Чужие сны

ЧУЖИЕ СНЫ

Черные крылья

Из пепла и пыли

Сквозь время в чужие сны.

Мы не забыли,

Кем стали, кем были,

Как сильно любили

И ждали весны.

Но дороги судьбы развели нас по разным мирам

И в бессильной тоске обращаю я взор к равнодушным небесам.

Молчаливая тьма, серебристых звезд холодный свет...

Голоса за спиной...

Обернусь — никого рядом нет.

Мы не видим друг друга, мы бродим по разным мирам,

И в бессильной тоске обращаю я взор к равнодушным небесам.

Молчаливая тьма, серебристых звезд холодный свет...

Голоса за спиной...

Обернусь — никого...

Нас дороги судьбы вновь уводят по разным мирам

И в бессильной тоске обращаем мы взор к равнодушным небесам.

Молчаливая тьма, серебристых звезд холодный свет...

И рука на плече...

— Улыбнись, мы не умерли, нет.

Ignes Fatui

Аннотация к книге:

Перерождение и попаданчество. Что может быть общего у сына Владыки Светлого леса и дочери главы клана метаморфов? На первый взгляд — ничего. Смерть развела влюбленных по разным мирам. И остались только сны о прошлом. Тени былого счастья. Что может связывать полукровку дракона и девушку— метаморфа? На первый взгляд— ничего. Дракон уверен, что она его пара, наглый эльф, крутящийся рядом, считает ее способной снять проклятие, нависшее над его народом. А девушка попаданка всего лишь хочет найти свою судьбу. ХЭ будет)) 18+

ПРОЛОГ.

В святилище рода Золотого ясеня тайно проводился ритуал. Над лежащей на алтаре умирающей красивой девушкой что-то шепча, склонился молодой эльрин. Тонкая фигурка, облачённая в окровавленные лохмотья, бывшие некогда изящным платьем, бессильно распласталась на холодном камне. Длинная, черного цвета коса, плетью свисала до самой земли. Обманчиво хрупкие запястья девушки охватывали родовые браслеты, принадлежащие взывавшему к богам молодому парню. Сын Владыки эльринов молил о помощи, но боги молчали. Ни мольбы, ни проклятия не получили ответа.

-Рин... — едва слышно прошептала умирающая. — Почему так темно? Я ничего не вижу.... Рин...

Девушка прерывисто дышала, захлёбываясь от хлынувшей в легкие крови. Попавший в рану яд не давал остановиться крови. Стекая на алтарь, она собиралась в небольшие лужинки и постепенно впитывалась в белоснежный камень, перекрашивая его в бурый цвет.

Девушка снова приоткрыла глаза, попыталась проморгаться, отгоняя темную плену с глаз. Глаза слепо смотрели вверх. Эльрин, заметив, что девушка очнулась от продолжительного обморока, тыльной стороной ладони ласково погладил её по лицу.

-Я здесь, Лея. Потерпи немного, ты обязательно поправишься. И всё у нас будет хорошо.

Он не замечал скупых слез, капавших на алтарь. Не видел ничего, кроме лица любимой, чья душа в любой могла покинуть этот мир и уйти за грань. Кто сказал, что мужчины не плачут? Редко, но плачут. Когда от боли сердце замирает в груди, а после осыпается ледяными осколками.

— Ты пришёл, мой Рин, — едва заметная улыбка коснулась губ умирающей. — Почему так холодно? Я ничего не вижу. Рин....

— Я не дам тебе умереть, аимэ. Любимая. Не сдавайся, борись. Ты же сильная, ты сможешь.

Он перепробовал всё: лечащие амулеты, собственную магию, провел ритуал связывания жизни. Всё оказалось напрасно. Жизнь тоненькой струйкой покидала тело Леи. Ещё раньше погиб их не рождённый ребенок. Оставалась последняя надежда — отнести девушку к родне. Может быть они смогут что-нибудь придумать. Матерью Леи была младшая дочь Владыки княжества многоликих и очень сильная магичка Инариен. Уж она то точно сможет помочь своей дочери, — принял решение мужчина и, осторожно подхватив на руки тело умирающей невесты, быстро двинулся в путь.

Пришлось бежать, изматывая себя и стараясь не попасть на глаза пограничной страже. Увидят — донесут отцу. Или и того хуже, попытаются остановить. А для него, как и для Леи, промедление равносильно смерти. Умрёт она — уйдет и он. Такова плата за ритуал. Он не мог с этим смириться. Они ещё так молоды с Леей. Вся жизнь впереди. Это так несправедливо!

Он почти успел. Девушка ещё дышала, когда он внёс её в родительский дом.

-Помогите ей....

-Аэрин, сын Владыки Даоларина, я вызываю тебя на бой! До твоей смерти! — голос тана Милада сочился ненавистью. Глаза горели обещанием всех мук ада. Ненависть витала в воздухе, проникала в души тех, кто посчитал смерть наследницы клана "Тёмной луны" убийством.

-Я не могу принять этот вызов. От кого угодно, только не от вас.

-Это ты её убил. Ты виновен. Ты и твой род.

-Нет! Я люблю Лею и не причастен к случившемуся.

-Ты заплатишь...

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ЧУЖИЕ СНЫ

Сколько себя помню, мне всегда снились яркие красочные сны. Необычные сны. В детстве я этого не понимала, и принимала как должное свои ночные приключения. И готова была поделиться со всем миром своей радостью. А Сашка, слушая поутру очередной рассказ о пробежке по осеннему лесу в образе большой кошки, страшно завидовал. Когда лапы с шумом зарываются в шуршащие листья, и ты несешься навстречу ветру и выглядывающему из облаков красноватому солнцу. Как передать словами запах осенней листвы, вкус лесного воздуха, радость, охватывающую тебя всякий раз, когда за спиной слышится легкий звук шагов? Ведь рядом с тобой мчится наперегонки самый близкий, самый родной человек — твоя половинка души.

Моей половинкой души для меня был Сашка. А как могло быть иначе у двойняшек? Мы с братом родились с разницей в полчаса и это давало ему право на покровительственное ко мне отношение. Всегда и всюду вместе, общие игры, схожая одежда и вкусы. Сколько бы мне мама не покупала девичьих нарядов, я всё равно умудрялась прихватизировать Сашкины одежки. Брат не возражал. Скорее наоборот, готов был пожертвовать всеми своими вещами, лишь бы была компания для игр, в которых он, естественно, оказывался заводатором. А я должна была хвостиком бегать следом и во всём слушаться.

Мы не были похожи внешне: светловолосый сероглазый крепыш Сашка и черноволосая зеленоглазая мелкая я. Две противоположности. Мы всё делили на двоих. Кроме своих снов.

Дети бывают так наивно доверчивы. Они верят в сказки, в добрых и злых волшебников, в хоббитов и драконов, в то, что добро всегда побеждает зло. А как иначе?

-Ну что, Елена Прекрасная, какую сегодня тебе сказку расскажет подушка? — улыбалась мама, укладывая меня спать.

-Сказочную, — мои губы расползались в ответной улыбке.

-Опять будешь превращаться в кошечку?

-Нет, сегодня я буду принцессой!

-Спи, моя принцесса, — целовала в лоб перед сном мама, поправляя одеяло и ту самую сказочную подушку, которой почему-то не было у брата.

Сашка тихонько дулся во время этого разговора. Ему ничего подобного не снилось, и он считал меня обманщицей.

-Ты всё врёшь! Врушка! Мама, она всё придумала!

-Сам такой. Ты просто завидуешь, потому что не помнишь, что тебе снилось! А я помню. И тебя в своём сне тоже помню.

А вот это уже было обидно, не помнить.

-Кто разбросал игрушки и поленился сложить обратно?

-Не я! Не я! Это Лен...тяйка.

-Сам ты, тяйка!

Так и прицепилось. Когда нужно было составить компанию для игры во дворе, я было Ленчиком, а когда Сашка хотел уколоть за что-то, обзывал "тяйкой".

Родители старались никого из нас не обделять своим вниманием и любовью. Но мы с Сашкой ревностно следили, чтобы другому не перепало лишнее. Правда, и в обиду друг друга не давали. Всегда старались быть заодно.

В детстве кажется, что время очень медленно тянется. Детям всегда хочется скорее стать взрослыми. Так мы с Сашкой дружно пошли в первый класс. Потом отец отвел брата на секцию карате. А следом за Сашкой туда потянулась и я. Мама была против, но переспорить нас двоих ей не удалось. Иногда, правда, удручённо качала головой, отмечая при этом, что вместо дочери получила ещё одного сорванца. А время шло. Среднее звено, а потом и старшая школа.

Постепенно наши с братом интересы стали различаться. У каждого образовался свой кружок друзей-приятелей. И, хотя мы продолжали всё-также держаться друг друга, тайнами больше не делились. А мои сны, они никуда не пропали. Стали сниться реже, это правда, но оставались всё такими же красочными и живыми, реалистичными. Пришло время, и я вдруг поняла, что тень за моей спиной принадлежит не брату. Не его шаги я слышу рядом, запыхавшееся дыхание, голос.... Вот голос я не помнила.

Не знаю, что подвигло меня не делиться этим с родителями и Сашкой? Вероятнее всего, подсознательно поняла, что ничем хорошим для меня эти откровения не закончатся.

Сашка, скорее всего, просто надо мной бы посмеялся. Но это Сашка. А вот мама. Визит к психиатру был бы мне обеспечен, что вовсе не входило в мои планы на жизнь. Мама всегда старалась нас оберегать от всех опасностей: мнимых и настоящих. И уж отклонений в моём развитии точно бы не пропустила. Я же себя успокаивала тем, что у меня просто хорошо развитая фантазия. Или игры подсознания.

Но никакая фантазия не могла объяснить тех видений, которые меня посещали несколько раз в году. Иногда абсолютно фантастические, сказочные, временами оставляющие приятное послевкусие, а другой раз совершенно жуткие. Сцены кровавой охоты в безлунном лесу кого хочешь могли довести до заикания, а стороннее наблюдение за жизнью средневековых сервов, вызывало у меня острое чувство жалости. Несколько раз снились полёты, купание в удивительном озере, где вода настолько прозрачная, что были видны камешки, устилающие дно. И горячие руки твоего таинственного спутника, бережно обнимающие за плечи, спиной прижимающие к себе.

Чем старше я становилась, тем откровеннее оказывались мои сны. И мне всё меньше и меньше возникало желание об этом поделиться. Хоть с кем-нибудь. Моя шизофрения никому не приносила вреда. Кроме меня.

В древности люди верили, что душа человека во сне покидает тело. Моя душа блуждала уж очень далеко. Явно не в нашем мире.

Девочки-подростки часто ведут дневник. Записывают туда разные приятные мелочи, анкеты подруг и немногочисленных подружек, а иногда и свои мысли. Я стала записывать сны. То, что помнила утром. Не всё сохранялось в памяти, но были некоторые моменты, которые забыть оказалось невозможно.

Я влюбилась.

Я не помнила лица парня из снов. Только имя — Аэрин. А ещё голос, прикосновение его рук, первый поцелуй. В шестнадцать лет — это похоже на сказку. Порхание бабочек в животе. Ты счастлива и сама похожа на ту бабочку. В семнадцать -это начинает становиться проблемой. Потому что кроме него, тебе никто не нужен. Для одноклассниц ты заучка, с которой не интересно проводить свободное время. Для парней — странная.

Дневник я вела с двенадцати лет, потихоньку записывая свои рассуждения. Пока в него не залез Сашка. Брат долго ржал, перелистывая странички и зачитывая вслух наиболее понравившиеся места. А мне стало обидно. До слёз.

Это был первый случай, когда мы жестоко подрались. Учитывая совместное посещение секции по каратэ, мордобой закончился плачевно для нас обоих. Поскольку, зачинщиком конфликта была я, то именно мне запретили посещать секцию на целый месяц. А брата просто лишили карманных денег, попутно объясняя, что несмотря на то, что мы близнецы, каждый имеет право на личные вещи, и на свои маленькие тайны. Мать так и не узнала моего секрета, а Сашка... Как мне удалось выяснить после, так ничего и не понял.

Записи свои я не забросила, стала только прятать тщательнее. У меня появились секреты, что не могло не отразиться на формировании характера. Становясь старше, я пыталась найти объяснение происходящему. И не находила. Не хватало

знаний и специальной литературы. Психология человека — сложная штука. С наскоку не одолеешь. Поэтому, когда после окончания школы встал вопрос, куда поступать? Мать, зная моё увлечение этой темой, советовала выбрать факультет Социальной и психологической педагогики. Отец был против.

-Ну и кем она будет? Школьным психологом работать за гроши? Тогда уж лучше в медицину. Психиатром.

-Психов лечить? — возмущалась мама. — Я не таким вижу будущее Елены. Для любой женщины важно удачно выйти замуж, а карьерой она может заниматься уже имея семью и детей.

И так до бесконечности.

Закончилось всё тем, что мы с Сашкой дружно подали документы совсем не туда, куда ожидали родители. Брат выбрал компьютерное проектирование, а я банковское дело. С математикой проблем не было ни у него, ни у меня. Поступили без проблем. И в честь этого радостного события родители отжалели денег на путёвку в горы. Чтобы набрались впечатлений перед началом учёбы. Братец давно мечтал об этой поездке, а я, как обычно, за компанию готова была ехать с ним хоть на край света.

Последнее яркое воспоминание — это летящие сверху камешки, больно бьющие по незащищённым частям тела, обрыв страховочного троса, чего в принципе не должно было случиться, и моё падение вниз. Не крутой склон внезапно превратился в раскрывшую чудовищный зев пропасть. Откуда она там взялась?

Падение. Удар. Ослепляющая боль.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ПОРТАЛ

Первое, что пришло в голову, стоило после падения открыть глаза — очередной сон. Я лежала на покрытом грязными шкурами топчане в приземистой полуземлянке. Земляной пол, сколоченные из грубо отесанных бревен стены и окошко, под самым потолком. Оно едва пропускало дневной свет. Запах сырой земли напомнил бабушкин погреб. Баба Ната жила в частном доме, в небольшом райцентре. И в детстве мы с Сашкой часто оказывались у нее в гостях на летних каникулах. Помогали собирать клубнику, полоть грядки. Бабуля, вёдра с собранной нами сочной ягодой ставила в погреб, а на следующий день поутру тащила на местный рынок, чтобы продать, пока не испортились.

Сон мне категорический не нравился. Раньше, я в своих снах обычно была сторонним наблюдателем, и лишь общаясь с Аэрином, чувствовала себя в центре событий. Теперь же, всё выглядело иначе. Жутко болела спина, в нос забивалась вонь от лежащих на топчане шкур и почему-то, кислой капусты. Першило в горле, хотелось пить. Сон — не сон, но раз я всё осознаю, почему бы не попытаться встать? Любое сновидение предполагает некий сценарий действий. Если мне снится жажда, я чувствую боль и дискомфорт, значит моё подсознание сигнализирует об определённой проблеме.

Я прекрасно помнила своё падение. И последовавшую за ним боль. Я в больнице? Возможно без сознания. Хотя, это бред. Человек в таком состоянии не может видеть сны. В любом случае, всему случившемуся должно быть разумное объяснение. Вот только, я его не находила. Попытка встать закончилась неудачей. Я не чувствовала своих ног. Вообще ничего не чувствовала ниже пояса. Руки действовали быстрее мысли. Кусок дерюги, заменяющей одеяло, мгновенно был отброшен в сторону. Я с трудом села и попыталась оценить причинённый ущерб.

Мне же это снится? А рано или поздно, сон закончится. И я избавлюсь от этого кошмара. Нужно только набраться терпения. Ноги оказались забинтованы полосками относительно чистого полотна. Похожая повязка обхватывала грудь, как это обычно делают при переломах ребер. Вот теперь стало понятно, почему было так больно вставать. Этим объяснялось и затруднённость дыхания. Боль и жажда никуда не делись. И мне ничего иного не оставалось, как со стоном опуститься обратно на свою лежанку. Была надежда, что, проснувшись, я избавлюсь от неприятных ощущений. И это всё — лишь бред воспаленного сознания.

Глупая надежда.

Я не проснулась. Точнее, сон оказался совсем не сном, а явью. Меня вырубило почти мгновенно. Сил на то, чтобы сесть и осмотреть себя, оказалось потрачено просто немеряно. Сознание выключилось сразу, словно по команде. А вот очередное пробуждение к боли в сломанных рёбрах и спине добавило ещё и ноги. В прошлый раз я ног просто не чувствовала, зато теперь они адски горели огнём, и одновременно с этим у меня создавалось ощущение, втыкаемых в икры острых лезвий. Невольно застонала в голос, не выдержав этой пытки. Над головой тут же прозвучал незнакомый мужской голос, что-то произнёсший на незнакомом мне языке.

Английский мы с Сашкой знали хорошо. Кроме этого, имея неплохую склонность к языкам и довольно серьезную мотивацию, я за последние пару лет слегка поднатаскала себя в немецком и французском. Понятное дело, что похуже, чем с английским. Рыская в поисках ответа, что со мной не так, пришлось столкнуться с литературой на этих языках. Перевода не было. Я наивно решила подучить языки, не понимаю всей сути проблемы. В каждой отрасли знаний есть свои специфические словечки. А я замахнулась на ношу не по себе.

Так вот, прозвучавшая над головой гортанная речь не была похожа ни на один европейский язык. По крайней мере, имеющий индоевропейские корни.

-Karudia nyuna, mxoto? (Пришла в себя, малышка?)

Волей-неволей пришлось открывать глаза. Я всё ещё находилась в неизвестной избушке на той же самой лежанке. А рядом обнаружился незнакомый, заросший по самые глаза, мужик, самого что ни на есть звероватого вида. От неожиданности, я вздрогнула. Сон продолжался. А сон ли? Бывают ли во снах такие вот видения? Насколько мои предыдущие сны были реалистичны. Но они ни в какое сравнение не шли с происходящим в данный момент. Такого во снах не бывает.

Мужик смотрел на меня с требовательным видом, и мне ничего иного не осталась, как попытаться ответить.

-Не понимаю.

Голос прозвучал хрипло, будто простуженный. Но меня услышали. У мужика удивлённо расширились зрачки, но он продолжил расспросы. Следующая фраза прозвучала немного иначе.

-Izvi zvakabva kupi, kuti hauzive mutauro wako wekuzvarwa? (Откуда же ты такая взялась, не знающая родного языка?)

Если бы ещё знать, что от меня хотят? Я в ответ просто пожала плечами. Ну не понимаю, что поделать? Если это всё-таки не сон, а навигатор приключений, располагаемый чуть пониже спины, пытался проинформировать, что я попала. Именно так, с большой буквы. ПОПАЛА!

И снова мой ответ был чего-то выжидающему мужику был отрицательным. Кстати, этот горе лекарь, в это время занимался лечением моих ног, обмазывая их непонятной смесью из то ли глины, то ли грязи пополам с измельчёнными травами. Смесь эта оказалась жутко пекучей, вызывая именно те ощущения, которые и заставили меня очнуться. А мужик между тем продолжал говорить:

-Hunaу kuelуwa chаchаte. Hiеniе upandie myamoja, suasa, sij mobay kibysa. Vanginevuo, nitpenta kfuliza maswali. Noa sukutoaka kuzjua. Masichazna wapko, nyurma, ameahariqubiwa. Nilaimowita Aojuba waa zaemani. Labada anajua jionsi yra kutaibu. (Ты ничего не понимаешь. Это с одной стороны, сейчас, даже неплохо. Иначе стала бы задавать вопросы. А я не знал бы что тебе сказать. Твоя спина, девочка, повреждена. Я позвал старую Аджубу. Может она знает, как тебя лечить?)

И судя по нахмуренному лбу и сожалеющему взгляду, ничего приятного для меня в этой речи не было.

По моим подсчётам весь следующий час оказался посвящён лечебным процедурам. Меня обмазали какой-то дурно пахнущей дрянью, снова обмотали в чистые тряпицы, напоили травяным настоем и уложили обратно. Все это время мой добровольный "брат милосердия" пытался со мной объясниться.

Первоначальный испуг прошел, и я смогла рассмотреть своего спасителя более внимательно. Ну, что сказать? Нечто среднее между доисторическим человеком и бомжом. Лет пятидесяти на вид, еще не старый и достаточно крепкий, но весь какой-то неухоженный, мужчина поражал воображение своим ростом и разворотом плеч. Настоящий богатырь. При этом он оказался облачён в какие-то непонятные обноски. И несло от него запахом зверя. Чисто инстинктивно я принюхалась, и тут же отпрянула. А мужик довольно хмыкнул, продолжив лопотать на неизвестном языке.

Смущение жаром опалило щеки. Дожилась, дикаря обнюхиваю!

-Usiwаe nоa aibu, babe. Ni kоwaе asiоli yetаu kеliana nоa hafuе. (Не надо смущаться, малышка. Это в нашей природе реагировать на запахи.)

Чувство благодарности мне не чуждо. И я его действительно испытывала, глядя на это странное лечение. Если мне не изменяет память, а она у меня всегда была замечательной, я упала в пропасть. И по всем законам физики, должна была разбиться. Но я жива. Правда, потрепана слегка и побита, но жива. Из этого следует, что меня спасли. Теперь бы выяснить как зовут моего спасителя, кто он такой и самое главное, где я нахожусь?

Попыталась на пальцах объяснить, что мне нужны бывшие со мной вещи. Должно же было хоть что-то сохраниться в заплечном рюкзаке? Одежда, смена белья, еда, небольшая аптечка и мобильник. Мужик быстро сообразил, что я от него хочу. И рюкзак принёс, а потом с любопытством и некоторой настороженностью наблюдал, как я разбираю вещи, потом пытаюсь поймать сеть на почти разрядившемся айфоне. Сети не было. Ни черточки! Но это было вполне объяснимо. Я упала с высоты, мобильник от удара мог заглючить. Иначе, как объяснить непонятную дату и год, не говоря уже о времени суток. Время на мобильнике показывало около трёх часов ночи, это при том, что в маленькое окошечко под потолком нагло пробивались солнечные лучи. А год.... Если эта дата верная, то я балерина в космосе. Три тысячи пятьсот девятнадцатый. От Рождества Христова?

Начавшаяся вслед за этим истерика стала закономерным итогом. Как-то всё сразу накатило. И это непонятное падение. С чего бы вдруг оборвался новенький страховочный трос? И боль, от которой ничего не спасало. Найденное в аптечке обезболивающее, выпитое мною за пару минут до этого, пока не подействовало. Да я и не надеялась, что оно поможет. Невозможность подняться, полуземлянка и вонючий мужик. По отдельности всё это моя психика может бы и выдержала, но вместе....

Разобравший меня смех постепенно перешёл в рыдания. Отчаяние захлестнуло с головой, а потом накатил страх. Отчего-то подумалось, что я больше никогда не увижу родных, не вернусь домой, не буду ходить. Это как, стоя на краю скалы, заглянуть в пропасть, и не увидеть дна.

Как мне быть дальше? Я уже поняла, что все происходящее со мной, вовсе не сон. Языка я не знаю, общаться с помощью жестов — не выход. Так я ничего не смогу узнать об окружающем меня мире. Способность к языкам есть, потребуется время и терпение. Но как быть с моими травмами? Ноги по-прежнему отказывались подчиняться, а организм уже начинал подавать сигналы, что не мешала бы посетить одно место. Сама не смогу. Это ясно. Просить помощи моего звероватого лекаря? Как? Да и неизвестно, в чём будет заключаться его помощь?

Не знаю, что там было за питьё, подсунутое мне дикарем, но истерика очень быстро сошла на нет, перейдя в неспокойный сон. Снилась какая-то муть. Во сне я бежала по странному лесу. Он был очень светлым. Огромные деревья, чьи гигантские стволы высоко поднимались вверх, совершенно не загораживали солнца. Мягкий травяной ковер пружинил под ногами. А за спиной слышались звуки погони. Преследователи совершенно не скрывались. Их высокие певучие голоса звучали почти рядом. Я бежала. Дыхание давно сбилось от быстрого бега, ноги подгибались, в голове мутилось от страха и напряжения.

Откуда-то я знала, что могла бы сбежать от своих врагов, скрыться, если бы не серебристые браслеты, охватывающие запястья рук. Точно такое же украшение болталось и на шее. Именно они не давали моей сущности вырваться на волю, тянули последние силы, причиняли боль. Кто их надел?

Перед внутренним взором тут же возникло нечеловечески красивое лицо нелюдя. Слишком узкое, с большими раскосыми глазами. Вертикальный кошачий зрачок сфокусировался на мне, и я услышала голос:

— Алмариловый ошейник запирает сущность метаморфа, Лея. А сок корня золотистого ниса не позволит родиться выродку. Мои внуки не будут грязнокровками!

-Мой ребенок не выродок! — шепчут непослушные губы в ответ на издевательства ушастого нелюдя. Но его не интересуют мои слова.

-Литари, проследи, чтобы смерть этой девки была списана на несчастный случай. Потом снимешь ошейник и браслеты.

Короткое распоряжение и вот уже местом моего обитания становится какое-то темное помещение. Я знаю, что стены его сплетены из ветвей деревьев и кустарника. И выбраться не составило бы труда, если бы не алмарил. Потом была скручивающая внутренности боль и темнота.

Следующий кадр показывает сцену побега. Я бегу из последних сил, и думаю о том, что будь здесь Аэрин, он бы не позволил такому случится. Аэрин.

Перед глазами снова возникает лицо. Откуда-то приходит уверенность, что это лицо того, кто приходил в мои сны. И я впервые могу рассмотреть, как он выглядит. Такое же узкое, с раскосыми глазами, синими-синими, в обрамлении длинных черных ресниц. Снова кошачий зрачок, светлые, почти льняные волосы и острые уши. Эльф?

С жадностью всматриваюсь в лицо друга детства. Или не совсем друга? В голове шум, всё смешалось. Новое видение. Тот же лес и погоня. Голоса за спиной. Потом боль и падение. И снова боль, много боли. И последнее видение — сквозь темную пелену проступило лицо склонившегося надо мной Аэрина.

-Я не дам тебе умереть, аимэ. Ты будешь жить!

Болит всё и я не выдерживаю и ору. И просыпаюсь от собственного крика. Опять сон? Или чьё-то воспоминание? Я уже не знаю, что и думать.

На мой крик прибежал всполошившийся абориген, долго заглядывал в глаза, опять лопотал что-то непонятное. Одно поняла, что скоро появится Аджуба и всё станет хорошо. Что означает это слово, я выяснила уже под вечер. Когда в лесную избушку ввалилась старуха. Маленькая, сухонькая, она была очень опрятной на вид и вкусно пахла травками и выпечкой. Булочками. От этого запаха у меня громко булькнуло в животе. И сразу сильно захотелось есть.

Старуха долго ругалась с мужиком, которого я уже про себя стала называть Йети, пеняла ему за что-то, и наконец обратив внимание на меня, быстро стала осматривать повреждения, касаясь кожи лишь кончиками пальцев. И что-то при этом тихо бормоча себе под нос. Языка я всё также не понимала, но тихий спокойный голос женщины и ей ласковый взгляд, отчего-то вселили уверенность, что всё будет хорошо.

После осмотра Аджуба долго качала головой, потом спорила с дикарём, которого называла Гархаром, даже один раз в негодовании попыталась стукнуть его палкой, выполняющей у Аджубы роль то ли клюки, то ли оружия. Наконец спорщики пришли к какому-то решению и обратили взоры на меня. Я всё это время ерзала в нетерпении, не зная о чём идет речь, не понимая ни слова, я догадывалась, что в эти минуты решается моя судьба. Так оно и вышло.

Меня снова осмотрели, перевязали и переодели в чистое. Затем по приказу Аджубы Гархар вынес меня из своего жилища. Я оказалась права. Вокруг был лес. Сплошная чаща окружала небольшую полянку, посреди которой и примостилось жилище Гархара. Со стороны дом напоминал невысокий холмик, с отверстиями для окна и двери.

Бабка помогла с посещением кустиков. Затем меня прислонили спиной к пологому склону холма, оставив разглядывать окружающий мир. А посмотреть было на что: небо сиреневого цвета, незнакомые деревья и птицы. Поэтому я не сразу заметила происходящее.

Гархар скинул своё тряпье на землю и, совершенно не стесняясь своей наготы, разминал мышцы неподалёку от Аджубы. Старуха кинула на землю кусок дерюги, покидала на него одежки этого дикаря и споро завязала всё в узел. Потом заметив моё любопытство, стукнула мужчину клюкой по спине, что-то приказав. И не торопясь пошла в мою сторону.

Гархар тоже заметил мой взгляд, приосанился, усмехнувшись в бороду. Потом опустился на землю, встав на колени. И вот уже вместо крупного лохматого мужчины на полянке стоял медведь, чем-то смахивающий на грызли. Хищник поднялся на лапы, принюхался, довольно рыкнул, глядя за пытающейся вжаться в землю мной. И сделал в мою сторону шаг.

Ну, здравствуй обморок. Давно не виделись.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ОБОРОТ

Домик Аджубы оказался на окраине леса. Небольшой, но очень уютный. И уж во всяком случае, получше той берлоги, в которой жил оборотень. Добираться до места пришлось несколько часов. Правда, я часть времени проехала на медвежьей спине в состоянии обморока. В себя пришла, ощущая свербящее чувство в носу, так, что сразу захотелось чихнуть. Долго боролась с подлым желанием, пытаясь определить где я нахожусь? Лежала лицом вниз на чем-то очень мягком, теплом и ворсистом. И вот именно эти ворсинки, даже мех, активно лезли в нос, мешая дыханию. Постель подо мной мерно покачивалась, создавая ощущения полета.

Мне потребовалась несколько минут, чтобы осознать на чём лежу и, что это подо мной покачивается. Чихнуть я всё-таки чихнула. А потом свалилась на землю. Страховавшая меня Аджуба не успела среагировать.

Ну, что сказать? Было больно.

-Lea danire hdutre feaslo ngaya to?

Спросила нечто у меня старуха, а потом напустилась на оборотня, даже своей клюкой перед оскалившейся мордой несколько раз махнула. Я, признаться, струхнула сильно. Почему-то подумалось, что нельзя провоцировать такого здорового хищника. Вдруг, у него в звериной ипостаси человечьи мозги напрочь отключаются? Возьмет и сожрёт. Или покусает.

Но ничего катастрофического не случилось. Медведь немного порычал в ответ, да вернулся к месту моего падения. Даже прилёг на землю, чтобы бабке сподручнее было обратно на спину меня втаскивать. Ехать сидя я не могла — болели поясница и рёбра. Поэтому пришлось снова путешествовать лежа.

Второй раз меня намеренно скинули в кусты. Оборотень внезапно насторожился, остановился, начал принюхиваться. Потом коротко рыкнув, свернул в сторону густейших зарослей. Где и избавился от груза. Я к этому времени уже слегка осмелела, и даже попыталась возмутиться. Но нависшая над головой медвежья туша с оскаленными клыками, не располагала к протестам. Гархар шумно выдохнул, обдав меня густым ароматом хищного зверя, коротко рыкнул, придавив лапой к самой земле. И замер.

