Глава 19. Игры разума

Глава 19. Игры разума

ТАКС

Нуждается в управлении и жестком контроле. Один из основных недостатков — может считать себя умнее окружающих и своего хозяина.

Из Инструкции по эксплуатации ТАКС

По дороге из дворца мой хозяин совсем скис. Полностью ушел в свои мысли и ни на кого не обращал внимания. Едва плелся, цепляясь носками чуть ли не за каждый булыжник.

"Посмотри, не знакомый ли едет?"

Попытка расшевелить напарника не удалась:

— Может быть... — пробормотал он.

Повозка, еле тащившаяся невдалеке, очень напоминала наш утренний транспорт. Пампука-младший не знал, в какой переплет попал несчастный возчик, а я чувствовал угрызения совести перед ним.

"Давай, обгоним ее и посмотрим, кто на козлах?"

— Зачем он тебе? — удивился маг.

"Давай! — не унимался я. — Вдруг, ему плохо после заклинания. Или кто-то чужой украл повозку. Или вообще там никого нет, тяжеловоз сам гуляет. Будет неправильным, если человек серьезно пострадает от того, что попал под горячую руку".

Мы прибавили ходу. Монбазор удрученно вздыхал, но и не отставал. Небольшой финт со "случайно" сбитым шагом — и хозяин оказался впереди. Сам я не хотел показываться на глаза возчику. Не так уж он крепко спал во время магических разборок!

Пампука поравнялся с экипажем, повернул голову и широко улыбнулся:

— Доброе утро!

— Здрасьте... — растерянно донеслось в ответ.

— Живой и здоровый, — громко отрапортовал маг, вновь отстав от повозки. — Твое любопытство удовлетворено?!

Мое-то было удовлетворено, но лучше бы мы никого не будили. Повозка остановилась, показалось удивленное лицо.

— Ох!.. Снова эти!.. Хвостатые! — глаза мужчины заметно округлились, в них мелькнул ужас.

Экипаж рванулся с места с несвойственной ему прытью.

— Что с ним? — оторопело спросил маг.

Я торопливой скороговоркой ввел его в курс дела.

— ... ситуация!! — нелитературное ругательство означало некий фрагмент магических экскрементов. Плавающий.

— Ну и что теперь делать?! — в ближайшую стену, к счастью, каменную, влепился небольшой разряд. Это означало высшую степень раздражения. Магическую энергию Монбазор обычно берег, старался не разбрасываться ею зря.

"Не вешай нос, прорвемся!"

Похоже, слова поддержки я выбрал неудачно. К моему счастью, магией хозяин больше не швырялся. Но поток его ругани существенно пополнил мой словарный запас. Я и не знал, что он так умеет!

Переждав, пока эмоции стихнут, робко предложил:

"Может, к Селии зайдем?"

Пампука-младший даже не спросил, зачем мы туда потащимся. В тот же миг перешел на "длинный шаг", лишь подошвы ботинок мелькнули.

В рекламный отдел ордена Бездонной Чаши мы попали без проблем: Монбазора уже узнавали. Он только успевал приветственно кивать, пока мы шли по коридорам. Подозреваю, что самой яркой его приметой был я.

В комнате было жарко — и в прямом, и в переносном смысле. Рекламщики встретили нас как своих. Кто-то кивнул на свободный стул, и хозяину пришлось подсесть к спорщикам. Я пристроился рядом.

Прошло минут десять, прежде чем мы сообразили, о чем разговор. Как я понял, поступления от туристов в казну ордена Бездонной Чаши начали сокращаться. Пока не так уж и заметно, но Бруль Там Шпок, как и любой удачливый менеджер, не хотел ждать явного спада. Он собрал свою команду для мозгового штурма. Прежние аттракционы постепенно приедались, для новых рекламных кампаний нужны были свежие идеи.

Формальным поводом послужила командировка старшего магистра Гобермана. Он отправился в соседний технологический мир договариваться о приобретении новой установки по выращиванию кристаллов для магических батареек. Генератор увеличит выработку, производство расширится, но снова возникнет излишек мощностей, которые надо куда-то использовать. Наиболее реальным проектом казалась идея устроить возле Электрического кафе зал игровых автоматов.

На ее обсуждение мы и попали. Сотрудники, краем уха слышавшие об этих устройствах и читавшие рекламные буклеты, выносили предложения, зачастую весьма оригинальные. Бруль Там Шпок посмеивался, но молчал, давая подчиненным возможность высказываться.

— А вы что думаете по этому поводу? — обратился он к Монбазору, когда идеи начали иссякать.

— М-мм.... Э-э-э... — хозяин помекал и замолк, как двоечник у доски.

"Об игровых автоматах" — подсказал я.

Похоже, Пампука-младший даже не слышал, о чем разговор. Небось, с Ариселией переглядывались все это время.

— Да... М-м-м... Ну, у нас в МАВМИ тоже стояли игровые автоматы... В кафе...

— Как интересно! — пришла ему на помощь Селия. — То есть, вы не только видели их вживую, но и сами играли?

В ее глазах светился неподдельный интерес, она непроизвольно потянулась в его сторону. Остальные тоже оживились:

— Расскажите! Расскажите, какие из них самыми интересными показались.

