Болтун. Книга третья

Болтун. Книга третья

Глава первая

Древняя народная мудрость гласит — перед убегающим открыты тысячи дорог, у его же преследователей дорога всего одна. Но, к моему глубочайшему сожалению, ни один из мудрецов прошлого не сообщил что делать беглецу если на каждом из открытых путей его терпеливо ждут преследователи, а остальные пути таят в себе опасность несовместимую с жизнью. По идее можно было обратиться за ответом древним японским ниндзя, которые в таком случае вообще бы не вышли из дому, но, увы, это был совсем не мой случай. И как бы я не прикипел к Лесной за время моего в ней пребывания, деревню мне все равно покидать пришлось. И уходить мне предстояло, по старой партизанской традиции, лесами.

К моему глубокому сожалению, за те несколько дней что мне понадобились после завершения истории с вьюнком. что бы добить свой уровень до заветного десятого Дани так и не вернулась в Лесную, так что попрощаться с нею у меня не вышло. Что, возможно, и к лучшему. Слишком уж непростой разговор у нас с ней намечался. Признаю что испытанное мной облегчение было трусливым и малодушным, но где-то в глубине души я был рад что вышло именно так. В оставленном письме, которое почтенная Шелрира обещалась передать я, по здравому размышлению не стал ничего говорить, клятвенно пообещав себе обязательно вернуться в Лесную и уже при личной встрече все честно рассказать эльфийке. Потому как признание в письменном виде слишком уж сильно отдавало гнилью, которая простительна когда тебе шестнадцать, но недопустимо когда тебе давно пошел четвертый десяток. Поэтому все что я написал можно было выразить несколькими словами — 'Спасибо и до встречи'. И я искренне верил что встреча эта обязательно состоится.

Примерно такими же словами я попрощался с Мариной когда ее московские каникулы подошли к концу. Я выполнил свое обещание и несколько дней вообще не заходил в игру полностью посвятив их девушке. Одним из самых ярких впечатлений этих дней стало посещение Кубинки, которая почти не изменилась за те годы что прошли с моего последнего посещения этого музея. Все так же на повроте к нему монументально возвышался ИС-3, взобраться на который считал чуть-ли не каждый второй посетитель музея решивший добраться до него своим ходом. Все так же на входе стояли зеленый британский Валентайн и советская белая тридцатьчетверка гордо носящая имя 'Дмитрий Донской' выведенным на башне красным. Возле анагаров все так же возвышались БТ-2 и громоздкая махина бронепоезда на который пытались залезть все мальчишки, не смотря на стоявшие на улице морозы. Эти же мальчишки по прежнему приходили в восторг от черной громады Карла и чуть меньшего по размеру но по прежнему столь же хтонического Мауса чей корпус хранил на себе отметины от снарядов и который так и не поставили на ход, не смотря на неоднократно высказываемые пожелания танковых фанатов. Лишь стенды с фотографиями известных танковых асов и не менее известных в узких кругах конструкторов претерпели видимые изменения сменив фотографии на свои голографические аналоги, что как по мне было все же лишним. Но дань техническому прогрессу дала о себе знать. Стоит ли говорить что Марина пожелала сфотографироваться чуть ли не у каждой увиденной машины, а мне пришлось знатно постараться что бы вытащить из глубин памяти информацию о гусеничных монстрах жадно размазывающих своими гусеницами поля сражений отгремевшей давно войны память о которой постепенно. Но уходила из жизни нынешнего поколения моих соотечественников. Судя по довольному виду Марины и тому что к моим немного сбивчивым рассказам прислушивались и другие посететители знаменитого на весь мир бронетанкового музея гид из меня получился все же не столь плохой как я о себе думал.

Это были хорошие несколько дней. Удивительно насколько насыщенной становится жизнь. Когда тебе есть ради кого жить. Все же существование одинокого человека в чем-то ущербно, что бы он себе не говорил в оправдание. Хомо сапиенс животное стайное и этим все сказано. Да мир современный дает множество возможностей одиночкам когда человек живет только для себя и не несет никакой ответственности перед окружающим миром. Но где то глубоко в подсознании, на подкорке, в глубокой тьме обитают рефлексы и инстинкты выработанные за тысячелетия существования рода человеческого, которые говорят что в одиночку в этом прекраснейшем из миров не выжить. И именно эти инстинкты и управляют нашей жизнью, как бы не гордился этот самый Хомо второй приставкой к своему имени. Не зря же одинокие люди очень часто заводят себе питомцев, которые становятся для них семьей.

Поэтому когда эти несколько дней, наполненные множеством маленьких, но важных событий истекли и Марине пришлось уезжать я искренне предложил ей остаться в тайной надежде что девушка примет мое предложение. Но этой надежде не суждено было сбыться и после бесконечно долгого мига раздумья она все же ответила отказом. Видимо в этот момент на моем лице что-то промелькнуло потому как Марина с какой-то затаенной теплотой, словно пытаясь подбодрить, провела ладонью у меня по щеке

— Не обижайся, Макс, но мне действительно пора уезжать. Это были отличные каникулы и если я приму твое предложение они потеряют что-то очень важное и не отложатся в памяти так как они заслуживают. Повтори это предложение когда я приеду в следующий раз и возможно, только возможно, я отвечу на него согласием.

Мы стояли на перроне Ленинградского вокзала и поезд готовый умчать мою гостью в город моего детства через несколько минут должен был отойти от платформы. Вещи были занесены внутрь и мы, по древней традиции сложенной не одним поколением убывающих-провожающих стояли на перроне и беседовали обо всем и ни о чем словно стараясь оттянуть неизбежное. В руках у Марины был небольшой пакет из тех что часто продаются в сувенирных магазинчиках аляповато цветастый и по большому счету годный только для того что бы в нем удобно было преподнести небольшой подарок.

— Вот, держи — Марина протянула мне его с глуповато-торжественным видом. — Двадцать третьего я его тебе вручить не смогу, поэтому дарю сейчас. — В пакете оказались носки и дезодорант. Марина довольно хихикнула напомнив сейчас мелкую девчонку провернувшую какую-то шалость. — Извини. Не удержалась.

— Отличный подарок — улыбнулся я в ответ. Хоть февральский морозец нещадно кусавший за щеки и мешал это сделать. — Статусная вещь. Каждая женщина дарит своему мужчине этот набор. Так что я доволен.

Я вытащил из кармана куртки небольшую коробочку содержимое которой я купил накануне вечером, когда гостья утомленная долгими блужданиями по столице спала в обнимку с моей Серой.

— А это от меня. На восьмое. Только обещай что не откроешь его раньше.

— Что там? — поинтересовалась Марина бережно принимая подарок из моих рук.

— Эпилятор — не смог я удержаться от небольшой мести. Но Марину было так просто не смутить.

— Отличный подарок — вернула она мне любезность. — Каждый уважающий себя мужчина должен однажды подарить его своей женщине.

Я не успел подобрать достойный ответ, проводница лениво наблюдавшая за перроном бесцеремонно вмешалась в наш разговор.

— Молодые люди, поезд скоро отходит. Девушка, целуйте уже своего кавалера и занимайте ваше место. — во взгляде этой женщины читалось некое осуждение, словно она была недовольна выбором одного из нас.

Марину не пришлось долго упрашивать и она мимомолетным движением коснулась моих губ. — Спасибо. Макс, это были самые лучшие каникулы в моей жизни. Честно.

— Мы обязательно их однажды повторим. — ответил я с трудом разжимая руки неведомо когда прихватившие девушку за талию. Мне почему-то казалось что в этот момент на нас глазеет весь вокзал, но мне было абсолютно плевать на мнение окружающих. — Спасибо тебе и до встречи.

И прекрасное видение в виде красивой девушки скрылось в вагоне. А я остался один на перроне среди людской толчеи и так стоял пока вагоны не тронулись с места постепенно набирая ход. И только когда последний из них прошел мимо меня не спеша пошел домой где меня ждала внезапно ставшая пустой квартира с гордой и независимой кошкой, которая словно предчувствуя расставание никак не хотела отпускать мою гостью изо всех своих кошачьих сил хватая ту за ноги в тщетной попытке удержать и которая при моем возвращении разразилась негодующим мявом, словно пеняя за то, что не сумел уговорить Марину остаться. Ждал меня и еще один подарок оставленный незаметно той на столе перед отбытием, который я пообещал себе открыть только в праздник утративший для большинства людей свой первоначальный смысл и превратившийся в банальный повод для очередной пьянки. Ждала меня и игровая капсула все так же заманивающее переливающаяся огоньками, словно пытаясь загипнотизировать их неспешным мерцанием. И я, в борьбе с накатившей внезапно тоской поддался этому гипнозу и, наскоро переодевшись в домашнее провалился в выдуманный мир носящий в чем-то изящное название 'Отражения'.

Остатки дня, а так же львиную часть следующего я посвятил качу торопясь добить оставшиеся уровни до заветного десятого. Благо сделать мне оставалось не так уж и много. За спасении Делии и завершение истории с вьюнком мне перепало достаточно опыта, так что львиную часть времени я потратил на поручения Шелриры, которая внезапно решила загрузить меня работой и обучение под мудрым присмотром наставницы Китии стараясь максимально использовать оставшееся у меня время. Орке я рассказал о своем грядущем отбытии, чем ни мало ее не опечалил, хотя и ожидал хоть какого то огорчения с ее стороны. Все же не так и много времени прошло с того момента как в моем лице она обрела относительно прилежного ученика. Но орка, выслушав внимательно меня не повела и бровью. Лишь дала мне очередное задание, после чего удалилась в неизвестном направлении.

Вернулась она минут через десять неся в своих зеленых руках немалых размеров талмуд переплетенный в зеленую же кожу — то ли кого из ее соплеменников на обложку пустили, то ли ящера какого задраконили.

— Держи — Кития протянула мне книгу — будешь изучать в дороге. Я позднее свяжусь с несколькими своими старыми товарищами по цеху. Может кто и согласиться взять под свое крыло странника. Пока же будешь постигать премудрость по написанному, хоть это и не то же самое что обучаться под присмотром мастера.

Не знаю выполнила ли наставница свое обещание, но вот то что она рассказала о моем грядущем отбытии как минимум Старшому это вне сомнений. Иначе как еще объяснить что он внезапно возгорел желанием привить мне минимальные навыки работы с глефой, которую я вынес из так и не сформировавшегося до конца данжа. Только под его мудрым руководством я окончательно понял насколько мне повезло что передо мной прошла троица во главе с Кролей, которая зачистила его почти под ноль. Если бы они оставили хотя бы одного завалящего монстра, вместо матери с детенышем ушел бы я на перерождение это как пить дать. Вот тоже вопрос — сумели ли они выбраться из данжа или так и канули вместе с ним в никуда, откуда и появились. Впрочем, времени задаваться этим, а заодно и иными вопросами у меня толком и не было, настолько загруженными оказались эти два дня.

Зайцев я так и не загеноцидил и обещанную шапку из них не сделал, на что Щен сильно обиделся, считая тех своей законной добычей. Пришлось компенсировать ему хорошим куском вырезки — заслужил. А опыт с мохнатых с лихвой компенсировался мне заданиями от местных жителей. Которые каким-то неведомым образом уже были в курсе моих свершений. Тонкий ледок недоверия по прежнему пребывавший между нами окончательно исчез и я внезапно для себя стал желанным гостем в каждом доме. А заодно и желанным работником на которого можно было свалить тысячу и одну обязанность из тех. Которые не поручают посторонним. Что говорить если даже флегматично-ворчливый кузнец счел возможным наконец-то произвести меня в полноценные подмастерья. А заодно пообещал привести в порядок мою амуницию, которую я приволок из Логова Древесной Кошки. Причем, что было совсем уж не характерно для этого гнома, бесплатно. От разваливающегося от старости шлема он вообще пришел, по неведомой для меня причине, в дикий восторг и лишь сокрушенно цокал языком сетуя на то, что столь дивную вещь довели до столь печального состояния. А ведь я его на полном серьезе подумывал тогда выкинуть вон, как не стоящего внимания. Впредь мне будет наука не относиться к игровым вещам по их внешнему виду, даже если на них и не читается никаких статов. Вот выкинешь какой-нибудь истлевший от времени доспех, а он окажется легендарным и безвозвратно утерянным. И будешь кусать локти. Когда кто-нибудь его подберет и приведет в надлежащее состояние. Вообще у меня сложилось подспудное ощущение, что именно из за этого шлема он и вызвался мне помочь. Все же в роду у этого гнома явно были обитатели земли обетованной.

Ворох условных плюшек свалившийся на меня в одночасье даже заставил несколько насторожиться, ибо подходил он больше для плохой книги нежели для неплохо продуманной — в этом надо отдать дань уважения наркоманам создававшим 'Отражения', игры. А жизненный опыт, помноженный на врожденную паранойю вкрадчиво нашептывал что после такой полосы удачи обязательно начнется непаханое поле жирного чернозема. Иными словами — жди беды. Правда ее можно было и не ждать, ибо собратьев-игроков по прежнему жаждущих моей крови почему-то не убавилось. К тому же у меня в памяти крепко засел намек прекрасного Белого Кролика, что есть люди которых заинтересовало мое умении разрушать данжи. И все бы было хорошо если бы я действительно знал как это делать. Ситуация с новорожденным данжем была всего лишь делом дичайшего стечения обстоятельств, но ты попробуй это объяснить людям почуявшим для себя наживу. И встречаться с ними, дабы объяснить что они заблуждаются у меня не было ни малейшего желания. Они все равно так просто не поверят моим словам. И даже обязательному провалу они поверят далеко не сразу, что в любом случае закончится для меня плачевно. Так что да, встречаться ни с кем мне не хотелось.

В своем плотном графике я все же нашел время для того, что бы наведаться в Поречье и пообщаться с Озбриком. Когда я привел ему Делию как-то не до общения было — такая дикая радость вспыхнула в глазах этого НПС и столь горячей была встреча деда с внучкой. Я явно был в этот час третьим лишним и пока эти двое обнимались, я, по английски тихо, удрал. Может и глупо это было с моей стороны и надо было ковать железо не отходя от кассы, но в тот момент это показалось мне правильным. Опыт то за завершение квеста мне все равно упал. Так что какая разница когда я поговорю с этим стариком.

В Поречье я пришел ближе к вечеру, когда все насущные дела были переделаны, долгожданный десятый уровень получен, а моего пребывания в игре оставалось всего несколько часов, которые можно было потратить по своему усмотрению. В дорогу я планировал двинуться на рассвете следующего дня. Все приготовления были сделаны и предполагаемый путь намечен. С ним мне помогла Шелрира, которой я рассказал о том что наконец-то съезжаю. Внимательно меня выслушав гномка в притворном восторге всплеснула руками.

— Наконец-то! А я уж и не ждала что ты освободишь занимаемую площадь. Это какие убытки я понесла из за тебя. Не сосчитать.

— Сколько я должен? — не стал я поддерживать привычную игру в этот раз. И гномка приняв мой серьезный тон перестала дурачиться.

— Нисколько. Ты уже сполна расплатился делами за свое проживание. Неожиданно было видеть такое от странника.

— Я ведь уже говорил — не все мы плохие, далеко не все. — сказал я присаживаясь напротив хозяйки гостиницы, в которой я прожил без малого два месяца. Наша беседа проходила в крохотном закутке, исполнявшем роль кабинета веселой гномки. Пожалуй я был единственным из игроков кто вообще мог похвастаться тем что был допущен в это святая святых.

— Не все — согласилась Шелрира. — Но пока от вас странников народ этого мира видел больше плохого, что бы вы там себе не думали. — И такие как ты только подтверждают это. — гномка горько хмыкнув отложила в сторону стилос и бумаги, которые она сосредоточенно заполняла перед моим приходом. — Но ты ведь не только попрощаться со мной пришел.

— Не только — согласился я доставая конверт с посланием для Даанниве. — Я хотел бы что бы вы передали это письмо Дани.

— Она вернется через пару дней. Ты можешь подождать и попрощаться с ней лично. — Шелрира выжидательно посмотрела на меня и в этот раз я не отвел взгляда, хотя обычно всегда проигрывал в этой игре в гляделки.

— Мне надо уходить. Я и так провел в Лесной непозволительно много времени.

— Говоришь так, будто сожалеешь об этом.

— Вовсе нет. — не согласился я с обвинением. — Это было хорошее время и я обязательно вернусь сюда, благо деревня дала мне такую возможность. — я взял в руки отложенный гномкой стилос и принялся автоматически крутить его между пальцев — привычка из другой жизни.

— И тебе тут будут рады. По крайней мере трое

— Дани, Йель и...

— И я — не дала мне выстроить до конца логическую цепочку Шелрира. — Ну думаю еще Старшой и пара вздорных девчонок тоже не откажутся с тобой пообщаться. Ты им преподнес хороший урок.

— Возможно — я склонил голову в знак согласия.

Гномка встала и не спеша принялась мерить шагами свое логово. Мне оставалось лишь смотреть за нею с занимаемого места, ну не присоединяться же мне к этому импровизированному марафону. А вскакивать на ноги было бы глупо

— Когда думаешь уйти?

— Завтра утром. Но перед этим хочу заглянуть в Поречье.

— Обязательно загляни. — устав наматывать круги гномка вернулась в свое кресло. — Осбрик хотел тебя поблагодарить. А то ты слишком быстро удрал в тот раз.

— Так было надо.

— Да я и не осуждаю тебя — отмахнулась от моих слов Шелрира. — Я бы и сама удрала. Терпеть не могу все эти нежности. Да и лицо старику помог сохранить. Он оценил эту твою деликатность. Какой дорогой двинешь то? — сменила Шелрира тему. — Может я пару писем чиркану. Глядишь тебя на постой и подешевле пустят. Ты же беден как церковная мыша. Или уже нет — гномка кинула на меня лукавый взгляд. Она видела мое возвращение и вполне могла сопоставить картинку навьюченного как маленький ослик меня и возможное изменение моего финансового состояния.

— Не столь беден как в день нашего первого знакомства — согласился я. — И у меня есть еще одна небольшая просьба. Я возьму с собой лишь самое необходимое. Остальное я хотел бы пока оставить на хранение.

— Не вопрос. — гномка поняла меня с полуслова. — Присмотрю. Если надо продать что-то не стесняйся. Я всяко сумею выручить поболе тебя.

С этим утверждением было не поспорить. Почтенная Шелрира смогла бы и снег эскимосам продать, в этом у меня не было и капли сомнений.

— Выручку, хотя что там той выручки — продолжала меж тем гномка — я могу вложить куда-нибудь. Процент небольшой будет — сразу предупредила она. И я лишь молча склонил голову подтверждая свое согласие и на этот шаг. — Остальное я перешлю по первому твоему требованию. Так что, надо письма то писать? — вновь повторила она свой вопрос.

— Да я сам не решил каким путем уходить буду — признался я. Чем вызвал выжидательно недоуменный взгляд. Пришлось вкратце обрисовывать свою ситуацию со всем потенциальными проблемами чем вызвал лишь очередное едкое хмыканье и не менее едкий комментарий.

— А говоришь не все странники плохие. Вы из за ерунды глотки готовы друг другу грызть. — Шелрира ненадолго задумалась. Выжидательно молчал и я не желая подгонять мыслительные процессы в голове своей собеседницы.

— Дай ка сюда карту — наконец прервала повисшую в кабинете тишину Шелрира. Мне не оставалось ничего иного как выполнить этот полуприказ полупросьбу.

— Значит, смотри сюда. Если твои подозрения верны тебе обычной дорогой, какой уходят все странники не воспользоваться. Да и трактов всего два, не считая сплава от Поречья. Достаточно вот здесь, зжесь и здесь поставить соглядатаев и ты хоть одному да попадешься на глаза. Так что если хочешь избежать ненужного к себе интереса придется тебе воспользоваться другим путем.

— Нормальные герои всегда идут в обход — едва слышно пробормотал я, но гномка все равно услышала и не приминула прокомментировать мое высказывание. — Не знаю как к героям, а к нормальным ты точно не относишься. Вот здесь, в четырех днях пути находится деревня. Небольшая, ваш брат странник в ней не бывает, сомневаюсь что вы про нее вообще знаете. Да и не деревня даже, а так хутор на несколько домов. — палец гномки тяжеловесно ткнул в карту, которая под этим движением плавно и практически незаметно глазу преобразилась. Теперь на некогда пустом поле и в самом деле значилась деревенька под названием Старый Дол. Изменения затронули и часть территории рядом с деревней и теперь на карте можно было различить край леса, кусок поля и частицу какого-то водоема, то ли небольшой речушки, то ли просто большой лужи. Щелрира же меж тем продолжала. — Пойдешь вот этой дорогой — Ее палец прочертил неровную линию с большим загибом где-то на второй трети моего предполагаемого пути. Ситуация с Старым Долом повторилась и от прочерченной линии по карте пробежала небольшая волна приоткрывая завесу над очередным белым пятном. Судя по тому что гномка не обратила на это ни малейшего внимания белым оно было только для меня, для нее же карта была открыта чуть ли не полностью. Мой предполагаемый путь большей частью должен был лежать через лес, лишь краем цепляя несколько раз открытую местность. Я бы предпочел наоборот. Хотя учитывая что окружение каждой стартовой локации априори несло опасность для новичков дерзнувших выйти за пределы безопасной зоны тут чуть ли не на каждом кусту можно вешать табличку с надписью 'Осторожно, тут могут водиться Тигры!!!'. Именно так, с тремя восклицательными знаками и Тигры с большой буквы Т. Из задумчивости меня вырвал ворчливый голос Шелриры

— эй ты что уснул что ли? Перед кем я тут распинаюсь? — с нее могло статься мне и подзатыльника отвесить.

— Прошу прощения, прекрасная госпожа. Задумался. — что бы как-то оправдаться я ткнул в карту пальцем невольно увеличив ее масштаб. — А что это за петля? Не проще ли было пройти напрямик. Все же крюк не маленький выходит.

— Не проще — огрызнулась хозяйка гостиницы. — Если тебе конечно жизнь дорога. У нас лес и так местом безопасным не назовешь. По одиночке дальше чем на опушку за грибами ходить не советуется. Особенно ночью. Хотя ты то как раз любишь ночные прогулки по лесам в обнимочку — Шелрира стрельнула в мою сторону взглядом на миг вернув себе дурашливую маску, но быстро вернулась к серьезному тону. — Место плохое, которое лучше стороной обойти. Хотя если ты торопишься можешь и срезать. Потом со мной впечатлениями поделишься.

— Там что кладбище какое или наш почтенный Мильранор туда в песенном мастерстве упражняться ходит? — не удержался я от очередного дурацкого вопроса. Чем негаданно вызывал смешок у собеседницы. Песенное мастерство почтенного гнома было притчей воязыцах у всей округи. В этом аспекте мы с ним похожи оказались. Что мне в детстве медведь на ухо наступил, что ему косолапый по ушам знатно протоптался. Но петь гном любил, особенно за работой.

— Нет, слава богу! — фыркнула гномка. — такое бы место следовало обнести забором в десять эльфячих ростов, повесить на него полог тишины, а через каждые два шага воткнуть табличку 'Осторожно опасно для жизни!'.... И череп дракона повесить — совсем уж неожиданно закончила свою мысль Шелрира. — Да и кладбища там нет. Тяжело объяснить. Просто... — она на какое-то время замолчала пытаясь подобрать слова. При этом крутя указательным пальцев перед лицом будто это могло ей помочь. Наконец она сдалась

— Не хорошее там место и все. Еще старики тем путем ходить воспрещали. Хотя и так особо той дорогой никто не шастает. А те кто ходил ... Кто-то голоса там слышать начинает, кто-то тени видел... И это днем-то! А ночью если кто и был там, так уже не расскажет. Поговривают что битва там несколько веков назад большая была. Много воинов пало, да никто их земле не придал. Вот и бродят их духи там до сих пор. А другие говорят что волшба там какая-то творилась из черной, хотя кому там колдовать то было — гномка махнула рукой. — А еще говорят что когда-то там большая деревня стояла да пожгли ее со всеми жителями. Кто что хочет то и брешет — в общем нехорошее там место и все. Так что лучше стороной его обойди если тебе твоя жизнь и впрямь дорога. Наши кто той дорогой ходят так делают. Даже стоянку вот тут оборудовали что бы ночь переждать. — на карте неподалеку от начала 'большого загиба' появилась точка обозначающая место стоянки. Гномка еще раз несколько раз ткнула в карту, на которой появилось еще несколько точек — в остальные дни будешь останавливаться тут и тут. А в первый день остановишься у углежогов. Они ребята хоть и не особо разговорчивые, но гостям рады. Особенно если те не с пустыми руками приходят. А если те еще и вина с собой захватят так и вообще — закончила гномка свою речь.

Осознав что наша беседа подошла к концу я поднялся на ноги покидая нагретое место.

— Спасибо — искренне поблагодарил я Шелриру. — Если бы не вы, прекрасная госпожа, не знаю что и делал бы.

— Будешь должен — отмахнулась гномка. — И сколько раз говорить когда говоришь госпожа — больше желания в голосе. — Шелрира вновь напялила на себя свою шутовскую маску. — Завтра перед уходом ко мне еще раз загляни. Я тебе пару писем передам. Мало ли пригодятся. — на этом наш разговор и закончился подкинув мне новые вопросы для размышлений. А еще во мне поселился червячок любопытства который начал меня самозабвенно есть с каждым отъеденным кусочком увеличиваясь в размерах — больно уж любопытным было место, которое гномка мне посоветовала обходить стороной. Ибо все что для местных несет дурной окрас, для нашего брата игрока несет с собой запах наживы и приключений на пятую точку. А ну как там еще один данж нарисуется из незадокументированных. Вот я на нем руки то нагрею. Надо то для этого всего ничего — найти еще одну троицу игроков что бы они подобно Кро сотоварищи его зачистили, а потом благополучно померли оставив мне свои великие свершения в наследство. Только где этих игроков найти то. После заварушки с медведем так ни одного нового лица и не появилось в Лесной. А старые практически полным составом ушли на перерождение, оставив меня одного одинешенька. Кратко взгрустнув о своей сиротской доле я направил свои стопы в Поречье дабы завершить последнее дело привязывающее меня к этим местам.

Деревня встретила уже знакомой картинкой. Все те же пасторальные виды, все те же звуки живущей деревни, все та же река на берегу которой у меня состоялась встреча с ее Хозяйкой. Встреча, которая, в итоге, помогла решить один вопрос но как-то незаметно подкинула новые над которыми мне предстояло подумать на досуге, и не в последнюю очередь вопросы эти были к создателям 'Отражений'. Лишь одно изменилось — от некогда густых зарослей вьюнка мерно колыхавшимся на краю деревни и с которого состоялось мое первое знакомство с этим удивительно живым миром не осталось и следа, будто и не было его никогда. И мне очень хотелось что бы игровое сообщество никогда не узнало благодаря кому именно эта неразрешимая для большинства загадка канула в лету, потому как в противном случае вопросы появились бы уже ко мне.

Голос Стюарта я, как и всегда до этого, услышал издалека, пореченский староста в очередной раз громогласно кого-то распекал за очередную ошибку. Даже в этом мире есть вещи, которые при любых раскладах остаются неизменны. В Поречье например примета — хочешь найти старосту иди на его голос.

В этот раз возле его дома собралась настоящая толпа внимательно прислушивающаяся к идеоматическим оборотам раздающимся из за слегка приоткрытых дверей. Судя по комментариям которыми обменивались собравшиеся Стюарт в очередной раз распекал достопамятного вредного старикана, имя которого у меня напрочь вылетело из головы. Тот опять то ли не починил злосчастную лодку, то ли напортачил что-то с сетями. А может и то и другое сразу.

Ну что же, пора прекращать этот концерт по заявкам радиослушателей — хорошего понемногу. Я деликатно постучал и услышав сакраментальное 'Кого там черти принесли?!' вошел внутрь. При моем появлении Кныш — вспомнил я таки его имя! — воспользовавшись образовавшейся заминкой наработано по партизански пригибаясь кинулся за дверь и я остался со Стюартом наедине. Тот мне молча кивнул на уже знакомую скамью.

— Спасибо тебе — гулко пророкотал Стюарта усаживаясь напротив. — Я ить не поблагодарил тебя в тот раз. Слишком меня счастьем навалившимся прибило — было видно что он переживает за то что это самое счастье встало для него на первое место оставив позади благодарность. — Я ведь и не чаял уже что Делию увижу. Надеялся, но где-то внутри уже смирился с ее утратой. — он тяжело вздохнул, как человек скинувший наконец-то со своих плеч тяжелый груз безжалостно прижимавший его к земле. — Спасибо. — вновь повторил он. — За наградой пришел?

В ответ я лишь махнул рукой

— Не ради награды я помогал. Просто слово дал. И твое спасибо, старик, да улыбка твоей внучки когда она тебя увидела, для меня самая ценная награда которую никакими деньгами не измеришь.

— Тогда зачем пришел? — Стюарт внимательно посмотрел на меня словно не веря в только что услышанное.

— Попрощаться. Я ухожу завтра. Вот и решил напоследок заглянуть. Да и почтенная Шелрира сказала что ты сам видеть меня хотел.

— Хотел — согласился староста. Он отцепил от пояса небольшой мешочек и положив его на стол толкнул в мою сторону. — Расплатиться хотел.

— Я же сказал — расплатился ты передо мной. — ответил я толкнув тяжелый мешочек в котором ощутимо что то звякнуло обратно к нему. — А если еще раз деньги предложишь обидишь сильно.

— А если не деньги?

— — А что? — я не смог сдержать какой-то кривой ухмылки самовольно вылезшей на свет. — Золото, драгоценности, меха?

— Информацию. Хотя если хочешь могу и драгоценности с мехами найти. — Стюарт тяжело пднялся на ноги. — И если обидел извинить прошу, в мыслях не было. Просто за жизнь свою я привык что за все свою цену платить надо. Особенно за добро. Иначе оно сторицей злом вернется.

— Даже если о плате не просят? — спросил я поднимаясь. Разговор пора было заканчивать. Неправильный он какой-то получился. Вроде и короткий а я за пару фраз с каждой стороны устал уже.

— Тем более если не просят. Такая помощь стократ дороже обходится — Осбрик поднялся следом за мной. И не дожидаясь моего ответа отрывисто бросил — Дай карту.

Да что ж за день то такой сегодня. То гномке карта нужна, то вот пореченскому старосте понадобилась. Никак система решила вознаградить меня за долгое пребывание в игре. Если исходить из жизненной установки моего собеседника после таких подарков расплачиваться устанешь.

Я вытащил карту из сумки и разложил ее на столе. Осбрик на какое-то время завис над нею громадой, выискивая что-то ведомое только ему. Найдя искомое он ткнул пальцем куда-то в бескрайнее белое поле отчего по карте расплылось пятно приоткрывая завесу над террой инкогнитой. В этом пятне явственно проступили очертания гор.

— Вот тут. Старая крепость. Древняя. Из прошлых времен. — отрывисто бросил Осбрик. — Не знаю кто ее воздвиг да и знать уже не хочу. — Уловив мой недоуменный взгляд он пояснил. — Я на границе с Гальштейном служил. Дурное место где нет ничего кроме гор и горцев... и горных козлов что за частую одно и тоже. Дикий народ. Мало с кем общаются. Зато много с кем воюют. Если пограничные гарнизоны не беспокоят, друг друга резать начинают. А если не то и не другое купцов грабят. Туда проштрафившихся ссылают. Что с нашей стороны, что с другой. Ночью там холод дикий. Днем жара. Когда поднимается ветер скалы начинают петь. Сначала вроде как тихо а потом все громче и громче. По первым разам вроде как даже интересно, а потом становится жутко от этих песен. Они тебя до костей пробирают. Хочется закрыть уши и зарыться с головой лишь бы не слышать их. У нас некоторые с ума сходили от этого пения.

На бесконечно краткий миг, словно поддавшись какому-то наваждению я сам увидел эту черные бивни скал помнящих само сотворение мира. Увидел я и серую суровую громаду древнего бастиона бывшую плотью от плоти этих скал. Мне дико захотелось узнать что же такого совершил нынешний пореченский староста что его сослали в столь негостеприимное место, но сдержался. Вместо этого задал другой вопрос.

— И что же там в этой крепости?

— Не знаю — мотнул головой Стюарт. — Я ее издалека только видел когда от горцев уходил. Мы караван торговцев вели когда эти черти скатились вереща как ненормальные. Я сорвался с тропы, схватился с одним из этих бешеных и вдвоем вниз рухнули. Думал убьюсь к демонам, ребрами все камни что были пересчитал. Но выжил, хотя и побился серьезно — Осбрик оттянул ворот рубахи открывая огромный шрам берущий свое начало от ключицы и скрывающийся в густом жестком 'подшерстке'. — Потом пять дней без еды и питья бродил по этим чертовым горам. День на четвертый, на закате и увидел ее. Старый камень, древний как и сами горы. Бойницы длинные и узкие. Черные, как будто горели. До сих пор до конца не уверен что не привиделась она мне. Я тогда уже бредить от ран и жажды начал. Как еще двигался сам не знаю. Перед глазами туман какой-то. И она на закатном небе.

Взгляд у Стюарта стал отсутствующий. Словно он вновь оказался в тех горах толкаемый вперед лишь жаждой жизни.

— Не было желания вернуться? — мой голос прозвучал как-то неестественно. Мы словно в огромном мыльном пузыре через тонкие стенки которого едва пробивались звуки окружающего нас мира.

— Нет, не было — мотнул головой Стюарт прогоняя наваждение. — Кто был в тех горах никогда туда не вернется по своей воле.

— А мне ты зачем про эту крепость рассказал — спросил я убирая карту обратно в сумку.

— Потому что ты странник. А вы странники любите такие места. Вас как магнитом туда тянет. И вы оттуда возвращаетесь. Не все и не всегда. Но возвращаетесь. И потом вновь идете туда.

Осбрик вновь замолчал.

— Ну что ж, спасибо за рассказ. Хоть я и вряд-ли окажусь когда в тех местах. Но все равно спасибо.

Осбрик кинул на меня исподлобья тяжелый взгляд.

— Не зарекайся никогда. Только судьбе ведомо какую дорогу она для тебя уготовила. И чем больше ты отталкиваешь от себя что-то, тем вернее она тебя на эту дорогу толкнет.

Наш разговор подошел к концу. Я протянул руку прощаясь со своим собеседником и в ответ получил короткое крепкое рукопожатие широкой мозолистой ладони знающей тепло плуга, но помнящей до сих пор и холод боевого железа.

— Спасибо еще раз. И, знаешь, хотел сказать... Смотри внимательнее за своей внучкой. Ее мир не столь радужен как ты хотел бы думать. И, возможно это не мое дело, но час проведенный с нею будет куда важнее дня проведенного за повседневными хлопотами. Для нее и для тебя. Если хочешь это будет мой просьбой.

— Не беспокойся, странник, — Осбрик усмехнулся прогоняя это усмешкой память о холоде гор тихо намертво засевшей в глубине глаз. — Эту просьбу я обязательно выполню. — Спасибо и тебе еще раз. Мало кто в жизни делал для меня больше чем сделал ты. Эта деревня всегда будет ждать тебя. А мой дом с радостью встретит тебя в следующий раз. И прости что подвел тебя тогда под смерть.

Я вывалился на улицу в тепло летнего вечера, в котором не было места пронизывающему до костей холода гор, который я ощутил на своей коже во время нежданного откровения пореченского старосты. Где-то брехливо лаяли собаки, мычали коровы. Заходящее солнце красило алым горизонт. Мне пора было возвращаться в свой мир в котором у меня тоже были обязанности.

Уже на околице деревни меня догнал окрик заставивший обернуться.

— Подождите! Дяденька, Болтун, подождите!

Я остановился и оглянулся назад. По дороге со всех ног ко мне неслась Делия прижимая к себе куклу. Добежав до меня она остановилась и не переводя дыхание выпалила:

— Спасибо.

— За что? — улыбнулся я присаживаясь на корточки так, что бы наши взгляды были на одном уровне.

— За то что разбудили меня. Я спала и видела сон. А вы меня разбудили. Я вас в тот раз не поблагодарила. Деда меня потом за это отругал. Он сказал что вы придете. А я вас не увидела. Вот! — скороговоркой выпалила девчушка.

— Пожалуйста. — вновь улыбнулся я. — Если понадобится можешь меня позвать и я обязательно помогу тебе опять. Честное слово.

— Я вам верю — внезапно зарделась она. На Делии было запыленное синее платье из под ворота которой выглядывала белая сорочка. На ногах были простенькие сандалии в которых щеголяла вся местная детвора, если конечно не ходила босиком. Волосы девчушки были заплетены в косичку повязанную опять же синей лентой. — Знаете. В том сне была тетенька. Красивая. Она сказала что будет смотреть за вами. Она не злая. Но какая-то холодная. А говоря про вас она ... Делия запнулась подбирая слово — загоралась. И становилась живой.

Тетенька? Уж не та ли эта танцующая тень с которой у меня состоялся вдумчивый разговор. Вот уж чьего внимания мне точно не надо.

— Это вам — внезапно выпалила девчушка протягивая мне куклу. — Подарок.

— Спасибо — Я аккуратно взял куклу в руки. Она была совсем простенькой. По существу это был пучок соломы перетянутый несколькими лентами так что получилась фигурка человечка.

— Я ее специально для вас сделала — вновь зарделась девчушка. — Нравится?

— Очень . Как ее зовут?

— У нее пока нет имени — немного огорченно призналась Делия и забавно шмыгнула носом. — Его должны вы придумать.

— Я назову ее... Тьер. Можно? — В ответ я получил энергичный кивок.

— Конечно можно. Это же ваша кукла — проговорила девчушка так как будто удивлялась глупости моего вопроса.

— Знаешь. У меня тоже есть для тебя подарок — я огляделся по сторонам ругая себя за бестолковость. Было немного досадно что отправляясь в Поречье я не догадался сунуть в карман хотя бы одну из тех драгоценных безделушек что вынес из данжа. Был бы хороший подарок. А так... Найдя искомое я сорвал охапку полевых цветов в обилии растущих на краю деревни и ставшими уже привычно движениями принялся плести из них венок. Забавно, но среди них было предостаточно тех. Что попросил сорвать Стюарт в первый день моего появления в 'Отражениях'. В отсутствие вьюнка они как-то моментально заполнили собой все поле. Делия как завороженная следила за моими руками. Когда венок был закончен я аккуратно одел его девчушке на голову. — — Это конечно не кукла, но... Нравится?

— Очень. — Делия расплылась в улыбке.

— Ну вот и славно. — улыбнулся я в ответ. — Мне пора идти. Береги деда. Он тебя очень любит.

— Обязательно — с серьезным видом кивнула девчушка так, что венок чуть не слетел с ее черных как вороново крыло волос. — До свиданья.

— До свиданья — следом за ней повторил я. Мои дела в этой деревне были окончены и больше меня уже ничего не держало. Пожалуй только ради этой встречи мне и стоило прийти еще раз в Поречье.

Отойдя от деревни я кинул прощальный взгляд через плечо. Делия стояла и махала мне на прощание рукой. Я помахал в ответ. На душе было легко и ясно. Что бы не говорил отец, а я не зря почти на два месяца провел в этих местах. И улыбка которой меня проводила эта девчушка была тому лучшим подтверждением.

Глава вторая

Лесную я покинул ранним утром, в тот час который во все времена назывался собачьей вахтой, за то что как бы человек несущий дежурство на своем посту не боролся со сном он нет нет да будет на краткий миг проваливаться в него только для того что бы тут же вынырнуть в явь . Деревня погруженная в предрассветный сумрак еще спала, чутко прислушиваясь к окружающему миру, готовая вырваться из цепких дурманящих объятий сна с первым же криком петуха. Легкий туман скрадывал все звуки вокруг, своим легким маревом превращая знакомые места в нечто таинственное и немного сказочное.

Я уходил налегке — все содержимое моего сундука было тщательно перебрано в предыдущий вечер и большая его часть перекочевало под руку хозяйки гостиницы. В мешке, до боли напоминавшем солдатский 'сидор' из моего мира был собран харч на несколько дней, рядом с ним бережно укутанная в теплую плотную ткань покоилась книга, подаренная мне оркой. Из своих 'несметных богатств' вынесенных из данжа я оставил лишь с десяток золотых убранных от греха подальше в пояс, пригоршню меди мерно позвякивающую в кошеле при каждом шаге да легкий доспех выполняющий больше декоративную функцию, нежели защитную. Он был вполне способен выдержать удар ножа или скользящий взмах плохонького меча, не более. Но мне достаточно было и этого. В драки я все равно ввязываться не собирался в силу того что любая стычка закончилась бы для меня однозначно печально. Поэтому, случись чего, я лучше бесславно удеру с поля боя, чем бесстрашно и глупо погибну. И в этом случае слабый, но легкий доспех куда как предпочтительнее крепкого, но тяжелого в котором только и останется что принять свою гибель с высоко поднятой головой. Уходил я из деревни разумеется не безоружным. У пояса был приторочен кинжал, за сапожным голенищем спрятан небольшой нож. А в руках я нес так полюбившуюся мне глефу лезвия которой были убраны в специально сшитые для такого дела чехлы — мне мнилось что с ней я выгляжу как минимум необычно и импозантно. Оружие, как и в случае с доспехом несло для меня скорее психологический фактор — все же большую часть своего существования человечество воевало. Что не могло оставить свой след в психологии приматов гордо именующих себя хомо сапиенс. С оружием в руках, пусть и виртуалным, мы всегда чувствуем себя спокойнее и увереннее, нежели без оного. Даже если оружием этим и не умеем пользоваться. Рядом со мной мерно трусил верный Щен, явно недовольный столь ранним пробуждением. По его виду было понятно что он бы еще с удовольствием поспал гоняя в царстве Морфея котов, но свой собачий долг он ставит превыше собственных желаний. И эту жертву с его стороны мне следует ценить. Питомец время от времени оглядывался будто прислушиваясь к чему-то происходящему неподалеку от нас, но не обнаружив источника шума вновь продолжал свой путь уже привычно подстроившись под мой неспешный шаг. Мирно посапывающего Котьку я не стал с собой брать, лишь погладил на прощание от чего тот даже не проснулся — слишком уж он был еще мелким и его с трудом вырванную из лап игровой смерти жизнь мне очень не хотелось подвергать опасности. Да и хотелось мне что-то оставить в качестве подаркана память Даанниве с которой если мы и встретимся когда, то это будет еще ой как не скоро. Письмо переданное Шелрире на роль оного никак не годилось. Дарить же драгоценные безделушки я не хотел сам. Они стоили денег, но в плане чувств и переживаний они не значили ровным счетом ничего оставаясь всего лишь презренным металлом облаченном в приятные глазу формы.

Уже подходя к воротам, являвшим собой некую отправную точку в моем предстоящем пути я запоздало сообразил что в своей дурной суете так и не забрал письма которые обещались написать Шелрира с наставницей Китией. Почему-то о них я вспомнил именно сейчас, в одном шаге от начала нового пути, который приведет меня неизвестно куда. Наверное мне стоило вернуться назад и зайти за этими письмами, все же они могут мне существенно облегчить жизнь хотя бы на первое время, но, недолго поколебавшись я все же не стал возвращаться — дурная примета, если верить народной мудрости. И если я о письмах не вспомнил вчера, готовясь к своему выходу, значит мое подсознание посчитало что я вполне могу обойтись и без них. Глупое решение, но сколько я их уже принял за время своего пребывания в этом мире. Так что одним больше, одним меньше...

Негромкие голоса я услышал уже подойдя к воротам, а потом, спустя пару шагов увидел и их обладателей. Туман словно в старых играх, когда вычислительных мощностей не хватало для прорисовки всего окружающего мира, выдавил из себя четыре фигуры одна из которых деликатно прикрыв рукой зевок голосом Шелриры проворчала:

— И чего тебе в такую рань не спится то. Нет что бы как все нормальные люди сначала подкрепиться перед дорожкой, попрощаться со всеми, корреспонденцию забрать, прекрасных дам на прощание нежно в щеку лобызнуть. Нет словно тать какой который дом честных граждан обнес и теперь с добычей возвращается. Надо будет фамильное серебро как тебя проводим проверить.

— У тебя есть фамильное серебро? — голосом Старшого поинтересовалась другая фигура.

— Среди нас есть прекрасные дамы? — вторила ей третья фигура голосом эльфа, за что тут же получила два подзатыльника — один от гномки, второй от наставницы Китии — именно она была четвертым членом группы.

— А вы чего не спите? — поинтересовался я здороваясь за руку с эльфом потирающим затылок и Старшим. Потом, не удержавшись, чмокнул в щеку гномку и тут же спрятался за широкой спиной орки — от греха подальше. Впрочем этого я мог и не делать — гномка на удивление не рассердилась.

— Придется на тебя Дани нажаловаться Что ты в ее отсутствие совсем страх потерял. — довольно пробормотала она. — Чего не спим? Так один балбес мало того что не попрощался. Так еще и забыл письма забрать которые мы всей честной компанией писали. Ночей не спали, думали как бы тебе жизнь облегчить. Удивительная неблагодарность — совсем уж неожиданно закончила свою речь гномка протягивая мне внушительную стопку конвертов.

— Как-то многовато писем. — отметил я убирая корреспонденцию в мешок.

— ну так все четверо их писали — включилась в разговор орка. — Или ты думал что Шель действительно всю ночь не спала любовные послания тебе карябая. Дождешься от нее. Она в жизни любит всего две вещи — себя и деньги. Причем в справедливости этого высказывания я уверена ровно наполовину — этот комментарий вызвал лишь возмущенное фырканье со стороны неунывающей никогда гномки. — Но вообще это действительно безответственно с твоей стороны, ученик, не зайти попрощаться с наставниками. Виданное ли это дело учитель должен бегать за учеником — пожаловалась она эльфу — Книгу то мою хоть не забыл?

— Не забыл — развеял я опасения Китии для наглядности несколько раз хлопнув ладонью по мешку прежде чем закинуть его обратно за плечи. — Тут она лежит. И, как и обещал, буду тщательно изучать ее каждый день. Кстати. А где стража? — обратил я наконец внимание на пустующие ворота. Я ни разу не припомню что бы у ворот не было ни одного охранника. Хоть опасаться Лесной нападения не приходилось, но правила безопасности здесь блюли свято.

— Ну так мы за нее — Старшой подошел к воротам и отодвинув в сторону тяжелый засов приоткрыл одну створку. Выглянув наружу он прислушался к чему-то ведомому только ему — Еще вчера ночью на дежурство заступили. Вчетвером.

— Ага — подхватила Шелрира — решили, так сказать свою боевую молодость вспомнить. Как вот так же в наряд заступали все четверо. Только тогда все как-то беспокойнее было, живее. Не то что сейчас. — Всю ночь как старые деды только и слышишь 'А помнишь? А помнишь?' и так всю ночь. А в молодости бывает поставят тебя в караул и начинается — Один тощий и спесивый эльф вечно цапался с одной бешеной оркой. Та ему все уши порывалась открутить, да так и не открутила. Деревенский увалень их разнять пытается.

— А одна гномка постоянно ищет что бы такое спереть, да откосить от несения службы— не остался в стороне Беллоар. — И что показательно находила. За что нас постоянно по новой отправляли дежурить в ночную. Доказать правда все равно ничего не могли, но ради профилактики все ночные наши были. Да и не только ночные. Сколько котлов было передраено, сколько овощей перечищено — эльф усмехнулся воспоминаниям. Потом кинул насмешливый взгляд в сторону гномки — Я вот даже думал что кто-то специально на эти наряды нарывался. Но ведь этот кто-то все равно никогда не признается. Тем более если этих кого-то было четверо. Хорошее было время.

— Да и сейчас вроде неплохое — с неожиданной теплотой проговорил Старшой. — Нас по прежнему четверо. И мы по прежнему вместе. Чего еще надо.

Я в ответ молча кивнул. Действительно — что еще надо от жизни кроме любящей семьи и верных друзей с которыми и в передрягах побывал и соли не один пуд съел, и которые для тебя чуть ли не ближе родной крови стали. А у этих четверых было всего этого в достатке. Разве что гномка себя семьей обременять не стала. Впрочем не стала ли? Ее работники ей в полной мере заменили эту ячейку общества. И за ту же Дани гномка была втоптать в землю любого кто решил бы обидеть юную эльфийку. Достопамятный разговор еще не вылетел у меня из памяти.

Не надо было быть семи пядей во лбу, что бы понять, что эти четверо встали на ворота что бы гарантированно не пропустить моего ухода. И хоть я не понимал истинного мотива такого решения на душе стало немного теплее. Будем считать что и в самом деле для того, что бы передать мне письма, а заодно и немного понастольгировать по делам минувшим. Объяснение и мотив ничуть не хуже множества иных. А то что одно совпало с другим, так в жизни еще и не такое бывает. На то она и жизнь.

Я оглянулся по сторонам. Туман властвующий над Лесной такое ощущение что начал понемногу сходить на нет. И мне, в лучших традициях приключенческих фильмов следовало последовать его примеру. Тени исчезают в полдень, кендеры смываются ранним утром.

— Мне пора — я протянул руку прощаясь с неистовым квартетом. — Сколько не стой а дорога от этого короче не станет

— Это верно — мягко согласился эльф. — Легкой дороги, странник

— Попутного ветра и ясного неба над головой, ученик — орка ткнула меня кулаком в плечо — Кто бы сказал что у меня на старости лет появится ученик

— Не такая ты и старая. Моложе меня. — Шелрира притянув меня за ворот горячо лобызнула в щеку. На последовавшие смешки она с невозмутимым видом пояснила — это ему в отместку. Не будет издеваться над старухой. — потом посерьезнев добавила. — Помни тебе тут всегда рады

— — Ну пора так пора — медвежья лапа Старшого на короткий миг стиснула мою ладонь. — Спасибо тебе. Я там к письмам небольшой презент приложил. Думаю тебе понравится.

Я не успел уточнить что за презент. Величие момента испортил Щен все время прислушивающийся к чему-то в тумане. Определив источник беспокоящего его шума он молчаливой молнией метнулся за ворота. Спустя мгновение раздался испуганный девчачий вскрик, еще спустя мгновение мой питомец вернулся волоча за подол платья ошарашенную Онелле, следом уже по своей воле появились Йелрага и Сизамин. Все трое были изрядно смущены тем что их обнаружили. Увидев взрослых они моментально приняли вид что ничего не происходит и вообще тут они оказались совершенно случайно. С них в этот момент картину можно было писать 'Воплощенная невинность'.

— А я то думал что мне показалось — пророкотал Старшой. — Думал старею раз мерещиться всякое начинает.

— Оказалось что не показалось — Шелрира критическим взглядом оглядела девичий триумвират. — И что в столь ранний час юные леди вы забыли за воротами деревни. Заметьте, как вы там оказались я не спрашиваю.

— Металлолом собирали — пробормотала под нос Онелле услышанную однажды от меня отговорку, чем вызвала у меня улыбку. Все же характер у юной эльфийки был дай бог каждому. Шелрира кинула на меня испепеляющий взгляд, давая мне понять что запомнила источник этой фразы.

— Пришли проводить Болтуна — улыбнувшись во все тридцать четыре зуба, или сколько там их у орков, призналась Йель. — Кинув на меня полный укоризны взгляд она продолжила — Мы не знали что он собирается уходить и он не сказал. А вчера я случайно услышала разговор и подговорила девчат.

— Ну надо же как бывает. — Шелрира явно наслаждалась моментом. Ну еще бы моя попытка удрать по английски превратилась если не в фарс, то в мексиканскую мыльную оперу точно — Непримиримые враги похоже стали друзьями неразлей вода. Ты стал должен этому миру еще немного больше, Болтун. Ты теперь несешь ответ за этих троих и только поэтому ты обязан вернуться сюда вновь. — Оглядев притихшую троицу и их не менее молчаливых родных тоже наслаждавшихся ситуацией гномка скомандовала. — Ну что ж раз пришли прощаться — прощайтесь.

Словно дожидаясь разрешения юная орка ничуть не смущаясь молча прильнула ко мне обняв из всех своих немаленьких сил. Мне оставалось только обнять ее в ответ. Сизамин была гораздо сдержаннее подруги. Остановившись от меня в нескольких шагах, словно чего-то опасаясь она неловко улыбнулась

— Спасибо что помогли тогда. И простите — она явно не знала как себя вести со мной, тем более в присутствии взрослых. Ничего удивительного. Это с Йель мы сдружились чуть ли не с первого дня моего появления в этом мире. Я немного помог орке, а она помогла мне, пусть и сама не зная об этом. И была лишь спутником Онелле в объявленной мне и орке войне. Чувствовалось что сюда она пришла больше за компанию чем по велению сердца.

— Не за что — я потрепал девочку по голове. — Если понадобится помощь обращайся. — уже второе такое обещание данное мной в этом мире. Отцовские чувства проснулись что ли...

Кивнув в знак согласия Сизамин выскользнула у меня из под руки уступая место третьей провожающей.

— Не уходи — шепот эльфийки был едва слышен. Мне стоило большого труда удержаться что бы не переспросить, столь тихими были слова. — Не уходи, пожалуйста.

— Не могу. Мне надо идти — столь же тихо, одними губами проговорил я.

— Тогда иди. — Онелле оглянулась по сторонам и убедившись что никто не смотрит сняла с шеи небольшой амулет и протянула его мне. — Держи. На память. Наденешь его потом. Что бы не увидел никто.

— Спасибо — я убрал нежданный подарок в карман. Я стоял спиной ко всей компании провожающих и на это мое движения никто не обратил внимание. — И все же мне кажется что ты в меня влюбилась — не смог удержаться я от небольшой подначки. В ответ на это я получил полный ярости взгляд и шепот сродственный шипению рассерженной кошки

— Дурак! — эльфийка развернулась и отошла в сторону с видом будто мои проводы ее не касаются совершенно. И вообще она пришла за компанию с одной зеленокожей оркой.