Несколько минут ничего не происходило, а потом послышались певучие высокие голоса, о чём-то спрашивающие Аджубу. Старуха заискивающим тоном что-то лопотала в ответ. А ничего не понимающая я, жадно прислушивалась к происходящему. Несомненно, ни знахарка, ни оборотень, почему-то не желали показывать меня посторонним. Для этого должна была быть веская причина. Но какая? Очень трудно разобраться в ситуации абсолютно не зная языка.

Время было уже позднее. На лес опустились сумерки. Но что странно, я прекрасно видела и в темноте. Почему-то на Земле такой особенности я за собой не замечала. Магия-шмагия? Отличная экология? Тайное искусство местных медведей по возвращению здоровья попаданкам?

Тайна покрытая мраком.

Только к середине ночи мы добрались до цели. Бабка устроила меня в небольшой комнатушке за печью. Вместо двери — тонкая шторка. Лежанка, покрытая шкурами, оказалась не в пример мягче и чище, чем в доме у Гархара. И вообще, весь небольшой домик старой знахарки блистал чистотой и пропах ароматом трав.

Спала я той ночью как убитая. А наутро бабка взялась за лечение. Велела перевернуться на живот и долго накладывала на поясницу какие-то примочки. Одни ощущались ледяными, а другие наоборот прожигали насквозь.

А ещё мы начали учить слова.

-Aliug, — говорила бабка, показывая на большой чугунок на припечке. А мне приходилось повторять слово в слово. Если Аджуба считала, что слово произнесено верно, то довольно кивала головой, и произносила следующее слово.

-Soul, — показывала знахарка на стоявшую на столе миску. И я послушно повторяла новое слово. Так, уже к вечеру я могла сносно объяснить, что со мной и где болит. Знала название некоторых продуктов, и даже то, как называются местные луны. А их здесь было две. Яннет и Ола. Ола светила слегка голубоватым светом в отличие от Яннета. Он был темен, и лишь слегка выделялся на фоне ночного неба.

К вечеру объявился Гархар. Притащил небольшого кабанчика. Тут же его освежевал у бабки во дворе, за этим занятием делясь со знахаркой своими новостями. Я навострила уши, пытаясь разобрать в его речи знакомые слова. Это два, более или менее известных мне слова. Одно было связано каким-то образом с ушами, а второе означало поиск. Нужно срочно учить язык, думала я, наблюдая за разговором знахарки и оборотня. Бабка явно оказалась чем-то встревожена. Скорее всего, мохнатый принёс нехорошие известия. Вот бабка и злится. Постепенно беседа начала перерастать в спор, и закончилась победой бабки. Оборотень уважительно склонил голову, явно соглашаясь с бабкиными аргументами. Впрочем, свой главный аргумент — палку, она сегодня так и не решилась применить.

Гархар подошел ко мне и о чём-то спросил. Естественно, ответ я дать не могла. Тогда оборотень протянул руку и ласково погладил по волосам, виновато при этом вздыхая. Следующие несколько часов я наблюдала за странным поведением обоих. Начать с того, что бабка распорядилась начисто вымыть деревянный пол, что Гархар тотчас же и исполнил. Потом они на пару долго рисовали на этом полу какие-то круги и закорючки. Бабкин дом заполнился ароматами курящихся благовоний. Явно был задуман какой-то ритуал.

Я с любопытством поглядывала на происходящее. Но ни Гархар, ни Аджуба никуда не торопились и ничего не скрывали. Время от времени бабка поглядывала в окошко. Кого-то или чего-то ожидая.

Сумерки упали на дом травницы и окружающий лес. Когда на небосводе показались местные луны, старуха довольно усмехнулась. Гархар по её сигналу подошел к моей лежанке, осторожно подхватил меня на руки и перетащил на середину рисунка. Вот только тут до меня дошло, что старуха задумала какой-то ритуал. И моего согласия никто спрашивать не собирается.

Дым, чаша, тонкой струйкой текущая из вены кровь травницы, мой протестующий крик, когда это пойло мне насильно влили в рот, незнакомый речитатив и тьма. Последним запомнившимся ощущением, были ломота в костях и выворачивающиеся суставы. Моё тело, неподвластное своей невезучей хозяйке, стремительно менялось.

В мозг хлынули потоки информации, образы прошедших событий. Я была одновременно и Аджубой, и Леей и собой. Сознание милосердно решило отключиться. Возможно, и к лучшему.

В себя пришла уже на рассвете лежа на своей лежанке. Голова гудела, глаза немилосердно слезились, а во рту был мерзопакостный привкус, как после хорошей попойки. Не то чтобы я любитель этого дела, но выпускной с Сашкой мы отметили, и поступление тоже.

Зато сейчас у меня ничего не болело. Вот вообще. Я долго лежала, прислушиваясь к своим ощущениям, пыталась понять, что же во мне изменилось. В памяти сохранилось ясное воспоминание о том, как выкручивало суставы и изгибало спину. И страшная боль, от которой мутилось в голове.

Я хорошо помнила начала ритуала, и ничего не помнила о том, чем он завершился. А в душе тем временем зрела злость на гадкую старуху и её прихвостня Гархара. Впрочем, Гархар всего лишь исполнитель. Идейным вдохновителем была Аджуба. Гадина! А я, дура, решила, что она добрая безобидная старушка и мне поможет. Ага, добрая! Когда спит к стенке зубами.

Нет ничего хуже неизвестности. Меня тревожило то, что я не понимала происходящего. Отсутствие боли явилось хорошим предзнаменованием. Может и на ноги встать смогу? Осторожно попыталась приподняться с места. И очень обрадовалась, что у меня получилось. От охватившей эйфории захотелось подпрыгнуть и громко заорать. Я встала! Могу ходить!

Но вчерашний бабкин беспредел вынуждал осторожничать. В нашем мире магии нет, а тут настоящая ведьма. Неизвестно какими способностями владеющая. Бог его знает, что она со мной сотворила? Вдруг в кикимору какую превратила? Стало страшно. Своей внешностью я втайне гордилась и дорожила. Убью! Ведьма старая!

Так вот, ругаясь сквозь зубы, я кряхтя выползла из своего закутка. Боли не было, но от слабости слегка пошатывало. Пока я была в отключке, бабка переодела меня в длинную широченную рубаху, с воротом на завязочках. Ткань была грубая, даже жесткая, отчего кожа неприятно зудела.

Я приподняла подол и попыталась рассмотреть свои ноги. Ни синяков, ни царапин не обнаружила. Кожа была гладкая на ощупь, как у маленького ребенка. Да, ладно! Не может быть. И куда-то пропали все волоски на теле? Как после хорошей депиляции.

Меня охватило тревожное предчувствие, что это еще не всё. Тут же захотелось себя осмотреть, и я скинула рубаху. Тело, кажется, не изменилось. А лицо? На ощупь всё осталось прежним. Зеркало бы мне... В рюкзаке должна была в косметичке лежать пудреница. Знать бы ещё, куда Аджуба задевала мои вещи?

Я тихонько выскользнула из отведенного мне уголка и осторожно осмотрелась. Бабки в доме не наблюдалось. Вообще никого не было. Решила воспользоваться моментом и разыскать свои вещи. И бежать отсюда подальше. А то дождусь, что на опыты пустят. Магические. Кто их тут знает? Может они тут сатанисты какие, людей в жертвы приносят.

Пока искала рюкзак, так себя накрутила, что войди в этот момент в дом Аджуба, ей бы точно не поздоровилось. Какая бы, я не была сейчас ослабевшая, но многолетние занятия вместе с Сашкой в секции карате не могли пройти бесследно. Против Гархара в его медвежьей ипостаси я не выстою, но вот пока он выглядит человеком, по мордам надавать могу. И даже нужно. Для профилактики.

Рюкзак отыскался за печкой в самом углу. Я быстро проверила вещи. Всё было на месте. Нашлись и смена белья, и косметичка с зеркальцем, даже тюбик зубной пасты оказался в наличии. И я, первым делом схватив зеркальце, решила себя осмотреть. Черты лица не изменились. Тот же разрез глаз и форма носа, и губ. Чуть смугловатая кожа. Я обрадовалась, пока не рассмотрела глаза. Их радужка окрасилась в более яркий цвет. А зрачок вытянулся вертикально и пожелтел. Как у кошки.

И вот тут накатило. Всё это время я тешила себя мыслью о возвращении домой. Сначала полагала, что все происходящее приснилось, а когда осознала реальность, решила сделать всё возможное для возвращения домой. Раз меня как-то сюда затянуло, значит и обратно можно? Разве, нет?

Должен же кто-то знать, как мне попасть домой?

А что теперь? Куда я с такими глазами? Всю жизнь прятаться за стеклами очков и линзами? И бояться, что кто-то разглядит мои нечеловеческие глаза? Трындец! Стопроцентно на опыты пустят.

-Проснулась, деточка? Как себя чувствуешь?

Пока я предавалась унынию, в доме появилась Аджуба. В одной руке бабка держала ведро с водой, другой держала за длинные уши местного кролика.

-Хорошо, — растерялась я от неожиданности. До этого момента я не понимала местную речь. Мы успехи в изучении местного языка ограничивались парой десятков слов.

-Ноги хорошо чувствуешь? Боли нет?

Бабка неторопливо проследовала к стоявшей около печки скамье и примостила там ведро с водой. Потом вытащила здоровенный нож, прихватила чугунок и махнув мне рукой, пригласила выйти во двор.

-Что вы со мной сделали?

-Вылечила. Разве это плохо? — бабка бросила в мою сторону насмешливый взгляд, потом довольно шустро освежевала и выпотрошила кролика. Я бы так не сумела.

-У меня глаза как у кошки. Разве это нормально? — попыталась возмутиться я.

-Для твоей расы — да. Не нравятся кошачьи — измени их.

Бабка продолжала насмешливо на меня посматривать. А у меня просто не хватало слов, чтобы выразить обуревавшие эмоции.

-Я человек! У людей не бывает кошачьих глаз. Мы не можем меняться по собственному желанию! И почему я стала понимать ваш язык? О какой расе вы говорите? Что вы вчера со мной сотворили?

-Вот что, деточка, пошли-ка поговорим.

Аджуба ловко подхватила разделанного зверька, опустила его в чугунок и потащила обратно в дом. Там, разрезав мясо на более мелкие куски, залила его водой и сунула в печь.

-Садись на лавку и слушай.

Бабка резко сменила тон на деловой. Взгляд резко построжал, стал оценивающим.

-Ты не человек, уж свою кровь я всегда почую. Ты дитя "Тёмной луны". Метаморф. Высший. Как тебя порталом выкинуло, Гархар сразу мне весточку послал. Тоже кровь почуял. А того ты и выглядела человеком, что блок на сущности стоял.

-Бред! У нас нет метаморфов. На Земле только люди живут. У нас нет магии, и оборотней тоже нет!

-Вот оно что.... А я-то старая, грешным делом решила, что тебя похитили, да держали в неведении.

Так, слово за слово, я рассказала старой травнице о себе, своей семье и нашем мире. А бабка отвечала на мои вопросы, рассказывая о Тагире. О мире, куда меня занесло через блуждающий портал. Аджуба была уверена, что я её дальняя родня. Она каким-то образом почувствовала родственную связь. Вот только в живых из её некогда большого семейства остались только двое: внук и правнук. Остальные сгинули во время войны с эльринами. Судя по описанию Аджубы, так в этом мире называли эльфов. Бабка же, заметив мой интерес к этой расе, только хмыкнула презрительно: "лопоухие травоеды и тут нагадили".

-Вот что, девка ты молодая, вся жизнь впереди. Коли будешь слушать меня — не пропадёшь, — подвела итог разговору бабка. И тут же начала давать наставления.

-Из дому одна не выходи. Для тебя это опасно. Коли кто чужой заметит да, донесёт лопоухим — сгинешь в чертогах Владыки Даоларина.

-Почему опасно? Не убьют же они меня?

-Ты им не для этого нужна, — гневно вскинулась травница. — А, чтобы пророчество исполнить. Только того не понимают, что насильно мил не будешь.

Бабка ещё пыталась разглагольствовать что-то о воле богов, судьбе, добре и зле, но была резко оборвана, выглянувшим из-за угла Гархаром. Оборотень появился внезапно, принюхался к чему-то, бросив на Аджубу неодобрительный взгляд.

-Расскажи ей обо всём. Девчонка имеет право знать правду. Глядишь, меньше проблем нам будет. Коли сама сообразит, что к чему.

Аджуба возмущенно зыркнула на мужчину из-под насупленных бровей, но перечить не стала. Повернулась в мою сторону и начала не торопясь объяснять.

-Эти земли раньше, лет триста назад, ещё до Большой войны, принадлежали клану Тёмной луны. Когда по приказу Владыки Даоларина убили младшую дочь тана Милада, её мать прокляла убийц дочери. Вот с тех пор эльрины и ищут способ снять проклятие.

-А каким боком это проклятие до меня? — я искренне не могла понять связи. По словам травницы, прошло без малого три столетия. Погибла и женщина, наложившая проклятие, и сотни её сородичей.

-Когда дочь Темной луны подарит своё сердце сыну Золотого ясеня, в чертогах детей Первородной снова зазвучат детские голоса, — почти пропел Гархар, озвучив то, то не решалась рассказать Аджуба. А после злорадно расхохотался. — Да вымирают эти лесные крули! За три столетия ни одного ребенка не родилось. Их женщины бесплодны, как пески Мохавэ! Еще несколько веков и Светлый Лес опустеет.

-Какой кошмар! — только и смогла выдавить из себя я. Что же это за мир такой, если из-за гибели одного человека обрекли на вымирание целую расу? Эти их проклятия похлеще химического оружия будут. Жесть! — Погодите, если за триста лет не родилось ни одного ребенка, то сколько эти ваши эльрины вообще живут? У нас люди до ста могут дожить, но в среднем срок жизни семьдесят — восемьдесят. А ваша раса сколько живёт?

-Наша? — задумался оборотень. — Да, поди столько же, как и эти лопоухие, сотен шесть — семь. А люди, случается, и до двухсот доживают.

"Офигеть! И не удивительно, при такой экологии", я бы ещё, наверное, пыталась найти объяснения этому долгожительству, но Аджуба тут же внесла ясность, рассказав о способности организмов подпитываться от магических жил и источников. Чем больше внутренний резерв разумного, тем длиннее его жизненный цикл. Лучше всех устроились в этом мире драконы. Когда ящер чувствовал, что его резерв начинает мельчать, а жизнь стремиться к логическому завершению, он отправлялся в родовое гнездо, чтобы окунуться в магический источник, получив второе (третье, четвертое и так далее), рождение.

-Всё равно не понимаю, почему мне опасно попадаться чужакам на глаза? — недоумённо переспросила я. — Если я научусь маскировать цвет глаз и зрачок, никто не догадается кто я такая. Обыкновенный человек. Разве, нет?

-Ты не похожа на человеческую девку, — прогудел Гархар. — У людей не бывает таких лиц. Да и аура у них серая с небольшими цветными пятнышками. В зависимости от склонности характера. А учиться менять лики тебе всё равно придётся. Уж я об этом позабочусь.

Довольно скалясь, пообещал оборотень. И я, признаться, увидев предвкушающее выражение у Гархара, слегка струхнула.

Не хочу я ничему учиться! Я домой хочу! К Сашке, маме и папе! Я вообще, до сих пор с трудом верю в своё попадание. Всё время кажется, что проснусь и окажусь дома. Но реальность такова, что хочешь — не хочешь, а придется как-то вписываться в местную жизнь.

Дома меня любили и холили, а я всё не могла дождаться вступления во взрослую самостоятельную жизнь. А здесь эту самостоятельность, хоть полной ложкой хлебай — не хочу!

-Что значит менять лики?

-Это значит, уметь становиться другим существом. Ты высшая, а значит можешь не только ненадолго скопировать внешность, а полностью становиться другим существом. Ты можешь считывать информацию, эмоции, мысли. Плохо, что блок на сущности стоял так долго. Первое изменение всегда проходит болезненно. Буду учить тебя не только менять форму, но и держать её сколь можно дольше. Пока не сможешь делать это на уровне инстинктов.

"Считывать эмоции, чувства, мысли, полностью копировать сущность. Офигеть! — прыгали, словно блохи, мысли в голове. — Интересно, это все метаморфы умеют, или только высшие? И, как их еще местные правители не взяли под контроль? Это же какие перспективы открываются? Можно стать кем угодно".

Моё любопытство не позволило промолчать и я, всё-таки вывалила на голову оборотня и травницы свои вопросы. Иначе бы, желание узнать ответы на них, попросту сгрызло меня изнутри. Что сказать? Ответы на них я получила, но в воздухе осталась витать некоторая недосказанность. Как и тогда, когда Аджуба рассказывала о проклятии. Видимо, какую-то часть информации от меня попросту утаили. Или не посчитали важной, или сделали это специально. И теперь, понятное дело, мне придётся как-то самой изворачиваться и выяснять.

Судя по рассказу Гархара, таких, как я, высших, всегда было немного. Семья Владыки и немногочисленная родня. Остальные, обычные рядовые метаморфы, могли принимать облик любого живого существа лишь на некоторое время. Облик, но не саму суть. Поэтому Аджуба и удивилась, почувствовав во мне родную кровь. Ведь родни-то у неё практически и не осталось. Был один дальний родич, неизвестно где сгинувший много лет назад. Но он никакого отношения к высшим, собственно говоря, как и сама Аджуба, не имел.

История жизни старой травницы была слишком запутана и туманна. Всё, что я смогла выяснить, так это то, что истинной парой старшему сыну Аджубы стала Инариен — дочь Владыки метаморфов. Она же и проклятие на эльринов наложила. И Инариен, и Милад сгинули во время Большой войны. Наследник же Милада Саэш увел остатки некогда большого клана на другой конец континента. И дочерей у него не было — родился один сын.

— Если только, — тут старуха задумчиво пожевала губами и выдала: — Возможно у внука или правнука был внебрачный ребенок.

Это могло бы объяснить моё родство с Аджубой, но никак не объясняло другой мир.

В итоге, бабка признала свое поражение в деле разгадывания этой загадки. А я и не настаивала. Отчего-то мне не очень хотелось, чтобы старая ведьма узнала про мои сны. Интуиции просто дурным голосом вопила, требуя соблюдать осторожность. Я и молчала, слушала и копила информацию. А наше время, информация — это всё. Она может и спасти, и убить.

Гархар появился на следующий день на рассвете. Я к этому времени успела подняться и даже побрызгать на лицо водой из стоявшего на скамье ведра.

-Проснулась? — шумно ввалился в избу травницы оборотень. Я так и не выяснила точно, он действительно оборотень или тоже метаморф, но мысленно продолжала звать по первому варианту.

-И вам утра доброго! С чем пожаловали?

-Ну, как же? — фальшиво удивился оборотень. — А тренировки? Одеваться не обязательно.

-Какие тренировки? Что значит необязательно?

-Такие. Буду учить обороту. А одежда тебе без надобности, когда будешь на четырёх лапах. Пошли!

Я некоторое время посопротивлялась. Разумом понимала, что оборотень дело говорит, но в душе всё протестовало и против изменений, и того, в какой форме это было предложено. К тому же, я без дела тоже не сидела. Накануне полдня убила на попытку замаскировать глаза. Безрезультатно. То ли я полная бездарность, то ли делаю это неправильно.

Своими методами оборотень полностью разрушил мое представление о тренировках.

-Ты не можешь перевоплотиться в существо большее тебя по размеру, или меньшее, — немного подумав, добавил оборотень. — Разница в весе между тобой и тем, в кого ты собираешься воплотиться, не должна превышать пять стоунов.

-И в кого я сегодня должна буду превращаться? Имей в виду, я этого делать не умею.

-Я знаю, — просто ответил Гархар. — Каждый из нас с чего-то начинал. Раздевайся!

Я опешила. Что значит раздевайся? Голой перед этим дикарем дефилировать у меня желания не было.

-Порвёшь одежду. Да и неудобно в ней, — продолжил убеждать оборотень.

Как же, как же! Помню я его демонстративное выпендривание неподалеку от берлоги. Нудист голозадый!

-Да что я там не видел!

Охотно верю. Это он меня подобрал, и раны перевязывал тоже Гархар. Раздел, оказал помощь, покормил. Что там ещё было — не знаю. Сутки в беспамятстве находилась.

-Гыр!

-Давай-ка девонька, специально снадобье выпьешь, — появившаяся из избы травница с дымящейся плошкой в руках, положила конец нашему с оборотнем противостоянию.

-Что за снадобье, какое у него действие? — в душе вспыхнуло подозрение, что меня снова собрались использовать в темную. Да и переглядывания мне их не понравились. Опять о чём-то сговорились, гады!

-Расслабиться поможет, легче перейдешь в другую форму. Без боли.

Последний аргумент показался мне существенным, и я отхлебнула горькой горячей жидкости, чтобы тут же закашляться от неожиданности. Чужая рука подпихнула посудину с настоем, вынуждая проглотить его весь без остатка.

-Вот и хорошо. Вот и молодец, — приговаривала старуха, пытаясь погладить меня по голове. Я увернулась, не желая принимать эту ласку и злясь на нечестный прием и себя, дуру легковерную. Бабка вынудила меня проглотить мерзкое варево.

Голова работала ясно, никакого тумана или спутанности сознания, а вот с телом случилась неприятность. Ноги, словно ватные, так и норовили подогнуться. И не успела я и глазом моргнуть, как рядом оказался Гархар. Наглый оборотень силком влил мне в рот чью-то кровь, а потом стащил рубашку, выданную Аджубой вместо пижамы.

Я очень чётко запомнила свою ярость. Желание впиться зубами в чужую плоть и терзать, терзать. Драть когтями, уничтожить. Именно ярость заставила подняться на лапы и сделать первый шаг в сторону Гархара. Откуда-то пришло понимание, что я это уже проделывала раньше. Не просто умела делать, а умела оборачиваться и часто использовала эту возможность. В моих снах я бежала по лесу. Под лапами шуршали листья, за спиной слышался голос Аэрина. Теперь то я точно знала, кто это был такой.

Воспоминания накатили волной и поглотили мой разум. Лапы сами сделали первый шаг, а потом был сумасшедший бег по лесу. Встревоженные крики старухи и оборотня давно остались за спиной. Моя же душа рвалась туда, где когда-то познала счастье.

Я не помню, сколько я носилась по лесу. Время перестало иметь значение. Мне нужно было найти то, что я потеряла. В памяти мелькали знакомые запахи, лица. Кажется, я кого-то до смерти напугала, всего лишь спрыгнув почти на голову и попытавшись обнюхать. Существо пахло знакомо, и вид имело весьма потрепанный. А нечего было замахиваться той железкой. Между прочим, у меня шкура не казённая, а очень даже своя, родная.

Каким-то образом, сознание простой земной девчонки Лены причудливо переплелось с сознанием той сущности, которая до поры до времени дремала внутри. И теперь мы стали едины.

Я осмотрелась. Молодой и какой-то слишком ушастый парень, придавленный лапами к земле, напряженно следил за моими действиями.

Он действительно решил, что я его сожру? Глупости какие! Это я и попыталась сказать, но получилось негромкое рычание. М-да. Разговора явно не получится. А судя по мелькавшим в отдалении белокурым макушкам, сейчас кого-то попытаются поймать. Ой, дура! И куда меня черт занес?

Очередной забег по лесу привёл на берег реки. Кто сказал, что кошки не любят воду? Я люблю.

Поплескалась в воде, потом не торопясь перебралась на другой берег, и ещё долго плутала по лесу, путала следы, обдумывала, как буду возвращаться в избушку к Аджубе. Вернулась усталая, но довольная. А ещё голодная. Есть хотелось просто жутко. Можно было бы поймать местного зайца и подкрепиться, но моя земная человеческая половинка не пожелала в этом принимать участие. Пришлось смириться. Дождавшись сумерек, я прокралась в дом старой травницы. Тихонько проскользнула в свой закуток, натянула на голое тело рубашку и, подкрепившись куском подсохшей лепешки и холодным мясом, завалилась спать. Впервые за долгое время мне ничего не снилось.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. АДАПТАЦИЯ

Говорят, что человек — это такая тварь, которая ко всему привыкает. По мне, так подстраивается под ситуацию. Можно, как хороший клинок, согнуться под давлением обстоятельств, а потом, распрямившись, нанести ответный удар. Или сломаться. Я выбрала первое.

Поутру, едва очухавшись после сна, увидела разъярённые физиономии своих "наставников". Аджуба давила своим недовольством. Оно так явственно ощущалось вокруг, вызывая инстинктивное желание встать в оборонительную стойку. Была бы в это мгновение кошкой — встопорщила бы шерсть на загривке. А Гархар находился в состоянии полутрансформации, с трудом сдерживаясь, чтобы окончательно не обернуться.

-Где тебя ирии носили, несносное создание? — прорычал оборотень, сжимая и разжимая пудовые кулаки с прорезавшиеся когтями. — Что ты успела натворить? Зачем бегала во владения эльринов? Я же говорил держаться от них подальше!

-Куда я бегала? — изумление в голосе вынудило оборотня прервать словесный поток и внимательно в меня вглядеться.

-Так, рассказывай! Что ты помнишь?

-Ничего не помню. Лес, много запахов, свобода, желание бежать. Я почти не помню, что я делала. Бабочек ловила, зайца, в речке плавала.

Ну, что сказать, я слукавила. В памяти сохранились некоторые моменты, но мне отчего-то совершенно не хотелось делиться этим с оборотнем. Да и Аджубе я не так уж и доверяла, чтобы вывернуть наизнанку душу.

-Проблема, -тихо под нос пробормотал Гархар, растерянно глядя на травницу. — Я ей вчера дал попробовать крови молодого крайша, почти котенка. Вот её и понесло... бегать. Что теперь делать?

-Проклятые догадались, кто их вчера навестил? — не на шутку встревожилась Аджуба.

-Непонятно. Если и догадались, то вида не подают. Затихли. Только кордоны снова усилили, — оборотень на некоторое время задумался, затем обернувшись ко мне, приказал:

-Из дома ни ногой. В крайша пока не оборачиваться без моего присмотра. Во время оборота ты должна руководить, а не твоя животная часть. Сегодня попробуем с оборотом в разумное существо.

-Опять кровью будешь поить? — попыталась возмутиться я.

-Нет, буду учить тебя менять тело, используя только органы чувств, как это делают простые метаморфы.

-Что? Так вчера можно было обойтись и без кровопития? Да вы, знаете кто! Да, как же так! Вы чокнутые!

Я бы еще долго пыхтела от возмущения. Оказывается, с оборотом всё может быть намного проще, вот только мне никто это не удосужился объяснить. Идиоты самоуверенные! Придурки. Оба!

-Так быстрее, — попыталась объяснить Аджуба. — На тебе слишком долго стоял блок. Простым способом могло и не получиться. А так, твое тело приняло изменение, теперь легче пойдет. Главное, ты должна четко представлять того, чью форму собираешься принять. Поняла. Вспомни свои вчерашние ощущения. Попробуй повторить.

Я и попробовала. И снова шмякнулась на четыре лапы, но при этом запутавшись в ночной рубашке. Ох, и ругалась бабка, заслушаться можно. Колоритно так ругалась, куда до неё русскому матерному!

Обернуться-то я, обернулась. Но при этом прекрасно помнила наставления Гархара о контроле над кошкой. В лес мчаться не хотелось. И в доме хватало разных интересностей. Жутко хотелось засунуть нос в стоявший около окна сундучок. Пахло оттуда... мням... вкусно. А еще живой интерес вызывала сама Аджуба. Было в ней нечто непонятное. Я не удержалась и сделала в её сторону шаг. Бабку же это испугало. Она дернулась и едва устояла на ногах. Потом хлопнула по морде полотенцем и подняла крик, требуя, чтобы я вернулась в собственное тело.

С обратным процессом трудностей не возникло. Память моя, словно шкатулка с секретом, постепенно открывала новые для меня, а на самом деле, прочно забытые знания и навыки. Обратно на ноги встала я уже человеком. Вытащила из рюкзака зеркальце, и через каких-то пять минут щеголяла своей прежней, земной внешностью.

-Аджуба, — не преминула похвастаться я. — А у меня получилось с глазами. Смотри!

-И правда... — удивленная бабка едва не села мимо скамьи, после того, как разглядела моё лицо. -А теперь измени цвет глаз и волос!

Да не вопрос. Год назад красила свои темные лохмы в красновато-коньячный цвет. А цветными линзами у нас никого не удивишь.

День назад у меня это не получилось. Я безрезультатно пялилась на своё отражение, пытаясь спрятать желтый вертикальный зрачок. Всё изменилось вчера, когда память приоткрыла свою завесу. Аджуба была права. Я морф, и этот мир мне родной. Был когда-то. Я вспомнила лица и имена. Не все, но многое: отца, мать, старшего брата и его жену, вспомнила и Аджубу. Она ещё не была такой старой, как сейчас, но уже тогда отличалась мерзким нравом. Я её тогда слегка побаивалась, хотя и знала, что бабка нас с Саэшем любит и вреда не причинит. У меня и в прошлой жизни тоже был брат. Старший. Любимый.

Ещё вчера прошлое и настоящее наложились друг на друга, путаясь и мешаясь между собой. Сегодня я уже более четко различала себя настоящую, и прежнюю Лею, чья душа отправилась на перерождение три века назад. Мне достались её память, знания и умения, и часть личности. Как я это выяснила чуть позже. Было бы неплохое наследство, если бы не шедшая в нагрузку душевная боль. Боль от предательства, потери близких и любимого. Семью я потеряла дважды. Своих вторых родителей и Сашку я любила не меньше, чем первых. Если не больше. Но теперь и они для меня остались в воспоминаниях.

Память Леи, словно дырявое решето, не могла дать полного представления о мире и населяющих его существах. Как я не старалась, но вспомнить всё не получилось. Но даже те разрозненные куски смогли дать очень многое. А в нагрузку шли постоянные перепады настроения.

С гибели Леи прошло почти три столетия. Мир вокруг изменился. По словам бабки, мой старший брат жив и здоров. Сейчас именно он возглавляет клан. Они все уехали из этих мест, перебрались на другой конец континента. Слишком далеко.

Я попыталась прислушаться к своим эмоциям. Хотела бы я снова увидеть Саэша или нет? И растерялась. Отчего то в душе он у меня прочно ассоциировался с Сашкой. В памяти причудливо переплелись два образа. И я уже не знала, кто есть, кто? Кто теперь я сама? Как мне жить дальше? Множество вопросов, на которые не было ответа.

А ещё Аджуба. Почему она осталась, не уехала вместе с остальными? Что заставило старую женщину покинуть родичей и жить в одиночестве? Кем ей приходится Гархар? Что случилось с кланом, что они решились на переезд?

Аджубе и Гархару я сказала, что хочу позаниматься с книгами. Попытаться постичь заново навыки чтения. Было у травницы несколько потрепанных томиков. Справочники по травам и пару учебников. Вот их я и перелопачивала, в поисках ответов на свои вопросы.