Монбазор шумно сглотнул слюну и неуверенно начал:

— Если честно, в кафе немного их было... У нас же маги учились... Бедные автоматы не выдерживали и суток. Над ними каждый экспериментировал, как хотел. Только настольный футбол держался.

— Что такое настольный футбол? — нетерпеливо перебил кто-то.

— Ну-у-у... Это игра, в которой мяч ногами пинают. Надо, чтобы игроки закатили его в ворота противника. Тогда команде очко засчитывается.

— В смысле игроки? Вы мини-големов, что ли, гоняли? Они у вас через заборы прыгали?

Пампука-младший обреченно вздохнул. Лишь с помощью Бруль Там Шпока он смог объяснить, в чем суть настольного футбола.

— А зачем автоматы было ломать? Ведь проще мячик зачаровать, — продолжал допытываться все тот же любопытный сотрудник.

— Нет, это считалось недостойным, — терпеливо растолковывал мой хозяин. — Только на ручки можно было воздействовать. Их при помощи телекинеза крутили, чтобы футболисты шевелились быстрее.

— А почему эта игра оказалась самой устойчивой?

— Она полностью механическая, простейшая. Ручки на толстые металлические прутья насажены. Чтобы сломать, надо постараться. Элементы взаимозаменяемые. Если какую-то фигурку повредят, легко поставить новую.

Рекламщики оживились. Устройство без электричества и хитрых технологий — то, что надо для магического мира! О задаче утилизации лишней электроэнергии почему-то никто уже и не вспоминал. Больше занимал вопрос, как вызвать интерес туристов к новинке.

— Монбазор может поработать тренером! — звонко предложила Селия.

— Подставным игроком, — уточнил Бруль Там Шпок. — Будет разогревать посетителей и поддерживать азарт. Чтобы подольше играли и побольше платили.

При упоминании о деньгах мой хозяин оживился:

— Да... Я могу...

— Ну, это не скоро будет, — "успокоил" его Бруль Там Шпок. — Пока еще проект раскрутится...

Пампука-младший снова приуныл.

МОНБАЗОР

Поговорить с Ариселией удалось лишь после совещания. Всем настолько понравилась идея с настольным футболом, что обсуждение грозило затянуться до вечера. К счастью, руководитель рекламного отдела спешил. В какой-то момент он просто разогнал сотрудников по рабочим местам, приказав им подать свои соображения позже, в письменной форме.

Магичка отвела нас в какую-то кладовку (чтобы точно никто не помешал) и, сидя на ящиках с рекламными буклетами, выслушала мой рассказ о сегодняшних злоключениях. Больше всего ее расстроил тот факт, что на отсутствие ножа уже обратили внимание. Но, все равно, она пыталась сохранить оптимизм:

— Даже хорошо, что не удалось его подбросить. На странные "путешествия" главной улики обязательно обратили бы внимание, — утешала нас с Таксом, неумело скрывая свою озабоченность.

Информацию о накопителе с гравировкой рекламного отдела, который Такс выкатил из-под шкафа, девушка выслушала с большим вниманием. Задумалась на минуту и сказала, что, наверное, это батарейка из последней партии, благодаря которой Селия попала в рекламный отдел. Тогда они выполняли спецзаказ на 12 штук. Похоже, кристалл — один из них.

— Кстати, а что ты делал под шкафом? — обратилась она к псу.

Таксу пришлось вновь рассказывать о своих утренних приключениях. Ему совсем не понравилось выступать в роли дичи и очень огорчало, что его уже знают в орденах. С образом забавной зеленой собачки придется распрощаться.

— А почему тебя это так беспокоит? — удивилась магичка.

— Прочитайте мою инструкцию, там все написано, — привычно проворчал Такс.

От этой его фразы я скоро дергаться начну! Что же там такого, мне не известного, может быть написано?! Надо, все-таки, почитать... Как-нибудь... Если снова не забуду...

Я очень надеялся на наш разговор: присутствие Ариселии обычно успокаивало меня. Но сейчас мое настроение испортилось еще больше. Почему я решил, что юная неопытная девушка сможет помочь мне? И что же все-таки делать с ножом? Мне вновь показалось, что пленник шевельнулся.

— Может, подбросить его на кухню Электрического кафе?

По гримаске, промелькнувшей на лице собеседницы, я понял, что моя идея оказалась не самой удачной.

— Хотя кафе и электрическое, столовые приборы у них используются самые обычные. Иномирянский нож сразу же бросится в глаза, — объяснила она.

— И что теперь делать?! — мой вопль вырвался непроизвольно. Уже в следующую секунду я пожалел, что не сдержался. Любимая может подумать, что ее избранник — слюнтяй и размазня.

— Идти домой, постараться отдохнуть. В город носа не высовывать. А я после работы зайду, вместе новый план придумаем.

Скорее всего, мне показалось, что в голосе Селии прозвучали металлические нотки.

Дверь распахнулась перед нами, не успели мы ступить на порог.

— Наконец-то! — вместо приветствия воскликнул Безуарий.

— Что вы себе позволяете? — возмутился я. — И почему в таком виде?

