется с нами во дворец, — подала голос Азула, когда солдаты вот вот хотели набросится на меня. Ну спасибо, Ваше Высочество...

Уже на палубе судна девушку забрали от меня служанки. Повинуясь жесту руки принцессы они пошли, как я понял, в её каюту.

— Тебя тоже касается, пришелец, — бросила она через плечо. — Есть разговор.

Мне оставалось лишь обречённо вздохнуть и проследовать внутрь корабля. Кстати о последнем я был не лучшего мнения. Комнаты и соединяющие их коридоры были крайне малы. Поскольку для работы всех систем использовались двигатели внутреннего сгорания, внутри стояла самая настоящая парилка. Но экипаж, видимо, не особо заботил этот факт.

Но довольно приятный сюрприз ожидал меня в личной каюте принцессы. Там было не так душно, как в коридорах. Труба вентиляции, из решёток которой тянуло спасительной прохладой, проходила над потолком вдоль левой стены. Также в относительно просторном помещении находилась простенькая кровать, больше похожая на спортивный мат. Ну и как же без различных атрибутов Народа Огня, расставленные абсолютно везде.

Темноволосой девушке с весьма специфическим характером служанки обрабатывали раны и синяки разнообразными маслами и мазями в глиняных мисках. Та, в свою очередь, периодически шипела и кривила лицо.

— Дух, — наконец пробормотала принцесса и на мой немой вопрос объяснила: — Та девчонка, которая пришла за тобой. Она из Мира Духов.

— Мир Духов? — уточнил я с выражением искреннего непонимания.

Азула обречённо закатила глаза.

— Видимо, ты точно на этом 'космическом корабле' сюда свалился, если не знаешь таких элементарных вещей. — она с деловитым видом дунула на чёлку, тем самым поправляя её. — Это мир, который существует параллельно с нашим. Его обитатели могут свободно преодолевать грань, чего не скажешь о людях. Единственный человек, способный без труда попасть в Мир Духов — это Аватар.

И снова этот Аватар. Ещё в том городе я слышал про него. Человек, способный контролировать сразу четыре элемента. Довольно грозно, если каждая магия развита на таком же уровне, как у Азулы или той Цийи. Даже хорошо, что он исчез...

Из мыслей меня вытянул властный голос:

— Остальное обработайте вечером. А сейчас у меня важный разговор с гостем.

Под пристальным взглядом принцессы две служанки покинули каюту. Затем всё внимание было плавно перемещено на мою скромную личность.

— Похоже, у вас, Ваше Высочество, много вопросов, — подметил я, судя по виду собеседницы.

— Ещё бы, — хмуро проговорила та, окинув меня оценивающим взглядом. — Что ты использовал против духа тогда, в городе?

Ну что же, будем предельно честны и откровенны. Достаю своё оружие из кобуры и кручу-верчу перед членом правящей семьи.

— Это табельный бластер. Модель ХМ-670, — крутанув оружие последний раз, достаю обойму с красным свечением внутри. — Боезапас представлен элементом питания серии L-2. Хватает на сотню выстрелов. Максимальная дальность прицельной стрельбы... ммм... двести метров. — вставляю кубик на законное место.

Судя по сосредоточенному виду, Азула пытается понять хотя бы слово из сказанного. Особенно забавно это смотрится со стороны. Но мой инструктаж продолжался. Убрав бластер назад в кобуру, я достал небольшой бочкообразный цилиндрик.

— Плазменная граната Хайкена. Занятная вещица, способная своим взрывом превратить практически любую стену или существо в горстку пепла. — ох, а янтарные глазки-то Её Высочества засверкали. — Только если не соблюдать технику метания, можно запросто самому превратится в этот пепел.

— Это какая-то особая магия? — деловито поинтересовалась принцесса, бросая 'случайные' взгляды на моё вооружение. Наблюдая за её реакцией, я невольно приподнял уголки рта. Кое-кто определённо имеет страсть к всему военному.

— Вовсе нет, — я лишь развёл руками. — Технологии. И не более.

— Значит, это и есть твоё сверхоружие, которое ты собираешься показать моему отцу?

— О-о-о, нет. То, что я преподнесу Хозяину Огня, будет куда разрушительнее и смертоноснее...

* * *

Долина Хейан. В это же время...

— Гляньте-ка, кто вернулся пустыми руками! Это же моя ненаглядная сестрёнка Цийя! — человекоподобное нечто с женским голосом, радостно хохотнув, указало когтем на приближающуюся фигуру.

Они обе были на друг друга похожи — тело было одноцветное и светилось тусклым светом. Глаза и волосы же имели другие оттенки. Другие детали, кроме ногтей, попросту отсутствовали. Всё это больше напоминало рисовку на скорую руку, где художнику выдали только четыре карандаша.

Дух голубоватого цвета, с тёмно-синими глазами и такими же волосами до бёдер и длинными ногтями, продолжал издеваться над своей почти идентичной копией, которая, к слову, отличалась лишь цветами — фиолетовое тело, зелёные глаза, ногти и волосы. Ну, а в данный момент их также можно различать по настроению...

— Ванси, — хмуро подытожила Цийя. — Я просто несказанно 'рада' твоему пробуждению... сестрёнка. — особо ядовито она выделила слова 'рада' и 'сестрёнка'.

— Ну не будь ты такой букой, — Ванси подошла ближе к собеседнице. — Всё таки захватить Гостя — довольно сложное задание, — она сделала наигранно серьёзное лицо и похлопала по плечу сестры. Та, в свою очередь, начинала конкретно закипать.

— Поскольку я не справилась со своей задачей, — прошипела элементаль раздражения. — Думаю, что сама Янсу Ванси с лёгкостью доставит Гостя сюда.

— Не сомневайся в этом, сестрёнка, — синяя самодовольно вздёрнула подбородок. — Кстати. Для тебя есть другое важное поручение. Надеюсь, что хотя бы его ты выполнишь.

В этот раз на очередную усмешку сестры Цийя не обратила никакого внимания.

— Какое поручение?

— Мы пробыли во сне много тысячелетий. Нужно узнать, как там дела у нашего давнего знакомого. Хотя бы с этой задачей справишься? — ну как же без издёвок...

— Разумеется, — с безразличием, но мастерски скрываемой злобой и недовольством, проговорила фиолетовый элементаль. Затем, щёлкнув пальцами больше для пафоса нежели для эффективности, та исчезла в зелёном огне.

* * *

Корабль медленно двигался по морской глади, оставляя небольшие волны за собой. Сейчас уже наступила ночь, и по всей палубе зажгли лампы. Повсюду стояла тишина, которую изредка нарушали скрежетание механизмов на нижней палубе и шаги экипажа.

Её Высочество принцесса Азула всё-таки удосужилась предоставить мне свободную каюту. Я уж думал, что придётся спать на металлическом полу, прижавшись к термоканалу, или как у них называется эта труба с горячим паром, проходящая вдоль стены на полу в коридоре. Не суть в общем.

Мои хоромы не отличались царским комфортом: этакая коробка три на шесть метров, с незамысловатой кроватью, умывальником и тумбочкой. Хм, по-моему у нас даже камеры для заключённых и то лучше. Или я чего-то не понимаю?

Прошёл где-то час с того момента, как меня буквально выпихали из места пребывания принцессы и предоставили сие 'люкс' апартаменты, я лежал на жутко неудобном матрасе, разглядывая серый металлический потолок. В голове составлялись планы действий, последствия. И всё сводилось на том, что я не располагаю достаточными знаниями об этом мире. Сложно производить анализ, когда шестьдесят пять процентов данных тебе неизвестно. Тогда не будем сейчас загадывать на перёд.

От мыслей меня отвлекло методичное постукивание в железную дверь, а затем её скрипучее открытие.

— Принцесса Азула желает продолжить беседу с вами, — в дверном проёме показалось двое обычных, судя по виду, служак. Говорящий отличался от своего коллеги более высоким ростом и более густой щетиной. — Нам поручено вас сопроводить к ней.

Видимо ещё не до конца доверяет. Дорогу я в принципе помню, и вряд ли бы заблудился. Или это какое проявление внимания? Сложно сказать. Но, как ни крути, проигнорировать данное желание я не имею права.

И вот, спустя несколько минут, я вновь стоял в просторной каюте Азулы. Мои 'конвоиры' сразу же покинули нас, оставшись за закрытыми дверьми, поскольку отдаляющиеся шаги не последовали. В помещении же ничего не поменялось, кроме как постельное бельё на кровати было сильно измято. Видимо принцесса решила вздремнуть. И не мудрено, в принципе. Кстати о самой дочери Хозяина Огня. Небрежно лежащие волосы вновь были уложены в незамысловатую, но вполне элегантную причёску. Ссадины были обработаны и смазаны, скорее всего, увлажняющим маслом. Но, самое главное то, что Её Высочество было одето в ничто иное, как домашний халат. Да-да, тот самый, который носят после душа или перед сном. Шёлковый и, естественно, в красных тонах.

— Вы желали меня видеть? — я старательно пытаюсь не рассматривать девушку целиком, а то мало ли. Признаюсь, получалось плохо.

— Верно, — она как-то странно на меня посмотрела. Со смесью подозрения и лёгкой неприязни. Но довольно быстро на её лице вновь воцарились хладнокровие, расчётливость и проницательность. — Уже завтра утром мы прибудем в столицу, где я устрою тебе аудиенцию с отцом.

— Я крайне благодарен вам...

— Не стоит, — оборвала Азула, махнув рукой. — Это пустяки. Единственное, что может обернуться большой проблемой в будущем — это дух, с которым нам довелось встретится. Во-первых она обладала магией Огня, причём зелёного цвета. Её техника боя была... на уровне мастера. Если не выше.

Принцесса стала ходить из стороны в сторону с задумчивым видом, потеряв ко мне сякий интерес, а наш разговор 'плавно' перешёл в монолог.

— Она была слишком сильна. Мне не удалось даже близко пробиться через её защиту. Если бы не оружие из другого мира, — на меня был брошен мимолётный рассудительный взгляд. — То всё закончилось бы иначе.

Ненадолго в каюте повисло молчание. На этот раз внимание Азулы было целиком и полностью обращено на меня. Даже не знаю, радоваться ли мне или горевать. Её пронзительные янтарные глаза изучали меня вдоль и поперёк.

— А что у тебя на уме? — с той же рассудительной интонацией спросила она. Ну вот и гадай: был ли этот вопрос простыми мыслями вслух или обращён непосредственно ко мне.

— Если говорить честно, то я не имею ни малейшего понятия, зачем я им понадобился. Может это из-за моего оружия?

Принцесса ответила не сразу. Понарезав ещё несколько кругов по помещению, она, наконец, выдала:

— Всё возможно... Всё возможно... Вот бы понять истинные намерения... — и вновь погрузилась в размышления.

* * *

Как и было оговорено, позолоченное судно пришвартовалось в порту столицы Народа Огня. Как только я и Её Высочество Азула, в сопровождении группы солдат с корабля, спустились с палубы на бетонную площадку пристани, мой взор сразу начал анализировать местность вокруг. Весть пор на суше был окружён деревьями, и лишь несколько дорог шли из него по неизвестным направлением. Немного вдалеке виднелась огромная гора, к которой, кстати, вела одна из каменных дорог. Немаловажной деталью было то, что сам порт располагался в заливе, отрезанным от моря так называемыми Вратами Азулона. Как рассказывала Азула, в случае тревоги на них натягивалась горящая сетка, которая была крайне эффективна против деревянных кораблей других Народов.

В различных местах виднелись высокие деревянные сооружения — сторожевые вышки, функцией которых, судя по всему, было слежение за прилегающими территориями. Следует упомянуть, что от воды берег залива отделяла высокая стена, вдоль которой ходили редкие патрули солдат. Одним словом — неприступная цитадель.

Шли мы достаточно долго. Принцесса не сочла необходимым выполнять роль гида, и мне самому пришлось буквально пинцетом вынимать из неё информацию. Она, конечно, отвечала на мои расспросы, но не без львиной доли нежелания и раздражения в голосе. Итак. Сперва, миновав порт, наша процессия вошла на королевскую площадь. Она была просто колоссальной длины и размера. В моём мире, на подобных площадках размещают космические корабли и истребители, часто используются для их взлёта. Понадобилось многовато времени, чтобы её пересечь.

Но рано я обрадовался. Как оказалось, самое ужасное было впереди: эта гора оказалась недействующим вулканом, в центре которого и находился Дворец Хозяина Огня. Из этого следовало, что туда сначала необходимо ПОДНЯТЬСЯ, а затем ещё и пройти пару кварталов города. Ну, хотя бы нам любезно предоставили закрытую карету на конце королевской площади, запряжённую... кхм... огромными саламандрами. Довольно необычный... вид транспорта. Я и принцесса сели внутри, а двое солдат находились за поводьями снаружи.

— На аудиенции у Хозяина Огня ты обязан максимально проявлять уважение и почтение. Мой отец не любит слабых и нахальных червей, — наставническим тоном, сложив руки перед собой, промолвила Азула.

— Благодарю за совет, Ваше Высочество, — аристократично проговорил я, сделав почтительный кивок головой.

Девушка на моё действие лишь недовольно фыркнула со словом 'пришелец', тем самым показывая нежелание продолжать диалог. Всю последующую дорого мы ехали молча. Я старательно разглядывал пейзаж за окном, в то время как сидящая напротив колкая особа изредка бросала на меня свой высокомерный взгляд.

Где-то в сумме на преодоление всего пути ушло не больше двадцати минут, что немного удивило. Когда мы въехали на территорию Дворца Хозяина Огня, я не был под сильным впечатлением от увиденного. Соглашусь, для этого мира постройка была замечательная, однако для меня как человека, побывавшего в различных частях галактики, это не особо зацепило.

Но, там не менее, я не осмелюсь казать подобное о внутреннем оформлении. Дворец изнутри поддерживается расписными колоннами и устлан шикарными красными коврами. Да, чего уж таить — практически все элементы декора и сооружения в целом было выполнено в красных тонах. К этому стоит привыкнуть.

Меня, безо всяких прелюдий, сразу отправили в тронный зал на приём к Озаю. Ну, действительно, почему бы и нет? Зачем тянуть-то? Азула покинула меня прямо у входа с огромной, нарисованной на нём, эмблемой Народа Огня.

Тронный зал изнутри представлял собой огромное помещение, на противоположном от меня конце которого мерцала эффектная подсветка, представленная самой настоящей стеной огня. За ней можно рассмотреть сидящего в позе лотоса на небольшом возвышении мужчину с острой бородкой и пронзительным взглядом.

'Видимо, это у них семейно, ' — промелькнула в голове мысль.

— Подойди, — раздался властный голос с той стороны зала.

Тэкс, подхожу к огненной стене и, останавливаясь в пяти метрах, отвешиваю низкий поклон.

— Для меня большая честь встретиться с вами лично, Ваше Величество...

* * *

Мир Духов. Древо Времени

Вокруг одного единственного высохшего, закрученного в спираль, дерева стояла абсолютная тишина. Ещё одно место, которое духи избегали. Внутри ствола была шарообразная полость, которая и служила тюрьмой для порождения хаоса по имени Вату. Давным давно он был заключён без шанса на освобождение. Духу Хаоса оставалось лишь копить силы и ждать удобного момента, дабы поквитаться с тем, кто пленил его.

— Так-так-так, что же я вижу. — раздался женский голос снаружи.

Вату незамедлительно повернулся в сторону проёма в дереве, который был перекрыт прозрачным барьером, отделяющим того от желанной свободы.

— Это по какой такой замечательной случайности вы оказались на свободе? — голос Вату прямо-таки источал презрительность и раздражение.

— Ну, ещё не все, — Цийя развела руками. — Только я и Ванси освободились от заточения. А ты, я смотрю, умудрился в него попасть, — зеленоволосая пропустила смешок.

Алый цвет духа Хаоса стал темнее.

— Около девяти тысяч лет назад. Но ты так и не ответила на мой вопрос, — глаз Вату впился в фиолетовую фигуру девчонки.

— Всё просто — в материальный мир попал Гость. Он обладает утерянной магией. С её помощью все элементали вновь обретут могущество! — глаза Цийи хитро сощурились. — Жалко, что ты пропустишь всё веселье.

— О-о-о, об этом можешь даже не беспокоиться, — последовал от Вату многозначительный ответ.

Комментарии автора:

*Ванси (кит. упрощ. 妄想) — заблуждение.

Аудиенция

Лорд Озай был примерно таким, каким я его представлял. Этакий невозмутимый тиран, зловеще восседающий за огненной стеной и смотрящий на всё своим пристальным взглядом. По бокам перед мужчиной стояло по два солдата в красных барахолах, одетые как те, которых убила Цийя про нашей стычке.

— В своём отчёте Азула сообщила, что ты прибыл из другого мира. Какие цели ты преследуешь? — ох, как сразу надавил...

— Никаких, которые могли бы встать у вас на пути. Мой транспорт был сбит, и я остался без возможности на возвращение. Я могу надеяться лишь на помощь из моего родного мира.

Хозяин Огня удовлетворённо, как мне показалось, кивнул.

— Что за 'сверх оружие', о котором ты хотел говорить только со мной?

Без лишних слов я снял сумку за спиной и, поставив её на пол, избавил от оборачивающих тканей. Озай внимательно наблюдал за моими манипуляциями, а основное внимание было приковано к металлическому чемодану, который я, введя пароль, открыл. И продемонстрировал один цилиндр с жёлтой гелеобразной жидкостью. Охрана едва заметно приняла боевые стойки.

— Вот оно, — я покрутил ёмкость в руке. — Составляющее этого сосуда способно воспроизвести небольшой спектр технологий нашего мира. Начиная от партии оружия и боезапаса к ним, — перекладываю его в другую руку. — И заканчивая небольшим автоматизированным заводом. Чем не сверх оружие?

В качестве бонуса я продемонстрировал другие имеющиеся у меня при себе достижения военной технологии моего мира. Чувствую себя каким-то торгашом на чёрном рынке. В самом деле.

— Хм, — Озай, судя по виду, был в серьёзных раздумьях. — И что же ты хочешь взамен?

— Сочту за честь принимать непосредственное участие в вашей военной кампании, Ваше Величество. Думаю, что мои стратегические и тактические навыки могут вам пригодится.

— Это уже мне решать, — грубо отрезал глава государства. — Тем не менее, меня впечатлили технологии твоего мира. Возможно, ты и вправду будешь полезен. Однако, какова вероятность того, что ты и твои... спасители, имея в наличии такое прогрессивное оружие, не возжелаете завоевать наш мир?

— С вашего позволения... Это не выгодно. Сами подумайте, — я принялся активно жестикулировать свою речь. — Если мы произведём захват, то нам потребуется организовать тут структуру власти, которая будет состоять только из наших. Лишние затраты, лишнее время. Тем более, я полностью поддерживаю вашу политику. Намного выгоднее будет оказать вам всяческое содействие и наладить торговые отношения.

