Большое путешествие гномиков

Большое путешествие гномиков.

Глава 1.

По просьбе папы Ламура все гномы клана Хаммергринов собрались на просторном письменном столе девочки Чаны. Волновались — по какому интересно поводу? Что-то серьезное случилось? Никто ничего не знал. Гномы расселись на рассыпанных ручках и карандашах, вполголоса перешептываясь между собой и строя различные предположения, одно другого фантастичнее. Наконец папа Ламур взобрался на точилку — чтобы быть выше.

— Сегодня будет организована длительная экспедиция за большой забор, на дальние земли. На несколько дней, — громко произнес он. — Нам ведь надо знать, что там дальше, и какую пользу мы сможем из этого извлечь. Поэтому задача данного похода очень проста — исследовать ближайшие лесочки и составить план местности. Папа Тор будет старшим, а с ним пойдут... — Папа Ламур задумался, внимательно оглядывая ребятишек, и они тут же с силой потянули свои правые руки вверх — Я, я пойду! Возьмите меня!

Папа Ламур только улыбнулся.

— Все пойти не смогут, — заметил он. — У нас и в доме, и на огороде осталось много работы. Так что пойдут Сарок, Сокан и... — папа Ламур снова задумался, а все ребятишки, кроме, конечно же, близнецов, возбужденно напряглись, и даже вспотели — так им сильно хотелось отправиться в этот поход, в котором наверняка будет множество опасностей и отчаянных сражений.

— И девочка Лара, — закончил старейшина гномов.

И все девочки тут же разом вздохнули — и Лара в том числе. А Сокан почему-то радостно переглянулся со своим братом и они даже таинственно подмигнули друг другу.

— А как же я?! — тут же недовольно воскликнул Чег. Он ведь был уверен, что третьим будет именно он — больше ведь ребят не осталось.

— Без мальчишек дом оставлять никак нельзя, — степенно произнес папа Ламур, неторопливо слезая с точилки. — Иначе кто будет так ловко лазить по деревьям?

На этом собрание закончилось и путешественники направились в Форт Горный собираться в дальнюю дорогу. Точнее, вещи и продукты выбирал папа Тор — что и жизненно необходимо, и что не тяжело будет нести. Мальчики же просто упаковывали их в три рюкзачка — два средних (по сравнению с рюкзаком папы Тора), и один совсем небольшой. Девочку Лару мама увела переодеть по-походному.

В первую очередь папа Тор выложил на стол еды и воды на два дня — кормить их в дороге точно никто не будет, а столовых в лесу нет, да и неизвестно, попадутся ли им по дороге ручейки и водоемы. Также папа Тор взял длинный моток веревки — вдруг придется преодолевать глубокие пропасти? Или кто в яму ненароком свалится.

Потом он выбрал запасную одежду — на случай, если промокнут при переправе ручейков. Рядом на стол он положил длинную резинку для рогатки, которая являлась единственным грозным оружием от хищников. Потом немного подумал и добавил складную лесенку — перебираться через препятствия. Потом выложил четыре ножа — один большой, а остальные поменьше.

В это время к мальчикам несмело подошли девочки Лам и Ламара. Стоя в сторонке, чтобы никому не мешать, они неуверенно наблюдали за сборами. Заметив девчонок, мальчики тут же напустили на себя суровый вид и принялись как можно небрежнее укладывать свои вещи, словно они каждый день отправлялись в опасные путешествия и уже успели порядком устать.

— Мальчики, какие вы смелые! — наконец воскликнула Ламара. — Мне вот было бы страшно!

— А я бы вообще не пошла! — тут же поддержала ее девочка Лам. — И как только Лара решилась на такое?!

— Да как только она окажется за забором, тут же расплачется и убежит домой, — пренебрежительно заметила Ламара.

Мальчики тут же гордо расправили плечи.

— А вам не страшно? — с дрожью в голосе спросила Ламара.

— Ха! — выдохнул Сокан, небрежно запихивая в рюкзак моток веревки. — Подумаешь, невидаль!

И он демонстративно подмигнул своему брату. А тот постарался как можно равнодушнее пожать плечами, укладывая фляги с водой.

К мальчикам подошел папа Тор, который уже закончил раскладывать предметы на четыре кучки и теперь, взяв свой рюкзак, принялся быстро и тщательно его упаковывать.

— Ну, как вы? — поинтересовался он.

Сокан и Сарок тут же засуетились, укладывая вещи более поспешно и более тщательно.

— Еще чуть-чуть, — волнуясь, ответил Сарок.

Папа Тор спокойно кивнул, затягивая на своем рюкзаке веревки.

Девочки еще немного постояли, стесняясь в присутствии главы семьи Мюррей произнести хоть слово. А потом очень тихо пожелали мальчикам удачи и с опущенными головами прошмыгнули мимо папы Тора.

А у мальчиков рюкзачки почему-то ну ни как не хотели завязываться! Что они только ни делали — и садились сверху, и пытались сдавливать с двух сторон, и вдвоем со всей силы тянули за завязки — ничего не помогало!

— Давайте-ка я посмотрю, — наконец вмешался папа Тор.

Мальчики, смущенно сопя, отошли в сторонку. Папа Тор поднял первый рюкзачок, заглянул внутрь, хмыкнул.

— А это что такое? — спросил он, вытаскивая деревянную рогатку.

— Как же в таком опасном походе, да без оружия?! — возмущенно ответил Сарок.

Папа Тор только покачал головой, откидывая рогатку в сторону. Сокан тяжело вздохнул и покорно вытащил из своего рюкзака две рогатки.

Рюкзачок заметно уменьшился и легко завязался. Потом он проверил рюкзачок Сокана и его освободил от лишних предметов.

Потом папа Тор посмотрел в угол, где были старательно сложены деревянные щиты, копья, мечи, дубинки и шлемы.

— Это вы тоже собирались взять с собой? — поинтересовался он.

Мальчики пристыженно кивнули. Папа Тор только улыбнулся, видя расстроенные лица ребятишек.

— Это все — лишнее, — сказал он. — Мы столько не унесем — быстро устанем. Да и не пригодится все это. Враги там, за забором, посерьезнее будут. Против них кроме копий из всего этого ничего не поможет. Так что все это оставляем, а вот копья возьмем. Чем меньше тяжести будем нести — тем дальше и быстрее уйдем.

Мальчики тут же затянули свои рюкзачки и, накинув их на плечи и захватив с собой копья, вопросительно посмотрели на командира похода — боясь, вдруг еще передумает и копья тоже придется оставить?!

— Молодцы! — похвалил папа Тор, быстро упаковав четвертый, самый маленький, рюкзачок. — Пора выступать.

Он кивнул и степенно направился к проспекту Свободы. Мальчики послушно потянулись за ним. Здесь, у канатной дороги, их уже ждала девочка Лара со своими родителями. Папа Тор передал ей рюкзачок и она быстренько накинула его на плечи, пристраиваясь к близнецам и невольно оглядываясь на родителей. Под грустные взгляды собравшихся гномиков путешественники зацепили свои крючки и друг за другом скатились к открытой форточке. Здесь они пересели на другую леску и с ветерком прокатились уже до средних веток вишни. Там они по канатному подъемнику, сделанному из катушки с нитками, поднялись на ветку повыше, и уже на этот раз скатились прямо к подножию забора, оказавшись на земле возле зеленых досок. И здесь путешественники остановились — боязно было вот так сразу уходить в неизвестность. Остальные гномы, провожая, последовали прямо за ними и довольно быстро сгрудились вокруг погрустневших первопроходцев.

Наконец папа Ламур, оглядев присутствующих, произнес:

— Я вижу, весь клан Хаммергринов в сборе. — Он прокашлялся и торжественно начал. — Друзья! Давно мы не разделялись на группы и не отправляли своих товарищей в опасные походы! Но сегодня настал такой день! Знать об окружающем нас мире нам просто необходимо. Теперь многое будет зависеть от этих смелых гномов. Пожелаем же им удачи!

И все, и сам папа Ламур в первую очередь, дружно захлопали. Потом вперед вышли мама Ламура и мама Сара — мамы Лары и близнецов. Они настоятельно пожелали свои детям стараться не простужать ноги, следить за собой и чистить по утрам зубы. Следом за мамами друзья отважных мальчиков пожелали им ничего не бояться и принести какие-нибудь интересные подарки. Потом мама Алиса наказала своему мужу папе Тору не ввязываться в переделки и беречь ребятишек. Потом и другие гномики также выступили со своими напутствиями. По окончанию всех речей папа Ламур сердечно пожал всем четверым руки и путешественники вплотную подошли к забору. Снова остановились, невольно обернувшись. Гномики тут же замахали им руками, прощаясь. Первопроходцы помахали в ответ и грустно полезли в узкую щель между двумя досками. Провожающие столпились у этого отверстия, не смея идти дальше. Сгрудились поплотнее, еще более грустно глядя в спины участникам похода, прямо перед которыми сплошной стеной гигантских небоскребов возвышалась дикая, никогда не кошенная трава, которая почти совсем не пропускала солнечных лучей и поэтому там, в глубине, в зарослях было довольно темно и очень уж неуютно. Казалось, кто-то там прячется, страшный, и внимательно наблюдает за ними.

Путешественники невольно замешкались. Честно говоря было довольно страшновато отправляться в темную, пугающую неизвестность.

Папа Тор внимательно посмотрел на густые заросли, потом — на своих спутников, то и дело оглядывающихся на своих пап и мам — все ли полны решимости, никто из них не трусит?

— Ну что-ж, вперед! — решительно скомандовал он, поправляя рюкзачок, и зашагал первым, увлекая мальчиков за собой.

И мальчики, поправив свои рюкзачки и больше не оглядываясь, также решительно последовали за своим командиром. А за ними, гордо подняв голову — и девочка Лара.