Мой дворецкий выглядел так, будто только что вырвался из замка с привидениями, в котором его удерживали силой. Лицо в красных пятнах, волосы взъерошены, взгляд затравленный. Сюртук застегнут неровно, отчего воротник съехал влево. Слуга беспрестанно поправлял его, не понимая, в чем дело, но тот настойчиво возвращался на прежнее место. Нервные движения рукой и тяжелое дыхание усиливали общее впечатление.

— Я это... Исправлюсь, — он смутился и вновь принялся дергать свой воротник. — Только вы вначале поговорите с ним, а то он всю плешь мне проел.

В качестве подтверждения своих слов Безуарий качнул головой. В центре достаточно густой шевелюры ярким островком розовела симпатичная лысинка. Насколько я помню, когда дворецкий устраивался ко мне на работу, она уже была. И за последние сутки ее размеры, по-моему, не изменились.

Я пожал плечами и вошел в дом. Такс проследовал за мной. В холле мы остановились, решая, куда направиться. Не мешало бы вначале поесть, ведь сегодня мы даже не завтракали. Но голода я не ощущал. Нерешенные проблемы полностью вытеснили это чувство.

— Так вы идете?! — нетерпеливо взвыл дворецкий. Нашего разговора с Таксом он, естественно, не слышал.

Мой пес недовольно зарычал в ответ — нервозность Безуария раздражала и его.

— Вас Швендзибек ждет! Третий час уже! Он своей робой всю оббивку измазал. А на полу сидеть не желает!

— Ваши слуги дурно воспитаны!... — водопад претензий обрушился на нас сразу же, лишь только мы вошли в гостиную. В отличие от дворецкого, Швендзибек выглядел вполне сносно. Похоже, он немало развлекся, пока ждал нас.

Безуарий прошмыгнул у меня за спиной и под стеночкой пробрался в дальний угол гостиной. Там лежал не известный мне коврик. Его затрапезный вид вполне соответствовал сегодняшнему одеянию гостя. Видимо, мой предприимчивый партнер решил не тратить время на такие мелочи как переодевание. И, естественно, попытался в грязной спецовке плюхнуться на мой светлый диван. Где слуги раскопали "трямпочку", валявшуюся на полу, я понятия не имел. Но очень хорошо представлял, с каким выражением лица Безуарий указал место, где могут ожидать приема рабочие в спецодежде. Схватка завершилась ничьей: сейчас Швендзибек нервно прохаживался по комнате.

Дворецкий живенько скатал коврик и поспешно покинул гостиную. Мой гость наградил его напоследок уничижительным взглядом, после чего резко сменил тему разговора.

— Так что же вы обнаружили в Оружейном кабинете? — без предисловий начал он.

— Вы же сами там были, всё видели и слышали, — удивился я.

Несколько бессонных ночей давали себя знать: голова была как чугунная. Кроме того, мне надо было срочно избавиться от ножа. Но даже в своем доме вместо того, чтобы отдыхать, я вынужден был вести светский разговор с не самым приятным собеседником.

— Ой, только не говорите, что вы им всё и выложили! Я — ваш партнер и идейный вдохновитель. Я должен быть в курсе, знать даже больше, чем ваш верный пес. Кстати! — он обернулся к Таксу. — Ты не хочешь зайти на кухню? Обед, небось, уже готов.

К моему удивлению, тот встал и послушно потрусил к двери.

"Заткни ему рот и грубо выставь на улицу. Иначе до вечера от него не избавимся", — на ходу посоветовал мой друг.

— Подожди, дверь открою, — я так резко вскочил с кресла, что нож выпал на пол. Почему-то мне показалось, что он выпрыгнул сам. Иначе, как эта улика не потерялась раньше?

Все замерли: мы — растерянно, Швендзибек — удивленно. Но он бы не был Швендзибеком, если бы дал перехватить инициативу в разговоре:

— О, вы тоже начали собирать свою коллекцию?

— Э-э-э...

— Фав! — мы с Таксом ответили практически одновременно.

— Можно глянуть?! Какая чудная работа... Где вы его взяли?! А не знаете, там еще есть такие?! — маг тараторил так, что нельзя было вставить и слова. Мы и не пытались.

"Подари его этому... балаболу! Пусть хоть на время заберет. А там... что-то придумаем", — мой пес даже заикаться начал от возбуждения.

— Вам он нравится? Могу подарить, — как можно легкомысленнее произнес я. — У меня есть похожие, этот экземпляр — не самый ценный.

— Подарить?! Мне?! Это так любезно с вашей стороны...

Я впервые видел искреннюю улыбку на лице Швендзибека. Ничего общего с тем оскалом, который он обычно надевает. Маг бережно держал нож в руке, нежно водя пальцами над клинком. Другому я бы не позволил даже подойти к опасной улике. Но этот "специалист" вряд ли сможет правильно расшифровать колебания ее ауры.

— Наверное, он использовался для охоты? У него такое богатое прошлое... — многозначительно произнес "эксперт".

— Угу, — невнятно буркнул я.

"Для охоты на императоров. Диких, но очень симпатичных", — ехидно поддакнул Такс.

Одного свирепого взгляд хватило, чтоб утихомирить разошедшегося приятеля. Иногда он все-таки забывает об осторожности.

