Глава 21. Вечерние визиты

Глава 21. Вечерние визиты

* * *

Стэнниоль не раз посещал Вольтанутен и отлично ориентировался в его улочках, магазинчиках и тавернах. Поэтому место для ужина выбирал он. Лабутински, приехавший сюда впервые, охотно откликнулся на его предложение посидеть в небольшом ресторанчике где-нибудь не в центре, вдалеке от туристских маршрутов.

Отдельный кабинет, в который их провели, оказался на редкость уютным. В отличие от остальных помещений, которые молодой специалист оценил как "непритязательная забегаловка". Он искренне удивился, когда шеф свернул к этому зданию с облупившейся, неровно висящей вывеской.

— Чего вы ерзаете? — не выдержал Стэнниоль.

Меню приятно порадовало их, и в ожидании заказа архимаг сидел расслабленно, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Зажатый, нервно озирающийся помощник раздражал его.

Лабутински смутился, но не стал скрывать своих опасений:

— Место уж больно уединенное, ненадежное. Приходи, кто хочет, делай, что хочешь.

— Вот именно. Вы же не думаете, что преступник рискнет напасть на двух дознавателей при исполнении?!

— Кто знает, кто знает... Надо быть совершенным психом и чтобы покуситься на жизнь его величества. Терять ему сейчас совершенно нечего.

— Ну, на этот счет здесь подготовлены кое-какие сюрпризы. Только боюсь, убийца не доставит нам такой радости. Не тот случай...

Тем временем в комнату вошел официант с подносом. От тарелок исходил приятный аромат, и Лабутински в ожидании трапезы немного повеселел. Они порядком проголодались и устали за этот длинный, изматывающий день.

— А вот других гостей я жду, — продолжил шеф, когда первый голод был утолен.

— Ваших осведомителей? — оживился молодой маг.

— Скорее, добровольных помощников. В таком громком деле, где замешана масса народа, должен обязательно найтись кто-нибудь, желающий потихоньку поделиться с нами своими знаниями. И скорее всего, он будет не один. Сейчас принесут десерт, так что самое время им подваливать.

— Так что, мы будем сидеть и ждать?

— Да. Но не просто, а с пользой. У меня никак не складывается картина преступления. Попробуем его реконструировать.

Столичные сыщики напряженно вглядывались в экран шкатулки-визуализатора. Действие происходило в Оружейном кабинете. В креслах за столиком сидели император Венизелос и некая темная фигура в плаще с капюшоном, под которым нельзя было разобрать лица. Стэнниоль излагал собранную днем информацию. Одновременно выдвигались и прорабатывались различные версии произошедшего.

— С одной стороны, напрашивается вывод о том, что императора убили после того, как обезмагичивание лишило его защиты. Не буду хвалиться, но сделана она была на совесть, по-иному ее не снять. Но с другой, возникает вопрос: как злоумышленнику это удалось сделать?! Вот, смотрите, попробуем проиграть этот вариант.

Темная фигура на экране встала и начала колдовать, бродя по кабинету и размахивая руками. Император спокойно наблюдал за ее действиями, на его лице застыло любезное выражение.

— Теперь преступник ставит свою защиту, — продолжил маг. — Скорее всего, антитезис, чтобы заклинание не вырвалось за пределы кабинета. Причем ему надо создавать даже не купол, а пузырь, так как утечка может пойти и через пол. Так, ускорим немного...

Незнакомец послушно ускорился. Теперь он бегал намного энергичнее и махал руками с частотой мельницы. Император по-прежнему безучастно сидел в кресле. Даже выражение лица у него не изменилось.

— Ага, вот и обезмагичивание! — удовлетворенно отметил Стэнниоль.

Яркая вспышка. На мгновение высветилась радужная пленка, словно весь кабинет находился внутри громадного мыльного пузыря в форме параллелепипеда с закругленными углами. Эта пленка вобрала в себя свечение и сама медленно погасла.

— А теперь посмотрим на наших персонажей.

На экране появилось изображение действующих лиц. Оба они валялись в своих креслах почти без чувств. Император с искаженным лицом хватался за сердце, маг держался за голову.

— Его величество пользовался магическим продлением жизни, — хмуро прокомментировал шеф. — Поэтому заклинание могло если не убить его, то нанести сильный вред. Но и магу, который решился его применить, не поздоровилось бы.

Темная фигура наконец выбралась из кресла и, пошатываясь, побрела к дальней стене. Сняла нож, проковыляла обратно и, примерившись, с размаху вонзила его в корчащегося в своем кресле императора. Тот дернулся и застыл. Лицо осталось искаженным, на губах пена, широко раскрытые глаза красные от многочисленных лопнувших сосудов.

— Да, именно в таком виде его и нашли бы, — Стэнниоль нахмурился еще больше. — Видите, совершенно неправдоподобная картина. Поэтому приходится признать: моя лучшая магическая защита не смогла защитить жизнь императора. А обезмагичивание, очевидно, применили, чтобы заместить следы некоего воздействия и запутать следствие. Давайте теперь рассмотрим новые варианты.

Экран на мгновение погас, словно стирая с себя изображение, и снова загорелся. Император и темная фигура без лица снова сидели в тех же креслах. Внезапно император запрокинул голову и даже, кажется, начал похрапывать.

Преступник осторожно приподнялся, заглянул в лицо сидящему императору и начал на цыпочках красться к дальней стене. Внезапно раздался звон: сабля-стражница подскочила и бросилась на чужака. Император проснулся, вскочил, в руках у него словно сам собой оказался длинный кинжал или даже короткий меч.

— Так, очевидно, не пойдет. Попробуем по-другому.

Изображение "откатилось" обратно. Снова две фигуры в креслах, император заснул. Злоумышленник встал, склонился над спящим и взмахнул рукой. Со стены сорвался нож и подлетел к нему. Миг — и он уже в руке незнакомца. Он примерился и нанес смертельный удар.

— Что же, вполне правдоподобно, — удовлетворенно заключил Лабински. Все это время он неотрывно следил за действием на экране.

— Увы, на самом деле, нет. Здесь возникают несколько натяжек и вопросов, на которые у нас нет ответов. Например, как злоумышленнику удалось усыпить императора?

— Э-э-э... Обычная магическая защита поднимает тревогу, когда засекает некое вещество, представляющее опасность для жизни. Но ведь на простое снотворное она не среагирует?