Отряд быстро скрылся в темной траве, но провожающие еще долго не расходились. Мама Сара и мама Ламура украдкой вытирали слезы, а две оставшиеся девочки — Лам и Ламара — тихо вздыхали. И только один Чег, вдруг осознав, какая нагрузка и ответственность легла сейчас на него, невольно посуровел и расправил плечи, стараясь выглядеть более взрослым.

А путешественники, лавируя между толстыми стеблями травы и цветков, не прошли и трех человеческих метров, как наткнулись на первое серьезное препятствие — поваленную ветку березы. Обходить — далековато — потеряют много времени. И поэтому папа Тор вытащил из своего рюкзачка раздвижную лесенку, и гномики сначала все дружно забрались на ветку, а потом также дружно спустились на другую ее сторону.

А еще через метр пути они вышли к берегу небольшой лужицы, которая для гномиков явилась огромным озером, и они долго обходили его по правому берегу, попутно преодолевая препятствия в виде палочек, шишек и камней.

А потом они вышли на муравьиную тропу и папа Тор тут же отпрянул назад, быстро увлекая за собой ребятишек. Он побоялся, что муравьи решат, что на них хотят напасть и сами нападут в свою очередь. Спрятавшись, путешественники долго ждали, когда появится просвет в сплошном движении нагруженных муравьев, которые несли листочки, иголочки и прочий строительный мусор, так необходимый для муравейника, а также чьи-то личинки, мертвых бабочек, кузнечиков и жучков.

А по краям тропы неподвижно замерли крупные муравьи-солдаты, готовые безжалостно броситься на любого, кто помешает работе.

Глава 2.

Продолжив свой поход путешественники вскоре вышли на небольшую полянку. И тут же яркое солнце ослепило их глаза, которые уже успели привыкнуть к сумраку травяных зарослей. А над головами распахнулось глубокое синее небо. Идти стало гораздо веселее.

— Коршуны! — вдруг раздался звонкий голосок Сокана, которому было поручено наблюдать за опасностями сверху. — Берегись!

И гномы тут же бросились в разные стороны. Но один из коршунов, у которого было белое пятно на левом крыле, приметил в траве девочку Лару и бросился к ней — трава в этом месте была редкой и невысокой.

— Лара, беги! — что есть силы закричал Сарок, заметив это.

И девочка побежала. Она устремилась в укрытие, в котором прятался папа Тор. Видя, что Лара не успевает, Сарок побежал ей на помощь. И когда огромная тень коршуна накрыла их обоих, он с силой толкнул Лару в сторону. И тот час когти хищной птицы обхватили его и оторвали от земли. Все это происходило вблизи папы Тора, который успел достать веревку и, зацепив один конец за ветку орешника, второй конец, на котором еще дома он сделал петлю, бросил прямо на ближайший коготь. Аркан из обыкновенной нитки тут же, конечно, порвался, но коршун от толчка и неожиданности все-таки выпустил свою добычу и Сарок плюхнулся прямо на листья лопуха, которые смягчили его падение.

— Все, отбой, — произнес Сокан, выглядывая из под широкого листа подорожника. — Улетели, стервятники.

Путешественники выбрались из своих укрытий, отряхиваясь от мусора.

— На открытом пространстве никак нельзя забывать про небо, — напомнил мальчикам папа Тор.

Мальчики серьезно кивнули. Они еще прекрасно помнили тех ястребов и коршунов, которые преследовали семейство гномов во время их переселения. Девочка Лара этого не помнила, но тоже сурово кивнула. Спасибо, одними губами прошептала она мальчику, И Сарок улыбнулся в ответ, наклонив голову — какие, мол, пустяки.

Закончив отряхиваться и на всякий случай посмотрев наверх, отряд продолжил свой поход. Они пересекли полянку и снова забрались в траву. Снова с помощью лесенки преодолевали поваленные сучки, снова обходили лужицы. И когда впереди забрезжил новый просвет, говорящий о том, что вскоре будет еще одно открытое пространство, идущий впереди Сарок по толстому стебельку забрался на самый верх ромашки и внимательно осмотрел небо. И тут же заметил двух коршунов, которые, нарезая малые и большие круги, время от времени возвращались к тому месту, где приметили гномиков, явно выслеживая замеченную добычу.

— За нами охотятся! — крикнул он, соскальзывая вниз.

— Будем предельно внимательны, — помрачнев, произнес папа Тор. — Хоть это и замедлит наш поход. Но зато мы все останемся целы и невредимы.

Он посмотрел на мальчиков, на Лару, и бодро улыбнулся. И дети постарались также бодро улыбнуться в ответ.

Они продолжили свой поход, старательно обходя открытые пространства и тропинки. А ведь по мышиным и заячьим тропкам идти было бы гораздо легче и в десять раз быстрее! Но делать нечего — пока коршуны не улетели, им придется скрываться в густой траве. По бездорожью они преодолели несколько поваленных веток, обошли три ямки и одну лужу, продрались через заросли колючего кустарника. И здесь папа Тор дал команду на привал. Мальчики тут же дружненько повалились на свои рюкзачки. А Лара аккуратно присела на небольшой сучок.

— Этот коршун с белым пятнышком все кружит и кружит. Вот привязался-то! — недовольно пробурчал папа Тор, глядя наверх сквозь траву. — Хотя его напарник давно уже улетел! — Он озабоченно покачал головой. — Надо срочно отделаться от этого приставалы! А то мы так и будем продираться сквозь заросли! И устанем сильно и уйдем совсем недалеко от нашего дома! Что же это за поход такой! Так дело не пойдет!

Мальчики все поняли. Побросав рюкзаки, они быстренько облазили ближайшие кусты и нашли подходящую ветку — толстую и вилкообразную. Каждый из мальчиков забрался на свою часть ветки. Привязали большую резинку — наподобии рогатки. Сокан и папа Тор, вдвоем вложили небольшую, но твердую шишку, натянули резинку, зацепив ее за торчащий из земли корешок. Замерли, готовые к выстрелу. А Сарок вышел на открытое пространство и принялся энергично махать своей курточкой, тем самым стараясь привлечь к себе внимание хищной птицы. В этом-то и заключалась военная хитрость гномов. Папа Тор, прячась в траве, постарался держаться как можно ближе к рискующему мальчику — для страховки, — оставив у рогатки Сокана и Лару. Коршун с белым пятнышком не заставил себя долго ждать — он тут же объявился, сделав круг и заходя на гномика со стороны солнца, чтобы жертва не могла толком его разглядеть, так как в этом случае солнце будет слепить ей глаза. Но на всякий случай он пролетел еще полкруга, боясь засады. Не найдя ничего подозрительного, коршун стремительно, словно молния, спикировал на гномика, вытягивая вперед свои острые длинные когти. И тут же получил шишкой в лоб. Пару раз огромная птица перевернулась в воздухе, от боли на время потеряв сознание и стремительно падая на землю. И тут Сокан закричал:

— Сарок, спасайся! Он шлепнется прямо на тебя!

И тот час папа Тор, который был совсем рядом, схватил мальчика за руку и бросился с ним по мышиной тропинке, старясь убежать как можно дальше. Папа Тор побоялся, что Сарок от крика Сокана просто шмыгнет в траву. А там, в густых зарослях он точно далеко не убежит, запутается, и коршун свалится прямо на ребенка!

Птица, еще несколько раз перекувырнувшись, плюхнулась как раз на то место, где размахивал своей курточкой Сарок. При падении перо крыла все-таки задело убегающего папу Тора, который от этого удара кувырком полетел вперед, выпустив мальчика. Он прокатился между стебельками васильков и, ударившись о стебель одуванчика, плюхнулся в заросшую мхом ямку. Цветок колыхнулся и белые пушистые вертолетики дружно взмыли в воздух, отправившись в свое путешествие.

От сотрясения почвы Сарок также упал. Но быстро вскочил, собираясь удирать дальше — вдруг птице мало досталось и она разозлится еще больше?! Тогда ей лучше не попадаться на глаза!

Но тут он увидел папу Тора, лежащего в ямке под одуванчиком. Рядом с ним, совсем близко, возвышалась гигантская туша коршуна, который, трепеща крыльями, судорожно сжимал когти и неистово царапал ими землю. Глаза птицы были закрыты. И Сарок, понядеясь, что птица ничего не видит, побежал в сторону хищника, собираясь помочь своему командиру.

Придя в себя папа Тор быстро пополз как можно дальше от острых когтей. Потом вскочил на ноги. Здесь-то он и столкнулся с Сарком.

— Назад! — жестко скомандовал папа Тор, очень сильно боясь за мальчика. Резко схватил за руку, оттаскивая подальше от коршуна. — Куда тебя понесло?!

— Я вам... помочь!... — чуть не плача, прокричал Сарок.

Через несколько шагов они остановились.

Папа Тор сначала посмотрел на крылатого хищника — та все еще была в состоянии нокдауна и ничего не понимая, тупо царапал землю, не в силах подняться. Потом он внимательно посмотрел на гномика и вдруг ободряюще кивнул.

— Молодец, что не бросаешь товарищей в беде, — сказал он, похлопав Сарка по плечу. — Но сейчас нам надо держаться от птицы как можно дальше.

И они побежали по тропинке и вскоре, прямо за густой земляникой, натолкнулись на встревоженных Лару и Сокана.

— Ну как вы?! — воскликнул Сокан, быстро осматривая обоих — все ли целы. — Я как увидел, что коршун падает прямо на вас!... — продолжил он, заикаясь от волнения. — Это я виноват! Слишком поздно выстрелил! Надо было чуть-чуть пораньше!

Папа Тор устало приблизился к мальчику, тяжело дыша после бега. Похлопал его по плечу.

— Ты — молодец, — тихо произнес он. — Тщательно прицелился. Точно попал. Не растерялся. Это — самое главное.

И он еще раз потрепал Сокана по плечу.

— Ты тоже молодец, — улыбнулся он девочке Ларе, лицо которой было очень уж бледным.

И девочка вдруг смутилась и покраснела.

— Вы оставайтесь здесь, а я схожу за рюкзаками, — сказал папа Тор.