Я открыл резной буфет, где слуги хранили комплекты для сервировки закусочного столика. Выдернул первую попавшуюся салфетку, забрал подарок и тщательно завернул его, не забыв несколько раз провести над ножом рукой, чтобы хоть чуть-чуть приглушить его ауру, фонящую на несколько шагов вокруг. Будем надеяться, Швендзибеку не придет в голову им хвастаться.

— Только не очень "светите" его. Здесь такие редкость — могут запросто присвоить, — припугнул его на всякий случай.

— Что вы. Что вы... Мне, пожалуй, пора. Увы, дела! — моему гостю так не терпелось попасть домой и вдоволь наиграться с новой игрушкой, что он мигом забыл, зачем приходил.

Безуарий, явившийся в ответ на мой звонок, почему-то выглядел еще более вздрюченным. Странно, его конфликтер все это время был здесь, почему же он до сих пор не пришел в себя?

— Проводи нашего гостя! — коротко приказал я и кивнул Таксу.

Мы не успели дойти даже до кабинета, когда с улицы донеслись вопли: слуга снова кричал на "супер-архимага".

"Слышишь?"

— Пусть сами разбираются! — снова видеть Швендзибека было выше моих сил.

В покое нам удалось побыть не больше десяти минут. Дворецкий явился по собственной инициативе, без моего звонка.

"Интересно, где граница, до которой его можно взвинтить?" — ехидно поинтересовался Такс.

"Сам гадаю. По моим подсчетам, максимально допустимый порог он перевалил еще до нашего прихода".

Пятна на лице слуги из розовых превратились в красные, на виске отчетливо пульсировала синяя жилка, глаза горели праведным огнем. Волосы, за исключением островка в центре, стояли дыбом.

Он молча прошагал к столу и швырнул на него какой-то сверток:

— Ходят тут всякие! А потом: кто виноват? Безуарий! Кому перед госпожой Пампукой о пропаже отчитываться? Безуарию!

— Что это? — я озадаченно смотрел на смутно знакомый кусок ткани.

— Друг ваш сердечный постарался! Весь из себя правильный и культурный, а салфеточку не постеснялся присвоить!

Я похолодел:

— Откуда это?

— У него из кармана выпало.

— Почему же ты ему не отдал?

— Да он уже далеко отошел. Я его звал-звал... А он рванул так, будто за ним гонятся.

Если бы меня звали таким тоном, я бы тоже прибавил шагу.

— Я это оставлю у вас? — заискивающе спросил дворецкий. — Сами потом разберетесь...

Последняя фраза донеслась уже из коридора. Никакого понятия об этикете!

Такс подошел к столу, поднялся на задние лапы и пошевелил носом сверток. Тот развернулся, блеснуло лезвие ножа — будто бы подмигнуло нам.

* * *

Во дворце охранный амулет ни разу не забеспокоился — системы безопасности были сплетены на совесть, а в комнате для совещаний была поставлена надежная защита от прослушивания. Но архимаг Стэнниоль предварил встречу установкой весьма основательного дополнительного контура. Вытащив из портфеля мощный накопитель, он развернул силовой купол, способный выдержать выстрел из пушки или атаку ударной метлы средней дальности.

Завершив приготовления, дознаватель с комфортом устроился на председательском месте. Перед собой он поставил портфель. Огромный, с живописными потертостями и трещинами, немного ободранным массивным замком-защелкой и разными уголками, аксессуар буквально притягивал к себе взгляды.

"Хороший щит от любопытных взглядов! Причем в профиль его еще интереснее рассматривать, чем в анфас, — улыбнулся про себя Лабутински. — Все-таки, магию шеф использует очень сильную".

Они собрались за вытянутым овальным столом. Получилось, что маги расположились по правую руку от Стэнниоля: возле него сел Лабутински, дальше — Марсенчик и понурый секретарь покойного императора Двигин. По левую — представители власти: немного подрастерявший свой лоск тайный советник Гельминтай, массивный чернобородый Раббель и похожий на беспечного светского хлыща начальник вольтанутенского отделения имперской контрразведки барон Литуссе.

— Итак, господа, — тяжелый взгляд архимага остановился на Марсенчике. — Начнем с обстоятельств дела.

Глава магического правопорядка обреченно вздохнул и наклонился вниз. Кожаный мешок, водруженный им на колени, был плотно набит какими-то бумагами. Через пять минут старательного ковыряния в "архиве" стол перед магом оказался заложенным папками и сшивками всех цветов и размеров. Мешок вернулся назад, на пол, и Марсенчик многозначительно прокашлялся.

— На момент совершения преступления ситуация в городе была следующая... — его монотонное бормотание навевало сон с первых же слов.

— Давайте ближе к делу, — перебил докладчика Стэнниоль. — Город пока отложите. Во дворце что происходило?

Листики аккуратно вернулись на место, несколько секунд ушло на завязывание тесемочек. Так же неторопливо на стол легла другая папка. В руках у главы отделения Департамента магического правопорядка на этот раз оказалась целая стопка сшивок и отдельных листов:

— Свидетельства очевидцев, — забормотал он. — Выводы экспертизы...

По мере того, как пачка в его руках худела, бумаги на столе покрывались еще одним, верхним, слоем документов.

— Хватит! — пенсне архимага сердито блеснуло, клинышек бородки дернулся вверх, — Мне не нужно цитирование отчетов. Я позже с ними поработаю. Вы сами были на том приеме?!

