Путь Тьмы. Часть 1.

НЕ РАЗМЕЩАЙТЕ мои рассказы на своих сайтах, блогах, дневниках, закрытых и открытых сообществах, форумах, торрентах, локальных сетях и т.д. и т.п. (Либрусек не исключение!!!)

Хотите поделиться понравившимися рассказами? Поставьте ссылку на страницу автора, где их можно прочитать! Не нарушайте авторских прав!!!

Бочарова Юлия Романовна.

aggrel@rambler.ru

http://samlib.ru/editors/b/bocharowa_j_r/

Путь Тьмы. Дочь Тьмы.

ОГЛАВЛЕНИЕ

Часть 1. Тьма внутри.

Глава 1. Выбор.........................................................................

Глава 2. Первые шаги.................................................................

Глава 3. Осознание себя..............................................................

Глава 4.Что, кто и когда..............................................................

Глава 5. Что встреча нам.............................................................

Глава 6. Дорога в столицу............................................................

Глава 7. Столица........................................................................

Глава 8. Время действий..............................................................

Глава 9. Когда мы становимся взрослее...........................................

Глава 10. Всё только начинается...................................................

Часть 2. Объятья Мрака.

Глава 1. Мрак...........................................................................

Глава 2. Печаль........................................................................

Глава 3. Когда все валится из рук..................................................

Глава 4. Ноги в руки и бегом........................................................

Глава 5. Первые шаги к преподаванию............................................

Глава 6. Иллюзии.....................................................................

Глава 7. Бал и грезы..................................................................

Глава 8. Новые неприятности......................................................

Глава 9. Вы не ждали, а мы приперлись!!! .....................................

Глава 10. Последние ошибки......................................................

Глава 11. Конец всему...............................................................

Часть 1. Тьма внутри.

Глава 1. Выбор.

Мы принимаем множество решений на протяжении всей жизни,

но куда они нас ведут, остается неизвестным.

Огромная серебристая луна зависла над прекрасным лугом, который в эту волшебную июньскую ночь посетила молодая девушка.

— Я не боюсь, я не боюсь,— шепотом повторяла поминутно она, оглядываясь по сторонам.

Под ее ногами, в утоптанной траве, маленькими белыми камушками была выложена пятиконечная звезда, которая концентрировала большое количество магической энергии.

В руках магички появился черный кинжал. И темный лес будто застыл в ожидании: вмиг перестали петь сверчки и все потонуло в безмолвии. Но девушка не испугалась, она лишь крепче сжала рукоять кинжала и вытянула руки вперед так, чтобы острие атама смотрело вниз.

Молодая волшебница сразу же почувствовала, как энергия наполняет ее, проходя сквозь лезвие магического предмета и поднимаясь по руке, а затем уже растекаясь по всему телу. В это же время сигилы, выгравированные на атаме, засветились красным светом и над полем зазвучал мелодичный девичий голос:

— Я посланница ночи и дня, дитя солнца и луны, света и тьмы, взываю к энергии сокрытой во мне,— пытаясь сохранить концентрацию, она сделала паузу,— пусть разверзнется твердь, пусть откроется путь, пусть явится тот, кого я зову!— Пентаграмма засияла призрачным желтым светом.— Явись же, ДЕМОН!— твердым голосом произнесла девица, почувствовав, как энергия, сконцентрированная в ней, начинает покидать тело, впитываясь в магическую фигуру.

Девушка неподвижно стояла на месте, все еще сжимая в руке ритуальный кинжал и не решаясь открыть глаза. Сила покинула ее. И жар, который чувствовался ранее, схлынул, оставив после себя лишь опустошение. Еще долгий миг ничего не происходило, и сердце волшебницы замедлило бег. Но внезапно сильный порыв ветра заставил ее попятиться назад и открыть глаза.

В центре звезды, очень медленно сливаясь воедино, клубился черный дым, пока не образовал нечто похожее на человеческую фигуру.

Она замерла, не веря своим глазам.

И всего через миг, когда пелена рассеялась, в центре звезды появился демон.

Внешне он не был похож на кого-то с копытами или рогами, даже наоборот, выглядел как человек. Молодой мужчина на вид чуть больше тридцати, довольно хорош собой: высокий, гордый, с острым пронзительным взглядом, волевым подбородком и армейской выправкой.

Девушка оторопела и довольно продолжительное время внимательно его рассматривала, выкидывая из своей головы неправдоподобные образы, которое до этого момента всякий раз всплывали перед ее глазами, от одного упоминания об этих черных созданиях. Демон, в свою очередь, также не упустил возможности и с ухмылкой на устах стал разглядывать хрупкую белокурую магичку. Затем он глубоко вздохнул и спокойным голосом произнес:

— Зачем столь милой особе понадобились мои услуги?

Ответа не последовало.

Мужчина недовольно наморщил лоб.

— В молчанку будем играть, леди? Или, быть может, вы соизволите ответить?

Девушка на него смущенно посмотрела и притупила взор, дивясь своей скромности.

— Понятно,— вздохнув, произнес он.— Ну и что мне делать? — Демон недовольно повел плечами, затем щелкнул пальцами, и рядом с ним появилось небольшое кожаное кресло, в которое он тут же и сел.— Я, с вашего позволения, начну первым. Возможно, это побудит вас к разговору и мое время не будет потрачено зря.

Внутри у нее шла борьба, но темная энергия порождения тьмы будто подавляла всю ее волю. Магичка внимательно посмотрела на мужчину, спрятала атам в ножны, висящие на поясе, и приготовилась слушать.

— Я так понимаю, что к вызову вас побудила конкретная цель.

Девушка согласно кивнула, продолжая молчать.

Мужчина на время задумался, не спуская глаз со своей новой хозяйки. Он готов был поспорить, что с этого момента его жизнь приобретет новый смысл и проблем значительно прибавится. Но уйти он все равно не мог, а потому решил поступить проще...

— Так о чем это я? Ах да! Вы собираетесь заключить со мной контракт, леди? — голос демона стал непринужденным.

— А что за контракт? — внезапно произнесла девушка, отходя от недавнего оцепенения и начиная бороться с приторной демонической энергией, которая была уже повсюду.

— Ты шутишь? — рассмеялся он.

Волшебница возмущенно закусила губу и благоразумно решила промолчать, дабы не приложить чем-нибудь издевающегося над ней мужчину.

— Ладно, объясню, раз ты не знаешь,— деловито произнес он, наблюдая за разгорающимся внутри девчонки пламенем негодования.— Все довольно просто — ты изъявляешь желание, а я его исполняю. Конечно, есть и нюансы. Например, моя плата. И она зависит оттого, что ты пожелаешь или оттого, что мне может понадобиться. Все ясно? — Девушка сразу же кивнула в ответ, пряча свое недовольство под полуприкрытыми веками.— Тогда я жду. Чего желаешь?

— А о чем обычно просят? — даже не сомневаясь, что список начинается с власти и денег, спросила она.

Демон озорно улыбнулся, не ожидая того, что эта встреча окажется настолько забавной.

— Да все как обычно: презренный метал, известность, власть. Ну и так по мелочи: убийства, женщины/мужчины и все в таком духе.

— Похоже, у людей небогатая фантазия,— брякнула девушка себе под нос, но мужчина ее услышал.

— Чего изволите?

— Если честно...— она замялась, нерешительно на него посмотрев.

— Я внимательно слушаю, — нетерпеливо проговорил демон.

— Это... Я, в общем, хотела бы в другой мир попасть.

Создание тьмы на нее странно посмотрело.

— И зачем же молодой девушке понадобилось покидать этот мир? Хочешь скрыться? Натворила что-то? Убила? Украла? Или жизнь стала немила?

— Ничего такого я не делала! — искренне возмутилась она, игнорируя его постоянные переходы с "ты" на "вы" и обратно.

— Тогда я не очень-то понимаю,— глубоко вздохнув, устало протянул он.

— Просто хочу понять — для чего я была рождена? В чем мое предназначение? В этом мире у меня вроде бы все хорошо, но, понимаешь, каждое утро я просыпаюсь с мыслью, что эта жизнь не для меня. Иногда кажется, что я наконец проснусь и увижу другой мир. Даже не знаю, как сказать...— Задумчиво проговорила магичка и плотно сжала губы.

— Признаюсь, у меня таких клиентов раньше не было. Другой мир, знаешь, это не так-то просто. И потом, ты уверена, что готова оставить все ради того, чего даже никогда не видела и не знаешь, как там все окажется?

— Это трудно, но еще труднее просто существовать. Моя семья и мои друзья мне, безусловно, дороги. И я их искренне люблю. Но ожидание того, что в один прекрасный день, наконец, я выкину всю кашу из головы и превращусь в серую личность, у которой на уме только дом и работа, просто ужасает.

— Похвально, но быть мечтателем трудно в любом из миров, даже в том, где живут маги и драконы.

— Жить везде трудно,— уверенно ответила девушка,— и я об этом прекрасно знаю, просто хочу стать сильнее. Не в смысле могущественнее, нет, просто сильнее. Надоело прятаться от всего.

— Задачка не из простых, девочка. Другой мир...— мужчина задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. — Нужно еще найти подходящий, а то, знаешь, каких тварей развелось во Вселенной. В тех мирах, где они есть, не то что жить, дышать нельзя. — Демон посмотрел в звездную высь, стараясь скрыть свои истинные мысли и чувства.

Девушка же видела все в каком-то странном свете. И в мерцании магических огней, которые все еще ярко сверкали, она пыталась представить свое будущее и мысленно вступить на дорогу перемен, но отблески в черных глазах мужчины не давали ей сосредоточиться.

— Хорошо,— внезапно произнес он. — У меня на примете есть один мир, да и с твоей силой там можно неплохо устроиться. Ты же, наверное, и не знаешь толком, чем именно тебя наградила богиня. Я угадал?! Ну ладно, сейчас не об этом. Я тут кое-что просчитал. В общем, твое желание несколько необычно и плата за него будет соответственная.

Юная волшебница внутренне напряглась, сосредотачиваясь.

— И что это будет? — неуверенным голосом спросила она.

Ее собеседник загадочно улыбнулся.

— За твое желание я потребую ответное.

— В каком это смысле?! — магичка опасливо сжала кулаки.

— В прямом, милая моя. Я нахожу тебе соответствующий мир, устраиваю тебя там, а ты обещаешь исполнить любое мое желание, когда я посчитаю нужным.

— Но это нечестно,— искренне возмутилась девушка,— ты же можешь попросить всего что угодно.

— Ты совершенно права! — уверенно заявляя, широко улыбнулся он. — Но я могу пообещать, что это желание будет в соответствии с твоими возможностями.

— А почему ты сразу не можешь сказать? — недоуменно вопросила она, осторожно поглядывая на темную сущность.

— Видишь ли, я пока не знаю, что мне от тебя потребуется. Скорее всего — услуга, но точно ничего сказать не могу. Время покажет.— Он пожал плечами, пытаясь скрыть смешинки, поселившиеся в его черных глазах.

— Я могу над этим подумать?

— Разумеется,— твердо отозвался темный,— у тебя будут сутки на размышления, а по истечении срока, не беспокойся, я сам тебя найду.

— Договорились,— магичка облегченно вздохнула, уже мысленно переместившись домой к своей теплой постели.

— Ну, тогда спокойной ночи, моя дорогая, скоро увидимся,— демон привстал с кресла, элегантно поклонился и тут же исчез вместе со всем своим волшебством.

Девушка еще некоторое время смотрела на то место, где совсем недавно находился мужчина. Но потом встряхнула головой и, наконец поверив в то, что это не сон, собрала все белые камушки, которые составляли звезду, в мешочек и при свете уже гаснущего магического света направилась домой.

* * *

Медленно бреду по темной улице маленького провинциального городка. Звезды рассыпались по ночному куполу и сверкают в вышине. Спокойно и удивительно хорошо на душе. Луна освещает мне путь, и я, не таясь, иду по дороге.

Маленькие одноэтажные домики, дворы с глухими заборами. Собаки лают в округе, будто устраивая перекличку. Воздух свежий, приятный. Ветерок разносит запах полевых цветов. Лето.

Фонари уже успели потушить. Близился рассвет.

На улице прохладно, и я ежусь под своей тоненькой вязаной кофточкой, надетой поверх легкого платья.

Как, наверное, глупо было идти домой пешком, особенно, когда меня так просили остаться.

Вспоминаю веселые лица своих друзей и неосознанно улыбаюсь. Вечеринка удалась на славу. Много шутили, развлекались, танцевали. Мы ведь так давно все не собирались. Школьные годы мимолетны, но счастливые воспоминания о них всегда согреют мое сердце.

Да, уже прошло три года, мы изменились, повзрослели. У многих появились семьи, у кого-то родились дети. Некоторые из моих друзей уже давно не живут в нашем провинциальном городке, разъехавшись кто куда. Поэтому мне очень нравилась идея всех повидать, поговорить, особенно интересно посмеяться над прошлыми годами. Может быть, это и смешно, в наши двадцать лет, но вместе с тем нам очень друг друга не хватало.

Когда проводишь почти десять лет с одними и теми же людьми, то начинаешь их воспринимать практически как членов семьи. А если еще эти люди уезжают за границу после окончания школы или в другие города нашей большой страны, то приходится сильно скучать. Да что и говорить, мы с моей одноклассницей живем на соседних улицах, а видимся два-три раза в год. И дело здесь не в том, что не хотим, а в том, что у каждого своя жизнь и личные проблемы.

По спине побежали неприятные мурашки, и я почувствовала чей-то пристальный взгляд, направленный мне в спину.

Стало страшно, да еще на улице темень, хоть глаз выколи.

Останавливаться я не стала, только мимолетно развернулась и мазнула взглядом по темным домам. Никого позади не было.

Помутнением рассудка, даже после выветривания спиртного — я никогда не страдала, но сейчас отчетливо чувствовала, что за мной наблюдают.

Ноги вывели меня на следующую улицу, и я чуть зло не выругалась, совсем позабыв, что она идет параллельно с полем, которое уходит в лес. Темное и неприятное местечко, особенно ночью.

В памяти сразу всплыли противные слухи об убийце и насильнике, что ходили среди местных жителей.

Стараясь не поддаваться панике, я прибавила шаг, пытаясь быстрее преодолеть расстояние до своего дома. Поворот уже виднелся, и сердце радостно забилось, предвкушая, наконец, увидеть родные стены небольшого аккуратного домика. Но тут мне дорогу перегородил огромный черный пес. Я от страха замерла на месте. Его глаза сверкали алым пламенем, а из ноздрей вырывался пар. Из пасти массивного зверя капала слюна, и он при виде меня уж очень плотоядно облизнулся.

Всегда боялась собак и как там эта фобия называется...эх, да ладно, какая сейчас фобия, мне бы в обморок не упасть от такого "счастья", перегородившего мне дорогу.

Начала пятится назад, пытаясь всеми силами удержаться от необдуманных действий. Бежать нельзя: догонит, и тогда будет еще хуже.

Но что же мне делать?!

Мозг отчаянно работал, стараясь найти оптимальное решение, но, как назло, - ничего путного не приходило. Да еще когда этот черный монстр стал надвигаться на меня, я сглотнула слюну и споткнулась о так вовремя попавшую под ноги палку. Больно ударилась пятой точкой и от неожиданности прикусила язык.

Зверь, перебирая своими стальными мышцами, не воспользовался этим. Мерно переставляя лапами, он приближался ко мне. Я в панике огляделась по сторонам и не нашла ничего лучше чем взять в руки давешнюю палку и вскочить на ноги, всем своим видом показывая, что я на все готова.

Пес в задумчивости на меня посмотрел, а потом с насмешкой проговорил, замедляя ход:

— Смешная девчонка, ты думаешь, что этим сможешь мне навредить.

"Ты попала! Дядечки в белых халатах, наверное, за тобой уже едут", — промелькнула мимолетная мысль в голове.

— Не успеют, — хмыкнув, проговорил пес бархатистым мужским голосом.

— Чего? — не взяла в толк я, кидая ошарашенный взгляд на непонятно как разговаривающего зверя.

— Не че-го, — нарицательно проговаривает он, — а кого.

— Эээ, — единственное, что я смогла вымолвить.

— Радуйся, смерть будет мгновенной, — его глаза еще сильнее полыхнули, и, пока я пыталась понять значение последней фразы, он уже сделал первый ход.

Его массивное тело летело на меня, мои ноги, будто приклеенные, не могли сделать и шага. Я в панике открыла рот и в последнем порыве закрыла лицо руками, потому что из пасти зверя вырвалось обжигающее пламя, и, прежде чем пес повалил меня на землю, огонь поглотил все мое тело. А потом...

Я проснулась в холодном поту, будто все еще ощущая обжигающее пламя на своем теле. Сердце отчаянно билось в груди, не унимаясь.

Трясущимися руками я взяла стакан с водой с прикроватного столика и одним большим глотком осушила его. Потом снова легла в кровать и под давлением тяжелых эмоций провалилась во мрак без сновидений.

Когда я снова проснулась, из памяти пропала большая часть сна. Но одно я поняла точно — нужно быть осторожнее. Такие сны не приходят просто так. Это предупреждение. Предупреждение о грядущих неприятностях.

Еще через некоторое время, лежала на кровати в своей комнате, я бессмысленно смотрела в потолок. Все страхи куда-то ушли, оставляя после себя неприятный осадок. Но настроение начало перекочевывать с нулевой отметки в плюс, как это всегда у меня бывает.

Эх! Кости уже брошены. Хода назад нет. Да и не знаю теперь, гордиться мне собой или ненавидеть себя за полную глупость. Сейчас от демона и не отвертишься. Волю свою я ему уже сказала. И теперь не представляю, что он со мной сделает, если откажусь. Вдобавок ответное желание меня смущает. Никакой конкретики. Жди, что ему в голову стукнет, а потом локти кусай. От этих мыслей прям мороз по коже. Он же демон, и кто его знает, что ему может от меня понадобиться. Желание, желание! Вот, спрашивается, куда меня понесло? Жила обычной жизнью обычной девушки, в обычном мире, с обычными проблемами. И тут что-то в голову взбрело и понесло вниз по касательной. Хотя, если честно, то просто не могу я быть обычной, серой и неинтересной. Жить трудно, но и не жить нельзя. А как быть, если не находишь себя?! Как быть, если не знаешь, что тебе нужно на самом деле?! А бежать от трудностей или от неизвестности я больше не могу. Не хочу. Больно и горько.

В общем, я так и провела весь день в раздумьях. Ходила по дому как неприкаянная. И ничего делать не могла. Вдобавок еда в горло не лезла. И на нервной почве начало тошнить. Можно сказать, что я еле протянула до вечера. А когда солнце начало садиться за горизонт, я наконец решилась:

— Пусть будет, как будет, а я пойду навстречу своей судьбе и взгляну в глаза своим страхам, начав все с чистого листа.

Все оставшееся время я собирала вещи и прикидывала, что мне может там понадобиться. В конце концов сошлась на самом удобном и практичном. Только будем надеяться, что мне все позволят взять, а то будет обидно — хоть что-то свое в чуждом мире.

Еще через какое-то время я позвонила родным и друзьям, поболтала ни о чем и мысленно с ними попрощалась. Не хотелось их волновать. Да и потом, что бы я им сказала?! Прощайте, мои дорогие, я, наконец, решила покинуть этот мир. Не поминайте лихом! Бред, да и только.

Тяжело, очень тяжело все бросать. Дом, друзей, увлечения. Целый мир! Но я не могла иначе. Таков был мой путь отшельника, путь, посланный мне богами и самой судьбой.

Пока я терялась в раздумьях, время летело как пуля, забирая последние минуты моей старой жизни. И я, сидя в темной комнате, старалась отпустить прошлое и развеять страхи. Все, что могла, я сделала, а если и не сделала, думаю, меня простят.

— Вижу, ты приняла решение,— демон появился внезапно и, как ни в чем не бывало, сел на диван рядом со мной.

— Да, я все решила.

— Тогда ничего не остается, как заключить контракт. Верно?! — Темный мгновенно поднялся на ноги, и, встав напротив меня, протянул мне свою раскрытую ладонь.

— Верно,— я решительно поднялась, вбирая в себя его силу и уверенность.

— Ну что ж, контракт заключается на крови, поэтому придется потерпеть.

Одним резким движением мужчина надрезал мне руку, появившимся из воздуха острым кинжалом. Было больно, но я держалась. В следующий миг демон проделал то же самое со своей ладонью. Кинжал исчез, и он аккуратно взял мою порезанную кисть в свою, тем самым смешивая нашу кровь.

— Все, остается только произнести слова контракта, и я доставлю тебя на место. — Я кивнула. — Слушай меня внимательно,— твердым голосом произнес он. — Я — Дрейк, заключаю контракт со смертной по имени Кристина, на выполнение ее желания, а именно: перемещение и устройство вышеупомянутой особы в одном из разумных миров. В обмен Кристина обязуется выполнить любое мое желание. Ты согласна с условиями контракта?

— Согласна,— тут же откликнулась я.

— Контракт вступает в силу немедленно!— решительно произнес демон.

Мою руку тут же обожгло. После чего мужчина ее отпустил. Порез закрылся, а вокруг моей правой кисти появилась аккуратная вязь каких-то символов, которые в темноте я толком не смогла разглядеть.

— Не волнуйся, они исчезнут, как только контракт перестанет действовать.

— А я и не волнуюсь,— отвечаю, печально улыбнувшись.

— Ну и хорошо, тогда пошли. Ах да, насчет вещей можешь не волноваться, когда мы прибудем, они уже будут в твоей комнате,— обыденно произнес демон, что вогнало меня в краску.

— В моей комнате?

— Да, в комнате,— весело заявил он. — Разберешься по прибытии. Ну, давай мне свою руку и пойдем.

Я кивнула и приблизилась к нему. Мужчина крепко сжал мою ладонь, а через миг мир поплыл у меня перед глазами. Все покрылось серой дымкой, закружилось и исчезло. Я зажмурилась и попыталась не думать ни о чем, унимая бешено колотившееся сердце и нарастающее беспокойство.

— Можешь открыть глаза, мы уже на месте.

Послушавшись, я тут же заметила, что в глазах темного порхают смешинки, хотя на лице не дрогнул и мускул.

Я недовольно прищурилась, но сразу поняла, что этого типа не раскусить. Поэтому, бросив заведомо проигрышное дело, начала озираться по сторонам.

Просторный зал, стены из грубо-обработанного серого камня, высокие потолки, длинные окна, через которые в помещение проникал тусклый серый свет; несколько кресел, стоящих у огромного камина, и большое количество огней, клубившихся у самого потолка и хорошо освещающих все пространство.

— А что это за место? — неуверенным голосом спросила я, не отходя от мужчины ни на шаг и надеясь, что в этом мире больше здравомыслящих существ, чем где-либо еще.

Дрейк изобразил загадочную улыбку и, подойдя ко мне почти впритык, все еще не отпуская моей руки, произнес:

— Один из множества миров, моя дорогая.

Хочет меня смутить. Но мы тоже умеем в игры играть.

— А поконкретнее можно? — я лучезарно улыбнулась, строя глазки.

— Конечно можно, милая,— благодушно заявил он, пристально всматриваясь в мои синие глаза.

"Ха! Я не ледышка и не растаю!"

Он, похоже, понял, что я над ним издеваюсь, тут же отстранился и быстро состроил серьезную мину, произнеся:

— Мир называется Иссиль. Ничего особенного, по крайней мере, для меня, а вот тебе, я думаю, здесь понравится. Полный набор: маги, эльфы, гномы, друиды и прочее. Ну, в общем, всего хватает. И у тебя будет достаточно времени все исследовать.

— А этот замок?

Список моих вопросов исчислялся сотнями, но я решила продлить удовольствие и мучить демона до конца его дней.

— Самый обычный замок и, кстати, твой новый дом.

— И что же я буду делать в этом замке? — нахмурившись, спрашиваю.

— Как это?! — наигранно удивился мужчина. — Учиться! Ты же хотела свой дар развивать. Или я не прав?

— Хотела,— еле слышно промямлила я, хватаясь за остатки хорошего настроения как за спасательный круг.

— Вот и возможность представилась. Да и твоему учителю нужны юные дарования. Тем более что такой дар как у тебя встречается крайне редко.

— Ты мне так и не сказал — какой именно?! — искренне возмущаюсь, сведя брови.

— Прости, моя дорогая, но об этом ты узнаешь лично от своего нового учителя. А вот, кстати, и он.

В проходе появился невысокий мужчина на вид лет сорока, худощавый, с серьезным лицом и непримиримым взглядом. Он быстрым шагом преодолел разделяющее нас пространство.

— Девчонка?! Я просил найти мне достойного ученика, а не какую-то девку! — возмущенно воскликнул он, крепко при этом сжимая кулаки.

Маг на меня так презрительно посмотрел, что по спине побежали мурашки и ладони непроизвольно сжались.

Дрейк спрятал меня за собой, принимая весь удар.

— По-моему, господин Крейвис, вы не в том положении, чтобы от меня что-либо требовать. Тем более таким тоном. — Дрейк говорил со сталью в голосе, но больше всего пугала та темная энергия, что витала вокруг — она стала холодной и отталкивающей, проникающей в самую душу; вселяющей страх.

Мой новый учитель тоже проникся и немедленно растерял весь свой пыл.

— Вам еще повезло, что я нашел девушку с таким даром. Или вы все-таки надеетесь найти достойного ученика на вашей планете?! — Ледяным тоном произнес темный.

— Простите, но я думал...— нерешительно отозвался маг.

Лиц мужчин я не видела, внимательно рассматривая широкую спину моего спасителя, но по интонации можно было и так все понять. Стоит, наверное, маг сейчас перед демоном, как провинившийся школьник перед учителем, и, что сказать, не знает.

— Вы не о том думали, господин Крейвис,— недовольно произнес Дрейк, понижая тон. — Или считаете, что таких магов легко найти?

Я хотела спросить — "каких это таких". Но не решилась прерывать разговор. Еще мне достанется, они и так явно не в лучших отношениях друг с другом.

— Простите, я погорячился,— пошел на попятную мужчина. — Но вы должны понимать — у меня осталось мало времени!

— Я знаю,— спокойно произнес демон.— Но и вы поймите. Истинных магов очень мало, тем более достойных занять ваше место. А все эти полукровки, мнящие себя "сильными мира сего", кроме пары огненных шаров, ни на что не способны.

— Конечно,— недовольным голосом согласился маг.

— Ну и хорошо,— радостно заявил мой приятель. — Тогда позвольте вам представить, господин Крейвис, вашу новую ученицу. — Дрейк быстренько выдернул меня из-за своей спины. — Кристина!

— Здравствуйте,— единственное, что я смогла выдавить из себя под пристальным взором моего учителя.

А этот нахал — демон, пока я была в шоке, состроил самую приветливую мордашку, заявляя:

— Ну ладно, господин Крейвис, Кристина, мне пора.

Растерянно хлопая ресницами, я уже открыла рот, чтобы выразить протест, но этого наглеца и след простыл.

Бросил меня на произвол судьбы или точнее — в руки моего "мучителя". Да еще и с такое радостной миной, что сразу захотелось его прибить.

— Мне все равно, кем ты была до сего дня. И меня совершенно не волнует, как получилось, что ты попала сюда. Но запомни одно: теперь ты моя ученица, и я не потерплю неповиновения и пререканий. А теперь пойдем, я покажу, где ты будешь жить. — Мужчина развернулся и уверенным шагом направился к выходу из зала.

Я поплелась за ним, ни о чем не спрашивая и ничего не говоря.

"Какой-то он больно злой, лучше таким не перечить, по крайней мере, до поры до времени", — хмуро подумала я.

Глава 2. Первые шаги.

Как дети малые, мы идем своей дорогой -

оступаясь, падая, поднимаясь и снова падая,

и так, пока не закончится жизнь.

Предоставленная мне комната была маленькой, мрачной и не слишком удобной. Но как говорится, — дареному коню в зубы не смотрят! В общем, в ней находились письменный стол, кровать и кое-как втиснутый платяной шкаф. Ванная комната располагалась напротив моей каморки. Честно говоря, я пока не рискнула туда соваться. Да и ночь сейчас в самом разгаре. Так что, когда мой мучитель, то бишь учитель, удалился, предварительно прочитав мне лекцию о том, что мне можно и о том, что нельзя, мои нервы начали сдавать. Легче ему, наверное, было бы просто перечислить, что мне можно, но он пошел от противного. В итоге получилось, что мне нельзя: шастать по замку без разрешения, выходить на улицу, разговаривать с прислугой, обращаться к учителю без должного уважения, пререкаться, препираться, не выполнять то, что мне говорят, и, ко всему прочему, опаздывать на занятия. Вдобавок этот список был в два раза больше, но после пятнадцати минут перечислений я в осадок выпала и остальное затерялось где-то на задворках сознания.

Кстати, то, что мне можно, у него вошло всего в одно предложение: есть, спать, заниматься, тренироваться и внимать всему, что говорят.

Короче говоря, попала я, бедная, в заточение, хорошо хоть колодки не нацепил. Изверг!

А из-за всего пережитого я практически ни на что не была способна, только переоделась в пижаму и благополучно уснула.

"На сегодня слишком много потрясений, а завтра будет новый день и новая надежда", — подумала я перед тем, как мой разум благополучно улетел в страну забытья.

* * *

Я прибывала в полудреме, сон почему-то не шел, да и страшилки какие-то все время мерещились. И вот, когда к рассвету я погрузилась в более ли менее крепкий сон, меня принялись будить.

"Да еще как!"

— А-а-а-а-а!— мученически заныла я.

В коридоре кто-то "очень умный" загудел в горн.

Я от неожиданности с кровати слетела и больно ударилась коленкой.

— Вот...гады!!! Кто ж так будит?! — Моему возмущению не было предела, да еще уши напрочь заложило. — Если они так каждый день будут меня "радовать", то скоро мне понадобится помощь дядечек в белых халатах. — Я приподнялась, завернулась в одеяло, встала с кровати, и высунула свою любопытную мордашку за дверь.

Картина, которая мне открылась, была очень занимательной. По коридору разгуливал призрак в рыцарских доспехах и гудел в такой же призрачный, как и сам, горн.

- Оба-на,- я решила не травмировать свою и так расшатанную нервную систему и быстро закрыла дверь. — Кажись, у них призраки будильниками подрабатывают, но тогда я уже боюсь того, кто на кухне готовит... В любом случае после такого не уснуть и лучше бы одеться.

В комнате было холодно. Я всю ночь с боку на бок ворочалась, то от мыслей, то от мороза. А к утру так вообще нацепила на себя все мало-мальски теплое из своего багажа.

Штурм уборной я решила проводить после предварительного переодевания (все-таки "капустой" ходить как-то неприлично). Накинула на себя свои любимые джинсы и одну из обожаемых кофточек, можно сказать, по обстановке. У нее были длинные рукава, как у средневековых платьев, небольшой вырез и пояс, завязывающийся сзади. И весь этот шедевр был белоснежного цвета. Наверх же я ничего не надела: за окном светило солнышко, да и такие блузы под куртками не носят.

Мой наряд довершали маленькие черные ботиночки в спортивном стиле и аккуратная тугая коса, спускающаяся до самого пояса.

Ну, в общем, в таком виде я вывалилась из своих "апартаментов", предварительно просканировав коридор на наличие призраков. От греха подальше быстро прошмыгнула в уборную и сразу же ахнула. Такого я, честно говоря, не ожидала. Помещение освещали небольшие белесые шарики, парящие в воздухе. Свет от них падал на стены и пол из черного отшлифованного мрамора. Ванны, в привычном понимании современного человека, здесь не оказалось, а то, что под ней подразумевалось, напоминало прозрачную пиалу. Материал, из которого она была сделана, вообще классификации не поддавался — мягкий, теплый и прозрачный. А вместо кранов у левого края "пиалы" в воздухе висели золотые шары размером с кулак взрослого мужчины.

— И как такими пользоваться?! — недоуменно проговорила я, почесывая подбородок.

Но это не все, унитаз также отличался оригинальностью: небольшой, прозрачный, без бачка, как круглая чашка, внизу у которой вместо воды клубиться черный дым.

Через двадцать минут, вся мокрая и злая, я вышла из ванной комнаты. На языке вертелись неприличные ругательства, и сильно чесались кулаки.

Разумеется, я не собиралась купаться в одежде. Просто пока поняла-таки, как этими кранами пользоваться и как их регулировать, оказалась уже вся мокрая. Но это были еще цветочки, ведь мне предстояло еще одно испытание.

Только я вошла в свою комнату, намериваясь переодеться и залезть под одеяло отогревать бренные косточки, как нос к носу столкнулась со своим мучителем, то есть учителем.

Мужчина удивленно приподнял бровь и наградил меня таким взглядом, что уровень моего негодования начал зашкаливать, грозясь вылиться в непродолжительную, но емкую тираду.

— Апчхи,— звонко чихнула, неприятно поморщившись.

Со всеми этими злоключениями и заболеть недолго.

Через миг, собравшись, я внимательно посмотрела на мужчину. Но он сделал вид, что мое поведение/внешний вид — его не волнуют и, подойдя к окну, холодно произнес:

— Твое обучение начинается сегодня же. Через полчаса спускайся в столовую, надеюсь, ты ее найдешь. И еще...не думаю, что кто-нибудь оценит твой наряд, у нас в мире девушки носят платья.

— Но у меня их нет! И потом, в них ходить неудобно, — возмущенно воскликнула я, на миг забыв, с кем разговариваю.

Он сразу же наградил меня презрительным взглядом, скрестив руки на груди.

— И где же этот демон тебя откопал?! — задал риторический вопрос мужчина.

Я благоразумно смолчала, проглотив очередное оскорбление. Хотя намек на "помойную яму" гвоздем вонзился в мой мозг.

— Хорошо, тебе что-нибудь подберут, а сегодня, так уж и быть, можешь ходить в своей варварской одежде.

Напрягшись как струна, я внимательно посмотрела на мага, но все слова, от одного его пристального взгляда как ком в горле застряли.

— Буду ждать тебя в столовой,— ледяным голосом проговаривает, пройдя к двери,— и не опаздывай,— выходя, добавляет, скользнув по мне недовольным и в то же время предупредительным взглядом.

Еще некоторое время я простояла неподвижно, переваривая сказанное в мой адрес и убеждая себя в том, что все не так уж плохо. Потом встряхнулась, смахнула с носа холодную каплю и тихо проговорила:

— Ну и чем, спрашивается, ему не нравится моя одежда?! Да и еще, врываться в комнату девушки без предупреждения — это просто хамство!

Апчхи.

"Если не переоденусь, точно заболею", — подумала я, оглядев комнату.

Переодевалась я недолго, да и настроение было испорченно с самого утра, поэтому, надев все черное, я взялась за поиски столовой. Практически не смотря по сторонам и бредя чисто интуитивно, я, к своему большому удивлению, все-таки ее нашла. И, с легкостью отворив резную створчатую дверь, вошла в залитое светом пространство.

Сотни белесых шаров висели у самого потолка, разгоняя утреннюю серость и не давая теням господствовать в этом помещении.

Взгляд сразу же скользнул по огромному дубовому столу, тянувшемуся на десять с лишним метров, и учителю, сидевшему в его главе, на противоположном от меня конце.

Хмыкнув, я быстро двинулась к мужчине, не обращая внимания на оценивающий, пристальный взгляд, которым он меня наградил.

Мое место располагалось, как ни странно, за несколько стульев от его. Но мне-то все равно, я в его друзья не набиваюсь, а поэтому не собираюсь лезть со своим уставом в чужой монастырь. И посему делая вид, что меня совершенно не беспокоит повышенное внимание ко мне, села за стол, привычным жестом постелив салфетку на колени.

Даже и не знаю, что ему во мне не нравится (вероятно, все). Но это, как говорится, меня не колышет. Он мне тоже не по душе, но это ведь только мое личное дело. И потом, по первому впечатлению нельзя о людях судить. Это неправильно.

Отрешившись от неприятных мыслей, я взялась за кашу. Про себя посмеиваясь над усердностью прислуги, решившей сервировать стол по всем правилам этикета и с полным набором столовых приборов. Хорошо еще, что назначение всех незамысловатых вилочек и ложечек мне было знакомо, а то от моего учителя можно всякого ожидать: еще начнет критиковать мой варварский способ употребления пищи.

— Ешь прямо как на каком-нибудь званом ужине,— сухо обратился ко мне мужчина.

— Я не совсем понимаю,— рассеянно отзываюсь, переводя взгляд с овсянки на него.

Изображать из себя великосветскую даму трудно, но это единственный способ не упасть в глазах этого придирчивого типа еще ниже.

— А что тут непонятного, просто не похоже, чтобы ты получила хоть мало-мальски приличное воспитание. А тут такие сюрпризы.

"Пусть издевается, сколько душе угодно! У меня просто замечательный характер, и пока меня вконец не достанут, умею терпеть".

Я спокойно посмотрела на мага и ничего не ответила. Может, у него привычка такая, всех с утра доставать, кто его знает. И я, впрочем, не приверженец тактики нападения. Разумнее не отвечать на нападки и не травмировать свою психику. Все равно не поможет, разве что повеселит его черную душу.

Мужчина, глядя на меня, хмыкнул и прекратил свои нападки, вероятно, что-то отметив про себя. Ну и пусть, я примерная девочка, когда мне это на руку, а сейчас я не вижу лучшего выхода. И потом, если он жаждет испортить мне настроение, то у него ничего не получится — оно у меня и так поганое! А когда оно у меня "поганое", мне на всех становится абсолютно наплевать.

Я покончила с кашей, затянув это удовольствие на добрые полчаса. И уже думала, что меня прибьют. Ан нет. Маг скользнул по мне рассеянным взглядом, о чем-то задумавшись, и спокойным голосом произнес:

— Ну что, моя новая ученица, я надеюсь, вы наелись. И мы теперь можем приступить к проверке ваших способностей.

Я привстала из-за стола и машинально кивнула, следя за тем, с каким достоинством маг поднялся из-за стола.

Может, просто в молчанку с ним поиграть? А то на кислую физиономию некоторого индивидуума уже смотреть не могу.

И вообще, с незнакомыми людьми надо держать ухо востро и первое время быть такой, какой они хотят тебя видеть. Даже если это маленькая затюканная девочка, боящаяся все и вся. Конечно, я себя храброй не считаю, по крайней мере, не во всех вопросах. Но вот с маленькой затюканной девочкой промашка вышла. В моей жизни столько всего было, что иной раз дурно становится. Но это так, к слову пришлось.

Играя свою маленькую роль, я притихла и посеменила за ним, водя отрешенным взглядом по серым замковым стенам. И совершенно не запоминая дороги, хотя стоило бы.

Когда мы пришли в нужное место, я перестала что-либо понимать, наморщив лоб и всеми силами борясь с нарастающей головной болью.

В небольшой комнатушке, где-то в подземелье, на длинном черном отшлифованном камне лежал труп мужчины. Честно говоря, трупов я не шибко боялась, они, по крайней мере, не такие опасные, как живые. Да еще вдобавок, если верить всем древним религиозным талмудам, являются просто сосудами для хранения души.

Мужчине, кстати, было при жизни чуть больше тридцати, черные волосы ниже плеч, невзрачная пропыленная одежда, бледное лицо с тонкой мертвенной кожей, через которую проступали темно-синие вены, и закрытые глаза, которые никогда не откроются.

Я посмотрела на учителя, ожидая объяснений. В помещении было холодно и неприятно. Дух смерти витал повсюду, как невидимый стражник, охраняющий свою добычу. И мне остро захотелось оказаться как можно дальше от этого места.

— Это хорошо, что ты не испугалась,— с легкой улыбкой произнес маг, даже не скрывая издевательских ноток в голосе.

— Что я, трупов никогда не видела! — возмущенно заявляю, выходя из себя.

День явно не выдался, а тут еще насмешки и странные испытания. Если еще что-нибудь случится, то я точно за себя не ручаюсь.

— Чего угодно ожидал, но не такого. Хотя, вероятно, это и к лучшему.

— А зачем здесь труп? — хмуро спрашиваю, не разделяя сочащегося энтузиазма мужчины.

— Как это?! — наигранно удивляется. — Моя дорогая, ты же у нас темная волшебница и свои обязанности должна прекрасно знать. Или до сих пор ты тешишь себя надеждой, что обладаешь светлой силой?! — В его глазах откровенная насмешка, а на губах высокомерная улыбка, за которой стоит нечто противное и злое.

— Да нет, почему же, были кое-какие подозрения,— неуверенно отзываюсь, отводя глаза.

Чувство опасности забило тревогу, и я тут же прикусила язык.

С этим типом лучше не шутить. Дольше проживу.

— Тогда это просто замечательно, не придется тебя уговаривать на выполнение простого поднятия мертвеца. Правда?!

— Если вы о некромантии, то я в ней совершенный профан,— сухо отвечаю, справившись с волнением и встретившись с мужчиной взглядом.

— А тебе практически ничего делать и не придется, только направить свою силу в мертвое тело, а после подчинить зомби своей воле. В общем-то, и все дела.

"И чего он добивается, к этому телу я не притронусь!" — в панике подумала я.

— Если вы думаете, что я способна на такое, то точно не понимаете, что я вообще не умею своей силой пользоваться.

— Ладно, хватит ломать комедию,— оборвал меня учитель. — Тебе, как я уже сказал, надо просто захотеть его поднять, а если ты этого захочешь, то сила сама потечет в мертвое тело. А в том, чтобы подчинить зомби, вообще нет ничего сложного. Надо просто-напросто вселить в него самые простые качества и закрепить их своей волей. Ну, теперь-то ты понимаешь?!

Я надулась. Поднимать мертвецов — это что-то из ряда вон выходящее. Прям мороз по коже.

— А если у меня не получится? — вымученно произношу, косясь на труп.

— А если у тебя не получится, то это будет уже другой разговор,— хмуро проговаривает. — Ну, давай, иди к телу поближе и начинай делать все, что я тебе только что сказал,— он говорил со сталью в голосе и я нехотя подчинилась.

Пришлось встать перед телом. Труп как труп. И что со мной не так? Я ведь столько литературы по некромантии прочитала, а тут... Конечно, это была лишь художественная литература, но, как говорится, — в каждой истории есть доля правды.

"Ну ладно! Покойничек, сейчас мы будем тебя оживлять! Как он сказал: просто захотеть, а потом закрепить".

Я попыталась призвать все свои силы, хотя их никогда воочию не видела. По рукам тут же побежал легкий холодок, а на кончиках пальцев стал появляться странный черный туман.

Я невольно загляделась. Но делать нечего, труп есть труп, и надо его оживить.

Втянула в легкие побольше холодного воздуха и направила поток черного тумана к телу. Туман поплыл над трупом двумя небольшими струйками от моих рук, пока не просочился через ноздри. Потом я, как прилежная ученица, начала представлять, что же он должен будет делать, в смысле, какими качествами обладать. По-моему, у меня в голове пошел какой-то сбой, потому что я и не заметила, как этот зомби открыл глаза. Но это еще что! А вот произошедшее далее меня смутило окончательно.

Труп этого мужчины приподнялся, присел на черном камне и стал внимательно на меня смотреть. Потом сморгнул, сладко потянулся и спросил:

— А где это я?

Если сказать, что я была в шоке, то ничего не сказать. Вот лежит себе мертвый мужчина и никому не мешает. А тут нате — ведет себя как живой!

Я пошатнулась и в панике посмотрела на учителя.

— Да уж, юная леди,— маг подошел поближе и стал с интересом рассматривать "деяние моих трудов".

Труп в это время (или уже не труп) внимательно за нами наблюдал, оценивая ситуацию своими ясными, разумными глазами.

— Учитель, что это значит?! — испуганно спросила я, отходя назад.

— А это значит, моя дорогая, что ты вместо зомби сварганила нежить, а именно — вампира. И судя по всему, высшего уровня.

— Как вампира?! О чем это вы говорите? — это уже мертвец, или скорее новоявленный вампир, возникает.

— Любопытное явление, очень любопытное,— серые глаза скользнули по "покойнику", а потом переключились на меня. — Ты поставила на него цепь повиновения?

— Ну-у-у-у, наверное... Но это же мой первый раз, я не совсем уверена.

Мужчина усмехнулся.

— Если бы все мои ученики в свои первые разы такое творили, я бы даже не задумывался о достойном преемнике,— мужчина перевел свой холодный взгляд на нежить.— Ты теперь собственность этой юной барышни, вампир, и не вздумай ей перечить, а то умрешь быстрее, чем успеешь подумать о неповиновении.

— Я ничего не понимаю,— "трупик" был в полной растерянности, хотя это и немудрено, если хоть на минутку представить, что я в него вложила...

— Ничего, сейчас все поймешь. Кристина, прикажи ему встать на колени.

— Эээ-э-э... ну, это...— я вконец растерялась.

— Приказывай, я сказал! — учитель на меня так рявкнул, что я готова была вместо вампира свалиться на колени.

— На колени,— неуверенно приказала я, очень сомневаясь, что из этого что-то выйдет, но вампирчик на меня грустно посмотрел и подчинился.

— Ну вот и хорошо,— темный почему-то был безмерно счастлив, в отличие от нас, то бишь меня и моего нового приобретения.

— На этом, можно сказать, наш первый урок закончен. Да и, похоже, демон не обманул, у тебя действительно редкий дар. Но сейчас даже не это главное,— он отошел к дверному поему и только потом продолжи. — Сейчас главное то, что раз ты заварила эту кашу, то должна с ней и справиться, и мне, честно говоря, нет до этого никакого дела. А вот тебе советую хорошенько подумать, чем же ты будешь кормить своего нового друга.

Я только хотела возмутиться и высказать своему учителю все, что думаю о нем и его методах преподавания, но этого негодяя и след простыл. Поэтому я в расстроенных чувствах перевела свой взгляд на вампира, который с меня глаз не спускал, правда, все еще стоя на коленях.

— Встань,— я вздохнула.— И что же мне с тобой теперь делать?!

Мужчина поднялся. На его бледном лице незамедлительно появилась ухмылка, а в глазах появилось что-то очень нехорошее.

— Я-то уж точно не знаю, что со мной собирается делать моя хозяйка.

"И почему все мужчины, которых я встречаю в последнее время, меня ни в грош не ставят!" — пронеслось в голове.

— Еще скажи, что тебе трупом быть нравилось? — съязвила я, уперев руки в бока и прищурив глаза.

— Так что, я, и правда, умер? — недоверчиво спросил мужчина, скривившись.

— Ты извини, но это не ко мне,— недовольно произношу,— это я и так тут самая пострадавшая.

— И почему же это? — хмыкнув, спросил вампир, быстро меняясь в лице и становясь гораздо увереннее в себе.

— Да потому, что воскрешать мертвецов, знаешь ли, не самое приятное занятие,— нервно передернув плечами, воскликнула я.

"Эти мужчины, трупы, маги...и прочие, прочие, прочие — когда же я смогу вздохнуть спокойно?!"

— Ладно, я уже понял, что был мертв, и то, что вы меня оживили. Хотя быть нежитью хуже смерти.

Вот стоит перед тобой двигающийся мужчина, говорит, и никогда бы я не поверила, что еще пятнадцать минут назад он был мертв. Ну, может, конечно, несколько бледноват, но это можно списать на особенность кожи и не более того.

— А ты помнишь, кем ты был до этого? — я заинтересованно улыбнулась, быстро выкинув из головы все мысли о трупах и нежити.

— Помню. Прекрасно помню.

Мужчина погрустнел и отвел глаза.

— И кем же? — не унималась я, даже не пытаясь сдерживать в себе любопытство.

— А ты это действительно хочешь знать, моя юная госпожа? — вампир хищно улыбнулся, давая мне возможность хорошо рассмотреть его белоснежные клыки.

— Можешь не говорить,— я пожала плечами,— в любом случае для меня это не имеет никакого значения.

— А что же имеет для вас значение? — он чуть наклонился ко мне, угрожающе сузив глаза.

— Вот сейчас меня очень интересует вопрос, чем же тебя кормить, да и вообще, что с тобой делать,— я сделала вид, что меня совершенно не волнуют его угрозы, в задумчивости прикусив указательный палец правой руки и отведя глаза.

— Странно слышать такое от темного мага, пускай ты даже и девушка.

— Может, для мага это и странно, но не для меня. А если ты думаешь, что я тебе позволю убивать все и вся, то сильно ошибаешься.

— Прости меня, моя юная госпожа, но зачем же тогда ты меня создала? — сама вежливость, так и хочется заехать по холеному личику звонкой пощечиной, да так, чтобы клыки вылетели или язык прикусил.

— А это случайно получилось,— я пожала плечами.— Думаешь, если бы я хотела создать вампира, то не подготовилась бы? Или считаешь, что все мои мечты только о том, как бы покойников оживлять?!

Усталость внезапно навалилась на мои хрупкие плечи и злость начала брать свое.

Мужчина выпрямился и, смотря на меня сверху вниз, начал что-то обдумывать.

"Можешь и не верить, вампир ходячий, я ни перед кем оправдываться не собираюсь. Тем более перед тобой!!!"

— Как это ни странно, я тебе верю. Хотя перед смертью я и был светлым магом.

— А я вообще лгать не умею. Да и не собираюсь начинать.

— Тогда тебе тяжело в жизни придется,— он печально улыбнулся, по-отечески на меня посмотрев.

— А когда жить было легко! И вообще хватит об этом. Нам надо решать проблемы по мере их поступления. Так что думай, что нам делать.

— А почему я должен об этом думать? — искренне удивился вампир.

— Опять двадцать пять! — я вздохнула.— Да я не знаю ничего о вашем мире. Я здесь нахожусь только второй день.

— Это интересно. Тогда напрашивается другой вопрос: что же подвигло тебя стать ученицей Крейвиса Темного?

— Что, да как — а меня никто ни спрашивал! И вообще, что это я тут должна перед тобой распинаться. Вещалка закрыта на неопределенный срок!

В карих глазах пронесся рой вопросов, который мужчина решил пока попридержать.

— Ладно, ты права. Мы сейчас не в том положении, чтобы ссориться,— я хмуро на него посмотрела, но мысль была здравая, поэтому я решила согласиться на временное перемирие. — Так как я высший вампир, то без крови могу обходиться несколько месяцев. В любом случае у нас еще будет время об этом подумать. Но сейчас главное то, что я все помню и об этом лучше не распространяться.

— Хорошо,— оборвала я его, устало проведя по волосам рукой.

— Тогда где я буду жить? Ты уже придумала? Хотя была б моя воля, я бы давно покинул этот злосчастный замок,— мужчина недовольно нахмурился, опять что-то вспомнив.

— Да уж, перспектива такова — что зашибись!— досадливо отозвалась я, посмотрев на "мое новое приобретение".

— Зашибись? — не понял он.

— Да это выражение такое,— я отмахнулась.— Ладно, сделанного не воротишь, и пока ничего лучше не придумали, будешь жить в моей комнате. Только сразу предупреждаю — она очень маленькая.

"Мне показалось?! Или он действительно от моих слов покраснел?" — удивленно подумала я, посмотрев на ошарашенного мужчину.

— О чем это ты подумал? — зло сощурив глаза, спросила я.

— Ни о чем, леди, совсем ни о чем,— поспешил заверить меня новоявленный вампир.

— Вот и правильно, лучше об этом не думай, а то сразу обратно трупиком сделаешься,— с нажимом произнесла я, сама себе не веря.

Но он пусть верит и боится. Да! Вот такие мы злые и вредные!

Он лукаво улыбнулся, сразу меня раскусив. Эх. Засада.

— И, вообще, как мне тебя называть? "Эй ты там" — не пойдет. Стыд и срам один.

— Придумывай сама. Как говорится, — для новой жизни новые тапочки.

— Мужчины,— я печально вздохнула, погрузившись в раздумья.

Это ведь не хомячок и не котенок. И в имени таиться сакральный смысл, из-за чего так просто нельзя его давать.

Вампир все время, что я имена перебирала, с меня глаз не спускал. И это начало действовать на нервы. Не люблю, когда на меня так смотрят!

— Не смотри на меня так!

— Как, леди?! — наигранно удивившись, спросил он.

Да-да, как же. Ангел во плоти!

— Как на пирожное со сливками!

— Как хочешь. Я могу и отвернуться. — В следующий миг вампир уже вовсю рассматривал противоположную стену, нервируя меня еще больше.

Наглости этому прохвосту не занимать. Был бы на моем месте кто-то другой, ручаюсь, он бы так себя не вел. Поостерегся.

"И почему мне кажется, что он там ухмыляется?!"

Еще некоторое время я неотрывно смотрела ему в спину, ожидая еще какой-нибудь выходки, но так как ее не последовало и нервов у меня уже не хватало, я придумала пару вариантов, из которых оставалось выбрать.

— Ну что, придумала? — нетерпеливо спросил вампир, все еще не поворачиваясь.

— Придумала,— хмуро произношу.

— И? — он оторвался от созерцания стены и с интересом воззрился на меня.

— Как тебе — Дариан?

— Да будет так, моя госпожа.

— Я же просто спросила!— искренне возмущаюсь.

Наверняка опять издевается.

— А я просто согласился,— спокойно ответил он и улыбнулся краешком губ.

Я не стала спорить и прошла к выходу.

"То "госпожа", то "ты" — похоже, он меня за дуру держит!"

— И куда мы пойдем, моя госпожа?

— В мою комнату. Все равно других вариантов нет.

Вампир возражать не стал, проследовав за мной вдоль по коридору.

Через пятнадцать минут хождения по коридорам замка я выдохлась и решила не травмировать свою нервную систему еще больше, усевшись на пол и устало вздохнув.

— Вот что ты смеешься?! — недовольно спросила я.

Эта "деловая репка" стояла, прислонившись к стене, и в открытую надо мной потешалась.

— Я просто до сих пор не могу понять, почему бы тебе не воспользоваться магией и не найти свою комнату? — по-деловому заявил вампир.

— Магией?! Если бы я была хорошим магом, ты бы сейчас здесь не стоял!

— Ты безнадежна,— проигнорировав последнюю фразу, констатировал мужчина.

— А я этого и не отрицаю! Но раз такой умный, мог бы и помочь.

— Конечно, помог бы, но я же никогда не был в твоей комнате. Да и магией пользоваться практически не могу, разве что вампирскими фокусами.

— Ладно,— я приподнялась.

— Ты, наконец, вспомнила, где она находится?! — иронически улыбнувшись, спросил он.

"Издевайся, издевайся, нахал!"

— Разумеется, нет,— недовольно пробубнила я.— Но, во всяком случае, нам никто не запрещал ее искать. Да и вообще, как здесь можно что-то найти?! Куда ни посмотри все одинаковое.

— И где ж ты раньше жила? — поразился вампир. — В комнатушке метр на метр?!

— Больше — не значит лучше!— торжественно заявила я.

— Ну да, ну да.

Вскоре мы, наконец, добрались до второго этажа. И я, кажется, начала вспоминать, где моя комната. Пока не увидела утреннее приведение. Погибший рыцарь беззаботно пролетел мимо, даже внимания на нас не обратив.

— Вот только не говори, что ты боишься призраков,— недовольно произнес вампир, выуживая меня из-за своей спины.

— Конечно, боюсь! Я еще совсем с ума не сошла, чтобы ничего не бояться!— захлебываясь от возмущения, произнесла я.

Мужчина тяжело вздохнул и взял меня за руку. Я пораженно на него посмотрела, но все возмущения, как назло, вылетели из головы.

— Ты, кажется, вспомнила, где мы находимся. Может, пойдем дальше?

Я надулась, как мыльный пузырь, и, ничего не говоря, пошла к комнате.

Ненавижу, когда меня считают маленьким ребенком. Я уже давно не кроха, и если чего-то и боюсь, это еще ни о чем не говорит. Да и вообще, если ты ничего не боишься, то ты, скорее всего, сошел с ума или же умер. А я себя пока ни первым, ни вторым не считаю.

Когда я, наконец, добралась до своей комнаты, то быстро скинула обувь и забралась на кровать, переключив все свое внимание на происходящее за окном.

— И долго ты собираешься злиться? — недовольно произнес мужчина.

— Я не злюсь,— отвечаю ничего не выражающим голосом.

— Тогда, что ты делаешь?

— Думаю.

— И, позволь спросить, о чем?

— О том, что ждет меня в этом мире.

— Судя потому, что ты темная магичка и ученица Крейвиса Темного, то много всего "интересного",— мрачно заявил вампир.

— Что, быть темным магом настолько плохо? — измученно спрашиваю, наконец, посмотрев на мужчину.

— Каждый выбирает свою судьбу сам,— твердо ответил он.

— А как ты думаешь? — не унималась я, начиная отходить.

— Не думаю, что тебе понравится то, что я скажу.

— Можешь не говорить, я и так знаю, что все светлые об этом думают,— раздраженно произношу.

Не за "ё" так за "му".

Нет, чтобы сразу сказать, что он думает. Увиливает, темнит. Выводит из себя!

— И как же?

— Как о самых ужасных существах на свете, беспощадных убийцах, негодяях, лжецах, отъявленных преступниках с жаждой наживы в крови,— я внимательно на него посмотрела, сощурив глаза.— Разве я не права?

— Ты права,— монотонно отозвался мужчина, но взгляда не отвел, все также пристально меня разглядывая.

— Я так и думала,— печально пробубнила я себе под нос и снова отвернулась к окну.

Даже не стоило надеяться, что ему есть до меня дело. Он ведь сам сейчас сказал, что хуже таких, как я на, свете нет. Будет делать вид, что помогает, а сам пакостить и вредить или просто, когда я больше всего буду в поддержке нуждаться, — отвернется от меня.

— Что с тобой? — обеспокоенным голосом спрашивает вампир.

— Просто вывела причинно-следственную связь. Добро, зло — это все бирки. В мире нет безгрешных, просто каждый сам выбирает, как ему жить.

— Если бы в жизни было все так просто,— он сел рядом со мной и крепко меня обнял. — Если бы все было так просто, моя девочка. Порой мы не властны над своей судьбой, и, что рви путы, что не рви — все выйдет ровно так, как нам уготовано.