— Мы тоже с вами! — в один голос воскликнули ребятишки.

Папа Тор только отрицательно покачал головой.

— Это приказ. Никуда не уходите. Лучше отвяжите резинку.

И с этими словами он скрылся в траве. Мальчики расстроено присели на ближайшую шишку.

— Здорово ты его подстрелил, — наконец произнес Сарок.

— Чего уж хорошего, — недовольно проворчал Сокан. — Вон вы как рванули в сторону! Раздавил бы вас в лепешку!

— Коршун пикировал прямо на нас, — покачал головой Сарок. — Шишка слишком маленькая... Здесь ракета нужна, чтобы сбить его в сторону.

Сокан ничего не ответил. Он посмотрел на рогатку, вспомнил наказ и решительно полез на ветку. Сарок последовал за ним. Быстренько отвязали, скинули вниз, где Лара аккуратно смотала ее кольцами. Слезли. Снова присели нам шишку, грустные.

А тут и папа Тор вернулся. Мальчики поспешно вскочили, взяли свои рюкзачки, накинули на плечи. Вдвоем помогли девочке Ларе надеть ее маленький рюкзачок.

— Ну а теперь, я думаю, мы можем быстрым шагом пойти по этой тропинке, — сказал папа Тор.

И путешественники, поправив поудобнее свои рюкзаки, и на всякий случай посмотрев на небо, бодрым шагом продолжили свой поход.

Глава 3.

Когда папа Тор, Лара и Сарок в очередной раз перелазили с тяжелыми рюкзаками через ствол поваленной березы, соорудив для этого очень длинные лесенки и мостки, к ним подбежал гномик Сокан, который первым преодолел препятствие и был отправлен вперед на разведку.

— Я пчелиный улей нашел! — торопливо прокричал он снизу. — Совсем недалеко!

Папа Тор, сидя на толстой ветке, посмотрел вниз.

— Молодец! — обрадовался он. — Давненько мы меда не ели! Вот наши-то обрадуются!

Папа Тор поспешно спустился на землю.

— Веди нас, юноша! — скомандовал начальник отряда, отряхиваясь от белого порошка березы.

И гордый Сокан повел небольшой отряд за собой. Они прошмыгнули под гнилой корягой, обогнули трухлявый пень, весь заросший опятами, и вышли к большому старому дубу. На всякий случай спрятались под большим лопухом — мало ли в лесу хищных птиц!

— Вон там, — произнес Сокан, показывая для верности прутиком. — Видите дупло?

Папа Тор кивнул, глядя вверх и прикрывая ладонью глаза от солнца — дупло располагалось очень высоко. Долго и пристально рассматривал жилище диких пчел.

— Сокан, — наконец обернулся он к мальчику. — Ты его нашел, тебе и самое ответственное поручение — ты отправишься домой, причем — совершенно один. Расскажешь нашим про улей. А папа Ламур знает, что надо сделать! Не испугаешься? Запомнил дорогу?

И Сокан, посерьезнев, сначала утвердительно, а потом и отрицательно покачал головой, отвечая сразу на два вопроса, и, тут же развернувшись к зарослям густой травы, устремился в обратный путь. А папа Тор только проводил его суровым взглядом — настоящие гномы не должны ничего и никого бояться.

И когда мальчик скрылся в зарослях, папа Тор и Сарок достали свои ножи и принялись спиливать небольшие лопухи, готовя из них специальные блюдца. Девочка Лара тоже им помогала, хотя ее и не звали — не женская это работа!

Пилили целый час, не обращая внимания на летающих рядом любопытных пчел, каждая из которой была такого же размера, как и гномы, но только гораздо толще. К тому же они очень сильно жужжали, нервируя и мешая разговорам.

— Ну что-ж, — наконец произнес папа Тор, приседая на шишку, — заготовили мы порядочно, нашим этого хватит. Наша главная задача — исследовать земли, так что мы с тобой ждать их не будем, отдохнем немного и отправимся дальше. Вон к тем высоким березам. Вот только записку нашим оставлю, в какую строну мы пошли.

И папа Тор ножиком что-то нацарапал на последнем спиленном лопухе. Потом он достал листок бумаги — будущая карта — и занес на нее весь свой маршрут, со всеми опознавательными знаками — высокими деревьями, холмами, а также со всеми трудностями и препятствиями.

Потом путешественники в полном молчании перекусили, попили воды и также молча и серьезно упаковали свои рюкзачки. Потом они их надели и попрыгали, проверяя — все ли уложено как следует, ничего не гремит и не бултыхается? Не будет ли мешать при беге?

И только после этого они отправились в путь — папа Тор первым углубился в темные заросли густой травы. Мальчик Сарок, волнуясь, последовал за своим командиром.

Его догнала Лара.

— Жалко, что ушел Сокан, а не ты, — прошептала она в спину гномика. — Хоть вы и очень похожи, но я на поход согласилась, только потому, что пошел он.

И Сарок, не оборачиваясь, только пожал плечами.

Глава 4.

— Вот мы и пришли, — произнес мальчик Сокан, выбираясь из зарослей травы.

Вышедший следом за ним папа Ламур, опустив свой рюкзак на землю, посмотрел наверх. Опытным взглядом он сразу же разглядел в вышине дерева маленькое дупло. Потом он оглядел тщательно разложенные листья лопуха. Удовлетворенно кивнул, мысленно благодаря папу Тора. Увидел на одном из лопухов нацарапанные гномичьи руны — старинные буквы, известные одним только гномам. Прочитал. Посмотрел в сторону берез. Снова кивнул. В этот момент из травы шумно пыхтя выбрался мальчик Чег, неся большой бидон с водой.

Папа Ламур развязал свой рюкзак, достал толстый пакет с сероватым порошком. Прошелся вдоль разложенных листьев, насыпав в каждый листок по горсточке. Мальчик Чег, идя следом за ним, наливал в листья воду, а Сокан сыпал принесенный с собой сахар и помешивал палочкой, чтобы сахар и порошок быстрее растворились.

— Ну вот, — удовлетворенно потер руки папа Ламур, глядя как на лопухи потихоньку стали слетаться пчелы — сладкое угощение быстро привлекло их, да к тому же оно находилось совсем рядом с ульем — не надо было далеко летать.

Старейшина гномов посмотрел на положение солнца.

— Вот когда солнце нависнет вон над той кривой сосной, — сказал он, отмечая время, — Пчелы должны уснуть.

Чег и Сокан послушно кивнули. Неслышно возникли дриады.

— Много меда не берите, — серьезно заметили они. — А то пчелы зимой погибнут.

— Конечно, — ответил папа Ламур. — Мы же понимаем. Все живые существа в мире должны жить дружно. Иначе не выстоять, иначе погибнут. Мы возьмем только три наших жбанчика — по одному на семью.

Дриады посмотрели на жбанчики, которые расставил Сокан, и согласно наклонили головы — потеря такого количества меда не должна сказаться на зимовке пчел. Исчезли.

Папа Ламур обернулся к мальчикам.

— Можете немного отдохнуть, ягод пособирать, — сказал он. — А я пока за небом послежу. Вон, кстати, вдалеке коршун с белым пятном. Но уж больно как-то странно он себя ведет. Дергается постоянно, словно чего-то боится!

И Сокан радостно рассмеялся этому сообщению.

Обрадовавшись отдыху, мальчики сначала повалялись и попрыгали на мягких листьях подорожника, потом напилили и наелись ягод, а потом искупались в маленьком озерце-лужице, ныряя с валуна и плавая наперегонки.

Но вот папа Ламур позвал всех к себе.

— Пора, — сказал он, глядя на дупло.

И мальчики Чег и Сокан, накинув на плечи веревки, полезли наверх.

Стараясь не смотреть вниз, они кое-как добрались до дупла, забравшись на гигантскую для них высоту. Осторожно прислушались. Тихо внутри. Никто не жужжит. Еще более осторожно заглянули внутрь. Темно и страшно. И ничего не видно. Замялись.

Наконец более решительный Сокан первым полез в улей. Чег, помедлив, привязал свою веревку к сучку и скинул ее вниз, папе Ламуру, чтобы поднять посуду для меда.

В дупле было темно. Мальчик принялся светить молочком от светлячков, налитым в маленькие стеклянные бутылёчки. Огромные пчелы, размером с гномика, тревожно спали, настороженно гудя крыльями во сне. И от этого гула, и от полчища пчел, висевших со всех сторон, было довольно жутковато. Сокан понял — пчелы не спали в полном смысле этого слова, они находились в каком-то полудремотном состоянии, они все видели, все понимали, только пошевелиться не могли.

И он быстренько, ползком приблизился к ближайшим сотам. Одна пчела беспокойно зашевелилась и гномик тут же нежно погладил ее по голове: Спи, спи, маленькая... Мы хулиганить не будем. А если зимой вам вдруг станет трудно — мы вам обязательно поможем.

И пчела вдруг затихла.

И пока Сокан ползал среди пчел, выбирая, из каких сот удобнее будет взять мед, Чег снаружи тихим жутким шепотом, словно боясь разбудить обитателей дупла, позвал его.

— Ты что там застрял? Я уже первый жбанчик поднял!

— У меня все уже готово! — еще более жутким шепотом ответил Сокан. — Лезь сюда, на свет светлячка.

И мальчики вдвоем, с невольной опаской косясь на здоровенных пчел, быстро наполнили жбанчик медом. Также вдвоем аккуратно спустили его на землю. Потом подняли и наполнили второй жбанчик. Потом — третий.

Довольные, они поспешно спустились вниз.

— Ну все, — сказал не менее довольный папа Ламур. — А теперь — убегаем! А то пчелы скоро проснутся!

И гномики, неся каждый по тяжелому жбанчику, неуклюже побежали в сторону своего дома.

Глава 5.

А троим первопроходцам первое время идти было почему-то грустно. Сарок совсем не разговаривал и ни о чем не расспрашивал — так он переживал, что нет сейчас с ними его брата. Папа Тор тоже молчал, понимая состояние мальчика. Впрочем, ему тоже было грустно — их было четверо в походе, и вот теперь тот же самый поход необходимо продолжать втроем, что увеличивает трудности как раз на одну четверть, и надо принять это во внимание. Грустила и девочка Лара.