Мир, в который я угодила, оказался огромным. Четыре больших континента, населенных разными расами. В чем-то эти разумные существа имели сходства с земными фентезийными персонажами, а в чем-то и нет: эльрины и морфы, драконы и люди, оборотни и дварфы. Почти весь набор. Люди, как самые многочисленные, занимали полностью два континента. Но и на остальных, человеческих поселений хватало.

Полукровок тоже хватало. Хотя связи с представителями не своей расы и не поощрялись. Не знаю, как тут обстояло дело с генетикой, видимо местные инстинктивно чувствовали, что межвидовые связи могут спровоцировать появление мутаций. И ещё неизвестно, к каким последствиям это может привести.

Чем дальше я закапывалась в учебник по миру, тем больше вопросов возникало. На некоторые из них я находила ответы в собственной памяти. Отрывочные знания всплывали и ещё больше вносили путаницу в ту сумятицу, что творилась в моей голове. Нужно было время, чтобы разобраться в собственных чувствах и воспоминаниях. Но ни Аджуба, ни Гархар его мне не дадут. Они и так уже подозрительно косятся на меня. Где это видано, ещё пару дней назад языка не понимала, а сегодня бегло читает и что-то пишет? Я бы тоже на их месте начала сомневаться.

Но и мне то же нелегко было с самого утра включить дурочку и не выдать себя. Я всё еще в растерянности и не совсем понимаю создавшуюся ситуацию. А ещё я боюсь вляпаться ещё больше, чем умудрилась уже.

Нехватка информации просто бесила. Но что-то внутри противилось пойти и откровенно расспросить Аджубу. Как и рассказать ей о себе. Забавно было бы посмотреть на бабку, когда бы я ей заявила прямо в лицо:

-Привет бабуля, а я тут внезапно вспомнила, кто я такая. Я твоя внучка Лея. Прошу любить и не жаловаться.

Вот, черт. Даже не смешно.

Да меня тут же замуруют в бабкиной избушке, посадят под замок. И буду сидеть до тех пор, пока мне не отыщут, с их точки зрения, безопасное место. Тут же представилась высокая башня с за решётчатым окошком под крышей. Бррр!

-Илейни! — послышался со двора голос Аджубы. Они с Гархаром переделали моё имя на местный лад. — Кидай книжки, поди сюда.

Я уже давно ждала, что бабка попытается вызвать меня на разговор, слишком она настойчиво крутилось неподалёку. Да видимо повода не находилось.

Аккуратно сложила блокнот с записями в рюкзак, застегнув отделение на молнию. Заметила уже, что бабка ею пользоваться не могла и в прошлый раз очень удивилась, когда разглядела раскрытый рюкзак. Вещи закинула под лежанку, оправила одежду и поторопилась на голос.

-Травки надо рассортировать и обработать, — сообщила старуха, копаясь в огромной корзине. Не знаю, как она её собирала и до дома доволокла. По виду, так та была просто неподъёмная.

-Говорите, что делать. Только я сразу предупреждаю, что ничего в этом не понимаю.

-А ты делай как я, — довольно заулыбалась бабка. И тут же закопалась в ворох зеленого разнотравья. Правда, ненадолго. Через пару минут, я услышала первый вопрос.

-Гляжу, грамота тебе наша знакома будет. Я думала, ты картинки посмотришь только. В вашем мире другой язык, так и грамота должна иная быть. Али научилась как?

Вот же... старая! В голове тут же зашебушились мысли, в поисках приемлемого ответа. Правдоподобного.

-Грамота похожая. Значки те же самые, а язык другой. Я как ваш язык выучила, так и читать у меня то же стало получаться. Правда не так хорошо, как мне хотелось бы.

Тут я вздохнула, напустив голос побольше сожаления. Скромно так потупилась, намекая на несправедливость наезда. Я же белая и пушистая, пострадавшая, нуждаюсь в помощи.

-Знаете, я там многое не поняла совсем. Да и слова некоторые совсем мне не знакомы. Я пыталась их себе записать, чтобы потом у вас спросить. Вы же мне поможете?

Ну же! Скажи, что поможешь, — мысленно уговаривала я вздорную старуху. Она и правда, кочевряжится не стала, пообещала помочь. Ну, раз так.... Тут я мысленно усмехнулась, потирая руки, значит, бабкино согласие было как нельзя кстати. Оно развязывало руки, позволяя задавать самые неудобные вопросы.

-Что же тебя интересует?

-Из-за чего началась Большая война?

-Об этом не было в той книжке, что ты читала, — вперила подозрительный взгляд в меня Аджуба. Не было, она права.

-Я там прочитала, что воюют между собой только люди на Элаксе и Маре, а на остальных землях предпочитают решать конфликты мирным путём. И вдруг, такая война. Вот мне и стало интересно.

Я постаралась объяснить свой интерес к этим событиям, и, кажется, Аджуба мне поверила. Во всяком случае, после нескольких минут раздумий она, кряхтя, поднялась с места и потянула меня за собой.

-Пошли, что покажу.

Идти пришлось недалеко. Всего лишь отошли на километр, не более. Бабка тащила меня в сторону большого холма, на вершине которого росло одинокое дерево. И только поднявшись туда, я сообразила, что это чья-то могила.

-Здесь я вот этими руками, — бабка протянула мозолистые с узловатыми пальцами ладони ко мне, — похоронила своего сына.

Я замерла, не зная, что сказать в ответ и как поступить. Стояла и смотрела, как текут слезы по старческим щекам, как она опустилась на колени и зарылась руками в растущую на могиле траву. А вместе с этим пришло понимание, кто здесь похоронен. И боль потери и сожаления.

Хотела узнать правду? Получи и распишись!

Я опустилась на землю рядом со своей бабкой, осторожно коснувшись её руки, прижалась к плечу. Наша скорбь и боль в этот миг стали общими.

-Моя девочка, моя внучка была невестой сына Владыки Даоларина. Владыке не понравилось, что наследник будет полукровкой, и он напоил Лею ядом. А сына услал подальше. Думал, Лея сгинет бесследно, и никто ни о чём не узнает. Только парень вернулся раньше и обо всём узнал....

Я с трудом различала, что шептала бабка. Слова складывалась во фразы, а смысл их всё никак не доходил до меня.

-Я хотела мести, чтобы Первородный испытал не меньшую боль, чем мы. И я... мы принесли жертву.

-Какую жертву? — непонимающе переспросила, помогая Аджубе подняться на ноги.

-Сын Владыки, — усмехнулась бабка. — Есть такой обряд. Коли хочешь вернуть умершего, нужно богам принести жертву. Жизнь за жизнь.

-Вы его убили? — непослушными губами прошептала я. Перед глазами появилось картинка из какого-то фильма ужасов — прикованное к алтарю тело и нависшая над ним Аджуба. — Это же не правда?

-Правда. Боишься меня? — пытливо всмотрелась она в моё лицо, и я инстинктивно сделал шаг назад. -Боишься... Не бойся. Я не причиню тебе вреда. И никому больше. Меня уже наказали боги.

-Почему вы это мне рассказываете?

-Потому что я надеялась, что именно ты и есть ответ на мои молитвы. Провидец сказал, что я смогу уйти за грань тогда, когда получу прощение. Только тогда буду свободна. Гляди!

Бабка повернулась в сторону видневшейся вдалеке невысокой поросли из молодых деревьев и кустов.

-Даже земля стала возрождаться. Там почти три сотни лет ничего не росло.

-Почему?

-Дракон пожёг. Появился тут ровно через год после гибели правнучки и уничтожил и город, и чертоги эльринского Владыки. Сделал несколько кругов над Проклятым лесом, а потом плюнул огнём в самое его сердце.

В дом Аджубы я вернулась потрясённая увиденным и её рассказом. Долго пыталась осмыслить случившееся и не могла. Трудно было смириться с потерями. Ещё труднее принять их. Мы с бабкой молча рассортировали собранные ею травы. Потом так же молча занялись приготовлением обеда. Разговаривать не хотелось.

Бабка не лезла ко мне с расспросами, а мне нужно было пережить новости. Сложно было сразу осознать, что сидящая рядом женщина способна на такую жестокость. В чём-то я ее понимала, но принять это и смириться не могла. Продолжили общение мы только к вечеру. Аджуба молча уселась напротив, некоторое время вглядывалась в моё лицо. Я бабку не стала торопить. Понимала, что ей не легко. Видимо, она собирается сообщить мне что-то важное, но не знает, как начать разговор.

-Если кто-то из эльринов тебя здесь увидит, то уведёт во вглубь своего леса. А оттуда тебе обратного хода уже не будет. Они хотят снять своё проклятие. Если бы ты научилась менять внешность, могла бы сойти за человека. И тогда эльрины тебе были бы не опасны.

-А разве я сейчас не похожа на человеческую девушку?

Почему-то дома никого моя внешность не удивляла. Вполне себе человеческая. Поэтому слова Аджубы вызвали у меня недоумение.

-У людей нет такой формы лица и глаз. Да и рост у тебя никак не подходит. Ты по-мужски высокая.

Ну, я не была баскетболисткой, но метр семьдесят пять по земным меркам — это не много. О чём тут же Аджубе и сообщила. Одно не учла, на Земле люди в семнадцатом — восемнадцатом веке тоже не могли похвастаться высоким ростом. Местные женщины едва достигали метра шестидесяти. Мужчины были чуть повыше, как раз моего роста.

Так что, под местную аборигенку закосить получится, изменив не только форму глаз, ушей, но и рост и объёмы тела. Закон сохранения массы предполагал, что, если где-то убыло, должно прибыть в другом месте. Как там Гархар говорил? Вес копируемого объекта не должен отличаться от собственного тела более чем на ...? Тут я зависла, оборотень назвал местную меру веса, а вот сколько это будет в килограммах?

Да, не важно! Если уменьшить рост, то вырастет попа или сиськи. Ради собственной безопасности такое можно пережить. Но вот эта их местная одежда сильно мне не нравилась. Все эти нижние юбки, рубашки, верхние юбки, корсажи. Я предпочла бы простые штаны. Но, увы.

На закате в бабкином доме появился Гархар и мы сели тренироваться. Мне показали несколько картинок, на которых были изображены типичные представители человеческой расы. И предложили попробовать поменять себя. Память Леи снова немного помогла. Я промучилась всего каких-то пару часов, прежде чем у меня получилось нечто подходящее. И только после этого и бабка, и Гархар вздохнули с облегчением.

-Благодаренье богам! Илейни, у тебя всё получилось. Теперь не так страшно, если попадешься кому-то на глаза. Но лучше бы тебе освоить какой-нибудь мужской образ.

-Это ещё почему? — поинтересовалась я, с подозрение оглядывая Аджубу и оборотня.

— Причин несколько, — задумчиво поглядывая на меня, сообщил оборотень. — Твоё поведение и манера себя держать ничем уже не исправить. Ни одна человеческая баба не станет мужчине смотреть прямо в глаза. Тем более оборотню или морфу. Это вызов. А ты смотришь, ещё и споришь.

-Ты сказал, причин несколько, — вкрадчивым тоном продолжила расспрашивать Гархара. — Какова же вторая причина?

На звероватой физиономии оборотня проскочило насмешливое, даже можно сказать, издевательское выражение.

-Эти остроухие дурни верят, что морф может менять облик только на облик существа своего пола.

Ничего себе!

Я даже присвистнула мысленно, обдумав идею. Положим, мне сделать лицо похожим на Сашкино будет нетрудно. И фигуру подогнать под необходимые параметры — плечи чуть шире, бедра уже и никакого бюста. Вряд ли кто рискнет полезть проверять насколько все анатомические особенности моего тела соответствуют внешности. Мальчик там или девочка. Зато сколько сразу плюсов. Ни тебе кучи юбок и грубосвязанных чулок, ни толстой задницы в обмен на низкий рост. Ни проблем с поведением — не то сказала, не так посмотрела. Так и хотелось крикнуть: Вау! Уже легче.

В мире, где многие давно носят одежду унисекс, штаны и мужские рубашки стали не только привычным, но и обязательным атрибутом женского гардероба. Как и многие специальности, раньше считавшиеся мужскими, виды спорта — далеко ходить не нужно, достаточно вспомнить о нас с Сашкой. Многое.

Меня не сильно напрягало, что придется примерить образ брата, скорее, было любопытно попробовать.

И я старательно пыхтела, пытаясь по памяти восстановить образ Сашки. Уж его я знала, как облупленного и скопировать лицо братца удалось почти сразу. А вот с фигурой помучилась. Но слава богу, всё вышло как надо.

Гархар тут же поинтересовался, кого это я изобразила. А выяснив, что скопировала внешность ближайшего родича, опять сокрушенно покачал головой.

-В вашем мире все люди выглядят так?

-Как так? У нас с братом самая обычная внешность. Конечно, девчонки за ним бегают хвостом, а по мне, так ничего не обычного. Обычная внешность.Не страшила, но и супер красавчиком назвать сложно. Мы с ним разные совершенно. Разве только немного, глаза одинаковые. А так, я темненькая, а он блондин. А ещё братец на отца очень похож. Почти копия.

Вот так и выяснилось ещё одна особенность здешних людей — кроме слегка широковатого скуластого лица, цвета волос, варьирующихся от светло-русого до темно-коричневого, цвета глаз, которые никогда не были такими яркими, как у меня или Сашки, у них ещё и уши немного отличались формой. Были слишком маленькие, плотно прилегающие к голове и практически совершенно без мочек.

-Тренируйся. Учись держать форму, — напутствовал оборотень. Даже, когда спишь. Когда испытываешь сильные чувства. От этого зависит твоя жизнь.

Легко сказать, держи форму! Многому приходилось учиться заново. А ещё мне иногда казалось, что всё происходящее чей-то тупой розыгрыш. Но наступал новый день, а окружающая действительность и не думала меняться.

Под руководством Гархара я начала потихоньку осваиваться с изменением тела. Побывала и блондинкой и рыжей, молоденькой девушкой и пожилой, уставшей от забот, теткой. По мнению моего невольного наставника, удачнее всего получился образ нескладного паренька-подростка. По крайней мере, тут я хоть в юбках не путалась.

Местная одежда страшно бесила. Я злилась и срывалась на Гархаре. А тот, соответственно, порычав в ответ, грозился принять воспитательные меры. У бабки все одёжки оказались домашнего изготовления. Плотная грубая ткань натирала кожу и слегка кололась. В дырявой памяти Леи сохранилось воспоминание о прежней леди Орс, или как её называли посемейному — Аджи. Строгая, всегда шикарно одетая, она наводила страх на своё ближайшее окружение одним взглядом. И куда всё делось?

Гархар злился на то, что я не воспринимаю всерьёз его предостережения. Но мне и вправду было сложно это всё принять. Хотя я и старалась. Вот потому бабка с оборотнем и решили, сначала переправить меня в ближайшее людское поселение. Показать, как местный люд живёт. А уж потом, воспользоваться порталом и отправить на земли клана.

-Илэйни, по нашим меркам, ты совсем ещё дитя. Едва достигла первого совершеннолетия, — сердито выговаривал Гархар, в ответ на мои попытки отстоять свою свободу.

Первое совершеннолетие в этом мире у метаморфов наступало в двадцать пять. И плевать хотели бабка с Гархаром на то, что по земным меркам я считаюсь взрослой. Ну, почти. До дня рождения оставалось полтора месяца. Но это такая малость.

-Гархар, ты мне никто. Ни брат, ни отец, ни иной родственник. И я не обязана тебя слушать.

-А меня послушаешь? — вмешалась в наш с оборотнем спор бабка. Не иначе, уши развесив, стояла за дверями.

-Смотря что будет предложено, — дипломатично попыталась выкрутиться я.

-Письмо я внуку напишу. Попрошу его взять над тобой опеку, — начала бабка, но видя мой упрямый взгляд, сердито шикнула. — Выслушай сперва, а потом будешь спорить. Мой внук сейчас глава клана. Тебе в любом случае придется с ним встретиться. Он обязан позаботиться о тебе, девонька, раз в тебе наша кровь. Уж не знаю, кто из наших родичей наследил на этой твоей "земле", но ты наша. А раз так, то обязана жить по законам клана.

-Что меня может ждать, если я приму это предложение?

-Учёба, а потом будет видно. Может будешь работать на благо клана, а может и замуж выскочишь. Я не провидица, будущее мне не ведомо.

В моей ситуации — это предложение звучало почти шикарно. Ни семьи, ни близких, совершенно одна. То, что было раньше в жизни Леи — осталось в прошлом и ко мне нынешней уже отношения не имело. Сомнительно, что кто-нибудь поверит в сказку, про перерождение. Хотя.... Кто его знает, во что здесь верят, а во что нет. Нужно бы ликвидировать пробелы в знаниях. И я обратилась за помощью к бабке, которая покопавшись в сундуках, тут же вручила небольшую стопочку книг. Плюс к тем, что уже ранее были мной просмотрены.

Жизнь постепенно налаживалась. Я училась контролю над новыми способностями, изучала бабкины книги, тренировалась с Гархаром, который водил по лесу, показывал следы различных животных. Мы даже успели вместе поохотиться. Правда я того зверька, похожего на земную косулю, есть не стала. Человек во мне из последних сил сопротивлялся столь стремительным переменам.

Я потихоньку обследовала окрестности, постепенно восстанавливая в памяти утерянные знания и умения. Временами из глубин сознания выплывали целые пласты бесполезной информации, а иногда столь необходимые знания приходилось восстанавливать буквально по крупицам. Так, совершенно случайно, я вспомнила о драконьем источнике, который согласно легенде, вычитанной в бабкиной книжке, мог бы вернуть меня домой. К маме и папе, к оболтусу Сашке и привычной жизни.

ГЛАВА ПЯТАЯ. АЭРИН

"Драконы — разумная раса крылатых ящеров, считающихся условно бессмертными. Конечный срок жизни расы считается закрытой информацией и обнародованию не подлежит. Драконы делятся на кланы, в зависимости от преобладания той или иной силы. Во главе клана обычно стоит сильнейший представитель своего рода.

Известно, что правителем драконов является полный универсал, сочетающий в себе не только силу всех стихий, но также магию жизни и смерти. Драконы, преимущественно все, хорошо владеют ментальной магией. Второй ипостаси не имеют, живородящие.

Бытует мнение, что раз в пятьсот лет дракон должен посетить источник родовой магии и провести в его сердце несколько суток, находясь в состоянии единения с миром. Это позволяет крылатым ящерам продлять своё земное существование сколь угодно долго..."

Из Энциклопедии рас Тагира.

Книгу эту мне вручила Аджуба со словами:

-Прочти, и постарайся запомнить. Возможно, эти знания уберегут тебя от ошибок.

Что бабка имела в виду, я узнала буквально на следующий день, забредя к подножию горного хребта. Упрямо тащилась туда несколько часов. Решила даже, что возможно останусь с ночёвкой. Что это за горы мне было прекрасно известно из памяти Леи, как и то, что исконные обитатели этих скал появляются в своих владениях крайне редко. А прочитав бабкину Энциклопедию, я даже догадалась почему. Зная, как устроена система власти на этом материке, я совершенно не удивилась желанию ящеров переселиться в более населенные области. В империю Ши-Алам входило полтора десятка княжеств, а верховным правителем вот уже почти две тысячи лет являлся Шарир Золотокрылый. Дракон.

Дорога к горам заняла полдня. Бабке сказала, что хочу сходить к тому самом холму, посидеть, подумать о жизни. Бабка не возражала. Даже собрала с собой небольшой перекус.

-Илейни, будь осторожна. Эльрины сюда стараются не заходить — не их это земли, да меня недолюбливают, сторонятся. Но чем темные боги не шутят?

-Не нужно за меня волноваться, — попыталась успокоить я старушку. — Я не беспомощный ребенок. С братом вместе одну секцию посещали, учились искусству боя без оружия.

Бабка, из сказанного мною, поняла лишь половину. Однако настаивать на своём не стала, подошла, обняла за плечи, шепнув на ухо: — Обещай быть осторожной.

Пообещала и тут же сбежала.

Меня тянуло в сторону старого пожарища. Туда, где когда-то был цветущий город. Где под старой яблоней в детстве Саэш с Леей закопали свои небольшие сокровища. Шло время, сменялись интересы и пристрастия, но старый тайник продолжал действовать. Там Лея прятала послания для брата, когда хотела, чтобы он прикрыл её отсутствие. Там она и оставила защитный артефакт, подтверждающий право наследницы и являющийся своеобразным оружием. Ей показалось тогда, что, собираясь в гости к будущим родственникам, эту вещицу брать с собой не следует. Дурёха, наивно верящая в честность и благородство. Даже я, в свои восемнадцать, понимала, что идеальных людей нет, а большинство из них действует исходя из собственных эгоистических соображений, а вовсе не наоборот.

Моей целью в этом походе был не только поиск артефакта. Хотелось своими глазами увидеть, что дракон сотворил с некогда многолюдным городом, побывать на бывшем пепелище. Прочувствовать всё.

Тянуло меня туда. Я и пошла, никому, не говоря о своих целях. Это место всё ещё носило следы разрухи. То тут, то там из-под спекшейся корки земли, всем своим видом напоминающей застывшее стекло, торчали остатки стен, проглядывал камень мостовых. А между ними пробивалась молодая поросль кустарника и деревьев. Жуть. Наверное, так мог бы выглядеть мир спустя века после ядерной войны. Я бродила по развалинам несколько часов, пытаясь опознать знакомые черты и не находила. Ориентиры оказались потеряны. Я совершенно не помнила, где и что было раньше, а уж о том, чтобы найти место своего бывшего дома, и речи не шло.

Когда солнце приблизилось к зениту, я было решила вернуться в дом Аджубы. Но непонятное беспокойство, или правильнее было бы сказать, тянущее ощущение, не позволило это сделать.

Взгляд невольно притягивала темная громада видневшихся на горизонте гор. В том направлении стремилось всё моё существо. И вернуться в дом Аджубы казалось просто немыслимым.

Я пошла, убеждая себя, что ничего страшного не случится, если я немного прогуляюсь в сторону гор. Из оружия с собой были длинный нож и лук, которые мне три дня назад вручил оборотень. Можно сказать, навязал со словами, что чего бы ему это не стоило, но он сделает из меня приличного охотника. Через не хочу и не могу.

Стреляла я так себе. Из пяти пущенных стрел, в лучшем случае, три попадали в молоко, одна застревала неподалеку от них, и только последняя долетала туда, куда было нужно. Но даже с такими скромными способностями, наличие оружия в руках, добавляло смелости и спокойствия.

Шла не торопясь, но и не расслаблялась. Встретить в этих местах можно было любую опасность — от хищного зверя до случайно забредшего в эти места человека. И не всегда с добрыми намерениями. В последние несколько дней меня не покидало ощущение чужого взгляда. Но, как ни странно, поиски наглого шпиона результатов не дали, и я всё списала на расшалившиеся нервы. Гархару о своих ощущениях говорить не стала. К чему его лишний раз тревожить? Намекнула только, что показалось, будто видела кого-то непонятного неподалеку. Возможно ошиблась, а возможно и зверь незнакомый.

Оборотень облазил все окрестности, но ничего подозрительного не обнаружил. Ни следов, ни запаха чужака. Даже крупное зверье поблизости не бродило, опасаясь заходить на чужую территорию.

Пришлось признать, что у меня на почве последних событий расстройство нервное началось. Надо будет по возвращении попросить у бабки успокаивающих травок. И спать стану крепче, и сны нормальные появятся. Обычные, а не тревожащие душу с эротическим подтекстом. А я после них, как шальная мартовская кошка, полдня в себя приходить вынуждена. И характер испортился. В последнее время сама себя не узнаю.

По-хорошему, следовало предупредить бабку о своем уходе, взять в дорогу еды и воды. Но у меня не хватило силы воли повернуть обратно.

Положим, с водой проблему можно было решить. Ручейков по дороге хватало. А вот как быть с пропитанием? Положенной в сумку лепешкой с небольшим кусочком вяленого мяса, я уже умудрилась перекусить по дороге. Ягоды? В лесу их найти было можно. А вот посреди этой холмистой долины — вряд ли такая роскошь мне может повстречаться. Но я успокаивала себя мыслью, что по дороге поймаю какого-нибудь зверька. В кошачьем виде — это как раз не сложно.

Из глубин памяти вынырнуло смутное воспоминание о существовании неподалеку драконьего источника. Лее воочию видеть это чудо раньше не доводилось, но родители шептались, что по решению Совета, тело прежнего главы клана — прадеда Леи и Саэша, мужа Аджубы, решили предать источнику. Существовало поверье, что тогда умершая душа быстрее пройдет круг перерождений и вернется в мир.

Глупость какая!

Мой будущий ужин сам выскочил под ноги. Совершенно неожиданно. Мне даже в крайшу оборачиваться не пришлось. Кролик оказался упитанный и совершенно непуганый. Я только когти на пальцах слегка удлинила и сдавила шею зверька. Хоть и противно, ну и ушастика жалко, только ничего не поделаешь — кушать хочется.

К нужному месту подошла уже ближе к вечеру. Долго бродила вдоль склона, выбирая где лучше подняться. Потом рискнула забраться наверх. В горах темнеет быстро. Вроде только что было светло, а через какие-то полчаса наступает внезапная темнота, без сумерек и красивого заката. Солнце быстро прячется за склонами гор, унося с собой и благодатное светло. Уж что, а это мне было хорошо знакомо. Поэтому, первым делом пришлось искать место для ночлега, обустроить его, найти топливо для костра и запастись водой. А уж потом осматриваться. Чего-то же меня сюда тянуло? В чём причина?

Тревожное ощущение гнало вперёд. Я сама не заметила, как добралась до нужного склона. За ровной площадкой, метров шести шириной, открывался темный зев большой пещеры. Именно туда меня и вел зов.

И страшно, и деваться всё равно некуда. Ночевать где-то нужно. Я сильно сомневалась, что в драконьей пещере решат обосноваться хищники. Люди в эти места не заглядывали, впрочем, драконы тоже появлялись не часто. Иногда молодняк устраивал игрища высоко в небе, играя в догонялки или демонстрируя причудливые воздушные танцы.

Я сделала несколько нерешительных шагов вглубь. Тёмный длинный коридор внезапно сменился огромным залом, в центре которого сиял столб света. Диаметром метров пять, он одним концом упирался в каменный свод, а второй уходил глубоко под землю. И никого вокруг.

-Эй! Тут есть кто-нибудь?

Тяжелая гулкая тишина стала ответом. Появилось ощущение чужого нечеловеческого взгляда. Он давил к полу, пытался проникнуть в мозг, прочесть мысли и чувства. Сердце тревожно забилось, захотелось выскочить обратно и спрятаться. А вместе с тем я поняла, что одна в пещере. Что мои странные ощущения вызваны магическим источником. Это именно он пытался считать меня. Наверное, какая-то своеобразная проверка. Сомневаюсь, что драконы оставили это место совершенно беззащитным. Я бы на их месте, что-нибудь придумала этакое, с фантазией. Чтобы всем, кто пришёл со злом, в будущем сюда соваться неповадно было.

Тянущее чувство исчезло, едва я ступила под пещерные своды. Словно, пришла по адресу. Неужели, это драконий источник меня тянул к себе, звал? А зачем? Этого я не понимала, но хотела выяснить. Поэтому осторожно прошлась по кругу, обходя световую энергетическую колону и оглядываясь по сторонам. Гладкие стены с вкраплениями небольших кристаллов отражали свет. Пол выглядел ровной отшлифованной поверхностью. Свод пещеры терялся в полутьме, я смогла разглядеть лишь небольшой кусочек рядом с энергетическим столбом. И никого вокруг.

Я отошла к одной из стен, заметив там следы от старого кострища. Значит, здесь бывают не только драконы, а и такие же люди, как я. Тут я вспомнила о своей нечеловеческой сути и решила сама себя поправить — такие же нелюди.

Выпотрошенный зверёк давно нашел свое место на полу, рядом с рюкзачком с моими вещами. Оставалось только позаботиться о топливе для костра. Что я и сделала, выбравшись наружу и насобирав сухих веток. Мне много не нужно, только приготовить себе ужин. Замерзнуть мне не грозит, источник хорошо освещает пещеру, а вот мясо сырое я до сих пор есть не научилась. И, наверное, никогда не смогу.

Небольшой костерок прогорел быстро, нанизанное на прутики мясо исходило одуряющим ароматом. Я настроилась поужинать и завалиться спать. Поиск ответов на вопросы отложим на утро. Как раз успею до прихода Гархара. Хотя, с него станется, он может и ночью заявиться в гости. По моим подсчётам, бабка должна была забеспокоиться только к вечеру, оборотень отправиться по следу то же вечером, если даже будет идти всю ночь, раньше утра не появится. Но чем черт не шутит? Аджуба в таком случае поминала темных богов. Я пока не совсем разобралась в местной религии, выяснила только, что пантеон богов делился на темных и светлых. Светлые несли добро, созидание, покровительствовали наукам и искусству, отвечали за перерождение душ. А вот темные... в их ведении находилось правосудие и грань. Аджуба рассказывала мне о богах, но я информацию запомнила лишь частично, занятая тогда переживаниями, связанными с изменениями в своей жизни.

Мясо, разложенное на огромных листьях местного лопуха, постепенно остывало. Любопытство толкнуло меня встать и повторно обойти световой столб. Шла, внимательно всматриваясь в то место, откуда этот столб вырывался из каменного пола. Всё, что удалось рассмотреть — колодец глубиной в пару десятков метров. В такой навернешься и костей не соберешь. Это ещё при условии, если жив при попадании в столб слепящей энергии останешься. Мне даже померещилось, что я вижу дно светового колодца. А на одной из стенок, совсем недалеко от края, что-то мягко мерцало. То самое, что манило меня, звало к себе. Я не сразу сообразила, что это за вещь, но её пульсация завораживала. Захотелось протянуть руку и взять ее.

Первое же острожное касание закончилось болью. Меня ударило и отшвырнуло прочь. Рука тряслась и горела огнём. Я вспомнила, что неподалеку протекает ручеек и со всех ног бросилась наружу. А уж каким блаженством было опустить пострадавшую конечность в холодную воду, словами не передать.

Там же на берегу ручейка подобрала длинную палку с небольшим сучком на самом конце. Удар, который я получила, напоминал удар током. Кожа на кончиках пальцев потемнела и стала зудеть. Это регенерация включилась в свою работу. Но, раз ударившая меня сила, напомнила мне электричество, то почему я не могу воспользоваться материалом, не являющимся проводником? По аналогии? Чем тут тёмные боги не шутят, как говорит моя бабка?

Обратный путь занял несколько секунд. Я рванула к источнику, упала плашмя на пол и попыталась вытащить, привлёкшую моё внимание вещь. Всё это время манившую меня сюда. Зрение перестроилось так, что я теперь отлично могла рассмотреть то, что меня так влекло к себе. Амулет Леи. Тот самый амулет рода, который она не взяла с собой, когда отправилась в гости к Владыке Светлого леса. Тот самый, который как я помнила, был спрятан в тайнике под старой яблоней. И которого здесь быть просто не должно!