В следующий миг мои глаза закрылись, и я провалилась в страну снов.

* * *

Утро всех нормальных людей встречает рассветом, а меня — дебильным приведением с горном!

Я набросила на голову подушку и накрылась одеялом с головой. День опять с самого утра не заладился. Да еще вдобавок голова разболелась.

В комнате было холодно, и выбираться из теплой постельки не хотелось.

Кстати о птичках! И где этот гад, который вчера меня так по-свински усыпил?!

Я высунула свою мордашку из-под одеяла и встретилась с карими глазами небольшого черного волка.

— И как это называется?! — искренне возмутилась я, не сводя глаз с черной бестии.

— Ты о чем, я не понимаю? — волк заговорил ментально, но меня это, как ни странно, не удивило.

— Ты что со мной вчера сделал?! — вместо того чтобы ответить, он зевнул во всю свою волчью пасть и начал потягиваться. — Я тебя спрашиваю!— зло процеживаю сквозь зубы.

— Да ничего я не делал, просто тебе необходимо было отдохнуть, вот и все.

— Правда?! — я привстала с кровати.

Зверь попятился к противоположной стене.

— Если ты еще раз что-нибудь такое выкинешь, я тебя разупокою, чего бы мне это не стоило. Ты меня понял?! — сердито заявила я, наседая на него.

— Понял, понял,— тут же проговорил вампир.

Я недовольно фыркнула, затем посмотрела на часы и ахнула.

— Если я опоздаю, он меня убьет!

На часах было уже шесть, а я еще не оделась, не помылась, да вдобавок есть хочу зверски.

Следующие минут пять я выкидывала все вещи из своей сумки и сильно ругалась в тщетной попытке что-либо найти. Но, как говорится, — старания вознаграждаются! На дне я откопала то, что искала, а именно — ванные принадлежности и полотенце.

Волк все это время сидел рядом и почему-то превратился в своеобразную вешалку. Времени было в обрез, поэтому я собрала все в кучу, сняла с волка цветастый лифчик и запихнула ворох одежды в шкаф.

Посмотрела на часы. Было уже восемь минут седьмого. Не обратив никакого внимания на Дариана, я вылетела из комнаты по направлению к ванной.

Следующие семь минут я наплевала на все, и на законы физики в частности, и приводила себя в порядок. И только после утренних процедур я вспомнила, наконец, что же забыла:

— И почему у меня утром так плохо голова соображает? Вроде бы все взяла, а тут нате, сменную одежду забыла,— опечаленно пробубнила себе под нос.

Делать все равно было нечего, так что я на все махнула рукой и, завернувшись в большое полотенце, потопала к комнате.

Мышкой прошмыгнув в свою каморку, я тут же встретилась с недоумевающими глазами вампира.

Кстати, он уже перекинуться успел.

— Ты что, девушек никогда не видел?! — с ходу заявила я, давя в себе приступ стыда.

И, вообще, я же не раздетая. Ну, может, почти одетая, полотенце же длинное, считай до колен.

Мужчина поспешно отвел глаза и протянул мне платье.

— Тебе принесли только что,— смущенно заявил он.

— Ненавижу платья!— я приняла из его рук что-то черное, слишком строгое и, вдобавок, до самых пят. — Отвернись.

Он на мое заявление ничего не ответил, только вымученно вздохнул и подчинился.

Все бы ничего, и платье вроде моего размера, но двадцать маленьких пуговиц сзади — это просто кошмар! Половину из них я еще как-то застегнула, но вот вторая половина...

Я критически посмотрела на вампира, он в это время что-то заинтересованно рассматривал за окном. На часах было уже двадцать три минуты, да и выхода другого у меня не было.

— Слушай, я... это...хотела тебя попросить.

Он заинтересованно на меня посмотрел, отвлекаясь от созерцания пейзажа за окном.

Я не стала тянуть быка за рога и просто развернулась к нему спиной, убирая волосы вперед.

— Можешь застегнуть, а то я не дотягиваюсь.

Вампир страдальчески втянул воздух в легкие, но как хороший мальчик принялся выполнять задание.

— Ну что там, все? — нервно теребя подол платья, спросила я.

На часах была почти половина, а я еще даже из комнаты не вышла.

— Все,— выдохнул он, отходя от меня в сторону.

Я развернулась и посмотрела в карие потемневшие глаза.

— Спасибо. Ну, я пойду.

— Иди уже.

Смущен просто до корней волос.

Я улыбнулась и в следующий миг вылетела из комнаты.

"Кросс" занял у меня считанные минуты, так что в зал я вошла ровно с боем огромных настенных часов, висевших в столовой.

Признаюсь честно, опаздывать ненавижу, а если уж и опаздываю, то для этого у меня должна быть веская причина.

Учитель уже сидел на своем месте и, завидев меня, удовлетворенно кивнул.

Да уж, быть самой невинностью — это еще-то удовольствие. Ну, ладно. Играть, так до конца.

Я прошла на свое место, переводя дух.

— Ну что, моя дорогая, я так понял, что ты решила оставить этого вампира себе.— Я согласно кивнула.— Что я могу сказать — это разумно. И весьма эффективно. Прекрасный охранник, да и вообще, по-видимому, умом не обделен. Верно?! — Я смутилась. — Тогда замечательно, но в следующий раз, если твоя сила опять выкинет какой-нибудь фокус, лучше десять раз подумай, а надо ли тебе это.

— Да, учитель,— скромно сказала я, потупив взор.

— Вот и прекрасно. А теперь поешь. Ты вчера почти ничего не ела, а в твоем возрасте нужно с большим вниманием относиться к своему здоровью.

Я вымученно посмотрела на блюдо с кашей. Конечно, если бы там ее не было, я бы сильно удивилась, но сейчас я бы съела что-нибудь более питательное, нежели безвкусное варево.

С завтраком я решила сильно не затягивать, и, в соответствии с правилами этикета, управилась минут за пятнадцать. Конечно, есть хотелось зверски, но мне не впервой голодать, да и к еде я уже давно начала относится философски. И выбора у меня сейчас все равно нет. Каша, так каша.

К тому же учитель меня начал волновать. Что-то он больно приветлив все утро. Наверняка приготовил мне какую-нибудь подлянку и сидит сейчас, радуется.

Когда мы закончили с завтраком и вышли из столовой, учитель бросил, чтобы я следовала за ним, и быстро зашагал по коридору.

Я про себя чертыхнулась, ожидая опять какой-нибудь подлянки, но шаг не сбавляла и как хвостик шла следом, безуспешно пытаясь запомнить обратную дорогу.

Недружелюбные стены серого гиганта давили на меня, угнетали, и я все время не могла избавиться от навязчивой мысли, что за мной кто-то следит. Но к концу нашего путешествия я решила отбросить домыслы до лучших времен и переключить все свое внимание на недовольного мага.

Кабинет, в который мы вошли, не отличался роскошью: практичный, удобный, с минимумом мебели и большим количеством света, лившегося из огромного окна, занимающего большую часть стены. Книжные полки ломились от обилия литературных трудов, располагающихся в ведомой только хозяину последовательности. А небольшой письменный стол с резным стулом и двумя кожаными креслами уместились у окна.

Учитель, меня не дожидаясь, прошел сразу к креслам, а я осталась стоять посредине комнаты, ожидая дальнейших распоряжений.

— Чего стоишь?! Присаживайся за стол, сегодня мы будем упражняться в теории.

Я сразу же прошла к столу и села, растерянно косясь на мужчину. Он же, хмуро на меня посмотрел, добавляя:

— Достань из верхнего ящика письменные принадлежности и готовься записывать.

Напряженно наморщившись и достав чистые серые листы, перо с чернильницей, я виновато посмотрела на мага.

— Что-то не так? — учитель скосил на меня недовольные глаза.

Я мученически улыбнулась.

— Только не говори, что ты писать не умеешь?! — недобро произнес мужчина, поднимаясь и подходя ко мне.

— Умею, просто раньше никогда специально пером не пользовалась, вы уж извините.

— И чем же ты раньше писала — углем?! — с презрением в голосе произнес он.

— Почему сразу углем,— возмутилась я,— ручкой шариковой или гелиевой, ну, может, иногда карандашом.

— Если бы я еще понимал, о чем ты сейчас говоришь! — маг недовольно наморщил лоб.

— Я попытаюсь,— страдальчески произношу, удобнее перехватывая перо.

— Нет уж, милочка, пытаться мне не надо.

Он отобрал у меня перо, обмакнул его в чернила и раздраженно произнес:

— Смотри внимательно.

Внутренне напрягшись, я начала за ним наблюдать. Мужчина выводил на бумаге аккуратные буковки, которые складывались в слова.

Похолодев, я вдруг осознала, что он пишет на другом языке, языке, который я прекрасно понимаю.

"Урок первый: "О составной части темной магии и ее применении на практике".

— Ну что? Все понятно? Теперь, надеюсь, у тебя больше не возникнет никаких проблем.

Меня окатило волной презрения и недовольства, которая тут же привела меня в чувства.

Так что же получается, я разговариваю на другом языке, читаю на нем, а сама не в зуб ногой. Наверное, это все проделки демона, мог бы хоть предупредить, гад ползучий!

— Да, учитель, мне все понятно,— произношу спокойным, ничего не выражающим голосом.

Мужчина в ту же секунду брезгливо передал мне перо, а затем уселся на свое место.

— Тогда записывай. Темная магия берет свое начало в темном истоке. Темный исток являет собой совокупность темной стороны жизни, иже Хаос. Хаос — это первоисточник сущего. И он является беспорядочной материей, неорганизованной стихией, которую мы, темные маги, можем подчинять себе. Также он неподвластный и необъятный. Это не добро и не зло, а хаотичная субстанция, которая выбирает сама, кому даровать право пользоваться ее силой, а кому нет. Не всем магам она доступна, а те кто могут ее использовать, называются темными. Темные маги — это проводники или даже, можно сказать, инструменты первоосновы. И наша сила, в зависимости от цели или от благосклонности первоисточника, может варьироваться.

Я не вдавалась в детали, да и пока не собиралась верить во всю эту ахинею: быть чьим-то инструментом — фи, какая пакость! Поэтому просто выводила закорючки и внимательно следила, чтобы строчки не съезжали. Писала я, разумеется, на русском, так сказать, для конспирации, хотя меня мучают страшные подозрения, что чужим языком я владею в совершенстве.

Тем временем учитель продолжал:

— Темная энергия сама по себе делится на ряд составляющих. В первую очередь — это смерть. Будучи неоспоримой частью всего сущего, она символизирует трансформацию и является главнейшим инструментом магии хаоса. Распад, как и конец для живого, является лишь частью бытия. Энергия смерти дает не меньшее количество магической силы, чем энергия жизни. И, по сути своей, их значения равнозначны. К тому же, если магия жизни берет свое начало в зарождении, существовании и процветании, то смерть — в гибели, распаде, страданиях, муках, горе и так далее. Об этом более подробно поговорим в другой раз. Следующая часть — "чистая тьма", возникающая в первоисточнике. И она способна не только даровать силы, но и создавать подобие жизни. Например: твой вампир. Также чистая тьма может поглощать и создавать материю, но это все зависит он направленности мага. Об этой стезе мы поговорим отдельно. Что же касается третьего ключа, то это связь мага непосредственно с первоисточником. В этом как раз и заключается отличие светлых магов от темных. В наших жилах течет не только и не столько кровь, сколько мириады частичек Тьмы. Мы являемся, в свою очередь, детьми Тьмы и способны непосредственно обращаться к хаосу. Конечно, как и у светлых, наша магия, в первую очередь, зависит от дарования или, можно так сказать, оттого, насколько хаос к нам расположен. А у светлых магов все немного по-другому. У них не так ярко выражена расположенность к силе. Даже более того: некоторые из них могут прожить всю жизнь, так и не заметив своего дара. А вот мы-то как раз этого не можем. В темных магах с самого рождения закладывается сила, которая с годами только нарастает и, если ее не контролировать и не развивать — она может сделать жизнь носителя сущим кошмаром. Ну, например: свести с ума или же просто превратить в подобие разумного существа. Так что, дитя мое, если тебе когда-нибудь будут предлагать отказаться от своей силы, подумай хорошенько, потому что мы не имеем возможности жить без нее, как светлые. Магия хаоса неотъемлемая часть нас, как и мы являемся ее детьми, ее крупицами. По большому счету сейчас происходит сильное смешение крови, из-за чего истинных магов остается все меньше. Дошло уже до того, что маги просто-напросто перестали рождаться или же их сила является настолько мизерной, что пара огненных шаров — это предел. Ведь свет и тьма, хоть и представляют собой две неразделимые сущности, являются, несмотря ни на что, противоборствующими стихиями. Соединение этих двух стихий ведет к полному блокированию дара ребенка, и это не зависит оттого, насколько сильными магами были его родители. Вот, например, ты, наверное, слышала о противоборстве темных и светлых эльфов.— Я оторвалась от пергамента и посмотрела на учителя.— Так вот, они хоть и являлись некогда одним народам, в конце концов, поняли, насколько разнятся их силы. Каждый выбрал свой путь и каждый ненавидит другого, а все потому, что их силы берут свое начало в разных источниках. Смерть и жизнь не могут сосуществовать вместе! Каждая из этих субстанций хочет победить и сместить другую. Так же как и темные со светлыми эльфами воюют до сих пор, хотя уже лет триста как они заключили пакт о ненападении. Но я отвлекся. Об истории тоже поговорим в другой раз.

Я развернулась, промокнула перо в чернильнице и приготовилась снова записывать.

— Так вот — о чем я? Ах да! О блокировании дара. Из-за смешения кровей происходит деградация и вырождение магии как таковой, что ведет к неминуемому отставанию и бессилию населения нашей планеты. Собственно говоря, именно поэтому я и просил нашего общего знакомого найти мне подходящего ученика за пределами этого мира. Темных магов, я имею в виду — истинных, осталось мало, хотя светлые, если честно, тоже не могут похвастаться пиком рождаемости. Но мы сейчас говорим не о них. Так вот, нас осталось очень мало, хотя последние лет пятьсот мы и ведем строгий контроль браков, и проверяем супругов, чуть ли не до седьмого колена, но это, как сама понимаешь, ситуацию не спасает. Насильно мил не будешь. Хоть и из этого есть некоторые способы выкрутиться... Наша планета некогда была очень сильным центром развития магии. И все обладатели дара стремились хоть как-то наладить ситуацию по всем землям. Само собой, территорию влияния поделили, и государства, в свою очередь, распались на темные и светлые. Ныне же Темная империя находится в сильном упадке. Ковен магов редеет с каждым браком. И защищаться от нападок становится поистине тяжело. Апостериори, мы компенсируем это различными артефактами и сильной армией, но обстановку это не сильно меняет. Светлых всегда было больше, да и темная магия не всех прельщает. В смерти и ее созерцании мало радости,— он усмехнулся,— но ты, я надеюсь, не относишься к тем, кто из-за чьего-то мнения бежит от своей сути?

— Я потому и здесь, учитель, что не собираюсь больше бежать. А жить, отрешившись от своей сущности, — не жизнь, а бесстыдная ее трата.

— Похвально,— мужчина улыбнулся,— но мы сейчас не будем развивать эту тему.— Он устало повел плечами.— Темные земли сейчас в упадке, а светлые маги решили воспользоваться преимуществом: "И вконец искоренить эту темную заразу!". Вот я и бьюсь какой год, чтобы найти себе достойного ученика, но, как видишь, в этом не сильно преуспел. А то и просить бы никого не стал. Темному совету нужна, как говорится, свежая кровь. Ты, понимаешь, о чем я говорю?

— Понимаю — но ни за кого замуж не пойду!— тут же заявила я.

Маг рассмеялся, обхватив живот руками.

— А тебя никто и не заставляет, моя дорогая. Я говорил совсем о другом. Просто в ковене слишком много свободных кресел, а достойных их занять нет. Хотя если на тебя сейчас посмотреть, то еще скоро не будет.

Я надула губы и нахмурила лоб.

— Только не надо обижаться на правду. У тебя поистине редкая склонность к темной магии, но ты ею пользоваться совершенно не умеешь. Или я не прав?!

— Правы — но все же можно исправить!

— Конечно, можно, вот именно поэтому я готов потратить на твое обучение все свое свободное время. Но мы с тобой опять отвлеклись. Темный совет уже давно является главной, и, я не побоюсь этого слова, единственной надеждой Императора остаться на престоле. Светлые земли слишком разрозненны и постоянно воюют между собой. Мы же не падаем так низко и держим страну в полном подчинении. Это не всех устраивает, да и сил на поддержание такой политики уходит гораздо больше. Но, по крайней мере, у нас есть стабильность, мы процветаем, стараемся не угнетать чернь, да и налоги в империи намного ниже, чем, скажем, в соседних королевствах. Но светлых не устраивает то, что мы ограничиваем в правах простое население, не давая ему спокойно дышать.

Я усмехнулась. Очень уж напоминает тоталитарный режим, с полным господством государства над всеми сторонами жизни общества.

— И что бы ты думала?! — продолжал маг.— Они ни разу не удосужились спросить у этих "угнетенных", а все равно свое городят. Если бы людей что-то не устраивало, они в любой момент могли бы покинуть наше государство, им даже никто ничего не сказал бы. Но они не уходили и не уходят, а вот со светлых земель постоянно кто-нибудь к нам бежит. То налогами их душат, то торговать запрещают, то просто жить не дают своими постоянными распрями. А у нас, как я уже говорил, все стабильно, да и не воюем мы уже давно ни с кем. Нам и так неплохо. Но эти светлые! Им только дай возможность утвердиться в своей правоте. Вот и сейчас — плетут интриги, посылают шпионов. И все ради чего?! Не нравятся им наши методы, да и магия им наша не нравится! Я уж и не говорю о том, что они про нас думают. Признаю, темные маги иногда перегибают палку, даже сильно, но в любом правиле есть свои исключения.

Дальше учитель рассказывал, как же именно они применяют дарования хаоса, и почему светлые маги их недолюбливают. Из всего сказанного можно упомянуть, что зомби и вампирами дело не обходится, а шары хаоса, которые поглощают всю жизненную силу без остатка, используются только так.

Сама лекция, со всеми вытекающими из нее обстоятельствами, закончилась только в три часа дня. Вслед за тем мы отобедали, и после вручения мне талмудов по истории темной магии, я была отпущена в свои покои до ужина.

До комнаты я дошла с полной кашей в голове и с пятью килограммами книг (по моим прикидкам). Конспекты учитель сказал прочитать еще раз, а книги желательно просмотреть вечером. Я ему так и хотела заявить, что мне два таких томика, размером пятьдесят на пятьдесят сантиметров, как раз на месяц хватит, но сил спорить не было, да и я не была уверена в том, что до них сегодня вообще дойдет. Мне бы сначала двадцать полноценных листов формата А4 конспектов прочитать, причем мелко исписанных с двух сторон, а потом, может, и книжечки посмотрю.

Дариан в это время что-то заинтересованно читал, даже не заметив моего феерического появления. Да, если быть честной, и мне было не до него. Я сбросила туфли на пол и забралась на кровать, схватив подушку в охапку и прислонившись к стене.

— Ну, как занятие? — спросил вампир, не поднимая глаз от книги.

Я устало на него посмотрела и усмехнулась.

— По-моему, гораздо лучше, чем у тебя с буддийской философией.

— Да я уже какой час бьюсь, но не могу понять на каком это языке.

— Как на каком?! На моем родном! Но даже если бы ты и умел на нем читать, я не уверена, что чего-нибудь понял из того, что написано в этой книге.

— Почему это?! — возмутился он, недовольно на меня посмотрев.

— Да просто в эти дебри лучше не лезть, если нет к ним предрасположенности, ведь это даже не совсем философия, это смысл жизни.

— Ты хочешь сказать, что живешь в соответствии с этой книгой? — хмыкнув, вопросил мужчина и помахал книжкой в воздухе.

— Иногда пытаюсь. Хотя у каждого вероисповедания есть свои заморочки. Но если хочешь, я тебе чего-нибудь почитаю.

— Могла бы просто дать ключ к этому языку, а я сам как-нибудь справлюсь.

— Эта книга не лучший вариант, с чего надо начинать. Да и учитель из меня никакой. Сама, сколько лет мучилась, так всех правил и не запомнила.

— Что, он настолько сложный? — удивился мужчина.

— Конечно, сложный, не зря же считается одним из сложнейших языков моего мира.

— Не знаю, как у вас, но у нас тоже всякого хватает, и меня раньше не останавливали сложности. Тем более, будучи моей хозяйкой, ты можешь просто передать все необходимые знания.

— Я могу попробовать, но за результат не отвечаю,— устало произношу, потирая лоб.

— Я готов рискнуть,— он улыбнулся краешком губ.

— И что же я должна делать?

— Все просто, тебе достаточно захотеть, чтобы я все узнал,— воодушевленно заявил вампир, сверкая своими карими глазами.

— Легко сказать. У меня в голове, знаешь, какая сейчас каша!

— Попытка не пытка, разве не так? — мужчина лукаво улыбнулся и присел рядом со мной на кровать.

— Ладно, давай книгу, буду передавать знания,— я измученно вздохнула и попыталась сосредоточиться.

Дариан протянул мне заветный томик. Честно сказать, меня раньше очень интересовал буддизм. Его история, каноны. То видение мира, которое разительно отличается от западных религиозных традиций. И хотя я долгое время блуждала в потемках, читая множество книг о разных религиях, слушая размышления на эту тему от преподавателей и знакомых, но, в конце концов, вернулась к истокам.

Я раскрыла книгу на одном из своих любимых моментов и начала медленно, со смыслом читать, в это время как бы передавая знания. Через десять минут я уже вовсю вчитывалась, а Дариан склонился над томом и, сев ко мне почти впритык, внимательно всматривался в строчки.

— Ну, что-нибудь понял? — через некоторое время спросила я.

— Что-нибудь точно понял, но ты была права. Эта книга не для легкого чтения,— задумчиво отозвался он.

Я усмехнулась и вручила ему заветную книжку — пусть мучается!

— Мне сейчас не до нее, да и вообще, это произведение нужно поэтапно изучать, а у меня времени вечно нет, так что, если хочешь, можешь взять.

— Взять-то можно, но я саму суть не очень понимаю, может, объяснишь,— страдальческим тоном проговорил мужчина и посмотрел на меня умоляющими глазами.

— Конечно, объясню, но только не сегодня. Ты уж меня прости, но голова скоро взорвется, если я попытаюсь в нее еще что-нибудь запихнуть.

— Договорились. Но ты должна понимать, что это только начало и тебя скоро будут пичкать большим объемом информации.

— Это все бесполезно. У меня в мозгу происходит фильтрация заведомо ненужной информации, — выдала я на одном дыхании.

— Мне кажется, что когда начну понимать все то, что ты говоришь, можно будет считать, что жизнь прожита не зря,— улыбнувшись, произнес вампир.

— С этим уже ничего не поделаешь — разные менталитеты,— я вздохнула.— Ты представляешь, он хочет, чтобы я за сегодняшний день прочитала эти две книги.

— А ты думаешь, что у тебя не получится?!

— Разумеется, не получится, мне их листать надо несколько часов, не то что читать.

— Да я все никак не могу привыкнуть, что мы с тобой из разных миров,— он устало вздохнул.— Тебе практически и делать ничего не надо. Направляешь силу и пытаешься постичь все, что там написано не на бумаге, а у себя в голове. В этом главное различие между обычными людьми и магами. Маги могут, благодаря своей силе, делать и не такое. Да и еще, чтобы лучше запомнить, тоже надо приложить немного силы. Ну, давай, попробуй. — Дариан привстал с кровати, взял со стола один из учебников и протянул его мне.

Отложив подушку в сторону, я приняла учебник и тут же положила его на колени, задумчиво посмотрев на мужчину.

— А теперь закрой глаза и протяни к книге нити силы.

Я закрыла, протянула и...

Мое сознание потонуло в большом объеме информации: сначала это была история магии, потом ее структура, затем появились различные термины, ритуалы и таблицы. В голове проносилось небывалое количество данных: разнообразные картины истории, имена и лица множества магов, их открытия, биография, изречения. И в этом мире информации, как будто меня и не было вовсе. Или была, но всего лишь частью чего-то большего.

И я даже не знаю, сколько так просидела, пока все не потухло в сознании и я не начала приходить в себя. Открыла глаза и увидела заинтересованную мордашку вампирчика.

— Что-нибудь получилось? — Я кивнула. — А вот это уже интересно, потому как ни прошло и пары минут.

— Правда?!... А сколько должно было пройти? — Я недоуменно воззрилась на него.

— Все зависит от мага и от его силы, но чтобы прочитать книгу за несколько минут, это даже Архимагу недоступно,— задумчиво на меня посмотрев, произнес Дариан.

— Может, я с силой переборщила, кто знает. И вообще, лучше бы дал следующую. — Я заинтересованно посмотрела на другой учебник.

— Ты же говорила, что мозг у тебя перегружен,— язвительно произнес мужчина.

— Это я тогда так думала, а сейчас уже не думаю. И вообще, ученые доказали, что человеческий мозг может хранить больше миллиона таких книг. — Я протянула ему уже прочитанную, он нехотя взял и положил ее на стол.

— Я бы все-таки не советовал тебе сейчас переутомляться,— хмуро сказал вампир, следя за моими переменами в лице.

— Все равно делать нечего,— весело протянула я.

Мужчина укоризненно на меня посмотрел, но книжку все-таки передал.

Этот учебник также быстро был мною прочитан, хотя я понимала в нем, дай бог, половину. Все какие-то термины, чертежи, да и вообще можно язык сломать, если начать хоть что-нибудь цитировать из того, что там написано.

Я отложила книгу на край стола. Потянулась и от нечего делать, решила разобрать свои каракули — конспекты. Дариан на меня не смотрел, будучи очень погруженным в давешнюю книжку, да и мне не хотелось разговаривать. Уж больно всем нравится меня жизни учить!!! Достали!

Вот так и дотянули до ужина. Я все пыталась разобрать, что ж я там такое понаписала, а вампир, погрузился в тяжелые мысли, не отрывался от книжки и время от времени смотрел в никуда, что-то с мрачным лицом обдумывая.

Поужинав, в комнату я вернулась только около девяти. Дариан к этому времени уже стал волком и посапывал рядом с кроватью. Я тоже решила не заморачиваться, да и устала изрядно, в общем, кое-как сняла платье, переоделась в пижаму и улеглась спать.

Глава 3. Осознание себя.

Держи наготове не ружье, а свое сердце,

способное понять и простить.

Прошел уже месяц с начала моей учебы. Учитель, как мог, объяснял премудрости теории и практики черного искусства. А я внимала и просто поглощала книгу за книгой.

Месяц забот и месяц работы.

Я многое узнала и много поняла. По большей части мы с магом разбирали теорию, но пару раз я даже сварганила несколько сфер тьмы, хотя, если честно, с этим заклинанием у меня нелады. То переборщу с силой, и он у меня получается размером с корову, то, наоборот, пожалею, и шарик при столкновении с землей просто испаряется, хотя, по моей задумке, должна появиться ямка в земле, ну то есть исчезнуть то, во что я его направляю.

С мертвецами я, к счастью, дел не имела. Да и не очень-то хотелось. В общем, целый месяц училась быть темным магом. Хотя часто у меня и самые простые заклинанья не выходили. Ну, например, с левитацией предметов. Тогда Дариан надо мной сильно издевался. Но я ему, конечно, потом по-тихому мстила, хотя мужчина меня быстро раскусывал и отчитывал по полной.

Вот так и жили, не тужили. Иногда, правда, вампир впадал в меланхолию и о чем-то вспоминал. Ну а в остальное время, вел себя как моя нянька: туда не ходи, это не делай и тому подобное. Кстати, за прошедший месяц я даже к платьям кое-как попривыкла, хотя у учителя вкус какой-то мрачный — то черное, то темно-синее подарит. Вот Дариану и мучиться не надо, вампирам в этом деле вообще повезло, что захочешь, то на тебе и появится, это у них называется овеществлением, кажется. А мне мучайся полным несоответствием цветов. Конечно, я люблю черный цвет, но когда в шкафу практически все темное — это перебор! Так что в отрыве от занятий я обычно наряжалась в свой любимый розовый сарафанчик и гуляла по замку. Да, к слову сказать, учитель сжалился надо мной и разрешил гулять там, где мне вздумается, даже в лесок неподалеку ходить. Ну и вот, в отрыве от занятий я и шаталась по округе. Пару раз встречала прислугу (живую), но они, как меня завидят, — или сразу скрываются за поворотом, или опускают голову и делают вид, что меня нет. Я не обижалась, мне и без них общения хватало, даже иной раз чересчур — то учитель нотации читает, то вампир! В общем, когда это было возможно, я сбегала и в одиночестве отдыхала от всего.

Вот и сейчас решила прогуляться к облюбованному мной высокому дубу, росшему неподалеку от замка. Погода стояла просто замечательная: летний вечер, легкий теплый ветерок и ласковые лучи заходящего солнца. Пахнет зеленой травой, луговыми цветами, и становится так хорошо на душе, что просто не верится. А иногда сидишь под дубом, закроешь глаза, и кажется, что ты часть природы, часть огромного непознанного мира и тебе доступны небывалые знания, стоит только руку протянуть.

Я вовсю дремала у дерева, когда мой покой нарушили.

— Опять в облаках витаешь?!

Нашел все-таки!!!

— И не делай вид, что спишь! Я же чувствую, что это не так.

Я нехотя открыла глаза и посмотрела на вампира. Он прислонился к соседнему дереву плечом и с укором на меня посмотрел.

— Сколько раз тебе говорить, что одной ходить опасно и, если куда-то идешь, говори предварительно мне. Это не шутки, Кристина, я знаю, что ты самостоятельная девочка, но искать тебя по замку мне начинает надоедать.

— Думаешь, я не знаю, что ты меня где угодно можешь почувствовать?! — я сорвала ромашку и начала крутить ее в руке, не обращая внимания на хмурого вампира.

— Ты же знаешь, что я этого не люблю,— он поморщился и раздраженно передернул плечами,— без особой надобности следить за тобой.— Мужчина на некоторое время задумался,— нам с тобой надо возвращаться, завтра мы едем в Трит, а ты еще не собралась.

Если на него посмотреть сейчас, так он даже очень милый, импозантный... Хотя, может, все дело в вампирском обаянии и в этом синем костюме, который сидит на нем как влитой.

— Да что там собираться! Мы же на пару дней едем. Не потащу же я с собой целый ворох одежды!— оторвавшись от глупых мыслей, произнесла я.

— Ну, если на то пошло, то ничего ты тащить не будешь. Карета на что?! Да и неприлично юной барышне не позаботиться о своем багаже.

— Ты хуже моей мамы, честное слово. Она, по крайней мере, меня так не контролирует.

Я встала с земли, отряхнула свои джинсы, запихнула ромашку в волосы и пошла прочь.

— И ты думаешь, это хорошо?! — вампир не унимался, следуя за мной.

— Я не понимаю, о чем ты.

Мы медленно спускались с холма, я ловила взглядом грозовые облачка. Мужчина шел рядом, как всегда, — серьезный и непроницаемый.

— Тебя еще воспитывать и воспитывать!

Он подхватил меня на руки и потащил к замку. Я не сопротивлялась, да это и при всем желании не получилось бы: силы у него хоть отбавляй — вампир все-таки. Да и перепалку устраивать я не собиралась: пусть поиграет в моего воспитателя, пока я это позволяю.

Весь оставшийся вечер я собирала вещи под присмотром Дариана, сильно обидевшись и молча в тряпочку. Его, похоже, этот вариант больше всего устраивал. Сидел все время с каменным лицом и что-то обдумывал. Спрашивать я его ни о чем не стала, да и не шибко он на мои вопросы отвечал, все увиливал да отнекивался.

Так вот, утром после завтрака и загрузки багажа (учитель мне такой сундук выделил, что там не один труп уместить можно, не то что мои вещи) — мы отправились в путь. Дариан всю дорогу безмолвствовал, да и учитель в присутствии вампира предпочитал помалкивать. А я решила на них обоих плюнуть и перечитать книгу, которую взяла из дома. Читала я ее, кстати, обычным способом, просто так интереснее, да и книжка была хорошая и увлекла меня с первых строк.

Вот так мы и ехали. Я всю дорогу пыталась задавить в себе смешинки (книжка была очень смешная), а эти два изваяния смотрели из окошек на окружающий пейзаж, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Правда, пару раз они недовольно косились в мою сторону, но я делала вид, что ничего не замечаю.

В дороге мы были долго, около десяти часов, нигде не останавливаясь и ни о чем не говоря. Изредка я выглядывала из окошка, но, кроме необжитой территории, ничего интересного не замечала. Почти у самого города я дочитала роман. И, впихнув его в рюкзак, стала всматриваться в окружающую действительность.

Около крупного города изредка показывались маленькие деревеньки. Дорога здесь была изъезжена, и карета время от времени подпрыгивала на колдобинах. Мимо нас проезжали всадники на лошадях; крестьяне со своими тяжеловозами, запряженными в телеги, и важные господа во всевозможных экипажах. У самого города народу стало значительно больше. Но вот что странно: жителей здесь было много, но ни одной женщины я так и не увидела, будто их и нет вовсе.

Стражники на городских воротах нас пропустили без очереди, игнорируя недовольные выкрики окружающих, которые не стеснялись в выражениях, что явно осложнило процедуру пропуска и контроля.

Сидя в карете, я видела все урывками: то грязь всюду, то челядь и бедные кварталы, а то большое количество стражников, деловито расхаживающих по улицам. Но вот, когда мы выехали к центру, начали показываться аккуратные, ухоженные домики, да и улицы здесь были мощеные; опрятные горожане, кое-где мелькали барышни в дорогих нарядах, домашние собачки и высокие, красивые фонари, располагающиеся то тут, то там. Но меня больше интересовало другое. Я все хотела на настоящих эльфов посмотреть, да и на гномов бы не отказалась. Как говорится, хочу исполнить мечту толкиениста. Но, как назло, никого не увидела, обиделась на весь мир и задернула шторку.

Через десять минут мы приехали на место. Карета остановилась у небольшого опрятного коттеджа в античном стиле, хотя для этого мира ничего точнее сказать не могу.

Нас встречал престарелый мажордом в темно-синей ливрее. Он махнул рукой двум мужчинами на подхвате, которые сразу занялись нашим багажом, а старичок, в свою очередь, вежливо поклонившись, просил следовать за ним.

Маг шел первым, Дариан замыкал, а я уныло шагала в середине. Но как только переступила порог, ахнула, ведь обстановка внутри была замечательная: в доме было светло и чисто; на полу лежал полированный паркет из какого-то темно-каштанового дерева; стены, выкрашенные в бежевый цвет; куда ни глянь, мелькали золоченые украшения и великолепные хрустальные люстры. Дом поражал роскошью, и от обилия украшения у меня начало рябить в глазах.

Учитель что-то шепнул мажордому, тот кивнул и недовольно посмотрел на нас с Дарианом.

— Кристина, Варкер проводит вас в ваши покои, а после, если захочешь, прогуляйся по дому. Это одна из моих резиденций. И я не вижу ничего плохого, если ты здесь осмотришься.

Я улыбнулась, проигнорировав недовольство старика.

Учитель быстро скрылся за одной из дверей на первом этаже, а нас с вампиром повели в предполагаемые покои, которые оказались просто огромными. Две комнаты, соединенные небольшой уютной гостиной, с аккуратненькими диванчиками и маленьким журнальным столиком в центре.

Я не стала долго все обследовать, просто направилась в одну из комнат, скинула плащ и свалилась на кровать. Дариан как тень проследовал за мной.

— Мне все это не нравится,— с порога заявил он.

Я приподнялась на локтях и посмотрела в его серьезные глаза.

— Ты о чем?

— Да обо всем! Твой учитель до сих пор не сообщил цель визита в Трит, да и как-то ведет он себя больно приветливо. Раздражает!

— Я тоже об этом думала, но чего гадать, осталось недолго ждать. Скоро все раскроется.

— Вот именно, что будет дальше меня и беспокоит. У меня плохое предчувствие, Кристина.

Я задумалась. У меня тоже на сердце не все спокойно, да еще все время кажется, что вижу тень смерти. Я с недавних пор многое начала замечать, а недавно так вообще видела эту пресловутую тень, правда, у дерева, пронзенного молнией, но все-таки. Да и читала об этом кое-что. Оказывается, темные маги многое могут видеть и чувствовать, но чаще всего — предвестников смерти. Правда, некоторые источники пишут, что искру жизни мы тоже можем видеть, но я пока ничего похожего не наблюдала.

— И что ты предлагаешь? — спросила я после непродолжительной паузы.

— Тебе лучше от меня ни на шаг не отходить, да и по дому без меня не гулять,— серьезно заявил вампир.

— В твоих глазах читается что-то очень нехорошее,— заметила я.

— Просто тому, кто тебе попытается причинить вред, очень не повезет,— ледяным голосом произнес Дариан.

Я тяжело вздохнула, посмотрев на серьезного вампира.

Переубедить его невозможно! Поэтому он перекинулся в волка и ни на шаг от меня не отходил. Честно говоря, я так хотела побыть одна, но вижу, что моим мечтам не суждено сбыться.

Единственное, о чем я его уговорила, так это — не ходить со мной на ужин, а в остальном ничего не вышло. Кстати, учитель, и правда, был сама вежливость: весь вечер улыбался и глаз с меня не сводил. А я играла роль примерной ученицы и молчаливо ковырялась вилкой в тарелке.

После ужина решила часок поваляться в ванной, но меня бесстыдно ментально попросили выйти. Видите ли, охранять меня за стенкой он не может. А я немного покряхтела и назло ему вышла через полчаса. А что?! Как будто в ванной обязательно со мной должно что-то случиться! Но можно, конечно, попытаться утонуть, но это же несерьезно.

Потом улеглась спать и провалилась в страну забытья. Вампир предварительно меня проинструктировал, что делать в случае чего, в смысле — спрятаться за его широкой спиной и не высовываться. Я решила панике не поддаваться, со всеми доводами согласилась и спокойно заснула.

Утром меня подняли ни свет ни заря. В этот раз, к счастью, просто в дверь постучали, а то от звука горна меня уже начинает колотить мелкой дрожью.

На часах было пять утра, в голове мелькала мысль только о том, как бы кого-нибудь за такую побудку прибить, но меня вежливо попросили явиться на завтрак к шести, поэтому пришлось смириться со своей незавидной долей и вылезти из теплой постельки.

Я покряхтела-покряхтела, выпроводила волка из комнаты и начала одеваться. Он, разумеется, сопротивлялся, упираясь всеми четырьмя лапами, но я была непреклонна. А то взял моду — за девушками подглядывать. Конечно, он отворачивается, но мне-то от этого нелегче.

Платье я одела темно-синее, со стоечкой и шелковой отделкой. С прической долго не мучилась: распустила волосы и заколола челку. Да еще на ноги обула маленькие, аккуратненькие черные туфельки. Вот и все премудрости.

Все сборы у меня заняли минут тридцать, а оставшееся время я собиралась потратить с пользой, то есть — еще вздремнуть. Но мне, разумеется, не дали и, вместо того чтобы пожалеть, начали читать нотацию о том, какая я безответственная и что совершенно не способна ценить заботу о себе. Я, разумеется, почти все пропустила мимо ушей. Ну не могу я утром адекватно соображать! А еще вдобавок когда на меня нападают по всяким пустякам.

— Ты меня слушаешь? — Дариан опять принял свой истинный облик и ходил взад-вперед по комнате, но вдруг остановился и осуждающе на меня посмотрел.

— Слушаю,— я немного промедлила с ответом, наблюдая все это время за тем, как он расхаживает взад-вперед.

Вампир рассердился и прищурил глаза. Я сделала вид, что ничего не заметила, и посмотрела на часы.

— Мне уже пора,— я взбодрилась, спрыгнула с кровати и зашагала к выходу.

— Ты думаешь, я это тебе с рук спущу?! — зло процедил мужчина.

Я мгновенно развернулась на каблучках, и на моем лице появилась манящая улыбка взрослой женщины, из-за которой он растерял весь свои пыл, на мгновение замерев.

— И глазки мне не строй, все равно не поможет,— через мгновение процедил мужчина, беря себя в руки.

Я показала ему язык и выбежала из комнаты.

Мужчина задумчиво смотрел в никуда, но как только я спустилась по лестнице в холл, воскликнул:

— О! Моя дорогая, вы уже здесь!

— Учитель, что-то случилось? — взволнованно спросила я, подходя к нему ближе.

На нем была черная мантия, расшитая красными рунами, что меня окончательно вывело из равновесия.

"Что же происходит?"

— Да ничего особенного, просто каждодневная рутина,— маг улыбнулся и протянул мне что-то отдаленно похожее на его мантию; я непонимающе на нее посмотрела. — Сегодня нам надо с тобой присутствовать на одном мероприятии, хм... Ну, в общем, как моя ученица, ты должна надеть эту мантию.

Я быстро накинула ее на плечи и застегнула ряд передних крючков. Рукава в ней были широкие и длинные, да еще расшиты рунами, как у учителя, но не красными, а зелеными. И, к слову сказать, сама мантия была очень широкая и практически полностью скрывала очертания моей фигуры.

Мужчина меня критически оглядел, удовлетворенно кивнул и пошел к выходу.

— Учитель!— я недоуменно последовала за ним.

Во дворе нас уже ждала запряженная карета.

— Не беспокойся, моя дорогая, мы скоро вернемся, вот только съездим в одно место...— не дожидаясь вопросов, мужчина взял меня под руки и повел к карете.

Я растерялась и не знала, что делать. Села напротив учителя и вмиг притихла. Он же боле ничего не говорил, что-то, по-видимому, обдумывая.

Дариан меня предупреждал, но я не поверила. Боги! Как же я попала!

Мы ехали по забитым людьми улицам, что было удивительно, учитывая, какой сейчас час. Да и наше движение замедлилось, отчего настроение учителя испортилось еще больше.

Я решила не паниковать раньше времени, глубоко дыша.

Уже через какое-то время карета остановилась. Мужчина вышел первый, а я следом. Нас привезли на главную площадь города, которая была полностью забита горожанами, не сводящими глаз с эшафота.

Стражники разогнали народ перед каретой, делая для нас своеобразный коридор из живых людей. Учитель, не отпуская моей руки, пошел прямо к эшафоту. Я пыталась подавить страх в зародыше, но у меня это плохо получалось. Перед "сценой" учитель кивнул какому-то вояке, а после мы поднялись наверх. Мне было не по себе в центре всеобщего внимания, да еще при таких обстоятельствах: на платформе стояла гильотина, а рядом с ней два палача в черных колпаках. Недалеко от орудия убийств с высоко поднятой головой стоял еще какой-то мужчина в черной мантии и со свитком в руках. Вид у него был обеспокоенный, но, когда он увидел, что мы к нему приближаемся, как-то сразу взбодрился. Учитель ему кивнул и, ничего не говоря, встал рядом, естественно, таща меня на буксире. Мужчина в ответ ему поклонился и окинул меня заинтересованным взглядом.

— Начинайте!— рявкнул господин Крейвис.

Мужчина в черной мантии кивнул и пошел к краю платформы зачитывать приговор. Я проследила за ним глазами, но потом посмотрела на учителя. Он был как никогда серьезен, можно даже сказать, я его еще таким не видела, хотя характер у него еще тот. Да и руку мужчина мою держал крепко, поэтому, даже если захочу, не освобожусь.

На эшафот вступила стража со связанным приговоренным, на голове которого был пропыленный серый мешок. Два бугая, которые его вели, разжали захват, и обвиняемый без сил повалился на доски. Один из вояк стащил с его головы мешок. Преступник был эльфом: у него были длинные темные волосы и заостренные уши, на лице виднелись следы побоев, а в синих глазах отражалась безмерная тоска.

В тоже время начали зачитывать приговор:

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы привести в исполнение приговор. Эроэн д'ель Шандер приговаривается к смертной казни через отсечение головы. Его преступления заключаются в следующем: он признан виновным в убийстве десяти человек; в препятствии властям; в вооруженном нападении на караван; в оскорблении вышепоставленных лиц; в попытке организации бунта против империи в лице ее Императора; в заговоре против Темного совета и в попытке убийства одного из членов Совета. В связи со всем вышеперечисленным — Эроэну д'ель Шандеру разрешается последнее желание, прежде чем приговор будет приведен в исполнение.

Эльфа приподняли с колен, поддерживая его под локти; мужчина как-то нехорошо улыбнулся:

— Последнее желание, говорите.

Его голос был мягкий и в то же время удивительно мелодичный. Он посмотрел на толпу, потом перевел взгляд на меня.

— Я хочу умереть не от гильотины, а от руки темного мага.

Мне хотелось сказать: — "А я-то тут причем?!" Но потом как-то вспомнилось, что я же, вроде бы, темный маг. И внутри все начало съеживаться, предвещая неприятности.

Мужчина в черной мантии повернулся и испросил разрешения у учителя. Маг хмыкнул в ответ, отпустил мою руку, наклонился ко мне и шепотом проговорил:

— В нашей стране действует закон, моя дорогая, что преступник, обвиненный в противодействии Темному совету, может по-своему желанию быть казнен от руки мага. А так как он хочет погибнуть именно от твоей руки, то это придется сделать тебе. Лучше всего просто забери у него жизнь, по крайней мере, эльф будет меньше мучиться. Но если ты хочешь отказаться, могу сразу предупредить, что это невозможно. Потому что темный маг, проявивший трусость у всех на виду, будет выставлен на всеобщее посмешище, или, куда хуже, отправлен на галеры. Ты все поняла, моя милая?

Я одарила его презрительным взглядом.

— Смерть должна быть безболезненной и быстрой, если ты, конечно, не хочешь его помучить,— это он уже сказал на всеуслышание.

Толпа загомонила.

Я ничего не ответила, развернулась и пошла прямиком к эльфу. Солдаты расступились, опуская преступника на колени, а мужчина с приговором отошел к учителю.

В голове пронесся рой мыслей: отступить, убежать, проклясть все и вся за такое или...

Я присела на корточки рядом с эльфом, он надо мной открыто усмехался.

— Ты хочешь умереть от моей руки? — тихо спрашиваю.

— Разве я должен что-то еще говорить, — с насмешкой произнес он.

— Можешь не говорить, — секундная пауза. — Ты умрешь быстро.

Я посмотрела в его синие глаза, и в их глубине увидела обреченность. Если я отниму у него жизнь сейчас, это все равно ничего не изменит, над ним уже давно повисла тень смерти.

В глазах эльфа промелькнуло недоверие.

"Все-таки думал, что я не смогу!"

Я закрыла глаза и обратилась к силе. По жилам потек холод, заставляя кровь на миг остановиться. Магическим зрением я увидела нить его жизни и, дотронувшись до нее, замерла в нерешительности. В этот же момент я заметила еще и стоящую над эльфом женскую фигуру, она мне тепло улыбалась, и в голове отразился голос:

— Не волнуйся, девочка, его судьба уже предопределенна. Не вини себя и подари ему быструю смерть.

В следующий миг я оборвала нить, эльф умер, а его душу встретила эта незнакомка. Потом все потухло, и я открыла глаза. Мужчина лежал у моих ног, мертвый и с улыбкой на устах. Я встала и посмотрела на толпу. Люди были в недоумении, но ничего не говорили.

"Они смотрят на меня как на чудовище?!" — пронеслось в голове.

Я посмотрела на учителя, он мне коротко кивнул.

— Стража, что встали, забрать труп и похоронить по всем правилам.— Мужчина в темной мантии отдал приказ, и его начали тут же исполнять. Я встала рядом с магом и, не веря, смотрела, как уносят тело эльфа.

Мы еще некоторое время находились на эшафоте. Маг решал какие-то формальности, а я пустыми глазами смотрела на озеро людей, начинающее постепенно таять.

Сердце не болело. Пустота заполонила разум и поглотила все эмоции. Время перестало иметь значение, и груз вины лег на мои хрупкие плечи, забрав все силы.

Потом серость дня, стук колес по мостовой и нахлынувшее безразличие.

Теперь я стала истинным темным магом. Ходу назад нет...

Глава 4. Что, кто и когда.

Обуздать свою глупость — это поистине достойнейший подвиг, который может совершить человек, но, к сожалению, многим он не по силам.

До особняка мы доехали молча. Учитель ничего не говорил, а я и не хотела с ним разговаривать.

И что это может изменить...уже ничего. Это я, а не он, сделала выбор. И только я должна за это отвечать.

Из кареты мы вышли молча, проследовали внутрь дома, и я уже намеревалась подняться в свою комнату, но мужчина меня остановил, разворачивая к себе.

— Ты можешь меня ненавидеть, но это было неминуемо. Рано или поздно тебе бы пришлось это сделать. Каждый маг, окончивший обучение, должен пройти посвящение — ты меня понимаешь? — Он крепко сжимал мои плечи, всматриваясь в уставшие глаза.

— Я вас не виню,— тихо, но уверенно сказала я.

— Вот и хорошо, тогда иди, отдыхай, еду тебе принесут в комнату, а вечером мы должны будем встретиться с членами Совета. Ясно?

— Да.

Маг меня отпустил, но в его глазах была такая скрытая тоска и боль, что мне стало жаль его.

— Ну тогда иди.

Я развернулась и пошла наверх, а он все так же стоял и смотрел мне вслед.

Боль. Почему в его глазах была боль? Мне раньше казалось, что в них нет места таким эмоциям, или, может, я ошибалась?! Но тогда почему сейчас, почему он страдает, неужели из-за того, на что меня обрек?

Я вошла в свою комнату, закрыла дверь, развернулась и встретилась с обеспокоенными карими глазами.

— Что произошло? Что он с тобой сделал? Скажи мне!

Я отвернулась, просто не могла смотреть в его глаза. Он подошел ближе и взял меня за подбородок.

— Скажи, что?

Дариан переживал, очень переживал, но я не могла, не могла ничего сказать. Да и что бы это изменило?

В этот миг по моим щекам потекли горячие слезы. Может, я не такая сильная, как мне казалось, или просто я не хотела думать обо всем как о реальном событии. Но сейчас, когда я встретилась с его глазами, мне почему-то стало очень плохо.

Мужчина растерялся, но больше ничего не спросил, только обнял меня, обнял и долго не отпускал.

Слезы текли по щекам не переставая, а перед глазами все еще было его лицо — того эльфа, которого я убила.

Дариан уложил меня в постель, ни на шаг не отходя и держа за руку. Я ничего не говорила, а он ничего не спрашивал. Вскоре слезы высохли и я заснула.

* * *

Проснулась уже поздним вечером. Разыгралась легкая мигрень, и я еще некоторое время пролежала неподвижно, но потом собралась и встала с кровати.

Дариана в комнате не было, шторы были задернуты, и липкая тьма, не давала мне покоя.

Выйдя из комнаты, я сразу наткнулась на вампира. Он сидел в одном их кресел и внимательно на меня смотрел.

— Когда ты успокоишься, может, расскажешь, что произошло?

— Мне сейчас не до объяснений,— я прошла и села на диван напротив него.

Налила себе стакан воды и начала пить. Сразу стало легче и по телу побежала приятная прохлада.

Мужчина не сводил с меня требовательного взгляда.

— Нечего объяснять. Могу только сказать, что прошла посвящение.

— Что ты сделала?! — он быстро подошел ко мне и схватил меня за руку, поднимая с дивана. — А теперь повтори, что ты сказала?! — Дариан со злостью смотрел на меня.

— Отпусти!— зло проговариваю.

— Не отпущу, пока ты все подробно не расскажешь.

— Хочешь знать? Тогда смотри...— В следующий миг я послала ему все свои воспоминания, все, что касается сегодняшнего дня.

Он разжал руки, я вырвалась и вылетела из комнаты.

Пусть думает обо мне все, что хочет, мне теперь все равно. Я убийца. И я этого не отрицаю. Я стала той, кого он так ненавидел, — я стала чудовищем!

Я не могла плакать, слезы все высохли, и осталась только тупая боль. Я вышла на улицу и села на ступеньках.

На небе не было ни облачка, светило яркое летнее солнце, но мне хотелось дождя, хотелось буйства стихии. Я не могла плакать, а дождь мог это сделать за меня. Но, как назло, светило солнце, и его лучи делали мою боль невыносимой, а я терпела, терпела...как всегда. Позволила своей боли жить в моем сердце, не пытаясь ее спрятать или потушить. Все есть, как должно было быть, все так, как было суждено, и я всего лишь инструмент первоисточника, его дитя. В этом и отличие темных магов: мы берем на себя то, что другие не могут, мы терпим боль за других и не скрываем этого. Мы те, кто мы есть.

— Ты права, дитя,— я обернулась и увидела сегодняшнюю незнакомку, но она теперь не казалась просто бесплотным духом. Ее темные глаза блестели, а черные как смоль волосы развевались от легкого ветерка.

Женщина присела рядом со мной на ступеньки.

— Кто вы? — тут же спрашиваю.

— А ты не догадываешься, Кристина? — улыбнувшись, произносит она.

В голове проносятся разные версии, и я неуверенно произношу:

— Смерть.

— Нет, дитя, я не смерть,— она покачала головой.

— Но тогда кто?

— Я Тьма, дитя,— нежным и очень приятным голосом сказала она.

— Но я думала...

Незнакомка меня перебила.

— Это неважно, что ты думала до этого. Ты же сама говорила, что в мире нет ничего невозможного. И мой приход тоже был предрешен,— она улыбалась,— я пришла к тебе, чтобы успокоить и помочь.

— Помочь?!

— Я здесь, чтобы сказать тебе — ты ни одинока, и я всегда буду рядом с тобой. Ты для меня очень много значишь, и я не могу позволить тебе страдать. — Женщина провела своей рукой по моим волосам, все также тепло улыбаясь. — Что бы ни случилось, и что бы ты не предприняла, я никогда не покину тебя и, если, дитя, тебе будет тяжело, я приду, обещаю,— после этих слов она встала и исчезла.

Я еще некоторое время сидела в недоумении, но, как ни странно, боль прошла. Конечно, я чувствовала свою вину, но в то же время начинала понимать суть вещей, которые раньше были мне недоступны.

Все во Вселенной подвержено одним законам. И если пришла чья-то смерть, то, значит, такова его судьба. Хотя это и несправедливо, но что есть, того не миновать. Мы не судьи, чтобы кого-то обвинять или карать, мы просто проводники. Черные маги видят смерть и могут облегчить переход, как светлые маги видят жизнь и могут ее сохранить.

Теперь, по крайней мере, я знаю что я и кто я. И уже осознаю себя не как отдельную песчинку, а как песчинку в составе пустыни.

Я тяжело вздохнула, встала со ступенек и направилась на кухню.

Кухню я нашла быстро, да и ничего выдумывать не пришлось: все запах подсказал.

Открыла белую дверь и вошла.

Меня встретили четыре пары недоумевающих глаз.

— Сладкое что-нибудь есть? — сходу спрашиваю.

Я прошла внутрь и села за небольшой кухонный столик.

Повар растерялся, но через минуту все же соизволил ответить:

— Да, госпожа, но вам здесь нельзя находиться, это только для прислуги, лучше ступайте в столовую, я сейчас все принесу.

Я скосила на него недовольные глаза.

— Не стоит, я и здесь могу поесть, но, если вы против, то я уйду.

Повар с кухаркой переглянулись, в это время мальчик-поваренок с девочкой-помощницей на меня с любопытством посмотрели и, в отличие от взрослых, без страха.

— Нет, госпожа, мы не против,— мужчина поставил передо мной чайничек, сахарницу и маленькую аккуратную чашечку.

Кухарка в это время отрезала мне кусок черничного пирога и поставила рядом тарелку.

— Что-нибудь еще, госпожа? — заискивающе спросил повар.

Я улыбнулась и налила себе ароматного черного чая.

— Нет, больше ничего не надо, спасибо, можете заниматься своими делами, не обращая на меня внимания. Я съем пирог и уйду.

Следующие пятнадцать минут я пила чай, ела черничный пирог, наслаждаясь этой маленькой радостью.

Прислуга все время с меня глаз не сводила, но делами своими занималась исправно. Детишки о чем-то шептались все время, а взрослые впали в какой-то ступор и молчали в тряпочку.

Закончив чаепитие, я поблагодарила всех и вышла вон.

Да — наглость второе счастье! Эх.

Может, сегодня был и не лучший день в моей жизни, но от этого время не стало течь по-другому и я все та же двадцатилетняя девушка.

В следующий миг я наметила себе поход в кабинет учителя, если он, конечно, в нем сейчас находится. Надо задать кое-какие вопросы.

Я шаталась по дому и просто поворачивала наугад, останавливаясь то там, то здесь и рассматривая картины и скульптуры. На картинах, в основном, были изображены пейзажи, но иногда попадались люди, да и не люди тоже.

Вот так я и остановилась у одной картины и минут десять пыталась понять, кто же на ней изображен, — то ли человек, то ли эльф. Но в конце меня стали мучить подозрения, что Это — женского пола. Да и таблички с именем не было, что меня еще больше смутило.

— Что, заинтересовало?

Я повернулась, встретившись глазами со своим учителем.

— Да вот уже минут десять как не могу понять, кто на ней изображен,— озадаченно произношу.

Мужчина хмыкнул.

— Это один из темных магов древности, по крайней мере, его всегда изображают на коне и в черных доспехах.

— А он человек? — с нескрываемым любопытством спрашиваю.

— Вообще-то это тоже неизвестно,— я недоуменно посмотрела на учителя,— ну что я могу тебе сказать, время неумолимо и иной раз уносит весьма ценные сведения.

— А я вас искала,— тихо произношу.

— Правда?! — наигранно удивился он, почесывая подбородок.

— Да. Хотела узнать о том, что будет после посвящения.

— После посвящения ты станешь полноправным магом и получишь разрешение вступить в Темный совет.

— Я не об этом,— нахмурившись, проговариваю.

— А-а-а-а, я понимаю! Ты получишь дом в столице, и ежемесячно тебе будут перечислять твое законное жалование.