— Ну, я ставил не совсем обычную защиту. В нее вложено понятие нормы, и она сигнализирует об отклонении от нее. И кроме того, любое снотворное является ядом, дело только в дозе. Так что сигналка сработала бы.

На некоторое время Лабутински задумался, перебирая возможные варианты. Одна версия показалась ему перспективной.

— Но ведь защита завязана на амулеты, да? Что, если один из них вывели из строя? Или подменили?

— Неплохая идея. Только мы с вами ведь видели эти амулеты, помните? Это те самые, которые я лично зачаровывал, полный комплект. Защита с них слетела полностью, но это они. Я не мог ошибиться.

— Да, серьезная задача. И не единственная?!

— Нет, — озабоченно произнес Стэнниоль. — Возникает вопрос и о том, как нож появился в руке злоумышленника. Идти за ним на своих двоих, как вы видите, не имеет смысла. Подтягивать его телекинезом долго и неудобно — обратили внимание, где он находится? Есть и более удачно расположенные и доступные экспонаты. Например, тот же меч, которым вооружился его величество в прошлой реконструкции. Он специально размещен так, чтобы его можно было подхватить, не вставая с хозяйского кресла.

— М-м-м... Заклинание призыва?

— Да, но... — шеф смешно сморщил нос. — Вы же помните, коллега, как плохо держатся магоконструкты на металлических предметах? Заклинание следовало наложить заранее, а для этого злоумышленнику необходимо было остаться в кабинете без присмотра хотя бы на несколько минут за сутки-двое до карнавала. С риском того, что реликвариус заметит чужую магию на одном из экспонатов.

— А если использовать заклинание летающего ножа?! Для этого его месторасположение как раз даже очень подходит.

Стэнниоль не удержался от шпильки в адрес менее опытного коллеги.

— Вам когда-либо приходилось самому использовать это заклинание не на тренировке?!... Нет?!... Эх, молодо-зелено. Смотрите!

Один из ножей, оставшихся на столе после ужина, подскочил вверх и молнией метнулся в воздухе, врезавшись в стену. Обратно Стэнниоль подтянул его с пола телекинезом.

— Видите, даже погнулся. И вон какой след оставил. А ведь это столовый нож, с закругленным кончиком. Будь это обычный, острый, он вонзился бы в стену не меньше, чем на треть клинка, а то и наполовину. Летающий нож — это такой конструкт, в котором крайне сложно, почти невозможно дозировать силу. Да обычно это и не нужно. Это боевое заклинание, которое используют для поражения противника. А призвать нож таким образом... Проще поймать муху в воздухе!

Лабутински выглядел озадаченным.

— И так не годится, и так не выходит... А может, императора убили вовсе не этим ножом?! Если на встречу пришел тот самый маг, что взломал защиту дворца и усыпил привратника, у него могло быть с собой оружие!

— Не исключено, коллега, не исключено... Посмотрим...

На экране вновь появилась первая сцена. На сей раз император и темная фигура мирно беседовали. Злоумышленник в плаще что-то эмоционально произнес и вскочил. Быстрая пробежка по кабинету взад-вперед. Внезапно он остановился прямо перед сидящим императором. Тот возмутился в ответ на очередную реплику и попытался подняться. Но ему это не удалось — его остановил смертельный удар в грудь. Преступник подхватил обмякающее тело и уложил его обратно в кресло. Затем медленно и осторожно подтянул к себе нож телекинезом. Выдернул из раны на груди императора собственный окровавленный клинок и вонзил на его место коллекционный. Аккуратно вытер платком ручку ножа, что торчал теперь из раны, завернул в тот же платок свое оружие, спрятал его за пазуху. Затем начал готовить кабинет к обезмагичиванию.

На этом моменте Стэнниоль остановил изображение.

— Не без натяжек, но в целом правдоподобно. Это даже объясняет, почему он не восстановил дворцовую защиту на обратном пути — обессилел после обезмагичивания.

— Хотя одна вещь все-таки остается непонятной, — задумчиво продолжил Лабински. — Почему рассыпались накопители? Или преступник случайно зацепил ларец, или он сделал это с каким-то умыслом? Можно ли было, например, использовать один из той пары накопителей высокой емкости для запитки заклинания обезмагичивания?

Его начальник задумался.

— Интересная идея, — признал он. — Теоретически да... Но давайте вернемся к этому вопросу позже. Кажется, к нам прорывается первый посетитель...

Из коридора слышались возмущенные голоса и подозрительные звуки. Через минуту дверь задрожала: на нее навалились снаружи, началась какая-то возня. Язычок ручки задергался как сумасшедший.

Молодой маг удивленно посмотрел на шефа. Тот развалился на стуле и с любопытством наблюдал за происходящим. Почувствовав взгляд, повернул голову и неожиданно подмигнул.

— Делаем ставки? Прорвется наш гость или нет?

Язычок резко подскочил вверх, задвижка с лязгом выскочила из паза. Дверь сильно толкнули и тут же попытались снова закрыть. В итоге она застряла где-то на полпути.

— Что у вас тут творится?! — донесся возглас из коридора.

Послышался топот, потом — сдавленное "ой!", и возня в коридоре прекратилась.

— Похоже, безуспешно — констатировал Стэнниоль.

Он неторопливо встал и выглянул в коридор:

— Что-то случилось? — в голосе слышалось только невинное любопытство, ничего более.

— Да вот, какой-то швендик в ваш кабинет рвался, — донеслось из коридора.

— Позвольте! — раздался недовольный писк.

— Давайте его сюда, я сам разберусь.

Маг распахнул дверь шире, пропуская Швендзибека. Тот выглядел весьма смущенным. В стычке его немного помяли: ворот рубахи съехал, узел шейного платка сместился почти на плечо. Куцая жилетка расстегнулась, одна пуговица висела на нитке, вторая вообще отсутствовала. Он остановился и попытался поправить одежду, но Стэнниоль не захотел ждать.

— Присаживайтесь, — тронул он гостя за плечо.

"Супер-архимаг" подошел к столу, ногой притянул к себе ближайший стул и сел. Оглянувшись, сообразил, что занял чужое место, и начал быстро перебирать ногами, отодвигаясь вместе со стулом.

Впрочем, шеф не стал туда возвращаться. Он обошел Лабутински и сел с другой стороны. Швендзибек поежился: лицом к лицу с двумя сыщиками ему было неуютно.

