Границы реальности. Книга 1. Завтра было вчера

Границы реальности. Книга 1. Завтра было вчера.

Часть первая

Глава 1.

Сбежав по ступенькам, я бухнулся на скамью, раскинув руки. Свобода! Диплом на руках! Правда, синий. Ну, да — до красного не дотянул. Но кто в наше время смотрит на цвет этой бумажки? Весна, настроение отличное, куда податься? Есть два варианта: с группой отмечать на съёмную квартиру, или посидеть с Толяном, лучшим другом детства. С группой всё понятно — пьянка на всю ночь. Вроде большие уже, как никак по двадцать три, в среднем. Но, каждая гулянка — будто школьники тайком от родителей.

Нет, восторг и азарт первого курса, я ещё понимаю. Пиво после занятий, а иногда и вместо — романтика. Но, уже на втором курсе такие развлечения наскучили, и, однажды взяв себя на слабо, я объявил сухой закон в отдельно взятом себе. И стал злостно прогуливать пьянки. А некоторые одногруппники, так, на расслабоне до пятого курса докатились. Но, что интересно — на экзамены сами приходили, и даже сдавали как-то. Это, наверное, дар. Супергеройская суперспособность.

Хотя чего удивляться — учились на программистов, парни изначально подобрались в этой теме продвинутые. Но, была у нас в группе своя гордость — пять, непонятно, как решившихся на такой шаг девочек, которых, мы тянули сообща с первого до последнего курса. Это был вызов нам. Мы его приняли с энтузиазмом. Возможно, нам нравилось чувствовать своё превосходство над ними, а может проявление родительского инстинкта. Зато девочки скрашивали наши боевые будни, и праздничные выходные. На любом самопальном банкете первый тост всегда был: Выпьем за присутствующих здесь дам, благодаря которым вечер не превратился в голубой огонёк.

Итак, с группой, или к Толику? Да, что тут думать — друг подождёт, с группой может, никогда больше не увидимся. Решено...

Утром, я проснулся первым. Голова ясная, жизнь прекрасна. Мне-то хорошо после того, как зарёкся употреблять алкоголь, на все развлекательно-увеселительные мероприятия прихожу с безалкогольным пивом. Потому, взяв пять банок суррогата, потягивал его весь вечер. В итоге и отдохнул со всеми, и утром как огурец. Нет, не зелёный и сморщенный, наоборот, свеженький.

Так, надо выскользнуть из квартиры тихо. Разбужу этих зомби, ещё вчера похожих на людей, точно не простят. Одеваюсь и выскальзываю за дверь, в последний момент сдерживаюсь, чтоб не хлопнуть громко дверью, решаю не вредничать — пусть помнят мою доброту.

На лестничной площадке валяется полно окурков, и несколько пустых пивных банок. Вот так глядишь, и не верится, что у людей высшее образование. Интеллектуальная элита. Смотришь на диплом — специалист высокого класса. Убираешь диплом — свинья свиньёй. Ну, вот же пепельница, нет, надо обязательно кинуть трёхочковый через всю площадку. Баскетболисты недоразвитые, как физкультура — одни трояки, а как выпьют все Джорданы, Пеле, а то и вовсе — Тайсоны. Рядом с пепельницей кто-то предусмотрительно повесил пакет для пивных банок, сразу видно бывалый — знал, где пиво допьют, там и бросят. Всё равно половина тары на полу.

Ладно, по старой заведённой традиции порядок по утрам наводили девочки с Серёгой. Он же — Сергей Степанович, простой парнишка, в очках — ботаник ботаником. Но есть в нём своеобразная педантичность и любовь к порядку, как закономерный итог — главный любимец девчонок. У нас даже качки такой популярности у слабого пола не имеют. Всегда в выглаженных брюках и рубашке, иногда даже пиджаке, и вот ужас — галстуке. Ему бы банкиром быть с его внешностью, но нет же — программист. Причём, не из последних в группе. Ну да ладно. Хватаю бутылки из-под пива и закидываю их в пакет. На улице выкину в бак. Будет мой вклад в общее дело. Чистоту надо блюдить. Или блюстить? Как правильно? Да не всё ли равно, богат и могуч, не обидится на меня неразумного.