Но он был.

Только с пятой попытки удалось подцепить цепочку и потянуть амулет к себе. Серебристый металл неприятно кольнул кожу, но тут же успокоился, согрелся в моей ладони и едва заметно засиял. Мой! Нашёлся.

Я осторожно распутала цепочку и повесила украшение на шею.

-А тебе идёт, — со стороны костра послышался ленивый мужской голос. Из-за света источника я не сразу смогла разглядеть его обладателя, а когда разглядела, захотела тут же прибить одну наглую ушастую особь, с удобством расположившуюся у костра и лакомившуюся моим ужином.

-Я все думал, выйдет у тебя задуманное или нет, даже загадал, если всё получится, дать тебе фору в один так. Ну, а если бы ничего не вышло — значит, так решили боги.

-А я вот всё думаю, почему разумные Тагира уверены, что эльрины не едят мясо? — не осталась в долгу я. Ишь ты его, ужин мой решил слопать! Да ещё и грозится непонятно чем. Злость нарастала. Хотелось не только наговорить гадостей, но и причинить боль.

-Глупые потому что, — презрительно фыркнул обладатель несколько длинноватых острых ушей и наглого нрава. — На придумывали себе сказок и верят в них.

-Глупые? — переспросила я. — А ты, стало быть, умный и предусмотрительный. Всё учёл, всё рассчитал. Ну-ну. Не стыдно своего родственника кушать?

-Что? — недоеденный кусочек мяса вывалился из рук наглого гостя, он с подозрением глянул на упавшее угощение, крылья носа шевельнулись, принюхиваясь к мясу. А потом поднял возмущённый взгляд на меня. Красивый такой взгляд, всколыхнувший в моей душе память о прошлом.

-Аэрин, — едва слышно шепнула я, с жадностью вглядываясь в черты лица незваного гостя. Несомненно, он был очень похож на моего любимого из снов. Как бывают схожи между собой родственники или братья. Только это был не мой Рин.

Острое чувство разочарования полоснуло болью в груди. Как он смел примерить на себя чужую внешность, а потом прийти ко мне и ставить какие-то условия?

-Ты — не Рин. Просто похож.

-А ты та, что мне необходима.

-А губа не треснет?

-Не треснет. Всегда считал, что ваше племя — невоспитанные варвары.

-Предпочитаю быть невоспитанным варваром, чем ушастым снобом. Всё! Комплиментами мы обменялись, а теперь отвечай, дитя лесов, какого ты сюда явился и сожрал мой ужин?

-Там ещё осталось, — меланхолично сообщил эльф, кивнув на примерно четвертую часть кролика.

-Ты не ответил! — рыкнула я, чувствуя, как нарастает в груди злость. -Что тебе от меня нужно?

-Ты нужна. Завтра пойдешь со мной в наш лес. Утром нас здесь быть не должно. Это вообще большая удача, что я тебя встретил так далеко от твоего оборотня и в одиночестве.

-Зачем я тебе? Неужели думаешь с моей помощью снять проклятие? Ну ты и наи-ивны-ый.

По глазам поняла, что действительно так и думал. А чего наивным обозвала, так это просто. Ещё Аджуба обратила моё внимание на один момент, которые ушастые соседи просто не учитывают. В пророчестве было сказано: "подарить душу". В моем понимании это означало полюбить. Интересно, как эльф собирается от меня добиться любви? Мужчина он смазливый, но не в моём вкусе. Не люблю парней с андрогинной внешностью. Слишком женоподобные. Пф!

Ох, уморили они меня, как Аджуба с Гархаром, убеждая в существующей опасности, так эти ушастые нелюди — верящие, что найдется дура и под принуждением снимет проклятие. Добровольность нужна, добровольность!

Бабка с Гархаром учили меня умению менять ипостаси, и при этом высказывали свои опасения в отношении ушастых. Для меня, звучавшие странно. Я тогда так и не смогла решить, что это, ограниченность мышления или они чего-то не договаривают? Решила разобраться с этой загадкой позже. Прямо, как Скарлет О`Хара: "Я подумаю об этом завтра".

Решение лежало просто на поверхности. Если ты высший метаморф, то можешь принять любой вид любого существа. Хоть человека, хоть животного. Вот интересно, как бы этот сидящий у костра красавчик стал в любви горилле признаваться? При всплывшей в воображении картинки, меня разобрал смех. Нет, эту идею я оставлю про запас. Пусть будет. А сейчас просто попробую проверить местных ушастых на толерантность.

Уж меня-то, дитя двадцать первого века с Земли трудно было подобным запугать. Я тут же радостно оскалилась, представляя, как я этого красавчика сейчас буду троллить.

-Сколько тебе лет, лесной человек?

-Я не человек! — оскорбился эльф.

-Оно и видно, у людей -то таких лопухов не бывает. И лет тебе, наверное, уже очень много, пара сотен наберется, не меньше. И вот что меня удивляет, как можно дожить до такого возраста и остаться таким наивным? Неужели думаешь, что я добровольно сложу лапки и подчинюсь твоим глупым требованиям?

-Тебе некуда деваться, — рыкнул в ответ ушастый гад.

Теперь мы оба кружили вокруг магического источника. Я прекрасно понимала, что бесконечно так ходить не получится. И нужно придумать нечто этакое, что выбьет моего противника из колеи, выведет из себя, заставит сорваться и совершить ошибку. Расчёт был только на это. Я надеялась на скорое появление Гархара и как могла тянула время. Ну не мог же этот мохнатый нянька оставить мой побег из-под присмотра безнаказанным? Не мог, — сама себе ответила я. Значит, скоро должен появиться. Кроме того, наше с эльфом противостояние долго не продлится. На его стороне опыт прожитых лет. Для меня же палочкой-выручалочкой может стать только фактор неожиданности.

Вынырнувшая из глубин души проказливая сущность Леи подсказала идею.

А мне она неожиданно пришлась по вкусу. Я гадко усмехнулась, представив выражение лица ушастого, после того, как он увидит "Сашку". Слегка притормозила, стягивая с себя и отбрасывая в сторону куртку с рубашкой. Жаль было портить хорошие вещи. Привычная дрожь изменения прокатилось горячей волной по телу. Прав был Гархар, утверждая, что тренировки пойдут на пользу. Смена облика произошла очень быстро. По моим субъективным ощущениям все заняло около минуты. Пришлось только штаны в поясе затянуть, чтобы не упали.

Эльф не ожидал, что я остановлюсь и едва не сбил с ног. Вынырнул из-за световой колоны и тут же замер от удивления. Зрачки изумленно расширились, он даже дыхание затаил. Напрягся, ожидая какой— либо пакости. А я с трудом смогла сдержать смех. Уж слишком ошарашенное и немного поглупевшее выражения лица стало у ушастого. Это всё-таки стоило того!

-Глупые эльрины не умеют парня отличить от девушки, — насмешливо протянула, глядя как от удивления вытягивается у эльфа лицо. А потом добавила: — Или тебе всё равно с кем проклятие будешь снимать?

Если уж начала троллить ушастого, так надо это сделать по всем правилам и довести до конца. Как умела, добавила во взгляд влюблённости. Представила, что вместо ушастого стоит столик с мороженым — много разных вкусов. И моё любимое фисташковое, и шоколадно-ореховое, и ванильно-клубничное с шоколадной крошкой. Даже слюнки потекли. Невольно сглотнула и облизнулась. Хочу-хочу-хочу! С трудом прогнала дурман самовнушения, сфокусировав взгляд на эльфе.

— Ну как, готов снимать своё проклятие? Можем начать прямо сейчас, сладенький.... Мрр!

-Ты издеваешься... — возмущенно прошипел ушастый, бросаясь в драку.

Всё-таки наивный. Нельзя недооценивать противника. Внешность часто бывает обманчивой. Вот как в моём случае.

Зря я что ли с Сашкой посещала секцию карате, и не с самыми плохими результатами? А то, что в последнее время тренироваться приходилось в облике брата, помогло освоиться в новом для меня теле, улучшило координацию движений, придало уверенности. Я даже освоила под руководством Гархара метание ножей и дротиков.

Эльф о своем просчете понял слишком поздно.

Впрочем, в драке досталось обоим. У меня болело, едва не вывихнутое ушастым, плечо. А вот эльф возмущенно сверкал подбитым глазом. Чтобы связать наглеца пришлось использовать наши с ним пояса и собственную майку, пожертвованную мной на веревки.

Я потом долго сидела, пытаясь прийти в себя и собрать в кучку разбегающиеся мысли. Этот гад меня выследил! Смог сделать так, что ни я, ни Гархар его не обнаружили. Я реально оценивала свои возможности и понимала, что второй раз мне может не подфартить. Придется как-то выкручиваться и импровизировать. В меру сил, фантазии и артистических способностей.

Накатила слабость. Такое со мной после смены облика случалось уже не в первый раз. Ясное дело, организм получал огромную встряску. И вот тут как нельзя кстати пришлось мясо, которое не успел заточить этот ушастый гад. Живот настойчиво напоминал о себе громким бурчанием. Нужно было восполнить затраченную на оборот энергию. Да и просто отдохнуть.

Связанного ушастого свалила прямо у стенки. Сама прилегла неподалёку, надеясь, что за ночь ничего не случится. Полежу, подремлю. Вполглаза. И провалилась в сон.

* * *

Несколько сотен человек собрались вокруг импровизированной арены понаблюдать за боем, который оказался похож скорее на избиение младенца, чем на равноправный поединок.

-Дерись! — крикнул разъяренный тан Милад своему противнику. Молодой мужчина принадлежал к другой расе, был не так широк в плечах, зато гибок и быстр. Густые, медового оттенка волосы, ранее ровной волной ниспадавшие на спину, висели некрасивыми сосульками. И сам он весь был каким-то обессиленным.

-Дерись! Пусть темные боги заберут твою душу, трус!

-Я не боюсь умирать, — еле шевеля губами ответил эльрин. — Моя смерть уже близко, но не от вашей руки, тан Милад. Я умру одновременно с последним вздохом Леи, если вам о чем-нибудь говорит ритуал разделения жизни.

При последних словах он не выдержал и опустился на колени. Лезвие клинка тана Милада скользнуло по плечу и легко вонзилось в середину груди. Эльф стоял, глядя на пронзивший его клинок и улыбался. А его противник, нанесший смертельный удар, вдруг резко побелел, выпустив оружие. С ужасом уставился на собственные руки, пронзившие, как он считал, убийцу дочери, а после раздираемый гневом и сомнениями, вцепился в плечи недруга и хорошенько его трясанул.

-Что. Ты. Сказал! Повтори!

-Я провел ритуал связывания жизни, — в глазах раненого появилось понимание. — Вместе с Леей уйду и я.

-Лекаря! -закричал тан, подхватив потерявшего сознания эльрина на руки.

А спустя половину така услышал приговор.

-Он всё это время своими жизненными силами поддерживал жизнь молодой госпожи. Этот поединок приблизил её кончину. А теперь молодой эльрин так слаб, что уйдёт следом за ней в то же мгновение.

-Сделайте всё возможное! — распорядился глава клана, тан Милад, с надеждой глядя на работу целителей. Но те лишь руками развели, признав свою беспомощность.

Спустя некоторое время был собран семейный совет.

-Есть легенда, — поднялась с места старая леди Аджи, мать тана Милада. — Если пойти к месту силы и обратиться к богам за справедливостью, можно вернуть умершего.

-Драконий источник! — ахнул наследник тана Саэш.

-Именно, — подтвердила его бабка, леди Аджи. — Это ближайшее место силы. И никого из крылатых поблизости не видели уже несколько лет. Проведем ритуал там. Лею нужно будет опустить в источник. И, если боги будут милостивы, наша девочка к нам вернется.

-А как же этот ушастый?

-Пойдет в качестве жертвы, а там пусть темные боги рассудят. истинная они пара или нет...

-Бабушка....

-Что бабушка? Хочешь занять его место?

Спустя некоторое время в пещере у драконьего источника рукой старой Аджи были нанесены на пол необходимые руны. Тело девушки осторожно опустили в середину источника, и долго не могли прийти в себя, наблюдая за летающими в воздухе искрами.

Её спутник внезапно забился в судорогах, ощущая разрыв связи. Старая колдунья склонилась над мечущемся в агонии телом и так, чтобы никто не увидел, капнула из небольшого фиала ему в рот несколько капелек темной жидкости.

-Пей ушастый, если бы не Лея, я бы палец о палец не ударила, чтобы тебе помочь. Пей, это избавит тебя от боли и страха. Это твой единственный шанс вернуться самому и вернуть мою внучку.

Жертва была принесена. Тело Аэрина вспыхнуло сотнями ярких искр и скрылось на дне источника. Послышался шум, что-то в глубине яркого столба света шевельнулось, вздохнуло и открыло глаза. Собравшимся для проведения ритуала показалось, что на них из места силы взглянула бездна.

Покидали драконью гору с чувством облечения, искренне веря, что боги не оставят их в своей милости. А ровно через год с той самой горы взлетел крылатый ящер. Сверкая золотой чешуёй, он промчался над поселением клана, оставляя за собой только пепел пожарища. А напоследок завернул и в сторону леса эльринов. Покружил над его сердцем — дворцом Владыки Даоларина, плюнул пламенем, наблюдая за разгоревшимся огнем, который ничто не могло потушить. И улетел.

Сон, просто сон. Кошмар. На этот раз я была сторонним наблюдателем. Видела все события, но вмешаться не могла. Заходилась в крике, наблюдая бой между Аэрином и отцом Леи, моим отцом. Слышала все разговоры, но не могла издать ни звука. Именно так выглядит самый настоящий кошмар, но я отчего-то была уверена, что всё мной увиденное случилось на самом деле.

Из сна вынырнула резко. Резкая боль полоснула по щеке. Раз, второй раз. Оплеухи были увесистые и весьма чувствительные.

-Очнись, давай! Приди в себя!

-Аэрин... — непонимающе пролепетала я, заглядывая в такие родные, любимые глаза своего эльфа. Синие, как полуденное небо в ясную погоду. — Я так рада, что ты живой. мне приснилось, как тебя бросили в этот источник. Но ты живой. Я так счастлива.... Рин...

И замолкла, оглядываясь и приходя в себя. Это был не Аэрин. Померещилось спросонья. Вчерашний знакомец каким-то образом смог освободиться и теперь нависал сверху, сверля меня недовольным взглядом. Вот, как чувствовала, что будут от него ещё неприятности.

-Я не Аэрин, но мне очень хотелось бы выяснить, что ты такое, — внезапно усмехнулся эльф, отпустив меня и отодвигаясь в сторону. — О себе ты говоришь в женском роде, но при этом легко можешь принять вид любого живого существа, как разумного, так и не очень. На такое, говорят, способны лишь члены семьи Владыки Гладвина, правителя многоликих. Но у Владыки нет ни дочери, ни внучки. Больше нет. Только сыновья. Так кто же ты такая?

-Много будешь знать — скоро состаришься, — сонное оцепенение мгновенно покинуло тело. Я встряхнулась, прогоняя остатки приснившегося кошмара. Во всем виновато это место и добытый мною амулет. Раньше же такая хрень не снилась. Оглянулась. Эльф присел неподалеку от огня и настороженно наблюдал за моими действиями.

Костер за ночь почти прогорел. Да рассвета оставалось часа два. Пришлось вставать. Рука сама по себе потянулась поворочать угли. Хоть какое-то занятие, чтобы протянуть время и обдумать свое дальнейшее поведение. Скандалить из-за полученных оплеух не стану. Итак, понятно, что это была такая своеобразная побудка, способ выведения из кошмара. Интересно, я во сне что-нибудь говорила?

Дурная привычка говорить вслух то, о чем следовало бы помолчать, не подвела и в этот раз. Эльф ответил.

-Я решил, что тебя убивают. Никогда не слышал, чтобы живое существо так кричало от боли. Что тебе снилось? Кто ты?

Вот как... Значит, мой кошмар оказался слишком реалистичным. Поэтому буркнула благодарность за прерванный сон, игнорируя при этом ранее заданный вопрос.

-Ответа на свой вопрос я не получу, — понимающе кивнул эльф-эльрин, отсаживаясь от меня подальше. — Откуда ты знаешь моего кузена? Почему ты его называешь просто Рин? Что тебе известно о его гибели? Не думай, что я так просто отстану, когда узнал так много интересного. Моего кузена убили твои сородичи. А ты во сне к нему обращался так, словно вы были очень близки. Объяснись!

Снова посыпались вопросы, только ответ на некоторые из них я дать не могла.

Мы с эльфом замерли друг против друга. Каждый на своей стороне костра. Я настороженно наблюдала за каждым его шагом, а он за мной. И ни один из нас не стремился сделать следующий шаг. А время шло...

-Ты слишком любопытный и задаешь много вопросов, на которые я пока не готова дать ответ.

-Так ты всё-таки девушка! — удовлетворённо усмехнулся ушастый. — И это ты была тогда той обслюнявившей меня крайшей, да?

Крайшей? В голове тут же мелькнуло воспоминание о первом обороте и сумасшедшем забеге по лесу. Я тогда ещё кого-то поваляла по земле. Ну вот, теперь прилетела ответка.

-Так это ты меня выслеживал? И как, понравилось? — задала вопрос наугад и совершенно не ожидала, что этот ушастый смутится. Неожиданно и неприятно. — Многое удалось выяснить?

-Не многое, — буркнул эльф. — Я не специально. Просто так получилось, что я на тебя следилку бросил и иногда наблюдал со стороны. Если наши пути пересекались.

-Ясно. А сейчас как здесь оказался? Тоже пути пересеклись?

-Нет, я хотел поговорить, предложить сделку.

Вот, проходимец! — мысленно восхитилась я. -Сделку он хотел предложить, договориться. Врет, как дышит, а дышет часто.

Можем и поговорить. У меня как раз возникли вопросы, на которые хотелось бы получить ответ. Надеюсь, на часть из них сможет ответить Гархар, который должен здесь появиться с минуты на минуту. А когда он тут заявится, одному ушастому вуаеристу придется очень худо. Меня такой вариант событий не совсем устраивал. Ответы на свои вопросы я хотела получить до появления оборотня. Придётся договариваться.

-Поговорим на рассвете. У меня тоже возникли вопросы, ответить на которые можешь только ты. Предлагаю до утра заключить перемирие. Я тебя не трогаю, а ты меня. Только на это время. Согласен?

-Ты рассчитываешь на помощь? — тут же просек ситуацию ушастый.

-Не буду скрывать, в любой момент здесь может появиться Гархар. Думаю, тебе не нужно объяснять, кто это такой. Так уж вышло, что я ушла без спросу. До вечера искать не стали бы, но потом он пойдет по следу и заявится сюда.

-Я понял.

Эльф пробуравил меня неприятным взглядом, ненадолго задумался, а потом видимо принял какое-то решение. Я поняла это по изменившемуся взгляду, но предпринять ничего не успела. Он вытащил из-за голенища сапога узкий и длинный нож, которым полоснул по собственному запястью и произнес клятву.

-Я Ильдарин из рода Даис, племянник Владыки Даоларина, клянусь, что не замышляю против тебя ничего дурного, не испытываю личной вражды и не желаю причинить вред.

-Любую клятву можно обойти, — насмешливо глянула на ушастого я. Понятное дело, пока он свою клятву говорил, я сидела, удивленно растопырив глаза, но стоило эльфу сказать последнее слово, до меня как до жирафа дошла вся эта ситуация в целом. — Ты сказал, что ничего плохого не замышляешь. Сегодня. Но завтра можешь передумать.

Эльф зыркнул нечитаемым взглядом в мою сторону и послушно добавил нужные слова, что и в будущем вреда мне не причинит.

-Довольна? А теперь я хотел бы знать, с кем имею дело?

-Можешь называть меня Илейни. Так ко мне сейчас обращаются бабушка и Гархар.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. НЕПРОСТЫЕ РЕШЕНИЯ

Мы так и не заснули. У меня сон бежал от меня прочь. Стоило только закрыть глаза, как перед глазами вставала сценка у источника. А ушастый... подозреваю, сторожил меня. Чтобы не сбежала. Да и я, была бы дурой, если бы внезапно ему доверилась. Даже несмотря на клятву. К тому же, память снова решила приоткрыть свой секретный ларчик, и вывалила очередную порцию информации. Так что, было над чем призадуматься.

Прежде всего я должна была определиться со своей дальнейшей жизнью здесь. После сегодняшней ночи, бабку видеть не желала. И, несмотря на некоторые воспоминания о прежней жизни, никаких родственных чувств я к этой женщине не испытывала. Не было их. И всё!

А вот с братом повстречаться хотелось. И не важно, мой это Сашка или прежний Саэш. В сознании они оба для меня сливались в одного человека. Все мои знания об этом мире основывались на отрывочных воспоминаниях, рассказах Гархара и Аджубы, да прочитанных книгах. Сущие мелочи. Книга или рассказ не заменят личных впечатлений и знаний. Придётся осваиваться.

-Проснулась, — бросил в мою сторону острый взгляд эльф. Сам он уже сидел неподалеку от выхода из пещеры и проверял свою амуницию.

-Не спала, — недовольно фыркнула я. — Так, подремала.

После почти бессонной ночи чувствовала себя разбитой. Ощущения сродни тому, словно по телу всю ночь топтался слон. Такое иногда бывает. Тут единственное средство — размять мышцы и запить всё это чашечкой крепкого кофе. Проблема состояла в том, что первое я ещё могла организовать, а вот кофе мне не светил ни в каком виде. Даже понюхать. А хотелось. Кофеманы поймут.

Нужно было перекусить и решить, как быть дальше. После увиденного во сне, возвращаться к Аджубе совершенно не хотелось. Я просто не смогу спокойно жить рядом, зная, что эта с виду безобидная старушка причастна к событиям моей прошлой жизни. Я слишком хорошо помнила сыгранную ею роль в гибели Рина.

-Возьми, — эльф мне под нос сунул кружку с каким-то подозрительным напитком. И, видя мою подозрительность, тут же сам демонстративно отхлебнул пару глотков. — Не бойся, это не отрава. Просто смесь настоя бодрящих трав с небольшим количеством вина. Придаёт сил, помогает взбодриться. Попробуй.

Ну, раз так настойчиво предлагают, то почему бы и нет? Отхлебнула глоток, покатала во рту, пытаясь распробовать что это такое и так и не поняла. Было одновременно похоже и на фруктовый чай, и на церковное вино -кагор. Но действительно вкусно. Выпила, сразу ощутив прилив сил, взглядом поблагодарила ушастого. И призадумалась как мне к нему обращаться? Имя помнилось очень смутно, а каждый раз говорить: — Эй, ты! Или и того хуже, ушастый, было не очень красиво.

-Благодарю. Очень вкусно. Твоё имя, оно для меня слегка длинновато. Как мне лучше к тебе обращаться, чтобы не обидеть? Может, Иль?

Это было всё, что мне запомнилось из длинной зубодробительной фразы, означающей как его, зовут. То, что этот "лесной человек" ещё тот фрукт, было понятно сразу. И я пока не знаю, что от него можно было ожидать.

-Моё имя Ильдарин! — тут же повелся на провокацию эльф. — Не смей его сокращать или коверкать!

Да не больно и хотелось!

-Как скажешь, заинька, — проворковала самым провокационным тоном и рванула в сторону выхода. Как раз успела перед носом рассерженного Ильдарина проскочить. И чего он взъелся? И правда же, имя длинное и не удобное в обращении. -Тогда и ты, будь добр, зови меня полным именем — Елена Николаевна Чернышова. Понял?

Вывалились из пещеры мы как раз под ноги разъярённому Гархару. Я только пискнуть и успела, как была задвинута за широкую спину оборотня, державшего в руках устрашающего вида дубину. Забыла, как это оружие называется — палка с набалдашником и шипами. Чисто Йетти! Жалко, что фотик с мобильником были разряжены. Я бы не отказалась заснять сей кадр для истории.

На память.

Дальнейшее настолько быстро произошло, что я смогла разглядеть лишь благодаря своим новым способностям. Гархар взревел и замахнулся, Ильдарин сделал пас рукой, оборотень замер, и ничком упал на землю.

-Что ты с ним сотворил?

-Проспится и будет в порядке, — отмахнулся ушастый, ловко вытаскивая из одежды оборотня все колюще-режущие предметы.

Минут через пять на земле рядом с тихо посапывавшим Гархаром образовалась внушительная горка. Там были и парочка длинных и узких клинков, хорошая коллекция метательных ножей и даже небольшой топорик. Я такие видела в американских фильмах. В "Патриоте" Мэл Гибсон англичан в капусту покрошил. Жуткое зрелище. Жестокое. Вот нечто нашлось наподобие и у Гархара.

-Как ты его усыпил? Ты маг?

-Немного, — эльф отвлекся от связывания запястий оборотня. — Есть у одного цветочка такая пыльца, действует только на двуликих. Вдыхаешь и крепкий сон на протяжении двух-трёх таков обеспечен.

-Меня тоже вчера так мог усыпить? — полюбопытствовала, на всякий случай отодвигаясь немного в сторону. Ильдарин манёвр заметил и насмешливо фыркнул.

-Не мог бы. Рядом с источником этого делать нельзя. Я просто не подумал, что ты окажешься такой верткой.

-А теперь можешь, — я ещё немного отодвинулась подальше.

-И теперь не могу, — недовольно поморщился эльф, — я поклялся не причинять вреда.

-А разве этот порошок может нанести вред? — я как можно шире распахнула наивные глаза и сделал ещё пару шажков в сторону.

-Он безвредный! Вызывает только сон! — рявкнул ушастый, и замер, пораженный догадкой. -Ты специально...

Конечно специально. Клялся ведь не причинять вред, а порошочек безвредный. Клятва не нарушена.

-Трусишка. Я просто хочу получить ответы на некоторые свои вопросы. Без свидетелей.

В голосе ушастого чувствовалась усмешка. Надо мной ли или над собой, я не стала задумываться. Меня на данном этапе интересовало совершенно другое. Гархар.

-Я не позволю тебе его убить. Он ничего плохого не сделал.

-Предлагаешь разбудить, попросить прощения, а потом посмотреть на его реакцию? — в голосе ушастого явственно прозвучал сарказм. И тут я должна была признать, что в чём-то эльф был несомненно прав. Очухавшись от зелья, Гархар будет ещё в большем бешенстве, чем до сих пор. И я не хотела бы в этот момент находиться где-нибудь от него неподалёку.

Эльф, быстро просмотрев вещи обездвиженного оборотня, отложил в сторону кое-что из оружия, всё остальное закинул в ближайшие заросли.

-Уходим отсюда быстро!

-Эй! А, если я не хочу с тобой никуда идти?

-Кто-то обещал разговор. Передумала?

Подловил.

-Я не могу уйти, — кивнула на связанного Гархара.

-Не беспокойся, — пренебрежительно махнул рукой эльф. — Эти путы его ненадолго задержат. Ровно до момента как решит сменить ипостась. Ещё с пол така он потратит на поиск своих вещей. А потом пойдет по следу. У нас есть примерно около трёх таков, чтобы убраться подальше.

Три така, это так местные называли единицу времени. Если перевести в земной эквивалент, то около ста минут. Времени прилично, но я пока не дала согласия мчаться куда-то сломя голову. И эльф это понял по моему сомневающемуся взгляду.

-Разговор я обещала, но не давала согласия куда-то с тобой уходить, Ильдарин. Я правильно имя называю?

-Ладно, — махнул он рукой, приглашающе указав на видневшийся неподалеку пригорок. -Там будет удобно присесть и поговорить.

Этот вариант меня больше устраивал чем предыдущий. Пока не прояснятся интересующие меня вопросы — с места не сдвинусь.

-Зачем ты за мной следил? — решила начать беседу я. — Учти, я о вашей проблеме с проклятием знаю, и помогать желанием не горю.

-А тебе не жаль тысячи женщин, обреченных не узнать, что такое детский смех? — недовольно поджал губы Ильдарин

-Ой, только не надо давить на совесть! Аджуба мне всё рассказала и о проклятии, и о пророчестве. Там, между прочим говорится, что чувства должны быть взаимные и возникнуть добровольно. Добровольно!

-Не кричи. Я это понимаю, поэтому и предлагаю попробовать, — нахально заявил ушастый гад, посматривая на меня оценивающим взглядом. Как товар на базаре.

А что, удобно. Сегодня жена выглядит блондинкой, завтра брюнеткой, послезавтра рыжей. Разнообразие.

Я попыталась представить, каково это разделить с этим красавчиком постель. Взгляд пробежался по лицу эльфа, отмечая правильность черт, чуть раскосый разрез синих-синих глаз, в которых хотелось утонуть, чувственной формы губы... расплывшиеся в довольной улыбке. Сердце тревожно ёкнуло, а предательское тело отреагировало как надо. Я этого гада хотела. Вот, гадство! Впервые за всё время моё тело меня предало. Такого просто не могло быть...

-Прекрати! — крикнула, подскочив на ноги. Навалившаяся внезапно слабость не позволила встать и уйти, тянуло упасть в травяное море и в нем раствориться. Утонуть в синих глазах Ильдарина, внезапно оказавшегося очень близко. Тело жаждало близости именно с этим мужчиной. Да, что со мной? С трудом проморгавшись, выдавила из себя: — Ты в своём уме? Что ты творишь?

А потом меня накрыла ярость. Моя ли, или чужая — не знаю.

Понятия не имею как умудрилась снять влияние приворота, что-то словно щелкнуло внутри головы, сознание заработало ясно, а вот гнев никуда не исчез. Хотела добровольно? На, получи. Сама прыгнешь к эльфу в объятия и всё будет абсолютно с твоего желания. Вот, козел!

Отползла в сторонку, наблюдая за стонущим от боли ушастым. Кажется, я его при попытке оттолкнуть зацепила, вылезшими из кончиков пальцев когтями. И сама тут же свалилась в траву, бесцельно глядя на проплывающие мимо облака и думая о собственной дурости. Правы были Аджубы с Гархаром, когда предупреждали об опасности. А я себя очень умной вообразила, идиотка!

Пришлось ждать пока немного оклемаюсь. Нормализуется дыхание и окончательно прояснится в голове.

С ушастым следовало бы разобраться. Вчера клялся не причинять вреда, а сегодня решился на применение приворота. Хотя, чего это я возмущаюсь? Сама виновата. Знаю же, что любую клятву можно обойти.

Поднялась на ноги и подошла к валявшемуся неподалеку эльфу. Пригляделась, а потом от души врезала носком ботинка ему по ноге. Этот гад был вполне себе жив и здоров. Подлечился, поганец. Хотя и не до конца. И перед глазами снова встала вчерашняя сценка, когда одна лопоухая морда себя по запястью ножом полоснула и клятву давала.

-Ну ты и... козёл!

-Почему козёл? — едва слышно прошептал эльф, делая попытку подняться с земли.

-Потому что так называют неприятную подлую особь мужского пола. А как же вчерашняя клятва?

-Я не причинил тебе вреда... хотел кое-что проверить.