Внезапно дверь распахнулась, появился официант с подносом.

— Десерт, — широко улыбнулся он.

Столичные дознаватели молча наблюдали за тем, как слуга расставляет посуду. Визитер нетерпеливо ерзал. Задержка его нервировала, но при посторонних начинать разговор не хотелось. Наконец-то, официант закончил и приветливо кивнул:

— Приятного аппетита!

— Спасибо! — ответил Лабутински.

— Спасибо! — подхватил Швендзибек и потянулся к ближайшей креманке.

Дверь хлопнула, и улыбка мгновенно сползла с лица "интеллигента".

— Вообще-то, это мой десерт! — стекла пенсне сердито блеснули.

— Ой, извините, — спохватился посетитель и поспешно поставил креманку на стол.

Стэнниоль одним движением придвинул к себе вазочку и придирчиво осмотрел нетронутую поверхность. Похлопал рукой по свернутой салфетке — внутри ничего не было.

— Извините, — повторил Швендзибек, возвращая ему ложку.

Презрительная гримаса, щелчок пальцами, и в руках мага появилась изящная серебряная ложечка.

— Извините, — отвергнутый прибор вернулся назад. В своем обычном обличье, нервно вертящий в руках ложку, "супер-архимаг" выглядел весьма непрезентабельно.

— Вы сюда извиняться пришли? — саркастически поинтересовался Стэнниоль.

— Нет-нет... Я подумал... Без меня вам никак...

— Без вас? Отчего вы так уверены?

— Ну... Это... — черенок ложки сосредоточенно ковырял вышивку на скатерти.

— Может, вы вначале представитесь? — пришел ему на помощь Лабутински.

— А я еще нет?.. То есть, вы разве не знаете меня?! Мы сегодня утром...

— Там было много народу... — проницательно заметил Стэнниоль.

Маг вздохнул, прокашлялся, приосанился и неожиданно громко произнес:

— Я — магистр Швендзибек! Единственный стоящий маг в этом городе, не принадлежащий ни к одному из орденов и не зависящий от них! Я готов предложить вам свою помощь в проведении расследования!

Перечисление собственных заслуг, казалось, придало ему сил. Он расправил плечи, выпрямил спину и выжидательно посмотрел на "интеллигента". Помощника в расчет не брал, сразу видно — мелкая сошка.

— И что же вы можете предложить? — Стэнниоль печально взглянул на свой десерт и отложил на время ложку.

— Я — Швендзибек!... — вновь начал маг, но, наткнувшись на хмурый взгляд собеседника, осекся и приглушил звук. — Я знаю всех в этом городе. Я могу собрать любую информацию, не вызывая подозрений, и выяснить все, что угодно.

— Но и вас все знают. Более приметную фигуру сложно найти, — заметил Лабутински.

Волонтер запнулся, сердито покосился на него и продолжил.

— Еще у меня есть эксперт! Прекрасный, независимый — и оч-чень объективный — специалист! Да вы сами сегодня видели. Думаю, оценили, каков он в деле.

— О да, оценили! — сыщики переглянулись.

— Я был на том самом приеме! И могу вам рассказать, что некоторые маги вели себя очень подозрительно! — Швендзибек, не чувствуя особого интереса к своим словам, начинал нервничать.

— Кто же? И в чем это выражалось? — скучающим тоном поинтересовался Стэнниоль.

— Во-первых, Великий магистр ордена Бездонной Чаши Снуфелинг! Он просто удрал от... э-э-э... с приема! Это ненормально! Это подозрительно! Был самый важный прием в году, на него пришли все!

— Так уж и все? — недоверчиво уточнил Лабутински.

— А Снуфелинга это словно не касалось! — продолжал распинаться "супер-архимаг", — И, вообще, весь орден Бездонной Чаши — это очень подозрительная организация! Казалось бы, у них все напоказ, ведь там ходят толпы туристов. Но на самом деле это лишь видимость! Они очень закрыты и никогда не пускают никого в свои дела! Кто знают, о чем они шушукаются между собой?! Даже мне это не известно! И никому не известно! А еще у них там есть такой старший магистр Гоберман. Вот вы слышали о Гобермане?! — ткнул он пальцем в Стэнниоля.

Тот чуть наклонился вперед и демонстративно посмотрел на потную и не очень чистую конечность. Швендзибек поспешно спрятал руку в карман.

— Да, слышал.

— Это страшный пройдоха! — сплетник вдохновленно закатил глаза. — Он крутит всеми делами ордена, а там вращаются миллионы, бессчетные миллионы! И он всегда делает все сам, ни с кем не де... э-э-э... не доверяет! Кстати, я лично узнавал: считается, что в день приема он был где-то в отъезде, чуть ли не в другом мире! Но я сам видел его на приеме!

— Вы не ошиблись?! — удивился Лабутински.

— Ну, не его самого во плоти, а фантом, — поспешно поправился рассказчик. — Но если есть фантом, то и оригинал находится где-то поблизости, вы не находите?! Все это очень подозрительно! И Великий магистр Квантофельбаум весь вечер вел себя очень подозрительно!

— В чем же он провинился? — не удержался от сарказма Стэнниоль.

— Ни с кем разговаривать не хотел и по углам прятался! — почему-то перешел на конспиративный шепот Швендзибек. — И самое главное, есть у него два доверенных помощника для всяких тайных и грязных дел — старшие магистры Твиндельдам и Твиндельдаст! Как правило, Квантофельбаум их с собой на приемы не берет — что им там делать, мужланам неотесанным?! А в тот раз взял. Они полвечера в какие-то игры играли, а потом пропали вместе с Квантофельбаумом.

Маг откинулся на спинку стула и сделал многозначительную паузу, давая собеседникам осмыслить услышанное.

— И что? — утомленно спросил Стэнниоль.

— А то, что так же и в прошлом году было! Собрались они все втроем на поминках архимага Чедариуса, а потом у вдовы зачарованное ожерелье пропало! Уникальная работа! Она его на аукцион хотела выставить. Уже и покупатели собрались, меня в качестве консультанта привлекли, — маг вновь приосанился. — А оно возьми и исчезни! Так и не нашли! Понятно, его в защищенном ларце держали. Но тот, кто защиту ставил, тот ее и снять может!