— Если честно, то деньги меня меньше всего заботят.

Мужчина широко улыбнулся.

— А я от тебя ничего другого и не ждал. Но тебе жить тоже где-то надо, ты ведь всерьез не собираешься все время находиться рядом со мной.

— Конечно, не собираюсь, у вас характер плохой и вы на меня плохо влияете,— обиженным голосом произношу.

Маг от души расхохотался.

— Характер у меня плохой, кому скажи, умрет со смеху. Ну, нет, ты меня так уморишь. — Учитель прислонился к стене, согнувшись в покатухе.

Я тоже улыбнулась, но смех решила сдержать: вдруг это его очередная уловка и через какое-то время последует очередная подлянка.

Отсмеявшись, маг успокоился, глубоко вздохнул, поправил мантию и состроил представительное лицо.

— Нас уже ждет экипаж, пойдем, Кристина.

Я кивнула и проследовала за мужчиной.

Ну вот, чего и следовало ожидать...

* * *

Когда карета остановилась у входа в неприметное серое здание, мое сердце начало вырываться из груди. И с каждой секундой беспокойство нарастало. Да и серьезные лица закутанных во все черное мужчин, которые охраняли вход, только усилили мои волнения.

Довольно быстро мы зашли внутрь, прошли по узкой лестнице наверх и предстали перед темными створчатыми дверями, которые распахнулись перед нами сами собой.

Большой зал для приемов, протянувшийся на несколько десятков метров, утопал в свете магических шаров, и он практически полностью был забит людьми, а точнее — магами.

Они как разряженные питухи пытались выделиться среди других. У некоторых на груди висели огромные неограненные драгоценные камни. У кого-то пальцы были сплошь в перстнях. А кто-то был вооружен посохами с различными навершиями. Да и этим дело не заканчивалось. Не знаю уж, по какой причине, но цвет рун на мантиях, также различался: голубые, фиолетовые, зеленые, несколько красных, но превалировал почему-то синий. Похоже, таким образом маги различают друг друга. Хотя, честно, я толком не понимаю — зачем и почему. Но, разумеется, это может быть из-за различия в силах; а может — в направлениях магии. Да, есть еще вероятность — в зависимости от возраста. Хотя последнее маловероятно.

Пройдя сквозь толпу, мы оказались у кафедры, где уже находился какой-то седой длиннобородый маг, у которого в руках был огромный посох (Навершие, кстати, у него было выполнено в виде волка, который в пасти держал огромный рубин).

Стоя рядом с учителем, я старательно давила в себе неуверенность и, гордо подняв подбородок, с достоинством встречала все направленные на меня недовольный взгляды.

Старичок за кафедрой поднял посох, призывая к вниманию. Все подчинились и перевели свои взоры на него. А в следующий миг по залу разлился властный мужской баритон:

— Дорогие коллеги, я, как глава Совета, постановляю открытие сегодняшнего заседания. За прошедшее время у нас накопилось немало вопросов, которые надлежит обсудить. Да и для вас не секрет, что сегодняшний день ознаменуется и моим уходом, и появлением нового магистра,— кое-где маги стали довольно ухмыляться, а в задних рядах вообще начали оживленно шептаться, — и мое место, Архимага и главы Темного совета, займет господин Крейвис.

Старый маг в этот момент повернулся и посмотрел на учителя, мужчина в ответ учтиво кивнул, и голос Архимага вновь разнесся по залу.

— И так как за последние несколько сот лет, как вы прекрасно знаете, в Темном совете произошли некоторые изменения, мы с господами магистрами приняли решение выбирать в Совет из магов высшей ступени.

В толпе уже шепталась добрая половина волшебников.

— Но это исключение может быть принято только в двух случаях: во-первых, если число действующих магистров будет меньше пяти и, соответственно, замена не появится, или же, во-вторых, если члены Совета не представят претендентов, достойных занять столь ответственное место.

— Да, господин Архимаг, простите, что прерываю. Но разве господа магистры выдвигали претендентов? И не лучше ли сразу перейти к выборам? — Толстый маг с неприятным писклявым голосом и с зелеными рунами на мантии сделал шаг вперед.

Архимаг недовольно поморщился, но речь свою продолжал, игнорируя толстяка:

— Будьте терпеливы, господин Хаисман,— толстопуз смущенно кивнул, замолкнув.— Вы правы, до недавнего времени претендентов не было, но, как я уже сказал, до недавнего. Господин Крейвис полмесяца назад предоставил нам имя достойнейшего, по его мнению, мага. И, как вы, наверное, догадываетесь, личность этого мага и его сила были тщательнейшим образом проверены.

Я удивленными глазами уставилась на учителя, но он не одарил меня даже взглядом.

— Поэтому, как руководитель Совета, могу сказать, что сила и компетенция этого претендента заслуживают доверия.

— Но, господин Архимаг, почему мы не были об этом осведомлены?

Это опять толстопуз. И что ему все неймется!

— Вы не были осведомлены, господа, потому что Совет, и только Совет, принимает решения о выдвижении и принятии нового члена,— Архимаг говорил стальным голосом, не давая возможности для препирательств.— И как тот, кто выполнял эту проверку, и как тот, кто принимает заключительное решение, я могу сказать, что согласился с выдвинутой кандидатурой. Впрочем, как и другие члены Совета. Этот маг пройдет сегодня посвящение и примет все отвечающие его статусу регалии.

Честно говоря, от его голоса у меня в жилах стыла кровь, но я стоически держалась, не желая опозориться перед сотнями недовольных глаз.

— Господин Крейвис, прошу вас, представьте вашего претендента и нашего нового коллегу.

Голос Архимага привел меня в чувства, и я перевела на него взгляд, до конца не понимая всей ситуации.

— С удовольствием, господин Периони.

Старый маг уступил свое место за кафедрой, вставая рядом со мной. В то же время учитель не заставил себя долго ждать и начал говорить:

— Господа коллеги! Вы все знаете, что членом Совета может стать только истинный маг, хотя в настоящее время и было принято некоторое послабление, но оно перестает действовать при появлении достойного претендента. Да, я понимаю, многие из вас уже надеялись выдвинуть свою кандидатуру. Не скрою, среди этих имен есть достойные претенденты, но в связи с тем, что появился маг более сильный и являющийся истинным, мы с членами Совета не могли не принять это во внимание.

— Прошу прощения, магистр, но как вы можете так легко принимать в Совет незнакомого мага, даже несмотря на то, что у него достаточно силы и его чистота крови неоспорима.

Учителя прервал высокий мужчина в мантии с фиолетовыми рунами. У него был выдающийся нос и огромные темные глаза, а волосы с проседью аккуратно убраны назад в хвост.

— Вы правы, господин Хаккерс, мы не могли. Вот именно поэтому сам господин Периони проводил проверку.

Хаккерс помрачнел и отвел глаза.

— У уважаемых коллег будут еще вопросы или возражения? — холодно спросил учитель.

Никто не осмелился возразить. И всем оставалось только яростно сверкать глазами и коситься в мою сторону.

Мне было не по себе, но виду я не подавала, состроив бесстрастную мину и смотря сквозь всех.

— Очень хорошо! Тогда позвольте Вам представить нового магистра и члена Темного совета, мою ученицу — Кристину.

Меня как помоями облило. Чувствую, сегодня у меня появилось десятка два новых и очень опасных врагов.

Я перевела взгляд на учителя, но он опять не смотрел в мою сторону, продолжая свою пламенную речь:

— Прошу принять к сведению, господа, что посвящение пройдет сегодня после собрания. Уже завтра господин Периони сложит с себя все полномочия, и Совет начнет работать в новом составе. А теперь я прошу господина Периони вновь взять слово.

Старый маг кивнул, и они с учителем поменялись местами.

— Как уже сказал уважаемый магистр, завтра Совет начнет работать без меня, и я, наконец, после трех тысяч лет служения темным землям, смогу отдохнуть.

Ну и ну, я, конечно, подозревала, что маги живут дольше обычных людей, но не настолько же!!!

Я скосила глаза на учителя и подумала — сколько же ему сейчас лет?

— Конечно, наша новая коллега еще юна, но мне кажется, что Совет сможет направить ее помыслы в нужное русло, что только укрепит наши позиции перед светлыми землями.

Дальше Архимаг перечислял, какие же именно цели у светлых магов, — то и дело опуская их ниже плинтуса.

Позже он поздравлял магов с их успехами в "нашем" нелегком деле. Иных отчитывал за нерадивость, других же просто проигнорировал.

В общем, больше ничего интересного для меня не произошло, и я благополучно погрузилась в свои думы, не обращая внимания ни на кого и ни на что. К реальности я вернулось только тогда, когда учитель меня взял под руку и куда-то повел. Зал в этот момент уже покинула добрая половина собравшихся. Обстановка была, скажем так, просто замогильная, но я решила на время от всего отрешиться.

Меня вели куда-то по коридору, пока перед моим носом не появилась двустворчатая дубовая дверь.

Мы вошли в небольшую круглую комнатку, в ней не было окон, и единственное освещение составляли несколько маленьких магических шариков, висевших у потолка. Их свет падал на трех магов, которые стояли в лучах пятиконечной звезды. Звезда, кстати, была необычной, врезанной в пол неведомыми мастерами: золото образовывало правильную геометрическую фигуру, в каждом луче рубинами были выложены различные символы, а в центре — знак хаоса, начертанный золотом с вкраплениями серебра.

Когда оставшиеся два луча были заняты мной и учителем, затянувшееся молчание было прервано.

— Ну что, господа, прежде чем мы начнем, я думаю, вам стоит представиться,— новый Архимаг говорил спокойным и размеренным тоном.

Магистры кивнули и по очереди начали называть себя.

— Я магистр Мариот,— мужчина был невысокого роста, жилистый, с правильными чертами лица, длинными черными волосами, и на вид я бы ему дала не больше сорока. Но, как вы понимаете, это только на вид, а там — кто их знает!

Дальше слово взял высокий смуглый маг с короткими светлыми волосами и ухоженной небольшой бородкой:

— Я магистр Вилькнов.

— А я магистр Ларенцо. Но ты не смотри, юная барышня, на этих стариков, они уже разучились с девушками общаться,— слово взял смешной рыжеволосый мужчина с приличными богатыми усами и такими озорными зелеными глазами, что сразу захотелось ему улыбнуться.

Магистры скосили на него глаза, но разбираться с попирателем устоев сочли ниже своего достоинства.

— А я...— магистр Ларенцо меня перебил.

— Можешь не представляться, мы и так прекрасно знаем, что тебя зовут Кристина.

Я тут же смутилась.

— Ладно, господа, не будем тянуть с ритуалом. Господин Вилькнов, начинайте.

Учитель, как всегда, сама почтительность. Чтоб его!

Магистр кивнул, и в следующий миг от него пошла чистая энергия тьмы, впитываясь в луч под его ногами и зажигая иероглиф из рубинов. Следующим был Ларенцо, потом Мариот, затем мой учитель, а когда очередь дошла до меня, то мою левую руку от локтя и до запястья страшно обожгло. Я сжала челюсти, чтобы не вскрикнуть, и упала на колени.

Рука начала светится красным светом, причем даже под одеждой. Жгло так, будто к ней приложили раскаленное железо. В следующий миг подо мной зажегся иероглиф, и вся звезда вспыхнула огнем, тогда как знак хаоса стал источать темный дым, который поплыл ко мне, окутывая с ног до головы.

Боль пропала. Вместо нее пришли спокойствие и покой. И когда погасла звезда, пропала и завеса мрака, окутывающая меня.

Зрение сфокусировалось, и я снова начала осознавать, где нахожусь.

Магистры стояли, скрестив руки на груди, и внимательно за мной наблюдали.

Я поднялась на ноги и начала засучивать рукав. От локтя до кисти на левой руке теперь красовалось изображение спящего золотого дракона.

— Очень интересно, моя дорогая, по-моему, в истории Совета еще такого не было.

Я недоуменно посмотрела на Ларенцо.

— Я имею в виду, что твой хранитель не очень свойственен темным магам, да и вообще, золотые драконы считаются королями своего народа.

— И что это значит? — поинтересовалась я, начиная подозревать, что в скором времени или сойду с ума, или превращусь в бесстрастную сливу, которой на все наплевать.

— А это значит, леди Кристина, что ваш хранитель послужит вам хорошую службу,— маг Мариот, похоже, заинтересовался этим не меньше остальных, в первый раз за вечер показав свои эмоции.

— Понимаешь, Кристина, каждый член Совета имеет своего хранителя, и хранитель, в свою очередь, должен защищать и ограждать своего хозяина от всяческих неприятностей,— учитель легко улыбнулся.

— Я думаю, господа, что на эту тему мы можем поговорить и в другой раз, а сейчас не лучше ли нам будет закончить ритуал,— магистр Вилькнов оставался абсолютно беспристрастным.

— Согласен,— учитель кивнул,— магистр Ларенцо, сделайте одолжение.

Магистр улыбнулся и направился ко мне. В его руках внезапно возник длинный черный посох с навершием в виде золотого дракона, который он мне протянул со словами:

— Да послужит сей дар тебе верой и правдой во всех деяниях твоих во славу Темной империи!

Фраза явно была церемониальной, но я сделала соответствующую моменту мину на лице и приняла подношение.

Посох оказался тяжеловат, да и я мало представляла, что с ним делать. Но ради спокойствия собравшихся вымученно улыбнулась.

— Не беспокойся, юная барышня, это просто дань памяти, если ты не захочешь, можешь не таскать его везде, просто иногда на торжественные события, так сказать, отличительная черта,— голос Ларенцо был приятным и располагающим.

Когда магистр вновь встал на луч, учитель продолжил:

— Ну что, осталось последнее. Вилькнов.

Магистр кивнул, щелкнул пальцами, и мантия на мне поменялась. Теперь на ней вместо зеленых были аккуратные красные руны.

— Сейчас поистине все. Господа, я думаю, мы можем распрощаться до следующего собрания Совета, которое состоится через месяц в столице.

Магистры кивнули и в следующий миг исчезли.

— Ну что, моя дорогая, теперь можно и возвращаться.

— Минуточку,— учитель скосил на меня глаза,— так что, все это время за мной следили?!

— Не совсем за тобой,— начал увиливать мужчина.

— А в таком случае за кем или за чем?

Учитель тяжело вздохнул. Было видно, что он не хочет сейчас разговаривать на эту тему, но я не собиралась отступать и откладывать разговор, который может и не состояться.

— Следили за тем, как ты используешь силу, да и для того, чтобы уяснить, как она на тебя влияет.

— И на казни тоже следили?

— Там особенно,— он посерьезнел,— Архимаг Периони наблюдал за всеми твоими действиями на казни и, если честно, то он до этого момента был против твоего назначения, но, когда увидел, что ты не сплоховала и проделала все быстро и четко, согласился и самолично убедил всех остальных членов Совета.

— Понятно,— я взгрустнула.

— Не переживай,— мужчина положил мне руку на плечо. — Я уверен в тебе.

Я горестно хмыкнула и отвела взгляд.

Пережитое сегодня не укладывалась у меня в голове: слишком все было запутанно и неправильно. Будто хорошо сложенная игра, в которой я всего лишь пешка. И, так или иначе, игрок добьется от меня нужных действий и правильных мыслей.

— Сейчас мы вернемся в особняк, а потом, если захочешь, мы еще поговорим об этом.

— А что, мы тоже переместимся? — уходя от тяжелых мыслей, спросила я с любопытством в голосе.

Учитель лукаво улыбнулся.

— Конечно! Можно сказать, это маленькая привилегия всех магистров.

— А с посохом мне что делать?

— Как это?! Пользоваться, конечно, это же не просто деревяшка. Это прекрасный накопитель и хороший проводник силы. Разве я тебе не говорил, что есть ритуалы, которые без проводников просто невозможны?

— Говорили,— смущенно произношу.

— Ох, учить тебя еще и учить,— маг взял меня под локоть.

— Но я думала, что вы меня побыстрее хотите кому-нибудь сбагрить.

— Да куда ж я от тебя денусь! — он посмотрел на меня со смешинками во взгляде.

Я улыбнулась в ответ, и в следующий миг нас окутала пелена мрака, а когда она рассеялся, мы оказались уже в холле особняка.

— Быстро!— констатировала я.

— А то! Но знаешь, сколько энергии сжигает...— учитель отпустил мою руку.— Ну ладно, иди, отдыхай, завтра нам нужно будет о многом поговорить.

Я кивнула и устало зашагала наверх.

Даже думать не хотелось о том, что мне сейчас Дариан устроит, а если даже не устроит, то и так понятно, что подумает.

Я тяжело вздохнула, но шагу не убавила. Посох, как якорь, тянул мою руку к земле, а идти и опираться на него мне гордость не позволяла. Да и мой хранитель меня волновал. Как там Мариот сказал — мой хранитель мне хорошо послужит? Я, честно говоря, смутно себе представляла, как татуировка в виде дракона может мне послужить, но что сейчас гадать, вот завтра учителя помучаю и все узнаю.

Со всеми этими мыслями я и дошла до своей комнаты. Немного постояла, сжала посох посильнее и вошла.

В маленькой гостиной было темно и тихо. Я зажгла магическую лампу, кинула посох на диванчик, усевшись там же.

Дариан не показывался, да и чего-то больно тихо было. Магический огонек неярко сиял мягким золотистым светом. На сердце было неспокойно, и появилось какое-то плохое предчувствие.

Я попробовала почувствовать вампира. Сила магического союза расплывалась по венам.

— Он далеко,— я удивленно потерла глаза,— и куда его понесло, или он так меня возненавидел, что решил уйти.

Тут я разозлилась и, процеживая сквозь зубы, произнесла:

— Да как он смеет так со мной поступать! Вампир недоделанный!

Я закрыла глаза и еще раз попыталась его почувствовать.

— Ну все, гад, когда я до тебя доберусь — тебе мало не покажется!— я направила силу на перемещение, схватила посох и в бешенстве погрузилась в темную пелену.

"Нет! Ну, это же надо, я переживаю, волнуюсь, как он, что он. А этот гад просто куда-то умотал".

Если по правде, то я не столько злилась, сколько расстроилась, и потому решила себя не травмировать лишними переживаниями и сразу обо всем с ним поговорить.

Сила пришла, как легкий весенний ветерок, пронеслась по телу и подчинилась моему желанию. Я почувствовала небольшую слабость от такого напора темной энергии, но это еще сильнее подстегнула меня к действию, и я потянулась своей волей к нужному мне месту, напрочь игнорируя тот факт, что проделываю это в первый раз.

Потом пелена рассеялась, и я оказалась перед захудалым трактиром в каком-то темном переулке.

Недовольно наморщила лоб, сжала посох посильнее и решительно зашагала вперед. Брезгливо открыла дверь, протиснулась внутрь и встретилась взглядом с недоумевающим трактирщиком. Да и посетители, скажем так, не самые приятные типы, при виде меня, эдакой злой барышни с "палкой" в руке, притихли.

Наступила полная тишина, трактирщик испуганно озирался по сторонам, начиная икать. А темные личности, наоборот, приготовились ко всему, с любопытством на меня поглядывая.

Но я время терять на них не стала и сразу пошла к нужному мне столику. Особы, сидевшие за ним, даже не пошевелились, оставаясь совершенно спокойными. Но мне, честно говоря, до них не было никакого дела. Без спросу впихнув свою тушку на неудобный стул, я с укором посмотрела на Дариана.

На меня тут же кинули взгляд три пары глаз: две недоуменные и одна сердитая. Но я тоже сюда не извиняться пришла, а поэтому одарила его таким же взглядом.

— Извините, но что привело столь высокопоставленную особу в такое место?

Я перевела холодный взгляд на закутанного в плащ мужчину.

— Дело,— сухо произношу, сверля вампира недовольным взглядом.

Такое чувство, что он сейчас взорвется или прибьет меня на мете.

— Тебе не стоило сюда приходить. Тем более в полном облачении,— пронеслось на ментальном уровне.

— Это уже мое дело!

— Ты злишься?

— А ты нет?

— Я не могу на тебя злиться, ты же знаешь.

— Ты думаешь — я полная дура?!

— Я так не думаю. Но вот посетители трактира об этом могут подумать. Ведь ты молчишь уже целую вечность.

Я повернулась к трактирщику. Мужичок явно нервничал и при моем пристальном взгляде чуть в обморок не упал.

Забавно.

— Трактирщик, принеси нам вина и поживее.

Мужчина оттаял и побежал в подсобку. А я пристально посмотрела на типов, сидящих напротив меня.

— Ну что, может, представишь мне своих друзей? — я холодно улыбнулась.

Молодчики недоуменно воззрились сначала на Дариана, а потом на меня.

— Но если вы стесняетесь, то я могу первая представиться.

Дариан молчал, но в его взгляде не было ничего хорошего.

Точно прибьет!

— Меня зовут Кристина.

В этот момент прибежал запыхавшийся трактирщик. Поставил на стол поднос с тремя бутылками вина, кружками, закуской, а затем быстро удалился.

— И какое дело, юная госпожа? — спросил все тот же тип с краю от меня.

Спокоен, как удав, да его друг не хуже — просто сверкают глазками из-под своих капюшонов, не выдавая своих личностей.

— Да вот, хотела узнать, что же нужно господам так далеко от дома?

Светлые маги, да, по-моему, эльфы. Хотя на сто процентов не уверена. Да и как тут будешь уверенной, когда это просто внутренний посыл.

— В мире много дорог, не так ли?

— Может быть,— холодно проговариваю.

Я не очень-то обращала на них внимание, и меня больше интересовало, что написано на бутылке с вином. Кажется, что-то, напоминающее дату, а может и название. На них был изрядный слой грязи и, несмотря на то, что трактирщик явно пытался его смыть, он все равно покрывал практически всю стеклянную поверхность. Еще через какое-то время я все-таки добралась до надписи или, точнее, даты: 3256 год.

— И что там такого интересного? — Дариан все-таки не выдержал моего издевательства.

— А какой сейчас год?

— 3480 от разделения народов,— эльф, похоже, считает меня полной дурой.

Я хмыкнула. Вину больше двухсот лет и, если оно не скисло, должно быть вкусным.

Дариан только тяжело вздохнул:

— Ты же не собираешься его пить.

— А почему бы и не выпить? У меня был сегодня тяжелый день, да и завтра будет нелегче.

— И чем же был омрачен сегодняшний день?

У этого эльфа такой неуважительный тон, что противно становится и грубить сразу хочется.

"Вот интересно — его спутник-то чего молчит?"

Я сделала вид, что не заметила неприятных интонаций в голосе светлого.

— Неизвестность убивает.

Эльф, наверное, хотел добавить, что не только она, но не успел. Моя рука засветилась, и из-под рукава вылез маленький золотой дракончик, посмотрел на всех озадаченными голубыми глазами, повернул свою маленькую мордочку, взлетел и приземлился у меня на левом плече.

Вся троица уставились на моего хранителя. Я бы, конечно, тоже с удовольствием посмотрела на него, но как-то боковым зрением пока не обзавелась.

— Золотой дракон?! — то ли мне показалось, то ли нет, но, кажется, они сказали это на эльфийском и, к тому же, — в унисон!

Дракончик в это время пытался поудобнее устроиться на моем плече. Я, естественно, этой наглости не стерпела и сняла упирающегося засранца. Положила его себе на колени и начала щекотать.

— Ну, мама, прекрати, щекотно же,— дракончик заговорил и причем на чистом всеобщем, в это время похихикивая и сопротивляясь.

Размером он, кстати, был не больше котенка, но почему-то у меня смутное подозрение, что малыш будет расти, да еще как.

— И какие еще сюрпризы у милой леди? — эльф, наконец, вышел из ступора.

Я не обратила на него никакого внимания, продолжая доставать маленького забияку, который яростно сопротивлялся и колотил меня крошечными лапками. В конце концов, ему это надоело, и малыш вцепился в мой большой палец.

— Отпусти,— вымученно произношу, изображая на лице гримасу боли.

— Не-от-пу-щ-у.

"И как ему еще говорить удается с забитым ртом!"

Дариан с укором на меня посмотрел, а затем оторвал от меня дракошу, посадив его к себе на плечо. И этот негодник ничуть не сопротивлялся. Устроился и тут же засопел.

"Предатель!"

Я вздохнула и уселась поудобнее. На часах было уже два ночи, а спать, как ни странно, не хотелось.

— Тебе спать не пора? — пронесся в голове ментальный вопрос вампира.

— Хочешь, чтобы я ушла?

— Я за тебя переживаю.

— А я за тебя. И, потом, зачем тебе эти светлые?

— Хотел кое-что узнать, но ты пришла "очень вовремя".

"Как ему удается язвить даже ментально???"

— Так узнавай! Или ты не хочешь, чтобы я это слышала?!

— Я не думаю, что они при тебе что-нибудь скажут.

— Я опять виновата!— ментально восклицаю.

Я отвернулась от Дариана, щелкнула пальцем, и передо мной появился аккуратный фужерчик. Затем откупорила одну из бутылок и налила себе немного вина.

Честно говоря, для таких фокусов с овеществлением нужна куча энергии, четко поставленная задача и еще множество формул и теорий, которые при создании необходимо применять. И у меня ничего крупнее фужера пока не получалось — но где моя не пропадала! Хотя если вспомнить знакомого демона, то ему для создания чего-либо вообще это все не нужно — чего захочет, то и появится. Разумеется, все дело в силе, но если припомнить также, что он спокойно перемещается по мирам, то я не удивлюсь даже тому факту, что он из высшей демонической касты.

— Хм...

Дариан возмущенно на меня посмотрел.

— Чего, опять воспитывать будешь? — я обиженно на него посмотрела, но бокал не отставила.

Эльфы, похоже, давно в прострацию вошли от моих выходок, только и делая, что глазками часто-часто моргая.

— Знаете, может, я вмешиваюсь не в свое дело — но что здесь происходит?! — незнакомец эльф оказался эльфийкой, она откинула капюшон и внимательно на меня посмотрела.

Голубоглазая блондинка с удивительно правильными чертами лица и остренькими ушками. Будто фарфоровая куколка, которая от одного неловкого движения может разлететься на сотни кусочков.

— Господин Фридрих, вы-то хоть можете объяснить, в чем здесь дело? — светлая поняла, что от меня ничего не добьется и перевела взгляд на Дариана.

"Пусть делает, что хочет — но Фридрихом я называть его не буду!"

Мужчина скосил на меня глаза. А я на него смотреть отказывалась, все просчитывая в уме — отравлюсь или нет. На цвет вино было темно-бордовое, да и пахло приемлемо, но я все же не решалась его пригубить.

— Всего и не расскажешь, но если вкратце — мое задание провалилось.

— Провалилось? Но если оно провалилось — как вы можете здесь сидеть?! — Женщина удивленно посмотрела на вампира.

— А я бы здесь и не сидел, если бы не эта юная леди,— Дариан говорил бесстрастно, но его глаза обеспокоенно за мной наблюдали.

— Вы же не могли им сдаться, а она...явно темная,— девушка одарила меня презрительным взглядом.

— А я и не сдавался.

Он пожал плечами.

— Я умер.

— Как это? — испуганно произнесла она.

— Он больше не человек, Лериэн,— эльф решил присоединиться к их маленькой беседе и для этого даже снял капюшон.

Эльф как эльф. Серебристые волосы, васильковые глаза, конечно, красивый, но мне почему-то все равно. Да и взгляд у него такой презрительный, что хоть топись от такого счастья. Бэ-э-э.

Да и мне не впервой на таких высокомерных зазнаек натыкаться, еще и дома видывали. Так что — пусть облизнется!

— Вы стали вампиром, я прав? — холодно осведомился светлый.

— Да, вы правы.

Эльфийка совсем растерялась. Дариан же еще сильнее погрустнел. Отобрал у меня бокал с вином и выпил все содержимое залпом.

— И не смотри на меня так, я тебе пить не разрешал.

— А она-то тут при чем?! — эльфийка посмотрела на меня в недоумении.

— Она меня воскресила,— горько произнес мой приятель.

— И зачем? — эльф вопрошающе на меня уставился.

Я его снова проигнорировала, делая из себя девочку-цветочек.

— Понятно, что ничего не понятно,— светлый что-то начал обдумывать, недовольно меня разглядывая.

— Ты решила фоном подработать? — ментально заговорил вампир, поднабравшимися у меня выражениями.

— Это твои знакомые, а не мои. И потом, ты же моя нянька. Или забыл? Не делай то, не делай это. А я, между прочим, уже не ребенок.

— По тебе не скажешь.

— Вот я про это и говорю. Только вырвешься из-под одной опеки, как попадаешь под другую.

— Не дави на жалость, меня этим не проймешь.

— И не собираюсь. Но потом не допытывайся, почему это я с тобой не разговариваю.

На этом я решила закончить перепалку и поставила ментальный блок.

Вампир сердито на меня посмотрел, но продолжать читать нотацию при свидетелях не стал.

— Так что же вы собираетесь делать теперь? — светлой наше молчание уже порядком надоело.

— Жить.

Краткость — сестра таланта. И вообще, если мужская половина молчит в тряпочку, то я не собираюсь — терпение лопнуло, язва прорезалась!

— Как странно, что темные маги знают это слово,— сказала, как плюнула, мне в ответ.

"А вот язвить-то зачем?!"

Эльфийка, кажись, решила сорвать весь свой гнев на мне. Ха-ха. Не на ту напала, выдра крашеная!

Я ей приветливо улыбнулась, и в этот миг мне на ум пришла одна старая легенда:

— Знаете, есть одна старая богиня, которой была дарована власть решать судьбы живущих. Она подбрасывала шар то вверх, то вниз. Еще у нее было колесо Судьбы. Одних она осыпала дарами, других лишала даже самого необходимого. Однако она лишь кажется безответственной и непредсказуемой. В земной жизни каждый имеет то, что заслужил в прошлых жизнях, и своими деяниями в этой.

Эльф на меня как-то заинтересованно посмотрел, но его спутница, похоже, ни слова не поняла.

— Может, наконец, поговорим о том, что действительно важно,— эта выскочка опять не выдержала, вставив свое "уместное" словцо.

— Лериэн права. Если вы сюда пришли, то у вас была веская причина. И, пожалуйста, оставим эту игру слов, у меня на это нет времени.

— Можете на меня не смотреть, я здесь вообще чисто случайно,— наивно хлопаю глазками, произнося на одном дыхании.

В васильковых глазах появилось недоверие.

— Но тогда вы, господин Фридрих.

— Мне надо было с вами поговорить, но теперь вижу, нет смысла,— Дариан грустно на меня посмотрел, снял маленького соню с плеча, а после поднялся со своего места.

— Я понимаю,— эльф кивнул.

— Пойдем, Кристина.

Дракончик сладко зевал, но на руки ко мне перебрался без вопросов. Я поднялась следом за мужчиной, прижимая малыша к груди.

Дариан в последний раз посмотрел на эльфов и спокойным голосом произнес:

— Будем надеяться, что следующей встречи не будет.

Светлый склонил голову в знак согласия, в последний раз на меня посмотрев. Я хмыкнула, взяла посох и принялась нас перемещать.

В следующий миг мы уже стояли в моей комнатке.

Дариан на меня серьезно посмотрел и тут же выдал:

— Никогда не делай больше так!

— И не собираюсь!— я обиженно отвернулась.

— Ты меня не так поняла,— быстро поменял интонацию мужчина.

— Я все прекрасно поняла! — с болью в голосе произношу.

Тут я развернулась и посмотрела ему в глаза.

— А теперь, если позволишь, я еще намеревалась выспаться.

— Я все это делал ради тебя!

— Нет, ты это делал ради себя. Я сразу все поняла, как только увидела там светлых. Ты хотел, чтобы я отказалась от своей силы и сдалась им на милость. Ты до сих пор не понял, что я не стану отступать. Я темный маг, и дороги назад у меня нет.

— Я не хотел, чтобы ты страдала,— обессилено произнес он.

— В жизни есть не только черные полосы, но и белые. И после бури обязательно выглянет солнце.

— Как бы тебе не стать этой бурей,— печально произнес мужчина, пытаясь дотронуться до моего лица, но я не дала, отбросив его руку.

— Все, что должно случиться, — произойдет.

— Ты, правда, не ребенок,— он посмотрел на меня своими измученными карими глазами, в глубине которых что-то таилось, а после развернулся и пошел прочь.

Я прислонила посох к стене, положила моего хранителя на кровать, быстренько скинула все свои вещи и нырнула под одеяло. Дракончик покряхтел-покряхтел, но в конце концов улегся рядом со мной и засопел.

Вот так и закончился этот тяжелый день, подаривший мне столько сюрпризов.

Спокойной ночи! Или, как говорят французы; "bonne nuit!"

Глава 5. Что встреча нам...

Мы верим мечтам и за иллюзорностью этой веры можем не разглядеть истину, которая вовсе не прекрасна.

Завтрак я благополучно проспала. На все попытки воззвать к моему голосу разума — плевала. Просто выгнала все нежелательные элементы из комнаты и заперла дверь. А все из-за того, что дракончик ни свет ни заря начал меня терроризировать. Понимаешь, он кушать хочет. Да и Дариан сильно возмущался и пригрозил, что будет лично следить за тем, чтобы я ложилась спать вовремя, а то потом, видите ли, я становлюсь очень вредной и злой. Гарпией во плоти. Но я с утра была не восприимчива к словесным излияниям, и поэтому приветливо улыбнулась, сунула дракошу ему в руки с наказом покормить, а потом быстро выпихнула их из комнаты и снова улеглась спать.

Солнышко приветливо играло своими лучами на моем лице, я нежилась в постели и улыбалась. Настроение было просто замечательное, на сердце — тепло-тепло и на душе — лето.

Я покосилась на наручные часы — одиннадцать. Нехотя перевернулась на спину и бессмысленно посмотрела в потолок. Затем накрылась одеялом с головой и отчего-то начала беззаботно улыбаться.

— Вижу, у тебя все хорошо.

Я удивилась и немного опустила одеяло, встретившись с иссиня-черными глазами Дрейка. Он вольготно уселся на край моей кровати, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Ну не смотри на меня так,— демон склонил голову набок.

Из-под одеяла торчала только моя макушка и недовольные глаза. Да и я пока вступать в разговор не спешила.

Он тяжело вздохнул.

— Не переживай. Здесь у меня дела, которые к тебе не относятся. Да и минутка выдалась свободная, вот я и заскочил проверить, как ты здесь.

— Нормально.

— Да, я уже заметил, что нормально. Но, может, вынырнешь из-под одеяла, и спокойно поговорим? — с напряжением в голосе произнес демон.

Скривив недовольную гримасу, я все-таки села, с напряжением выговаривая слова:

— И о чем?

— Как о чем?! Разумеется, о тебе,— мужчина лукаво на меня посмотрел.

Я смутилась и отвела глаза.

— Ну, рассказывай, что ты тут такого натворила, что о тебе уже весь город судачит.

Я ошарашено на него посмотрела.

— В каком смысле?

— Как это? — наигранно удивился он. — Говорят, что ты со светлыми связалась. Или что убила кучу народа, да и привычки у тебя плохие.

— Все они врут,— насупилась я.

— Конечно, врут, вот поэтому я и хочу услышать правду.

— А зачем тебе это надо?

С его уст тут же пропала улыбка.

— Ты разве забыла, что мы с тобой связаны? Или думаешь, что мне нет до тебя никакого дела?

— Ты имеешь в виду мой долг?

— Нет! Я имею в виду свою репутацию,— твердо сказал демон.

— Понятно,— я отвела от него глаза и с деланным интересом начала разглаживать складки на одеяле.

— Я слушаю,— он взял меня за руку и пристально посмотрел в глаза.

— Ну, если ты так хочешь, могу передать свои воспоминания,— страдальческим тоном произношу.

— Хочу, но только самое главное. А то не очень-то хочется копаться в твоей милой головке.

Я закрыла глаза и начала передавать "самое главное".

— Хм...я закончила.

Дрейк недовольно на меня посмотрел.

— Вот уж не думал, что за такой короткий срок можно столько натворить и во столько куч...хм...вляпаться.

Я обиженно надула губы, крепко сжимая кулаки.

— Вот только не надо обижаться на правду, — иронично произносит мужчина.

Ничего не ответив, я пристально на него посмотрела.

— И как мне теперь со всем этим разбираться?!

— В каком смысле тебе? — удивляюсь.

— В прямом! С твоей "катастрофической везучестью" ты и до первых ста лет не доживешь.

— Я же не виновата!

Мужчина недовольно сверкнул глазами.

— Ну, тогда во всем этом безобразии виноват я!

— Такая у меня судьба,— устало проговариваю.

— Да, люди, вы меня скоро в гроб загоните!— Дрейк недовольно повел плечами. — Какая судьба, моя милая, мне казалась, что ты разумнее, чем остальные.— Я напряглась.— Судьба — это только вероятность, и мы сами можем влиять на стечение обстоятельств. Есть много дорог на нашем пути, но только мы можем их выбирать. Вот если бы ты меня не вызвала, то жила бы себе в своем мире. Или если бы ты, прежде чем делать, хоть иногда думала, то слухов было бы намного меньше.

Я только хотела ему высказать все, что о нем думаю, но не успела. Мужчина предупредительно приложил к моим губам указательный палец.

— Молчи. Я не хочу ничего слышать. Лучше посиди тихо, пока я подумаю над ситуацией.— Демон отвел руку и погрузился в свои мысли.

Я обиделась и, скрестив руки на груди, принялась перечислять в уме вероятность моего помешательства в скором времени. Цифры выходили, скажем так, не ахти, да еще принять во внимание все раздражители было невозможно.

— Ты не сойдешь с ума, если, конечно, этого не захочешь.

— Читать мысли неприлично! — раздраженно произношу, нахмурив брови.

Он перевел на меня свои недовольные глаза.

— А мне их и читать не надо, ты у меня как на ладони.

— Вот не думала, что такая предсказуемая!

Дрейк рассмеялся.

— Да кто говорит о предсказуемости?! — в следующий миг он опять посерьезнел.— Ладно, хватит. Единственное, что можно сейчас сделать, — так это не влипать в новые неприятности, хотя, чтобы ты не влипала, надо тебя или под замком держать, или с собой таскать.

"Еще один воспитатель на мою голову!"

— О нет, моя милая, я тебя воспитывать не собираюсь.

"Может, прекратишь мои мысли читать!"

— Ну как их не читать! Может, это единственное, что меня радует в этой жизни.

"Копаться у других в голове?"

— Не у других, а у тебя! И не копаться. Мне просто интересно, почему ты думаешь вечно не о том, о чем нужно. Ну, хватит уже, у меня не так много времени, чтобы с тобой болтать на отдаленные темы.

В следующий миг у него в руках появились два изогнутых клинка.

— Я знаю, что ты всегда о таких мечтала. Так что, милая моя, придется тебе учиться обращаться с оружием, но не волнуйся, это не простые железяки. Их питает сила хаоса, и если ты очень захочешь кого-то убить, достаточно будет одной царапины.

— А с чего ты взял, что мне захочется? — я сердито посмотрела на мужчину.

Глаза демона стали ледяными.

— Не играй со мной в игры, я этого не люблю,— Дрейк впихнул мне в руки клинки.— Ты стала темным магом, а значит, у тебя появилось множество врагов, которых рано или поздно придется приструнить. Смирись с этим. И не думай, что они пожалеют тебя из-за того, что ты девушка. Они никого не жалеют и ни о ком, кроме самих себя, не беспокоятся. Призрачные цели и идеалы — единственное, что для них имеет хоть какое-то значение. А ты уже сделала все, чтобы обратить их против себя.

— Ты говоришь о светлых?

— Нет, я говорю про всех! Ты выбрала опасную дорогу, и идти по ней для тебя теперь будет непосильной ношей, потому что, кроме меня, для всех, в конечном счете, ты всегда будешь лишь девчонкой, возомнившей из себя слишком много и взошедшей на темный путь. Может, ты и не думаешь, что все, кто тебя окружает не твои друзья, но это ничего не меняет. И твой вампир не исключение.

— Я знаю, что он думает обо мне. Но почему тогда ты...

Демон меня перебил.

— Потому, что мы с тобой связаны, а еще потому, что в тебе течет та же сила, что и во мне. Только я понимаю твой путь. И только я могу тебе помочь.

— Но зачем тебе такая обуза, как я? — не унимаюсь.

— А кто тебе сказал, что ты для меня обуза? — он прищурил глаза. — Возможно, от тебя и много проблем, но это, по сути своей, ничего не меняет. Во Вселенной мало тех, кого принимает первоисточник, а еще меньше тех, кто может разговаривать с Тьмой.

— Я с ней не разговаривала — это она первая!

— Об этом поговорим в другой раз. Бери мечи и учись с ними обращаться. Они тебе в скором времени понадобятся.

Дрейк поднялся с постели.

— Да, и еще — не ищи учителя, твой вампир некогда был прекрасным мечником. Я думаю, он не откажется дать тебе пару уроков.— Мужчина улыбнулся напоследок. — Ну, все, не скучай. Мы скоро увидимся.

В следующий миг он пропал.

— А кто тебе сказал, что я буду по тебе скучать? — пробубнила я себе под нос.

"Что он о себе возомнил?! Хм".

Я посмотрела на свой подарок. Стальные ножны, похоже, внутри деревянные. Под устьем декорированный геометрический орнамент с вплетенными в него магическими символами. В центре ножен, у каждого из клинков, овальная прочеканенная полоса с рельефным изображением: у одного клинка — золотого дракона, у другого — серебряного.

Я встала с кровати, вытащила один клинок из ножен и легонько покрутила его в руке. Конечно, я не специалист, но он легкий, снабженный очень удобной и максимально приспособленной под кисть рукоятью.

— Детям оружие не игрушка — еще порежусь!— я хмыкнула и вложила оружие обратно в ножны.

После визита демона мое настроение начало резко ухудшаться. Платья уже поперек горла стояли, черный цвет видеть не могла, да и желудок вопил от голода, призывая к порядку.

В сундук, который мне подкинул учитель, поместилось все мое "барахло". Конечно, таскать с собой столько вещей я не хотела, но Дариан настоял, и, честно говоря, я ему за это очень благодарна. Теперь я не уверена, вернусь ли когда-нибудь еще в тот замок, который стал мне вторым домом.

Порывшись в багаже, я выудила и надела на себя красный спортивный костюм, кроссовки и веселую футболку оранжевого цвета с нарисованным на спине золотым футбольным мячом.

После кое-как заправила свою кровать, убрала клинки в сундук и вышла из комнаты.

Дариан сидел на диванчике, обложенный разнообразными продуктами, которые поминутно впихивал в холеного дракошу. Малыш счастливо поглаживал свое большое пузико, лежа на коленях у мужчины.

— А я уж думал, ты вставать сегодня не собираешься.

Я фыркнула и, взяв со стола яблоко, села на кресло.

Дариан на меня подозрительно посмотрел.

— Что-то случилось?

— Ни-фи-во,— доев яблоко, я принялась за грушу.

— Если ничего, тогда почему у тебя такая мина?

— Сон плохой приснился. И вообще, хватит откармливать моего хранителя.

Дракон обиженно на меня посмотрел, но есть не перестал.

— Если бы ты позаботилась узнать о драконах, то так бы не говорила.

— А что о них знать, и так все понятно.

— Что именно? — Дариан на меня смотрел, как на дуру.

— Да все!— я спрыгнула с кресла.— Но у меня сейчас другие дела, так что извините, я пойду.

Я развернулась и быстро зашагала к двери.

— Стоять! — Мужчина так рявкнул, что я непроизвольно вздрогнула и остановилась. — Что за дела? И куда ты направилась в таком виде?

Я обернулась и одарила его презрительным взглядом.

— Далеко и надолго.

Он положил отъетого зверя на подушку и встал.

— Одна ты никуда не пойдешь!— вампир демонстративно скрестил руки на груди и предупреждающе на меня посмотрел.

— Тоже считаешь, что я до ста лет не доживу?

— О чем ты говоришь, кто тебе такое сказал?! — удивленно воскликнул он, сведя брови.

Я глубоко вздохнула.

— Ладно, не хочу об этом говорить, я скоро вернусь. И переодеваться — я не собираюсь!

— Я не спросил когда. Я спросил куда? — с нажимом произнес мужчина.

— Да какой же ты зануда?! У меня к учителю вопросы, вот и все.

— Этот твой учитель столько тебе "хорошего" сделал, что я бы так спокойно к нему не относился.

— А я спокойно ни к кому не отношусь, потому что у меня в этом мире, как оказалось, только одни враги.

Вампир прищурился.

— И не смотри на меня так. Это правда, и, если ты думаешь, что для тебя я сделаю исключение, то сильно ошибаешься.

— Кто тебе это в голову вбил? — ледяным голосом спросил он.

Я отвела глаза и сжала кулаки.

— Один очень много думающий о себе субъект, но тебя это не касается! И можешь не докапываться, все равно не скажу.

Я развернулась и вышла из комнаты, с силой хлопнув дверью.

— И почему все думают, что я должна перед ними отчитываться?! — я шла по коридору и возмущалась. — То я делаю не так, это я делаю не так! Да как они вообще смеют мне указывать?!

Злая как черт, я спустилась вниз. К учителю пойти не решилась. А то очередного скандала мне не миновать. Поэтому я вышла на улицу и уселась на облюбованную ступеньку. Время было уже далеко за полдень, солнце светило ярко и целенаправленно, обжигая все вокруг. Если бы сейчас была дома, то вовсю плескалась бы в речке. Лето в самом разгаре, а я должна сидеть здесь и париться. Да и вообще, с их нравами и пляжей, наверное, нет. А если кто и купается, то, наверняка, в длинной сорочке и в какой-нибудь глуши, где никого нет.

Злость потихоньку проходила. Я глубоко вдыхала в легкие воздух, прогоняя тоску и боль. Вскоре глаза начали бессмысленно осматривать пустынный двор.

— Вижу, настроение у тебя улучшилось.

Я обернулась и посмотрела на мага.

— Учитель, а вы откуда знаете, что у меня было плохое настроение?

Мужчина присел рядом со мной.

— О! Такое мимо не проходит. Может быть, ты этого и не замечаешь, но когда ты в ярости, источаешь много темной энергии. А это, как понимаешь, магистр магии не заметить не может.

Я от досады закусила губу.

— Ладно тебе,— он мне ласково улыбнулся. — Вот если хочешь, могу показать, как скрывать свою силу.

— Что, совсем? — я удивилась.

— Конечно, совсем, знаешь, этот навык весьма полезен в наше время,— мужчина на минуту погрустнел. — Ну, пустое. Закрой глаза.

Я подчинилась.

— Призови внутреннюю силу, не облекая ее в оболочку.

Я сделала все так, как он говорил.

— Ну, а теперь прикажи этой силе сделать вокруг тебя барьер и скрыть твою суть.

Честно попыталась, но ничего необычного не почувствовала, да и барьер сам тоже.

— Ну, для первого раза неплохо, но я бы тебе не советовал делать из него еще и защиту.

Открыла глаза и в недоумении посмотрела на свое тело. Как я и думала, не заметно было ничего, да и не чувствовалось каких-либо изменений.

— Не смотри так озадаченно. Этот щит и не должен быть виден, даже для нас, а то его могут засечь светлые, а я думаю, ты знаешь, как они чувствительны к темной энергии.

— Что слухи уже и до Вас дошли? — озадаченно произношу.

— До меня в первую очередь, моя милая, я же все-таки с сегодняшнего дня руководитель Темного совета, и знать такие вещи — моя прямая обязанность.

Я загрустила.

— Ну-ну, не расстраивайся, никто тебе и слова не скажет, это только твое дело, что ты там делала,— учитель не выглядел расстроенным, да и злым тоже. — И, конечно, мое.

— Вот опять. И почему всем так интересно, что я делаю.

Учитель хмыкнул, и его губы растянулись в улыбке.

— Потому что ты теперь не просто девушка, ты член Совета и должна понимать, что к твоей особе будут присматриваться.

— Никакой личной жизни.

— Какая личная жизнь? Тебе до совершеннолетия еще расти и расти.

Я всхлипнула от возмущения.

— И вы туда же! Я уже как два года совершеннолетняя, у меня даже паспорт есть.

— Говори, что хочешь, но в нашем мире действуют совсем другие законы. И пока ты не достигнешь пятидесяти лет, будешь считаться ребенком.

— Это несправедливо! Я с этим категорически не согласна!

В глазах учителя плясали смешинки.

— Справедливо. У нас средний возраст мага — это пятьсот-семьсот лет. А у простых людей — двести, двести-пятьдесят.

— Это у вас, а у нас все совсем по-другому, и если вывести несоответствие и все вытекающие из этого обстоятельства, то мне в вашем мире должно быть не менее двухсот лет.

— Да уж. С тобой спорить толку никакого,— озадаченно произнес он.

— Правильно! Со мной и не надо спорить,— торжественно заявляю.

— Ох, выдрать бы тебя сейчас.

— Еще чего!— я насупилась и отвернулась от насмешливого взгляда этого мучителя.

— Хорошо, раз мы с эти разобрались, теперь я объясню тебе твои прямые обязанности. Во-первых, как член Совета, ты обязана посещать ежемесячные собрания. Во-вторых, как новый магистр, ты должна предстать перед нашим Императором. Ваша встреча назначена на конец следующей недели. Но об этом подробно поговорим уже в столице. Так, что там еще? Ах да! Тебе предстоит изучить гору документации, как по внешней, так и по внутренней политике империи. Эти бумаги тебе доставят вечером. Дальше. К тебе в подчинение переходят маги. С ними ты встретишься в столице.

Я посмотрела в серьезные глаза мага.

— Конечно, если ты захочешь, все маги ниже тебя рангом будут расшаркиваться, но личные советники и соратники не повредят. Что же дальше? — Он на мгновение задумался.— В твои обязанности входит и присутствие на балах, разумеется, если у тебя будет на это время. Да и Император предпочитает видеть Совет не реже, чем это ему необходимо. Но у меня такое подозрение, что для тебя он сделает исключение.

— Пусть мечтает!

— Умница!— учитель кивнул, благодушно улыбнувшись. — Но попыток не оставит, пока не поймет, что ты за фрукт и как тебя едят. Если честно, он еще никому не спускал отказа, очень бы хотелось посмотреть на то, как он воспримет несогласие магистра магии.

— Будем надеяться, что спокойно, а то ему мало не покажется.

— Но-но-но! Он все-таки глава государства и к нему ты должна относиться соответственно.

— Не больше и не меньше того, что требует этикет.

— Будем надеяться,— учитель как-то мечтательно заулыбался.

"И что он на этот раз мне подсунет? Змей!"

— Но об этом, как я уже говорил, позже. А сейчас о твоих обязанностях. Так, у нас там еще дипломатия, ну это только в крайнем случае, если из старших никто не сможет поехать, про политику я вообще не говорю. В этом аквариуме нужно не одно столетие плавать, а вот с набором новых учеников у тебя проблем не возникнет.

— Каких учеников? — удивилась я.

— Да в нашу Академию в столице. У нас последнее время недобор. Сама понимаешь, светлые постоянно вмешиваются в дела страны и житья не дают. Поэтому маги пытаются держать границы защищенными, и рубежи покидают только в крайнем случае. А те, кто остается, честно говоря, многого не стоят. Вот наша академия и мучается недобором, хотя среди ее преподавателей есть и истинные маги, но они не могут искать новые дарования, слишком заняты. А для тебя сейчас это лучший вариант, естественно, пока не освоишься со своими силами и со своим местом в Совете. Далее. Тебе будет необходимо посещать некоторые города с проверками, но это уже по ситуации. Еще в наши обязанности входит присутствовать на допросах,— я скривилась,— вот и напрасно, будучи сильным магом можно просто прочесть всю необходимую информацию, не прибегая к пыткам. Но это тоже по обстоятельствам, разумеется, к простым преступлениям это не имеет никакого отношения.

— А к каким имеет?

— К шпионажу, измене родине и тому подобном. Ты сама понимаешь, что мы не можем пытать всех, кого подозреваем. За некоторыми следим, за другими просто иногда наблюдаем, к третьим присматриваемся, к четвертым вообще ничего не имеем. Светлые тоже частенько посещают империю, мы, конечно, им не доверяем, но ничего другого не остается, хотя сами в их землях бываем не чаще чем раз в год, да и то вместе с посольством. Но терпимость, которую проявляет наша империя к соседям, воспринимается как насмешка над их светлыми головами, у них-то до сих пор темных магов без соответственного разрешения на нахождения в их странах просто на костре сжигают.

— И кто, спрашивается, из нас изверг? — искренне возмутилась я.

— Вот именно. Но в эти дела лучше не лезть.

— Но сильных магов они, естественно, на кострах не сжигают.

— Ты права, сильных не сжигают, а вот простачков, которые не умеют пользоваться своей силой, — за милую душу!

— И поэтому в мои обязанности также входит путешествие инкогнито в светлые земли и вербовка таких простачков.

— Ты права, хотя это очень опасно, но в обязанности магистров входит поиск всех маломальских темных магов по всей планете. Нас слишком мало осталось, и мы не можем просто сидеть сложа руки и ждать конца. Мир без магов впадет в хаос и междоусобные войны, которые, ты сама понимаешь, ничем хорошим не закончатся.

— А светлые что об этом думают?

Учитель раздраженно фыркнул.

— Они думают только о том, что это неизбежность и надо ее принять, хотя некоторые все же придерживаются плана по сохранению чистоты крови, но таких меньшинство, к сожалению.

— А вот я уже давно хотела спросить, почему я так мало видела женщин, про волшебниц я вообще молчу?

Мужчина рассмеялся.

— А я все гадал, когда же ты об этом спросишь. Все просто, дорогая, у нас, как бы это сказать, девушки, да и вообще женщины, конечно, никуда не делись, просто в мире немного другие представления об их принадлежности к обществу.

— А можно вкратце?

— Конечно. У нас не принято присутствие женской половины в большинстве дел государства. И если честно, то они не особо стремятся; следят за домом, растят детей.

Я хмыкнула.

— Клуши, одним словом. Блюдут свое целомудрие и, кроме домашней рутины, ничем не интересуются. В нашем мире такого уже давно нет.

— Что, совсем?

— Да нет, конечно, я не в этом смысле. Просто у нас равноправие, и женщины многое делают.

— Например?

— Учатся, работают, руководят, воюют, совершают открытия, правят. Да много чем еще занимаются.

— Да, у вас мир занятный. Но что, они совсем домом не занимаются?! А дети как же?!

— Дети прекрасно, да и домом многие успевают заниматься. Кроме каждодневной рутины, конечно.

— Мне это трудно представить,— задумчиво пробормотал маг.

— Не забивайте голову, учитель. Каждый мир хорош таким, каков он есть.

— Возможно, ты и права. Но с твоей индивидуальностью уже ничего не поделаешь. Так что — смирись.

— Я уже давно смирилась. Да и у меня есть большое преимущество,— произношу, лукаво улыбнувшись.

— Какое? — заинтересовавшись, спросил мужчина.

Я озорно сверкнула глазами.

— Да светлые ни в жизнь меня не заподозрят, а если даже и заподозрят, будет уже слишком поздно.

— Они уже знают, что ты есть, и я не думаю, что их Совет не примет предосторожностей,— не одобрив мой энтузиазм, проговорил мужчина.

— Да какие предосторожности?! Они решат, что я просто марионетка и из столицы выезжать не буду. Да, и еще могут подумать, что Темный совет специально поставил в свои ряды такую, как я, чтобы не допускать к власти новые лица.

— Очень интересный ход мыслей,— лукаво улыбнулся он.

— Вот только не говорите, что вы об этом не думали, учитель! — возмущенно восклицаю, насупившись.

— Думал-думал, и не только я. Признаюсь, у меня были такие же мысли, но это было до того, как я понял, что из тебя марионетка не выйдет.

Я недоверчиво прищурилась, чем еще сильнее развеселила мага.

— Ну, разумеется, не во всех вопросах, но ты же должна понять, что есть такие обстоятельства, когда выбора не остается.

— Вот кто бы моим родителям сказал, что я примерный ребенок,— устало произношу и складываю руки на груди.

— Я поначалу тоже думал, что ты примерный ребенок, но потом понял, что отнюдь.

В серых глазах плясал веселые искорки. Было понятно, что Архимаг просто играет со мной в словесные игры. Я ведь не настолько наивна, чтобы поверить во все сказанное. Да и мысли занятные в голову пришли.

— Просто я играю по тем правилам, которые считаю наилучшими в той или иной ситуации,— сухо отвечаю, внимательно следя за мужчиной.

— Вот я об этом и говорю.

— В связи с этим получается, что я — самое секретное оружие, запрятанное у вас в рукаве. Так что цените!

— А тебя не оценишь. Как ты светлых облапошила, над этим весь Совет смеялся.

— В каком смысле? — удивленно приподнимаю бровь.

Маг осекся, поменявшись в лице.

— Следили за мной? — я спокойно посмотрела в его серые глаза.

— Не совсем. Просто нас заинтересовало твое перемещение в, скажем так, не самый приличный район. И выброс силы был слишком большой, вот мы и проследили. Как ни странно, одновременно.

— Надо срочно ставить блок, а то и ванную без подозрений не принять,— пробубнила я себе под нос, отвернувшись.

— Мы до такого никогда не опустимся,— растерянным голосом произнес мужчина.

Я глубоко вздохнула и повернулась к нему.

— И что там дальше было?

— Мы все проследили за тобой, использую магические шары и, знаешь, как удивились, когда увидели, кто там оказался,— на лицо мага легла неприятная тень.

— А вы их что, арестовали? — я перепугалась, сжимая кулаки.

Не хватало сейчас еще и этого. Проблем и так выше крыши.

— Конечно, нет,— успокоил меня маг.— После того, что ты и твой вампир им устроили, мы не могли и пожелать лучшего для тебя прикрытия. А эдакая "марионетка", как ты говоришь, получилась в лучшем виде. Хотя если честно, тебе надо поговорить со своим вампиром, что-то он много на себя берет.

— Пустое,— я печально вздохнула. — Ну, а что дальше?