Хозяин Огня удовлетворённо улыбнулся краем рта.

— Что ж, — мне показалось, или его голос стал менее угнетающим? — В твоих словах есть логика. Вскоре ты будешь проинформирован о моих распоряжениях на твой счёт, а теперь — ступай, — лёгкий кивок за мою спину.

— Огромное спасибо, что уделили мне время, Хозяин Огня, — я поклонился, тем самым демонстрируя своё уважение.

С такими типами лучше на рожон не лезть. Бывали случаи в моём мире и, как правило, таких вешали или расстреливали. Иной раз куда лучше и выгоднее поиграть в верного слугу народа, дабы заполучить желаемое.

Повесив ткани от металлического контейнера себе на левое плечо, а его самого взяв в правую руку, я покинул тронный зал.

Какое впечатление произвёл на меня Озай? Да самое обычное. Судя по манере речи и взгляду создаётся образ сильного монарха, правящего своей страной титановой рукой. Но знающий меру: хоть и шла война, два города Народа Огня, которые мне довелось увидеть, жили своей жизнью, словно никакой войны и в помине нет.

Я действительно солидарен с политикой Хозяина Огня Озая, касающейся завоевания. Чем больше государство, тем больше ресурсов, которые оно добывает и, следовательно, отправляет на продажу. Обеспечив Народ Огня некоторыми технологиями нашего мира, мы заручимся их лояльностью. Ну, как минимум, лояльностью властей текущего режима. Но сейчас обсуждать это нет смысла — связь-то с моим миром, на данный момент, отсутствует.

Выйдя на коридор, первое, что я сделал — это облегчённо вздохнул. Всё прошло довольно неплохо... Ну, меня хотя бы не поджарили на том коврике в тронном зале.

— Мы проведём вас в ваши покои, — двое солдат возникли прямо передо мной. Те, которые тогда тут остались.

Я молча кивнул и проследовал за ними. Мы шли из зала в зал, то и дело делая различные повороты, пока не упёрлись к широкой ступенчатой лестнице, ведущей, видимо, на второй этаж. Хм, может я недооценил дворец? Всё же правду говорят, что первое впечатление может быть обманчивым.

После подъёма по лестнице мы прошли недолго. Пройдя пару десятков метром, солдаты остановились около одной из дверей каштанового цвета, коих вдоль всей стены было прилично. Видимо это и есть моя квартирка.

* * *

'Телохранители' остались на коридоре, когда я вошёл внутрь. И был весьма доволен. Нет, я пребывал в восторге! Покои встретили меня просторной комнатой, в которой находилась превосходная кровать, шкаф для одежды, письменный стол. На стене висело пару картин с пейзажем и одна, изображающая Озая. Кхм, мило...

Рядом с кроватью был широкий проход на балкон, закрытый плотными шторами. Балкон был открытым, и сразу бросались в глаза его небольшие размеры — где-то метр в длину и четыре в ширину. Ну, в принципе, на номер 'люкс' потянет.

Положив на пол свой металлический чемодан, я, с явным удовольствием, размял плечи и направился к шторам.

Если судить по солнцу, то время сейчас находилось в районе полудня. Стоя на балконе можно подметить тот факт, что территория Народа Огня лежит в тропиках. В воздухе отчётливо чувствуется тёплый и влажный климат. Немного непривычно, поскольку я долгое время пребывал в субтропическом. Весна и осень тёплые, в то время как зима прохладна, с ежегодным снегопадом. Надеюсь, что тут не будет парилка круглый год...

Думаю, самое время для проведения инвентаризации. Надо подсчитать финансы да и в общем оценить свою амуницию.

Вернувшись назад в комнату, я достал из карманов мешочки с деньгами. Далее вытряс остальные из оборачивающей чемодан тканей. Ох, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы они не выпали на приёме у Лорда Огня, когда я демонстрировал чудо передовой технологии. Это оказало бы далеко не лучшее впечатление, согласитесь. После пары минут для подсчёта наличных. И получилось следующее: сто двенадцать серебряных монет, семьдесят четыре бронзовых и пятьдесят восемь золотых пластин. Что с ними делать буду решать в процессе. А пока что складываем каждый вид в отдельный мешочек и откладываем в сторону. Далее — боевая экипировка. Тридцать четыре элемента питания для бластера плюс один с самой пушке и три плазменные гранаты. Вот правда — как торгаш на чёрном рынке... Надеюсь, что этого хватит на ближайшее время.

* * *

Не беспокоили меня до вечера. Когда солнце уже садилось и мне пришлось зажечь светильники, в дверь вежливо постучали. На пороге нарисовался один из знакомых мне солдат. Именно сейчас я решил оглядеть того более детально: подтянутое телосложение и усы по типу короткий 'Хэндлбар' первые бросались в глаза. Одет он был как обычно — в местную военную форму.

— Господин посланник, Хозяин Огня и его дочь желают отужинать с вами.

О как. Господин посланник? Вот это, конечно, поворот. Что ж, посмотрим, что ещё меня ожидает на вечернем приёме пищи.

— С вашего позволения, я приведу себя в порядок, — медленно произнёс я и, получив утвердительный кивок, вернулся в центр комнаты.

Прежде всего была скинута приватизированная одежда местных. На ощупь были приглажены волосы. Также была снята обувь, а то не думаю, что моим грязным подошвам один раз наступившим в говно будут рады. Понадеемся на чистоту местных полов и ковров...

На коридоре меня ждали уже двое солдат. Второй тоже был мне знаком и отличался от своего коллеги разве что отсутствием растительности на лице. 'Конвоировали' меня совершенно в другую часть дворца. Ну... а если быть точнее, то на внешний двор. На улице уже достаточно стемнело. Поэтому везде были развешены светильники, благодаря которым можно было рассмотреть невысокие деревья и небольшой пруд. А также беседку, с сидящим в ней Хозяином Огня в позе лотоса. Перед ним располагался низкий стол, с различными, судя по всему, экзотическими блюдами.

— Садись, — Озай показал на противоположную от себя сторону стола левой ладонью.

Едва я опомнился, как моё сопровождение уже испарилось, и я остался один на один с монархом. Так, стоп. Один на один?

— Моя дочь скоро к нам присоединиться, — словно прочитав мои мысли... или всё-таки мой немного непонимающий взгляд, добавил собеседник.

Я вежливо поклонился и сел на указанное мне ранее место.В момент с обоих сторон подошли служанки, которые начали спешно расставлять для меня столовые приборы и посуду.

— Очень признателен за ваше приглашение, Лорд Озай.

— Не стоит. Это неофициальная встреча. Хотелось бы обсудить некоторые детали нашего... соглашения. — подождав, пока я переварю сказанное, он продолжил: — Я утвердил ваш особый статус в качестве посланника.

— Это... очень хорошо. Большое спасибо за ваше доверие.

— Давай без всего этого официала, — Озай скривился. — Мне его каждый день хватает. Лучше расскажи, с кем я заключаю союз.

Я позволил себе немного расслабиться. Видимо монарх заинтересовался сотрудничеством. Ещё бы, после всего предложенного.

— Наш мир не имеет магии как таковой. Поэтому данный факт компенсируется высокими технологиями. У нас огромный список достижений и разработок, поверьте на слово. И военных — особенно...

Тут за моей спиной послышались шаги. Инстинктивно обернувшись, я узрел её. Данный наряд определённо шёл принцессе больше чем боевой. Он был мягкого алого цвета и изготовлен, судя по всему, из льна. Присутствовали и позолоченные полоски на швах и концах рукавов. Размер одежды хорошо подчёркивал стройную фигуру девушки.

— Хорошо выглядите, принцесса, — только и выдавил я.

— Взаимно, господин посол, — она бросила на меня один из своих оценивающих взглядов и присела за стол, подложив ноги под себя. Те же служанки повторили процедуру, выставляя перед Азулой всё то, что ранее мне.

— Продолжим наш разговор, — Озай решил прервать затянувшуюся паузу. — Значит в вашем мире хорошо развиты технологии? — мой утвердительный кивок. — Это весьма... необычно. Что конкретно вы можете предложить моей стране?

— Список крайне большой, — последний раз посмотрев на первую наследницу, протянул я. — Что конкретно вас интересует?

— Военное производство. Продемонстрированное вами оружие меня весьма заинтересовало

— В таком случае с превеликим удовольствием предоставлю все имеющиеся на данный момент ресурсы, — добродушно сообщил я. — Естественно, когда прибудут мои люди, наш союз вступит в полную силу.

— Хорошо. — Хозяин Огня кивнул. — Также я подумал над твоим предложением непосредственного участия в кампании завоевания. Я предоставлю тебе контролируемый доступ к логистике и ресурсам. Сам понимаешь, я был бы глупцом, если вот так доверился первому встречному, который показал мне странные безделушки. Азула займётся контролем твоей деятельности и будет мне обо всём докладывать.

Упомянутая особа чуть не поперхнулась салатом. Она, судя по выражению лица, явно не ожидала подобного исхода беседы. Вопросительный взгляд на отца был хладно проигнорирован.

* * *

В остальном же ужин ничем не отличался от любого другого приёма пищи. Трапеза заняла ещё примерно пол часа, и в течении этого времени мы толком и не разговаривали. Проскакивали только мелкие вопросы, не имевшие смысловой нагрузки.

Как только Озай решил, что ужин закончен, он поднялся. Его примеру последовали мы с Азулой.

— Рад, что составили нам компанию, посланник. Надеюсь, что запланированное вами на завтра мероприятие пройдёт успешно.

— Очень на это надеюсь, Лорд Озай, — я едва поклонился.

И вот, идя по коридорам уже без сопровождения, я размышлял. Хозяин Огня оказался вполне обычным человеком. Политиком, если вам так угодно. Он поставил перед собой задачи и весьма успешно их осуществляет. Вообще руководство — крайне тонкая штука. По своему опыту говорю...

— Посол, — окликнул меня женский голос сзади.

Эх, в какой уже раз эта королевская особа вырывает меня из мыслей?

— Думаю, что вы не в восторге от того, что ваш отец сделал вас моим контролёром.

— Ты весьма проницателен, — сухо заключила Азула и, подойдя, добавила: — Пойдём.

Азула направлялась явно не в сторону моих покоев. Данный факт всплыл в голове после того, как мы уже поднялись по третьей лестнице. Спустя несколько шагов перед нами находился выход на крышу. Девушка, с задумчиво-отстранённым видом, села на корточки, обхватив руками колени.

— Ваше Величество? — аккуратно спросил я, явно намекая на странное поведение.

Что же сегодня за день такой? Ладно, жестокий бессердечный тиран поговорил со мной по душам. Было дело, и не раз. Но не ожидал я от весьма раздражительной принцессы такого поведения. Думаю это можно списать на то, что знаю я этих людей день или два. Первое впечатление действительно бывает иногда обманчивым.

— Мировое господство скоро будет принадлежать Народу Огня, а союз с твоим миром только укрепит это, — сказала принцесса больше с некой печалью, чем с радостью.

— И что же вас гложет? — я тоже решил присесть.

— Всё, начиная от духа, которому ты нужен, — кивок в мою сторону. — И заканчивая возвращением Аватара.

Воцарилось молчание, которое каждый использовал для размышлений. Не знаю, о чём в этот момент думала Азула, но в моей голове мелькали различные варианты решения проблем, которые могли возникнуть в будущем.

Сумерки сгустились уже до такой степени, что различить что-нибудь без освещения дальше этого козырька крыши было практически невозможно. На небе отчётливо виднелся серп луны и множество звёзд.

— Вы можете путешествовать между звёздами? — прозвучал вопрос, в котором едва заметно улавливались зависть, восхищение и печаль. Она смотрела в небо и, судя по лицу, пыталась что-то понять для себя.

— Да, для нас это возможно... — в ответ послышался шумный выдох носом. Зависть неподдельная... — Только вот не знаю, дар это или проклятье...

На этот раз меня вознаградили непонимающим личиком.

— Но это же неограниченные возможности! Если ваши технологии и в самом деле способны на это, то на колени можно поставить многие миры! — ух, как попёрло-то. Она вон даже встала от распирающего энтузиазма. А глаза-то как загорелись.

— Ты верно всё говоришь. Но свою цену за прогресс всё же надо платить. Вот скажи, сколько солдат погибло за всю вашу кампанию завоевания?

Азула поправила чёлку и ответила:

— За всю кампанию... около миллиона.

Я усмехнулся, а принцесса, в свою очередь, недобро зыркнула на меня, явно ожидая объяснений.

— Порой, ради высоких технологий в нашем мире приходится расплачиваться десятками миллиардов разумных жизней. Честно говоря, нас ненавидят многие. За политику и принципы. Для них идеал власти — это болванчик, который на все просьбы кивает улыбающейся головой. Люди, порой, вообще не осознают необходимость в армии. Всячески мешают её развитию... чтобы потом сотнями миллионов умирать от ранее неизвестного агрессора.

— Всегда есть ничтожества, которые хотят сделать всё возможное, чтобы ты пошёл ко дну, — протянула принцесса, явно вспоминая что-то далеко не приятное из своей жизни.

— Абсолютно согласен.

Затем мы всё же покинули крышу. Азула сразу же отправилась в свои покои, кинув напоследок: 'До завтра'. Я же, будучи немного усталым, побрёл к себе. Как ни крути, но разговоры могут вытягивать силы не хуже любого боя.

* * *

— А мир людей изменился с моего последнего визита, — задумчиво протянула синеволосая девушка, облачённая в изысканный наряд, сильно напоминающий то, что носили девушки арабских стран, только без паранджи. В одежде преобладал фиолетовый цвет.

В темноте, впрочем как и любой другой дух, Ванси видела превосходно. Вдали от холма, на котором она стояла, раскинулся один из городов. Её синие, лишённые зрачков, глаза с интересом рассматривали коробчатые постройки, освещаемые фонарями и светильниками.

— Эх, сестрёнка. Вечно мне нужно всё делать самой.

Преобразовав свои руки в двухметровые водяные щупальца, она не спеша направилась в сторону домов.

Сухой из воды

Итак, мой первый день в качестве официального посланника в этот мир. Наконец-то нормальная постель и прочие удобства!

Я сладко потянулся, стянув ноги под одеялом и и заложив руки за шею. Галочку в пункте 'Комфорт' можно было ставить спокойно. Будучи одним из самых влиятельных людей в известной галактике, о таких вещах задумываешься только тогда, когда их теряешь. Мне раньше доводилось бывать в параллельных мирах. Да, порой и в подобных условиях. Как-то же выкручивался, если сейчас тут лежу. Кстати, хватит уже валятся.

Сегодня вечером планируется демонстрация возможностей моего 'сверх оружия'. Если быть точнее — нанороботов класса Y-10. Благодаря полностью уникальному программному обеспечению и структуре эта жёлтая гуща микроскопических роботов обладает таким широким спектром воссоздаваемой техники. И даже сооружении. Правда это в теории, ведь на практике их опробовать не успели. А всё из-за террористов-засранцев из Синдиката Правосудия... Ну что ж, вот и проверим их работоспособность.

Встав с постели, я взбил подушки и поправил простыню, которой накрывался. На тумбочке обнаружились аккуратно сложенные вещи. Я с немного удивлённым видом почесал щеку и развернул свёрток, которым оказался странного вида халат. Естественно преобладали оттенки красного, как же без этого? Если напрячь память, то можно вспомнить, что в подобных халатах разгуливали многие местные жители, по крайней мере, из Народа Огня. Только вот конкретно этот имел небольшие узоры из золотых ниток. Также отчётливо просматривались шёлковые ленты ядрёного такого рубинового цвета, которые заметить можно, наверное, как минимум за километр.

Развернувшись на триста шестьдесят градусов, я оглядел комнату на наличие других любезно предоставленных ништяков. К моему не сильно большому огорчению таковые не были обнаружены. Ну и ладно. Если так подумать, то не в моём лёгком боевом костюме везде ходить? А так вот национальный, так сказать, наряд.

Надев халатик и мысленно отметив его удобность, я вышел на балкон. На улице стоял штиль, отчего, судя по всему, давно взошедшее солнце жарило по самое нехочу. Градусов эдак двадцать пять. Упёршись на каменное заграждение, я принялся разглядывать людей внизу. Они неспеша двигались по своим делам, не особо обращая внимания на крайне тёплую погоду. Я по себя отметил занимательный факт, что у Народа Огня есть некая врождённая стойкость к жаркому климату.

В дверь раздалось два отчётливых стука

— Ужин, господин посланник, — сразу последовал женский голос.

Отлично, еда как по расписанию! Хотя, почему 'как'? В покои вошла молодая девушка, лет семнадцати или восемнадцати, с длинными тёмными волосами, заправленными в конский хвост. Судя по грустному выражению лица, она была членом дворцовой прислуги. В руках девушка несла поднос с пищей.

— Оставь тут, — я указал на ту тумбочку, на которой недавно лежал свёрток халата.

Она послушно выполнила распоряжение, и, поклонившись, покинула комнату. Хм, ну посмотрим, что у нас на ужин.

На подносе стояла чашка с чаем и глиняная миска с каким-то супом. По виду напоминает харчо.

'Да и по вкусу вроде тоже...' — подумал я, испробовав пару ложек. Затем и вовсе за пару минут умял всю миску.

Чай приятно удивил своим утонченным сладким ароматом. Признаю — этот напиток у Народа Огня просто на высшем уровне! Никогда не пробовал ничего подобного. Даже чаи, которые поставляет нам одна союзная раса инопланетян не сравнится с этим!

Ну вот. Пять минут и ужина как не бывало. Ну, если сейчас где-то полдень, то до демонстрации ещё куча времени...

— Посланник! — в комнату бесцеремонно ворвалась Её Высочество с присущей только ей нетактичностью и прямотой. — Чрезвычайная ситуация в городе Зайн Ан.

— А я то тут при чём? — задал самый логичный на тот момент вопрос.

Она сложила перед собой руки и скептически посмотрела на меня.

— Нечто подобное, с чем мы встретились в городе Огненного фонтана, терроризирует Зайн Ан. Отец желает, чтобы мы разобрались с этой проблемой.

— Стоп. А что если я вдруг там погибну? Что вы будете делать с оружием без меня?

— Не преувеличивай свою важность, — фыркнула принцесса, закатив глаза. — И вообще. Ты хотел всячески содействовать? Вот как раз предоставился шанс.

Я шумно выдохнул и молча побрёл к шкафу.

— Мне при вас переодеваться? — открыв шкаф, в котором висел мой боевой костюм, ненавязчиво поинтересовался я.