— Так вы обвиняете Великого магистра Квантофельбаума и его помощников в краже?! — обманчиво мягко спросил Лабутински. — У вас есть какие-то доказательства?!

Швендзибек осекся, глаза его забегали.

— Нет-нет, я никого не обвиняю. Как я могу? Я же не дознаватель... хе-хе... Но, согласитесь, подозрительно...

— У вас есть еще что-то?

— Да-да, сейчас... Дайте, припомню.. — Швендзибек глубокомысленно наморщил лоб. — Очень подозри... странно вели себя Великий магистр Банабаки и его помощник Звиздуничар! У Банабаки на приеме разгуливало сразу несколько фантомов, а куда он настоящий подевался?! И с его помощником то же самое было! Точно, какие-то тайные дела проворачивали! И Борталоний с Бельгудеем — тоже! Весь вечер что-то тайно между собой обсуждали, а потом и вовсе из зала смылись!

— Спасибо. Это все? — Стэнниоль наконец-то потянулся к долгожданному десерту.

— Нет, нет! Еще очень подозрительно вел себя Гаудинер, старший магистр ордена Серебряного Лома, — затараторил информатор. — Он обычно тихий такой, вежливый, на первый план не лезет, но очень много знает и всегда недоброе замышляет! К нему с таким интересным предложением подошли, а он вместо себя фантома подставил и куда-то исчез!

— А что, это необычно? — улыбнулся Лабутински.

— То-то и оно, что нет! Гаудинер, он всегда выслушает... только потом все равно откажется. А в тот раз даже дослушать не захотел! Точно куда-то торопился, и не по хорошим делам!

— Хорошо. Спасибо за сотрудничество, — Стэнниоль уже держал в руке ложку.

— Но это еще не все! — повысил голос Швендзибек, видя, что и Лабутински придвигает к себе вазочку.

Сыщики синхронно вздохнули.

— Дайте мне какое-то задание!

Обмен странными улыбками.

— Я для вас все что угодно выведаю!

Как ни странно, Лабутински это предложение заинтересовало.

— Пожалуй, у меня есть для вас задача... Но никто не должен понять, что вы специально собираете информацию.

— Конечно, конечно... Можете на меня положиться.

— Вы помните тот накопитель? Зеленый пес выкатил его из-под шкафа. С гравировкой рекламного отдела, помните?

— Безусловно, но... — разочарованно протянул Швендзибек.

— Вам не показалось странным, что он оказался там? Именно ТОГДА, — на последнем слове Стэнниоль демонстративно прищурил глаза, подыгрывая помощнику.

— Выясните, как накопитель мог оказаться в том месте! Я чувствую, что это может быть очень важно! — категорическим тоном приказал Лабутински.

— Обязательно держите нас в курсе! — добавил шеф.

— Да, пожалуй, вы правы... — Швендзибек потер лоб, — Как я сам об этом не подумал? Можете на меня положиться — сделаю, как надо!

— Только не затягивайте! Приступайте прямо сейчас!

"Супер-архимаг" даже не попрощался — так торопился на задание.

Стэнниоль задумчиво смотрел на пустую креманку из-под десерта:

— Когда я говорил о том, что нам нужен местный помощник, я не имел в виду этого... Швендзибека. Хотя, пожалуй, в чем-то он может оказаться нам полезным. Коллега, что двигало вами, когда вы давали ему именно такое задание?

Лабутински неопределенно пожал плечами.

— Что-то ему надо было поручить, иначе он бы от нас не отстал. Накопитель — это мелочь, до которой у нас вряд ли дойдут руки. Но мне кажется, она может иметь какое-то значение. Он там не на месте!

— Что же, этот шаг, по-видимому, в правильном направлении. Свою интуицию надо время от времени проверять, чтобы знать, насколько она заслуживает доверия. Кстати, как вам десерт?

— Изумительный. Вы правильно поступили, отвоевав его у захватчика.

— Пирожные обещают быть не хуже. Предлагаю приступить к ним немедленно. Пока не появился очередной претендент на сотрудничество и дармовщинку.

— Вы еще кого-то ждете? — поинтересовался Лабутински.

— Второго гостя, который желает поведать нам что-то интересное. Впрочем, полагаю, на этот раз появится человек осторожный. Думаю, он предпочтет еще немного выждать. Поэтому и предлагаю уделить внимание пирожным.

Стэнниоль оказался прав. Только после того как блюдца опустели, дверь кабинета осторожно скрипнула. На пороге возникла неясная тень, превратившаяся в старшего магистра Борталония. Его встретили более чем радушно.

— Добро пожаловать к нашему столу! — шеф, казалось, светился гостеприимством.

— Угостить, правда, уже нечем, — поспешил предупредить Лабутински. — Но если хотите, можем еще заказать.

— Нет, спасибо, — было видно, что этот гость не наедаться пришел. — Тем более, что я тут слуг слегка обработал. Еще, как минимум, полчаса они сюда не заглянут, а самим звать их незачем.

— Вы нам случайно не какие-то секретные сведения собрались передать? — благодушно поинтересовался Стэнниоль. После сытного ужина у него заметно улучшилось настроение.

— Секретные не секретные, но лучше никому не знать, что я к вам приходил. У нас ведь свое расследование идет.

— Да?! И кто же его проводит?

Лабутински еле сдержал улыбку. Удивление шефа выглядело так искренне, будто он и не допускал мысли об альтернативном расследовании.

— Как все тогда произошло, Дурбанкул нас в одном месте собрал. Даже по домам из дворца не дал разъехаться. И там вместе с моим шефом предложил самим, в своем кругу, преступника найти и самостоятельно с ним разобраться, без посторонних. Предлагал ему самому признаться. Обещал, что позволит покинуть этот мир, а мы все клятву об этом дали. Только вот никто признаваться не захотел.

От волнения Борталоний перестал следить за собой, его речь стала не такой гладкой, как обычно.

— То есть, Дурбанкул считает, что убийство совершил кто-то из вашей компании великих и старших магистров?

— Да. Думаю, вы и сами это понимаете. Здесь такое больше никому не провернуть. И поскольку злодей не признался, решено его искать. А если быстро не удастся найти, то выберут какого-нибудь олуха, лучше дохлого, и повесят на него все улики. Чтобы вы своего преступника получили и побыстрее обратно в столицу убрались.