Очередной привал папа Тор решил организовать у одинокой высокой сосны. И здесь, в траве они вдруг обнаружили странные следы — круглые, овальные и замысловато загнутой формы. Таких они никогда не видели. В этих следах было что-то пугающее, и поэтому гномики не стали здесь задерживаться и, наскоро передохнув, поспешно тронулись в путь.

Шли долго и молча, вспоминая виденное и гадая, что же это могло быть? Что за существо оставило такие странные отметины и зачем?

Преодолев высохшую изогнутую корягу, папа Тор посмотрел по сторонам, потом — уже более внимательно, назад, на корягу, потом — на солнце.

— Однако, нам пора готовиться к ночлегу, — заметил он.

Сарок подобрался — ночевать в лесу, где полно всякой опасности, и при этом не иметь хорошо укрепленного дома — это что-то. Заночуешь в траве — тебя найдут ночные кошки. Спрячешься на дереве, на тонких ветках — чтобы кошки не смогли добраться — тогда разыщут совы и змеи. Хорошо бы найти какое-нибудь дупло или нору! Но и их необходимо будет укреплять, и очень хорошо. Да и скорее всего заняты они все — нет свободных. В лесу много таких, кому на ночь требуется надежное укрытие!

— Так светло ведь еще?! — озадаченно заметил он.

— Так это и хорошо! — удовлетворено воскликнул папа Тор. — Значит до захода солнца мы вполне успеем обустроить и укрепить свой ночлег, запастись дровами, сварить себе ужин. А хорошее питание и хорошее спальное место — это самое главное в походе. Кроме, конечно, сухих ног. И кстати, делать будем основательно и на совесть — это жилище нам еще пригодится в других походах. И не раз! Так что не для себя — для всех делаете, — добавил папа Тор, посмотрев на ребятишек.

Лара и Сарок послушно кивнули, понимая, что ночующие здесь гномы, если что, будут ругать именно их, и это будет очень уж неприятно.

— Эта коряга вполне нам подойдет, — кивнул глава семейства Мюррей, опуская свой рюкзак на землю. — Что-нибудь лучше мы вряд ли найдем. Так что и не стоит идти дальше.

Гномики натаскали под корягу травы — чтобы спать было мягко и тепло. Вход они укрепили колючими сучками, которые глубоко вкопали в землю и крепко привязали к коряге имеющейся у них веревочкой. Набрали дров — и как можно больше. Пригодятся не только для костра, но и на ремонт ограды, — так объяснил папа Тор.

Они успели вовремя — солнце еще не скрылось, а у них все уже было готово.

Для маскировки засыпав изгородь листьями, и сделав из других листьев себе одеяла и простыни, гномики под изгибом коряги — единственном место, где они могли стоять — развели совсем маленький костерок — чтобы случайно не спалить свое убежище. Пожарили на веточках маленькие опята, которые они насобирали по дороге. Поужинали.

Потом они решили еще немного посидеть у костра, тем более, что солнце зашло за горизонт и быстро потемнело.

Папа Тор неторопливо подкидывал веточки в огонь. Лара с грустью вспоминала свою маму, свою теплую кроватку, и ей хотелось плакать, но она изо всех сил сдерживалась — ведь засмеют потом, да еще и дразнить будут — лучше уж напрячься и потерпеть! А Сарок тоскливо смотрел на огонь. Как там наши? — с грустью думал он. — Как там поживает форт Горный — вот ведь где защита, так защита, не то что коряга! И как там Сокан — разобрался с медом? Все у него нормально?

Тихо потрескивал костер, освещая только лицо и руки папы Тора. Все что находилось за ним поглотила сплошная непроглядная тьма. Вдруг оттуда, из самого дальнего и самого темного угла послышались какие-то странные шорохи, похрустывание, тяжкие вздохи. Сердечко Сарка учащенно забилось, и девочка Лара невольно прижалась к нему, испуганно поглядывая в черноту. Но папа Тор сидел совершенно спокойно и нисколько не волновался, и поэтому Сарок тоже изо всех сил постарался выглядеть абсолютно спокойным. Но подозрительные шумы в темноте не давали ему покоя.

— А нас здесь не съедят? — наконец осмелился спросить он.

— Нет, — покачал головой папа Тор, ободряюще улыбнувшись. — Если мы, конечно же, будем сражаться. А вот если мы побросаем свои копья и забьемся в угол, прикрыв голову руками — тогда уж точно, пощады не жди.

Сарок без боя сдаваться не собирался и поэтому воспрял духом. Раз я буду сражаться, с некоторым облегчением подумал он, то все будет хорошо. И девочка Лара тихо вытащила из рюкзачка ножик и положила себе в кармашек.

— Впрочем, засиделись мы, — сказал папа Тор. — Пора спать.

Сарок согласно кивнул и быстренько залез под листок, старательно укладываясь на траве. Рядом с ним пристроилась Лара — совсем одной, в кромешной темноте, ей было жутковато.

Папа Тор затушил костер и лег на свое место. Сарок непроизвольно придвинулся поближе к нему — и не так страшно, и гораздо теплее холодной ночью! Следом за ним придвинулась и девочка Лара.

Они уже засыпали когда снаружи вдруг что-то громко зашуршало, хлопнули крылья, затрещали сучки. И тут же все стихло. Сарок вздрогнул, напряженно прислушиваясь.

— Что это было? — испуганно прошептал он в полной темноте.

— Это — сова, — спокойно ответил невидимый папа Тор. — Видать, нас почуяла. Сейчас прикидывает — как до нас добраться. Защиту мы вроде сделали прочную. Но мало ли что — вдруг где не углядели? Будем следить за ее действиями.

Судя по звукам, хищник, подпрыгивая, приблизился к загородке. Заухал, заклокотал. Затрещали ветки.

— Клювом тычется! — воскликнул папа Тор. — Надо ее отпугнуть, а то расшатает нашу изгородь!

Выбравшись из под листьев гномики из заготовленной кучи наощупь выбрали ветки подлиннее, так как их копья были все-таки коротковаты, и принялись сквозь загородку решительно тыкать ими в темноту. Вот Сарок один раз попал во что-то твердое, потом — второй... Вот кто-то там, снаружи, схватил его палку и резко выдернул из рук. Сарок упал к ногам папы Тора, и тот, поняв что случилось, принялся что есть сильно тыкать своей палкой в этом же направлении. В темноте заухало, сильнее захлопали крылья и все стихло.

— Улетел, — сказал папа Тор, внимательно прислушиваясь и в темноте помогая мальчику подняться. — Лара, ты как?

— Я — в порядке, — тут же ответила девочка, которая впрочем так и не вылезла из под листочка — так ей было страшно.

— Сарок, цел? — снова спросил папа Тор.

— Цел, — ответил гномик, садясь на толстый стебелек и потирая ушибленное плечо.

— Держись! — подбодрил его папа Тор. — Это тебе не в Замке за крепкой стеной сидеть. Здесь защита — это ты сам.

Сарок кивнул в темноте, ища, чем бы вооружиться. Нащупал в куче веток длинную палку, обломал ей веточки, придав форму копья.

— Ложитесь, — участливо предложил папа Тор. — Пока тихо, надо пользоваться этим и постараться поспать.

Сарок покорно забрался под листок, закрыл глаза — шум крыльев и клекот все еще стоял у него в ушах и руки невольно сжимали новое копье.

Но уснуть так и не удалось — снова послышался осторожный крадущийся шорох — шуршали трава и листья под чьими-то лапами. Сарок хотел было спросить у папы Тора — кто это, но промолчал — звук голоса точно привлечет к ним внимание, а так может этот зверь и мимо пройдет?

Но мягкие шаги все приближались. Неведомый зверь остановился перед загородкой из веток. Замер на какое-то время. Потом вдруг зашуршали листья в изгороди, заколыхались защитные ветки. Сарка обдало чьим-то горячим дыханием и он невольно отпрянул вглубь убежища, прячась под листок-одеяло с головой. Туда же скользнула и Лара, и Сарок тут же зажал ей рот рукой, чтобы девочка не закричала и не выдала их хищникам.

— Это — дикая кошка, — прошептал папа Тор, чувствуя страх детей и стараясь их подбодрить. — Тычется носом, стараясь понять, кто скрывается за преградой. Но нас ей недостать — не бойтесь. К тому же она должна уколоть свой нос о колючки.

И точно — зверь вдруг мяукнул, резко скакнув в сторону и ударив лапой по ограждению. Ветки снова затрещали. На этот раз — гораздо сильнее. Гномы снова повыскакивали из под одеяла, снова вооружаясь.

— Однако! — только и выдохнул папа Тор, а Сарок крепче сжал палку, не видя в темноте врага и от этого боясь еще сильнее.

Но как Сарок ни прислушивался — ничего не было слышно. Может ушла? — с облегчением подумал он, но папа Тор перебил его мысли.

— Затаилась в засаде, — тихо зашептал он. — Ждет, что мы сами выйдем. Лара, ложись на место. Ты сейчас не нужна.

— Хорошо, — прошептала девочка, быстро зашуршав листочком.

— Сарок, ты сейчас где?

— На листьях.

— Подойди к коряге, к тому месту, где она касается земли, и послушай — не там ли кошка. Хорошо?

— Хорошо, — выдавил из себя Сарок, ужасно волнуясь.

Нащупал корягу. Пригибаясь, на четвереньках, пробрался по ней к указанному месту. Прислушался — не слышно ли дыхание зверя? Какое-то время было тихо. Но вот вдруг — резкий прыжок куда-то в сторону и сдавленное мяуканье. И снова — тишина. Сарок замер, изо всех сил старался понять, что же случилось снаружи?