— Ну я пошел — я оглядел напоследок всех провожающих. — По третьему разу прощаться уже не будем.

— Иди уже — пробурчала Шелрира. — Если самому не выйти я помочь могу.

— Не надо, я сам — я помахал рукой и шагнул за ворота где меня ждал чудный новый мир. Щен крутившийся все время в ногах у честной компании и беззастенчиво напрашивавшийся на ласку тут же потерял ко всем интерес и тенью шмыгнул за мной махнув своим хвостом на прощание. Он наконец-то проснулся. А поиск юных но чрезвычайно опасных диверсантов только добавил ему настроения. Мой питомец рвался в бой и ему было чрезвычайно интересно что же скрывает в себе мир вне пределов Лесной.

А на мир этот стоило посмотреть. Чем я собственно весь оставшийся день и занимался под аккомпанемент заливистого лая Щена. Делать то больше все равно было нечего. Путь мне был известен — спасибо Шелрире, а неприятностей которых я подспудно ожидал, все же для всех игроков окрестности стартовых локаций несли опасность в лице высокоуровневых мобов которые рано или поздно всегда добирались до незадачливых Индианов Джонсов и Беар Грлисов, так и не встретилось ни одной. Похоже обещание данное мне мельком Хозяином Леса было не пустым звуком. А может все дело в том, что я все же пока иду по относительно обжитой и потому условно безопасной территории — ходят же этой дорогой углежоги в лагере которых у меня будет первая ночевка.

Первые несколько часов я шел тщательно прислушиваясь к окружавшему меня лесу, всматриваясь в темные силуэты и вслушиваясь в каждый подозрительный шорох — тут хоть и не было тумана накрывшего собой деревню, но полумрак привычно обитавший под сенью деревьев вполне его заменял. И эта тьма помноженная на мое богатое воображение подкидывала мне различных монстров при ближайшем рассмотрении оказывавшихся то причудливо изогнувшейся веткой, то огромным трухлявым пнем, то кустом размерами и формой наводящем на мысль о достопамятном медведе знакомство с которым свели чуть ли не все игроки Лесной. Впрочем пугался один только я. Щен же на все происходящее взирал с высоты своей собачьей философии и как следствие все игнорировал. Чем успокаивал и мое разбушевавшееся воображение. Если кто и заметит приближающуюся опасность так это он. Все же повезло мне с питомцем, что ни говори. Пропал бы я без него.

Вместе с восходящим солнцем понемногу улеглись и мои тревоги, а может просто попривык я немного. У всего есть свои границы в человеческой жизни в силе, выносливости, терпении и его отсутствии. Во всем... в том числе есть такая граница и у страха. Сколь бы трусливым человек не был если его постоянно пугать в какой-то момент он просто устанет боятся и либо начнет искать путь решения стоящей перед ним проблемы, либо душевно выгорит от постоянного напряжения и просто смирится с предстоящей участью. Разве что глупость была, есть и будет оставаться безграничной норовя обрушить весь мир в пучины энтропии. По крайней мере лично я стараюсь придерживаться такой вот кухонной философии, с которой многие не согласятся.

В общем мне только что и оставалось что мерно шагать вперед, ощущая с каждым шагом податливую упругость земли усыпанной иголками и прошлогодними листьями, бережно прикрывавшими пятачки травы, да наслаждаться окружающим меня миром. Почему то в памяти всплыл старый бородатый анекдот про пожар на даче Пришвина. Как же там было... 'Алло, здравствуйте! Тут неподалёку, вперемешку с птичьим клёкотом и ненавязчивым шёпотом ветра, будто озаряя багрянцем зеленеющие волны берёзовой рощи, обдавая жаром, словно летнее солнце в разгар знойного душного июльского лета, испуская лёгкую дымку, подобно поднимающемуся туману от раскинувшейся глади озера на рассвете, распугивая лесных обитателей — работящих бобров, мудрых ежей и беззаботных свиристелей, догорает дом-музей Пришвина. Нет, высылать машину теперь уже не нужно.' Старик оценил бы этот мир.

Вообще не устану удивляться таланту людей создавших 'Отражения'. Даже скорее гениальности. Не знаю какие вычислительные мощности нужны для того, что бы поддерживать этот бескрайний и живой мир; какие программные инструменты нужны для того, что бы воссоздать каждое дерево и каждый лист на этом дереве так что бы они не были штампованными заготовками, а ощущались уникальными элементами игрового мира. И уж тем более даже не берусь предположить что нужно сделать для того, что бы каждое существо было в этом зазеркалье по настоящему живым. Никакие мифические ИскИны, которыми грезили авторы ЛитРпг в свое время тут не пахло и пахнуть не могло. Не тот у нас уровень технологий, да и существуй компьютерный разум на самом деле он бы не смог вмещать в себе столь многое. Потому как в противном случае он был бы по своей сути равен богу, которому для создания мира потребовалось целых шесть дней и еще больше для того что бы этот мир хоть немного довести до ума. Это был бы тот самый деус экс машин о котором бредил в свое время старик Гибсон и все его последователи и которым так любили пугать своих зрителей деятели от киноиндустрии. Бог из машины...

Один мой знакомый во время редких совместных пьянок пытался убедить всех окружающих в том, что всевышний по специальности никто иной как сисадмин. И приводил тому вполне убедительные доказательства с отсылками ко всем религиозным догматам и писаниям. Удивительно как его не сожгли как еретика в наше полной любви, толерантности и религиозной терпимости время.

В общем мой первый день в большом мире так и прошел — в молчаливом созерцании окружающих красот и разговорах с самим собой: первое прекрасно дополняло второе.

До лагеря углежогов я добрался к исходу двенадцати часов отведенных создателями 'Отражений' для пребывания в игре. Не пришлось залезать в добавочное время после которого ты сутки отдыхаешь от всей виртуальности, чего я подсознательно опасался. Мимо лагеря где кроме древесного угля артелью насчитывающей в своем составе десятка три душ добывалась смола и поташ, которые потом переправлялись в Лесную а оттуда уже дальше на большую землю, пройти было нереально. Дым от мерно прогоравших в огромных ямах куч древесины заложенных сверху дерном и присыпанных землей чувствовался что говорится за версту. И чем ближе я подходил к конечной точке моего сегодняшнего пути тем настойчивее он давал о себе знать норовя залезть в глаза. Адская должно быть работа... И опасная для жизни — не дай бог свалишься в такую вот яму...

Лагерь являл собой огромную проплешину посреди леса в центре которой были те самые ямы в которых под землей медленно и зло горело пламя обращая живое дерево в уголь столь потребный для кузнечного производства. Пара длинных домов больше похожих на бараки в которых обитали добытчики стояли на приличном отдалении скрываясь под сенью нетронутого пока леса. Там же располагались и иные хозяйственные постройки, среди которых нашлась и кухня. Впрочем теми темпами каким шло изничтожение окружающей среды стоять им там недолго. Понятно что ни о каком промышленном производстве угля и речи быть не могло, но все равно такими темпами лет через сто плешь разрастется до таких размеров что будет мирно соседствовать с Лесной. Удивительно как это Хозяин Леса терпит подобное святотатство... Впрочем я снова подхожу к игре с мерками реального мира. Это там во времена правления Алексея Михайловича углежоги столь рьяно взялись за дело что тому пришлось писать указ ограничивающий промысел во избежание выведения растительности вокруг Москвы. А здесь данный лагерь скорее всего не более чем условность призванная разнообразить игровой пейзаж. Но все равно как то не по себе было видеть это уродливое пятно на лике бескрайнего леса. Да и место на мой непросвещенный взгляд выбрано странное — понятно что округа вокруг ям вырублена под ноль, но все равно не дай бог огонь хоть на мгновение вырвется из под контроля дав волю ярости — этот лагерь моментально превратится в ловушку и лес еще долго будет хранить в памяти след 'людской' глупости.

Главным над всем хозяйством был Двалин — приземистый, широкий в плечах и не особо общительный гном, перемазанный с ног до головы в саже обильно покрывавшей потрепанную временем одежду на которой то тут, то там красовались прожженные дыры. Вверенный ему контингент был ему под стать — такие же коренастые и угрюмые крепыши-коротыши облаченные в такие же, не скажу что лохмотья, но их наряды были зело потрепаны недружелюбной стихией и если и знали что такое стирка, то это было весьма давно. Не знаю какова средняя продолжительность жизни у подгорного народа в 'Отражениях' но то что Двалина можно было назвать патриархом — не подлежало сомнению — его некогда черная борода давно потеряла свой цвет и лишь редкие черные паутинки почти теряющиеся в благородной седине припорошенной вездесущей сажей говорили о своем первоначальном цвете. Почтенный гном споро руководил подчиненными, которые деловито сновали туда-сюда по всему лагерю занятые своим повседневным делом. раздавая им команды и за своими начальственными хлопотами начисто проигнорировав мое появление. Пришлось вмешаться в производственный процесс и привлечь внимание к свой скромной персоне, причем удалось мне это сделать только с третьей попытки. Я начал подозревать что слова гномки про нелюдимость углежогов были не лишены основания.

— Кто такой? Чего надо? — недовольно пробурчал Двалин наконец-то обратив на меня внимание.

— Странник — привычно ответил я.

Я вижу что странник — гном окинул меня таким взглядом каким обычно смотрят на улице на завшивленного попрошайку аристократы где-нибудь на улицах Рио. Он даже не пытался скрыть своего пренебрежения к моей персоне. Это было непривычно. Хоть нас игроков местные и недолюбливают но с подобным неприкрытый пренебрежением мне сталкиваться как-то не доводилось. — Имя то у тебя есть, странник?

— Болтун. — представился я. — Мне бы переночевать, почтенный Двалин.

— Так у нас тут чай не гостиница что бы непойми кого на постой брать. Да и кухня у нас простая — на первое капуста с водой, на второе капуста без воды, на третье вода без капусты — гном довольно хмыкнул видимо довольный своим остроумием — . Не приведи Трор несварение заработаешь.

— Так и я чай не аристократ изнеженный, ем все что меня съесть не сможет. Да и нужно то мне крыша над головой да вода в котелке — снедь я себе и сам приготовлю. — я почувствовал что начинаю закипать. Понятно что мне здесь не рады, репутация с этим трудовым коллективом колеблится на уровне недоверия. Но подобное хамство это перебор. — А что все гномы гостей так встречают? Не хлебом-солью, да добрым словом, а хамством неприкрытым?

— Гостям у нас рады, дак ты не гость — Двалин зло сплюнул. — Вас странников никто не звал. В городах то может вам и рады пока монеты несете, но вот у нас не город. Так что разворачивайся ты мил человек подобру поздорову. А я сделаю вид что не видел тебя.

— А если не развернусь? — система проинформировала что репутация моя в глазах данного НПС скатилась до уровня неприязнь. По хорошему следовало последовать совету но вот только я в реале не позволяю что бы мне так неприкрыто хамили. В игре и подавно терпеть не буду.

— Тогда мы тебе поможем. Верно парни? — Двалин оглянулся по сторонам. Подошедшие за время нашего разговора его подручные одобрительно загудели. Часть из них откровенно скалилась не пытаясь скрыть неприязни. Как пишется в околохудоественной литературе — повисшее в воздухе напряжение можно было ощущать физически. — Помять вот только немного можем. Так что послушай совета старика — уйди пока ноги носят.

— По очереди помогать будете? Так вы по старшинству становитесь. А то мне толпой вас бить не слишком сподручно будет — зло оскалился я скидывая заплечный мешок на землю. Голос разума тоненько пищал что я делаю глупость нарываясь на драку. Вот только больное самолюбие подстегнутое всплеском виртуального адреналина и дотоле не дремавшее в этот момент взяло верх над благоразумием и подобно рассеженной кошке металось довольно порыкивая из стороны в сторону в ожидании драки. Щен предчувствуя драку встал рядом со мной и предостерегающе скалил зубы.

— Ты смотри. А ушастый то с характером. Огрызается — одобрительно пробасил только что подошедший на шум коротко по армейски стриженый гном возрастом если и уступавший Двалину, то не сильно — седых волос в его короткой бороде было хоть и меньше, но ненамного. Выглядел он не в пример респектабельнее своих собратьев. На его одежде не было и намека на сажу. Да и крепкие кожаные штаны с серой расстегнутой на вороте рубахой, поверх которой был накинут жилет мехом наружу выглядели куда как добротнее. Внимательно присмотревшись я прочитал его имя — Торин. — Никак драться собрался. Не боишься что мы тебя зашибем? — обратился он ко мне.

— Мне то чего бояться — вернул я любезность — Я один а вас всего человек пятнадцать. Силы явно не в вашу пользу.

— Ой ты нахал! — с некоторым восхищением рассмеялся Торин. Против моего ожидания к его смеху присоединилось еще несколько гномов. — Ой нахал!

— Велика честь драться с ним — выкрикнул кто-то из гномов. — Приперся незнам кто незнам откуда еще и права качает! Навалять ему тумаков да пусть убирается Если сможет! А не сможет так и плакать не будем! Поможем!

Толпа поддержала его не слишком дружным гудением. Чувствовалось что не все разделяют такой подход к встрече гостей.

— Тихо ты — Вновь вступился за меня Торин. — не по понятиям это толпой на одного. Не по мужски. Не по гномьи. Хочет странник подраться что ж не уважить то его дракой. Даже орк колиб пришел и то уважить его можно было бы, коли один был бы. Да и хоть развлечемся немного, а то совсем скучно в последнее время стало. Если Незнам задний ход не даст. Ведь не дашь? — гном кинул на меня тяжелый взгляд исподлобья.

— Не бойся уважаемый — усмехнулся я. — От драки не бежал никогда раньше, не побегу сейчас и впредь бегать не собираюсь. — Торин вызывал невольное уважение. Бывает так — вроде и в первый раз видишь человека. И перекинулся то с ним всего лишь парой слов, а вот возникает такое подспудное уважение. Почему так, черт его знает.

— Ну вот и славно — довольно произнес гном кивнув чему-то ведомому лишь ему самому. Потом повернулся к собратьям. — А ну расступись, народ! — толпа послушно подалась в сторону образовав неровный круг со мной в центре. Отступил в сторону и недовольно кривящий губы Двалин, чувствовалось что самоуправство собрата ему не в душу. Щен, почувствовав что опасность нежно любимому мне немного отступила в сторону расслабился и перестал скалить зубы.

— Не против со мной на кулачках силой помериться? — широко улыбнувшись спросил Торин когда его собратья отступили на достаточное по его разумению расстояние. — Или может с кем другим побороться хочешь?

— Нет. — вернул я гному усмешку. — Твои товарищи то не против будут? Может кто другой хочет объяснить что не прав я?

— Они не против — Торин кинул насмешливый взгляд на собравшихся вокруг гномов

Я же с удивлением разглядывал сообщение которым меня внезапно 'порадовала' система.

'Получено задание: 'Сразитесь с Торином сыном Траина'. Награда за задание — вариативна'.

Глава третья

Всю жизнь я руководствовался принципом — главное ввязаться в драку, а там как кривая вывезет. Понятное дело что это касалось в первую очередь обыденных жизненных ситуаций и вытекающих из них задач. Ну какой смысл ходить кругами вокруг проблемы опасаясь приступить к ее решению и тратить впустую время, если можно взяться за ее решение прямо сейчас. Там уже хочешь не хочешь а выход искать придется. Не получится уже сделать вид что тебя это не касается и тихонько обойти эту самую проблему стороной в очередной раз получив легкий пинок по своему самолюбию. В конечном счете самолюбие вещь такая — поболит и перестанет. Самоуважение тоже перетерпеть сможет. Вот вокруг так тысячи если не миллионы людей живут. А я что рыжий что ли? Да я такой же как все! Плоть от плоти общества! Вот только есть одна маленькая проблема — если слишком долго терпеливо сносить такие вот легкие пинки от жизни, то в один не лихо прекрасный момент можно осознать что от самоуважения остался один лишь пшик да пустое место. И окружающие уже смотрят на тебя свысока, презрительно поплевывая в твою сторону. Да и сам ты себя тихо в глубине души презираешь за то что мог сделать, но не сделал, за то что стерпел там, где терпеть не следовало. И вроде и не мешало тебе ничего но твой молчаливый уход от проблем уже въелся в нутро, став плотью от плоти тебя самого превратившись из трусливого бегства в привычку. Потому что трусость всегда остается трусостью какие бы мы не придумывали себе оправдания, лень остается ленью, а подлость — подлостью. Потому и не спится потом ночью чуть ли не до самого утра, что в конец озверевший мозг раз за разом прокручивает прожитые, прогоревшие воспоминания в которых ты поступил не так и сказал не то. И вот ведь оно решение, вот те единственно верные слова. Но время ушло и все что тебе остается лишь раз за разом прокручивать в голове мертвое прошлое. Жаль лишь что осознание этого зачастую происходит слишком поздно. Мне в этом отношении повезло — я вовремя осознал эту простую, в принципе, и не хитрую истину. Возможно в силу воспитания когда отец чуть ли не из под палки заставлял брать ответственность на себя приучая к тому, что если я сам не начну что-то делать, за меня этого не сделает никто. Потому как и остальные тоже ждут что к ним на помощь придет кто-то и решит все проблемы разом, а они лишь со снисходительным видом пожнут плоды чужих усилий. И если что-то не получилось — это не повод опускать руки и кричать что я глупый и бесталанный. Негативный опыт тоже опыт. А значит ошибившись раз ты уже не допустишь этй ошибку впредь. А может дело в том, что самые лучшие события в моей жизни случались именно благодаря этому дурацкому принципу — главное ввязаться, но не в коем случае не бежать ожидая помощи свыше. А все плохое и низменное, то что я старательно скрывал от себя самого на темных задворках разума было вызвано тем, что принято называть разумной осторожностью. Впрочем. Справедливости ради, стоит отметить что подобный подход кроме побед несет за собой и немало неприятностей которых ты мог бы избежать если бы немного подумал и не ввязался в драку. Я знаю, одно противоречит другому. И умение балансировать на грани этих двух крайностей есть высшее искусство жизни, доступное немногим. Но уж лучше так чем сдавшись сложить руки и принять одну сторону даже не попытавшись пройти по тонкой нити переброшенной через пропасть жизни. Мне кажется что именно это и делает человека человеком, отличая его от животных.

Вот и сейчас я подталкиваемый внезапно веселой злостью ввязался в драку, выиграть в которой у меня не было ни малейшего шанса. Вот только если бы я сдался молчаливо приняв пренебрежение со стороны Двалина и остальных гномов я бы перестал уважать себя и где-то в глубине души поселился бы маленький червячок принявшийся бы с упоением грызть эту самую душу и грыз бы он ее до тех пор, пока на ее месте не осталась бы бездонная яма сомнений и сожалений.

Торин превосходил по всем статьям. Роста мы с ним были примерно одного, я может на пол головы выше, но вот в остальном... Гном был шире меня в плечах раза эдак в три и на его фоне я смотрелся что Давид рядом с Голиафом. Только в отличии от него у меня в руках не было пращи с помощью которой я бы мог вырубить оппонента. Да даже если бы и была — все на что я мог рассчитывать это не прибить себя самого ненароком, все же этим убийственным орудием нужно уметь пользоваться. В плане выносливости гном тоже был на высоте. Насколько я помню из книг подгорный народ всегда славился этим 'параметром' к которому в их отношении можно было бы применить термин 'лошадиная'. Ну и не стоит сбрасывать со счетов условия в которых приходится работать сыну Траина. Тут любой жиртрест поработав год-другой избавится от лишнео веса обретя фигуру атлета. В плане ловкости у меня тоже, увы, все было не слава богу. С моей прокачкой все на что я мог рассчитывать — попробовать заговорить противника до смерти и я бы возможно с этиой задачей бы даже справился, да вот только гном явно не собирался меня слушать. Да и поробуй разбери что в гомоне который подняли достопочтенный гномы обсуждая предстоящую драку. Чувствовалось что интересного у них в лагере ничего не происходит и стычка с много о себе возомнившем кендере тянуло по местным меркам на события уровня чемпионата мира по футболу, в котором наша сборная вот уже на протяжении десятилетий ничем хорошим не блещет. Тут же нарисовался местечковый аналог букмекера, который деловито принялся собирать ставки. Самое обидное что меня в серьез никто не воспринимал и ставки делались на то к исходу какой минуты я лягу бездыханный под кулаками их соплеменника. Многие не давали мне и минуты, а самые отчаянные делали прогноз на две. И таковых было мало. Да я бы и сам, окажись я в другой ситуации на себя ставить не стал бы. И больше минуты тоже не дал. Так что тут все справедливо. Единственный кто верил в меня — Щен. Осознав что мне ничего смертельного не грозит питомец расслабился и заинтересованно прыгал вокруг меня всячески подбадривая. В его понимании если уж я дважды не сплоховал со страшной древесной кошкой, то какого-то гнома разделаю под орех не задумываясь и даже не вспотев. Мне бы его уверенность.

Торин меж тем уже скинул свой мохнатый жилет, который вместе с рубахой просто бросил на землю явив миру свою выдающуюся мускулатуру, следом последовали и крепкие кожаные ботинки до боли напомнившие мне армейские берцы. Какие там мистер Олимпия, ради него пришлось бы вводить новый титул вроде 'мистер всея ойкумены'. Гном был явно из бывших вояк, его перевитое узлами мышц тело было покрыто причудливой вязью шрамов. Сделав несколько круговых движений руками он с некоторой ленцой стал на изготовку. Пришлось последовать его примеру и мне. Мешок уже покоился на земле, так что оставалось лишь положить рядом глефу и по примеру противника скинуть верхнюю часть своего гардероба с обувью. Будет обидно если в драке мою одежку повредят. Все же гонор гонором, а вот рубаха у меня только одна и навык 'швея-мотористка второго разряда' я пока не спел вкачать, как и 'сапожник без сапог'. Рядом с имуществом тут же угнездился Щен и с довольным видом вывалил свой язык — он явно собирался получить немалое удовольствие от предстоящей битвы титанов.

Сделав шаг внутрь произвольного ринга я по примеру противника тоже несколько раз крутанул руками разминаясь и даже для внушительности немного попрыгал на месте вызвав волну смешков. Ну да смотрюсь я не очень внушительно, согласен.

— Ну что, приступим? — Торин смерил меня с ног до головы оценивающим насмешливым взглядом. — не разочаруй меня, ушастый. Молоть языком ты мастак, посмотрим насколько хорош ты в деле.

Я лишь молча кивнул подтверждая свою готовность к драке. И тут же мне в голову чуть не прилетел кулак гнома от которого я едва успел увернуться — Торин явно не собирался вести со мной долгих бесед. Тут же за первым ударом последовали еще несколько от которых мне вновь пришлось уворачиваться — никакого разговора о том что бы попытаться их блокировать идти не могло — слишком велика разница в весовых категориях. Я тянул максимум на суперлегкую в то время как гном явно выступал в категории супертяжа. Так что один удар в блок и я если и не лягу, то руку мне отсушит напрочь, так что только движение. Как там говорил один великий тезка одного пророка 'Порхай как бабочка, жаль что ты идиот'? Как раз про меня. Если вернусь в Лесную поставлю Старшому самый большой бочонок пива что найду в деревне — если бы не его тренировки, на которых он меня гонял как вшивого по бане, я бы не увернулся и от первого удара. Да и так уворачиваться и держать гнома на дистанции мне составляло огромного труда. Он стремился войти в ближний бой осыпая меня ударами и я чувствовал себя подобно ежу на сковородке прыгая по всему 'рингу'. Подпущу гнома ближе считай пропал. Он просто сомнет меня своей массой. Ни о каком ответе я даже не думал тут бы удар не пропустить. Надо присмотреться к противнику, понять его, прочувствовать слабые места, подстроиться под его ритм, его рисунок боя и только тогда бить в ответ. Такое развитие событий явно было не по душе собравшимся и в воздухе поплыл разочарованный гул, а кто-то не удержавшись что-то выкрикивал в мой адрес явно оскорбительного характера. Но все это я слышал приглушенно, словно через толщу воды. Весь мир сузился для меня до размеров пятачка на котором были только я и Торин, все остальное я воспринимал как некий размытый рисунок где-то на границе своего сознания. Словно кто-то незримый отсек окружающую действительность от нас двоих. Это было мне знакомо по тому, другому миру еще с тех времен когда я сопливым пацаном первый раз в своей жизни сошелся с таким же сопливым противником в рекреации возле школьного туалета. Сколько драк по всей моей необъятной родине происходило в таких местах славы... И это привычное состояние, которое было неожиданно узреть здесь в этом выдуманном мире вселяло в меня странное спокойствие которое не сумел разрушить и первый пропущенный мной удар. Я почти сумел уйти от него и кулак гнома задел меня вскользь, по касательной но и этого было достаточно что бы моего тщедушное игровое тело отбросило назад и я едва не упал с трудом удержавшись на ногах. Толпа довольно загудела как рассерженный улей поддерживая успех своего. Полоска жизней мигнула и ненамного просела. В это мгновении я был легкой добычей для моего противника и все что ему следовало — нанести еще несколько ударов которые бы гарантированно уложили меня, но вопреки ожиданиям Торин остановился и сделал шаг назад давая мне прийти в себя.

— Ты как, ушастый? — в голосе Торина уже не было насмешки, наоборот с удивлением для себя я осознал что в нем читается толика уважения.

— Нормально — выдохнул я созерцая полоску выносливости просевшую наполовину. Долго так бегать я не смогу. — Меня родители в детстве сильнее били.

— Это хорошо — довольно кивнул гном. — А то я уж думал ты рассыпешься на тысячу маленьких кендеров. Продолжим.

И мы продолжили. Торин, неожиданно для меня сбавил свой напор и дал мне немного вздохнуть. Хорошо что мы не в реальном мире, я бы после этого удара качественно поплыл и врядли что соображал, если бы вообще мог встать. А тут вполне нормально. Гном мне даже позволил перейти в атаку и. словно рисуясь, пропустил несколько моих ударов, которые ему были что слону дробина. Такое ощущение что я о каменную стену бил. Да его даже если оглоблей перешибешь он только что поморщиться, а вот оглобля гарантированно сломается — крепкий тип, из таких гвозди хорошо делать. Судя по поднявшемуся шуму поведение моего противника было непонятно не только мне. Больше всех шумели те, кто поставил на мой скорый вылет. Похоже с деньгами им придется расстаться. Зато те смельчаки что поставили на то, что я смогу продержаться дольше минуты явно воодушевились и даже, о чудо, начали поддерживать меня хоть их голоса и терялись в общем шуме. Удивительно, но подобная поддержка действительно воодушевляла и я позволил себе провести еще серию ударов по гному. Правда без толку, только кулаки отбил да полоска выносливости просела еще больше. Если такими темпами пойдет и дальше я просто свалюсь на землю без сил. И есть у меня сильное подозрение что именно этого гном и добивается, рисуясь перед собратьями. С этим надо что-то делать и уж если мне не пробить этого гнома, надо попробовать его уронить, а то совсем расслабился.

Подловив гнома на очередном ленивом ударе — я все же поймал его ритм, я поймал предплечьем руку гнома и не разрывая контакта повернул руку смещаясь в бок и сокращая дистанцию так что в конце движения оказался вплотную к гному но немного сбоку. Дальше оставалось дело за малым — аккуратно подгрузить локтевой сустав противника выводя его из равновесия, легкое движение своим коленом под колено гнома в результате чего его качнуло еще сильнее и завершающий штрих — разогнуть руку, так что она оказывается под подбородком противника и довернуться предавая ему необходимое ускорение. Итог — казавшийся нерушимой скалой Торин летит на землю под удивленные возгласы толпы. И заняло все это какие то доли секунды — да я в реальном мире когда наш сержант гонял нас желторотиков как сидоровых коз вбивая в наши пустые головы навыки рукопашки больше возился. Этот мелкий и сухощавый казах неведомо какими путями оказавшийся в рядах российских вооруженных сил и который не напрягаясь мог завязать узлом троих таких как я гордился бы этим моим приемом. Даже не думал что игровое тело сможет воспроизвести то, что реальное забыло давным-давно. Впрочем радоваться своему успеху мне пришлось не долго. Рассерженный гном, все же не воспринимал он меня всерьез, кошкой вскочил на ноги и не долго думая припечатал так, что мое бренное тело покатилось кубарем по земле теряя жизни, которые просели больше чем на половину, хорошо голова не отлетела от этого удара. Выносливость так вообще скатилась чуть ли не до нуля. Силен сын Траина, ой как силен. О чем я только думал нарываясь на драку. Я же этого удара и не увидел даже... Зато прочувствовал в полной мере.

Система тут же выкинула сообщение информирующее о завершении задания. Причем. На мое удивление, успешное завершение. Мне капнуло несколько очков опыта, а репутация с гномами неожиданно подскочила до нейтральной, с Торином так вообще до дружелюбия. Интересно девки пляшут... Я то думал что после поражения она рухнет еще ниже и меня если и не прибьют сразу на месте, то как минимум выкинут вон за пределы лагеря предварительно пнув пару раз для лучшего понимания что не стоит бросать вызов подгорному народу, особенно если ты маленький и хилый кендер который и может только что языком. А если бы я ухитрился победить это что она до превознесения бы подпрыгнула? Ну да — мечты-мечты... Я уже категорически ничего не понимаю в этой игре.

Всю свалившуюся на меня информацию я разглядывал лежа на земле и наслаждаясь покоем. Сил что бы подняться на ноги просто не было. Не прибавил их и Щен тут же нарисовавшийся рядом и принявшийся деловито вылизывать мне лицо. По его виду было заметно что он расстроен — такое ощущение что он и в самом деле верил в мою победу и будь его воля обязательно поставил бы на меня свою лучшую сахарную кость, если бы она у него была. С трудом подняв руку я потрепал питомца по голове. Не его вина что у него столь бестолковый хозяин. И столь не сдержанный на язык.

От созерцания системных сообщений и разглядывания пока еще не успевшего потемнеть неба, по которому неспешно плыли кучеряшки облаков меня отвлекла темная фигура Торина заслонившая собой столь прекрасный вид. Гном протянул мне руку помогая подняться. С его помощью мне это даже удалось, хоть и ощутимо качнуло. Пока я валялся наслаждаясь жизнью и любуясь красотами он уже успел облачиться обратно и снова щеголял в своей меховой жилетке. Как ему не жарко то в ней только.

— Ну ты даешь, ушастый! — в голосе Торина не было ни капли злости, наоборот, даже читалось какое-то восхищение. — Давно меня так никто не ронял.

— Да я сколько тебя знаю этого еще никому не удавалось — к нам подошел лохматый что твой нехочуха гном. Протянув жесткую и шершавуя что твой наждак ладонь он представился — Бофур. Первый раз вижу что бы кто-то этого старого негодяя с ног свалил. Это даже троллям не удавалось а тут кендер. — Бофур ткнул меня кулаком в плечо выказывая свое расположение, от чего я чуть снова не оказался на земле. Увидев это Щен тут же подлетел к гному и предупреждающе оскалил зубы чем только вызвал взрыв смеха у собравшихся вокруг нас гномов таки норовящих присоединиться к похлопыванию меня по плечу. Мой маленький подвиг явно произвел на них впечатление и от недавнего негатива не осталось и следа. Я уже начал всерьез опасаться за свою жизнь. Хорошо Торин отогнал своих собратьев.

— Осторожнее, черти — гном оттеснил окружающих от меня и тем самым, похоже, спас мою жизнь. — Зашибете мелкого. Это даже мне не удалось. — Торин повернулся ко мне. — Ты уж извини, уж больно неожиданно ты меня уронил. Эмоций не удержал.

— А нечего выпендриваться было — вписался в разговор Двалин. От его молчаливого презрения и неприкрытой враждебности не осталось и следа. — Решил погонять парня, а он не промах оказался. И не скажешь что странник. Хлипковат вот только. Ты уж извини если не так что. Не любим мы странников. Заносчивые вы до ужаса и и как люди не ахти.

— Да нормально — отмахнулся я натягивая одежку. Что бы обуться мне пришлось сесть на траву чему я был только рад — все же силы так и не восстановились. — Напиться бы. А то в горле пересохло.

Долго упрашивать гномов не пришлось и у спустя мгновение у меня как по мановению волшебной палочки в руках оказалась здоровенная кружка холодного, так что зубы заломило, пива. И хотя я предпочел бы воду от угощения отказываться не стал и с удовольствием присосался к кружке. Выдув ее одним залпом, чем заслужил уважительные взгляды честной компании, и получив легкий дебаф 'опьянение' я не смог удержаться от вопроса

— Вы всех гостей так встречаете?

— Только непрошенных. — пояснил Двалин — Но к тебе это уже не относится. Тебя мы теперь рады увидеть будем. Ты хоть и странник, но парень, похоже, свой. И не трус, и характер есть, даром что кендер, и подраться как я гляжу горазд, и дело у тебя со словом не расходится. А своим мы рады.

— Ну раз зовете при случае загляну — я скосил глаза на таймер проверяя сколько мне осталось пребывать в игре. Не хотелось бы залезать в добавочное время. В моих планах было за завтра добраться до очередного чекпоинта своего пути и пропускать день из за игровых ограничений мне не хотелось. Система проинформировала что я могу находиться в игре еще два часа. Странно. Мне казалось времени у меня меньше.

— Вот и дело — согласился Торин. Потом повернулся к окружавшим нас гномам которые и не думали расходиться и начальственно рыкнул — А ну за работу, бездельники. Солнце еще не село. И работа сама себя не сделает!

— Да ладно тебе — возразил Бофур. — Гостя же надо попотчивать, а то будет рассказывать как его неласково приняли. Не напоили, не накормили. Разве что бока намяли. После хорошей драки полагается горло промочить. Чай не каждый день у нас развлечение такое бывает. — собравшиеся поддержали его одобрительным гудением. — Да и работа на сегодня почти вся сделана.

— Ну у вас и развлечения — проворчал я. — Лучше бы в баскетбол играли.

При слове баскетбол гномы сделали стойку что твоя гончая напавшая на след зайца.

— Во что играли? — непонимающе переспросил Двалин. Про баскетбол он явно слышал в первый раз. Не удивлюсь если футбол, волейбол и регби ему тоже не знакомы.

— В баскетбол. Игра такая. С мячом. — я уже пожалел что упомянул про игру из своего мира. Ясно же что в фэнтезийном мире нет аналогов. Дернул же черт

— С мечом? — еще раз переспросил гном. Похоже с развлечениями у них тут и впрямь не густо — Что это за игра такая с мечом.

— С мЯчом — был вынужден пояснить я. Ну да, сколько фэнтезийных книг я не прочитал и сколько игр не переиграл ни в одной про мяч даже близко не упоминалось. — Мяч нужен, а не меч. Круглый такой. Прыгает. Если о землю ударить.

— Погоди — Торин выставил вперед ладонь призывая меня к порядку. — Давай как объясни по делу что это за игра, что за мяч и вообще... — что вообще гном не стал уточнять видимо надеясь на мою сообразительность. Пришлось объяснять по порядку. Объяснялщик из меня, правда, вышел так себе. Потому как в баскетбол я играл последний раз еще во времена студенчества, да и тогда особыми успехами не блистал. Играли мы тогда не на результат а что бы развлечься после учебы и поддерживать себя хоть в какой-то форме. Ну и плюс с нами играли девчата с параллельного потока, с которыми после игры мы в обязательном порядке шли в кафе обмывать победу или поражение. И было это в примерном соотношении пятьдесят на пятьдесят ибо играли девчата вполне неплохо и нам приходилось прикладывать определенные усилия что бы у них выиграть. Мой однокурсник Лешка Тесаловский так вообще себе жену за этими играми нашел, чему некоторые из нас завидовали лютой завистью. Но разговор не об этом.

Худо бедно но мне удалось растолковать загоревшимся игрой гномам что из себя представляет баскетбол и как в него играть. Хотя и не обошлось без вопросов, которыми гномы меня буквально засыпали. Почему-то наибольший интерес у них вызвали кольца и щиты. Последних как мне сообщили было в достатке.

— Щит есть у каждого уважающего себя гнома — пояснил мне Торин. — Как и топор. А то и несколько. Так что тут не переживай, парень. Щиты мы тебе найдем. Крепкие. Хочешь из клена. Хош из ясеня. А можем и дубовые найти. Я ради такого дела свой пожертвую.

— Кольца тоже найдем — поддержал Торина гном со смутно знакомым именем Гимли. Где-то я с ним уже сталкивался. То ли в фильме, то ли книге какой. Сейчас я как не напрягал память не мог вспомнить. Бывает такое когда мысль вертится на задворках сознания. Но как бы ты не напрягался вспомнить не можешь. Имена гномов, с которыми я успел перезнакомиться пока пытался объяснить премудрости баскетбола, были знакомы до боли. Как будто привет из детства. Когда раньше все увиденное тобой было важной частью твоей жизни, но потом, спустя годы напрочь выветрилось из головы оставив лишь тень воспоминания. — Есть у меня один знакомый хоббит, ювелиркой занимается. Броши, серьги, цепочки с кулонами — все делает! А кольца так вообще коллекционирует. Он на них повернутый малость. А если с гравировкой какой так его за уши от такого не оттащишь пока не купит. И знаешь как их называет?

— Как? — был вынужден задать я вопрос для поддержания беседы.

— Моя прелесть! — выпалил Гимли и довольно захохотал. Видимо легкий бзик его знакомого служил ему постоянным поводом для поднятия настроения. К Гимли присоединились и другие гномы. И я на короткий миг как будто оказался в центре какой-то камнедробилки.

— Ну коллекционеры они все повернутые немного — заметил я когда гномы отсмеялись и стало хоть немного тише. — По моему нельзя полностью отдаваться какому-то увлечению и оставаться при этом в здравом уме.

— Как говорит один мой знакомый знахарь — вновь подал голос Гимли — здоровых в природе в принципе не существует. Есть только недообследованные. Меня вот все к себе пытается затащить, говорит я ценный эк-зем-пляр. О как!

— Тоже верно — неопределенно протянул я. И видя что гном похоже собирается припомнить еще одного из своих знакомых, которых у него явно было в избытке поспешил добавить. — Вот только для игры нам ювелирные украшения ни к чему. Обойдемся железными кольцами. Примерно вот такого диаметра — я развел ладони в сторону показывая требуемый размер. — да и щиты тоже попроще нужны. Можно просто из досок сколотить. Доски-то у вас есть?

Меня тут же уверили что есть и доски, и гвозди, и даже кузница своя есть — какой это гном если кузнечному делу сизмальства необучен. Так что все будет сделано в лучшем виде. Да и мяч сделать не проблема. Благо вот и до кузницы уже добрались.

За разговором мы и в самом деле уже дошли до домиков прятавшихся под сенью деревьев на краю пролешины. И разговор наш уже минут десять длился как раз перед дверью той самой кузни откуда раздавались звонкие удары молота перемежаемые дробным постукиванием молотка размером поменьше. Местный кузнец явно не любил сидеть без дела. Хотя что в этом лагере можно мастерить и главное зачем, было для меня тайной покрытой мраком. Ну топор там какой подправить если затупился или лопату подточить что бы копать легче было... Но весь день стучать молотом.

Как по заказу стук прекратился и из дверей кузницы появился и сам кузнец явно недовольный гвалтом что и не думал замолкать. Кузнец, естественно тоже гном, был колоритен даже на фоне окружившей меня компании которая сама по себе являла то еще зрелище. Был он низкоросл даже по меркам подгорного народа, но вот шириной превосходил даже Торина, а волосатостью всех моих новых знакомых вместе взятых. Из под мощного подшерстка, по другому эту повышенную растительность было не назвать, четко просматривалась затейливая вязь татуировок, которой обзавидовался бы каждый уважающий себя якудза с родины господина Тагавы. Глядя на почтенного мастера Дорвара я начал примерно представлять как должен хотя бы примерно выглядеть тот самый снежный человек которого безуспешно ищут все любители паранормального в моем мире. Разве что тот явно ростом повыше да шерсти на голове больше — Дорвар был лыс что твоя коленка.

Сурово зыркнув из под кустистых бровей аля Брежнев он недовольным рыком поинтересовался

— Чего надо?

Чего надо пришлось объяснять мне. И не только потому что я единственный представлял в полной мере что требуется. Просто кто-то из гномов ласково подтолкнул меня в спину от чего я, подобно пробке, буквально вылетел вперед.

Выслушав мои объяснения Дорвар кивнул

— Сделаем — после чего вновь скрылся под сенью своих владений. Разговорчивостью он явно не отличался. Спустя мгновение вновь стали слышны удары молота извещающие о том, что мастер приступил к выполнению заказа. Торин, пользуясь своей начальственной властью, все же в лагере был главным именно он, а не Двалин тут же озадачил десятку гномов, выбранных методом научного тыка, поручение изготовить требуемые щиты и те принявшись на ходу о чем-то горячо спорить на своем языке утопали выполнять порученное им задание. Так что спустя пару минут к ударам молота добавился перестук топоров, стервозное бурчание пилы и веселая перебранка самих гномов.

Оставалось дело за малых — изготовить мяч. И вот тут передо мной встала самая большая заковыка, о которой я как-то не подумал. Нет, как их делают в моем мире я примерно представлял. Совсем примерно... И ни один из пришедших мне на ум вариантов в этой реальности претворить в жизнь было невозможно. До резинотехнических изделии мир явно еще не додумался. Да и разработчики игры, явно не рассчитывающие. что их детище посетит столь пришибленный на голову игрок как я, тоже не озаботились данным вопросом, так что пойти по пути древних ацтеков при всем желании бы не вышло. С крупными животными в округе тоже была определенная напряженность. Так что и по пути первых футболистов пройти тоже не получалось. Оставалось лишь импровизировать, благо окружавшие меня гномы с удовольствием включились в импровизированный брейнсторм. Спорщиками они оказались первостатейными. У меня даже возникло подозрение что процесс спора им гораздо интереснее нежели его первопричина. А количество предложенных вариантов, начиная от вполне невинного выточить мяч с цельного куска дерева и заканчивая совсем уж фантастическими проектами типа найти по быстрому мага и пусть он что-нибудь срочно наколдует, с ходу перешагнуло порог сотни. С недообследованностью здешнего контингента знакомый Гимли, похоже, и впрямь в точку попал. Тут материала на хорошую докторскую, еще и на пару кандидатских останется.

В конечном счете все дружно остановились на варианте найти кожаный мешок подходящего размера и просто набить его песком. Мой робкий комментарий что мяч вообще-то должен отскакивать от удара о землю был дружно проигнорирован потонув в шуме обсуждения.

Вот что мне определенно понравилось в моих новых знакомых, так это то, что слово у них точно не расходилось с делом. Как только был решен вопрос с технологией тут же нашелся и подходящий мешок и пара ведер песка, которые гномы с упоением принялись заталкивать внутрь. Но как бы они не старались больше одного ведра не поместилось. На предложение взять мешок побольше мне пришлось напомнить, что размер колец уже определен и если последовать предложению импровизированный мяч внутрь просто не пролезет. Впрочем мячом получившееся творение не смог бы назвать даже отъявленный оптимист из моего мира. Больше всего мешок с песком напоминал самопальную боксерскую грушу какими их описывал отец. По его словам тогда со спортинвентарем было совсем грустно и начинающие боксеры выкручивались как могли. Интересное было время, похоже. Вот только вспоминать его отец не очень любил.

Весил этот 'мячик' столько что я его чуть не выронил из рук когда мне его вручили для одобрения. Я решил деликатно промолчать ибо гномам он определенно понравился. Понравились им и щиты которые к тому времени были тоже готовы. Причем вместо двух, требуемых по первоначальной задумке было изготовлено целых шесть. Еще бы они не понравились — здоровенные такие конструкции размером со стоящего гнома сколоченные из двухдюймовых дубовых досок способных в легкую выдержать удар топора, что тут же и было продемонстрировано бригадой доморощенных плотников. Не удивлюсь если эти конструкции удар тарана или выстрел баллисты выдержат если кто-то вдруг вздумает с таранами и баллистами штурмовать этот лесной лагерь.

Окончательную точку в этом театре абсурда персонажем которого я нежданно стал поставил кузнец. Изготовленные им кольца выдержали бы рывок дракона, если бы кто-то вздумал посадить того на цепь. А так как почтенный Дорвар подошел к поручению со всем тщанием и огоньком то и колец был изготовлен с десяток нескольких типоразмеров. Когда только успел. Стоит ли говорить что кольца вызвали шумное одобрение со стороны остальных гномов. Этот народ определенно страдал гигантоманией в скрытой форме. По крайней мере эта отдельно взятая его часть.

Глядя на все это я уже неоднократно успел пожалеть, что вообще заикнулся про баскетбол. И кто меня за язык тянул. Нет что бы нарды вспомнить, домино или шашки. Или вот шахматы что у меня в моем вещмешке лежат. Все было бы тихо, мирно и благочинно... Хотя сомневаюсь. С этих товарищей сталось бы и тут проявить толику личной инициативы. И в итоге игра в 'чапаева' столь любимая мной с братом в детстве превратилась бы в полноценный аналог рыцарского турнира или сшибки стенка на стенку. Так что ну его... Все что мне остается — попытаться подстроить правила настоящего баскетбола под имеющуюся реальность.

Гномы меж тем деловито принялись собирать все в кучу. На все их вопросительные взгляды я только рукой махнул — делайте что хотите. И они делали! Приняв мое отрешенное отчаяние за одобрение Торин сотоварищи развили столь бурную деятельность что спустя пару десятков минут все конструкции были собраны и закреплены в живописном беспорядке на площадке отведенной для игры. Причем действительно ВСЕ! В ход пошли все щиты и кольца. Не ну а что, не пропадать же добру, в самом деле. Народ же старался, делал. Глупо не использовать то что есть под рукой. Вот даже еще один 'мяч' кто-то соорудил, размером побольше. Кольца же разные сделаны есть парочка в которые и этот пролезет, если пяткой как следует утрамбовать.

Мой питомец, являясь персоной чуткой и деятельной принял в этом процессе самое деятельное участие и его хвост периодически мелькал то тут, то там. Изредка Щен подбегал ко мне с тем что бы позвать присоединиться к работе, но я все его намеки игнорировал и категорически отказывался сдвинуться с места с которого наблюдал за приготовлениями. Поняв бесполезность воззваний собакевич снова срывался с места с тем что бы добавить еще больше хаоса в происходящее. Гномам он пришелся явно по душе. Не удивлюсь если к концу нашего пребывания в этом лагере его произведут в почетные члены подгорного народа.

Глава четвертая

Из игры я вышел... скажем так, в несколько противоречивых чувствах. И благодарить за это стоило Торина и его команду. И дело не в том, как они меня приняли в начале нашего знакомства — это как раз было хоть и неприятно, но вполне ожидаемо. Ну не любят нашего брата игрока в 'Отражениях' и то, что в стартовых локациях к нам относятся терпимо не говорит о том, что такое отношение в этом мире к нам везде. Наверняка есть места где нас сначала 'угостят' выстрелом из арбалета или ударом меча и только потом будут разбираться зачем мы пришли. Как есть и места где нам должны быть рады, ну или хотя бы делать вид. Просто нарываясь на драку дальнейшего развития событий я никак не ожидал. Ни смены отношения, ни, тем более, во что обернется брошенная мной фраза. А обратилась она благодаря гномам во что-то непередаваемое. Даже термина такого нет что бы описать ту игру, которая с моей подачи в 'Отражениях' будет теперь носить название 'баскетбол', с которым она ничего общего кроме самого названия и не имеет. Это больше походило на дикую помесь регби с квиддичем, хоккем и еще парой-тройкой игр из реального мира. Правила мне пришлось придумывать и корректировать буквально на ходу, при этом делать вид что так оно все и задумывалось первоначально. Самое смешное что мне это даже удалось и конечный результат мне даже понравился. Такой себе брутальный вид спорта получился — как раз для гномов, которые отдались новоявленному развлечению со всем пылом своих суровых сердец бегая по полю и переодически снося с ног своих соперников мощными ударами и бросками. В ход шли даже мячи как средство последнего шанса остановить соперника рвущегося к заветному кольцу. Удар мешка с песком выдержит не каждый! Но гномам это было что слону дробина. Они только довольно хекали в очередной раз поднимаясь на ноги и вновь бросались в бой. А все что оставалось мне — следить со стороны и не шокировать своих подопечных своим ошарашенным видом. Толпа широкоплечих коротышек с упоением носящаяся по полю, вымазанная с ног до головы в пыли и красующаяся свежеприобретенными синяками вряд-ли кого оставила бы равнодушным. Если бы я не знал что происходит на самом деле, посчитал бы что у них возник серьезный конфликт, который кроме как с помощью драки уже не решить. Все мои попытки внести хоть какой-то порядок в это броуновское движение провалились в самом начале и я в какой-то момент просто рукой махнул осознавая что в этом моменте я бессилен, как бессилен был с самого начала когда только заикнулся про неведомую в том мире игру. И ведь не по глупости гномов все покатилось в тартарары. Глупыми или даже просто неумными их назвать язык бы не повернулся. Просто они настолько основательно подходили к делу что в конечном счете превратили все начинание в фантасмагорию. Именно их природная основательность послужила причиной создания ростовых щитов и стальных колец в два пальца толщиной, их хозяйственность заставила пустить все в дело, А их крепость и некая воинственность свела игру к силовому противостоянию. Надо ли говорить, что она пришлась гномам по душе. Скажу более того — они были от нее в полном восторге и их бородатые лица буквально светились детскими улыбками. Когда первый импровизированный турнир подошел к концу Торин, чья команда в конечном счете победила, буквально вырвав из рук оппонентов победу, благодарно ткнув меня кулаком в плечо довольно отметил

— Баскетбол игра для настоящих хирдмэнов! А эльфы в нее играть не смогут, слишком хлипкие.

— Орки еще оценят — согласился довольно отдувающийся Двалин, чья команда проиграла хотя почти все время пусть и незначительно вела в счете. Впрочем проигрышу он ничуть не опечалился и явно надеялся на следующий раз отыграться. — Надо будет рассказать этим зеленомордым, а то кроме своих плясок и не знают хороших развлечений!

— Ага, а потом соревнования провести! — подхватил Гимли, который хоть и не попал ни в одну из команд, но зато 'болел' сразу за всех собратьев издавая столько шума, что куда там иерехонским трубам. — Тут через месяц большой сход будет! Вот там и сразимся!

— Почему нет — поддержал Торин — времени мало конечно, но если прямо сейчас начать успеем! — по нему было видно как его захватила эта внезапная идея. — Ты тоже, ушастый, приходи. Тебе все рады будут. И зверя своего с собой бери. В нем явно живет дух настоящего гнома! — Щен не подозревая о своей принадлежности к подгорному народу подтверждающее гавкнул, чем только вызвал взрыв усталого смеха. Ему игра тоже очень понравилась.

Мне же пришлось пообещать что при случае обязательно загляну на этот самый сход и даже вызвался судить будущее великое противостояние. Чем заработал еще пару очков к репутации. На том мы и разошлись. Таймер все же неотвратимо подходил к нулевой линии и в игре более я пребывать не мог. Перед выходом я отдал пару бутылок вина, которые я захватил с собой по совету Шелриры и мне стоило большого труда отмазаться от их совместного распития с еще более повеселевшими гномами, которые собирались закатить в мой адрес настоящий пир.

— Все же у вас странников все никак у людей — ворчал Гимли вызвавшийся проводить меня до выделенной комнатушки — Ну кто же отказывается от хорошей посиделки в кругу друзей. А?

— Никто, но я действительно не могу присоединиться — оправдывался я и в самом деле сожалея что не могу задержаться чуть дольше в игре — Время. Но я вместо себя оставляю заместителя. Он справится за двоих.

— Только это тебя и оправдывает — Гимли потрепал Щена по голове. Тот и не вздумал возражать против такого проявления нежности. — Ну что пошли, хвостатый с меня тебе самый большой кусок мяса что ты сможешь съесть! Я бы тебе и эля большую кружку предложил, но ты похоже, не пьешь.

Питомец бросил на меня вопросительный взгляд и убедившись что я не последую за ним неспеша потрусил за гномом в на звук разгорающегося застолья. Я же, проводив их взглядом, запер дверь и кинув свои пожитки на крепкую скамью завалился на топчан, бывший до моего появления судя по всему какой-то полкой, вышел из игры.

Тут меня сразу же ждал очередной сюрприз — мне не показалось что я в игре нахожусь дольше отведенных двенадцати часов. Хронометр бесстрастно показывал что в ней я провел на два часа больше положенного срока. И это было странно. Очень странно. Впрочем, никто не отменял технических сбоев даже в самых продвинутых системах безопасности. Будь иначе никогда не случилось бы ни одной техногенной катастрофы. А может руководство игры пошло на поводу игроков и решило продлить время пребывание в проекте. Всякое может быть. Но разобраться с этим все же стоило — лишние пару часов мне ой как не помешают в той ситуации куда я себя добровольно загнал. Это как козырная шестерка в рукаве при игре с шулером, вроде и мелочь, но при случае она способна повернуть расклад в твою пользу. Однако это все потом, сейчас же мне необходимо сделать один звонок пока еще одна игровая странность не выветрилась у меня из головы и не стала восприниматься как нечто само собой разумеющееся. Вот только сначала отдам дань физиологии — четырнадцать часов в игре для организма то еще испытание. Да и пить ужасно хочется — в горле как филиал Сахары открылся, заодно перекусить не мешало бы, а то такими темпами желудок к позвоночнику пристанет и спину через живот чесать можно будет.

Когда все мелкие и крупные дела были сделаны, Серая накормлена и заняла привычное место на холодильнике, а на сковороде аппетитно начали шкворчать кусочки сала, которым предстояло в скором времени стать частью яичницы — все же не получается мне в последние дни следовать диете, я наконец-то добрался до телефона.