— А дальше — ты их так запутала, и вот то, что ты им про судьбу рассказала, нам очень понравилось. Если бы я не знал, какая ты на самом деле, наверное, поверил бы, что ты ни сном и ни духом, и вообще там случайно оказалась.

— А я там случайно и оказалась.

— Там-то да. Но я говорил о твоем назначении. Да и, кстати, чуть не забыл, я тебе тоже не разрешаю употреблять спиртное, в этом я с твоим вампиром полностью согласен.

— О боже, и за что мне все это?! — возведя очи к небу, воскликнула я.

Учитель оторопел.

— Ты веришь в бога?

— Я во многое верю,— уклончиво отвечаю, быстро изменившись в лице.

— Вот это действительно странно. Служители богов так себя не ведут, и уж тем более темными магами не становятся.

— Судьба — злодейка,— я улыбнулась.

— Ты та еще загадка. Твоему мужу однозначно повезет.

— Или не повезет, смотря с какой стороны на это посмотреть.

Учитель весело рассмеялся.

— Да, или не повезет. Таких своенравных особ, как ты, — у нас в мире единицы.

— Зато с нами нескучно.

— Да уж. С тобой не соскучишься. И как тебя вампир еще терпит?!

— А на маленьких не обижаются,— я состроила невинную мордашку.

Учитель сначала на меня внимательно посмотрел, но потом схватился за живот и минут пять хохотал.

— Ой, уморишь старика,— мужчина протер выступившие слезинки с глаз,— вот сейчас я, и правда, готов поверить, что ты не ребенок.

Я удовлетворенно улыбнулась.

День однозначно не так плох, как мне казалось. Будем только надеяться, что удача от меня не отвернется.

Учитель встал со ступеней:

— Ну, я вас оставлю, милая барышня.

Мужчина напоследок лукаво улыбнулся, а затем исчез в дверях.

Я еще немного посидела на улице, понаблюдала за облачками, но потом все же собралась с силами и отправилась к себе. Так сказать, мириться со своим "надзирателем".

Как ни странно, в нашей маленькой гостиной никого не оказалось. На столе были сложены остатки еды, но обжору и Дариана я не застала. В моей комнате тоже никого не обнаружилось, поэтому я направилась в соседнюю.

Открыла дверь и засунула в проем свою любопытную мордашку. Вампир с малышом лежали рядом и вовсю дрыхли. Причем дракошка спал кверху пузом, смешно при этом пуская пузыри.

Я хмыкнула и закрыла за собой дверь.

Вернувшись в свою комнату, я сразу же подошла к сундуку и достала из него клинки. Повесила их на пояс и некоторое время крутилась у зеркала. Затем удовлетворенно кивнула своему отражению и убрала подарок обратно в сундук.

Управляться я с ними не умела и без предварительных тренировок даже не собираюсь. Конечно, если у меня не будет выбора, то можно на свой страх и риск ими воспользоваться, но это только в самом крайнем случае.

Вслед за тем я решила разобрать свои пожитки, рассортировала одежду, уложила все аккуратно в сундук и благополучно его закрыла. После уборки приняла ванну, переоделась в пижаму, заплела много косичек и закрепила их магией, чтобы не расплелись.

Как ни странно, в комнату никто не входил и меня не контролировал. Если честно, было обидно.

"Но я же сама этого хотела!" — билась в голове назойливая мысль.

Около семи вечера слуги мне принесли пять кип долгожданной "макулатуры" — документов. Я сглотнула от такого подарка, но делать было нечего, поэтому пришлось разбираться.

Конечно, я могла их прочитать и разобрать магическим способом, но последнее время мне как-то разонравился этот вариант и я почти все старалась делать естественно, без магии.

Вот так и сидела весь вечер на кровати, обложившись докладами, указами, доносами, признаниями и прочим, прочим, прочим — пока не заснула.

* * *

— Пора вставать, спящая красавица, день на дворе.

Я открыла один глаз, увидела чему-то очень обрадованного вампира, благополучно его закрыла и накрылась одеялом с головой.

— Ну и что мне с тобой делать?! — возмущенно воскликнул он и пошел в наступление — стащил с меня одеяло и отобрал подушку.

Я воззрилась на своего мучителя, но с кровати вставать не собиралась.

— Ну, если ты и дальше будешь валяться, то в город мы не пойдем,— сухо сказал мужчина, высокомерно на меня посмотрев.

Я заинтересовалась и соизволила приподняться.

— В город, а зачем? — потирая заспанные глаза, произношу.

Вампир широко улыбнулся.

— Как зачем?! Погуляем, прикупим тебе чего-нибудь, да и не все ли равно, ты из четырех стен уже давно не выходила.

— Что, учитель решил нас из дома спровадить? — выдала я первую попавшуюся мысль.

— Почему спровадить?! Он просто дает тебе отдохнуть и проветриться.

Мужчина просто светился от счастья, заряжая меня своим энтузиазмом.

— Хорошо, допустим... И во сколько ему это обошлось?

У Дариана улыбка стала еще шире.

— Хватит, чтобы ни в чем себе не отказывать.

Я повела носом.

— Ну, так что — идешь или нет?! — нетерпеливо спросил мужчина.

— Иду, тяжело произношу и сползаю с кровати.

— Буду ждать тебя через полчаса внизу,— с довольной улыбкой произнес вампир и смешливо на меня посмотрел.

— Договорились,— широко зевнув, сказала я.

Вампир хмыкнул и вышел из комнаты.

Сладко потянувшись, покосилась на пять аккуратных стопок документов. Дошла я вчера только до второй, и то даже до половины не изучила, а посему печально вздохнула и потопала в ванную комнату.

* * *

Выйдя из дома, я подняла голову и посмотрела на небо, полное грозовых облаков, радуясь тому, что сегодня солнце гораздо милостивей, чем вчера, и я смогу без особых неудобств ходить в длинном, светлом муслиновом платье, которое из-за своего пуританского стиля было все наглухо застегнуто.

Но мои мучения были оправданны. Нравы здешнего мира строги, и мне бы не хотелось выделяться из общей массы горожан. Хотя мои струящиеся мелкими волнами волосы несколько выбивались из общих правил. Ведь, судя по всему, женщины этого мира или скрывали их под всевозможными чепцами, или накидывали легкую воздушную ткань, крепящуюся разнообразными обручами на голове.

Дариан приветливо мне улыбался, а дракоша изо всех сил цеплялся за его плечо, правда, у него это плохо получалось: по-видимому, пузико мешало. Я сжалилась над маленьким негодником и взяла его на руки. Малыш благословенно засопел и, удобно устроившись на руках, начал подремывать.

— Пойдем,— обратился ко мне Дариан, разворачивая свои стопы на улицу.

— Пойдем! А куда? — заинтересованно сверкнув глазками, спросила я.

— В центр.

Я не стала возражать и пошла следом за мужчиной.

Дракоша самозабвенно дрых у меня на руках, то и дело фыркая во сне. Я умилялась, на него глядя. Такой вроде бы маленький был еще вчера, а сегодня уже в два раза больше, да и в весе изрядно прибавил. Но что такое несколько килограммов перед здоровьем малыша!

Мы проходили мимо множества особняков, некоторые были совсем простенькие, другие же поражали своим величием и всяческими украшениями, говоря тем самым о богатстве их хозяев.

Через некоторое время мы, наконец, выбрались на оживленную улицу. Вдоль нее находилось большое количество маленьких магазинчиков и разнообразных кафе. Туда-сюда ездили ландо, омнибусы, обычные всадники. По обочинам прогуливались пешеходы. Кто-то торопился, кто-то, наоборот, мерил каждый шаг, поглядывая в разные стороны, а кто-то задорно смеялся, даря прохожим улыбки.

Дариан взял меня под локоть и повел по центральной улице, виртуозно обходя парочки и быстро продвигаясь вперед.

— Куда мы идем?

— Увидишь,— коротко отвечает.

Я заинтригованно смотрела по сторонам, запоминая каждую деталь необычного моему глазу окружения.

В конце концов, мы остановились у магазинчика со странным названием "Белюрина".

— А почему "Белюрина"? — не выдержав, спросила я.

— Это имя,— нехотя ответил вампир.— Пойдем внутрь.

Я кивнула и проследовала за ним.

Лавка оказалась небольшой, везде висело оружие вперемежку с одеждой и украшениями. Хозяин же оказался невысоким старичком с длинной бородой и выцветшими голубыми глазами.

— Чем я могу вам помочь, молодые люди? — голос у мужчины был сиплый и скрипучий, под стать возрасту.

Дариан приветственно поклонился.

— Нам бы, господин Вильям, что-нибудь из оружия посмотреть и, если можно, какие-нибудь необычные, но очень полезные вещи.

Старичок приветливо улыбнулся.

— Для вас, господин, все, что угодно, но, может быть, вы представите мне свою очаровательную спутницу?

— Да, конечно, господин Вильям, эту прелестную девушку зовут Кристина.

— Очень приятно, дорогая,— старик приветственно склонил голову.

Я тепло улыбнулась.

— Эх. Так и быть, пойдемте за мной.— Наигранно махнув крючковатой рукой, сказал старик, а затем быстро развернулся к нам спиной и скрылся за незаметной доселе дверью.

— Идем,— Дариан подтолкнул меня вперед.

Я прошла в проем и оказалась в небольшой комнате, все стены которой были обвешаны оружием. Но оно было не такое как в главном зале, в нем чувствовалась рука мастера, и каждый предмет имел не только оригинальный дизайн, но и своего рода душу.

Я застыла у одного из мечей, внимательно его рассматривая. Да и он больно мне напоминал самурайский.

Дариан в это время что-то оживленно обсуждал с хозяином. Я не вслушивалась, да и меня, честно говоря, ничего сейчас, кроме мастерски-сделанного оружия, не волновало.

Еще совсем недавно я представляла большинство из этого арсенала только по книгам, а сейчас могу его увидеть воочию.

Мое внимание привлекли еще несколько предметов. Первым оказался лук, но не просто лук, а лук с большой буквы. Он был искусно сделан, из какого-то необычного дерева темно-зеленого цвета. А еще вязь причудливых узоров, тянувшихся по всей его длине, меня заворожила и покорила. Вторыми были мастерски выполненные небольшие метательные ножи с ножнами, крепящимися ремешками к бедрам.

— Ну что, юная леди, выбрали что-нибудь?

Старичок на меня с интересом посмотрел.

— Даже не знаю,— рассеянно отзываюсь, все еще находясь под впечатлением от увиденного.

Да и Дариан куда-то подевался, и мне ничего не оставалось, как натянуть приветливую улыбку.

— Но вы, я погляжу, заинтересовались луком и вот этими ножами,— мужчина усмехнулся, снял ножи с крепежа и аккуратно вытащил один из них,— очень хорошая работа, сделаны они были одним из лучших оружейников-гномов.

— Я вижу, что они искусно сделаны, но, честно говоря, мало представляю, что с ними делать.

Хозяин бережно погладил оружие.

— Это не простые ножи, милая, они специально заговорены и напитаны магией. Смотри!

Мужчина размахнулся и бросил нож в мишень на стене. Мишень была пробита ровно посередине, да так легко, что казалось это не дерево, а масло.

— Ну что, убедилась? Попадая в цель, будь то дерево или металл, проходит мгновенно.

— Убедилась. А что, у вас все оружие здесь необычное? — С любопытством спросила я, разглядывая стеллажи.

Старичок вытащил нож из мишени, всунул в ножны и повесил обратно на крепеж.

— А что именно тебя интересует?

— Но хотя бы вон тот меч,— я кивнула на подобие самурайского клинка.

Хозяин смешно потер маковку.

— Честно говоря, он мне просто за необычность нравится, таким, как ты понимаешь, многого не сделаешь и против доспеха не пойдешь, но сама идея...

Я улыбнулась краешком губ, находя слова для возражения.

— Вы не правы, этот меч в умелых руках может многое сделать. Просто нужно знать технику боя и видеть уязвимые места противника.

— Вижу, вы разбираетесь в оружии,— старичок широко улыбнулся.

— Не то чтобы разбираюсь, просто есть кое-какие общие сведения.

— А что вы скажете об этом? — мужчина снял со стойки огромный арбалет с железными болтами.

— Самострел, скорее всего, создан против облаченных в доспехи, хотя поручиться не могу, в арбалетах не разбираюсь.

— Если бы совсем не разбирались, не сказали бы, для чего он годен. Ведь вы правы, его первоначально создавали, чтобы пробивать доспехи, но после завершения оказалось, что он прошибает не только доспехи, но и чешую подгорного дракона.— Старичок заинтересованно покосился на спящего дракошку. — Ну ладно, оставим,— он повесил арбалет на место, меняя тему разговора.— Я вам, моя дорогая, так скажу, если вы имеете представление об оружии и о его применении, то я бы посоветовал вам что-нибудь по душе. Поэтому я упакую вам ножи и вон тот эльфийский лук.

Я ошарашено уставилась на хозяина магазина. Он в это время уже складывал все вышеперечисленное на небольшом столике посредине зала.

— А зачем мне столько оружия? — удивленно хлопая ресницами, спрашиваю.

— Оно к тебе расположено. А я в этом хорошо разбираюсь. Если оружие выбирает себе хозяина, то это о многом говорит. И в первую очередь о том, что его достойны не все.

В этот момент в комнатушку вернулся Дариан, с кучей всякого барахла в руках и с изможденным лицом.

— Так нашел, что искал? — хозяин внимательно посмотрел на вампира.

— Нашел еле-еле, у тебя там такой кавардак, что и за год ничего не откопаешь.— Вампир сгрузил кучу на пол.— Ну что выбрала чего-нибудь?

Я решила промолчать.

— Не волнуйся, выбрала, а ты мне раньше никогда не говорил, что у тебя есть знакомые девушки, разбирающиеся в оружии.

Дариан покосился в мою сторону, но потом его глаза приковала куча оружия и мужчина недовольно насупился.

— Если бы я знал,— со странной интонацией в голосе произнес Дариан.

Старичок хмыкнул.

— Тебе я меч уже приготовил, он в другом зале, так что бери все, что надумал, и пойдем.

Вампир на меня пристально посмотрел напоследок, затем взял вещи и вышел вон. Хозяин сгреб со столика мое богатство и проследовал за мужчиной следом.

Я взглянула на спящего малыша, вздохнула и пошла следом за ними.

"Кажется, я опять сделала что-то не то", — горестно подумала я.

Когда я вошла в главный зал, там разгорался настоящий спор. Но я не решилась вмешиваться и встала у стеночки.

— Когда это магические плащи столько стоили?! — возмутился вампир.

Та куча, кстати, оказалась не совсем хламом, или, точнее, вообще не им. Пара плащей, кожаные рюкзаки, какие-то цепочки с изумрудами, ремни, крепежи, веревка, крючки и что-то еще, чему я просто не могу дать определение.

— Когда, когда! Да тогда, когда их делать перестали! — воскликнул хозяин, эмоционально всплеснув руками.

— А магические рюкзаки, или ты хочешь сказать, что и их делать перестали?! — недовольно высказался Дариан.

— Их не перестали, но вот именно эти вмещают в себя в десять раз больше, и весят совсем ничего.

Мой друг только отмахнулся:

— Сколько лет тебя знаю, как был скрягой, так им и остался.

— Я беру за свой товар столько, сколько он стоит в действительности.

Вампир больше возмущаться не стал и отсыпал ему семьдесят золотых.

"Горка получилось внушительная, а кошелек как был небольшим, так и остался: наверное, тоже магический";— со вздохом подумала я.

Хозяин благоговейно зацокал языком и закинул всю кучку к себе в карман.

"Я даже знать не хочу, как это получается!"

Хоть живу в этом мире больше месяца, но многие вещи до сих пор не понимаю. Да, докатилось, дитя индустриального мира. Скоро вообще на все это придется рукой махнуть, а то, чего доброго, "крыша потечет".

Потом мужчины вместе укладывали все вышеперечисленное в рюкзаки. Естественно, кроме оружия.

Хозяин магазинчика подобрал Дариану меч под две руки, который он вместе с ножнами закрепил на поясе.

— Давай, бери свое оружие, и пойдем,— хмуро проговорил Дариан, посмотрев в мою сторону.

Я приблизилась, надела один из рюкзаков на плечи, предварительно впихнув дракошу вампиру. И покосилась на свое приобретение.

Неплохая горка получилась: четырнадцать небольших ножичков в ножнах, крепящихся ремешками к бедрам, лук и колчан со стрелами.

— Что ты девушку смущаешь? — старичок приветливо улыбнулся.— Лук с ножами можно и в рюкзак положить, ничего с ними не случится.

Я кивнула, сняла рюкзак, запихнула в него все, что можно, и повесила его обратно на плечи.

— Доброго вам пути, молодые люди!— благодушно произнес старик.

Я склонила голову, Дариан пожелал доброго здравия, и мы благополучно, наконец, выбрались из магазинчика.

— Так и чего ты там наговорила старику, что он даже сбросил нам цену?

— Да ничего особенного, он просто задал пару вопросов, а я ответила, вот и все.

— Все?! Да он в своей жизни еще в таком шоке не был, ты уж мне поверь. И когда это ты оружием стала интересоваться, сколько тебя знаю, ты ни разу о нем даже не заикнулась.

— Знать — не значит уметь с ним обращаться. И потом, я брать ничего не хотела, он сам мне все впихнул, сказал только, что оружие меня выбрало.

Вампир остановился и недоуменно на меня посмотрел. Даже дракоша на его руках заинтересованно заблестел глазками.

— Что он тебе сказал? — глухо спросил мой друг.

— Оно меня выбрало,— тут же повторила свои слова.— А что в этом такого?

— Оружейный мастер, проработавший в этой сфере более тысячи лет. Говорил такое девушке?! Небо сошло с ума!— Вампир возвел очи к небу, тяжело вздохнув.

— Какое — такое? — я нервно повела плечами.

Он озадаченно покачал головой.

— Милая, милая, неужто ты не понимаешь, что оружие выбирает только истинных мастеров. А ты, уж извини, на мастера не тянешь.

— А я ничего и не утверждаю. И вообще первый раз меч в руках держала, уж и не говоря о луке, так что все претензии не ко мне.

Я отвернулась и пошла дальше по улице.

"Что за мир?! Что за нравы?!" Из кожи вон лезешь, чтобы не упасть лицом в грязь и вести себя соответственно ситуации. Но тебя время от времени в эту грязь макают. И как тут быть? И так держусь из последних сил, чтобы не зарыдать. Но каждый раз в чашу моего терпения все подливают яду. Эх, или взорвусь, как бомба, раскидывая всех и вся в разные стороны, или буду реветь навзрыд целый день.

Молчание затянулось и Дариан забеспокоился.

— Ладно, извини, я просто не ожидал,— озадаченно произнес мужчина.

Я развернулась и посмотрела на него уставшими глазами.

— Мама!

Я перевела взгляд на дракошу.

— Мам!

— Что милый? — я склонилась над соней, мысленно поблагодарив его за то, что он встрял.

— Мне надо тебе кое-что сказать,— дракончик смущено поджал хвостик.

Я присела на корточки и посмотрела в его голубые глаза.

— Ну, говори.

Он наклонился, и тихонько зашептал мне на ухо:

— Мам, тот, кто к тебе вчера приходил, я его очень боюсь, будь, пожалуйста, осторожнее.

Я улыбнулась, приподнимаясь.

— Хорошо, дорогой, обещаю.

Дракончик взбодрился, засветился и в следующий миг пропал. Мою руку немного пожгло, но боль быстро ушла.

— Он вернулся обратно? — Дариан явно был удивлен.

— Вернулся. Но это ненадолго, так что не переживай.

У меня смутные подозрения, что дракоша это сделал из-за того, что испугался Дрейка, а, может, просто слишком маленький и ему надо набраться сил. Кто знает.

— И что он тебе сказал? — заинтригованно на меня посмотрев, спросил мужчина.

— Чтобы я была осторожнее,— я улыбнулась.

Дариан недоверчиво прищурился, но допытываться не стал. Взял меня под руку и повел вдоль улицы.

— Я знаю тут недалеко отличное кафе, и, мне кажется, тебе оно понравится.

— Хорошо бы так,— я мечтательно прищурила глаза.

С этой всей нервотрепкой уже и не знаю, когда последний раз нормально ела.

"Эх, елки-палки. Когда ж жизнь, наконец, перестанет поворачиваться ко мне...и покажет личико?! Устала я от постоянной нервотрепки! Веселья хочу! Веселья! "

* * *

Местечко действительно было уютное. Небольшое двухэтажное здание, полностью переоборудованное в кафе, с симпатичными круглыми столиками, накрытыми белоснежными скатертями. Везде расставлены цветы, картины на стенах, приятное освещение и удивительно услужливый персонал.

Мы разместились на втором этаже, в укромном, отгороженном от остального зала уголке.

Рюкзак я положила на ближайший стул. Удобно уселась и начала внимательно смотреть на мужчину, который тоже с меня глаз не спускал.

— Что ты так на меня смотришь? — не выдержала я эту игру в гляделки.

Вампир все еще молчал, не начиная разговор.

— Зачем нам все это? — сухо спрашиваю.

Я кивнула на приобретение — вампир хищно улыбнулся.

— Потому что у вас, милая леди, слишком оригинальная манера влипать во всякие неприятности, и враги ваши растут как грибы.

— От врагов никуда не деться, но таскать с собой целый арсенал — это маразм!

Дариан на меня зло посмотрел.

— А кто же виноват, что ты столько набрала.

Я возмущенно закатила глаза. Мужчина не отставал, следя за моей реакцией.

— Оставим,— удовлетворенно произнес мой мучитель, расправляя плечи, и ближе придвигаясь к столу. — А сейчас ты мне поведаешь о том, что же мы будем делать дальше и куда отправимся.

Я обиженно на него посмотрела.

"Вот и друг называется — при каждом удобном случае старается меня уязвить!"

— И, пожалуйста, не смотри на меня так, а то снова начну тебя воспитывать.

"Его это, похоже, забавляло, а меня безмерно раздражало!"

— Вы все сговорились!— нервно высказалась я.

Вампир хмыкнул и широко улыбнулся, обнажая свои белые клыки.

А я глубоко вздохнула и смирилась. С таким, как он, о чем-то спорить бесполезно. Если упрется как баран, то это уже навсегда.

— У меня назначен прием в императорском дворце в конце следующей недели,— тихо произношу, разглаживая складки на скатерти.

— Значит, столица,— с его лица спала улыбка. — Слишком много хищников для тебя одной. Да еще Император...

— А что Император? — наигранно удивляюсь.

— Да этот человек настолько опасен и непредсказуем, что я бы тебе посоветовал его опасаться в первую очередь.

— На каждого хищника управа найдется!— пожимая плечами, спокойно произношу.

— Это не смешно!— ледяным тоном проговорил он. — Ты даже не представляешь, на что он способен. А министры и советники ему под стать!

— Но я тоже не простая кухарка,— с вызовом произношу.

— Вот именно. В этом и проблема. Если бы ты была простой кухаркой, как ты говоришь, у нас было бы гораздо меньше проблем.

Я презрительно фыркнула и отвернулась.

— Извините,— нашу маленькую тираду прервал невысокий жилистый мужчина средних лет, с выправкой настоящего военного и в элегантном камзоле черного цвета. — Что вы будете заказывать?

Вампир на меня покосился, но я его проигнорировала.

— Нам, пожалуйста, одно ваше фирменное, компот и бутылку лучшего вина.

Мужчина поклонился и быстро отправился выполнять заказ.

— Не веди себя как ребенок,— раздраженно произнес Дариан.

Я ему ничего не ответила, в это время усиленно разглядывая натюрморт на стене.

Он тяжело вздохнул и решил принять правила игры и не разговаривать со мной.

Через некоторое время вернулся кельнер с подносом, принес все заказанное, молча кивнул и удалился.

Вампир пододвинул ко мне жаркое и бокал с компотом. Сам же мужчина принялся пить вино.

Ела я медленно, долго прожевывая каждый кусочек. Мужчина на меня недовольно косился, но я делала вид, что этого не замечаю.

— Вот не понимаю, как можно так еду мусолить,— искренне удивился он, наливая себе еще вина.

— По правилам этикета так положено,— я одарила его сухой фразой и опустила глаза к тарелке.

— Но ты же сейчас не на приеме,— взмолился он.

Я посмотрела на него спокойными и ничего не отражающими глазами.

— Но это не значит, что я должна их забывать и есть руками! — недовольно произношу.

Вампир отмахнулся.

— Все ясно, хочешь меня помучить и доесть это жаркое только к вечеру.

Он раздраженно откинул выбившуюся прядку своих черных волос и опорожнил свой стакан с вином, наливая себе еще.

Я посмотрела на часы: на них было четверть шестого.

— А мы разве куда-то торопимся? — я ему нежно улыбнулась.

Мужчина от неожиданности аж вином подавился, смотря на меня дикими глазами.

После минутной задержки Дариан все-таки соизволил ответить.

— Конечно, нет, но вместо того чтобы здесь сидеть, могли бы еще по городу погулять.

— Тогда пойдем,— я отставила тарелку с недоеденным жаркое в сторону и начала собираться.

Вампир на меня недовольно посмотрел, но возражать не стал.

Распрощавшись с хозяином столь гостеприимного места, мы вышли из кафе и, пройдя немного, свернули на какую-то совершенно безлюдную улицу.

Дариан был серьезен как никогда. О чем-то усиленно думал и руки моей не отпускал.

Может, мы так и проходили бы весь вечер, не разговаривая, но мне опять "повезло".

— А ну-ка, ребята, посмотрите-ка, кто у нас здесь,— с этими словами здоровенный детина перегородил нам дорогу, а его дружки, лица бандитской национальности, начали нас окружать.

Дариан выпал из ступора и зло сузил глаза, хватаясь за эфес своего меча.

— Что вам нужно? — вампир произнес это жутко холодным и безразличным голосом, не сулящим ничего хорошего.

Преступники залились смехом, подходя еще ближе.

— Как это что, уважаемый?! Нам нужен твой кошелек, да и девчонка неплоха.

Главарь плотоядно на меня посмотрел, отчего мое лицо перекосилось.

— Ты хочешь умереть,— я зло процедила слова.

— От твоей руки, что ли, крошка? — сально улыбнулся мужчина, потирая огромные ручища.

"Он надо мной издевается!"

— Не надо, они того не стоят,— ничего не выражающим голосом, произнес вампир, заметив, как мои глаза начали темнеть от ярости.

Дариан отстранил меня за свою спину и вытащил меч из ножен. Бандюги не растерялись, выставляя свои "чиколки" и, в предвкушении развлечения, начиная нас теснить.

Они действовали слаженно и напали сразу с четырех сторон. Вампир молниеносно отразил удары и ввязался в драку. На мгновение мне показалась, что Дариан движется быстрее ветра, отражая и нанося короткие удары. Он то и дело издевательски промахивался и отклонялся. Его это все воистину забавляло. Ведь среди преступников не было ни одного достойного мечника, и мужчина, разумеется, особо не напрягаясь, отбивал все четыре меча сразу.

"Все-таки быть вампиром не так уж и плохо", — дыша через раз, подумала я.

Бандиты забеспокоились, занервничали и начали рубиться еще быстрее.

Я стояла в сторонке и наблюдала за всем происходящим. Как раз в это время один, не видимый доселе молодчик, схватил меня сзади за талию и приложил к горлу остро наточенный кинжал.

— Лучше не рыпайся, а то перережу горло твоей "ляле",— неприятным хриплым голосом произнес бандит.

Слова предназначались вампиру, который тут же развернулся, зло зашипел и посмотрел в глаза моего предполагаемого убийцы с безудержной яростью. Дружки же этого негодяя сразу расслабились и начали откровенно ухмыляться.

— А теперь ты отдашь нам все свое добро, и, может быть, мы тебе ее еще отдадим,— мерзко проговорил мой пленитель.

В моей душе зашевелился темный комок тьмы, который, наконец, вырвался на свободу. Дариан заметил мою ухмылку и, не обращая ни на кого внимания, обратился ко мне:

— Тебе не стоит о них руки марать, они этого просто не достойны.

Бандиты в недоумении переглянулись.

— Эй, ты это о чем? — У главаря с лица спала ухмылка. — Она в наших руках и, если вы что-то придумали, лучше сразу сдавайтесь, а то Эмиль ей горло быстро перережет.

Эмиль внял голосу главаря и придвинул нож ближе к моему горлу. По шее потекла горячая струйка крови, и я высвободила свою тьму на свободу.

Вампир все понял и, опустив меч, кивнул.

Дальше все происходило как при замедленной съемке: бандюки оправились, начали заносить мечи. Эмиль позади меня уже собрался довести дело до конца...

Он умер быстро, мне даже особо ничего делать не пришлось. Нить жизни слишком сильно истончилась. И легкого прикосновения силы хватило, чтобы мужчина упал наземь кулем. Я ловко высвободилась из его хватки, и мужчина не успел повалить меня наземь вслед за собой. Мне было его совсем не жаль. Черная прогнившая душа, в которой уже давно не осталось ничего человеческого.

В моем разуме пронеслись некоторые картины жизни мужчины, из-за которых меня начало мутить.

Эмиль был убийцей, изощренным убийцей, не щадящим ни женщин, ни детей. Рано или поздно ему всунули бы кинжал под ребра его же товарищи, если бы он, конечно, не встретился со мной...

Бандиты сначала попытались напасть на Дариана, но, когда увидели лежащего в грязи дружка, начали пятиться назад и поспешно ретировались. Вампир не упустил момента и вонзил меч в грудь одному из нападавших. Тот пошатнулся, захлебываясь собственной кровью, а затем упал на землю. После мой друг вытащил свой клинок и уже собирался добить остальных, улыбаясь своей вампирской улыбкой, но они так припустили, что только их пятки и сверкали.

Дариан их преследовать не стал, обтер меч об одежду незадачливого преступника и подошел ко мне.

— Тебе больно? — мученическим голосом произнес мужчина.

Он вложил меч в ножны и посмотрел на меня полными вины глазами. Я покачала головой и стерла ладонью кровь с шеи. Рана была неглубокой, но кровь текла, не останавливаясь.

Вампир наклонился ко мне, сжал в объятьях и начал слизывать кровь с моей раны.

Я моментально отстранилась:

— Что ты делаешь?

— Прости, но это лучший способ остановить кровотечение и избежать заражения.

Мужчина виновато отвел глаза и рукавом стер со своих губ капли моей крови.

Мне больно видеть его таким — ненавидящим себя. Но я не могла ему помочь. Обратно в людей не превращают.

— Что здесь происходит? — раздался властный мужской голос позади.

Я развернулась и встретилась глазами с невысоким коренастым стражником, которого сопровождали еще два мужчины.

— Это я хочу узнать, что здесь происходит, господин капитан?

Мужчина не понял моего вопроса, оторопел и воззрился удивленными глазами.

— Что замолчали? Я к вам обращаюсь! Или вы думаете, что за разгул преступности посреди бела дня — вас по головке погладят?! — Моя речь сочилась ядом.

— Да как ты смеешь?! — было воскликнул один из его компаньонов, высокий складный мужчина средних лет, но капитан его остановил.

— Простите, госпожа, мой друг вас не признал.

Стражник склонился в низком поклоне, его дружки непонимающе на него уставились.

— Чего встали, болваны, или не видите, кто перед вами стоит? — строго обратился мужчина к своим компаньонам.

Стражники поклонились, но все еще непонимающе на меня смотрели.

— На первый раз прощаю, но не думайте, что я это забуду, и при следующей встрече, капитан, вы лично мне будете отчитываться за все происходящие в городе.

Стражник почтительно кивнул и притупил взор.

— А сейчас, господа, разберитесь с этими трупами, да и дружков их желательно вам найти,— я говорила холодным и властным тоном, не терпящим препирательств.

После непродолжительной тирады развернулась, схватила вампира под руку и пошла прочь.

Дариан впал в ступор и минут пять, пока я его тащила вдоль улицы, находился в полной прострации. Потом резко остановился, схватил меня за плечи и, смотря прямо в глаза, сказал:

— Если бы я не знал тебя до этого, готов был бы поспорить, что ты хладнокровная и расчетливая особа, которая ради достижения своей цели не остановится ни перед чем. Но это же не так?!

Он смотрел на меня полными муки и горя глазами, ожидая положительного ответа.

— Что ты хочешь услышать? Что я не волк в овечьей шкуре? Или то, что я тебе не лгала?

Его взгляд посерьезнел.

— Я хочу услышать правду! — твердо произнес мужчина.

— Правду... Я та, кто я есть, и таковой останусь. Я с тобой не играла в игры и играть не собираюсь, но если и веду с тобой себя по-другому, это еще ничего не значит.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Я хочу сказать только то, что если я от тебя не скрываю себя настоящую, то перед другими я не обязана этого делать.

Вампир смутился и тут же меня отпустил, проговаривая в пустоту:

— Я думаю, нам пора возвращаться, скоро уже стемнеет, а я как-то не хочу еще на кого-нибудь нарваться.

Мужчина от меня отвернулся и молча пошел вперед.

"Мужчины! И этим все сказано!!!"

В особняк мы вернулись уже ближе к восьми. Прислуга суетилась по дому, то и дело почтительно кланяясь нам.

Дариан, не задерживаясь внизу, сразу направился в наши покои. Я распорядилась подать мне ужин в комнату, а затем проследовала за ним.

Вечер опять не задался, да еще вдобавок я слишком много на себя взяла и лишним трупом в городе стало больше. Да еще мысли...разные противные мысли, стали меня посещать. Ну, например: что я ни в чем не виновата, потому что этот мужик и так бы умер в ближайшее время. Далее были соображения на тему того, что я становлюсь слишком безжалостной и расчетливой, и, естественно, о том, что мне это нравится.

Короче, от всей этой сумятицы меня начало тошнить, я кинула рюкзак в шкаф и едва добежала до ванной комнаты.

Мне было плохо, очень плохо: мутило, голова кружилась, да еще рвота подкатила к горлу. Я еле-еле держалась за стену, тщетно пытаясь прийти в себя. Но после довольно продолжительного умывания холодной водой я с грехом пополам добралась до кровати и тут же отключилась.

Глава 6. Дорога в столицу.

Прими и поверь — нет нужды прятать правду за шорами страха.

Я проснулась поздней ночью. Меня крепко кто-то сжимал в объятьях, давая мне так необходимое сейчас тепло.

"Так! Стоп!"

Я удивилась, тяжело приподнялась, встречаясь с серьезными черными глазами Дрейка. Затем без сил вновь опустилась на его грудь. Он убрал волосы с моей шеи и взял мою руку в свою.

Мы ничего не говорили друг другу. Просто есть такие моменты в жизни, когда слова не нужны. Тогда просто необходимо, чтобы кто-то был рядом и держал за руку. Не осуждая и не жалея.

Я ни о чем не думала и ничего не хотела, просто слушала размеренный стук его сердца и наслаждалась моментом спокойствия. Потом я снова заснула, а когда утром проснулась, его уже не было рядом, но на прикроватном столике в хрустальной вазе стоял огромный букет алых роз.

Я мечтательно улыбнулась, по-кошачьи потянулась, сползла с кровати и, взяв в охапку это чудо, начала вдыхать дивный аромат.

— Кристина, ты...— Дариан привычно вошел в комнату без стука — я перевела на него затуманенные глаза.

Мужчина недоуменно на меня уставился, замерев в дверях.

— Да, я уже встала,— монотонно произношу, ставя букет обратно на столик и развернувшись к нему. — Ты что-то хотел?

— Хм, через полчаса завтрак,— сухо произнес мужчина, чуть наклонив голову.

— Хорошо.

Я спрятала руки за спину и стала покачиваться взад-вперед на пятках.

— Ну, я пойду,— вампир на меня бросил заинтересованный взгляд.

— Иди.

Мужчина очень хотел что-то спросить, но не стал и просто вышел вон.

— Вот так всегда!— я вздохнула и поплелась в ванную комнату.

Через полчаса я уже сидела в столовой и уминала блинчики с вареньем, при этом улыбаясь как последняя дура и думая о всяких глупостях.

— Вижу, у тебя сегодня хорошее настроение, дорогая.

Я посмотрела на учителя и кивнула.

— Очень хорошо.— Мужчина был сегодня тоже весьма доволен. — Через час вы должны будете отправиться в столицу, путь дальний и я бы не хотел вас потом подгонять, а так будет еще пара дней, чтобы посмотреть главный город нашей империи. А у меня здесь, к сожалению, еще кое-какие дела остались, поэтому прибуду я позже.

— Хорошо, учитель, как скажете.

В этот раз я плюнула на все правила этикета и начала есть блинчики руками, не разрезая их ножом.

— И что же такое с тобой случилось, если ты отбрасываешь все правила и так себя ведешь? — говорил маг с холодом в голосе, но в его глазах порхали смешинки.

— А вы же сами говорили, что раз я не на приеме, то могу и не придерживаться этикета.

Я вытерла салфеткой варенье с подбородка и посмотрела на Архимага.

— Если бы ты была обычной девушкой, то я решил, наверное, что влюбилась, но так, я даже и не знаю...

Я смутилась, пряча руки под столом.

— Ничего я не влюбилась, и вообще, я влюбляться по определению не могу.

Учитель склонил голову набок, с насмешкой спросив:

— Почему?

— Я слишком здравомыслящий человек, чтобы верить во всякие глупости!— с ходу выдала я, надеясь, что он не заметил моего волнения.

Маг улыбнулся.

— Ну, если только так, то конечно.

Я обиженно на него посмотрела. Просто не люблю, когда надо мной издеваются.

— Можно мне уже идти собираться.

— Конечно-конечно, иди,— чуть ли не смеясь, проговорил мужчина.

Я встала и быстро вышла из столовой.

"Ну вот, опять настроение испортилось, а так все хорошо начиналось!"

Я проследовала в свою комнату, на всех плюнула и опять начала улыбаться, как пятнадцатилетняя девчонка.

Напевая себе под нос веселую песенку, открыла дверь и вошла в свою комнату. Вампир стоял рядом с окном, по-видимому, дожидаясь меня.

— Уже поела? — бесцветным голосом спросил он.

Мужчина развернулся и грустно на меня посмотрел.

— Поела,— я кивнула.

— Я хочу у тебя кое-что спросить.

— Спрашивай.

— Есть ли то, что я не знаю, но знать это мне необходимо? — он был серьезен, но я сегодня не настроена на ведение светских бесед.

— Конечно, есть, но это мой секрет,— я не обратила на его строгий взгляд никакого внимания, направилась к шкафу и начала в нем с энтузиазмом копаться.

— Вижу, этот секрет связан с твоим сегодняшним хорошим настроением,— предположил мужчина.

— Не совсем, а точнее вообще к моему настроению не имеет никакого отношения.

Я вытащила из шкафа рюкзак, — посох и пыхтя, как паровоз, — сундук.

— Тогда в чем дело? — не унимался вампир, пожирая меня взглядом.

— Просто сегодня такой хороший день!

— Чем же?

— Во-первых — солнышко светит; во-вторых — мы сегодня уезжаем; а в-третьих — почему ты такой бука?

— Уезжаем?! В столицу?

"Последнее он, естественно, не расслышал. Ха!"

— Ага. Так что собирайся, карета будет готова уже...— Я посмотрела на часы.— Уже через пятьдесят две минуты.

— Ты все равно ничего мне не хочешь сказать? — вампир недовольно прищурил глаза.

— Не хочу. Ну, если ты, конечно, хочешь узнать, что мне снилось, могу просветить.

Я положила палец на подбородок и задумалась.

— Не хочу,— вампир зло на меня посмотрел и вышел из комнаты.

"Ревнует, что ли? Вот только к кому или к чему?"

Дальше эту тему я развивать не стала и, отбросив все неприятное и ненужное вглубь своего сознания, продолжила укладывать пожитки.

Для начала я вытряхнула всю одежду и вещи из сундука, потом из рюкзака, оружие сложила отдельно, а вещи начала равномерно и конструктивно посылать в бездонный мешок.

Конечно же, у него было дно, просто в его структуре я ничего не понимала и решила принимать все как должное.

После некоторой заминки вещи, как ни странно, все влезли. Осталось только оружие, с ним как раз и возникли некоторые проблемы.

Мечи пихать в наплечный мешок нельзя, да и показывать парные клинки я никому не хотела, но делать, как говорится, нечего.

Скинула с себя надоедливое платье, надела джинсы, свою любимую хлопковую кофточку и кроссовки. Закрепила парные клинки с ножнами ремнями через плечи. Рюкзак взяла в правую руку, предварительно запихнув в него лук, колчан со стрелами и ножечки. Да еще мой посох все никак не хотел всовываться в него, из-за чего пришлось взять эту бандуру в руки. Хорошо хоть мантия оказалась не такая капризная, а то я просто не знаю, как бы на меня смотрели, и так выгляжу вызывающе.

"Дурдом на выезде!"

Вот так я и встретилась с вампиром, который оторопел из-за моего появления.

— Готов?

— Я-то да. Но вот ты, куда с таким обмундированием собралась?!

— А что я могу сделать, если они в рюкзак не хотят запихиваться, а про посох я вообще молчу, была б моя воля, я бы его здесь оставила.

Вампир недовольно сморщился и обошел меня кругом.

— А это что за штуки? — ткнул он указательным пальцем в мечи.

— Это не штуки, а парные клинки,— назидательно произношу.

— Что это оружие, я понимаю. Но как они у тебя оказались?

Я состроила озадаченную мордочку.

— Это тоже твой маленький секрет? — Дариан осуждающе на меня посмотрел, сжимая кулаки.

— Если хочешь, можешь так думать.

— Я хочу?! Да мне надоели твои секреты и недомолвки. Я не то что защитить тебя не могу, я даже не знаю, от чего!— Он кричал, наверное, первый раз за все время нашего знакомства.

Я встала, как вкопанная и только и могла, что виновато опустить глаза, как провинившийся ребенок.

— Как ты можешь себя так вести?! Ты скоро до того дойдешь, что я тебе верить перестану. Ты не в таком положении, чтобы играть в двойную игру, сейчас ставка слишком высока, и эта ставка — твоя жизнь! И что ты молчишь?! Скажи что-нибудь!

Я подняла на него растерянные глаза.

— Если я что-то тебе не говорю, то для этого есть веские причины, и они, эти причины, возможно, даже значительнее, чем моя жизнь.

Похоже, он не ждал такого ответа. Замер и пристально на меня посмотрел.

— Хорошо, с этого момента я не задам тебе ни одного вопроса.

Мужчина от меня отвернулся, выходя их комнаты. Я пошла следом, чувствуя себя последней лгуньей, хотя не сказала ни одного слова неправды.

Внизу нас уже ждала карета. Учитель стоял на лестнице и всматривался в чистое голубое небо.

— О! Вы уже здесь!— Маг перевел на нас глаза.

— Последние наставления?! — я улыбнулась и подошла поближе, вампир встал у меня за спиной.

— Да, моя дорогая, вот возьми кое-что тебе в дорогу

Мужчина вытащил из рукава свиток и передал его мне.

— Прочитаешь, как будет время.

Я кивнула и запихнула его под мышку.

— Ну — желаю вам доброго пути,— я благодарно кивнула,— Ах да, чуть не забыл.— Учитель вытащил из потайного кармашка мантии кошель и передал его мне.— Здесь, можно сказать, твоя первая зарплата и, конечно, на прочие расходы тоже немного.— Я приняла его и сразу же запихнула в карман джинс.

— Спасибо!

Мужчина приветливо улыбнулся.

— Счастливого пути!

— До свидания, учитель,— я улыбнулась и проследовала к карете.

Кучер расторопно приоткрыл мне дверцу. Следом за мной сел вампир. А затем мы тронулись в путь.

Дариан насупился и не смотрел в мою сторону, делая вид, что меня не существует. Я тоже надулась и разговаривать с ним не спешила.

Положила рюкзак рядом, посох прислонила к дверце и, достав блокнотик, начала выводить причинно-следственную связь. А то есть — откуда и в каком количестве стоит ждать всяческих неприятностей.

Писать было нетрудно: я предусмотрительно набрала из дома кучу письменных принадлежностей, да и блокнотик был одним из моих любимых, в смысле — часто используемым как для творчества, так и для записи различной информации.

В общем, выходило следующее: врагов у меня выше крыши, а союзников раз — два и обчелся. Даже Дрейк как-то мне особого доверия не внушал: ведь я до сих пор не знаю, какое он ответное желание от меня потребует и во что это самое желание выльется.

Короче, я забросила это бессмысленное занятие и решила порисовать. Сначала было что-то, похожее на собаку, потом на волка, а в конце вышел какой-то страшный зверь, который если и существует, то только в моей больной голове.

К вечеру уже совсем умаялась. Да и заняться было нечем. Вампир решил поработать предметом интерьера и, похоже, меньше всех заботился о развлечениях. А вот мне было жутко скучно и обидно, делать ничего не хотелось, читать тоже, а смотреть по определению не на что. Да и на лес я уже вдоволь насмотрелась: дома-то лес близко был.

Так и ехали весь вечер, пока у трактира не остановились.

Я вылетела из кареты, не дожидаясь, когда мне соизволят открыть дверцу. Все тело затекло, и сил не было смотреть на обиженного вампира. Распахнув массивную дубовую дверь, я целенаправленно прошла к стойке, за которой стоял хозяин трактира. Мужчина при виде меня даже рот открыл, не в силах ничего выговорить.

— Хозяин, три комнаты, и позаботьтесь о лошадях.

Ступор у этого пожилого мужичка начал проходить, но вот у его клиентов, похоже, наступил. Я оглянулась: пара подозрительных типчиков в дальнем углу зала, заезжие торговцы и, естественно, несколько персон не поддающихся классификации из-за наличия плащей и надвинутых капюшонов. Вот как раз эти все вышеперечисленные личности с большим интересом за мной и наблюдали.

— Хозяин, комнаты! — недовольно произношу, начиная злиться.

— Да, конечно, юная барышня. А позвольте спросить, кто ж вы такая будете? — Заинтересованно произнес старичок, покосился на мой посох, мечи и вообще на мой внешний вид.

Хорошо хоть моих "разрисовок" на коже под кофтой не видно, а то вообще подумал бы, что я бандитка какая-нибудь.

Я начала выходить из себя. В это время Дариан как раз соизволил явиться, весь такой непроницаемый и бесстрастный. Встал рядом со мной, сложив руки на груди, и уставился на хозяина.

Мужичок испугался и, переведя взгляд на меня, сказал:

— На третьем этаже первые три комнаты свободны, полсеребрушки — ночь.

Я кивнула и достала из кармана кошелек. Выудила оттуда золотой и протянула хозяину. Он удивленно на это дело покосился, но деньги взял и даже сдачи отсыпал.

Вампир делал вид, что его здесь вообще нет. И в мои дела не вмешивался.

— А лошади? — забеспокоилась я.

— Не тревожьтесь, госпожа, обо всем позаботятся.

Мужичок, по-видимому, не знал — то ли ему удивляться, то ли за голову браться. Ведь я же девушка! А в этом мире слабая половина не имеет никаких прав.

— Тогда, если можно, поесть чего-нибудь, да поживее.

Трактирщик кивнул и скрылся в закромах своего заведения.

Оглядела зал: свободных столиков почти не было, а те, что остались, находились в самом центре. Но делать нечего, поэтому я направилась прямиком к свободным местам. Прислонила посох к столу, положила рюкзак на свободное место рядом с собой и парные клинки решила пока не снимать.

Поерзала на деревянном стуле и уставилась на присевшего рядом вампира.

— Так и будешь злиться? — сухо спрашиваю, остывая.

Он приподнял бровь и демонстративно мне не ответил. Я виновато на него посмотрела.

— Ну, хочешь, я извинюсь? — страдальчески зашептала, чуть наклонившись.

Ответа не последовало. Вместо него я получила презрительный взгляд.

— Ну, как хочешь,— я пожала плечами и отвернулась.

Вот ведь! Переступила через себя, извинилась. А он! Гад, одним словом.

В зале народ все еще на меня во все глаза смотрел. Но я их проигнорировала и принялась исследовать застарелые пятна на столешнице.

Если честно, то мне почему-то показалось, что его сто лет уже не мыли, и как-то даже притрагиваться к нему не хотелось, не то что сидеть за ним.

Когда мне, наконец, надоело и это занятие, трактирщик уже тащил долгожданный ужин, поставил на стол две тарелки с каким-то варевом, смутно напоминающим рагу, а после вежливо осведомился, что же мы еще желаем.

Мы ничего не желали, в смысле я, а вампир вообще категорически отказывался что-то говорить.

Хозяин благожелательно улыбнулся и снова вернулся за стойку.

Я критически поглядывала на предполагаемое блюдо и, наверное, минут пять ковыряла его ложкой. Потом я на всякий случай проверила еду на отраву, да и вообще на все, что только могла. Магия при этом используется не сильная, да и считай незаметная для других. К моему большому удивлению, проверка не дала никаких результатов, и я, со скрипом на душе, положила первую ложку себе в рот.

Еда оказалась приятной на вкус, что меня несколько удивило и заставило есть с большим интересом.

Дариан следил за всеми моими ухищрениями и издевательски ухмылялся. А я опять расстроилась и ела, не поднимая глаз. Опять-таки аппетит куда-то пропал, и, когда я, наконец, доела, мне показалось, что в зале облегченно кто-то вздохнул. Я презрительно покосилась в сторону вздоха, и мужичок, до этого на меня с особым интересом поглядывающий, испуганно сглотнул и поспешно отвел глаза.

Вампир хмыкнул и пододвинул ко мне свою тарелку. Я на него непонимающе уставилась.

— Ешь, а то с твоим аппетитом скоро скелетом станешь.

— Много есть вредно! — недовольно воскликнула я.

Дариан, похоже, оттаял и решил меня повоспитывать для профилактики.

— Так это для нормальных людей вредно, а для тебя в самый раз.

В зале послышался приглушенный хохот.

Я зло взглянула на мужчину. Пусть издевается, но лучшая стратегия сейчас — это нападение. Я широко улыбнулась и вернула тарелку ему обратно.

— Только после тебя, дорогой.

При этих словах вампир смутился было, но потом одарил меня таким испепеляющим взглядом, что, будь я льдинкой, наверняка испарилась.

За всей этой картиной с любопытством наблюдало около двадцати пар глаз, и, естественно, среди них не могло не оказаться чрезвычайно острых на язык:

— Слушай, детка, а зачем тебе этот прощелыга, хочешь быть моей подружкой, да я б за такую, как ты...— мужик бандитской национальности где-то в углу зала скорчил морду, пытаясь изобразить, что же он ради меня сделает.

Дариан скосил на него злые глаза и холодно улыбнулся. А я, разумеется, такого хамства стерпеть не смогла:

— Не лезьте, пожалуйста, не в свое дело, уважаемый.

Бандюга мне сально улыбнулся.

— Почему это не в свое?! Как раз в свое. Если я сказал, что ты мне нравишься, то это то и значит, а то, что мне нравится — я беру не спрашивая! — прогудел он.

— И как это, спрашивается, вы решили взять магистра темной магии?

Я вскочила из-за стола и взяла посох. Мужик оторопел, но от своего не отошел.

— Да что ты такое городишь?! Все знают, что в Совете девок нет и быть не может.— Его дружки согласно закивали.— Так что не пари чепухи, и деревяшкой своей нам не угрожай, мы такого отродясь не страшились.— Я уже собиралась задать ему взбучку, но меня нагло прервали.

— Ну вот, опять ты ввязалась в неприятности.

Ко мне подошел человек в плаще с надвинутым капюшоном, повел рукой в сторону наглого мужика, тот тут же отлетел к стене, причем с такой силой, что потерял сознание. Его дружки растерялись, но не решились ввязываться в заведомо проигрышное дело.

До меня обычно доходит туго, но сейчас...

— А что ты тут делаешь?

— Сядь!— Дрейк произнес это приказным тоном.

Я села.

Вампир на все происходящее смотрел с большим интересом. Дрейк в это время присел рядом со мной.

— Так, господа хорошие, теперь поговорим,— ледяным голосом начал мужчина.

— И о чем же? — Дариан решил, наконец, вмешаться.

— О том, что я с сегодняшнего дня путешествую с вами.

— И, позвольте узнать, с какой целью? — холодно спросил вампир.

"И почему мне кажется, что я здесь лишняя?!" — промелькнуло в голове.

— Мои цели тебя не касаются, вампир!— Дрейк произнес это с нескрываемым презрением.

Мужчины обменялись презрительными взглядами.

Вмешиваться в их перепалку я не собиралась, да и если главная проблема, то бишь я, исчезнет, то конфликт тоже должен сойти на нет. Конечно, логика железная, но делать нечего.

Пока они зло друг на друга смотрели, я мышкой выскользнула из-за стола и направилась в свою комнату. Честно говоря, мне кажется, они на мой уход и внимания не обратили, но это дело не мое, так что...

До комнаты я дошла без эксцессов, никто меня не преследовал. К счастью. Я хмыкнула и завалилась на кровать. Она была, конечно, не ахти, да и размером раза в три меньше моей кроватки в особняке, но я так устала от тряски в карете, что свалилась на нее совсем обессиленная. Вещи и мечи, конечно, перед этим сложила у стенки, поэтому сейчас мне ничего не мешало наслаждаться долгожданным отдыхом. Но, как всегда, счастье мое было недолгим. И без спроса ко мне вломилась озадаченная парочка.

— И как это называется? — вопрос вампир задал, конечно, резонный, но ответ не получил.

Я накрыла голову подушкой и отвернулась к стене.

Дрейк поступил куда действенный. Просто отобрал у меня пуховую спасительницу и насильно посадил на край кровати.

"Спелись!"

— Нам надо серьезно поговорить!— демон на меня зло посмотрел.

Вампир, кстати, в это время удобно расположился, прислонившись к стене плечом и бесстрастно взирая на то, как меня мучают.

Дрейк сел рядом и взял меня за подбородок. Я отстранилась и перекочевала на другой конец комнаты, а именно на подоконник.

— Так и зачем я вам обоим понадобилась? — бесцветным голосом спрашиваю.

— Обстоятельства изменились,— Дрейк сел поудобнее и воззрился на меня.

— Что за обстоятельства?

— На тебя начали охоту,— он говорил совершенно бездушным тоном.

— И что это меняет? — холодно спросила я.

— А это меняет все! Теперь ты цель номер один для весьма изощренных и сильных убийц этого мира.

— Ну и зачем я им сдалась? — устало передернув плечами, произношу.

— Похоже, некоторые личности очень боятся, что ты подчинишь себе всех темных магов и пойдешь войной против светлых земель.

"Он это всерьез или решил подшутить?!"

Я слюной даже подавилась после такого открытия.

— Они что, спятили! На кой мне это все нужно?!

— Они не спятили, просто решили тебя ликвидировать, так сказать — на всякий случай.

Говорит так, будто его это совершенно не волнует.

— Да уж. С такой больной фантазией как они еще родную маму в этом не заподозрили?!

Я поерзала по подоконнику и, усевшись поудобнее, спросила:

— И что дальше?

— А дальше, моя милая, я пока побуду с вами,— Дрейк лукаво улыбнулся.

— Но меня-то вы зачем спрашиваете? — я обиженно на них покосилась. — Прошу покинуть сие помещение, господа.

Я зевнула.

— Боюсь, что это невозможно,— вампир решил, наконец, вставить слово.

— Что, решили всю ночь здесь торчать?! — я недовольно покосилась на демона.

— Конечно, а как же иначе? — на его лице прорезалось подобие улыбки.

— Прекрасно!

Я сползла с подоконника, отобрала у демона подушку, села на кровать, прислонилась спиной к стене, поджала колени, и закрыла глаза.

Сон, как ни странно, пришел быстро.

Ух. Спасательное забытье, лови меня! Я уже бегу!

* * *

Утром я проснулась от чьего-то очень бессовестного вмешательства. Меня нагло сгребли в охапку и поставили на ноги.

— Что ты делаешь? — я протерла сонные глаза и уставилась на демона.

— Нам надо поторопиться, сегодня мы должны приехать в Гринвут к закату.

— Зачем тебе эти трудности, просто запри меня где-нибудь, и нет проблем.

Я посмотрела в его серьезные глаза.

— Если бы я хотел, ты бы уже была заперта. И хватит об этом.

"С каким же холодом, он со мной разговаривает..."

— А где Дариан? — поменяла я тему, обеспокоенно спрашивая.

— Он пошел договариваться о завтраке. Поэтому у тебя еще есть время сходить в уборную.

— Надеюсь, ты со мной туда не пойдешь?! — испытующе на него посмотрев, сказала я.

Мужчина как-то больно искусственно улыбнулся, у меня даже мурашки по спине пошли.

— Вот сейчас договоришься, и обязательно пойду.

Я тяжело вздохнула, подняла рюкзак с пола и устало прошла к ванной. Хорошо еще, что ее додумались сделать в комнате, хотя, конечно, обстановка сего помещения оставляла желать лучшего: какая-то бочка, заменяющая ванную, водяные шары, изрядно потрескавшиеся, а про туалет я вообще молчу. Хотя другого все равно нет и в ближайшее время не предвидится.

Я быстренько искупалась, надела на себя спортивный костюм и вышла прочь.

Меня встретили две пары недовольных глаз.

— Что?

— Ничего, иди, ешь.

Дариан стоял рядом с кроватью и в руках держал тарелку. Дрейк же что-то высматривал за окном.

Я взяла предложенное, то бишь серую кашу, и начала ее есть.

— Только, пожалуйста, Кристина, побыстрее!— вампир изобразил страдальческую гримасу.

Демон хмыкнул и одним молниеносным движение сел рядом со мной, отобрав у меня тарелку.

— Милая, давай сначала за маму, а ну-ка открой ротик.— Мужчина протянул ко мне ложку с кашей, вампир заржал.— Ну что ты, Кристина.— Дрейк наклонил голову и пристально на меня посмотрел, улыбаясь в это время уголками губ.

— Если ты так, то я вообще не буду есть.

Я отвернулась от этого наглеца, складывая руки на груди.