Ну... проверил. Я тоже убедилась, что не всякой клятве можно верить.

-Что было бы в случае нарушения клятвы?

Ильдарин недовольно поморщился и промолчал, но по глазам всё сразу стало понятно, что ничего хорошего его в этом случае не ждало.

-Этого больше не повторится, — пообещал он. Лицо снова превратилось в маску сноба. На кривой козе не подъедешь, как иногда выражалась Аджуба.

Не повторится. Уж я-то это проконтролирую. Сама.

Эльф к этому времени уже успел оклематься и теперь изучал собственную куртку, оригинально подраную в районе груди. Меня это тоже заинтересовало, и я решила присесть рядом и присмотреться. Четыре круглые, расположенные в ряд дыры, с ещё не успевшей засохнуть кровью. К гадалке ходить не нужно, авторство этих отверстий принадлежит мне. Всё ещё когда злюсь, выпускаю когти на руках. Действие это с моей стороны совершенно неконтролируемое. И Гархар, и Аджуба в один голос твердили, что следует держать эмоции в узде и не поддаваться влиянию своей недавней животной половины. Моим излюбленным зверем была огромная черная кошка. Ещё на Земле она часто приходила в мои сны. А здесь стала первым живым существом, чей облик я смогла скопировать.

Об испорченных эльфячих вещах я ничуть не сожалела. Впрочем, как и о его немного попорченной шкуре. Сам виноват.

Ушастый неторопливо выудил из дорожного мешка запасную рубашку, бросил в мою сторону настороженный взгляд и медленно, явно играя на публику, переоделся.

Взгляда от слегка обнажившегося ушастого я отводить не стала. Напротив, полюбовалась слегка на скрывавшееся под несколькими одежками тело. Широкоплеч, гибок в пояснице, с красивым рельефом мышц. Хорошо, мерзавец!

-Нравлюсь?

— Хочешь поиграть со мной, эльрин? Так я могу устроить.

Ушастый одевался, а я незаметно подобрала валявшуюся в траве разорванную цепочку с небольшой красной капелькой кристалла. Решила, что это вывалившийся из эльфячих вещей амулет.

И я снова, как тормоз какой-то, не сразу сообразила, что держу в руках. Но капельку с кристаллом припрятала, на всякий случай, себе в карман. Потом соображу, что с этим делать. Пока занималась экспроприацией эльфячьих ценностей, Ильдарин успел переодеться и сложить испорченные вещи в мешок. И теперь поглядывал вокруг мрачным взглядом. Искал пропажу? А вот фиг тебе!

У меня на душе тоже было паршиво. Раздвоенность в сознании всё ещё давала себя знать. Очень захотелось отыграться за потраченные нервы. А ещё в памяти всплыли знания о необычных способностях высших, умеющих вместе с капелькой крови получать возможность полного перевоплощения в нужное существо. Копируются вместе с обликом и эмоции, и мысли оригинала. Можно даже узнать сокровенные мечты. Даже память последних нескольких часов.

-Око за око, зуб за зуб, Ильдарин, — я вцепилась в руку ушастого, слегка надавила когтями, прокалывая на ладони кожу. Дождалась появления первых кровавых капелек, а потом слизнула, смакуя и дразня эльфа.

Интуиция вопила дурным голосом: "Не рискуй"! Но мной в этот момент руководили совсем иные чувства. Одним из них было желание проучить, отыграться за все.

А потом пришло, волной прокатившее по телу изменение. Я вдруг осознала, что знаю, о чем думал минуту назад Ильдарин, что он чувствует, чего хочет, боится. Прочла не только мысли, но и узнала ближайшие намерения. Расширившийся потрясенный взгляд эльфа поведал о многом. Да, он гад и сволочь, слишком хитрый, слишком настырный, но после нашей стычки намеревался вести себя относительно меня честно. С чего бы это?

-Ну как, зайка моя? Хочешь, мы сейчас поищем твой интересный амулетик и проверим его действие на тебе? Всё как ты мечтал. Я, ты и приворотный амулет.

Ильдарин бросил на меня полный сожаления взгляд и.... промолчал.

А я вернула собственную внешность, заметив с каким вниманием ушастый следит за моим оборотом. Хмыкнула и, прихватив свой рюкзак, отправилась переодеваться в свои вещи. Не знаю за каким чертом я их вчера с утра засунула в рюкзак. Но сейчас возможность натянуть родные джинсы и футболку пришлась как нельзя кстати.

-У тебя странная одежда, Илейни. Никогда не видел, чтобы женщина носила такие вот... штаны. Но мне нравится.

-Нравятся штаны? Хочешь, чтобы пожертвовала? Может ещё чем поделиться?

-Всегда знал, что твои сородичи мало уделяют внимания вопросам воспитания, — пренебрежительно фыркнул ушастый сноб и опять навесил на морду высокомерно-оскорбленное выражение. Это его, типа, моё предложение подарить штаны уязвило.

-Сородичей не трогай. Я их пока в глаза ещё не видела, если не считать бабки и того спящего в траве увальня.

-Я не понимаю. Ты же высшая, и судя способностям и лёгкости оборота, принадлежишь к правящей семье. А ещё эта штука, — тут Ильдарин кивнул на висящий на моей шее амулет. Тот самый, который я вчера вытащила из драконьего источника. — Это вещица говорит, что ты наследница. Вторая в очереди. Ничего не хочешь поведать каким образом она попала в источник?

-Не раньше, чем ты принесешь новую клятву. И слова в ней я сама составлю. Не хочу повторения сегодняшнего.

-Прости. Я должен был попытаться.

-Думаешь, попросил прощения и всё забыто? — вспылила я и совсем не ожидала на похожую реакцию от ушастого. Его буквально переполняла злоба и возмущение, когда он рассказывал об угасании собственной расы.

-А ты вспомни с чего всё началось, — снова не выдержала я.

-Твои сородичи убили моего кузена, — с ненавистью глядя в сторону валяющегося в бессознанке Гархара. — Они прислали дяде родовой перстень Аэрина, и... срезали косу, как убийце или предателю. Преступнику.

-Твой дядя дал мне яд, а потом равнодушно смотрел на мои мучения. Смотрел, как я теряю его ещё не рождённого внука, а потом устроил охоту. А дичью была я.

Выплюнула в ответ порцию яда и замерла, осознав, что натворила. Ой, и дура!

-Лея? — ошеломленно глядя на меня, тихо спросил Ильдарин. А я... Я не смогла сказать нет. Просто отвернулась, не желая никого видеть. — Это не можешь быть ты... дядя тебя не убивал. Это неправда. Это твои родичи убили моего кузена.

-Теперь Илейни, — голос звучал глухо, иногда срывался на шёпот. — Я помню свою прежнюю жизнь. И твоего кузена то же помню. Память постепенно открывает мне события прошлого. Вот ночью кошмар приснился. Видела, как меня с Рином опустили в этот самый магический источник. Знаешь, Ильдарин одну прописную истину? Тот, кто запал тебе в душу не забудется ни через день, ни через год, ни через триста лет. Даже в другом мире не забудется. Что бы ни случилось с вами, какие бы события не сменяли друг друга, сколько бы времени не минуло, для него всегда найдется место в твоём сердце. Ты зря старался со своим амулетом. Место занято.

Высказалась и легче стало. Очень тяжело тащить на душе такой груз, а поговорить не с кем. Ситуация сложилась странная. Вполне себя осознавая, как Елену Чернышеву, я приняла и то, кем была в прежней жизни. Конфликта между моей настоящей и прошлой жизнью больше не существовало. Проблемы доставлял осколок личности прошлой Леи, доставшийся в наследство вместе с памятью. Та прежняя Лея была более беззаботной и наивной, немного разбалованной и взбалмошной, она доверяла близким, надеялась, что любовь сможет преодолеть все преграды. В чём-то практичная, она всё равно оказалась не готова к удару судьбы.

А я? Чем я отличаюсь от Леи? У меня точно также нет за плечами жизненного опыта, но есть знания моего мира. Я много читала, много времени отдавала учёбе. Правда, как оказалось, не все знания и умения мне могут пригодиться. Особенно в этом мире. Хотя....

-Ильдарин, — обернулась я к эльфу.

Ну вот не получалось его эльрином называть. Типичный представитель остроухого племени, так подробно описываемый в земном фентези. С ним я познакомилась в первую очередь, когда искала объяснение своим снам.

Эльф вскинул голову и молча посмотрел на меня. Во взгляде читался вопрос, который он предпочёл не озвучивать. После моей прочувственной речи, мы с ним долго молчали. Сидели на траве посреди степи, рядом дрых усыпленный Гархар, и молчали, каждый о своём. И я вдруг поняла, что хорошо, когда есть тот, с кем приятно помолчать. Просто чувствуешь рядом живое существо, которое разделяет с тобой тишину.

-Как в вашем мире получают образование? Я знаю, что многие богатые семьи обучают своих отпрысков на дому. Для этого нанимаются нужные учителя. А остальные?

-Кто как, — задумчиво ответил Ильдарин. — Есть школы для детей горожан. Если есть склонность к магии, то и такие школы тоже имеются.

-Только школы и ничего более?

-Есть Высшая школа в Шорвуде и Высшая магическая школа в Йеле. Ты хочешь пойти учиться?

Тут я растерянно пожала плечами, не зная, как объяснить своё душевное состояние и сомнения. А потом попросту махнула рукой, решив, что хуже не будет, если я поделюсь этими сомнениями с эльфом. После того, как я считала Ильдарина, доверия к этому поганцу немного прибавилось. Ненамного. Во всяком случае, подлости в нём действительно не было, как и желания мне навредить. А ещё... зная о возрасте этого ушастого чуда, я не могла воспринимать его настолько(!) старше себя.

-Я не знаю, что мне делать дальше. После вчерашнего кошмара я вдруг поняла, что не хочу видеть ни Аджубу, никого иного из родственников. Это сильнее меня. Саэш.... С братом хотелось бы увидеться, но я ... если честно... боюсь. Его я помню и по-прежнему люблю, но кто я теперешняя для него? Заявлюсь со словами, что я его погибшая сестра. Кто поверит? А ещё Рин... знаешь, я тут подумала, если меня-Лею вернули обратно, то и он тоже мог. Ведь мог бы?

-Мог...

Ошарашенный взгляд ушастого сказал мне всё, что он думал об этой ситуации. Кажется, пришедшая только что в мою голову мысль о том, что Рин мог тоже получить свой второй шанс, удивила его не меньше меня.

-Не верю...

-Самой не верится...

Мы переглянулись. Потом оглянулись на зашевелившегося Гархара, который решил покинуть мир снов немного раньше, чем планировалось. Ильдарин выругался, мелодично так, напевно, но я отчего-то сразу поняла, что это ругательство, и скользнул к пытавшемуся сесть оборотню.

-Стой! Не делай ему ничего плохого! И не смей ещё раз усыплять или покусаю.

-Вот и делай добро, — слегка притормаживая, недовольно проворчал эльф. — Сначала чуть на лоскутки не порвала, теперь грозится съесть. Лея, у тебя вообще совесть есть? Для тебя же стараюсь.

Умудрившийся сесть Гархар, переводил недоуменный взгляд с меня на эльфа и обратно. Потом оборотень заметил своё плачевное состояние и разозлился. Глаза побагровели, послышалось глухое рычание, мышцы рук мужчины напряглись и эльфячьи веревки через некоторое время разлетелись ошмётками. Я даже предположить не могла, что человечье горло может издавать такой рык.

-Гархар, не рычи, — решила взять на себя роль миротворца. Я не могла позволить, чтобы они с Ильдарином поубивали друг друга. — Я должна извиниться за веревки и сон, но иначе с тобой было не поговорить. Ты же налетел совершенно бешеный.

-Илейни, — прорычал в ответ Гархар, не отводя от эльфа багрового взгляда. — Почему эта бледная ушастая моль назвала тебя Леей?

Он бы и дальше продолжил задавать вопросы, но я дернула за цепочку свой амулет и вытащила из-под футболки.

-Вот из-за этого.

Амулет Гархар узнал. Да и как не узнать, если именно из-за этой безделушки они сцепились тогда с Саэшем, который хотел непременно надеть мне амулет на шею. Всё надеялся, что поможет. А Гархар.... Его я тоже вспомнила. Начальник охраны отца, взявший за случившееся вину на себя. Теперь я поняла, кто он такой и почему он остался вместе с бабкой здесь. Помогите мне боги, вспомнить всё!

— Не сердись на меня, Гархар. Я снова повела себя безрассудно, не прислушавшись к твоим предостережениям. Но сейчас всё иначе. Не находишь?

Гархар сперва не поверил, начал задавать вопросы, а потом вынужден был смириться. Но к Ильдарину всё равно относился враждебно. И я видела, каких трудов ему стоило сдерживать себя, стоило эльфу пересечь невидимую границу личного пространства. А ушастый видя неприязнь оборотня, специально провоцировал последнего на столкновение. Подозреваю даже, что держал про запас ещё какую-то пакость для мохнатого.

-Мы сегодня же отправимся к тану Саэшу! — вынес Гархар вердикт со всего сказанного.

-Нет! — решила подкорректировать его планы я. — К Саэшу мы поедем, но позже. Я мир хочу повидать, посмотреть, как люди живут.

-А что на них смотреть? — тут же вставил свои пять копеек эльф. — Суетливые, шумные, наглые, везде норовят всунуть свой длинный нос и вмешаться. И плодятся как кролики!

-Особенно последнее, — зашелся в смехе оборотень. Со стороны смотреть — выглядело немного странно. Это как гора, которая внезапно решила пошевелиться.

Что сказать? Укол достиг цели, и эта "веселая" парочка опять сцепилась в переругивании и взаимных обвинениях. Кажется, их обоюдную ненависть ничем не уймешь. Достали, право слово.

К Аджубе я отказалась возвращаться категорически. Не могла пересилить себя. После долгих споров, взаимных обвинений и угроз, оборотень с эльфом пришли к соглашению. Оба отправлялись вместе со мной в столицу империи. В качестве нянек, охраны и так далее. Оттуда Гархар отошлет Саэшу письмо с известием о моем возвращении. А Ильдарин ... Я догадывалась на что он надеялся. И избавиться от внимания этого ушастого не могла. Откажи ему сейчас — поедет следом. Будет преследовать и неизвестно до чего ещё додумается. На Земле говорили: держи своих друзей близко, врагов еще ближе. И пусть эльфу помогут ему темные боги в его дороге к мечте! Но я ему в этом помогать не собираюсь.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ПРИКЛЮЧЕНЧЕСКАЯ

-Девка, гони кошель и раздегайся! — сиплый голос здорового мужика звероватого вида вывел меня из состояния задумчивости. Морда бандита расплылась в пахабной ухмылке, липкий взгляд маленьких глазок медленно прополз по мне сверху вниз, оценивающе так, задержался в районе груди, щербатый рот опять осклабился, предвкушая развлечение. Я немного струхнула. Всё же встреча с местной гопотой в планы совершенно не входила.

Мужик был не выше меня ростом, но раза в полтора объёмнее. В руках здоровенный тесак, на лице ухмылка и минимум интеллекта. Из-за спины главаря выглядывали ещё две морды, но поменьше, хотя и с таким же дебильным выражением лица. Клонируют их, что ли?

Я присмотрелась. Отличия всё-таки были. У того что справа во рту не хватало штук пять зубов, а левый мог похвастать искривленным в драках носом и парочкой свежих шрамов на физиономии. Короче, вышла местная братва прогуляться, а тут я. Жертва собственной непоседливости. Как пройти мимо такого искушения? По их мнению, это было совершенно невозможно. Вот и решили сообразить на троих.

Что делать в такой ситуации я не знала. Можно, конечно, этих трех придурков пришибить — труда не составит. А не получится ли потом, что я же виноватой и окажусь. Ещё в убийстве обвинят, пусть и при самообороне. Местных законов я не знаю. Контроль над своими недавно приобретенными способностями я теряла легко. Никто же просто не поверит, что способности к метаморфозу получены мной около месяца назад. Думай, Петька, думай! А то придет Чапай, он же Гархар, и по думалке настучит.

От Гархара, в очередной раз начавшего выяснять свои отношения с Ильдарином, я удрала. Их скандал тоже я спровоцировала. Случайно. Но не воспользоваться ситуацией не смогла. Но обо всём по порядку.

До людского поселения мы добирались трое суток своим ходом. А до этого пришлось выдержать долгий спор между оборотнем и эльфом. Оборотень не желал отправляться в путь в компании эльрина, а ушастый нелюдь ни в какую не соглашался оставить меня в покое. Даже пригрозил, что поедет следом и будет маячить на горизонте. В результате, они каким-то образом пришли к соглашению, а я получила то ли двух охранников, то ли такое же количество нянек. А по мне, так оба церберы натуральные. Туда не смотри, сюда то же, никуда не ходи, ни с кем не разговаривай, и вообще, стой молча за нашими спинами и не привлекай внимание! Трындец какой-то!

Сперва пыталась огрызаться, а потом сбежала. Для моей свободолюбивой натуры такой контроль был неприятным сюрпризом. Но гаже было другое — оба вдруг ни с того, ни с сего начали относиться ко мне, как непоседливому неразумному ребенку. От которого можно ожидать только глупостей да шалостей. И это обижало.

Городок, в который мы приехали на третий день путешествия, оказался небольшим. По земным меркам, это было скорее местечко, чем полноценный город. Но тут имелись маленькие магазинчики, торгующие разнообразным товаром. Рынок. И, как я успела выяснить, имелись и лавки менял. Не банк, но уже что-то. Для меня насущной необходимостью на сегодняшний момент являлись деньги. Без них — вообще никуда. Чувствуешь себя абсолютно беспомощной и беззащитной.

Земные монеты, каким-то чудом завалявшиеся в рюкзаке, на местные совершенно не походили. Да и было их немного: несколько евриков, горсть нашей мелочевки и несколько рублей. Была надежда тыкнуться к меняле и попытаться это добро обменять хоть на что-то. Ещё я хотела попасть в ювелирную лавку и попытаться продать кое-что из своих сохранившихся украшений. К счастью или благодаря моей дурости и безалаберности, я не оставила их в гостиничном номере, а закинула в косметичку. Там, собственно говоря, и немного их было — две пары сережек, да несколько колечек. Это если не считать цепочки с крестиком и ещё одних сережек, что были всё это время на мне во время того пресловутого "падения" со скалы. Вот одно из колечек я и хотела продать. А взамен купить себе некоторые мелочи из одежды. Очень сильно ощущалась нехватка белья и нормальных штанов с рубашкой. И не то, чтобы это колечко было очень дорогим. Я надеялась, что местные не достигли достаточно высокого уровня обработки металлов и камней. За счёт тонкости работы и необычной огранки камня, можно было и цену на украшение и набить, тем самым разобравшись хотя бы с частью своих проблем.

Слышала от Гархара, что для двуликих местные умельцы могли на заказ делать специальную одежду, которая не рвалась и не пропадала во время оборота. Куда она девалась, когда хозяин превращался в зверя, мне оборотень так и не смог объяснить. Магия. Зато этот костюм мог подстраиваться под любые габариты тела. А это меня более чем устраивало.

Правда была в моём медовом бочонке была и ложка дёгтя. Стоил костюмчик прилично и шился только мужской вариант. А Гархар, как узнал, что я умудрилась подрать единственные штаны, выданные в дорогу, и теперь буду щеголять в джинсах, словно с цепи сорвался. Человеческие женщины брюк не носили. А до столицы Поднебесной, где я могла себе позволить носить любую одежду, мы доберемся в лучшем случае, дней через пять. Это, если порталы будут работать как надо. И до ближайшего города с таким порталом еще несколько дней добираться.

-Гархар, так ведь поедем верхом. А как я в юбках на лошадь заберусь? -попыталась я привести разумные аргументы.

-Какие лошади? Знаешь, сколько хорошо выезженный скакун? Поедем на ездовых ящерах. Там седла специальные, не упадешь.

Ну, на ящерах, так на ящерах. Как выглядели зверушки я прекрасно помнила. Этакий местный вариант велоцираптора. Одно отличие — травоядные.

Память — странная штука. Я многое помнила из той прошлой жизни, но в этой опасалась, что не справлюсь.

Конфликт случился на ровном месте. Я поставила своих спутников перед фактом, что с места не тронусь, пока не получу хоть какой-то запас одежды. Нормальной, а не той, которую носила у бабки. Чувствовать себя замухрышкой, которую ни во что не ставят, надоело до чертиков. Не хотят сами раскошелиться на одежду — пусть дадут мне немного времени, и я эту проблему решу самостоятельно.

Денег у меня не было. Некоторое количество монет было у оборотня. А вот Ильдарин этой проблемы вообще не испытывал. Видать, из дома прихватил в дорогу кошель. Успел, перед тем как "осчастливил" дядюшку известием о своем отъезде. И теперь опасался, как бы не потянулся следом хвост сопровождения.

-Доберемся до Шорвуда, — пытался спорить со мной Гархар, — и сможешь носить брюки. Твоя внешность, Илейни, и так бросается в глаза. Изменяйся и надевай юбки! На человеческую девку никто внимания обращать не будет. И лицо сделай пострашнее там.

-Гархар, ты дурак! Да наша компания в любом случае привлечёт внимание. Где ты видел, чтобы эльрин путешествовал в компании оборотня? Давай я в копию Ильдарина обернусь, или в своего братца Сашку?

И вроде бы уломала почти. Но тут одному остроухому нелюдю приспичило поинтересоваться моим детством и соответственно, мои братом. Я и рассказала:

-Мы с Сашкой родились в один день с разницей в полчаса всего. Он светленький — я темненькая. Сашка папина копия, а я больше похожа на бабушку с маминой стороны. Вот такая вот шутка природы. Мы с братом с детства были неразлучными. Нас даже одевали почти одинаково. И это не потому, что родители не могли себе позволить подходящую для меня одежду. Просто я не хотела носить ничего другого.

-Так неправильно, — тут же подал голос эльф, услышав про одинаковое воспитание. — Твоего брата должны были воспитывать воином, а тебя учить музыке, танцам, пению, умению вести дом.

И тут я не выдержала и рассмеялась.

-Ильдарин, прости, но ты ничего не знаешь о жизни у меня дома. Скажем, у тебя устаревшие представления о роли женщины и мужчины в обществе. У нас всё иначе. Женщина может служить в армии и даже в космос полететь, а мужчина помогать ей с воспитанием детей. И я знаю, как нужно вести дом. Меня мама многому научила. А вот с пением и танцами не вышло. Когда нас с Сашкой родители в детстве пытались определить в разные секции — его на карате, а меня в танцевальный кружок, вышел большой скандал. По отдельности мы с братом никуда ходить не хотели, вот и пришлось мне три раза в неделю посещать вместе с Сашкой карате, а ему потом ходить со мной на танцы. Папа сказал, вреда не будет, а одна только польза.

-Что такое космос и карате? — тут же ухватился за незнакомое слово эльф. Про космос я решила не рассказывать. Всё равно никто не поймет.

-Система рукопашного боя в нашем мире. Её цель уметь защитить себя, не используя оружие. Для сокрушения противника используются сильные удары в жизненно важные органы. Правда я тут столкнулась с проблемой — внутренние органы у людей в вашем мире расположены несколько иначе. Про представителей остальных рас и речи нет.

-Поэтому ты спрашивала про школы? — понятливо кивнул эльф, услышав мои объяснения.

-И поэтому тоже. Мои знания о мире разрознены. Я многое не знаю или не помню. Не хотелось бы по незнанию вляпаться в неприятности или совершить ошибку. Я пока не готова влиться в местную жизнь — нужно время.

-А чему тебя ещё учили в твоем мире? — продолжил любопытствовать эльф.

-За одиннадцать лет в школе чему только не учили, — улыбнулась я, вспоминая свои школьные годы и одноклассников. — Предметов было много: языки и литература, алгебра и геометрия, химия, физика, астрономия, биология, история и обществознание. Это в старших классах. В младших программа была полегче. Но и там тоже изучались языки математика. Ну ещё труд, рисование и пение.

-Пение? — заинтересовался ушастый.

-Ну да, пение. Только бог таланта не дал. Братец мог на гитаре три аккорда наигрывать, а мне и этого не дано. Мама как-то сказала, что медведь на ухо наступил.

Вот тут всё и началось. Гархар зарычал, а Ильдарин начал смеяться, утирая выступившие на глазах от смеха слезы. В общем, пока суд да дело, я предпочла смыться подальше. Пусть мои охраннички выпустят пар, и начистят друг другу пятачки. А я прогуляюсь.

И вот результат.

-Девка, гони кошель и раздегайся!

А раздегаться зачем? — решила протянуть время я, лихорадочно обдумывая пути отступления.

-Ты это... шибко умная, — подал голос щербатый. — Поработаешь и отпустим.

-А если я не девка? — задала очередной вопрос, потихоньку пятясь к выходу их переулка.

-Не девка ещё и лучше, — прогудел кривоносый и растянул рот в радостной улыбке. -Меньше кочевряжиться будешь. Дело-то привычное.

Надежда на то, что оборотень с эльфом уже успокоились и пустились по моему следу, таяли с каждой секундой. Нет, я могла обернуться в какую-нибудь зверушку и напугать этих троих уродов до мокрых штанов. Но у этой идеи было одно маленькое, но. Мои джинсы на такие превращения рассчитаны не были. А остаться без штанов посреди чужого города и без денег в карманах не лучший вариант.

Мысли в голове скакали словно испуганные блохи: что делать? Что делать? Вспомнилась и наша стычка с эльфом. Я тогда его победила на чистом кураже. Можно было бы и тут рискнуть. Явно увальни, хоть и бандитской наружности, но драться не приспособленные. Рискнуть?

Слегка изменила лицо и верхнюю половину тела. Бандиты не сразу сообразили, что происходит у них перед глазами. А моя цель была — ошеломить, запутать и напугать.

-Ну вы и козлы! Вам выходит без разницы с кем: с бабой или с мужиком?

Вместе с изменением тела, поменялся немного и голос. А я ещё постаралась придать вопросу издевательских ноток. Теперь главное, чтобы эта троица вышла из себя. А там посмотрим. Новые -старые способности открывали большой простор для фантазии. Можно улыбку сделать по зубастей, изменить глаза или отрастить когти, пустить по коже след от чешуи. Да мало ли? Главное, знать конкретно, что ты хочешь получить. Мысленно представить стоящей себя напротив ростового зеркала и совместить картинки. Чем я и занялась в этот момент. Дракула — отдыхает.

Способности метаморфа осваивались легко, потому что наслаивались на старые воспоминания. А вот магии во мне, кажется, и не было вовсе.

Не знаю, чего эти олухи ожидали? Того, что сдамся без сопротивления? Наверное.

Но после того, как произошёл оборот, страх куда-то испарился. Остапа понесло.

-Ну-сссс, птенчшики.... Кошшшелек или жшизнь? Значит жшшизнь. Давно я кровушшшки не пила, — облизнулась я уже на автомате, получив в лоб тем самым кошельком, который просила. Следом прилетел и нож, уткнувшись в стену в нескольких сантиметрах от головы. От остальных "подарков" все же успела увернуться. Ну и разозлилась, естественно. Шишка на лбу требовала мести.

Вдалбливаемое в голову Гархаром и бабкой правило "держать эмоции под контролем" махнуло на прощание рукой и смылось в неведомые дали. Я помнила только одно — убивать нельзя. Отчего-то это было важным. А вот в остальном....

Сквозь пелену ярости пробился испуганный крик. Вот он-то меня и вернул в норму. Сфокусировав взгляд на собственный руках, разглядела, что я ими держу за горло того самого кривоносого, посмевшего на мой счет высказаться. Мужик был в ужасе от страха. Я и сама готова была ужаснуться от сотворенного в порыве ярости. Что это со мной? Я превращаюсь в монстра? Что происходит?

Внутри меня почудился отголосок чужого присутствия. Гнев, негодование, радость и удовлетворение. И это ощущение испугало ещё сильнее, чем если бы я действовала под влиянием эмоций.

С трудом разжала руки, глядя на сползающее вдоль стенки тело. Переулок был не очень большой. Деревянные дома с высокими заборами разделяло не широкое пространство метра два — два с половиной. А пошла я этой дорогой, следуя подсказке крутившегося около таверны мальчишки. По его словам, это был самый короткий путь в торговую часть города. Вернусь, найду и уши оторву гадёнышу. Явно не я первая попадаю в такую вот неприятность.

Переулок извивался змеёй, и куда он на самом деле вёл, мне было неизвестно. Возможно, мальчишка и не соврал. И надо было заканчивать с этими разборками поскорее, пока не объявились мои спутники. Потом нотаций будет на месяц вперед.

Осмотрелась. Три стонущие тела разной степени подраности валялись неподалеку. Какие-то бандиты не серьезные попались, — сама себе удивилась я. Хлипкие. Подобрала валяющиеся на земле ножи. Решила, что возможно пригодятся. Припугнула напоследок, пообещав выпить всю кровь, если они не расскажут кто такие и что от меня хотели. И убедилась, что была права, догадавшись о роли мальчишки. Точно, уши оборву.

-Вы меня разззозззлили, — шипела я на горе-бандитов. — Иззз-ззза вассс у меня иссспорчена одешжда.

В общем вытрусила я из них все ценности, что нашлись в наличии. Не много — горсть меди с несколькими серебряными монетками. А у главаря нашелся даже один золотой. Монета оказалась истертая, поэтому изображение разглядеть не удалось. Что-то схематичное, напоминающее крылатый силуэт. Не важно, главное, чтобы оказалась платёжеспособной.

Покидала переулок с ощущением грядущих неприятностей. Неспокойно было на душе.Что-то грядет не очень приятное.

Как я и предполагала, переулок вывел на похожую улочку, но никак не в торговый квартал. Пришлось в срочном порядке искать колодец и смывать с себя следы драки, а после опять в очередной раз менять собственную внешность. Ещё полчаса блуждания по городу наконец вывели к цели. И первым делом решила приобрести себе плащ с капюшоном. Накинул — и не видно кто там прячется.

В одежной лавке потратила пару серебряных монет на это дело. Хозяин глянул с подозрением, но решил промолчать, увидев горсть монет, которые я достала из кошеля. На прилавок шлёпнулась увесистая стопка из нескольких плащей. Взяла подходящий по росту темно-зеленого цвета, расплатилась и постаралась поскорее покинуть лавку. Не понравились мне взгляды её хозяина. Хватит уже мне приключений для одного дня.

А дальше вновь пришлось включать соображалку. Я попала в не очень богатую часть города. И лавки здесь были рассчитаны на определённую категорию жителей. Денег у меня немного, но ещё в детстве мама иногда говорила: "Мы не так богаты, чтобы покупать дешевые вещи. Заплати чуть дороже — прослужит дольше. Хочешь сэкономить — заплатишь дважды и не всегда деньгами". Так оно зачастую и выходила. Следуя маминому правилу, если я хочу найти необходимую мне одежду, то отсюда придется уходить. Вот только в каком направлении двинуться? Снова пришлось искать "языка", чтобы указали путь. На этот раз обратилась с просьбой к старушке, торгующей выпечкой. Заодно и пару сдобных пирожков с ягодами купила. Бабка оказалась более разговорчивой, и направление указала.