— Явно — змея спугнула кошку, — тихо прошептал папа Тор. — Ребятишки, давайте-ка быстренько накидаем еще веток на изгородь, а то вдруг кошка проломила где-нибудь нашу защиту — не видно ведь в темноте. А руками долго будем нащупывать.

Костер разводить они не стали — огонь внутри изгороди хищников не отпугнет, а лишние дрова еще пригодятся для укрепления ограды. Вот когда ограда совсем уж рухнет, тогда да, тогда только огонь спасет их!

Гномы на ощупь быстро разложили оставшиеся ветки по всей ограде, в надежде, что это либо остановит змею, либо они услышат, как она будет пробираться сквозь колючки и смогут организовать ей какой-никакой отпор. Потом они принялись запутывать ветки между собой. И вдруг руки Сарка коснулось что-то сухое и тонкое. Он вздрогнул, невольно отпрыгивая подальше.

— Что случилось? — тут же встревоженно спросил папа Тор.

— Моей руки что-то коснулось, — запинаясь, ответил гномик, потирая свою руку. — Тонкое и шершавое.

— Не бойся, — произнес папа Тор. — Это змеиный язык.

И девочка Лара тут же сдавленно взвизгнула, быстренько отодвигаясь от заграждения как можно дальше.

— Он совсем не опасен, — успокоил детей глава семейства Мюррей. — Просто так она выясняет, что за предметы находятся перед ней. Давайте-ка, лучше энергичнее все доделаем.

И Лара, набравшись храбрости, вернулся к изгороди, и гномы дружненько принялись ее укреплять, то и дело ожидая на руках или даже на лице сухого прикосновения неприятно змеиного языка.

Глава 6.

Змея все пыталась проникнуть к ним внутрь, и гномы совсем измучились, закрывая ветками расшатанную изгородь, и перевязывая их между собой на сотый раз, тем более, что от действий змеи некоторые колья повылазили из земли, существенно ослабив загородку. И вот уже небо начало светлеть, и гномы было обрадовались, но змея упорно не хотела уползать. Теперь гномы видели ее достаточно хорошо и достаточно близко — большую, коричневую, постоянно высовывающую свой язык и трогающую им изгородь в поисках щели.

Положение становилось отчаянным. Они уже израсходовали весь свой запас строительного материала, и теперь просто очень быстро перетаскивали ветки с места на место — туда, где находилась змея. Вся их изгородь давно уже превратилась в обыкновенный завал из дров, набросанных как попала. И убежать они не могли — змея их быстро догонит, тем более что в сумерках она видит в сто раз лучше гномиков.

И гномы совсем было отчаялись, но вдруг крупный орех ударил змее прямо по голове. Змея резко свернулась кольцами, высматривая нового противника. И ей тут же попало желудем прямо по хвосту. И змея, видя, что ей угрожает серьезная опасность, быстренько скрылась в траве, уползая как можно дальше.

А перед разрушенной загородкой появились незнакомые гномы, вооруженные длинными копьями и арбалетами.

— Приветствуем вас, чужестранцы! — произнес один из них, подходя к изгороди и стараясь заглянуть внутрь. — Извините, что задержались. Наш разведчик совсем недавно увидел ваши трудности. И мы сразу же поспешили на помощь. Кто вы и зачем оказались в наших краях?

— Приветствуем вас, наши спасители! — также торжественно ответил папа Тор, подходя вплотную к ограждению и принимаясь разгребать ветки, чтобы сделать в них проход, а мальчик Сарок принялся ему активно помогать. — Благодарим вас за своевременную помощь! Мы — гномы из рода Землекопов. Оказались здесь с целью познания окружающего нас мира, так как в этих местах мы живем менее одного лета. Мы рады приветствовать собратьев по крови, — закончил он, выбираясь наружу.

Сарок на всякий случай спрятался у него за спиной, с любопытством выглядывая оттуда. А за его спиной в свою очередь спряталась девочка Лара.

Гномы-воины переглянулись и принялись о чем-то тихо совещаться между собой. Папа Тор терпеливо ждал. Мальчик Сарок почему-то насторожился еще сильнее, по-прежнему прячась за спиной своего командира.

— Мы — гномы из рода Дубоголовых! — наконец произнес первый гном, отделяясь от остальных. — Меня зовут Радомир. Я — начальник стражи. Мы живем здесь вот уже двадцать зим. Мы рады приветствовать вас в наших краях. Вы — наши почетные гости! Мы во всем поможем вам!

Разросшаяся группа гномов, ведомая Радомиром, вскоре подошла к толстому раскидистому дубу. Друг за другом по узкой лестнице, ведущей вокруг ствола, они поднялись до отверстия, аккуратно закрытого корой дерева. Гном Радомир постучал по толстой древесине и тихо что-то прошептал в невидимую щелочку. Наверное, пароль. Кора, словно дверь, тот час открылась.

— Прошу! — радостно провозгласил Радомир, глядя на папу Тора, Сарка и Лару.

Путешественники осторожно вошли внутрь дуба, оказавшись в небольшой комнатке, из которой в разные стороны вело множество темных ходов.

— Некоторые коридоры и помещения мы сами проделали, — с гордостью произнес Радомир. — Но большей частью расширили ходы короедов, которых мы прогнали из дерева.

Он снова посмотрел на папу Тора.

— Я думаю, вы не откажетесь позавтракать с нами? — произнес он.

— Будем вам только признательны, — вежливо ответил папа Тор, слегка поклонившись.

Радомир поклонился в ответ и направился в правый проход.

— Мы тоже не успели позавтракать, — сообщил он. — Сами понимаете, торопились.

Пройдя по узкому туннелю гномы вскоре вошли в просторное помещение с двумя небольшими круглыми окошками, затянутыми какой-то прозрачной пленкой. Посередине стоял длинный стол со скамейками. Девушки-гномихи сноровисто расставляли кувшины с напитками и тарелки с чем-то непонятным, но, судя по запаху, очень вкусным.

Вновь прибывшие аккуратно сполоснули руки в умывальниках, во множестве висевших на деревянной стене. Умыли свои заветрившиеся в походе лица. Вытерлись чистыми полотенцами. Чинно расселись на лавочках.

— Отведайте, гости, нашего угощения, — торжественно произнес Радомир и все дружно взялись за ложки и вилки.

Голодный Сарок тут же зачерпнул деревянной ложкой из глубокой деревянной тарелки порядочную порцию какой-то смеси и быстро отправил ее в рот. Это оказалась картошка, запеченная с грибами. Было просто неимоверно вкусно и, не успев прожевать эту порцию, Сарок уже подносил ко рту следующую. Менее решительная Лара сначала смотрела на своего товарища, но видя, что он уплетает за обе щеки, также потянулась ложкой к своей тарелке.

— Значит, вы хотите узнать, что там дальше? — поинтересовался Радомир у папы Тора, неторопливо пережевывая пищу.

Папа Тор кивнул, цепляя вилкой мелконарезанные листья салата.

— Мы вам расскажем все, что знаем, — пообещал Радомир, наливая в чашечку родниковой воды из кувшина.

— Будем благодарны, — произнес папа Тор. — А еще лучше — если нарисуете нам карту.

— Конечно нарисуем! — снова пообещал Радомир. — А вы нам — свою карту. И отметьте место, где вы обитаете и напишите, как к вам лучше всего добраться. Мы к вам в гости придем с ответным визитом.

Папа Тор согласно кивнул, понимая, что им надо будет разрисовать все веревочные ходы, идущие от забора — иначе гостям будет очень сложно проникнуть в комнату девочки Чаны.

— Мы очень рады, что у нас наконец-то появились соседи! — воскликнул Радомир. Видно, что радость искренне переполняла его. — А то столько лет здесь живем — и никого рядом! Так скучно! Не к кому в гости сходить, поделиться новостями, устроить спортивные состязания, наконец!

— Мы тоже рады соседям, — согласился папа Тор, после салата приступая к картофельной запеканке, в то время как Сарок, проигнорировавший салат, успел опустошить свою порцию ровно наполовину.

— А скажите, уважаемый Радомир, — между тем продолжил папа Тор. — Чем занимается ваш отряд? У нас в роду никогда не было начальников стражи.

— Задача моей группы — охранять наше жилище, — с готовностью ответил Радомир, снова наливая себе родниковой воды. — Подходы к нему, а также следить за нашей территорией, все ли на ней в порядке.

— Вот кстати! — воскликнул папа Тор. — А вы не знаете, что за странные следы мы видели у одинокой сосны?

И Сарок внимательно посмотрел на начальника стражи, и даже перестал есть — так ему было интересно. И не ошибся.

Между тем Радомир задумался, положив вилку на стол. Папа Тор и Сарок замерли в ожидании.

— Вы, наверное, не поверите, — наконец произнес начальник стражи. — Эти следы оставляют какие-то странные существа, немного похожие на нас, но меньше нас по размерам. Мне где-то по плечо будут. Они прилетают на белых шарах размером с человеческий футбольный мяч. Что они делают под сосной — непонятно. Наш ученый-астроном утверждает, что они прилетают к нам с далеких звезд. Люди в свои телескопы такие маленькие шары не видят. А если и заметят случайно, то подумают что это обыкновенный метеорит или болид. И никто даже не заподозрит, что это космический корабль с разумной жизнью на борту. Поэтому люди и не знают, что инопланетяне давно уже посещают Землю.

Он посмотрел на папу Тора, на застывшего в напряжении Сарка, на разинувшую от удивления рот девочку Лару и улыбнулся.

— Впрочем, это только предположение, — закончил он, снова беря вилку. — Общаться с ними нам еще не доводилось, поэтому на самом деле ничего пока неизвестно.

Но Сарок и Лара в душе были твердо уверены — это самые настоящие инопланетяне! И им тут же захотелось вернуться к одинокой сосне, поставить шалаш и ждать прилета космических пришельцев.