— Дариан, можно тебя попросить выйти на пять минут? — тут же сказал нахальный демонюга.

Я недоуменно на него уставилась.

— Конечно,— сразу согласился Дариан и в одно мгновение скрылся за дверью.

"И когда это они успели определиться кто в их компании главный?"

— А теперь поговорим,— демон на меня строго посмотрел, холодно произнося. — Ты будешь делать все, что я тебе говорю, безоговорочно. Я не собираюсь с тобой ломать комедию и пререкаться, твоя жизнь в моих руках. Или ты забыла?!

Мужчина отставил тарелку в сторону и взял мою правую руку.

— Я не забыла,— недовольно произношу, нахмурив брови.

— Это хорошо, потому как я знаю, что от тебя хочу,— Дрейк сузил глаза.

Мне стало почему-то страшно.

— И что же это? — выговариваю полушепотом, давя испуг в зачатке.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

— Ты станешь моей женой.

Я оторопела. И из-за шока не могла пошевелить и пальцем.

А он в это время снова взял тарелку в руки и мило мне улыбнулся.

Следующие пять минут я терпела унижение и ела с его рук. Мозг просто отказался работать в таких тяжелых условиях и ушел в заслуженный отпуск.

Когда вернулся вампир, я уже успела съесть всю кашу. Дрейк удовлетворенно улыбался и, не скрывая своего превосходства, вовсю пользовался моим временным помешательством.

Я смотрела на все происходящее, как через экран телевизора, витая где-то далеко.

Вампир на меня удивленно косился, но ничего не спрашивал.

Вот так мы и распрощались с хозяином трактира, сели в карету и поехали дальше.

Демон, разумеется, сел рядом со мной, то и дело мне подмигивал, отчего мне становилось еще хуже и я начинала просто тупо смотреть в одну точку. Дариан непонимающе на все это смотрел, но, по-видимому, решив, что так все и должно быть, просто на нас плюнул и занялся более интересным для него делом, то есть рассматриванием пейзажа за окном.

Я закрыла глаза и постаралась отстраниться от этого кошмара. Через какое-то время меня начало укачивать и я задремала.

В моем сне я сидела на берегу реки и всматривалась в звездное небо. Ночь была приятная, дул легкий ветерок, принося с собой запах луговых трав и цветов. Летняя ночь будоражила и волновала сердце.

— Я поняла, что нужна тебе, дитя, — раздался позади нежный женский голос.

Я повернулась и увидела уже знакомую мне женщину. Она присела рядом и приветливо улыбнулась.

— Это сон — почему вы здесь? — удивленно произношу.

— Я не могла прийти к тебе раньше, тот демон, что с тобой рядом, мог это почувствовать.

— А сейчас он не может?

Она покачала головой.

— Сейчас нет. В мире снов действуют совсем другие законы.

— Если вы знаете о демоне, то...

Женщина меня перебила.

— Я знаю о вашем контракте и о его желании, и не понимаю, что тебя смущает.

— Ну, как же, он меня заставляет, а не просит.

— Прямо так уж тебе это и неприятно.

Она прищурила глаза и лукаво улыбнулась. Я смутилась и, наверное, первый раз в жизни начала краснеть.

— Все равно я не согласна, он из меня куклу делает, а это полное ущемление в правах. "Ты будешь делать все, что я тебе говорю, — безоговорочно!" Я же живой человек, а не бездушная игрушка! — По моим щекам потекли слезы.

— Ну-ну, милая, не плачь,— женщина стерла с моих глаз слезинки,— тебе совсем необязательно во всем ему потакать, он ведь свое желание уже изъявил, и, что бы ты теперь не делала, ему придется терпеть.

— Конечно, терпеть!— всхлипывая, говорила я. — Он вон какой сильный, если захочет, может все что угодно со мной сделать.

— Если бы он хотел, чтобы его жена была просто красивой вещью, давно бы женился. А он уже не одну тысячу лет ищет достойную пассию.

Я заинтересовалась.

— А что вы еще можете о нем рассказать?

— Многого не могу, ты уж прости, но в ваши отношения вмешиваться не собираюсь, если, конечно, не будет крайней нужды.

— Если он меня на цепь посадит, что ли? — я раздраженно повела плечами.

— Вот этого не надо, он не такой уж и плохой мальчик. А если все-таки себе такое позволит, я его самолично накажу. И, уж поверь, ему мало не покажется.

— Хорошо. Ну а все-таки?

— Ну ладно. Ему одно время сватали разных невест, разумеется, нелюдей, но он так просто не хотел жениться, даже пусть его невеста будет в сто раз писаной красавицей и с огромным приданым. Некоторые, кстати, были весьма милы и хорошо образованны, пару раз даже попадались какие-то больно шустрые девицы, желающие его любой ценой на себе женить.

— А зачем? Что, нет никого, кроме него?

— Кроме него, конечно, есть, но такого, как он, еще надо поискать.

— И что же в нем такого? — недоверчиво спросила я.

— А вот об этом, моя девочка, я говорить не буду. Если захочет, сам расскажет.

— Как же, расскажет! Мне почему-то никто ничего про себя не рассказывает. Только и делают, что выбивают из меня нужные сведения и мнения моего не спрашивают.

Женщина хмыкнула.

— Нам пора прощаться, моя девочка.

— Уже?!

— Да. Вы, почти приехали, а во сне время летит по-другому. Но ты не бойся, если тебе будет плохо, я обязательно приду и помогу.

— Но почему?

Она мне ласково улыбнулась и...

Карета остановилась, и я, естественно, проснулась. Правда, немного не так, как рассчитывала, а именно в объятьях демона.

— Сколько ты можешь спать? — укоризненно на меня смотря, воскликнул мужчина.

Я потерла сонные глаза, отстраняясь от радостного демона.

— Если не травмировать мой бедный мозг, то часов восемь.

— Уж я постараюсь, чтоб твой мозг больше не травмировали,— мужчина плотоядно улыбнулся.

— Я понимаю, что это очень милая тема для разговоров, но может, наконец, выйдете из кареты?

Вампир, похоже, давно стоял на улице, а посему сейчас оттуда раздраженно кричал.

— Дамы вперед! — весело сказал демон.

Я хмыкнула и вылезла из кареты, следом выбрался он.

Мы приехали поздним вечером в город под названием Гринвут. Про сам город ничего сказать не могу, я благополучно все прозевала, а вот гостиница, к которой мы подъехали, была весьма милой. Небольшое ухоженное здание с аккуратными клумбами и маленький фонтанчиком у парадных дверей.

Дрейк взял меня под руку и повел внутрь, Дариан шел с нами рядом. Все мои вещи, кстати, были благополучно вручены носильщику, юноше лет семнадцати с озорными веснушками на лице и ярко рыжей шевелюрой.

Номера нам уже заказали заранее, так что мы просто поднялись наверх. Ну, число номеров я преувеличила, один номер, но зато всем трем фору даст: четыре комнаты, три из них спальни, а четвертая — полукруглая гостиная с мебелью в пастельных тонах и, что удивительно, белым роялем у окна.

Мальчишка отнес мои вещи в одну из комнат и испарился.

— Да уж, апартаменты президент-люкс,— пораженно воскликнула я, уже успев засунуть свой любопытный носик во все комнаты.

Демон хмыкнул и усадил меня на диванчик. Дариан сел на кресло напротив нас.

— Но здесь, по крайней мере, не так опасно, да и защита на всем здании стоит, в том числе и блокираторы магии.

— То есть магией в здании тоже пользоваться нельзя? — вампир вопрошающе уставился на Дрейка.

— Почему нельзя? Можно, но только слабенькой.

Я, довольная, соскочила с дивана и пошла в предполагаемую мою комнату.

— Ты куда это собралась? — Дрейк меня окликнул.

— Как куда? Разумеется, в свою комнату. У меня острая потребность от вас отдохнуть.

Я развернулась и исчезла в покоях. Обстановка была истинно королевской: огромная кровать с балдахином, кушетка у окна, пара огромных платяных шкафов, два прикроватных столика и немалый овальный ковер песочного цвета с длинным ворсом. Кстати, вся мебель была выполнена в одной цветовой гамме, только оттенки варьировались: от бежевого до темно-коричневого.

Ванная тоже превосходила все мои ожидания: маленький круглый бассейн изумрудно-зеленого цвета с напором воды, как в джакузи.

Увидев это чудо, я, естественно, не могла пройти мимо и, скинув с себя одежду, быстренько залезла в него. Все-таки вода была теплая, приятная и пахнущая морем.

"Мур!"

Когда я, наконец, заставила себя выйти из чуда современной магии, то было уже далеко за полночь. Натянув на себя свою любимую розовую пижаму с мишками, я решила заняться самым любимым своим делом — порисовать. Всегда любила рисовать, иногда так хочется что-нибудь сделать для души. Вот и сейчас я достала из рюкзака пару карандашей, ластик, несколько чистых листов бумаги, улеглась на мягкий ковер и занялась творчеством.

Тянулись минуты, складываясь в часы, а я все рисовала и рисовала. В голове всплыл образ какой-то долины, и я его, не отпуская из головы, пыталась изобразить. Если честно, то пейзажи мне довались тяжелее, чем, например, портреты или натюрморты, но в этот раз почему-то все было по-другому. На бумаге постепенно появлялась прекрасная долина с ниспадающим водопадом и цветущими яблоневыми деревьями. Вода в озере была чистейшая, и можно было увидеть гальку и песок, а также маленьких рыбок. Яблоньки склонялись своими кронами к воде, делая своеобразное украшение из огромных белых цветов. В тени крон кое-где притаились маленькие полевые цветы, смешиваясь с сочной зеленой травкой. По небу плыли аккуратные пушистые облачка, и солнце приветливо освещало великолепие этого места. В общем, когда я все дорисовала, было уже полшестого утра, и ложиться спать не было никакого смысла.

"Эти изверги, небось, скоро явятся по мою душу!"

Я позевывала, но держалась. Натянула на себя темно-синее атласное платье, заплела аккуратную косу и, побросав все лишнее в рюкзак, уселась на кровать с карандашом в зубах, ластиком в правой руке и рисунком в левой.

Через какое-то время в мою комнату, разумеется, без стука, вошел Дрейк. Мужчина озадаченно на меня посмотрел. Я вытащила карандаш изо рта, опустила картинку на колени и воззрилась на демона:

— Что, завтрак?

Демон не ответил, подошел ко мне, сел напротив и пристально посмотрел в мои глаза.

— Что делаешь?

— Составляю план, как отделаться от одного назойливого демона,— весело заявляю, широко улыбнувшись.

— Я серьезно, — недовольно пробормотал он.

— Ну что я могу делать в такую рань,— растеряв всю веселость, спокойно произношу.

— Вот поэтому я и спрашиваю,— не унимался мужчина.

Я зевнула и протянула ему свой рисунок. Дрейк долго на него смотрел.

— Интересно!

— Что именно? — удивленно спрашиваю, прикрывая ладошкой рот.

— Когда ты успела побывать в Долине Духов, во владениях светлых эльфов.

— Никогда,— мужчина на меня недоверчиво уставился,— я там никогда не была!— Сползла с кровати и сладко потянулась.— Ну что, завтракать пойдем?

Он на меня еще некоторое время странно смотрел, но потом соизволил встать.

— Я это возьму — не возражаешь?

— Бери,— я пожала плечами, тихо произнеся.

Дрейк сложил рисунок вчетверо и запихнул его во внутренний кармашек камзола.

— Ну, тогда пошли, буду тебя кормить,— озорно сверкнув глазами, заявил этот прохвост.

— Что, опять?! — поникшим голосом произношу.

— Конечно!— мужчина мне лукаво улыбнулся. — Была б моя воля, я б тебя постоянно кормил.

— Тогда бы я уже была на поросенка похожа!— обиженно восклицаю, выходя из комнаты.

— Ну, конечно... — возмущенно протянул похотливый демон.

— А как же!

— Если бы ты хотя бы два раза в день нормально ела...— демон укоризненно покачал головой.

— Какие мои годы,— задорно подмигнув, сказала я.

— Ладно, пошли, — сухо проговаривает, решая прекратить наш бессмысленный спор.

Потом он взял меня под руку и повел в гостиную.

Глава 7. Столица.

Мы надеваем на себя множество масок, играем роли и принимаем правила игры.

Мы всего лишь актеры в абсурдном и правдивом театре жизни.

Астерия — это город, не подвластный времени. Как звезды неподвижны на небосклоне, так и столица темных земель остается неизменна тысячелетиями. Она прекрасна. Величественная и чарующая черная жемчужина, обрамленная серебром.

Над землей возвышаются башни, построенные из отшлифованного черного камня. Они отражают прекрасный контраст между миниатюрностью обычных зданий — музеев, ресторанов, гостиниц, жилых домой — и величественной громадностью башенных построек с тонкими длинными шпилями, напоминающими потемневшие стебли земного донника.

Белые крепостные стены тянутся на многие мили и поражают своей основательностью и высотой. И если долго смотреть на них, то кажется, будто приморские скалы решили дотянуться до небес и соединить небо и землю воедино.

Проезжая по аккуратным вымощенным улочкам сказочного города, погружаясь в колдовскую атмосферу местной жизни, кажется, будто твое сердце было здесь всегда, и только сейчас ты вернулся домой. Обрел частичку счастья, витающего в воздухе.

— Не обманывайся. За этой влекущей красотой скрываются горы лжи и ненависти,— прошептал мне на ухо Дрейк, когда мы проезжали вдоль городского парка.

Я обернулась и с улыбкой посмотрела на мужчину.

— Но иногда так хочется обмануться и поверить в сказку.

Мои глаза озорно засияли, говоря в этот момент о чем-то большем, чем просто о городе.

Мужчина привлек меня к себе и уже хотел что-то сказать, но карета остановилась.

— Нам пора выходить,— с затаенной болью в голосе произнес демон и тут же от меня отстранился, выходя из экипажа.

Я вышла вслед за ним, с большим любопытством рассматривая небольшое двухэтажное здание, которое станет мне на время домом.

Через несколько минут из дома вышли слуги, выстраиваясь в два ряда по обе стороны от входа и деликатно нам кланяясь.

Вперед вышел невысокий статный черноволосый мужчина в зеленой ливрее и начал свою приветственную речь:

— Добро пожаловать, господа. Мы рады приветствовать нашу новую хозяйку и владелицу этого особняка. Меня зовут Рагнир. Я ваш дворецкий.

Я смущенно кивнула и посмотрела на Дрейка, он хихикнул и, перебив тираду Рагнира, потащил меня внутрь.

— Нам очень приятно с вами со всеми познакомится, но госпожа устала с дороги и хотела бы отдохнуть.

Дворецкий стесненно отступил в сторону, давая нам пройти.

Я только и успела, что приветственно кивнуть им всем, пока меня не затащили внутрь дома.

Оглядеться мне тоже не дали. Дрейк подхватил меня на руки и быстро поднялся наверх, игнорируя все возражения. Дариан следовал за нами, ни на шаг не отступая. Потом меня посадили в небольшой комнате и, не обращая на мой недовольный вид никакого внимания, начали спорить.

— Если они не предприняли никакой попытки на нас напасть по дороге, где мы были менее защищены, то, вероятно, уверенны в своей безнаказанности в столице,— разумно посудил демон.

— Я не думаю, что Император захочет им помогать,— вампир покачал головой.

— Возможно, он и не захочет, но вот его прихвостни...— Дрейк ходил по комнате кругами, заложив руки за спину.

— Они своенравны, но без ведома Императора в столице ничего не происходит,— Дариан стоял на своем.

— Даже если и так. Охотники хитры и коварны. И они могут просочиться в город тайно.

Мужчина раздраженно передернул плечами.

— Возможно и нет,— вампир уселся на небольшое креслице в углу.

— Что ты этим хочешь сказать? — мой жених остановился и внимательно посмотрел на собеседника.

— Вероятно, Император захочет проверить Кристину. Он не любит слабых людей и не щадит даже женщин.

Мужчины задумчиво на меня посмотрели.

— Тогда нападут они во дворце, когда нас не будет рядом,— Дрейк задумчиво посмотрел в мои глаза.

— Я тоже так думаю. Ведь всем известно, что во дворец могут попасть только те, кого пригласил Император, а мы с тобой, естественно, не приглашены. Да и еще. У меня смутные подозрения, что защиту дворца снимут специально для такого случая.

— Это мне тоже в голову приходило,— демон оторвал от меня свой взгляд.— И что мы будем делать?

Как всегда меня никто не спрашивал — ЧТО Я БУДУ ДЕЛАТЬ! Будто я заводная игрушка, о надобности которой вспоминают только тогда, когда хочется посмотреть, как она пляшет под чужую дудку.

Глубоко вздохнув, я отогнала от себя плохие мысли. Все равно ничего придумать нельзя в присутствии демона. Мужчина вечно без приглашения лезет мне в голову, да и блоки не помогают, как будто их вообще нет. И этот нахал еще посмеивается надо мной, когда я их ставлю, и очень просит не возводить "стеклянные стены", которые так легко разбить.

Вот и приходится думать о цветочках, скрывая свои истинные намерения и планы, о которых будем размышлять, естественно, в полном одиночестве, конечно, если такое представится. А то мои мучители в последнее время стали очень ретивыми и от меня ни на шаг не отходят. Как говорится, никакой личной жизни! Да и просто жизни никакой! Одно несчастное существование.

Пока они разбирали все варианты моей предполагаемой защиты, я благополучно погрузилась в мир иллюзий и их не слушала. Дрейк на меня пару раз непонятливо косился, но мне было не до того. Устала и расстроилась. Из-за этого закрыв потяжелевшие веки, прислонилась к спинке кровати, и погрузилась в придуманный мной мир. К берегу уже знакомой речки и к прекрасному ночному небу, на котором звездные крупинки сияют, даря мне так необходимое сейчас умиротворение.

Не знаю, сколько я просидела так, но когда открыла глаза, то увидела очень недовольного Дрейка.

— Это серьезно, а ты думаешь о всяких глупостях,— глухо произнес он и сел рядом со мной.

— Да какая разница, о чем думаю я, моего мнения все равно никто не спрашивает,— раздраженно проговариваю, отводя взгляд.

— Не веди себя как ребенок, ты прекрасно знаешь, почему мы это делаем.

Я отвернулась и ничего ему не ответила. Но его это не устроило и, взяв меня за подбородок, мужчина повернул мою голову обратно.

— Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю! — грозно сведя брови, сказал демон.

— Не надо делать вид, что тебя волнует мое мнение, по-моему, ты и так все уже за меня решил!

Я зло на него посмотрела. Он отпустил мое лицо и укоризненно покачал головой.

— Ты так ничего и не поняла,— горестно произнес Дрейк, крепко сжав меня в объятьях.

Я сопротивлялась, но это было напрасно, хватка демона была стальной.

— Если бы я хотел все за тебя решать, то сейчас нас бы здесь не было. Я бы давно плюнул на все эти проблемы и забрал тебя отсюда. Но я хочу, чтобы ты жила так, как хотела. И для этого нужно разобраться с "охотой", а дальше посмотрим.— Он наклонил голову и поцеловал меня в лоб.

— Отдыхай, у тебя до ужина есть еще пара часов.

С этими словами мужчина поднялся на ноги и вышел из комнаты.

Я смотрела ему вслед, толком не понимая, чего же он от меня хочет на самом деле.

— А когда, наверное, это пойму, будет уже слишком поздно,— печально произнесла я, забираясь под одеяло.

* * *

Во время ужина на меня никто не обращал внимания, и я могла спокойно поесть (Наконец-то!!!). Мои надзиратели же в это время бурно спорили.

Из их разговора выходило, что во дворце не действует магия, там не разрешено ношение оружия, естественно, всем, кроме стражи и самого Императора, также все входы и выходы тщательно охраняются и попасть в "маленькую крепость" практически невозможно. А те варианты, которые остаются, просто нереальны.

Да, еще они так красочно рассуждали на тему "как меня могут убить", что я на нервной почве начала поглощать шоколадные конфеты. В итоге объелась сладкого, а так как у меня на шоколад аллергия, еще и чесаться начала.

Через некоторое время зуд стал нестерпимым. Я вылетела из столовой в надежде откопать в своей безмерной сумке долгожданный пузырек с лекарством.

Прибежав в свою комнату, выудила из шкафа рюкзак и, не теряя времени, стала вытряхивать, выкидывать и просто бросать все вещи в разные стороны ради того только, чтобы найти небольшой пакетик с медикаментами.

И, как назло, когда тебе позарез что-то нужно, этого ни в жизнь не найти!

Когда меня соизволили отыскать, комната была похожа на место прохождения торнадо, а я, вся взмыленная, вытряхивала из рюкзака последние вещички.

— Что здесь случилось? — вампир в недоумении обозревал поле моей бурной деятельности. Дрейк же, напротив, как-то больно спокойно на это реагировал, то есть сел на стул рядом с дверью и состроил бесстрастную мину.

Мне в этот момент было дело только до таблеток и до моего зуда, и поэтому я не обращала на них внимания.

— Так что случилось? — вампир повторил вопрос, внимательно на меня уставившись.

— Что-что! Да ничего.— Я начала злиться, а рюкзак не хотел отдавать мне желаемое.

— Как это ничего, а тогда это все что значит? — Дариан обвел глазами комнату и вопросительно на меня посмотрел.

Я не отвечала, а в голове крутилось столько мыслей, что демон от их изобилия даже бровь поднял.

"Если я их не найду — удавлюсь! Нет, лучше кого-нибудь убью или все же напьюсь, а если не поможет, утоплюсь, ну, в крайнем случае, из ванной недель не вылезу или...".

А что "или", я уже не успела додумать, долгожданное спасение, наконец, соизволило явиться, в смысле, свалиться на пол небольшим набитым таблетками пакетиком.

— Ну наконец-то!— я радостно подняла лекарство и побежала в ванную.

Выпив две таблетки вместо одной и для профилактики положив успокоительное под язык, довольная вышла из ванной.

Если сказать, что меня встретили два удивленных взгляда, значит, ничего не сказать, они просто в осадок выпали. А я на них плюнула, потихоньку начав собирать разбросанные вещи.

— Что с вами, может воды принести? — озаботилась я.

Я была спокойна, как удав, да еще зуд начал проходить, что меня несказанно радовало, поэтому и о других можно было подумать.

Вампир подошел ко мне, потрогал лоб, что-то просчитав в голове.

— Так и будете здесь торчать? У вас же вроде были дела?!

— Ты что-нибудь понимаешь? — вампир обратился к Дрейку.

— Если бы я понимал, то не чувствовал бы себя полным кретином,— недовольно пробурчал демон.

Я бы, наверное, им что-нибудь нелицеприятное сказала по поводу сования своего носа не в свои дела, но мне было так спокойно и хорошо, что уборка меня волновала гораздо больше, чем их физиономии. Тем более что уже давно пора разобрать весь свой хлам.

Мужчины смотрели на меня, как на умалишенную, а я, не теряя даром времени, укладывала вещи.

Через десять минут моего труда — рюкзак был собран, вещи отсортированы, а я довольная, как паровоз, уселась на кресло и воззрилась на все еще ничегошеньки не понимающих мужчин.

— Ну и что вы так на меня смотрите?

— Да вот думаем, не заболела ли ты случайно,— Дрейк говорил наигранно взволнованным голосом, за которым скрывалась насмешка.

Вампир кивнул.

Я хмыкнула.

— Конечно, нет.

— Тогда как назвать все, что ты сейчас вытворяла?!

"Дариан деликатен, как всегда!"

— Не знаю, о чем ты,— не изменившись в лице, заявляю.

У вампира от возмущения отвисла челюсть.

— Тогда что ты там думала: убьешься, утопишься и что там еще,— негодующе заявил демон.

— А ты мне в голову поменьше залазь,— озлобившись, произношу.

— Тогда, может, сама расскажешь, чего ты так отчаянно искала.

— Лучшее средство ухода в нирвану,— я блаженно улыбнулась.

— В каком смысле?! — мужчина встал со стула и направился ко мне с такой зверской гримасой, что стало страшно. Я вскочила с кресла и уже собиралась драпануть, но не тут-то было: меня перехватили на старте.

— Может, ты нам покажешь это средство? — Дрейк сжимал мою руку и так миленько корчил зверскую рожу, что я готова была сдаться, почти...

— А что, у вас тоже с этим проблемы? — наивно хлопая ресницами, произношу.

— С чем? — зло спрашивает темный.

"Чувствую, он скоро потеряет терпение".

Я состроила наивную мордочку. Демон смутился, но хватки не ослабил.

Я тяжело вздохнула. Выудила из кармана пакетик, выбрала нужную пластинку и протянула ему.

— Это что? — он недоуменно покрутил таблетки в руках.

— Как что, ты же сам просил! Таблетки от аллергии.

— Как, от аллергии? — мужчина посмотрел на меня, как на дуру.

— Вот так,— я пожала плечами и отобрала у него пластинку, сунув ее обратно в пакетик и убрав его в карман.

— Но тогда, что за цирк ты здесь устроила?! — повысив голов, возмутился демон.

"Ну вот, пошли наезды", — горестно подумала я, придумывая план отступления.

— Дариан, выйди, пожалуйста,— бесстрастно произнес мужчина.

Вампир недовольно фыркнул, но, как ни странно, подчинился. Демон же на меня зло смотрел, и отставать не спешил, но я тоже, не девочка цветочек.

— Дорогой, только для тебя поясню, чем же аллергия хуже смерти. Я не могу спать, не могу ходить, сидеть, есть, здраво рассуждать и вдобавок — все это чудо длится не меньше недели. Теперь, надеюсь, тебе все понятно,— я приветливо улыбнулась.

Дрейк на меня недовольно посмотрел.

— Конечно, милая.

Он произнес это уж слишком медовым голосом. Я напряглась.

— Но в следующий раз не смей делать из меня дурака!!!— последнее он уже кричал.

— А что я должна, по-твоему, об этом орать на всю улицу!— я тоже начала кричать.

— Я не все, да и Дариан тоже вроде бы твой друг.

Дрейк как-то больно быстро стал остывать. Я возмущенно на него посмотрела.

— Только ты можешь из-за всякого пустяка устроить полную неразбериху,— уставшим голосом произнес он и притянул меня к себе.

— Ты чего? — сорвалось с моих уст.

— Как это чего?! Могу же я воспользоваться моментом.

В следующий миг мужчина заглянул в мои испуганные глаза, улыбнулся и поцеловал.

Мир в этот момент померк, оставив только нежность поцелуя и тепло его рук.

Реальность возвращалась с трудом, и первое, что я увидела, это довольную мордашку демона и поэтому вмиг нахмурилась.

— И почему ты у меня такая вредная? — с укором заявил он.

— Я не вредная,— возмущаюсь.

— Правда?!

— Разумеется,— я довольно улыбнулась. — А ты что, меня так и будешь всю ночь держать?

— Ели ты этого хочешь, то с удовольствием,— по его лицу растеклась сальная улыбка.

— Размечтался!!!

Мужчина состроил обиженную мордашку.

— Но хоть рядом полежать я могу?

— Нет!

— Но хоть немножечко,— умоляюще прошептал он, наклонившись к моему лицу.

— Нет!

— А если обещаю, что приставать не буду?

На него сейчас кто бы ни посмотрел, сразу бы сжалился — эдакий страдалец с паперти.

— Если пообещаешь, что мысли мои читать не будешь, может, и подумаю,— лукаво улыбнувшись, произношу.

— Так не честно, ты же знаешь, что это невозможно,— искренне возмутился он.

— Тогда прошу покинуть мои покои! — с деланным равнодушием, произнесла я и отвела от него взгляд.

Мужчина посерьезнел и хмуро произнес:

— Если только на пару дней, и это все.

— А почему только на пару? — обиженно проговариваю, состроив жалостливые глаза.

— Да потому что на большее я не рискну. А то я тебя знаю, придумаешь что-нибудь эдакое, а потом разгребай.

— Хорошо, но эти два дня ты точно не будешь их читать? — воодушевленно уточняю.

Демон тяжело вздохнул и пошел на попятную:

— Обещаю, что два дня точно не буду читать твои мысли.

Я довольно улыбнулась, радуясь своей хоть и маленькой, но все-таки победе.

"Ура, товарищи! Ура!"

— Но тебе придется выйти, пока я буду переодеваться,— смущенно потупив взор, через миг добавляю.

— Я же тебе этого не обещал,— нахально заявил этот прохвост, лишая меня дара речи.

— А на такие мелочи обещанья не распространяются! — деловито заявляю, подняв подбородок.

Дрейк обиженно вздохнул и нехотя произнес:

— Я через пять минут вернусь.

Демон отстранился, прошел к двери, грустно на меня посмотрел и вышел прочь.

"Вот спрашивается, на что надеется?! Я же его совсем не знаю, и мне как-то все равно, что он мой жених. А если ему что-то не нравится, может искать себе другую невесту!" — с этими мыслями я надела на себя пижаму и со счастливой улыбкой растянулась под одеялом.

Через несколько минут Дрейк, как и обещал, вернулся. Я глаза не открывала, пытаясь поймать сон за хвост.

Он лег рядом и спросил:

— Ну что?

Я на него удивленно покосилась.

— В каком, это смысле?

Демон нахально улыбался, причем будучи раздетым.

— А ты почему голый? — растерянно спрашиваю.

— А кто тебе сказал, что я буду спать в одежде? — он усмехнулся, смущая меня до корней волос.— И потом, я не совсем голый, трусы же я оставил.

"Улыбается как мартовский кот. Нахальный демонюга!"

— Ну, тогда и спи,— отрезала я и повернулась на другой бок.

— Конечно, милая, сейчас, только обниму тебя покрепче.

В следующий миг он придвинулся ко мне и, обхватив за талию, прошептал:

— Неужто ты думала, что я буду лежать в сторонке?

— Да пожалуйста, но потом не жалуйся, что я всю ночь тебе спать не давала,— буднично произношу, надеясь, что он не заметил моего смущения.

— Что, приставать начнешь? — попытался шуткануть демон, хихикнув.

— Нет! Крутиться. — Я сладко зевнула и успокоилась. — Ну, спокойной ночи.

— Конечно, дорогая. Спокойной ночи.

* * *

Как ни странно, выспалась я замечательно. Дрейк крепко сжимал меня в своих объятьях, от этого на душе становилось хорошо-хорошо и очень спокойно. Готова даже поклясться, что я не крутилась с боку на бок, как обычно.

Глаза открывать не хотелось. Солнышко приятно играло на моем лице своими веселыми утренними лучиками. И сон вдобавок хороший приснился, и так хотелось его досмотреть и узнать, наконец, выиграют ли тролли у эльфов в карты или нет.

Дрейк, видно, понял, что я притворяюсь, и начал усиленно меня щекотать. Я сопротивлялась, как могла, но это меня не спасало.

— Дрейк, прекрати!— я смеялась как заведенная.

Все, что мне удалось в нелегком деле спасения, так это перекатится на другой бок, тем самым встретившись с наглыми темными глазами демона.

— Ну и что ты бедной девушке спать не даешь?! — с укоризной спрашиваю.

— Ты же вроде бы сама проснулась? — Дрейк сделал удивленное лицо, но глаза его были при этом такие хитрющие, что ясно было все без слов.

— Ничего я не проснулась! Я как раз хотела досмотреть свой сон.

Мужчина мне улыбнулся и, придвинувшись почти впритык к моему лицу, прошептал:

— Если этот сон был не про меня, тогда я не согласен.

Я только хотела возмутиться, но получила вместо этого долгий и нежный поцелуй.

Когда он, наконец, от меня отлепился, запал уже сошел на нет, и как-то перестал иметь хоть какое-то значение. Дрейк смотрел счастливыми глазами, закручивая на свой указательный палец прядку моих волос.

— Если бы не твоя встреча с Императором, я тебя из постели бы не выпустил.

Я закрыла ладошкой рот и зевнула.

— Еще жениться не успел, а уже делаешь неприличные предложения.

Он хмыкнул.

— Почему неприличные?! Весьма приличные, а пожениться мы всегда успеем, ведь ты от меня никуда не денешься.

Мужчина лукаво посмотрел на меня, при этом нахально улыбаясь.

Я не спасовала, мило улыбнулась и в тот же миг перенеслась к платяному шкафу, схватила оттуда рюкзак и, показав этому наглецу язык, удрала в ванную. В комнате послышалось недовольное бурчание, но я как умная девочка на это не отреагировала.

Переодевание, умывание, расчесывания и все в том же духе заняли у меня минут пятнадцать, а когда я, наконец, выбралась из уборной, встретилась с удивленным взглядом вампира.

— И как это понимать?

Вопрос явно был риторический, в смысле, что может мужчина делать в комнате девушки, как не то самое.

Дрейк в это время застегивал на себе камзол и, повернувшись к вампиру, одарил его испепеляющим взглядом и ледяной фразой:

— А это уже не твое дело.

Вампир перевел злой взгляд на меня, но, по-видимому, не увидев желаемого, ретировался.

— Завтрак будет готов через полчаса,— его слова были холодны, как лед.— Поэтому не буду вам больше мешать.— С этой фразой он развернулся и вышел из комнаты.

"И что это он в последнее время так себя ведет?"

Я перевела взгляд на демона. Он недовольно фыркнул и, подойдя ко мне, проговорил:

— Пусть не лезет не в свои дела.

Я одарила его недовольным взглядом.

— Он, наверное, невесть что обо мне подумал,— тихо произношу.

Дрейк ядовито улыбнулся.

— А когда это тебе было дело до чьего бы то ни было мнения?! — ядовито проговорил мужчина.

— Но он же мой друг,— искренне возмущаюсь.

— А я твой жених!— С этими словами он меня развернул и начал застегивать мое платье.

— Но он об этом не знает.

Закончив с моим нарядом, мужчина прошипел.

— А ему это знать необязательно. Еще чего! Я не обязан отчитываться перед каким-то вампиром.

Я развернулась и, нахмурив лоб, проговорила.

— Можешь думать обо мне все, что хочешь, но если ты так и дальше собрался себя вести, я могу тебя и возненавидеть.

Мужчина опешил. А я развернулась и, не дожидаясь его бурной реакции, пошла в столовую.

Завтрак у меня был просто замечательный. Вместо одной пары злых и недовольных глаз — на меня смотрели две. И в такой "благодушной" обстановке кусок в горло не лез.

Кое-как запихнув в себя один блинчик и запив его двумя чашками чая, я быстренько встала и покинула "дружелюбную" парочку. Кстати говоря, друг на друга они смотрели куда менее агрессивно, чем на меня.

"Сразу видно, что во всех смертных грехах виноваты только женщины!" — промелькнула шальная мыслишка, когда я уже приблизилась к своей спальне.

Войдя внутрь, села на кровать, пред этим захватив свой баул, и наконец-таки решила прочесть дарованный мне свиток.

До этого как-то времени не было, да и при всех читать не хотелось. А сейчас все равно деваться некуда, карета за мной прибудет через час, и долгожданная встреча с Императором все-таки состоится.

Глаза медленно пробежались по свитку:

"Прости меня, милая, старого дурака, что сказать тебе это лично не смог, боялся что подслушают, да и обратят потом все, далее изложенное в этом письме, против меня.

Так что заранее прости и прими как данность, что в столице меня не будет до конца следующего месяца и вследствие этого присутствовать на аудиенции вместе с тобой не смогу".

— Так, понятно,— я тяжело вздохнула и вновь начала вчитываться.

"Это, как ты сама уже догадалась, не моя инициатива, меня... это... как сказать потактичнее... попросили не вмешиваться в дела Императора. Сама понимаешь, доводы они привели весьма и весьма убедительные, но об этом уже при личной встрече.

А вот о делишках Его Императорского Величества я тебе могу рассказать. Император не терпит рядом с собой слабаков и лицемеров, он властный и разумный правитель, но его мания всех проверять на прочность меня иной раз вгоняет в краску. Да и в случае с твоей проверкой я, честно говоря, ожидал более мягких мер, но, как оказалось, просчитался. Не думай только обо мне как о подлом негодяе, бросившем тебя на произвол судьбы. Ведь если бы я и вправду был таковым, то не предупредил бы тебя об этом".

— Еще б! Хорошо, что до вашей любимой ученицы, в конце концов, дошло, что надо прочесть сие излияния! Ну, мне всегда везло на всякие там неприятности. Так что, ладно.

"Так вот, по моим данным, проверка будет очень жестокой. Но ничего конкретного сказать не могу, только искренне надеюсь, что ты должным образом подготовишься и не спасуешь в решающий момент".

Я сглотнула.

"Конечно, я на девяносто процентов уверен, что ты бы с любыми трудностями справилась и без моего письма, но эти злополучные десять, ты сама понимаешь, иной раз стоят всех девяноста.

Также до меня дошли слухи, что Император и его свора считают тебя ничем иным, как пустышкой, поставленной нами с целью удержания власти. И в соответствии с этой уверенностью, властелин и решил надавить на тебя по полной и, возможно, даже переманить на свою сторону. Как говорится, шпион в Совете не лишний. Да, и еще. У них, как и у большинства наших мужчин, как это ни прискорбно, бытует мнение, что женщина, ты уж меня прости, по своей сути — дура, и, кроме домашних дел, ей ничего и доверить нельзя".

Я хмыкнула.

"В связи со всем вышеперечисленным могу только посоветовать тебе быть готовой ко всему. Конечно, магия во дворце не действует, но тебе ведь никто не запрещал взять с собой хранителя или посох. А эти две составляющие в решающий момент могут здорово помочь.

Ну вот и все, милая моя девочка. К сожалению, я больше ничем тебе помочь не могу. Но отчаянно желаю, чтобы ты все поняла правильно и, пройдя испытание, встретилась со мной при более благоприятных обстоятельствах.

Желаю удачи. До свидания.

Твой учитель, К.".

— Да уж, учитель, столько подсказок скрыть в письме и говорить, что он ничем не помог!— В следующий миг я призвала немного силы и — от греха подальше — превратила свиток в прах.— И вот скажите, зачем мне посох, ладно дракончик, он, может быть, еще и сможет преодолеть барьер, но посох... Хотя им можно и отбиваться, весит он прилично. Ну вот, опять я не о том думаю!!!

Времени у меня еще оставалась около тридцати минут, и я, не теряя ни секунды, начала собираться.

Подобрала и пригладила мантию, убрала волосы в тугую косу, немного покрутилась перед зеркалом и достала из шкафа посох. Все-таки дань традиции.

В это самое время в мою комнату вошли до жути серьезные и чрезвычайно загруженные приятели.

— Уже собралась? — вампир, похоже несмотря ни на что, решил со мной заговорить.

"Ха! Нужны нам ваши подачки, господа!"

Я посмотрела в его глаза и улыбнулась, скрывая свои мысли.

— И чему ты так радуешься? — Дрейк с укором на меня посмотрел.

— А почему я должна переживать? Вы двое, похоже, и без меня неплохо справляетесь,— я получила два неприятных взгляда на свое заявление,— и потом, перед смертью все равно не надышишься. Так что теперь, голову ломать и трястись от страха?!

— Логика чисто женская,— мужчина тяжело вздохнул и уселся на кровать.

— Да уж, и как после такого заявления мы должны реагировать? — вампир сел на стул и демонстративно поднял бровь. — Что, по-твоему, нам лучше вообще остаться здесь и предоставить все на волю случая?

— Конечно, нет!

— А тогда что? — демон осуждающе на меня посмотрел.

— А что сразу я? Зря, что ли, вы столько времени все прорабатывали?! Конечно, будем действовать, как и планировалось.

"И чего это они сегодня моим мнением заинтересовались? Странно, странно".

Друзья на меня недовольно покосились, но что-либо возражать не стали.

— И хватит вам раскисать, мне от этого только хуже становится, а ведь это мне, а не вам, предстоит встреча с его Величием.

Последние слова я произнесла с таким отвращением, что их недоумение сменилось интересом.

— И откуда столько неприязни в голосе? Ты же еще даже с ним не встречалась.— Дрейк усмехнулся.

Я лукаво улыбнулась:

— Да так, просто до меня дошла кое-какая информация.

— И когда это? — вампир прищурил глаза.— Ты же от нас ни на шаг не отходила, да и этой темой как-то не интересовалась.

Я недовольно на него посмотрела.

— Что? Допрос решили мне учинить? Если так, то вы теряете время, я вам все равно ничего объяснять не буду, а если бы и стала, времени все равно нет.

Дрейк тяжело вздохнул и не дал возмущенному вампиру продолжить тираду.

— Ты права, сейчас у нас нет времени, но не думай, что я так просто оставлю все без ответа.

Мужчина поднялся с кровати и, направившись к выходу, произнес:

— Пойдемте. Что встали? Император ждать не любит!

* * *

Ехали мы молча. Мужская часть нашего маленького отряда на меня демонстративно не смотрела. А я, бедная, несчастная, на нервной почве начала кусать губы.

Через некоторое время мы подъехали к огромным железным воротам, которые нам любезно отворили весьма представительного вида стражники.

За высокими стенами оказался ухоженный и тщательно спланированный сад. Деревья стройными рядами отходили от замка, образовывая своеобразные лучи. Всюду цвели розы разных цветов и оттенков, шумел величественный фонтан со скульптурой какой-то девушки в центре. Кстати, она была облачена в доспехи и величаво приподнимала подбородок, держа в одной руке длинный меч, а в другой — странного вида жезл. Вода окружала ее стройную каменную фигурку, придавая всей композиции какой-то чарующе-интригующий вид.

Карету у входа встречал мальчик лет пятнадцати, с золотистыми кучерявыми волосами и озорными глазами. Он деликатно открыл дверь и помог мне вылезти. Я оглянулась на ребят и, не получив никакой реакции, пошла вместе с мальчишкой.

Да и их план был прост: если они замечают что-то подозрительное, то начинают действовать без промедления. Будем только надеяться, что к тому времени от меня еще что-то останется. Ха-ха. Хм.

Мальчик шел медленно и размеренно, всю дорогу поясняя, что и где находится, как вообще замок построен, с какой целью и прочее, прочее, прочее.

С виду все казалось обычным. Никакой тревоги не закралось. И я начала свободно дышать, готовясь уже ко всему.

Все в замке было сделано из белоснежного камня, искусно вырезанного и отшлифованного. Ряды колонн вдоль длинного коридора были практически невесомы и не давили своей массой на ничтожных смертных.

Если честно, то сам дворец мне ужасно понравился, да еще уместные комментарии и дополнения мальчишки, которого, кстати, звали Феликсом, были весьма в тему.

Уже через какое-то время мы дошли до тронного зала. Перед нами стражники вежливо отворили двери, и моему взору предстал полный величия и света — удивительно красивый зал. На стенах были искусно вырезаны из камня причудливые исторические сцены, пол мраморный, но такого гладкий и блестящего, что не верилось — как зеркало. Да и не скользко было, что удивительно.

В самом конце царственно возвышался резной черный трон, на котором, собственно, и восседал Император. У него были длинные черные волосы, обрамляющие удивительно мужественное и красивое лицо. А вот его темно-зеленые глаза казались бесчувственно-холодными и жестокими. На голове у мужчины был небольшой черный обруч, который украшала вязь каких-то золотых рун и причудливых завитушек. Да и по обе стороны от правителя стояли шесть неизвестных личностей в надвинутых капюшонах.

Мдя.

Мальчишка поклонился Императору, потом произнес длинную речь о том, кто передо мной. В смысле — властелин с его бесчисленными титулами и именами, из которых я запомнила только Лорэт, Великий и Темнейший. Все остальное как-то проскочило мимо ушей. Дальше Феликс представлял меня. Конечно, это дело заняло считанные минуты, если не сказать секунды.

Все время, пока шло представление, я стояла на одном колене, как того требуют правила, и внимательно смотрела на Императора. Он тоже с меня глаз не сводил, даже, по-моему, с большим интересом, чем ему хотелось показать.

Кстати, только сейчас я заметила, что на нем надет достаточно элегантный и в то же время не вычурный черный камзол с интересной вышивкой на рукавах и вороте. Да и хотелось бы знать, сколько же ему лет на самом деле, хотя, если честно, в этом мире без головной боли и пристрастного допроса не разберешься.

В тот момент, когда мы с повелителем по второму кругу стали мерить друг друга взглядами, мальчишка, наконец, закончил.

— Феликс, можешь быть свободен,— Император говорил властным и в то же время спокойным тоном.

Мальчишка еще раз поклонился владыке, а затем размеренным шагом пошел к выходу из зала.

— Встаньте же, пятый магистр, а то негоже вам на коленях стоять,— мужчина говорил таким же холодным тоном, но за этой иллюзией обыденности скрывалось нечто большее...зловещее.

Я медленно поднялась, получше обхватила посох и совершенно бесстрастными глазами воззрилась на Императора.

— Для нас поистине было сюрпризом, что магистром и членом Темного совета станете Вы. Даже больше — мои министры до сих пор не могут понять, откуда Вы взялись, и что послужило поводом для Вас заняться таким, хм...делом. И что Вы можете сказать об этом Вашему Императору?

Он посмотрел на меня таким взглядом, от которого должны или бежать, или падать ниц, моля о пощаде.

Поистине, он меня презирает. Да еще как! Но мне от этого ни жарко, ни холодно. Поэтому я даже бровью не повела и, естественно, не отвернулась.

В глазах повелителя на секунду появился интерес, но он быстро сгинул вместе с последними искрами тепла, превратив его глаза в два темно-зеленых бездонных озера.

— В мире много дорог, мой Император. И хотя многие из них извилисты и трудны, по ним приходится кому-то идти.

Я говорила бесцветно, из-за чего мужчина чуть приподнял бровь.

— Но вы, магистр, не ответили на вопрос.

Повелитель не ожидал от меня или, точнее, от всех представительниц женского пола, таких туманных и непонятных речей.

"Вот потом и думай, откуда феминистки берутся?!"

— Простите, мой Император, но точнее на ваш вопрос и не ответить. Вся моя жизнь до занятия магией потеряла какой-либо смысл, когда я от нее отказалась. А что касается моего назначения, мой Император, то об этом вам лучше спросить у членов Совета, ибо для меня оно тоже было сюрпризом.

Я почтительно склонила голову, потом опять выпрямилась и замолчала.

Мужчина что-то в голове переваривал некоторое время, но потом все же соизволил снизойти до ответа.

— Я вижу, что вы не склонны отвечать при таком скоплении лишних ушей. Так что прошу следовать за мной.

Он плавным движением перетек в стоячее положение и размеренным шагом пошел к дверям, которые находились позади трона. У меня екнуло в груди, и сердце провалилось куда-то в пятки, оставляя вместо себя только нечеловеческое спокойствие и холодный расчет.

Я последовала за Императором, замыкая многочисленную свиту.

"И почему меня это не удивляет?"

Мужчина шел уверенно, ни на миг не оборачиваясь. А я думала только о том, как бы выйти сухой из воды. Перспективка та еще.

Мы прошли множество коридоров и мимо множества дверей, пока повелитель не распахнул ничем не примечательную дубовую дверцу и не зашел внутрь. Я прошла за ним следом; как ни странно, дверь тут же закрылась, оставив нас наедине в небольшом, но чертовски уютном кабинете. Около окна стоял аккуратный письменный стол, от него по бокам располагались многочисленные книжные полки. Также рядом со столом стояли два кожаных кресла, в одно из которых и сел повелитель, властным жестом указывая мне на соседнее место.

Он был спокоен, как удав, и у меня появилось такое странное чувство, что эту встречу повелитель давно спланировал, а теперь только действует по пунктам плана.

Я села, не выпуская посоха из рук.

— А теперь поговорим,— повелитель наклонился немного вперед и ухмыльнулся.— Похоже, тебя хорошо обработали перед нашей встречей. И что бы я у тебя ни спросил, твои ответы будут туманны и отдалены от истины.— Мужчина говорил это со сталью в голосе и с явной угрозой.— Не думаешь же ты, что я приму на веру всю ту ахинею, что ты несла. Слишком многое поставлено на карту, чтобы какая-то безродная девица становилась членом Темного совета. Что ты можешь на это ответить?!

Я смотрела на него абсолютно спокойными глазами:

— Какой смысл отвечать, если досрочно любое мое слово будет приравниваться ко лжи.

В глазах властителя появилась ярость, но как-то быстро на смену ей пришло презрение.

— Стража! — повелитель произнес это негромко, но на его зов в кабинет сразу вошли две темные личности.

Император, не переводя на них взгляда, добавил:

— Проводите нашу гостью в отведенные ей апартаменты и ее побрякушки оставьте при ней.

Усмешка в глазах, презрение в словах...

Не знаю, какой реакции ждал от меня властелин, но то, что произошло дальше, от себя даже я не ожидала.

Повела пальцем в сторону охраны, и увальни повалились на пол бесчувственной массой, их дружки за дверью последовали вслед за ними.

Я их не убила, просто на некоторое время лишила чувств.

"Ха! А чего вы ждали! У меня терпение не казенное и силу пробкой не заткнешь — даже меня удивляет этот факт".

— Как ты смогла взломать защиту? — в его голосе не было ни страха, ни паники, вообще ничего.

— Если вы не считаете меня магом, это еще не значит, что я таковым не являюсь, — холодно произношу.

В голове почему-то до сих пор было пусто, и только тьма и покой меня сейчас держали на ногах.

Я не знаю, откуда у меня взялась такая сила, но ее было чересчур много.

Император поудобнее устроился в кресле, спокойно спрашивая:

— И что же вы хотите? Власти, денег или, может быть, мой трон?!

Меня почему-то пробрало на ржач, что повелителя в крайность добило.

"Ага, ага! А кто говорил, что я в адеквате?!"

— Вы тоже придерживаетесь версии, что я решила взять власть в свои руки и пойти войной против светлых земель? А мне-то казалось, что этот бред — только выдумка!

Император недоуменно приподнял бровь:

— Тогда чего же вам нужно?

— Вы ошибаетесь, мой Император! — уверенно восклицаю.

— В чем же? — он наморщил лоб, не понимая куда я клоню.

— Это не мне от Вас, а Вам от меня что-то нужно. По крайней мере, меня и такая жизнь устраивает. Никогда не понимала тех, кто лезет выше своей головы. А деньги...Что они могут дать?! — Повелитель на меня странно посмотрел.— Так что же, мой Император, Вам нужно от меня?

— Хм.— Мужчина задумался на некоторое время, и я его не тревожила, внимательно разглядывая книжные полки.— Так, признаюсь, проблему я не рассматривал.

— Да уж, с вашим-то отношением я бы тоже так вопрос не ставила,— насмешливо произношу.

— В каком это смысле?

— В смысле бесправия,— я тяжело вздохнула. — Ладно, Ваше Императорское Величество, я сюда не о равенстве полов пришла говорить. Если вы считаете, что я являюсь членом Совета необоснованно, то, может, я вас и удивлю, но мне эта перспектива тоже не нравится.

Мужчина уже совсем запутался.

"Женская логика добьет кого угодно! — проверенно лично..."

— Тогда зачем?

— Мой жизненный путь этого требует. И пока я не покинула вашу прекрасную планету, я буду защищать Темные земли, пускай даже ценой собственной жизни. Мир без магии, уж вы мне поверьте, ничем не лучше, только варианты убийств значительно увеличиваются, да и средства достижения различных целей. Ну, все. Я вас загрузила, теперь вы вообще, наверное, ничего не понимаете.

— Если бы мне была сотня-другая лет, я бы, наверное, соврал, что нет.— Он улыбнулся. И эта улыбка не сравнится ни с чем, что я сегодня видела на его лице, — она была искренняя.

— Все, больше не буду отвлекаться, только по делу. Какие у вас вопросы?

— Буду откровенен, у меня их много, но если по делу...вы сказали, что будете защищать империю?

— Буду! — уверенно заявляю.

— И что вы для этого собираетесь делать? — вопросительно приподнял он бровь.

— На первое время меня посылают искать учеников для академии,— спокойно произношу.

— Магов.

— Да, магов! Хотя, из-за наличия проблемы чистоты крови, это будет крайне тяжело.

— Ну, это я понимаю. А что дальше? — заинтересованно спросил мужчина.

— Не знаю, я так далеко не люблю загадывать, все равно ничего толком не сбывается, одна нервотрепка.— Император хмыкнул.— Знакомо?

— Еще бы! Но управление страной требует не только выдержки, но и способности предвидеть будущее. Нельзя, не закладывая фундамента и не глядя на план, построить хороший дом. А страна — это и есть дом. Хороший, добротный — учитывает разные факторы и готов удовлетворить потребности сторон; плохой — ущемляя одних и обогащая других, неминуемо развалится.

— Вот поэтому я ничем управлять и не хочу, — пробурчала я.

Император рассмеялся.

— Первый раз слышу, чтобы так говорили о престоле. Если бы еще мои министры так мыслили, то проблем бы не было. И многих неприятностей можно было избежать.

— Всех не переделать, да и смысла в этом нет.

— Ну, можно же надавить,— улыбнувшись краешком губ, произнес мужчина.

— Можно и убить, но на место того, кто умер, придет другой, а то и два — которые будут делать только вид, что со всем согласны, а на самом деле...— Повелитель перебил меня.

— А на самом деле плести интриги!

— Так что вы там про будущее говорили? Решили мне работенку подкинуть? — Решила я сменить тему разговора.

— Можно и так сказать,— он улыбнулся,— мне нужен новый посол в королевство Эларов.

— А что со старым случилось? — удивленно спрашиваю.

— Он уже слишком стар, да и играет на две стороны сразу.

— А разве это плохо?!

— Конечно, это не плохо, дополнительная информация не бывает лишней, да и дезинформация — тоже хорошая вещь.

— Тогда зачем?

— Разве вы не знаете, что это королевство — центр светлой магии?

Я задумалась и пристыжено улыбнулась.

— Знаю, но...к сожалению, ничего не выйдет. Из меня шпион, как из варвара балерина. Да и опыта никакого. Так, одни догадки.

— Всему можно научиться, леди. Да и я в ваших способностях уверен.

— Нет, простите,— я покачала головой.— Я не могу сейчас пренебречь своими обязанностями. Да и я уверена, что гораздо полезнее буду здесь. В Империи.

— Я понимаю,— мужчина понимающе кивнул.— Тогда остается один вопрос, что мы будем делать с охраной? — мужчина кивнул на валяющихся в проходе мужчин.

— Все просто, Повелитель. Я внушу им, что это игра воображения и ничего не произошло. Мы с вами мило беседовали, но потом я вспылила. Да и массовый обморок можно списать на действие сонного порошка, который был слабым и через несколько минут они очнулись и приступили к своим обязанностям. Вот увидите, никто ничего не заподозрит.

— Был бы и я так уверен,— настороженно на меня посмотрел мужчина.

— Подержите.— Я вручила Императору посох — он немного растерялся, но его принял. После подошла к первому охраннику и, вынув у него из ножен меч, вернулась к правителю, вставая рядом с ним на колени.

— И что это все значит? — озадаченно проговорил властитель.

— Как что...вы меня обезвредили, выхватив меч у этого типа и приставив его к моему горлу. Что тут непонятного?! — Весело улыбаюсь.

Мужчина прищурил глаза.

— И вы мне доверяете? Я же полчаса назад собирался вас убить.

— Что я могу поделать, такой уж меня мама родила, — я улыбнулась и протянула ему меч.

Встав с кресла, Император приставил к моему горлу клинок. Я состроила несчастную мордашку и привела сценарий в действие, то есть промыла магией охране мозги и решила все проблемы.

"Вот спрашивается, почему моя магия работает, и вдобавок ее столько, что можно запросто город разнести в пух и прах...Так, или в небесной канцелярии ошиблись, или надо мной издеваются".

После этого Владыка делал вид, что пытается меня убить, ибо я отказалась на него работать, и так далее, и тому подобное...

С властелином же мы условились, что будем держать связь и при следующей встрече (в следующем месяце) подробно поговорим о проблемах государства. Потом меня великодушно проводили до кареты, я еще немного строила из себя "на жизнь обиженную", но это была лишь видимость: в душе я была несказанно рада. Конечно, Император — еще тот субъект, но его отношение к жизни мне понравилось. И вообще, неизвестно, кто больше получил от нашего разговора: я или он.

"Так-с, посмотрим, что там у нас выйдет. Может, еще и стране помогу, и место в жизни найду постабильнее. Ах, планы, планы ..."

Со всеми этими мыслями я и села в карету.

Мы выехали за ворота и только тогда ребята начали мой допрос с пристрастием.

— Что произошло? — Дрейк наклонился ко мне и взял за плечи.

— Да все нормально, не беспокойтесь,— рассеянно произношу.

— Как это, на тебе лица нет, да еще — куда ты умудрилась деть свой посох?

До меня только что дошло, что, и правда, посоха-то нет.

"Опочки, потеряла ценный экспонат му..."

— Я его забыла, но, делать нечего, при следующей встрече заберу.

— В каком это смысле? — Дрейк испытующе на меня посмотрел.

— А, ну это...— я замялась и опустила глаза.

"Да, игра идет не по правилам. Но колоться не буду! Никогда!"

Демон начал терять терпение, вампир, кстати, тоже.

— Что!!!— молвили они в унисон.

— Император ждет меня в следующем месяце.

Дрейк наклонил голову и пристально на меня посмотрел.

— Зачем?

— По делу, разумеется, а ты о чем подумал? — Я состроила обиженную мордашку.— И вообще, я же сказала, что все нормально и, по крайней мере, сейчас меня никто убивать не собирается.

— Ты забыла про "охоту",— Дариан нахмурился,— они так просто от своих целей не отступают.

"Об этом я забыла спросить! Бли-и-и-и-н!!!"

— И Император...что-то мне не верится...чтобы он тебя так просто отпустил,— вампир недоверчиво на меня посмотрел.

Демон в это время строил планы моего допроса, по глазам было видно.

"Ж-жесть..."

— Если бы я тебе не пообещал...— прошипел он.

— Успокойся. Со мной ничего страшного не произошло, так что не надо сцен. А если вы так уж хотите все знать, то я вам скажу, с условием, что вы от меня отстанете.

— Говори!— яростно произнес Дрейк.

— Император не ангел и сначала пытался меня убить,— Дрейк напрягся,— Но это только сначала, и не надо так на меня смотреть.