— Почему же Дурбанкул так хочет убрать нас отсюда? Мы ему чем-то мешаем? — Стэнниоль продолжал изображать простоту и наивность.

Борталоний ехидно усмехнулся:

— Да ваше расследование всем тут мешает! Как Дурбанкул сказал, нам всем есть, что скрывать.

— И что же, по вашему мнению?

— А вы будто сами не знаете?! У каждого есть свои разработки, которые посторонним лучше не показывать. А тут еще этот проект "Шатер", будь он неладен! Массовое магическое оружие, то есть.

— Вы полагаете, убийство связано с "Шатром"? — вопросительно поднял бровь архимаг.

— А с чем еще, по-вашему?! Этой темой все занимались! Даже эти, из Железного Зуба, пытались в нее влезть и, как я слышал, небезуспешно. Да и понятно, почему. Военные заказы — это же такие деньжищи, в любом мире! А две руки назад покойный император собрал нашу верхушку и как бы по-дружески посоветовал это направление сворачивать. Совсем. Потому что, по его сведениям, Империум тему закрывает. Все разработки, даже неготовые, будут выкуплены и оплачены, но исследования потребуется прекратить и больше не возобновлять.

— По какой причине, как вы думаете? — быстро спросил Стэнниоль.

— Мне это неизвестно. Но, думаю, и в нашем, и в других орденах на Венизелоса были сильно злы.

— Почему же? — правдоподобно изумился шеф. — Венизелос ведь лишь передавал распоряжение Империума, не более того.

От этого вопроса Борталоний сжался и осторожно оглянулся по сторонам. Он понимал, что их никто не слышит, но все равно понизил голос.

— Может, и не более. Вот только не знаю, как другие, а нашему Великому магистру было точно известно, что Венизелос — это и есть главный представитель заказчика. И что он порекомендует, то Империум и утвердит.

В голосе Стэнниоля очень убедительно прозвучало сомнение:

— Все равно, не вяжется. Убивать императора только из-за того что он предложил прикрыть тему...

Лицо Борталония исказила гримаса:

— Неужели вы не понимаете?! — он уже кричал шепотом. — Прикиньте сами, какие несметные деньжищи в этой теме крутились! Вы армию наших големов сегодня сами видели. В других орденах размах ничуть не меньше! Спросите, например, в ордене Бездонной Чаши, зачем они производство расширять начали! Да ведь любое массовое оружие на накопителях будет работать. И вдруг такой облом!...

— Но все же это не повод убивать императора! — строго заявил Стэнниоль.

— Отставного императора, отставного! А в чем-то — и опального. В этом-то и дело. Иной, так сказать, масштаб! Если бы убили действительного члена Империума, здесь было бы не продохнуть от дознавателей! Всех тягали бы на допросы в ошейниках. И никто бы и пикнуть не смог, так как власть в своем праве! А так только вы вдвоем сюда приехали.

"Гончар" вытащил из кармана платок и вытер вспотевший лоб. Было видно, что разговор дается ему нелегко.

— И все-таки насчет причин... — начал было Лабутински.

— Насчет причин... — хмыкнул Борталоний. — Да я сам вам могу назвать, как минимум, две. Хотите?

— Хочу, — Стэнниоль был краток.

— Извольте. Во-первых, тут кое-кому птичка прочирикала, что не все в Империуме согласны "Шатер" прикрывать. А не стало Венизелоса, глядишь, тему и не прикроют.

— Допустим. А вторая?

— А во-вторых — выкуп разработок, который покойник предложил. А это значит, все материалы сдать и магическую клятву принести. И без разрешения правообладателя ни о каких новых исследованиях даже подумать не смей.

Борталоний потянул рукой за воротник, словно тот его душил. Лабутински поднялся и подошел к угловому столику, на котором традиционно выставлялись напитки. Налил из кувшина воды и предложил посетителю. Тот благодарно кивнул и залпом выпил.

— Подозреваю, что у многих из нас есть тайные разработки, — продолжил он. — О них только Венизелос знал как заказчик. А что такое магическое оружие, пусть даже не совсем готовое? Это вы и сами понимать должны. Что может быть проще: выждать пару лет, чтобы улеглось, переехать потихоньку в другой мир и там предложить свой товар. Как вам такой раскладец?!

— Рациональное зерно есть, — задумчиво протянул Стэнниоль. — Но тогда один вопрос. Почему вы со всем этим обратились к нам?!

Борталоний криво усмехнулся:

— Тоже по двум причинам. Во-первых, мне терять нечего. Моя собственная работа, увы, оказалась несостоятельной. Големы — никудышные солдаты. И с этим, к сожалению, ничего не поделаешь. Я пытался. Не вышло.

Он отвернулся, потом схватил стакан и направился к столику с напитками.

— А во-вторых? — напомнил Лабутински.

— А во-вторых... Можете считать это моей личной блажью.

Старший магистр отхлебнул немного и, помолчав, продолжил.

— Говорят, что нам, магам, везде хорошо. Что дом у нас — все мироздание. Но здесь, в Империи, моя родина. Я не хочу ее покидать и желаю, чтобы у нее было все хорошо. Если у нас не будет магического оружия, так пусть его не будет ни у кого!

— Поэтому вы пришли к нам, а не к советнику Гельминтаю? — Стэнниоля, казалось, ничуть не тронули эмоции собеседника.

— Да. Я знаю, что он — один из тех, кто хочет сохранить "Шатер".

— Спасибо, мы поняли. Но нет ли у вас каких-либо соображений по личности убийцы?

— Пока нет... Но, может быть, это будет вам интересно. В ту самую ночь я находился в библиотеке с... деловым партнером. В четверть второго поблизости произошел выброс магии. Я его хорошо почувствовал. Но он был какой-то... как бы сильно приглушенный... Словно прорвавшийся изнутри мощной защиты.

— Да, да, понятно... — сыщик кивнул, будто приглашая продолжать.

— Когда я вернулся в зал, начал приглядываться. Но никто из присутствовавших не использовал только что мощных заклинаний. Я в этом уверен. Потом начал думать, где могло использоваться это заклинание. Оружейный кабинет был одним из вариантов. Я решился заглянуть туда и увидел... В общем увидел то, что увидел. Ничего внутри я не трогал и сразу же бросился вызывать помощь.

— Спасибо. Дальше мы знаем. Вы не обратили внимания, на Оружейном кабинете сохранилась внешняя защита?