Достаю телефон, время 7-40. Блин, чего не спалось, до обеда бы нежился, это стадо раньше не встанет, благо диван я вчера смог доблестно отстоять. Так, 7-40, как любил шутить отец — еврейское время. Долго не мог понять, почему еврейское, пока не узнал, что есть у них такая песня, чуть ли не народный гимн.

Нахожу в телефоне контакт АнаТолиК, после длительных гудков, когда я уже готов был скинуть, гудки прекратились. Не дожидаясь пока разразится тирада за столь ранний звонок ору в трубу WussUp. Специально протягиваю последнее ап, как когда-то видел то ли в клипе, то ли в фильме, с пародией на Крик. Это у нас с ним старая фишка, кто первый вассапнет. Правда, он наверняка не ожидал, услышать это спросонья, но пусть не расслабляется. Лучше надо было друзей выбирать. Сейчас главное не дать ему опомниться, поэтому сразу перехожу в нападение:

— Что, тоже не спится?

— Поспишь тут. И вообще, я обиделся. Сам бухал, меня не позвал. Тебе никто не говорил, что ты гад редкостный? И это я ещё без мата.

— Ты говорил. Но, знаешь же — я спам фильтрую. А на счёт вчерашнего — должен понимать, что там была Вика, так что извиняй, — приходится мне немного оправдываться, но я действительно чувствую за собой немного вины.

— Не извиню, может мы бы помирились.

— Ой, Толян, кого ты обманываешь. Ты как её увидишь, сразу покерфейс врубаешь. Принц Датский. Короче, не телефонный разговор. Давай, я уже на полпути к тебе.

— Окей, только ногами громко не стучи.

— Почему ногами? Тебе опять звонок сожгли?

— У хорошего гостя руки заняты, — говорит с нажимом Толик.

— Не-не-не, утром низя.

— Зя. пива принеси. Должна же быть хоть какая-то польза, от того, что терплю тебя. И СЕБЕ ТОЖЕ возьми — опять давит на меня Толя, и бросает трубку, пока я не успел возразить.

Думает последнее слова осталось за ним. Посмотрим кто кого. Моё кун-фу сильнее. Споить меня — давно стало национальным видом спорта, у всех, кто меня знает. После того, как я на втором курсе завязал с алкоголем, я стал живым укором, ходячим напоминанием об их несовершенстве. Хотя у меня у самого из плюсов, только что пить и курить бросил. Безалкогольное пиво не в счёт, я предпочитаю считать его квасом.

Захожу в магазин, беру банку Туборга Толику, и Балтику-0 себе.

Вот, опять ловлю себя на мысли, что мне уже стало стыдно покупать алкоголь. Безалкогольное беру легко, даже с лёгкой гордостью. А когда дело доходит до градусной продукции — становится не уютно, как будто на меня оглядываются, и чуть ли не тычут, смотрят осуждающе.

А ведь не пью-то меньше 3 лет. Откуда этот комплекс? А может наоборот: это чувство морального превосходства, маячащее где-то на границе сознания?

Через полчаса стою под дверями, и демонстративно громко стучу ногами.

— Сова, открывай, медведь пришёл.

Мог бы, и позвонить, но я друг преданный, сказано стучи ногами, а за мной не заржавеет. Перед соседями пусть объясняется — кто к нему в воскресенье рано утром долбится, честным людям спать мешает, единственный выходной портит.

В разверзнувшемся зеве квартиры застыл хозяин, парень высокого роста, короткая стрижка, фигура, конечно, не Аполлона, но поджарая, чуть полнее своей нормы.

— А, явился, не прошло и полгода, — вместо приветствия встречает меня хозяин квартиры, заглядывая в пакет, — пошли дурака за одной, он одну и принесёт. А себе опять дешёвую китайскую пародию взял. Безалкогольное пиво — первый шаг...

— Знаю, знаю, оригинал. Хоть бы раз что-то новое сказал. Тыж типичный адепт секты свидетелей Петросяна, с юмором застывшим в середине 90-х. Ты, Толян, древность. А у нас, между прочим, 21 век, Сколково в три смены работает...

— Дааааа, я такой, нооо могу и чаще, — заворачивает свою коронную фразу Толя. После чего поднимает на меня глаза, — ладно, заходи предатель.