— О, Макс, здорово.— Сергей ответил почти сразу. — Как дела? Чет ты у Вадима последние дни не появлялся, никак решил забросить это дурное занятие?

— Наоборот — воодушевленно возразил я. — Готов взвалить на себя дополнительные нагрузки. Ты же меня, помнится, к своим реконструкторам все зазывал. Ну вот, я согласен.

— Здорово — Серега явно обрадовался. Он действительно пару раз предлагал присоединиться к их небольшому клубу каждый раз в красках расписывая насколько это здорово — 'работать с железом'. Даже обещался мне подогнать что-то из амуниции на первое время. — ты никак решился таки! Че же тебя сподвигло покинуть свою берлогу?

— Да ваши с Артуром рассказы. Вы так красочно все описывали. Холодная поступь закованных в сталь воинов, свист клинка рассекающий воздух и все такое... Ну и хочется знаешь ли приехать на малую родину в образе прекрасного рыцаря на белом коне. А, черт! — Я ненадолго отвлекся что бы вбить в сковородку яйца и чуть не уронил в общую мешанину телефон который прижимал к уху плечом.

— Что там у тебя? — поинтересовался Сергей моим чертыханием. — Ты никак только что узнал что скоро станешь папой?

— Типун тебе на язык — мой собеседник не смотря на свою занятость был ответственным отцом многочисленного семейства, которое ухитрялся тянуть в одиночку, его жена занималась хозяйством и все финансовые расходы на шестерых человек он брал на себя буквально впахивая в своей небольшой фирмочке. Где только время находил на свое хобби. — Чуть не провернул смелый кулинарный эксперимент — мобильник с яйцами и салом. Не пробовал?

— Такого нет, а вот ноут с пивом как то довелось. Такое себе блюдо. Так значит решил?

— Ага. Возьмешь себе падавана?

— Конечно. С радостью. У нас занятия семь дней в неделю начиная с семи вечера. Народ ходит как может. Скажешь от меня. Записывай адрес. — — мне пришлось ползти в комнату и искать блокнот с ручкой. Буквы и цифры получились кривоваты. Все же привыкли мы к гаджетам. Скоро писать разучимся и считать в уме, как периодически ворчит отец. И он в чем-то прав. — Записал? Если хочешь можем завтра от Вадима прямо туда поехать. Заодно дорогу покажу.

— Как вариант — согласился я, — спасибо Серег. С меня причитается.

— Само собой. — В этот момент на заднем фон у собеседника что-то громко звякнуло и раздался детский плач. — Ладно, давай до встречи. Мои тут похоже до фамильного сервиза добрались. Пойду порядок наводить.

— До встречи. — повторил я и повесил трубку. Вот ведь живет человек. Хлопот полон рот, а мне ему даже завидно в чем-то. Хорошей такой белой завистью. Вроде и времени у него нет, и разрывается между тремя векторами — работа, хобби, семья и головной боли его мелкие ему подкидывают постоянно в силу своей детской непосредственности . А он по настоящему счастлив. И спроси его — все эти хлопоты не променяет ни на что другое. А другие вроде и живут для себя, да вот только жизнью их существование даже при самом большом желании не назовешь. Да и не заслуживает оно того.

Итогом разговора я был доволен. Хоть Сергей и зазывал меня к себе, но не настолько мы были с ним знакомы что бы его слова не оказались в конечном итоге просто разговорами, сродни тем что ведут между собой случайные знакомые после рюмки-другой, когда один усиленно на чем-то настаивает, а другой неизменно соглашается, только для того, что бы на утро забыть о всем сказанном. И этот итог играл в мою пользу, хоть тело только-только привыкшее к нагрузкам в тренажерке и содрогнулось в ужасе от предстоящих испытаний. Обленилось оно у меня, заплыло жирком и категорически не хотело с ним расставаться ссылаясь на дурацкое изречение 'пока толстый сохнет, тонкий сдохнет'. И по одной этой причине я бы рано или поздно пошел к реконструкторам — организму надо давать встряску и не давать лениться, а то жир незаметно с боков начнет переползать на мозг и последствия этого устранить будет уже куда как труднее. Но была и еще одна причина. В моей памяти еще свежи были слова Ведземина о том, что лучшие бойцы 'Отражений' так или иначе, но занимаются в реальном мире 'боевкой' и сегодня я получил им прекрасное подтверждение. Прием, которым я 'уронил' Торина, не имел ничего общего с игрой. Нет, в ней наверняка были связки ударов, плавно перетекающие в комбо различной сложности, активируемые по желанию игрока, просто не могли не быть. Но вот конкретно этот был приветом из реального мира. Именно его, среди прочих других, мы отрабатывали в армейке под присмотром вечно невозмутимого сержанта Керимбаева, которого иначе как Керим никто не называл. Как же мы ненавидели этого казаха, который, как мы восемнадцатилетние недоросли возомнившие себя взрослыми, считали, заставлял нас заниматься полной ерундой дабы потешить свое пастушье эго. Особенно если сравнивать нас, попавших в его 'нежные' руки и остальных солдатиков чьи сержанты были 'отличными' парнями не утруждавшими себя чем-то большим чем сакраментальное армейское 'круглое нести, квадратное катить' и 'копать отсюда и до обеда'. В этот период, когда верх над 'сапогами' взяли верх всевозможные комитеты солдатских матерей с зоркостью коршунов следившими за тем что бы их дитятки не перенапряглись проходя службу в рядах вооруженных сил доля доставшаяся нам считалась незавидной. По большому счету эта самая служба была не более чем отбытием годовой повинности после которой каждого оттарабанившего положенный срок ждал большой мир полный возможностей. А экзерсисы Керима, неведомым нам образом заручившегося поддержкой и молчаливым одобрением офицеров, заставлявшего нас утром и вечером бегать по три километра по пересеченной местности а в промежутках хоть иногда нарабатывать навыки рукопашки воспринимались как ужасная дедовщина. И нам было искренне непонятно почему этого изувера еще не выгнали из армии за превышение должностных полномочий. На него, я это знаю точно, было написано несколько жалоб но он неведомым нам образом ухитрялся выйти сухим из воды. И каждый раз после этих разборов наша дистанция увеличивалась на пару километров, местность по которой мы бегали становилась еще более пересеченной, а отработка приемов принимала совсем уж иезуитские черты. И отрабатывали мы их до тех пор, пока тело само не начинало воспроизводить его еще до того, как мозг отдавал соответствующий приказ. И хоть реальное тело уже забыло эти уроки, игровое вспомнило. И это наводило на размышления. Похоже игровая капсула не просто проецирует в мозг игрока образы выдуманного мира, но и считывает мелкую моторику тела. Именно за счет этого игроки совершают все действия. Мозг отдает команду-тело погруженное в спячку пытается ее выполнить, капсула считывает движения мышц и проецирует их в игру заставляя шевелиться игровой аватар. Ни о каких клавишах ВЗАД речи не идет, как и о силе бестелесной мысли. И это дает неслабое преимущество тем, кто в реальном мире владеет хоть самыми завалящими навыками боя и привык этим навыкам доверять. Должно давать. Бессознательное всегда сильнее своей противоположности и хоть мысль опережает действие, но не в этом случае. Впрочем игрок со стажем, наигравший не одну сотню часов так же способен игровые навыки довести до бессознательного уровня, так что будет применять их не задумываясь, только уловив тень мысли. Удивительно что об этом нет информации на форумах, правда и о кривой раскачке там тоже не было ни слова, так что это ни о чем не говорит. Не исключен и тот факт, что я сам только что придумал себе новую теорию и с радостью готов поверить в нее, как утопающий готов поверить в то, что если он ухватится за соломинку она поможет ему выплыть из утягивающего в водную глубь водоворота. Иногда этой веры достаточно что бы выплыть. Впрочем с этим я буду разбираться по мере того как. И только эмпирический путь подскажет прав я или ошибаюсь. Сейчас же мне надо перекусить, принять ванну, выпить чашечку кофе и завалиться спать. Параллельно можно посмотреть чего нового произошло в игровом мире. При этом как минимум половину этих дел можно совместить. Чем я собственно говоря и занялся. Ванна была поставлена набираться, яичница выложена на тарелку, к ней для полноты картины добавлена пара помидор, переживших неведомым образом приезд моей гостьи, кофе заняло полагающееся ему место в кружке. Все это дополнял ноутбук выступивший в качестве защитной стены отделявшей все это великолепие от задумчивого взгляда мой Серой. Жизнь налаживалась.

Тем неожиданнее оказался удар, который руками VLC мне нанесла игровая реальность. На его канал я не заходил несколько дней и вполне мог бы пропустить видео озаглавленное просто и неброско 'СЕНСАЦИЯ!!! НЕПРОХОДИМЫЕ КВЕСТЫ МОЖНО ПРОЙТИ?!'. Мог бы... если бы оно не вышло в лидеры по просмотрам. Переполняемый нехорошими предчувствиями я нажал на воспроизведение. После обязательной заставки канала и короткой рекламной вставки моему взору явилась знакомая до боли мерно колыхающаяся стена пореченского вьюнка. В уши ворвался переполненный радостным энтузиазмом голос блогера.

— Еще недавно эта мирная и пасторальная картина была знакома каждому игроку волею судеб оказавшемуся в окрестностях стартовой локации состоящей из двух деревень Поречья и Лесной — торжественно вещал VLC. — Это тот самый знаменитый пореченский вьюнок, знакомство с которым сумело пережить не так много игроков. Большинство же это непритязательное на вид растение отправило на перерождение. Цветов, которые староста деревни просил нарвать для своей внучки, не удалось нарвать никому. Что позволило данному, простому на вид заданию, заработать заслуженную славу одного из печально известных непроходимых квестов. Тем, кто пристально следит за миром 'Отражений', они прекрасно известны — картинка изменилась и вместо вьюнка всем зрителям был предоставлен калейдоскоп из сменяющих неспешно друг друга локаций. Потом картинка снова вернулась к Поречью. И вьюнка на ней уже не было. — Теперь эта локация выглядит вот так! Как может убедиться каждый кто смотрит это видео от коварного растения не осталось ни малейшего следа. Можно даже подумать что его и не было никогда, но мы то с вами знаем! Его исчезновение означает только одно — кто-то сумел пройти этот квест. Оставим в стороне вопрос как этот счастливчик сумел это сделать. Судя по тому, что нигде на просторах всемирной паутины я, как не старался, не сумел найти даже намеку на тему под условным названием 'НАРОД, Я СМОГ!' где счастливчик делится впечатлениями этот игрок либо не знает что данное задание до недавнего времени носило статус 'непроходимого', либо не желает афишировать данный факт. И это огромное свинство с его стороны. Впрочем, кто я такой что бы судить этого человека — патетически восклицал блогер. От его тона у меня непроизвольно заныли зубы, как будто я одним присестом ни с кем не делясь слопал трехлитровую банку варенья, при готовке которого хозяйка не пожалела сахара, а по спине пробежало стадо мурашек. У меня возникло нехорошее предчувствие намекающее на дальнейшее развитие событий. Картинка сменилась и моему взору предстал фрагмент из знакомого видео в котором косолапый, которого так долго искали Марат с Печенькиным, планомерно выпиливает набегающих на него игроков. — Давайте задумаемся кем бы мог быть этот счастливчик. Задачка при всей своей кажущейся сложности решаема. Благо число кандидатов после недавних событий произошедших в окрестностях Лесной, резко поубавилось. Все зрители моего канала прекрасно с ними знакомы. Не каждый день в стартовой локации погибает девяносто процентов игроков. По крайней мере за все мое знакомство с игрой я подобного не припомню. Давайте попробуем разобраться вместе, уважаемые зрители, кто же он! Возможно вот, или вот, а может вот? — кадры начинают мелькать перебирая занимающихся повседневными делами игроков. Перебор продолжается до тех пор, пока кадр не замирает на физиономии моего аватара задумчиво наблюдающего за противостоянием живой природы и слабой человеческой плоти. — Мне кажется я нашел ответ! Игрок более известный под ником Болтун! Личность уникальная в своем роде. Для некоторых из нас он стал воплощением печально известного Счастливчика, по крайней мере первые его шаги в игровом мире на это намекали. — Для иллюстрации своей мысли VLC пустил нарезку моих первых смертей в мире 'Отражений'. Почему-то нестерпимо захотелось курить. Не в силах противиться зову я достал сигарету и чиркнув зажигалкой сделал первую затяжку. Серая рассерженно фыркнула и спрыгнув с холодильника с независимым видом удалилась с кухни. — Для других он стал источником незамутненной ненависти и поводом собраться в настоящее игровое сообщество первоочередной задачей которого стало сведение счетов с ним. Цель конечно так себе, но мне знакомы и менее адекватные. И тут я хочу поделиться одним интересным фактом. Мало кто знает, да и кому до сегодняшнего дня была интересна эта информация, что Болтун провел в одной локации около двух месяцев тесно общаясь с местными НПС! И тут возникает закономерный вопрос — почему? Что заставило этого игрока потратить столь много времени на локацию, которую многие покидают спустя пару-тройку дней? Возможно он что то искал?

— А возможно он просто идиот заключивший дурацкий спор — пробормотал я себе под нос. ставя видео на паузу. Вот же засранец! Но талантливый, надо отдать ему должное. Оперативно среагировал на изменения. В игре ежедневно происходит уйма событий, гораздо более значимых чем жизнь двух заштатных деревень, но VLC похоже, ухитряется следить сразу за всем и сам для себя определяет значимость. Как ему это только удается. Хотя этот вопрос последний. что должен меня волновать сейчас. Там скорее всего целая команда работает и немаленькая. И эта команда в погоне за рейтингами меня неслабо подставила. Нет, их понять можно, что им до моих проблем. Они одними из первых ухватили за хвост сенсацию и сейчас их главная цель — снять все сливки, пока к раздаче бегемотов не примазались другие блогеры. Но все равно — мне то от понимания этого не легче. На меня и так сезон охоты открыт, пусть охотников не так и много. АнтиСпам, под руководством Ведземина желают поквитаться за мнимые обиды, знакомые Белого Кролика хотят что бы я им рассказал секрет уничтожения данжей. А вот после этого видео число желающих более тесно пообщаться со мной должно увеличиться в разы. Потому что одно дело мнимые обиды и не менее мнимый секрет и совсем другое дело такие вот задачки, которые висят как бельмо на глазу у игрового сообщества. Пусть они и не несут за собой никакой внушительной награды, кроме опыта, но ты попробуй это докажи. Да и не прав я насчет наград. Шахматы что лежат у меня в вещмешке сами по себе весьма интересная штука — узнать о чем думает НПС дорогого должно стоить. Например предложил партейку сыграть какому контрабандисту и за игрой, незаментно для того узнаешь информацию о схронах, контрабандных тропках и прочих секретах его непростой жизни. А если не контрабандисту, а кому посерьезнее? Великому магу, если в 'Отражениях' таковые имеются или ключевому персонажу что хранит тайну о эпическом квесте? Вот то-то и оно. Да и информация об остальных вещах основателя Рангарской империи, хотя бы о том что такой сет есть может оказаться интересной. В теории. Как и метка на карте что я получил благодаря Стюарту. Неизвестно что за ней скрывается, может просто обгоревшие и полуразрушенные стены старой цитадели, а может и что посерьезнее. Причем отталкиваясь от игровых реалий я бы лично поставил на последнее. Так что не дадут мне жить спокойно после этого видео. Не дадут. Это в начале игры я был всего лишь жалким нубом не интересным никому. Которому и помогать то вроде как западло, разве что так мимоходом поржать да пальцем в чудика потыкать — мол смотрите что за ламер ушастый нарисовался. А сейчас я превратился в нуба узнавшего какую-то тайну. И нужно этого нуба поприжать, да порасспросить пока другие это не сделали. Авось и обломится что интересное. Игровое братство оно такое, палец в рот не клади — целиком схарчат и не подавятся. . Хорошо что ушел я 'огородами' благодаря веселой гномке. Ни на одной из известных игрокам дорог я не засветился и не засвечусь, поэтому те кто ждет меня вполне могут думать что деревню я так и не покинул. И ждать меня такими темпами можно будет аж до морковкиных заговей. А что на улицах светиться перестал, так всякое может быть. Дела какие нарисовались или играть надоело. На новогодние я вот вообще больше недели в игре не появлялся. Понятное дело что бесконечно избегать столь нежелательных для себя встреч я не смогу, но вот времени немного смогу выиграть. А оно в моем случае на вес золота. Месяц всего до конца срока спора остался, меньше даже. И если этот месяц я смогу избегать ненужного к себе внимания это только мне на руку сыграет. А там ищите меня хоть с собаками, хоть с фонариками, хоть специально натренированных тушканчиков-следопытов пускайте по следу — не найдете. Главное убраться подальше от Лесной с Поречьем и добраться до 'большой земли'. В крупных городах меня куда как сложнее будет выцепить. А уж шансы случайно натолкнуться вообще к нулю сводятся.

Додумывал я это уже отмокая в обжигающе горячей ванной. Которая набралась доверху за то время что я перекусывал и смотрел видео. Все же горячая ванна и контрастный душ одни из величайших изобретений человечества. И грязь помогают смыть после рабочего дня, и от проблем хоть ненадолго избавиться, которые вместе с грязью и усталостью уходят через поры кожи. Лучше только правильная баня, после которой отогревшись на полке, пропарив кости и как следует отстегав себя веничком вообще как заново на свет рождаешься. Не даром в старых сказках герои чего-то такого к себе требовали. А они явно знали поболе нашего. Как бы себя современное человечество не пыталось убедить в том что предки были дремучие и недалекие, а пришедшее им на смену поколение покорившее звезды и оседлавшее железных коней, а заодно придумавшее сетевые гипермаркеты, интернет с его соблазнами и фастфуд как для тела в виде каких-то бигмаков, так и для могза в виде всевозможных токошоу, в разы умнее, все мы ошибаемся в этой оценке. Пращуры как минимум были не дурнее нашего. В чем-то, например в общении с природой и вопросах выживания даже умнее. Попробуй сейчас любого современного человека закинуть куда-нибудь в дремучую тайгу. Я на девяносто девять процентов уверен что этот среднестатистический мой современник с этой тайги не выйдет, даже если дать ему компас, спальник, ружье и полный рюкзак еды, медикаментов и боеприпасов. Ибо не приспособлены мы теперешние к выживанию. Это раньше природа была нам матерью ласково откликающейся на просьбы своих детей, хоть и не спускала она там шалостей или пренебрежения к себе. А сейчас в лучшем случае мачеха злая, если не что похуже. И не потому что она от нас отказалась — мы возгордились из детей превратившись в пасынков. И отношение к нам теперь соответствующее.

Из объятий ленивой неги и не менее ленивых мыслей меня вырвала Серая с деловым видом по хозяйски вошедшая в ванную. Узрев меня во враждебной для нее стихии кошка выразив громким мявом свое отношении к происходящему принялась меня выцарапывать пытаясь выволочь на спасительную твердь. Она так всегда делает. Даже не берусь судить что ее на это толкает — то ли искреннее беспокойство за мою жизнь, то ли переживание что бесполезный хуманс утонет и ее величество некому будет кормить и чесать за ухом. Временами я склоняюсь к последнему. И как мне не хотелось еще понежиться и погреться, а пришлось вылезать наружу ненароком выплеснув на свою 'спасительницу' с пол ведра воды, чего кошка почему-то не оценила.

Переодевшись в чистое я, вооружившись кружкой остывшего кофе и ноутбуком, перекочевал на диван досматривать предательское видео. Кошка, временно позабыв про нанесенное ей великое оскорбление тут же устроилась рядом и требовательно ткнулась в бок напрашиваясь на ласку. После пары поглаживаний она замурлыкала как маленький полосатый трактор. Был соблазн плюнуть и просто завалиться спать, завтра предстоял непростой день, но любопытство все же взяло верх. Было интересно увидеть чего же еще по мне накопал неугомонный блогер. Приняв позицию поудобнее я жамкнул на 'воспроизвдение'.

— Что же Болтун мог искать на протяжении двух месяцев? — В ночной тишине голос VLC прозвучал неожиданно громко. — Уж не ответ ли на загадку. И, судя по последним событиям, ответ он найти сумел! Не знаю как, но сумел! Лично мне теперь становится понятным его поступок когда он припаровозил за собой высокоуровневого моба. Поступок от этого, конечно, не стал менее красивым, но теперь у него хотя бы появляется объяснение. Не желая делиться открывшейся тайной, а может просто желая развязать себе руки Болтун таким простым и незатейливым образом избавился от потенциальных конкурентов. Да, уважаемые зрители, это явно было спланировано! Признайтесь себе разве вы бы захотели делиться подобной информацией с другими игроками? Думаю нет. Да что говорить, я бы сам захотел сохранить это в тайне. И теперь я даже знаю как это провернуть! Осталось дело за малым — найти подход к другим нерешенным квестам. Меня настолько самого снедает любопытство что хоть прямо сейчас бросай все, создавай нового персонажа и уходи отшельником в стартовую локацию на пару месяцев. Правда для этого мне пришлось бы забросить свой анал, а на это я пойти не могу. Откуда же еще вы сумеете почерпнуть самую интересную и актуальную информацию о мире отражений? Так что какбы мне не хотелось сорваться в игру, мне придется взять себя в руки, но тому кто следующим сумеет преодолеть непроходимый квест я, вместе со спонсорами готовы предложить вознаграждение! — на экран выскочила сумма предлагаемого приза, которая сменилась игровой системой. — И я даже не буду выпытывать как вам это удастся сделать! Ваша тайна — это ваша тайна. Впрочем сумеет ли кто однажды пройти по проторенной Болтуном тропинке. Мне кажется среди моих зрителей должен найтись такой человек. Ведь там где сумел пройти один сумеют пройти и другие. — Вот ведь трепло. Слов много наговорил, а толку пока нет. Впрочем этим грешат все блогеры. Да оно и понятно — чем длиннее видео, тем больше рекламы можно в него будет впихнуть, а значит и больше заработать — суровая рука рынка. VLC на фоне своих собратьев по цеху еще держит себя в руках. Я пока добрался до этого канала натолкнулся на нескольких где люди говорили лишь бы говорить. Там. минут за пятнадцать косноязычного распинания. временами вообще ни одной здравой мысли не проскакивало, кроме личных хотелок автора канала. Я потому и остановил свой выбор на этом. VLC хоть не упивается звучанием своего голоса, да и информацию подбирает интересную и действительно актуальную. Это видео тому прекрасное подтверждение. — Впрочем я ушел в сторону. Предлагаю вернуться к личности героя этого выпуска. От кого бы он мог почерпнуть столь ценную информацию? Лично у меня есть несколько кандидатов. Первый кандидат — владелица местной гостиницы Шелрира. Под ее крылом Болтун провел эти два месяца и отношения их явно зашли далеко. Вот тому подтверждение — в качестве подтверждения VLC использовал нарезку наших с веселой гномокй пикировок. Кое что было даже со звуком. В том числе и слова Шелриры, что бы покидая ее апартаменты я не хлопал дверью. Завершающим штрихом стала погоня и вид двери с торчащим из нее топором. А хорошей такой секирой мне в спину кинули. Если бы гномка не рассчитала и топор прилетел мне в спину ушел бы я на перерождение как пить дать. — На самом ли деле этих двоих связывало нечто большее чем рабочие отношения? Оставим этот вопрос за кадром и перейдем к следующей кандидатуре. Номер два — местный военачальник известный как Старшой! Известно что каждый день Болтун пропадал на тщательно охраняемой территории, куда ход другим игрокам заказан. И не это ли знакомство привело нашего героя к встрече с убийственно опасным монстром битва с которым принесла моему каналу немало подписчиков? — кадр сменился и зрителям была представлена короткая выжимка из боя с древесной кошкой. — Многие мои зрители задавались вопросом как два игрока могли схлестнуться с смертельно опасным мобом и более того выжить до прихода подмоги. Да и что они вообще забыли в дождь в лесу, когда все игроки сидели под крышей гостиницы и вкушали прелести местной кухни. Я уже молчу о том, что до того момента никто и помыслить не мог что в окрестностях стартовой локации могут водиться такие монстры. Кто-то скажет совпадение. Но не многовато ли их скапливается когда речь идет об одном единственном игроке? — VLC передергивал факты, подгоняя их под сложенную концепцию. Но делал это столь умело что вряд-ли кто подверг его слова сомнению. Да я бы и сам поверил если бы не знал как было на самом деле. Блогер меж тем продолжал. — И наконец третья кандидатура, которую я хочу представить на ваш суд — местная детвора! В области детенышей местных неписей Болтун провел немало времени. Возможно кто-то из них сообщил ему нечто важное? — я невольно выдохнул. Подсознательно я ожидал что VLC третьей назовет Дани. Ведь ее отъезд из деревни почти совпал по времени с решением загадки убийственного вьюнка. Узнай это VLC и он явно постарался бы подтянуть под все до чего дотянулся бы. Но, слава богу, наше общение не попало в поле интереса блогера. И я, откровенно говоря, был этому рад. Очень уж мне не хотелось что бы игроки с бесцеремонной наглостью пытались выпытать у юной эльфийки то, что она не знает и знать не может. Мне бы вообще не хотелось что бы они докапывались до Даанниве. Слишком уж эльфийка беззащитна перед людскими наглостью и хамством, которыми так славимся мы — странники. Насчет же всех названных кандидатов в информаторы я не волновался. От детворы игроки ничего не добьются. В принципе. А если им кто что и расскажет... местных достопримечательностей вроде моря Аркбаттона прибавиться. То же будет если начнут приставать к гномке. Зная ее характер берусь предположить что все окрестные заборы будут отремонтированы, все дела по хозяйству переделаны, а особо надоедливые особы будут скормлены оставленному мной Котьке. Тому расти надо. Старшой же вообще ни с кем говорить не будет. А если ему надоедать... В общем обезлюдит Лесная в таком случае. Ее игроки вообще стороной обходить будут. А если сюда еще подключатся эльф и орка... Прогуляться нагишом внутри саркофага ЧАЭС будет более безопасной затеей. — Впрочем может я и ошибаюсь в своих догадках. Кто-то скажет почему бы мне не пообщаться напрямую с Болтуном. Возможно он не откажется дать небольшое интервью. И вы были бы даже в чем-то правы. Я бы и сам с удовольствием поговорил с этой неординарной личностью. Но, увы это невозможно. И дело даже не в том, что Болтун незадумываясь отправил на перерождение несколько десятков игроков дабы сохранить свою тайну. Что уже говорит о многом. Просто он неведомым образом покинул Лесную. Говорю об этом со всей уверенностью. Согласно моим источникам он весь день провел в игре, но ни в Лесной, ни в Поречье его никто не видел. В свою комнату он тоже не возвращался. Более того Комната в которой он провел два месяца свободна. И в этом кроется еще одна тайна связанная с этим именем. Ни на одной известной дороге его никто не видел, хотя жаждущих пообщаться с ним хватает. И хватает с излишком. Он мог бы уйти в леса, но зачем. Там его подстерегают несметные опасности и кровожадные монстры, встречу с которыми он просто не переживет. Так что в игре нам встретиться с ним пока что проблематично. Я конечно написал письмо с предложением, но что-то мне подсказывает что оно будет проигнорировано. В реальном же мире он вряд-ли согласится на встречу. Я бы на его месте отказался. Да и множество топовых игроков стараются соблюдать инкогнито. Их истинные данные известны только владельцам игры. На разглашение даже надеяться глупо. Но я обязательно постараюсь докопаться до истины. Это я вам обещаю. За сим я прощаюсь с вами. Подписывайтесь на канал, если вы этого еще не сделали и ставьте лайк этому видео. Это ускорит выход следующего. До новых встреч!

— Ага и тебе не хворать — я выключил ноутбук и аккуратно, стараясь не потревожить кошку отставил его в сторону. Просмотренное видео подкинуло тем для размышлений. Но все это, согласно заветам одной юной девы я обдумаю завтра. А сейчас — спать.

Глава четвертая

Лагерь гномов я покинул на рассвете. Впрочем, не смотря на то что я вошел в игру ни свет ни заря хозяева уже давно бодрствовали, встав, такое ощущение еще засветло. И жто не смотря на устроенную вечером пирушку. Хотя это для меня хорошее застолье, а они, быть может так каждый день ужинают. Что я знаю о них, кроме имен. Да ничего. Кроме того что они явно не дураки выпить и подраться, а еще им очень пришлась по нраву выдуманная мною игра. Был соблазн остаться на пару дней в лагере воспользовавшись предложением Торина явно дожидавшегося моего 'пробуждения' и ближе познакомиться с этими забавными в чем-то но вызывающими подсознательное расположении неписями. Но его пришлось отринуть в сторону — слишком уж мало у меня оставалось времени. Будь у меня в запасе хотя бы месяц я бы обязательно вырывал пару дней на то, что бы ближе познакомиться с бытом лагеря и попробовать на своей шкуре исптытать 'прелести' работы углежогом. Кто знает, быть может мне удалось бы зацепить за хвост новую интересную историю. За плечами хозяев лагеря явно крылось немало приключений. А порассказать они могли бы еще больше. И пусть половина сказанного ими была бы приукрашена, но даже самая малая часть истины могла бы принести мне и немалую пользу. Я даже испытал мимолетное раздражение от того что из за условностей игровой системы не смог присоединиться к вчерашнему ужину. Даже там в застольном общении я мог бы что-то для себя почерпнуть. Мир 'Отражений' не столь прост, каким хочет казаться на первый взгляд — я осознал и принял эту простую истину, и малое вполне способно принести за собой нечто несоизмеримо большее. Как принесло мне простое и неказистое с виду задание нарвать цветов для внучки 'Осбрика'. Окажись я в свой первый раз в другой локации и мое отношение к этому миру неизменно было бы другим. Я бы воспринимал его как игру, а его жителей как квазиразумных болванчиков, как делает это большинство других игроков. Таких как многочисленные видеоблогеры или веселая парочка Марата и Печенькина для которых 'Отражения' не более чем веселая развлекаловка, или тот же Ведземин с Кролей чьи сообщения приветствовали мое возвращение в игру доброжелательным перемигиванием. Как и другие игроки посчитавшие своим долгом написать мне после вчерашнего видео. Их было не так много, я боялся что мне решит написать каждый встречный-поперечный с тем что бы потребовать, попросить, предложить, выклянчсить, выступить с угрозами и далее по списку. Ни одно из поступивших писем я не стал чиать. Не было ни желания, ни времени. Удалять тоже не стал, хоть ТАКОЕ желание и возникло. Успею еще. Все же интересно что мне понаписали такие же ранние игровые пташки как я. Впрочем, судя по времени когда были отправлены сообщения часть респондентов была хроническими совами. Вместо этого я не спеша покинуть отведенную мне комнату решил ознакомиться с корреспонденцией что мне передала весела гномка. Надо же знать к кому мне обращаться и где. А то буду проходить небольшую деревушку а окажется что в ней проживает убеленный сединами и сгорбленный под грузом житейской мудрости знакомый великолепного квартета. Глупо получится. Впрочем переживал по этому поводу я зря — судя по надписям на конвертах львиная часть моих потенциальных наставников и условнодобровольных помощников проживала в городах. По крайней мере это выходило из поясняющих надписей на конвертах вроде 'Почтенному Эбизену Дорсету, эскваеру, проживающему по адресу город Кастелрок улица Могильщиков дом шестнадцать'. Что-то внутри меня встрепенулось словно адресат и адрес мне были знакомы, но я как не напрягал память так и не вспомнил. Да и не особо старался после того как между запечатанных сургучными печатями конвертов обнаружил презент от Старшого — карту которой так бредил Легкий. Оказывается он не выдумал ее и карта была взаправдашней. Точнее фрагмент карты который после ознакомления с ним перекочевал на мою раскрасив очередное белое пятно. Самое забавное что отметка замка полного, если верить Легкому, мифрила и адамантия появилась не так что бы и далеко от отметки старой твердыни о которой мне рассказал Стюарт. На вскидку днях эдак в семи пути. Похоже в тех горах в древности жил какой-то небедный народ. Если достигну заветного тридцатого уровня и мне припрет блажь продолжить играть дальше обязательно туда наведаюсь. Вот только соберу маленькую победоносную армию и сразу после этого направлю свои стопы в те края. Сразу разбогатею и куплю на приобретенное богатство папе Карло тысячу новых курток. А еще барабан, красный галстук и щенка бульдога. Может даже женюсь. С такими деньжищами я сразу стану завидным женихом... А заодно и объектом охоты. Ох чувствую психовал Легкий после своей гибели что потерял такую вкусняшку. А еще больше психовал от осознания что кто-то еще кроме него о ней узнает. Я бы на его месте тоже психовал. Но легкий сам дурак — обладая таким сокровищем рисковать по глупому жизнью — это надо совсем с головой не дружить. Где он только раздобыл то эту карту... Хотя где и так понятно — в Лесной или Поречье, больше негде. Гораздо интереснее как и от кого. Но на этот вопрос ответ я если и получу то очень не скоро. Получается Старшой взял эту карту с хладного тела невинноубиенного Легкого. И не придумал ничего лучше чем отдать ее мне. Спасибо конечно, но учитывая что за плечами этого лайта уже стоит клан он если узнает о том, что карта у меня жизни мне он не даст. А вообще ой.... непростые это деревеньки, ой непростые. А если окажется что и в других стартовых локах можно найти такое сокровище я буду долго и вдумчиво ржать аки конь над всем игровым сообществом. Учитывая что смех продлевает жизнь у меня есть все шансы обрести бессмертие.

Убрав всю корреспонденцию обратно в сумку я двинул на выход. Выходя я едва не споткнулся о мирно спавшего на пороге Щена, который решил совместить приятное с полезным — охранять мои хоромы и заодно вздремнуть. При моем появлении он лениво открыл глаза, посмотрел на меня осуждающим взглядом и не торопясь поднявшись на лапа требовательно гавкнул намекая на то, что перед дорогой было бы неплохо и перекусить, раз уж мы оказались в гостях у столь радушных хозяев.

— Лопнешь ведь поперек шва. Ну или растолстеешь так что в дверь будешь только боком проходить, так как станешь поперек себя шире — попенял я питомцу, который, в отличии от меня, вчера вечером явно не соблюдал аскезу. В ответ он лишь еще раз возмущенно гавкнул отметая в сторону столь грязные инсинуации в свой адрес. По его уверенному взгляду было понятно что он способен хоть трижды в день съедать по мамонту без вреда для фигуры. В чем-то он был прав. Перекусить и в самом деле не мешало бы. Так что я, сопровождаемый Щеном, не спеша двинулся в сторону обеденного зала где нежданно для себя столкнулся с Торином о чем-то негромко переговаривающимся с Двалином. При моем появлении они прервали свой разговор и переключили внимание на меня.

— Ну ты и спать, ушастый — поприветствовал меня Двалин. — Вроде и завалился раньше всех... А спишь как убитый. Мы тебя пытались разбудить но куда там.

— У меня сон крепкий и совесть чистая. — ответил я на приветствие пожимая широкую шершавую от мозолей ладонь гнома. — Поэтому будить меня бесполезно.

— Да мы это уже поняли — глухо хохотнул Торин. — Задержишься у нас?

— Не могу — с сожалением произнес я. — Надо двигаться дальше.

— Надо значит надо — легко согласился Торин. — Охота пуще неволи. Перекусишь хоть на дорогу? А то ведь на голодное брюхо даже с женой ругаться вредно, а уж в дорогу отправляться и того вреднее.

— Не откажусь.

— Вот и славно. Сейчас тебе все организуем. Ты пока садись где нравится. — я думал что гном отдаст приказ кому-то из своих подопечных но Торин сам отправился на кухню, перед этим перекинувшись еще парой слов на гномьем языке с Двалином после чего тот раскланялся со мной и вышел на улицу оставив меня ненадолго одного со Щеном. Торин вернулся минут через пять волоча в одной руке немаленькую тарелку на которой красовались два хороших куска мяса — один для меня, другой, поменьше явно для Щена, с какими-то корнеплодами по виду напоминавшими репу и парой здоровых кусков черного хлеба. В другой руке он нес небольшой мешок в котором оказался собранный мне в дорогу харч где нашлось место и фляге с водой.

— Вот. — гном опустил тарелку передо мной. — Пища простая конечно. Ты может к разносолам привык.

— Я ем все что не способно съесть меня — парировал я подколку в свой адрес. — Спасибо.

— Пожалуйста — улыбка промелькнувшая в густой бороде гнома показала что мой ответ ему понравился. — ладно, я пойду. Ты уж не обессудь. Дела сами себя не сделают.

— Спасибо — еще раз поблагодарил я гнома. А что тут еще скажешь. На том мы и расстались. Лишь напоследок Торин поставил передо мной кружку неожиданно холодного пива да потрепал на прощание Щена деловито уплетавшего свою долю в завтраке. Мой питомец явно пришелся здешним обитателям по душе.

Закончив есть я вышел на улицу. Работа в лагере кипела уже во всю. Гномы деловито сновали туда-сюда увлеченные своим повседневным непростым делом время от времени перекрикиваясь друг с другом. Глядя на них я даже невольно позавидовал — хотел бы я уметь вот так же отдаваться с головой работе и не смотря на ее тяжесть получать от нее удовольствие. Но чего не умею того не умею. Разучился как-то на своем жизненном пути. Даже в своем творчестве я уже не получаю того наслаждения которое получал раньше. Впрочем предаваться рефлекции у меня не было времени, да и место для этого было выбрано явно неподходящее. Меня ждала дорога. Поэтому поправив свой 'сидор' и перехватив поудобнее глефу я двинулся в дорогу помахав на прощание лагерю который хоть и встретил меня в начале негостепреимно, но прощавшийся с искренней теплотой.

Второй день, против моих подспудных ожиданий сюрпризов не принес. Может потому что я их старательно ожидал и игра видя это мое ожидание и готовность встретить любую напасть убаюкивала мое внимание, усыпляя тишиной и спокойствием, как она это делала весь первый день до встречи с гномами. Только вот если конец первого дня выдался благодаря подгорному народу насыщенным и фантасмагоричным, почему-то навевающем мысли о кэроловской Алисе и безумной чаепитии, то второй день не принес даже этого. Просто передвижение из точки А в точку Б по заданному маршруту. И если в школьных учебниках по математике всегда выдвигается встречный объект, в игре он если и был, обошел меня стороной. Чему я ни капли не опечалился. Ведь любая неожиданная встреча в игре для моего тощего, во всех смыслах, аватара несла преимущественно неприятности, особенно на неизведанной территории куда не ступала нога ни одного игрока до меня. В чем-то это было даже приятно чувствовать себя первооткрывателем. Идти по неизведанным тропам наблюдая как 'белые пятна' на карте постепенно стираются уступая место очертаниям лесов и полей. Вот тоже интересный момент, озаботиться которым я как-то за два месяца пербывания в игре так и не собрался — каким образом игроки обновляют карты? Вряд-ли она открывается по выходу из стартовых локаций. Иначе бы не было смысла городить огород с такой вот отрисовкой что я имел удовольствие наблюдать. Скорее уж у каждого игрока карта своя и обновляют они ее либо лично исследуя новые территории, либо покупая какие-то уже исследованные фрагменты у НПС и других игроков. Если так — то быть в этом мире профессиональным исследователем и искателем приключений на свою пятую точку должно быть хоть и опасно, но вполне прибыльно, учитывая эту самую опасность. И тогда подсказки вроде тех что подкинули мне Осбрик с Шелрирой приобретали более высокую ценность чем я посчитал первоначально. Только вот в одиночку в этой игре много не наисследуешься. Скорее рано чем поздно на перерождение уйдешь, а там все по кругу. Разве что остановиться на тридцатом уровне, привязаться и исследовать новые земли методом марафонских забегов — до тех пор пока очередной моб до тебя не доберется. Ценность подобного метода к нулю будет стремиться — что-то интересное таким образом врядли выцепить выйдет. А неинтересное не купит никто за хорошую цену. А учитывая что после гибели ты теряешь все что находится на твоей тушке в лучшем случае будешь работать в ноль. Так что тут нужен клан или, как минимум, хорошо сыгранная группа с танками и хилами которая будет держать друг друга. Эдакие конкистадоры двадцать первого века. Местечковые варианты Писарро и Кортеса готовые рискнуть своими жизнями ради потенциальной прибыли. Может и есть такие — надо будет не полениться и посмотреть на околоигровых форумах. Все же мельчает человеческая порода с приходом научно-технического прогресса. Заперлись мы у себя в исследованном мирке и не желаем казать носа за его пределы. Какие там экспедиции к другим звездам! Человечество так и не шагнуло в космосе дальше космических станций и аккуратных полетов до ближайших планет, про обустройство колоний, которыми так бредили фантасты минувшего века разговоров даже и не идет больше. Лет двадцать наверное как стихли последние восторженные мечтатели. Слишком дорого это и не рентабельно в рамках захлестнувшего планету капитализма где во главу угла поставлена прибыль, причем желательно прямо сейчас и здесь. И в итоге люди, которые в прошлом раздвигали рамки окружающего мира все дальше и дальше, отправляясь в очередное путешествие за край изведанного мира без шансов вернуться домой, словно на аркане волоча за собой современников в итоге в наше время оказались заперты в узких и душных чертогах задыхающейся от перенаселения планеты. Они лишние в этом мире и все что им остается — влачить жалкое существование простого обывателя или предпринимать попытки к бегству раз за разом окунаясь в выдуманные миры виртуальной реальности. Может потому и произошел бум игр полного погружения что мечущиеся в беспокойстве души хоть через потребление такого вот суррогата могут обрести временное спокойствие направляя свою энергию и жажду познания на изучение выдуманных миров. Мы дезертиры проигранной войны, пытающиеся убежать от неспешно настигающих нас серых и бессмысленных будней, которые все равно настигают размазывая жертву с холодным и тупым равнодушием.

Когда в поле зрения показался небольшой домик чем-то смахивающий то ли на избушку Бабы Яги, то ли на домик старой ведьмы из Гензеля и Греттель я испытал некое облегчение. Мой путь на сегодня наконец-то подошел к концу и напряжение не покидавшее меня с самого утра, которому я даже толком не отдавал отчета, понемногу начало уходить как вода из раковины, когда наконец-то устранен засор. Все же это очень неприятно постоянно находится в ожидании. И неважно что ты ждешь — беду или удачу, которая должна вот-вот на тебя свалиться. Ожидание выматывает вытягивая из тебя все соки.

Щен, всю дорогу то убегавший вперед, то возвращавшийся обратно ко мне, только для того что бы вновь умчаться в поисках чего-то куда можно сунуть свой черный любопытный нос, так же почувствовал что больше сегодня утруждать лапы больше не придется с довольным видом умчался вперед и с нетерпением пританцовывал у закрытой двери, с нетерпением поглядывая на неторопливо бредущего меня, ему явно хотелось поскорее обследовать новый объект и тем самым словно реабилитироваться за бесполезно проведенный день, когда он, не смотря на все свои усилия так и не сумел найти ничего интересного. Причем критерии интересного у него явно отличались от общепринятых. Так на большой муравейник, попавшийся на по пути можно было обратить свое внимание и даже попытаться сунуть туда нос и тут же по этому носу получить. Встреченную по -дороге белку следовало загнать на дерево и в обязательном порядке облаять. След кого-то большого и тяжелого заслуживал что бы пробежаться по нему и не обнаружив в ближайшей досягаемости ни одного монстра, которого следовало бы разорвать на тысячу маленьких медведиков вернуться назад. А вот круг камней напоминавший несколько уменьшенную копию Стоунхенджа неизвестно кем и с какой целью возведенный посреди леса не вызвал у моего питомца ни малейшего интереса. Ну подумаешь — камни и камни, ничего особенного. Не то что та самая белка. А вот меня эта копия заинтересовала, тем более что на игровой карте она не отобразилась, что само по себе было странным, тем более странным что про это место Шелрира не обмолвилась ни словом. Возможно она и не знала про него, все же этот круг камней был уть в стороне от очерченной ею дороги и я бы сам прошел мимо даже не подозревая о его существовании если бы не лай питомца загнавшего на дерево сварливо бранящуюся на своем непонятном языке хвостатую рыжку. Удивительно, но это циклопическое сооружение было абсолютно не видно со стороны, оно словно терялось за стволами деревьев и зарослями росшего между ними кустарника. Это не было кругом в полноценном понимании, скорее несколько вытянутый эллипс составленных из семнадцати каменных 'врат'. Что это за камень я как не силился так и не смог понять. Впрочем мои знания геологии всегда оставляли желать лучшего и наглядно я знал только как выглядит известняк да гранит. Здесь же было что-то другое. Шершавый темно серый камень, с небольшими прожилками чего-то блестящего был прохладен и по нему так и тянуло провести ладонью что бы в полной мере прочувствовать эту прохладу. В центре эллипса возвышались еще одни 'врата' раза в полтора больше чем остальные чьи колонны были увиты диким виноградом чужеродно смотрящимся в этом смешанном хвойно-лиственном лесу, основание колонн было поглощено медленно наползающим с течением времени мхом, словно стремящемся скрыть чужеродность этого странного объекта.

Не смотря на проснувшееся любопытство я колебался стоит ли входить в центр этого 'сада камней', а ну как окажется что это какая-то игровая ловушка или портал и я сделав шаг внутрь мгновенно перенесусь куда-то к черту на кулички где меня уже будет поджидать 'комитет по встрече' или же у этого места есть свой дух-хранитель враждебно настроенный к чужакам сражаться с которым совсем не входило в мои планы. Не знаю что победило бы — осторожность или все же любопытство взяло бы верх если бы Щен, потеряв интерес к своей ускользнувшей добыче не желающей покидать уютное дерево , с присущей ему непоседливостью не пробежал через одни из 'врат'. Взрыва не произошло и молния с небес не ударила, как и не разверзлась земная твердь выпуская из своего лона инфернальных сущностей поэтому осторожность оджав хвост признала поражение и любопытсво издав рык победителя толкнуло меня вперед. Я не стал проходить вратами и вошел на поляну через просвет между колоннами. Благо места там хватало для того что бы мог спокойно проехать танк средних размеров. Ничего не произошло и на этот раз. И я сделал еще несколько шагов по ковру из палых листьев устилавшему всю поляну, готовый в любой момент задать стрекача. Но ничего не случилось и на этот раз. Ради любопытства я аккуратно сгреб в сторону листву на небольшом пятачке открывая небольшую каменную мозаику которой, похоже, было выложено все пространство. Меня тянуло сгрести все листья в сторону что бы понять что же за рисунок скрывается под ними, но я удержался от этого шага прислушавшись в этот раз к голосу осторожности, которая хоть и сдала позиции но окончательно отказываться от битвы не собиралась. Вместо этого я не торопясь постоянно прислушиваясь к внезапно притихшему лесу направился в сторону центральных врат. Глупость, конечно, и потеря времени, не говоря уже о риске для моей игровой жизни, но разбушевавшееся любопытство толкало меня вперед к центральным вратам. Они были 'сложены' из другого материала по виду чем-то напоминавшему темный мрамор на котором, приглядевшись, можно было различить едва заметный, стершийся под действием времени узор. Но что он из себя представлял я, как не вглядывался так и не смог различить. Сколько же времени прошло с момента возведения этого сооружения, что рисунок настолько стерся. Век? Два? Тысячелетие? Впрочем я вновь подхожу к игровому миру с мерилом мира реального. Это не более чем объект размещенный разработчиками игры с неведомой мне целью и врядли я узнаю когда истинные причины их поступка. Если, конечно, не запущу случайно какой-нибудь скрытый скрипт. А я не запущу, по крайней мере очень на это надеюсь.

В центре врат чуть возвышалась над землей купель скрывающая в себе ключ, едва заметный через водную кристально-прозрачную гладь. Лишь небольшой едва заметный глазу водоворот на дне извещал о нем. Я наклонился и зачерпнув ладонью воду сделал аккуратный глоток обжигающе холодной воды от которой моментально заломило зубы — еще одна странность, прислушиваясь к ощущениям. Но вновь ничего не произошло — жизненные показатели остались в норме не просев и не подпрыгнув, как остались без изменений и игровые характеристики что было немного обидно. Все же внутри меня едва заметно теплилась надежда на их увеличение. А что было бы неплохо — глотнул водички и раз — подскочила на пару единиц выносливость, еще пару глотков и уже сила поперла вверх, еще глотнул воды и ловкость поднялась, еще глоток и посреди полянки рядом со Щеном на месте бестолкового кендера сидит недоуменно хлопая глазами серенький козлик. С наркоманов создавших 'Отражения' вполне могло бы статься посмеяться таким образом над незадачливым игроком. Так что может оно и к лучшему что ничего не произошло и в купели посреди 'сада камней' плещется просто вода. Напившись и наполнив опустевшую на две трети флягу я дал напиться и своему питомцу, который деликатно ждал своей очереди.

— не знаю кто и зачем воздвиг этот дольмен но спасибо — я положил на край купели кусок хлеба. Это не было приношением, просто мне этот поступок показался правильным. Пусть этот 'сад' давно покинули хозяева, но приходя в гости следует благодарить за гостеприимство, даже если 'дом' пустой. Налетевший внезапно ветерок ласково коснулся моего лица и унесся прочь взметнув на прощание лиственный ковер. И я последовал его примеру выйдя так же как и вошел на эту странную поляну. Кто и зачем воздвиг это сооружение, какую цель преследовали разработчики 'Отражений' размещая этот объект именно здесь где вероятность натолкнуться на него простому игроку стремилась к нулю? Ответа нет.

Дальнейший мой путь прошел без происшествий, да и мою находку таковым нельзя было назвать. Просто нечто затерянное в пространстве и словно вырванное из времени. Пища для размышлений путнику, которому чем-то стоит забить свою голову в пути, который наконец-то подошел к финальной точке.

Домик где мне предстояло провести ночь был невысок. Не знаю как положено вглядеть охотничьей заимке, но почему то его тянуло назвать именно так. Сложен он был из бревен щели между которыми были заботливо забиты мхом, двускатная крыша опускалась с одной стороны почти до земли образуя тем самым навес под которым моими предшественниками была сложена поленница. В торцах дома были прорублены небольшие окошки больше напоминавшие бойницы. Была и крепкая дверь закрытая на обычную деревянную 'вертушку' какие можно было когда-то увидеть чуть ли не в каждом деревенском доме призванную не столько защитить от незваного проникновения, сколько показать что хозяев сейчас нет дома. Как не было их сейчас. Не успел я открыть дверь как Щен тут же хвостатой тенью нырнул внутрь дома как истинный разведчик бесшумно. Мне не оставалось ничего иного как последовать за ним в гостеприимный полумрак разогнать который не могли те лучи света что пробивались через оконца. Судя по слою пыли этой дорогой давно не ходили. Похоже местные, как мне и сказала гномка, не очень любят ходить этой дорогой. В домике обнаружился грубо сколоченный стол рядом с которым стояла пара таких же лавок, у стен притаилось несколько ларей в которых обнаружилось немного каких-то круп едва тронутых мышами. Готовить их полагалось на небольшой печке притаившейся в углу, напротив которой в другом углу возвышался двухъярусный топчан, устеленный какими-то шкурами. Свободного места хватило только для того что бы можно было пройти из одного угла в другой да разместить на стенах пару полок, на одной из которых обнаружился светильник в котором на дне что-то булькнуло. Небогато, но мне больше и не надо на самом деле. Главное что есть крыша над головой и дверь которую можно запереть на хороший засов призванный огородить покой от случайных гостей.

Сложив аккуратно свой нехитрый скарб в угол рядом с кроватью я вытащил из мешка пару кусков мяса один из которых отдал Щену, а второй не торопясь съел сам запивая водой из фляги. Не то что бы мне хотелось есть — в игре нет чувства голода, это не более чем условность, но эта же условность заставляет поддерживать свой игровой аватар в сытости, дабы не потерять потом в игровых характеристиках. После чего заперев дверь я завалился на пахнувшие пылью шкуры и вышел из игры.

В отличии от предыдущего дня я провел в игре на пару часов меньше привычного. Мое убежище на эту ночь располагалось все же ближе к лагерю гномов чем тот к Лесной и я не возражал против такого. У меня сегодня будет весьма насыщенный вечер — сначала тренажерка, потом знакомство с серегиными реконструкторами. Я опасался что от первого придется отказаться — все же время, как бы мы не мечтали его растянуть до бесконечности констатно и в сутках к сожалению многих, всего двадцать четыре часа, хоть и поговаривают что биоритмы человека рассчитаны на двадцати пяти часовой день.

Мелькнула дурацкая мысль забить сегодня на поход к Вадиму и сразу состыковаться с Серегой, подумаешь одной пропущенной тренировкой больше, одной меньше, какая разница. Но я мужественно постарался ее прогнать. С таких мыслей все обычно и начинается. Уговоришь сам себя что ничего страшного от такого пропуска не произойдет и все — пошло поехало. За одной будет вторая, потом третья и вот ты уже забыл дорогу в родной зал, а на пузе появились несколько лишних складок. Нет на моем то их не особо и разглядишь, но если честно, как то не особо и хочется снова идти по проторенной дорожке лени, раз уж встал на путь исправления. Так что после непродолжительной, но весьма упорной борьбы, мысль была повержена, закована в оковы и подвергнута изгнанию из чертогов разума. Напоследок она, в лучших традициях всех злодеев, пообещала еще вернуться, после чего пинком была отправлена в небытие.