Тарелка перед Сарком еще не опустела, а он уже понял, что наелся, причем — очень основательно. Уж очень большая была порция, почти как у взрослых! Он даже не притронулся к десерту — клюкве, протертой с медом! И теперь он просто сидел за столом, дожидаясь, когда взрослые покончат со своим завтраком. Сарок ведь не знал, можно ли у этих гномов просто так в середине трапезы выйти из-за стола? Да и куда бы он здесь пошел?

И он сидел и просто так смотрел по сторонам, пока не заметил в овальном дверном проеме (а здесь все двери были овальными!) за приоткрытой дверцей трех ребятишек — двух мальчиков и одну девочку, которая скромно держалась позади. Ребятишки втроем с огромным любопытством смотрели на Сарка и Лару, и это было понятно — других детей они в жизни еще никогда не видели — только друг друга.

Сарок подумал немного и вежливо кивнул им, приветствуя. Мальчики сразу же весело замахали ему в ответ, впрочем, стараясь при этом не шуметь и не попадаться на глаза взрослым. А девочка еще больше спряталась за ними.

Но вот завтрак наконец-то закончился, взрослые поднялись из-за стола и ребятишки призывно замахали руками. Сарок тоже поднялся. Вежливо поблагодарил хозяев за угощение и неторопливо подошел к открытой двери, кивком позвав Лару с собой, но она, застеснявшись, осталась с папой Тором.

— Привет, — поздоровался Сарок. — Звали?

— Здорово! — воскликнули мальчики, а девочка тихо сказала — Здравствуйте.

— Звали, конечно! — ответил тот, что был повыше. — Дядя Радомир! — закричал он, высовываясь в столовую. — А можно новенький с нами поиграет?!

— Конечно, можно, — донеслось в ответ.

— Айда с нами! — весело посмотрел мальчик на Сарка. — Или ты предпочитаешь сидеть со взрослыми?

Сарок отрицательно покачал головой.

— С ними скучно, — ответил он. — А что у вас есть?

— Увидишь, — заговорщицки подмигнул второй мальчик. — Кстати, я Бажен.

— Сарок, — в свою очередь вежливо склонил голову гномик семейства Саллей.

— Я — Яромил, — встрял мальчик повыше.

— А я — Снежинка, — скромно произнесла девочка, по-прежнему прячась за спинами мальчиков.

— Пойдем, я покажу тебе наш зооуголок, — сказал Яромил, хватая Сарка за руку.

— Да не пойдет он с тобой! — тут же отбросил его руку Бажен. — Он пойдет к нам, на крепости!

— Нет, в уголок! — принялся настаивать на своем Яромил, наседая на Бажена.

— Нет, на крепости! — спорил невысокий Бажен, покраснев от натуги.

Девочка вдруг решительно взяла Сарка за руку.

— Пойдем, — сказала она необычайно серьезно. — Я покажу тебе наши детские уголки.

И они ушли вдвоем. А мальчики продолжали отчаянно спорить и ничего этого не заметили.

Девочка провела гномика из рода Саллей довольно широким коридором. Свернула к лестнице наверх. Сарок шагнул было первым, но Снежинка его остановила, потянув за руку.

— Между прочим, — сказала она, почему-то покраснев. — Первыми надо девочек пропускать вперед.

Сарок смутился, неуверенно шмыгнув носом.

— И некрасиво шмыгать носом. Вас разве в школе этому не учили? — снова сделала она замечание.

— Мы совсем недавно переехали на новое место, — оправдываясь пробормотал Сарок, разглядывая носки своих ботинок. — Взрослые школу не успели организовать, так что у нас пока еще продолжаются летние каникулы. И вообще, это у меня привычка такая.

— Привычка очень плохая, — наставительно заметила Снежинка, ступив на лесенку. — От нее надо избавляться.

— Постараюсь, — ответил Сарок, идя следом и зачем-то снова шмыгнув носом.

Снежинка тут же обернулась, но на этот раз ничего не сказала.

Они поднимались очень долго и Сарок от нечего делать то считал ступеньки, то бросал это дело, то снова начинал считать.

Но вот наконец-то они остановились в просторном холе, в который выходило несколько овальных дверей.

— Это все наши детские, — с гордостью произнесла Снежинка. — А вот здесь у нас — зооуголок, — указала она на дверь слева. — Хочешь посмотреть

— Хочу, — кивнул Сарок.

— Конечно, мальчики не всегда нас девочек пускают сюда, — сказала Снежинка, открывая дверцу.

И Сарок тут же шагнул вперед.

— Ноги вытирайте, пожалуйста, — снова услышал он очередное замечание.

Он снова смутился, остановился, тщательно пошоркал подошвы ботинок о коврик, расположенный перед дверью, и, наученный горьким опытом, пропустил Снежинку вперед.

Девочка вежливо кивнула ему и первой вошла внутрь. Сарок тут же последовал за ней — ему было очень любопытно, кто же может жить у гномиков в зооуголке. Не тараканы же ведь?!

В углу за изгородью из веток прятался небольшой жук.

— Это Вася, — с гордостью произнесла Снежинка, подходя к веткам и протягивая руку. — Он у нас совсем ручной!

Вытянув свои усики жук недоверчиво потрогал руки девочки и радостно выполз из своего укрытия, потершись о Снежинку своим хитиновым боком.

— Не веришь? — обернулась она к Сарку.

— Ну почему же, — пожал он плечами, хотя ручных жуков ему еще видеть не доводилось.

— Смотри!

Снежинка легко забралась на жука, и Сарок только подивился этому — не все девочки такие смелые! Он, хоть и мальчик, но рядом с толстым жуком чувствовал себя не совсем уверенно, и ему почему-то хотелось отодвинуться как можно дальше в сторонку.

— Поехали! — скомандовала она и жук, радостно разбрасывая свои многочисленные ноги, галопом бросился вокруг комнаты.

Сделав круг она резко осадила жука перед восхищенным Сарком.

— Забирайся ко мне, — позвала его девочка.

Повторно упрашивать его не пришлось. Снежинка еще не досказала до конца свое приглашение, как Сарок уже оказался на спине жука. Было твердо, скользко и неудобно.

— Держись за меня, — сказала Снежинка. Сама она держалась за две веревочки, которыми и управляла Василием.

Сарок обхватил девочку руками и жук снова галопом понесся по комнате.

— Ах вот вы где! — дружно воскликнули забежавшие Яромил с Баженом, останавливая жука за усы. — А мы все думаем — куда же вы подевались?

— Как же вам удалось его приручить?! — спросил у них восторженный Сарок.

— Это все ерунда, — равнодушно отмахнулись они. — Пойдем, мы тебе сейчас такое покажем — ахнешь!

Сарку слазить с жука совсем не хотелось, а хотелось еще покататься, но делать было нечего — он ведь здесь гость — и ему пришлось спрыгнуть на пол. Дети вышли из зооуголка, снова оказавшись в просторном холе, и мальчики торопливо завели его в соседнюю дверь. Спальня — догадался Сарок, глядя на трехъярусные кровати. Причем — мальчуговая, судя по наличию деревянных мечей, щитов и копий. Он насчитал сорок два спальных места. Однако гномов рода Дубоголовых гораздо больше, чем всех трех семейств клана Хаммергринов вместе взятых! — поразился про себя Сарок.

К ним тут же подошли четверо мальчиков и две девочки. С любопытством принялись разглядывать Сарка.

— А где остальные? — кивнул Сарок на кровати.

— Кто в школе на занятиях, кто взрослым помогает, а нас вот оставили делать уроки, — ответил Яромил, останавливаясь у круглого окошка.

— А вот это — наша большая тайна! — с гордостью произнес он, показывая на полог, закрывающий небольшую часть дубовой стенки. — Ты никому из взрослых не расскажешь?

— Клянусь! — загорелся Сарок, энергично прикладывая правую руку к сердцу. Тайны он очень обожал. Ну прямо сильно-сильно!

Яромил откинул полог, за которым оказалась кривая самодельная дверца. Сарок вопросительно посмотрел на мальчика.

— Мы втайне прорубили дырку в стенке, — почти шепотом пояснил он, — И теперь у нас есть свой выход на толстую ветку дуба. И мы там организовали свой детский городок! — с необычайной гордостью добавил Яромил.

Он торжественно отодвинул тяжелый засов, с внутренним трепетом распахнул овальную дверцу и Сарок увидел большой дубовый листок, закрывающий выход наружу.

— Это мы специально приделали, для маскировки, — пояснил Бажен, отодвигая лист в сторону. — Чтобы с улицы наш ход не было видно.

Он шагнул за порог, ступив на толстую дубовую ветку. Приглашающе обернулся.

Сарок ступил следом. А за ним — и вся остальная ребятня.

И здесь, в зарослях листвы, Сарок разглядел сплетенную из прутьев настоящую крепость, большую, трехэтажную, с башенками. Впрочем, до сих пор в ней возились какие-то ребятишки, сосредоточенно вплетая прутья, чтобы увеличить стены или сделать новые.

— Там дальше вторая крепость есть! — с гордостью махнул рукой Яромил куда-то вверх и в сторону. — Мы здесь играем либо в первопроходцев, либо сражаемся крепость на крепость.

— Сегодня Милан с друзьями ушел на верхнюю ветку и там они решили построить третью крепость, — осторожно произнес кто-то за спиной у Сарка.

Сарок обернулся, встретившись взглядом с мальчиком в желтой курточке.

— Интересно у вас, — похвалил Сарок. — А птицы или кошки крепости не разрушают?

— Птицы до них не добираются из-за густых веток вокруг, — ответил Бажен. — А кошкам здесь неинтересно — они же видят, что здесь никто не живет. А люди видят наши крепости только зимой, да и то со стороны им кажется, что это обыкновенные гнезда.

— У нас давно уже идет сражение, — встрял Яромил, вопросительно посмотрев на Бажена.

— Уже две недели, — уверенно подтвердил тот. — А предыдущая битва длилась у нас вообще около двух месяцев.

И Сарок в душе подивился таким грандиозным играм.

— Мы как раз собирались продолжить, — снова заговорил Яромил. — Наш отряд обошел их крепость с тыла и сегодня мы хотим штурмовать ее с двух сторон. А тут — ты появился. Будешь с нами?