— В принципе, да... Но это были, скорее, ошметки. Похоже, ее до меня несколько раз ломали. Снаружи.

— Спасибо, вы нам очень помогли. Надеюсь, мы еще встретимся?

— Если у меня появится что-то новое, я приду. Вы же и дальше думаете ужинать в этом приятном местечке?

— Да, думаю, придется обзавестись такой привычкой.

После того, как Борталоний вежливо откланялся, засобирался и Стэнниоль.

— Полагаю, сегодня мы ничего нового уже не узнаем. Не скажу, что услышал много интересного, но поразмышлять есть о чем... Пойдемте. Об отдыхе тоже не стоит забывать.

А тройке магов, собравшихся в гостях у Великого магистра Дурбанкула, было не до отдыха. Хотя за плечами у каждого был длинный и трудный день.

— Присаживайтесь, коллеги, — Дурбанул пытался изображать гостеприимного хозяина, но у него это плохо получалось. — Как я понимаю, никто еще не ужинал? Сейчас слуги что-нибудь сообразят.

Цирлифекс внимательно посмотрел на него. Да, скрывать свои эмоции — это искусство, хотя многие маги им пренебрегают. И совершенно напрасно.

— А зачем кого-то звать? — добродушно спросил он. — Мы и сами справимся. Без четвертого.

Ни Дурбанкул, ни Снуфелинг никак не отреагировали на эту незамысловатую шутку.

Неизвестно откуда в руках у "гончара" появился пустой кожаный мешок.

— Заказывать будете? — с улыбкой поинтересовался он.

— Нет, на ваш вкус, — ответил за обоих Снуфелинг.

— Тогда собственными продуктами угощу. Магически чистыми, без вредных энергопримесей.

Тряхнув мешком (вернее — пространственным карманом в нем), Цирлифекс запустил туда руку чуть ли не по плечо.

— Где же у меня было припрятано? Есть, нашел!

Дурбанкул с улыбкой смотрел представление, которое разыгрывал перед ними коллега. Сейчас Цирлифекс напоминал щедрого корчмаря, зазвавшего в гости компанию друзей:

— Вот и хлебушек, и сальцо, и огурчики, и картошечка — прямо с пылу, с жару, и морсик... — приговаривал он, заставляя стол.

— Огурчики? И даже сало? Где же вы такими деликатесами разжились? — поддержал игру Снуфелинг. — Банабаки по знакомству оделил?

— Вы как придумаете! — шутливо отмахнулся Цирлифекс. — Все чистое, экспортное, никакой магии. Прямо с моей дачи...

— А где у вас дача? — вопрос был задан для приличия, но, тем не менее, удостоился ответа.

— Не здесь... Не в этом мире. Далековато, конечно. Но ведь нам, магам, все равно, на какое расстояние прыгать.

— Неужели с мешками картошки так оттуда и прыгаете?

— А зачем? У меня там погреб хороший... Там и храню... Ну, вот, пожалуй, и все. Прошу к столу!

— Под такую закуску неплохо было бы и еще чего, помимо морсика, — блеснул глазами "взломщик".

— Ох! Совсем забыл!

Через минуту стол украсила большая бутыль с мутноватым содержимым. Роль пробки играл пустой кукурузный початок. Цирлифекс деловито выдернул его из горлышка, и по комнате пополз специфический аромат.

— Бурячиха?! — огорченно спросил Дурбанкул.

— Коллеги, не стоит злоупотреблять, — Снуфелинг строго сдвинул брови.

— Какая бурячиха?! — искренне возмутился "хозяин". — Продукт высшего сорта, чистый как слеза. А запах такой... гм, ядреный, потому как настояна. На чем — не скажу, фирменный рецепт. Но для здоровья мои добавки — сплошная исключительная польза.

— Правильно! — повеселел Дурбанкул. — Кто говорит о злоупотреблении?! Мы просто употребим по чуть-чуть. После такого денька это будет только на благо.

— Так разливайте, — смягчился Снуфелинг. — Кстати, а бокалы?

— Ох! — Цирлифекс вновь заглянул в свой мешок.

Из "кармана" появился бокал — тонкого стекла, с ажурным рисунком. Недовольно хмыкнув, "гончар" отправил его обратно. Граненый стакан — старый, потертый — тоже не получил одобрения.

— Ага, вот они! — на столе выстроились три стопочки из толстого зеленого стекла. — Ну, коллеги, за нас с вами и тьма с ними!

— Вот попробуйте огурчики! Сам закатывал! С хренком, с укропчиком...

— А дубовые листья добавляли?

— Нет, только смородину. Рекомендуете дубовые попробовать?

Дегустация шла полным ходом. Наибольшим спросом пользовалось ассорти — помидорчики вперемешку с меленькими луковичками, перчиками и очень забористыми патисончиками. Как в одной банке можно получить продукты разной "ядрености", шеф-повар так и не признался.

— Никакой магии, никакой магии, — лишь бормотал он.

Уровень напитка в бутыли неумолимо снижался. Снуфелинг спохватился первым:

— Коллеги, все это очень вкусно, но давайте все-таки вернемся к нашему делу.

— Верно, — Дурбанкул с сожалением отставил в сторону пустую стопочку. — Пожалуй, пора переходить на морсик.

— Можно и на морсик... — безропотно согласился Цирлифекс.

Он споро очистил стол. Казалось, посуда сама маршировала в безразмерный мешок. Последней, явно неохотно, поплелась бутыль.

Высокие стаканы наполнились густым темно-красным напитком.

— Кто начнет?

— А почему бы не вы, коллега?

— Мне, увы, докладывать пока нечего, — Цирлифекс смущенно развел руками. — Сегодня в нашем ордене полдня толклись дознаватели, будь они неладны!

— С какими результатами? — поспешно спросил Дурбанкул.

— Можно сказать, сокрушительными. Раскопали все подвалы и шкафы перетрясли...

— Коллега, вы уже стихами выражаться начали? — Снуфелинг был сама невозмутимость.

— Да тут не только стихи, песни начнешь петь. Жалостивые. Впрочем, в ближайшие дни, очевидно, то же самое будет ждать и вас. Дознавателям нужны все наши разработки! Подчеркиваю, не только те, что связаны с "Шатром", а все!

— То есть, помимо расследования будет проведена генеральная инспекция? — задумчиво резюмировал великий магистр ордена Бездонной Чаши.