— И вам не хворать мил человек! А не скажете ли вы, уважаемый, Анатолий Батькович, по какому праву вы записали меня в стан врага? — я, конечно, знаю причину, но дурака включить надо, словесную игру надо поддерживать. — Али вам кто-то наговорил на меня напраслину? А если вы по поводу того, что я брал вашу повозку, басурманскую, то токмо дела ради. Вы, сами изъявили желание вписать меня в страховку, и дали копию ключей. Дескать, иметь друга трезвенника, и платно пользоваться услугой трезвый водитель не комильфо...

— Ты же знаешь, что я хотел увидеть Викусю, — идёт в атаку Толик.

Не пронесло.

Ну, да, он хотел её увидеть. Я, поэтому, уже несколько раз устраивал им встречи как будто бы случайно. Но ведь этот олень, по-другому не назову, сразу начинает мордой воротить, всем видом излучая спокойствие и равнодушие. Надеется, что это она к нему первая подойдёт мириться. Ох, мельчают ныне мужики.

А так-то они были хорошей парой. Познакомил их я, вот и чувствую ответственность за их судьбу. Виктория — одна из пяти членов (хотя совсем даже наоборот) нашего малинника. Блондинка, невысокая, не стройная, но и не полная — золотая середина. Есть, в ней что-то притягательное. Парни, всегда на неё велись. Да и её гордость — волосы до вторых 90, никого не оставляет равнодушным. Длинная чёлка, закрывающая лоб, ресницы как с плаката какой-нибудь туши. Умная девушка, что удивительно, для её цвета волос. Зато, постоянная тема шуток. Был период — она даже пробовала красить волосы в тёмные цвета. Думала, мы шутить перестанем, наивная чукотская девочка. За это ей дали прозвище AI, то бишь, искусственный интеллект. Учитывая, что учились на программистов, кличка приобретала особо пикантный оттенок. Волосы красить со временем перестала, а вот кличка привязалась крепко, хотя иногда, разнообразия ради откидываем одно слово и остаётся просто интеллект. Пробовали кличку и вовсе, сократить до башка, но звучит грубо, не прижилось.

Познакомил я их как раз, когда она ходила с чёрной косой. Не в смысле как смерть, просто волосы покрасила в жгучую брюнетку. Чем он её зацепил мне не понятно, ведь я помню последнего парня, с которым она встречалась на первом курсе. Полная противоположность Толика — не высокий, патлатый бочонок на коротких ножках. Вроде музыкант в какой-то местечковой рок группе.

Кстати, волосы Вика перестала перекрашивать, благодаря Толе. Во время первой встречи он ей брякнул в шутку: зачем красишь корни волос в белый цвет? И решил то ли исправиться, то ли, наоборот, добить тяжёлой артиллерией — громко заявил, что она — дура. Дескать, от природы русые волосы, голубые глаза, такая красивая славянская внешность, а она её испоганила. Виктория, как и подобает девочке, обиделась, весь вечер с ним не разговаривала, демонстративно игнорируя. Но, что удивительно, после выходных пришла на учёбу со своим нормальным блондинистым цветом. С тех пор они были вместе. Пара — загляденье, никогда не ругались, по крайней мере, на людях, миловались, ходили под ручки или в обнимку.

А потом как трамваем переехало. Ходят, косятся друг на друга, не разговаривают, молчат как рыбы об лёд. Что случилось, у этих партизан выяснить так и не удалось. Лично я считаю, что помирятся, я же знаю, что у них любофффь. Да, и она уже несколько раз ко мне подходила, интересуясь за своего оболтуса. И вообще Вика всем своим видом излучает готовность помириться, но этому чудаку на м надо чтоб именно она к нему приползла.

— Слушай, Казанова недоделанный, я вас сколько раз сталкивал вместе, дабы вы помирились. Сам виноват. И не фиг топить горе в вине. И в пиве не пытайся. Горе хорошо плавает, — не удержался и сумничал, — ээээ, не смотри на меня взглядом Кота из Шрека, это запрещённый приём... Хорошо-хорошо, сдаюсь, я знаю где она будет в среду. Так что устрою вам рандеву.

-Спасибо, Андрюха, ты настоящий друг, а не какой-то поросячий хвостик, — голос моментально стал бодрым и весёлым, заранее знал, что разведёт меня, теперь сидит лыбится, довольный.