Азула, до того момента молча сверлившая меня взглядом не поворачивая головы, сказала в ответ:

— Транспорт уже ожидает на площади перед дворцом. Не задерживайся, — и покинула мои покои. Обиделась что-ли? С этим, думаю, как-нибудь разберёмся.

Ну, а что касательно новой проблемы... Ух, какое же у меня нехорошее предчувствие на этот счёт. Мне хватило и прошлого представления. Но, что поделать? Выбирать как-то не особо приходится.

Надев костюм из бронепластин, я не забыл позаботится и об амуниции: три блока питания для бластера и две плазменные гранаты были укомплектованы по карманам. Ну, вроде готов.

* * *

К моему огромному удивлению, я не заблудился в дворцовых залах и коридорах, а вполне быстро сориентировался и нашёл выход на ту самую дворцовую площадь, о которой шла речь.

— Чего так долго? — проговорила непонятно откуда взявшаяся раздражённая принцесса. — Мы должны были отправится ещё восемь минут назад.

— Но вы вышли из моих покоев десять минут назад. Одно только передвижение по дворцу занимает пять... — встретившись с пронзительным и леденящим взглядом янтарных глаз, -Впрочем, неважно. Это наш транспорт? — я указал на карету с ящерицами, на которой день назад прибыл во дворец.

— Да, это он, — Азула сменила гнев на милость. — Прикрытие из шести наездников будет ждать нас на выезде из города.

Как только мы уселись в карету друг напротив друга, наш транспорт сразу тронулся с места. Те временем первая наследница устроила мне краткий экскурс:

— Зайн Ан расположен в двух с половиной часах непрерывного движения. Этот город известен изобилием железной руды, которая там же и перерабатывается. Население — примерно сотня тысяч человек. Сегодня в полдень пришло письмо от губернатора, в котором сообщалось о девушке. Она была точь в точь как Цийя, за исключением цветовой гаммы и одежды. Также она обладала магией воды.

Я едва переварил полученную информацию. По крайней мере два духа гоняются за мое шкурой. Только вот что им нужно? Неужели нанороботы? Но, в таком случае, откуда за такой короткий срок им стало известно о данной технологии и, тем более, о принципе её работы? Как-то это всё не звучит. Тут явно что-то другое...

— Ты вообще слушаешь меня, — как бы невзначай поинтересовалась принцесса, наклонив в бок голову и нетерпеливо махая ладонью на пути моего пустого взгляда.

— Не сплю я, — прозвучал мой ответ, хоть и немного вялый. — Мне не дают покоя эти духи.

Как только я пересказал Азуле свои размышления по этому поводу, она сама невольно задумалась.

— Мы идём прямиком в ловушку, — подытожила собеседница. — Дух специально в открытую напал на город зная, что разбираться отправят именно нас. И у него, а точнее — неё, была куча времени, чтобы подготовится к нашему приезду.

— У нас есть какой-либо другой выбор? — задал я резонный вопрос. И получил ожидаемый ответ.

— Нет.

Мы выехали из столицы. Как и было условлено, к нам присоединилось шесть солдат на таких же ящерицах-мутантах, которые двигали наш транспорт.

Путь пролегал по основному маршруту. Поэтому нам то и дело встречались КПП и охранные башни. Благодаря этому мы не наткнулись на всяческих грабителей и преступников, которые бы желали убить, или, как минимум, ограбить наш отряд.

Делать, откровенно говоря, было нечего. Всю дорогу я провёл пялясь в окно и разглядывая местные пейзажи. Попытка завязать с Азулой диалог ещё раз окончилась полным провалом. Принцесса, с весьма сосредоточенным видом, была явно погружена в свои мысли и не проявляла никакого желания разговаривать.

* * *

Ну, что ж. Спустя два часа и сорок минут мы въехали на территорию Зайн Ан. Город действительно оказался немаленьким. Как я уже успел понять, везде преобладала почти одинаковая архитектура: прямоугольные двухэтажные дома с толстой белой облицовкой. Особенно интересными были крыши каштанового цвета — края каждой загинались к верху. Кажется, в какой-то земной культуре я такое уже видел. Но сейчас важно другое.

— Тут всегда так... безлюдно? — протянул я, внимательно осматривая постройки.

Наездники на ящерицах тоже были удивлены такой тишины. Взяв в кольцо нашу карету, дабы проще оборонять, наша группа стала медленно продвигатся по городской площади в центр.

— Разумеется нет, — принцесса тоже заметно напряглась.

Пять долгих минут потребовалось чтобы преодолеть необходимое расстояние. Злобный дух так и не вылез. Странно.

Наша процессия остановилась перед большим четырёхэтажным домом, который от остальных отличался не только размерами, но и цветовой гаммой. Его облицовка была бледно-оранжевая, чем сильно выделялась на фоне других построек.

Покинув карету, я и принцесса, в сопровождении всё тех же шести солдат, проследовали ко входу внутрь.

— Административное здание города, — хмуро пояснила Азула, окинув двухметровые входные двери. — Тут хранятся копии отчётов и прочая документация, которая хоть как-нибудь прояснит ситуацию.

Я в ответ согласно кивнул. Далее мы, а точнее принцесса, метнула фаербол, вероломно превратив двери в горящие щепки.

— Может стоило попробовать их открыть? — предположил я, рассматривая догорающие остатки, пока мои компаньоны влетели внутрь аки спецназ местного разлива.

Внутри было довольно темно. Окна были зашторены порванными плотными занавесками, которые пропускали немного света только через повреждённые части. Но больше всего освещение давал выломанный дверной проём. Хорошо просматривались очертания небольших колонн. Всего четыре. Гордый минимум мебели и ступенчатая лестница на другом конце помещения. Шикарно, просто шикарно...

Азула посмотрела на меня с некой иронией и явно хотела сказать что-то колкое, но не успела. Где-то сверху заскрежетал деревянный пол. Отчётливо были слышны шаги. Моё сопровождение даже и не думало расслабляться, а я лишь достал бластер и привёл его в боевую готовность.

По лестнице медленно спустился силуэт мужчины. Лица не было видно и единственное, что можно было разглядеть, это длинный красный халат, который, то и дело, касался концом за ступеньки.

— Губернатор Шинь? — осторожно спросила дочь Озая, когда фигура подошла ближе к свету.

— По-моему, с ним что-то не так, — шепотом выдвинул я теорию, когда Азула зажгла в свей руке небольшой огненный шарик, благодаря которому стал возможен детальный осмотр незнакомой мне личности.

Действительно. У мужика цвет кожи как у трупа и глаза полностью синие. Хмм, не думаю, что это нормально. Даже для этого мира.

— Неужели, — проговорил губернатор звонким, как металл, женским голосом. — Думала, что вы уже не появитесь.

Со второго этажа по лестнице спустилось двое таких же 'зомбей' и встали по бокам от нас. На улице, тем временем, собралась их целая толпа.

— Как это понимать? — принцесса окинула людей с бледной кожей взглядом.

— Всё очень просто, — Шинь развёл руками. — Все эти люди под моим контролем. Честно говоря не ожидала, что всё выйдет настолько легко.

— Поверь, всё только начинается? — принцесса зловеще зажгла вторую сферу и уже собралась броситься в атаку, как.

— Стой, — удержал Азулу за плечо я. — Собираешься устроить геноцид местного населения?

— Они УЖЕ не люди, — прошипела в ответ она.

— Нет, они СЕЙЧАС не люди, — не побоялся возразить я. — Нужно найти другой выход.

— Валяй, — принцесса развеяла фаерболы и сложила перед собой руки.

— Хорошо, — успокоив пыл Её Высочества, я повернулся к зомби-губернатору. — Мы сдаёмся, — и демонстративно поднял руки вверх.

Моя команда конкретно так охренела от такого поворота, а Шинь расплылся в предвкушающей улыбке.

— Ты что, совсем из ума выжил? — голос Азулы больше напоминал шипение змеи. Чувствовалось также и её растущая ненависть.

Я её прекрасно понимаю. Ну, план был придуман за несколько секунд, а продуман вообще не до конца. Однако, другого варианта не оставалось. Да, можно раскидать всех этих шатунов на раз-два. И что дальше? Где потом искать духа? Для этого пришлось бы брать крупное военное формирование, ждать его приезда где-то день, затем прочёсывать каждый сантиметр города и убивать горожан, разум которых всего лишь порабощён этой дамочкой. Нет, подобное развитие событий нас определённо не устраивает.

— Прошу за мной, — подконтрольный духу губернатор обошёл наш отряд, который, на данный момент, пребывал в неком ступоре, и вышел на улицу.

Пока мы нас конвоировала толпа бездумных кукол по улицам города, Её Высочество решила завязать со мной конструктивную беседу...

— ...Идиот! Какого духа ты сдался? — сквозь зубы цедила Азула, не поворачивая ко мне головы. — Теперь нас всех перебьют. Или вообще превратят в этих... марионеток, — она зло скосила взгляд на Шиня.

— У меня всё под контролем, — нет! нифига не под контролем! — Просто будьте готовы и ждите моей команды, — шепотом добавил я, немного наклонившись к её уху, чтобы не было слышно.

За всё время движения по городу в качестве заложников, принцесса единственный раз посмотрела на меня с долей непонимания, интереса и чего-то из разряда 'Он точно отбитый на голову'. Отлично, надеюсь она тоже догадается до моего плана. Хотя к слову план следовало бы добавить кавычки...

Чтобы придти к конечной точке потребовалось минут пятнадцать. Место было за городом, рядом с относительно небольшой рекой.

— Это то, о чём я подумал, — протянул я, указав на весьма большую постройку с четырьмя длиннющими трубами сверху.

— Не знаю, о чём подумал ты, — в привычной манере ответила всё ещё злая на меня дочь Озая. — Но у нас это называется главной насосной станцией, функция которой заключается в контроле круговорота воды в городе и заводах.

— Ну... примерно об этом я подумал.

Ещё какое-то небольшое количество времени ушло на блуждание по сооружению. К этому моменту нас вело уже шестеро 'зомбей'.

И вот мы в конце концов пришли в логово духа. Собственно, на самый нижний этаж станции. Почему я не удивлён? Спустившись по длинной зигзагообразной металлической лестнице вниз, мы остановились около стальной двери, которую тотчас же открыли.

— Всё ещё думаешь, что это было хорошей идеей? — поинтересовалась Азула с каменным безразличием на лице, поскольку открытое раздражение ей выражать уже надоело.

В ответ я лишь промолчал, с весьма сосредоточенным видом продумывая наши действия.

Помещение было огромное. Метров десять высотой. Вдоль стен и потолка проходило огромное количество труб разных размеров. В ряд стояли однотипные насосы чуть ли не ископаемого образца. Тут было очень сыро и мокро. Причиной — намеренные повреждения механизмов подачи воды и непосредственно труб. Ответ этому скрывался в глубине помещения, которое было сокрыто за массивными конструкциями. Миновав их, моему взору представился весьма широкий, но неглубокий резервуар, до верху наполненный водой. Была она какой-то странной. Силы притяжения, судя по медленно поднимающимся к потолку каплям, на эту воду, похоже, не работали.

По центру этого бассейна лежала на боку девушка. Точнее, тот самый дух. Она имела синие глаза, как и у подконтрольных ей людей, такого же цвета волосы и длинные ногти. Да, она была очень похожа на первого духа, с которым мы столкнулись в городе Огненного фонтана. Сильно разнились они, разве что, одеждой.

— Приветствую вас в моём временной жилище, — она встала, словно под ногами не вода, а вполне твёрдая поверхность, и направилась к краю резервуара, в нашу сторону. — Вы уже ранее имели честь познакомится с непутёвой Цийей. Так вот я — её сестра. Янсу Вайси.

— Думаю, что нам не имеет смысла представляться, — подметила принцесса.

— Ну разумеется, нет, — она неестественно рассмеялась.

— Иии что теперь? — я непонимающе развёл руками, когда у духа закончился приступ эйфории. — Ради чего весь этот театр?

— Ты, — снова в меня ткнули пальцем. — Ты станешь инструментом для достижения нашей цели.

Ну конечно... Как всегда кому-то нужен Стас и для чего-то. Понимаю, что я главнокомандующий в своём мире и всё такое... Но что от меня может понадобится в этом мире кроме технологий?!

— Нам ни к чему твои технологии. — Ванси стала деловито ходить из стороны в сторону. Краем глаза я заметил, что подконтрольные люди удалились из помещения. — В тебе есть кое-что иное...

— Между прочим, читать мысли собеседника — дурной тон, — скептически подметил я.

— Разве? — дух сделала удивлённое лицо. — Тогда прошу меня извинить. Впрочем, довольно разговоров. Пора приступать к делу.

Из резервуара поднялись струи воды и, повинуясь движению руки Ванси, направились в нашу сторону.

— Только вот это место не самое лучшее для временного укрытия.

Девушка недоуменно уставилась на меня, равно как и моя остальная команда во главе с Азулой, которые всё это время тихо наблюдали за развитием событий. И вновь ситуацию спасает внезапность!

Пользуясь ступором противницы, бросаю две уже активированные плазменные гранаты в опорные конструкции за резервуаром. Ну разумеется их разнесло к чёртовой матери. Пожалуй, повторять подобное я не собираюсь. Всё помещение сильно тряхнуло. Ванси явно потеряла контроль, поскольку в бассейне вода вновь приняла своё нормальное состояние, и на время вышла из игры. Едва мои коллеги опомнились, мы сразу же рванули к выходу.

— Это был просто гениальный план, — закатила глаза принцесса, проговорив по слогам слово 'гениальный'. — Просто один из лучших.

Мы бежали изо всех ног. Здание ходило ходуном и буквально разваливалось. Ну, а Её Высочество, как всегда, в своём репертуаре.

— Предлагаю обсудить это за чашкой чая. Желательно в спокойной обстановке, — сделав ударение на 'спокойной' и стараясь сдержать ругательства, предложил я.

Наружу мы выбежали вовремя. Здание, со знатным грохотом и тучей пыли, ушло под землю. Когда всё утихло, я с довольным видом, отряхнувшись от пыли, повернулся к руинам спиной и торжественно обратился ко своим восстанавливающим дыхание компаньонам.

— Вообще... По факту... — тоже потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться. — По факту, взрывать гранаты, тем более плазменные, в помещении, да и ещё под землёй — сущее самоубийство. НО! — повысил интонацию, я устремил указательный палец к небесам, когда принцесса собралась что-то возразить. — Мой план сработал и проблема реше...

Ну вот, сглазил. Светящаяся синяя точка, прорвавшись сквозь груды металла и каменных глыб, зависла в воздухе.

— Довольно! Игры кончились! — она явно была злая. Очень злая.

Потоки воды стали просачиваться сквозь остатки от главной насосной станции и обволакивать тело духа, формируя... нечто бесформенное. Серьёзно? А в речке что, не такая? Впрочем, мне ли судить...

Тем временем в небе уже накопилось приличное количество воды. Когда её приход прекратился, она быстро приняла форму...

— Эм, это?.. — моя левая бровь приподнялась в удивлении.

— Дракон, — сухо закончила Азула.

Кхм, и вправду дракон. Только из воды. И большой такой, высотой в десятиэтажный дом. Меня к такому жизнь и сержант в военной академии не готовили. И Азула тоже ещё подливает масло в огонь:

— Ну давай, великий тактик. Решай проблему.

Проигнорировав колкость, я начал лихорадочно соображать. А вариантов было как-то немного. И все они заканчивались не лучшим образом. Учитывая, что я не имел ни малейших данных о возможностях противника. Придётся действовать по шаблону.

— Надо рассредоточится. Вместе мы лёгкая мишень, по отдельности же — тот ещё геморрой для для этой громадины. Будем непрерывно атаковать в движении и наедяться, что она хотя бы выдохнется и отступит.

Времени на споры не было, поскольку массивная драконоподобная куча воды пёрлась по направлению к нам, не забывая рычать. Мой приказ выполнили все без исключения. Разойдясь на приличное друг от друга расстояние, солдаты и Азула начали поливать Ванси струями и сгустками огня. Это замедляло передвижение и манёвры последней, но не подавляло полностью.

Дракон резко повернулся к одному солдату и из его водяной пасти вылетел голубой луч. Тот не успел уйти с зоны поражения и превратился к глыбу льда, как и земля под ним. Вот это поворот... который всё значительно усложнял.

— Продолжайте атаковать! — крикнул я, видя, как остальные замешкались. — И не попадайте под лучи!

— Спасибо за совет, — послышалось в ответ раздражённое бурчание принцессы.

Бой продолжился. Приоритетом атаки духа являлась, само собой, моя персона. Далее шла Азула, поскольку основной напор огня оставался за ней. От оставшихся пятерых человек она буквально отмахивалась.

'Вам её так не одолеть.'

Это ещё что за хрень?! Голос в голове? Серьёзно? Шизофрении мне ещё не хватало.

Остановиться и не стрелять банально не мог, поэтому просто тряхнул головой. Но это не помогло...

'Воспользуйся силой, которой обладаешь.'

В самом деле? И какой же, о мудрый голос в голове.

'Сосредоточься на правой ладони и направь её на Ванси.'

Полнейший бред. Если бы я умел пускать из рук фейерверк то, думаю, я бы знал об этом.

Сейчас дракон сосредоточился на дочери Озая, так и норовя заморозить ловкую девушку. И вот очередной луч принцесса решила пафосно отразить мощным огненным вихрем, вскидывая кулаки на встречу замораживалке. Захотелось острых ощущений? Маневрировать — для слабаков?

Синий и красный цвета встретились, и ни один не желал уступать. Азула, видимо, уже поняла свою глупость, и теперь сильно жалела о своём действии. Было заметно, как ногти сильно впивались в ладонь, а зубы плотно стиснулись от напряжения. Вывод очевиден — она долго не протянет. Но видок у неё был, как минимум, пугающий.

Внезапно красное пламя сменилось на синее. Его интенсивность возрастала, как и скорость самого потока. Похоже, обе соперницы одинаково охренели с произошедшего. Однако дух вовремя сориентировался и тоже усилил натиск. Срочно надо что-то делать.

Ну ладно, очередной посетитель моей головы, что мне делать?

'Выстави ладонь в сторону духа и сконцентрируйся. Представь, как собираешь энергию со всего тела и концентрируешь её в ладони. Затем резко выдохни, не отводя руки. Я тебе помогу, ' — терпеливо растолковал тот.

Я в точности повторил всё, что было сказано. Видимо, теперь была моя очередь охреневать. После того, как я выдохнул, из моей ладони, с бешеной скоростью, к Ванси устремился сгусток фиолетовой энергии.

Этот удар был для дракона полной неожиданностью, отчего тот потерял концентрацию. Поток синего огня моментально достиг противника и, судя по громкому рыку, доставил массу дискомфорта. Какое-же у Азулы торжествующее лицо.