— Очевидно, да. Они, похоже, давно искали повод, а тут он так удачно подвернулся.

Дурбанкула это известие совсем не обрадовало:

— Тем более важно, чтобы они как можно скорее получили своего убийцу и отвалили! А вам есть, что сказать, коллега?

Снуфелинг выудил из воздуха лист бумаги, свернутый трубочкой:

— Я порасспрашивал своих охламонов и сделал вот такой примерный график, кто когда находился в зале, а когда покидал его. Он, конечно, не совсем точный, но...

— О, я тоже составил нечто подобное! — "взломщик" оживился. — Давайте же, как говорится, сверим гармоники!

— Не так уж много дает нам эта схема, — с сожалением подытожил Снуфелинг.

Все трое внимательно изучали результат своих трудов — оптимизированную таблицу присутствия гостей.

— Мы можем однозначно снять подозрения только с магистра Агиршелло. Он весь вечер пролежал на диване, — продолжил глава ордена Бездонной Чаши. — Все остальные на какое-то время покидали зал и скрывались из виду. И никто из тех, кого я опрашивал, не захотел говорить, куда, с кем и для чего.

— Это и не удивительно, — пожал плечами Дурбанкул. — Вы бы признались в чем-либо в подобной ситуации?

— Пожалуй, нет. Возражение принимается.

Он замолчал и снова "завис" над лежащей перед ним бумагой.

— Впрочем, наша схема все-таки дает нам немаловажную информацию, — продолжил Великий магистр через несколько минут. — Она показывает тех, кто покидал зал надолго. По-видимому, именно среди них и надо искать нашего преступника.

— Скорее всего, да, — поддержал его Дурбанкул. — Мне удалось побывать в Оружейном кабинете во время его осмотра дознавателями. Злоумышленник каким-то образом ухитрился взломать защиту его покойного величества либо подобраться к нему достаточно близко, чтобы ударить его кинжалом. А под конец, чтобы замести следы, применил обезмагичивание.

— Это невероятно! — возразил Цирлифекс. — Он должен был переполошить весь дворец! А мы ничего не почувствовали!

— И не могли почувствовать. Он прикрыл кабинет антитезисом.

Снуфелинг оторвал взгляд от графика и задумчиво уставился в окно.

— Хм, тогда... Это... м-м-м... да, вполне реально. Слышал, недавно на полигоне...

— Вы слышали, а я видел! — Дурбанкул вновь начинал нервничать. — Антитезис поглотил мощный выброс сырой силы! Снаружи почти ничего не ощущалось!

— Интересно, кто же тогда так эффективно использовал этот прием?!

— Похоже, сам Великий магистр Квантофельбаум... Квантофельбаум?!

Все трое дружно склонились над схемой.

— Сходится, — брови Снуфелинга, казалось, сомкнулись в одну линию. — После полуночи он забрал своих мордоворотов и куда-то пропал вместе с ними. А когда они вернулись?

— Кажется, перед самым... — забормотал Цирлифекс. — И да, конечно же, я помню, как он их созывал! Неужели?!...

— По крайней мере, втроем они вполне могли это провернуть, — удовлетворенно заключил Дурбанкул. — Мне с самого начала казалось подозрительным, что Квантофельбаум явился на великосветский прием со своей силовой поддержкой.

— Но если все это проделал Квантофельбаум, уличить его будет совсем не просто.

— Это уж точно! Старый пройдоха — мастер защиты, а его братцев вообще ничем не проймешь — слишком тупы.

— Может, натравить на них дознавателей?

На несколько мгновений в комнате воцарила тишина.

— Нет, рано, — задумчиво произнес Дурбанкул. — Пока предлагаю устроить за ними открытую слежку — пусть как следует понервничают. Может, кто-то из них сделает ошибку.

— И все-таки, не торопитесь с выводами, коллега, — Снуфелинг устало потер переносицу. — Великий магистр действительно вел себя весьма подозрительно, но он слишком опытен и осторожен, чтобы прибегать к такой рискованной мере, как убийство члена Империума! Давайте все-таки попробуем рассмотреть и другие версии.

— Шефа я отвергаю, — Цирлифекс продолжал изучать график. — По той же причине. Если бы ему надо было срочно избавиться от Венизелоса, он сделал бы это тоньше и без жертв. Я... гм... тоже не совершал. Как вы видите из нашей схемы, я постоянно находился в зале либо общался с шефом. Вот Борталоний... он бы, пожалуй, мог. И времени ему хватило бы...

Дурбанкул не сдержал ухмылку:

— Знаю, что вы друг друга не любите. Но не забывайте, именно он обнаружил тело. Вы считаете, он смог бы так талантливо сыграть потрясение?!

— Не знаю... Сомневаюсь... Вы думаете исключить его из подозреваемых только на этом основании?

— Не исключить, но, скажем так, отодвинуть на второй план. Коллега, а вы кого-то еще можете добавить... в наш скорбный список?

Снуфелинг вздрогнул и посмотрел на собеседников:

— У меня вызывает большую тревогу премьер-магистр Пропан. Он вызвался на встречу с его величеством в тот вечер. Но упорно темнит, подробностей раскрывать не хочет. И чем сильнее он все отрицает, тем подозрительнее это выглядит. Однако, если бы он убил императора, то совершенно иным способом.

— Ага, взорвал бы его, — Дурбанкул неторопливо потянулся в кресле и только после этого добавил:

— И скорее всего, вместе с собой.

— Совершенно верно. Тщательно обдуманное и совершенное преступление — это решительно не его почерк! — глаза Снуфелинга загорелись. — Но он наверняка знает больше, чем хочет сказать. И если уж мне не удалось разговорить его, придется рассчитывать на дознавателей.

— А как насчет другого вашего подчиненного, старшего магистра Гобермана?

— Да, он бы такое мог провернуть. Не спорю, что если бы он находился в тот вечер вместе со всеми нами, то наверняка бы вошел в список подозреваемых. Но, думаю, его пребывание в день убийства в другом мире создает ему достаточное алиби?!

Цирлифекс покачал головой.

— А вы уверены, что он действительно там находился?! Я определенно видел на приеме его фантом!

— И я, — подтвердил Дурбанкул. — У вас есть доказательства того, что Гоберман в тот день не вернулся тайно в наш город?!