Одержав эту маленькую победу я принялся неспешно собираться. Хотя там и собираться то нечего было. Все побросалось в рюкзак за пять минут. Хотелось сегодня начать тренировку пораньше, что бы была хоть небольшая передышка перед встречей с реконструкторами. Не знаю чем они меня встретят, но уж точно не чай мы будем там с ними пить. Кстати о чае, наедаться перед тренировкой такое себе, а вот чай с бутербродом зажевать самое оно. Сказано — сделано и вот я уже не спеша прихлебываю напиток из любимой кружки, передо мной тарелка с бутербродами, а на коленях Серая, решившая ради разнообразия проявить к жалкому хумансу заботу и ласку. Времени перед выходом у меня было еще минут сорок и я думал на что их потратить. В магазин что ли сходить, а то мои запасы не то что бы к концу подходить начали, но я как-то привык к тому что мой холодильник всегда полон. С далекого детства еще привычка. От этих размышлений меня отвлек телефонный звонок, который как ему и положено прозвенел совершенно внезапно. Звонил Серега.

— Только не говори мне что сегодняшняя встреча отменяется — вместо приветствия выпалил я в трубку. Потом решил все же исправиться — Здорово.

— Ага, я тоже рад тебя слышать — Серега даже ухом не повел. — Не дождешься. Все в силе. Я чего звоню то, ты как смотришь на то что бы задвинуть сегодня на тренировку и состыковаться немного пораньше?

Изгнанная недавно мысль с ликующим воплем 'А я обещала' вновь вернулась в место, откуда я ее недавно торжественно с таким трудом выпер.

— Ну в принципе положительно. Одним пропуском больше, одним меньше — Вадим мне все равно плешь попробует проесть. Только один вопрос — с чего вдруг такое предложение?

— Вот именно что вдруг! — Серега, судя по голосу, был взволнован. — Сам не ожидал. Тут мне парни с клуба буквально пару минут назад позвонили. Сказали что к нам заявится сегодня Черный Ангел! Такое нельзя пропустить.

— Кто? — не понял я. — Какой еще Черный Ангел? Люцифер что ли? Вы там что призывом потусторонних сущностей в свободное от заняток время занимаетесь?

— Какой еще к демонам Люцифер? — опешил от такого предположения Серега.

— Обычный такой. Фиолетово-черный. С крыльями, рогами и хвостом. Как там его... Светоносный. Вообще тебе виднее как он выглядеть должен. Это же ты сектант а не я. Я то в этой чертовщине не разбираюсь. В пентаграммах всяких и человеческих жертвоприношениях. Слушай а может ты меня для этого к себе и заманиваешь? Я приду, вы меня по темечку дубинкой шмяк! И на алтарь. — меня несло. Ежедневное общение с Шелрирой на протяжении последнего месяца моего пребывания в игре явно сказывалось на меня не лучшим образом. У меня и раньше то чувство юмора специфическое было, а тут в разы испортилось. Если бы не Даанниве вообще в циника и мизантропа превратился бы... наверное.

— Тьфу на тебя — прервал мои словоизлияния Серега. — Хотя идея с тем что бы тебя на алтарь сама по себе неплохая. Но чего нет, того нет. Слушай давай я тебе по дороге все объясню. Мне надо еще паре человек позвонить новостью порадовать. А потом я за тобой заеду. Ты же безлошадный, насколько я помню.

— Да как то не озаботился обзавестись. — был вынужден признать я. — Только может я на метро доберусь? Я же обитаю считай у черта на куличках.

— В замкадье что ли?

— За МКАДОМ жизни нет. — категорически отрезал я. — Это я тебе как уроженец тех мест говорю. Там вообще безжизненные пустоши по которым шастают только гули и сталкеры. Еще говорят инспекторов ДПС можно встретить на дорогах.

— Ну их и на столичных хватает. Те еще монстры. Никаких метро. Ты еще заблудишься ненароком, переживай за тебя потом. Да и в курс дела тебя ввести надо. — Серега отбросил дурашливы тон, который я задал в начале беседы. — Диктуй адрес. — пришлось подчиниться требованию.

— Ну да, далековато от цивилизации ты забрался — признал мой собеседник. — Но я, в принципе, не так далеко от тебя сейчас. Минут через двадцать буду. Ну плюс-минус. Так что собирайся пока, а я как буду подъезжать тебе снова наберу.

На том наша беседа и закончилась. Вообще заинтриговал меня Серега. Что это за Черный Ангел такой, что мой приятель, довольно ревностно относящийся к тренировкам, решил на них подзабить, да и меня сдернуть пораньше на пару часов. Явно не простой человек. Может даже очень. Впрочем чего попусту гадать, на место приеду там все и увижу. Да и Серега обещал по дорогу в курс дела ввести, так что голову себе забивать не стоит. Как говорится 'Зачем волноваться и переживать, если можно не волноваться и не переживать'. Отличная жизненная установка.

Второй раз Сергей позвонил, как и обещал через двадцать минут. Чуть ли не секунда в секунду. Уважаю таких людей. Сам то я тайм-менеджментом не дружу от слова совсем. Это время я скрашивал тем что неспешно серфил с телефона мировую паутину, рассматривая всяческие бугагашечки на профильных сайтах. Вообще опасное занятие, можно надолго потеряться, если меры не знать. Один из лучших способов убить время, причем убить его намертво. Хуже наверное только на Ютуб за тем же залезть. Там можно и на день пропасть. Была, конечно, мысль посвятить эти двадцать минут 'Отражениям' и изучить игровые новости, но этот процесс требовал куда как больше времени и вдумчивости. Так что я отложил его на вечер, когда приеду от реконструкторов.

Буркнув в трубку 'Спускаюсь' я бегом облачился в подобающий погоде наряд и подхватив свой рюкзак выскочил за дверь, напоследок почесав за ухом Серую, которая пошла меня провожать. Когда я спустился серегин 'мерин' уже ждал меня внизу у подъезда. Что было само по себе удивительно. Я подсознательно был готов что его придется еще минут пять-десять ждать, а может и по телефону корректировать, подрабатывая штурманом на пол ставки. Ан нет — вот он сидит приоткрыв окошко и задумчиво смоля в него. Даже мотор не заглушил, буржуй.

— Ты не в ГБ случайно работаешь? — я пожал широкую серегину ладонь усевшись в пахнувшее теплом нутро машины.

— С чего это вдруг?

— Я думал тебя ждать еще и ждать. Тут район такой — если не знать, заблудиться можно. А ты вон прямо к подъезду подкатил. Прямо как таксист.

— А навигаторы на что? — Сергей недоуменно посмотрел на меня, заставив смутиться. Про навигатор я как-то и не подумал.

— А что, навигатор теперь и подъезд указывает?

— Нет, подъезд я уже сам вычислил. — машина негромко шурша шинами по скатанному в плотный слой снегу неспешно тронулась с места. — Тут делов то.

— Тое верно — согласился я. — Ну рассказывай, что это за Черный Ангел на которого мне обязательно стоит посмотреть.

— О! — Сергей сразу оживился. — Это уникальная личность! В наших кругах уже почти легендарная. Ты про кендо-что нибудь слышал?

— Ну азиатщина какая-то — ответил я пытаясь с ходу вспомнить все что я хоть краем слышал про это искусство. — Палками там деревянными машут.

— Не палками а бокенами. Но это не суть. Тут несколько месяцев назад одна девушка объявилась. Поклонница кен-до. Пришла к 'Стрельцовой сотне'. Ребята специализируются на временах Ивана Грозного — пояснил мой собеседник в ответ на мой недоумевающий взгляд. — Какое-то время просто смотрела за занятиями. Ее не гнал никто особо. Все же девушка, говорят даже красивая, хоть и азиатка. — от этих слов у меня внутри что-то нехорошо екнуло и интуиция начала старательно сигнализировать о возможной опасности. С чего бы это. Вроде поводов нет особых. Ну подумаешь азиатка, ну подумаешь поклонница японского боевого искусства. Тут по всей Москве столько всяких яких поклонников необычностей живет — начиная от любителей вышивать крестиком и заканчивая разросшейся паствой летающего макаронного монстра, что на каждого реагировать никаких нервов не хватит. Тем более что чем-чем а кен-до народ уже давненько занимается. Даже среди моих стародавних знакомых несколько человек затесалось. Вообще это уже паранойей начинает отдавать. Нет, понятно что после знакомства и общения с господином Тагавой мне все азиаты начали внушать смутные опасения. Но если так дальше пойдет я начну от детей солнечного Узбекистана и Таджикистана, коих на столичных улицах регулярно встретить можно, в сторону шарахаться. Так что чего дергаться то, если с одним хитровые... сделанным японцем не повезло знакомство свести, это не значит что и остальные такие же. Логично? Логично! Но не смотря на эти трезвые доводы разума, все равно где-то на задворках сознания засела тревожная мысль. Сергей же, неспешно выруливший наконец из дворов на проспект не обращая внимания на мои душевные метания продолжал свой рассказ. — Что ее гнать. Девушкам у нас всегда рады. Мало у нас их. Особенно если не о костюмах речь идет, а о работе с железом. Все хотят принцессами быть, в прекрасных нарядах. А вот валькирий у нас недобор.

— И? — задал я вполне логичный и наполненный смыслом вопрос.

— Ну и посмотрела она, посмотрела как ребята тренируются. А потом в один из дней пришла с кимоно, шлемом этим своим забавным и бокеном. И бросила вызов ребятам. 'Мол я вас всех победю' и 'Мое кунг-фу лучше вашего'. Ее всерьез сначала и не принял никто. Ну мало ли всяких борцуний за гендерное равенство развелось. Очередная решила доказать свое превосходство над тупыми мужланами. Даже связываться не хотели с ней что бы не пришибить ненароком. А то стукнешь посильнее, синяк поставишь а она тебя по судам потом затаскает. Кому надо такое счастье.

— Ну да. — поддакнул я. — Но вообще детство какое-то с ее стороны. Ладно с мужиками решила потягаться. Но где самураи и где стрельцы. Разные народы, культуры и эпохи. Это все равно что как в детстве начать выяснять кто кого заборет если налезет слон или кит, Слай или Арни. И все в том же духе.

— Да не в эпохах дело — отмахнулся от моих умствований Сергей. — понятно что разные эпохи, разный менталитет и вообще своя специфика боевых действий в зависимости от территории обитания. В нашей среде регулярно на эту тему споры кипят. Народ свои школы хвалит, да выяснить на сходках пытается чья школа фехтования лучше. 'Русичи' против тевтонцев', те против 'испанцев' и все вместе против 'швейцарцев'. Только толку с этих выяснений если рулит личное мастерство бойца. Если тебе дать в руки дубину побольше и объявить последователем пути племени кроманьонцев 'Волосатые ноги', а против тебя поставить человечка с копьем поменьше и назвать его представителем африканского племени 'Вперед в пампасы' и ты его победишь это е не будет означать что боевое искусство кроманьоцев действительно круче. Это будет говорить только о том, что конкретно ты лучше подготовлен.

— А в чем тогда дело?

— А дело в том — перед машиной внезапно выскочил какой-то молодой паренек и Сергею пришлось резко ударить по тормозам от чего я едва не ткнулся носмо в приборную панель, хорошо пристегнулся когда в машину садился. Сзади раздалось 'бибиканье' ехавшей за нами машины — Вот куда этого малолетнего дебила несет! Ну через двадцать же метров переход есть.

— Опаздывает, похоже — я разделял серегино возмущение. Не понимаю я таких опоздунов. Ладно сам дурак угробиться. Так ведь из за него потом проблем люди не оберутся. Минимум на деньги попадут. А Если совсем не повезет и присесть могут. И только из за того что кому-то лень немного пешком пройтись.

— Успеет... однажды. Голову бы оторвать. — Сергей зло плюнул и тронулся дальше. — Ну так вот. Дело в том, что народ она таки на поединок развела. Из тех что молодые, глупые и горячие. Те думали что в легкую уделают ее.

— А она не уделалась — закончил я мысль собеседника.

— Именно. — Сергей подтверждающее кивнул. — Более того, раскатала под орех. Вообще без шансов. Там уже люди поопытней решили ее на место поставить.

— И тоже проиграли?

— Именно — вновь согласился со мной Сергей. — После чего девица, переоделась в цивильное, собрала свои вещи и всех поблагодарив покинула помещение.

— Дай догадаюсь что было дальше — перебил я. — Он в другом клубе в скором времени объявилась.

— Именно — подтвердил Сергей мои предположения. — Завалилась к 'Кнехтам'. И там все потому же сценарию прошло. После чего пошла в следующий клуб. И так далее

— И что, никто ее победить не смог?

— Не ну почему же Она хоть и хороша, чертовски хороша, но у нас есть ребята которые на международных соревнованиях реконструкторов выступают. И хорошо выступают. Да и специфика у нас все же другая. Так что и Черный ангел проигрывала. В качестве награды победителю доставался ужин с ней в любом выбранном ресторане за ее счет. Только ужин — опередил Сергей мой пошлый вопрос. — Хотя есть те кто не против и дальше знакомство с ней продолжить. Ради одного этого только готовы ей вызов бросить. Особенно те кто помоложе, да поглупее. Хотя и старперы вроде нас с тобой ведутся. И вот теперь Черный Ангел и до нашего клуба добралась. Надо объяснять дальше или сам поймешь?

— Да и так все понятно. — отмахнулся я. — Короче аншлаг у вас сегодня ожидается.

— Да не то слово. Там даже конкуренты наши сегодня придут. Не говоря про всех наших. Если жены узнают жди скандала — грустно хмыкнул Сергей. — Моя вот узнала, так отпускать не хотела. Сказала что на коврике под дверью спать буду сегодня. А если не дай бог выиграю то и завтра. В общем замотивировала на победу по самое не хочу.

— Сочувствую. — я шутливо ткнул его кулаком в плечо. — Я вот одного понять не могу. Почему ей такое прозвище дали.

— Я думал догадаешься. Какого цвета кимоно обычно?

— Черного. Это понятно. А почему ангел?

— Так уж больно хороша, чертовка. Больно хороша.

Глава шестая

Конечным пунктом нашего пути оказался один из огромных спортивных центров, коих раскидано по всей необъятной столице в немалых количествах. Как-то в последние годы с установкой государства на "здоровый образ жизни" и тягой проводить крупные международные соревнования во всех мыслимых видах спорта, ну за исключением исконно русских городков, да салочек, пожалуй, их начали возводить с какой-то небывалой энергией. Причем не только в столице. Даже в моем городе детства что-то построили похожее. Что именно я не стал разбираться ибо было лень, но галочку в уме себе поставил, когда гостил у родных на "зимних каникулах". Причем комплексы эти, похоже, были востребованы, ну как минимум этот, так как свободных мест на прилегающей парковке почти не было. Да и народ довольно активно шастал туда-сюда. Пока мы искали свободное место как минимум пара довольно больших компаний молодых ребят со спортивными сумками через плечо вошла в огромные стеклянные двери комплекса, столкнувшись по пути с такими же компаниями выходящими из него. Впрочем, хватало и одиночек с точно такими же сумками.

— С вещами на выход — Сергей, наконец нашел свободное место и с неким ленивым изяществом припарковал машину. В дороге я вполне оценил ее комфорт и даже отпустил свою привычную шуточку "Дети богатых нам не друзья", на которую владелец даже немного обиделся буркнув "Да какие богатые, мне за этот пепелац еще два года кредит платить", чем снискал мое уважение. Редко от кого сейчас услышишь это слово. Еще меньше людей знают откуда оно взялось.

— — Однако и место для своей секты в выбрали — я зябко передернулся. После теплого нутра мерседеса на улице было неожиданно холодно.

— А что не так? — Сергей на ходу нажал кнопку на брелке ставя машину на сигнализацию. Та мигнула огоньками лампочек информируя о том что сигналка сработала. — Покурим? — он вытащил из кармана сигареты и протянул мне пригласительно пачку. Я не стал отказываться. Почему бы и не навредить немного организму перед культурно-массовым мероприятием. Удрать то до его завершения на перекур врядли выйдет.

— Да все так. Просто неожиданно как-то. Я думал что вы зал попроще снимаете. Вроде того что у Вадима. -Ну или где в институте каком.

— В институтах своих секций сейчас хватает. Там на пол года вперед все расписано. А таких как у Вадима ты сейчас днем с огнем не сыщешь. Он последний из могикан. Да и представь сколько места надо что бы заниматься. Тем более что если всем на оплату скидываться не так и дорого выходит. Летом мы на выходные вообще на природу выбираемся. У нас что-то вроде своего полигона оборудовано Единственный минус — амуницию свою таскать не совсем удобно. Да и ехать далековато. Но зато никто любопытный не заглядывает.

— Ты еще скажи что вы замок для своих целей построили — не смог удержаться я от легкой подначки, на которую Серега даже внимание не обратил. Наоборот, совершенно серьезно ответил

— Ну замок не замок, а небольшую крепостицу построили всем скопом. Из дерева, но так оно даже аутентичней получилось. Правда опробовать не успели. Как раз к холодам только успели закончить. Да и то как весна придет доделать кое-что надо будет.

— И кто это вам такое соизволение дал. — у меня возникло стойкое ощущение что мне мою подколку решили вернуть.

— Как кто? Градоначальники. Правда душу перед тем всю вынули со своими бесконечными справками, да согласованиями. Мы ведь им все это знаешь под каким соусом подали?

— И под каким же? — послушно повторил я вопрос.

— Музейный комплекс. Ну не совсем музейный. Я в этой казуистике не особо силен, но что-то очень к тому близкое. Как достроим будем туда туристов водить. Еще и киношники нам на хвост сели. Будут там кино снимать. И им хорошо, и нам неплохо. Деньги хоть немного отобьем. А то затратное это удовольствие. На самом деле они нам сильно помогли с разрешением. Если бы не их помощь дело могло бы и не выгореть.

— Так по идее получается что вас как реквизит к съемкам привлекать могут. — восхищенно присвистнул я.

— Не реквизит, а массовку. — поправил меня Серега. — И не могут, а уже привлекали. Я сам в трех фильмах уже снимался. Недолго правда. Максимум пять дней было съемочных. Но ощущения потрясающие. Мы там и не работали даже, а отдыхали больше. Хоть не телом, но душой абсолютно точно. Там своя особая атмосфера и люди все интересные, как на подбор собрались. А как фильмы на большие экраны вышли мы всем скопом на первый сеанс двинули. Все места раскупили.

— Фильмы то хорошие в итоге вышли? — завистливо поинтересовался я. Нет ну а чего такого-то? Каждый из нас в детсве, хоть недолго, но мечтал сняться в кино. Кто-то для того что бы ухватить свой кусочек славы. Другие что бы погрузиться в сказочный мир кинематографа. Я же лично люто завидовал героям своих любимых фильмов. И многое бы отдал что бы стать одним из них и хоть ненадолго, пусть не по настоящему, но испытать на себе те приключения что выпадали на их долю. Жаль только что мечты так и остались мечтами и все чего я смог добиться — сочинение историй, в которые ненадолго погружаются другие люди. То же достижение в какой-то мере. Но вот тень той детской мечты нет нет да и просыпается темными ночами мешая уснуть.

— А бес его знает. — — Серега не смог удержаться от улыбки. — мы же не кино смотрели а себя выискивали. Гвалт на весь кинотеатр стоял. Биллитерши пару раз попробовали призвать нас к ответу, но потом поняли что бесполезно и отцепились. В одном я даже крупным планом мелькнул. Герои мимо меня шли, а я вроде как стражника играл. Но я то ладно, были ребята которым слова дали. Вот они потом нос задрав ходил, да о губу оттопыренную спотыкались.

— Так ты у нас оказывается звезда мирового масштаба. — Вновь не смог удержаться я от небольшой подначки. — Когда в Голливуд то позовут?

— Вот что ты за человек, Макс? — возмутился Серега. — С виду вроде взрослый адекватный спокойный мужик, пока рот не откроешь даже за умного сойти можешь, но язык что гадючье жало. Постоянно укусить норовишь.

В ответ на это обвинение я лишь виновато развел руками. Мол не я такой, жизнь такая. Сам же сказал

— Может пойдем уже? А то ведь без нас начнут?

— Уже начали. Мы с тобой и так подзадержались, да еще перекур. Но не переживай — Серега покровительственно потрепал меня по плечу. — Мимо развлечения не пролетишь.

Мы вошли внутрь комплекса, выкинув окурки в урну стоящую перед входом, и неспешно двинулись по гулким переходам на людской гвалт. Нет, тут и так то не было особо тихо. Из закрытых дверей залов доносились вскрики, удары мечей об пол — кто-то похоже играл в баскетбол и еще уйма других, без которых существование подобных сооружений просто невозможно но то место куда мы направлялись отличалось повышенной шумностью. Даже не знай я о происходящем, просто из интереса заглянул на огонек. Если бы меня вообще сюда занесло, что врядли.

Уже перед самыми дверьми в зал меня посетила запоздалая мысль.

— Слушай, а куртки? Их же сдать по идее надо.

— Забей — Серега уверенно толкнул двойную дверь отделявшую относительное спокойствие коридоров, от вавилонского столпотворения открывшегося нашему взору. — Возвращаться уже глупо. Да и сам видишь, не одни мы такие.

Я увидел. В первую очередь огромный зал разделенный незримой гранью на две части. В большей толпились люди. Хотя толпились не вполне верное определение. Толпа это нечто неразумное и стихийное. Она не терпит индивидуальности подчиняя своей равнодушной воле каждого кому выпала доля стать ее частью. Перемалывая эти части в единую пугающую массу. Здесь же не было ничего подобного и в помине. Каждый из пришедших хоть и являлся частью единого организма именуемого "реконструкторской тусовкой" был, что называется, вещью в себе. Кто то стоял, уже облаченный в свои доспехи, вовсе не кричащие, как это принято показывать в кино, о котором у нас Сергеем состоялся разговор. Кто-то только переоблачался в них при помощи своих соратников. Хватало и людей в повседневной одежде. Большинство из них было без курток и даже без свитеров — непременной части одежды для наших широт зимой, в зале было довольно жарко и потеть по пустому никто не хотел. Куртки были частью развешены вдоль стен, на заботливо притащенные вешалки. Часть же просто было кинута возле тех же самых стен ибо вешалок на всех не хватило. Собравшиеся были разных возрастов и, судя по одежде, социальных статусов. Но людям, объединенным общим увлечением это ничуть не мешало о чем-то весело и горячо общаться. И пожилой явно преуспевающий бизнесмен в тщательно отутюженном и недешовом костюме из под которого несмело выглядывали Мэйсоны о чем-то горячо спорящий с молодым парнем в рабочем комбезе не смотрелся тут чужеродно. Как не смотрелось чужеродно и смешение эпох представленное всевозможными доспехами и просто костюмами. Русские стрельцы тут о чем-то разговаривали, пытаясь перекричать разноголосый гул с испанскими идальго. Русичи времен Александра Невского негромко переговаривались с тевтонцами, а девушки в платьях средневековой Европы мило шептались с подругами облаченными в какие-то явно восточного происхождения платьями. Последнее меня несколько удивило. Я подсознательно ожидал что здесь будут исключительно представители одного со мной гендера, но вопреки моим ожиданиям тут хватало и девушек. Часть из которых была весьма симпатичной. Даже более того — откровенно и вызывающе красивой. И мне стоило большого труда оторваться от их созерцания. Слишком неожиданным оказался контраст. Помог мне в этом Серега требовательно дернувший за рукав.

— Ты так и думаешь стоять на входе столбом? — но уловив направление моего взягляда, задержавшегося на невысокой, стройной, удивительно подвижной русоволосой девушке он лишь понимающе и даже с некоторой толикой гордости хмыкнул — да вот такие у нас девчонки. Красавицы! Глаз не отвести. Некоторые даже не замужем. Если хочешь могу потом с парой познакомить. Но ты сразу учитывай — за сердце каждой из них придется драться. Причем буквально. У нас тут такие иногда страсти кипят, куда там Шекспиру.

— Тогда воздержусь от знакомства — отмахнулся я. — Я же умный, красивый в меру упитанный мужчина в полном расцвете сил. Еще влюбятся в меня ваши гарны дивчины, а красны молодцы обиду затаят. Зачем мне во враги половину вашего веселого братства.

— Ну как знаешь. — Серега пожал плечами. — Хозяин — барин. Мое дело предложить. — Пойдем тогда с нашими познакомлю.

Продолжать стоять в дверях было неудобно, да и хотелось поближе познакомиться с Серегиными "нашими" так что я молчаливо последовал за ним лавируя в людском море-океяне, стараясь не потеряться. Сегодняшнее собрание конечно не какой-нибудь рок фестиваль конца и края которому не видно, но искать потом своего спутника в этой толчее все равно не хотелось. Глупо бы все это выглядело. . Серега периодически вскидывал руку приветствуя кого-то из знакомых. Ну а так как знакомых у него хватало, то и рука у него считай и не опускалась.

Своих мы нашли возле "поля битвы" ну или татами или как там еще назвать сегодняшнее ристалище на одном конце которого стояла девичья фигурка в кимоно и защитной амуниции, терпеливо ожидая своего следующего соперника, а с другой все остальные. По поводу следующего поединка и шла беседа, конец которой мы с Серегой зацепили.

— Клим, огромное тебе спасибо — мужик лет пятидесяти, полненький, в круглых очках делающих его похожим на преподавателя заштатного вуза времен моей молодости, и в мешковатом костюме прекрасно дополняющем этот образ благодарно пожал руку своего собеседника. — Очень уж ты меня выручил сейчас. Слушай твои точно не против уступить поединок?

— Не против, Миш, не против. — ответил Клим. Был он высок, крепок, усат и лыс. А еще свитерат и видом своим больше напоминал классического такого сисадмина, какими их рисует народная молва, нежели реконструктора. Хотя не мне об этом судить. Если с сисадминами я еще за время своей жизни сталкивался, то вот с реконструкторами до недавнего не доводилось. Зато сейчас я явно выполнил норму за все предшествующие годы. — Только вот объясни мне. Зачем тебе это надо?

— Да надо одного моего на место поставить так что бы не обиделся.

— Что так хорош? — Клим усмехнулся в усы

— Да, хорош. Талантливый парнишка, но гонору у него. Прогонять не хочу, видно что горит нашим делом. Да и давить тоже. Уйдет к кому-то типа Мизгиря и...сам понимаешь. А Проиграет сегодня может хоть спесь с него немного слетит.

— А если выиграет?

— А если выиграет то спесь слетит с кого-то другого. — Михаил, ну язык не поворачивался у меня даже мысленно назвать собеседника Клима Мишей, смущенно потрепал свою седую шевелюру. — ну все, я пойду своих порадую. А то вон молодые люди стоят с ноги на ногу переминаются, ждут когда мы с тобой стариковские наши разговоры закончим. — кивнул он в нашу с Серегой сторону. Мы сделали вид что никуда не торопимся и вообще очень увлечены беседой, но Михаил все равно ушел напоследок еще раз сказав Климу спасибо.

— Опаздываешь — вместо приветствия сказал Клим пожимая серегину ладонь.

— Я за Максом заезжал. Помнишь я про него говорил? — в серегином голосе проскользнула извиняющаяся нотка. Видимо держит их Клим в ежовых рукавицах, раз в такой невинной ситуации извиняться приходится. — Подумал что чего ждать, если можно прямо сейчас человека с нашим делом немного познакомить.

— Максим — поспешил представиться я при этом зачем-то добавив — Павлович

— Клим ... Александрович — это было сказано столь добродушно нарочито что я не смог удержаться от улыбки признавая за Климом небольшую победу.

Мы обменялись рукопожатием. Я хотел задать вертевшийся у меня на языке вопрос, но Серега меня опередил.

— А где все наши?

— Кто где. — Клим пожал плечами. -Кто делом занят, Кто с девчонками пытается познакомиться, кто с такими же как вы бездельники, языками чешет. Не переживай поединок начнется — нарисуются. Пока десятиминутный перерыв. Да и в конечном счете я вам что нянька? Вы взрослые мужики. Делать мне больше нечего как за вами приглядывать.

— А сколько уже было? — ввязался я в разговор. Мне было действительно интересно. Хотелось спросить о правилах по которым проводится состязание, да и вообще получить побольше информации раз уж я оказался здесь. Считайте обычное любопытство стороннего зеваки. Которое довольно быстро было удовлетворено. Меня быстро и лаконично посвятили в курс дела, благо, как оказалось, мой собеседник сегодня выполнял обязанности судьи, а заодно был одним из тех, кто решал кого сегодня допустить к поединку.

Правила были просты — бой длился до трех очков. Засчитывались только те удары которые в реальной жизни для одной из сторон имели бы реальные последствия. Так что случайные или скользящие касания в зачет не шли. Ударов руками и ногами наносить было нельзя. Только оружие, точнее его полновесные аналоги из дерева. Нелепые травмы были никому не нужны. Хотя если деревяшкой прилетит по незащищенному телу мало не покажется. В общем никаких танцев и нелепой показухи — как отметил Серега.

Пока шла разъяснительная работа незаметно подтянулись остальные "наши". С которыми мы тут же поручкались. На что-то более серьезное времени не хватило ибо пришло время поединка. На вечер, с участием гостьи предполагалось шесть поединков, три из которых уже состоялись закончившись быстрой и решительной ее победой. В промежутках, дабы развлечь народ, устраивались поединки уже между самими реконструкторами. К слову девушка за все это время так и не сняла свой защитный шлем, или как оно там называется в кен-до, И не взопрела же. Вообще странно конечно. Вещь-то думаю не легкая. Да и сколько мне в свое время попадались на глаза кен-дошные видео защита надевается только во время спарринга. Но тут уж не мне судить. Хочет девушка в полной амуниции ходить — ее-и только ее дело. Я во время беседы, пока мне объясняли правила несколько раз украдкой взглянул в ее сторону. Не похоже что ей защита мешала. Да и какого-то смущения от того, что она стала причиной явки такого количества народа она тоже, похоже, не испытывала. Стояла себе спокойно в сторонке думая о чем-то своем. Ну или как подобает каждому кто следует буси-до настраивала себя на поединок какими-нибудь волшебными мантрами. И что самое забавное она, словно отделенная от всего остального зала невидимой стеной , не выглядела одинокой на всем этом фоне. Наоборот во всей ее фигуре явственно читался вызов и полная уверенность в своих силах. И уверенность эта зиждилась не на пустом месте, в чем я смог убедиться своими глазами. Первый поединок закончился так толком и не начавшись. Хотя выход подопечного Михаила, именно ему досталось право первым, после перерыва, блеснуть скилом, был конечно красивым. Зрелищным даже. Паренек, а лет ему было навскидку двадцать с небольшим хвостиком, явно любил покрасоваться. Хотя, будь я в его возрасте и знай что на меня смотрят девчонки тоже не удержался бы от легкого выпендрежа. Он вошел в центр площадки широким почти модельным шагом держа на плече одной рукой полуторный меч из тех, что вроде как обзываются бастардами, а другой сжимал под мышкой шлем, который водрузил на свою тщательно ухоженную шевелюру только по команде Клима. Стрижка была явно не из дешевых. В обычных парикмахерских такие не делают. Явно что-то из арсенала расплодившихся повсюду барбершопов. Указав мечом на свою соперницу он сделал выразительный приглашающий жест словно подзывая ее к себе. После чего взяв меч в обе руки поднял его над головой. Что-то подобное я видел в кино про испанских идальго. Не знаю насколько такая стойка действенна но выглядело сто стороны это неплохо. Впрочем на "черного ангела" это не произвело никакого видимого впечатления. Она лишь молча ни говоря ни слова так же вышла в к центр площадки и встала в стойку очень похожую на стойку противника. Вот только если тот явно рисовался то для нее она была привычной. И как показала практика весьма функциональной.

Как только прозвучала команда Клима извещающего о начале поединка девушка с легким выкриком быстро шагнула вперед нанося удар в голову своему противнику, в последний момент придержав свое оружие и лишь едва коснувшись шлема. Отлично выполненное кари..или мари... но точно не сумо ибо последний удар, если мне не изменяла память бы ударом по руке противника. Парень даже понять ничего не успел, столь стремительным был выпад. Как стоял с поднятым мечом так и остался стоять. По залу прокатились легкие смешки. И паренек начал заливаться краской. По нему было видно что он собирается возмутиться, но уловив взгляды Клима и своего наставника сдержался. Не представляю какого это стоило ему труда. Повинуясь команде Клима поединщики разошлись и вновь встали в стойки. Девушка повторила свою а вот паренек решил поменять и теперь встал по киношному отведя меч в сторону словно готовясь для моментального нанесения удара от бедра. И он даже попытался его нанести сразу после команды Клима явно целясь в голову. Но именно что попытался ибо удар не достиг свой цели. Быстрым и едва заметным глазу движением "черный ангел" подбила меч противника вверх меняя ему траекторию и пропуская над собой только для того что бы следующим движением плавно перетекающим из первого нанести ответный удар по подставленной руке. В этот раз она не сдерживалась и парню очень повезло что на нем был доспех. Что-то вроде испанской кирасы, в каких щеголяли конкистадоры и наручи с поножами. Наручи свою службу сослужили ибо удар судя по звуку был не слабый. Паренек явственно поморщился тряхнув рукой. В третий раз он не стал бросаться вперед а наоборот, сразу после команды ознаменовавшей начало третьего раунда шагнул назад и вбок уходя из потенциального удара. Которого впрочем не последовало. Девушка как стояла с поднятым над головой мечом так и продолжила стоять не шелохнувшись, словно прочитала этот шаг своего противника. Тот начал кружиться вокруг нее время от времени делая обманный движения словно проверяя ее на прочность. Но девушка лишь поворачивалсь вслед за ним продолжая держать свое оружие высоко поднятым и не выпуская своего противника из виду. В зале раздалось несколько подбадривающих криков, кричали девчонки причем поддерживали они отнюдь не парня как можно было подумать. Девичье братство во всей красе. Или сестринство. Не знаю как правильно.

Закончилось все в итоге быстро и даже несколько курьезно. В очередной из ложных выпадов "Чертный ангел" быстро шагнула вперед словно собираясь нанести удар, паренек судорожно отшатнулся пытаясь от него уйти и полетел на пол запутавшись в своих ногах. Подняться ему не дали. Удара как такового не было, девушка лишь обозначила движение, но Климу было достаточно и этого что бы объявить победителя. Которая отметила победу высоко подняв свое оружие вверх, словно салютуя. Все собравшиеся в этот вечер прекрасные дамы отметили эту победу радостными возгласами, в которых терялись и одобрительные выкрики парней. Паренек попытался что-то сказать, но Клим жестко прервал его не давая сказать ни слова. Я думал что в конце будет что-то вроде дружеского рукопожатия, но паренек был столь раздосадован что не попрощавшись ушел с "ринга". Собравшиеся на эту эскападу отреагировали неодобрительным гулом, чем вогнали паренька в явственную краску. Девушка же не проявив ни капли эмоций вернулась на свое место, как ни в чем не бывало.

— Позер и тряпка — прокомментировал произошедшее Вульф — один из новообретенных знакомых. В Миру Виталя, как он успел представиться— Понтов выше крыше, а умения держать удар нет. Чего дядя Миша с ним валандается. Выгнал бы к чертовой матери давным давно.

— Значит считает что так нужно — жестко отрезал Серега — Думаю что за этот фортель парень получит еще профилактических люлей. И если не дурак то найдет способ извиниться.

— Ну корона то с него точно слетела — вспомнил я причину по которой "дядя" Миша просил Клима допустить парня к поединку. — А люлей ему по моему прямо сейчас выписывают.

Кроме дяди Миши парня в этот момент обступило еще несколько человек и что-то довольно жестко ему выговаривали. Больше всех старалась девчушка на которую пал мой взор, когда я только вошел в зал. Она отчаянно жестикулировала напоминая собой в этот момент разбушевавшуюся ветряную мельницу в миниатюре. Чем привлекала к себе повышенное внимание окружающих, которым и так была не обделена их "скульптурная группа". Паренек стоял понурив голову и лишь слушал что ему выговаривают его товарищи. Потом вдруг сорвался с места и пробиваясь через толпу вышел из зала.

— Слабак — констатировал Виталя. — Слабак и тряпка.

— А "черный ангел" всегда такая стеснительная? — задал я мучавший меня вопрос кивнув в сторону девушки так и не снявшей свою амуницию.

— Да нет. — вступил в разговор только что подошедший парень в кимоно лысиной косплеящий Клима. — Это она сейчас чего-то не хочет шлем снимать. До вашего появления вполне себе без него ходила. Это она наверное про Серегу и его похождения от кого-то узнала и как его увидела от греха подальше решила свое лицо спрятать. А то ведь Серега у нас любвеобильный. Чуть что девушкам в любви признаваться начинает. Как только жена его до сих пор из дома не выгнала.

— Шел бы ты Курган... — огрызнулся Серега

— Не пойду — невозмутимо парировал собеседник. — Что я там не видел.

Повернувшись ко мне он представился — Макс.

— Макс — пожал я протянутую ладонь. — Тезки значит

— Парни быстрее загадываем желание, пока Курган не убежал — вступил в разговор еще один из "наших". Невысокий рыжеволосый парень всем своим видом напоминавший типичного "варяга" какими их рисуют в учебниках по истории. Алексей его вроде звали. Есть у меня дурная особенность — забываю имя человека почти сразу после того как он представиться. В небольших компаниях она еще не сильно о себе дает знать, а вот когда собирается больше пяти человек или встреча носит случайный характер прям беда.

— А почему Курган? Из фильма что ли имя взято? — поинтересовался я когда Макс о чем-то бегло переговорив с подошедшим ненадолго Климом покинул наше общество.

— Из какого еще фильма? — недоуменно почесал голову Виталя

— И Горца, балда — Серега отвесил шуточный подзатыльник — Фамилия у него просто Курганов. Вот по легкому пути и стал Курганом. Тут еще и не такие прозвища встерчаются.

— Яснопонятно — глубокомысленно протянул я. — А у вас постоянно такой ... — я ненадолго подвис пытаясь подобрать слово — карнавал?

— Какой еще карнавал — ребята недоуменно оглянулись по сторонам. Мне пришлось пояснить.

— Ну буйство красок, костюмов, образов

— А это — наконец дошло до моих собеседников. — Да не карнавал это. Обидное кстати слово. Не вздумай повторить его при ком другом. Это ладно мы люди не злобные а другие могут и по шапке надавать — Серега демонстративно сунул мне кулак под нос. — Просто народ в свет вышел. Вот некоторые и решили щегольнуть. Девчонок так вообще хлебом не корми дай только покрасоваться нарядами.

— К нам сегодня телевизионщики приезжали — счел нужным пояснить рыжеволосы Алексей. — Поэтому народ в доспехи да костюмы влез. На камеру покрасоваться. Всем же хочется в телевизор красивым попасть. Олесю даже попросили на пару вопросов ответить — он кивнул в сторону русоволосой девушки еще недавно распекавшей ушедшего парня, а теперь о чем-то весело щебетавшую в компании девчат. — Ну и Климу как судье тоже пришлось отдуваться. Ну и "Черному ангелу" как виновнице торжества.

— Ну Олеся всегда в центре внимания — понимающе кивнул Серега. — Она у нас такая. Как где появляется так все внимание на ней. Вот только зачем мы телевидению. Что за канал хоть?

— А черт его знает. Я не спрашивал. — пожал плечами Алексей. — Не федералы. Кто-то из местных Им же рассказывать не о чем. Вот периодически и показывают как попугаи на велосипеде катаются. Не все же заседания администрации снимать и очередное ДТП показывать.

— Не любишь ты СМИ. Да и администрацию не жалуешь — констатировал Виталя пропустивший мимо ушей слова про попугаев. Я бы на его месте обиделся. — А вообще народ после этого загорелся. Тут некоторые даже предложили такие поединки начать на постоянной основе проводить. На потеху публике. А еще конкурс костюмов и красоты устроить. В общем разных идей тьма-тьмущая. Только не знаю далеко ли уйдут.

— Может и далеко. Мы реконструкторы народ увлекающийся — усмехнуся в бороду Алексей. Потом переключился на меня. — Макс а ты по жизни чем занимаешься?

Вопрос этот застал меня врасплох. Слишком он неожиданный был. Да и не люблю я про себя рассказывать. Не люблю и потому не умею. Появилось мимолетное желание соврать даже или как-нибудь съехать но я в итоге его поборол.

— Квесты пишу.

— Что то типа "Ночного дозора?

— Да нет. Для игр компьютерных. В основном для онлайновых. Но и с сингловыми пришлось поработать.

— Круто — оживился Виталя. — А для каких?

Я назвал несколько проектов. Под нажимом оживившихся ребят насевших на меня с вопросами пришлось назвать и особо интересные, на мой взгляд, квесты, которые придумывал. Ребята, как оказалось активно поигрывали в онлайн игрушки. У них даже свой клан был, который время от времени почти полным составом переползал из проекта в проект. Сидеть в одном их надолго не хватало. Впрочем, как выяснилось, реконструкторских кланов было несколько и среди них шла незримая борьба за место в топах.

— Так вот значит кому мы обязаны были двухнедельной бессонницей — проворчал Алексей, оказавшийся кланлидером сообщества под незамысловатым названием "Неспящие". — мы из за твоего "Минутного дела" даже название клана в итоге поменяли. Потому что реально превратились в неспящих... Если бы ты нам тогда попался легкими телесными бы не отделался. Тебе столько живописных пыток и смертей было придумано..куда там маркизу Де Саду вкупе со святой инквизицией.

— Ну значит мне повезло что мы только сейчас познакомились — не смог удержаться я от улыбки. Над этим квестом я довольно долго работал. Переделывая его чуть ли не с ноля несколько раз. А потом еще долго мучился с названием пытаясь придумать что-нибудь красочное и необычное. Только для того что бы в итоге плюнуть и чуть ли не в момент его сдачи дать со злости на себя и свою бестолковость такое обманчивое название. — Разве плохой квест получился?

— Да нет, квест то хороший, интересный даже. Но вот название. Минутное дело растянувшееся на две недели это перебор.

— Мы тогда даже с другими кланами пари заключили кто быстрее управится. — хохотнул Серега. — Реально ночей не спали, что бы других обойти. Только для того что бы победили олесины "Линс Лоханы". Ой Леха тогда психовал. Ты бы знал. Он Леське свою бороду проспорил.

— В смысле бороду?

— В прямом. Если бы победили мы она должна была под мальчишку подстричься и так пол года ходить. А так Лехе пришлось бороду сбривать. А она ее потом на копье в качестве боевого трофея прикрепила и так на всех фестах с ним ходила.

— Ну у вас и шуточки. Лишать девчонку таких волос это.. я даже не знаю как и назвать. — Олеся словно почувствовав что мы про нее говорим кинула в нашу сторону заинтересованный взгляд. Чем-то наша компания ее развеселила. Расспеявшись она озорно нам подмигнула и вернулась к созерцанию следующего поединка, про который мы за развернувшейся беседой как-то совсем забыли.

— Ну так она первая начала. — пришлось оправдываться Алексею. — ей моя борода покоя не давала. Ну вот я в отместку и предложил. Не думал что она согласиться. Надеялся что побоиться и отстанет.

— А она не отстала... — это не было вопросом с моей стороны. Мысли вслух, не более того. Но Алексей ответил

— Нет не отстала. Наоборот это ее замотивировало так что ее ребята вешались все это время. Так она девчонка хорошая. Но когда ей надо прогибает под себя всех окружающих.

— Да и парнями вертит как хочет — вновь влез в разговор Виталя. — У нас тут половина парней в нее втюрившись.

— А вторая?

— Вторая приходит в себя после влюбленности. — вмешался Серега которому надоело стоять и молчать — Шутка конечно, но недалекая от истины. Так что смотри, аккуратнее с нею. Я бы на твоем месте не стал к ней ближе десяти шагов подходить. А то пополнишь ряды страдальцев, потом я же и виноват окажусь. — он по дурацки оскалабился. Потом стал серьезен и совершенно неожиданно задал вопрос от которого я выпал в осадок а уснувшая было паранойя — верный мой спутник открыла глаза и встала в боевую стойку. — Слушай, Макс. А для "Отражений" ты никаких заданий не придумывал?

— Каких еще отражений. Зеркальных? — мне понадобился весь мой невеликий актерский талант что бы не показать замешательства вызванного этим вопросом. Умом то было понятно что это не более чем совпадение и Серега сотоварищи не замыслили хитрую комбинацию неведомыми путями узнав что за личностью Болтуна в игре скрываюсь я — Максим Павлович Скобелев, но холодок неприятный по спине пробежал. Не люблю я такие совпадения. Особенно учитывая повышенный интерес к моему игровому альтер эго в последнее время.

— Игра такая. Я бы сказал хардкорная — как-то странно на меня посмотрел Серега. — Сейчас популярность набирает. Слушай да не может быть что бы ты про нее не слышал. С твоей то спецификой.

— Представь себе может — пришлось мне огрызнуться. При этом пришло осознание что если я начну отмазываться и отмазываться неубедительно это вызовет лишь дополнительные вопросы, среди которых будет "А чего это он вдруг задергался". То что я это я, сиречь Болтун парни врядри подумают. Да и ен факт что они про мои "подвиги" в курсе. Но вот холодок недоверия междлу нами пробежать может. — Веришь, нет ли но я не слежу за миром игр. Сейчас столько всего выходит что никакого времени не хватит все отслеживать. Игра это оболочка, антураж в которой сплетены воедино различные истории. И лично мне досаточно знать что это за оболочка — фэнтези, космос или может постап. Все. Дальше полет фантазии и ничего более.

— Вообще не следишь? — не унимался Серега. — Ты еще скажи что и в игры не играешь и с собратьями по цеху не общаешься.

— С собратьями по цеху общаюсь. Куда уж без этого — вынужден был согласиться я. — Как и в любом сообществе профессионалов у нас свой... кружок по интересам. Мы даже время от времени вместе собираемся где-нибудь на природе и придаемся разврату и пьянству. — тут я несколько покривил душой. Собрания среди "вольных художников" действительно проводились. И даже соревнования на лучшую историю, которые в последнее время, под влиянием моды начали называть абсолютно невменяемым словом "батлы". Но вот гостем подобных увеселений я не был очень давно держась несколько в стороне от общей "тусовки". — Но вот в игры я не играю и очень давно.

— Почему? — совершенно искренне удивился народ.

— Да есть причины. Основная...Знаете старый бородатый анекдот про проститутку приехавшую отдыхать на море?

Народ , к моему удивлению анекдота не знал, так что пришлось рассказывать, дождавшись когда утихнет одобрительный гул в зале, вызванный очередной победой "черного ангела". Анекдот, к слову, парни оценили и после слов "А там станки, станки, станки..." дружно рассмеялись. Даже казалось бы невозмутимый и весь из себя нордический Алексей и тот расцвел улыбкой.

— Аналогию я уловил — констатировал отсмеявшись Серега. — Хотя жаль конечно что ты никак не связан с "Отражениями".

— Почему это? — настала моя пора удивляться. Почти совершенно искренне.

— Да есть там несколько совершенно идиотских заданий. Непроходимых... как тупость того кто их придумывал. Одно правда недавно один хитрый шнырь каким-то боком осилил.

— Так его и спросите — давно меня никто хитрым шнырем не называл. Да вообще никто не называл за все мои прожитые годы. В пору было обидеться и затаить, но в контексте происходящих событий это звучало больше как похвала нежели как оскорбление. В пору было даже возгордиться. Как-никак в знаменитость понемногу превращаюсь. В гробу я видел такую славу.

— Мы бы спросили. — Алексей нехорошо прищурился. — Эта зараза пару наших парней в стартовой локе под смерть подвела. Припаравозил за собой моба. Сам под защиту стен наблюдать. А моб всех кто был в тот момент в округе на ноль помножил. Там знаешь сколько тех, кто с ним по душам поговорить хочет? Если всех в ряд выстроить очередь желающих себе нового айфоню купить обзавидуется.

— Вот сволочь — почти искренне возмутился я. Хотя меня так и тянуло сказать, что все сейчас озвученное суть ложь, звиздежь и провокация. И что никакого паравоза не было, а была дурная случайность. И что если бы не один клоун за которым повелась толпа "циркачей" ничего бы не случилось. Но если я так скажу, сразу возникнут нехорошие вопросы. Оно мне надо? Но вообще тесен мир, ой как тесен. Теперь, общаясь с новыми знакомыми надо тщательно за языком следить. Мне с ними вместе учиться железом махать. Ляпну что-нибудь не то, меня в момент за язык и подтянут. Великие разведчики, прошлого, вкупе со шпийонами всех мастей на таких вот мелочах неоднократно горели. А я не разведчик... И не шпийон... И совсем не великий, что бы моя мания величия на этот счет не говорила.

От дальнейшего продолжения неудобного разговора меня спасла Олеся. Именно она оказалась последним соперником "Черного ангела". Появление девушки на "сцене" было встречено бурными овациями. Ее в среде реконструкторов похоже действительно любили. Даже девушки, что было вообще странно. Ибо прекрасный пол хоть и прекрасен во всех отношениях и вообще без него было бы невыносимо тоскливо, но вот в плане общения с себе подобными они те еще змеи. А если какая-то из их круга выделяется в лучшую сторону... В спину ей плевать может и не будут, но вот шипеть будут еще как. Впрочем это примета времени. Которой подвластен и мужской пол. Нет, если ты ухитрился взобраться на Олимп и тем паче ухитрияешься на нем как-то удерживать тобой даже могут восхищаться и ставить другим в пример, но вот если ты начинаешь выделяться в любом замкнутом коллективе... жди беды. Человек ведь животное и животное завистливое. И любой твой личный успех серьезное оскорбление для львиной части окружающих тебя хомо сапиенсов, не столь успешных как ты. И когда тебе улыбаются в лицо, восхищаясь твоими успехами, знай, что за спиной эти улыбки моментально исчезают для того что бы смениться гримасой пренебрежения, а слова лести моментально превращаются в проклятья. Возможно я мизантроп, не очень то любящий людей, вот только прожитые годы раз за разом подкидывали мне поводы убедиться в справедливости столь печального вывода. Но русоволосую Олесю народ, похоже действительно любил. И искренне ей восхищался. И это восхищение она воспринимала как должное, словно именно так и должно все быть.

За то время пока мы разговаривали с парнями Олеся успела сменить свои сини джинсы и обтягивающую серую кофту на черное кимоно. Кроссовки остались там же где и одежда и на "ринг" девушка вышла босиком. Волосы были повязаны белым платком, что бы они не выбивались из под шлема который она несла в руках и который ей тут же помогли одеть , как и защитные перчатки. Судя по всему Олеся решила победить противницу ее же оружием. А может она кендошница как и Курган, с которым я сегодня свел шапочное знакомство. Что я вообще про нее знаю кроме того что девушка она красивая, характер непростой и она играет в онлайн-игры? Да ничего в общем-то да и врядли наши пути когда еще пересекуться.

Спустя буквально пару минут друг против друга встали два "чертных ангела". Они и роста были примерно одинакового и лично я, если бы мне завязали глаза и поменяли девушек местами не смог бы уверенно сказать кто из них кто. Обменявшись приветствиями девушки замерли с поднятыми над головой "мечами" в ожидании команды Клима знаменующей начало поединка, за которым я, как и весь остальной зал, следил с интересом.

Если меня кто потом попросит его описать я не смогу это сделать. Как, впрочем, не смогу описать и боксерский поединок или схватку двух каратеков. Для этого надо хоть мало-мальски разбираться в единоборстве. Тем более кто сходятся равные по силе противники. Да и талант для этого тоже нужен, коего у меня нет и вряд-ли когда проклюнется.

Как только прозвучала команда "К бою" девушки тут же сошлись в центре "ринга" для того что бы обменяться стремительными ударами и тут же разойтись. Судя по молчанию судьи ни один из ударов не достиг цели. Какое-то мгновение они стояли друг на против друга для того что бы опять, повинуясь какому-то незримому для окружающих сигналу кинуться в атаку. Снова обмен ударами за которыми мой глаз не успевал следить и снова две фигурки в чертных кимоно разошлись в разные стороны, подняв над головой мечи. И снова ни один удар не достиг цели.

Ни один фильм не смог бы передать простой красоты этого противостояния. В фильмах ставка делается на зрелищность, эффектность но никак не эффективность. Не было никаких пируэтов, беготни по кругу с отталкиванием пяткой от стен, как это показывают в различных аниме или азиатских фильмах, не было прыжков, кульбитов и иной красивой, но бессмысленной акробатики, которую интересно наблюдать на большом экране, но которая абсолютно бесполезна в реальной жизни, лишь быстрые и стремительные удары, когда противники буквально взрываются только для того что бы ненадолго вернуться в состояние покоя. Глядя за перемещением девичьих фигурок я и в самом деле перестал понимать кто из них кто, да и не я один, как мне показалось.

Наконец один из сражающихся допустил ошибку о чем возвестила команда судьи. Поединщики разошлись в стороны и снова встали на изготовку. Только для того что бы вновь сойтись в своем противостоянии. Наблюдая за схваткой я словно растворился во времени пространстве. Если у окружающих меня людей в крови явно бурлил адреналин, о чем явственно говорили их выкрики, то на меня внезапно накатило спокойствие и я очутился словно в коконе из пустоты отрезающим от меня весь окружающий мир. Время словно замедлило свой бег и быстрые едва различимые глазу удары замедлились вместе с ним. Я даже сумел различить, как один из "ангелов" , отбив удар своего противника в сторону на небольшом скользящем отшаге провел свой, достигший в этот раз цели. Счет стал один— один.

Время вновь ускорило свой бег, разжавшись, выстрелив словно пружина. И удары вновь обрели свою стремительность. Сражавшимся явно сейчас приходилось не легко. Я бы наверное сдох уже после первых двух стычек. Впрочем я бы и не смог поддерживать такой темп. Да и врядли вообще когда окажусь в центре такой вот схватки. Но все равно сегодняшний поединок зрителем которого я стал — Лишний повод озаботиться своей формой и усилить интенсивность занятий. Если уж девушки способны на подобное то негоже мне предаваться прокрастинации отращивая себе и дальше "трудовую мозоль" в области талии.