'Теперь постарайся создать сфокусированный луч. Это развеет её форму, ' — получил я очередное указание.

Закрыв глаза, я выставил обе ладони представляя, как концентрирую в них энергию, как в прошлый раз. И снова успех. До моих ушей донёсся звук гудения трансформатора. Приоткрыв глаза, я увидел поток того же фиолетового цвета, исходящий из моих рук. Моё тело было объято светом того же цвета. И чувствовал я себя как-то странно. Пожалуй первое, что приходило на ум — электрический угорь.

А Ванси в этот момент было явно очень плохо. Как только я выдохся, и поток энергии перестал идти, тело дракона стало терять свою форму и шквалом воды падать на землю, поднимая кучу брызг. Потом... А потом ничего. Неужели я разделался с духом?

— Что? — как ни в чём не бывало спросил я у принцессы и солдат, которые уставились на меня круглыми глазами. Да, даже дочь Озая открыто охренела от произошедшего. Ох, это личико я запомню надолго.

* * *

Спустя некоторое время...

Мир Духов

— ТЫ!

Ванси была вне себя. И теперь она медленно подходила к одинокому дряхлому дереву.

— Это был ты!

— Не знаю, о чём ты, — безэмоционально ответил Вату на неожиданный выпад.

— Всё ты знаешь, — прошипела она, став в упор к тюрьме Духа Хаоса. — Ты помог Гостю меня победить! Он не мог сам воспользоваться тёмной энергией!

— Тут одно из двух. Либо вы недооценили его. Либо, — он пропустил смешок, — вы уже не такие всесильные.

Водяной хлыст, в который превратилась правая рука девушки, с невероятной силой полоснул по дереву и сфере, в которой был заключён Вату.

— Бесполезно. Я уже пробовал, — прокомментировал тот.

Ванси молча развернулась и пошла прочь, напоследок обранив:

— В прошлом ты не смог одолеть нас. И я тебя уверяю — в этот раз ты тоже потерпишь поражение.

Комментарии автора:

*Харчо́ — национальный грузинский суп из говядины с рисом, грецкими орехами и тклапи или кислым соусом ткемали. Суп очень пряный, острый, с обилием чеснока и зелени и намного гуще, чем прочие супы, к которым применяется правило 'в супе должно быть половина жидкости'.

*Зайн Ан (кит. упрощ. 灾难) — катастрофа.

Импортные технологии

— Почему ты не сказал, что обладаешь магическими способностями?

После победы над Ванси, жители начали медленно приходить в себя. Моя теория, всё же, оказалась верной на этот счёт. Также прибыло подкрепление со столицы, которое помогало вернуть жизнь города в привычное русло. К сожалению, та станция по перекачке воды была не пригодна для восстановления. Хм, печалька.

Статистику о погибших и пострадавших мне никто любезно не предоставил. Ровно как и данные о нанесённом ущербе. В такие моменты невольно начинаешь скучать по рангу главнокомандующего. Хотя, больше по широким полномочиям, но не суть...

— Откуда мне знать? — я лишь мог развести руками. — Я вообще не имею ни малейшего понятия о том, что произошло.

Мы находились в подобии полевого лагеря, где на данный момент разместились войска. Если быть точнее, это была главная площадь. Именно здесь собрались офицеры и правительство города во главе с уже известным губернатором Шинем. Сейчас они явно решали насущные вопросы. Поскольку эта болтовня меня мало чем интересовала, в приоритете встало решение поразмыслить обо всём наедине. Как раз обнаружилось неприметное место на краю площади. Решив, что лучший друг человека — это ящик, я уселся поудобнее на одного из их представителей, благо таких здесь было немало. И, буквально через пару минут, от гордого одиночества пришла избавлять Её Высочество...

На данный момент я находился под пристальным и подробно изучающим взглядом принцессы. Казалось, что она пытается просканировать мою голову дабы заполучить интересующую информацию. Хотя, зная Азулу хоть и не так долго, с уверенностью могу сказать, что она умеет добиваться своего.

— Уверена, что ты что-то скрываешь, — её глаза подозрительно сощурились.

Да уж, у принцессы точно есть невероятный дар — распознавать ложь и чувствовать недоговорки. Вот только не всем он был на руку.

— Поверь, это звучит, как полный бред, — поняв, что от неё бесполезно скрывать что-либо, медленно начал я. — Не думаю, что ты в это поверишь.

— Для начала, с каких это пор мы перешли на 'ты'? — скрестив перед собой руки, спросила Азула.

Я только открыл рот, но сказать в ответ ничего не смог. И правда, с какой стати я обращаюсь к принцессе на 'ты'? Ну, вообще это вполне себе в моём репертуаре, так что удивляться тут нечему. Но, всё же...

— Хотя, так уж и быть, — тем временем продолжила она. — Можно и на 'ты'. Не имею ничего против.

Это она мне сделала одолжение что-ли? Только я вновь захотел возразить, как Азула в очередной раз перебила поток мыслей в моей голове.

— Но вернёмся обратно к вопросу. Что. Тогда. Произошло, — снова пристальный взгляд в мою сторону.

Я вздохнул и потёр двумя пальцами переносицу.

— Во время сражения с духом у меня в голове прозвучал голос, — украдкой посмотрев на принцессу и не заметив изменений на её лице, я продолжил: — Сказав, что таким образом нам не победить Ванси, он дал мне инструкции к обоим способностям.

— Ты можешь с ним связаться? — прозвучал вопрос на полном серьёзе.

— Не знаю, — я виновато почесал затылок. — Тем более, я не имею ни малейшего понятия, как это делать.

— Хм... — выдала Азула через пару секунд молчания, вновь выводя меня из прострации. — Есть два варианта. Либо ты сошёл с ума, — она посмотрела на моё невозмутимое лицо, которое я часто строил на саммитах и совещаниях в своём мире. — что маловероятно. Единственное адекватное предположение — с тобой связался дух.

О, значит, как. Со словом 'дух' теперь у меня ассоциируются странно выглядящие девки, преследуя свои, никому не понятные мотивы, так и жаждут принести меня в жертву.

Тем временем, к нам подошёл один из солдат Огня:

— Ваше Высочество, — он стал по стойке 'смирно'. — Хозяин Огня просил передать, чтобы вы незамедлительно вернулись во дворец. Он желает лично получить подробный отчёт. Также Лорд Озай передал сообщение и для вас, посланник.

Я встрепенулся и в первый раз посмотрел на недавно подошедшего очередного возмутителя спокойствия. И у меня закралась мысль, что в армии даже стиль усов и бороды общепринятый — уж больно солдаты друг на друга похожи в этом плане.

— Какое сообщение?

— 'Демонстрация после вашего прибытия.' Его Величество сказал, что вы поймёте.

Я кивнул. Из-за этого водяного духа я совсем забыл про нанороботов. М-да, дела... Не мешало бы выспаться. Хотя, какое там...

Нас довольно оперативно посадили в карету с запряженными ящерицами и отправили прочь от города. Постройки мерно скрывались за высокими деревьями. День близился к закату, отчего небо из голубого превратилось в розовое. На этот раз Азула не рассматривала меня половину дороги, а о чём-то отстранёно думала. Её взгляд был обращён в окно, через которое виднелся живописный пейзаж. Видимо мы едем другим маршрутом, поскольку в прошлый раз я не помню, чтобы наш путь пролегал по небольшому высокогорью. Именно поэтому можно было разглядеть едва виднеющееся вдалеке море, поблёскивающее на вечернем солнце.

— Когда-то моя планета тоже выглядела вот так, — вздохнул я.

— И? Что произошло? — хоть и прозвучало это с холодным безразличием, но Азуле явно были интересны различные факты из моей реальности. Это я понял с нашего разговора вчера вечером.

— Природные катаклизмы, глобальное заражение, и всё это вместе разбавлено в периодических войнах. Масла в огонь также подливал быстрый рост промышленности. Несколько столетий на Земле был сущий Ад...

— Как тогда вы выжили? — на этот раз в её глазах блеснул нескрываемый интерес, да и голос стал более оживлённым.

— Очень просто. Закончили войну, объединились и выступили единым фронтом против глобальных проблем. А потом... Потом прогресс пошёл вверх с просто бешеной скоростью. С чем мы только не сталкивались за свою историю.

— Сколько тебе лет? — она наклонила голову влево, одним жестом поправив причёску.

— Не думаю, что ты поверишь, — я пропустил смешок. — Много ли у вас доживает до сотни лет?

— Примерно... один из ста пятидесяти, — она украдкой взглянула на меня. — Ты ведь не хочешь сказать...

— Мне сто двадцать два года.

Принцесса молча уставилась на меня, будто я не из мира сего... Хотя, стоп. Оно же так и есть...

— Просто очередное достижение в науке, — объяснил я. — В моём организме, в крови находится небольшой процент одной из разновидностей жидкости из цилиндров, продемонстрированных мною твоему отцу. Она способна быстро восстанавливаться после травм и почти любых повреждений средней степени тяжести, увеличивает допустимую нагрузку на тело, а также повышает физические характеристики организма в целом.

— Невероятно... — принцесса оглядела меня с головы до пят. — И сколько лет можно так прожить?

Я на пару секунд задумался.

— Ну, точного числа не могу сказать. Однако изобретатель сего чуда, будучи в возрасте двухсот шестидесяти трёх лет, жив до сих пор и прекрасно себя чувствует.

Уж что что, а лицо Её Высочества в такие моменты просто бесценно. Тем не менее, остальная часть пути прошла в тишине. Каждый рассуждал о своём. Хотя я скорее дремал.

* * *

Как только мы с Азулой прибыли во дворец, она отправилась к отцу докладывать о произошедшем. Хозяин Огня должен прислать ко мне человека, который сообщит о начале презентации возможностей моих технологий. Надеюсь, времени вполне хватит для того, чтобы перевести дух и восстановить силы.

С этими мыслями я переоделся в алый халат, удобность которого была отмечена ранее. В каком-то роде я даже по нему соскучился. Сразу чувствуешь спокойствие и расслабление, которые иной раз не помешают.

Но первым делом я занялся подготовкой нанороботов. Дело в том, что содержимое каждого контейнера связано между собой с помощью высокоскоростной локальной сети. Это и объясняет такую высокую скорость работы и эффективность.

Одна из ёмкостей имела встроенную электронику и была негласно выбрана в качестве небольшого управляющего центра. Прижав свой большой палец к специальной прямоугольной пластинке на верху её крышки, я вызвал голографическую панель, с кнопками, схемами, диаграммами и различными надписями на общегалактическом. Для начала я проверил состояние в целом.

'Структура 1 — 100%, Структура 2 — 100%, Структура 3 — 100%, Структура 4 — 98%, ' — гласила первая табличка. Как можно уже было понять, она отображала целостность нанороботов в каждом из цилиндров. Я недоверчиво покосился на ёмкость с едва заметной цифрой '4' красного цвета.

Тыкнув пару раз по голографической клавиатуре, я запустил диагностику.

'Хранилище ?4: Программное Обеспечение в норме. Логических ошибок не обнаружено. Локальная сеть стабильна, ' — добродушно выдала текст панель.

Скорее всего какое-то механическое повреждение. Хоть тут диагностика, как у 'Виндовс 999 Дюрасел', которая даже при тотальном краше системы выдаёт 'Диагностика не выдала никаких проблем...', к любым ошибкам в ПО конкретно эта чутка относится весьма параноично. Ладно, с этим разобрались.

Далее осталось выбрать, что мы, собственно, будем конструировать на демонстрации. Скорее всего, Озай впоследствии захочет создать военный цех, когда узнает о такой возможности, но сейчас требовалось нечто более... меньших габаритов. В то же время следует откинуть идею создания пехотного бластера. Уж слишком мелочно... В итоге, наиболее оптимальный вариант был найден.

Сделав предварительные надстройки, я наконец-то рухнул лицом в постель. Неужели. Долгожданное блаженство. Сон накатил практически моментально, чему я был только рад. Впервые за всё время я полноценно расслабился и насладится тишиной и покоем... Ну, до поры до времени, разумеется...

— Хватит бесполезно тратить время, — сквозь просонье услышал я голос. Вроде знакомый...

Но разбираться, чей он и что ему нужно, не было абсолютно никакого желания. Поэтому я что-то невнятно пробормотал и, отчётливо зевнув, только сильнее уткнулся лицом в подушку.

— Ну что ж, раз так... — дальше наступила долгожданная тишина, чему я несказанно обрадовался. Только вот, как казалось, это было лишь затишье перед бурей.

Вам хоть раз доводилось быть проводником тока? Ощущение определённо не из приятных. Сначала моя ничего не подозревающая персона ощутила прикосновение двух пальцев к правой ноге. Ничего не предвещало беды, пока по моему телу не разошёлся лёгкий, хотя и болезненный разряд. Выработанные годами рефлексы сработали на ура: я моментально схватил руку обидчика, которая ещё не успела убраться на безопасное расстояние, и с силой потянул на себя.

Когда я полностью пришёл в себя, то увидел следующую картину. Судя по всему, я рефлекторно провёл захват, которые часто используют стражи порядка при задержании преступников. Только вот на месте последнего находилась Азула, явно недовольная своим положением: она лежала на постели, с закинутой правой рукой за спину в то время, как я придерживал её в данном положении, фактически находясь сверху.

— Отпусти меня, болван! — нетерпеливо бросила принцесса, повернув голову в бок.

Я не спеша освободил Азулу от захвата и, встав рядом с кроватью, начал отряхивать халат.

— Между прочим, Ваше Вашество, было весьма нетактично пропускать через меня электричество.

Азула, тем временем, уже была на ногах и задыхалась от возмущения.

— Ты... Ты! Ты мог мне руку сломать! Думать надо, прежде чем делать подобное! — её взглядом можно было стены прожигать. Принцесса явно ничего подобного не ожидала.

Я только собирался толкнуть речь о несправедливости, бесчестии и деспотизме, но лишь вздохнул и лениво махнул рукой. За всё короткое время работы с данной особой можно было понять, что спорить с ней — бесполезно. Лишь потеряешь кучку нервных клеток.

— Ладно ладно. Ты издеваться или с важным поручением по мою душу пришла? — я состроил как можно более уставшее лицо и получил вознаграждение в виде закипающей Азулы.

— И то, и другое, — она взяла под контроль эмоции и теперь смотрела на меня с долей превосходства. — Отец ожидает тебя на полигоне за городом. Надеюсь, что у тебя всё готово?

— Разумеется.

Взяв всё необходимое, я, под пристальным наблюдением Её Высочества, проследовал на выход из своих покоев. На дворцовой площади нас уже ожидало сопровождение...

* * *

Мир Духов. Долина

— Ну что, старшая, привела Гостя? — сквозь смех спросила Цийя, как только увидела хмурое лицо сестры.

— Заткнись, — та явно была не в настроении из-за провала.

— Ой, а куда подевался наш энтузиазм? Как же 'Янсу Ванси с лёгкостью доставит Гостя сюда'?

— Грр, — Ванси раздражённо зарычала и метнула в провокаторшу три острые ледяные глыбы. Сестра, само собой, с лёгкостью увернулась от атаки и продолжила насмехаться над синим духом. В ответ ей летели всё новые ледышки. Изредка Цийе приходилось пускать в ход зелёное пламя, когда лёд пролетал мимо на опасном расстоянии.

Подобное взаимоотношение для обоих сестёр было нормой. Любые конфликты между ними решались зачастую именно метанием друг в друга воды и огня. Подобная ситуация имела три выхода. Либо одна хорошенько накостыляет другой, либо обоим надоест и либо обоих усмирит третья сторона...

— Довольно! — раздался грубый голос, и в одночасье из земли выросли две каменные колонны, отбрасывающие обоих девушек на метров десять друг от друга. — Хватит дурачится!

— Диен, гранитная ты голова. Тоже пробудился? — констатировала Ванси, потирая ноющий затылок.

— Да. Совсем забыла сказать про него, — зелёная повторила жест сестры. — Он пробудился где-то час назад.

Диен, в отличии от своих 'коллег', был высотой два метра и имел крупное, грубое телосложение. Само же тело было серого цвета. Ещё одной его отличительной чертой было наличие трёх ромбических красных глаз. Третий находился горизонтально на лбу, между двумя другими.

— И тебя рад видеть, Янсу Ванси. — громила помог бурчащей синей встать с земли. Подождав, пока к ним ближе подойдёт Цийя, он продолжил: — Гость должен быть схвачен. Это вам не какое-то соревнование. Мы должны действовать вместе. Остались считанные недели до того, как пробудится наш предводитель.

— Мы не подведём его, — сухо проговорила синяя, зыркнув на сестру.

— Очень на это надеюсь. Другой вопрос — где Вату?

— Судя по всему, Раве удалось пленить его. — рассудительно проговорила Ванси. — Я думала, что дух Хаоса не сможет нам помешать. Но ему как-то удалось повлиять на Гостя, что дало тому применить магию тёмной энергии.

— Вот как? — Диен задумчиво потёр свой подбородок трёхпалой рукой. — Это сильно усложняет нам задачу. Если ещё принять во внимание, что он заручился поддержкой народа огненных магов, то нам придётся приложить немало усилий.

— Победа у нас в кармане, — самоуверенно заявила зелёная. — Никто не сможет противостоять силе пяти элементалей разрушения!

— Не будь так уверена, Цийя, — три глаза скептически уставились на младшую сестру. — Нужно быть готовым к любому исходу... А теперь — мы отправляемся в Материальный Мир. Впереди у нас куча дел, которые необходимо сделать.

* * *

Тем временем...

Окрестности столицы Народа Огня.

Стемнело. Прибыв на полигон, я сильно удивился. Это было простое плато, на котором находилось три домика, вокруг которого шастали вояки. Ну хоть забором оградили бы каким. Вокруг, само собой, произрастал лес. Вдали виднелся неактивный вулкан, на котором, собственно, и была построена столица. Вот так сразу и не скажешь, почему так: для демонстрации величия и могущества Народа Огня, или это место является наиболее стратегически выгодным, а может и всё сразу.

Как только я и Азула вошли внутрь наиболее широкой постройки, нас тот час встретил Озай и, судя по всему, высокопоставленные военные. Это были мужчины лет пятидесяти, одетые в облегчённые доспехи красного цвета, с жёлтой эмблемой Народа Огня на животе. Всего их было десять.

— Рад, что вы присоединились к нам, посланник. Надеюсь, у вас всё готово?

— Само собой, Ваше Величество, — поклонился я.

Вы вышли из здания и направились в центр полигона. Поскольку солнце уже давно ушло за горизонт, освещение было представлено множеством незамысловатых фонарей, расположенных в определённой последовательности. Это сделано для того, чтобы максимально эффективно распределить свет.