А дальше вновь продолжилось блуждание, пока я не вышла к своей цели. И как только буду добираться обратно? Хотя, опять кого-нибудь спрошу. Или Гархар с ушастым меня отыщут. У оборотня нюх, почище любой ищейки будет. Правда, в этом случае получу пилюлей за то, что, решилась подвергнуть себя риску.

Оказалось, что от небольшого по размерам рыночка, отходило несколько улиц с лавками и мастерскими. А я подошла к этому рыночку со стороны небогатых кварталов. Лавка менялы нашлась на самом рынке. Там я выгрузила свою мелочевку, попутно рассказав историю о происхождении монет. Якобы, привезённые из одной небольшой страны с другого континента. Монетки у меня взяли, и даже очень удачно. Слишком хорошее качество чеканки, чёткое изображение как на аверсе, так и на реверсе, ровные края — всё это пошло плюсом.

-Есть у меня один знакомый коллекционер, — доверительно поведал хозяин лавки. — Я ему ваши монеты предложу. Думаю, в любом случае в убытке не останусь. А не поведаете, что это за герб изображен на ваших деньгах?

Я бы поведала, вот только нужна ли этому человеку моя правда?

-Древний герб. Ему уже очень много лет. Долго про него рассказывать. Могу сказать, что в той стране живут только люди. Никаких других рас нет.

Не сказать, что много выручила за свои монетки, но всяко больше, чем надеялась изначально. В лавке менялы узнала и про золотую монету, отобранную у бандитов. Монета оказалась совершенно обычной, просто очень старой.

Дальше путь вел на рынок. Мне было интересно посмотреть на местную торговлю. Прогулялась по рядам, разжилась парой удобной обуви и дорожной одеждой. И опять-таки столкнулась с проблемой отсутствия брюк для женщин. Купила то, что подошло по размеру и росту. Ткань выбрала тонкую для рубашек и более плотную для штанов. А вот с покупкой белья вышла проблема. Такого, как требовалось мне, в наличии не имелось. А уж простите панталончики до колен с кружавчиками, это не по мне. Да и как они будут выглядеть надетые под брюки?

Пришлось напрягать фантазию. Надо полагать, времени сшить белье на заказ мне не дадут. Могу и сама попытаться смастерить, но тогда нужны нитки с иголками и ткань. Вот тут я и зависла. Что выбрать? Нашла подходящую ткань и нитки. Даже спицы для вязания нашла. Мне тут пришла в голову идея — раз нет нормальной эластичной ткани, тонкой трикотажной хэбэшки, то придется придумывать ей замену. Почему бы, имея тонкие спицы и подходящие нитки, не связать себе необходимое?

И тут же сама себя одернула, это сколько же я буду заниматься этим самым вязанием? Хотя, вечерами и на привалах можно будет уделить некоторое время рукоделию. А там посмотрим. Но пару панталончиков приобрела, тут же попросив мастерицу обрезать до нужной длины и подшить швы. Пригодятся.

С нижней частью белья проблему решила, а что делать с верхом? Рубаха с кружавачиками, которую носили местные дамы, меня совершенно не устраивала. Слишком не удобная. Опять же, под купленные мной рубашки не наденешь. О бюстгальтере можно было только мечтать, одна надежда, что, добравшись до столицы, я смогу найти мастера, способного сделать копию моего. Пока же представила, как буду скакать верхом без бюстгальтера и меня маленько перекосило. Кто не пробовал, не поймет всех "прелестей" такого путешествия.

Потратилась, но запаслась некоторыми мелочами. Должно хватить на некоторое время. А там наведаюсь к ювелиру и попробую продать одно из колец. В этом городке мне никто нормальной цены за него не даст, а продавать по дешевке не хотелось. Когда ещё смогу раздобыть денег? Да и украшений у меня не так и много, и все они память об оставшейся на Земле семье.

Переоделась я в той же лавке, где и покупала себе одежду. Наскоро засунула свои покупки в рюкзак, сверху пристроила снятые джинсы и рубашку, которую уже умудрилась извазюкать. Отметила про себя, что нужно бы прикупить и мыла для стирки. Да и поискать хоть какой-нибудь порошок для чистки зубов. А то те корешки, которые предлагает пожевать Гархар, меня как-то не вдохновляли. А это ещё лишние траты. Но без них никуда. Повздыхала и вновь пошла по рядам и лавкам.

Выбралась с рынка через несколько часов. Рюкзак основательно оттягивал спину, в руке несла еще небольшую сумку, под завязку, набитую местными средствами гигиены. Гархар пусть как сам себе хочет, а я без мытья никуда. Живя у Аджубы с этим было проще, но, если вспомнить, уходила я от бабки не попрощавшись. То есть, практически с пустыми руками.

Обратно возвращалась почти той же дорогой. Опять немного покружила среди узеньких улочек, но выбралась в нужную часть города. Возвращаться через памятный переулок не хотелось, поэтому пришлось сделать небольшой круг, прежде чем смогла выйти к "Голове вепря" — таверне, где мы остановились.

-Нагулялась?

А меня оказывается, поджидали неподалеку.

-Весь город успела оббегать?

Гархар был не просто зол, он напоминал огромную грозовую тучу. Ильдарин от него недалеко ушел. И, если первый свое недовольство выплёскивал наружу, то второй затаил его глубоко в себе, не показывая всю степень своего гнева.

-Гарахар, ты чего раздулся, словно покусанный осами?

Брякнула и тут же прикусила язык. Но поздно. Оборотень гневно взревел, и спустя минуту я уже висела у него на плече вниз головой, кверху задом. А всем любопытствующим этот гад заявил, что малолетнее хамло — его племянница, и она нарвалась.

Каким образом мы оказались в снятой комнате, я уже и не помню. Эльф быстро куда-то ретировался, видимо с глаз долой, а меня долго шлёпали огромной лапищей по мягкому месту, приговаривая при этом:

-Это тебе за оттоптанное ухо... а это за бабку... за шашни с ушастым... за побег... за бандитов... за мои оттоптанные ноги и потраченные нервы...

-Иль! Помогите, убивают!

-Можешь не звать своего ушастого. Он за покупками сбежал.

-Трус!

-Вот и я говорю, зачем только с ним связалась... — и очередной хлопок. — Тогда не сберёг, теперь всё сделаю, чтобы дел не натворила.

-Отпусти! Сдурел старый... больно же. Ай!

-А это тебе на будущее.... Чтобы головой думала, а не местом, откуда ноги растут.

Выехали мы наутро. Эльф гарцевал на быстрой тонконогой лошадке, красуясь перед носом двух неторопливых ящеров. На спине более крупного с удобством устроился оборотень. Был он всё ещё хмур и неразговорчив. Но и я желанием вести беседы не горела. Обида, за полученную накануне трёпку и унизительный способ передвижения, требовала хоть какой-то сатисфакции. Но инстинкт самосохранения вынуждал терпеть и помалкивать. Ехать пришлось чуть ли, не лежа на животе. Благо, спина у ящера оказалась широкой и удобной. Да и ход был очень плавным.

Гордость не позволила жаловаться на боль и неудобство. Так и быть, пару дней потерплю. А там будет видно. Как там говорят уроженцы острова Сицилия? Месть — это блюдо, которое подают холодным.

Долго жалеть себя не получилось. Благодаря регенерации боль исчезла уже к обеду. На отдых мы остановились на берегу небольшой речушки. Гархар довольно ловко наловил рыбы, после чего, с видом исполнившего свой долг человека, тут же вручил мне свой улов со словами:

-Иди почисти. Тут неподалеку есть удобное место.

После чего кивнул на небольшой плоский камень, валявшийся почти у самой воды. Действительно, удобное. Рыбу я забрала молча, только возмущенно фыркнула на брошенное вслед замечание.

-Илейни, готовка еды теперь будет на тебе.

Эльф тоже принял посильный вклад в дело добычи пропитания. Ушел на некоторое время в лес и спустя минут двадцать притащил несколько крупных клубней, чем-то напоминающих нашу картошку. До сего дня я такого растения в этом мире не встречала. И гадская память предпочла отмолчаться, не дав никакой подсказки. Может статься, что дело не в забывчивости, а просто Лее раньше такой овощ не встречался. Кто же его теперь знает?

-Что это? Похоже на нашу картошку.

-Мы называем их земляными яблоками, — тут же отозвался Ильдарин. — Они довольно вкусны как запеченные на костре, так и отварные. Сейчас костер немного прогорит, и я положу их в горячую золу. Ты такого наверняка не пробовала.

Ага, как же, не пробовала! Снова хотела фыркнуть в ответ на это заявление, но меня остановило хитрое выражение, промелькнувшее на лице эльфа. А это уже было интересно. И я промолчала, отправившись чистить рыбу. Что это я, в самом деле? Молчание — золото. Здесь и без меня говорунов хватает. Вот пусть и общаются.

Рыбу я мучила не долго. Первым делом выпустив ей кишки, перехватила поудобнее скользкое тело и начала избавляться от чешуи. И что же мне с этой рыбой сделать? Если варить уху, тогда нужно доставать котелок, да и специи то же бы не помешали — перчик там, укропчик, лавровый листик. Я как-то подсмотрела, как отец готовил уху. Он под конец плеснул в неё немного водки. Но вкусная была! Может пожарить?

Так ничего и не решив, подозвала ушастого и объяснила свои затруднения. Ильдарин пообещал приправами обеспечить, тем самым решив судьбу почищенной рыбы. Значит, будет уха.

Обедали в молчании. Вкус у варева, из-за добавленных травок, получился не совсем обычный, тем не менее, мы съели все. Даже котелок подчистили. А эльфячьи земляные яблоки на самом деле оказались очень похожи на картошку — по цвету, форме, консистенции. А вот вкус был немного иной, сладковатый. Впрочем, я отказываться не стала, и свою долю слопала довольно быстро.

Илейни, можно тебя на минутку? — эльф потащился следом за мной к речке, где я споласкивала свою миску и мыла руки.

-Слушаю, — не слишком приветливо буркнула я. Я ещё не была готова обсуждать случившееся. А разговор пойдет, скорее всего, именно об этом.

-Я хотел бы тебе вручить небольшой подарок. Примешь?

Покажите мне человека, не любящего подарки? Я хочу посмотреть на этого уникума. Подарки я любила, но, если они дарились от чистого сердца и ни к чему не обязывали. А здесь же, ситуации скользкая... Что в обмен может пожелать эльф, я догадывалась. А... плевать!

-Что за подарок? — обернулась я к ушастому, искоса наблюдая за Гархаром. Тот замер, явно прислушиваясь к нашему разговору. А когда обнаружил, что я заметила его внимание, внезапно рассердился, схватил свои вещи и отправился к ящеру.

-Хватит прохлаждаться. Пора ехать!

Ага, как же! А пять минут назад было не пора. И я с самым радушным видом обернулась к эльфу. Что ж, просто подарок может к чему-то обязывать, а вот подарок по поводу — это совсем иное дело. А повод у меня имелся.

-Откуда ты узнал, что у меня завтра день рождения? Спасибо, мне очень приятно!

И чмокнула в щеку, выдирая у Ильдарина из рук довольно объёмный сверток. Надо было видеть его выражение лица. Скажем так, моя фраза про день рождения и последующее действо оказались совершенно неожиданными. Иль отмер через пару минут, видимо слова про день рождение как раз достигли мозга.

-Илейни прости, но я не знал. Я просто хотел сделать тебе приятное. Ты была совершенно права относительно необходимости сменить одежду. Вот я и купил.... День рождение? Ты хочешь сказать, что у тебя завтра день рождение? Но сколько же тебе должно исполнится?

-Восемнадцать, — брякнула, не подумав я. — Совершеннолетие.

Сколько? — полупридушенно просипел эльф, а неподалеку ему вторил и оборотень. -Восемнадцать? Ты же совсем ребенок. Первое совершеннолетие у метаморфов в двадцать пять. А у нас и того позже....

Но мне было в этот момент не до чужого удивления — я потрошила свёрток, проверяя что мне решился преподнести эльф. Хмм.... А это вообще прилично дарить кружевное бельё? А ещё в пакете лежала одежда, сшитая из необычной ткани. И обувь. Это когда же он успел?

Вскинула счастливый взгляд на ушастого. Бог с ним, прилично или нет, главное, как вовремя.

-Где ты нашел такое чудо? — поинтересовалась, прижимая к себе разворошенный пакет с дарами. — Это, наверное, очень дорого стоит? Спасибо!

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Ильдарин. — В Лаворе было несколько наших магазинчиков. Вот я и решил вчера вечером заглянуть.

-Что это за ткань? — первым делом поинтересовалась я.

У эльфа все рубашки были сшиты из такой же. Вроде как помнилось что-то такое связанное с пауками, которых специально разводили эльрины, чтобы потом из их паутины соткать ткань. Нити эти были особо прочные, и на сшитые из этой ткани вещи легко накладывались специальные заклинания. Я знала, что такая ткань никогда не вымажется и не порвется. Это был царский подарок и ушастый это знал. Вот только мой день рождение предугадать не смог. Ай да я, молодец!

Это и правда оказался паучий шелк. Я же, обняв своё сокровище, утащила всё это в кусты примерить. Да так и не стала снимать обратно. Внезапно шальную голову посетила преотличнейшая идея. С моей точки зрения. Подаренная Ильдарином эльфийская одежда в пути не измажется и не помнётся, в ней не жарко и не холодно. Недаром он сам щеголяет с таким видом, словно недавно принял душ и переоделся. Что являлось предметом моей зависти еще который день подряд. Решено! Развлекусь остаток пути и Гархару отплачу хоть немного.

Быстро натянула легкие облегающие брючки. Хмыкнула про себя, представив, что на это скажет оборотень. Надела рубашку в тон и накинула что-то вроде удлиненной куртки. Похожую носил и ушастый. Потом воспользовавшись отражением в реке вместо зеркала, удлинила и заострила уши. Конечно, такие лопухи как у Ильдарина я себе делать не собиралась, но вот намекнуть на наличие очень таких миленьких остреньких ушек, мне удалось. Они даже шевелились совсем как у Ильдарина.

-Ну, как я вам?

Эльф от неожиданности подавился воздухом, а Гархар только зло рыкнул, но почему-то промолчал. Только странно так посматривал на небо и шептал что-то непонятное себе под нос. Он там ответ ищет на мой вопрос? Или богов молит о милости? Так я вроде пока ничего сотворить ещё не успела. Почти белая и пушистая. И даже не огрызаюсь. Пока.

Дорога к порталу обещала быть интересной.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ДОРОЖНАЯ

Чтобы обернуть время вспять, Гархар готов был сделать всё возможное и невозможное. Но тут даже боги были бессильны. Жизнь в глуши приучила к одиночеству. Они со старой леди Орс надеялись на возвращение наследницы клана. Возродившаяся душа исправит ошибки прошлого. С чего всё началось — тем и должно было закончится. Клан итак заплатил за это непомерную цену. И платит до сих пор.

Раз в пятьдесят лет дочь Темной луны приносила клятву верности Владыке Западного предела Шаэрину и поступала на службу. Но ещё ни одна отосланная во дворец дракона девушка не вернулась обратно.

Оракул, к которому пару раз обращалась за предсказанием леди Аджи, дал вполне определенный ответ. В год Синей Змеи, после того, как пересохнут южные сестры, а на севере Мары проснётся Мауна-Лао, в мир Тагира возвратится потерянная душа.

А дальше начинались сплошные неясности. Как вернется? Родится вновь? Где ее искать?

Неизвестно.

-Душа не имеет пола, — до сих пор звучал в ушах голос Оракула. — Она может возродится в теле мальчика или девочки. Боги стирают память о прошлой жизни. Вы оставили привязку, тоненькую нить между прошлым и будущим. Возродившаяся душа будет тянуться туда. Ждите. Не умеете ждать — ищите. И да пребудет с вами милость Светлых богов.

Они ждали.

Поселились неподалеку от пепелища покинутого города, сгоревшего в драконьем пламени. Это было наказание за использование драконьего источника, и за развязанную войну. Вот с тех пор клан Темной луны больше не живет около Проклятого леса — леса эльринов, когда-то носившего название Светлый. Не растут в этих местах больше золотистые ясени, не тянутся кронами ввысь священные деревья эльринов. Что не спалил драконий огонь — уничтожило проклятие. Не звенят детские голоса под сенью Проклятого леса.

А время неумолимо отсчитывало свой ход — годы, десятилетия, века. Змеиный год приходит раз в двадцать пять лет. Год бронзовой змеи, желтой, морской.... Каких только змей не случалось отмечать в календаре, а вот синяя наступила впервые.

Гархар охотился, когда внезапно потемнело небо и налетел сильный порыв ветра, а потом так громыхнуло, что показалось молния ударила в двух шагах. Внезапная гроза? Он тоже так сперва решил. Но молнии били одна за другой, освещая окрестности ярким светом, и не давая ни капли дождя, а потом из открывшегося высоко в небе портала ему прямо под ноги свалилось бесчувственное тело.

Он от неожиданности опешил. Чужие редко забредали в эти места. А местные людишки магией не владели. Сработал нестабильный портал? Или кто-то из магов неудачно провел эксперимент? Выпавшая из портала девчонка магиней не была и ей потребовалась срочная помощь. Кто же мог предположить, что она окажется той самой долгожданной душой?

Роль няньки оборотню сразу не понравилась. Юная нахалка не желала слушать голос разума. Сначала завела знакомство с эльрином, даже клятву у него приняла. А ушастому только это и нужно было, чтобы иметь повод находиться неподалеку. А теперь ещё выяснилось, что ехидная заноза даже не достигла первого совершеннолетия.

-Молю о милости, темные боги, — шепнул он, подняв глаза к небу. — Даруйте терпения и сил.

И тут же натолкнулся на внимательный взгляд Илейни. Негодница, ехидно прищурив по-кошачьи зеленые глаза, демонстративно пошевелила в его сторону миленьким остреньким ушком. Не таким длинным, как у эльрина, аккуратненьким, слегка оттопыренным в сторону. И насмешливо фыркнула, заметив его реакцию на свою выходку, удовлетворённо затихнув на половину така. Очевидно, обдумывая новую пакость. В этом Гархар был стопроцентно уверен.

До Ршова, где находился ближайший стационарный телепорт, трястись ещё три дня. Случится может всё что угодно. Придется на время забыть о вековой вражде. Хоть эльрин и поклялся не причинять вреда, но это вовсе не значит, что он, Гархар, может доверить ушастому спину. А тут еще Илейни с шилом в одном месте и ехидным острым язычком, который, будь его воля, он бы чем-нибудь прищемил.

-Гархар, а Гархар? — звенел насмешливый голосок мелкой пакостницы, ответственность за которую он сам повесил на собственную шею. — Ты слышал такое слово "анекдот"? Не слышал, да? Это такая смешная история про кого угодно. Хоть про людей, хоть про зверей. Хочешь расскажу?

Дать дозволение, означало заранее согласиться на задумку Илейни. Негодница дулась за полученную накануне трепки, и всепрощением не страдала.

-Поймал медведь двух охотников и говорит: На первое — второе рассчитайся!

Что же, он что-то подобное и предполагал. Оборотень глубоко вздохнул, бросив укоризненный взгляд на девушку. А та только ждала, чтобы на нее обратили внимание.

-Гархар, тебе нравятся анекдоты? — не унималась нахалка. -Хочешь ещё расскажу?

А ему оставалось только сжимать руки в кулаки да скрипеть зубами. Детей у метаморфов физически наказывали крайне редко, да и то за очень серьезный проступок. Учили, делились опытом, наставляли, но не били. Каждый проступок оценивался по мере тяжести, а физическое наказание с успехом заменялось на что-то иное. От мытья кухонных котлов или уборки ещё никто не умирал.

— В лесу наконец-то появилась торговая лавка, — продолжила Илейни, кося хитрым глазом на оборотня. Гархар видел, стоит ему только шевельнуться в её сторону, и стычки с ушастым не миновать. А эта заноза снова сбежит и ищи её потом по лесу. А нахалка продолжала:

-В день открытия собирается огромная толпа зверей, все стоят в очереди. Тут приходит ежик, на очередь пофигу — нагло идет к самой двери. Тут медведь ему говорит:

— Ежик, ты чего без очереди лезешь? А ну иди отсюда.

Ежик молча уходит.

На следующий день снова собралась очередь. Снова приходит ежик и лезет к дверям.

Медведь ему снова:

— Ежик, ты что, не понял, что ли? Куда лезешь без очереди?

Ежик снова молча уходит.

На следующий день все то же самое: опять очередь, приходит ежик, лезет без очереди. Медведь уже рассердился:

— Ежик, еще раз полезешь без очереди...

Ежик обиженно:

— Ну и хрен с вами. Тогда и сегодня лавку не открою.

Звонкий девичий смех, слишком нарочитый, чтобы он поверил в его искренность, звенел над лесом.

-Ну как? Смешно же? — поблескивала зелеными глазищами в его сторону негодница.

— Я не понял несколько слов, — вмешался в запланированную девчонкой месть эльрин. -Что такое хрен и пофигу?

Илейни ненадолго призадумалась, а после пустилась в объяснения.

-Пофигу означает всё равно, безразличие, ноль реакции, а вот хрен... ээээ... это такой овощ и... ещё одна штука... хм... ладно, не будем вдаваться в подробности, всё равно не поймете.

-Нет, я всё-таки хотел бы понять, — не сдавался ушастый. — Почему у вас, когда стараются избавиться, дают этот хрен? Это, наверное, очень ценный овощ?

Тут Илейни, которая и так с трудом сдерживалась, слушая неторопливую речь эльрина, не сдержалась и залилась веселым смехом. Искренне так, по-настоящему. Он и сам не понял, когда у него на лице расползлась ответная улыбка. Особенно забавно выглядел ушастый, когда догадался, что в этот раз объектом для насмешек будет именно он. Илейни сверкнув в сторону ушастого зеленым глазом, пообещала, что больше в свои анекдоты непонятные слова вставлять не будет.

— Вот слушайте ещё историю. Жена — блондинка спрашивает мужа:" Дорогой, а правда, что заяц самое глупое животное"?

— Правда зайчик.

Гархар с трудом сдержал смех, заметив, каким негодованием вспыхнуло лицо Ильдарина. Ушастый сумел быстро взять эмоции под контроль и даже выдавил улыбку в ответ на очередную шутку Илейни.

Значит, девчонка решила наказать их обоих. Его-то понятно за что, а вот чем успел провиниться ушастый? Это было любопытно.

А ещё Гархару показалось, что за безобразным поведением Илейни что-то скрывается. Он ловил иногда на себе ощущение чужого взгляда, принадлежащего отнюдь не наивной девчушке, какой хотела казаться Илейни. Что-то древнее время от времени смотрело на мир её глазами. И решало кому из них жить, а кому умереть. Илейни замирала на пару мгновений, потом смаргивала и снова окидывала его ехидным взглядом. Приносила извинения за свою задумчивость и вываливала им на голову очередной анекдот.

* * *

Городок, из которого нам предстояло перейти телепортом в столицу, назывался Ршов. По словам Гархара, жило в Ршове около пятидесяти тысяч человек. По местным меркам немало. Въезд в город пришлось оплатить. Оказывается, если ты путешествуешь верхом или в карете, будь добр — уплати налог на животное. И кони, и ящеры хорошо гадят, а кто будет убирать? За счет этих денег и содержались городские улицы в чистоте. Причем не только в центральной части города, но и на окраинах.

Я крутила головой по сторонам, стараясь рассмотреть, как можно больше. Пока Гархар не выдержал и не шикнул, что я своим неуместным любопытством привлекаю внимание к своей особе. Пришлось поменьше крутить головой — побольше зыркать глазами. Ну ничего не могла я с собой поделать! Очень хотелось рассмотреть и горожан, и сам город.

А ещё очень хотелось сказать, что в повышенном внимании местных виновата вовсе не я. Смотрели, как это ни странно, именно на Гархара, а уже потом обращали внимание на то, в какой компании он путешествует. Не каждый день увидишь оборотня в сопровождении двух перворожденных. Представители этих рас не больно-то жаловали друг друга.

Обо всем этом мне тихонько по ходу дела сообщил Ильдарин. Но слух у Гархара был преотличнейший, поэтому мы с эльрином удостоились от оборотня: недовольным взглядом в мою сторону — одна штука, и не просто неприязненным, а довольно злобным — тоже одна штука — в сторону эльфа. К чести ушастого, он никак не отреагировал на недовольство Гархара, и продолжил выполнять роль экскурсовода. Что не могло меня не радовать. Рассказывал Ильдарин интересно, вспоминал некоторые примечательные истории о Ршове и населяющих его людях и нелюдях.

-К моему глубокому сожалению, не часто удается попутешествовать по империи, — делился своими проблемами Иль. — Владыка всех возможных наследников предпочитает держать в поле зрения и никуда из Леса не выпускает. В Ршове я был всего каких-то лет пятьдесят назад, но должен отметить, город довольно сильно изменился. Но для людских городов это обычное дело. Люди постоянно куда-то торопятся, хотят везде успеть. Их жизнь — мгновение, они как искры на ветру, пролетают, вызывают пожар и исчезают. Даже вкус жизни попробовать не успевают.

-Ты не прав! Да, люди живут быстро и мало, зато за свою слишком короткую жизнь они многое успевают, — горячилась я. — А вы! Некоторые в триста напоминают инфантильных подростков. Вы никуда не торопитесь, но и похвастаться ничем выдающимся не можете. Не жизнь, а болото.

-Как ты можешь так говорить! — тут же возмутился Ильдарин. — Разве ты видела сады Шимора? Или дворцы Ариендиэля? Самые выдающиеся художники и поэты принадлежат к моему народу!

Мы бы ещё долго спорили с ушастым, если бы на нас не прикрикнул Гархар, напомнив о цели визита в город. В самом Ршове решили не задерживаться и сразу же отправиться к порталу. Плата с одного человека до Норвуда составляла порядка пятнадцати серебряных монет. А это равнялось половине золотого. Дорогое удовольствие, но скорость и безопасность стоили того.

Я не возражала, скорее очень хотелось посмотреть на этот портал в действии. Одно дело насмотреться киношной фантастики, а другое дело увидеть в реальности, да ещё и испытать на себе. В общем, можно было сказать, что меня одолевало любопытство.

В городе мы останавливаться не планировали. Однако, по дороге к порталу, Гархар притормозил около магической лавки и прикупил несколько вестников. Один из которых тут же и отослал. Написанное оборотнем послание, сверкнув нестерпимо ярким светом, растворилось в воздухе. А я снова замерла, неприлично раззявив от любопытства рот. В бытность Леи, магические вестники были попроще, не такие зрелищные.

-Гархар, — отмерла я. — Кому ты отправил послание? Мы же договорились, что ты дашь мне время на адаптацию, привыкание. Ты же обещал, что прежде чем отправишь меня к Саэшу, дашь немного времени! Гархар!

Оборотень в ответ на мое возмущение предпочёл промолчать, лишь одарил ушастого тяжелым взглядом.

-Гархар, ты мне не солгал? — вкрадчивым голосом поинтересовалась я. — Нет? Я помню тебя как самого честного и справедливого воина на службе у моего отца. Разве нет?

-Я отослал вестника в родовой дом Орсов в столице, Илейни. Чтобы наше появление не стало неожиданностью.

Вот же! Цензурных слов у меня просто не было. А если нецензурные не произносить вслух, то сказать мне этому миру было нечего. Формально, Гархар своё обещание сдержал. Но стоило мне только увидеть вестника, как седалищный нерв начал подавать весьма недвусмысленные сигналы о возможных проблемах. Он у меня чувствительный очень, выполняет сразу несколько функций — отвечает за интуицию, генерирует идеи, а после всего, расхлебывает последствия воплощения этих идей в жизнь. Ну не готова я пока встречаться со своим прошлым. Мне одного Гархара по самые уши хватает. К тому же, я только недавно смогла принять кто я есть, смириться со своим прошлым. Однако, пробелы в моих знаниях о мире были слишком велики. И я, прежде чем объявиться среди предполагаемых родичей, очень хотела узнать побольше о местных реалиях. Веселой дурочкой всю жизнь прикидываться не будешь. Так гляди, в роль хорошо войдешь, что тебя перестанут воспринимать всерьёз, и на долгое время.

-Почему ты не предупредил меня о том, что собираешься отослать вестника? — спросила и поняла, что ответа не получу. Довыпендривалась с анекдотами и шутками во время пути.

-Илейни, не нервничай ты так, — попытался успокоить меня эльрин. -Ну что страшного в том, если родные узнают о твоём возвращении немного раньше? Ты окажешься под защитой семьи, получишь помощь и поддержку.

-Я просто пока к этому не готова.

-Илейни, я пока рядом. Ты только скажи и никакие родичи не будут иметь право распоряжаться твоей судьбой.

-Ррррр! — тихое недовольное рычание со стороны оборотня ясно дало понять, что нас с эльфом внимательно слушают и держат под контролем.

Ушастый с оборотнем всю дорогу до портала мерились неприязненными взглядами, а я подавленно молчала. Почему-то всё очарование Ршова для меня перестало существовать. Портальная арка обнаружилась неподалеку от западной окраины города. Так что, для того чтобы добраться до цели, пришлось тащиться чуть ли не через весь Ршов.

Выглядело это сооружение весьма внушительно и напоминало древнегреческий портик. По крайней мере, колоны так точно смотрятся как античные. Попав под крышу, я не сразу смогла сориентироваться. Народу было много. Один поток медленно двигался в направлении нескольких арок с мерцающим нечто между ними, а навстречу точно такой же, только уже тех, кто только что прошел через портал. Причем обе колоны делились на тех, кто проходил через грузовой портал, и путешествующих налегке. Мы прошли через грузовой портал, так как вели в поводу верховых животных.

А дальше, столица меня оглушила и дезориентировала. Я никак не ожидала попасть в такой огромный город. Все куда-то спешили, было шумно и многолюдно... эльфно, гномно и не знаю, как правильно выразиться, когда много представителей таких рас, как оборотни или наги. Да, нагов я тоже увидела, хотя ранее никогда представителей этих рас не встречала, но сразу же определила кого вижу перед собой. Толстые змеиные хвосты складывались в кольца и перетекали с места на место.

-Не смотри на них! — сердито прошипел эльрин. На голос ушастого обернулся Гархар и тут же его поддержал.

-Илейни, ты же не желаешь, чтобы тобой заинтересовались этих два змея?

-Что я сделала не так? — хотелось возмутиться проявленной несправедливостью,Очень всё обидно для меня выходило. Но я понимала, что пора эмоции брать под контроль и начинать думать головой, а не тем многофункциональным органом, который обычно отвечает за приключения. Лея в столице никогда не была и города не знала, а я... что тут скажешь, представителей многих рас я видела только на картинке в той книжке, которую мне подсунула Аджуба. И одно дело разглядывать картинку с изображенным на ней нагом или гномом, и совершенно иное увидеть их собственными глазами.