Вновь один из сражающихся допускает ошибку, понятную только посвященному и счет становится два — один. Кто ведет в счете? Я не понимаю. В поле моего зрения попадает мой тезка огорченно реагирующий на происходящее. Похоже "Черный ангел", интересно как ее настоящее имя, выходит вперед. Все что ей надо — провести еще одну результативную атаку. И тогда сегодняшний вечер она закончит абсолютным победителем. Впрочем Олеся не собирается так просто сдаваться. И уже следующий удар достигший цели проводи именно она. Мне не надо следить за реакцией Кургана, что бы понять это, ведь поединок продолжается. А значит и цена ошибки или секундная слабость, когда поединщик не успевает на какую-то доли секунды за своим противником становится фатальной.

В зале повисает тишина. Такое ощущение что народ боится вздохнуть дабы лишним, даже едва слышным, на уровне границ восприятия шумом не отвлечь девчат от их сражения. Ловлю себя на мысли что и я задерживаю дыхание вслед за всеми. Впрочем, сейчас для сражающихся врядли существует мир за пределами их противостояния. Почему-то мне кажется что вся их ойкумена сжалась сейчас до узкой полоски в которой не существует никого кроме их противника.

Украдкой кидаю взгляд на часы. Странно. Похоже они врут показывая что с момента начала поединка прошло всего несколько минут. Потому что для меня эта схватка длится целую вечность, сжавшуюся в бесконечно исчезающую точку. Почему? Ведь для меня этот поединок ровным счетом ничего не значит. Я здесь не более чем случайный гость, которого ничто пока не связывает со всеми этими людьми.

Две фигурки застыли в центре "ринга" скрестив свое оружие в противостоянии, словно стараясь выдавить одна другу с занимаемой позиции. Потом они резко расходятся нанося едва видимые удары. И зал взрывается в шуме восторга, потому что оба удара достигают своей цели, но один немного раньше. Рука судьи взлетает вверх знаменуя окончание поединка. Три-три. Победителя нет. Как в хороших сказках побеждает дружба. Все же зря телевезионщики сегодня поторопились уйти, сняв материал явно для галочки. Они многое пропустили. А вместе с ними пропустили и тысячи зрителей, лениво просматривающие сегодняшним вечером новости столицы. Впрочем, так бывает почти всегда.

Девушки опускаются на колени поклоном отдавая дань уважения своему противнику. Поднявшись они обмениваются несколькими не слышными в общем восторженном гуле фразами, потом одна из них отходит к своим которые судорожно и суетливо помогают снять ей "доспехи" верно сослужившую свою службу.

Вторая стоит одиноко посреди поля битвы. Почему-то ей никто не торопится помочь. Да, она чужая среди всех этих людей. Которые "болея" за свою на миг забыли про законы гостеприимства. Это неправильно. И эта неправильность толкает меня словно против моей воли вперед, к этой одинок стоящей фигурке, которая благодарно принимает мою помощь. Парни, с которыми мы еще недавно обсуждали игры недоуменно смотрят на меня, но их недоумение ничто по сравнению с тем что ждет меня впереди. Шлем снят. И я, увидев знакомое лицо замираю на месте. Моих ушей едва слышно, подобно шепоту касаются звуки.

— Спасибо, Максим. — с смешно редуцируется превращаясь в ш.

На меня уставшим взглядом, с едва заметной улыбкой смотрит Юрико Тагава.

Глава седьмая

Домой я вернулся в некоем смятении чувств. Слишком уж необычным выдался вечер. И это мягко выражаясь. И хоть начинался он вполне обыденно, но вот его продолжение и дальнейшее развитие... Наверное похожее чувство должны испытывать альпинисты покорившие практически недоступную вершину и в конце пути встретившие там кота. Ну или палатку с шавермой. Внезапно, непредсказуемо и фиг его знает как на это реагировать. То ли смеяться, то ли плакать... то ли становиться в очередь пока всю шаверму не разобрали

Юрико бала последней кого я ожидал встретить. Не то что на реконструкторском мероприятии а вообще.. В принципе. Мелькнув в моей жизни во время новогоднего корпоратива она оставила после себя лишь вопросы, большую часть из которых подкинул мне отец, со своей здоровой и жизнеутверждащей паранойей. Если бы не он я бы вряд ли ими вообще озаботился. В крайнем случае погонял бы в голове вопрос кем же девушка приходится господину Тагаве и благополучно забыл бы о ней. А так зерна сомнений, зароненные моим родителем,хоть и упали на не слишком плодотворную почву, но, как оказалось вполне успели дать всходы. И уже моя паранойя, разбуженная разговором от "Отражениях" радостно рыкнула и сделала стойку. Слишком уж невероятным оказалось совпадение.

Увидев Юрико я растерялся не зная как реагировать на происходящее и возможно еще долго стоял бы столбом переваривая ситуацию, если бы девушка не взяла ситуацию в свои руки. Сняв повязку, удерживающую ее копну волос она ничуть не смутившись вручила мне свои перчатки и бокен после чего, смахнув бисеренки пота обратилась к собравшимся в зале.

— Господа... ей пришлось сделать небольшую паузу дожидаясь пока гул стоящий в зале немного утихнет. -Я хочу поздравить свою соперницу — она отвесила Олесе поклон — с заслуженной победой. Хоть и была объявлена ничья, но я признаю свое поражение. Она нанесла свой удар раньше и в отличии от моего в реальном бою он оказался бы смертелен.

При этих словах зал буквально взорвался восторгом. Еще бы — одна из них одержала победу. Единственная из тех кто противостоял сегодня японке. Олеся хотела что-то возразить, но ей этого не дали сделать. Несколько особо восторженных реконструкторов подхватили девушку на руки и несколько раз подкинули ее в воздух, так что той вместо возражения пришлось выступить с требованием поставить ее обратно на пол.

— Я благодарна ей за прекрасный бой. Проиграть такому противнику — настоящая честь. Мне будет приятно — она замешкалась подбирая подходящее слово — расплатиться... вручить награду. Любое кафе или ресторан на выбор, за мой счет. Возражения не принимаются. — добавила она, увидев что Олеся, которую все же вернули на грешную землю опять собирается что-то возразить. — Я надеюсь что ... — она запнулась не зная как обратиться к своей противнице, но зал тут же пришел ей на помощь. — Я надеюсь что Олеся — сама не откажет мне в повторном поединке.

Во время этой речи я стоял как один из трех тополей на плющихе не зная куда деться. Было желание куда-нибудь втихаря удрать, но кто мне даст такую возможность. Вот Серега сотоварищи как-то нехорошо на меня поглядывают. Похоже они решили что я с Юрико прекрасно знаком. Не удивлюсь если они уже совершенно искринне считают что я специально приехал сюда поддержать ее. И фиг ведь объяснишь что это дурное совпадение. Особенно после моего "жеста доброй воли", когда я сам без просьб пошел помогать японке после боя.

— Однако приз будет.. вручен не сегодня, с вашего позволения. Я уже обещала господину Скобелеву сегодняшний вечер. — если до этого я мог тешить себя надеждой что на меня никто не обратит особого внимания, то после этих слов все взгляды собравшихся оказались прикованы ко мне. Серега демонстративно провел пальцем возле горла, показывая что мне кранты. Псле чего понимающе подмигнул. Ну спасибо. Подставили меня сейчас знатно. Особенно в свете того что фразу про вечер многие, судя по нарисовавшимся на лицам ухмылкам, поняли несколько превратно.

Нет, можно конечно завыкобениваться и сказать что я никуда не пойду, но это будет таким детством отдавать. Да и альтернативой стал бы допрос, ответам на который все равно бы никто не поверил. Избежать его, хотя бы сегодня был только один способ... Да и вообще мне стало интересно дальнейшее развитие событий. Но зарубку я себе на память в уме сделал. Запомню и отомщу. Пока правда не знаю как. Но обязательно отомщу.

— Спасибо всем за прекрасный вечер — Юрико отвесила еще один поклон. — И спасибо за прекрасное судейство. — Она поклонилась Климу. После чего повернувшись ко мне едва слышно прошептала — Пойдемте Максим. Если вы конечно не собираетесь остаться. — Мне ничего более не оставалось как последовать за ней, подобно верному оруженосцу таща врученную мне амуницию. Пока мы пробирались на выход я буквально спиной ощущал на себе заинтересованные взгляды. Весьма неприятное ощущение. Так что когда мы вышли в гулкий коридор я даже почувствовал некоторое облегчение. На языке вертелись вопросы, но я решил с ними повременить. Если что время у меня еще будет их задать. Да и хочется дождаться следующего хода Юрико, мотивы которой я не понимал. Так мы молча и дошли до раздевалки возле которой японка меня попросила подождать минут десять, пока она переоденется.

Ждать пришлось ощутимо дольше. Похоже девушка решила не только переодеться, но и принять душ. Женщины даже в далекой Японии остаются женщинами, хоть та и славится строгостью нравов. Так что мне хватало времени на подумать о своих дальнейших действиях в частности и о ситуации в которой оказался в целом. Была даже мысль не ждать, а удрать под шумок, но покрутив ее в голове я от нее отказался.

За время ожидания я несколько раз ловил на себе заинтересованные взгляды проходивших мимо людей. Ну еще бы, здоровый бородатый мужик стоит с задумчивым видом под дверьми женской раздевалки. Зачем? Чего он ждет? Хорошо полицию никто не вызвал из бдительных граждан. В наше полное толернатности время такое запросто можно ожидать. У меня как-то пару знакомых отряд ОМОНа в асфальт лицом ложил, когда те тащились со своего страйкбола, поленившись переодеться из камуфляжа в цивильное. Так что, как говорится, преценденты были.

Когда все лампочки в коридоре были пересчитаны не по одному разу, сам коридор раз надцать измерен шагами вдоль и поперек, народ проходящий мимо начал смотреть все подозрительнее и подозрительнее, а в голове мысли уступили место абсолютной пустоте в дверях раздевалки наконец-то появилась Юрико. Волосы ее были немного влажными и от них едва заметно пахло крыжовником. Кимоно она сменила на строгое черное платье, подчеркивающее изгибы фигуры, на дотоле босых ногах появились изящные черные же сапожки. В руках она держала куртку подбитую мехом, и это был явно не мексиканский тушкан и даже не шанхайский барс, которую тут же протянула мне

— Я боялась что вы меня не дождетесь, Максим. — В ее голосе едва заметно проскользнули нотки иронии.

— Ну вы же сами сказали что обещали мне этот вечер — вернул я любезность помогая облачиться ей в куртку. — Как истинный джентельмен я был обязан вас дождаться. Хотя не скрою, мысли уйти были.

— И почему же вы не ушли? — она вопросительно подняла тонкую бровь.

— Это было бы не вежливо с моей стороны. Да и мне хотелось все же понять зачем вы решили меня подставить.

— Только поэтому? — она вызывающе улыбнулась

— Не только. Но и этих двух причин достаточно. Да и обещанный вечер...

— Вам не идет пошлость, Максим . — я не выдержал строгого взгляда голубых глаз и отвел свой взгляд в сторону. — Я согласна ответить на ваши вопросы. Только не здесь. Давайте найдем хорошее кафе и что-нибудь перекусим. Я устала и проголодалась.

— Я не сильно разбираюсь в кафе — признался я. — У меня есть пара любимых мест, но не знаю понравятся ли они вам. Место для выяснения отношений и впрямь не самое подходящее. Только я безлошадный. — уловив недоумение Юрико я был вынужден пояснить. — Я без машины.

— Не переживайте. Я за рулем. Предложите даме руку?

Мне осталось только подчиниться. Мы молча вышли на улицу. По дороге нам встретились несколько компаний расходящихся реконструкторов окинувших нашу пару оценивающим взглядом. Теперь мне точно не получится откреститься и доказать что эта встреча и в самом деле была случайной. Да и черт с ними. У меня хватает и других поводов для беспокойства. Посерьезнее чем досужие пересуды.

Юрико оказалась владелицей внушительного внедорожника на фоне которого ее миниатюрная фигурка просто терялась. Страсть к гигантомании во всей красе. Я, решив играть роль джентельмена от начала и до конца поспешил открыть ей дверь, как только раздался писк сигнализации извещающий о снятии блокировки. Японка лишь благодарно кивнула.

— Я думал вы будете с личным водителем — сказал я усаживаясь рядом.

— Брат настаивал на этом, но я отказалась. Мне не нравится когда меня пробуют контролировать.

— Брат? Вы с господином Тагавой родственники? — не слишком убедительно удивился я. Ну хоть один секрет сегодня оказался раскрыт.

— С чего вы взяли что я говорю именно про Сашимото? — Юрико кинула на меня взгляд полный лукавства.

— Я видел вас на фотографии в его кабинете — признался я.

— Представляю, какие мысли у вас сегодня возникли когда вы меня сегодня увидели. Признайтесь вы были поражены. Наверное подумали что я за вами слежу.

Машина мягко тронулась постепенно набирая ход. — Если вы не возражаете, Максим, место нашего свидания сегодня выберу я. Недавно нашла очень тихий и спокойный ресторан с хорошей кухней. Мне там понравилось.

— У нас с вами свидание? — не смог удержаться я от улыбки

— Вы против этого слова? — Юрико улыбнулась в ответ.

— Нет, вовсе нет. Просто это несколько неожиданно

— Тогда воспринимайте это как деловую встречу.

— Мне больше нравится вариант со свиданием. — я прикрыл глаза. В тепле машины меня на контрасте с улицей немного разморило, хоть и было этой улицы всего-то пара минут, но организму было на это плевать. Странно конечно, вагонов я сегодня вроде не разгружал, мешков не таскал, я вообще в последнее время только тем и занят, что ем, сплю, да брожу в Отражениях, как Алиса по Зазеркалью. Вон даже с белым Кроликом знакомство свел. Превращаюсь понемногу в прожигателя жизни. Так откуда взялась эта усталость, которая навалилась внезапно прижимая меня к земле. Еще немного и я точно усну.

Дальше мы ехали в тишине. Юрико сосредоточенно смотрела за дорогой. Все же на дорогах Москвы она чувствовала себя не очень уютно и ее неуверенность нет-нет да и проскальзывала наружу в суетливости движений. Не привыкла она к тому хаосу, который в России гордо именуется дорожной обстановкой. Я же гонял в голове мысли о том во что же я собственно ввязался два месяца назад.

Самое странное что за прошедшее время сам спор отошел для меня куда-то на второй план. Нет он не потерял своей важности. Мне по прежнему хотелось создать игру мечты при создании которой у меня никто не будет стоять над душой. Даже финансовый отдел, хотя эти звери душу из любого вытрясут. А тут, по договору, все что от них будет требоваться — пересылать требуемые суммы и зарплатные ведомости. Да и специалистов я могу любых подтяуть, кого только захочу. Того же Понедельника, который звонил мне не так давно и которому я так и не перезвонил. Как не перезвонил и Стебниковой. Запоздалое раскаяние тенью промелькнуло и скрылось в неизвестном направлении уступив место чувству самосохранения. Понедельник тот подуется и забудет после пары кружек пива, которые я за это свое пренебрежение к его персоне обязательно проставлю. От Стебниковой не получится так легко отделаться. Интересно зачем я ей был нужен. Ее, в случае моей победы, тоже можно будет привлечь в команду. Дать ей должность что-то вроде коммерческого директора и она за пару лет сожрет всех конкурентов закусив Инфотеком. Мечты мечты... игра мечты. Это ли не та свобода которой я так долго жаждал? Нет, не та. Ведь что бы не мнилось мне я так или иначе буду работать на корпорацию подчиняясь ее неумолимым законам. И даже надеяться переиграть ее будет глупо. Там такие зубры сидят что наивных мечтателей вроде меня они прихлопывают походя, как мелких и надоедливых насекомых. Так что по сути что мой выигрыш, что проигрыш по условиям которого я добровольно становлюсь частью межконтинентального монстра, добровольно отдаваясь на его волю, обязуясь беспрекословно выполнять поручения под страхом финансового наказания, а в случае невезения и тюремного срока, не более чем две стороны одной медали. И господин Тагава был абсолютно прав, говоря что выиграет он в любом случае. И все идет к тому, что проигрыш мой неминуем. Я могу сколько угодно себя убеждать что у меня еще есть время, но так ли это на самом деле? Ведь для того что бы взять десять уровней мне понадобилось два месяца. Не обманываю ли я сам себя тщетно барахтаясь как муха в паутине. С тем как все складывается мне не помогут даже бонусы, которые господин Тагава добавил к контракту от щедрот своих. Ведь даже если я создам клан мне не вывести его на лидирующие позиции, как не выиграть самого завалящего турнира, даже если я приму в нем участие. Хотя... титул разрушителя данжей это ведь тоже достижение, пусть и сомнительное для всех остальных игроков. Может благодаря ему я и заработал себе пару дополнительных дней, кто знает.

Я поймал себя на мысли, что меня уже не волнует выиграю я или проиграю. Как-то незаметно для меня на первый план начала выходить сама игра. Точнее те персонажи, с которыми пересеклись мои пути. И дружеское отношение ко мне "неистовой четверки" как-то незаметно уравновесило будущее недовольство Понедельника. Улыбка Даанниве стала куда как важнее возможных кар которые для меня придумает Стебникова. А радость от встречи Осбрика с внучкой уже достойная награда за два месяца проведенных в игре. Лишь нашим с Мариной отношениям не нашлось альтернативы в игре. Впрочем не нашлось ли? Ты тонешь, дайвер, с каждым днем все дальше и дальше уходя в глубину выдуманного мира. Из которого можешь и не вынырнуть.

Легкий толчок, с которым затормозила машина вырвал меня из липких объятий мыслей. Похоже я ухитрился немного задремать за размышлениями о своей нелегкой судьбинушке. Потянувшись я вышел из машины и поторопился открыть Юрико дверь. Если уж решил играть в джентльмена то роль надо отыгрывать до конца. А может под телохранителя закосить? Сам я большой, с виду страшный, вон как люди оглядываются, машина дорогая а Юрико весьма симпатична. Очков мне только черных не хватает до полноты образа. И черного же костюма. И рации. Не пойдет.

Я деликатно предложил японке руку, которую она благосклонно приняла. Ресторанчик, приютился в подвале старого видевшего еще вождя всех народов дома. Что бы до него добраться нам пришлось перейти через дорогу и немного пройтись. Чему я не особо возражал. Все же гулять под руку с красивой женщиной всегда приятно, независимо от того кем она тебе приходится. Если это твоя женщина ты испытываешь настоящую гордость. Если не твоя — легкое сожаление.

Обстановка внутри располагала к себе с первого взгляда. В ней не было пафосной вычурности, коей грешат многие заведения столицы, наоборот, в ней чувствовался уют и легкие нотки ностальгии по минувшей эпохе. Легкие светильники стилизованные под старину давали легкий чуть приглушенный свет. Стены, отделанные деревом, дополнялись несколькими картинами. Столики отделенные от других ажурными перегородками, деревянные конструкции под потолком создавали впечатление что мы находимся где-то под крышей, но никак не под землей. Не хватало только мезонина. Живописно и с любовью расставленные предметы быта словно отправляли нас куда-то в чеховскую эпоху. Было удивительно что в столь приятном месте почти не было посетителей. Так что вопрос со свободным столиком даже не стоял. Мы выбрали место в углу уда нас любезно проводил молодой паренек одетый в стандартные для официантов черные брюки и белую рубашку. Его внешний вид несколько выбивался из общей картины.

— Как вам удалось найти это место? -помогая японке снять куртку. — Я живу в Москве уже не первый год но даже не слышал про него. Впрочем, я не слышал и про многие другие заведения подобного толка.

— Спишите это на женскую интуицию, Максим. — не раскрывая меню Юрико озвучила свой заказ молчаливо ожидающему пареньку. Тот выжидательно уставился на меня и я не придумал ничего лучше чем попросить то же что и моя спутница. — Хотя все гораздо проще. Я люблю такие простые и уютные заведения. В них нет раздражающего пафоса, а кухня весьма приятна. Они есть в каждом большом городе. Нужно лишь знать где искать.

— Наверное — я вновь не удержался от улыбки. Удивительно как схожи оказались наши мысли. — Вы прекрасно говорите по русски. Как и ваш брат.

— У нас с ним были хорошие учителя. Да и мне всегда была интересна ваша страна. Еще с детства, — призналась Юрико. — Была интересна ваша культура. Не та современная, которую невозможно назвать этим словом, а та что стала достоянием всего мира. Толстой и Чехов, Репин и Айвазовский. Меня завораживали звуки вашего языка столь не похожего на наш. Мне хотелось понять что скрывает загадочная русская душа которой так принято пугать маленьких детей во всем мире. И если Сашимото принял решение родителей скрепя сердце, я приняла его с радостью. А началось все с фильмов Куросавы. С его Дерсу Узала.

— Вы не испытали разочарования когда приехали к нам?

— Немного. — Юрико легко улыбнулась. Ей удивительно шла эта улыбка. Легкая, уголками губ. Как то мы сегодня с ней вообще очень много улыбаемся. К чему бы это. — Когда поняла что у вас никто не играет на балалайках, по улицам не бродят медведи и никто не пьет водку из самоваров.

— Увы, традиции уходят в прошлое — пожал я плечами.

Наш разговор был прерван официантом принесшим заказ. Благодарно кивнув мы отдали дань уважения труду повара. Ели молча лишь время от времени обмениваясь ничего не значащими фразами. Быцло действительно вкусно. Надо запомнить это место и когда в следующий раз приедет Марина сводить ее сюда.

Я время от времени кидал взгляды на свою спутницу откровенно любуясь ею. Она ела аккуратно и изящно явно наслаждаясь вкусом принесенной ей рыбы. Мне пришлось сдерживаться дабы не выглядеть на ее фоне дикарем. Один раз она поймала мой взгляд и мне стоило большого труда не отвести его в сторону. Гляделки никогда не были моей любимой игрой. Во время новогоднего корпоратива я был слишком занят беседой, своими мыслями, которые важно излагал благодарным, и не очень слушателям. В крови у меня гулял алкоголь и я не особенно то и следил за тем что меня окружает. Алкоголь определенно зло. Если бы не просьба Юрико остаться я бы врядли ее запомнил. И если бы не эта просьба не состоялось бы и спора с ее братом.

— Скажите, почему вы попросили меня остаться тогда — спросил я когда наши тарелки опустели, а им на смену пришел десерт.

— Потому что мне понравились ваши мысли. Ваша уверенность в своей правоте, Максим. — японка пригубила принесенный ей сок. — Я тогда сказала правду — вы были удивительно интересным собеседником. А сегодня почему-то больше молчите.

— Только поэтому? И ваш брат не просил задержать меня или как-то проинформировать о моем присутствии?

— Конечно же нет. — Юрико кинула в меня взгляд в котором в равной степени мешалось удивление с возмущением. — Я даже не знала что у него на вас есть планы. Он вообще ими крайне редко с кем-то делится. Скрытность — наша семейная черта. У него она возведена в абсолют. Даже родители не могут сказать что у него на душе. Даже мама. Это было не более чем совпадение что мы с вами оказались за одним столом. Они... брат просто подошел за мной и в итоге стал свидетелем вашего разговора. Который он сумел обернуть себе на пользу. — она внезапно рассмеялась звенящим мелодичным смехом который не был обидным. — Представляю что вы подумали когда сегодня увидели меня. Наверное решили что я за вами слежу. Но поверьте это тоже лишь совпадение которому я была удивлена не меньше вашего.

— Вы уже задавали сегодня этот вопрос. Видимо он вас сильно волнует. — Я не стал смеяться, хоть мне и хотелось вернуть "шпильку" японке. — Не о чем я не подумал. Слишком уж был удивлен такому совпадению. Хотя, нет, вру. Вру еще как. Мелькнула дурная мысль на фоне одного разговора.

— И о чем же шла беседа? Предположу... — Юрико на миг замолчала для того что бы аккуратно отделить от десерта небольшой кусочек и отправить его в рот. В этот момент она была похожа на ребенка дорвавшегося до сладостей и теперь старательно растягивающего удовольствие. — Предположу что об игре.

— Да, об "Отражениях" — признал я ее правоту. — Вы удивительно догадливы. Об игре и о моем месте в ней.

— Догадаться было несложно. Иначе почему бы еще у вас разыгралась паранойя. Очень неудобные были вопросы.

— нет, вовсе нет. Они скорее были неожиданными чем неудобными. И ваше появление на сцене. Когда я решил помочь загадочному "черному ангелу", скрывающемуся под маской на протяжении вечера, и им вдруг оказываетесь вы — я изобразил легкий полупоклон. — Уж не мое ли появление стало причиной вашей скрытности. Как мне сказали совсем вам не свойственной.

— Теперь я должна сказать что вы, Максим, на удивление догадливы. — Японка несколько раз легко хлопнула в ладоши имитируя аплодисменты.— Именно ваше появление. Представьте как я удивилась когда вы в сопровождении своего друга ввалились в зал с угрюмым выражением на лице, как будто готовились учинить массовое побоищем и первым делом направились к судье. Мне кажется мое удивление было не меньше вашего.

— Представляю какие мысли крутились у вас в голове — вернул я японке ее же фразу. — Наверное подумали что я за вами слежу. — Юрико на мгновение застыла, только для того что бы снова рассмеяться .

— Один — один. Вы страшный человек, Максим. Мстительный. И похоже готовы воспринимать любую сказанную вам фразу как вызов. Месть у вас не заставляет себя ждать. Надо будет это запомнить.

Мы ненадолго прервались потому что в нашу беседу нежданно вмешался паренек-официант желая узнать принести ли нам счет или мы еще готовы что-то заказать. Уходить не хотелось. Это означало бы прекращение разговора, а у меня еще оставались вопросы, ответы на которые я уже примерно представлял но все равно хотел что бы моя собеседница их озвучила сама. Да и вообще вечер в ресторане с красивой женщиной.. Это просто приятно и тешит самолюбие любого мужчины. Правда иногда лишь до того момента пока не приходится расплачиваться по счету. Но меня этот вопрос не особо волнует. В любом случае по счету будет платить господин Тагава.

— Я пожалуй не отказалась бы еще от десерта. И сока. — Юрико кинула на меня вопросительгный взгляд интересуясь моим мнением.

— Принесите и мне. Двойную порцию. — я неосознанно взял в руки нож, которым за все время так и не воспользовался, предпочитая орудовать только вилкой и начал автоматически критутить его в руках . Поймав удивленный взгляд японки отложил его в сторону от греха подальше. Вместо этого взял салфетку и начал складывать из нее оригами

— Вы так и не сказали почему прятались весь вечер под маской. Не думаю что вы чувствовали себя удобно во всей вашей амуниции.

— Я боялась что вы уйдете увидев меня. Подумаете невесть что и уйдете. А мне хотелось с вами поговорить.

— О чем и зачем? — я наконец-то закончил складывать фигурку журавлика и аккуратно поставил ее перед Юрико. — Говорят если сложить тысячу таких исполнится самое заветное желание.

— Сама не знаю — Юрико замолчала и я не стал ее подгонять вопросами давая собраться с мыслями. Молчание повисло неловкой паузой которую разорвал официант принесший наш заказ. Это словно разбудило Юрико погруженную в свои мысли. — Наверное потому что вы отпечатались в памяти тем своим разговором. Вы были горячи и убедительны. Человек, который имеет свои убеждения и готов их отстаивать внушает уважение. А может в дело вмешалось любопытство. Вы чем-то заинтересовали брата. Заинтересовали настолько что он решил вас поймать в свои сети лично, а не просто отдав команду исполнителям. Не так много на свете людей способных вызвать его интерес. А может дело в том, что за все время что я живу здесь у меня так и не появилось знакомых. Брат внимательно следит за этим и все кто меня окружают лишь подчиненные, которые ищут моей благосклонности в надежде получить повышение. Некоторые из них не против затащить меня к себе в постель или что бы я затащила их. — Юрико горько усмехнулась видимо вспомнив какие-то не самые приятные моменты. — Меня не окружают люди. Только болванчики выполняющие свои функции. Так было в Японии где фамилия моего отца отталкивала от меня интересных мне людей и притягивала тех, кто мне был совсем неприятен. Сбежав сюда я надеялась что что-то измениться, но семейную эстафету присмотра за мной принял брат. Его внимание не столь ярко, но еще более жестоко. И я словно оторвана от окружающего мира. Заперта под стеклянным колпаком взирая на окружающий мир через стекло. Поэтому я и обрадовалась увидев знакомое лицо.

Она замолчала. Молчал и я оглушенный одиночеством сквозившим в ее словах. Это признание было неожиданным и пугающим .

— Вы поэтому и решили бросить вызов реконструкторам? — наконец разорвал я повисшую тишину — Что бы убежать от одиночества?

— Не только. — Юрико тряхнула головой прогоняя грустные мысли. ЕЕ треснувшая на мгновение броня, за которой пряталось одиночество вновь обрела целостность. — Да и толку с этого все равно не было. Победители и тем кому я позволила победить не видели во мне человека, а лишь предмет для вожделения. Они принимали мой вызов не для того, что бы проверить свое воинское искусство, а лишь для того что бы получить свой приз. Это было противно.

— Для чего еще?

— "Отражения". — этот ответ ударил меня словно по голове обухом. Да что ж все вокруг меня в последнее время завязано на эту игру? Мне казалось что мир реальный и мир виртуальный отделены друг от друга толстой стеной не позволяющей сталкиваться этим мирам проникая друг в друга. Но стена, похоже, дала трещину раз игра все ближе и ближе подбирается ко мне прорываясь уже даже в случайных встречах и разговорах.

— При чем здесь игра?

— Это моя попытка убежать от реальности. Хоть я всегда была далека от подобных низменных развлечений. Сначала был просто интерес. Мне хотелось понять что за ловушку приготовил вам брат.

— Сумели? — Мне стало по настоящему интересно. Возможно, благодаря сегодняшней встрече я получу на руки пусть небольшой, но козырь в моей игре с господином Тагавой. Но моим надеждам было не суждено сбыться.

— Немного. Но не просите меня озвучить мои догадки. Это будет изменой по отношению к брату и это может выбить почву у вас из под ног, Максим, лишив вас воли сражаться до конца. Я бы не хотела стать причиной вашего поражения.

— А причиной моей победы?

— То же нет. — Юрико покачала головой отметая мои дальнейшие вопросы. — Свой бой вы должны выиграть сами. Только тогда победа будет иметь цену. В любой битве женщина имеет право вмешиваться в дела мужчин только если она принадлежит одному из них. Ил хочет принадлежать. Да и это не более чем мои догадки которые могут быть далеки от истины. Повторюсь, никто не знает что скрывает его разум.

— Хорошо, я не буду наставивать — поднял я примиряющее ладони признавая свое поражение на этом фронте. — А какая вторая причина ваших поединков. Попытка доказать что-то окружающему миру и самой себе?

— В какой-то мере. Но на самом деле все банальнее и проще. Мне нужны были спарин-партнеры.

— Так может вам просто стоило обратиться в кен-дошый клуб? Вам это ближе чем махание заточенными кусками железа.

— Не все так просто — Юрико вновь покачала головой словно мать удивляющаяся неразумности своего дитя. От этого движения прядь ее длинных шелковистых волос упала ей на глаза и японке пришлось легким движением поправить ее. — Мне нужны были именно противники европейской школы боя, хоть мне почти и не встретились достойные.

— Зачем? — у меня в голове мелькнула догадка, но хотелось получить ей подтверждение.

— Максим, вы уже все прекрасно поняли. Зачем эти дежурные ничего не значащие вопросы. — после этой отповеди ощущение будто я неразумное дитя только усилилось. — "Отражения" — зеркало вашей действительности. Это мир Европы средних веков. Хоть в игре нашлось место и арабскому миру и миру востока, нашему азиатскому миру. В нем правит бал европейская школа битвы. И мне нужны были противники, идущие этим путем. Эта игра отличается от остальных. Здесь важно не только то, что в ней заложено создателями, но и то, что человек умеет в реальном мире. Его физическая форма, его знания, умения и навыки. Вы и сами все это знаете. Не важно, дошли вы до этого своим умом или вам кто-то подсказал. И не надо возражать, что это не так. У нас с вами откровенный разговор. Я честна с вами и хочу что бы вы были честны со мной. Будь иначе и вы бы не пришли сегодня. Будь иначе, не состоялось бы нашей встречи. Вы ищите того же что и я. Силы, которая позволит вам шагнуть дальше установленных рамок. Навыков, которые дадут вам эту силу. Знания, которые дадут навыки.

— Вы правы, Юрико, вы правы. — согласился я — "Отражения" не просто игра. Это живой мир живущий по своим законам. И его населяют живые существа, в жизнь которых мы вторгаемся подобно непрошенным гостям. Мы словно колонизаторы, вторгшиеся в непривычный нам мир, что несут за собой лишь смерть и разрушение. Мы настолько свыклись с этим здесь, в реальном мире, что невольно тащим за собой всю мерзость и грязь туда. Сбрасывая надоевшие нам маски, которые так и не стали для нас второй натурой. Вольно или невольно но разработчики попали в точку, назвав свое детище "Отражениями". Игра отражает наш реальный облик, который без зеркала невозможно видеть, потому что мы не можем иначе взглянуть на себя со стороны. Не знаю насколько вы глубоко провалились в мир "Отражений", но того что увидел я хватает что бы осознать это. — не знаю что толкает меня высказать мысль, которая занозой сидит где то на задворках сознания. Наверное это ответная реакция на откровенность моей сегодняшней спутницы.

— Вот теперь вы похожи на себя тогдашнего. = Юрико оценивающе смотрит на меня и я не могу понять что скрывается а этим ее взглядом.

— Это хорошо или плохо?

— Это и не хорошо и не плохо. Это просто есть — бумерангом возвращаются мне мои же слова. — Мне кажется так вы более настоящий, Максим. Более настоящий чем весь сегодняшний вечер. Вы сами носите маску, за которой прячетесь от окружающего мира. И она слетает лишь изредка. В такие моменты как сегодня или тогда, за праздничным столом.

— Возможно. — Мне в голову приходит забавная мысль которой я спешу поделиться. — Знаете, Юрико, я тут подумал. В прошлый раз мои умствования закончились появлением вашего брата. И как итог спором из за которого я уже начинаю терять грань между реальным и виртуальным мирами. Поэтому, пока он, привлеченный моими почти гениальными умозаключениями, не появился снова, давайте покинем это уютное место и немного прогуляемся. Как вы на это смотрите.

— Положительно. — Мой ход мыслей приходится Юрико по душе и она совершенно искренне смеется. И этот смех разгоняет атмосферу грусти возникшую за время нашей беседы. — Не стоит демонизировать моего брата, но ваше предложение мне по душе. Мне и самой хочется немного пройтись.

Я жестом подозвал официанта, и попросил его принести счет, который лежал на столе уже спустя минуту. Проигнорировав попытку Юрико расплатиться, для этого мне пришлось проявить определенную твердость, я оплатил счет за нас обоих. На удивленный взгляд кинутый в мою сторону мне пришлось пояснить

— Мне еще в детстве родители вколотили в голову мысль, что мужчина всегда должен оплачивать счета за себя и за даму. Особенно если та ему симпатична.

— Сочту это за комплимент. — Юрико пригладила волосы кинув в мои сторону взгляд в котором сквозило лукавство. — Хотя над исполнением следует еще поработать.

— К сожалению за годы своей жизни мне так и не далось это великое и непостижимое искусство. Но я стараюсь не стать совсем уж потерянным для общества. — я помог японке облачиться в куртку. И помощь эту она приняла с королевской благосклонностью. — Пойдемте.

Мы вышли на улицу. За время что мы сидели в ресторанчике погода переменилась. Пошел снег и поднявшийся колючий ветер щедро кинул нам в лицо его крупные белые хлопья превратив в слабое подобие снеговиков. Мы быстрым шагом дошли до ее машины где я уже по традиции поспешил открыть перед ней дверь.

— Прогулка отменяется — вынужден был констатировать я забираясь внутрь

— Значит в следующий раз. Если вы конечно пригласите меня еще на одно свидание. — Юрико смахнула с волос снег.

— А вы примите это приглашение?

— А вы попробуйте и посмотрим. — она завела мотор. Теплый воздух с приборной панели начал понемногу стирать морозный узор с лобового стекла. — Давайте я отвезу вас домой. — Видимо в моем лице что-то промелькнула потому что японка легко фыркнув поспешила добавить. — Не напрягайтесь вы так, Максим. Это всего лишь дружеское предложение. Если я захочу узнать ваш адрес я это сделаю и так. Мне для этого всего-то и надо что узнать в техотделе куда они привезли вирткапсулу для господина Скобелева.

— У меня и в мыслях ничего подобного не было — отмахнулся я пристегиваясь ремнем. — Не стоит меня считать совсем уж за параноика. И вообще, если у меня паранойя это не значит что за мной никто не следит.

Эта бородатая шутка вызвала у Юрико сначала недоуменный взгляд, а затем приступ веселья когда она осознала смысл сказанного. Я назвал адрес, который японка вбила в навигатор, моментально нарисовавший требуемый маршрут. С легким шуршанием шин едва слышным через отгораживающее нас от окружающего мира стекло машина не спеша покатила по заснеженной улице. Я прикрыл глаза вновь отдаваясь во власть мыслей лениво крутившихся у меня в голове. Не вежливо с моей стороны, конечно молчать в присутствии дамы, но мне нужно было понять как поступать дальше. Случайная встреча грозила перерасти в нечто совершенно иное и это иное могло бы стать хорошим завершением дня, вот только надо ли оно мне. И не повлечет ли оно за собой проблемы.

Мы ехали молча под аккомпонимент радио транслировавшего в свет что то из рок классики, перебиваемой изредка рекламными вставками. Время от времени подавал голос навигатор информируя о том, куда следует повернуть. Вокруг нас жила своей равнодушной жизнью столица, в очередной раз вызывая ассоциацию с большим зверем, которому все равно чем занимаются клетки его организма. Я поймал себя на мысли что словно оказался в какой-то точке где есть пространство но совершенно нет времени. Что есть только движение из одной неопределенной точки пространства в другую. И я бы не возражал будь на самом деле так. Это сняло бы очень многие из вопросов которые возникают по ходу жизни.

Наконец машина остановилась извещая о том что мы прибыли в конечную точку. В ночи проступили очертания моего дома, одного из многих подобных ему. Я поблагодарил Юрико и вылез из машины. Придержав дверь спросил

— Как вы отнесетесь если я приглашу вас к себе в гости? Я напою вас чаем. А еще у меня есть домашнее варенье , печенье и кошка.

— Нет Макисим — Юрико покачала головой отвергая мое предложение. — Если я соглашусь мне не захочется уходить. На улице холодно и ночь. А у вас дома тепло и кошка. Я знаю что если я останусь, вы не попытаетесь этим воспользоваться, но нет. Если я соглашусь это что то изменит в наших с вами жизнях. А к этому ни вы, ни я не готовы. Сегодняшний вечер и так был хорош. Спасибо вам за него. И спасибо что помогли мне после боя, даже не зная кто скрывается за маской "черного ангела". Я это оценила... Давайте просто договоримся встретиться еще один раз. Если вы этого конечно сами хотите.

Хочу ли я? С некоторым удивлением я осознал что да хочу. Мне хотелось продолжения общения с Юрико. Хотелось помочь ей не быть одинокой в большом и чужом для нее городе.

— Пожалуй вы правы — согласился я. — Не стоит усложнять. Спасибо и вам, Вечер был действительно хорош И я не против его однажды повторить. Через неделю. В том же самом месте. Скажем в шесть часов вечера. Доброй вам ночи.

— Оясуми, Максим.

Я помахал рукой и не спеша пошел в сторону дома. Когда я отошел на десяток шагов меня догнали слова заставившие остановиться.

— Я вам все хотела сказать... Вы выбрали себе странное игровое имя, которое вам совсем не идет. На болтуна вы совсем не похожи.

Глава девятая

Следующий день я решил провести в лесном домике, хотя для меня сейчас каждый час был на счету. Чем быстрее я выберусь из леса, чем быстрее доберусь до большого города, тем скорее я смогу дальше продолжить свою прокачку и тем выше у меня будет шанс все же выиграть спор с господином Тагавой. Но что-то не позволяло мне двинуться дальше не разобравшись в случившемся ночью. Вся ситуация с визитом Притворщицы не шла у меня из головы, хотя казалось бы ее визит наоборот должен был гнать меня дальше от этого места. Но слишком много было странностей и шероховатостей на уровне ощущений, которые не давали мне покоя. По одиночке они бы не вызвали бы ничего кроме легкого недоумения или чувства опасности, но все вместе они словно обозначали контур неведомой мне картины, полотно которой оставалось скрытым в ночной тьме. Что за странный огонек и откуда он взялся? Почему пришла Притворщица и почему она сначала просто просилась что бы ее впустили, словно давая мне возможность забаррикадировать дверь и только потом начав ее выламывать. Одна эта странность сама по себе вызывала множество вопросов. Ладно бы она не могла без приглашения войти в дом и получив отказ всю ночь потом бы бродила вокруг дома, пытаясь меня обмануть. Но у нее не было такого ограничения. Она могла сразу выломать дверь и тогда для меня все закончилось бы крайне грустно. Но почему-то не стала зациклившись на двух фразах, словно попугай повторяя их из раза в раз. И слова Хозяина Леса, вмешавшегося в ситуацию и спасшего мне жизнь, только вносили сумятицу в мои мысли. Как он оказался возле домика в этот час. Сущность он конечно могущественная, но сомневаюсь, что он вмешивается в происходящее каждый раз и это он четко мне дал понять своими словами. А задание, которое я получил от него только усиливало смятение в моих мыслях.

Системное сообщение, появившееся после его слов не было справкой о монстре, как я первоначально подумал. Это было задание, квест. С крайне размытой и непонятной формулировкой и непонятной наградой.

Вами получено задание: избавить лес от монстра Притворщица (уровень и характеристики скрыты). Метод решения задачи — ?. Награда — ?. Штраф за невыполнение задания — отсутствует.

Больше система не выдала мне ни строчки. И эта странность, если не сказать мутность происходящего, только подкидывала новые вопросы. Которые, опираясь на мой невеликий игровой опыт, только укрепляли меня в мысли что не все так просто с этим заданием. Создатели 'Отражений' показали себя редкостными 'затейниками' — циничными, злыми и с больной фантазией. История с вьюнком, задание по разрушению логова древесной кошки, жизненные пути Хозяина Леса и Хозяйки Реки — это только то с чем довелось соприкоснуться мне. Все это оказалось завязано на боль и страдание обитателей этого мира и меня не покидало ощущение что я вновь соприкоснулся с этой противоестественной страстью демиургов 'Отражений'. И именно эта мысль, а не задание полученное от Хозяина Леса не позволило мне продолжить свой путь. Я решил остаться еще и на день и попытаться разобраться с происходящим, хоть, возможно, и буду потом, создавая заново персонажа, костерить себя за глупость и желание сунуть свой любопытный нос, куда не просят. Но это потом, сейчас же мне предстояло разыграть из себя великого детектива с примесью не менее великого следопыта.

Не скажу что это решение далось мне легко. Я битый час проходил по квартире пытаясь отговорить себя от откровенной глупости. Но голос разума, убеждающий меня не рисковать, был слишком слаб. В то время как любопытство, поддерживаемое еще каким-то непонятным мне самому чувством оказалось сильнее. У меня даже мелькнула шальная мысль позвонить отцу, с тем что бы он меня убедил в правоте голоса разума, уж у него бы точно нашлись аргументы. Но зная отца я не стал этого делать. Всегда, с самого раннего детства он приучал меня к тому, что все свои проблемы я должен решать сам, не оглядываясь на окружающих. И что опыт, полученный путем набивания шишек гораздо ценнее подсказки со стороны. Да и по глупому бы я выглядел если бы все же позвонил ему. 'Пап, я тут хочу совершить один идотский поступок. Отговори меня.' — так бы это выглядело со стороны.

В игру я вошел около полудня. И первый час потратил на то, что бы устранить последствия визита ночной гостьи: разобрал завал возле двери, который соорудил перед выходом в реальный мир (уж очень мне не хотелось вернуться в игру и осознать что меня переваривают после визита), навел порядок, починил дверь , благо после поисков нашелся и инструмент и гвозди — хорошие, кованые. Правда пришлось все же повозиться что бы приладить петлю на место — уж больно тяжелым было полотно и в итоге дверь немного перекосило, но я справился. Возможно благодаря Щену, который принял самое деятельное участие в ремонте стараясь искупить свою ночную трусость. Я проверил как закрывается и открывается дверь. Вроде нормально, разве что засов из за перекоса двери входит теперь 'со скрипом'. Но увы лучше сделать у меня не получается. И так пока возился с ремонтными работами взопрел и выносливость ощутимо прыгнула вниз. Но ничего, восстановится потихоньку, я сейчас бегать не буду, наоборот, буду медленно ходить если не ползать. Надо оглядеться пока по сторонам, прежде чем двинуться по следу убегавшего монстра, может что интересное углядеть рядом сумею.

Когда с делами было покончено я приступил к 'выслеживанию зверя'. Благо с этой задачей справился бы и дошколенок — слишком явственные Притворщица оставила после себя следы. Дерн был вырван огромными пластами. А возле двери где она бесновалась пытаясь меня достать даже образовалась небольшая яма. Рядом с домом обнаружилось и место падения бренного тела — внушительная такая вмятина оценив размеры которой я неуютно поежился. Зверушка ростом была явно за два метра а шириной — косая сажень. Как она не вынесла дверь вместе с моей баррикадой — загадка. Видимо не очень старалась. Задрав голову я убедился что следы остались и на крыше. Не такие явственные как на земле, но тоже впечатляющие — следы огромных четырехпалых лап на кого угодно произведут впечатление. Особенно если они отпечатались на дереве. А когти и на ногах, тьфу ты — на лапах, тоже было бы неплохо немного подровнять. Вот какие борозды остались — аж щепки в разные стороны летели как до меня хотели добраться. А может Притворщица решила закоспелить Карлсона, не зря же ей дали такое прозвище.

Я несколько раз обошел вокруг дома, постепенно увеличивая круги, вглядываясь в землю и окрестный лес. Судя по следам Притворщица прежде чем нанести мне визит какое-то время кружила вокруг домика словно чего-то ожидая. Как будто она пришла на мой запах, но каким-то седьмым чувством поняв что в игре находится лишь пустая оболочка не решалась подойти ближе. Пройдя чуть дальше я даже сумел обнаружить следы ведущие от домика в лес а отойдя чуть в сторону увидел и обратные. Это что же получается. Зверюга жаждала пообщаться именно со мной? И если бы я не решил зайти на сон грядущий в игру, не состоялось бы ночных событий? Ведь она ушла, где-то бродила и только почуяв — как? — мое возвращение вернулась обратно. Чудные дела творятся вокруг меня. Ой чудные. Еще немного и у меня нимб начнет резаться от чувства собственной значимости. А Притворщица похоже рыженькая — вон на дереве клок шерсти остался — грубой и жесткой как проволока. Из такой ершики для мытья бутылок хорошо делать — им сносу не будет. Я аккуратно снял найденный клочок с дерева. На ощупь шерсть была какой-то маслянистой и от нее шел острый и неприятный запах. Про такой говорят 'мускустный',

Осмотр принес и еще один сюрприз — я, не без помощи питомца, ухитрился найти следы Хозяина Леса — босые мальчишечьи ступни отпечатались в грязи. И похоже прежде чем вмешаться в происходящее о какое-то время просто стоял и наблюдал. И мне остается только догадываться что же в итоге его подтолкнуло помочь мне. Но явно не человеколюбие. Чем-чем а вот эти качеством лесная сущность явно не грешила в чем сама вчера походя и призналась. Похоже в 'отражениях' человеколюбием кроме меня, Щена и Даанниве никто больше не страдает. И то в этом я уверен ровно на тридцать три процента. То есть Щен и я оказываемся под большим сомнением.

Если честно я сам не ожидал от себя таких успехов. Все же читать следы нужно уметь и это далеко не тот навык, который необходим для выживания в большом городе Там больше нужно чутье на скидки в магазинах, чувство пустой парковки в радиусе десяти минут от дома, умение сбегать по эскалатору в час пик, когда ты проспал и опаздываешь на работу, в небольших городках важен навык вбиваться утром в переполненный автобус. Умение делать вид что спишь, когда в общественный транспорт входит пенсионер или женщина с ребенком тоже важен для выживания. А умение читать следы важно только для охотников и то лишь для тех, что охотятся по старинке, а такие если где и остались то лишь глубоко в тайге.

Парадоксально, но первичный осмотр 'места преступления' совсем не отбил у меня желания найти приключений на свою пятую точку. Наоборот, во мне проснулся азарт а мой научный интерес даже всколыхнулся с новой силой. И тоненький голос разума нашептывающий мне присказку про пойманного медведя на этом фоне был едва слышен. Я вышел на тропу войны и останавливаться не собирался

Закончив с осмотром я вернулся в домик и забрал глефу и вещмешок. Не то что бы я так верил в свои воинские навыки, просто оружие придавало уверенности. Да и случись на меня напасть шальному зайцу я сейчас точно сумею от него отбиться. Насчет белки не уверен. Они вообще крайне коварные звери, которые внушают ужас даже в реальном мире. Их прихода даже взрослые состоятельные люди боятся. Так и говорят 'Пей аккуратнее и знай меру, а то белочка придет'.

Закрыв за собой дверь — не дело если в мое отсутствие какой зверь в дом зайдет, я не торопясь двинулся по следу, благо он был четким и явственным. Хоть Притворщица и удирала, подпаленная Хозяином Леса большими скачками но место ее приземления и следующего прыжка было видно как на ладони, не смотря на густой подлесок через которой буквально проламывалась Притворщица. И это облегчало мой путь — не было нужды продираться самому. Будь иначе и я бы однажды просто застрял бы в очередном буреломе. Впереди меня уткнувшись носом в землю бежал Щен, который явно желал расквитаться за те минуты страха что он испытал ночью. По крайней мере именно так я расценивал его целеустремленность с которой он следовал по следу Притворщицы. Вот тоже странность — она ведь даже и не попыталась сразиться с Хозяином Леса, рискнувшим оспорить ее добычу, а сразу бросилась наутек, словно понимала что в этом противостоянии ей ничего не светит. Странное поведение для неразумного зверя, как по мне. Впрочем из меня тот еще юный натуралист.

Следы уводили вглубь леса, судя по карте, почти перпендикулярно тому пути, которым пришел я. Словно кто-то решил провести наглядный урок геометрии но в какой-то момент у него немного дрогнула рука. И как далеко меня уведет эта линия оставалось только догадываться. Буду надеяться не слишком, иначе в какой-то момент мне придется повернуть назад, отказавшись от мысли разобраться в происходящем. А в том что за ночным визитом сокрыта какая-то история я уже почти не сомневался. В этой игре похоже нет ничего случайного. Да и результат 'рекогносцировки' только утверждал меня в этой мысли.

В первый час дорога меня только радовала. шагалось легко да и на душе было спокойно не смотря на легкое чувство опасности занозой сидевшее где-то в затылке. Парадоксальное сочетание. Мне всегда нравился лес. Надо будет, как закончу с игрой выбраться в настоящий лес, в котором не был уже сто лет. Уехать к родным на пару месяцев, махнуть в деревню, от которой остались, наверное один лишь воспоминания.. приятные воспоминания о солнечных детских годах. Там было все что надо мальчишке для счастья — речка на берегу которой можно было сидеть с удочкой весь день или плескаться до одури, лес в котором никогда не переводились грибы и ягоды, болото на котором всегда можно было набрать корзинку клюквы. А можно просто сгоношить младшего с его семьей, позвать Марину, взять палатки и просто на два-три дня махнуть на природу дикарями. Мне кажется ей должно понравиться.

Начиная свой путь я дал себе зарок что на дорогу потрачу ровно три часа — не больше и не меньше. три часа в одну сторону, три в другую. Слишком поздно я зашел в игру. Слишком много времени потратил на раздумья. Если не найду Притворщицу или что-то с ней связанное оставался шанс что она снова нанесет мне ночью визит и мне хотелось что бы у меня оставалось достаточно времени для того, что бы встретить ее достойно. Было бы крайне неприятно быть выкинутым из игры системой посреди каких-нибудь увлекательных догонялок, где я буду выступать в качестве зайца или мышонка. Почему-то внутри меня крепла взявшаяся из неоткуда уверенность что днем мне Притворщица ничего не сделает. Я еще сам не решил что буду делать если ее найду, отдавая все на волю случая. Да и тяжело решать не зная что именно ждет тебя впереди.

Я шел уже больше двух часов все дальше углубляясь в лес, странное конечно высказывание по отношению к массиву которым я шел вот уже третий день, и чем дальше, тем сильнее менялось пространство вокруг меня. На смену аккуратным мачтовым соснам постепенно и едва заметно приходили их перекрученные, словно пораженные какой-то болезнью собратья. Поваленные деревья образовывали настоящие завалы и мне приходилось делать раз за разом крюк что бы обойти бурелом или овраг, которых тоже хватало на пути, теряя на этом безжалостно убегающее время. Один из них был по настоящему бездонным — словно кто-то большой и невероятно сильный ленивым взмахом ножа пропорол землю оставляя после себя рваную незаживающую рану. Я кинул взгляд вниз пытаясь разглядеть что там творится на дне, но густая поросль на его склонах не давала этого понять. Если бы не огромное, в два охвата, поваленное дерево, по которому Щен не сбавляя скорости перескочил на другую сторону, образующее природный мост мне пришлось бы повернуть назад. Следуя за питомцем я тоже перебрался на другой край словно канатоходец балансируя глефой как шестом, стараясь не смотреть вниз. Все вокруг словно говорила мне что бы я отказался от своей мысли и шел восвояси не заглядывая туда, куда меня никто не звал.