— Скорость создания прямо пропорциональна размерам создаваемой структуры, — начал я, попутно расставляя цилиндры так, чтобы получился просторный квадрат. — На создание запланированного мной объекта уйдёт около получаса. Затем будут продемонстрированы его возможности.

Хозяин Огня утвердительно кивнул, тем самым дав добро начинать.

Отдав с помощью голопанели необходимые команды, я запустил процесс сборки. Банки загудели, а жидкость в них стала синего цвета. Сквозь открывшиеся внизу клапаны она устремилась на землю, образуя сложные узоры, напоминающие основу для микросхем.

Медленно, но верно, в пространстве начали вырисовываться серебристые контуры орудийной установки.

Идеальным вариантом оказался промышленный лазер. Почему? Небольшая затрата ресурсов на создание и небольшое потребление энергии для работы. Конечно, это не совсем оружие. Больше шахтёрский инструмент, который используется для получения минералов и других полезных ископаемых из астероидов в космосе. Однако эта штучка может хорошенько поджарить кому-нибудь зад. Не думаю, что у местных есть подобие кайберкерамики или триниевого сплава, которые способны защитить от восьмидесяти процентов ущерба.

Создание промышленного лазера заняло ровно столько, сколько я и говорил. За это время мы успели поговорить о важных вопросах, попить чая. Я даже вздремнуть успел, но ровно до того момента, как Азула болезненно ткнула меня локтем в бок.

И вот мы вышли посмотреть на проделанную нанороботами работу. Результатом я был очень доволен. Остальные же, с шокированными лицами, рассматривали лазерное орудие в виде длинной трубки с конусом на конце, закреплённое на подвижную платформу. Установка имела довольно внушительные размеры: высотой два с половиной метра и длиной шесть метров вместе со стволом.

— Это оружие распилит что угодно на расстоянии не более километра, — довольно проговорил я, собрав четыре цилиндра с уже жёлтыми нанороботами обратно в чемодан.

— Хотелось бы увидеть это в действии, — проговорил один из военных советников Озая.

— Без проблем, — я сел на специальное место перед управляющей панелью, которая находилась на противоположной от ствола стороне. — Какова цель?

— Гора камней на конце полигона, — ответил уже Хозяин Огня.

Как только я нашёл заветную горочку, на которую падало не так много света, как хотелось, то сразу начал направлять орудие в её сторону. Под звуки гидравлики платформа начала медленно поворачиваться. Как только всё было наведено, я нажал на красную кнопку.

Ствол орудия начал мерно гудеть. На нём стали проявляться синие энергетические полосы. Затем с конуса на конце орудия сорвался мощный светло-синий луч, который без особого труда располовинил указанные камни, оставив остывающий раскалённый разрез.

— Ну как? — я встал с пульта управления и подошёл к свите Народа Огня.

— Это просто невероятно, — Озай был под впечатлением от демонстрации. Другие перешёптывались между собой, явно не ожидая подобной силы. Азула тоже была поражена этим оружием. — С его помощью мы точно поставим наших врагов на колени!

Ну, как говорится, рад стараться. Думаю, что хоть теперь смогу нормально выспаться...

Комментарии автора:

*Триниевый сплав — особо прочный сплав металлов, преимущественно внеземных, который используется для конструирования тяжёлых военных космических кораблей во вселенной ГГ.

* Диен (кит. упрощ. 地震) — землетрясение.

Око Забвения

Отдых я действительно заслужил. От водяного духа спас? Спас. Лазерную пушку построил? Построил. И что я делаю теперь? Верно: уткнувшись мордой в подушку, дрыхну без задних ног. И пусть меня кто-нибудь только посмеет разбудить...

* * *

Пустыня Ши Вонг

— Уверен, что нам нужно идти именно сюда, гранитная голова? — Ванси тряхнула волосами, избавляясь от песка. — Чувствую себя просто отвратительно.

Трио духов уверенно двигалось по пустыне, и их не особо волновала господствующая вокруг песчаная буря. В ней едва было видно недавно взошедшее солнце, которое за ночь зарядилось и теперь собиралось мучить людей всю световую фазу своей жарой.

Впереди гордо шёл Диен, который принял обличье мужчины таких же габаритов, как и он сам. На лбу виднелась красная татуировка ромба, внутри которого находилась звезда. Тело закрывали тяжёлые доспехи из неизвестного твёрдого материала, отливающим на свету фиолетовым цветом. Правда с освещением, на данный момент, были небольшие трудности.

— Да и видом тоже недалеко ушла, — её сестра, идущая справа, довольно хихикнула. — Эта погода явно выжимает из тебя все соки.

Цийя даже и не думала упускать возможность подколоть синюю. Её волосы, на данный момент представляли собой языки зелёного пламени, которые явно не желали подчиняться законам физики и мирно лежали на плечах владелицы. В жарком и сухом климате Цийя чувствовала себя превосходно, поскольку специфика её формы имела предрасположенность к среде выше плюс двадцати градусов. Ну, а у Ванси всё в точности да наоборот.

— Ах ты мелкая... — стоило в ответ водяному духу зашипеть, как её вмиг перебил жёсткий голос впереди.

— Хватит! Напомните мне, когда вы НЕ ругались по любому поводу? — Диен даже специально остановился и обернулся, чтобы посмотреть на обоих девушек.

Сёстры лишь синхронно пожали плечами, сделав идентичные лица мол 'не имеем ни малейшего понятия'. Громила только вздохнул в ответ, и их продвижение продолжилось в тишине... До поры до времени...

— И долго нам ещё идти? — протянула огневолосая девушка, которую тоже уже начинал бесить песок повсюду.

— Нет, — бросил мужчина. — Мы уже почти на месте.

Он ударил своими кулаками друг о друга, и песчаная буря вмиг рассеялась. Перед духами предстала узкая горная гряда, разделяющая собой два необъятных озера. И вход на неё в виде деревянной арки, надпись на которой гласила:

— 'Змеиный перевал', — прищуривший прочитала Цийя, волосы которой вновь стали нормальными и фиолетовыми.

Пока Ванси, бурча ругательства, отряхивалась от песка, её сестра обошла арку вдоль и поперёк.

— 'Оставь надежду', — со сосредоточенным видом прочла она очередную надпись, остановившись перед одной из колонн. — Это всё, конечно, хорошо. Неописуемый ландшафт и пейзажи интересные, но что мы тут забыли? — обратилась она к Диену, который стоял ровно перед началом перевала, сложив руки за спину.

— Во время долгого сна я узрел видение, — начал тот, не поворачивая головы о горной гряды. — Когда-то давно здесь стоял огромный храм в форме пирамиды, построенный из неизвестного мне стройматериала. В его сердце покоился мощный артефакт, называемый Оком Забвения.

— Кхм, и ты думаешь, что он до сих пор... тут? — Ванси, закончив приводить себя в порядок, подошла к Диену со скептическим взглядом и направила оба указательных пальца на землю под ногами.

— Я абсолютно уверен, — грубо оповестил трёхглазый дух. — Я прямо сейчас чувствую это сооружение глубоко под землёй. Оно находится ровно посередине этого перевала.

— Так нам ещё переться по этой гряде надо? И под землю лезть? — отдалённо прозвучал полный отчаяния голос фиолетововолосой. Видимо, энтузиазм у этой особы — весьма нестабильный предмет.

— Не ной, — ох, с каким же удовольствием прозвучала реплика старшей сестры. Она явно желала полностью насладится этим моментом. — Не будь неженкой. Мы несём нелёгкое бремя на своих плечах. Поэтому иногда приходится марать руки.

Пока Цийя бросала на самодовольную старшую сестру прожигающие взгляды, громила лишь в очередной раз вздохнул и покачал головой. Да, прожить без провоцирования друг друга они точно не могут. Переубедить — себе дороже. Но Диан знал, когда дело доходит до выполнения поставленной задачи — сёстры приложат все свои силы и добьются результатов... Если, конечно, кто-то будет поддерживать дисциплину и продумывать стратегию. Поэтому он тут.

— У вас ещё будет время выяснить отношения. А сейчас сосредоточьтесь —

у нас важная миссия.

В ответ послышалось недовольное сопение, но никак не возражения и протесты.

Они молча продвигались по горной гряде. Дорога, то и дело, петляла из стороны в сторону, поднималась или опускалась. Это создавало определённый дискомфорт любому путнику. Само собой, что духи не в счёт: они имели более высокий физический порог, чем люди. И увеличен он был примерно раза в три-четыре, позволяя проходить десятки километров без остановки, а также с лёгкостью поднимать предметы, тяжелее массы их собственного тела в несколько раз.

Вскоре духи добрались до места разрыва Змеиного перевала. Его размера хватало, чтобы через него проплыл средних размеров корабль. Данным, так сказать, 'изъяном сооружения' активно пользовались суда Царства Земли, которые перевозили беженцев, продукты, различный товар для продажи и всякого рода контрабанду.

— Храм ровно под нами. Осталось только спуститься, — оповестил девушек громила и, не дожидаясь встречных реплик, с силой ударил левым сапогом по земле. После громкого металлического лязга вокруг троицы под ногами разграничился ровный круг. Образованная каменная площадка моментально устремилась вниз, тем временем как земля сверху затянулась.

В темноте и мерном скрежете спускающейся ровной глыбы раздалось сначала недовольное бормотание, а затем загорелся небольшой зелёный огонёк.

— Предупреждать надо, — буркнула Цийя.

* * *

Дворец Хозяина Огня. Часом ранее...

Рассвет? Вы серьёзно? Да ну нет...

Моему разочарованию не было предела. Да, хоть меня никто не осмелился разбудить, но утро никто не может отсрочить. Сон отступил сразу, как только первые лучи солнца упали на шторы балкона. От этого недоразумения комната осветилась ярким алым светом. Именно в такие моменты я ненавижу свой чуткий сон.

Ну, в конце концов, никаких мероприятий на сегодня не запланировано. А это значит, что у меня долгожданный отдых! Для начала не мешало бы принять душ, или как там у местных называются водные процедуры для поддержания гигиены тела. А там уже судьба сама подкинет приключений на пятую точку. В этом я даже не сомневаюсь.

С неважным видом моя тушка поднялась с кровати и начала кое-как приводить себя в порядок. Всё же не хотелось пугать людей синяками под глазами и своим 'полумёртвым', уставшим телом. Затем я вежливо поинтересовался у стражника, которого приставили к моим покоям, где тут у них можно помыться. Получив незамысловатый маршрут, я тотчас направился по нему.

Банное помещение — так назвал это место солдат. За массивной деревянной дверью обнаружился самый настоящий спа: сауна, массажные койки, четыре ванны, три на три метра каждая. В воздухе витал запах ароматических масел, отчего дышать было немного тяжеловато. Но, в общем, в просто великолепно. Я в раю!

Тем временем, ко мне подошла одна из служанок и, поклонившись, спросила:

— Желаете массаж или принять ванну, посланник?

— Пожалуй, не откажусь от ванны.

В ответ — услужливый кивок. Девушка удалилась в одну из трёх комнат, двери в которые располагались на противоположной от меня стене. Прошло около пяти минут, прежде чем я отрешился от мира всего, погрузив свою уставшую тушку в тёплую воду. И это было просто великолепно. Вмиг все тревоги и проблемы улетучились, а тело получило долгожданное расслабление. Ароматические свечи горели поодаль, наполняя воздух вокруг меня запахом сирени. Одним словом — рай.

'Ты прекрасно справился с задачей'.

Ну вот. Примерно чего-то подобного я и ожидал — никто мне не даст спокойно пожить. Какими судьбами вновь у меня в голове?

'Мне нужно с тобой поговорить, — на полном серьёзе начал голос. — Уверен, что у тебя много вопросов, на которые я могу дать ответы. Поэтому предлагаю заключить союз... на взаимовыгодных условиях'.

Я призадумался. Мне просто необходима информация про духов. Если учитывать её экзотичную труднодоступность, то перспектива вырисовывается не ахти. Поэтому выбор невелик: проигнорировать потенциального информатора и искать другой источник неизвестно где, либо всё же доверится существу с неизвестно какими намерениями. И я выбрал последнее.

Для начала хотелось бы знать, с кем я заключаю союз. Если ты, конечно, не возражаешь.

'Меня зовут Вату. Я существую с самого появления этого мира. Несколько тысячелетий назад моя противоположность по имени Рава пленила меня на несколько тысячелетий. Я — олицетворение Тьмы и Хаоса'.

Раз уж ты — тёмный дух, с какой радости мне тебе доверять? Что, если ты ничем не отличаешься от тех двух девушек, с которыми я имел дело ранее?

'Те, о ком ты говоришь, в данный куда опаснее, чем я. Осуществление их планов выйдет боком не только вам, людям, но и другим духам, в том числе и мне. Поэтому я решился передать тебе немного тёмной энергии, чтобы ты смог одолеть Ванси. Для меня это такой же риск, как и для тебя. Но выбирать не приходится, когда сидишь в заточении'.

Ну допустим. Ты сказал, что те духи преследуют какие-то цели. Тебе об этом что-либо известно?

В голове раздался шумный вздох.

'Они называют себя духами Перерождения. Их цель — уничтожения жизни в обоих мирах для создания новой. Но, для этого им необходима огромная сила. Сила, которой обладаю я. Давным давно, мне пришлось даже объединится со своей противоположностью, чтобы одолеть этих духов и погрузить в глубокий сон. Но теперь они вновь на свободе. К их глубокому разочарованию, элементали обнаружили меня заточённым, а моя тюрьма оказалась непроницаемой с обоих сторон'.

Но, ведь, ты как-то связываешься со мной. Даже передал немного сил.

'Верно. Но тут дело больше в твоей природе, нежели в непроницаемости сдерживающего меня барьера'.

Как ты предлагаешь решать проблему с духами?

Я решил проигнорировать фразу о моей 'природе'.

'Ваших сил не хватит, чтобы победить элементалей. Для этого вам нужно освободить меня'.

И-и-и, как это сделать?

'Ничто не способно разрушить мою тюрьму до парада планет... Но есть один артефакт, которому это под силу — Око Забвения. Никто, даже я, не знает, откуда взялся этот предмет. Но его необходимо заполучить любой ценой. Это единственный шанс'.

Как мне потом тебя найти?

'Ты должен попасть либо в Северный, либо в Южный Полюс. Там находятся порталы, которые перенесут тебя прямо к месту моего заключения. Единственная проблема — они запечатаны. Для их открытия понадобится Аватар.'

Вот же дерьмо... Может у вас там чёрный вход какой-нибудь есть?

'Другие способы существуют. Но я не обладаю полной информации. Советую навестить одного духа по имени Ван Ши Тонг. Уверен, что у его ты точно найдёшь ответы на все вопросы. И запомни: перенос должен быть не только духовным, но и материальным. Поэтому медитация не подходит, да и сомневаюсь, что у тебя есть в этом опыт'.

Последняя фраза была сказана с едва уловимой усмешкой, которую я героически вытерпел.

Что ж, а как насчёт помощи с твоей стороны? На что мне рассчитывать?

'При необходимости я могу передать небольшое количество своей магии. Она превосходит магию четырёх элементов, но предел имеет. Не стоит недооценивать своих врагов. В любом случае, ты всегда можешь связаться со мной. Достаточно лишь сконцентрироваться'.

Беседа с духом Хаоса меня несколько озадачила. Когда я, наконец, закончил водные процедуры и отправился в свои апартаменты в новеньком, постиранном алом халате, моя голова изнутри напоминала Нью-Йоркскую фондовую биржу в разгар рабочего дня: мыслей и различных соображений было невероятно много. Мне потребуется некоторое количество времени, чтобы обдумать ситуацию, в которой я оказался. А тут действительно есть над чем поразмыслить: с одной стороны — ненормальные духи, которые так и хотят захватить меня. 'Элементали хотят использовать тебя для того, чтобы обойти барьер. Ты для них как канал, через который можно выкачать всю мою силу, ' — так объяснил Вату. И все остальные подробности он готов рассказать при нашей непосредственной встрече. Из-за этого сознание медленно тянется к красной кнопке тревоги. С другой стороны появляется другая сторона в лице духа Хаоса, которая, голову на отсечение даю, решила разыграть свою игру. Эх, хоть раз бы обошлось без всего этого дерьма...

Проходя мимо выхода, судя по всему, на очередной задний двор дворца, меня привлекли звуки огненных потоков, то и дело исходящие по ту сторону полупрозрачной створчатой двери. Будучи на дружелюбной территории, думаю, что могу позволить себе немного любопытства.

Как оказалось, это была Азула. Она с нескрываемым удовольствием металла синий огонь в разные стороны, исполняя различные приёмы рукопашного боя. Со стороны это выглядело очень эффектно — принцесса имела стройную фигуру натренированное тело, что обусловливало её гибкость, ловкость и манёвренность. Девушка безусловно была мастером: двигалась она резко и в одночасье плавно. Сразу многолетний стаж обучения и тренировок. При её то возрасте — это просто невероятный уровень...

— Ну чего встал, как столб. Ты по делу или мимо проходил? — в своей обычной манере поинтересовалась принцесса, закончив отрабатывать приёмы.

— Из второго вытекает первое, — пожав плечами, ответил я, чем немного озадачил собеседницу. — Пару минут назад мне удалось связаться с тем духом.

Последняя реплика подогрела интерес Азулы к разговору.

— Что ты узнал?

— Его зовут Вату. Он владеет информацией о наших врагах и готов оказывать поддержку... взамен на освобождение.

По мере того, как я говорил, её взгляд на меня становился всё более и более шокированным. Это... довольно необычно. В итоге принцесса уставилась на меня, как на нечто, что не из мира сего... хотя, так же и есть.

— Ты... ты пошёл на сделку с Вату? С самим олицетворением Хаоса и Зла?! — должен признать, что она забавная в такие моменты. — Ты хоть понимаешь, чем это может обернуться?

— Ну-у-у, — протянул я, глазами описав дугу. — Возможен различный исход. Вату может выполнить условия соглашения и не трогать нас, а может и обмануть, ввергнув потом в хаос и материальный мир.

Мы простояли пару секунд в тишине, в течении которых одна особа с длинными иссиня-чёрными волосами, сложенными в пучок, сверлила меня упрекающим взглядом, явно была недовольна принятым мной решением.

— Отец приказал контролировать твои действия, — начала она наставническим тоном, сложив перед собой руки. — Сначала надо было сообщить мне, прежде чем решать важные вопросы самостоятельно.

— Ваше Вашество, не мог же я, лёжа голым в ванне, звать вас к себе? — Азула удивлённо уставилась на меня. — Да-да, всё так: дух связался со мной, когда я принимал водные процедуры. И, тем более, не мог я сказать Вату 'Ой, прошу прощения. Не могли бы вы подождать, пока я обговорю этот вопрос с принцессой', — думаю, мне стоит завязывать с подобным обращением, а то девушка передо мной не знает, злиться ей или смущаться... Поэтому она пытается произвести оба действия одновременно.