— Дальше! — приказал мой жених.

— А что дальше? Мы поговорили спокойно и пришли к обоюдному согласию.

Я улыбнулась, а вот Дариан с Дрейком на меня воззрились дикими глазами.

— В каком это смысле — договорились? — Демон это проговорил с нескрываемой злобой — я напряглась.

— Не в том, в котором ты подумал, дорогой,— я ответила ему тем же тоном. — Я же сказала — мы беседовали. А если ты мне не веришь, то я и говорить больше ничего не стану!

— Мы тебе верим,— вампир, видя нашу заминку, решил вмешаться,— и о чем вы говорили?

— В основном, о политике, ничего интересного.

— Неужели? — подозрительно прищурив глаза, проговорил демон.

— Представь себе,— недовольно произношу.— Так что все! Будем решать проблемы по мере их поступления. И перестаньте собак спускать на меня по каждому пустяку, уже мочи нет.

— Если твоя жизнь пустяк, Кристина, то что же для тебя имеет значение? — голос Дрейка был ледяным.

Мои глаза остекленели, лицо превратилось в бесстрастную маску, и с моих уст больше не слетело ни слова.

Дариан понял сразу, что лучше от меня отстать, но вот демон и не собирался играть по моим правилам, и было ясно, что он рано или поздно все выяснит.

Глава 8. Время действия.

Иногда трудно разглядеть в себе что-то новое,

ведь не всегда Это новое может прийтись нам по душе.

Весь оставшийся день я провела в своей комнате в полном одиночестве. Обед и следующий за ним ужин мне принесли слуги. Дрейк с вампиром не появлялись, по-видимому, решив, что мне надо хорошенько подумать над своим поведением. Но я и не расстраивалась. Хотя прекрасно понимала, во что это все может вылиться.

Поспать тоже не получилось. Все думала о Дрейке, да и о вампире не забывала, потом об Императоре и о стране, об учителе и еще о многом другом, пока не плюнула и не вышла на балкон.

Ночь стояла удивительная: в столице гремела жизнь, горели сотни магических фонарей, разливающих нежный золотой свет по широким улицам; ездили кареты, слышался веселый смех и мелодичная музыка. Легкий ветерок ласкал мое лицо, развевая распущенные волосы. Я улыбалась и вдыхала аромат спелых яблок, стоя, облокотившись о резные балконные перила. Ночь пьянила и обвораживала, даря какой-то неестественный, но в то же время приятный покой. Но этот покой был обманчивым, и за ним скрывалась беспощадная смерть...Стрела пролетела в нескольких сантиметрах от моего лица, я еле успела увернуться. Время для меня остановилось на миг, стрела же продолжила свой путь и воткнулась в каменную стену. В груди екнуло, и время вновь начало свой бег. Я быстро присела. Балкон не очень-то хорошее убежище, но получить стрелу в спину при попытке спрятаться в комнате было не лучшим вариантом.

— И как эта стрела смогла пройти через мой щит?

Я закусила губу, соображая, что же можно сделать.

Невидимый стрелок не спешил вновь палить, но это и понятно — выжидает. А вот мне почему-то от этого становится не по себе. Страх окутывает сознание, мысли лихорадочно носятся в голове, руки от напряжения крепко сжаты, и сердце замедляет свой бег.

Да и как я могу найти пресловутого стрелка в таком огромном городе, несмотря даже на то, что я маг?

Время текло. Я все также сидела, прислонившись к перилам спиной, и ждала. Враг тоже не спешил, надеясь на то, что я совершу какой-нибудь необдуманный поступок и он сможет завершить начатое.

"Что же мне делать? Если я позову на помощь, то могут пострадать другие, а если не позову, то..."

Я невольно кинула взгляд на стрелу и ахнула. Она начала источать черный едкий дым, а из дырки в стене потекли грязные смоляные полосы какого-то ядовитого вещества.

Стало не по себе. Если эта стрела способна пробить камень, который с трудом ей сопротивляется, то что же говорить о теле живого существа.

Перспективы были просто заоблачные. Смерть притаилась за углом и выжидала, когда я, наконец, окончу свой путь.

Поэтому назло всем и себе любимой я решила идти напролом.

Потянулась к источнику, решив создать свой призрачный двойник. Конечно заклинание трудоемкое, и маловероятно, что у меня все получится. Тем более, что в книге было написано следующее:

"При использовании заклинания "призрачный воин" затрачивается больше половины резерва и маг может потерять сознание от отделения части своей души. Посему - настоятельно рекомендуется использовать заклинание в случае крайней необходимости".

Плохо еще то, что в книге толком не было написано, зачем вообще оно применяется и какие могут быть последствия, но у меня сейчас не было времени думать об этом — на кону стояла моя жизнь!

Сила потекла, и заклинание начало принимать соответственную форму. В голове страшно гудело, и по коже побежали мурашки. Острая боль в области сердца на секунду заставила меня забыться, но это были только цветочки...

Что там говорилось? От тела отделяется часть души?! Это ощущение невозможно передать словами, как будто из тебя вырываю кусок плоти. Острая нескончаемая боль и от нее нет спасения.

Я до крови закусила губу. Казалось, что я терплю мучения целую вечность, но потом...

Все закончилась очень быстро, мой призрачный двойник сидел рядом со мной и ждал дальнейших указаний. Боль прошла. В голове сразу просветлело.

— По счету три побежишь в комнату,— тихо проговариваю, встряхнув головой.

Девушка молча кивнула.

Я набрала побольше воздуха в легкие, готовясь действовать.

— Раз, два, три — пошла!

Она взметнулась и быстро проследовала к комнате.

Я подождала еще один миг, а потом поднялась.

Мне необходимо было понять, откуда летят стрелы, чтобы попытаться достать стрелка.

Я не ошиблась: враг клюнул на наживку, и за миг до того, как я появилась, выстрелил.

Стрела летела, и в ночной темноте, как ни странно, я видела, откуда ее послали.

В моих руках появился лук, и я не успела этому удивиться, быстро выстрелив. Лук был настоящим, а вот стрела как раз непростой. Созданная из чистого мрака, она по моей команде сорвалась с тетивы и полетела к заданной цели. Миг, еще миг, и ...

Метрах в трехстах от меня, на крыше одного из домов, моя стрела настигла цель. Не было ни взрывов, ни вспышек света, просто одна темная стрела и один враг... Попав в цель, она забрала у него все жизненные силы — он умер.

Но я не смогла вдоволь насладиться победой. Перед глазами потемнело, ноги подкосились, и я упала в обморок.

* * *

Яркие теплые солнечные лучи врывались в комнату, разгоняя затаившиеся тени. Солнце было в зените, и я не имела ни малейшего понятия о том, сколько я пролежала без сознания. Да и моя несчастная тушка лежала на кровати, укутанная сразу в три одеяла.

Я попыталась привстать, но острая боль в затылке заставила передумать.

— Вы проснулись?

Устало перевожу взгляд и смотрю на свою точную копию.

Она не выглядела прозрачной, да и вообще не очень-то походила но то, что описывается в книгах. На вид обычная девушка, вот только...

— Ты...но почему? — недоуменно спрашиваю, понимая, что это абсурд, она не может быть реальной.

Девушка смочила кусок ткани, опустив его в миску с водой, а затем положила его мне на лоб.

Сразу пришло облегчение, и снова захотелось закрыть глаза и отдохнуть, но я сейчас не могла так поступить: мне было очень любопытно.

— Что это все значит, ты можешь мне сказать?

Девушка была бесстрастна. Сев рядом со мной на кровать и внимательно посмотрев в мои глаза, она сказала:

— Госпожа, вы призвали меня, подарив часть своей души — я ваша Тень.

— Тень?!

— Простите, госпожа, я всего не знаю, но могу только сказать, что вы сделали меня материальной, потратив практически все силы, после чего ваш выстрел был просто самоубийственным.

"В ее голосе нет ни капли эмоций".

— Но я выжила.

— Да, вы выжили, но провалялись без сознания почти неделю.

— Что?! Неделю!— Шокировано воскликнула я.

От этой новости мне явно стало еще хуже; перед глазами потемнело и меня резко бросило в холод.

— Да, неделю, госпожа.

— А что Дрейк с Дарианом?

На ее лице появилась неприятная гримаса.

— Не беспокойтесь, госпожа, пока я с вами, они не будут вам досаждать.

У меня отвисла челюсть. И я минуты две просто смотрела в ее холодные глаза.

— В каком это смысле — досаждать?

— Негоже мужчинам входить в комнату незамужней девушки. И вместо того чтобы помочь, они пытались меня замучить вопросами и приказами.

— А ты? — пораженно спрашиваю.

Она лукава улыбнулась.

— А я, госпожа, не позволю никому мной командовать, кроме вас, да и делиться с ними своими знаниями тоже не собираюсь.

— И они согласились? — я недоверчиво прищурилась.

— Нет. Но у меня против них есть два весомых аргумента, которым они не могли не внять.

Я все же привстала; голова, конечно, загудела, но разговор был очень занимательным. Компресс, разумеется, при моих потугах свалился, и я его передала обратно двойнику.

— И какие это были аргументы?

Девушка усмехнулась.

— Во-первых, госпожа, я воин, и со мной справиться очень непросто, а, во-вторых, на меня не действует чужая магия.

Да, вот и всплывают интересные подробности, когда уже поздно.

— То есть на тебя не действует никакая магия, кроме моей собственной? — Она кивнула.— Но ты же не неуязвима — правильно я понимаю?

— Правильно, госпожа, я могу умереть от сильных ранений или по вашему приказу.

— Все ясно, что ничего не ясно,— я тяжело вздохнула.— Ладно, что к чему, потом определим. А сейчас можешь помочь мне дойти до ванной комнаты?

Тень принялась помогать, придерживая и страхуя. Ноги не хотели держать, да и слабость во всем теле не позволяла перемещаться самостоятельно.

Девушка помогла мне раздеться, набрала в ванную воды и, как ни в чем не бывало, принялась мыть мои волосы.

— Зачем? Я и сама могу! — запротестовала я.

— Не стоит вам, госпожа, волноваться, у вас слишком мало сил.

Сил и, правда, было мало. Я чувствовала себя беспомощным ребенком, которого надо кормить и одевать. Уже и не говорю о том, что и думать мне было тяжело: голова все еще болела, разрывая сознание на части.

Закончив с помывочными процедурами, Тень помогла мне одеться, после чего усадила обратно на кровать и ушла за едой.

Я сидела и устало смотрела на далекое синее небо, влекущее и манящее. Мысли были тяжелыми и не давались так просто — показывая мне язык и удирая.

Через какое-то время девушка вернулась. За ней следом пришли и мужчины. На их лицах были бесстрастные маски, которые они не собирались срывать. Не тушуясь, они сели на небольшой диванчик напротив моей кровати.

Тень положила поднос мне на колени, а после бесстрастной статуей встала рядом с кроватью.

— Вижу, тебе уже лучше,— Дрейк говорил спокойным, но в то же время больно холодным тоном.

Я ему не ответила, принявшись за молочный суп. Ела я медленно и безучастно. Вкус еды не чувствовала, да и сил хватало лишь на то, чтобы держать ложку в руках.

Да и мужчины меня не торопили.

— Вы узнали, кто это был? — тихо спрашиваю.

Доев, я передала поднос Тени; девушка его приняла, но с места не сдвинулась.

— Он был одним из "охотников", так называемый "Стрелок смерти", его стрелы были пропитаны очень сильным ядом, да и, похоже, заговорены на убийство.

Вампир говорил негромко и спокойно. Дрейк же в это время смотрел на меня как-то уж больно неприятно.

— Мы предупреждали, чтобы ты была осторожнее. Или ты думала, что это всего лишь слухи? — демон не выдержал, его маска в мгновения ока разлетелась на сотни осколков, открывая сильное раздражение и гнев.

Дариан положил ему руку на плечо.

— Если ты так хочешь умереть, я и сам могу тебя убить и, причем, без лишних проблем!

Я начала злиться, но Тень решила, что ей надо вмешаться.

— Вам не стоит так разговаривать с госпожой. Вы в этой ситуации виноваты не меньше. Эти стрелы с ядом без проблем преодолели магический барьер, не сломав его и не сообщив о нахождение врага.

— Это действительно так, но...— замямлил вампир, но девушка его перебила.

— Простите, но сейчас это уже не так важно.

— Важно, неважно. Если эта дурочка не начнет думать головой, то скоро ей уже и ты не сможешь помочь.— Дрейк начал успокаиваться.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— И что ты сможешь сделать в одиночку? Мне кажется, после этого случая "охотнички" решат быть более осторожными и начнут объединяться в пары или даже группы. И Кристине уже не поможет ее везучесть.

Демон изучал мою реакцию, но я была абсолютно спокойна.

— И что вы предлагаете? — тихо спрашиваю.

— Тебе нужно больше тренироваться как в магии, так и во владении оружием.

— Хорошо,— тихо произношу.

— А сейчас могу я поговорить с тобой наедине? — Дрейк покосился на Тень, но она и с места не сдвинулась.

Вампир, напротив, не противился и уже через некоторое время покинул мою комнату.

— Тень, оставь нас,— сухо произношу.

Она недовольно на меня посмотрела, но приказа не ослушалась.

Мужчина подошел к кровати и сел рядом.

— Почему ты никого не позвала? — недовольно произносит.

— Потому что он мог вас убить.

— Глупая!— Демон сжал меня в своих объятьях.— Какая же ты у меня еще глупая. Нас с твоим вампиром не так легко убить, а вот тебя...

Я подняла на него виноватые глаза. Дрейк грустно улыбнулся.

— Ты больше не злишься? — с надеждой спрашиваю.

— Конечно, злюсь, но этим делу не поможешь и тебя жизни не научишь.

Он положил мне на лоб свою руку. Телу сразу же стало намного легче, силы начали возвращаться, и головная боль, наконец-то, прошла.

— А почему ты так раньше не сделал? — возмущенно произношу.

Мужчина усмехнулся.

— У нас с твоей Тенью возникли некоторые разногласия. Похоже, в ней проявились скрытые в тебя качества.

— Ты так думаешь?!

Я лукаво улыбнулась.

Вместо ответа мужчина недовольно приподнял бровь.

Я тяжело вздохнула и сердито на него посмотрела.

— Вот скажи, когда ты, наконец, перестанешь играть со мной в игры? — холодно произносит демон.

— Наверное, когда узнаю, почему ты не похож на других демонов.

— В каком это смысле — не похож?

Я ничего не ответила, и мужчина как-то подозрительно на меня посмотрел.

— О, кстати, хотела спросить, учитель еще не приехал?

— Ты не ответила! — с нажимом в голосе произнес он.

— Так что, приехал или нет? — не унималась я.

— Нет,— ответил, как припечатал.

"Эх. Вот так всегда. И самое обидное — опять я крайняя! "

— Да ладно, хватит тебе. Мне просто обидно, что ты про меня практически все знаешь, а я о тебе ничего.

— В другой раз,— бездушно произносит.

— Что в другой раз? — недовольно хмурюсь, сжав губы.

Дрейк быстро ретировался:

— У нас нет на это сейчас времени.

— ПРЕКРАСНО!— я начала сердиться, но продолжать демагогию было выше моих сил, поэтому я отвернулась от него и удобнее улеглась на кровати.

— Разве мое прошлое имеет сейчас какое-то значение? — недовольно произнес мужчина.— Но если ты так хочешь, я расскажу тебе кое-что.

Я повернулась, с любопытством всматриваясь в его темные глаза.

Он наклонился ко мне ближе.

— Демоны, моя милая, были созданы Тьмой, и мы являемся ее детьми, как эльфы являются детьми света (исключая темных эльфов). Наш народ был создан совершенным (разумеется, в понятии Тьмы), бесстрашным, сильным, властным и практически бесчувственным...

Я только хотела его спросить о том, что же он тогда...но не успела. Мужчина прикрыл мне рот ладонью, продолжая:

— Со временем и мы стали меняться. Гордыня, честолюбие, зависть и ненависть — не самые чистые эмоции — надолго поселились в наших сердцах. Но не у всех. Около двадцати тысяч лет назад на одной из разумных планет разразилась страшная война Света и Тьмы, но силы у обеих сторон оказались равны. Десятилетиями они сражались и не могли победить, пока Свет не сдался. Армия Тьмы ликовала и уже собиралась праздновать победу, но случилось небывалое. Воин Света, чья душа была проглочена повелителем Тьмы, смог слиться с душой властелина. И в этот самый момент вся темная армия получила последний подарок. Начиная с повелителя, у всех темных забились сердца. Они получили часть того, что не имели, способность — любить, жалеть, помогать, сострадать и просто радоваться каждому дню. И с тех пор некоторые из демонов начали сильно отличаться от остальных.

Мужчина убрал руку от моего лица и сел ко мне спиной.

— Но разве это плохо?

Дрейк хмыкнул и посмотрел в мои растерянные глаза.

— Для человека, может, это и не плохо, но вот для демона — не слишком хорошо.

— Я не понимаю.

— Для нас чувства — это слабость, а не сила. Любовь и привязанность любого демона делают слабым. А слабость в нашем обществе наказуема. Поэтому таких, как я, очень мало. И если бы я не подтвердил, что достоин жить, меня бы здесь не было.

В его глазах появилась всепоглощающая печаль.

— Что ты сделал?

У меня было куча вопросов.

— Я стал первым рыцарем владыки демонов. Но об этом, моя дорогая, мы поговорим в другой раз.

— Но...— я уже собиралась возмутиться, но Дрейк меня остановил.

— Не спорь. Все в свое время.

Демон поднялся на ноги и вышел из комнаты.

"Опять секреты! Когда же это все кончится?! О, Боги, дайте мне силы со всем этим справиться..."

* * *

— Бей! — строго произнес вампир.

Дариан уже какой час мучает меня. Все: "Бей, бей!". Да что же это такое?!

С самого утра мои приятели решили устроить мне тренировку. Вампир гонял меня по залу с мечом, не давая и минуты передышки. А Дрейк вместе с моей Тенью стояли в сторонке и наблюдали за всем этим безобразием.

Я приняла выпад Дариана, увернулась, пригнулась, провела ответную комбинацию и получила деревянным мечом в живот.

— Когда ты, наконец, будешь слушать? — Дариан ворчал, как старый дед.

Мне было не до него: меня скрутило от боли, и я привалилась на левое колено, схватившись за живот.

— Ладно, думаю, на сегодня хватит,— великодушно заявил он.

Мой мучитель сжалился и подал мне руку. Я, кряхтя, еле-еле встала. Дариан улыбнулся и забрал у меня злосчастный деревянный меч, который я уже видеть не могла.

— Для первого раза неплохо, но если ты не будешь слушать то, что тебе говорят, это все напрасно,— ровным голосом прокомментировал Дрейк.

Я скосила на него глаза, но спорить не стала.

Все утро Дариан учил меня владеть мечом без отдыха и передышек. И единственное, что меня еще держало на ногах, — это злость. Хотя я прекрасно понимала, что с затуманенным разумом многого не сделаешь, но сейчас, после всех этих часов мучений, я очень хочу погрузиться в ванную с горячей водой и не выходить оттуда никогда.

Я уже хотела выйти из зала, но меня на полпути остановил Дрейк.

— После обеда поработаем над заклинаниями Тьмы.

— Если я доживу,— я промямлила эти слова себе под нос и пошлепала вон.

Тень следовала за мной, ни на шаг не отходя.

— Вот скажи, почему они меня так мучают? — страдальчески пожаловалась я.

Я вошла в свою комнату и повалилась на кровать.

— Это необходимо, госпожа,— девушка говорила монотонно,— примите ванну, а я пока приготовлю вам одежду.

Я посмотрела на нее измученными глазами, вздохнула, и еле волоча ногами, пошла принимать душ.

Обед прошел без сюрпризов. Все ели молча, при этом о чем-то усиленно думая.

Мне, если честно, тоже говорить не хотелось, да и сил не было, поэтому я считала минуты и думала о мягкой постели.

После обеда мы с Дрейком пытались создать различные атакующие заклинания. Почему мы? Да потому, что мой мозг практически не соображал, и демону приходилось чуть ли не на пальцах объяснять самые простые вещи. Что его, разумеется, раздражало.

Вот так и прошли две самые адские недели в моей жизни. Заклинания, тренировки, тренировки, заклинания... И ни одного живого места на моем теле — это говорит о многом! Да, я стала пластичнее. Да, я стала лучше управляться с боевыми заклинаниями, но ни капли свободного времени и никакого личного пространства меня просто доконало. Или, лучше сказать — доконали (ОНИ!!!)! И сегодняшний день, если честно, не сулил мне ничего хорошего.

Я лежала в постели, уткнувшись лицом в подушку, и не могла пошевелить ни одним мускулом. От усталости и перенапряжения я уже не могла ни спать, ни есть. Да еще мои мучители с каждым днем делали занятия все труднее и труднее. А сегодня настал тот день, когда я даже по собственному желанию не смогу встать — я труп! Конечно, когда подойдет срок, они, может быть, и попытаются со мной что-нибудь сделать, в смысле — с моим измученным телом. Хотя я абсолютно уверена, что у них ничего не выйдет.

Я гаденько улыбнулась своим мыслям и закрыла глаза. Примерно через полчаса в мою дверь постучали, и в комнату вошла Тень.

— Госпожа, вы уже проснулись? — тихо спросила она.

Я попыталась перевернуться на спину, но вместо этого заработала страшную боль во всем теле.

"А пока не двигаешься, почти ничего и не болит. Хнык".

— Госпожа?

— Скажи этим извергам, что сегодня они меня не увидят,— чуть не плача, произнесла я.

— Вы сегодня не будете тренироваться? — удивилась она.

— Ты угадала.

— А я уж думала, когда вы, наконец, поймете, что этот темп вам не подходит,— удовлетворенно проговорила девушка.

Я скосила на нее глаза.

— В каком это смысле? — подозрительно спрашиваю.

— Простите, госпожа, но для человека, а точнее для вас, это слишком быстро и слишком жестко.

— Я знаю, что это так, но мои убийцы не будут спрашивать — умею ли я пользоваться мечом?

— Вы правы, они и не станут, но, напади они сейчас, вам уж точно ничто не смогло бы помочь.

— Может ты и права, но сдаваться я не собираюсь и обязательно — выживу.

Я, кряхтя, приподнялась, свесила ноги с кровати и, мучаясь от сильной боли во всем теле, встала.

— Тень, принеси мне мой тренировочный костюм.

— Но госпожа? Вы же сказали...

— Принеси!— твердо сказала я.— Если я сейчас сдамся, то ради чего я вообще хотела стать сильнее?! Нытьем себе не помочь.

Как всегда, мои желания меняются неожиданно и быстро.

— Хорошо, госпожа,— обреченным голосом сказала девушка и вытащила из шкафа мои вещи. Ей, наверно, в сто первый раз пришлось помогать мне одеваться, а я кривилась и кусала нижнюю губу.

Потом девушка принесла мне завтрак в комнату. После еды мне немного полегчало, хотя мышцы все еще не хотели меня слушаться и при каждом шаге заставляли меня кривиться от боли. Но я терпела и шла. Тень на меня косилась, но отговаривать от глупых поступков не собиралась. Да и когда она меня отчего-то отговаривала? Правильно — никогда!

В зал я вошла первая, моих мучителей, как ни странно, еще не было. Тень подала мне тренировочный меч и отошла. Я прислонилась к стене и устало прикрыла глаза, ожидая мужчин.

Через какое-то время в зал вошли Дариан и Дрейк. У них были какие-то больно серьезные физиономии.

— Что-то случилось? — спокойным голом спрашиваю.

— Случилось, дорогая. Можешь радоваться, твой учитель наконец-то приехал. И обещал явиться сегодня.— Язвительно проговорил демон.

— Разве это плохо? — наигранно удивляюсь, стараясь лишний раз не двигаться.

— А разве хорошо? — кинув на меня испытующий взгляд, сказал демон.

— Ладно, хватит спорить, у нас есть дела поважнее,— Дариан говорил спокойно и рассудительно и, не теряя времени даром, взял меч и принял атакующую позицию.

Я тоже решила не тянуть. Да и какая разница, когда начинать, мне от этого легче не станет.

Тренировка началась. Дариан сделал выпад, я его отбила, кривясь от боли и пытаясь заставить свои мышцы работать. Вампир, не замедляя темпа, провел еще серию комбинаций. Я тоже не сдавалась, принимая и отбивая его меч. Мужчина довольно улыбался, но я не собиралась легко сдаваться, ставя на кон все. И в какой-то момент, я перестала защищаться и принялась нападать. Боль уже не имела никакого значения, да и я не знала, осталась ли она еще.

Передо мной был противник и цель. Холодный расчет и все. Нет переживаний, нет эмоций. Есть только выпад, удар, разворот, полу-присед, опять удар, контр-защита.

Схватка ученика и наставника в какой-то момент переросла во что-то большее... И если бы мечи были настоящими, еще неизвестно, кто бы победил.

Вампир уворачивался и нападал, молниеносно проводя ряд комбинаций. Но я не отставала, даже, наоборот, в какой-то миг моя скорость стала расти и, возможно, даже приблизилась к скорости вампира.

В его глазах были удивление и интерес. А в моих — пустота. "Победа или смерть!" — говорило мое сердце. "Победа или смерть!" — вторило мое сердце.

Наверное, это было смешно, но для меня мир изменился быстрее, чем я того хотела, победа сейчас была не просто необходима, она была важнее всего.

Чистый разум, не затуманенный эмоциями, и сердце, полное надежды, жаждало преодолеть барьер безысходности. Оно просто хотело победить, как никогда ранее, победить не врага, а самого себя.

Наши мечи взмывали в воздух и сталкивались друг с другом, клинки пытались побороть друг друга. Танец, который сегодня был разыгран, закончился моей победой и поражением Дариана. Мой деревянный меч отбил его оружие и был направлен ему прямо в грудь. Странное чувство посетило мое сердце — даже не радость, а удовлетворение.

За моей спиной послышались аплодисменты, и я, опустив меч, повернулась на звук. В дверях стоял учитель в сопровождение двух магов. Один из его спутников был достаточно собранный и волевой мужчина на вид лет сорока, а вот второй был молод и худощав, но с бесконечной мудростью, не свойственной людям его возраста.

Я поклонилась учителю, он в ответ склонил голову, его спутники тоже меня поприветствовали.

— У нас к вам дело, магистр, закончите здесь, а мы вас пока подождем в гостиной,— спокойно произнес Архимаг.

— Тень, проводи господ в гостиную и угости их чаем.

Девушка кивнула и пошла выполнять приказ, учитель заинтересованно на нее посмотрел, но расспрашивать в присутствии посторонних не стал, выйдя из зала. Его спутники отправились следом.

Я повернулась и посмотрела на удивленного вампира.

— Что это было? — не веря в происходящее, произнес мужчина.

— Да, мне тоже интересно, когда это ты научилась так владеть мечом,— Дрейк подошел ко мне.

Я улыбнулась и вручила ему меч.

— Прошу прощения, но меня ждут, поговорим после.

Я развернулась и быстро прошла к двери.

"Да и как я могу что-то объяснить, если сама до конца не понимаю? Мдя. Чувствую себя масленым пятном, расплывающимся в разные стороны. Блин, кто же я такая? И что у меня за сила с вывертами?"

— Постой!— Я приостановилась и посмотрела на вампира спокойными глазами.— Как ты смогла меня победить? Я же и при жизни был не слабым мечником, а после — вообще стал двигаться чуть ли не в пять раз быстрее.

Я задумалась, но гадать не стала, пожимая плечами.

— Не знаю.

* * *

Через огромные окна, выходящие в сад, струился приятный солнечный свет. О приближение осени говорила начинающая желтеть листва и прохладный ветер, дующий с севера.

Я перевела взгляд и посмотрела на сидящих напротив меня мужчин. Уютная, небольшая гостиная была наполнена ароматом свежеиспеченных булочек. Голубой фарфоровый сервиз стоял на круглом журнальном столике, вокруг которого располагалась мягкая мебель. На низком широком диване сидели маги, а на одном из двух кресел я. Дариан и Дрек не присутствовали, оставляя все мне.

— Господа, можно узнать цель вашего визита? — Заинтересованно сверкаю глазами.

— Да, конечно. Позвольте сначала представить вам этих господ.— Учитель развернулся к мужчине постарше.— Это господин Нортон, один из преподавателей академии магии,— я кивнула,— а этот молодой человек — Крейн, один из перспективнейших студентов своего выпуска, уже как два года работает в пятом отделе. Они будут помогать вам в вашей работе, магистр.

Я легко улыбнулась, обдумывая истинную цель их визита.

— Мы с господами магами, как это сказать, решили вас навестить,— мягко добавил Архимаг.

— Я понимаю.

— Но, признаюсь, были несколько поражены вашей манерой ведения боя на мечах.— Учитель улыбался и все время косился за мою спину, туда, где стояла Тень.

— Если каждый второй пытается тебя убить, тут надо уметь пользоваться не только магией. Разве вы так не считаете? — Лукаво улыбнувшись, спрашиваю.

— Разумеется,— мужчина согласно кивнул.— Ну ладно, оставим. Мы бы хотели узнать, когда вы собираетесь посетить вверенный вам отдел?

Я напряглась. Так, новые подробности всплывают и опять меня не удосужились о них известить заранее.

— В ближайшее время, господин Архимаг,— сухо отвечаю.

— Простите, магистр, что перебиваю.— Встрял парень.— У нас возникли некоторые проблемы в отделе, и нам необходимо ваше присутствие.

— Что за проблемы? — спокойно спрашиваю, в душе сжавшись в комочек.

— Вы простите Крейна, он еще молод.— Господин Нортон был немало смущен прытью парня и одарил его злым взглядом.— В отделе рядовые неурядицы, после вашего там появления, мне кажется, все образуется.

— Хорошо, господа, я завтра приеду в отдел.— Нортон удовлетворенно кивнул.— А теперь, господин Архимаг, вы можете мне рассказать, что вас не устраивает в моей Тени?

Я внимательно посмотрела на мужчину. Но, кажется, он так ждал этого вопроса, что чуть не подпрыгнул от радости. Маги не поняли, в чем дело, но, кинув взгляд на главу Совета, тоже заинтересовались.

— Просто очень интересный экземпляр. Если честно, то я такое применение заклинания "призрачного воина" вижу впервые.

Маги закашлялись и более внимательно посмотрели на учителя.

— В мире магии многое бывает в первый раз,— выдаю умную фразу и пытаюсь не "удавиться".

Мысли в голове крутились разные, но хороших были единицы.

"Не успела и в должность войти, а тут уже какие-то проблемы; подчиненные и радостный Архимаг — чье веселье вызывало головокружение и тошноту. Кажись, проблемы не за горами. А может, мне так везет или у этого мужчины карма плохая, и он всем окружающим приносит неприятности (или только мне). Мдя. Я попала!"

— Да, безусловно,— мужчина хмыкнул.

— Извините, магистр, так это и правда "призрачный воин"? — парень был очень заинтересован и удивлен.

— Боюсь, что уже нет,— я повернулась и внимательно посмотрела на свой двойник.

— Как это? — юноша не унимался.

Я вдохнула и повернулась обратно.

— Дело в том, что заклинание "призрачный воин" создает что-то вроде призрака, а живое и реальное тело оно создать не может. Вот именно поэтому я и не могу назвать ее "призрачным воином".

— Сколько же нужно силы, чтобы создать такое?! — господин Нортон сделал большие глаза.

— Практически все мои,— я развела руками.

— И зачем вам понадобилось создавать ее? — холодно спросил Крейн.

Парень мне определенно начинает нравиться.

— Она спасла мне жизнь. — Что-либо объяснять я не стала.— Господин Крейвис, я бы хотела уточнить день встречи Совета.

— Послезавтра. Насчет места вас позже уведомят.

Я кивнула, пытаясь разглядеть истину в его мудрых глазах.

— Ну, тогда, господа, я думаю, нам пора идти,— учитель был не склонен раскрывать свои секреты, и поднялся со своего места.

— До свидания, Кристина! — спокойно произнес он.

— До свидания!

Архимаг уже почти вышел из гостиной, но вдруг развернулся и, протянув мне какие-то бумаги, произнес:

— Вот, возьмите, обязательно изучите их к завтрашнему дню.

— Хорошо,— растерянно произношу.

Мужчина прищурился и кивнул, а затем направился к выходу. Маги следовали за ним, то и дело кидая на меня странные взгляды.

Да, похоже, настало то время, когда придется подозревать вех и вся.

Они ушли, а я все также сидела в гостиной и пила чай. Бумаги отдала Тени с наказанием отнести в мою комнату, девушка подчинилась и оставила меня одну.

Держала горячую чашку в руках и думала о стечении обстоятельств. Куда могут завести мечты? Оказывается, довольно далеко. Другой мир, иные нравы. Меня раньше это пугало, но сейчас я не представляю жизни без всего этого.

— Кристина!

Дрейк сел напротив, внимательно посмотрев на меня.

Я молча перевела на него глаза, не спеша что-либо говорить.

— Кристина, что с тобой происходит? Ты ведешь себя странно.

— Прости, наверное, я просто устала,— тяжело вздохнув, произношу.

Я поставила чашку на стол. Мужчина недовольно вздохнул.

— Пойдем!

Дрейк встал и протянул мне руку.

— Куда? — удивленно спрашиваю.

— Увидишь,— он мягко мне улыбнулся.

Я поднялась и взяла его за руку. В следующий миг все закружилось, потемнело, а когда прояснилось, мы с демоном стояли на берегу небольшого озера. Недалеко от нас шумел ниспадающий водопад, а вдоль берега росли цветущие яблоневые деревья.

Я не могла оторваться от всего этого великолепия. Цветущие яблони в конце лета, лазурное озеро и водопад — бред!

— Но как? — тихо вырывается из груди.

— В этом нет ничего странного. Я же тебе говорил, что на твоем рисунке была эльфийская долина мертвых.

— Да, но я не думала, что она и правда такая,— шепчу, не зная, как быть.

Дрейк хмыкнул и, сжав меня в своих объятьях, нежно поцеловал.

— Кто вы такие и как здесь оказались? — жестко обратился к нам какой-то мужчина.

Демон выпустил меня из рук, и я смогла оглядеться.

Нас окружили эльфы в количестве пяти штук. Они яростно сверкали глазами, держа нас на прицеле.

— Кто вы? — повторил высокий эльф с длинными, чуть ниже пояса, пшеничного цвета волосами.

Я нахмурилась и, вместо того чтобы ответить, посмотрела на Дрейка. Он почему-то в это время довольно улыбался.

— И что в этом смешного? Втянул меня в неприятности и улыбаешься.

Я говорила на русском, чтобы никто не понял. Эльф недовольно передернул плечами.

— Не беспокойтесь, мы уже уходим,— демон говорил на эльфийском, как на родном. А я-то почему его понимаю? Опять это его проделки.

Эльфы тоже оказались не робкого десятка.

Главный эльф угрожающе сузил глаза:

— Вы вторглись в нашу святыню и думаете, что вам это сойдет с рук?

— А разве сюда не может прийти тот, кого позвала долина?! — насмешливо спросил мой жених.

Я чудом себя удержала от поспешных действий и не пихнула его локтем в бок (хотя очень хотелось).

"Вот прохвост!"

— И кого же она позвала? — светлый говорил презрительным тоном.

— Ее,— мужчина кивнул в мою сторону.

— Ее?! — Светлый изучающее на меня посмотрел.— Это невозможно, она темная.

— Разве? — Дрейк наклонил голову и недоверчиво сузил глаза.

Светлый на секунду смутился, но потом снова принял грозно-презрительный вид.

— Да!

Дрейк хмыкнул и вытащил из кармана камзола мой рисунок, после чего протянул его эльфу.

Мужчина его принял, но все равно недоверчиво на нас косился:

— И что это?

— А разве вы не видите? — намеренно третировал его мой женишок.

— И что я должен здесь увидеть?! — зло воскликнул главный.

Один из стрелков подошел к нему и вгляделся в рисунок, потом что-то прошептал главному, который недовольно хакнул.

— По закону она имеет право встретиться с Видящей. Но ты...— светлый кинул на Дрейка презрительный взгляд.— Должен покинуть долину немедленно!

— Хорошо,— согласился мужчина.

Демон посерьезнел и передал мне ментально: "не беспокойся, так и должно быть, они тебе ничего не сделают. Я вернусь в столицу, а ты встреться с Видящей".

— Но...

Дрейк предупредительно покачал головой, улыбнулся и в тот же миг исчез.

— Пойдемте,— хмуро обратился ко мне светлый.

Я развернулась и пошла за главным воином, все остальные шли за нами следом.

Дорога, по которой мы ступали, огибала озеро и подходила практически впритык к водопаду. Я неспешно шла, попутно разглядывая множество золотых рыбок, плавающих в прозрачной воде. Яблони цвели, как и в моем видении, роняя свои лепестки в воду, и было такое чувство, что я во сне, а не наяву.

Главный остановился внезапно, поднял руку к водопаду, и вода тут же расступилась, образовывая узкий проход. Мужчина кинул на меня недовольный взгляд и пошел первым, я ступала за ним следом, смотря во все глаза.

Мы вошли в пещеру: с потолка свисали белесые сталактиты, а на полу валялись камни различной величины. Пещера тянулась не на одну милю в длину и казалась невероятно-большой.

У главного воина в руках светился магический огонек, который разгонял тьму на несколько метров от нашего отряда. Зажигать свой я не решилась: еще обидится, высокомерный выскочка.

Мда.

Дорога оказалась долгой: мы шли не один час, нигде не останавливаясь и не разговаривая.

"Хотя о чем я могла с ними поговорить? От этих типчиков и имени родного не дождешься, не то что доброго слова".

Потом внезапно из темноты пещеры появился серебристый мост, отливающий призрачным светом.

Эльф остановился около него и, повернувшись ко мне, произнес:

— Вам надо пройти по мосту еще несколько сот метров. После чего вы встретитесь с Видящей.

— Хорошо.

— Да еще, возьмите обратно,— мужчина протянул мне мой рисунок и холодно добавил:— теперь идите.

Я неуверенно шла по хрупкому на вид мосту, поминая про себя всех тех, кто устроил мне эту подлянку, а когда на середине оглянулась, то никого позади не увидела.

— Вот блин! — досадливо произношу.

"Бросили гады! Как есть, бросили!!! Ну, я вам покажу, когда выберусь, все уши пообрываю, эльфы недоделанные!"

Тьма окутывала все вокруг, но зажигать магический огонь я не стала, а вот улучшить зрение рискнула.

Хмыкнула только тогда, когда вместо привычных цветов вокруг меня все преобразилось в красно-оранжево-желтое. Даже как-то оригинальнее стало. Двигалась неспешно, и, как говорил эльф, метров через двести набрела на светящуюся дверь. Вернула себе нормальное зрение и вошла внутрь.

Меня встретило приятное серебристое свечение. Стены небольшого зала были расписаны различными знаками, на полу располагался огромный алхимический круг, в центре которого стояла хрупкая фигурка эльфийки. Она была удивительно красива и нежна, ее длинные золотистые волосы ниспадали к самой земле, а ярко-голубые, как ясное небо глаза, внимательно на меня смотрели.

— Я ждала тебя, дитя Тьмы,— ласково произнесла она.

— Ждали? — я удивилась.— Но зачем?

Подошла ближе к женщине и встала метрах в трех от нее.

— Я ждала тебя потому, что такова твоя судьба — встретиться со мной, а моя судьба — ответить на твои вопросы. Ты не знаешь, но эта долина издревле притягивала к себе достойнейших знать свое будущее и будущее других. Долина мертвых, как ее называют, хранит в своей памяти не одно поколение видящих и не одну тысячу избранных. Здесь, в самом центре эльфийских земель, мы хороним и чтим умерших. Это место — центр нашей силы и мудрости. А я Видящая — та, кто может передать эту мудрость другим. Сотни лет многие из моих предшественниц встречались с теми, кто достоин и кого выбрала долина. Но, если честно, ты первый темной магистр, которого позвала к себе эта земля.

— Но для чего? Поведать мне будущее, а зачем мне его знать?

— Ты не хочешь его узнать? — она снисходительно на меня посмотрела и улыбнулась краешком губ.

— Разве мне будет легче, если я его узнаю? Будущее на то и будущее, чтобы догадываться о нем, а не знать. Разве приятно человеку ведать, что он умрет через два года, или что его убьют через месяц? Он будет думать об этом и страдать от безысходности, так как не сможет ничего изменить.

— Возможно, ты и права, но если человек знает, что его собираются убить и он может это предотвратить? Или королю говорят, что если он сделает так, а не эдак, то его страна выиграет в войне, или правитель, например, сможет подготовиться и предотвратить страшный голод и мор. Разве тогда не лучше знать?

— Знать...— я хмыкнула.— Но сейчас перед вами, уважаемая Видящая, стоит не король. Какое же будущее вы хотите раскрыть мне?

Эльфийка нежно улыбнулась, чуть наклонив голову.

— Да, вы не король и не королева, но ваше будущее от этого не менее интересно, да и прошлое.

Я смутилась.

— А если я не захочу его знать?

— Чтобы помочь себе и другим — вы должны знать некоторые очень важные вещь. Ваша фигура отнюдь не пешка на шахматной доске, вы ферзь, который многое может изменить.

— Что именно вы хотите мне рассказать и какова будет плата? — холодно спрашиваю.

"Не на это я рассчитывала идя сюда, не на это..."

— Я расскажу вам то, что вы сможете изменить, и то, что вы должны знать. А плата...

Она грустно на меня посмотрела.

— Я прошу вас освободить меня от плена веков.

— Вы что с ума сошли! Я не буду вас убивать! — нервно передернув плечами, восклицаю.

Я уже собралась уйти из этого дурдома, но Видящая меня остановила, взяв мою руку и пристально посмотрев в глаза.

— Это было предрешено, дитя Тьмы. Мы всегда умираем от чьей-то руки, а на этот раз выбор пал на тебя.

Я дико на нее посмотрела:

— Я не стану этого делать.

— Ты не должна переживать.— Женщина нежно мне улыбнулась.— Хоть по мне и не скажешь, но я прожила уже почти пять тысяч лет, и мое время освободиться пришло. Моя дочь уже достаточно взрослая, чтобы занять мое место, да и мне пора отдохнуть.

— Но вы же бессмертны, зачем вам умирать?

— Дар Видящей передается только от матери к дочери и никак иначе, а если я не умру, она не сможет унаследовать мой дар, а я не смогу отдохнуть. Или ты думаешь, знать и хранить — легко? Проходят века, тянутся тысячелетия, а я нахожусь в этой долине и не могу ее покинуть. Видящая на то и Видящая, что она должна оберегать свой народ, и я оберегала в течение почти пяти тысяч лет. И моя мать передала мне дар таким же способом, дитя.

— Да, но это не дает вам право делать меня убийцей.

— Разве? — женщина загадочно улыбнулась.— Это всего лишь соглашение, по которому я выполняю свою часть, а ты свою. Это ритуал и это неизбежно, так как я с самого первого дня посвящения знала, что именно ты меня освободишь.

— Я не могу, не могу отнять у вас жизнь,— запротестовала я, мотая головой.

Я попыталась отстраниться, но эльфийка крепко сжимала мою руку, не давая возможности уйти.

— Успокойся, девочка. Это не убийство, а освобождение, после которого я смогу отдохнуть.

— Вы обрекаете меня на это и думаете, что я так просто соглашусь?! Даже пускай от ваших знаний будет зависеть моя жизнь, я на это не пойду!

Она лукаво улыбнулась:

— А если от этого будут зависеть жизнь твоих друзей, родных, твоего жениха, ты тоже не согласишься?

— Дрейка...— я растерялась.

— Да, и не только. Еще очень многих людей и нелюдей.

— Но как я могу... — я от волнения опустилась на землю, эльфийка тоже присела рядом со мной.— Как я могу убить вас, пускай даже за эти знания. Это же...

— Не беспокойся и прими это как данность, потому что если ты этого не сделаешь, я не смогу умереть никогда. А если меня убьет кто-то другой, мой дар не перейдет моей дочери.

— Вы просите меня о невозможном! Или думаете, что я убиваю всех направо и налево?! — зло произношу.

— Конечно же нет! Я знаю о тебе очень многое, и даже, несмотря на то, что ты темный маг, я никогда не считала тебя убийцей. Ты моя освободительница, вот и все.

— А почему я, почему не кто-то другой?

— Потому что ты сможешь сделать это быстро и безболезненно. Наша смерть не должна проходить в муках, а то наш дар пропадет.

— А раньше тогда, как было?

— Раньше было по-разному, но результат был один.

— Вы не ответили!— настойчиво произношу.

— Дитя, я не думаю, что в моем ответе ты найдешь выход. Судьбой было предрешено, что мы встретимся.

— Судьбой,— я хмыкнула.— А один мой знакомый утверждает, что такого понятия не существует.

— Он ошибается. Судьба есть, и она вершит наши уделы. Просто в некоторых случаях что-то можно изменить, а в некоторых нельзя.

— И наш случай относится как раз ко второму?! — понятливо добавила я.

— Да,— тихо, но твердо сказала женщина.

— Хорошо, я исполню ваше желание.

— Тогда я дам тебе пять советов. Первый: ты мастер меча и не должна бояться использовать оружие. Что я могу сказать про эти способности? Наверное, только то, что у тебя душа воина и тебе уготована тяжелая судьба.— Я нахмурилась.— Не стоит расстраиваться, девочка. Тебе предназначены сражения, но ты будешь не одна в этой битве. Рядом будет воин достойный тебя, и вместе вы свершите многие подвиги.

— О ком вы говорите?

— Во вселенной есть еще один человек, которому было уготовано, как и тебе, встать на тяжелый путь. Придет время, и вы с ним обязательно встретитесь.

— А мои друзья?

— Твои друзья будут идти с тобой по пути, но изменить что-либо в твоей судьбе не смогут.

— Меня обрекли на войну. И теперь я должна радоваться?! — Искренне возмущаюсь.

— Но разве ты не говорила, что хочешь защитить Темную империю,— хмыкнула она.

— Говорила, но мне почему-то кажется, что та война, о которой вы говорите, будет не здесь.

— Ты права, она будет не здесь, но итог ее повлияет на всех и на все. И для этого, девочка, ты не должна бояться мечей. Ты обязана развиваться и тренироваться, насколько это будет возможным.

— Я поняла. А что идет вторым пунктом?

— Во-вторых: ты обязана опасаться демонов, как бы они не были милы и дружелюбны, в большинстве своем они мерзкие твари, желающие только одного — добиться своей цели.— Я нахмурилась.— В-третьих: никогда не забывай, что у тебя есть хранитель и он может тебе помочь.

— Да, но он же еще маленький!

Она отрицательно покачала головой.

— Это не так. Твой хранитель — такая же часть тебя, как и твоя сила. Чем выше твои возможности и умения, тем больше и опытнее дракон. А сейчас, моя дорогая, мне кажется, он уже на многое способен. Да, еще одно: не думай о нем только как о живом существе, это в некотором смысле не так. Любой хранитель в первую очередь призван хранить, а уж потом существовать. Он живой и он добрый только потому, что это нужно его хозяину, не больше и не меньше. Хранители, конечно, обладают и душой и разумом, но тебе не стоит забывать, что они призваны ради кого-то и, пока не выполнят свой долг, — не освободятся.

— А это возможно?

— Возможно. Во-первых, хранитель может освободиться после смерти своего хозяина и вернуться туда, откуда он пришел. Во-вторых, хранитель может быть освобожден своим хозяином перед смертью, только в этом случае существу будет позволено жить. Есть и третий способ, но он сокрыт даже от меня...— Она говорила спокойно и рассудительно, и ее мягкий голос успокаивал меня.

— Четвертый совет: в нашей Вселенной есть множество сущностей, которые руководят и направляют нас, но тебе не стоит забывать, что эти сущности тоже преследуют свои цели и ради них готовы на все.

— Вы о Тьме? — неуверенно произношу.

— И о ней тоже. Я могу, говоря о Тьме, сказать, что она зло, но это будет не так. Тьма эта всего лишь одна из детей Хаоса и я, как светлая, многого не понимала и, наверное, никогда уже не смогу понять ее действий. Однако Безымянная не хочет причинить тебе вред, это я знаю точно. Но, кроме нее, тебе стоит опасаться и других. Их много: есть и сильнейшей, есть и послабее.

Ее глаза светились уверенностью, и я внимательно слушала, не отвлекаясь.

— Мой пятый совет будет последним. Запомни, девочка, этот мир очень жесток, и ты не должна посовать перед трудностями. Ты магистр и на тебе лежит ответственность за всех, кто проживает в Темной империи. Ты должна быть твердой и властной, сейчас, в начале пути, это поможет и оградит тебя от многого. Я понимаю, что ты добрая девочка, но проявлять слабину ни в коем случае нельзя. У людей, да и не только, в первую очередь ценится сила духа, и, если ты ее не проявишь сейчас, для тебя и для твоих друзей — это плохо может закончиться.

— Я знаю, что вы выполнили свою часть сделки, но можете ответить еще на один вопрос? — несколько растерявшись, спросила я.

Эльфийка улыбнулась.

— Я знаю, что тебя гложет. Ваш контракт с демоном давно заключен, но вот выполнишь ли ты часть своей сделки? Я права?

— О чем вы? — удивленно на нее смотрю.

Женщина таинственно улыбнулась.

— Все в мире меняется, так и любовь может пройти, если ее не беречь. А на ваши головы выпадет слишком много испытаний. И здесь, пожалуй, только вы можете что-то изменить. Любящее сердце слишком хрупкое, но оно иной раз ломается не от падения или урагана, а от одного единственного слова. Поэтому я не смогу сказать тебе, как у вас все сложится, это только в ваших руках.

— Спасибо вам! — с грустью произношу.

— Пожалуйста, дитя, а теперь выполни и ты часть своей сделки.

Я нерешительно на нее смотрю, не в силах приступить, пошевелиться.

— Не беспокойся ни о чем, такова моя судьба,— ее голос был нежным и добрым, и я попыталась запомнить ее, запечатлеть в душе, чтобы вспоминать иногда ярко-голубые глаза, в которых теплилась вечность.

Я опустила веки и сразу увидела нить ее жизни. Золотое свечение было нежное и приятное. Мне было больно и грустно делать это, она могла еще жить не одну тысячу лет, а я....

"Почему на мою долю выпадают именно такие моменты. Почему?!"

По моим щекам побежали холодные слезы, и я уже была готова от всего отказаться, но Видящая обняла меня и сказала:

— Жизнь, смерть — это всего лишь пути, по которым идет душа, и тебе не стоит бояться помочь мне перейти на другую дорогу.

Потянувшись к нити жизни, через секунду я оборвала ее.

Открыла глаза. Жизнь покинула тело женщины в тот самый момент, когда я оборвала нить, но вместо того чтобы увидеть безжизненные труп, я смотрела в полные счастья глаза Видящей. Ее плоть постепенно истончалась, становясь прозрачной, но эльфийка до последнего момента улыбалась мне, а потом исчезла.

От нее осталось только белое невесомое платье, одиноко лежащее на полу...

* * *

Пусть будет все, как будет, я больше не стану оглядываться на прошлое, впереди у меня трудный путь, по которому я должна пройти, не пряча глаз.

Вернувшись поздним вечером, я сняла с себя вещи, набрала в ванну воды и взяла бумаги, лежа в теплой воде, их разбирая.

В основном это были доклады и доносы, которые я прочитала, но акцентировать свое внимание на них не стала. Также там находились некоторые личные дела моих подчиненных, и одно из них меня очень заинтересовало:

"Господин Лесли Маерс, 124 года. Место рождения неизвестно. Имена родителей и место проживание до поступления в академию неизвестны. Попытки узнать данную информацию как гипнозом, так и внедрением в память — результатов не дали. Возможно, это вызвано полной потерей памяти вследствие серьезной как психологической, так и физической травмы. Но есть подозрения, что на его памяти стоит хороший магический блок, который очень трудно распознать и выявить несоответствия в психике человека". Сразу наводит на подозрительные мысли, хотя... "... Магическую академию закончил с неплохими результатами и со средним показателем силы, но в дальнейшем возможны некоторые сдвиги.... В пятом отделе начал работу с 3461 года. В его обязанности входит как поиск новых магов, так и проверка городов и муниципальных учреждений на наличие нарушений и некомпетентности должностных лиц". Чувствую, именно с этим субчиком мне и придется, в основном, работать. "... Последнее задание провалилось. Господин маг был послан в приграничье светлых земель. По нашим сведениям, там появился достаточно перспективный молодой человек, которого господин Лесли и должен был привести в академию, но задание провалилось. По свидетельствам самого господина Лесли, на них напали светлые маги; в ходе сражения подопечный и сопровождение погибли, а сам маг еле спасся". Подозрительно, хотя с чем черт не шутит. Интересно, учитель специально подсунул мне этот документ или нет?

Дальше, вроде, ничего интересного не было. В общем, рутина: расходы, планирование, зарплаты, проверки и прочее, прочее, прочее — на котором я чуть не заснула.

Пока я возилась с документами, вода успела остыть, и мне ничего другого не оставалось, как быстро из нее вылезти, накинуть на себя пижаму и, стуча зубами, зашагать к кровати.

В комнате было темно, поэтому я не сразу заметила Дрейка. Мужчина сидел на постели и внимательно на меня смотрел.

Я зевнула, положила бумаги на прикроватную тумбочку, а после села рядом с ним.

— Давно ждешь?

— Давно. Я уж думал, ты там утонула, и не пойти ли мне тебя спасать? — Со смешинками в голосе произнес мужчина.

Я улыбнулась.

— А что мы в темноте сидим?

Я уже хотела зажечь магический огонек, но он мне не позволил.

— Не нужно.— Недоверчиво на него смотрю.— Что тебе сказала Видящая?

— А разве это было не лично для одной меня? — наивно спрашиваю.

— И ты не хочешь мне ничего рассказать? — недовольно сказал мужчина.

— Не хочу,— коротко отвечаю, устало передернув плечами.

Демон хмыкнул, поцеловал меня в лоб, а после поднялся и вышел из комнаты.

— Что это он?

Я с недоумением покосилась на дверь и, не найдя там ответа, просто легла под одеяло и попыталась заснуть. Сон пришел быстро, растекаясь по моему сознанию вереницей образов и фраз, забирая меня в далекие дали.

Глава 9. Когда мы становимся взрослее.

Идя на поводу у других, мы теряем часть себя и забываем истину.

Рассвет встретил меня уже собранную и на ногах. Странное я все-таки существо, иной раз мне нужно всего пару часов, чтобы выспаться, а иногда и целого дня мало.

Сегодняшний день обещает быть занятным. В первый раз все-таки буду разговаривать со своими подчиненными.

"Эх-х-х!"

На часах было шесть утра. Хотя мне не впервой в такую рань вставать, но нервишки немного, скажем так, пошаливают. Чтобы себя еще больше не накручивать, я решила пораньше поехать в отдел, глядишь, и узнаю чего.

Поэтому после приведения себя любимой в порядок, я пошла вниз. По пути встретила несколько человек из прислуги, они уже вовсю шуршали по дому — я их поприветствовала, они только смущенно поклонились и, притупив взор, продолжили заниматься своими делами.

Домик у меня был, конечно, не маленький, но и виллой его назвать нельзя. Два этажа, пять спальных комнат, большая гостиная, малая гостиная, лоджия, столовая, комнаты для прислуги, подвал, тренировочный зал, небольшой, но аккуратненький сад позади дома — еще конюшни, и дворик перед главными воротами.

Как-то до этого момента не очень интересовалась этим строением, по большей части считая его чем-то временным и не очень значительным. И, возможно, только сейчас я поняла, что это уже не так. Для меня этот дом стал родным и желанным, и то время, которое я прожила здесь, навсегда останется в моем сердце.

Вышла в сад. Природа ликует в летние месяцы, радуя нас красотой и теплом. На деревьях уже вовсю созревали плоды, одаряя все вокруг удивительно-приятным запахом сочных фруктов.

Я подошла к небольшой яблоньке и сорвала с нее крупненькое наливное яблочко, которое так и просилось в рот. Оно было сочным и вкусным, из-за чего мое настроение немного поднялось.

— Гуляешь? — Дариан стоял на веранде и внимательно на меня смотрел.

— Что-то вроде. А ты?

— Да просто мне стало любопытно, чего это моя хозяйка встала в такую рань да еще в полном облачении ходит?

— Я сегодня еду в пятый отдел.

Он нахмурил брови.

— А почему ты мне об этом не сказала?

Вопрос был мне, но с интонацией, почему только мне, хотя я, в общем-то, и Дрейку не говорила.

Я подошла к нему ближе и села рядом на ступеньку.

— В отдел я поеду одна,— спокойно произношу.

— Как это — одна?! — недовольно произнес мужчина.

— Одна — это значит одна. Тень я тоже оставлю дома.

— А Дрейк об этом знает? — не унимался мой мучитель.

— Нет!

— Понятно.

Я хмыкнула.

— Понятно так понятно, но я все равно еду одна.

— Ты так сильно хочешь умереть? — его голос стал ледяным.

— А ты считаешь, что "охота" попытается на меня напасть?

— Да.— Он говорил серьезно и уверенно.

Я встала со ступеньки, отряхнула мантию и посмотрела внимательно на вампира.

— Хорошо, тогда ты едешь со мной,— сухо произношу.

"Как же мне надоела эта опека. Хоть топись от такого счастья!"

Я отвернулась от него и пошла обратно в дом.

— Ты куда?

— Схожу за мечами, карету должны были уже подготовить. Поэтому встречаемся в холле через десять минут.

Дальше разговор продолжать не стала, вошла в дом и сразу направилась в свою комнату.

Мечи я уже давно не доставала из своего сундука, как и остальное оружие. Но сейчас смысла не было брать целый арсенал: я все-таки не на войну собираюсь, а в управление.

Закрепив парные клинки на поясе, я сразу же направилась к выходу, в дверях столкнувшись с Тенью.