— М-м-м... Нет... не был...

— Очень жаль! Хороший оперативник должен очутиться на месте преступления еще до того, как оно совершилось.

Смутившийся Марсенчик весь сжался и склонил голову еще ниже. Бормотание стало неразборчивей, до слушателей доносились лишь обрывки фраз.

— ...Не мог оставить пост... карнавал... ночь непростая... город для работы сложный... людей мало... стараемся, но за всеми не уследишь...

— Да какой там сложный?! — с легкой насмешкой прокомментировал Стэнниоль. — Сколько здесь за последний год произошло убийств, совершенных с помощью магии?!

Вспышка гнева прошла, и он с явным удовольствием наблюдал, как Марсенчик складывает назад свои бумажки: листик к листику, папочке к папочке. В конце собрания их, очевидно, ждал процесс размещения отчетов в мешке в должном порядке.

— Три... — зашуршали очередные бумаги.

— А разве не четыре? — иронично приподнял бровь барон Литуссе.

— Три... — нос в отчет, глаза напряженно забегали по странице. — Вот! Нашел! — палец торжествующе ткнулся в нужную строку. — Четвертое признано несчастным случаем. Погибший — некий пришлый мошенник. Смерть произошла в результате попытки получить деньги преступным путем. Пострадавший — старший магистр Гоберман из ордена Бездонной Чаши. Попытка жульничества оказалась удачной, а бегства с деньгами — нет.

— Действительно, несчастный случай, — хохотнул барон.

— Довольно! — Стэнниоль постучал по ручке портфеля. — Вернемся к делу. Переходите сразу к выводам, коллега!

— Можно и к выводам, — поблекший Марсенчик протяжно вздохнул и потянулся к очередной папочке. Но, перехватив свирепый взгляд архимага, отдернул руку. — На приеме присутствовали два десятка квалифицированных магов. Теоретически, каждый из них мог совершить преступление с использованием высокоуровневых заклинаний и конструктов. При этом они постоянно создавали и развеивали фантомов. А также покидали зал, возвращались в него и вообще делали все, чтобы запутать окружающих!

— То есть, подозреваются все?! — резко спросил Стэнниоль.

— Почти... На основании отчетов моих подчиненных, присутствовавших на приеме... прочих источников... мы составили примерный график по каждому из магистров.

Стопочка соответствующих бумаг качнулась в сторону архимага, но в последний момент замерла.

— Он еще, вероятно, будет уточняться!

Листики шлепнулись обратно на стол.

— Пока уверенно исключить можно двоих... — быстрый шелест страниц, — Великий магистр Снуфелинг совершенно точно и достоверно покинул дворец, когда его величество был еще жив, — нужный документ приземлился точно перед Стэнниолем. — И так называемый супер-архимаг Швендзибек за весь вечер ни разу не вышел из зала, — второй лист аккуратно накрыл первый. — Кроме как в... нужное место. Это тоже точно установлено.

— Каким образом?! — архимаг даже не глянул в сторону документов.

— Швендзибек считается магом 12-го уровня, но как специалист весьма своеобразен... Любопытный антиталант ко всем заклинаниям сферы воздуха.

— И не только — воздуха, — не удержался от ехидного комментария барон Литуссе.

— Он не умеет создавать фантомы... Кроме того, во время приема он находился под особым наблюдением.

— Почему?!

— М-м-м... — Марсенчик слегка замялся. — Швендзибек — один из немногих высокоуровневых магов, не относящихся к орденам... Специализируется на оказании магических услуг богатым клиентам, бывает везде... Одним словом, редкостный пройдоха и проныра! Что бы где ни произошло — он там был!

— Вам бы толику его таланта, — выпустил шпильку Стэнниоль.

— Да вы сами его только что видели! В Оружейном кабинете, — замечание столичного специалиста еще сильнее раздосадовало чиновника.

— Подозрительная личность, — примирительно отметил Стэнниоль. — Но как ни странно, вне подозрений. Хорошо. Идем дальше. С кем встречался император вне зала?

Присутствующие повернули головы к секретарю Двигину. Лишь Марсенчик, обиженно сопя, приводил в порядок свои бумаги.

Секретарь Двигин, обычно подтянутый и энергичный, сидел с отсутствующим выражением лица. Даже фигура его изменилась: как-то обмякла, плечи опустились, спина ссутулилась. Казалось, из него вытащили стержень.

— У императора были запланированы беседы с Великими магистрами Квантофельбаумом, Дурбанкулом и Голембиозисом, — секретарь Двигин говорил четко, но голос был непривычно тусклым. — Также в графике его величества значились встречи с главами гильдий, крупными негоциантами и некоторыми другими высокопоставленными лицами. Наконец, его просили об аудиенции инициативники. Премьер-магистр ордена Бездонной Чаши Пропан и негоциант Гайр.

— Известно, по какой причине?

— Да. Магистр Пропан пытался заручиться поддержкой его величества в продвижении своей разработки. Неудачно. А у негоцианта Гайра задержали партию товара, предназначенного, в том числе, для Империума, на таможне в одном из технологических миров. Его величество пообещал разобраться.

— С кем император должен был встретиться в последнюю очередь?