— Кхм, ладно, — Азула отвела от меня свои янтарные глаза, а затем и вовсе, повернулась спиной и направилась назад на тренировочную площадку и продолжила отработку приёмов.

Постояв какое-то время неподвижно, я спросил:

— Не против, я если я понаблюдаю?

В ответ послышался безразличный выдох носом и короткое 'Дело твоё'.

Усевшись поудобнее на одной из лавочек, расположенных вокруг места для тренировкой на безопасном расстоянии, я принялся наблюдать. Или я что-то не понимаю, или демонстрируемые ею приёмы стали куда сложнее увиденных мною ранее? Принцесса изредка едва заметно зыркала на меня, если то или иное движение позволяло такую роскошь...

* * *

Понадобилось около пяти минут, чтобы Диену, наконец, удалось преодолеть подземный путь до заветной пирамиды. Если учесть большую скорость спуска, то запросто можно сказать о огромной глубине, на которой было погребено сооружение.

Как только каменная плита, которая служила 'лифтом' для трёх духов, встретила преграду в виде внешней поверхности пирамиды. Громила резко вдарил ногой по полу, одновременно выполнив вкручивающие движения кистями рук. В полу сформировалась дыра, сквозь которую, благодаря горящему в руке Цийи зелёному пламени, можно было рассмотреть очертания сделанного вручную коридора.

— И нам спускаться туда? — скривилась фиолетоволосая, с недоверием поглядывая в проход.

Ответа не последовало. Диен молча спрыгнул вниз, оглядывая стены коридора и прощупывая новую поверхность под ногами. За ним последовала Ванси. Она стала внимательно вглядываться в темноту.

— Кончай выпендриваться и спускайся сюда. Нам нужен свет, — нетерпеливо бросила старшая. Цийе не оставалось ничего иного, как нехотя спуститься последней и ярче зажечь огонь.

Внутри коридор отливал тёмно-синим цветом. В стенах отчётливо были выгравированы символы и иероглифы.

— Хмм, странно. Не могу их прочитать, — пробормотала она, ближе поднеся пламя к фрагменту стены и освещая надписи. — Ерунда какая-то...

— Я знаю примерный план пирамиды, — оповестил всех присутствующих громила, прекратив ощупывать пол под собой и встав в полный рост. — Пьедестал с Оком находится на нижних уровнях.

— Куда уж ниже... — протянула синеволосая, внимание которой переключилось с сестры на Диена.

— Есть куда, — сухо бросил тот. — Придётся идти пешком: материал, из которого сделана пирамида, практически не хочет подчиняться моей магии.

Участницы данного похода этому факту крайне не обрадовались, но возмущение, всё же, оставили при себе.

Трио духов некоторое время шло по единственному коридору, который освещала младшая. Затем их взорам представился просторный зал, поддерживаемый исписанными теми загадочными символами колоннами. Вдоль двух параллельных стен находились небольшие выступы, к которым крепились кристаллы, горящие очень тусклым светом.

Ванси прокашлялась. Это место действительно было странным — ничего подобного в этом мире никогда не было. Хотелось бы ей задержаться и изучить пирамиду вдоль и поперёк...

Свет в помещении внезапно стал ярче и обрёл зелёный цвет. Синеволосая осторожно обошла колонны и увидела сестру, которая с увлечённым видом обдавала очередной кристалл струёй пламени из указательного пальца. Тот мгновенно начинал светиться ярче и одновременно с этим принимая цвет огня.

— Ладно-ладно. Иду я, — закатив глаза, проговорила Цийя, поняв, что от неё хотят.

Движение продолжилось. Они передвигались через короткие коридоры, соединённые между собой небольшими комнатками. Теперь везде на пути вдоль стен встречались те самые кристаллы, которые младшая с неисчерпаемым задором огревала в самом, что ни наесть, прямом смысле.

— Это похоже на какой-то лабиринт, — задумчиво протянула Ванси, как только они прошли уже десятую идентичную комнату между коридорами.

— Так и есть, — невозмутимо подтвердил трёхглазый дух. — Знали бы вы, насколько он огромен... Впрочем, скоро мы будем у пьедестала.

Со временем на пути всё чаще и чаще стали появляться трупы людей. Из них словно высосали всё до последней капли, оставив лишь кости и кожу. Вскоре эти мумии чуть ли не устилали пол, когда духов Перерождения и Око Забвения, по словам Диена, разделяло три помещения. На стенах появлялось всё больше и больше кровавых отметин. Но, похоже, троицу это никаким боком не заботило.

И вот, заветный зал предстал во всей своей красе... весь измазанный запёкшейся кровью. Сотни мумий были буквально повсюду: сидящие спинами к массивным колоннам, держащим потолок, лежащие на полу и безнадёжно обвисшие на пьедестале...

— Не может быть... — потрясённо обронил громила, обнаружив, что на месте Ока находится простой шарообразный камень. — Это не он!

— То есть как 'не он'? — не веря своим ушам переспросила фиолетоволосая, уперев руки в бока. — Мы что, получается, сюда зря тащились?

В ответ Диен лишь проскрежетал зубами и бросил простое 'Уходим'. И только им стоило развернуться, как эхом прозвучал низкий и хрипящий голос позади:

— Вы нарушили покой храма, — одна из мумий, медленно поднялась на свои тонкие, костлявые ноги. На месте, где раньше были глаза, теперь горело два зловещих, красных огонька. — Даже если вы духи, вы всё равно навеки останетесь пленниками храма...

Частично вокруг лежащие трупы тоже начинали оживать, постепенно разворачиваясь к нарушителям спокойствия.

— Ну уж нет. Мне прошлого заточения хватило, — фыркнула Ванси, обращая свои руки в водяные щупальца. Сестра зажгла в обоих ладонях внушительного размера зелёный огонь и тоже приготовилась драться. Ну, а гранитная голова приготовился к рукопашному ввиду трудно поддающегося материала сооружения.

Ну, а дальше события начали развиваться, как в Голливудском боевике. Мумии превосходили числом минимум в несколько сотен раз, если не тысяч. Но, как бы то ни было, они оказались очень слабыми противниками...

* * *

Во время тренировки Азула сделала не больше трёх перерывов. Изначально я удивлялся, откуда в этой девушке столько энергии, а потом... заснул, развалившись на всю лавку и закрыв глаза от надоедливого солнца локтем. Спал я просто божественно: от звуков огненных выбросов эффект практический идентичный ночному дождю. В общем, всё было великолепно и радужно... до поры до времени.

Всё же зря я пренебрёг инстинктом самосохранения, когда неподалёку находилась принцесса. Да и ещё тело во время сна выбрало саму удачную позицию... чтобы с шумом грохнутся на землю от единственного толчка указательного пальца Азулы. Попытка возражения моментально была пресечена грозным видом Её Высочества.

Я уже морально подготовился выслушивать язвительную речь о всех своих пороках, но положение спас вбежавший на тренировочную площадку солдат. Он на пару секунд опешил от увиденного, но быстро сориентировался и вновь принял невозмутимы вид.

— Принцесса, господин посланник, — обратился тот поочерёдно к нам. — Хозяин Огня желает провести полевое испытание нового оружия... на вражеских кораблях.

Мы переглянулись. Азула молча помогла мне подняться с пола, и мы проследовали за солдатом внутрь дворца. Мне понадобилось немного времени чтобы подготовиться и переодеться. Как и в прошлые разы, нас уже ожидал транспорт.

Следующие пол часа были потрачены на путь до порта, в котором нас ожидал один из военных кораблей. Сейчас тут было очень мало торговых судов, самих торговцев, да и чего уж таить, обычных гражданских. Повсюду шастали одни вояки. Пара десятков кораблей военного типа прямо сейчас загружала себе на борт уголь или боеприпасы. Некоторые проходили ремонт, но это уже чуть поодаль.

А вот наш отличался довольно сильно от остальных — на его борту гордо блестел на полуденном солнце мой промышленный лазер. Интересно, как они его приволокли... Я и Азула, тем временем, взошли на борт в сопровождении шестерых солдат императорского кортежа. Принцесса как-то упомянула, что эти бойцы превосходно владеют магией огня и рукопашным боем в целом. Именно поэтому им доверяют охрану таких высокопоставленных особ Народа Огня.

'Действительно. Выглядят очень даже внушительно, ' — мысленно дал оценку я, в первый раз детально осмотрев одного из местных элитных бойцов.

Наше появление не осталось никем не замеченным, и вскоре на палубу вышел собственно и сам капитан данного судна. Он имел квадратное лицо, серые волосы, собранные в традиционный пучок, и бакенбарды. Следует отметить, что этот человек был обладателем весьма пронзительного и холодящего душу взгляда.

— Рад, что вы почтили нас своим присутствием, принцесса Азула. Господин посланник. — он отвесил один поклон, адресованный нам обоим. — Многие военные возлагают огромные надежды на предоставленное вами оружие.

— Уверяю вас, оно не разочарует. Меня зовут Стас. Приятно познакомится, — я едва заметно кивнул головой.

— Капитан Джао. К вашим услугам, посланник.

Западные проблемки

Капитан оказался довольно интересной личностью и человеком в целом. Он был очень талантливым и амбициозным стратегом. Стоит добавить, что Джао не лишён сметливого ума и превосходных лидерских качеств. В нашем мире такого командира с руками и ногами загрёб абсолютно любой галактический сектор.

Сейчас я и Азула находились на мостике, где Джао излагал свою идею испытания лазера в условиях, близких к реальности. В разных углах помещения, тем временем, встали солдаты императорского кортежа, наблюдая за обстановкой сквозь свои замысловатые шлемы.

— Последнее время на западной границе участились нападения на наши корабли. Диверсанты из Царства Земли уже неоднократно топили патрульные суда. Адмирал Лианг с огромным удовольствием согласился на испытание оружия на своих территориях. — мы склонились перед картой островов Народа Огня, с помощью которой капитан, то и дело, дополнял свою речь.

— О, так у нас будут самые настоящие мишени, — взбодрился я. — Надеюсь, что после этих полевых испытаний всему Царству Земли не станет известно о 'чудо оружии' Народа Огня.

Джао отчётливо хмыкнул.

— Об этом можете даже не волноваться. — оскалился капитан. — Десяток кораблей будут сопровождать нас. У врага не будет ни единого шанса ускользнуть сообщить об этом.

Конечно, у офицера имелись и негативные черты: местами проявлялись высокомерие и властолюбие. Но, в принципе, это не фатально. Это не те старые маразматики

— Что ж, рассчитываю на это. Хотелось бы сохранить эффект неожиданности как можно дольше.

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны, — довольно кивнул Джао, сложив руки перед собой.

— Что вообще известно о этих диверсантах из Царства Земли? — в разговор, наконец, вклинилась принцесса. — Не мешало бы знать о возможностях врага.

— Скорее всего это остатки солдат, чья армия была разбита пару месяцев назад. Они пользуются небольшими и быстрыми кораблями, чтобы брать наши суда на абордаж. В основном диверсанты проводят это ночью — когда наша магия слабее. Пользуясь внезапностью, противник расправляется с экипажем и взрывает корабль, предположительно, с помощью взрывной смолы.

Типичная тактика партизан: тихо подошёл, пырнул ножом и ушёл. Такой противник особенно неприятен и опасен. Подобные саботажи, хоть и мелкие, очень даже способны повлиять на ход войны в целом. Доводилось иметь дело с такими вредителями. Далеко не приятный опыт.

— У вас уже есть соображения на этот счёт?

— Засада, — коротко оповестил Джао. — Выстроим суда в виде дуги на территории, на которой действуют диверсанты, а в её середине оставим приманку в виде патруля. Как только они нападут, мы сомкнём дугу в кольцо и используем ваше оружие.

— Звучит просто, — задумчиво протянула Азула. — Слишком просто. Придётся заглушить корабли окружения, чтобы они себя не выдали.

— Поэтому кораблям не удастся быстро среагировать, — продолжил я мысль, за что девушка косо посмотрела в мою сторону, но от какого-нибудь язвительного комментария воздержалась. — Если что-то пойдёт не так, то скорее всего, им удастся скрыться. Нам тоже понадобится время, чтобы приблизиться на расстояние стрельбы. Командуйте здесь вы, и последнее решение тоже за вами.

Капитан отошёл от стола в сторону обзорного стекла красного цвета, которое заменяло почти полностью одну стену мостика. Джао задумчиво рассматривал сквозь него промышленный лазер на палубе.

— Стоит рискнуть, — наконец озвучил своё решение тот, не отрывая глаз от установки. — Все же, наша цель — проверка боеспособности вашего устройства, а не полное уничтожение диверсантов.

По-моему он это сказал, чтобы себя утешить...

— Всё же предпочитаю совмещать приятное с полезным, — я тоже решил пройтись к обзорному стеклу. — Но мы не знаем точного числа противника. У них может быть как три, так и пять кораблей. Безусловно, ваш план очень хорош и...

— Я согласна с посланником, — и опять Азула вклинилась в деловую беседу, явно недовольная недостатком внимания к своей персоне. — Манёвры согласно заданному плану начнёте проводить как только сядет солнце. Проинформируйте капитанов других судов, участвующих в операции. Отправляемся через два часа.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — с удивлением в голосе произнёс Джао, поклонившись принцессе и, окинув нас обоих быстрым взглядом, поспешил покинуть мостик.

Поскольку находиться в данном помещении больше не было смысла, Азула направилась к выходу. Спешно нагнав Её Высочество с невозмутимым лицом уже на коридоре, я тут же задал довольно простой вопрос:

— В чём дело?

— А что не так? — не сбавляя хода, кинула она.

Набравшись терпения, я выдохнул полной грудью, чтобы попытаться поговорить спокойно:

— План Джао не до конца проработан. Ты понимаешь, что могут возникнуть различные проблемы? Если наш враг узнает о существовании оружия...

— Их моральный дух упадёт ещё ниже? Даже не представляю, как они будут сражаться, зная, что война для них вот-вот будет проиграна, а Народ Огня, ко всему прочему, обзавёлся столь мощным вооружением, — принцесса была абсолютно уверена в своей позиции, из-за чего я лишь мог обречённо вздохнуть. Спор сейчас был неуместен.

Молчание затянулось, ровно как и наши гляделки.

— Подготовь оружие. Оно скоро пригодится, — отчётливо проговорила девушка и, решив на этом закончить разговор, ушла куда-то в сопровождении кортежа.

Что тут можно сказать? Видимо я раскомандовался прямо как в родном мире. Либо Азула решила в очередной раз проявить свой характер. Хм, или оба варианта вместе... Ну посмотрим, что из этой задумки выйдет.

Глянув последний раз в сторону, куда пошла принцесса, я всё же отправился на палубу к лазеру, дабы провести диагностику всех систем.

* * *

Приготовления прошли так, как и планировалось. На закате корабли дружно вышли в море и, после наступления темноты, прибыли на позицию, сразу начав манёвры. Стоя на мостике главного судна, можно было хорошо разглядеть хмурое лицо дочери Озая и сосредоточенную мину Джао.

Хотя я это мог прекрасно наблюдать за своим футуристическим орудием на палубе этого же корабля. У неё преобладал белый цвет, хотя у судна — тёмно-серый. Данная несовместимость колорита меня заботила, разве что, где-то на задворках сознания. Сейчас надо быть готовым открыть огонь, поскольку мы уже находились на нужной позиции. Как и было оговорено заранее, корабли в засаде полностью выключили двигатели и свет. К счастью, мой лазер обладал индивидуальным источником питания биологического происхождения, накапливающим энергию из химических реакций. Да, не самый лучший вариант, но других просто нет. Того же угля понадобилось бы просто невероятное количество, если устанавливать термический реактор.

На мониторе был включен сканер биоритмов, который отчётливо показывал скопления людей на небольшом расстоянии. Весьма полезный гаджет скажу я вам. Поскольку обычный радар никаким боком нам не поможет, этот сканер очень даже выручает. Ко всему прочему, накатил этот чёртов туман...

— Хм, — где-то позади раздались шаги. — Что-то не так.

— Её Высочество боится тумана? — протянул я, не отворачиваясь от монитора.

Послышалось раздражённое сопение.

— Меня напрягает не туман, а то, кого он может скрывать.

— Эта система способна засечь кого угодно, даже если этот кто-то для нас невидим, — не без самодовольства проговорил я, тут же возвращаясь к лицезрению скоплений мерцающих синих точек на экране. Азула предпочла, сложа руки, остаться неподалёку.

Буквально через пару минут, с мостка послышался окрик:

— Корабль прямо по курсу!

Чего? Это ещё какого чёрта? Вглядываюсь в показания сканера... Ничего нового. Ни одной новой синей точки и близко не появилось. И не прошло и секунды, как от принцессы послышался ожидаемый язвительный комментарий:

— Говоришь, кого угодно?

Солдаты императорского кортежа встали в боевую стойку, готовясь к нападению. Остальные обычные бойцы сжали в руках свои копья. Азула лишь хмуро, также со сложенными перед собой руками, смотрела в сторону медленно приближающегося вражеского судна.

Шла одна, вторая минута. Ничего не происходило.

СТУК!

Лодка с характерным звуком соприкоснулась с нашим кораблём. И снова ничего. Какого хе...

О себе всё-таки решил напомнить сканер, который двумя короткими звуковыми сигналами ясно дал понять о появлении новых объектов. Сначала я с искренним непониманием пялился на экранчик, но потом меня осенило.

— Народ, у нас тут небольшие... — лихорадочно начал я, но было поздно.

Противник использовал свой кораблик для отвлечения внимания. Сам же экипаж молча, тихо и успешно абордажировал наше судно. Солдаты на палубе были ещё теми тормозами: насчитанные мною девять противников в серых масках, пять из которых — с холодным оружием наперевес, шустро раскидали пехоту и двинули в сторону меня и Её Высочества. И, судя по летающим потокам воды, остальные четверо были магами воды. Дерьмо.

Императорский кортеж попытался тоже остановить абордажников, но каждый успел сделать не более двух огненных выпадов, после чего и хвалёную элиту отправили в нокаут.

Ну вот, теперь остались только я, сидящий за установкой в неизменной позе с абсолютным негодованием, да Азула, глаза которой, сощурившись, искали первую мишень для запекания в синем пламени.

— О, а мы вас как раз ждали, — быстро сориентировался я, развернувшись в лучших традициях злых гениев на своём сиденье. Тем временем в руках у принцессы появились сферы синего огня.