— Спрашиваешь! — радостно кивнул Сарок, в возбуждении потирая руки.

— Я командую отрядом Барсуков, — сообщил Яромил. — А Бажен — Лисицами. Ты будешь в нашем отряде.

Девочки тихо стояли в сторонке и в спорах мальчиков не участвовали — ведь у них были роли помощников мальчишек — санитарки да пулеметчицы.

— А почему это в вашем?! — тут же подскочил Бажен, выпячивая грудь и стараясь оттолкнуть Яромила от Сарка. — Ничего подобного! Он будет в нашем отряде. Я первый его увидел!

— А я зато первый отпросил его у дяди Радомира! — также выпятил грудь второй мальчик, пытаясь уже оттолкнуть Бажена от Сарка.

Но в этот момент на ветке появился совсем маленький карапуз, который произнес очень уж серьезным голосом:

— Новенький, тебя зовут! Говорят — пора выходить!

Сарок грустно посмотрел на своих новых друзей, которые также все вдруг дружно присмирели и погрустнели. Беспомощно развел руками.

— Мне надо идти, — сказал он. — Поиграем в следующую встречу. А сейчас — до свидания!

— До свидания! — грустно ответили мальчики, по очереди пожимая ему руку. — Приходи еще.

— До свидания, — сказала Снежинка, подходя самой последней и беря его за руки. Серьезно посмотрела ему в глаза. — Мы будем тебя ждать. А может, даже и сами придем в гости.

Когда Сарок вошел в столовую, папа Тор и Радомир все еще увлеченно склонились над картами, а девочка Лара, сидя с еще двумя девочками, увлеченно рассматривала куклы. Сарок тихо присел в сторонке, чтобы никому не мешать.

Начальник стражи подробно объяснял папе Тору, что было нарисовано на его карте, и как на самом деле выглядят эти предметы, которые на бумаге были обозначены квадратиками, треугольниками и прочими значками. И папа Тор старательно записывал все это в свой блокнотик — чтобы не забыть.

А потом они поменялись ролями, и уже папа Тор принялся объяснять свою карту. И здесь уже Сарок все порывался встрять со своими объяснениями. Ему почему-то казалось, что папа Тор не очень-то понятно все объясняет. Но Сарок был воспитанным мальчиком и прекрасно знал, что когда взрослые разговаривают, перебивать их нельзя, и поэтому он только в сильнейшем нетерпении ерзал на скамейке, ожидая, что, может быть, папа Тор обратится к нему за каким-нибудь уточнением, и уж тут-то он себя покажет!

— А вот этот одинокий дуб нам знаком! — воскликнул Радомир. — Когда-то давно мы в нем хотели поселиться. Но у него не было никаких ходов — все пришлось бы делать самим!

В дверях появился гном с копьем в руке. Тихо подошел к Радомиру. Что-то шепнул ему на ухо. И также тихо ушел.

— Вы можете проводить нас до него, — заметил папа Тор. — Дальше нам рукой подать.

— Нет, — покачал головой Радомир. — Мне сейчас передали, что наши старейшины хотят, чтобы я, как представитель нашего племени, встретился с вашими старейшинами. Так что я с небольшим отрядом направляюсь к вам с официальным визитом.

— Будем только рады, — искренне обрадовался папа Тор.

— Наш путь не займет столько времени, сколько потребовалось вам, — заметил Радомир, сворачивая карту папы Тора и пряча ее в карман. — Мы вас поведем самой удобной дорогой. Так что вы еще засветло будете у себя, без всяких ночевок.

— Вот замечательно! — обрадовался папа Тор. — А то продираться сквозь заросли травы очень долго и очень утомительно!

— Это точно, — согласился Радомир. — Поэтому мы первым делом проложили хорошие тропинки, за которыми постоянно следим, и которые быстренько расчищаем, если на них вдруг нападают шишки или еще какой-нибудь мусор.

Снова в дверях появился вооруженный гном. На этот раз — другой. Он не стал подходить к Радомиру.

— Мы всё собрали, — произнес он с порога. — Отряд готов к выступлению.

Когда с картами окончательно было покончено, путешественники надели свои рюкзачки и, ведомые Радомиром, спустились вниз. Возле дуба под широким листом лопуха стояли шестеро вооруженных гнома, готовые к походу. Возле них лежали шесть туго набитых рюкзаков, и один совсем небольшой.

— Вот это — провизия в дорогу, — объяснил Радомир, показав на первых два. — Вот в этом — большая палатка — на всякий случай — мало ли что может в походе случиться. А вот эти три — наши подарки для вас.

Гномы надели рюкзаки. Только Радомир, как впереди идущий, был налегке, но зато лучше всех вооружен.

На полу остался седьмой рюкзак. И только Сарок собрался было спросить — для кого это — ему очень уж не хотелось нести два рюкзака, как вдруг он увидел Снежинку, одетую по-походному. Она легко накинула рюкзачок на плечи.

— Я с вами иду, — сказала девочка, заметив очень уж удивленный взгляд гномика. — Папа мне разрешил.

Глава 7.

Отряд двигался по узкой, но ухоженной тропинке — ни камушков, ни веток, ни травы — ничто не мешало их движению, и поэтому они продвигались очень быстро. Впереди шел Радомир и три гнома, вооруженных арбалетами. Они внимательно смотрели по сторонам, выискивая возможные засады. За ними шли папа Тор, Сарок и Лара. А позади всех — Снежинка и еще три гнома, вооруженных копьями. Они следили за небом и за тем, чтобы никакой хищник не смог подкрасться сзади.

Когда дуб скрылся из глаз, Сарок, мучимый разными мыслями, с самым серьезным видом поравнялся с папой Тором.

— У меня к вам очень важное предложение, — волнуясь, произнес он. — Давайте следующую экспедицию организуем к одинокой сосне. Нам надо ведь познакомиться с инопланетянами! Вдруг они чему интересному нас научат?! В конце концов в гости к себе свозят! Посмотрим, где они живут, и как. Во что играют их ребятишки!

Он с огромной надеждой посмотрел на главу семейства Мюррей. Папа Тор внимательно посмотрел на мальчика.

— Когда будем обсуждать планы на дальнейшие походы, обещаю выдвинуть твое предложение, — улыбнулся он.

— Спасибо! — воскликнул Сарок, отставая и присоединяясь к Ларе и Снежинке, чтобы поделиться с ними такой радостной новостью.

Дети уже было принялись обсуждать, как могут выглядеть жилища инопланетян, какая у них техника и какие есть детские игры (наверняка ведь в прятки играют, прячась на разных планетах!), как вдруг Радомир замер, подняв руку. И не успели путешественники остановиться, как начальник стражи стремительно бросился вправо, в заросли. И тут же слева из травы вылетело гибкое тело змеи, промелькнув как раз там, где только что стоял Радомир.

И все гномы тут же разбежались в разные стороны, приготовив свое оружие к бою. Сарок и папа Тор, спрятавшись за большим валуном, достали свои маленькие ножи — своими копьями они укрепляли изгородь и во время утреннего боя они все поломались. Против змеи ножи, конечно же, были бессильны, но с оружием в руках было все-таки гораздо спокойнее. За папой Тором пряталась Лара, впрочем, так же как и все держа свой маленький ножичек в руках.

— Это старая Эда! — донесся до них далекий голос Радомира. — Очень вредная змея! Самая вредная из всех здесь живущих! Мы один раз ее уже проучили. Да и утром отогнали от вашего укрытия! Но она опять принялась за свое!

Шуршание травы быстро смолкло — змея явно затаилась где-то неподалеку, выискивая новую жертву и готовясь к новой атаке.

Папа Тор осторожно выглянул с правой стороны камня, а Сарок — с левой.

— Видишь ее? — тихо прошептал папа Тор, пристально вглядываясь в заросли — не шевельнется ли где травинка?

— Нет, — отрицательно покачал головой Сарок, отчаянно волнуясь и от этого сильно потея.

— Все ко мне! — быстро скомандовал Радомир, поднимаясь. — Ускоренным маршем движемся дальше! Может, она отстанет от нас?

И гномики бегом устремились по тропинке. Но не пробежали и трех человеческих метров, как Сарок замедлил шаг.

— Трава колышется! — крикнул он, показывая пальцем вверх, на высокие стебли.

Радомир обернулся. Увидел.

— Эда преследует нас, — произнес он, резко останавливаясь.

Остановились и все гномы.

— Придется принять бой, — спокойно и уверенно сказал начальник стражи.

Гномы невольно сгрудились вокруг него, заняв круговую оборону и внимательно всматриваясь в высокую траву в ожидании нового нападения. Но змея была очень опытной и ни одна травинка больше не шелохнулась, хотя гномы были уверены, Эда медленно подбирается к ним.

— Не будем ждать, когда змея набросится на нас! — произнес Радомир. — Надо первыми найти ее. Все гномы по двое отправляются в заросли. А я с помощником буду громким шумом отвлекать ее на себя.

Он внимательно глядел гномов.

— Со мной останется Буривой, — распорядился начальник стражи.

Гномики тут же осторожно разбрелись по зарослям, в надежде, что Эда сейчас все свое внимание сосредоточила на тропинке и на очень уж сильно шумящих гномиках. Разведчики внимательно всматривались в особо густые заросли, в низко опущенные листья — не прячется ли там змея? А также настороженно поглядывали на верхушки высокой травы — не шелохнется ли где? Как бы змея не старалась ползти совершено незаметно, но она может, как в прошлый раз, снова совершить ошибку и тем самым выдать себя.

Сарок невольно оказался в паре с девочкой Снежинкой. Углубившись достаточно далеко, он в очередной раз палкой осторожно приподнял большой листок и вдруг остолбенел — прямо перед ним находилась голова змеи, размером почти с его рост. Ее огромные глаза — каждое примерно с голову гномика — немигающе смотрели прямо на него. Змея не шевелилась. Только ее раздвоенный черный язык быстро высовывался изо рта и быстро исчезал.