— Леди Бури, глава совета попечителей центральной городской больницы. После разговора покинула Оружейный кабинет, а его величество остался. В зал он уже не вернулся.

— Все встречи происходили в кабинете?

— Нет. Беседы с Великими магистрами и главами гильдий его величество проводил здесь, в этой комнате. Оружейный кабинет он использовал для менее формального общения. Там же и отдыхал между переговорами.

— То есть, надо понимать, кто-то нарушил его отдых?!

— Очевидно, так... — Двигин запнулся и быстро опустил взгляд.

Над столом повисла пауза. Прервал ее Марсенчик, который наконец-то управился со своей документацией. Возня с бумагами успокоила его, речь стала уверенной, гладкой.

— Леди Бури вышла из кабинета в полночь, — доложил он. — Во всяком случае, когда она возвращалась в зал, слышала где-то поблизости бой часов. Тело обнаружили без четверти три. Значит, у злоумышленника или злоумышленников было больше двух с половиной часов, чтобы совершить преступление.

— Меньше, — пробасил со своего места Раббель. — Когда прибыл я с моими парнями, император был мертв, как минимум, полтора часа. Это можно было определить по...

— Не надо, — остановил его Стэнниоль.

— В кабинете стоят часы. Они остановились без четверти час, — заметил Лабутински. — Это может говорить о времени совершения преступления!

— К сожалению, нет, — покачал головой Двигин. — Часы уже старые, большая утечка. Поэтому стандартного накопителя хватает всего на сутки. Обычно их меняли как раз в полночь, но в этот раз, очевидно, забыли. Все слуги были заняты на приеме...

— Теперь понятно, для чего в кабинете хранились накопители, — пробормотал Лабутински.

— Совершенно верно, — подтвердил Марсенчик. — Они находились в ларце-сборнике, использующем утечки магии из защитных контуров для подзарядки. Ларец был опрокинут, все накопители из него высыпались. На полу нашли шесть штук, а потом отыскался и седьмой. Все пустые. Из них пять — стандартные, на пять анкор, и два большой мощности, на пятьдесят. На одном гравировка, показывающая его принадлежность к рекламному отделу ордена Бездонной Чаши.

— Вот мы и подошли к картине преступления, — Стэнниоль подался вперед и обвел взглядом присутствующих. — Что вы можете рассказать по этому поводу?!

— Император был убит ударом ножа прямо в сердце! — уверенно и не по-протокольному заявил Раббель. — Смерть наступила мгновенно.

— Могло ли быть так, что клинок воткнули в уже мертвое тело? — сухо поинтересовался Стэнниоль.

— Вряд ли. Разве что сразу же после смерти. Если вы санкционируете отправить тело для вскрытия в центральную криминалистическую лабораторию мира Бета, мы получим точный ответ.

— Санкционирую, — деловито кивнул Стэнниоль.

— Кроме того, мы отправили на анализ в мир Бета воду из чайника на поиск следов посторонних веществ в воде. Образцы крови и тканей мы послали в столицу — на предмет выявления магического воздействия и в мир дроу — для определения наличия дурманов и ядов.

— Да, это правильно, — одобрил архимаг. — Результаты?!

— Пока нет. Но ожидаем уже сегодня вечером или завтра утром.

— Хорошо. Теперь следующий вопрос. Удар был нанесен человеком или магией... скажем, с помощью заклинания летающего ножа?

Раббель и Марсенчик переглянулись.

— Больше похоже на магию, — наконец сказал начальник стражи. — Сидящего в кресле человека не так просто поразить таким сильным, точным и, главное, внезапным ударом. Хотя знавал я одного умельца, который мог перерезать жертве горло с помощью одного телекинеза...

— На ноже мы не обнаружили никаких остаточных следов магии, — добавил Марсенчик. — Равно как отпечатков пальцев и ауры. Ручку могли протереть, а заклинание обезмагичивания стерло все следы...

— Интересно, это заклинание применили до или после убийства? — неожиданно задал вопрос Гельминтай.

— Вот это и неизвестно, — тяжело вздохнул Марсенчик. — Я вообще не могу понять, как это могло случиться! Император был практически неуязвимым! На нем стояла мощная магическая защита, которая шутя отклонила или отразила бы тот же летающий нож!...

— Можете не продолжать, — остановил его Стэнниоль. — Мне хорошо известны все характеристики этой защиты. Я сам ее ставил. Продолжайте. Комплект амулетов был полный?

— Абсолютно, — развел руками Марсенчик. — Император был огражден от любой возможной опасности! Его нельзя было ни отравить, ни одурманить, даже с помощью газа или аэрозоля! Невозможно было застрелить, поразить метательным снарядом, ударить в спину!... Впрочем, его-то убили ударом в грудь...

— От этого защита не спасала? — уточнил Гельминтай.

— Э-э-э... Боюсь, что нет. Но его величество был в прекрасной физической форме и... м-м-м... не страдал излишней доверчивостью. Не могу представить, чтобы он спокойно подпустил бы к себе кого бы то ни было с ножом в руке и дал бы нанести удар!

— Я тоже себе это слабо представляю, — сухо заметил Стэнниоль. — Не будем полностью отвергать эту версию, но пока примем, что перед убийством защиту сняли или взломали. Кстати, от нее что-то осталось?!