-Тогда перестань глазеть на них! — не хуже тех змеелюдов прошипел ушастый.

-Да, в чем дело, можете объяснить? — я тоже змея еще та, и шипеть умею не хуже.

Загадочное поведение моих спутников объяснялось просто — гипноз. Змеелюды владели им в совершенстве. Разумеется, общество иных разумных попыталось себя защитить от влияния нагов. Многие носили специальные амулеты, у иных на разуме стояла защита. Ну, а те, кто не озаботился своей безопасностью, могли лишь надеяться на то, что змеелюдам они окажутся неинтересны.

В империи Ши-Алам действовали законы, ограничивающие возможности нанесения вреда другим разумным. Это, если удастся доказать, что этот самый вред был нанесен. А гипноз — он такой, что не только наденешь рабский ошейник или согласишься войти десятой по счету в гарем нага (это при условии, что женой у него могла стать только змеелюдка, а остальные имели статус наложниц), но и сам с себя кожу снимешь и набьёшь чучелко на радость "хозяину".

Объяснение эльрина подоспело вовремя. Пока слушала, успела сфокусировать взгляд на вздымающем струи вверх фонтане. Напустила на себя восхищенный вид. А посмотреть там действительно было на что. Скульптура изображала собравшуюся взлететь ввысь деву, чьи слегка отведенные назад руки-крылья готовы были подняться в воздух. Скульптор изобразил ее в движении — ветер играл прядями волос девушки, а легкая ткань платья совершенно не скрывала изгибов тонкого гибкого тела. Но самым необычным в фонтане были появляющиеся ниоткуда прямо над скульптурой водные струйки. Часть их с шумом падала вниз, другие же поднимались, собираясь в причудливый купол над головой статуи.

-Хоссспошшша впервые в сссстолице? — послышался неподалеку вкрадчивый шипящий голос.

Я буквально кожей ощутила, как рядом наэлектризовался воздух от разлившейся вокруг угрозы. Иль с силой сжал мне запястье руки, да я и сама сообразила, чем может грозить внимание столь необычных существ. Повернулась к ушастому, улыбнулась во все клыки, кажется даже перестаралась, но это не страшно. Раз увязался следом — придется привыкать. Личность я творческая, особенно в последнее время. Что хочу, то и вытворяю. Бывают моменты, когда и сама не рада этому "творчеству", но меня просто прёт временами сотворить чего-нибудь этакое. Уж не знаю, что сказалось на порче характера — пережитый стресс, приобретенная память Леи или гормональный дисбаланс. Всё-таки организм получил хорошую встряску и получает до сих пор.

-Милый, объясни незнакомцам, что я на улице не знакомлюсь, с чужими не разговариваю и в помощниках не нуждаюсь.

"Своих некуда девать", — добавила мысленно. Вон как Гархар гневно сверкает глазюками и раздувает ноздри. Того и гляди, нападет на змеелюдов, а после ему опять взбредет в голову заняться моим "воспитанием". А оно мне надо? Нет уж, избавляться нужно от таких "воспитателей" и как можно скорее. А тут ещё душа не на месте, тревожно как-то, даже страшно.

-Приносссим сссвои изссвинения, мы не хотели нанесссти оссскорбления, — снова шипящий голос, от которого вдоль позвоночника стадо гигантских муравьев промаршировало, а волосы на затылке зашевелились и попытались встать дыбом. "Это всё нервы, просто нервы", — попыталась убедить саму себя, но получалось откровенно плохо. И тогда я разозлилась. Вот опять нахлынуло, словно некто чужой попытался взять под контроль мои мысли и чувства, окатил холодом, встряхнул. Внезапно появившиеся опасения исчезли, как и не бывало. Голова работала четко, ясно. Я обернулась к нагам, осмотрела ближайшего от кончика хвоста до макушки. Именно так, снизу-вверх, а потом остановила взгляд ровненько на переносице. Знаю, что змеям смотреть в глаза нельзя. Задурят голову, загипнотизируют. Но, если хочешь создать впечатление прямого взгляда — гляди своему собеседнику на переносицу. Я так и поступила.

А после замерла. На физиономии было написано: ничего не знаю, иду себе мимо и никого не трогаю, делайте что хотите. Мозг же тем временем пытался найти приемлемый выход из возникшей ситуации.

Читала раньше что-то там о защите. Мысленно представила стеклянную стену, потом хмыкнула про себя — прозрачное стекло никуда не годится. Слишком хрупкое. Заменила его на ограду из колючей проволоки. Добавила заросли из ядовитого плюща и растущих огромных мухоловок. Есть такие насекомоядные растения. Видела у знакомой в горшке на окошке. Она этому цветочку муху скармливала.

Не знаю, насколько это будет действенно, будем надеяться мне поможет. Пока продумывала защиту, в голове возникла ассоциация: наги — питон Каа — бандерлоги. Вспомнилась сценка из мультика. Ритмичная мелодия, Каа кольцами ей в такт складывающий свое тело и стайку мартышек. Так и представила всё это перед собой.

-Бандерлоги, хорошо ли вам видно? — шипит Каа.

-Мы видим, Каа, — трясутся от ужаса мартышки.

-Сидите смирно и смотрите.... Подойдите на один шаг.... Ближе.... Еще ближе.... Я очнулась от своей задумчивости, услышав рядом с собой чей-то хмык и довольное шипение. Стоявший напротив наг, поймал мой взгляд и подмигнул. Высокий, явно выше двух метров. Сильное гибкое тело оказалось затянуто в нечто напоминающее кимоно. Длинные волосы с явно просвечивающей зеленью были затянуты в низкий хвост. Узкое лицо с большими раскосыми глазами, взгляд умный со скачущими я нем смешинками. Этот прохвост явно влез в мою голову, посмотрел на то, что я там творила и сейчас забавлялся. Его товарищ отличался лишь цветом волос, чешуи и расцветкой кимоно.

Оба змеелюда уважительно раскланялись с моими спутниками. Пока я строила в голове укрепрайон и вспоминала Каа, между ними завязалась беседа, окончание которой я и успела уловить.

-Госсспошаа, — обратился ко мне зеленоволосый. — Возссмошшшно вам потребуетссся нассставник по ментальной магии. Сссоветую обратитьссся к мастеру Зейшшиару. Сскашшшете вассс поссслал Илиашшш.

И в голове у меня возник мыслеобраз где и как я могу найти старого нага, рекомендованного в качестве наставника. Вот это номер! Мне осталось только поблагодарить за предложение. Змеелюди распрощавшись повернулись в сторону телепорта, мы же двинулись к центру города. Где-то там располагался родовой особняк семьи Орс. Представительство эльринов то же находилось в том районе, так что нам с Ильдарином оказалось по пути. Ушастый на полном серьезе заявил, что намерен начать с Саэшем переговоры. Их предмет мне был известен — ребенок общей крови и снятие проклятия с эльринов. Вот только каким боком здесь я?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. РОДНЫХ НЕ ВЫБИРАЮТ

Столица Ши-Алама имела схожее название -Шилама, что в переводе означало "южная звезда". Звезды и правда здесь были необычные, крупные, низко нависающие над землей. Словно некто горсть алмазов рассыпал по куску синего бархата. И теперь они, сверкая, перемигивались между собой, рассказывая последние новости. Музыка Вселенной, дыхание Вечности, сказал бы поэт.

Не зря Шиламу называли южной звездой. Она действительно считалась таковой в короне драконьей империи. Город — сказка, город — песня, город— мечта. За многие века каждый из народов населяюший Ши-Алам внес свой вклад в строительство Шиламы, чья архитектура отличалась причудливостью и неповторимостью. Богатая фантазия жителей плюс нехилые магические способности создали уникальные шедевры.

Шилама условно делилась на восемь районов, по числу рас, населяющих столицу. Каждый из них имел своё название и внешне отличался от соседей. Воздушные дворцы эльринов соседствовали с приземистыми домами дварфов и монументальными строениями драконов. Последние напоминали огромные каменные замки с взлетными площадками почти на самом верху.

Драконы этого мира были разумными ящерами и второй ипостаси не имели. Да она им и не сильно-то и нужна была. Благодаря развитию разума и невероятных магических способностей, они смогли забраться на самый верх, подмяв под себя остальные расы и народы. Кто сильнее — тот и правит.

На вершине одного из таких драконьих "замков" беседовали двое.

-Брат, мне кажется твоя месть несколько затянулась. Зачем тебе очередная двуногая? Что ты с ней собираешься делать? Опять заставишь себе чешуйки полировать или отошлешь в подарок правителю северных варваров на Элаксу?

-Шарир! — прорычал дракон. — Послушай, не вмешивайся!

-Нет, это ты послушай, -не сдавался его собеседник. — Мудрые говорят: хочешь отомстить — копай две могилы. Эта месть уничтожает тебя. Забудь! Слетай в горы к источнику, окунись в пламя, найди себе пару. В кланах много молодых хорошеньких дракониц — выбор велик. Жизнь не стоит на месте. Только не исчезай опять на долгий срок. А то знаю я тебя, опять пойдешь бродить по Ши-Аламу.

-Завидуешь? — хмыкнул брат Шарира Златокрылого Владыка Западного предела.

-Есть немного, — признал император и покосился в сторону далеких гор. "Эх, на охоту бы сейчас слетать на пару седмиц, крылья размять, голову проветрить. Только кто же его отпустит? А так хотелось махнуть на всё крылом и исчезнуть, почувствовать свободу полета, поплавать в реке, предварительно умяв половину бычка. И чтобы никого вокруг. Мечты...."

-Так полетели, — мурлыкнул Владыка Шаэрин, лукаво поглядывая на брата. В исполнении огромной крылатой ящерицы это выглядело странно.

У него самого ранее были похожие проблемы. Стоило только вылететь из дворца, как тут же вокруг выстраивались коробочкой телохранители. И без них никуда. Но три столетия назад ситуация несколько изменилась. Как раз накануне Большой войны.

-Не-е, не могу. Ты же понимаешь. Да и Шарриса, если прознает, что я без неё куда-то смотался, мне хвост на морду накрутит.

Шаэрин знал.

Каким бы сильным не был дракон, в гнезде он будет подчиняться драконице. Владычицы неба крутили своими вторыми половинами как хотели. Ибо являлись хранительницами гнезда, гарантами продолжения рода.

От Шаррисы Шаэрин предпочитал держаться как можно дальше. И дело было не столько в тяжеловатом характере Владычицы, сколько в матримониальных планах драконицы на его счёт. В ход пошли даже подружки подружек, их дочери и племянницы, с которыми его пыталась свести Шарриса. Короче, седьмая вода на киселе. Драконица оказалась настойчивой, изворотливой и изобретательной. Шаэрин до сих пор помнил, как уносил крылья с последнего празднования Дня перелома Зимы.

-О чем судачите, мальчики? — послышался неподалеку вкрадчивый женский голосок.

"Мальчики" от неожиданности подавились дымом, который тонкими струйками вился из ноздрей, быстро переглянулись, а после этого тот, что был с черно-золотистой шкурой и размерами поменьше, быстро сиганул с взлетной площадки вниз. Вскоре о госте напоминали лишь уменьшающаяся в размерах темная точка на горизонте.

Драконица не торопясь вышла на площадку, окинула внимательным оком супруга, потом с силой втянула в себя воздух, принюхиваясь к окружающим запахам. Убедилась, что ей не померещилось и с подозрением уставилась на притворяющегося дремлющим дракона. Шарир свернувшись клубком и положив голову на сложенные лапы, наблюдал из-под опущенных век за слегка растерявшейся крылатой леди. Правда, её растерянность продлилась всего пару ударов сердца, но и этого времени Шаэрину хватило, чтобы растаять в небесной дали.

-Куда опять сбежал этот прохвост? — раздосадовано рыкнула драконья дама, повернув голову в сторону притворщика-мужа. — Я слышала здесь голос твоего непутевого братца. Где этот скользкий угорь? Я тебя спрашиваю!

-Радость моя, — приоткрыв один глаз, решил "пробудиться" Шарир. — Здесь никого нет. Тебе показалось. Я с Шаэрином по переговорнику разговаривал. У него какие-то дела появились, хотел предупредить что на время улетит.

-Знаю я его дела, — проворчала слегка разочарованная драконья леди. — Опять будет по злачным местам шляться в обществе двуногих. Сколько ты будешь ему потакать?

Драконица снова подозрительно принюхалась, но Владыка оказался начеку — несколько раз дохнув дымом, сделал обманное движение, и вскоре чешуйчатая леди оказалась прижата крылом к каменному полу площадки, голова мужа склонилась к её уху. Он тихонько заворчал, делясь планами и предложениями. Любая женщина ценит в первую очередь внимание, ласку и заботу. Шарриса не была исключением. А Владыка знал какие "аргументы" стоит привести, чтобы недавнее недовольство забылось словно летний ветерок. Тем более, что их общение было приятно обоим.

* * *

-Давно не виделись, Илиаш, — кивнув нагу молодой полукровка.

Встреча происходила в одном из престижных игорных домов Шиламы. Отдельный кабинет, обставленный подходящей для змеелюдов мебелью, был рассчитан всего на четверых разумных. Большой круглый стол в центре, небольшое бюро, просторные вместительные кресла и столик с закусками и выпивкой — вот собственно говоря и вся обстановка.

А ещё на стенах и двери стояла превосходная защита, гарантирующая конфиденциальность гостям. Это являлось одной из причин, почему встречи двух нагов из семейства Аншиаш с представителем дома Шэа'Ри. Первая ветвь Высокого дома Аншиаш была представлена наследником Илиашем и его младшим братом Тамишем. А вот про полукровку из рода Шэа'Ри было доподлинно ничего не известно. Наги считали его принятым в род со всеми вытекающими правами.

Драконы иногда баловались таким — брали на воспитание детей-полукровок нагов, метаморфов или эльринов. Те в свою очередь были преданы своей новой семье до самого конца и выполняли для крылатых интриганов разнообразные поручения, зачастую носящие очень деликатный характер.

-Взаимно, Эрин, — кивнул старший из нагов. Мужчина достал из прикрепленной к поясу небольшой сумки футляр для свитков и протянул его полукровке. — Здесь именно то, что вы просили. Копия договора между Высоким домом Орс и Великим Домом Эмаэлис.

-Как вам удалось его добыть? — бросил пытливый взгляд на своих визави полукровка.

-У каждого свои секреты, — наг потянулся, кольца хвоста несколько раз перетекли одно в другое. Мужчина усмехнулся, наблюдая за переливами чешуи на хвосте. Перед глазами внезапно встала картинка, вытянутая из головы забавной девчонки, встреченной им по дороге сюда— огромный змей гипнотизирующий смешных мохнатых человечков. Девушка действительна оказалась перспективной. Дар еще не инициировался, да и сама она едва достигла первого совершеннолетия — слишком ребячливое поведение и свойственный юности максимализм, и не умение идти на компромиссы. Он многое успел заметить, но не стал вдаваться в подробности. Времени было в обрез.

А девчонка привлекла внимание Илиаша тем, что слишком громко думала. Да и мысли чудные какие-то. Илиаш предложил юной лаише ученичество у своего собственного наставника. Мастер Зейшиар был одним из лучших ментальных магов в Шиламе, и единственный из нагов, бравший в ученики разумных иных рас.

Но ничего страшного, если юная лаиша не заинтересуется столь щедрым предложением, он, Илиаш, успел бросить на юную деву маячок. Так что, им в будущем предстоит не одна встреча. Грех упустить столь перспективный материал. Помимо принадлежности к многоликим, девушка в будущем и при должном обучение могла бы превзойти его самого. А он, Илиаш — ставший сын Первой ветви Высокого Дома Аншиаш, один из лучших менталистов в столице Ши — Алам.

Впрочем, в ближайшее время предстоит встреча с главой одного из кланов многоликих. Клан не самый большой и значимый, однако благодаря браку младшей дочери Владыки многоликих и бывшего главы этого кланы, Темной луне удалось немного возвыситься. Ненадолго. После развязанной ими войны, многоликие попали в немилость не только к Владыке, но и драконам. Илиаш не знал всего, но подозревал, что тут дело не обошлось без его собеседника. Эрин из дома Шэа'ри был известен многим. Поговаривали, что Владыка Западного предела доверяет полукровке целиком и полностью. Настолько он близок был к дракону.

Илиаш иногда задавался вопросом на чем зиждется это доверие. И будь у Владыки неба вторая ипостась, подумать можно было кое, о чем не хорошем. Но драконы второй ипостаси не имели, зато мастерски могли выпотрошить чужой мозг. По части ментальной магии им равных не было ни в Ши-Аламе, ни на Тагире.

-Ссскажжите, лаишш Эрин, правду говорят, что вашшш хозяин имеет некоторое влияние на один из кланов многоликих?

-Почему вас это заинтересовало, уважаемый лаиш Илиаш? — вопросом на вопрос ответил полукровка.

Илиаш от досады едва не зашипел, заметив капельку интереса, мелькнувшего в глазах Эрина Шэа'ри. И не важно, от своего имени он действовал в данный момент или представлял интересы хозяина, главное какова будет цена за услугу.

-Девушшшка. Я встретил девушшшку. Она меня поразззила. Я сссобираюсь всстретиться с ее родными и сссделать им предложжжение.

Илиаш бросил мыслеобраз девчонки своему собеседнику, не замечая напряжения проскользнувшего во взгляде полукровки. Тот слишком быстро взял себя в руки и спрятался за щитами воли.

-Чего же желает уважаемый лаиш Илиаш? — вкрадчивым голосом поинтересовался Эрин Шэа'ри.

-Сссодейссствия, — прошипел наг. -Девчонка потенциально сильный ментал. Я хочу ее выкупить у клана.

-Выкупить? Для чего?

-Ученичессство и последующая работа на благо Дома Аншиаш.

-Я подумаю. О вашей просьбе будет сообщено Владыке Шаэрину Шэа'ри лаиш Илиаш. Что-то ещё?

Вскоре собеседники раскланялись, весьма довольные друг другом и разошлись в разные стороны. Наг посчитал свою миссию выполненной, а Эрин Шэа'ри, больше известный как тень Владыки Шаэрина,его первый советник и доверенное лицо, получил необходимые ему документы. Бонусом к выполненному заказу стало известие о появлении в столице двух весьма интересных ему личностей. Брат по крови и давний враг в одной компании. На девушку Эрин тоже обратил внимание. Миленькая внешне, но не более того. Он и покрасивее встречал. Но отчего-то взгляд этих ярко-зеленых глаз привлек внимание и не отпускал. Возможно в этот раз именно она станет очередной искупительной жертвой от клана многоликих Владыке Западного предела. И тогда они смогут встретиться.

* * *

Столица произвела на меня неизгладимое впечатление. И не только необычной архитектурой — всем: многолюдностью и многообразием рас, одеждой и большим количеством зелени и фонтанов. Чистотой.

Не так я себе представляла средневековый мир. Так с ходу, трудно было бы сказать на какую историческую эпоху Земли походила местная реальность. Одно было неоспоримо, во всём что меня окружало, витала почти неуловимая нотка Востока — похожая на кимоно одежда на некоторых аборигенах, причудливая архитектура храмов, где крыши задирают кверху свои края, и клинки.

Одно время Сашка увлекался культурой Японии. Вот так я и узнала, что такое тати — длинный чуть изогнутый клинок и вакидзаси — короткий меч. Местные таскали почти точные копии самурайских дайсё и это то же здорово удивляло. Гархар одно время пытался научить меня владеть оружием. Должна признать, не очень удачно. Если ножи я ещё как-то метала в цель, и, что самое удивительное, попадала, то стрельба из лука оказалась просто не по способностям. И дело не в меткости, а в силе, которую необходимо было приложить, чтобы согнуть этот самый лук.

После занятий с оборотнем болели мышцы плечевого пояса, и ныли кончики пальцев. Занятия я какое-то время бойкотировала, Гархар злился, доказывая их необходимость. Ну а путешествие доказало правоту оборотня, но не добавило желания овладеть навыками стрельбы. Не моё это.

Некоторое время я сожалела, что не владею магией. Обделили меня боги в этом плане, пожадничали. Потом узнала, что здесь магически одаренных детей учат владеть своей силой чуть ли не с пеленок. Правда, не у всех дар открывается так рано. Некоторые ждут чуть ли не до своего первого совершеннолетия. Но такое, обычно, большая редкость. Так что, оно может и хорошо, что магии мне не досталось. А то была бы здесь, как обезьяна с гранатой — и кинуть жалко, и куда присобачить не знаешь.

Вокруг, насколько хватало глаз, царила зелень небольших сквериков и садов. Легкий ветерок, напоенный ароматами цветущих растений, приятно обдувал лицо.

Мы не торопясь двигались к своей цели. Ящеров пришлось вести в поводу. Эти чешуйчатые гады оказались слишком норовисты и любопытны и спокойно идти по улицам города не желали. Вот и пришлось мне с оборотнем передвигаться своим ходом, в то время как одна ушастая морда ехала верхом.

Вскоре Иль нас покинул, свернув на одну из боковых улиц. Квартал, через который мы решили сократить путь, считался эльринским. Причудливая архитектура поражала взгляд. Высокие изящные дома, окруженные оградами из плотно выращенного кустарника, буквально утопали в цветах. Ароматы меда и роз щекотали нос.

-Илейни, — прощаясь, обратился ко мне эльф. — Я надеюсь на скорую встречу. Хочу просить вашего брата позволения ухаживать за вами.

Рука эльфа нырнула в поясную сумочку, откуда на свет белый был извлечен тонкий серебристый браслет.

-Не согласились бы вы принять на память от меня этот небольшой подарок?

-Это что-нибудь означает? — тут же озадачилась я. У местных в ходу были именно браслеты вместо обручальных колец. И мне совсем не хотелось по дурости попасть в ловушку.

-Что вы! Просто украшение. Хотелось, чтобы, глядя на него вы иногда думали обо мне.

-И ничего более?

-Ничего! — кивнул эльф, с удовлетворением отмечая как его подарок исчезает у меня в кармане.

-Гррр! — тут же отреагировал оборотень на матримониальные планы ушастого. В кои-то веки я была с ним согласна, и, хотя, подарок приняла, носить его совершенно не собиралась.

Всю дорогу меня одолевали мысли о том, как меня примут в клане? И примут ли вообще. Тревога всё нарастала. Я старалась не показывать, как мне неуютно и страшно. Особенно, когда Иль нас покинул. В квартале многоликих ему были бы не очень рады. Хотя явного конфликта между двумя расами сейчас и нет, но неприязнь, вызванная войной, осталась.

Вот и топала не спеша, следом за Гархаром, обдумывая своё ближайшее будущее. А оно мне виделось не таким уж и процветающим. К реалиям местной жизни я оказалась не готова. И, если меня не признает Саэш, придется осваивать образ жизни бомжа. Вот тогда и подарочек этот пригодится. Продам или обменяю на что-нибудь полезное.

Вскоре на смену воздушным строениям местных эльфов пришли тяжеловесные двух-трехэтажные дома, всем своим видом напоминающие крепости. Мощные стены, небольшие окна и никакого изящества. У меня сразу же сложилось впечатление основательности и монументальности. А Гархар, заметив мой интерес, внес ясность одним лаконичным словом:

-Коротышки.

Чего-то подобного я и ожидала. Но что было удивительно, дома местных дварфов чем-то напоминали мне наши земные. Какие-то они обыкновенные, привычные что ли.

Целью нашего с Гархаром путешествия оказался небольшой такой особнячок в стиле неоготики. Я зачаровано замерла рядом с оградой, совершенно не замечая открывшиеся створки ворот. За ними нас с оборотнем встретила охрана. Двое, вооруженных короткими мечами мужчин. Они коротко поклонились моему спутнику, а потом обратили внимание на меня.

-Представьтесь, леди.

-Это со мной, — буркнул оборотень. — Разве лейр управляющий не получал моего вестника?

-Это нам не ведомо, — несколько извиняюще прогудел тот что повыше. -Седмицу назад в город приехала леди Элисай вместе с молодым лордом. Тан Саэш остался в клане. У нас опять нелады на границе с вашими сородичами. Миледи приказала вас встретить и препроводить в "гостевые" комнаты.

Гостевыми комнатами оказались две небольшие комнатушки на первом этаже дома. Как я поняла, где-то неподалеку находилась кухня и помещения для прислуги. От витающих вкусных запахов забурчало в животе. Встали мы на рассвете, наскоро перекусили сухомяткой и отправились в путь. А пообедать нормально не удалось. Между тем, время уже клонилось к вечеру. Такими темпами совсем отощаю и стану, как моя бабка говаривала в детстве, когда заставляла есть манную кашу: "не будешь хорошо питаться — станешь тонкая, звонкая и прозрачная". С первым я была согласна, а вот остальное как-то представлялось плохо.

Гархар был хмур. Я попыталась выяснить в чём дело, но оборотень, занятый своими мыслями, отозвался совершенно невразумительно. Что-то его встревожило, но делиться этим со мной он не собирался.

Если судить логически, оборотень послал весточку о нашем появлении в столице. Значит, и обо мне то же. Тогда возникает закономерный вопрос, почему нас поселили в крыле для прислуги?

Не поэтому ли Гархар молча скалится? Решила не гадать, выйти и отловить какую-нибудь служанку. Потребовать умыться с дороги и поесть. А потом добиться встречи с Элисай. В памяти сохранился образ молоденькой пугливой девушки с огненно-рыжими волосами и глазами цвета молодой листвы. Яркая внешность, запоминающаяся.

А еще мы с Эли когда-то хоть и не стали закадычными подружками, но вполне приятно общались.

Отловленная в коридоре служанка пообещала передать просьбу управляющему. Вскоре в моей комнате появились девушки-близняшки. Одна принесла поднос с едой, другая кувшин с водой и тазик. О том, чтобы нормально помыться можно было только мечтать. Ни водопровода, ни канализации в отведенных "апартаментах" не наблюдалось. Пришлось по старинке мыть руки над тазиком. Девушка держала кувшин и поливала. М-да. Как-то это всё грустно.

Еда оказалось простой, но очень сытной. Овощное рагу с мясом ушло на "ура", а пирог с местными яблоками и ягодный взвар составили неплохой десерт. Ела я, не торопясь, мысленно составляя планы на ближайшее будущее. Завтра поутру выловить этого неуловимого управляющего и потребовать комнату получше — раз. Переговорить с Гархаром, выяснить с чего это он так встревожился — два. Ну и Элисай. Эли в юности была очень красива — яркая внешность, тонкие черты лица. Интересно, а в кого пошел сын Саэша?

То ли день оказался слишком утомительным — всё же с самого утра на ногах, плюс масса впечатлений, то ли горячая сытная еда хорошо пошла на пустой желудок, но меня разморило. Никуда не захотелось идти, ни с кем разговаривать. Махнула на всё рукой, и с трудом доползла до кровати. Глаза захлопнулись сразу, как только голова упала на подушку. А дальше темнота.

В себя приходила долго, тяжело. Снились дом и эпидемия гриппа. От высокой температуры ломило в суставах, легкий озноб сотрясал всё тело, сильно хотелось пить. Я попробовала облизнуть губы и ничего не вышло. Язык во рту напоминал деревяшку. И почему-то очень сильно болели плечи, словно мне вывихнули плечевые суставы. Попробовала открыть глаза. Темно. Сон?

Кап. Кап. Кап.

Где-то капает вода. От этой догадки пить захотелось ещё больше.

Пошевелилась. Больно. Болят плечи, рук не чувствую, но по ощущениям они подняты вверх. Вишу на холодной стене. Отсюда и озноб. Ноги едва касаются пола. Приходится становиться на цыпочки, чтобы дать облегчение рукам. Зрение очень скоро перестроилось, и я смогла разглядеть где нахожусь. Подвал или, скорее всего темница. По противоположной стене сочится тоненькая струйка воды, капает на небольшой выступ, а оттуда убегает через трещину в полу. Камера небольшая, квадратная. Где-то в углу шебуршится крыса и от этого становится ещё более тошно. В голове тесно от вопросов. Где Гархар? Как я здесь оказалась и почему? Как отсюда выбраться?

Ответов не было, лишь предположения. И от них становилось тошно. Меня просто заманили в ловушку. Вели как овечку на веревочке. Интересно, как себя чувствует Гархар после своего предательства? Мне просто не верилось, что оборотень ничего не услышал. Хотя, было небольшое допущение, мизерное совсем, что его тоже усыпили.

Говорят, надежда умирает последней. Я надеялась. Уцепилась за эту мысль, что Гархара возможно усыпили, но он придет и меня спасет. И ждала. Уговаривала себя набраться терпения. Неизвестность и ожидание оказались хуже любой пытки. Время тянулось медленно, не торопясь. Руки давно потеряли чувствительность, от боли в плечах хотелось выть. И жажда. В какой-то момент я провалилась в состояние забытья. Глаза открыты, а сознание где-то там. Пустой, не моргающий взгляд. Именно это увидел охранник, заглянувший проверить пленницу.

Увидел и испугался, долго виртуозно матерился, поминая Темных богов и одну конкретную змеюку. Глухо звякнули цепи, стукнули по каменной стене. Мимо моего сознания прошло и то, как меня освободили от оков, и многое другое. Очнулась от выплеснувшейся в лицо воды. Кто-то из охранников, приставленных присматривать за темницей, додумался притащить ведро ледяной воды и выплеснуть мне на лицо.

А потом был визит Элисай. Женушке Саэша сообщили о моем состоянии, и она пришла полюбоваться. Всё такая же красивая. Но годы взяли своё, и сейчас Эли внешне можно было дать лет тридцать, человеческих я имею в виду. Морфы старели очень медленно. У Элисай впереди было еще столько же, сколько она уже прожила, если не больше.

Женщина вошла не торопясь, осторожно ступая по мокрому, от натекшей с меня воды, полу. Уверенная в себе, довольная и... полная ненависти. Эта ненависть так и сочилась от каждого её жеста и взгляда.

-А ты живучая дрянь, Лея. Даже из-за Грани вернулась. Думаешь тебе здесь рады?

-Где Саэш? Он знает обо мне?

Я в какой-то степени была благодарна охранникам за ледяной душ. По крайней мере, это помогло прийти в себя и немного избавиться от жажды. Всего пару глотков, а какое облегчение!

Освобожденные от оков руки ломило от боли. Хорошо, что кровоток нормальный восстановился. Это были все мои плюсы. В минусе же у меня браслеты, блокирующие способности метаморфа.

-Саэш? — рассмеялась Эли. — Наивная, глупая Лея... Кто же ему скажет о твоем возвращении? А даже если бы он и узнал. Думаешь, обрадовался бы? В первые мгновения... возможно. Но за три столетия, Лея, многое изменилось. Ты проклятие для нашего рода, твоим именем пугают детей. Тебя здесь все ненавидят. Это по твоей вине погибло столько сородичей, а каждые пятьдесят лет мы вынуждены платить дань драконам. Думаешь, я хочу отправлять на заклание свою племянницу? Или кто-то другой желает отдать свою дочь или сестру?

Она говорила и говорила. И столько ненависти и яда выплескивалось на мою бедную голову, что стало просто нечем дышать.