— Мамочки! — тут же пискнула девочка Снежинка, непроизвольно вцепившись в его плечи.

— Замри! — прошипел Сарок, не оборачиваясь и неотрывно глядя на змею. — Не шевелись!

Писк за спиной тут же смолк.

— Медленно развяжи мой рюкзак, — процедил Сарок сквозь зубы, также медленно опуская палкой широкий лист.

— Мне страшно, — выдавила Снежинка за спиной гномика, тем не менее опуская его плечи.

— Мне тоже, — ответил он. — Поэтому, пожалуйста, не делай резких движений, иначе змея тут же бросится на нас. И первой жертвой буду я — я ведь ближе.

— Хорошо, — совсем слабо послышалось за спиной. — Я постараюсь.

А Сарок, не мигая глядел в черные глаза-тарелки и все также медленно опускал свою палку, постепенно закрываясь широким листом.

— Развязала, — пискнула девочка.

— Медленно-медленно возьми веревку и две железных кружки, — прошептал Сарок. — А потом, пока я отвлекаю змею на себя, иди вдоль ее тела и привяжи их к хвосту.

— Я боюсь, — прошептала Снежинка, заикаясь.

— Мне тоже страшно, — выдохнул Сарок. — Петлю с кружками сделай заранее. И когда подберешься к хвосту — быстро накинь и затяни. И тут же отпрыгивай в сторону, чтобы хвостом тебя не покалечило. Поняла?

— Поняла, — чуть не плача прошептала девочка.

— Ну все, действуй, — не размыкая губ произнес Сарок, все также пристально глядя в глаза змеи.

Он понимал, что его сейчас гипнотизируют, чтобы он сам подошел к змее, и она бы его спокойненько проглотила — без всякой утомительной беготни за своей жертвой. И этой ее задумкой надо было воспользоваться в своих целях.

Сарок с огромным облегчением почувствовал, как девочка осторожно вынула железные кружки.

— Веревка в боковом кармане, — процедил он сквозь зубы.

— У меня своя есть, — все-таким же слабым голосом ответила она.

— Ну все, иди, — прошептал Сарок, чувствуя, как что-то накатывает на него вязкое и сонное, ломая его волю. — И побыстрее, — прошептал он, изо всех сил противодействуя чарам змеи.

Змея лежала абсолютно неподвижно. Ее длинное тело терялось в зарослях. А ее глаза все-также пристально смотрели на гномика, пытаясь его загипнотизировать, словно кролика.

— Ты здесь? — через какое-то время прошептал Сарок.

Тихо в ответ. И он облегченно вздохнул. И тут же напрягся, так как змея вдруг ускорила движение своего языка, туман в голове усилился, и гномику сразу же захотелось закрыть глаза и прилечь. Нельзя этого делать! — тут же постарался одернуть он себя. — Змея тебя сонного сразу и слопает, и Снежинка не успеет нацепить побрякушки на ее хвост, и тогда моя жертва будет напрасна! И это будет самое обидное! Так что держись, гном, не спи! Ты же воин.

И Сарок напрягся, стараясь прогнать змеиное наваждение, и по-прежнему стараясь не шевелиться, не делать резких движений, чтобы не вспугнуть змею, не заставить ее сдвинуться со своего места.

Между тем, то ли от неподвижности, то ли еще от чего, но большие черные глаза змеи вдруг стали увеличиваться в размерах, становясь все больше и больше и все чернее и чернее, и сон все сильнее и сильнее навалился на гномика, глаза его невольно стали закрываться и змея уже принялась медленно-медленно приближаться к нему, по-прежнему быстро-быстро высовывая свой черный длинный язык.

Держись, гном из клана Хаммергринов! — попытался подбодрить он себя, стараясь прогнать сон. — Держись! Совсем скоро, наверное, в эту самую минуту Снежинка цепляет петлю и мы тогда сможем знать, где точно прячется змея, как бы она ни хитрила. И тогда мы легко ее победим! Держись, гном! Ты же мужчина, ты можешь!

Но змея подползала все ближе и ближе, и ее раздоенный язык уже касался гномика Сарка, а ее немигающие глаза и их неподвижная чернота вдруг окончательно сковали волю гнома. Сарок застыл, перестав опускать лист, а его рассудок заволокло каким-то вязким туманом, и он на мгновенье перестал что-либо соображать, перестал понимать, где он и зачем, перестал понимать кто перед ним, и какая опасность ему угрожает. В голове осталась только одна мысль — ты сильно устал и поэтому не надо никуда идти, стой на месте, а лучше — приляг. А еще лучше — подойди ко мне, у меня ты найдешь покой.

И гномик с затуманенным сознанием уже было собрался сделать шаг навстречу змее, как вдруг кто-то схватил его за шиворот и резко дернул назад, на себя. Они оба упали, упала и палка гнома, а вместе с ней ухнул вниз и большой лист, закрыв гномов от взора змеи. Наваждение мгновенно отпустило Сарка и, снова обретя свободу и силу воли, он схватил Снежинку — а это была она — и быстро откатился вместе с ней в сторону, спрятавшись под лист подорожника. И тут же толстое тело змеи стремительно промелькнуло мимо них. Замерло в поисках своей добычи. Но совсем рядом звякнуло железо, и змея, испугавшись, также стремительно исчезла, словно ее и не было.

— Спасибо, — выдохнул Сарок, поднимаясь и помогая встать Снежинке. — Ты спасла меня.

— Ты меня тоже спас, — прошептала она в ответ.

Они быстренько понеслись к Радомиру.

— Ты справилась? — выдохнул Сарок на ходу.

— Да, — еще более кратко выдохнула она. — Слышишь, до сих пор гремят, не сваливаются?

— Молодец, — невольно улыбнулся он.

— Спасибо, — выдавила она из себя жалкую улыбку, так как ей все еще было ужасно страшно и зубы ее стучали до сих пор. — Я накинула петлю, затянула, а Эда даже не обратила на это никакого внимания, — пожаловалась Снежинка.

Они вылетели на тропинку.

— Радомир! — что есть силы закричал гномик Сарок. — Мы прицепили к змее бренчалку!

Начальник стражи сразу все понял.

— Тихо! — скомандовал он и его помощник тут же перестал шуметь. — Гномы — все ко мне! — сложив ладони рупором прокричал Радомир.

Гномы быстро собрались, быстро соорудили несколько огромных рогаток, привязывая резинки между толстыми ветками низких кустарников. Зарядили их колючими шишками и камнями. Натянули, приготовившись к бою. Ждали.

Сначала было тихо. Очень тихо. И даже стало казаться, что змея притаилась где-то совсем рядом и вот-вот кинется на них.

— А что вы привязали? — поинтересовался начальник стражи, не поворачивая головы и внимательно-внимательно глядя на неподвижную траву, сплошной стеной стоящую вдоль тропинки.

— Две железных кружки.

— А вы их точно привязали? — шепотом спросил Радомир.

— Точно, — также шепотом ответил гномик, внимательно прислушиваясь к густым зарослям.

— Крепко? — снова поинтересовался начальник стражи. — Они не могли свалиться?

— Очень крепко, — решительно ответил Сарок — сейчас, после всех этих событий, он в Снежинке ни капельки не сомневался, и если она сказала, что привязала, значит привязала как следует, на совесть.

— Ну, чтож... — начал было Радомир, но в этот момент вдруг звякнуло железо где-то справа и совсем близко к тропинке, и тут же первый снаряд полетел в этом направлении.

Тот час звук кружек раздался сильнее, и уже шишки и камни из нескольких рогаток полетели в ту сторону. Трава энергично заколыхалась и железо загремело во всю свою мощь.

И гномы стреляли на звук. Без устали и без пауз. И шишками, и камнями. Стреляли до тех пор, пока змея не скрылась в глубине зарослей и камни перестали долетать до нее.

— Все, отбой, — скомандовал Радомир. — На этот раз она получила как следует! — воскликнул он, устало вытирая пот. — Теперь уж точно наши тропинки и нас самих будет обходить стороной.

Начальник стражи оглядел гномиков.

— Мальчик Сарок и девочка Снежинка, — торжественно произнес он. — Властью данной мне гномами клана Дубоголовых, за проявленное мужество и смекалку объявляю вам искреннюю благодарность!

Все гномы дружно захлопали, а Сарок и Снежинка почему-то взялись за руки и покраснели.

Дальнейший путь проходил без всяких приключений. Один только раз вдали показался коршун с белым пятном, но к гномикам подлетать он не стал.

В полной тишине, быстрым шагом, отряд шел уже третий час, как вдруг откуда ни возьмись появился гном с копьем. Он молча приветствовал Радомира.

— Это наша передовая застава, — пояснил начальник стражи папе Тору. — Граница нашей территории.

— У нас все спокойно, — сообщил воин Радомиру.

— Это хорошо, — ответил он. — А мы столкнулись со старой Эдой. Пришлось проучить ее. Но на всякий случай будьте начеку.

Радомир повернулся к папе Тору.

— Здесь мы расходимся, — сказал он. — Я и двое моих воинов пойдем с вами с официальным визитом, засвидетельствуем свое почтение, вручим наши подарки. А остальные отправятся обратно — нельзя надолго ослаблять защиту нашей территории.

Расставание было недолгим. Два отряда, прощально отсалютовав друг другу, дружно развернулись и тут же, не оборачиваясь, направились каждый в свою сторону. И только девочка Снежинка, то и дело оглядываясь, долго махала своим белым платочком. И Сарок тоже оборачивался и махал в ответ, давая себе слово обязательно прийти к ним в гости, но что-то очень уж грустное скребло у него на душе.

Вскоре отряды перестали видеть друг друга, и воин передовой заставы тихо скрылся в траве, тропинка совсем опустела, и только одинокий коршун с белым пятном на крыле летал где-то вдали, да время от времени в густых зарослях орешника что-то странно позвякивало, удаляясь все дальше и дальше.

(2018.03)