Наши оппоненты, видимо, поняли, что слегка прогадали и попали туда, куда попасть совершенно не хотели. Воспользовавшись замешательством абордажников, Азула послала широкую огненную волну, выведя из строя сразу троих — мага и двух обычных воинов. В меня полетел сгусток воды, который, благодаря выработанной реакции, пролетел мимо. Я решил не оставаться в долгу и, выхватив из кобуры бластер, сделал выстрел в плечо атаковавшему меня магу. Тот, вскрикнув от боли, упал на металлический пол корабля, корчась и держась за опаленную рану.

Удовлетворённо хмыкнув, я вошёл в бой, поддерживая принцессу залпами из табельного оружия, ограничивая тем самым манёвры врагов.

Конечно, боем это назвать можно с большой натяжкой — Азула просто за несколько секунд, даже не вспотев, раскидала горе диверсантов. А я так, ради приличия пострелял. Подоспевшие солдаты, чтобы не злить дочь Озая своей бесполезностью, стали энергично связывать брыкающихся побеждённых, усаживая их на колени в ряд.

Мы же стояли поодаль. Принцесса, сложив перед собой руки, прожигала пленных своим взглядом.

— Этим отбросам не место на нашем корабле, — сухо заключила Азула.

— Не режь сгоряча, — бросил я и хмыкнул двусмысленности этой фразы. — Я смогу извлечь максимум пользы, если устрою допрос.

Её Высочество сразу уловила настойчивость в моём голосе и скосила взгляд. Поизучав моё лицо пару секунд она озвучила своё решение:

— Допрашивай. Мне-то что.

Наградив принцессу благодарным взглядом и едва заметным кивком, я медленной походкой направился к военнопленным.

— Дамы и господа! — бодро начал я, закинув руки за спину и прошествовал перед усаженными людьми. — Пламенно прошу, уберите эти дурацкие маски.

Повинуясь жесту моей руки, солдаты сняли с голов пленных куски ткани. Освещение палубы вновь было включено, благодаря чему диверсантов хорошо можно разглядеть. Как оказалось, мужчин оказалось шестеро. Они имели, в основном, грубые черты лица и тела. Представительниц прекрасного пола было всего три. И все их презрительно-ненавистные взгляды сверлили мою скромную особу. Хорошо.

— Как я понял, вы и есть те диверсанты, которые уже в печёнках сидят у Западного флота Народа Огня.

— Да! Именно так! — послышался полный ненависти ответ от раненого мной мага воды. — Это ВАШ народ сидит в печёнках у ВСЕХ. И мы не будем сложа руки наблюдать, как вы...

Выстрел в грудь в район сердца, всё же, заткнул чересчур импульсивного диверсанта. Его коллеги с опаской покосились на развалившееся на полу тело. Даже вон принцесса заинтересовалась моим допросом.

— Не люблю, когда меня перебивают, — вновь привлекая внимание проговорил я, повертев бластер на указательном пальце. — У меня лишь одна небольшая просьба. Выполните её и можете шагать... то есть плыть на все четыре стороны. Итак, внимание. Просьба: сообщите всю имеющуюся информацию о всех известных вам диверсантах.

Тишина. Пленники уткнулись хмурыми глазами в пол и никто не желал отвечать. Видимо, они явно не ожидали такого расклада. О, а вот и Джао тоже решил поглазеть на сие ток-шоу. Капитан молча встал рядом с Азулой. Судя по всему, они перекинулись парой фраз и продолжили молча и внимательно наблюдать.

— Имейте ввиду, терпение у меня не железное, — прозвучал очередной выстрел, и новоиспечённый жмурик рухнул рядом со своим напарником по несчастью.

— Можешь сразу убить нас всех! — крикнула одна из девушек. — Мы всё равно не скажем тебе ничего, захватчик!

— Ну, прискорбно слышать это, — пожал плечами я.

Прозвучал один выстрел, затем второй. Теперь на палубе лежало уже четыре мужских тел. Только я собрался отправить на тот свет пятого, как самая крайняя девушка, со смесью дикого раздражения и скепсиса, выкрикнула.

— Дерьмо Коха! Вы и прямо такие тупые?! — она посмотрела на своих товарищей, как на идиотов и встретила их непонимание.

Я же, в данном положении, мох хорошенько разглядеть ту, которая не дала мне нажать на курок. Овальное лицо с длинными, матово-чёрными волосами, синими глазами, а также довольно стройная фигура. И, если не ошибаюсь, в бою с принцессой выбыла последней, вместе со своей напарницей, которая, к слову, сейчас сидела рядом с ней.

— Нара, ты что делаешь, — едва слышно прошипела как раз та ранее упомянутая подруга.

— То, что уже давно должна была сделать! — выкрикнула в ответ девушка. — Всё это сопротивление с самого начала было идиотизмом! Вы сами не видите?! Война давно проиграна для нас! Нашими действиями мы гадим Народу Огня на крыльцо! И не более того! — оставив своих уже бывших коллег с ненавистью раздувать ноздри, она обратилась ко мне. — Я готова сотрудничать.

— Замечательно, — безо всякого фальша в голосе заключил я. Такой поворот событий просто не мог меня неприятно удивить.

Короткий кивок солдафонам, и Нара уже стоит рядом со мной, потирая запястья от верёвок под ненавистные взгляды остальных пленных.

— Этих связать вместе и посадить в ту деревянную лодку.

Служивые непонимающе посмотрели на меня, а затем мне за спину, по направлению, где стояли Джао и Азула. Обернувшись, я успел заметить неуверенный, но всё же одобряющий кивок принцессы. Когда солдаты начали шаманить с верёвками, она также молча посмотрела на меня. И в её взгляде читалось 'Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Иначе отгребёшь по полной'. В подтверждении последнего предложения глаза дочери Озая укоризненно сощурились.

Когда оставшиеся в живых четыре пленных были надёжно связаны, упакованы, завёрнуты и посажены на судно, до моих ушей вновь дошёл тот женский голос:

— Духи Луны и Океана свидетели того, кем ты стала. И тебе никогда не смыть позор предательства...

— Да-да-да, мы поняли уже, — устало закатил глаза я. — Отправляйте уже эту лодку в плавание!

Как только моё последнее распоряжение было выполнено, я, под пристальные взгляды всех стоящих на этой палубе, сел за лазерную установку и приготовил её к залпу.

— Что ж, прошу внимания! Демонстрация мощи современного оружия непосредственно в бою!

После пары нажатий, установка зловеще загудела и, с характерным шумом пневматики, повернулась в сторону уходящего корабля, люди на котором активно пытались развязать верёвки. Однако луч энергии, сорвавшийся с кончика конусного ствола, не дал им ни единого шанса: деревянный парусник вспыхнул как спичечный коробок и стал медленно погружаться под воду. Видимость немного ухудшилась из-зи пара, который клубами поднимался с того места.

— Ну, как-то так.

Все без исключения рассматривали меня так, будто я не из мира... а, ну в принципе, понятно. И только лишь Джао и Азула сохраняли самообладание. Как раз к ним я и направился.

— Думаю, что ваша демонстрация удалась, посланник. — коротко заключил капитан.

— Это, конечно, всё замечательно, но зачем тебе этот маг воды, — принцесса недовольно ткнула пальцем в сторону Нары, которая, находясь под присмотром двух солдат, рассматривала установку с неподдельным интересом и скрытой опаской.

— Очень просто. Она поможет избавиться, так сказать, от проблемы Западного флота.

— И ты ей доверяешь? — нахмурилась девушка.

— Если доверял, то не оставил бы охрану. Не исключено, что это может быть хорошо продуманным планом. Но я в этом очень сомневаюсь.

— На всякий случай я выставлю патрули, — кивнул мне Джао. — Осторожность никогда не помешает.

— Согласен.

* * *

Нару определили в одну из свободных кают, предварительно поставив рядом с дверью охрану. Пожалуй, вопросом нашей безопасности пусть занимается капитан сего судна.

Сейчас же я, находясь в своей каюте, размышляю о делах насущных. Обычный промышленный лазер в этом мире способен переломить ход любого сражения. Однако не думаю, что этого будет хватать. Имея неприятный опыт с духами могу с абсолютной уверенностью сказать, что этого точно не будет хватать. Очень хотелось бы экипировать войска современным оружием и бронёй, да и лишняя военная техника не помешает. И хоть это может выглядеть как излишняя паранойя и трата ресурсов, но это не так. Да, скоро Народ Огня получит мировое господство. Тем не менее, им придётся удерживать свою власть. Никто не отменял угрозы Мира Духов, ведь не все духи, опять-таки по моему личному опыту, не такие добрые и хорошие. Да и когда кто-то был против почти халявных высоких технологий? Уж точно не Лорд Огня Озай. Промышленность его страны ушла далеко вперёд в этом мире, судя по увиденной мной инфраструктуре городов. У них огромный потенциал, которым следует воспользоваться. Впрочем, это типичная политика Кампании Обороны Земли относительно параллельных миров: тайная поддержка лояльных властей в указанном мире ресурсами и технологиями и заключение впоследствии взаимовыгодного союза. В обмен на процент добытых ресурсов платим, в основном, теми же технологиями, оборудованием или какими-нибудь другими... экзотическими товарами. Зависит от предпочтений союзника и наших возможностей.

Спустя несколько минут блаженной тишины, в дверь настойчиво постучали три раза. Глухой и отчётливый звук лёгких ударов по металлу раздался в моём скромном месте пребывания. Не успел я что-либо сказать, как в помещение вошла Азула в своё халате, чем в очередной раз поставила меня в неловкое положение. Хотя, данный факт её не особо заботил.

— Ваше Вашество? — приподняв бровь, я перевёл внимание с потолка на девушку.

Она, проигнорировав непозволительное обращение к своей персоне, деловито прошлась по каюте и остановилась напротив сидящего на койке меня.

— Я приказала капитану Джао подготовить корабли к завтрашнему рейду, — сообщила Азула, пройдя противоположной от меня стене и оперевшись на неё.

— Рейду?

— Именно. Девушка из племени Воды рассказала всё о штабе диверсантов: численность людей, кораблей и местоположение. Честно говоря, я немного удивлена подобной откровенности.

— Я больше удивлен такому развитию событий, — усмехнулся я. — Подобное везение бывает крайне редко. Один на пятьдесят или на сотню случаев. Это в зависимости от менталитета людей.

— А какова вероятность того, что она, впоследствии, предаст нас? — принцесса задумчиво посмотрела на меня.

— Ну, этого точно сказать не могу, — в подтверждение я развёл ладони в стороны. — На это влияет много других факторов.

На этот раз Азула наградила меня недоверчивым взглядом, словно мы сейчас играем в кости на земли Народа Огня. Затем он наполнился странной тоской и ушёл куда-то в пол.

— Всё в порядке? — осторожно поинтересовался я, наклонив голову.

Девушка, мотнув головой, поспешно кивнула.

— Всё просто замечательно, — она попыталась сделать невозмутимое выражение лица, но получилось не очень.

Послушай, — подсел я ближе и начал успокаивающим тоном: — Я хочу, чтобы наш рейд прошёл на ура. Не хватало, чтобы твоё настроение негативно на всём отразилось.

— Ещё чего, — фыркнула она в своей привычной манере. — Можешь быть уверен: этого не случится.

Всем своим видом принцесса не желала продолжать разговор на эту тему. Ну не могла же моя форма допроса так повлиять на её психику. Не из того теста сделана...

— Надеюсь на это, — всё же, коротко кивнув, я получил уверенный кивок от Её Высочества. Да уж, последнее время странная она какая-то.

* * *

Утро следующего дня

Змеиный перевал

— Агх!

Каменистая порода вздрогнула и разорвалась словно картон, являя утреннему свету длинный тоннель вглубь земли, из которого по одному выходили наружу три разномастные фигуры.

— Напомните мне, — проговорила Цийя, отряхиваясь от пыли. — Зачем мы туда полезли? А то я, как-то после сожжения нескольких сотен мумий, подзабыла.

Диан в ответ на язвительный риторический вопрос проскрежетал зубами. Как ни посмотри, это был провал. В той гробнице под землёй не оказалось ничего ценного, кроме кучи зомби. Теперь придётся связаться с Ним.

Также громилу волновали и другие проблемы, например агрессивность Гостя и неизвестное местоположение Равы. Именно поэтому нужно как можно быстрее освободить Повелителя из сна.

Проигнорировав очередную перепалку сестёр, он открыл портал в Мир Духов и молча прошёл в него. За ним, в спешном порядке, последовали Ванси и Цийя.

* * *

Утро следующего дня началось с града огненных снарядов, поочерёдно выпускаемых с группы кораблей под командованием Джао. Нара, та девушка из племени Воды, которая великодушно выдала всю информацию и глазом при этом не моргнув, стояла слева от меня. Справа расположилась принцесса, которая, видимо, уже отошла от вчерашнего.

— И всё-таки, — решил задать хоть и не особо волнующий, но всё же вопрос: — Почему ты предала свой народ и примкнула к захватчикам?

Азула стрельнула в меня одним из своих испепеляющих взглядов, а Нара даже головы не повернула от обстреливаемого лагеря диверсантов.

— Нужно быть на стороне победителя. Умирать за идею — глупо, — просто ответила она.

Были слышны крики людей со стороны суши. Они не ожидали подобного нападения. Четыре парусных корабля уже полыхали пламенем. Само собой, их убрали первыми. Да, части удастся сбежать. Это же не остров, а довольно большой континент. Но, как бы то ни было, урок был преподнесён.

— Не боишься, что мы можем тебя убить? — спокойно задал я следующий вопрос.

— Все мы скоро умрём, — хмыкнула она в ответ, коим я остался более чем доволен.

— Да, только вот дело в том, когда это произойдёт... Могу предложить тебе кое-что...

Всего понемногу

После нашего карательного акта, флот кораблей, разрезая водную гладь, плыл в сторону столицы. Я стоял я балконе постика и, оперевшись на перила, размышлял и вглядывался в туман, который всё также не хотел сходить с горизонта. Очередной вопрос был решён, но множество других, более глобальных, словно свинцовые тучи повисли в небе: Вату и преследуемые им цели, духи Нового Порядка с их деструктивными мотивами.

Ещё тогда, стоя перед пленными из племени Воды, я осознал одну важную вещь — нужны союзники. Глупо рассчитывать, что завтра прилетит флот Кампании из моей реальности, доверху набитый оружием, и за считанные дни завоюет для Народа Огня мировое господство. Поэтому, единственный способ — это сбор вокруг себя единомышленников и просто лояльных тебе и твоей политике людей. Да, вариант просто очевиден, всё же. Именно по этой самой причине я сохранил жизнь Наре.

Азула же с неким непониманием отнеслась моему действию. Конечно, её можно понять: тут национализм в открытую воспитывают в гражданах, да и у самой девушки весьма специфическое мировозрение. Хоть она и не высказывала своё мнение на этот счёт, но её презрительный взгляд и выражение лица говорят о многом.

— Мы скоро прибудем в порт, — оповестила подошедшая принцесса.

Интересно, как они ориентируются в пространстве при таком глухом тумане? Никаких ориентиров я и в помине не видел. Ну, одной загадкой больше...

— Смотрю, ты не в восторге от нашей попутчицы.

— А с чего мне быть? — презрительно фыркнула в ответ Азула. — Мы получили от неё всю информацию. Эта дикарка из племени Воды больше не нужна.

— Не видишь ты всей картины, — печально вздохнул я, из-за чего словил непонимающий взгляд из разряда 'Объясни', — Прежде всего, Нара — маг воды. Боевая единица, которая может пригодиться в бою. В отличии от других магов воды, её можно завербовать.

— Ну допустим, — собеседница закатила глаза, — отец разрешит ей служить Народу Огня. Но что ей помешает предать нас?

— Такой исход тоже возможен. Хоть и маловероятен.

— И всё же, — нахмурилась принцесса, устремив взгляд вперёд. — Я бы не стала рисковать.

— Ты слишком прямолинейна...

— Кто бы говорил, — девушка усмехнулась. — Себя вчера вспомни.

Я хмыкнул и, не найдя что ответить, молча посмотрел вниз. Там, на палубе, всё так же возвышалась лазерная установка. Со стороны, наверное, она смотрится как минимум чудаковато для местных. Однако те, кто видел лазер в действии, косились на него с опаской.

— Эта машина действительно впечатляет, — Азула предпочла перевести тему. — А какое у вас самое мощное оружие?

— О-о-о, узнаешь — спать не будешь, —

довольно бросил я, якобы уклоняясь от ответа.

— И всё же... — настойчиво протянула собеседница.

— Ну-у-у-у, есть примерно такие же устройства. — кивок на лазер

— Только намного больше. Они размещаются высоко-высоко в небе и называются спутниковыми орудиями. Так вот, некоторые экземпляры могут за один удар сжечь огромные территории. Города, поля, леса...

Налюбоваться мультяшными янтарными глазами принцессы и её поражённым видом в целом мне не дал подошедший Джао.

— Посланник, Ваше Высочество, —

обратился он поочерёдно к нам. — Через двадцать минут мы прибудем в порт...

* * *

Нара в очередной раз прогоняла в уме слова, сказанные тем странным человеком.

Он предложил пойти к нему на службу. Бред... Чистой воды, самый натуральный бред. И безумие. На мгновение девушка представила себя в военной форме Народа Огня и... сразу поёжившись, потёрла виски.

Сразу после произошедшего вчера, её разместили в одной из корабельных кают, чему девушка была, мягко говоря, удивлена. Когда она обучалась в Северном Племени Воды, все, в том числе и наставник Паку, твердили, что Народ Огня — безумные агрессоры, животные, ведомые жаждой власти и разрушения. Ещё в то время Нара с недоверием относилась к всему сказанному. С недоверием, но, всё же, верила. После изгнания, она пошла в в отряд партизан и мятежников, активно борющихся с захватчиками. Первые месяцы маг Воды выкладывалась на все сто процентов. За частые рейды на заводы, корабли или же караваны Народа Огня, девушка убедилась, что те самые 'безумные агрессоры' совершенно не такие, каких их рисуют. Обычные люди, со своими особенностями и устроем. Помнится, ночью Нара часами рассуждала на тему огненной нации: о политике, экономике и, собственно мотивах правителя. Остальные считали её странной и не принимали всерьёз.

'Никогда...' — эхом раздалось где-то в сознании.

Прямо сейчас перед магом воды стояла сложная дилемма: принять предложение или... Или что? Отказаться? Сразиться с экипажем корабля, странным человеком и его 'оружием смерти'? Умереть ради своего народа, который обманывал и изгнал её?

'Ну уж нет. Шансы дают не просто так. Довольно ошиваться по углам, словно какая-то крыса, ' — твёрдо решила Нара и встала с койки.

Пройдя вдоль своего места временного размещения, она более менее привела себя в порядок и посмотрелась в зеркало. По ту его сторону находилась двадцатилетняя девушка, со сплетёнными в небольшие косички некоторыми волосами. Остальные же были расчесаны и свисали чёрными струями с плеч. Под голубыми глазами виднелись мешки, поскольку девушка неделю уже нормально выспаться не могла. Попробовала как-никак улыбнуться своему отражению, но аккуратные губы лишь сложились в очень натянутое подобие улыбки.