— Специально, чтобы убить императора?! — удивился Снуфелинг. — Коллеги, но это же смешно! Да, старший магистр — весьма... гм... жесткий коммерсант, но не надо считать его сущим монстром!

— Тем не менее, необходимо проверить его алиби. У вас есть такая возможность?

— Я подумаю... Наверное, да... Но давайте все-таки на нем не зацикливаться! У меня, например, возникли вопросы по поводу Великого магистра Банабаки и его старшего магистра Звиздуничара. Они вместе покинули зал еще до полуночи и где-то отсутствовали не менее двух часов!

— Ну это уже паранойя! — возмутился Цирлифекс. — Мало ли, чем они там занимались?! К тому же, у "зверятников" не было никаких мотивов для убийства императора!

— А откуда это вам известно?! — недобро посмотрел на него Снуфелинг. — Банабаки никогда не создавал столько фантомов! Предлагаю рассмотреть гипотезу, что за ними он стремился что-то скрыть! И даже если это не связано с нашим делом, они могли что-то увидеть либо случайно узнать.

— Согласен, разумное предложение. Можно встретиться с ними и хорошенько порасспрашивать. Пусть поделятся своими знаниями с нами, а не с дознавателями!

— Возьмете это дело на себя? У вас, кажется, хорошие отношения с Великим магистром?

Цирлифекс недовольно нахмурился, но ничего не ответил. Снуфелинг удовлетворенно кивнул головой и снова уткнулся в схему:

— Так, и есть у нас еще подозреваемые?

— К сожалению, есть, — в голосе Дурбанкула сквозило недовольство. — Это я сам и мои орлы. У нас были и мотивы, и возможности, и время. Поверьте, коллеги, я не желал зла его величеству и не совершал убийство, но у меня были достаточно веские причины желать, чтобы император... куда-нибудь исчез.

— Мда... Неприятно... — Снуфелинг даже не посмотрел на него. — Но старшие магистры Бельгудей и Гаудинер, без сомнения, должны быть включены в наш список подозреваемых.

— Я сам ими займусь! — поспешно заявил Дурбанкул. — Но это, признаю, будет не просто. Даже для меня!

Церлифекс деловито осмотрел свое перо и вытащил небольшой ножик.

— Запасные варианты будем рассматривать? — тонюсенькая, почти прозрачная, стружка упала на стол.

— Обязательно! — хлопнул ладонью по столу Дурбанкул. — Если преступника или преступников не удастся быстро найти и уличить — а так, по-моему, и будет, дознаватели вывернут наизнанку все наши ордена. А мой — в первую очередь! Не знаю, как вас, но меня это решительно не устраивает!

Маги ненадолго задумались.

— Вообще-то, наилучшей кандидатурой в... э-э-э... жертвенные козлы был бы этот Швендзик... то есть, Швендзибек, — Цирлифекс потрогал пальцем кончик пера и удовлетворенно хмыкнул. — Но, увы, наша схема утверждает, что он точно ни к чему не причастен. Похоже, из зала он выходил только в сортир.

— Жаль, очень жаль. Такая хорошая жертва пропадает, — Дурбанкул был искренне огорчен и не скрывал этого. — А его помощник... тот эксперт... Монбазор который?

Ножик Цирлифекса резко изменил свою траекторию и врезался в центр стержня. Магистр тихо выругался, одним сердитым движением сломал перо и швырнул его на пол. Гореть оно начало еще в полете.

Снуфелинг удивленно смотрел на коллегу, ожидая объяснений.

— Не напоминайте о нем! — сердито проворчал "гончар".

— Отчего же? Монбазор недавно был у меня. Немного безалаберный, но вполне приличный молодой человек и неплохой специалист. Насколько мне известно, он весьма эффективно помог нашему рекламному отделу во время карнавала.

— Смеетесь?! — обгоревшие ошметки пера вновь взмыли в воздух. — Да он не далее как сегодня устроил у нас целый тарарам! Закатил безобразный скандал Борталонию и перебил полсотни боевых големов последней разработки! Причем прямо на глазах у главного дознавателя!

Дурбанкул от души расхохотался:

— Представляю эту картину! Молодой человек далеко пойдет... если по дороге не сломает себе шею! Кстати, вам известно, коллеги, что именно он полторы руки назад устроил знатный переполох в ордене Алмазных Врат, проломив навороченную защиту на их штаб-квартире?!

Хлопья пепла прекратили свой странный танец, замерев прямо в воздухе.

— Странное совпадение. Очень странное... — маска добродушного дядечки вдруг исчезла, лицо Цирлифекса приобрело жесткое выражение. — Специалист высокого уровня, якобы только год назад защитивший диссертацию в МАВМИ, весь этот год безвылазно сидит дома. Вдруг, менее чем за две руки до убийства, он начинает бурную деятельность. Посещает ордена с какой-то непонятной целью, встревает в различные истории...

Воцарила нехорошая тишина.

— Да тот ли это Монбазор? — Цирлифекс посмотрел на Снуфелинга. — О ком мы наводили справки?! Кто-то ранее с ним встречался?!

— Я — точно нет, — задумчиво ответил Дурбанкул. — Хотите сказать, кто-то действует под его личиной?

— Так не мог бы он и императора...

Снуфелинг недовольно взмахнул рукой:

— Позвольте, коллеги! Но ведь его не было на приеме!

— А почему мы вдруг решили, что убийца непременно на нем присутствовал?! — оживился Дурбанкул. — Дворец большой, вход у него не один. Вдруг там побывал кто-то посторонний?!

— Это был бы наилучший вариант! — заулыбался Цирлифекс. — Жаль, что мы об этом не подумали! А теперь дознаватели...

— Да когда они бы это успели выяснить, коллега?! — даже Снуфелинг с трудом сдерживал эмоции. — Нет, время еще не потеряно. Более того, считаю, что это направление должно стать для нас приоритетным!

— Тогда вам и посох в руки, — поддержал его Дурбанкул. — Займитесь этим... вашим консультантом рекламного отдела! Но, наверное, не в ущерб Алмазным Вратам. Там, скорее всего, нам придется соединить силы... И завтра же с утра приступаем к делу! Главное начать, а дальше — бой покажет!

— Тогда на посошок, коллеги? — в глазах Цирлифекса мелькнул огонек. — Я тут такой салатик прикопал — закачаетесь!...