— Госпожа, вы куда-то уходите? — удивившись, спросила девушка, у которой в руках был поднос с едой.

— Да, Тень, мне нужно съездить по делам.

— Тогда я поеду с вами! — настойчиво воскликнула она.

— Нет, со мной поедет Дариан.

— Я была призвана вас защищать,— холодно добавила девушка.

— Не волнуйся, все со мной будет хорошо,— я тепло ей улыбнулась.

— Даже если и так, я все равно поеду с вами!

— Ты должна выполнять все мои приказы, Тень? — убрав руки за спину, ледяным голосом спрашиваю.

— Да, госпожа.

— Тогда я приказываю тебе оставаться в доме. Ты меня поняла?!

Она недовольно нахмурила лоб, но подчинилась, коротко мне поклонившись:

— Будет исполнено.

— Ну и хорошо.

Я улыбнулась, стащила с подноса свежую булочку и направилась вниз.

По дороге, слава богу, я не встретила демона, а то эта комедия бы повторилась. Куда? Зачем? Я с тобой! Ну, разве так можно!

Дело здесь даже не в том, что я не ценю заботу о себе, я просто не хочу появляться в отделе с целой оравой сопровождающих. Мне еще дорога моя честь. И свора нянек не произведет должного впечатления на окружающих, даже, возможно, наоборот, они посчитают меня настолько слабой, что я и защитить себя не способна. А это уже на моей репутации может отразиться огромным и несмываемым пятном. Вон, например, учитель путешествует налегке — и ничего, а я должна тащить с собой их всех. И как я могу стать после этого сильной и самостоятельной, если я слово, а мне десять в ответ? Причем каждый считает своим долгом поспорить и навязать свое мнение.

— Ну что, пойдем? — бодро сказала я, спустившись в холл, где меня уже ждал вампир.

— Ты уверена, что не хочешь сказать Дрейку, куда мы едем?

— Уверена!

— Хорошо, — после этих слов он развернулся и вышел на улицу, где нас уже ждала карета.

Карета остановилась на одной из главных улиц города, напротив небольшого трехэтажного здания, у дверей которого стояли стражники с непреступными физиономиями.

Мы вышли из кареты и направились внутрь. Стражники, конечно, на меня покосились, но, разглядев мантию, допытываться не стали. Чуть наклонили головы в приветственном жесте и снова принялись за свою работу. Я хмыкнула и без лишних слов проследовала внутрь.

Внутри здания было тихо. На первом этаже нам никто не встретился, и я пошла на второй.

Практически весь второй этаж был заставлен письменными столами, на которых крупными стопками лежали различные бумаги. И вокруг всего этого безобразия носился молодой юноша. Он сильно ругался, пытаясь хоть как-то рассортировать бумаги, которые то и дело съезжали со столов и падали на пол.

Я хохотнула, узнав в нем своего недавнего знакомого Крейна. Потом подошла к нему поближе — парень в это время что-то искал в ящике углового стола.

— Извините, вы не могли бы мне помочь?

— Подождите минуточку, я занят,— раздраженным голосом проговорил парень, даже не взглянув на меня.

Я села на свободный стул напротив него и стала ждать, когда же парень все-таки обратит на меня внимание. Дариан прислонился к одному из столов и тоже ожидал.

Молодой человек так усиленно рылся в столе, что в какой-то момент мне его стало жаль. Хотя я его понимаю: так запустить отдел, а потом еще чего-то пытаться откопать — это весьма проблематично.

Через минут пять он, наконец, откопал какую-то больно помятую бумажку и с радостным вздохом повернулся ко мне.

Нет, его лицо надо было видеть! Смесь удивления и страха, да еще смесь каких-то эмоций, которые я не смогла распознать.

— Ма-ма-ма-гистр...

— А что вас так удивляет, господин Крейн?! — лучезарно улыбнувшись, но несколько напряженным тоном сказала я.

— Нет-нет, ничего, просто мы думали, что вы приедете днем,— отходя от меня на шаг, быстро проговорил парень.

Я поднялась на ноги, с холодом сказав:

— Я не считаю, что рабочий день лучше начинать с обеда, надеюсь, вы тоже.

Веселье мое прошло так же быстро, как я поняла, что у них здесь не все чисто.

— Ну что ж, покажите, где мой кабинет.

— Да, магистр, сейчас.

Парень быстро спрятал бумажку в полы своей мантии (кстати, он-то у нас относится к третьей ступени* магов) и повел нас с Дарианом в мой кабинет. Выделенное мне помещение располагалось на третьем этаже. Узкие окна выходили на главную улицу. Старая мебель и обилие пыли говорили о заброшенности этого места. Вероятно, по какой-то причине помещение после последнего владельца не эксплуатировалось.

— Что-нибудь еще, магистр? — нерешительно вопросил юноша.

— Да, скажи мне, пожалуйста, когда придут все остальные? И придут ли они вообще?

Парень на минуту оторопел, но потом ответил.

— Они придут, госпожа, к девяти часам, правда не все, некоторые уехали с проверками и будут только через месяц.

— Прекрасно.— Я посмотрела на часы: без десяти восемь.— У нас есть еще час, не так ли, господин Крейн?

— Да, магистр,— недовольно промямлил парень.

Было ясно, что я явилась не вовремя и разрушила все его планы.

— Ну, раз у нас есть время, я бы хотела просмотреть все дела за недавнее время,— складывая руки на груди, произношу.

— Все? — он удивился и выпучил глаза.

— Да все. Или это невозможно? — я прошла к дубовому письменному столу и села в массивное кожаное кресло.

— Нет, магистр.

— Тогда почему? — закономерно спросила я.

Парень замялся. И нервно сжав кулаки, потупил взор.

— Вы не знаете, где они лежат, или не можете их найти в том бардаке внизу?

Ответа не последовало, и я начала сердиться.

— Что ж, придется тогда сначала разобраться с этим,— спокойно произношу, давя недовольство в зачатке.

Я встала, сняла мечи с пояса и подошла к магу. У парня округлились глаза, но с места он не сдвинулся.

Не знаю, чего он так испугался, меня или моих мечей, но убивать его я не собиралась, да и вообще — зачем? Просто я хотела передать их на хранение вампиру, который стоял рядом с магиком.

— Ну что, господин Крейн, пойдемте разбираться в бумагах, а то я отсюда и до вечера не уйду.

— Но...— было запротестовал парень, но взглянув на мое серьезное лицо, ретировался.

— Вы против?

— Нет, просто остальные...

— Не волнуйтесь, когда они придут, я с ними тоже поговорю, а сейчас, пожалуйста, давайте не будем тратить время.

Мы пошли обратно. Маг был напряжен, и это сразу бросилось в глаза.

"Да уж. Опять я во что-то влипла, наверняка же Крейн здесь на посылках, и когда явятся остальные, ему не поздоровится...Мдя. Денек будет занятным..."

По дороге я сняла с себя мантию, благо на мне была удобная одежда. Легкий пиджак из тонкой шерстяной ткани; облегающие ногу черные рейтузы; белоснежная рубашка и удобные высокие сапоги.

Мы спустились вниз, маг остановился, недоуменно на меня поглядывая. Мантию, кстати, я тоже сгрузила вампиру, он скорчил недовольную мину, типа, что я из него вешалку собираюсь сделать, но я ему многозначительно улыбнулась, и мужчина смолчал.

Работы было много, но, чем раньше мы начнем, тем раньше закончим.

— Ну, с чьего стола начнем? — я покосилась на парня.

— Я не знаю,— парень пожал плечами.

— Хорошо, тогда начнем с первых.

Хотя, по-моему, тоже все равно, с каких начинать: восемь столов были так забиты всякой бумажной ерундой, что здесь и за год без хорошего отряда секретарей не разобраться. Конечно, были и пустые столы, но они в этом хаосе просто терялись.

Я подошла к ближайшему столу, прикинула, сколько разбирать три огромные стопки документов, плюнула и принялась их магически читать, сортируя в уме, что и куда. Мне, честно говоря, даже понравилось это дело: с магией все гораздо проще. Все, что я отбирала и сортировала, в мгновение ока перемещалось в один из шкафов в небольшой комнатке на третьем этаже — предварительно проходя соотношения как по годам, так и по важности. Да и мне не мешало вникнуть во все дела.

Так вот, с первым столом я разобралась минут за двадцать. Дальше дело пошло гораздо быстрее. Ведь первое всегда труднее, а потом уже намного легче, да и картотеку я создала, правда помещение с ней оказалась на третьем этаже, но это не мои проблемы. Ведь во всех помещениях на втором этаже творится полных кавардак.

Парень на меня странно косился, помогая мне, чем только можно, но у него так хорошо не получалось, и это вгоняло его в краску. В общем, пришлось отправить Крейна разбирать его собственный стол, дабы избежать недоразумений.

К девяти часам я уже возилась с четвертым столом, старательно все раскладывая и читая, кстати, чтобы потом меня мои подчиненные в гроб не загнали со своими претензиями, я заносила в журнал, что и куда. Журнальчик я создала минут за пять, но после часа работы он превратился в здоровенький талмуд, да и записывалось в него все не только по алфавиту, но и по именам. А то кто их знает, этих магов, — может, у них склероз.

Вампир, не выдержав стояния на одном месте, привалился спиной к стене, сделавшись при этом практически незаметным.

"Вот, спрашивается, зачем за мной тащился, говорила же, что не будет ничего интересного. Но нет! Как это я и одна! Бред!"

Вот так, вся замученная и уставшая, я и встретила первого "аборигена". Правда, встретила — это сильно сказано. Я в это время пыталась вытащить папку с документами из-под ножки стола, стоя...как это сказать потактичнее...попой кверху.

Короче, запыхавшись и помянув про себя весь отдел, я все-таки вытащила документы и с уставшим лицом выпрямилась, подняла глаза и...черноволосый мужчина с ухмылкой на устах на меня смотрел, стоя в шаге от меня.

Я недовольно хмыкнула, встряхнула головой и, впихнув запыленную папку в руки мужчины, пошла вниз.

— Вы куда, магистр?

Крейн уже хотел меня догонять, но я обернулась и уставшим голосом проговорила:

— Чай выпью и вернусь.

У моего нового знакомого с лица сразу спала улыбка, и серые глаза вмиг похолодели.

"Но мне-то что. В начальство к нему я не набивалась — пусть терпит!"

Пока мы с вампиром спускались, я пару раз чихнула и, чтобы себя не мучить, произнесла очистительное заклинание, но в итоге вконец размякла. Нет, магических сил у меня еще было много, но физических и моральных, увы.

Все-таки использовать магию для такой рутины — это еще то удовольствие. Нет, сначала мне понравилось, но когда я дошла до четвертого стола, у меня пропал весь энтузиазм вместе с силами.

Никогда еще за свою жизнь не читала столько доносов, жалоб, отчетов, различных досье и прочей рутинной ерунды. Конечно, я прекрасно понимаю, что это очень важные вещи и их надо знать и причем досконально. Но какие же они все-таки одинаковые и нудные!

Я еще раз вздохнула, и, забрав мечи у Дариана, пристегнула их к поясу. По дороге на улицу мы встретили еще двоих мужчин, но особого внимания как они, так и я — друг на друга не обратили.

Когда мы вышли, я стала накидывать мантию, хотя на улице и жарко, но мантия на то и магическая, что в ней комфортно в любое время и в любом месте.

"Мдя. Хоть в чем-то повезло", — с досадой подумалось мне.

— И что дальше? — Вампир не разделял моего энтузиазма.

— Как что? Если я сейчас не выпью чаю, то сразу можешь отправлять меня на свалку.

— Карета уехала и будет только вечером,— сухо проговорил мужчина.

— Ничего, мы пройдемся.

Стражники на нас заинтересованно покосились — я хмыкнула.

— Извините, уважаемые, где здесь можно спокойно посидеть и перекусить?

Мужички задумались.

— Госпожа, вы можете сходить в "Вейден", приличное заведение, да и хозяин там — бывший вояка.

Я широко улыбнулась.

— И где же я могу найти это место?

— Здесь недалеко, по этой улице направо, еще метров пятьдесят пройдите и сразу его увидите.

— Благодарю! — радостно произношу.

Не теряя больше ни минуты, я направилась в вышеуказанное заведение. Дариан шел за мной, мрачный, как туча:

— А тебе не кажется, что лучше бы сначала поговорить со всеми магами, а потом идти есть?

— Конечно, это разумно, но я так умаялась, разгребая бумажные завалы, что сил уже нет. Хотя, может, ты и прав, но зато теперь я знаю кучу всего, что мне поможет в деле, а то еще неизвестно, осталась бы и половина из этих документов, если бы мы пришли, скажем, в обед.

— Ты думаешь, они что-то скрывают?

— Я не думаю, я в этом уверена.

Когда мы с Дарианом вернулись из кафе в управление, и добралась-таки до второго этажа, то поняли — нам здесь не рады.

На магов было противно смотреть. Мужчины не скрывали своего отношения ко мне и с перекошенными от недовольства лицами смотрели на меня.

Я хмыкнула и недовольно сузила глаза.

Магов было пятеро. Разномастный контингент с минимумом почтительности к руководству. Да и Крейна, похоже, отчитали.

Я посмотрела на часы — полдесятого.

— Ну что, господа, так и будете молчать или представитесь?

Они переглянулись, и первым начал тот сероглазый брюнет, которого я встретила.

— Лесли Маерс,— коротко и недовольно сказал он.

"Кто бы сомневался!"

Следом за ним был невысокий мужчина с проседью в черных волосах и небольшой аккуратной бородкой.

— Васс Тоун.

Я кивнула. А дальше, кто знал, что мне выпадет такая честь — лицезреть самого толстопуза!

— Хаисман Роэт,— сказал, как выплюнул, высокомерный индюк.

"Но нам чего, вот именно — нам ничего! Завидуй молча, старая развалина!"

Дальше был тоже знакомый, правда, не такой высокомерный, хотя...

— Хаккерс Стоун.

— Кристина, тебе не кажется, что они уж больно враждебно настроены?

Голос Дариана в моей голове разогнал все неприятные мысли.

— Не волнуйся, разберемся, а пока оставь меня одну.

— Что?! — возмутился он.

— В смысле — побудь пока в моем кабинете, я скоро приду.

— Нет!

— Это приказ.

Вампир фыркнул, но противиться он не может, так что подчинился.

— А теперь, господа, хотелось бы услышать ваши претензии и предложения, а то у меня нет никакого желания начинать нашу работу с недомолвок.

— Да какие недомолвки! То, что вас сюда поставили, уже говорит об отношении к нашему отделу.

Кто бы сомневался, его светлость Хаисман собственной персоной. Язык за зубами держать не может и зубки корявые показывает.

— Правда? — я сощурила глаза.

— Да, это так, или вы думаете, что нам приятно будет с вами работать? — продолжил мужчина презрительным тоном.

— Не знаю, но разве вам не сказали...— я мило улыбнулась, выходя из себя.

Толстопуз заинтересованно на меня посмотрел:

— О чем?

Я без лишних разговоров вторглась в его разум и сказала примерно следующее:

— Господин Хаисман, я не стану с вами церемониться и потакать вам. Я буду здесь работать. И если вы не проявите ко мне должного уважения, причиню такую боль, что смерть покажется вам спасением, но вы ее не дождетесь и будете годами мучиться и изнывать, пока не сойдете с ума.

И для должного подтверждения своих слов я причинила ему ментальную боль, от которой мужчина свалился на колени.

Вся наша беседа заняла не больше десяти секунд, и я все это время, скрывая эмоции, мило улыбалась.

Маги непонимающе посмотрели сначала на него, а потом на меня.

"Ну что, поиграем?!"

— Вам плохо? — я наклонилась к толстопузу.

Маг посмотрел на меня глазами, полными ненависти и боли, но все-таки произнес:

— Я понял.

Остальные на него непонимающе посмотрели.

— Что вы поняли?

— Я понял, что был не прав,— сквозь зубы проговорил мужчина.

— Рада, что вы так быстро поменяли свое мнение,— я удовлетворенно улыбнулась.— У кого-нибудь есть еще, что сказать?

Все покосились на Хаисмана, который все же умудрился встать, и отрицательно покачали головами.

— Прекрасно, тогда через час я жду вас в своем кабинете, а пока можете быть свободны.

Маги недоуменно на меня посмотрели.

— В каком смысле — свободны? — Господин Васс непонимающе потер подбородок.

— Мне нужно закончить с бумагами, а после этого я хотела бы с вами поговорить.

Маги кашлянули и странно посмотрели на нехилые стопки на письменных столах.

— Вам нужен только час? — Хаккерс с интересом на меня посмотрел.

— Да, только час. Я не думаю, что у меня это займет больше времени. Но если все же займет, то я надеюсь, вы сможете подождать несколько минут.

"Они мне не верят, ну и ладно".

— А нам что делать этот час? — холодным тоном осведомился господин Лесли.

"Лесли, Лесли, и почему мне, кажется, что ты не так прост, как хочешь казаться?"

— Выпейте кофе,— сухо произношу, не желая продолжать дискуссию.

— Кофе, хм,— мужчина посмотрел на меня сверху вниз и вместе со всеми ушел.

"Маги ушли, а я осталась. Вот ведь и куда лезу?! Неугомонная моя душа. Власти захотелось, дурочка, куда тебя несет, ведь знаешь же, что угрозами ничего не добиться. Теперь главное, чтобы хуже не стало..."

Я вздохнула, положила мантию на стол и принялась за работу...

* * *

Вампир сидел на деревянном стуле у окна и читал какую-то книгу:

— Что с тобой?

Я вошла в свой кабинет уставшая и со страшной головной болью.

— Голова разболелась,— устало вздохнув, произношу.

— Не стоило себя так мучить.

Устало прошла за стол и сев в кресло, прикрыла лицо руками.

— Дело есть дело, а эти маги...ну что я могу сказать, мне с ними работать, хотят они того или нет.

Дариан неслышно подошел ко мне и начал делать массаж шеи:

— Да уж. Хоть что-нибудь нужное нашла?

— Нашла уйму всего нужного, кучу неясного и гору хлама,— на одном дыхании произношу.

— Рад за тебя,— монотонно произносит.

— Я тоже.

Мне было так приятно, что я готова была начать мурлыкать. Все-таки у него золотые руки.

— И когда ты собираешься с ними более тесно пообщаться?

— Через три минуты они уже должны быть здесь. И я очень надеюсь, маги придут со своими стульями.— Я хихикнула, наклонив голову и посмотрев на мужчину.

— Замечательно, что ты еще можешь шутить,— легко улыбнувшись, произносит.

— А я-то как рада!

Я вытащила небольшую книжечку из мантии и положила ее на стол.

— Что это? — удивился мой друг.

— А это сведенья обо всем, что я нашла,— гордо проговариваю, поглаживая шершавый переплет.

— Занятно...

— Да уж, так занятно, что лучше бы я об этом обо все не знала.

— Что, все настолько плохо?

— Да нет, просто счастье в неведении.

В этот момент в дверь постучали и немедля вошли в кабинет. Вампир убрал от меня руки и превратился в неподвижную статую.

Как ни странно, пришли все. А то уж я подумала, что некоторые особо рьяные личности скажутся больными. Хе-хе.

Маги выстроились в ряд и ожидающе на меня посмотрели.

— Ну что, выпили кофе? — довольно сверкнув глазами, спрашиваю.

— О чем вы хотели поговорить? — Хаккерс решил не играть, расставляя все точки над "И".

— Разговор будет долгим, так что будет разумно, если вы принесете недостающие стулья.

— Я принесу,— вызвался Крейн, но Лесли его остановил.

— Мы постоим.

"И чем же я вам не угодила, господин Лесли?"

— А кто вам сказал, что это пожелание? — Маг недовольно сверкнул глазами.— Вы ведь поможете Крейну принести стулья — верно?

Гнев в серых глазах, но ни слова против.

"Интересно, сколько сегодня у меня появится новых врагов? Два, три или весь отдел?"

Через несколько минут все расселись и можно было начинать разговор.

— Прекрасно. Для начала я расскажу вам о принципе работы картотеки. Во-первых, под нее я отвела одну из пустующих комнат на третьем этаже. Почему на третьем? Да потому, что в тех комнатах, которые имеются на втором, нужно еще повозиться, но когда все там уладится, я ее перенесу. Во-вторых, сортировка бумаг. Все дела сортируются по важности, по дате, по назначению и по алфавиту. В-третьих, создан общий журнал, в котором идет перечисление наименования дел. В-четвертых, на каждого из вас сделана отдельная книга, в которой имеется перечисление всех ваших документов. Эти книги лежат на столах. В-пятых, все документы по истечении определенного срока будут возвращаться в картотеку.

— Вы, конечно, простите, но как нам с ними работать, если они будут возвращаться? — Господин Васс гаденько улыбнулся.

— Не волнуйтесь, все очень просто: в журнале посещения картотеки будет стоять дата взятия и важность документа, да и сроки его выдачи и сдачи, последний можно продлить. А те документы, которые будут необходимы вам в поездке, будут копироваться.

— А вы не думаете, что это все усложнит нам работу?

"Язви, язви, Лесли Маерс!"

— Система никому не усложняет жизнь, она на то и создается, чтобы ее упрощать.

"Если б она еще была компьютерная..." — я вздохнула при этой мысли.

— И чего вы этим добьетесь?

"Нет, я не могу. Уважаемый мистер Васс, ну почему вы не понимаете?!"

— Я добьюсь хоть какого-то, но порядка, или вас очень устраивало то, что творилось в отделе еще недавно?

— Вы бы так говорили не о бумажках, а о реальных делах!

"Господин Лесли, ну да, ну да".

— Хорошо, давайте поговорим,— я открыла книгу на его имени.— Ага, вот очень интересный момент,— проговариваю и перевожу на мужчину глаза.— Что у вас с городом Хь'енай?* — Маг резко изменился в лице.— Может, расскажете мне о происшедшем и о попытках улаживания этой ситуации, чтобы я могла завтра отчитаться перед Советом.

— Все, что я знаю, написано в моем отчете,— с холодом заявил маг.

— Да, я читала ваш отчет. Общие фразы и ничего конкретного, но не волнуйтесь, с этим я в ближайшее время разберусь.

— Вы собираетесь ехать в Хь'енай? — недоверчиво приподнял бровь мужчина.

"И чему он так удивляется, да и остальные?"

— Если вы ничего не предложите в течение недели, то скорей всего, но я поеду не одна, не волнуйтесь, со мной поедите вы.

Маг закашлялся.

— Но если я туда поеду, они...— он замялся, так и не договорив.

— Что они, господин Лесли? Попытаются вас убить? — Мой голос был будничный и спокойный — маг на меня зло посмотрел.— Право, не стоит на меня злиться, я же даю вам время, а вы уже сдаетесь, так не пойдет.— Я покачала головой.

— Вы хоть понимаете, что там за ситуация?! Они отвергают власть Совета, и я не думаю, что наш приезд что-либо решит. Да и горожане не слишком обрадуются такому визиту.

— Ладно, господин Лесли, поговорим об этом через неделю. А сейчас....— я открыла страницу на следующем маге:— господин Хаисман.

Мужчина аж икнул от удивления.

— Да-а-а.

— Вы ничего мне не хотите рассказать?

— Не-е-т.

— А как же маг по имени Истаам Шоо*? Или вы его не помните?!

— Но какое он имеет отношение к делу? — раздраженно заявил мужчина.

Окружающие недовольно скосили на мага глаза.

"Значит, знают и помнят. Ну, отлично!"

— Господин Хаисман, единственное, что сейчас не имеет для меня значения, это Ваша личная жизнь...После того как отдел передали мне, я отвечаю как за вас, так и за Ваши поступки. И мне бы очень не хотелось слышать и знать о том, что вы совершаете грязные делишки за моей спиной.

— Я...я не...— он раскраснелся как помидор и от досады закусил нижнюю губу.

— Все понимаю. И буду надеяться, что наши дела впредь не будут ухудшаться, но для этого мы должны работать вместе, а не порознь.

— Мы видим, что вы достаточно хорошо нас изучили, и что дальше?

"Господин Хаккерс, вы правы и, что же дальше?"

— Дальше. Я не собираюсь больше тормошить ваше прошлое, по крайней мере, кроме Хь'енай. И мне гораздо важнее, что вы готовы сделать сейчас.

— А вы? — господин Васс решил взять слово.

— Я? — наигранно удивляюсь.

— Раз вы знаете о нас почти все, неужто будет неправильным узнать и о вас, магистр? — маг говорил уверенно, поблескивая своими темными карими глазами.

— Что вы имеете в виду? — бесцветным голосом спрашиваю.

— Ходят слухи, что вы связаны со светлыми.

"Да, похоже, слухи быстро распространяются".

Я улыбнулась.

— Обо мне ходят разные слухи, и почему вы думаете, что этот правдивее других?

Маги смутились, но отступать не стали.

— Да, но разве вы не встречались с ними?

"Крейн, любопытство до добра не доводит, по себе знаю".

— Встречалась.— У магов округлились глаза. Не думали, что так все и выложу, или не знали, правда это или нет? — И что?

— Как и что? Это же предательство!— Возмутился толстопуз.

"Кто бы сомневался!"

— Предательство — какое громкое слово!

Я улыбнулась.

— Если бы за каждым магом следил весь Совет, то я думаю, что у нас бы все уже оказались предателями и сидели бы... или висели...

— В каком смысле — весь Совет? — господин Васс решил вставить слово, пока его коллеги в ауте.

— Не думаете же вы, что за моими действиями не наблюдают. Я член Совета, а значит, на мне лежит огромная ответственность. Вследствие чего любое мое опрометчивое действие может принести урон стране.

— Тогда почему вы с ними встречались? — у Крейна были заинтересованные глаза.

— В жизни много случайностей, почему же вы думаете, что эта к таковым не относится? Или мне уже и на улицу выйти нельзя, вдруг там будет кто-то из светлых, и, не дай Тьма, я с кем-то по дороге столкнусь.

Разговор постепенно заходит не в то русло.

— Есть еще вопросы? — сухо спрашиваю, меняя тему.

— Почему вы стали магом?

"Господин Васс, похоже, вы решили сегодня вытянуть из меня всю нужную информацию. Браво!"

— А почему нет? У меня есть способности, желание, да и учителя неплохие.

— Вы же девушка? — воскликнул Крейн.

— А Вы разве не знаете, что случается с темными магами, которые отвергают свой дар?

Мужчины смутились, и разговор сам собой сошел на нет.

— Ладно, хватит обо мне. У нас есть дела поважнее. — Я встала из-за стола.— Пойдемте, буду вам объяснять правила работы с картотекой.

Маги переглянулись и встали.

Дальше была будничная рутина. Я объясняла, как работать с бумагами. Показывала их личные книги. В общем, дело начало сдвигаться с мертвой точки, впрочем, как и взаимоотношение с коллективом. Конечно, нельзя сказать, что они перестали меня недолюбливать, особенно некоторые субъекты, просто мужчины постарались взглянуть на ситуацию под другим углом и принять все плюсы и минусы нашей совместной работы.

Правда, может быть, я немного поторопилась, меняя их работу так кардинально и быстро, но времени остается все меньше и меньше, а предчувствие все паршивее и паршивее. Даже не знаю, с чем оно связано, но определенно с чем-то плохим. Да и так называемая "охота" у меня из головы не выходит. Неужели они так просто отказались от моего убийства? Что-то мне в это смутно верится, особенно когда я спаслась чисто случайно, как говорится, повезло. Но в следующий раз все может обернуться по-другому...мне тогда и одного охотника за глаза хватило, а если они пошлют больше? Да и что-то последнее время мне стало казаться, что Дрейк ошибался на их счет, и они охотятся за мной по какому-то другому поводу.

Так, все! Хватит голову себе дурить. Все будет так, как карта ляжет!

* * *

Домой мы вернулись только к шести часам вечера. Страшно болела голова, да и есть очень хотелось. Еще вампир на меня всю дорогу бросал странные взгляды, из-за которых я жутко смущалась и старалась на него не смотреть.

В общем, переступив через порог, наткнулась на Тень.

— Ты что здесь делаешь? — удивленным голосом спрашиваю.

— Я ждала вас, госпожа.

— Что, целый день? — Чуть в осадок не выпала я.

— Да! — холодно отвечает, стоя неподвижно.

Я бросила на нее недовольный взгляд и, схватив за руку, повела в свои покои. Девушка шла молча и не сопротивляясь.

До моей комнаты мы дошли довольно быстро. Я усадила это неугомонное создание на кровать, а сама сняла мантию, убрала мечи, а после внимательно и сердито на нее посмотрела.

— С этим пора кончать,— гаркнула я.

— С чем, госпожа? — спокойно на меня посмотрев, спрашивает.

— С твоим отношением к жизни!

— Я не понимаю?

— Ты сегодня ела?

— Нет!

— Почему?

— Я ем столько, сколько мне нужно для жизни,— монотонно отзывается, не понимая, почему я недовольна.

— Ты должна питаться нормально, ты же не бесплотный дух — ты живая девушка!

— Я — Тень.

— Ты Тень,— я согласно кивнула.— Но кроме этого в тебе есть капля моей души, и я не хочу, чтобы ты вела себя как ничтожная вещь.

— Но я обязана вас защищать.

— Да, ты обязана меня защищать, а я обязана о тебе заботиться.

— О чем вы?

"Как же ее речь бесцветна, и на лице — ни одной эмоции".

— Ты живая! Как ты этого не понимаешь!— Нетерпеливо и порывисто вскрикнула я и села рядом с ней, взяла ее руку и приложила к своей груди.— Ты чувствуешь, как бьется мое сердце?

— Да, госпожа.

Я отняла руки и приложила теперь к ее груди.

— А теперь — что ты чувствуешь?

Девушка прислушалась к своим ощущениям:

— Оно тоже бьется.

— Да, оно бьется, потому что ты жива, потому что работают твои легкие и течет кровь по жилам. Ты жива, потому что у тебя есть душа, потому что ты не просто вещь и твоя жизнь не только служение мне.

— Но я же ваша Тень,— не унималась она, выводя меня из себя.

— Ты живая! И ты не должна себя ограничивать только обязанностями. У тебя же есть еще и свободное время, не так ли?

— Да, госпожа.

— И что ты делаешь тогда?

— Я сплю.

— И все?

Я недовольно на нее посмотрела.

— Нет, еще я ем и привожу свое тело в порядок.

— Замечательно,— недовольно произношу.— Но разве тебе не хочется иногда прогуляться по саду или посмотреть на звезды?

— Если это приказ, то я...

— Это не приказ, а вопрос. Так хочется или нет?

— Нет!

Я тяжело вздохнула.

"Она безнадежна! Патология на лицо. Будем лечит!"

— Хорошо. Тогда так, я сейчас приму душ, оденусь, и мы с тобой займемся самообучением.

— Я вас здесь подожду.

— Нет, иди лучше на кухню и приготовь еды с собой для двоих. После чего приходи в сад.

— Будет сделано, госпожа.

— И еще — не забудь мне напомнить, чтобы я, наконец, придумала тебе имя.

— Хорошо.

Я посмотрела на нее, тяжело вздохнула и направилась в ванную.

"Ну, нет, она просто невозможна! Живая, а ведет себя как робот — да, нет, не знаю, хорошо, будет сделано, поняла... и прочие односложные предложения. У-у-у-у. Не люблю я, когда со мной так разговаривают. Сразу чувствуешь себя женщиной средних лет, у которой за плечами полжизни, куча забот, первая любовь, первый брак, первый ребенок, первая квартира, машина и так далее по списку. А у меня-то пока не так много было этих первых, я же еще столько всего не видела и не узнала! Все, я постараюсь показать ей, что она не просто воин, она еще и девушка, и человек.

Я быстренько приняла душ, надела легкое ситцевое платье, взяла две накидки, одеяло и вышла в сад. Тень меня уже там ждала, стоя около большого раскидистого дерева.

Я не стала тратить время зря, выбрала уютненькое местечко, расстелила одеяло и уселась.

— Садись, чего стоишь? — обратилась я к девушке.

Она села тут же, положив корзину с продуктами рядом. Я протянула ей одну из накидок, а вторую набросила на свои плечи.

Погода была хорошая, солнышко приветливо светило, пели птички, облачка плыли по небу, хотелось только лежать и всматриваться в эту синюю даль.

— Как ты думаешь, зачем мы здесь сидим? — спросила я.

— Я не знаю, госпожа.

— Мы сидим здесь, потому что мне просто так захотелось,— я посмотрела в ее синие глаза.— Скажи, как ты хочешь, чтобы тебя называли?

— Я не понимаю вопроса, госпожа.

— Хорошо. Вот смотри, меня зовут Кристина, а у тебя нет имени, вот поэтому я и спрашиваю, как ты хочешь, чтобы тебя называли?

— Я ваша Тень, госпожа. И у меня не может быть имени.

— А если бы было?

— Но его нет.

— А все-таки. Если бы ты была обычной девушкой, как бы ты хотела, чтобы тебя называли.

— Но я же не обычная девушка,— запротестовала она.

— А ты представь,— я произнесла это с небольшим нажимом.

— Представить? — удивилась она.

— Да, просто представь и скажи, как бы ты хотела, чтобы тебя называли, если бы ты была обычной девушкой.

Тень задумалась. Я решила не мешать ее размышлениям, перевела взгляд и посмотрела на пушистые белые облачка, медленно плывущие по небу.

— Айя.

Я повернулась на голос.

— Как?

— Айя.

Тень говорила твердо и, наверное, первый раз за все время я увидела в её глазах отголоски чувств.

— Я рада, что у тебя получилось, Айя.

— Но я не...

— Не нужно оправдываться, ты сама его выбрала. Позволь же мне теперь называть тебя — Айя.— Я улыбнулась и посмотрела на нее.— А теперь давай перекусим, а то я с голоду скоро думать не смогу.

Мы с тенью разговаривали, я смеялась, шутила, рассказывала о своей жизни, отвечала на ее вопросы и просто радовалась приятному вечеру.

Странно, как иногда хочется поговорить о всяких глупостях. И в такие моменты мне не хватает подруг из другой моей жизни. Все осталось позади: мои мечты и надежды, мои планы на будущее. Тот мир потерян для меня, а в этом я еще обрела настоящих друзей.

Потом я отослала Айю в ее комнату отдыхать, а сама направилась наверх. У меня сегодня было еще одно очень важное дело, которое не терпело отлагательств.

Зашла в свою комнату, кинула накидку на стул, после чего достала платок и один из своих ножичков — он был достаточно острый для того, чтобы...

Вышла из комнаты, прошла по коридору и постучала в неприметную темно-коричневую дверь.

— Что-то случило? — озадаченно произнес Дариан.

"Какие у него были удивленные глаза!"

— Нет. Но, может, ты меня не будешь держать в дверях и впустишь внутрь?

Мужчина недоверчиво сузил глаза, но в комнату меня все-таки впустил.

Я зашла и начала озираться по сторонам. Обычная комната, чем-то мою напоминающая, только света в ней было намного меньше, хотя это и понятно.

— Ты хотела о чем-то поговорить?

Я присела на кровать и мягко ему улыбнулась.

— Хотела.

Мужчин сложил руки на груди и недовольно сузил глаза.

— О чем?

— Сядь рядом со мной,— с моего лица спала улыбка, оставив после себя только непоколебимую уверенность.

Дариан сел рядом, все еще не понимая, чего я от него хочу.

— Что ты еще придумала?

Я вытащила нож из рукава. Вампир подозрительно на него посмотрел.

— Что ты собираешься сделать? — его голос был холоден и неприятен.

— Прошло уже больше двух месяцев. Разве не так?

Мужчина напрягся и его взгляд похолодел.

— Я не собираюсь...

Я не дала ему договорить.

— Моя кровь, кровь мага первой ступени, лучше всего восстановит твои силы, ты же знаешь?

— Да, но...

Я не стала его слушать. Взяла нож в левую руку и сделала надрез на правой.

— Чего ты ждешь?

Дариан ошалело на меня посмотрел, но противиться не стал.

Мне было больно. И эта боль была заслуженная, как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили, а в моем случае — воскресили. Ответственность. Да, ответственность, а с ней приходит тяжесть и боль, но принимая ее на себя мы взрослеем и становимся сильнее.

Мужчина пил медленно, наслаждаясь каждой каплей, а я терпела. Терпела и ждала. Но когда у меня невыносимо начала кружиться голова, я его остановила.

Мужчина поднял на меня виноватые глаза. Я туго перевязала руку платком.

— Тебе плохо,— Дариан виновато отвел глаза.

— Главное, что тебе хорошо.

Я устало улыбнулась.

— Но вот знаешь, до своей комнаты я все же не дойду. Так что, тебе придется меня отнести.

Вампир, не теряя времени, подхватил меня на руки и быстро донес до моей комнаты.

Положив меня на кровать, Дариан спросил:

— Почему?

Я посмотрела на него полными усталости глазами.

— Потому что ты мой друг. И я бы себе не простила, если бы ты ослаб. Я же видела, что тебе тяжело бороться с жаждой. Ты еще слишком мало прожил, будучи вампиром, чтобы терпеть, и если бы я затянула...— продолжать фразу я не стала: и так понятно, что если бы я затянула, то его голод был бы невыносим, и он мог начать убивать ни в чем неповинных людей. А кровь мага, имеется в виду, темного мага, способна утолить жажду вампира очень надолго. В ней содержаться частицы темной силы. Хотя, наверное, в дальнейшем придется что-то с этим придумывать, а то, скажем так, это не очень приятное занятие.

Вампир понимающе кивнул и вышел из моей комнаты.

Меня тошнило, кружилась голова, все-таки он выпил многовато. Но что теперь... Терпи, раз такая глупая. Я хмыкнула, легла поудобнее и попыталась заснуть. Сон навалился внезапно, да и снилась мне всякая ерунда. В подтверждение этого я проснулась в три часа ночи вся взмыленная и взволнованная. Пить очень сильно хотелось, а сил вставать не было. Все тело колотило мелкой дрожью, отчего я сжалась в комок.

— Что ты опять натворила, пока меня не было? — Дрейк сел рядом со мной, потом потрогал мой лоб.— У тебя высокая температура.

— Почему ты здесь? — хриплым голосом спрашиваю.

— Почему?! — он сердито на меня посмотрел.— Потому что мы с тобой связаны, и я чувствую, когда тебе плохо.

Демон прижал меня к себе и начал произносить что-то на странном щелкающем языке. Разумеется, я ничего не понимала, но мне очень хотелось.

"Вот и почему он всегда так?! Обидно, однако..."

По телу разлилась сила, принося с собой покой и прогоняя хворь. На глаза навалилась непомерная тяжесть и я нехотя заснула.

Утром высунула свою любопытную мордашку из-под одеяла и, позевывая, осмотрелась. В комнате было темно и прохладно. Вставать не хотелось, да и после температуры чувствовалось легкое недомогание. Но я в раскорячку все-таки сползла с кровати и потопала в ванну комнату. Быстренько помывшись и причесавшись, я вышла, распахнула шторы, а после начала рыться в сундуке. Одевать мне почему-то в принципе ничего не хотелась. Но в отдел ехать надо, надо. На совет сегодня пойти надо, надо. А потому я надела свой вчерашний наряд и спустилась в столовую.

Наша маленькая компания была вся в сборе. Только вот не понимаю, чего это вампир с демоном с утра не поделили, смотрят друг на друга исподлобья, только что не рычат.

Я села на свое место, по одну сторону от меня сидел вампир, по другую демон, а чуть поодаль Айя. Эти злюки на меня недовольно посмотрели, но мое выражение лица, по-видимому, и у них отбило какое бы то ни было желание со мной сейчас разбираться.

Я усмехнулась и положила белую салфетку на колени, без лишних разговоров принявшись за запеканку. Вампир что-то читал, демон ел, кидая на меня злой взгляд. Тень тоже ела, но как-то вообще не обращая внимания на все происходящее.

Есть, кстати, пришлось левой рукой, правая после вчерашнего ныла, и тревожить ее я не хотела. Но с завтраком я справилась быстро. Сегодня у меня что-то не было желание растягивать это удовольствие на полдня, да и "приветливая компания" только способствовала такому повороту событий.

Из-за стола я встала первая и, не обращая ни на кого внимания, вышла в холл.

— Госпожа!— Ко мне подошел Рагнир, держа в руку какое-то письмо.— Госпожа, вот возьмите, только что принес посыльный.

Я взяла письмо и запихнула его в полы мантии.

— Спасибо, Рагнир. Карета уже готова?

— Да, госпожа.

— Хорошо. Передай кучеру, что через пятнадцать минут мы выезжаем.

— Будет исполнено, госпожа.

Я кивнула и направилась в свою комнату.

Не успела я войти в нее и достать мечи, как послышались шаги, и в дверях появился сердитый Дрейк.

— Ты куда-то собралась, дорогая? — мужчина холодно на меня посмотрел, скрещивая руки на гнруди.

— Я еду в отдел, — спокойно произношу.

Демон подошел ко мне, приложил руку к моему лбу и недовольно сощурил глаза.

— У тебя температура!

— Ничего, выпью жаропонижающее и все пройдет.

Отстранившись от него, я направилась к двери, но не тут-то было. Дрейк схватил меня за руку и силой развернул к себе.

— Я тебя не отпускал,— в его глазах мелькали яростные огоньки.— Почему ты меня игнорируешь, Кристина?

Я высвободила свою руку и посмотрела в его черные глаза. Потом приподнялась на цыпочках и нежно его поцеловала. Мужчина оторопел, его злость тотчас же пропала, оставив после себя удивление, а я довольно про себя улыбнувшись, отстранилась от него.

— Мне пора.

Воспользовавшись его временным помешательством, я выскользнула из комнаты.

"Все-таки очень интересно, что его так удивило? Разве я не могу поцеловать своего жениха?! Или это связанно с тем, что раньше я так не поступала, а может просто ситуация неподходящая? В любом случае результатов мы добились: дезориентация и спасательная операция мной были проведены с блеском. Еще бы он не раскусил мой план раньше времени. И-ех!"

Вышла на улицу и, больше никого не дожидаясь, отправилась в отдел. Странное ощущение, наверное, первый раз за все это время я одна куда-то еду. Я ведь так привыкла, что со мной кто-то есть, что уже и забыла, как быть самостоятельной.

Карета неспешно ехала по дороге. Я смотрела на оживленный город и невольно любовалась его непредвзятостью и искренностью.

— Ты думала, что я куплюсь?

Я от удивления аж на месте подскочила.

Напротив меня сидел Дрейк и недовольно щурил глаза.

— Ты меня напугал,— я глубоко вздохнула.— И вообще, зачем ты здесь?

— Поначалу я даже подумал, а не отпустить ли тебя? Но потом, знаешь, что я понял?

Он наклонился ко мне, и угрожающе сузил глаза.

Мне сразу захотелось оказаться отсюда как можно дальше.

— Что ты забыла о предосторожности и поехала одна,— мужчина говорил тихим и бесцветным голосом, но его глаза пылали пуще любого костра.

"Когда в твоей душе потухнет пламя,

Когда пройдет лютая злость,

Поймешь ли ты, что сердце ранят,

Твои глаза, лишенные любви?"

Строчки пронеслись, и в голове сразу прояснилось.

Похоже, демон опять читал мои мысли. И вместо того чтобы ругаться, непонимающе приподнял бровь, да и запала у него как-то поубавилось.

А я сделала вид, что ничего не понимаю, отводя глаза и смотря за окно.

— Я просто не могу на тебя злиться.— Я непонимающе перевела взгляд на мужчину.— Вроде бы я тебя уже хорошо знаю, но все равно каждый раз ты меня удивляешь.

— А ты каждый раз повторяешься,— спокойно отвечаю.

— То есть?

— Ну вот смотри, сначала ты исчезаешь на какое-то время, а когда возвращаешься, практически всегда меня ругаешь.

— Хм, — Дрейк недовольно нахмурил лоб.— Если бы ты в мое отсутствие не влипала в различные неприятности, тогда бы я и не злился.

Я лукаво улыбнулась.

— А если неприятности сами ко мне липнут?!

Он пристально на меня посмотрел, а потом ни с того ни с сего щелкнул меня по носу.

— Поэтому надо слушать, что тебе говорят, и не вести себя, как ребенок.

Я недовольно на него посмотрела, при этом потирая свой бедный носик.

— Взаимно.

— Что взаимно? — удивленно воскликнул он.

— Почему-то ты меня слушаешь только тогда, когда это тебе выгодно.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Хорошо, с этого момента ты получишь больше свободы,— демон хитренько улыбнулся.— Но взамен ты пообещаешь мне, что не будешь ничего от меня скрывать.

— Ничего важного или вообще ничего? — встревожено уточняю.

— Это уж мне решать, важно оно или нет.

— А ты знаешь, что большинство браков распадаются из-за недоверия? — Я сложила руки на груди и стала пристальнее вглядываться в его лицо.

Дрейк задумался и как-то оценивающе начал меня разглядывать.

В общем, на этой веселой ноте карета и доехала до отдела.

— Ты пойдешь со мной? — бесцветным голосом спрашиваю.

— А ты этого хочешь? — в тон мне отвечает.

— Нет!

— Хорошо, тогда я больше не буду тебя задерживать.

Демон невесело улыбнулся и исчез.

"Ну почему со мной всегда так?! Наверняка ведь обиделся и разозлился, а я поступила по-хамски, и ничего. На душе осадок, сердце болит, а я все также иду, не щадя, ни себя, ни других.

Вышла из кареты, кивнула охране и прошла внутрь. Времени было без четвери девять, наверное, все уже на месте, по крайней мере, я надеюсь.

На втором этаже, как ни странно, кипела работа, маги чего-то усиленно обсуждали, при этом споря и ругаясь. Меня эта ситуация заинтересовала, и я прибавила шаг.

Быстро вбежала по лестнице и застала примерно такую картину: господин Васс и господин Хаисман катались по полу и азартно пытались друг друга избить, выглядя уже, скажем так, достаточно пострадавшими. В счет господина Васса был сломанный нос, а в пользу Хаисмана — фингал под глазом. И вся эта потасовка сопровождалась нехилым матом и руганью с обеих сторон, то ли оттого, что дальше вышесказанного дело не идет, то ли оттого, что их пытаются оттащить друг от друга, но факт остается фактом.

— Что здесь происходит? — Я встала в проходе и, сложив руки на груди, внимательно на всех посмотрела.

В мгновение ока все стихло, и на меня взглянули пять пар глаз.

Посмотреть-то посмотрели, но вот отвечать не спешили.

А я после утреннего инцидента не очень-то была готова к новым разбирательствам и в силу этого смотрела на все спокойными глазами.

— Успокоились. Может, теперь приведете себя в порядок? Потом я хотела бы услышать ваши объяснения.

Я развернулась и пошла по направлению к своему кабинету.

У меня теперь новый девиз: "Чем больше неприятностей на тебя свалится за нынешний день, тем меньше останется на следующий!" Хотя поразмышлять на тему их конфликта весьма интересно. Все-таки не каждый день маг второй и третьей ступени дерутся между собой на кулаках.

Я вошла в свой кабинет, села в кресло и, достав письмо из закромов мантии, начала читать:

"Пятый магистр, уведомляем вас о том, что собрание Совета состоится сего числа четырнадцатого месяца 3480 года в 18 часов — в здании первого отдела.

С уважением, магистр Ларенцо".

Первый отдел, по моим сведениям, занимается внутренней политикой. В его ведении находятся все остальные отделы...Подчиняется непосредственно Совету и Императору. Состав отдела чуть больше тысячи человек, из которых магов меньше двух процентов. Очень опасное место, как утверждают некоторые из прочитанных мной документов: пятый отдел занимается практически всем, что ему выгодно. И готов для достижения своей цели пойти на все и пожертвовать любым.

Члены первого отдела считаются опасными и умелыми воинами, некоторые из них даже входят в личную охрану Императора.

Отличительная черта всех членов отдела — это магические медальоны с изображением грифона, значение и применение которых держится в строжайшем секрете.

А находится этот отдел в восточной части города, чуть левее императорского дворца.

Дальше размышлять об этом я не стала. Будет время, все и сама увижу, а сейчас я превратила письмо в прах, достала из верхнего ящика стола документы и начала внимательно их разбирать.

На сегодняшний день важной проблемой является отбор учащихся в академию магии. Затруднение вызвано, в большей степени, чистотой крови, но также и выявлением достойнейших. Всем в стране известно, что обучение магов является бесплатным, а проживание, как и питание, обеспечиваются государством. По окончании же Академии магу выделяется дом или участок земли и платится ежемесячное жалование, которое варьируется от ступени мага и его "участливости" в делах страны. В связи с этим ежегодный отбор заставляет преподавательский состав академии чуть ли не вешаться от наплыва желающих, хотя магов среди них, даже пятой ступени, считанные единицы. Что уж и говорить о четвертой и выше.

Вследствие этого ежегодно на пятый отдел вешается часть этой тяжелой работы. Так что мне, как главе этого отдела, придется нелегко. Отбор в Академию начинается с сегодняшнего дня и мне придется-таки посетить стены вышеупомянутого учреждения.

Я тяжело вздохнула, устало проведя ладонью по щеке.

И ждут меня там к одиннадцати...

Посмотрела на часы: без четверти десять. А я еще не решила дело с дракой, да и одной мне ехать нельзя, кого-то придется брать, но вот кого? Вопрос, конечно, занятный, да еще; как отбор в Академии проходит, я смутно представляла.

Вздохнула, встала с кресла и пошла вниз. Если мне память не изменяет, академия отсюда где-то в часе езды, посему, если намериваюсь успеть к началу отбора, мне следует поторопиться с выбором ассистента, да и на разбирательство времени нет.

Маги разделились на два лагеря: с одной стороны — Хаисман и Лесли, а с другой Хаккерс, Васс и Крейн. Маги, кстати, за то время, что я им дала, кое-как привели себя в божеский вид, но побитые физиономии как Васса, так и Хаисмана не скроешь и сантиметровым слоем штукатурки.

Маги сидели по разным углам комнаты (брейринга) и зло косились друг на друга.

— Ну что скажете, господа? — Я встала в проходе и выжидающе на них посмотрела.

— Просим прощения, магистр, за увиденный вами инцидент,— Хаккерс решил выступить парламентером.— Дело в том, что уважаемые коллеги, как это сказать...— Он задумался.

— Разошлись во мнениях,— услужливо добавляю.

Времени все меньше, а ситуация все хуже.

— Да, магистр, разошлись во мнениях и, в общем,— он сделал паузу и выразительно пожал плечами.

— Какова причина разногласия? — сухо спрашиваю.

Маги переглянулись.

— Это дело личного характера,— выпалил Крейн.

Я недоверчиво сузила глаза. Врать же не умеет, а берется. Учтем!

Маги на простофилю выразительно посмотрели — парнишка потупил взор.

Взглянула на часы: без десяти.

— С вами мне все ясно, господа. Но больше я такого не потерплю. Все "за" и "против" вы можете обсуждать за стенами этого учреждения, а сюда приходите работать и только. У меня сейчас нет времени объяснять вам прописные истины, да и это, думаю, незачем. Поэтому прошу вас впредь воздерживаться от подобных действий, господа...Ну а сейчас прошу вас заняться делами.

Я обвела спокойным взглядом всех магов. Потом снова посмотрела на часы: без двух минут.

— Господин Лесли, вы едете со мной.

Не дожидаясь реакции, повернулась и зашагала вниз.

На мой выбор повлияла одна поговорка, звучащая примерно так: "держи друзей близко, а врагов еще ближе" или как-то так, но смысл от этого не меняется.

Я вышла на улицу. Маг вышел следом. Мужчина был напряжен и хмур. Но я тоже сегодня как-то хорошим настроением не обзавелась, так что день обещает быть "веселым".

Карета тронулась, я кучеру мысленно передала адрес и, особо не беспокоясь, внимательно присматривалась к магу. Он тоже решил меня изучить, разглядывая чуть ли не под лупой, как будто я редкий и очень ядовитый зверек.

— Куда мы едем, магистр? — через некоторое время, спросил он.

— В Академию,— сухо произношу.

— А почему вы выбрали именно меня? — маг нахмурил брови.

— А почему нет?

— Я маг только третьей ступени, не лучше ли было взять кого-нибудь другого?

— Вы оспариваете мой выбор? — Я серьезно на него посмотрела — он напрягся.

— Нет!

— Тогда лучше расскажите мне про вашу последнюю поездку в светлые земли.

— Что вас интересует? — бесцветным голосом спрашивает.

Маг скрестил руки на груди и испытующе на меня посмотрел.

— Кто на вас напал? — я говорила спокойным голосом.

— Светлые маги.

Он отвечал четко и не задумываясь.

— Сколько их было?

— Трое.

— Какие они заклинания использовали?

— В основном — стихийные.

— Среди них были люди?

Все время этой односложной беседы я смотрела в окошко кареты.

— Я не знаю.

— Понятно.— Я тяжело вздохнула.— Значит, вам повезло.

— В каком смысле?

— Раз вам удалось спастись, значит повезло.

— К чему этот разговор, магистр?

Я повернулась и посмотрела в его подозрительные глаза.

— Нам же надо о чем-то с вами говорить?! Так почему бы не об этом?

— Вы меня подозреваете в измене? — прищурив глаза, произносит.

Я задумалась. Конечно, вопрос хороший, но вешать обвинения на незнакомых людей без доказательств — это чересчур!

— Нет.

— Нет? — он недоверчиво свел брови.

Я решила сменить тему.

— Расскажите мне лучше, как проводится отбор в Академию, а то я не очень хорошо себе это представляю.

— Отбор. Хм.— Он ненадолго задумался.— Отбор в Академию проходит в два круга: на первом круге отсеиваются те, кто практически не имеет магического дара, на втором проводится дополнительная проверка чистоты крови, которая определяет студента к той или иной ступени.

— А как происходит отсев на первом круге?

Мужчина хмыкнул.

— А разве магический потенциал можно скрыть?

Мне на ум сразу пришел внешний магический барьер, который скрывает силу. Поэтому я долго не думала с ответом.

— Можно.

— То, что вы имеете в виду, магистр, не относится к отбору. Я понимаю, что вы, как сильный маг, способны на многое, но я имел в виду врожденную предрасположенность к той или иной силе, и никак иначе. А это проверяется достаточно легко: в руку человека, решившего пройти отбор, кладется каменный шар черного цвета, который и определяет расположенность к магии. Пока его держит человек, не имеющий силы, камень будет оставаться черным и холодным, но если его держит человек с врожденными способностями, то камень начинает светиться и теплеть.

— Я слышала об этом камне. Агольмантий, если я не ошибаюсь?

— Вы правы. Этот камень, действительно, агольмантий.

— Но разве он может безошибочно определить способности?! Мне казалось, что он поддается влиянию извне, и подействовать на него не составит особого труда. Да и создавали его, как я знаю, не для того, чтобы определять врожденные способности, а для того, чтобы проводить и накапливать энергию.

— Вы правы, но способности он тоже хорошо определяет. А на тот случай, если на него вдруг повлияют, и существует второй круг, на котором поступающие должны продемонстрировать свои умения и навыки. Да, и еще: на втором круге сидят не рядовые маги пятой и четвертой ступени, а преподаватели и члены пятого отдела, которые могут разглядеть в человеке мага — вам так не кажется?

— Могут, я этого и не отрицала, — я пожала плечами.

Пока мы ехали, у меня в голове созрела идея. Вот если бы я сделала вид, что поступаю, и проверила бы весь этот процесс в действии...

Да, было бы интересно, хотя делать такую подставу преподавателям и студентам не очень правильно с моей стороны, а вообще можно и рискнуть. Пообщалась бы, наконец, с нормальными людьми, в смысле — студентами, а то я уже соскучилась по своей былой студенческой жизни.

— Что-то не так? — Маг негодующе на меня посмотрел.

— Нет. А почему вы спрашиваете?

— У вас такой мечтающий вид, ни в жизнь не подумал бы, что...

Он замялся и прикусил язык, по-видимому, вспомнив, с кем разговаривает и во что все это может вылиться.

— Я просто не люблю смешивать работу и обычную жизнь.— Я улыбнулась.— Как вы думаете, если я приду в Академию как обычная девушка, желающая поступить, и проведу всю работу изнутри, это будет слишком?

Лесли аж закашлялся от удивления.

— Вы хотите прийти туда как обычная девушка?!

Что-то в его голосе было мало уважения. Я от досады даже губы надула.

— А что, по-вашему, если я магистр, то я и девушкой быть перестала?!

Он немного опомнился.

— Я имел в виду иное. Просто мне не очень понятна ваша мотивация. Зачем вам идти на эти ухищрения, если и так, магистр, вы можете сказать, насколько тот или иной человек одарен?

— А может, я хочу проверить не только это. — Я выразитель улыбнулась.

— Я не вправе вас останавливать, магистр, и если вы на это пойдете, я не стану возражать.

Как он быстро приобретает напряженно-агрессивный вид, хотя еще минуту назад был вполне нормальным парнем.

— Тогда решено, господин Лесли.

Мужчина недовольно повел плечами, но больше ничего говорить не стал.

Вышла я за несколько улиц до Академии. Свою мантию оставила в карете. Маг недовольно сморщил лоб, но препятствовать моим действиям не стал, а посему я сейчас спокойным шагом заправской пионерки направляюсь к стенам Академии, разумеется, предварительно поставив барьер, скрывающий мою силу.

Да, я очень часто делаю необдуманные и глупые поступки, но зато мне жить не скучно. И вообще, интересно же, как там у них все происходит, а то я просто замучалась видеть только то, что мне хотят показать, а не то, что есть на самом деле. Надеюсь только, что все не провалится, а то как-то не хотелось сегодня еще и перед Советом отчитываться за свои неправомерные действия.

Шла я неспешно, наслаждаясь свободой и теплом солнечных лучей. Хорошо все-таки просто гулять, вдыхая свежий воздух полной грудью, и не прятаться за ширмами и масками.

К Академии я подошла одна из последних. Народу было много. Перед главными воротами собралась нехилая очередь. Но я не растерялась и сразу встала за какой-то девушкой в длинном черном платье, с длиннющей косой и румяными щеками. Она на меня кинула презрительный взгляд и отвернулась.