Бросив это бессмысленное дело, она потёрла переносицу и вздохнула полной грудью. Нара волновалась.

— Мы прибываем в столицу. Вас уже ожидают, — послышался скрип открывающейся двери и голос охранника.

Вздохнув ещё раз и собрав все свои немногочисленные пожитки, маг воды в сопровождении прошла на верхнюю палубу.

Там её уже действительно ждали. Тот человек, девушка, мужчина в форме капитана и элитные маги огня.

— О, а вот и ты, — развернулся высокий незнакомец боком к той девушке. Судя по её недовольству на лице, они о чём-то спорили. — Нара, верно?

— Да, и я приняла решение, — коротко кивнула она. — Я остаюсь. На службе.

— Чудесно! — прокомментировал собеседник. — Меня, к слову, Стасом зовут. И обращаться можно на 'ты'.

Да, имя не менее странное, чем его обладатель. Хотя, какая разница.

— Ладно, хватит уже трепаться. Нам пора, — нетерпеливо махнула девушка с янтарными глазами и направилась к небольшой металлической доске, соединяющей корабль с пристанью.

— Ну, а это, — кивок Стаса на удаляющуюся в сопровождении элитных магов огня фурию. — Её Всчство принцесса Огня Азула. Личность интересная, хоть и довольно язвительная и весьма раздражительная.

— Я тебя слышу! — послышался оклик где-то впереди.

— И я тоже! — довольный собой мужчина прокричал в ответ.

И тут Нара столкнулась с очередной странностью. Этот человек относится к самой принцессе Огня столь легкомысленно, будто она просто его подруга. Маг воды была удивлена вдвойне, поскольку о Азуле ходили мрачные слухи. Даже от самих захватчиков...

Тряхнув головой и решив, что не стоит забивать её ненужными мыслями, Нара поспешила следом за Стасом спуститься на берег. Там их уже ожидала карета, запряжённая двумя крупными ящерицами.

Путь до дворца занимал довольно много времени. Маг воды с интересом разглядывала панораму природы за окном транспорта и размышляла о разных вещах. Кроме странного человека никого внутри не было. Перед отъездом он убедил охрану, что надобности в них нет. А принцесса, видимо, едет впереди, или же у неё появились какие-то дела. Может, это и к лучшему.

Хотя, если разобраться, то единственный человек, которого стоит бояться, сидит прямо перед ней. Именно он, а не Азула, убил её отряд. Да, они были теми ещё безмозглыми фанатиками и патриотами. Тем не менее... Гробовое спокойствие на лице мужчины. Даже, когда он использовал своё оружие смерти, испепелив деревянный корабль и убив остальных. Ни толики сожаления и угрызений совести.

Девушка мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. Не убил ведь? Сдержал слово. И даже предложил пойти на службу.

— Нара, верно? — вдруг развеял тишину объект осмысления. — Расскажи о себе.

Девушка стушевалась, явно не ожидав такого начала разговора. Но, с похвальной скоростью взяла себя в руки.

— Тут особо нечего рассказывать. Родом из Северного Племени Воды. Родителей своих никогда не видела. Боевой магией воды с детства занималась сама.

— Сама? — переспросил Стас.

— Верно. Я наблюдала, как мастер тренирует мальчиков, запоминала и уходила за поселение и тренировалась. И, в отличии от этих бездарей, я куда быстрее осваивала новые приёмы.

— Что ж, твои старания достойны похвалы.

Маг воды пожала плечами.

— Ну, а потом меня изгнали из племени. Совсем не та история, которую хочется вспоминать.

Человек понимающе кивнул и остальную часть пути они провели в тишине.

* * *

Итак. Её краткая биография меня вполне устраивает. Всеми отверженная сирота, которая ищет для себя признания.

А, как известно, тот, кто ищет — тот всегда найдёт. Осталось поговорить с Озаем о новой союзнице.

Как раз этим я и занялся по прибытию во дворец. Мою спутницу разместили в одной из комнат. И то по моей просьбе — изначально её хотели запереть в тюремной камере. Как только этот вопрос был улажен, я отправился в тронный зал, где меня уже ожидал монарх.

— Я полагаю, — разошёлся эхом по помещению голос Озая, — что у тебя была веская причина тащить эту дикарку в столицу, причём ко мне во дворец.

Вот уж Азула. Ну погоди, мелкая бестия...

— Более чем, Ваше Величество, — скосил я взгляд на нарушительницу естественного порядка вещей, стоящую поодаль. — Она с радостью поделилась всей информацией и помогла расправиться с западными диверсантами. Думаю, от неё будет польза в будущем.

Озай задумчиво потёр бородку.

— К тому же, — не унимаясь, продолжил я 'рекламу продукта'. — Она маг воды, не лояльный по отношению к своему народу. Девушка даст хорошее тактическое преимущество во время боя.

— Ну допустим, — невольно согласился Хозяин Огня.

— Всю ответственность за её действия беру на себя. Уверяю, она не разочарует.

— Доверюсь тебе только по той причине, — посверлив меня взглядом, монарх встал. — Что до этого все твои действия идут на благо страны. Надеюсь, так будет и дальше.

— Как я и говорил ранее, — я проследил, как огненная стена перед троном разошлась в стороны, любезно давая проход Озаю, который двигался в мою сторону, — в моих интересах оказывать вашей стране всевозможную помощь.

В ответ я получил согласный кивок.

— Пройдёмся?

— Как будет вам угодно.

* * *

Не знаю, кому как, но мне больше по душе ночная природа. Сейчас же, когда я и Его Величество прохаживались по дневному саду, ощущения были совсем иными. Не было того шарма, присущего ночному времени суток. Стрекотание насекомых, слабое лунное освещение и темнота. Даже воздух совершенно иной. Свободный и невероятно лёгкий. День же лишен от подобного удовольствия.

— Вы хотели о чем-то поговорить?

— Верно. Во-первых, как прошли испытания?

— О! — воодушевился я. — Лазер прекрасно показал себя. За пару секунд сжигает деревянные лодки вместе с экипажем. Также великолепно сеет панику и уничтожение против наземных объектов. Максимальная дальность атаки — примерно полтора километра. Только на это энергии тратит очень много. Самая оптимальная дальность — километр и меньше.

— Я ещё тогда подметил силу вашего изобретения, — довольным тоном проговорил Хозяин Огня. — И не удивлён столь хорошим результатам. Другой вопрос касается этих ваших машин, которые построили это оружие...

— Нанороботы?

— Верно. На что они ещё способны?

— Хм, — я задумался, потирая подбородок. — Что вы желаете больше: военную технику или пехотное оружие?

— Оставлю выбор тому, кто обладает такой технологией.

— В таком случае... — мне вновь пришлось напрячь извилины. — Безусловно, в военном плане лучше техника. Однако, несмотря на эффективность в бою, нужно затратить львиную долю времени подготовке экипажа. Не стоит забывать, что время, затраченное на подготовку людей обратно пропорционально потерям на поле боя. Нельзя за день объяснить, как управлять танком и завтра бросить в бой. Девяносто процентов, что этот танк уничтожат в первом же бою. А вот с пехотным оружием другая история. Обучить пользованию можно за день, а производство обходится гораздо дешевле. В данных условиях, пожалуй, самое выгодное решение. — увидев, как у Озая загорелись глаза, я поспешил добавить: — Но, тут тоже существуют не менее опасные подводные камни. Например, противник также может столь быстро научится пользоваться оружием. Самое паскудное, если он его научится создавать. Тогда без мясорубки не обойтись.

— Риск всегда есть, — сказал монарх. — Но он себя оправдывает. Что для этого потребуется?

Ну что же, если его устраивает увеличение смертности на поле боя раза в два, то и меня тем более. Ресурсы не мои, люди тоже.

— Для начала нужно место, где разместим производство, — начал перечислять я. — Далее — ресурсы. В зависимости от того, как часто их будут привозить, так же часто нанороботы будут собирать оружие. Думаю, что производить будем модель XM-419. Эту лазерную штурмовую винтовку используют мои войска уже на протяжении двадцати пяти лет. Проста в обращении, да и боезапас можно производить даже в таких условиях.

— Тогда решено. Я сообщу тебе, как только будет место для размещения фабрики.

На этой ноте мы закончили разговор. Хозяин Огня. Видимо, у того так поднялось настроение, что он хлопнул меня по плечу и выразил искреннюю благодарность. Моя персона всегда притягивает милитаристов. Родственную душу, так сказать, видят. Хотя, а почему и нет? Я тут, грубо говоря, предложил экипировать армию не-магов передовым для них оружием, которое позволит встать на уровень тех же магов. Сложно от такого не обрадоваться.

Конечно есть и ещё кое-какие нюансы, о которых я 'совершенно забыл' упомянуть. Например, что зачастую более развитые технологии вытесняют менее развитую магию. Теоретически, правило действительно и наоборот, но миров с крайне развитой магией никогда не доводилось встречать. Может это и к лучшему?

Первым делом я хотел заскочить к Наре и проверить, как у неё дела. Миновав очередной коридор, словил себя на мысли, что начал куда лучше ориентироваться во дворце. К моему счастью, эти умники не додумались перемещать мага воды в какую-нибудь другую комнату. Девушка же примерила местные наряды и теперь рассматривала вид с балкона. В общем, немного адаптировалась.

— Хозяин Огня принял решение касательно тебя, — мой голос оповестил Нару о вошедшем посетителе. — Он разрешил тебе остаться. Под мою ответственность.

— Постараюсь не создавать лишних проблем, — в голосе девушки слышалась едва уловимая благодарность.

— Надеюсь на это, — серьёзный кивок. — Чтож, а пока — располагайся и привыкай к новой обстановке.

Попрощавшись с нашим магом воды, я отправился по своим делам. А точнее: необходимо подготовить нанороботов к предстоящей работе.

Остаток дня прошёл очень даже спокойно. Золотоглазая фурия на горизонте не появлялась, поэтому я спокойно принял ванну, привёл себя ы должный вид. Особых трудностей с нанороботами не возникло: они довольно послушно восприняли новую команду и теперь смиренно ожидали начала работы. Поскольку других дел больше не осталось, и никому от меня ничего не было нужно, я с чистой совестью отправился на боковую.

* * *

Раздалась серия взрывов, и двадцатиэтажное здание, с закладывающим уши грохотом, рухнуло на землю. Затем отчётливо слышались звуки стрельбы и новые взрывы.

— Отряд Альфа-8 должен был зачистить тот район, — оповестил один из солдат с оранжевыми нашивками.

Я молча включил рацию-гарнитуру.

— Альфа-8, приём, — кроме помех в эфире ничего. — Альфа-8, как слышите?.. Говорит командир Альфы-11, доложите обстановку.

Ничего. Вдали послышалось ещё пара рухнувших зданий, а затем всё опять стихло.

— Так, парни, — наконец, я обратился к своему отряду. — Альфа-8 не выходит на связь. Думаю пришельцы решили прорываться через восточный фланг.

— Какие будут приказания, сэр?

На данный момент группа солдат, выделенная мне для зачистки южной части Штутгарта от пришельцев, расположилась в полуразрушенном двухэтажном здании. Основные силы вторжения были выбиты неделю назад. Остались только единичные группы, с которыми временное региональное командование хотело поскорее разобраться.

Поудобнее перехватив свою скоростную гаусс-винтовку и встав с куска разрушенной стены, я надел шлем. Бойцы тоже зашумели своим снаряжением.

— Нужно вернуться на базу и сообщить о проблемах восточного фронта, — голос немного искажался вокодером в шлеме.

— Думаете, что всё серьёзно, — поинтересовался один из пехотинцев с базукой за спиной.

— Пришельцы явно притащили тяжёлую технику. Слишком большие спецэффекты для группы полутораметровых членистоногих с лазерами вместо башки...

Мой отряд спешно покинул укрытие и быстрым темпом двигался по относительно широкой улице. Дорога с четырьмя полосами, местами разбитая и засыпанная остатками от построек, вела прямиком на Штутгартскую военную базу.

Вокруг царил самый настоящий Конец Света: руины домов, ни единой души, разбитые машины и ветер, гоняющий по улочкам мусор. Небо, затянутое плотными свинцовыми тучами...

Внезапно где-то в небе раздалось нарастающее гудение.

— Стормрайдеры! — крикнул один из ракетомётчиков.

— Всем рассредоточиться!

Выполняя мой приказ, люди разошлись и заняли укрытия. Тем временем авиация пришельцев, оставляя за собой быстро исчезающие следы от двигателей, скрылась за домами... Чтобы потом, совершив разворот, обстрелять наши позиции. Ярко-фиолетовые пучки плазмы устремлялись с орудий стормрайдеров, жаждая нашей смерти.

— Их всего двое! — крикнул я, уворачиваясь от кусков бетона, разлетевшегося от очередного взрыва плазменного снаряда. — Ракетомётчики!

Поочерёдно, из разных укрытий моего отряда, вылетело четыре ракеты.

— Один есть, сэр! — оповестил сидящий рядом боец с двухствольной штурмовой винтовкой.

— Тут нельзя долго задерживаться! К ним скоро подойдёт подкрепление!

Последний истребитель инопланетян сколько собрался очередной раз огреть наши позиции, как три ракеты разорвали его на части.

— Все! Быстро, быстро, быстро!

Солдаты бегом покинули укрытия и направились дальше по заданному курсу. Где-то сзади слышались гудения, непонятная возня, скрежетание и стучание по бетонной поверхности.

— Сэр! Пехота противника! Десятки!

— У них техника? Какого чёрта, у них техника?!

А ну-ка отставить панику! — раздражённо бросил я, на ходу пытаясь связаться с базой: — Центр, приём! Это Альфа-11! Нам нужна помощь! Пришельцы ввели новые силы в город! Повторяю, армия пришельцев в городе! Нужна помощь!

Однако помехи искажали входящий сигнал базы на столько, что нельзя было разобрать ни единого слова.

Ко всей радости, противник приблизился на достаточное расстояние, чтобы открыть по нам беглый огонь. Пока безрезультатно, однако если продолжать в том же темпе, долго отряд не протянет.

— По моему сигналу занять ближайшие позиции и держать оборону до конца!

Солдаты, не сбавляя скорости, вскинули вооружение, выбирая для себя наиболее удобные позиции.

— Начали!

Группа вновь рассредоточилась. Как только кто-то занимал желаемое укрытие, то сразу же открывал огонь в сторону сил пришельцев.

Самым последним был я. Воспользовавшись ракетным ранцем, который использовали все коммандос без исключение, я занял оборону в полуразрушенном здании. Гаусс-винтовка негромко застрекотала, гася толпы трёхногих полутораметровых пехотинцев инопланетян, отдалённо напоминающих каких-то насекомых...

* * *

Я резко поднялся с постели, тяжело дыша. Понадобилось пара секунд, чтобы придти в себя.

'Крушение. Параллельная вселенная. Народ Огня. Азула. Ненормальные духи. А это — всего лишь сон. Давно забытое прошлое, ' — пронеслось в голове.

Вытерев лоб от пота, я встал с кровати. Как следует отдышавшись, я посмотрел на тумбочку. Подметив предусмотрительность служанки, я взял кувшин с водой и сделал пару больших глотков. Поставив его на место рядом с сухим стаканом, сменил одежду и по памяти отправился в дворцовый сад.

Только там я смог вернуться в реальность. Судя по висящей в небе Луне, сейчас где-то два или три часа ночи. Ну и хорошо, можно тут посидеть в тишине...

'А ты храбрый воин,' — задумчиво раздалось в голове.

Обречённый вздох в моём исполнении.

А ты, я смотрю, любитель чужие мысли читать.

'Только тогда, когда необходимо,' — заверил Вату. — 'А сейчас это было простой случайностью'.

Ну разумеется...

'Духи Нового Порядка тоже ищут Око Забвения. И я примерно догадываюсь, с какой целью'.

Хотелось бы знать. Поведаешь?

Хмыкнув, я улёгся прямо на траву, разминая костяшки на руках.

'Рех. Пятый дух и повелитель четырёх своих приспешников. Именно он обладает уникальной магией. МОЕЙ магией'.

Не надо так громко. Ты и так в моей голове.

Поморщившись, я потёр виски, отгоняя нахлынувший дискомфорт внутри черепной коробки.

И, постой. Ты сказал четыре? То есть, ещё два таких же безбашенных чудика?

'Кхм... Ты верно подметил. Действительно есть. И они освобождаются постепенно... Видимо, это происходит из-за того, что мои силы и моей сестры ослабли. Ну и, разумеется, твоё появление'.

Да уж. Совершенно случайно попадаешь в альтернативную реальность, и тут тебя уже все хлебом с солью встречают. Зашибись.

'Тем не менее,' — продолжил гнуть своё Дух Хаоса. — 'Око Забвения ты должен получить первым. Четверых духов мы сможем одолеть'.

Во время прошлого разговора ты упомянул что-то вроде Ваншота... Или Шанвота...

'Ван Ши Тонга,' — поспешил поправить меня голос.

Да, вот именно он. Ты забыл сказать, где мне его искать.

'Не сказал, потому что сам не знаю'.

О как, значит.

'Уверен, что у народа, который тебя приютил, должны быть какие-то сведения'.

Ладно. Но не обещаю, что сделаю всё быстро.

'Время у тебя есть. Но я не знаю, сколько именно. Может месяц, а может и неделя. Зависит от того, как активно элементали будут искать артефакт'.

Постараюсь управиться максимально быстро. Последнее, что мне хочется, так это наблюдать за терраформированием в первых рядах...

'Соглашусь с тобой... Что стало с тем городом?'

Я поморщился.

Их было слишком много. Пришельцы пёли отовсюду. Подкрепление подоспело вовремя, только это не особо помогло. Противник просто смёл всех на пути. Удалось спастись только мне и паре моих людей. Мы неделю добирались до самой близкой другой базы. Это был тот ещё Ад...

'Хмм... То, что не убивает, делает нас сильнее. Ведь так у вас говорят?'

Даже не буду спрашивать, откуда ты об этом знаешь... А ещё главное в такие моменты оставаться собой. И чем больше этих самых моментов, тем сложнее не сворачивать с намеченной цели.

Вату умолк. Видимо посчитал, что разговор окончен. Ну и хорошо. Наконец-то могу спокойно отдохнуть и выспаться. Хотя... О чём может быть речь?

— Знаешь, обычно люди не ходят ночью по саду.

Этот тон и голос сложно спутать с чем-либо. Будто головой в кислоту мокнули. С запахом чего-то сладкого.

— Только желающие успокоить свои нервы, Ваше Высочество.