— Ни следочка, — грустно вздохнул Марсенчик. — Полное обезмагичивание!

— Но ведь эту процедуру нельзя провести быстро и незаметно? — спросил Гельминтай. — Правда же, господа маги?!

— Правда, — Стэнниоль бросил недовольный взгляд на тайного советника. — И в этом заключается серьезное противоречие. Заклинание обезмагичивания само по себе весьма сложное и энергоемкое. А чтобы не просто перегрузить, а полностью снести защиту его величества, оно должно было еще быть и очень мощным. Маг, решившийся его применить, должен был заранее позаботиться о своей защите, но даже тогда его серьезно приложило бы откатом. Император пришел бы в себя раньше. Кроме того, эхо от заклинания такой мощи почувствовали бы по всему дворцу, но никто его не заметил. Кабинет был как-то по особому изолирован?

— Нет, обычный "саркофаг" третьего класса, как и положено для хранилища магических предметов, — не задумываясь, выдал Двигин. — Плюс защита от несанкционированного проникновения. Разработка ордена Алмазных Врат. Кстати, она уцелела.

— Значит, злоумышленник должен был еще и выставить защиту, чтобы не переполошить всех раньше времени. Слишком сложно и долго. Получается, что убийство совершил маг, которому император полностью доверял и поэтому спокойно воспринял все его приготовления. Или его величество каким-то образом усыпили. Но тогда было проще ударить его ножом, а затем использовать обезмагичивание, чтобы замести следы!

— Мне приходилось слышать, что любую магическую защиту можно быстро снять, если назвать правильный пароль, — вкрадчиво заметил тайный советник Гельминтай, со значением взглянув на Стэнниоля.

— Вы правильно слышали, — архимагу был неприятен этот вопрос, и он не считал нужным это скрывать. — Любой, подчеркиваю, любой маг, ставя кому-либо защиту, оставляет для себя возможность быстро ее снять с помощью некой комбинации, похожей на те, что используются в магических сейфах. Однако вы же не думаете, что я мог кому-то передать этот пароль?! Или за одну ночь переместиться из столицы в Вольтанутен, совершить там убийство и вернуться обратно?!

Гнев архимага, даже сдерживаемый, было очень тяжело выдержать. Гельминтаю это почти удалось. Он только опустил глаза, но затем снова бесстрашно поднял их.

— Я ни в коем случае не имел в виду вас, — произнес он с отменной учтивостью. — Но нельзя ли было, скажем, взломать этот пароль? Или угадать код?

— Хм... Разве что, методом подбора. Но это невозможно! Любой маг потратил бы много часов, даже если бы все это время не занимался ничем иным! Возможно, с такой задачей справился бы магический аналог компьютера. Но это большие стационарные артефакты, все они наперечет. Не думаю, что здесь, в Вольтанутене их наберется больше пяти на весь город. Нет, это решительно невероятно!

— Понимаю, — вежливо наклонил голову тайный советник. — Но как было совершено преступление, полагаю, все-таки второстепенный вопрос. Самое главное — кто?! Да, а почему тревогу не подняли раньше?! Почему вы ждали так долго?!

Двигин, к которому относились эти вопросы, опустил голову.

— Потому что его величество запретил беспокоить. Уходя вместе с леди Бури, он предупредил меня, что его ждет еще одна важная встреча, и она может затянуться.

— Насколько важная?!

Двигин вопросительно взглянул на Стэнниоля. Архимаг нехотя кивнул головой.

— Делом, которым в последнее время занимался его величество, заинтересовался Надзор, — тихо произнес секретарь, но таким тоном, что даже у жизнерадостного Лабутински пробежали по спине холодные мурашки.

Эту организацию знали в различных мирах под разными именами. Инквизиция, Надзор семерых, Комиссия по контролю... Но везде она занималась одним и тем же — борьбой со злоупотреблением магическими практиками и пресечением слишком опасных и неэтичных исследований. Служили там люди идейные, обычно имеющие личные счеты к чересчур смелым экспериментаторам, или маги-ренегаты. "Договориться" с ними было невозможно, а противостоять — дураков не находилось.

Тайный советник Гельминитай с чувством, с толком, с расстановкой грязно выругался. Марсенчик в изумлении вытаращил на него глаза — уж очень неожиданной выглядела такая реакция для утонченного придворного, каким казался Гельминтай. Остальные промолчали, очевидно, зная или догадываясь, в чем дело.

— Прошу прощения, — Гельминтай, тяжело дышал, словно только что получил удар под дых. Да, собственно говоря, так оно и было. — Кто настучал в Надзор?!

— К сожалению, маги совершенно не умеют хранить секреты, — сочувственно усмехнулся барон Литуссе. — Смею напомнить, контрразведка об этом постоянно предупреждала. Боюсь, о вашем тайном проекте знали не только сопредельные государства, но и парочка соседних миров!

— Вам известно, какие отношения связывали императора с надзором? — Стэнниоль проигнорировал как ругань Гельминтая, так и ехидную реплику контрразведчика.

— Нет, — Двигин еще ниже опустил голову. — Его величество лишь однажды обмолвился мне об этом. Больше я ничего не знаю.