Ну что я могу сделать! Я же не думала, что мне что-то стукнет в голову и обязательно захочется "попытать счастье" в Академии. Поэтому сейчас на мне был уже полюбившейся черный камзол, удобные брючки, сапоги чуть ниже колен, да еще мечи висели на поясе — в общем, вид у меня был боевой.

За моей спиной иной раз слышались насмешливые возгласы, но я на них не обращала никакого внимания.

Очередь двигалась медленно, поэтому мне ничего не оставалось, как смотреть по сторонам. На мои глаза попался интересный парень, за которым я и стала наблюдать. Он был высок, статен, с длинными черными волосами и карими глазами. По его скучающему виду можно было понять, что он особо не волновался за свое поступление. Но это было и понятно: ведь я без всяких проверок могу точно сказать, что на третью ступень с лихвой хватает, даже, возможно, при должном обучении, на вторую.

Парень заметил мой заинтересованный взгляд, скептически фыркнул и сделал вид, что меня здесь нет. Ну и ладно! Я тоже прекратила на него таращиться, вместо этого привалилась к стене и начала обдумывать свои дальнейшие действия.

Облачка плыли по небу пушистые и маленькие, чем-то напоминающие цыплят. При их виде хотелось улыбаться и мечтать, но, увы, сейчас мне было не до мечтаний: дел выше крыши, и совесть имеется.

Когда, наконец, очередь дошла до меня любимой, я, если честно, уже собиралась все бросить и идти мучить бедных студентов, вместо того чтобы "загорать на солнышке" больше двух часов.

Я уверенно вошла в небольшой зал. Напротив меня за столом сидели три мага, два из которых, судя по всему, были студентами, а третий — преподавателем, правда, по-моему, четвертой ступени. Хотя я так умаялась, что просто работаю на автомате, в смысле — могу ошибаться!

— Здравствуйте!— я вымученно поздоровалась.

Маги устало на меня посмотрели и приветственно кивнули. Один из студиозусов спросил мое имя, ну я и ответила.

— Кристина Авакинская.

Он страдальчески наморщил лоб, но записал вроде правильно.

— Подойдите к столу.

Я послушана подошла.

Преподаватель был мужчиной преклонного возраста с сединой в волосах и несколько поблекшими зелеными глазами.

— У вас есть магические предметы? Если есть, положите их, пожалуйста, на стол.

Я, недолго думая, сняла с пояса клинки и положила их напротив мага. Мужчина некоторое время на них заинтересованно смотрел, но потом страдальчески вздохнул и, достав из небольшой черной коробочки агольмантий, передал камень мне.

Все-таки интересно, что камешек станет делать, я еще ни разу не держала этот минерал в руках.

Сначала ничего не происходило, камень как был черным, так им и оставался, но это длилось недолго. Внезапно он ярко вспыхнул, осветил всю комнату красно-багровым светом и...осыпался пеплом.

Мда.

Маги выпучили глаза, смотря то на меня, то на пепел. Потом пожилой маг что-то записал на бумажке, отправляя меня по назначению, в смысле — на второй круг.

Я в полной растерянности вышла из зала и направилась дальше.

Те, кто прошел на второй круг, проходили свою проверку в северном крыле, можно так сказать, подальше, ведь северная часть Академии упиралась в небольшую рощицу.

Пока шла, меня донимало чувство вины. По моим сведениям, чтобы вырастить такой камушек, нужно около десяти лет, да и стоит он прилично, а я взяла и без всякого разумного объяснения его вывела из игры. Будем надеяться, что у них есть запасной, а то не завидую этим магам: их же толпа просто живьем съест.

Когда дошла до северного крыла, то очень удивилась: прошедших на второй круг можно было по пальцам пересчитать. Но среди этой горстки счастливцев я разглядела и того парня со скучающей физиономией. Он кинул на меня удивленный взгляд, а я сделала вид, что не заметила этого, и пристально стала разглядывать серое, неприметное здание.

Времени до встречи с Советом еще было много, так что я состроила бесстрастную мину и встала подальше от толпы. Кстати говоря, меня удивила в присутствующих одна вещь: девушки здесь все же были! Несколько представительниц слабого пола скромно переминались с ноги на ногу около входа в здание. Одна из них была больше похожа на воительницу, чем на мага: спортивное телосложение, большой рост и прямой, не сулящий ничего хорошего взгляд.

Если честно, с ней рядом я бы чувствовала себя неуютно. И так считаю себя не шибко высокой с моими-то 164 сантиметрами, а если еще параллель провести с ее двухметровым ростом...

Две другие девушки по росту, конечно, и рядом с ней не стояли, да и выглядели они более женственно, хотя, как говорится, "и в тихом омуте черти водятся".

Через десять минут ожидания к нам вышел молодой маг, объявляя:

— По результатам первого круга вас разделили на пары. Пара сопоставляется по силам и по потенциалу, замена партнера невозможна. Посему я сейчас буду называть пары. И если вы услышите свое имя, проходите, пожалуйста, внутрь здания. Первая пара Роми Харэт и Шил Дафи.— Вперед вышел невысокий худощавый юноша и одна из подружек воительницы.— Тери Фарет и Дуглас Рот...

Я уже начала засыпать, когда, наконец, дошли до меня и моего напарника.

— Генри Мариэт и Кристина Ава..Ава...

И почему именно на моей фамилии у него начался ступор?

— Авакинская, — громко произношу и подхожу к своему партнеру.

"Кто бы сомневался! "Скучающий мальчик" собственной персоной!"

Напарник кинул на меня недовольный взгляд, а затем зашагал к зданию, совершенно не заботясь о том, поспеваю ли я за ним.

Мы шли по коридору где-то около минуты в полном молчании, потом парень, не оборачиваясь, холодно произнес:

— Не мешайся мне под ногами, девчонка, я не собираюсь проваливать второй круг только потому, что мне достался слабый партнер.

— Договорились! — с ходу ответила я.

Я не предала особого значения его хамству. Да и что такого страшного на втором круге?!

Действительно, что страшного в том, что тебя с партнером отправляют в магический лабиринт, в котором полно всяких монстров?!

Когда нам это все сообщили, у меня отвисла челюсть (И я ее еще долго не могла подобрать).

"Вот и спрашивается — куда заводит глупость?"

Правила в этом лабиринте были несложные: первое — выжить; второе — добраться до середины лабиринта, где находится выход, как можно быстрее; третье — случайно не прибить своих друзей по несчастью, а то бишь поступающих.

Нас ввели в зал с кучей дверей и попросили выбрать любую. Разумеется, меня никто не слушал, и посему я потопала за Генри. Хотя у него был такой недовольный вид, что я бы с радостью выбрала другую дверь. Но так не положено: пара не должна разделяться и, по возможности, обязана дойти до конца вместе. Но это только правило. А на самом деле, как только мы вошли в лабиринт, этот тип свалил без меня, крикнув на прощание что-то типа — "желаю тебе не загнуться", но я ему тоже на прощание пожелала "доброго" и "счастливого" пути.

Лабиринт был интересным местом: всюду каменные стены, поросшие толстым слоем лишайника. Темно, прохладно, и туман клубится.

Я брела по дороге в направлении "куда-нибудь" и думала только о том, чтобы не встретить живоглота* или кого-нибудь куда хуже него. Конечно, я в силах убить тварь, но пока буду сосредотачиваться и направлять силу, он может от меня что-нибудь и оттяпать.

Я себя смелой никогда не считала, а сейчас поняла еще одну неутешительную вещь — я ужасно боюсь однообразных и замкнутых пространств!!!

Конечно, могу применить магию и перенестись, но разве я тогда не струшу? Все остальные же не имеют такой возможности и проходят лабиринт, рассчитывая только на свои силы.

Я в задумчивости пинала камешки под ногами, когда за моей спиной раздался ужасающий вопль.

Какая-то зверюга направлялась в мою сторону, по-видимому, почуяв добычу, а то бишь меня. Я испуганно сглотнула, но отступать не стала, в смысле — перемещаться. Вместо этого сделала намного лучше. С помощью магии забралась на скользкую стену и уже оттуда начала ждать моего предполагаемого убийцу. Ха!

С высоты было чуть больше видно, чем с земли, но это меня не тревожило. Я почем-то всегда в опасной ситуации думаю без лишних эмоций. Вот и сейчас разум работает на все сто и эмоции блокируются. Да и зверюшку я ждала больше из любопытства, чем из-за желания ее убить.

Через какое-то время показалось ЭТО, ЭТА, ну, в общем, ОНО. Я сглотнула от лицезрения чего-то, смутно похожего на льва, только раза в два больше, с огромными выпирающими клыками, драконьей чешуей на лапах и костяным хвостом.

Это чудо природы внюхивалась в мои следы, пока не подошло к стене и не подняло на меня свои желтые, с вертикальными зрачками, глаза.

— Что, милый, замучили тебя уже эти маги? — Я хмыкнула и спрыгнула вниз.

Зверюшка на меня озадаченно посмотрела.

Еще раз взглянув ему в глаза, подошла поближе, а потом еще ближе и еще.

Все оказалось весьма интересно. Зверь попался понятливый, в смысле — на более опасного хищника не нападают, можно и коготки обломать. Да еще вид у меня был пофигистко-угрожающий, а я в таком состоянии могу такого наворотить. Я провела рукой по его золотистой гриве, зверь одобрительно опустил голову, давая мне погладить его еще и за ушком. Я удовлетворенно улыбнулась и подумала, что не так страшен зверь, как его малюют.

Через десять минут я уже вовсю восседала на Леоне (я его так прозвала) и, довольная собой, ехала к центру лабиринта. Леон оказался не только весьма понятливым, но еще крайне умным.

Животные меня всегда удивляли, иной раз посмотришь в глазки собачке и видишь там понимание, сочувствие и любовь. Уж и не говоря о том, что звери, прожившие долго с человеком, понимают нашу речь.

Ну и вот, только я заикнулась, что мне бы надо найти дорогу к выходу, как Леон упер свою морду мне в спину и громко зафыркал. Я развернулась и посмотрела в его кошачьи глаза, в которых ясно отражалось желание помочь. И вообще, что отказываться, когда предлагают помощь, особенно в таком месте.

Ну и вот, я сидела на его спине, размышляла на тему сюрпризов и неприятностей в этой дыре. Воспользовалась магическим зрением, и многое для меня стало ясно: оказывается, в этом магическом лабиринте время течет гораздо быстрее (видимо, создатели так посчитали нужным), чем снаружи. И это еще не все: пространство лабиринта просто огромно и может расширяться в дальнейшем. Также в нем множество входов и выходов, которые, в основном, скрыты от обычных магов. Еще меня заинтересовала одна особенность: это место было чем-то наподобие моего рюкзака, по крайней мере, магические принципы одинаковые. Пространство с помощью магии искривляется таким образом, что создается своеобразный "карман", внутри которого время практически стоит на месте, если, конечно, не заставить магией его идти по-другому (как здесь). В такой местности возможны почти любые магические преобразования, была бы только сила. А у того кто это все создавал, она определенно была и, причем, немаленькая.

Я ехала, размышляя о магии и о ее месте в мире, пока не наткнулась на...

Живоглот энергично махал хвостом и, разевая свою огромную пасть, пытался когтистой лапой достать воительницу. Она виртуозно крутила в руке меч и старалась сдержать натиск зверя. Ее напарник в это время уже лежал без сознания около стены.

Если не потороплюсь ей помочь, то эта махина может ее съесть. Я соскочила с Леона, призвала силу и шандарахнула по пасти твари сферой тьмы. В последнее время у меня это заклинание хорошо получается, надо отдать должное демону, сфера была чуть больше баскетбольного мяча в диаметре и, натолкнувшись на живую плоть, испарила зверюге полголовы. Живоглот сразу повалился на землю и застыл безжизненной тушей.

Воительница облегченно вздохнула и без сил привалилась к стене. Я подошла к ее приятелю, у него был болевой шок, тварюшка умудрилась оттяпать парню полруки, и если ему сейчас не помочь, он может умереть от потери крови.

— Почему ты нам помогла? — воительница говорила уставшим, но в то же время уверенным голосом.

Я наложила на рану парня простое останавливающее кровь заклинание. (На большее, к сожалению, я не способна, все-таки я еще слишком мало знаю о темной лечебной магии.) И, повернувшись, внимательно посмотрела на воительницу.

Она была сильно измождена. Можно сказать, что двигалась и соображала на последнем издыхании.

— Если я могу помочь, то почему нет?!

— Ты разве не знаешь? Чем раньше ты пройдешь испытание, тем выше будут твои шансы поступить.

— Что за глупости? Те, кто попадают на второй круг, практически все проходят. Конечно, я не думала, что здесь может дойти до такого, но с этим я разберусь позже.— Она недоверчиво на меня посмотрела.— А теперь, может, поможешь мне поднять и уложить твоего напарника на моего друга.

Девушка покосилась в страхе на Леона.

— Ты хочешь, чтобы ЭТО его везло? Оно же нас вместе с ним может сожрать.

— Чем дольше ты думаешь, тем меньше шансов у твоего друга выжить,— с напором произношу.

Воительница еще минуту колебалась, но потом все-таки сдалась.

Леон скептически фыркнул, типа мертвый груз еще тащить, но я на провокации не поддалась. И он нехотя, но все-таки согласился вести парня.

Мы шли довольно долго и, причем, молча. Но потом все-таки воительница не выдержала.

— Кто ты такая? Я еще не видела никого, кто бы так лихо пулялся этими черными шариками.

— Сферами тьмы,— я спокойным голосом ее поправила.

— Да, сферами тьмы.— Она согласно кивнула.— Да еще эта зверюшка тебя слушается.

Мы шли по лабиринту, вслушиваясь и проверяя близлежавшее пространство.

— Леон мне помогает.

— Ха?! — Она скептично фыркнула.— Одна из таких тварей час назад загрызла какого-то парня.

— Ты сама это видела?

Интересные дела творятся. И если еще взять в расчет, что ни одного трупа, ни одних человеческих останков я по дороге не встретила, то, возможно, все не так, как казалось ранее.

Девушка тем временем продолжала:

— Мы с Дугласом как раз вышли из-за поворота и наткнулись на нее, хорошо хоть не заметила: уж больно была поглощена добычей. Но потом мы нарвались на того монстра.

— Да, нарваться на живоглота — та еще удача.

Меня от этих мыслей аж всю передернуло.

— Ты много знаешь об этом месте,— подозрительно посмотрев на меня, произнесла воительница.

— Да нет, просто кое-что о его обитателях и, причем, не обо всех, хотя классификацию магических существ я прочла всю.

— Скажи все-таки, зачем такому сильному магу, как ты, нужна такая обуза?

— Если бы я прошла мимо, тебе бы стало легче?! — я разозлилась.

Вот помогаешь без зазрения совести, а тебя еще этим попрекают.

— Прости меня, я не хотела тебя обидеть, просто такое поведение необычно.

Леон настороженно повел ушами, я остановилась, подавая знак воительнице остановиться.

Впереди что-то было и определенно опасное, мое шестое чувство вовсю вопило, предупреждая, чтобы я туда не ходила, но возвращаться и искать другую дорогу нет времени и желания.

— Останешься здесь с ними, а я пойду вперед.

Леон на меня неодобрительно посмотрел, но я это проигнорировала и, кивнув воительнице, пошла вперед. Туман стал густой и тягучий. Передвигаться было тяжело, видимость практически нулевая, и, если бы не мои инстинкты и быстрая реакция, то попала бы я сейчас в мир иной.

На меня напал вампир, и не простой вампир, а высший. Сильный, злой и очень умный. Такой подарок судьбы с Дарианом не сравнить. Он по сравнению с этой совершенной машиной для убийств еще пешком под стол ходит.

— Ты увернулась! Очень хорошо, а то мне уже порядком надоели слабые противники.— Мужчина говорил мягким и обволакивающим голосом.

Такой красивый и опасный, очень интересно, как он попал в эту ловушку.

— Знаешь, мне тоже начали надоедать слабые противники, может, поиграем?

Я кровожадно улыбнулась.

— И откуда у такой милой девушки такие плохие мысли в голове?

Вампир стоял напротив меня и ждал удобного момента, чтобы напасть.

— Просто сейчас мне очень хочется выбраться отсюда и хорошенько навалять тому умнику, который все это устроил.

Вампир захохотал.

— Девочка, чтобы, как ты говоришь, "навалять" тому, кто все это придумал, его надо сначала воскресить.

— Ничего, для такой злой меня виноватые всегда найдутся! — с усмешкой произношу.

— Очень самонадеянно.

В ту же секунду он напал. Его движения были быстрыми и отточенными, но я двигалась не медленнее. В какой-то момент мне стало казаться, что мы не деремся, а танцуем, настолько плавно и совершенно у нас получался этот своеобразный танец смерти.

— Прости.

Я проговорила эти слова одними губами, но сделала так, чтобы мужчина меня понял. И в следующий миг накинула на него парализующую сеть. Вампир замер неподвижно, и неверующе на меня посмотрел.

— У меня нет времени сейчас с тобой биться, вампир.— Я посмотрела на него холодными глазами и, не теряя больше ни минуты, пошла за ребятами.

Промедление в этом месте смерти подобно или же лишению рассудка.

Мы вышли к середине лабиринта где-то часа через два после инцидента с вампиром. Сеть, кстати, уже должна была распасться, надеюсь, он не станет глупить, преследуя нас, а то у меня после еще одного живоглота, двух зомби и одного упыря, нервы ни к черту.

— Мы добрались!— Воительница, не веря, потерла глаза и с надеждой посмотрела на магическую арку.

— Что стоишь, Лейла? Бери своего друга и отправляйся.

— А ты?

— Я попрощаюсь с Леоном и войду следом.

Девушка кивнула и, не тратя лишних слов, аккуратно стащила Дугласа со спины зверя и, придерживая парня, направилась к арке.

Перед самым входом она посмотрела на меня и сказала:

— Спасибо. Я никогда этого не забуду и позабочусь, чтобы он не забыл.

Я хмыкнула и кивнула. В следующий миг Лейла исчезла.

— Ну что, мой друг, нам пора прощаться.

Зверь грустно на меня посмотрел, потерся о мое плечо мордой, а после начал медленно уходить, периодически разворачиваясь и с грустью на меня смотря.

— Ну что, ты уже спасла своих друзей?

Я развернулась на голос и встретилась глазами с вампиром.

— Спасла? — Я хмыкнула.— Ты лучше меня знаешь, что здесь никто не умирает. По большей части это все хорошо созданные иллюзии для проверки пригодности, хотя попадаются и настоящие обитатели этого места. Но от них, в крайнем случае, спасают преподаватели.

— Ты много знаешь для обычного студента,— подозрительно сузив глаза, произнес мужчина.

Я устало привалилась к стене.

Центр лабиринта представлял собой каменный круг, в котором было две небольшие дырки-входа, а посередине находилась пресловутая арка-вход с прозрачно-голубым свечением внутри.

Мужчина стоял около противоположной стены, где мне было его хорошо видно.

— Почему ты здесь? — спросила я у него.

— А ты хочешь это знать? — он хищно мне улыбнулся.

— Хочу.

— Я убил того, кто все это создал.

— Зачем?

— Потому что он уничтожил практически весь мой род,— с бесконечной печалью во взоре произнес вампир.

— И это твое наказание — вечно жить в этом мире кошмаров?

— Да. Но последние лет сто я уже и не слежу ни за временем, ни за происходящим.

— Ты хочешь сражаться? — тихо спрашиваю.

— Почему бы и нет? В этом мире ничего другого и не остается.

— А в том?

— В том?! — вампир задумался.— Я много об этом думал раньше, но в какой-то момент просто перестал. Мне никогда не выбраться отсюда. Это — моя извечная тюрьма, в которой я когда-нибудь умру.

— А если я помогу тебе отсюда выбраться?

— Поможешь?! — он хмыкнул.— Мне отсюда выбраться уже никто не поможет.

— Я помогу тебе, если ты пообещаешь мне одну вещь.

Вампир заинтересованно на меня посмотрел:

— Какую?

— Я хочу, чтобы ты, когда придет время, позаботился об одном моем друге.

Вампир удивленно приподнял бровь.

— Друге?! Ты хочешь, чтобы я сделал его вампиром?

Я отрицательно покачала головой.

— Мой друг уже вампир.

Мой собеседник закашлялся.

— Да, похоже, я здесь слишком долго нахожусь, если у людей и вампиров уже возможна дружба,— он рассмеялся.— И как ты хочешь, чтобы я ему помог?

— Придет время, и наши с ним дороги разойдутся, я просто не хочу, чтобы он остался один.

— Странное пожелание. А ты не думала, что он будет против моей компании?

— Думала, но, мне кажется, он и сам поймет, что это для него правильнее всего.

— Ты хочешь, чтобы я его учил, не так ли?

— Все верно, но не только.

— А что еще?

— Я хочу, чтобы ты принял его в свой род.

Вампир посерьезнел.

— Мой род уничтожен, мне некуда его принимать.

— Но разве ты не думал о его возрождении? — с надеждой произношу.

— У вас, людей, все всегда просто,— он тяжело вздохнул.— Мой род считался некогда одним из древнейших, у нас рождались и взрослели дети. А ты хочешь, чтобы я наштамповал вампиров из людей и был счастлив?!

— Кто тебе такое сказал?! Твой род, Герцог Севишь, был уничтожен не весь, а за те столетия, что прошли, он уже смог оправиться.

— Мой род?! Ты знала? — Удивился мужчина.

— Нет, просто я вспомнила, кто из магов прошлого грешил излишней "добродетельностью".

— Ты определенно не так проста, как кажешься.

— Ой ли? — я игриво посмотрела на вампира.

Он на секунду смутился, но потом снова принял непреступный вид.

— И что мой род? — мужчина смотрел в никуда.

— Твой род уже давно начал возрождаться. Где-то на границе северных земель, ходят слухи, что существует город, построенный им. В этом городе живут не только вампиры, но и те, кто был отвергнут и гоним. Он развивается и процветает, так что я не думаю, что тебе стоит переживать.

— А кто сейчас глава, ты не знаешь? — он с грусть на меня посмотрел.

— Знаю,— я кивнула.— Герцог Дайрон.

— Мой брат?

— Да. Говорят, со времени твоего исчезновения, он сильно изменился.

— Пожалуй, я бы хотел на все это посмотреть, но как ты собираетесь меня отсюда вытаскивать?

Я хитро улыбнулась.

— Если ты пообещаешь позаботиться о моем друге, то я пообещаю, что вытащу тебя отсюда.

Мужчина улыбнулся.

— А что я теряю? Я согласен. Но можно все-таки узнать, как ты это собираешься сделать? — Вампир ожидающе на меня посмотрел чуть прикрытыми глазами.

— У меня есть несколько вариантов, и оба, скажем так, чрезвычайно трудновыполнимые. Но!!!— Я чарующе улыбнулась и подняла вверх указательный палец левой руки.— Если я что-то обещаю, то сделаю все возможное и невозможное для выполнения обещанного.

— И ты готова на это пойти ради меня? — он недоверчиво поднял бровь.

— Ты лучше думай о том, что будет, когда я тебя вытащу. А об остальном я как-нибудь сама позабочусь.

Герцог только усмехнулся.

Я оторвалась от стены и направилась к арке перехода. Не дойдя до нее считанные сантиметры, я обернулась.

— Я обещала и можешь быть уверен, вампир, я обещание сдержу.

Я посмотрела в его насмешливые глаза и, не теряя больше времени, прошла сквозь переход.

Странные и случайные встречи иной раз заставляют меня задуматься о предопределении. Мы живем, и, что бы мы ни делали, от судьбы не убежать, и я сейчас абсолютно уверена, что наша встреча с Герцогом Севишем была предопределена с самого начала.

Когда я задумываюсь о жизни, о людях и нелюдях, окружающих меня, то на сердце сразу накатывает печаль. Мой путь, Путь Тьмы, будет долгим и тернистым, и неизвестно, что я принесу окружающим вместе с пониманием, прощением и дружбой.

Я разгадываю загадки, иногда разыгрываю сложные комбинации, но мое человеческое сердце я еще не потеряла. Доверять людям и верить им было всегда для меня на первом месте, хотя многие мои знакомые говорили: "нельзя быть настолько наивной". Но я верю и ценю каждого, кто пытается стать лучше, даже пускай его прошлое — темное и беспросветное, но если он смотрит в будущее и старается изменить не только себя к лучшему, но и мир — почему бы и не дать ему шанс. Поэтому я и хочу помочь вампиру. Провести в мире иллюзий больше пятисот лет и не потерять душу в агонии и бессмысленности — многого стоит.

Я вышла из перехода в довольно просторную комнату без окон, с неотшлифованными каменными стенами, длинным столом посередине и пятью очень заинтересованными магами (в этой пятерке я углядела и Лесли).

— Здравствуйте, господа!

"Приветствие — это уже полпути к налаживанию контакта!"

Маги переглянулись, один из них стал быстро рыться в каких-то бумагах. Я посмотрела на часы.

Так, почти пять. Времени осталось немного, и терять его я не могу.

Маги перешептывались и не спешили вступать со мной в разговор.

"Они что думают, я на прогулку выходила, цветочки понюхать, да воздухом подышать?!!!"

Я, не теряя времени даром, направилась прямиком к столу. Маги недоуменно на меня посмотрели.

— Вам стоило остаться на своем месте, мадмуазель.— Один из них, на вид эдак лет тридцати, весьма симпатичный мужчина с коротко постриженными темными волосами и карими, практически черными глазами, недовольно сжал губы.

— Простите великодушно, господа, что не присутствовала на отборе, хотя, признаюсь, участвовать оказалась весьма занятно.

Маги недоуменно повели бровями, разумеется, все кроме Лесли, он не спускал с меня задумчиво-обвиняющего взгляда.

— О чем это вы? — Сероглазый мужчина средних лет ожидающе сузил глаза.

— Я надеюсь, что вы не будете держать на меня зла за этот маленький спектакль.— Я вежливо наклонила голову.— Полагаю, наша совместная работа принесет некие плоды, но сейчас, к сожалению, меня ждут на совете.

Полюбовалась на ничего не понимающие физиономии магов, которые похоже начали считать, что на почве пережитого я сбрендила, без лишних слов и объяснений, призвала силу и переместилась.

Конечно, оставлять все на Лесли было невежливо, по-свински, но выхода другого не было. Вот завтра с утречка и все разгребем (или огребем), но это уже мелочи жизни.

Я хохотнула, переместившись в карету, сняла мечи с пояса и приказала кучеру ехать в первый отдел.

Глава 10. Все только начинается...

Конец одного пути - это всегда начало другого.

Посмотри вперед, загляни за горизонт, и ты поймешь,

что все твои проблемы только начинаются,

ведь еще не знаешь, что ожидает тебя там.

Первый отдел. Ха! Я стояла перед зданием министерства внутренних дел и гадала, как поступить. Въезд и все подходы к зданию были перекрыты, везде носились стражники, разгоняя толпу зевак. Здание же первого отдела в это время полыхало безудержным пламенем. Члены отдела и маги старательно пытались потушить огонь, но у них ничего не получалось. Ветер дул с большой силой, не подпуская к очагу возгорания пожарных. Да еще, похоже, огонь был магический, а такой "подарок" не так-то просто потушить.

Прекрасное здание в пять этажей, украшенное лепниной*, триглифами*, метопой* и рядом колонн, беспощадно пожиралось магическим огнем, который плавил даже камень.

Странно, что магистры ничего не предприняли. Или они заняты другим? Если это другое — то, о чем я думаю, то в скором времени нужно ждать неприятностей.

Я еще некоторое время посмотрела за происходящим, а когда убедилась в том, что дела у пожарных пошли на лад, отправилась в свой отдел.

Карета ехала медленно, на улицах творился какой-то беспорядок, горожане были охвачены паникой, экипажи заполонили все вокруг, и движение еще сильнее замедлилось.

Внезапно мы остановились, и я выглянула наружу. Проезд был полностью перекрыт. Развернуться и проехать дальше нельзя.

Я вышла наружу и дернула одного из прохожих за рукав:

— Извините, уважаемый, но что происходит?

Мужичок на меня недовольно посмотрел.

— Светлые маги вторглись в город. Первый отдел был подвергнут нападению, и, пока их не поймают, мы все в опасности.

— Но почему?

Мужчина больше не стал меня слушать, махнул рукой и побежал дальше.

Народ целенаправленно разбредался по домам, люди толкались, орали и не обращали на других никакого внимания. Стоять в эпицентре движения у меня не было никакого желания, и я быстро вернулась в карету. Переместиться куда-либо я не могла: сил на это дело уходит много, да и резерв мой еще не успел восстановиться. Лучше подождать, авось через час все разбредутся и мы проедем.

Странно все-таки это выглядит, я никогда не думала, что людей в империи так легко напугать несколькими светлыми магами. Может быть, они действительно сильны? И их стоит опасаться, ведь пожар был действительно страшен.

Эхе-хе. Мне только этого не хватало для полного счастья. И так живу как на вулкане. Ни минуты свободной для себя не остается.

Я сидела и размышляла, силы потихоньку возвращались, да и я, воспользовавшись ситуацией, отдыхала. Все-таки день сегодня был еще тот, да и что в дальнейшем будет, неизвестно. Так вот, о чем я? Время прошло, я задремала и провалилась в глубокий сон.

Проснулась я только тогда, когда карета начала ехать дальше. За окном уже близился закат, и вечерние часы отдавали удивительной тишиной. Улицы были безлюдны и пусты, только кое-где мелькали стражники и маги.

"Похоже, они светлых еще не поймали", — устало подумала я, закрывая ладошкой рот.

Еще некоторое время я ни на что не обращала внимания. Но потом, когда пред моим светлым взором показались крепостные стены, начала волноваться. Карета ехала ни к пятому отделу, а к южным воротам.

"Интересно, во что я влипла, сама того не желая?"

Подсознательно потянулась к мечам и пристегнула их обратно к поясу. Кто знает, кто сейчас ведет карету? Может, враги, а может, воры, которые увидели брошенную собственность и решили "позаимствовать", но у этого варианта есть несколько "но". Во-первых, вор, если бы увидел брошенную карету, обязательно заглянул бы внутрь, а, во-вторых, не думаю, что мой кучер бросил бы меня. Все-таки он не такой безответственный человек, да и порядочный. Хотя...

В связи с происходящим можно сделать такой вывод: люди (или нелюди), позаимствовавшие карету, настолько спешили, что внутрь даже заглядывать не стали. И поэтому они опасны. Но, если честно, то неизвестность убивает. Хорошо еще, что мой магический блок все еще работает, а то, уж и не знаю, чтобы стали делать эти господа. Если учесть также, что совпадения слишком явные и от первого отдела совсем недалеко.

Мы остановились неподалеку от ворот. Стражники о чем-то говорили с так называемым кучером и еще одним человеком снаружи. Я плохо расслышала их разговор, но некоторые фразы я поняла ясно.

— Нам надо проехать, у нас срочные дела вне города, уважаемые господа.

— Ворота будут закрыты до соответствующего указания, — глухо произнес стражник.

— А если мы вас очень попросим, — медовым голосом заговорил незнакомец.

Было очень любопытно, но высовываться из кареты я повременила.

Через некоторое время стражник снова заговорил.

— Эй, Луиз, пропусти господ, они спешат, я их проверил: у них все в порядке.

Ну и ну. Похоже, эта ситуация достаточно интересно складывается.

Может, мне начать сейчас бушевать? Все-таки если это маги, могут начаться беспорядки и погибнут мирные граждане, а если это просто темные личности, то я с ними и сама позже разберусь. А вот что я буду делать с двумя магами, я как-то не подумала, рассчитывая, как всегда, на удачу. Но она дама капризная и может повернуться ко мне филейной частью. Поэтому мозг начал работать на все сто процентов — выискивая пути решения.

Карета благополучно преодолела ворота и поехала по дороге. Через час она остановилась, и внутрь залез незнакомец. Он на меня удивленно посмотрел, потом прокашлялся и спросил.

— Как вы сюда попали?

"Определенно, светлый маг", — подумала я, увидев мужчину. — "Вот, деточка, ты и попала!"

Голубоглазый светловолосый мужчина среднего возраста, в неприметной темной одежде и с небольшим свертком в руках.

Я сделала удивленные глаза, понимая, что экипаж снова поехал.

— А вы кто?

Мужчина повел бровями, кажется, подсчитывая что-то в уме. Потом выглянул наружу и крикнул, чтобы остановились.

— Прошу.— Он вышел первым и вежливо подал мне руку.

У-у-у-у.

Карета остановились рядом с лесом, город отсюда был уже достаточно далеко, и пехом идти домой мне не улыбалось.

Магов оказалось трое, они недоуменно на меня посматривали, а потом вовсе начали ругаться.

— Почему ты, дурья башка, не проверил карету? — голубоглазый мужчина начал отчитывать молодого парнишку, другой же маг, достаточно статный мужчина с ухоженной небольшой бородкой, густой шевелюрой и пронзительными карими глазами в это время меня изучал, пару раз кинув взгляд на мои мечи.

— Кучера не было, я не думал...

Старший маг отвесил ему подзатыльник.

— Когда ты думать начнешь, вроде уже не ребенок!

Беседа была интересной, но меня больше волновал подозрительный взгляд того третьего. Хорошо еще, что я мантию не удосужилась надеть, а то бы с удовольствием посмотреть на их физиономии после такого коллапса.

— Хватит! — рявкнул старший маг.— У нас есть сейчас дела поважнее. — Мужчина повернулся и недовольно на меня посмотрел: — Кто вы и как оказались в этой карете?

Я усмехнулась, складывая руки на груди.

— Ну, вообще-то она моя.

Перспектива та еще: трое против одной, хотя среди этих магов и нет магистров, но соотношение просто зашибись.

— Ваша?! — Маг задумался.— А что вы делали там без кучера и одна?

"Вопросец потянет на миллион!"

— Я заснула.

— Заснули. Хм.

— И что мы с ней будем делать? — Молодой маг недоуменно посмотрел на старших.

— Мы не причиняем вред невинным, или ты забыл?

Голубоглазый маг недовольно посмотрел на юнца.

— Ваши мечи, откуда они у вас? — Третий не отвлекаясь буравил меня взглядом.

— Это подарок,— сухо произношу.

— Подарок? — Маг задумчиво потер подбородок.— Очень интересные у вас знакомые, если дарят такие игрушки. Да и не похожи вы на обычную девушку.— Он грозно на меня посмотрел.— Кто вы?

Ну вот. Как всегда, не понимают окружающие, как может вести себя девушка в экстренных ситуациях абсолютно спокойно. Она, по-видимому, должна визжать и дать деру. Или забиться в какую-нибудь дыру и носа не показывать.

— А вы не думаете, что некультурно спрашивать у девушки, кто она, самому не представившись? — с холодов произношу.

Ну не могу я играть роль дурочки, да и потом они мои враги, и если я их отпущу, то это может потом плохо сказаться на моей репутации.

— Хм. А вы не боитесь, что мы вас можем и убить?! — Маг зло мне улыбнулся.

Его дружки недоуменно на него покосились.

— На сегодня, увы, лимит моего страха уже исчерпан.

"Еще бы, столько нападений и ужастиков!!!"

— А что ж так? — не унимался он.

— Что все это значит?! — Голубоглазый маг не выдержал.

— А это значит, мой дорогой друг, что наша новая знакомая не та, за кого себя выдает. — Три пары глаз уставились на меня.— Если ты, девочка, не будешь ввязываться в драку, мы тебя не тронем.

— Я не буду ввязываться в драку только в одном случае,— я лукаво улыбнулась,— если вы найдете достойную причину нападения на первый отдел.

— И ты считаешь, что сможешь победить? — ледяным голосом спрашивает.

Голубоглазый, наконец-то, начал понимать.

— Не знаю, но если я не попытаюсь, умру за измену, а это, как понимаете, не самая лучшая перспектива.

— А умереть здесь, лучше?

"И почему этот бородач так уверен, что я здесь скончаюсь?"

— Нет, конечно, но если вдруг такое и случится, то вы умрете вслед за мной.

Мужчина серьезно на меня посмотрел.

— Чего вы хотите от нас? — Молодой парень не выдержал.— Разве не вы похитили господина Фарета и разве не вы пытали его?

"Сколько пыла!"

— Барт, успокойся, ты все равно ничего этим не изменишь.

— Почему же не изменит, очень, может быть, изменит,— спокойно произношу.

— Зачем вам все это? — не утихал бородач.

— Как я уже сказала, если у вас есть веская причина, то я вас отпущу.

— Веская причина? — Голубоглазый задумался.— Вы хотите сказать, что отпустите нас, если мы скажем почему?

— Ну, если я посчитаю вашу причину достойной этого, то почему бы и нет.

— Вы хотите с нами поиграть или это просто ловушка и через некоторое время сюда явятся целая свора магов? — Недовольно проговорил маг.

— Я не собираюсь с вами играть, просто не считаю себя настолько злой, чтобы убивать всех направо и налево.

— Не слушайте ее, она же темная.— Молодой маг опять разгорячился.

— Успокойся,— старший его остановил. — Если она хочет знать — пусть, это уже мало что изменит.

Наш разговор мог затянуться на долгое время, если бы я не почувствовала опасность.

Я вмиг кинулась на мага и повалила его на землю. Над нашими головами пронеслась знакомая мне уже "стрела смерти". Два других мага успели чудом увернуться от второй.

"Так, вот и началось!!!"

Я быстро поднялась на ноги и с нечеловеческой силой откинула мага за карету.

"Вот блин, а это у меня что, комплекс матери прорезался, когда в опасных ситуациях женщина может и не такое?!"

Сама перекатилась в придорожные кусты, разыскивая глазами предполагаемого убийцу.

Нашла я его без лишних проблем: мужчина стоял за несколько сотен метров, не таясь, на дороге, и целился в меня. Разглядеть точно, кто он такой, я не смогла, но вот почувствовать...

Третья стрела чуть не попала мне в плечо, но я успела перекатиться.

"Нет, так не пойдет, надо что-то делать, а то быть мишенью меня как-то не прельщает. Еще подстрелит".

И посему я решила совершить еще один безбашенный поступок.

Встала посередине дороги и начала ждать реакцию убийцы. Поглядим, что в этой ситуации можно сделать, да и какой магией воспользоваться, а, если что, и от стрелы постараюсь увернуться.

Охотник внезапно перестал стрелять, хотя его цель, то есть я, была как никогда доступна.

Он некоторое время прицеливался, но потом опустил лук на землю и начал медленно двигаться в мою сторону, доставая мечи.

Маги в это время стояли за каретой и на все это непонимающе смотрели, хотя вступать в драку тоже не решались, по-видимому, посчитав, что если это по мою душу, то им и вмешиваться не стоит.

Тем временем незнакомец медленно приближался ко мне.

"Интересно, что собирается делать этот парень, неужто драться со мной на мечах?! Оля-ля..."

Я в недоумении смотрела на то, как плавно и неспешно он идет, держа в руках похожие на мои парные клинки. Только его оружие блестело серебром, а мое отливало тьмой.

Охотник встал от меня примерно на расстоянии двадцати метров.

Мужчина стоял молча, выжидающе на меня смотря сквозь прорези в своей черной маске. Я не двигалась с места и не доставала мечи. Я просто стояла и ждала, ждала его действий.

— Магистр, у тебя есть единственный шанс избавиться от "охоты" и этот шанс — победить меня.

Не думала, что он заговорит на темно-эльфийском, хотя я его и понимаю.

— Ты хочешь отомстить — поэтому ты здесь?

Я решила играть по его правилам, благо после демонических штучек и не такое могу, в смысле говорить на разных языках, да и писать.

— Ты права, я хочу отомстить. Поэтому готовься, магистр, к нашему танцу.

Он мне поклонился и стал в стойку.

— Хорошо, охотник, я выполню твое желание.— Я достала мечи из ножен и приготовилась.

Секунды тянулись как целая вечность, обрекая нас на томительное ожидание.

Легкий ветерок подул с запада, разбивая вдребезги наше видимое спокойствие.

Закрутился вихрь из ударов, блоков, комбинаций и молниеносных движений. Темный эльф дрался с удивительной пластикой и легкостью, но эта показная легкость заработана годами или даже десятилетиями усиленных тренировок.

Его удары отточены и безошибочны. Мужчина провел серию обманчивых комбинаций, выясняя, каков мой слить боя, а потом начал биться всерьез.

Поначалу я отбивалась и практические не нападала, рассчитывая и просчитывая удары противника, его скорость, затрату энергии, силу. Странно все-таки ощущать, что знания, которые были у меня с рождения, многими воинами набираются тяжелейшими испытаниями и множеством сражений.

Эльф со спокойными, холодными глазами провел серию выпадов, после чего попытался прорвать мою защиту слева: искусным движением он направил свой меч в мой бок, я еле успела отразить удар. Период защиты начинает перерастать в опасную игру. Мужчина оказался ловким и опасным противником, его искусство владения мечом поражало. Но сдаться для меня значит умереть, поэтому я должна предпринять все возможное, чтобы победить.

Мой разум был холоден, как всегда в такие моменты, и в голове сейчас не было ничего, кроме противника и нашего поединка.

Эльф с каждым ударам старался ускориться и вымотать меня, но я не отставала и по воле чьего-то вселенского разума, то ли в шутку, то ли специально, повторяла его движения одно за другим.

Я стала отражением, которое полностью повторяет все движения своего владельца, отражением, которое просто делает то, что должно. Первое время эльф не придавал этому значения, но чем дольше он со мной бился, тем ухищренней становились его приемы.

Выпад за выпадом, удар за ударом, сабли сверкают в закатных лучах, две тени мечутся по земле, и нет конца их безмолвному танцу. Ведь два противника схлестнулись, чтобы победить, и у них нет выбора, кроме как скрестить мечи, и один из них обязательно проиграет.

Эльф провел обманную комбинацию и задел мое правое бедро. Кровь потекла по ноге небольшой тоненькой струйкой. Я практически увернулась, в последний момент отразив удар, но его меч сумел все-таки полоснуть мое бедро. Рана была неглубокой, но боль чувствовалась явственно.

В следующий миг он снова с неугасаемым упорством начал проводить все новые и новые комбинации. Я плюнула на боль, решаясь отрешиться от всего, кроме поединка.

Удары сыпались снизу и сверху, отражать их становилось все труднее и труднее, но и противнику не становилось легче.

Я набивала руку, следила за всеми его выпадами и движениями и я была не слабее мужчины.

Он показал мне в этом поединке многое: удар может быть молниеносным и грубым, как поток горной реки; или отточенным и плавным, как дуновение ветерка. Он показал мне, как дерутся настоящие воины, готовые в любой момент умереть.

"А готова ли я сейчас умереть?" — мысль пронеслась по моему холодному разуму и принесла вихрь эмоций, я замешкалась и получила удар в плечо.

Рука работала, но боль заставляла драться, сжав зубы.

У меня было ощущение, что я стою на крою пропасти, и там, внизу, что-то ждет и зовет меня. Спокойствие в той дали манило и не отпускало. Странное наваждение быстро схлынуло, оставив после себя только неприятный стальной привкус на губах.

Странно, но в какой-то момент я поняла, что моя жизнь — это единственное, что у меня есть. Моя жизнь, со всеми ошибками и глупостями, которые я творила. Она моя, и только моя! Я не должна сдаваться и бросаться в мир безмятежного спокойствия, туда, где меня не ждет ничего, кроме пустоты и сожаления. Да и умереть я всегда успею.

От этой мысли прибавилось сил, я стала наращивать скорость и проводить все новые и новые комбинации, наши мечи сталкивались и взлетали в воздух в каком-то невообразимом ритме. В этот момент я перестала быть его отражением, став, наконец, свободной. Мои удары не уступали его ни по виртуозности исполнения, ни по изощренности и силе, но моя уверенность в победе была настолько прочной, что удар за ударом я теснила противника к обочине дороги.

Мечи взметались ввысь, ловили удар — как будто жили своей жизнью. Они молниеносно рвались в бой, не зная боли и печали смертных, они оружие и их удел рвать и крошить слабую плоть. Они беспощадны, они отражение жизни, они то, что затаилось в глубинах наших душ. И мечи умрут только в тот миг, когда умрет наша ненависть.

Я теснила его, нанося удары все изощреннее и изощреннее. Сейчас мне казалось, что мир рухнет, если я остановлюсь. Что умрет часть меня, если я не справлюсь. Сейчас я все и ничто, как и мой враг.

Сердце билось в бешеном ритме, и разум праздновал победу над чувствами. Миг, другой, третий и...

"Если я его убью, то не уподоблюсь ли всем тем злобным темным, которыми пугают детей?! А если все-таки не убью, то не будет ли он меня преследовать в дальнейшем? В какой-нибудь миг, настигнув, охотник обязательно добьется своей цели".

Я стояла на перепутье и не знала, какую из дорог выбрать: в любом случае опасно и в любом случае я пострадаю.

Выбив один из мечей у него из рук, я молниеносно ринулась в бой, тесня противника и играя с ним. Он, как мог, отражал мои выпады, но одним мечом против двух многого не сделаешь. Через еще какой-то миг и второй меч полетел в сторону, эльф остался безоружным, а один из моих клинков был направлен ему прямо в сердце, тогда как другой был готов встретить неожиданный отпор.

Охотник стоял, молча ожидая приговора, а я медлила, размышляя над этой ситуацией.

— Скажи, если я оставлю тебе жизнь, ты будешь меня преследовать?

Он недоуменно на меня посмотрел, но отвечать не стал.

— Знаешь, по-моему, я не старалась наносить тебе ранения?

Мужчина опять молчал.

— Потому что одной царапины, нанесенной моим мечом, хватит, чтобы ты умер.

— Чего ты ждешь? Ты победила, принеси же мне легкую смерть! — высоко подняв подбородок, бесстрашно произнес он.

— Смерть? — я недовольно повела бровями.— Я предлагаю тебе жизнь!

— Зачем мне жизнь после поражения, магистр, ты же знаешь, что со мной произойдет, когда об этом узнают другие "охотники".

— Странный вы все-таки народ. Так и нарываетесь.— Я разозлилась.— Твоя жизнь теперь принадлежит мне, разве не так? Или я ошибаюсь в ваших законах? — Я говорила так холодно, что мне самой было не по себе.

— Нет, вы правы, магистр, по нашим законам моя жизнь теперь ваша, но зачем вам нужна жизнь того, кто пытался убить вас? — В его словах было столько яда, что хватило бы на тысячу таких как я.

— Не ты первый и не ты последний,— я тяжело вздохнула.— И вообще, что все ко мне сегодня пристали? Одного убей, другого убей, третьего не спасай, сговорились, что ли?

Эльф на меня недоуменно посмотрел.

— Так, раз я сегодня такая уставшая и вообще кровью истекаю, то так уж и быть — убивать тебя сегодня не буду. И найду для твоей жизни подходящее применение. Я надеюсь, ты не против?

— А если я против, магистр? — насмешливо осведомился он.

— А если ты против, можешь пожаловаться на меня, куда хочешь,— я хмыкнула.— Но для начала вот что. — В следующий миг я направила часть своей силы и связала нить его жизни со своей волей, а то есть, если я пожелаю, он умрет или, если он попытается меня убить, результат будет аналогичным. Средство, конечно, крайнее, да и условия его выполнения действуют, только если субъект находится на волосок от гибели, но, так как он не согласился, будем считать, что он на волосок от гибели.

Я опустила мечи, запихивая их обратно в ножны.

— И чего вы этим добились? — Эльф смотрел на меня непонимающе.

Не теряя времени, взяла мантию из кареты, затем села на камень около дороги и начала заклинаниями останавливать кровь. В это время, кстати, маги начали потихоньку высовываться из-за своего укрытия.

— Что я этим добилась, спрашиваешь? — Кровь текла, и мне было дурно, да и заклинание работало не так хорошо, как я надеялась.— Ну, например, спасла жизни вон тем светлым.— Я кивнула в сторону троицы.— Ты же наверняка бы их убил, разве нет?

— Убил бы, даже не задумываясь.— Честно признался мой новый "раб".— Но это только в том случае, если бы победил.

— Сегодня меня пытались убить...— я задумалась,— ... мммм... кажется, шесть раз, и, уж извини, у меня нет больше сил с тобою спорить.

— Что это все значит, вы можете объяснить? — воскликнул голубоглазый светлый маг.

Эльф к этому времени уже подобрал свои мечи и успел подойти ко мне. Маги оставались рядом с каретой, то ли удивленно, то ли испуганно на меня косясь.

— Господа, это значит, что вам повезло и вы можете двигаться дальше без зазрения совести.

На меня посмотрели четыре пары недоумевающих глаз.

— В каком смысле? — спросил светлый.

— В прямом. Раз я не в состоянии с вами сражаться, то могу отпустить. Или вы не согласны?

"Вот блин! И когда моя доброта переросла в безумие?!"

— То есть как? — Молодой маг недоверчиво на меня уставился.

— Они меня скоро так достанут, что я могу и забыть, что хотела им помочь.— Я произнесла это на темном наречье. Эльф хмыкнул и запихнул свои мечи в ножны.

— Почему вы это делаете? Мы же враги! — Высказался старший.

— Ну, для начала, вы мне ничего не сделали, и потом, у меня, как я уже сказала, нет сил еще и с вами разбираться, или вы не видите? — Я страдальчески на себя посмотрела: вся в крови, грязная, в общем, видок еще тот.— И, вообще, я же не сказала, что в следующий раз поступлю подобным образом, да и вы, мне кажется, при других обстоятельствах не рассуждали бы о чести и долге, а просто попытались меня убить. Или это не так?

Голубоглазый маг недовольно наморщил лоб.

— Наверное, вы правы.

— Да и не думаете же вы, что у меня в запасе нет козыря? — Я лукаво улыбнулась.— Мы враги, и это неоспоримо. Но будем считать, что заключили временное перемирие.— Я недовольно повела плечами.— И еще, чем дольше вы здесь находитесь, тем меньше у вас возможность спастись. Или считаете, что Совет или Император не послали отряды для поисков?!

Маги переглянулись и, не преминув воспользоваться моим советом, сели в карету и отправились в путь.

Ни спасибо, ни пока — я не услышала, хотя совсем и не рассчитывала. Кто его знает, встретимся ли мы еще, а если даже и встретимся, не думаю, что буду настолько беспечна.

— Зачем вы их отпустили? — удивленно спросил темный.

— Они виноваты лишь в том, что пытались спасти своего друга и товарища, и я очень сомневаюсь, что первый отдел похитил его для простой беседы.

— Даже если и так, они светлые и всегда таковыми останутся.

Я нехотя приподнялась, голова изрядно кружилась, и, не устояв, я завалилась вперед, привалившись на мужчину.

Он на меня странно посмотрел.

— Может, наконец, снимешь маску, а то ни имени и ни лица — это уж слишком, даже для меня.

Охотник хмыкнул и снял маску, откидывая ее в сторону.

Все-таки он очень похож на своего брата, того темного, которого я убила на казни, того бандита и убийцу, и, похоже, члена "охоты".

— Нет, надо кончать с такой патологической невезучестью, все-таки я за два дня потеряла уйму крови.

В следующий миг мое сознание совсем помутнело, и я упала в обморок.

* * *

Проснулась я глубокой ночью где-то в лесу. Голова еще немного кружилась, да и чувство голода не давало спать. На голове мокрая повязка, и мои раны перевязаны.

Я приподнялась на локтях.

Эльф сидел у костра и о чем-то напряженно думал.

— Что ты собираешься делать со мной, магистр? — В его спокойных глазах отражался огонь от костра.

Я сняла повязку с головы и поудобнее села.

— Мне нужна помощь в одном предприятии, да и моему знакомому спутник не помешает, а там, куда он направляется, я не думаю, что тебя будут искать, охотник.

— И вы мне доверяете?

— Знаешь, ты не первый, кто задает мне этот вопрос.— Я хмыкнула.

— В любом случае, одной мне будет трудновато, а посвящать в планы кого-то другого, я не хочу.

— Даже ваших спутников? — недоверчиво приподняв бровь, спросил мужчина.

— Их в первую очередь. Ни к чему им знать, чем я занимаюсь в свободное от работы время.— Я улыбнулась и попыталась встать.

Мир взбесился, все качалось и кружилось, да еще расплывалось и приобретало подчас странную форму.

— Вам не стоит пока вставать.

Эльф встал со своего места, подошел ближе и начал меня придерживать.

— Вы потеряли много крови, организм еще не успел восстановиться.

— Если я не вернусь, то меня будут искать.

— Не беспокойтесь, у меня есть магический артефакт, который гасит любые магические возмущения. Так что ни Совет, ни ваши друзья — найти нас не смогут.

Конечно, меня радует тот факт, что за мной в кое-то веки не наблюдают, в чем я абсолютно уверена, но все же:

— Я говорила немного о другом, но за пояснения спасибо. Я просто не хочу их волновать.

— Хорошо, но как вы собираетесь вернуться? В городе все ворота перекрыты и охраняются, да и вы не сможете долго ехать в седле.

— Ну, магии у меня еще хоть отбавляй, а сознание можно потерять и когда я буду дома. Это уж в стократ лучше, чем потом выяснять, какая я безответственная.

Мужчина хмыкнул.

— Допустим, вы переместитесь, а со мной что вы делать будете?

Я устало улыбнулась.

— А мы с тобой сделаем вот что...

* * *

В свою комнату я переместилась уж на рассвете, сил и вправду практически не было, но в обморок я все-таки не грохнулась, то ли к счастью, то ли нет.

Бросила окровавленную мантию на кресло и еле-еле умудрилась добраться да кровати. А когда я уже собралась окунуться в беспамятство с головой, на прикроватной тумбочке увидела письмо.

Голова, конечно, кружилась, но не прочесть его я не могла потому, как оно было от демона.

И написано в нем было следующее:

"У меня возникли срочные дела. Когда вновь увидимся, не знаю.

Даю тебе свободы, как ты и просила, только смотри, не пожалей.

Дрейк".

— Да уж. На такой пафосной ноте можно и вырубиться. Я, конечно, виновата, даже извиниться хотела, но раз все обстоит таким образом, еще поглядим. Да и потом, кто его знает, что случится в дальнейшем, если за эти несколько месяцев моя жизнь похожа на взбесившуюся карусель из событий, людей, нелюдей и кучи всяческих переживаний. Так что, как говорится — смотри в будущее, не забывая жить настоящим и оглядываться на прошлое.

На этом мои силы совсем закончились, и я, не раздеваясь, улеглась на кровать, где тут же и заснула.

* * *

— Господа,— Архимаг сидел напротив магистров в небольшом помещении без окон и дверей, с круглым столом в полкомнаты, пятью стульями и маячащими над потолком магическими огоньками,— вы знаете, что происшедшее сегодня очень сильно повлияло на отношение народа и Императора к нам. Эти маги так умудрились испортить нам репутацию, что я уже и не уверен, что стоило похищать Фарета, хотя его научные разработки нам бы во многом помогли.

— Да, господин Архимаг, происшедшее сегодня заставляет о многом задуматься, вдобавок никого из нас в тот момент не было, чтобы что-то предпринять, а члены первого отдела были больше поглощены пожаром и спасением бумаг, чем охраной этого светлого.— Магистр Мариот говорил сухим и бесцветным голосом.

— А мне кажется, что мы просто несколько расслабились в последнее время. Мы уже, наверное, и забыли, когда в последний раз светлые вытворяли что-либо подобное.— Господин Ларенцо хмурил брови и недовольно передергивал плечами.

— Да господа, пожалуй, мы несколько переоценили свои силы и возможности первого отдела. Думаю, нам есть теперь о чем подумать в ближайшее время.— Господин Крейвис был очень напряжен и что-то поминутно прокручивал в голове, смотря в никуда.

— Еще, господин Архимаг, пятый магистр куда-то пропал. Да и то, что она делала в последние несколько дней, заставляет о многом задуматься.— Магистр Вилькнов был спокоен, как всегда.

— Пожалуй, и вправду, девочка учится куда быстрее, чем мы ожидали. — Господин Ларенцо широко улыбнулся.— Наблюдать за ее поступками довольно интересно, да еще ход ее мыслей настолько неординарен, что невозможно угадать, что она предпримет в следующий момент.

— Вы правы, она непредсказуема, и в этом есть как плюсы, так и минусы. Она хорошая девочка и выполняет практически все поручения, но невозможно предугадать ход ее мыслей, и от этого мои опасения на ее счет только возрастают.

Архимаг в задумчивости потер переносицу.

— В любом случае ее действия всегда можно направить в нужное русло и на выгоду Темной империи, в частности Совета.

— Вы правы, магистр Мариот, ее назначение нам на руку, да и светлые сейчас переключат свое внимание на нового магистра, что даст нам больше возможностей для действий.— Господин Крейвис повел плечами.

— Да, это, безусловно, нам на руку, но не будет ли это слишком опасно для нее? — Господин Ларенцо скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Разумеется, это будет для нее опасно, но вы и без моих объяснений знаете главное правило Совета, которое гласит: "если маг, входящий в Совет, слаб и не может защитить свою жизнь, то он недостоин входить в его состав и защищать империю". Да и эти испытания покажут нам, насколько правилен был наш выбор и насколько силен пятый магистр. А если она проиграет, господа, то это будет для нее, к сожалению, последней ошибкой.— Архимаг был несколько раздражен, но его внутренние волнения практически не отражались на лице.

— В любом случае, нам надо подготовиться и, не теряя времени, приняться за исполнение намеченного плана, пока светлые заняты другим. — Магистр Вилькнов несколько помрачнел.

— Да, господа, план надо привести в действие как можно быстрее, будем надеяться только, что наша дорогая Кристина сможет достаточно хорошо отвлечь наших противников.— Архимаг вытащил из мантии черную папку.

— Да, господин Архимаг, будем надеяться. — Господин Ларенцо хмыкнул и ожидающе облокотился о стол.

Господин Крейвис раскрыл папку и внимательно обвел взглядом всех присутствующих.

— Ну, а теперь обсудим сам план...

205