-Гархар и Аджуба говорили совсем другое, — попыталась опротестовать её я.

-Гархар? — с презрением глядя на меня, переспросила Элисай. — Он свою роль выполнил. Вернется обратно в лес и будет присматривать за выжившей из ума старухой.

Элисай бросила последний торжествующий взгляд в мою сторону, брезгливо подобрала подол юбки и точно также осторожно, переступая через небольшие лужинки, поспешила выйти.

-Ригван! — донесся до меня ее голос из коридора. -Поставьте этой мерзавке на лице клеймо преступницы. То самое, которым мы отмечаем убийц и воров.

-Но, госпожа... — попытался поспорить голос одного из стражей. Эли что-то злобно прошипела в ответ, я не стала прислушиваться. На душе было мерзко и горько. Меня захлестнуло отчаяние. Я не хочу! Не хочу отвечать за чужие грехи! Не хочу, чтобы меня уродовали! Не хочу!

Спустя довольно длительное время появились охранники в сопровождении здоровенного мужика с непонятным штырем в руках. Местный палач. Следом за ним втащили жаровню. Штырь в руках мужика оказался особого вида клеймом, которое тот сразу же начал раскалять на углях. Я с ужасом следила за происходящим. Руки и голову, чтобы не смогла отвернуться, держали двое охранников. В тот момент, когда почти к самым глазам поднесли раскалённый трилистник, я не выдержала и заорала.

Палача отшвырнуло к противоположной стенке и хорошо приложило. Поднялся он спустя пару минут, встряхнулся словно большой пёс, подхватил упавшую на каменный пол раскаленную железяку и положил её рядом с жаровней. Потом подошел почти вплотную и здоровенной лапищей разодрал ворот моего костюма. Ткань выдержала, а вот застёжки отлетели прочь, обнажая грудь и спрятанный под одеждой родовой амулет, защищающий от нанесения физического вреда.

— Амулет рода? — поднял на меня вопросительный взгляд один из охранников.

-Да. Будто вы не знаете кто я. Элисай тут долго разглагольствовала.

-Госпожа сказала, что поймали самозванку, которую нужно примерно наказать.

-Отпустите меня, пожалуйста! — взмолилась, надеясь на чудо. Но его не случилось. Здоровые мужики с опаской покосились в сторону выхода и сожалеюще покачали головами.

-Простите, леди, клеймо ставить не будем, но и отпустить не получится. У нас семьи, дети.

Ха! Клеймо они ставить не будут! Да у них и не выйдет. Амулет не позволит. Насколько я поняла, на нем стояла защита от физического воздействия и ядов. Жаль только, что снотворное он не воспринял, как желание нанести вред.

Мне же оставалось только набраться терпения и ждать подходящего случая. Может удача всё же обернется ко мне лицом?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. СВОЯ ШКУРА БЛИЖЕ К ТЕЛУ

Ильдарин, наследник рода Даис был зол. Едва добравшись до представительства эльринов в столице, тут же получил вестника от дяди. Владыка Даоларин изволил гневаться и угрожать отречением. Одни темные боги ведают, каких трудов стоило успокоить дядюшку и вроде рассказав обо всем, не выболтать главного.

-Я собираюсь ещё раз попытаться договориться с таном Саэшем, дядя. Нельзя больше сидеть безвылазно в своём лесу и ждать от неба милостей. Прошу, дай позволения говорить от имени Леса. Я уверен, тан меня на этот раз выслушает.

-Что ты собираешься ему пообещать, Ильдарин? — с подозрением глядя на племянника, поинтересовался Владыка.

-Я попрошу дозволения ухаживать за дочерью рода взамен пообещав уважение и все приличествующие её положению привилегии, защиту и, если повезет, любовь.

Иль старался говорить спокойно, ровно, ничем не выдав охватившего его предвкушения. Такое бывает накануне хорошей охоты: планы, нетерпение, ведущие по следу инстинкты и триумф. Предстоящее для него тоже было сродни преследованию дичи, только в ловушку предстояло завлечь молоденькую девушку. Своенравную, сообразительную, но ещё очень и очень юную, а значит, неискушенную в интригах и неопытную.

Всю дорогу он старался с ней подружиться, пересиливал себя и молчал, когда всё внутри кипело от гнева, старался сделать приятное, был обходительным. И его старания принесли плоды — девчонка приняла обручальный браслет. Взяла добровольно, хоть и не одела на руку. Но это дело времени. В браслет были плетены специальные чары, направленные на владелицу артефакта. Однажды взяв вещицу в руки, всё время будешь стремиться прикоснуться к украшению. А застегнув, не сможешь снять.

Он солгал, сказав, что браслет не несёт никаких функций. А иначе Лея его попросту бы не приняла. А как иначе её было уговорить пойти на сближение? Его кузен мертв. Это также верно, как восход Олы и Яннет на ночном небосклоне. Та чахлая веточка на родовом ясене, всё что осталось на память от Аэрина, не может служить подтверждением его возвращению. Всего лишь тоненький стебелек с тремя листочками. Смешно кому показать. Такой она в неизменном состоянии существует уже три сотни лет. Годы идут, а количество листочков остается неизменным. Неизвестно сколько времени пройдёт прежде чем душа кузена переродится. Стоит ли ждать?

По всему выходило, что не стоит.

Он ничем не хуже Рина. Он тоже может быть добрым и внимательным. Он нравится женщинам. С этим никогда не было проблем. Обаять неопытную девчушку будет не очень сложно. Даже если Саэш запретит им встречаться, он знает, как будет действовать. Да и зачарованный браслетик тоже поможет.

Владыка Даоларин не был столько лет правителем своего народа, если бы не почуял в действиях племянника некую двойственность.

-Тебя видели рядом с девушкой и оборотнем. Не она ли стала причиной столь внезапного отъезда? Какого она рода, кто её родители и, как так получилось, что она попала в одиночку на наши границы?

-Илейни родственница тана Саэша. Близкая. Случайно сработал портал, — выдал необходимый минимум информации Иль, невозмутимо глядя на Владыку. Не стоило тому показывать, насколько близко он подобрался к решению разгадки.

-Значит, родственница.... Боги снова сводят наши два рода словно в наказание. Я даю дозволение говорить от имени Леса, мой мальчик. Сделай всё возможное, чтобы проклятие пало. Раз в седмицу жду отчета обо всем что сделал. Понятно?

-Да, дядя.

* * *

Леди Элисай Орт с самого утра не знала на ком можно сорвать свой гнев. Мало того, что девчонка оказалась той самой предсказанной, так она ещё умудрилась где-то раздобыть родовой артефакт. Насколько Элисай помнила, он был похоронен вместе с Леей. Саэш тогда специально едва не прервал проведение Ритуала, чтобы надеть сестре на шею цепочку с артефактом.

Их всегда было два — для главы клана и наследника. Но отец Леи тан Милад приказал изготовить и третий. Для дочери. Артефакт Леи был точной копией того, что носил на шее Саэш, только меньше по размеру. И всё бы было хорошо, если бы артефакт Милада не погиб в драконьем пламени вместе с хозяином. Новый делать не стали. Теперь только у главы клана был родовой амулет.

-Снимите с девчонки амулет! — приказала она и тут же сама поняла всю несостоятельность этого распоряжения. Пока девчонка была спокойна, защита находилась в пассивном состоянии. Сейчас же всё, на что они способны, так это запугать негодницу. Физический вред нанести не позволит защита.

-Госпожа, — обратился к Элисай начальник охраны. -Что делать с Гархаром? Ночью он пришел в себя, пришлось снова вырубить. А дальше?

-Убейте. Никто не должен знать, что девчонка и оборотень добрались до столицы.

-Но Аджуба может....

-Не может, — оборвала возражения воина Элисай. — Ригван, я плачу вам не за то, чтобы вы думали, когда я приказываю. Я плачу за то, чтобы не задавали вопросов и выполняли приказы. Мои! Может быть я мало плачу? — вкрадчивым голосом поинтересовалась она, отчего стоявшего перед ней мужчину едва заметно передернуло. Не стоило сердить леди Элисай. Последствия могут оказаться совершенно непредсказуемыми. Это знали все обитатели дома. И побаивались.

-Простите, леди. Спросил, не подумавши.

-Так думай впредь, прежде чем открывать рот! Проследи, чтобы никто не сболтнул о приезде Гархара. Не было его. Разбойники по дороге прибили или еще чего случилось. Ты меня понял?

-Да, хозяйка. А с девушкой что делать?

-Ничего. Пусть сидит в подвале. Не кормить и не поить. Через парочку дней станет как шелковая. А чтобы тебе соблазна не было девчонке помочь, я прикажу приглядеть за твоей семьей. Говорят, у тебя недавно дочь родилась...

-Госпожа...— побелел мужчина, услышав предостережение. Дочке не так давно исполнилось полгода. А с леди Элисай станется взять жизнь ребенка в обмен на послушание отца. — Я всё сделаю, пощадите...

-То-то же! — удовлетворенно кивнула Элисай. Потеряв интерес к все еще стоявшему на коленях воину, леди принялась обдумывать предстоящий званый вечер. Нужно подобрать украшения к наряду, заказать новые туфельки и отослать письмо брату. Предупредить, чтобы отослал дочь подальше. А лучше, подыскал девушке хорошую партию. Сменит имя, уйдя в чужой род. Оно и к лучшему. А там они ещё что-нибудь придумают.

Как только госпожа потеряла к нему интерес, Ригван поспешил убраться подальше. А то с неё станется ещё что-нибудь припомнить. Например, что у него есть ещё и младший брат, в настоящий момент получающий образование в столичной Высшей школе. И, за обучение которого, ещё платить и платить. А тут, словно кто проклял. И девчонка эта непонятная на голову свалилась, и приезд леди Элисай, чтоб её душа при перерождении попала в тело болотной жабы!

Послушаться леди — огребешь неприятностей от лорда Саэша, если конечно до него дойдет эта история. А она дойдет непременно. Завистников хватает — донесут. Не послушаешься — тут уже леди Элисай "отблагодарит". Как поступить?

Долгие годы лавирования между своим господином и его супругой приучили мужчину продумывать каждый свой шаг. Вот и сейчас он решил подстраховаться. Удача, что ветер. Сегодня она повернулась в твою сторону, но кто его знает, что будет завтра? Торопиться не стоило. Убить Гархара не сложно, куда сложнее объяснить его смерть членам клана. Предатель? Никто не поверит. Столько лет на службе клана.

-Тимо, как наш пленник? — первым делом поинтересовался он у стоявшего на страже воина. -Приходил в себя?

-Никак нет, лейр! — бодро отрапортовал тот. — Очень уж его ребята крепко по голове приложили. Как бы не помер. Может лекаря позвать?

Ригван задумался. О приказе леди Элисай никто пока не знает. Так что у него есть шанс подготовить нужную мизансцену. Так, чтобы никто не подкопался. А там, все в руках богов. И нити судьбы бывает очень причудливо переплетаются. Кто знает, чем всё это обернется в будущем?

-К лекарю я сам схожу, — кивнув на дверь комнаты, где содержался пленник, лейр Ригван добавил: — Как только начнет в себя приходить — зови! А то сегодня наша госпожа серчает, а завтра от господина можем наказание получить, если что не так. Уразумел?

-А то, — понимающе закивал стоявший на посту стражник. Уж он-то как никто другой понимал, чем бывает чревато угодить леди Элисай и при этом вызвать неудовольствие лорда Саэша. Выгонит, как пить дать, выгонит. Да ещё и с волчьим билетом. Спустя пару часов пленник скончался, не приходя в сознание.

— Не помогли те капли, что вы приносили, — сожалеюще качнул головой Тимо, преданно глядя в лицо лейра Ригвана. -Издох пленник-то.

-На всё воля богов, Тимо. "Золотой корень" умирающего на ноги мог бы поднять, а раз Гархару не помог, значит такая у него судьба, — Ригван сокрушенно повздыхал для вида. Теперь главное, чтобы никто не додумался полезть с проверкой к телу. А там он как-нибудь от него избавится. Чтобы даже подозрения не возникло.

Тем же вечером тело Гархара было вывезено за город и выброшено в близлежащем лесочке. Был оборотень — и нет его.

* * *

Сколько человеческий организм может обходиться без воды? В школе на уроках биологии говорили, что не более трёх суток. Но тут многое зависит ещё и от температуры окружающей среды. А не человек? Как быстро могут отказать почки, сердце, другие органы? Пить хотелось неимоверно. Текущая по противоположной стене тоненькая струйка просто сводила с ума.

-Пить...

Кажется, язык присох к небу и стал похож на разбухшую колоду.

-Пить...

Я слышу легкий звук шагов. Кто-то идет ко мне или это начинаются галлюцинации? Я не знаю сколько прошло времени после визита Элисай. Может день, а может и сутки. Отсутствие освещения делали день похожим на ночь. Я, то впадала в состоянии напоминающее дрему, то приходила в себя и пыталась выбраться из оков. До крови ободрала запястья, но освободиться от кандалов не получилось.

Проси, умоляй, кричи, ругайся — никому не было дела до меня и моих нужд. Сначала я ругалась, кляла на чем свет Элисай и её прихлебателей, потом стала просить пить. Никому до меня дела не было. Где-то в отдалении слышались голоса стражи. Они перекликались между собой, смеялись, но никто ко мне так и не заглянул. Куда я денусь с цепи?

Холодно, темно, страшно.

И вот теперь шаги. Кому-то стало любопытно? Если, разумеется, мне не почудилось. Я надеялась, чтобы ко мне пришел хоть кто-нибудь. Пускай даже мерзкая Элисай. Хоть разбавит эту темноту и тишину вокруг.

К темноте удалось адаптироваться очень быстро. Глаза перестроились и получалось рассмотреть даже небольшие трещинки на противоположной стене. Моей компаньонкой по камере стала здоровенная крыса. Она довольно бойко копошилась в углу, где была большая щель в стене. Иногда хвостатая соседка в наглую перебегала через камеру, принюхиваясь, подбегала почти к самым ногам. Ближе не рисковала. Видимо чувствовала небезопасность оного.

А тут... шаги. Кто бы это ни был, возможно мне дадут попить. Я терпеливо выжидала. Нежданный посетитель шел осторожно, словно ему приходилось таиться ото всех. За решеткой едва заметно шевельнулась тьма. Некто, спрятавшись под темным плащом с глубоким капюшоном, наблюдал за мной из коридора. Любопытный, черт его побери!

Но любопытство может быть взаимным. Я всем телом повернулась в сторону выхода и до рези в глазах стала всматриваться в темноту коридора. Наконец, скрытая плащом фигура шевельнулась. Словно нежданный гость принял какое-то решение.

-Скажи, ты хочешь жить? — свистящий шепот для меня был подобен грому.

-Кто же не хочет? — усмехнулась в ответ. Голос был похож на скрип несмазанной телеги. Горло немилосердно драло, во рту — сушь.

-Я должен был спросить, — фигура во тьме коридора снова шевельнулась. Послышалось звяканье ключей. Мою камеру явно собрались отпереть. Свобода?

-Дай мне воды, — попросила я.

-Леди Элисай запретила тебя кормить и поить. Рассчитывает, что за несколько дней ты ослабеешь и ей удастся снять с тебя родовой амулет, — в голосе незнакомца послышалась усмешка. Словно он знал нечто такое, что могло бы этим планам помешать.

-Вот... сука!

-Полностью согласен, — мне протянули небольшую фляжку с водой. А ещё, кажется, я ничего вкуснее не ела той лепешки с сыром, что протянул незнакомец. -Не торопись, хорошо пережевывай, а то живот заболит.

-Угум.

-Что ты знаешь о дани драконам? — внезапный вопрос незнакомца оторвал меня от еды. Я уже пару раз слышала о том, что клан платит какому-то дракону дань. За что? Объяснения были какие-то мутные. Я так и не поняла причин этого. А теперь мне представлялась возможность получить интересующую меня информацию.

-Ничего. Раньше её не было.

-Раньше и деревья были больше, и воздух слаще, — насмешливо заявил незнакомец.

-Кто ты такой?

-Без имен, дорогая. Будет лучше, если моё для тебя останется неизвестным. Любой маг-менталист вскроет твой разум за три удара сердца. Зачем мне неприятности? Чем меньше ты знаешь — тем крепче я буду спать сегодня ночью, и все последующие ночи тоже.

Я чувствовала разлившееся в воздухе напряжение, отчего волосы на загривке норовили встать дыбом. Как у кошки. И понимала, что кто бы ни был мой спаситель, он во многом прав, приняв решение подстраховаться.

-Так что за дань? — поинтересовалась я, протягивая своему спасителю руки в оковах. Мужчина в ответ отрицательно качнул головой.

-За осквернение магического источника. Раз в пятьдесят лет одна из девушек клана должна стать откупом за источник. За все это время пока ни одна обратно не вернулась.

Голос незнакомца звучал тихо, как бы отстраненно, но я буквально кожей чувствовала исходящие от него гнев и напряжение.

-Причем здесь я?

-Племянница леди Элисай должна была стать откупом в этом году. Жребий так пал. А вместо неё отвезут тебя. Уже завтра. Если мы договоримся, я помогу тебе сбежать.

-Что ты от меня хочешь? Я в оковах мало что смогу сделать.

Острое чувство разочарования туманило разум, хотелось плакать от обиды и отчаяния.

-Сперва выслушай.

-Ну!

-Я подменю амулеты, блокирующие дар к обороту. И оставлю ещё немного еды. Потом поешь, позже. Силы тебе понадобятся. Тебя отвезут в дворец Шаэрина и сдадут на руки прислуге. А перед этим дадут выпить воды с сонным зельем. Воду не пей, вылей на пол. Притворись спящей. За амулет свой не беспокойся, пока ты этого не желаешь — Элисай его с тебя снять не сможет. Молчи. Терпи, ни на что не реагируй. Когда окажешься во дворце — действуй по ситуации.

-Почему ты мне решил помочь? — устало переспросила я незнакомца. Был здесь какой-то подвох. Не знаю в чем, не понимаю, почему мне так показалось, но интуиция вопила благим матом: "Будь осторожна"!

-Мне это выгодно. Клан выполнит свои обязательства перед Владыкой неба, а то, что его слуги недосмотрели, не наша вина. Когда-нибудь и мне может понадобиться помощь. Тогда я вспомню о тебе. Так понятно?

-Да, понятно. Где Гархар? — решилась я поинтересоваться судьбой оборотня. После сидения в темницы о многом задумываешься. Я неоднократно перебирала в памяти слова Элисай, и что-то мне не верилось, чтобы Гархар меня предал. Во всяком случае, хотелось надеяться на лучшее.

-Да кто же его знает? — пожал плечами незнакомец. — Может в свои леса вернулся или отправился в клановые земли. Он вчера вечером покинул этот дом.

Ещё одно разочарование. Внезапно стало больно и обидно. До слез.

-Вот... прихвостень блохастый! — от души выругалась я, освежив в памяти некоторые бранные слова. Впрочем, для моего визави они были непонятны по смыслу. Я уже не раз замечала за собой, что в минуту эмоциональной встряски я иногда перехожу на русский язык. А окружающие, ставшими невольными свидетелями, вынуждены угадывать смысл сказанного по интонациям и жестам.

-Кто такой при-хвос-тень? — старательно выговаривая по слогам, переспросил мой собеседник. А меня разобрал смех. Отчего-то только сейчас дошло, что такого слова в местном наречии нет. Есть приспешник, приближенный, а вот такого — нет.

И я сквозь слезы обиды на Гархара, выдала этому местному Полпатину (это я пристрастие к темным плащам умею в виду) приемлемую версию, приправленную толикой яда.

-Это такой оборотень по особым поручениям. Убить там кого, выполнить секретную миссию. Да мало ли?

-Кто? — услышав неожиданный ответ, мой собеседник неожиданно рассмеялся. -Знали бы вы Илейни, насколько близки к правде. Это же надо, по особым поручениям. Хмм... Прих-вос-тень... — при этом мой спаситель последнее слово несколько раз повторил, старательно выговаривая по слогам. Видимо, это и будет мой вклад в развитие местной речи, уж больно слово моему спасителю понравилось, что он раз за разом его повторяет, стараясь запомнить.

Браслеты, блокирующие оборот, он заменил на точно такие же, но не активированные. И оставил ещё одну небольшую лепешку.

-На рассвете сюда заглянет стража, — словно извиняясь объяснил он. -Не нужно чтобы здесь были следу пищи.

-Дайте ещё воды.

-Это последняя, — предупредил незнакомец, протягивая свою фляжку. — Помнишь, о чем я говорил?

-Не пить и не есть.

Через пару минут решетка в камеру снова захлопнулась, отрезая меня от всего мира и свободы. А посетитель растворился в темноте коридора. Словно его и не было здесь.

Всё правильно. Выполнил задуманное и затер следы.

Последние события окончательно излечили меня от доверчивости. Я не верила этому внезапному "спасителю", явно преследующему какие-то свои цели. Но, пока его предложение для меня выгодно, так и быть — воспользуюсь ситуацией. Но подумать здесь было, о чем.

Первое — почему этот доброжелатель пожелал, чтобы я планировала свой побег на завтрашний день? В чём подвох? Если я сбегу этой ночью, то тогда кое-кому придется озаботиться поиском замены. А меня будут искать. Это большой минус. Города не знаю, денег и любых ценных вещей то же нет. Всё сперли перед тем, как меня сюда притащить. Минус в квадрате.

Второе — как мне вернуть свои вещи? Эльфийский костюмчик было ой как жалко! Хотя... Тут я задумалась о собственной дырявой памяти. Под влиянием шока я как-то не догадалась проверить, обыскивали меня или нет. Ведь, если не обыскивали, то кое-какие вещички (ценные) у меня должны сохраниться.

Я еще раньше озаботилась сохранностью своего имущества и вшила часть своих украшений в пояс штанов. Пришлось извернуться, чтобы сделать это неприметно для Гархара и Иля. Для чего на одной из стоянок устроила себе помывочный день, наказав в сторону ручейка, где я буду предаваться банным процедурам, даже не соваться. Моей просьбе внемлили и оставили на некоторое время в покое. Почему я этим озаботилась? Так очень впечатлительной для меня оказалась сцена ограбления. А куда девушка может спрятать ценности? На груди? Так там в первую очередь и проверят.

Тщательное ощупывание швов убедило — мои сокровища на месте. Как и эльфийский браслет. Его почему-то то же никто не забрал. Странно даже. Не заметили? Всё может быть. Или и не искали. Кроме украшений я зашила ещё и несколько монеток. Не бог весть какие деньги, но на день-другой может хватить. А там придется думать о хлебе насущном и способам его добычи.

"Так голова, думай, работай", — уговаривала я себя, проверяя способность к обороту. Тело отзывалось неохотно, мышцы задеревенели, а ощущение сотен пронзающих меня иголочек, не добавляло энтузиазма. Но я упрямо продолжала мучить себя, стремясь восстановить недавно приобретенные способности. По моим ощущениям прошло пару часов, прежде чем мне удалось истончить руки и вытащить их из колодок.

Лепешка была давно съедена, но желудок всё равно напоминал черную дыру — долгое время без еды и воды истощили организм, а, как я поняла, блокирующие браслеты тоже вытянули из меня изрядно сил. Отсюда моя слабость и начинающаяся депрессия. Но ничего, сейчас восстановлю немного силы, а там посмотрим.

Я встала и не торопясь прошлась по камере, прислушиваясь к происходящему извне.

Тишина.

Даже охрана притихла. Заснули, что ли? Самое время сбежать. Но я решила не торопиться. Надо всё-таки попытаться обдумать своё положение.

Итак, меня решили втихую подменить на племянницу Элисай. Таким шагом моя "родственница" убивает сразу двух зайцев — спасает племянницу и избавляется от меня. Хитро. Мотивы Элисай мне понятны. Но вот что двигало ночным визитером?

Желание мне помочь? Не верю.

Желание досадить Элисай? Возможно и так. Но этого мало для того, чтобы рискнуть и пойти против прямого приказа своей госпожи. Что же тогда? Что?

Я долго пыталась разгадать загадку, но так ни к чему и не пришла. Как и в случае с Гархаром. Почему он так поступил? Или... может он не знал о том, что задумала Элисай и его обманули? Тогда... возможно, мой ночной "гость" сказал правду, что Гархар уехал домой. Но почему он упомянул земли клана? Непонятно.

Заснуть я этой ночью так и не смогла. Несмотря на все усилия, сон бежал прочь. Хватит, наспалась на пару дней вперед. Да и нервное возбуждение не давало расслабиться. После долгих раздумий, решила прислушаться к предложению ночного гостя и планировать свой побег уже от дракона. Что меня убедило так поступить? Да вдруг подумалось, что безалаберных людей везде хватает. Одни меня передадут дракону и будут уверены, что всё в порядке. А другие... Ну, кто-то некоторое время будет думать, что "подарок" ещё не доставили. А для меня лишний час форы уже хорошо.

Убедив себя в правильности решения, вернулась на своё место, опять пристроила на себя "железные украшения" и затихла. Решила не подавать виду что вполне пришла в себя.

Утро началось с пинка носком сапога в бок. Весьма болезненным пинком, должна сказать.

-Эй, просыпайся, давай! Хозяйка велела тебя покормить.

У ног осторожно поставили кувшин в каким-то травяным напитком. Со своего места я чувствовала его терпкий аромат. Только заварили. Кувшин ещё исходил паром. Рядом с ним на тряпице лежали хлеб и сыр. Краюшка была отломана от большого каравая. Добавили сонного зелья в хлеб?

Да не смешите меня. И по запаху, и по вкусу это должно ощущаться. Я осторожно прихватила краюшку двумя руками. Глухо звякнули цепи, напоминая о моём положении. Принюхалась к запаху хлеба. Он тоже был ещё теплый и пах очень правильно, как и должен пахнуть хлеб. Так и сидела некоторое время вдыхая ароматный запах и борясь со спазмами в пустом желудке.

-Чего не ешь? — тут же поинтересовался охранник.

-Жду, когда остынет. Настой горячий ещё, а хлеб... он вкусный, но я давно не ела. Буду по чуть-чуть отщипывать.

Так и не дождавшись с моей стороны каких-либо действий, мужчина сплюнул на пол и зло загремел решеткой, снова навешивая на неё замок. Ага, а то ещё сбежит арестантка. Памятуя о предупреждении, я подождала пока в коридоре не стихнут шаги. Потом аккуратно вылила половину кувшина на пол, старательно замаскировав следы своей деятельности разбросанной на полу соломой. А потом сидела и крошила хлеб с сыром, кидая кусочки в крысиный угол. Моя соседка по камере, унюхав угощение, быстро утащила к себе брошенные на пол кусочки. Остатки горбушки я с сожалением положила на пол у своих ног.

Итак, мизансцена готова. Настой наполовину выпит, хлеб и сыр слегка погрызены. Остальное просто не успела — уснула.

Ждать пришлось довольно долго. От лежания в одной и той же позе, начали неметь руки. Очень хотелось повернуться, но я не знала могу ли так рисковать и терпела. Наконец, снова звякнула решетка. В камеру вошли двое. Один из стражников проверил питье и еду, а потом удовлетворенно отчитался о том, что клиент готов и дошел до нужной кондиции.

-Так выносите ее, — последовало тут же распоряжение. — Снимите кандалы и в гостевую спальню на первом этаже. Нужно чтобы кто-то из служанок переодел девушку. И помыл. Не гоже в таком виде отправлять дар.

А вот это уже было плохо. Больших трудов стоило стерпеть касания к собственному телу и переноску в гостевую комнату. Ну и кто бы мог подумать, что это окажется та же спальня, в которую меня поселили изначально?

Я прекрасно помнила, что водопровода тут не было, а значит нормальная помывка отменяется. Оботрут мокрыми тряпками? Или сделают вид, что помыли? Чего гадать, подожду.

Вот только как теперь спасти свои "богатства"? И как вытерпеть чужие касания и не выдать себя? Испытание ещё то. Что делать? Извечный вопрос русской интеллигенции настиг и меня.

Несколько минут пометавшись, решилась. Вспорола шов, и вытащила украшения с монетами. Благо, собственные когти успешно могли заметить и ножницы, и нож.

Говорят, молчание -золото. Воистину так. Спрятала свои сокровища за щеки. Ну да, я ещё тот хомяк, только раньше всё же свои запасы прятала в других местах. Надеюсь, никто ничего не заметит.

Впрочем, я беспокоилась зря. Две здоровущие тетки, которых припахали к работе, меньше всего интересовались выражением и формой лица своей подопечной. Лежит, молчит и хорошо. Главное, не сопротивляется.

С помывкой я тоже почти угадала. Пока изображала из себя спящую, сквозь частокол ресниц смогла наблюдать за тем, как в комнату приволокли таз с водой и кучу полотенец. Служанки особо мытьем утруждать себя не стали. Протерли тело мокрыми полотенцами, а волосы заплели в тугую косу, надеясь, что так их чистота и состояние будут не сильно заметны.

С одеждой тоже вышло не очень красиво. Моё белье с меня стянули, а взамен ничего надевать не стали. А зачем заморачиваться? Натянули с горем пополам платье и туфельки на ноги. И хорошо. Туфельки — это я преувеличила. Скорее, кожаные чешки. Вот и весь наряд.

-Готова? — послышался из коридора голос Элисай. У меня внутри всё сжалось от ужаса и гнева. Вдруг стало страшно, что эта сучка обо всем догадается, и тогда прости-прощай все лелеемые планы. Но, видимо боги этого мира оказались на моей стороне.

Элисай не стала подходить близко, лишь бросила недовольный взгляд и скривилась.

-Где вы нашли эту тряпку? Не могли ничего поприличнее найти?

-Так нету ничего подходящего под фигуру девушки, — попыталась оправдаться одна из теток.

Элисай ещё немного повозмущалась, но потом решила, что действительно, и так сойдет. А простоту наряда можно замаскировать красивой шалью и парочкой украшений.

Ну-ну. Это чем же она собралась пожертвовать? Ни в жизнь не поверю, что отдаст что-либо ценное. И ошиблась. Хотя... На мой взгляд, здоровенный браслет, украшенный аляповатого вида камнями, был сущей безвкусицей. Еще, возможно, и подделка. А расшитая яркими узорами шаль навевала мысли о таборе. Я терпеливо снесла и надевание браслета, и попытку накинуть на плечи попугайский кусок шелка.

А потом была длительная поездка в повозке. Двое стражников вели впряженных в возок лошадей в поводу. Следом за "моим транспортом" двигалась и карета Элисай. Я тайком осматривала дома и улицы. Правда, видно было не так уж и много. Пару раз нашей процессии пришлось делать переход порталом. Это и встревожило, и заставило задуматься. Куда же меня всё-таки тащат? Неужели, куда-то за город? Смогу ли скрыться так, чтобы не нашли? И вообще, как мне бежать, если я об окружающей действительности имею весьма смутные представления?

Продолжение

https://prodaman.ru/Aleksandra-Grinevich/books/Chuzhie-sny

https://litnet.com/book/chuzhie-sny-b66966