— Так или иначе, картина преступления проясняется, — с облегчением заметил пришедший в себя Марсенчик. — Его величество вызвал на беседу некоего мага и предложил ему прекратить опасные исследования, поскольку это чревато неприятностями с Надзором. А тот вместо того, чтобы послушаться, убил Венизелоса! Редкостный идиотизм!

— До неправдоподобия редкостный! — сердито бросил Стэнниоль. — Готов спорить на что угодно, наш убийца не знал и не знает до сих пор, что им заинтересовался Надзор. Иначе он давно бы пустился в бега!

— Интересно, — прогудел со своего места Раббель. — Из дворца пропал Твуть, дворецкий. Его никто не видел со вчерашнего дня. Слуги в панике. Одна из каморок оказалась вся забрызгана красными пятнами!

— Кровью?! — подался вперед потрясенный Марсенчик.

— Нет, — Раббель широко улыбнулся в бороду. — Вином. Но исчезновение Твутя сразу же после убийства — это неспроста.

— Убийца — дворецкий?! Это даже не смешно! — высокомерно фыркнул Марсенчик.

— Этого никто не утверждает, — улыбка Раббеля сменилась откровенной усмешкой. — Но в ту ночь во дворце творились странные вещи. Весь персонал привлекли на обслуживание приема, жилая часть осталась без присмотра. А у привратника, который дежурил на одном из боковых входов, возникли странные провалы в памяти. Наш отрядный маг осмотрел беднягу и обнаружил на нем следы по меньшей мере трех усыпляющих заклинаний! На входе, за которым он присматривал, обнаружилась дыра в защите величиной с амбарные ворота!

— Это моя вина! — еще больше помрачнел Двигин. — Обычно я каждое утро обновляю защиту...

— Но вчера и сегодня забыли? — с неожиданной доброжелательностью закончил Стэнниоль. — И, небось, делали все, не выходя из кабинета, без обхода всего здания?! Что же, нет худа без добра. Так мы, по крайней мере точно знаем, что той ночью во дворце побывали и незваные гости.

— Привратника могли усыпить и в том случае, если через боковой вход собрался проникнуть гость с пропуском, — торопливо, пока его не опередили, добавил Марсенчик, уязвленный тем, что брешь обнаружил не он, а какой-то отрядный маг. — А вот защиту наверняка взламывал чужак!

— Не обязательно, но вероятно, — Стэнниоль нахмурился. — Однако количество возможных фигурантов изрядно возрастает. У кого-то есть идеи на этот счет?

— У меня есть, — скривился барон Литуссе. — Три руки назад в Вольтанутене появился известный шпион. Опытный и очень квалифицированный маг-наемник по имени Понт. Чаймиз Понт. Сейчас работает на Горгомель. Неоднократно бывал здесь и имеет связи со всеми местными орденами. Изображал из себя туриста, но явно ошивался вокруг дворца. На карнавале за ним следили двое моих лучших топтунов, но он ухитрился перебросить поводок на какого-то олуха и исчез. Больше мы его не видели. В свой отель шпион не вернулся, но и город на поезде, вроде бы, не покидал и через порталы не проходил.

— Только его здесь не хватало! — проворчал Стэнниоль. — Вообще-то, крайне маловероятно, что он убил императора. А вот во дворце он, вероятно, и побывал... Ищите его, ищите! Если надо, объявляйте чрезвычайный всеимперский розыск, я санкционирую!

— Принято! — контрразведчик энергично кивнул. — Будем искать!

— Ищите. А вы, — Стэнниоль повернулся к начальнику стражи, — найдите этого Твутя! Даже если он не связан с этим делом, дворецкий — самый осведомленный человек среди слуг, он может что-то знать. Также пусть ваши люди порасспрашивают остальной персонал. Обращайте внимание на любые зацепки, любые мелочи! И заодно попытайтесь разыскать свидетелей, кто ночью был возле дворца. Место там людное, может, кто-то заметил какую-то суету у бокового входа!

— А я?! — ревниво спросил Марсенчик.

— А вы заканчивайте составление графика перемещений подозреваемых. Уделите внимание тем, кто покинул дворец до и, особенно, после полуночи! Пройдитесь сами здесь, ищите свежие следы заклинаний. Загляните и в эту... окровавленную вином каморку. Почему там не пили, а разливали?! И прошерстите список магов, которые имели пропуска во дворец. Меня интересуют в первую очередь те из них, кто не присутствовал на приеме.

— У меня есть такой список, — сообщил Двигин. — Я передам вам.

— Передайте, — одобрительно кивнул Стэнниоль. — Также постарайтесь припомнить действия его величества хотя бы за последний полный. С кем встречался, куда ездил, кого вызывал к себе... Ясно?!

— Все ясно! — Двигин чуть оживился. — Все будет сделано!

— Вот и отлично. А мы с коллегой навестим резиденции орденов, пообщаемся со старшими магистрами, ознакомимся с их последними разработками, хорошенько пошвыряем камни по кустам — вдруг оттуда кто-нибудь да выскочит! И за работу, господа, за работу! Не надейтесь на Надзор! У них отличная долговременная агентура, но оперативники они никакие! Если они знают, кто убийца, или хотя бы догадываются, то поделятся с нами информацией не далее как сегодня вечером. Если же нет, то все расследование нам придется проводить самим!