Погода портилась, словно желая меня о чем-то предупредить. Если свой путь я начинал когда лес был озарен солнечным светом и от того на душе было легко и радостно, то сейчас моросил мелкий противный дождик буквально пропитывающий воздух водной взвесью. Тяжелые свинцовые облака, едва проглядывающие через лесную крону буквально давили сверху задавая не самое приятное настроение, но взамен помогая сконцентрироваться на поиске. Наверное это и помогло мне среагировать на опасность взявшуюся словно из ниоткуда.

Вот Щен деловито бежит вперед четко следуя по оставленному Притворщицей следу. Его черный хвост мелькает между деревьев подобно маячку, информирующему о правильности моего пути. Внезапно питомец замирает настороженный чем-то понятным только ему только для того что бы с рычанием сорваться вперед перехватывая первого нападавшего. В воздухе раздается едва слышный, где-то на пределе восприятия свист, мелькает едва заметная глазу размытая тень и я каким-то чудом ухитряюсь уйти в сторону от небольшого но увесистого дротика кинутого в меня пока еще невидимым для меня нападавшим.

Я никогда не был великим воином из тех что чувствуют угрозу по одному только скользящему взгляду. Я в сторону то никогда не успевал отпрыгнуть когда очередной лихач решал промчаться с ветерком через лужу радостно обдав грязными брызгами всех кто рядом с лужей в этот момент идет. Но в этот раз я успел среагировать буквально на ладонь разминувшись с хищным древком. Если бы не это меня бы прибило к дереву в котором и завяз дротик.

Не знаю откуда взялись эти странные низкорослые существа , больше похожие на ожившие пеньки, кинувшиеся на нас со Щеном со всех сторон. Вот их не было когда я проходил мимо огромного вывортоня и вдруг на том месте где я ступал буквально пару мгновений назад их уже двое. Невысокие, ростом мне примерно по пояс, с глубоко посаженными глазами больше всего напоминавшие деревянные плошки, они были облачены в подобие одежды из мха и листьев. У поясов каменные ножи, в руках дротики с одним из которых я сумел разминуться. И вот мне приходится падать на землю что бы увернуться еще от двух, только для того что бы не поднимаясь отмахнуться широким махом глефы от парочки прыгнувших на меня откуда-то сверху. Краем глаза замечаю как Щен в прыжке валит одного из человечков готовящегося пырнуть меня лежащего на земле своим копьем и тут же отскакивает в сторону уходя от удара другого. Мне хочется помочь своему питомцу но мне просто некогда, у меня есть дела поважнее — спасти свою шкуру. Не знаю как но мне удается подняться на ноги только для того что бы пинком отбросить очередного нападающего и тот изломанной куклой падает на землю. Они на удивление легкие словно и в самом деле сделаны из просушенного насквозь солнцем дерева.

Размахиваю глефой пытаясь контролировать пространство вокруг себя, не для того что бы ударить, а для того что бы дать себе передышку, пространство, суметь оглядеться . Сколько их вокруг меня? Не понимаю. Существа сливаются с окружающим меня лесом и лишь их движения да глаза-плошки дают мне понять где они. Я окружен? Плохо если так. Какими бы слабыми существа не были но я не могу контролировать пространство вокруг себя и значит в любой момент меня могут ударить в спину, за которой прижавшись к земле скалит зубы Щен прыгая то на одного, то на другого нападающего. Мы с ним отличная пара. Жаль его не было со мной много лет назад, когда меня провожавшего свою одноклассницу, в чужом дворе прижали к стенке обитатели окрестных дворов. Я бы точно тогда сумел отбиться. В крайнем случае дать по морде мне бы удалось не только тем двум заводилам. Господи что за ерунда мне вечно лезет в голову в самый неподходящий момент.

Движение слева и я больше на интуиции чем осознанно снова ухожу от брошенного в меня дротика. Больше не кидают. Закончились? Если так то значит повалят толпой. Ну вот, сглазил!

Размахивая своими смешными каменными ножами существа бросаются на меня со всех сторон. Это вам не зайцы. С теми можно было попробовать договориться. Встречаю первого, так как меня учил Старшой. Спасибо ему за то что перед моим уходом гонял меня как сидорову козу пытаясь вбить воинскую науку. Тут же разворачиваясь на обратном движении ловлю удар откидывая нападавшего назад. Снова пинаю кого-то перед собой и человечек кубарем катится по земле. Они не издают ни звука и это пугает больше чем если бы они что-то верещали. Но у меня нет времени для страха.

Пропускаю удар и мои жизни мигнув проваливаются вниз. Рубаха окрашивается кровью. Хорошо что удар приходится вскользь, хорошо что болевые ощущения в игре ограничены. Дуракам везет. А я именно что дурак который снедаемый любопытством поперся вглубь леса вместо того что бы продолжить свой путь. Самонадеянный идиот!

Руки раскручивают оружие создавая какую-то видимость защиты, которая работает потому что еще один человечек отлетает от меня. Я невероятно крут! Максимус и МакЛауд в одном флаконе! Два в одном, третий бесплатно!

Что-то обжигает мне руку и вот рубаха расцветает еще одним красным пятном, а затем еще одним. После такого в реальном мире я бы уже выронил свое оружие, но в игре лишь жизни проседают еще ниже.

Как хорошо что существа медленные, неуклюжие и какие-то деревянные. Именно поэтому я все еще жив. Плохо что существа такие низкорослые. Мне очень неудобно противостоять им. Будь у меня топор или меч было бы наверное проще.

Щен сбивает с ног еще одного. Он явно решил взять реванш за свой страх. Прыгает на второго, но тут ухитряется увернутся и достать моего питомца. Тварь! Перехватив глефу возле одного из лезвий широким махом ухитряюсь его достать. И тут же мне на спину прыгает сразу двое. Прижимаю подбородок к шее пытаясь защитить горло и просто падаю назад придавливая нападавших своим весом. Встречаю еще двоих выставленным вперед древком. И снова меня спасает питомец в очередной раз сбивая с ног одного из существ что готовится ударить меня своим дротиком который оно подбирает с земли. Я снова на ногах.

Кручу головой пытаясь понять где нападавшие... Но их нет. Так же внезапно как они напали на меня, они откатываются назад скрываясь в лесу. Поле битвы за мной. И оно пусто. Словно и не было здесь боя. Ни следов крови или что там у этих древней течет в жилах, ни их оружия, кроме того дротика что застрял в дереве. Ничего.

Какое-то время стою сжимая в руках верное оружие готовый отразить новое нападение, потом обессилено опускаюсь на землю. Мне нужен перерыв. Нужно перевязаться самому и помочь питомцу. Но сил нет. Жизни мигают где-то на середине. Выносливость просела еще ниже. Еще немного и я упаду без сил. Как хорошо что я взял с собой свой мешок. Именно он защитил мне спину от одного из ударов. И в нем есть так необходимая мне еда, которая позволит — игровая условность, мне хоть немного восстановить силы.

Раскрываю мешок и щедро делюсь с питомцем неприкосновенным запасом. Жизни немного ползут вверх. Выносливость уже на середине, а значит можно продолжить свой путь. Да, продолжить, хоть голос разума радостно скалящий зубы в улыбке со словами 'я же предупреждал' требует развернуться и максимально быстро возвращаться в лесной дом, где мне стоит забаррикадировавшись держать оборону. В отличии от существ у меня точно есть кровь, по следу которой они смогут за мной пройти. Да и Притворщица точно пожалует, хорошо если не вместе с ними. Голос вкрадчиво шепчет мне на ухо напоминая о споре, который мне обязательно надо выиграть. Приходится посоветовать голосу заткнуться и не отсвечивать. После этого нападения я просто не могу себе позволить повернуть назад. Потому что иначе я не смогу понять что в очередной раз скрывает в себе лес. А он точно что-то скрывает и не все так просто с заданием что дал мне Хозяин Леса, теперь я в этом точно уверен. . Мне очень хочется этого — понять. Любопытство сгубило кошку. Выходит у меня в роду были представители кошачьих.

Отбросив сомнения я встаю на ноги Мешок отправляется туда куда ему и положено — за спину. В руках подобранная в зарождающемся данже и доказавшая свою полезность глефа Все же хорошо что я ее тогда взял Я уже начал привыкать к ней да и уроки Старшого дают о себе знать. А вдвоем со Щеном мы представляем довольно серьезную боевую единицу. Зайцы не дадут соврать.

Не скажу что первый шаг дался мне легко. Все же немного запоздалый отходняк после боя когда в виртуальный организм была вкинута львиная доля виртуального же адреналина дает о себе знать и меня немного потряхивает. Но за первым шагом следует следующий, а за ним еще один, а потом еще и на меня постепенно находит спокойствие и некоторая отрешенность, когда я вижу себя словно со стороны. Забавная особенность из реального мира.

Я медленно двигаюсь вперед в любую минуту ожидая повторного нападения воинственных пеньков, но ничего не происходит. Да и Щен после горячей и краткой схватки тревожно прислушивающийся к звукам леса успокаивается чем успокаивает и меня. Все же хорошо что эта лобастая бестолочь увязалась за мной. Жаль что я не могу забрать его с собой в реальный мир. Правда этот шаг абсолютно точно не оценила бы Серая, но думаю за пару вагонов кошачьего корма я бы сумел с нею договориться.

Так мы двигались — впереди Щен воплотивший в себе функции войсковой разведки, позади него я взявший на себя обязанности то ли войсковой дивизии, то ли танкового батальона — еще минут двадцать все глубже погружаясь в нутро перекрученного и словно проклятого какой-то злой силой леса. И с каждым шагом все больше крепла уверенность что до конца пути осталось совсем немного. Не берусь судить откуда именно она взялась. Наверное шутки подсознания которое считывало понятные только ему приметы из окружающего нас мира и свято уверенного в том что после битвы с миньонами обязательно будет небольшая передышка перед встречей с финальным босом. Голос разума дотоле советовавший повернуть назад наконец-то заткнулся как ему и было сказано.

Конечной точкой нашего пути оказался своего рода огромный шалаш сложенный из все тех же перекрученных древесных стволов. Не знаю почему но именно это слово первым всплыло в моем разуме при виде явно рукотворной конструкции громоздящейся прямо передо мной. Строители конечно явно схалтурили еще на стадии проектирования ибо жить в этой горе поваленных в живописном беспорядке друг на друга стволов не захотел бы никто в здравом уме. Но они безусловно старались и их труд даже вызывал невольное уважение. Но вот о геймдизайнерах трудившихся над этой частью 'Отражений' я такого сказать никак не мог. Гигантские черепа невиданных животных, обглоданный костяки животных виданных и размером поменьше, человечески скелеты разной степени сохранности, поломанный инвентарь — ничего того не было и в помине, хотя после 'прогулки' по умирающему лесу и стычки с древнями ожидалось нечто подобное. И даже никаких следов зловонных ароматов, которые уж совершенно точно должны витать вокруг обиталища столь милого монстра как Притворщица. Тройка с огромным минусом за такое и то только потому что монументальность 'шалаша' меня впечатлила.

Наоборот посреди своего окружения эта поляна пестрящая довольно веселенькими цветами и выглядывающими из под листьев ягодами земляники смотрелась дико и чужеродно. А легкий цветочный аромат едва уловимо витавший в воздухе даже немного сбивал с толку. Создавалось впечатление что этот кусок локации был вырван из какого-то другого, более привлекательного места и от нечего делать переброшен сюда лишь бы для того что бы был. И лишь 'шалашик' несколько уравновешивал этот диссонанс.

Его черный зев входа так и манил заглянуть внутрь словно гипнотизируя и я даже неосознанно сделал несколько шагов, но удивленное тявканье Щена словно вырвало меня из этого непонятного гипноза.

— Ты прав, друг. Торопиться не будем — мой голос разорвавший буквально звенящую тишину в которой не было даже следов обычного лесного шума ставшего для меня за время похода через лес привычным казался чужеродным. — Лучше давай с тобой немного осмотримся по сторонам.

Получив в ответ утвердительное и твердое 'Гав' я аккуратно обошел вокруг 'шалаша' пытаясь разглядеть хоть что-то внутри через многочисленные щели между стволами, но мои попытки не увенчались успехом. То ли щели выполняли чисто декоративную функцию, толи строители оказались не такими криворукими как можно было подумать, но не было видно ничерта как я не старался. Да и вокруг конструкции не оказалось ничего заслуживающего внимания. А это означало только одно — надо идти внутрь.

'Может не надо?' застенчиво поинтересовался утихший было голос разума — 'Может ну его? Ну подумаешь не выполнишь задание Мартина... или Билла... Хозяина Леса в общем. Получишь выговор с занесением в грудную клетку и все'.

— Надо Федя, надо — ответил я вслух на собственные трусливые мысли и сделал шаг внутрь. И тут же выскочил обратно чуть не споткнувшись о что-то большое и мохнатое что я так и не сумел разглядеть в казалось бы непроглядной темноте. Да и запашок внутри был... тяжелый в общем внутри был запах. Кто там возмущался по поводу недостаточной аутентичности ожидаемого и реального? Не я? Ну ладно.

В этом запахе было намешано столько всего что в реальном мире меня бы точно сразу же вывернуло наизнанку. И малоаппетитные ароматы разлагающейся плоти, и мускусный запах присущий самой Притворщице и еще черте знает чего там было понамешано. С удивлением я обнаружил что полоска жизней у меня незначительно но просела. Правда никаких дебафов на удивление система на меня не понавесила. Зато радостно известила

'Поздравляем. Вы обнаружили логово Приворщицы'.

Ну надо же, а я и подумать не мог.

Скинув вещмешок и соорудив из его содержимого что-то вроде повязки ниндзя за неимением ОЗК или завалящего противогаза я вновь вошел внутрь на этот раз не столь нахально. Встав возле входа и готовый в любой момент задать стрекоча я дал глазам привыкнуть к царящей внутри темноте. Мысль что раз уж при моем первом заходе на меня немедленно не обрушилась кара в лице самой Притворшицы несколько успокаивала. Щен благоразумно решил внутрь не заходить и за это его решение винить его я не мог. Я бы и сам на его месте не стал сюда соваться. Но я на своем месте, а значит 'Надо, Федя, надо!'

Впрочем как оказалось ничего удивительного в этом не было ибо искомый монстр спал мирно свернувшись клубочком и словно прижимая что-то к себе. При всех своих пугающих размерах и еще более пугающей внешности он почему-то напоминал маленького ребенка спящего после тяжелого и полного событиями дня. Да и места внутри при всей монументальности 'шалашика' оказалось не так что бы и много. Чисто для самого монстра да еще на несколько шагов вокруг него. Впрочем и это пространство было завалено грудой чего-то малопривлекательного.

Не удержавшись от любопытства, хотя все внутри меня требовало прикончить поскорее монстра и валить как можно быстрее за спасительные стены лесной хижины, я все же решил осмотреться. Благо сама Притворщица спала и ее тяжелое дыхание было спокойным и ничего не говорило о том что она собирается проснутся. Идиотизм конечно. Мародерка обычно полагается после убийство монстра, а не до него, но слишком уж все было просто. И в этой простоте скрывалась непонятная мне странность. Спящий монстр которого как что-то мне подсказывало можно было убить одним ударом никак не походил на финального боса моего сегодняшнего путешествия. Древни конечно немного сглаживали картину, но они больше походили на охранников спящей повелительницы их грез чем на суровую стражу призванную вымотать отважных путников перед решающей схваткой. Да и постановка задачи поставлено передо мной Хозяином Леса немного смущала — избавить лес от монстра Притворщица. Именно избавить, про убийство не сказано ни слова. Может быть формулировка подкачала, но насколько я успел понять и принять этот мир ничего случайного в нем нет. А значит, возможно, только возможно, убивать ее и не требуется. Может достаточно ей соли на хвост насыпать и она сама убежит из леса. А может надо пожать ей лапу, как в том анекдоте и меня автоматически сделают вождем племени древней. А Возможно за всем этим скрывается какая-то непонятная пока мне загадка сродни тем что я уже успел встретить на своем игровом пути.

Да и вообще если не получится убить его с одного удара, тем более есть смыл осмотреться и что-нибудь прихватить себе на память перед тем как либо бесславно погибнуть либо не менее бесславно убегать.

Посему я аккуратно, стараясь не задеть спящего монстра прошелся по круг старательно изучая разбросанные вокруг останки, а это были именно они.

'Останки купца Первой гильдии Прохора Громова — радостно известила система едва я принялся разглядывать первый подвернувшийся мне костяк. — Причина смерти — ?'

Ну да, ну да — причина смерти неизвестна. Охотно верю. А следы зубов на костях бедного купца очевидно следствие отравления несвежим самогоном на старых портянках. Алкоголь до добра не доводит — Минздрав же предупреждал. В вещах отравившегося гражданина Громова обнаружился кошель с некоторым количеством наличности и парой предметов требующих идентификации. Положим в сумку потом разберемся.

Следующим почившим в бозе оказался некто Билли судя по тем же следам зубов так же злоупотреблявшем алкоголем, но погибшим не от него а от жадности. И среди его костей так же обнаружилось несколько вещиц, которые я отправил опять же в мешок. Такая мародерка претила мне. Было что-то постыдное в том что я столь беззастенчиво рылся в останках погибших пусть виртуальных но людей, или гномов, или эльфов... В общем когда-то живых и разумных существ загрызенных мирно посапывающей сейчас Притворщицей. Но этим я словно оттягивал окончательное решение задачи выполнять которую и сейчас я это осознавал мне почему-то не хотелось. Что-то внутри меня противилось этому простому и безжалостному решению. Что-то на периферии сознания говорило о вопиющей неправильности всего происходящего, но как я не старался так и не смог понять что именно. Возможно мне претило убивать даже этого грозного и безжалостного монстра вот так вот — подло. Спящего и беспомощного. Да и зарок данный самому себе не так давно при прохождении зарождающегося данжа никуда не делся. А возможно было и еще что-то что я не мог пока осознать.

Но как бы я не откладывал это претящее мне убийство делать бесконечно это было невозможно. Приближался вечер,а за ним и ночь. А это значило что спящая Притворщица в какой-то момент проснется. И она явно обрадуется увидев избежавший благодаря помощи Хозяина Леса гибели завтрак так близко от себя любимой. Да и до хижины мне тоже не пять минут топать. И кроме Притворщицы в лесу явно обитает множество других диких, но симпатичных зверушек.

Когда с осмотром места предстоящего 'преступления' было покончено и все что не было приколочено и можно было смародерить я смародерил, я подошел к по прежнему мирно спящему монстру. Он был рядом, можно было протянуть руку и потрогать его не боясь что ее немедленно отгрызут. Но делать этого я конечно не стал. Вместо этого перехватил глефу поудобнее и примерившись приготовился нанести удар в беззащитно поставленный загривок монстра. Иного решения я как не бился так и не смог придумать. Даже если я не смогу завалить его с первого удара у меня будет время еще для нескольких и возможно мне все же получится убить его не померев при этом самому. 'Притворщица это не только ценный мех, но еще и несколько очков экспы' — мелькнула дурацкая мысль.

Внезапно монстр как-то нелепо всхлипнул, заставив меня замереть на месте и буквально перестать дышать, еще больше напомнив в этот момент маленького ребенка, и немного повернулся на бок открывая мне то, что он действительно прижимал к себе во сне.

Я медленно опустил свое оружие и тихо, стараясь не шуметь вышел наружу понимая что я не смогу убить ее после увиденного. В своих огромных и пугающих лапах Притворщица сжимала маленькую, потрепанную временем тряпичную куклу.

Глава десятая

Если бы отец узнал о принятом мной решении он бы назвал меня идиотом и в принципе был бы прав. Я так и слышал его сухой, чуть насмешливый голос "Ты болван, сын! Я бы даже сказал идиот. Ты заигрался, понимаешь это?". И мне бы нечего ему было ответить, потому что родившееся во мне решение мало того что было лишено всякой логики и основывалось чисто на ощущениях, оно и в самом деле было как минимум глупым. Но картина прижимавшего к себе старую игрушку монстра явно загубившего не одну жизнь, о чем красноречиво свидетельствовали останки бедных путников в его логове, что то сдвинуло во мне. И в тот момент когда я убрав оружие вышел из его логова в моем разуме зародилась странная и не дающая покоя мысль что я стал участником странной и извращенной постановки то ли "Аленького цветочка", то ли "Красавицы и чудовища", а то ли какого-то старого фильма в котором фигурировали мужчина и женщина превращенные в волка и ястреба и не способные увидеть друг друга в своем истинном обличии. Причем роль принцессы по неведомому стечению обстоятельств в этом спектакле отведена мне.

Нет, спорить не буду, сама по себе игрушка ни о чем не говорила. Подумаешь кукла! У моей Серой вот тоже есть любимая игрушка за которую она и пасть порвет и моргалы выколет любому кто на нее посягнет. Делает ли это ее более человечной чем она есть на самом деле? Нет конечно.

Или вот собаки... Они вообще обожают носиться со всякими мячиками, палками и прочей дребеденью и попробуй у них все это отобрать. А тут кукла... Но во всей фигуре спящего монстра, свернувшегося клубочком подобно маленькому ребенку пытающемуся хоть во сне укрыться от ужасов взрослого мира читалась какая-то странная и пугающая беззащитность. И пусть все словно подталкивало меня к этому убийству. Словно говорило — убей. Но зная извращенную логику создателей "Отражений" это простое решение совсем не факт было бы правильным. И именно поэтому я решил возвращаться так и не поставив жирную точку в этой истории. Успею еще.

Обратная дорога прошла без приключений и происшествий. Я не особо и замечал куда и как иду, погруженный в свои мысли и ориентируясь больше по мелькающему впереди меня черному хвосту питомца нежели отталкиваясь от миникарты. Очередная глупость в моем исполнении, за которую, по законам жанра я должен был обязательно поплатиться, но вопреки им до лесной заимки я дошел так и не столкнувшись ни с одним монстром желающим попробовать каков я на вкус.

Заперев дом изнутри и подкинув Щену еды на оставшийся день я завалился на лежанку и вышел из игры. Уже вылезая из капсулы и внезапно для себя осознал что абсолютно не представляю чем бы мне скрасить время ожидания до следующего захода в игру. По хорошему мне бы следовало сесть и взяв ручку и бумагу прошерстить форум на предмет информации о Притворщице или похожих квестах, хоть я и понимал что врядли получится найти хоть крупицы информации, но одно дело понимать и другое дело убедиться в этом самому. Лишними то все равно такие поиски не будут. Не найду искомое, глядишь наткнусь на что другое, которое пригодится когда-нибудь потом. Ибо любая информация, как учили нас в школе это зания. А знания это сила. Сила же это произведение массы на ускорение, как гласит второй закон Ньютона. Но это по хорошему. У меня же на душе творилось черте знает что и делать категорически ничего не хотелось. Даже спать, что само по себе было нонсенсом ибо еще со времен студенчества и последовавшей за ним армейской службы я твердо знал простую истину — в любой непонятной ситуации ложись спать потому как утро вечера мудренее. И не важно что на дворе -когда лег спать тогда и ночь, когда проснулся — тогда и утро.

Но спать тоже не хотелось. Как и идти на тренировку или кому-то звонить. На тренировку у меня и времени то не оставалось. А звонить... Кому? Отцу — так я еще успею получить от него выволочку. Марине? Марине конечно вариант но не хочется мне свою душевную муть, взявшуюся непойми откуда вываливать на нее. Есть у меня такая дурацкая привычка — когда у меня паршивое настроение я на какое-то время скрываюсь от окружающего мира не желая обременять второе первым. Так что Марине я обязательно позвоню, но не сейчас и скорее всего не сегодня.

Решение проблемы подсказала Серая требовательно ткнувшаяся в мою ногу и издав недовольный мяв намекая что было бы неплохо ее покормить. Все верно — война войной а обед по расписанию. Не дело это когда кошка голодная сидит. И мне не дело за решение очередной загадки "Отражений" на голодное брюхо браться. А посему идем на кухню где ждут нас великие дела!

Первым делом конечно стоит покормить свою полосатую монстру. Она не Притворщица и за дверью от ее праведного гнева не спрячешься, где угодно достанет. Вторым делом — надо покормить себя. Точнее третьим ибо вторым надо сначала что-то приготовить. И готовить я буду пищу богов — жареную картошку, которую для начала надо еще почистить.

Вообще в готовке есть что-то возвышенно медитативное. Близкое к священнодействию. К волшебству. К магии в чистом ее виде. Естественно подобную мысль в обществе я не рискну никому высказывать ибо в наш полный толерантной терпимости век, где равные права у всех, но есть те кто безусловно ровнее, это чревато. Но считать то мне так никто не запретит. Посудите сами вот перед тобой множество никак не связанных между собой компонентов — в данном случае картошка, лук и конечно же сало, картошку жарить нужно только и исключительно на нем— и вот постепенно под воздействием поистине неведомых процессов про которые поведают только бакалавры черной и белой магии, сиречь пищевые технологи и химики, рождается настоящее произведение искусства. Ну или не настоящее — от радиуса кривизны рук повара зависит. Да и сама атмосфера кухни близка к таинственной обстановке секретных лабораторий алхимиков за той лишь разницей что на кухне всевозможные реторты и колбы успешно заменяют кастрюли и сковородки, а на смену устаревшим горелками и спиртовкам приходят газовые и электрические плиты. Это все мелочи не стоящие внимания ибо главное это именно атмосфера.

Невольно вспомнилось далекое и полузабытое детство когда субботним утром просыпаешься с утра пораньше и сонный топаешь на кухню где матушка уже вовсю что-нибудь готовит. Она всегда по выходным готовила всевозможные вкусности из своей кулинарной книги, которую знала, такое ощущение, наизусть. Это могли быть как банальные но не менее вкусные от этого блины с вареньем или медом, так и какие-то безумно сложные пирожные и торты. Удивившись нашему с младшим раннему пробуждению ибо в будний день нас в такую рань домкратом не поднимешь она, предварительно загнав нас в ванную и заставив умыться и почистить зубы, обязательно нагружала какой-то простой, но безусловно важной работой. И мы вместе с нею радостно корпели на кухне приближая появление очередного кулинарного шедевра. Отец же, вставший вообще ни свет ни заря, и уже несколько часов шаманящий что-то в своем кабинете появлялся лишь когда все было готово. Со словами "Наиболее опасные эксперименты производятся на наименее ценных членах экипажа", за что частенько получал шутливый подзатыльник от матушки, он снимал пробу и торжественно кивнув давал свое веское "Добро".

Наверное с тех времен и поселилась во мне любовь к готовке и не любовь к уборке и мытью посуды. И для меня возня на кухне всегда была, есть и будет, лучше любого похода к психологу, пусть даже самому лучшему и заслуженному. Проверено эмпирическим путем.

Когда картошка была почищена (в этом кстати тоже есть определенная медитативность, все кто служил в армии это подтвердят), порезана на ломтики и закинута вперемешку с мелко нарубленным луком в сковороду, где уже аппетитно шкворчало сало, а Серая вполне успешно справилась со своей порцией и мирно лежала у меня на коленях, не позволяя впрочем никаких вольностей, от душевной мути не осталось и следа. Так же незаметно как она прокралась в мое тело взявшись словно из ниоткуда она и исчезла оставив лишь тягучее послевкусие, которое вполне успешно было смыто кружкой обжигающе горячего чая. Кто то говорит что чай не должен быть слишком горячим, но именно такой я и люблю. И в этом вопросе я готов поспорить с любым диетологом.

— Серая — обратился я к своей монстре привлекая ее внимание. — У меня к тебе вопрос есть делового характера.

Кошка задумчиво на меня посмотрела требуя продолжения начатой темы

— Как ты отнеслась бы к появлению в доме... собаки. — Кошка удивленно шевельнула ухом и издала возмущенное "Мря" намекая что конкурентов в доме она не потерпит. И единственное исключение она готова сделать лишь для Марины и то лишь потому что у них есть определенное родовое сходство.

— Ты не подумай. Вопрос чисто теоретический. Никого я не собираюсь в дом притаскивать. — поспешил оправдаться я. — Просто в игре есть один лопоухий балбес, который уже не один раз спасал меня. Беззаветно рискуя своей виртуальной жизнью. Вот я и подумал что забавно было бы если б можно было его из игры забрать сюда, в реальный мир. Как бы ты к этому отнеслась? Мне кажется вы бы с ним поладили.

Спрыгнув на пол и гордо подняв хвост Серая удалилась в большую комнату давая понять что продолжать столь вопиюще наглый разговор она не намерена. В этом доме всего одна хозяйка — она. И меня терпят лишь по одной причине — за мое умение открывать банки и пакетики с кошачьим кормом. И если бы не этот в высшей степени благословенный навык я бы давно ночевал исключительно на коврике под дверью причем с уличной стороны. Мое предложение о паре вагонов кошачьего самого лучшего корма не смогло сгладить ее справедливого возмущения. Надо было похоже предлагать три.

Вообще шизофрения именно так и начинается. Сначала ты разговариваешь с кошкой, потом она начинает тебе отвечать и вот уже милые и добрые люди в белых халатах помогают тебе облачится в роскошную рубаху с длинными рукавами завязывающимися на спине. Но за годы одиночества я уже привык время от времени разговаривать с Серой в наших диалогах неизменно выступающей в роли моей совести и голоса разума, к которым стоит прислушаться в обязательном порядке. И такие беседы, что смешно и удивительно, действительно помогали успокоится или принять сложное, но необходимое решение. В этот раз разговор правда не задался, ну так и начал я не с того чего следовало.

Ужинал я уже в одиночестве. Серая, возмущенная моим невероятно вероломным предложением, так и не появилась спрятавшись в одной из своих многочисленных ухоронок. На душе было спокойно, как бывает всегда после принятого решения. Может и не самого удачного (насколько я узнаю уже этой ночью), но принятого. И если оно окажется неверным, то уже через пару-тройку часов я могу начать примерять на себя личину корпоративного раба. Возможно даже приму предложение Стебниковой и пойду батрачить под ее начало, а может в помощники к Юрико напрошусь, у нгас с нею определенно намечается конструктивный диалог. А если я прав... Что ж если я прав значит к создателям игры у меня появится на один вопрос больше и лучше бы им не попадаться на моем пути. К слову положение шестеренки в механизме "Инфотека" весьма поспособствует моему знакомству с людьми придумывающими и воплощающими свои иезуитские идеи. Хоть какой-то плюс будет в моем проигрыше. Эта мысль заставила меня улыбнуться. Ищите везде плюсы и вам никогда не грозит уныние. И даже если вас собрались утопить, то подобно герою одного анекдота всегда можно обрадоваться тому что вас ведут купаться.

С этими мыслями я и вернулся в игру — сытый и спокойный. Наверное с подобным настроем римские гладиаторы провозглашали свое вечное "Аве Цезарь, моритури ту солютант". Дремавший дотоле Щен увидев мою "ожившую" тушку радостно гавкнул и с помощью мотающегося из стороны в сторону хвоста доложил что за время моего отсутствия на вверенном ему объекте происшествий не зафиксировано. За что получил суровое командирское спасибо и был всячески обласкан.

Вдоволь наигравшись с питомцем я завалился на лежанку и вновь погрузился в сочинение наставницы Китии. В сложившейся ситуации это было единственное мудрое решение из доступных мне. Нет ничего хуже чем догонять и ждать. Особенно если в конце этого самого ожидания тебя скорее всего ждет гибель, причем по своей собственной глупости. Говорят китайцы, а они те еще мастера хитромудрых пыток, в свое время активно использовали именно ожидание смерти что бы либо сломать человека, либо вдоволь над ним поиздеваться. Такое ожидание по сути куда как страшнее самой смерти. Когда каждый скрип, каждый шорох, каждый шаг может стать предвестником твоей гибели можно и кукушкой поехать. Да и в повседневной жизни нет ничего более тягомотного чем ждать. Неважно чего — новой серии любимого сериала, своей очереди на приеме к врачу или встречи с девушкой. Так что обязательно надо чем-то себя отвлечь. И чтение, на мой взгляд — один из лучших способов. Так что "Букварь" в зубы и вперед — изучать мудрость накопленную оркой за годы жизни.

На этот раз я взялся за чтение более вдумчиво и не стал перепрыгивать со страницы на страницу. А потому вместо учебника по дипломатии и большой советской энциклопедии в одном получил помесь мемуаров и авантюрного романа повествующего о нелегкой доле начинающего наемника и уже вполне сформировавшегося изгоя. И хоть на страницах и не говорилось прямо почему у Китии возникли проблемы с ее родом, то что они есть и орка не может более вернутся в родное становище было более чем понятно. Если бы я держал в руках что-то из фэнтези я бы предположил что мне дали книгу без первых глав, в которых описывается становление героя. Обьяснением этому могло быть то, что изначально наставница писать не умела и первые страницы были исписаны хоть и аккуратными но все же неуклюжими каракулями, как будто писавший только привыкал к перу. И писал он про то, что происходит с ним прямо сейчас, не вдаваясь в прошлое, не отрицая, а принимая его. Первые страницы столь отличались от того что я прочел до этого, что Я даже ради интереса в какой-то момент перескочил в середину талмуда что бы убедиться что за время моего отсутствия в игре книгу никто не подменил. Убедился — не подменили. Все ироничные комментарии и препирательства между квартетом остались на месте. Как и заметки о встреченных на пути народах и городах. Даже интересно что же толкнуло наставницу Китию на путь языкознатца и почему "авантюрный роман" постепенно уступил место "научпопу". Явно что-то как минимум необычное — встреча, событие а может и то и другое вместе. Хотя тяга к знаниям у юной орки ощущалась с первых страниц. Все же мне почему-то кажется что создатели "Отражений" врядли задумывали расу орков книжниками, и уже только само ведение этого "дневника памяти" делало мою наставницу особенной, отличной от ее соплеменников.

От этих размышлений меня оторвала внезапная вспышка молнии заставившая даже зажмурится. Тут же по ушам ударил добежавший как всегда с опозданием раскат грома. По крыше застучали, редкие, но тяжелые капли с каждым мгновением становясь все чаще и чаще. И вот уже стук по крыше слился в единую нескончаемую мелодию. Щен, дотоле мирно лежавший у меня в ногах встряхнулся и подбежал к двери. Гроза ему явно пришлась не по душе, что он и выразил возмущенным лаем.

— Ну и пустобрех же ты, братец. — не удержался я от комментария убирая книгу в сторону. — То белок гоняешь, теперь вот стихию обгавкиваешь. Тебе не стыдно?

Судя по всему угрызений совести мой питомец, бросая вызов стихии, не испытывал никаких. Ибо продолжал лаять не умолкая заходясь все сильнее и сильнее, начиная буквально захлебываться им. Дело явно было не в стихии. Что-то скрытое во мраке и прячущееся за звуком грозы приближалось к дому И это что-то явно не нравилось моему отважному собакену — шерсть на загривке у него встала дыбом и он оскалив зубы и глухо рыча начал понемногу отходить от двери. Ну что же вот и пожаловала моя долгожданная гостья. Настало время проверить — прав ли я в своих предположениях, а если не прав с какой скоростью Притворщица способна захомячить одного излишне впечатлительного кендера в замкнутом пространстве. Щена вот только жалко. Глупость собираюсь совершитья, а вот пострадаем мы оба. Спрятать бы его куда. Так что бы он сразу не выбрался с одной стороны, а с другой что бы до него Притворщица добраться не смогла при всем ее огромном желании. А еще что бы эта хвостатая бестолочь не кинулась мне помогать когда меня есть будут. Лари для этой цели не подходят. Может подвал какой есть? Ну чисто что бы самогонный аппарат прятать когда правоохранительные органы с рейдом нагрянут. Как-то в прошлый раз я внимание не уделил этому вопросу. Я вообще не особо себя утруждал поисками особенно во время нашего первого знакомства с Притворщицей более увлеченный перетаскиванием всего чего можно к двери, нежели разглядыванием того что под ногами творится. Впрочем и зависать надолго я тут не собирался — хотел просто переночевать а потом утром двинутся дальше. И если бы черт не дернул меня на сон грядущий вернуться в игру так бы все и было. У меня с этим рогатым всю жизнь так — он дергает, а я расхлебываю.

На мое счастье небольшой подпол таки нашелся. Прямо посреди комнаты, под столом. Удивительно как я на него внимания не обратил когда мебель обратно двигал. Являл собой он небольшую яму под крепким досчатым полом закрывающуюся сверху еще более крепкой крышкой на тяжелых массивных петлях. Вот сюда Щена и определим. И не стоит на меня сердится мой хвостатый друг, это для твоего же блага делается. Самому бы сюда случись чего нырнуть бы да милая тваринка сдается мне эту крышку вместе с полом выдерет если увидит что я сюда нырнул. Да и не запирается он. Крышка конечно тяжелая, но вот засовов изнутри не предусмотрено. И я хорош. Нет что бы как в игру вернулся, если не перед тем как из нее вышел, вопросом безопасности хоть как-то озаботится, пути отступления предусмотреть, пару тузов в рукав припрятать. Нет — завалился читать, словно домой после работы вернулся. Вроде здоровый мужик, не глупый, надеюсь, а веду себя как безмозглый школяр из паршивого фанфика по Гарри Поттеру. Хорошо хоть о безопасности питомца напоследок подумал, хоть тот и пытался активно возражать, чем немного реабилитировался в своих собственных глазах. На меня внезапно нахлынул приступ злости на себя самого. На свою бестолковость вполноте проступившую этим вечером. Прав отец называя меня болваном, как есть прав. Ладно я принял решение рискнуть свой виртуальной жизнью. Это мое право. Но о питомце то уже спасавшем ее можно было позаботится заранее? Но нет, я чисто самурай у которого нет цели, а есть только путь уже смирился с неизбежным а потому решил забить вообще на все. Типа кому суждено быть съеденным будет съеден, а потому можно смело прыгать с крыши вниз головой. Болван, как есть болван. Так что кому и стоит стыдится так это не Щену, испуганно запнувшему меня за руку, когда я опускал его в яму под полом, а мне за то что головой думать не хочу.

— Не сердись малыш — я извиняючись потрепал испуганно сжавшегося питомца перед тем как опустить тяжелую крышку. Злость , нахлынувшая внезапно, так же внезапно и ушла. — Я сам виноват что о тебе сразу не подумал. Так что за дело ты меня укусил. Когда выберемся из этого леса можешь требовать все что угодно как компенсацию.

Заперев Щена в подполе и для надежности сдвинув на крышку ларь, над которым потом водрузил еще и стол я подошел к двери и, чуть задержав руку, откинул засов в сторону. Так оно надежнее. В последний момент я могу дать слабину и просто физически не смогу себя заставить открыть дверь перед монстром. И мое шитое белыми нитками предположение точно рассыплется как карточный домик.

Впервые за все время проведенное в игре захотелось закурить. Вот странно в реальном мире смолю как паровоз, а в игре только сейчас о куреве вспомнил. То ли тяга эта у меня все же больше на физиологии завязана чем на психологии, то ли приключений выпало столько что не до сигарет . А может я уже подсознательно поймал синдром приговоренного к смерти и моим последним желанием стала именно сигарета.

Впрочем выкурить ее я бы все равно не успел. Буквально через минуту я физически ощутил появление рядом чего-то большого и опасного (Ну чего тут и так понятно было, врядли в этой сельской местности водится еще что-то столь милое как рыженькая монстра, рандеву с которой я ждал весь вечер буквально подпрыгивая от нетерпения). А спустя несколько мгновений в дверь раздался стук и уже знакомый девичий голосок произнес

— Пожалуйста, впустите меня. Мне страшно! — только сейчас я обратил внимание что в этом голосе и в самом деле явственно сквозит страх. Как будто его обладатель бежит от какой-то неведомой опасности и эта дверь в которую он стучится его последний шанс. Тут даже Станиславский воскликнул бы "Верю!", что уж говорить о менее привередливых гражданах. Все же не зря Притворщица получила свое имя, ой не зря.

Мне пришлось сделать над собой достаточно серьезное усилие что бы открыть дверь. И еще большего труда стоило не отшатнутся в ужасе назад и не захлопнуть ее обратно.

Только сейчас освещенную очередной вспышкой молнии я смог рассмотреть Притворщицу во всех подробностях. Парадоксально, но занимаясь мародеркой в ее берлоге я старался не смотреть в ее сторону, словно опасаясь что мой взгляд может ее разбудить. Да и когда заносил глефу для удара по сути кроме ее загривка, на котором сосредоточился, словно отсекая от себя весь окружающий мир, я ничего и не видел в том мраке что царил внутри. Чудо что куклу разглядеть смог. Теперь же монстр стоял передо мной... Наверное похожие эмоции испытывала Хелен Рипли оказавшись "лицом к лицу" с Чужим. Вот только в отличии от нее мне нельзя боятся. А боятся было чего. Возвышаясь надо мною Притворщица будила самые потаенные страхи. Больше двух метров ростом, покрытая скомковавшейся шерстью, по которой потоками стекали струи дождя. Ее фигура буквально дышала мощью и смертью. Два ряда глаз, расположенных по бокам тяжелой приплюснутой морды, про каждый из которых так и хотелось сказать "размером с чайное блюдце", смотрели равнодушно из под массивных надбровных дуг и кроме желания убивать в них не читалось более ничего. Так смотрит хищник на свою жертву — без ненависти, ибо глупо ненавидеть свой обед или ужин. Но от этого взгляд не становился менее пугающим. Не смотря на то что тело Притворщицы было покрыто шерстью, ее голова была почти лысой и из всей растительности на ней были только какие-то костяные наросты вовсе не придающие этому монстру очарования. Широкая, в пол морды пасть, из которой выпирали вперед внушительные клыки, которым бы позавидовал любой саблезубый тигр. Маленькие, относительно тела, ноги, словно компенсировались длинными почти до земли передними лапами украшенными довольно внушительными когтями. Весь облик монстра походил на фантазию обдолбавшегося по самое не хочу наркомана со стажем и я не знаю что творилось в мозгу у художника придумывавшего и воплотившего в игре это чудовище. Вполне возможно что он как раз и пребывал в состоянии перманентной "ломки" после длительного и непрекращающегося "кайфа".

Мне стоило огромных усилий не отшатнутся в ужасе назад когда Притворщица приблизила свою морду к моему лицу для того что бы вновь повторить испуганным девичьим голоском

— Мне страшно! Пожалуйста, впустите меня! — и тут же словно желая закрепить контраст между голосом и внешностью издала жуткий рев обдав меня тяжелым смрадным дыханием. Казалось что еще мгновение и она просто наклонится еще немного вперед и просто откусит мою дурную голову. Но она не нападала.

— Конечно, входи — кто бы знал как тяжело дались мне эти слова которые пришлось буквально выдирать из ставшего внезапно сухим горла. И как же тяжело было заставить себя произнести их ровно не срываясь на заикание или лепет.

Я отошел в сторону пропуская Притворщицу внутрь домика. Где-то на границе восприятия я слышал как испуганно в подполе скулит Щен. Это было странно ибо временами у меня складывалось впечатление что эта хвостатая бестолочь не побоится даже дьявола если тот решит бросить мне вызов. Не отрывая от меня тяжелого взгляда своих глаз-блюдец Притворщица сделал несколько шагов за мной. Для того что бы войти внутрь ей пришлось опустится "на четыре кости". В домике и так то не слишком просторном словно разом закончилось все место. Только сейчас при свете масляной лампы я увидел что монстр по сути слеп — его глаза были закрыты большими бельмами. Он вновь издал рев и все внутри меня сжалось от страха. Но нападения вновь не случилось

— Мне страшно! — вновь эти два слова сказанные голосом никак не вяжущимся с этой отвратительно пугающей внешностью.

— Не бойся — я прикрыл дверь отсекая нас от бушующей снаружи стихии. — Тебе теперь нечего боятся. Все будет хорошо. — Эти слова шли откуда-то из подсознания, которое уже давным-давно обработало имеющуюся информацию, проанализировало все намеки и недомолвки и приняло понятное только ему решение. — Все будет хорошо — повторил я — я тебя не дам в обиду.

Словно подстегнутый этими словами монстр придвинулся ко мне еще ближе и вновь издал рев обдав меня липкой и противной слюной. Его зубы были в каких то сантиметрах от моего лица и я при желании мог бы заглянуть ему поглубже в пасть с тем что бы узнать что же у него творится внутри. Впрочем если я не прав я это и так узнаю, правда рассказать никому уже не смогу. Притворщица явно хотела на меня бросится, это ощущалось в каждом ее движении и вздохе, но какая-то неведомая сила словно мешала ей сделать это. Я протянул руку и аккуратно погладил ее голову, словно отец что старается дать утешение испуганной дочери. Наверное эта странная мысль и послужила причиной тех слов что следом сорвались с моих губ.— Все будет хорошо, дочка, все будет хорошо.

И снова рев. Но если в предыдущем кроме ярости и жажды убивать не было ничего, в этом читалось отчаяние и... облегчение? Тяжело объяснить как в зверином реве можно прочитать хоть какие-то эмоции, но я буквально физически почувствовал именно это. Тело Притворщицы выгнулось дугой, и ее начало буквально ломать у меня на глазах. Суставы выворачивало под абсолютно противоестественными углами, как будто кто-то невидимый и большой, кто-то кому надоела старая и отжившая свое игрушка, просто решил ее во внезапном приступе ярости сломать. Фигуру Притворщицы мяло и крутило, ее кости ломались с противным хрустом от которого меня чуть не вывернуло наизнанку, да и само зрелище происходящей метаморфозы не способствовало нормальному пищеварению. Шерсть вываливалась клоками оседая на пол бесформенной кучей. С каждым мгновением фигура Притворщицы становилась все меньше и меньше словно не существовало в природе законов сохранения массы и энергии. И все меньше она напоминала того пугающего монстра которому я бесконечные секунды назад открыл дверь мысленно готовясь умереть. Это была просто аморфная и бесформенная кучка плоти из которой должно было появиться на свет что-то другое. Что-то чему невидимый разгневанный "скульптор" пока не придумал формы. Если похожую картину наблюдали героини "Красавицы и чудовища" и "Аленького цветочка" я им не завидую. Не самая лучшая картина для неокрепшего девичьего ума. По любому где-то между подготовкой к свадьбе и словами "И жили они долго и счастливо" был поход к психотерапевту если не долгий срок лечения в доме с желтыми стенами.

Появившийся невесть откуда ветер (уже знакомый по другой истории боли) сначала легкий, но с каждым ударом сердца становящийся все сильнее и сильнее прогулявшись словно нехотя по комнатке в которой я находился, начал закручиваться в вихрь центром которого стало тело изменяющегося монстра, от которого начало исходить свечение становящееся все ярче и ярче. Это был неприятный свет. Он до боли резал глаза и мне хотелось зажмуриться лишь бы не испытывать этой боли. Но я не мог себе этого позволить. Мне казалось что как только прикрою глаза превращение прервется и все будет напрасно. Но я все равно не выдержал когда свет, дотоле набирающий все большую и большую силу, внезапно "взорвался" яркой всепоглощающей вспышкой. Как то отстраненно меня посетила мысль что разработчики повторяются. Ну или испытывают потаенную страсть к подобным аудиовизуальным эффектам.

Когда я открыл глаза все прекратилось. Превращение произошло. На том месте где раньше был монстр стояла покачиваясь тонкая девичья фигурка облаченная в грязное и потрепанное платьице, которым побрезговал бы даже самый опустившийся бродяга из моего мира. Фигурка сделала несколько неловких шагов в мою сторону. Я, стряхивая оцепенение, поспешил к ней навстречу и вовремя. Потому что эти шаги словно выпили до конца оставшиеся у девочки силы и она начала оседать на пол. Я еле успел подхватить ее на руки. Уже теряя сознание она на выдохе чуть слышно прошептала — Папа...

И тут же Система поспешила обрадовать меня сообщением

"Поздравляем. Вы выполнили задание "Избавить лес от монстра Притворщица". Награда..."

В сторону, разберемся потом! Сейчас надо донести девочку до кровати. Надеюсь та боль, которую испытывало прошлое ее тело осталось там — на границе метаморфозы. Потому что иначе... Я даже думать не хочу что испытывал этот ребенок, пусть и в теле чудовища, во время подобного превращения. Зачем, вот зачем надо было все делать именно так — отвратительно, через боль, через муки, через страдание. Я в очередной раз поразился той бесчеловечности с которой создатели "Отражений" создавали свой мир. Кем надо быть что бы придумать такое?! И самое главное для чего? Для кого вообще был придуман этот квест, который я зацепил настолько случайно, что расскажи кому не поверят. Ибо шанс взять его не то что стремится к нулю, он нулевой и есть. А сколько их еще разбросано по этому "Зазеркалью"? Если бы не дурацкое стечение обстоятельств я бы никогда не пошел этой дорогой, а значит несчастный ребенок так и ходил бы в шкуре монстра. И хорошо если разум его спал уступив место звериной сущности. Лишь чудо, да мое дурацкое подсознание, уже вынесшее уроки из загадок мира "Отражений" и потому ищущего подвохов даже там где их казалось бы не может и быть удержало мою руку от финального удара. Удара чьей пагубности бы я не осознал бы никогда. Хотя с создателей этого мира сталось бы после смерти Притворщицы вернуть ее в изначальное тело лишь для того что бы напоследок поглумиться над незадачливым охотником на монстров.

Я открыл свой мешок и выудил из него флягу с водой. Мои руки ощутимо потряхивало. Фиговая тенденция, еще немного и я так виртуального Альцгеймера заработаю. Аккуратно приложив горлышко фляги к обескровленным губам девчушки я влил несколько капель давая ей напиться. По хорошему бы надо ее как-то накормить, потому что в человеческом теле девчушка была даже не то что худа, кожа да кости — вот верное определение ее состояния. Но пока она не придет в себя сделать это не выйдет. Вылив несколько живительных капель на ладонь я постарался аккуратно смыть невесть откуда взявшуюся грязь с ее измученного лица, но вышло у меня откровенно говоря не то что бы очень. По моему я больше ее размазал чем смыл. Аккуратно укрыв девочку одеялом я попытался встать но внезапно для себя осознал что тоненькие детские руки крепко вцепились в мою одежду, а я даже и не заметил когда это произошло. Так что я, мысленно извинившись перед запертым в подполе питомцем, продолжил сидеть рядом поглаживая растрепанные волосы спасенного мною ребенка, словно пытаясь тем самым отогнать пережитый им до этой минуты ужас.

Неожиданно у меня перед глазами выскочило еще одно системное сообщение. Я попытался отмахнуться от него так же как от предыдущего, но в этот раз мне это не удалось.

"Игрок, поздравляем тебя! Тебе удалось то, что под силу немногим — разрушить проклятие! Даже великим магам прошлого очень редко давалось подобное. А равных им нет в этом мире. Дитя обращенное в монстра многие лета назад вновь вернуло себе свою прежнюю суть. И теперь ты в ответе за него. Оно не помнит своего прошлого и оно не ведает своего будущего. Годы проведенные в теле чудовища стерли ее воспоминания. Она подобна пустому сосуду и только от тебя зависит чем этот сосуд будет наполнен — гневом или любовью, обидой или прощением. Оно признало в тебе отца и сей груз ложиться на твои плечи. Неси его с достоинством ибо нет ничего прекраснее чем этот груз."

Ну да — нет ничего прекраснее и ответственнее. Блин у меня в реальном то мире детей нет и я даже не знаю как с ними себя вести, а тут игра удружила. И ведь не откажешься, да и отказываться нельзя. Не смогу даже если дадут такую возможность. Во мне словно перевернулось что-то от этого "Папа". Если откажусь словно предам вот этого измученного и несчастного ребенка что лежит вцепившись в меня.

Пробежавшись по системным уведомлениям с некоторым злорадством обнаружил что ухитрился получить достижение "Снимающий проклятия" пятой степени, дающей мне шанс в следующий раз справится с подобной задачей на два процента эффективнее. Ну кто бы сомневался. Данжи разрушать я уже умею, так что данное умение как раз в тему. Осталось только еще кого-то проклятого найти что бы еще больше развить этот навык.

Далее система предложила мне дать имя внезапно обретенной дочери и я буквально завис пытаясь решить возникшую передо мной задачу. Подход которым я руководствовался до этого при выборе имен питомцам тут явно не подходил. Но и давать имя из моей реальности тут тоже не вариант. Надо что-то из литературы. Красивое и не заезженное. Что-то вроде Йенифер или Трисс. Или Шани. Мне эта рыжая медичка всегда нравилась больше надменных колдуний. А эта девчушка тоже рыжая. Так что почему бы и нет.

Я ввел в предложенное мне поле имя девочки и система благосклонно приняла его. И девчушке имя похоже тоже понравилось. Потому что напряжение словно покинула ее тело и дотоле тяжелое дыхание стало спокойнее а тонкие губы тронула едва заметная улыбка.

— Ну кто бы сомневался — раздался внезапно от двери насмешливый мальчишечий голос. — Я бы больше удивился если бы исход дела как-то по другому сложился. Мне кажется ты испытываешь какую-то нездоровую тягу к маленьким девочкам, ей богу. В дверях ухмыляясь стоял Хозяин Леса

— Сейчас кто-то получит в зубы — устало проинформировал я. Напряжение струной растянувшееся по всему телу ушло, и ему на спену тут же радостно прискакало какое-то опустошение

— А силенок то хватит? — беззлобно поинтересовался Хозяин Леса достаточно бесцеремонно прошествовав к столу. Отодвинув его в сторону он открыл крышку люку и выпустил бесновавшегося Щена из подпола. После чего шлепнулся на скамью и выжидательно уставился на меня. Щен же оскорблено гавкнув в сторону своего "спасителя" подошел ко мне и ткнулся лбом мне в колени требуя ласки

— Не узнаю пока не попробую. — Я потрепал питомца по холке извиняясь за его вынужденное заточение. — А попробую обязательно потому что шуточка гнильцой отдает. — Глупо было заявлять подобное могущественной сущности вроде Хозяина, но в своем ерничанье он переступил определенную грань после которой я в реальном мире бью в морду вообще без предупреждения.