— Должен будешь. Дочку моим именем назовёшь. — а посмотрев на довольную морду, достойную мартовского кота, объевшегося мышей в сметане, решил добавить. — Это последний раз с моей стороны. Если ты не выучишь главные правила лямурных отношений, то тебе эта встреча не поможет, а больше на меня не рассчитывай.

— Это какое такое важное правило?

— Ой, да тут всё запущено. Открою один страшный секрет: в любых отношениях мальчики играют в шахматы, а девочки в поддавки. Поэтому выигрывают одновременно и вместе. Но и проигрывают сообща. И скажу прямо — к Викусе претензий нет, она от правил не отходит. А вот почему ты решил сыграть за слабую сторону мне не понятно. В семье без мужчины не как, и если от этой роли отказываешься ты, — Толю перекосило, видно ситуацию с такой стороны он не рассматривал, — то свято место пусто не бывает. Раз ты не хочешь вести себя как самец, то ваши отношения может спасти твоя пассия, если возьмёт эту функцию на себя. Тебе оно надо? Или вспоминай, что не первичные половые признаки делают тебя мужиком, курица тоже несёт яйца. Считай бесплатным советом. А теперь лирику в сторону. Признавайся, зачем зазывал на приватный разговор?

Перестав улыбаться Толян, начал увлечённо рассматривать пошарпанные обои. Понятно, о чём будет разговор. Толик у нас не абы кто, он у нас учёный. Я даже кличку ему дал — кот, но он не обижается. Ну, на самом деле, учёный — это сильно сказано, скорее, чтоб польстить ему. А так он что-то среднее между лаборантом и младшим научным сотрудником, да и не в серьёзном НИИ, а в научгородке при университете. Какая может быть наука на таком уровне всем понятно.

Глава 2.

Продвинуться вверх по иерархической лестнице Толя смог благодаря мне. Когда понадобился программист, написать программу, моделирующую их изыскания, именно Толик похвастался, что таким кадром располагает. А так как финансирование в таких университетских лабораториях ниже плинтуса, то нанять серьёзную фирму для реализации их хотелок они не могли. А тут я, согласный толкнуть родную науку бесплатно, пришёлся как никогда кстати. Благодаря мне политические акции Анатолия, резко подскочили в цене, и на работе он стал ценным сотрудником.

Правда, последнее время у нас появились некоторые разногласия...

— Надо, чтоб ты подкорректировал программу, под наши последние наработки, — на одном дыхании протараторил Толя.

— Это поэтому ты меня затягивал домой, а не сказал по телефону, чтоб я тебя сразу не послал? Объясняю на пальцах: средний видишь? Я тебя уже говорил, мне надоело работать вслепую, — обрываю я его резко.

Причина для недовольства у меня была. Эти научные мужи разрабатывали машину времени. Поэтому понятен скептицизм, с которым я относился к их забавам.

Во-первых, перед тем, как приступать к программированию, я вычитал, всё что нашёл, про природу пространства и времени, даже почти понял старика Эйнштейна. А там, прямо скажем, — чёрт ногу сломит. Всё настолько зыбко, и не точно, что больше напоминает религию, чем науку. Если спросить учёного — что такое время, он даже не сможет дать чёткого определения. Да, это 4-е измерение, да тесно переплетено с пространством, не случайно появился термин абсолютное пространство-время, подразумевая, что они неотделимы. Но, на этом всё, баста.

Конечно, Специальная Теория Относительности, под авторством кучерявого физика, показывающего язык всем, кто пытается постичь тайны мироздания, пояснила многое, задала направление, тыкнула, так сказать, как котят. Но с тех пор мы никуда не продвинулись в этом вопросе. Появилось много теорий, но, ни одной доведённой до логического конца. Множество вариантов, как можно осуществить перемещение во времени, идеи хорошие, интересные, будоражащие. Один недостаток — ни одна не работает. Все они — интеллектуальные забавы, тренажёр для ума, не более того. На данном этапе развития техники не реализуемы.

Во-вторых, лаборатория со своей коммерческой тайной, и подписанием соглашения о неразглашение такую секретность навели, что в пору смеяться. Я же понимаю, что они со своими теоретическими идеями, и попытками собрать прототип ничего не добьются. Зато у них важный вид, будто хранят государственную тайну.