— Согласен — неожиданно легко согласился мой собеседник. — Формулировка подкачала, за что извиняюсь. Но есть в тебе определенная тяга к спасению маленьких детей. Определенно есть! Второй случай уже. Как говорится один раз случайность, два раза совпадение, три раза — тенденция. И ведь не просил тебя об этом никто. — он развалился на скамейке и уставившись в потолок начал покачивать ногой в такт каким-то своим мыслям. — Любой другой на твоем месте просто прибил монстра и на этом бы успокоился

— Я не любой другой. Да и про убийство Притворщицы не было сказано ни слова. Меня попросили избавить Лес от нее? Я просьбу выполнил. А уж каким образом это мое дело

— Так я же ничего против то и не имею. — поспешил меня успокоить Хозяин Леса. — Наоборот. Если бы ты ее грохнул, тут бы в лесу такое началось... Пеньки бы эти воинственные убийства своей королевы не простили. Впрочем они и такой исход не проигнорируют, обязательно попробуют отбить ее обратно, но то уже не моя забота. — Неожиданно он сел на скамейке и с ловкостью фокусника выудив откуда-то монетку подбросил ее в воздух. — Орел или решка?

— Ребро — отмахнулся я от него. — К чему этот вопрос?

— Да так, загадал кое-что — пожал плечами Хозяин Леса. Разжав кулак он продемонстрировал зажатую между пальцев монету. — Надо же угадал. — он кинул монету мне и я на автомате поймал ее свободной рукой. Хозяин Леса меж тем вернулся к прерванной внезапно мыли— так о чем это я? Ах да. Эти пеньки точно попробуют отбить свою королеву и опять провести обряд превращения. И на этот раз парой царапин ты не отделаешься. Если бы они ночью не спали то вместо меня в гости наведались бы они. Так что послушай совет умного человека — завтра прямо с утра бери ка ты руки в ноги и чеши как можно дальше от этого места. Советовать оставить девчонку здесь я не буду, а то ты опять угрожать мордобоем начнешь...

— Кстати, а что это за пеньки такие?— Поинтересовался я как бы невзначай продемонстрировав Хозяину Леса свой кулак.

— Да так, народец один забавный — Хозяин Леса сделал вид что кулака он не заметил. — Древний как и сам Лес. Живут себе спокойно, никого не трогают.

— Ну да. Живут в лесу, молятся колесу — не выдержал я.— А девчонка видимо сама собой в монстра перекинулась и начала людей убивать. Королевой же ее пеньки по совокупности заслуг назначили. — Я слегка повысил голос и от этого моя новообретенная дочь вздрогнула и плотнее прижалась ко мне словно желая защититься от приснившегося ей кошмара. Я успокаивающе погладил ее грязные спутанные волосы.

— Не, колесу они не молятся. Это точно! — Хозяин Леса легкомысленно отмахнулся от моих слов. — Для них верховное божество такой же как и они пень. Только размером побольше. Они ему время от времени жертвы приносят, когда обряды свои справляют. А в остальном безобидны донельзя. Ты ж сам с ними воевал. Воины из них никакие. Они для того и королеву себе завели что бы та их защищала. А то ведь вашему людскому роду только повод дай, вы всех кто на вас не похож под корень изведете, особенно если этот кто слабее вас. Да в общем и сильных вы тоже норовите хитростью извести

Мне хотелось ответить что до какого-то времени это "вас" касалось и самого Хозяина Леса, но сдержался. Вместо этого я задал мучавший меня вопрос.

— Так что насчет девочки? Как эти дендроиды ее в Притворщицу обратили? И почему Притворщица?

— Ну так все просто — Хозяин Леса встал со скамьи и начал прохаживаться по комнате. Похоже долго сидеть или лежать на одном месте он попросту не мог. — Голос девичий, внешность монстра. Потому и Притворщица. Что насчет обращения... Да тоже все просто. Похитили ребенка, провели обряд возле своего божества, жертвы, песнопения, пляски, все дела. То и откликнулось на их просьбу о защитнике. Превратило ребенка в дикого и симпатичного монстра. Девчушка правда вырваться посреди обряда ухитрилась и убежать попыталась. Аж до этого домика добежала. Все просила внутрь ее пустить, да те кто в нем тогда был испугались и дверь не открыли. Так дендро...как ты их там обозвал ее возле дверей поймали и обратно отволокли.

Хозяин Леса внезапно замолчал и застыл на месте всматриваясь через узкое оконце в темноту леса, притихшего после налетевшей внезапно грозы. Молчал и я. В моей голове один за другим крутились вопросы. Я пытался представить что испытал этот ребенок, что спит сейчас беспокойным сном вцепившись в мою одежду, когда его похитили странные древоподобные существа. Что творилось у нее в голове когда ее приволокли к большому пню и начали проводить странный и потому наверняка пугающий своей непонятностью обряд. Перед моим внутренним взором словно сама собой встала картина как вот эта девчушка назвавшая меня "Папой" ухитряется вырваться и сбежать, когда поглощенные обрядом пеньки теряют бдительность, как она бредет по ночному лесу (почему то я был уверен что обряд проводился именно ночью) сбивая ноги, в ужасе прислушиваясь к звукам ночного леса в каждом из которых ей мерещатся шаги преследователей. Как уставшая и уже потерявшая надежду чудом выходит к заимке и как в отчаянии тщетно повторяет раз за разом "Впустите меня! Мне страшно!". Но те, кто был той ночью в этом доме так и не открыли ей дверь. И когда ее вновь настигли, когда ее вновь тащили к забытому богу страх и отчаяние уступили место гневу и ненависти под влиянием которых и произошло превращение в монстра. А от людской сущности только и остались что эти две фразы "Впустите меня! Мне страшно!", да быть может отблеск надежды что однажды кто-то не испугается и откроет дверь и пожалеет того испуганного ребенка что оказался заточен в теле чудовища.

— Так ли случайно ей удалось вырваться? — Я сам не заметил что произнес этот вопрос, разорвавший повисшую тишниу, вслух.

— Нет, не случайно — Хозяин Леса качнул головой — совсем не случайно. Это тоже было частью обряда. Возможно не случайным было и то что ей не открыли дверь

— А что стало с теми кто скрывался той ночью в стенах этого дома?

Хозяин Леса молчал и мне показалось что на этот вопрос я не услышу ответа Но он все же ответил

— Они так и не вышли из лесу. Ухитрились заблудиться в трех соснах и в итоге так и не смогли найти путь из леса. — Он замолчал. Я ждал что он скажет еще что-то, это существо в котором еще осталось что-то от оруженосца бредившего подвигами. Мне показалось что я понимаю почему именно те, кто не открыл девочке дверь в итоге так и сгинули в этом бескрайнем лесу и почему прошлой ночью Притворщица в итоге снова пришла к этому дому. Мне хотелось спросить насколько я прав в своей догадке, но вопрос я так и не задал. Вместо этого поинтересовался

— И что они будут делать дальше?

— Сказал же — попытаются отбить девчонку. — задумчивость слетела с него и передо мною снова оказался юродствующий мальчишка глядящий на меня как смотрят взрослые на неразумного ребенка. — если получится превратят обратно. Ну а если не получится... Не знаю... Украдут нового и снова попробуют заполучить себе королеву. Не знаю. Вообще когда ты спасал ее должен был задаться таким вопросом — что будет дальше? Но ты же что в шахматах дальше двух ходов не думаешь, что в жизни. Одного ребенка ты конечно спас, а другого на муки тем самым обрек. Не в первый раз, к слову. Редкостная бестолочь. — резюмировал он

— Возможно — не стал спорить я. — Даже скорее всего так оно и есть. Вот только если я могу помочь здесь и сейчас я это сделаю. И тогда возможно кто-то другой поступит так же, а потом и третий. И быть может после этого мир станет чуть лучше

— Скорее хуже. Все всегда становится только хуже — Он потрепал свою шевелюру словно пытаясь тем самым упорядочить какие-то мысли. Судя по всему это не помогло потому что он тяжело вздохнул и неспеша направился к двери. — Ладно, пойду я. И так заболтался с тобой. А у меня еще дел ВО — он показал ребром ладони у горла сколько именно у него дел. — У меня еще медведи не кормлены и волколак без присмотра от рук совсем отбился.

— Иди — согласился я. — Ты уж извини вставать что бы тебя проводить не буду. Не хочу ее разбудить — я кивнул на спящую "дочку".

— Вижу — Хозяин Леса задержался в дверях. — Только дверь все равно закрыть надо будет, неровен час нагрянет кто. И ты это не задерживайся завтра. Дорожка тебе предстоит та еще. — и уже уходя чуть слышно добавил, настолько тихо что мне показалось что я придумал себе эти слова — И спасибо. Я рад что не ошибся в тебе

Глава 11

Вышли мы ранним утром, как и советовал Хозяин Леса. Не доверять владыке местных зеленых насаждений у меня не было причин. Если он сказал что " дорожка будет та еще", значит так оно и будет, если не хуже. Как-то не доверяю я безмятежному спокойствию окружающего меня мира, в свете последних событий. Плюс его слова о том, что пеньки обязательно постараются отбить Шани не добавляли спокойствия. Так что чем раньше выйду тем меньше шансов что местные "Буратины" меня догонят. Да и карта, с которой я сверился перед выходом говорила о том что нам предстоит наверное самый опасный участок пути. Мы должны были пройти мимо "плохого места" о котором меня предупреждала госпожа Шелрира. И оно беспокоило меня даже больше чем вероятная погоня. Если уж на "безопасной дороге" черте что творится, то в "плохом месте" можно ожидать чего угодно от нашествия инопланетян, до пробуждения древних хтонических монстров типа Ктулху или Годзиллы. Еще и не знаешь что хуже

Выспаться мне толком не удалось так как после ухода гостя я еще довольно долго сидел рядом с негаданно обретенной "дочерью" не желая тревожить ее сон. И лишь когда она наконец-то отпустила мою одежду я смог встать. Укутав ее потеплее я подхватил дремавшего у меня в ногах Щена и положил его под бок Шани.

— Охраняй — строго напутствовал я удивленно поднявшего голову питомца. — Как меня охраняй, даже серьезнее.

Щен несколькими ударами хвоста дал мне понять что приказ принят к исполнению и будет выполнятся безукоснительно.

— Вот и славно — я пристроился рядом с лежанкой на полу — ложиться спать рядом с ребенком я не мог — и вышел из игры.

Хотелось сразу же завалиться спать, так как предстоял ранний подъем, но я заставил себя доползти до ванной и принять душ. Дисциплина она из мелочей складывается — сегодня ты не стал принимать ванную, завтра поленился почистить зубы и вот неожиданно для себя ты уже дерешься с людьми без определенного места жительства за право первым распотрошить мусорку возле продуктового магазина. Утрирую конечно, но не сильно ибо наша жизнь она дама суровая и как всякая дама любит тех кто следит за собой и не предается праздности и шатанию, хоть, опять же как и всякая дама, и норовит время от времени подкинуть какое-то испытание дабы испытать наш характер и решимость идти до конца.

Горячий душ окончательно разморил меня и я едва доплелся до кровати с тем что бы упав на нее моментально провалиться в царство снов. Лишь для того, что бы спустя мгновение, как воспринимал это мой уставший мозг, от надсадного вопля будильника.

Какое-то время лежу таращась в потолок и размышляя о том куда катится мир и зачем оно все мне сдалось. Редко но бывает такое когда просыпаешься и осознаешь что не хочется ничего, потому что весь окружающий мир тебе до скрежета зубовного надоел и все что тебе надо это дом посреди тайги и так что бы в радиусе пары сотен километров не было ни одной живой души. Ну вот как в игре сейчас — "маленький домик, русская печка, стол деревянный, лавка и свечка и ребятишек в доме орава" (память услужливо подкинула строчки из почти забытого мультфильма времен молодости моего отца). Оравы ребятишек правда нет как и русской печки, но все остальное в наличии.

Разработчики "Отражений" конечно те еще уроды и не только потому что придумывают откровенно ублюдочные квесты. Зачем им, спрашивается, понадобилось привязывать ко мне виртуального ребенка. Что бы в игру понадежнее затянуть? Я ведь, блин блинский, теперь и не знаю что дальше то делать. Бросить Шани одну или отдать ее не пойми кому на воспитание я просто не смогу. Не смогу и все тут. Не сейчас по крайней мере, когда она только вернула себе человеческий облик. И ведь не знаю я ее совсем. Ни характера, ни привычек, ни еще сотни мелких и крупных нюансов от одной мысли о которых начинает голова раскалываться. Может она в прежней жизни кошек любила мучить и гвозди в суп родителям подсыпала. А может наоборот — была тихой и замкнутой как внучка Пореченского старосты. Вот только все равно, вспоминая как она своими ручками вцепилась в меня во сне, я понимаю что какая-то сила внутри меня не позволит просто отдать ее на поруки незнакомому человеку. Потому что ответственность мать ее раз эдак. Возможно я смог бы доверить девчушку Дани и госпоже Шелрире (при всем своем ядовитом характере гномка была бы не самой плохой матерью), но вот только в этом случае мне придется назад возвращаться. То то деревенские удивятся. А игроки удивятся и обрадуются. И я даже думать не хочу что почувствует Дани когда узнает что у меня появилась дочь. Я уже не говорю о том что возвращение обратно в Лесную автоматом перечеркнет все мои шансы на победу в споре. Так что об этом не может быть и речи. Посему встаем, приводим себя в божеский вид и алга обратно в "Отражения".

Войдя в игру сразу пытаюсь встать и понимаю что меня что-то держит. Видимо мой мозг не до конца все же проснулся так как понимания того что именно приходит не сразу. Прижавшись ко мне и уткнувшись носом в грудь рядом со мной спит Шани. В ногах, видимо для симметрии наглым образом дрыхнет Щен, который при моем пробуждении лениво поднимает голову. В его взгляде явно читается осуждение по поводу столь раннего подъема.

Похоже девочка проснулась среди ночи и от страха спать одна или еще от чего-то — не силен я в детской психологии, — решила что рядом со мной спать спокойнее, ну а Щен вообще компанейский парень и видя происходящее решил что его-то как раз для полноты картины и не хватает, а посему нагло устроился у меня в ногах. Аккуратно пинаю его ногой намекая что было бы неплохо и совесть иметь. В ответ мой питомец нехотя встает и широко зевнув насмешливо смотрит на меня как бы спрашивая "Ну и что дальше?". А дальше надо вставать, благо и шани от этой возни тоже проснулась и тут же вскочив на ноги забралась обратно на лежанку откуда настороженно уставилась на меня

— Доброе утро — я стараюсь говорить мягко и ласково , так что бы не испугать ребенка. Первый раз оказываюсь в такой ситуации и абсолютно не понимаю что говорить и как себя вести. — Выспалась?

В ответ получаю настороженный кивок. Встаю и демонстративно потягиваюсь. — Я вот выспался. Такой сон хороший видел— тут я беспардонно вру. Снов я практически не вижу, а те что приходят хоть и пестрят красками, но напрочь стираются из памяти сразу после пробуждения. Говорят есть какая-то техника для их запоминания, но я как-то не особо в это верю. — А тебе снились сны?

И снова настороженный кивок. Похоже говорить со мной сегодня не собираются. Оно и не мудрено. Я бы тоже на ее месте не знал как себя вести. Впрочем я и на своем месте этого не знаю, чего уж тут.

— Ну раз выспалась, думаю самое время позавтракать. А потом двинемся в дорогу. Ты хочешь есть? — Вопрос конечно дурацкий, но контакт то надо как-то налаживать и я абсолютно не представляю как это делать. Поэтому буду соответствовать своему игровому имени. Получив очередной кивок продолжаю. — Только умыться надо сначала. Чистота залог здоровья как говорят мудрые люди. А после умывания можно и поесть.

Вновь кивнув Шани слезает с лежанки и идет за мной на улицу, где как я помнил стояла бочка для дождевой воды. После ночной грозы воды для умывания с избытком. Да и набрать бы в дорогу ее не мешало. Это конечно не источник встреченный мною ранее, но для сельской местности пойдет и дождевая, не думаю что с нею будут проблемы. Это в реальности я врядли рискну пить дождевую воду, разве что уж совсем припрет, а здесь, в игре, пожалуй единственное чего стоит опасаться так это козлиных копытец да мест где красуется табличка "Осторожно, в водоеме обитает Йогсотот". Так что максимум что можно схлопотать это небольшой дебафф и то врядли.

После грозы лес пах свежестью. Не могу подобрать другого определения. Даже в реальном мире в серых городских джунглях после дождя дышится легче, что уж говорить про природу где каждый вдох, как глоток волшебного зелья. Под лесной сенью царил легкий полумрак, но тьма уступала место свету в очередной раз ритируясь с поля боя лишь затем что бы опять взять свое. Эта вечная борьба являет собой хорошую иллюстрацию извечной борьбы этих двух составляющих мирозданья. Свет и тьма изначальны, лишь люди ухитряются находясь посередине между этих двух стихий притащить в мир серость смешения красок. Такова наша природа. В воздухе звенели птичьи трели. Внезапно заухала кукушка. Захотелось как в детстве спросить сколько же мне осталось жить, но я удержался. Ну его. Кукукнет два раза а игра посчитает что это рабочее предсказание после чего подкинет очередную подлянку. Оно мне надо?

— Ну что будем умываться? Подставляй ладошки — Я зачерпнул из бочки воду специально прихваченной посудиной и тонкой струйкой стал лить на подставленные ладошки. Только сейчас наблюдая за умывающейся девчушкой я смог ее толком рассмотреть. На вид ей можно было дать лет семь-восемь. Маленькая, худенькая в потрепанном платьице она вызывала подсознательное желание обнять ее и защитить от всех бед, опасностей и страхов окружающего мира. Длинные, до пояса, рыжие волосы были спутаны и все норовили закрыть ей глаза когда она забавно жмурясь терла ладошками лицо стараясь отмыть грязь и цвет их никак не получалось разглядеть. . Босые ноги выглядывающие из под подола платья были тоже испачканы. Блин, а ведь надо ей какую-то обувку придумать, она же по дороге все ноги в кровь собьет. Вот только какую. Придется придумать что-то вроде мокасин из каких-нибудь тряпок. Других то вариантов все равно нет. А как доберусь до цивилизации первым делом справлю ей башмачки или сапожки. Но до этой цивилизации еще добраться надо.

Когда с умыванием было покончено пришло время для завтрака. Хотелось бы конечно выбора из десятка блюд, но пришлось ограничится холодным мясом с хлебом и водой из лесного источника остававшейся в фляге. К сожалению ни на что более серьезное у нас просто не было времени. Хотя это конечно и не еда для ребенка

Шани ела аккуратно и даже с каким то недоверием, будто вспоминала вкус, откусывая небольшие кусочки и тщательно их пережевывая. Я же довольно быстро приговорил свою порцию и что бы не терять времени готовился к выходу, благо и собирать то особо нечего было. Вообще с едой у нас беда намечается. Ее хватило бы нам двоим со Щеном, но появление Шани внесло свои пусть и маленькие но коррективы. Да и то, что я завис в этом лесном домике на день дольше положенного тоже сказалось. Хорошо гостеприимные гномы докинули еды в дорогу, если бы не это и я бы довольно скоро узнал что такое игровой голод. Надеюсь когда выйду из лесу будет у кого приобрести что-нибудь съестное. За себя то я не переживаю, просадку характеристик на первое время я еще переживу, но вот Шани... Я не знаю как голод скажется на ней.

От размышлений меня оторвало робкое "Спасибо" прозвучавшее неожиданно и потому заставившее меня вздрогнуть. Девочка наконец-то заговорила.

— Пожалуйста — я не смог удержать улыбки. — Понравилось? — и вновь робкий кивок — Знаешь когда выберемся из лесу и придем в большой город я куплю тебе каких-нибудь пирожных или конфет. Т ы любишь конфеты? — в ответ я получил легкое пожимание плечами. . Видимо моя "дочь" все же не готова со мной разговаривать. Тяжела доля приемного родителя. — Нам пора собираться в дорогу. Давай я тебе обувку сделаю. А то ноги собьешь — я продемонстрировал Шани найденный кусок материи. Обувь так себе будет но надеюсь на пару дней хватит. По хорошему бы кусок кожи какой или деревяшки вместо подошвы, но что поделаешь, не собирался я в обувщики переквалифицироваться.

Девочка молча подставила мне ножку и молчаливо дождалась пока я намотаю ей эту импровизированную портянку из куска какой-то ткани, попавшейся мне на глаза во время сборов. Ее я распустил пополам и теперь вспоминал казалось бы позабытый армейский навык. Правильно намотанная портянка это скажу я вам вещь. Особенно если альтернатива — стертые до крови ноги. Напоследок я прихватил ткань куском веревки постаравшись не перетянуть ее слишком сильно, но и так что бы ткань не размоталась при ходьбе.

— Не туго? — спросил я у девочки. В ответ та опять покачала головой. — Ну и славно. Наконец все было готово. Закинув мешок за плечи и взяв девочку за крохотную ладошку, которую та сам сунула мне в руку я вышел из домика, который вместо пристанища на одну ночь стал чем-то вроде квестового данжа со своим босом. Прикрыв дверь я кинул на него последний взгляд прощаясь с ним и уже не оглядываясь отправился в путь, задержавшись лишь для того что бы набрать воды из бочки.

Уже на первых минутах пришло осознание что к следующей точке ночовки мы можем и не успеть до темноты. Мало того что участок пути, судя по карте был самым долгим, так еще и скорость передвижения снизилась, хотя девочка старательно пыталась успеть за моим не самым широким шагом, мне все равно пришлось снизить скорость что бы не заставлять ее бежать за мною. Возникла даже мысль посадить ее себе на плечи и идти так, но ее пришлось отбросить. Это в реальном мире вес ребенка я бы и не заметил, но в виртуальном даже такая небольшая прибавка из за игровых условностей довольно быстро убила бы мою выносливость в ноль и нам бы пришлось довольно быстро делать остановку, чего бы мне не хотелось.

Так мы и шагали через лес — Щен все так же деловито скакал впереди нас разведывая дорогу а за ним едва поспевая двигались мы с Шани. Предупреждение Хозяина Леса не давало мне покоя и я оглядывался по сторонам и вслушивался в звуки природы пытаясь определить что-то выбивающееся из них, что-то что могло бы предупредить о приближающейся погоне. Но было тихо.

Первый привал мы сделали через пару часов такой ходьбы. Шани, хоть и не проронившая ни звука и старательно перебирающая своими крохотными ножками в обмотках начала все чаще спотыкаться и нам пришлось остановиться что бы дать ей передохнуть. Эх и почему я уходя в этот поход не выпросил у гномки какого-нибудь ослика Иа-Иа, насколько бы все было проще. Его бы можно было навьючить скарбом, едой на пару недель, да и у гномов разжиться чем-нибудь полезным. Скажем кольцами и щитами и выдавать себя потом на постоялых дворах за бродячего тренера в баскетбол. Вполне себе легенда для внедрения. Заодно популяризировал бы этот прекрасный вид спорта неся его в массы. Может быть под это дело даже выбил бы пару грантов у правителей местных земель или даже место при дворе.

Передохнув и дав Шани напиться воды мы вновь двинулись в путь. Мы шагали примерно час, после чего делали перерыв на пять минут что бы дать девочке немного отдышаться после чего вновь продолжали движение. Несколько раз я перематывал по новой обмотки на ногах "дочки" сбившиеся при ходьбе. Вс е же те верекочки которыми я их фиксировал не слишком хорошо справлялись со своей задачей. С каждой минутой я проникался к ней все большей симпатией. Возможно потому, что не смотря на не самую лучшую обувь, хоть и спасавшую ее ножки от корней скрывавшихся под слоем опавшей хвои и травы, но явно не тянувшую на полноценную защиту , не смотря на темп передвижения на пределе ее небольших возможностей, на короткие перекуры достаточные лишь для того что бы перевести дыхание она со взрослой серьезностью семенила рядом со мной не проронив ни звуки и не пытаясь капризничать. Современным бы детям из моего мира у нее поучиться. Вспоминая истерики свидетелем которых я невольно становился в торговых центрах, когда очередной карапуз закатывал истерику только потому что родители не стали покупать по первому его требованию очередную игрушку или шоколадку, я испытывал настоящее уважение к этому несчастному ребенку шагающему рядом со мною.

Постепенно мои мысли от возможной погони плавно перекочевали к делам насущным. И главный вопрос что вертелся у меня в голове — что же мне делать дальше. Как бы цинично это не звучало но Шани сковывала мне руки уменьшая и так невеликие мои шансы на победу в споре. Более того, ее появление вносило серьезные коррективы в мои действия по его окончании. Неважно выиграю я или проиграю уйти из игры я так просто уже не смогу. Система, решившая что раз уж меня в реальном мире нет детей, то почему бы не подкинуть мне ребенка виртуального состроила мне знатную козью морду с которой не знаешь как и разбираться. Ведь чем больше времени я буду проводить с Шани, тем сильнее этот ребенок привяжется ко мне... Да и я к нему, что греха таить. И тем сложнее будет с ним расстаться. И вариант оставить девочку с Дани или гномкой, или отдать ее на воспитание всему неистовому квартету боюсь в таком случае уже не прокатит. Впрочем из лесу нужно для начала выбраться. А значит последую мудрой мысли героини Маргарет Митчел и подумаю о решении возникающих проблем завтра, ну или по мере их поступления.

В таком темпе прошло пол дня и наш путь, судя по карте медленно но верно приближался к своей середине. Если бы не крюк, который пришлось делать что бы обойти "плохое место" мы бы даже прошли две трети или три четверти его, но, повторюсь, не верить гномке оснований у меня не было. Если она сказала что его лучше обойти, значит лучше обойти. Ничего похожего на погоню тоже не было и Я даже начал верить в то, что мы успеем без приключений преодолеть его весь. Вот только игровая богиня судьбы решила что так будет слишком скучно и что пол дня без приключений это слишком для такого сверх неординарного игрока как я. Получилось как в старом и забытом мультфильме, когда голос за кадром дружелюбно произносил фразу "И только он так подумал" и это служило триггером для появления новых действующих лиц. Вот так и со мной случилось — стоило мне только подумать о том что как же хорошо и спокойно мы движемся как произошло нападение. Воистину бойтесь своих мыслей.

Наш перекур подходил к концу. В этот раз он был чуть дольше так как нам всем троим следовало перекусить перед тем как преодолеть оставшуюся половину пути. Карта показывала что мы находимся в самой вершине дуги огибающей "плохое место". Своего рода водораздел. Для нашего бивуака я выбрал небольшую лесную полянку залитую солнечным светом. Хотелось верить что в таком хорошем месте нам ничего не грозит. А красные капли земляники выглядывающие из под листьев стали хорошим дополнением к нашему не слишком богатому рациону. Жаль не было никакой корзинки что бы взять ее побольше в дорогу, девочке она была куда как полезнее того сухпая который до этого лопали мы с питомцем. Да и те пару жменек ягод что я по быстрому нарвал девочка съела с видимым удовольствием. В благодарность за это я получил второе за сегодняшний день "Спасибо" и вновь не смог удержаться от улыбки.

Если бы не питомец я бы скорее всего прозевал нападение, слишком уж расслабился после полудня напряжения — не может человек долго в нем находится, особенно когда все вокруг говорит что никакой опасности нет и быть не может. Ладно бы вокруг рвались бомбы и снаряды и над головой летали пули, тогда мое подсознание бы постоянно сигнализировало о возможной беде. Но вокруг были тишь, да гладь да божья благодать. И внутреннее напряжение и ожидание подлянки от окружающего мира постепенно начало отходить на второй план.

Я заканчивал упаковывать вещмешок, как Щен, дотоле мирно дремавший уронив на лапы свою наглую морду внезапно вскочил и разразился предупреждающим лаем. И именно это нас спасло. На автомате я подхватил лежащую на земле глефу и одним движением сдвинул девочку себе за спину, прижимая ее к стоящей прямо посреди поляне сосне под которой мы и разбили свой лагерь. И вовремя, потому что буквально через мгновение из леса на нас вышли , нет не пеньки, три зверя больше всего похожие на волков. Вот только это были явно не здоровые волки. Точнее по размерам то они как раз были здоровые, а вот во всем остальном нет. Наверное так выглядят проклятые звери в этом мире. Шерсть лезущая клоками, тело покрытое лишаями, ранами и язвами, холодный безжизненный взгляд устремленный прямо на тебя и запах какой-то гнили. Глядя на них у меня мелькнула мысль что лучше уж на нас напали бы "Буратины", с теми то я хоть сталкивался уже и они по одиночке не представляли серьезной проблемы, хоть и брали количеством. Но вот с этими зверушками я сталкивался впервые и один взгляд на них говорил что от встречи этой ничего хорошего ждать не стоит, тем более нам коих бойцами я назвать бы при всем своем оптимизме не мог. Странно лишь то, что Щен учуял их только сейчас, как будто волки появились из воздуха. Да их по одному их запаху за версту учуять можно было. Но мы не учуяли.

Звери напали молча, не издав ни единого звука. Как вбежали из лесу на поляну так не останавливаясь кинулись в нашу сторону. . И это испугало больше чем если бы они зарычали или завыли перед атакой. Молчание и тишина они всегда пугает куда как сильнее нежели самый громкий шум. Первого я встретил броском вещмешка который так и держал в руках. Это не нанесло вреда зверю но заставило того промахнуться уходя в сторону. Ну что же хоть какие-то инстинкты свойственный и ему. Когда мимо меня пролетал испещренный ранами и язвами бок я успел мазануть по нему росчерком глефы добавляя еще одну рану. И тут же мне пришлось разворачиваться и встречать древком глефы второго нападавшего зверя. Его зубы вцепились в вовремя подставленное оружие и если бы я не довернул корпус пропуская "волка" мимо себя и используя его энергию что бы откинуть его в сторону меня бы просто сбили с ног. Третьего противника встретил в прыжке Щен, который своей яростной атакой на превосходящего в размерах противника словно пытался реабилитироваться за пережитый им страх при появлении Притворщицы.

За спиной испуганно пискнула Шани. Мне хотелось оглянуться и посмотреть как она, но у меня просто не было времени потому что пришлось отражать новую атаку. Присутствие девочки связывало меня. Я был вынужден закрывать ее своим телом вместо того что бы крутится принимая атаки. Впрочем иллюзий я не строил, даже не будь ее шансов против этих порождений "Отражений" у меня не было. Слишком неправильная прокачка, слишком маленький уровень, слишком много этих малых и больших слишком. И было лишь делом времени когда же эти звери сумеют пробиться через мою слабую защиту и добраться до моего игрового тела. Парадоксально, но то что у меня за спиной в ужасе сжалась "дочь" придавало мне какой-то дополнительной силы и я раз за разом каким-то чудом ухитрялся отбивать атаки своих двух противников. Для мужчины очень важно — знать что ему— есть кого защищать. Знать что его кто-то ждет. Без этого мы сдаемся гораздо раньше. Но когда есть те кто в нас верит это придает нам сил. И испуганный вскрик "Папа!" раздавшийся когда один из зверей все же сбил меня с ног буквально вбивая в землю, дал мне эти силы. Я отжал скалящуюся в мое лицо морду готовую вцепиться мне в глотку и невероятным движением дотянувшись до засапожного ножа воткнул его противнику под челюсть. Зверь вздрогнул и его кровь полилась на мое лицо застилая взгляд. Система радостно сообщила что мой противник повержен и мне полагаются какие-то очки опыта. Потом, все потом! Сейчас мне нужно продолжать бой, потому что он еще не окончен и где то рядом второй противник готовится разорвать Шани пока я валяюсь на земле в обнимку с поверженным мобом. Обмякшее тело придавило меня всей своей массой к земле и мне стоило большого труда откинуть его в сторону.

Надо же как просто! Я то думал мне придется наносить удары раз за разом снимая с противника жалкие крохи здоровья, а тут РАЗ одним ударом свалил моба. Рассказать кому не поверят! Похоже в этой игре у каждого противника есть критическая точка, попав в которую можно свалить его одним ударом. Эдак можно и на боссов в данжи ходить с одним перочинным ножом, надо только знать где у них эта точка ДЖИ. Почему не нападает третий? Не мог же Щен так долго противостоять ему? Мой взгляд метнулся из стороны в сторону оглядывая поле боя. Мог! Мог! Мой питомец вцепился тому в глотку и как бы его противник не пытался избавиться от него не отпускал своей хватки.

Эти мысли рождались где-то на задворках моего мироощущения. Как будто наблюдатель, стоящий где-то в стороне от битвы отмечает все происходящее и делает пометки в обтянутый черной кожей блокнот. Эти мысли принадлежали не мне, у меня просто не было времени думать потому что второй мой противник готовился напасть на стоящую с широко раскрытыми от ужаса глазами Шани. У меня не было оружия. Нож остался в теле убитого волка, а глефа отлетела при падении когда я вцепился руками в морду зверя стремящегося вцепиться в меня. И мне оставалось лишь одно — я встретил его в прыжке принимая всю массу на свое хрупкое игровое тело успев лишь за мгновении до того как волк обрушился бы на девочку сминая и ломая ее. Врешь скотина! Не для того этот ребенок жил в шкуре монстра что бы на следующий день после своего обратного превращения ты мог его сожрать. Так что хрен тебе! Я тебя суку голыми руками порву! Если надо зубами в твою глотку вгрызусь но ты не доберешься до моей дочери.

Мы с моим противником хрипя и рыча покатились по земле. Его когти рвали мое тело и полоска здоровья стремительно катилась вниз. Перед лицом клацали зубы и мне стоило огромного труда удерживать оскаленную морду в считанных сантиметрах от своих глаз. И почему я выбрал при создании персонажа кендера. Почему мне удалось зацепиться при своем появлении в этом мире за орка или гнома? На худой конец человека? У всех них куда как больше сил чем у этой оболочки. В этих образах я смог бы лучше противостоять напавшим на нас зверям. Но будь по другому не было бы и этой безнадежной битвы. Не было бы истории с Делией, знакомства с Дани, спасения Йель и ее закадычной противницы от лесной кошки, учебы у наставницы Китии, шутливых перепалок с гномкой. Ничего бы этого не было. А значит и жалеть не о чем. Значит нужно сейчас, через не могу, не хочу, не знаю как, но свернуть шею этому зверю что скалится мне в лицо. Потому что если я этого не сделаю погибнет девочка кого я признал своей дочерью пару секунд назад уже безо всяких кавычек. И погибнет мой питомец который где то рядом ведет свой безнадежный бой давая мне пусть маленький но шанс на победу. Меня уже не волновало то, что я нахожусь в игре и что те, кого я сейчас старался защитить были не более чем строками программного кода принявшего знакомые мне по реальному миру формы. Мне важно было защитить их. Потому что здесь и сейчас они были живыми и настоящими. Более настоящими чем все то что скрывалось за хрустальным колпаком вирткапсулы. А значит я просто не могу проиграть. Не имею на это права!

А значит плевать я хотел на все эти игровые условности, на все полоски здоровья и выносливости что тревожно мигают в красном секторе. На кровь убитого противника в которой я перемазан с ног до головы, на слюну что капает мне в лицо из оскаленной против меня пасти стремящейся вцепиться мне в горло, на когти что рвут игровое тело превращая его в кровавое месево. Плевать на все. Я... не ... могу ... проиграть!

Внезапно тело волка дернулось как будто кто-то ему нанес удар, а потом еще раз и еще. Лишь спустя бесконечно долгие мгновения я понял что Шани подобрала глефу и изо всех своих детских сил пытается помочь мне нанося слабые удары по прижавшему меня к земле зверю. И пусть удары эти слабы но они достигают своей цели. Пока я держу его девочка может наносить удары раз за разом. И черта с два ты у меня вывернешься тварина!

Волк попытался высвободиться от меня что бы напасть на нового противника, но я не дал ему этого сделать вцепившись руками и зубами в его тело, обхватив ногами извивающуюся тушу лишь бы не дать ему переключиться на Шани. Наверное со стороны мы являли весьма своеобразное зрелище двух межвидовых любовников сплетенных в объятиях страсти. Если бы нас увидели представители расплодившихся правозащитных организаций, они бы затаскали меня по судам за столь жестокое и противоестественное обращение с животным. Но мне было все равно. Главное не выпустить зверя пока моя дочь наносит удары пытаясь прикончить это проклятое животное. Главное... не выпустить...

Наконец зверь вздрогнул в последний раз и обмяк уставившись остекленелым взглядом мне в лицо. Я с трудом разжал руки буквально сведенные от нечеловеческого напряжения и откинулся на землю давая отдых измочаленному телу. Сил откинуть мертвое тело в сторону уже не было. Логи боя показали что Щен не знаю как но сумел прикончить своего противника. Молодец. Надеюсь что он жив. Было бы неправильно если бы он умер одержав такую важную победу над превосходящим его зверем. Короткий взгляд на системные сообщения порадовал жалкими процентами жизни и выносливости. Повезло. Еще бы немного и я ушел на перерождение. В который уже раз? Это тело определенно более везучее чем все остальные. Как на такое вот "везение", так и на приключения на пятую точку. Сомневаюсь что кому-то из новичков в игре так же "везет" как и мне. А все почему? Потому что не надо ходить избитыми тропками. Нормальные герои всегда в обход идут. А ненормальные, вроде меня, в этом обходе еще и в истории влипают с завидной периодичностью. Впору бы возгордится собой, но сил нет. Даже на то что бы думать.

Если бы не попытки всхлипывающей от пережитого страха Шани стащить с меня тушу убитого волка не знаю сколько бы еще я так валялся. Наверное долго. Но девочка старательно, но безуспешно пыталась меня высвободить и мне пришлось помочь ей, приложив все свои невеликие оставшиеся силы. С трудом оттолкнув мертвое тело в сторону я поднялся сначала на четвереньки, а потом при помощи дочки уже смог встать на ноги.

— Папа, папочка, ты жив — только сейчас девочка разрыдалась. До этого она не могла себе позволить слезы. И эти слова совершенно неожиданно стали мне музыкой после прошедшего боя. Как мало оказывается надо то, для того что бы почувствовать себя отцом — всего-навсего вместе сражаться в безнадежной битве, где шансов на победу и нет в общем-то. — Ты жив — как заведенная повторяла Шани и мне не оставалось больше ничего как прижать ее к себе, пачкая и так затасканное платьице в крови убитых зверей, и успокаивающе гладить по волосам. — Все хорошо дочка, все хорошо. Мы смогли. Мы победили. — даже на то что бы произнести эти короткие фразы у меня не было сил. Но их надо найти, потому что где-то рядом лежит вцепившись в убитого им волка мой питомец. И ему нужна помощь. Он помог мне, в очередной раз, и значит я должен найти эти чертовы силы что бы помочь ему.

Поддерживаемый Шани я пошатываясь подошел к третьему волку, так и не сумевшему включиться в общую схватку. Они так и лежали — громада волка и вцепившийся ему в глотку и так и не разжавший своих зубов мой питомец. Я застонал сквозь зубы глядя на его изломанное тело. То что питомец жив говорила лишь полоска жизни так же застывшая в опасной близости возле отметки "ноль". В реальном мире полученные им раны однозначно стали бы фатальными, но мы в игре, а значит есть еще шанс его спасти. Немного подкормить, подлечить и он снова забегает гоняясь за наглыми белками оглашая округу своим громким гавом. По другому просто не может быть.

— Все, малыш, бой закончился. Ты победил — я погладил питомца по его окровавленному боку. На что его тело хоть слабо, но прореагировало. Вот же досталось ему в последние дни. Сначала пеньки, теперь волки. Надо бы перевязать его раны, вот только чем. У меня ведь ни бинтов, ни лекарств нет никаких. — Можешь отпустить его. Ты молодец, ты смог. Мы смогли.

Я оглянулся по сторонам в поисках вещмешка. Еда должна помочь. Пусть немного но восстановить наши силы и жизни. Мешок обнаружился чуть в стороне, там куда он отлетел после того как попал в голову первому из нападающих. Надо встать, но сил нет. Увидев куда я смотрю, Шани, переставшая плакать и лишь размазывающая остатки слез ладошкой, бегом бросилась к мешку и тут же вернулась с ним, подобрав по дороге и глефу, которую выронила когда прижавший меня к земле волк был убит. Я кивком поблагодарил ее. Сил не было даже на то что бы говорить. Сейчас перевяжемся, перекусим и продолжим наш путь. Надо только отдохнуть немного и мы пойдем дальше. Надо только отдохнуть и перевязаться.

Глава двенадцатая

Еда не помогла. Наши со Щеном жизни как были в красном секторе так в нем и оставались, разве что раны немного затянулись, но и то я не уверен что это произошло именно благодаря перекусу. И если я еще мог стоять на ногах, то питомец был очень плох. Сейчас любой чих рядом с нами мог стать для нас фатальным и если для меня это означало всего лишь проигранный спор то для щена это была однозначно смерть. Как и для Шани, потому что одна она из лесу выйти точно не сможет, а если ее найдут пеньки , то почти наверняка снова проведут обряд превращения ее в монстра.

Изучение логов дало ответ на вопрос почему мне не удалось подлечить себя и питомца — целый ворох дебафов от слабости до заражения и каждый с кучей пренеприятных хвостов самым поганым из которых было медленное умирание от заражения. Если в течении пары дней я не смогу найти лекаря мой игровой путь в этом теле закончится, только он может по нормальному вылечить нас. Так что ни о каком возвращении на заимку и речи идти не может. Даже если забыть про Буратин заражение нас прикончит. Поэтому только вперед, к хутору о котором говорила гномка. И дай бог что бы там нашлась какая-нибудь знахарка или шептунья которая сумеет поставить нас со Щеном на ноги.

И идти к этому хутору придется напрямик через "плохое место". Иначе я с Шани и питомцем на руках, просто не успею дойти туда до конца дня. А бросать Щена неоднократно помогавшего мне я просто не мог. Хоть рациональная часть моего разума и говорила что ставить и без того шаткий шанс выиграть спор у господина Тагавы под удар из за виртуального питомца — несусветная глупость что-то внутри меня противилось этому. Слишком сильно отдавал гнилью такой поступок.

Я распустил порванную в клочья рубаху на бинты и перевязал как мог раны питомца. Не знаю поможет ли это ему, но даже маленький шанс я упускать не хотел. После чего закинув мешок за спину и взяв на руки Щена я двинулся в путь. Рядом шла Шани сжимавшая в руках глефу. Оружие было слишком тяжело для нее, но она упорно не хотела бросать его. На мои слова что лучше глефу бросить она лишь упрямо покачала головой. Можно было бы накричать на нее, приказать выкинуть бесполезное сейчас оружие, но у меня не повернулся язык. Эта девочка тоже сражалась рядом с нами, она спасла мою жизнь этой самой глефой и она заслужила право на то что бы я уважал ее решение. Очередная глупость с моей стороны. Одной больше, одной меньше... С глефой в руках, в несколько раз превосходящей рост самой Шани она выглядела как хоббит дорвавшийся до оружия больших людей. Это было бы забавно если бы не упрямо сжатые губы и сердитый взгляд которым она окидывала окрестности. И я не сомневался что в случае опасности она обязательно попробует пустить ее в ход. Эта мысль заставила меня улыбнуться, хоть сейчас было и совсем не весело.

Нам не получалось идти быстро. По сути мне вообще тяжело было идти. Раненая в битве с волками нога (я даже не заметил когда одна из тварей поронула мне по ней когтями) при каждом шаге отдавалась болью и если бы не сниженный порог боли установленный по умолчанию я бы выл волком от каждого движения. Но и так приятного было мало. Выносливость постоянно балансировала на границе красной зоны и мне часть приходилось останавливаться что бы отдышаться. Изредка, когда характеристика все же проваливалась в красный сектор я делал глоток воды, но это не сильно то и помогало. Но тем не менее мы упрямо продолжали шагать вперед. И как бы это не показалось смешно, но в нашей "эскадре" самым медленным кораблем был я.

Радовало то, что "плохое место" пока еще не давало о себе знать и у меня мелькнула мысль что дай бог и мы сумеем преодолеть наш путь. И пускай это займет времени больше отведенного мне игрой лимита но я обязательно сумею добраться до конца пути, пусть это и аукнется мне потом штрафом. Пускай, день без игры я сумею пережить. Главное дойти до конца.

Щен, чьи повязки с каждой минутой все больше пропитывались кровью ( все же не зря я его перевязал, ой не зря) был плох. Его бока мелко и быстро вздымались как будто ему не хватало воздуха. Изредка, когда я делал неосторожный шаг, он тихонько скулил.

— Потерпи, малыш, потерпи еще немного — уговаривал я его. — Ты молодец. В одиночку справился с таким противником. Да все окрестные собаки тебе лютой завистью завидовать будут, когда узнают. Все девчонки твои будут. На других парней они и не посмотрят. Ты только держись

И он держался. Держался даже тогда когда у меня нога подвернулась на скрытой в листве ветке и я упал на спину, выбивая из своего тела единицы хп, стараясь смягчить падение. Сил подняться не было и пришлось делать перерыв что бы отдышаться и восстановить силы. Вытащенную из мешка еду я разделил на троих, но Щен есть не мог да и мне если честно кусок не лез в горло, так что мне пришлось себя буквально заставлять впихнуть в себя пищу. Еда — это силы. Силы необходимые для того что бы продолжить путь.

Взгляд на миникарту заставил меня застонать от злости. Бесстрастная система показывала что мы прошли едва ли треть необходимого пути. И такими темпами мы будем идти до глубокой ночи. А значит есть все шансы испытать на себе прелести ночевки в лесу а заодно познакомиться с местными обитателями, для которых ночь означает начало охоты. И это самое малое и невинное с чем нам предстоит столкнуться. Потому что ночь это не только пора хищников, это еще и время когда просыпается вся нечисть. А значит и "плохое место" обязательно покажет себя.

Мы вновь двигались по лесу. Если бы не карта бесстрастно отрисовывающая пройденный маршрут и указывающая мне направление мы бы скорее всего заблудились бы. Но на наше счастье эта очередная игровая условность действовала в наших интересах играя роль компаса.

С каждым шагом идти становилось все тяжелее. Вдобавок к уже имеющимся дебафам вылез очередной — жар. Это сказывалось "заражение". Быстро, слишком быстро. Я надеялся что у меня будет больше времени до того как система решит подкинуть мне еще проблем. Впору было проклясть разработчиков игры. За их холодную безжалостность. Ну неужели сложно было сделать переход между "стадиями" "заражения" больше. Зачем было вообще вводить в игру эту паскудную заразу. Зачем понадобилось выводить на нас в лесу этих ублюдочных волков. Неужели мало мне геморроя, надо еще подкинуть? Слишком легко играется? Надо жизнь усложнить? Или Системой не предусмотрено что нуб вроде меня может пойти не той дорогой, которой ходят остальные игроки, а значит нечего ему выделятся из толпы. На тебе приключений полон рот. Доволен? Еще надо?

Эта вскипавшая нутрии меня злость давала мне силы, подталкивала вперед, помогала делать каждый новый шаг. Быстро же я спекся. Вот уже туман перед глазами. Очертания окружающих меня деревьев плыть начали сбивая с толку. Плевать, если надо я и с закрытыми глазами дойду туда куда мне надо. А не хватит сил дойти доползу. На зубах доползу. Назло всему миру, как реальному так и виртуальному. Дойду сами и доведу до большого мира Шани, донесу Щена у которого не осталось сил даже на то что бы скулить.

"Ты можешь бросить его" — прошелестел у меня в голове голос рахума. — "Тебе сразу станет легче".

— Отстань — Похоже я сказал это вслух, так как ковыляющая рядом со мной Шани, так до сих пор и не бросившая глефу удивленно посмотрела в мою сторону.

"Почему нет? — удивился голос — зачем тебе этот умирающий пес? Он только тяготит тебя. Из за него вы рискуете не успеть до захода солнца".

— Отвали — не думал что внутри меня живет настолько мерзопакостная часть личности. Да разумная и то что она говорит не лишено смыла, но это слишком подло. Я не могу бросить питомца который не раздумывая раз за разом бросается в драку.

"Но ведь он испугался Притворщицы — вкрадчиво напомнил голос. — Он был бесполезен"

— Это было всего один раз. И если бы Щен не свалил третьего волка я бы не шел сейчас — напомнил я голосу. Но тот не унимался.

— Ну и что. Он испугался один раз испугается и второй. Он всего лишь животное. Таких псов в каждой деревне стаи бегают. Брось его. Оставь. Он мешает тебе. — будь голос живым человеком я бы не раздумывая дал ему в зубы. Но такой возможности у меня не было поэтому мне оставалось лишь скрипя зубами слушать что он говорит в моей голове. — Подумай о девочке. Если ты свалишься или умрешь умрет и она. Она не выйдет одна из леса. Подумай, стоит ли рисковать жизнью ребенка ради бесполезного пса.

— Он не бесполезный. Он спасал мою жизнь. Мы с ним прошли через многое. Если бы не он погибли бы Йель и Онелле. Если бы не он я бы заблудился в данже. — пытался я найти аргументы что бы противостоять этому вкрадчивому искушению.

— Хорошо, не бесполезный. Но тебе не кажется глупым погибать из за собаки? — недоуменно поинтересовался голос.

— Нет не кажется. — мне начал надоедать этот бессмысленный внутренний диалог. Откуда черт возьми во мне взялось это. Эта мразотность которая жизнь друга, а за дни игры Щен мне стал настоящим другом, как бы глупо это не звучало, не ставит ни во что. Ведь не был же я никогда таким. Да то что говорит голос более чем разумно. Я знаю достаточно людей, которые не задумываясь добили бы питомца и продолжили свой путь. Но я так не могу. Потому что это неправильно

— А что правильно? — поинтересовался голос. — Правильно умереть сейчас? Тебе ведь все равно придется бросить его. Иначе вы просто не дойдете. Только тогда у тебя совсем не останется сил. И вместо одной бесполезной псины погибнут трое. Так зачем тянуть? Брось его. Это не легкое решение, но его надо принять. Ты же знаешь что в жизни бывают ситуации когда невозможно поступать правильно. Когда нет правильного и не правильного выбора, хорошего и плохого. Есть только меньшее и большее зло. — я знал. У меня в жизни хватало случаев когда передо мною стоял выбор между плохим и очень плохим. Между моей жизнью и жизнью незнакомого мне человека. И шрам на спине служит мне подтверждением что всегда есть третий путь. Не обязательно он будет лучше двух других, но он есть. Нужно только увидеть его. И что бы не нашептывал мне голос я собирался пройти и в этот раз этим третьим путем.

-Не будь дураком — продолжал искушать меня голос. — Ты же понимаешь что ты упорствуешь в глупости. В безумии. Идиотизме.

— Да заткнись ты уже. Достал — взревел я заставив отшатнутся Шани. — Да я совершаю глупость. Не в первый раз и не в последний. Это мой выбор! Мне надоел этот разговор. Так что заткнись. Сгинь. Я прошел большую часть пути и я не собираюсь сдаваться!

— Как знаешь — усмехнулся голос. — Как знаешь. А насчет пути... Посмотри на карту.

Карта не показывала ничего. Вокруг точки, отмечающей наше местоположение, было сплошное белое пятно. Лес и все что я разведал до этого пропало. Чистый лист. Табула раса. В моей голове раздался злорадный хохот. Только сейчас до меня дошло, что голос, с которым я спорил, принадлежал не мне, хоть и звучал внутри моего разума. И что туман, который как мне казалось стоит перед глазами от усталости и напряжения, на самом деле окружает нас. Весь окружающий мир соткан из этого тумана. И из за него не видно уже ничего на расстоянии вытянутой руки.

Что за ерунда? Такое ощущение будто меня вырвали из одной части мира и перекинули в другую. Вот только не определились до конца куда именно хотят отправить и поэтому временно отправили в межмирье. И самое противное что я, занятый спором с голосом, даже не заметил когда произошла эта подмена. Самое странное что этого не заметила и Шани. Впрочем, может и ей это место подкинуло своего персонального демона-искусителя. А может и Щену сейчас какая-то сущность на собачьем языке нашептывает что мы его обязательно кинем и нас надо превентивно покусать пока еще есть возможность.

Голос, поставив меня в известность о засаде, в которой я оказался, утих и дальше мы шли в полной тишине, утопая все больше в густом как молоко тумане, не говоря друг другу ни слова. Эта тишина давила и я попробовал заговорить с Шани.

— Как ты дочка?— мой голос прозвучал неестественно и фальшиво в этом мире сотканном из туманного марева. — Устала?

Шани в ответ лишь покачала головой. Она по прежнему не хотела говорить и если бы не ей вскрик "Папа" во время нападения долбанных волков я бы подумал что она немая.

— Ну значит идем дальше. — постарался я ее подбодрить. Еще немного и мы обязательно выйдем к людям. — Ну да выйдем. Главное куда-нибудь да идти и ты обязательно куда-нибудь да выйдешь. По крайней мере действие всегда лучше бездействия, оно помогает собраться с мыслями и отогнать панику которая иначе норовит захлестнуть тебя с головой. И нет ничего хуже чем дать этому случится. Тогда все — пиши пропало. И крепкий здоровый человек рискует пропасть в ситуации из которой можно было выбраться. Начинает метаться из стороны в сторону и делает тем самым даже хуже чем если бы просто оставался на месте. Всю жизнь руководствовался этим правилом, вбитом нам с братом отцом еще в детстве, и ни разу оно меня не подвело. Ни на экзаменах, когда ручка и бумага помогали вспомнить то, что я казалось бы даже не знал. Ни во время одного из наших студенческих походов когда наша группа ухитрилась заблудиться в лесу, хотя казалось бы это было невозможно. Мы три дня шли по лесу и в итоге вышли к людям, когда наши родные подняли всех кого молги на уши. Голодные, усталые, со сбитыми в кровь ногами, потому что молодым дуракам никто не объяснил что в такие походы не стоит надевать новую обувь, но вышли. Выйдем и сейчас. Никуда не денемся. Понять бы только как ориентироваться в этом чертовом тумане что бы не начать ходить по кругу.

Дальше мы шли молча. У меня на то что бы говорить просто не было сил. Жар усиливался и разум мой понемногу начинал плыть рисуя в окружающем нас тумане какие-то причудливые картины. Мне мерещились какие-то фигуры что идут рядом с нами на границе моего восприятия. Но стоило только повернуть голову как эти фигуры исчезали, только для того что бы появится в другом месте. Они были разными по размеру и форме. Одни напоминали людей, другие были массивными словно большой зверь решил посмотреть кто это посетил его владения. Будь я в реальном мире подумал бы что у меня понемногу начинаются глюки, но здесь в виртуальности... Я ведь лежу абсолютно здоровый в своей капсуле и глюкам взяться попросту неоткуда. Наверное...

Поглощенный борьбой с видениями я не заметил как подошел к какому-то селению. Оно вынырнуло из туман неожиданно, словно до этого сидело в засаде поджидая незадачливого путника и увидев оных решило выпрыгнуть и напугать. Вот передо мной не было ничего кроме тумана и вдруг перед собой я увидел ограду, в центре которой красовались распахнутые настежь ворота призывно предлагающие в них зайти. За этим частоколом угадывались очертания домов утопающие в вездесущем тумане.

Я остановился и прислушался к происходящему. Заходить в эту деревню мне не хотелось. Слишком уж все происходящее отдавало дешевым ужастиком в стиле Стивена кинга или Сайлент Хилла. Так и представлялось что стоит нам зайти внутрь как на нас из тумана тут же выпрыгнет какая-то нечисть и мне придется подобно герою игры потом бродить по улочкам, общаться с немногочисленными жителями в тщетной попытке найти пропавших Шани и Щена. Но все то же самое меня может поджидать и с этой стороны частокола с той лишь разницей что деревня все же меньше по размерам чем это море тумана и в ней сложнее заблудиться. Хотя, с разработчиков "Отражений" станется сделать ее многоуровневой локацией по которой я могу бродить бесконечно. Но все же деревня давала хоть какую-то определенность в ней можно остановится и передохнуть и попытаться найти хоть что-то полезное. Не могут же быть дома совсем пустыми. Поэтому я все же решился зайти внутрь.

Взгляд на миникарту ничем меня не порадовал. Мы все также находились не пойми где — карта все так же радовала своей белоснежной чистотой на которой не появилось ни одной новой отметки. Взгляд же на часы заставил удивленно присвистнуть — время словно остановилось. По внутренним ощущениям мы брели так несколько часов, но хронометр показывал что прошло чуть больше двух. С такой странностью я сталкивался уже во второй раз, впрочем возможно в этом тумане, в котором можно было потерять с легкостью мегаполис вроде Москвы терялось и ощущение времени.

Деревня встретила нас безмолвием. Ни людского гомона, ни мычания коров или блеянья овец. Ничего. Центральная улица, по которой мы шли тоже была пуста. Впрочем другого глупо было ожидать в таком месте. Я бы скорее удивился и испугался если бы на нас обрушилась какофония звуков или из за угла внезапно выскочила ватага ребятишек посмотреть на незваных гостей.

Невысокие, но крепко сбитые, одноэтажные бревенчатые дома, мимо которых мы проходили слепо таращились на нас квадратами окон, словно наблюдая за тем что мы будем делать. Дворы заманчиво манили беззубыми ртами ворот, приглашая зайти. Но мы не торопились последовать их приглашению. Мне хотелось дойти сперва до центральной площади, или что тут вместо нее. Вполне возможно что там обнаружится дом старосты или местный кабак в которых, по законам жанра, возможно будет кто-то живой кому можно будет задать пару вопросов. Глупое конечно желание. По хорошему нам было передохнуть немного и уходить из этой деревни. Ну не верю я что в ней разработчиками не припасена для меня пара подлянок, не для того создаются такие локации что бы по ним можно было бродить беспечным туристом. Тут скорее стоит ожидать кого-то вроде армии мертвецов жаждущих свежей и теплой крови, семейства благородных вампиров так же не отказавшихся бы от кровушки живого человека или чуть менее благородных оборотней которые удовлетворились бы банальной плотью. Но, повторюсь, местность за пределами деревни таила в себе все то же самое. А если есть из чего выбирать, то выбрать надо то, что смотрится интереснее. По крайней мере когда меня будут есть у меня останутся воспоминания о прекрасной прогулке. Да и если честно, надоел мне этот туман за то время что мы по нему брели. А здесь, на этой улице он вроде как немного рассеялся. По крайней мере было видно уже чуть дальше чем на расстоянии вытянутой руки. Хоть маленькая, но радость.

Наконец мы вышли на искомую площадь в центре которой обнаружился колодец, с неизменным жестяным ведром на цепи. К сожалению пустой. Жаль, я бы не отказался пополнить запасы воды, а то за время пути по лесу я неведомым образом ухитрился выхлебать половину фляги. Рядом с колодцем обнаружилось что-то вроде таверны вход которой украшала потрепанная временем вывеска в виде довольно таки упитанного хряка. Напротив — двух этажный дом, который, предположительно мог бы принадлежать старосте местного поселения, вряд-ли кто кроме него мог позволить себе подобные хоромы. Рядом дома попроще, но заинтересовали меня именно эти два. Мой спящий и забитый голосом разума зоопарк в виде хомяка и жабы даже опробовал подать голос что в этих двух строениях по любому можно что-то смародерить, но был вежливо послан нах с просьбой заткнуться. Не до того было. Нам сейчас нужно ненадолго сесть и перевести дух, немного восстановить силы, а значит нам нужно в таверну, хотя и в дом старосты тоже было бы неплохо заглянуть. Возможно, там обнаружится что-то что поведает об этом месте.

Мы осторожно вошли внутрь. Массивная дверь отделяющая нутро таверны от окружающего мира с громким и противным скрипом, от которого заныли зубы, пропустила нас в пахнущий пылью и запустением зал. Все внутри говорило о том, что если здесь когда и были посетители, то очень и очень давно. Простые деревянные столы покрытые пылью, тяжелые деревянные лавки на каждой из которых могло бы усесться в ряд с пяток человек, стойка за которой когда-то хозяин таверны встречал посетителей, лестница в углу зала ведущая куда-то наверх, тележное колесо под потолком с закрепленными на нем масляными светильниками — вот что встретило нас. Шани испуганно прижавшаяся ко мне пока мы шли по деревне отпустила мою одежду и настороженно огляделась по сторонам. Не увидев ничего опасного она, не спрашивая моего разрешения, села на ближайшую лавку так и не отпустив глефу с которой проделала весь этот пусть. Видно было что хоть девочка и пыталась не показывать виду, но она сильно устала за время нашего пути.

Я аккуратно положил Щена на стол и сел рядом с нею. Питомец выглядел неважно. На нем, как и на мне тоже висело порядочно дебафов и сказывались они на нем куда как хуже. Радовало лишь то, что полоска его здоровья, хоть и не поднявшаяся ни на миллиметр за время нашего пути, все же и не провалилась еще ниже. По хорошему бы надо его перевязать, а то "бинты" обильно пропитались начавшей засыхать кровью, но где взять этот перевязочный материал. Я только порадовался своему решению перевязать его. Потому что иначе Щен скорее всего погиб бы от кровопотери.

Вставать не хотелось. Усталость дотоле бродившая где-то рядом навалилась пудовым грузом буквально прижимая меня к скамье. И мне пришлось заставлять себя встать для того что бы закрыть на засов дверь отделяющую нас от окружающего мира. И хоть неприятности могут поджидать нас внутри этих стен они, элементарно могут нагрянуть и снаружи. Почему то вспомнилась песенка из далекого детства в которой рыжий котенок задавался вопросом — если его где-то ждут неприятности, то зачем они это делают. Странный и неуместный выверт памяти, который тем не менее почему-то поднял настроение.

Ну что же. Для начала надо перекусить. Голода я конечно не чувствовал но кроме меня есть еще двое, ди и еда восстанавливает силы и выносливость, а это сейчас нам всем троим ой как надо. После этого будем посмотреть что можно полезного найти в этой таверне и не скрывается ли в этих стенах непонятная нечисть. Было у меня смутное подозрение что будь здесь кто живой, ну или не живой, но ходячий или ползающий он к нам бы уже наведался, но для личного спокойствия надо убедиться самому. У меня в планах перед уходом отсюда немного осмотреться и заняться мародеркой — нужно найти перевязочный материал для питомца, а сделать это со Щеном на руках я не могу. Да и Шани таскать с собой такое себе. Придется их оставлять, и делать это лучше всего убедившись что им ничего не угрожает хотя бы в ближайших пол часа, девочка заодно и присмотрит за собакевичем. Да и возможно нам придется останавливаться здесь на ночлег прежде чем продолжить путь. И мне бы не хотелось выходить из игры посреди тумана, а здесь хоть какая-то крыша над головой и вроде более-менее спокойно. Надеюсь это спокойствие продержится достаточно что бы мы успели отдохнуть.

Я разделил между нами нашу нехитрую провизию. Шани ела не охотно, видимо сказывалась усталость, Щен тоже толком не смог ничего съесть, да и мне кусок в горло не лез — давило окружение и неизвестность. От того настроения которое царило в нашей компании до нападения волков не осталось и следа, что и не удивительно — мало было поводов для радости.

— Мне надо будет пройтись оглядеться по сторонам — разорвал я гнетущую тишину когда с едой было покончено. — Тебе поручается ответственное задание — присмотреть за Щеном. Сама видела — он настоящий боец и в другое время он бы тебя никому в обиду не дал, но сама видишь в каком он состоянии. Так что нужно что бы ему кто-то составил компанию. Справишься? — Шани в ответ только молча кивнула и погладила успокаивающе тяжело дышащего питомца. Черт до чего же мне не хочется этого делать. Оставлять этих двоих без присмотра даже не то что глупо и безответственно, для этого определения нет, но разорваться на две части я не могу, так что придется рискнуть.

— Если что-то не так — кричи и зови меня и я быстро вернусь. Поняла? — и снова молчаливый кивок. — Я оставлю тебе нож. Хоть ты прекрасно справилась с глефой но все же оружие это для тебя немного великовато, а вот нож в твоих руках выглядит почти как меч. Самое то ружие для тебя. Когда выберемся отсюда я тебе его подарю. Ну или что-то другое...что захочешь. — удивительно но за все это время у девочки даже не было и следа какой-то истерики. Видно что ей было страшно и не уютно, но она держалась. Мне кажется что любой ее сверстник из моего мира давно бы бился в слезах, и я не мог бы его за это винить, но этот ребенок вел себя так что и кое кому из моих знакомых и реального мира дал бы фору в дисциплине под названием "поведение в стрессовых ситуациях".

— Если что — кричи — повторил я получив в ответ очередной кивок и недоуменный взгляд красноречиво говоривший что меня поняли и с первого раза. — Ну я пошел.

Глефа не самое лучшее оружие в замкнутом пространстве. Может старшой, который меня натаскивал на работу с нею и не испытывал бы проблем, но ему любое оружие в руки дай хоть топор, хоть табуретку он прекрасно отбился бы ими хоть в чистом поле, хоть в каморке папы Карло, мне до него далеко. Но без оружия я чувствовал себя неуютно. То ли привык уже к нему, а возможно во мне проснулся инстинкт дошедший от наших предков через века требующий что бы у мужчины в руках было оружие для защиты себя и своих близких.

Начать осмотр я решил с первого этажа. Если на втором кто-то засел, то пусть там и сидит, захочет спустится, а вот нежданных гостей с улицы, буде такие появятся, мне бы видеть не хотелось. В таверне ну или харчевне, как правильно называть место нашей временной дислокации, кроме парадного входа должны быть еще двери, как минимум одна через которую на кухню припасы завозятся, да отходы выкидываются. По крайней мере в таверне веселой гномки такая дверь точно была на кухне. Вот ее то и надо проверить в первую очередь.

Дверь на кухню вопреки ожиданиям открылась почти беззвучно, лишь едва слышно скрипнув когда я аккуратно потянул ее на себя. видимо хозяин следил за нею не в пример лучше чем за центральным входом. Недолго постояв прислушиваясь не звякнет что подозрительно я сделал первый острожный шаг, готовый в случае опасности с ходу смазать лыжи, но помещение встретило меня уже ставшей привычной глухой тишиной. По проекту данной тошниловки, ну совсем немного не дотягивающей до своей первой звезды Мишлен, на кухне окон не было предусмотрено а посему было темно как в старом дурацком анекдоте. Матюгнувшись на себя за природную безмозглость, источником света можно было озаботиться заранее, я вернулся обратно в зал и вскарабкавшись на стол приватезировал себе один из светильников в котором, на мое счастье, обнаружилась дурно пахнущая горючая жидкость. Пара дополнительных телодвижений и вот уже в светильнике лениво заплясал небольшой лепесток пламени. Света он давал не то что бы много, но на безрыбье, как говорится, и рак лебедь.

Со светом дело пошло повеселее. Я вполне ловко несколько раз сумел увернутся от притаившейся в темноте кухонной утвари и даже сумел избежать столкновения с большим закопченным котлом поставленным кем-то заботливо в проходе между заселенными столами по которым давно плакала кар щетка. Не будь у меня светильника точно на него налетел бы и тогда на грохот и мои крылатые выражения точно собралась бы вся нечисть с округи. В котле не обнаружилось ничего интересного. Было похоже что его, перед тем как испариться в неизвестном направлении, пытались отчистить, но если остатки пищи удалось удалить, то вот копоть, и снаружи и изнутри, удалить уже не вышло.

Вообще уборкой кухни ее владелец явно не заморачивался руководствуясь принципом что все что до сантиметра грязью не является а все что больше отвалиться само. Большая печь притаившаяся в углу белизной не радовала, как и посуда, расставленная по столам со шкафами и развешанная по стенам, не радовала чистотой. Потолок низко нависающий над головой тоже был активно вымазан в саже Одним словом — антисанитария. Питаться в этом заведении общепита было явно не безопасно. Пищевое отравление по любому было обеспечено но судя по тому что таверну, или харчевню, местные жители до своего исчезновения так и не спалили, были они весьма неприхотливы и заходили сюда больше попьянствовать, нежели перекусить. Не удивлюсь если и вино с пивом здесь разбавляли...Что уж совсем за гранью добра и зла. Мне кажется если бы все это "великолепие" увидела госпожа Шелрира она бы владельца просто притряхнула бы как порочащего корпоративное имя.

Выход на улицу, в виде низкой но крепкой на вид двери, закрытой изнутри на массивный засов, скрывался за парочкой немаленьких таких бочек занимавших пространство от пола до потолка. Судя по звуку наполненных примерно наполовину Уже что-то. Если не найду в этом селении никакой воды можно будет воспользоваться их содержимым, хотя и не хотелось бы мне только до кучи к имеющимся дебафам опьянения только не хватало что бы вообще глюки с явью перестать различать. Да и ребенка поить дрянным вином, а оно здесь явно дрянное, не самая лучшая затея. Буду надеяться что воду я все же сумею найти иначе вообще труба.

Взяв примерно литровую деревянную кружку стоявшую на столике рядом с бочонками я открыл кран и нацедив немного содержимого бочонков сначала принюхался, а потом сделал небольшой аккуратный глоток. Не амброзия, совсем не амброзия. Я бы такое пить не рискнул бы. Радует лишь то что система не поспешила меня "обрадовать" сообщениями, а значит пить можно, хоть и не нужно. Впрочем у этого вина есть одно достоинство — если его разогреть то можно попробовать обработать раны Щена, а заодно и мои. Если мне не изменяет память, в древности раны разогретым вином обрабатывали что бы всякую гадость из них вымыть. Но это после того как осмотрюсь по сторонам, пока время терпит.

Осмотр шкафчиков и мешков стоявших у печи ничем особо не порадовал — в мешках обнаружилось зерно, погрызенное мышами, а в шкафчиках какие-то специи и пара бутылей в оплетке запечатанных деревянными пробками. Когда я открыл одну из них мне в нос ударил ядреный запах самогона — похоже местный трактирщик свое пойло еще и "укреплял" дополнительно сивухой. Вообще ничего святого в нем не было.

Дальнейший осмотр кухни ничем не порадовал. В глубине души я надеялся найти хоть что-то съедобное, но моим чаяньям было не суждено сбыться. И это печалило — не знаю насколько мы застряли в этом чертовом тумане, так что любое съестное не несущее вреда организму нам бы ой как пригодилось. Будем тешить себя надеждой что при дальнейшем осмотре найдется какой-нибудь погреб в котором будет более богатый улов, должен же он быть как иначе местный шеф Рамзи хранил мясо и другие скоропортящиеся продукты. Ну или может быть дом старосты окажется более изобильным. Не может же глава поселения быть таким же раздолбаем как местный трактирщик. Хотя это я исхожу из соображений реального мира, а создатели этой локации могли думать совсем иначе. Я вот пока на кухню не зашел даже не предполагал что хозяин таверны настолько спустя рукава к своим обязанностям относился. Ну никак не вязалась запущенность кухни с общим благообразием и какой-то добротностью всей деревни. Скорее подсознательно ожидалась таверна вроде той что держала гномка, а не этот свинарник.

Уходя с кухни я решил прихватить с собой, сам не знаю зачем один из бутылей. Пить его содержимое я не собирался. Возможно в этом решении на меня исподволь повлиял мой внутренний зоопарк, явно вынашивающий планы государственного переворота и насильственного захвата власти. И именно он не позволил мне уйти с кухни с пустыми руками. А пара здоровых и тронутых как надо ржой мясницких ножей, обнаруженных при осмотре кухни и взятых по принципу "что бы было" их явно не устроил.

На мое возвращение Шани, задремавшая сидя за столом, отреагировала сонным смущенным взглядом. Ей похоже было неудобно что она подалась сну. Девочка явно сильно устала, так что мне стоит поторопиться с осмотром. Наверху, по идее, должны быть какие-то комнаты. Возможно там даже кровати обнаружатся с каким-никаким бельем. Хотя после всех прелестей кухни в них вполне можно ожидать полчища всевозможной живности.

— Потерпи немного. — Я поставил бутыль рядом со столом и ласково погладил Шани по волосам. — Я сейчас быстро второй этаж осмотрю и если все нормально мы закроем двери и немного поспим. Потерпишь? — в ответ я снова получил привычный кивок. — Ну вот и славно. Пока меня не было ничего необычного не произошло? — за те несколько минут что меня не было произойти в принципе ничего не могло, но мне почему-то казалось очень важным постоянно разговаривать со своей внезапно обретенной дочерью. Наверное потому что я сам-то себя ощущал не очень уютно в этой странной деревне и понимал что ребенку, которого я был вынужден оставлять одного, приходится в разы тяжелее. В ответ Шани только пожала плечами давая мне понять что ничего странного в мое отсутствие не было.

Второй этаж встретил меня все теми же пылью и запустением, к которым я начал привыкать. Вот только в противовес тишине первого этажа здесь добавился скрип которым отзывался пол на каждый мой шаг, по громкости уступавший лишь ступенькам лестницы по которой я сюда поднялся. Ну что же неплохая такая система сигнализации получается. Можно быть уверенным что пока я изучал кухню здесь никто не ходил — будь иначе я бы это услышал. И если что-то поменяется услышу.

Весь второй этаж был отведен под "номера" или как еще можно назвать эти маленькие однотипные комнатушки в которых когда-то могли остановиться гости деревни. Одинаковые по размеру они не отличались друг от друга и убранством — кровать с ворохом тряпья в одном углу, небольшой неказистый шкаф в другом, светильник закрепленный на стене, да сундук стоящий в ногах — вот и все убранство. Отличались комнатки друг от друга лишь тем что в нескольких из них обнаружились окна закрытые ставнями надежность которых я первым делом проверил. Вот в чем-чем а в надежности всего что может закрыться или запереться в этой таверне сомневаться не приходилось. Все хоть пусть и неказистое на вид но крепкое и надежное. За безопасностью хозяин таверны явно следил. Ему бы кухне поболе внимания уделять и за ее чистотой следить — цены бы ему не было. Странно конечно что все ставни закрыты, скорее наоборот должно все быть — все же окна это в первую очередь свет и свежий воздух. Госпожа Шелрира ставни всегда распахнутыми держала, даже когда к ней игроки заселялись. Но возможно это только я вижу странность в этом, а на самом деле все так и должно быть.

В сундуках и шкафах не обнаружилось ничего интересного, если не считать таковым заброшенную давным-давно хозяином паутину в одном из шкафов, в центре которой обнаружилась мумифицированная муха. Лутом деревня радовать меня явно не желает. Даже обидно немного. Место насквозь странное и таинственное. Тут по всем законам жанра полагается быть много чего интересного и ценного, я бы по крайней мере точно что-нибудь да запихал. Впрочем, если обратной стороной нехватки лута будет еще и отсутствие всякой чертовщины, которую я бы тоже в обязательном порядке сюда прописал, и тоже не в малых количествах, я буду только рад. Не самая высокая цена за спокойствие в сложившихся обстоятельствах. Скажу более того — это было бы очень щедрым предложением от которого просто нельзя отказываться. Как говорится — дайте две.

Убедившись что второй этаж не скрывает никаких сюрпризов я выбрал для ночевки комнатку посимпатичнее и по быстрому навел в ней хотя бы видимость порядка, постоянно вслушиваясь в окружавшую нас тишину. Становится на ночлег в этой деревне мне категорически не хотелось, но выбора просто не было. Спустившись на первый этаж я вернул Шани ее любимую глефу, а сам закинул за спину мешок и взял на руки Щена, Который выглядел совсем плохо. Если мы не выберемся к людям в ближайшее время питомца я точно потеряю. А значит завтра, не знаю как я это сделаю, но из этого проклятого тумана надо выбираться. В противном случае, особенно если об этом узнает VLC, а он узнает пятой точкой чую, я рискую стать посмешищем для всего игрового сообщества. Так и вижу заголовок для нового видео "Потерявшийся в тумане" или "Сенсация! Первый игрок-призрак заброшенной локации!". Оно мне надо?

Поднявшись наверх мы заняли выбранную мной комнату. Шани старалась делать вид что спать ей совсем не охота, но стоило ей только опуститься на кровать, на которую за неимением ничего лучшего я постелил свою крутку, а в качестве подушки кинул мешок, как девочка тут же уснула уже во сне ласково обняв Щена, которого я, не придумав ничего лучше положил рядом с нею. Фиговый с меня отец. Если бы это увидел кто из защитных организаций в моем мире не сносить мне головы. Да и родительских прав я бы лишился в один момент.

Заперев дверь я для надежности, не без труда, подпер ее шкафом, который совсем уж было собрался рассыпаться от моих манипуляций, но в конечном итоге передумал. И только после этого, пристроившись рядом с кроватью нажал на выход из игры.

Глава тринадцатая

— Ты болван, сын! Я бы даже сказал идиот. Ты заигрался, понимаешь это? — отец бывает иногда до невозможности предсказуем. Нет, так то за его мыслительными процессами довольно сложно уследить, а выводы, делаемые им на основании казалось бы никак не связанных друг с другом фактов бывают столь неожиданны, что неподготовленного человека вгоняют в ступор. Когда брат однажды спросил как ему это удается отец ушел в свою комнату, только для того что бы вернутся через минуту держа потрепанную книгу озаглавленную как "Логика" изданную аж в середине двадцатого века. Но вот по ряду вопросов, например когда надо меня пропесочить, или сделать подарок матушке на день рождения (отец всегда встает рано утром и к тому моменту как мать открывает глаза на столе всегда красуется огромный букет гербер, любовь к ним у нас семейное), его слова и поведение словно подчиняются написанному давным-давно алгоритму. — Понимаешь почему?

— Догадываюсь — буркнул я неопределенно в телефонную трубку. Возможно, зная о предстоящей выволочке, мне и не стоило ему звонить, но именно ее мне сейчас остро не хватало что бы прийти в чувство. Выйдя из игры я пришел в себя далеко не сразу. Голова была словно набита ватой, а мысли текли так же лениво как патока. Мне пришлось даже топать на кухню и рыться в аптечке в поисках чего-то от головы, желательно менее травматичного и более действенного чем топор. Было ощущение что виртуальные жар, сменяющийся внезапно ознобом, и заражение их вызывающее спокойно перекочевали из виртуальности в реальный мир. И это сбивало с толку. Поэтому на следующий день, отоспавшись и придя немного в себя, я решился на звонок отцу, тем более что не звонил ему уже довольно давно. Обменявшись новостями и узнав как дела у матушки с братом я изложил отцу свои последние злоключения, постаравшись ничего не упустить. Он выслушал меня молча, не перебивая, лишь пару раз задал уточняющие вопросы. И лишь когда я закончил повествование остановившись на вынужденной ночевке в деревне тумана он позволил себе кратко, нецензурно, но емко высказать все что он думает о ситуации в целом и обо мне в частности.

— Догадывается он — отец подпустил в голос немного театрального ворчания. — Слушай, а может ты и не собираешься спор выигрывать? Не ну действительно, зачем тебе это. Подумаешь, в случае выигрыша дадут создать игру мечты. Кому это надо сейчас в нашем изменчивом мире. Так ее еще попробуй сделай так что бы интересно не только одному тебе было. Тут ответственность и ответственность большая, а значит и риски. А вот если проиграешь рисков никаких, просто сразу станешь частью большой и могучей корпорации. Ни тебе свободы творчества, ни ответственности знай работай по лекалам до конца жизни да раз в месяц проверяй поступление на банковскую карту. Никаких минусов одни плюсы. Вот ты и решил втихаря саботировать свою прокачку.

— Не юродствуй, пап, тебе это не идет — не выдержал я. Отец знал в какое место бить и бил по нему с изощренностью садиста. — Ты же знаешь что я терпеть не могу начальства над собой, ни в каком виде. И что ради даже той видимости свободы что я имею сейчас я не один год пахал как проклятый.

— А как иначе объяснить ту идиотию что ты творил? — не дал мне закончить отец. — Какого лешего ты повесил себе на шею эту девчонку? Не мог пройти мимо? Я если честно пока тебя слушал тихо мирно в прострацию впадал. Если я кому расскажу как ты в это вляпался мнеж потом на глаза людям будет стыдно показаться. Засмеют. Скажут "Павел, вот умный ты мужик. И сын младший у тебя умом не обделен. Но вот старший баран бараном". Не перебивай меня пока я не закончил говорить! — повысил отец голос незнамо как уловив что я собираюсь ему опять возразить. — Чего тебя вообще понесло в игру ночью. Бессонница мучила? Но бог с ним что ты все глубже проваливаешься в свою виртуальность и вместо того что бы читать книги в реальном мире изучаешь виртуальную литературу. Тут ты сам себе злобный антропоморфный дендроид. Вопрос в другом. Ты какого рожна на следующий день вместо того что бы путь продолжить в лес по следу этой, как там ее... Притворщицы поперся?

— Квест получил — удалось влезть мне в отцовский словесный поток. — Не хотел отказываться. Да и Хозяин Леса это не та сущность просьбу которой можно проигнорировать

— Хозяин Леса — просто строчка программного кода! — отрезал отец. — А ты реальный человек. А человек это звучит гордо! Ты и сильный, и смелый, и судьбу руками своими делать должен. И до той поры пока роботы начнут вкалывать а ты предавался блаженному ничегонеделанью что до Луны на карачках! Но ты пошел у программы на поводу и вместо того что бы двигаться к своей цели по глупому подставил свою безмозглую голову! Ты хоть понимаешь что мог даже не дойти до берлоги монстра? Тебе или гад какой лесной схарчить должен был или голову ты должен был свернуть еще на подходе. В крайнем случае пеньки прибить тебя должны были. Даже не должны а обязаны. Вот только глупостью твоей я такое везение и могу объяснить.

— Это все? — С удивлением для себя я внезапно осознал как во мне начинает закипать гнев. Пока это было легкое едва заметное бурление эмоций, но я прекрасно понимал что если отец продолжит свою выволочку я взорвусь. Потому что хотя он и говорил правильные и очевидные вещи, правильными и очевидными они были только для него — не знакомого с миром Отражений и не проникнувшегося его духом. Я же в этом мире буквально жил последние недели и он постепенно начал становиться для меня более реальным чем настоящий мир.

Разумеется нет — фыркнул отец. — Я еще даже не на середине

— Вот как? Ну тогда я весь внимание.

— Хамишь — констатировал отец после чего продолжил выволочку. — Черт с ним. Добрался ты до логова Притворщицы. Почти невредимый. И что же ты делаешь дальше? Вместо того что бы прикончить монстра ты разворачиваешься и уходишь восвояси. Объясни мне еще раз почему ты такое решение принял. А то в первый раз мне показалось что я ослышался. —

— Потому что она прижимала к себе во сне куклу — чуть ли не по слогам ответил я. Мне было все сложнее говорить спокойно. Никогда не любил ощущения нерадивого ученика которого выдернули на ковер к директору школы.

— Ну надо же, не послышалось значит — голос отца сочился ядом. — Куклу она к себе прижимала. Соседский пес вот тоже во сне любимый мячик слюнявит. Может он тоже прынц заколдованный? Приедешь обязательно проверь.

— И проверю — в ослином упрямстве я могу на равных соревноваться с отцом. Младший говорит иногда что это единственная черта в которой мне удалось превзойти отца

— И проверь. Нет это уму не постижимо что ты не только не стал убивать монстра, но и открыл ему потом дверь. И еще меньше поддается логике что твои абсолютно идиотские предположения в итоге оказались верными. Как следствие — ты повесил себе на шею обузу в виде девчонки. Тебе только этого для полного счастья и не хватало. Напомни с какой скоростью обычно движется эскадра? —

— Со скоростью самого медленного корабля — вынужден был ответить я

— Верно! Ты так то как беременная черепаха движешься, а девчонка тебе намертво руки связывает. Это даже если бы ты последующих приключений себя на пятую точку не нашел. А ты нашел. И вот это вообще за рамками добра и зла. Вместо того что бы добить питомца что бы не мучился и не сковывал твое передвижение ты поволок его напрямки через то место, которое умный человек тебе посоветовал обойти стороной. Как следствие — ты по уши в навозе! Находишься незнамо где и выбираться будешь незнамо как. И это, помяни мое слово, деревня тебе еще своего истинного лица не показала. Насколько я успел понять все эти ваши игровые миры, такие места пустыми не бывают. Туда отрядами люди ходят и отрядами же ложатся. А ты один попал со своим "войском". Причем попал и буквально и фигурально. Ты можешь мне объяснить чего ты не добил псеныша?

— Потому что он мой друг. Потому что он уже не раз помогал мне и спасал жизнь. И бросить его или добить было бы подлостью. — Держать себя в руках мне становилось все сложнее и сложнее

— Послушай — начал было отец, но меня прорвало

— Нет это ты послушай, пап! Ты говоришь правильные и логичные вещи. И если бы я не испытал все на своей шкуре, если бы не было этих недель в течении которых я буквально жил в том мире, не дышал тем воздухом, не ел ту пищу, не пил ту воду, не общался с обитателями этого мира я бы согласился с тобой. Но я общался и я жил в этом мире. По настоящему жил. Ты возможно думаешь что "Отражения" это игра вроде тех в которые ты рубился когда сам был мелким, но это не так. Совсем не так. Этот мир живой. Живой по настоящему! И те кто в нем живет живые! И они живут по своим законам! Они влюбляются, ссорятся, страдают точно так же как и мы! Им больно точно так же как и нам. Они живые, понимаешь, живые! — я сам не заметил как повысил голос. И что удивительно отец слушал и не перебивал меня. А я не мог остановиться. Я словно продолжал спор с голосом с которым столкнулся в игре — Я не знаю как это удалось создателям этой игры но у меня ни на секунду, не на мгновение н е возникло чувства будто вокруг меня фальшивка. Да блин блинский те с кем я общался там в игре более живые чем львиная часть тех с кем ты пересекаешься в повседневной жизни. Дани живая, госпожа Шелрира живая, Йель со своими неразлучными врагинями живая, Шани живая и Щен тоже живой. И он постоянно выручает меня. Если бы не он я бы даже шанса не имел на победу. И только благодаря ему я продолжаю путь. Он как ни глупо это прозвучит стал мне настоящим другом. Если бы я его бросил или добил, как ты говоришь, это значило бы что я его предал. Бросил друга умирать. Знаешь может это и глупость то что я говорю, может я действительно заигрался, вот только по другому я не мог поступить. Просто не мог. "Сам погибай, а товарища выручай" помнишь именно этому ты учил нас с братом. Истории вспомни которые ты нам рассказывал. Когда так любимая тобой логика требовала бросить товарища и спасаться самому, а честь и сущность человека говорили совсем иное. И эта логика шла в задницу.

Я замолчал. После накатившей вспышки гнева, который выплеснулся из меня во время монолога из меня словно вытащили какой-то внутренний стержень. На другом конце трубки тоже была тишина. Не знаю сколько мы молчали пока отец, откашлявшись, не проговорил.

— Говоришь живой этот мир? По настоящему живой? — что то промелькнуло в отцовском голосе, какая-то странная интонация но я не успел за нее зацепиться. — Ну что ж, сын, может ты и прав. Наверное с той стороны зазеркалья действительно лучше все видно. И прав ты а не я. Вот только на будущее ты реши для себя что для тебя важнее — спор или быть человеком. И когда решишь больше не сомневайся. — с этими словами он не прощаясь повесил трубку и я несколько бесконечно долгих секунд слушал в ней короткие гудки пытаясь понять, что это сейчас такое было. Так и не прийдя к какой-то мысли я наконец-то повесил трубку.

Разговор с отцом выбил меня из равновесия. В нем была какая-то неправильность, но как я не старался понять, так и не понял в чем она заключалась. Она звенела едва слышно, подобно комару в летней ночи, одним своим фактом существования не дающему уснуть. И подобно ему же эта неправильность была неуловимой, практически неосязаемой и потому раздражающей.

Так и не разобравшись с тем что меня смущало я решил, в очередной раз следуя жизненной установке Скарлет Охары подумать об этом завтра и вошел в игру. Вот только вместо ожидаемой мною комнаты в которой мы вместе с Шани и Щеном нашли себе приют на ночь меня встретил туман. Все тот же туман по которому я брел несколько часов прежде чем выйти в к деревне. От неожиданности я дернулся пытаясь вскочить на ноги и только после этого движения осознал что уже стою. Ни о харчевне, ни о деревне ничего не напоминало. Они словно испарились или вообще были плодом моего воображения возникшими под влиянием игрового заражения и вызванного им жара.

Я оглянулся по сторонам пытаясь найти своих спутников, но тщетно. Они словно растворились в этом белесом мареве, как будто и они были лишь порождением моей фантазии. Я на автомате попытался вызвать интерфейс что бы определить что же со мной происходит и где я нахожусь и тут меня ждал еще один сюрприз — интерфейс, к которому я привык за эти дни пропал. И вот это уже совершенно точно отдавало какой-то чертовщиной. Я еще мог принять исчезновение девочки с питомцем, в конце концов локация, в которой мы оказались неведомо как, была сама по себе странная. Вчера когда я уже почти уснул у себя в реальном мире меня посетила странная блуждающая мысль что все это похоже на какую-то изнанку "Отражений" чем-то напоминающую лабиринт в котором я встретился с Теневой госпожой. Но вот исчезновение интерфейса в игре, неотъемлемой частью которой он был и по сути вокруг которой во многом и строился игровой процесс было немыслимо и невозможно. Но тем не менее он пропал. Мне захотелось ущипнуть себя что бы убедиться в том, что я не сплю. Но не помогло и это. Как ни странно, но во мне не было и следа паники или страха, хотя это было бы нормальной реакцией психики на ситуацию в которой я оказался. Было лишь удивление и любопытство под влиянием которого я, не придумав ничего лучшего, сделал несколько шагов вперед. Когда не знаешь что делать у тебя всегда есть два выбора. Первый мне никогда не нравился — сидеть на месте и ничего не делать в надежде что все "разрулится" само собой. Второй— начать делать хоть что-то, неважно что, лишь бы это хоть немного приближало тебя к цели. Унего тоже хватало своих недостатков, но именно он был всегда мне ближе.

Я шел пытаясь разглядеть хоть что-то в этом проклятом тумане, вслушиваясь в окружающий меня молочно-белый мир. Время словно застыло на месте и я вместе с ним. Под влиянием этого не меняющегося ни на йоту мира появилось ощущение что я словно стою на одном месте, лишь впустую перебирая ногами. Как Алиса попавшая в Зазеркалье. Не хватало лишь Черной Королевы объяснившей бы мне что иногда для того что бы оставаться на одном месте нужно бежать изо всех сил.

Я не знаю сколько прошло минут или часов, а может мгновений но постепенно туман начал расступаться пере до мной, терять свою густоту и вязкость. Я не заметил этого изменения, настолько незаметно это произошло. Вокруг меня он был по прежнему непроницаем и только прямо передо мной он стал более "разреженным". Я был словно мячик толкаемый по трубе незримым поршнем выталкивающим меня вперед к пока еще невидимому мною выходу. Впрочем невидимому ли? Я снова не заметил как обстановка изменилась и в конце туманного "тоннеля" забрезжил свет. Я ускорил шаг и совершенно для себя неожиданно туман передо мною расступился открывая то, что до этого так тщательно скрывал. Он не пропал окончательно, превратившись в едва заметную дымку отделяющую меня от остального мира, словно пропуская его через фильтр сепия и превращая тем самым в подобие старого кино

Я стоял на краю леса, а передо мною была деревня, очень похожая на ту, по которой я шел с Шани и Щеном вчера. Тот же забор частокола, те же дома чьи крыши возвышались над ним. Впрочем, с таким же успехом это могла быть и любая другая деревня, но почему то я был уверен в обратном.

Деревня жила своей жизнью — из труб домов шел дым, в поле кто-то из жителей понукал усталую лошадь тащившую за собой тяжелый плуг, возле ворот играли детишки, какая-то женщина вышла из них и что-то начала им выговаривать. Во всем этом была лишь одна неправильность — я не слышал ни звука. Туманная преграда отсекала все звуки. Когда я попробовал подойти ближе к деревне то смог сделать всего пару шагов после чего уперся в нее.

Пасторальность пейзажа невольным зрителем которого я стал внезапно была нарушена. Выскочивший из леса совсем рядом со мной парнишка лет четырнадцати, не обратив на меня внимания бросился изо всех сил к деревне беззвучно, для меня, открывая рот в надсадном крике. Добежать до деревни ему было не суждено — выскочившая следом за ним белесая тварь похожая на облысевшего и безглазого орангутанга альбиноса в несколько прыжков догнала его и одним движением мощных лап, увенчанных когтями-кинжалами оторвала парню голову. Следом за ней выскочило еще несколько таких же тварей и огромными прыжками бросились в сторону деревни.

— Впервые этих существ мы увидели на следующий день После дня Солнцестояния — тяжелый густой голос раздавшийся рядом со мной заставил меня дернуться от неожиданности. Он принадлежал высокому мужчине лет пятидесяти, весь облик которого вызвал в памяти затасканное многими литераторами определение "словно высеченный из камня". Широкоплечий, увитый мускулами которые выпирали даже под свободной полотняной рубахой. Длинные волосы изрядно посеребренные сединой удерживались повязанным на лбу узким кожаным ремешком. Широкая борода лопатой так же серебрилась многочисленными белыми нитями. — Вчерашний праздник еще был свеж в памяти и деревенские с радостью вернулись к своим делам. Жертвы богам были приняты с благосклонностью и все ожидали славного лета и не менее славной осени. И никто из богов даже не подумал предупредить нас о грядущей напасти. Об этих странных невиданных ранее никем тварях что выскочив из лесу убили Гарта — сына семьи Лесовика. Все были настолько поражены случившимся что словно замерли на месте и только потом бросились за ворота.

Я посмотрел в сторону деревни. В самом деле те жители, которых я видел стояли как вкопанные и только после окрика мужчины, выбежавшего из ворот, похожего на того что стоял сейчас подле меня, ожили. Женщина закричала и подхватив одного из детей бросилась в ворота, за ней устремилась и вся остальная ватага. Мужичок понукавший лошадь бросился ее распрягать и это стоило ему жизни. Если бы он бросил все и побежал в деревню у него был бы шанс спастись. Но он этого не сделал и монстры в минуту добрались до него и сбив с ног перегрызли ему горло. Они атаковали всей стаей и уже спустя мгновение от жертвы остались лишь погрызенные и переломанные останки. Лошадь , которую мужичок все же успел распрячь взвилась на дыбы пытаясь сбросить с себя нападавших существ и как мне показалось даже проломила одному из них череп. После чего животное постигла участь ее хозяина.

За то время что длилась эта короткая расправа все кто был за воротами скрылись в деревне а на смену им выбежал небольшой отряд вооруженный луками и арбалетами а также с пяток крепких мужиков с рогатинами. Было удивительно насколько быстро среагировали деревенские на возникшую угрозу. Похоже это было что-то вроде деревенского ополчения или стражи готовые среагировать при первых признаках тревоги. И вновь заговоривший мужчина только подтвердил мое предположение.

— Отряд сформированный мною когда мы только пришли на эту землю и который , как бы деревенские не хотели его расформировать, я отстоял, встретил этих тварей залпом из луков и арбалетов. Мы смогли убить почти всех еще на подходе, хоть в них очень сложно попасть и тем более убить, но одна тварь все же сумела до нас добраться. Я не знаю откуда они появились но они не знают страха и все что они хотят — убивать. Это чудовище смогло убить двоих и ранило шестерых прежде чем мы смогли поднять его на рогатины и прижать к частоколу. И даже после этого оно не желало умирать. Только после того как я отрубил ему голову оно наконец успокоилось. Мне страшно представить что было бы будь их больше.

Под аккомпонемент голоса я наблюдал за тем как несущихся через поле монстров, прыжками из стороны в сторону уходящих от выпущенных стрел все же поражают выстрелы. Замедляя, заставляя терять скорость и в конечном счете убивая их. Даже поймав несколько арбалетных болтов эти белесые твари, словно бывшие порождением тумана из которого я вышел к деревне, продолжали двигаться вперед. Одну из них, больше похожую на ежа из за торчащих в ней стрел принял на рогатину мой нежданный собеседник. Вторая же одним движением ворвалась в строй защитников и прыгая из стороны в сторону принялась наносить удары каждый из которых наносил ужасающие раны, убивая и калеча противостоящих ей людей. Действительно, сумей добраться до ворот хотя бы трое этих существ у деревенских не было бы шанса, столь быстро двигалось это существо. Но на их счастье эта тварь осталась одна и сначала мой "собеседник" поразив вторую "обезьяну" и откинув ее в сторону смог ненадолго остановить монстра, а потом еще несколько человек пришли ему на помощь и навалившись все вместе на древка прижали противника к стене защищающей деревню. Но даже после этого монстр не желал сдаваться, пытаясь добраться до своих несостоявшихся жертв. Он дергался так что древки гнулись под его массой, одно даже не выдержало и сломалось от чего державший рогатину рассказчик, а это был именно он, не удержался на ногах и только выбежавшая из ворот подмога с такими же рогатинами в руках, смогла окончательно "зафиксировать" монстра. Уцелевшие арбалетчики перезарядили свое оружие, брошенное когда монстр ворвался в их ряды, и дали залп буквально прибивая "болтами" того к ограде. После чего мой "собеседник" взял в руки принесенный кем-то топор и несколькими ударами поставил точку в этом противостоянии.

— Случившееся поразило нас всех. Никогда прежде мы не видели подобных существ. И никогда еще наша деревня не теряла столько людей в один день. Мне страшно подумать что было бы, если бы я послушал тех кто требовал что бы я распустил отряд. Мне говорили что в этих местах нет разбойников, а начавшаяся война обойдет нас стороной. Но я стоял на своем. Слишком неспокойно стало в последнее время. И как же я был прав, хотя лучше бы ошибался. Эти монстры вырезали бы всю деревню. Мы сожгли их тела и похоронили погибших. В течении недели от ран погибло еще двое, а те кто выжил остались калеками. Мы надеялись что это случайность, что эти монстры взялись ниоткуда и больше никогда не появятся, но мы ошиблись.

Голос затих. Я вновь посмотрел на говорившего, но его не было, он словно растворился во вновь начавшем сгущаться тумане, как начала растворяться и деревня история которой так нежданно приоткрылась передо мной.

Я немного постоял, ожидая продолжения рассказа. Было понятно что мне рассказали лишь часть истории, самое ее начало, то как все началось. Но продолжения не было и в этом крылась странность и нелогичность. Как-то подсознательно я ожидал что мне расскажут больше. Пусть не все события в результате которых деревня погрузилась в туман, но все же больше А так выходило словно мне показали начало фильма или книги, завязку, об остальном же мне предстояло догадаться самому. Весь мой опыт говорил о том, что обязательно должно быть продолжение, но либо мой опыт меня обманывал, либо создатели схалтурили или вообще не дописали ее до конца и передо мной всего лишь заготовка квеста, во что мне слабо верилось, либо... Либо в этом крылось что-то еще. И в этом чем-то мне точно предстояло разбираться самому, как и в том где я собственно оказался, куда делись мои спутники и как мне отсюда выбраться.

Так и не дождавшись развития событий, я уже было собрался идти куда глаза глядят, если так можно сказать в ситуации где дальше вытянутой руки ничего не видно, как раздавшийся в моей голове уже знакомый голос внес свои коррективы.

— Как тебе зрелище? Понравилось?

— Хорошо но мало, хотелось бы больше — сначала я не хотел отвечать на вопрос зловредного голоса, но когда он раздается у тебя в голове играть в молчанку как-то бессмысленно. Но Вообще тревожный это звоночек — голоса в голове, особенно на фоне моей привычки разговаривать с Серой, так однажды можно обнаружить себя в комнате с белыми стенами и роскошной белой рубашке с длинными рукавами завязывающимися за спиной. — а так интересно и в чем-то поучительно.

— Увы — если бы голос обладал телесной оболочкой он бы наверняка развел руками, демонстрируя свою досаду. — Больше только за отдельную плату

— И чем платить? Золото, серебро? Бессмертная душа? Какие средства оплаты здесь в ходу?

— Никакие — ответил голос со смешком. Как будто я только что очень хорошо пошутил сам того не осознавая. — Золото и серебро здесь некуда тратить. А душа... Душа конечно интересное предложение, но ты ведь не согласишься ее отдать, да и нет ее у странников

— Не соглашусь — согласился я, делая себе пометку что бестелесная сущность, с которой я общаюсь уже во второй раз — сущность игровая. Только обитатели "отражений" так называют игроков. Уже что-то.

— Ну значит вынужден отказать и продолжения не будет. — Голос замолчал. Молчал и я. Стоять на одном месте было скучно поэтому я все же не спеша побрел в никуда не торопясь продолжать разговор, незачем облегчать дело всяким подозрительным голосам. Он начал разговор, пусть сам теперь и ищет темы. Игра в молчанку продолжалась не долго.

— И что даже не спросишь где ты оказался и как отсюда выбраться? — не выдержал голос. — Или например кто я и что мне от тебя надо?

— Кто ты и что тебе от меня надо? — пошел я навстречу голосу

— Я... Живу я тут — голос, судя по всему несколько опешил, что странно — сам же напрашивался на вопросы. — Вроде как хозяин этого места.. А что надо... Поговорить. Пообщаться. Скучно тут.

— Могу только посочувствовать. — Обидно конечно что более вменяемого ответа о природе голоса я врядли получу, но почему бы не поддержать разговор, раз уж топать мне по туману предстоит невесть сколько. Так может что полезное узнаю — Что совсем поговорить не с кем?

— Увы — был вынужден признаться голос — те кто был... — голос немного замялся словно подбирая более обтекаемую формулировку — не лучшие собеседники. А новых давно не было. Очень давно.

— Сочувствую — изобразил я сочувствие, после чего задал следующий вопрос из списка предложенного собеседником — И где же я?

— Где-то — глубокомысленно ответил голос. — Тут туманно и никого нет. Может на стыке мироздания, так сказать в изнанке между мирами, а может ты спишь или умер. Сон и смерть кстати похожи — почти как брат и сестра. Не родные конечно, в лучшем случае двоюродные, но родство между ними есть.

— Если бы я умер я бы об этом узнал — перебил я голос. — А вот другие варианты это интересно. Лучше всего если бы это был сон и я мог проснуться. Но другие варианты тоже ничего

Я ущипнул себя в глубине души лелея мысль что мне это все действительно снится и я прямо сейчас проснусь. Однако щипок не помог. Глупо на это было надеяться, конечно, если я во сне то все что я в рамках него делаю по определению бессмысленно, но попробовать стоило. Вообще вариант со сном многое объяснял, подкидывая, правда и новые вопросы. Например что в моем сне делает этот голос, как я мог увидеть кусочек из жизни деревни и, самое главное, как я вообще заходя в игру ухитрился попасть в сон. Но с другой стороны по крайней мере было понятно куда делся интерфейс — во сне ему быть совсем не обязательно.

— И как же мне выбраться отсюда? — задал я последний вопрос из предложенного списка. — Тут конечно необычайно интересно и очень живописно, но, как ты справедливо заметил, немного скучно. Туман и... И все. Но туман живописный что есть, то есть.

— Сам хотел бы это понять — голос немного погрустнел. — если б знал давно бы сам выбрался. Тут же не происходит ничего Лишь изредка такие вот кусочки из жизни деревни показывают, но за то время что я здесь они так часто повторялись что я их наизусть помню.

А вот это интересно. Если голос видел все что происходило с деревней он может многое рассказать. Если захочет конечно. А вот в том что захочет я очень сильно сомневаюсь. Голос вроде не злой, по крайней мере не пытается давить на психику и навевать инфернальной жути, но и точно не добрый. Будь иначе он бы не подбивал меня бросить Щена или вообще добить его.

— Ты чего, кстати, меня соблазнял от питомца избавиться? — Спросить то я хотел немного другое но именно этот вопрос сорвался с моего языка.

— Ну так это вполне логично. — удивленно ответил голос. — — Он тебя с девочкой задерживал. Глупо терять время на того кто и так умрет и рисковать своей жизнью тоже. Тем более на бессловесное животное. Да и интересно мне было поиграть в голос разума — голос ехидно хохотнул видимо оценив невольный каламбур — было так забавно наблюдать как ты споришь со мной. Ты был так серьезен и убедителен. Наверняка ведь подумал что я голос разума и есть.

Тут голос меня уел. Действительно так и подумал. Впрочем в том состоянии что я находился я бы и в говорящих котов от которых одна улыбка остается тоже поверил бы и в зеленых человечков и даже в честных политиков и чиновников не берущих взятки. А тут всего лишь голос в голове. Да на моем месте каждый так поступил бы.

Я хотел наконец-то задать голосу вопрос о событиях что он видел но внезапно мое внимание привлек едва слышный звук. Я даже остановился что бы понять откуда он идет. Чем больше я напрягал слух тем отчетливее звук становился. Плакал ребенок. Тихо-тихо и очень жалобно. С удивлением я осознал что голос принадлежит Шани. Что-то испугало или расстроило девочку. Голос что-то меня спросил но я уже не обращал на него внимания, потому что к плачу Шани присоединилось едва слышное поскуливание моего питомца. Все вопросы вертевшиеся у меня в голове как-то одномоментно отлетели даже не на второй план, а куда-то в самый дальний и темный угол. Моим спутникам нужна была помощь, а я тут беседы с каким-то подозрительным голосом веду.

Определив откуда исходят звуки, я что есть сил бросился в ту сторону. И, удивительно, голос замолчал или может это я окончательно перестал обращать на него внимание. Я бежал изо всех сил не обращая внимание вообще больше ни на что. Постепенно передо мной, едва пробиваясь через полотно тумана, забрезжил слабый свет. И я припустил еще сильнее, хотя, казалось, это было уже невозможно. Источник света становился сильнее и больше, отвоевывая себе все больше места, постепенно превращаясь из размытого слабого пятнышка в большой светящийся шар, в который я и влетел не сбавляя хода. Вспышка возникшая когда мое игровое тело соприкоснулось с этим шаром на какое-то мгновение ослепила меня.

Когда я пришел в себя, то обнаружил что лежу на полу в комнате в которой мы остановились на ночь, и слепо смотрю в потолок. Рядом на кровати лежала Шани, тихонько всхлипывая во сне, рядом с ней перебирая лапами скулил Щен. Удивительно как я их сумел услышать. И что было бы если бы я не услышал их, долго бы еще я бродил в тумане в плену у собственного сна, не в силах его покинуть? И как я попал в него заходя в игру? Вопросы, вопросы и еще раз вопросы. На которые, как не ищи, ответы врядли найдутся.

Я попытался вызвать игровой интерфейс и в этот раз, в отличии от сна, он моментально возник перед моими глазами. Ну хоть немного полегче, я все же действительно вернулся в нормальный, насколько это можно сказать про "отражения", мир.

Я неловко пошевелился пытаясь встать и случайно зацепил глефу, которую прислонил к спинке кровати, когда ложился спать, отчего та грохнулась на пол. От резкого звука разлетевшегося по маленькой комнатушке проснулась Шани.

— Папа, — всхлипнула девочка — мне снился страшный сон. Здравствуй, дорогой читатель. Я понимаю что книга, возможно не самая интересная, чье написание растянулось на три года вызывает большие сомнения. Но все же прошу поверить в то, что в этот раз я ее точно закончу. Осталось несколько глав и мне очень хочется довести их до конца и начать новую историю. Я хотел попросить тебя, если ты дочитал до этого места оставить хотя бы ругательный комментарий. Не люблю такого, но увы пришлось пойти на такой шаг. Потому что любое сообщение с мнением о книге это знак что тебе не все равно. Любой комментарий дает силы и мотивацию писать дальше. Спасибо что читаешь мои опусы)