А в итоге — я пишу программу, не понимая принципы и методологию, на которой они строят свои изучения. И после каждого их прорыва мне приходится переделывать программу почти с нуля. Меня ужасно злит, что я им потакаю. Не один из существующих методов, типа разгон выше скорости света или использование растянутой струны — они в своей лаборатории реализовать не могут. Если есть метод, который можно вот так, собрать на коленке, то я хочу его знать. Мне так работать легче будет. Да и в конце концов, мне просто по-человечески интересно.

— Андрей, у нас действительно есть повод поправить программу. У нас один опыт удался. Ну, почти удался, — замялся в конце фразы Толя.

— Что значит почти? Загорелась лампочка питание? Или кубик Рубика, который вы три года пытаетесь хоть на минуту переместить в будущее, таки попал в будущее? Только, медленно, секунда за секундой?

— Ну, ты и язва. Две недели назад кубик исчез с платформы, и вообще до вчерашнего вечера так и не появился.

А вот это уже интереснее. Понятно, что к перемещению во времени это отношения не имеет, но испарить предмет — это уже что-то. Материя не может куда-то исчезнуть бесследно, значит, скорее всего, кубик разобрали на элементарные частицы.

Дурак, не о том думаю. Законы сохранения массы и энергии. Материя не равна сумме составляющих. Если предмет развалился на составляющие, то должен был быть выброс энергии. Он минимален, спецэффектов как в фильме не будет, глазом не увидеть, но датчики засечь могли.

Да кого я обманываю, знаю эти датчики, они что-то почувствуют, только если рядом ядерная бомба взорвётся, и то не факт. Да, и не могли они в лаборатории расщепить этот многострадальный кубик Рубика. Не с их оборудованием. Бред какой-то. Но и Толя врать не будет.

Ладно, хватит играть в молчанку, пауза затягивается.

— Давай, Анатолий, я расскажу тебе небольшую притчу из жизни. В прошлом месяце я на одном форуме участвовал в одном увлекательном споре. Некто, заявил, что он сделал прибор, который показывает ауру человека. Я, искренне спросил — а какое именно излучение он фиксирует? На такой невинный вопрос, на меня навалились все любители экзотики — какой я оказывается далёкий от науки и простых, всем известных истин: ну аура, она и есть аура, этим всё сказано, что ещё надо? Обычное аурное излучение? Конечно, я ещё пытаюсь достучаться до логики аргументами, что если я изобретаю прибор, который что-то замеряет, или фиксирует, то как минимум я должен понимать, что это за природное явление, которое я пытаюсь измерить. Если я делаю градусник, значит, я понимаю, что такое температура, как она влияет на разные материалы. Если я делаю датчик давления, то я должен знать какие бывают давления, как они себя проявляют...

— Не слишком умно? Ты же спорил с теми, кто верит в ауру?

— Я не отрицаю, что аура, возможно, существует, — поправил я Толю, — но, если кто-то пытается её увидеть, он должен, хотя бы понимать, что он ищет. В общем, спор закончился тем, что меня толпой заклевали, но никто так и не смог сказать, что такое аура, которую фиксирует их прибор. Может он просто регистрирует тепловой или электромагнитный фон тела. Тогда какая это нафиг аура? Или пусть прямо скажут, что аура, это обычные физические излучения, сопутствующие любому живому организму, и не разводят мистику на пустом месте.

— В науке часто бывает, что сначала что-то найдут новое, а потом уже пытаются объяснить, — начинает защищать их Толик. Знаю, что и сам в это не верит, но у него пунктик — что бы я ни сказал, начинает противоречить, лишь бы со мной не согласиться.

Я поднимаю голову, и смотрю на него как на деревенского дурачка:

— Аааа, ты из этих. Никогда за тобой такого не замечал.

— Да, я вообще, образно. Бывает же такое в науке, — замялся Анатолий, поняв, что сам себя, ярого атеиста, загнал в угол. Я так, робкий скептик, а он жёсткий эволюционист.

— Кто из нас учёный? — хмыкаю, уничижительно глядя на друга, — не спорю, возможно, есть прибор, который смог что-то зафиксировать. Либо это обычные, давно открытые в природе излучения, и тогда, причём тут аура? Либо это действительно, что-то новое. Изобретатель должен изучить то, что он увидел, понять, что это, какова природа данного явления и т.д. Тогда он сможет объяснить, о чём речь на научном языке. Вот это был бы научный подход. А пока что он выдаёт желаемое за действительное. А сетевые хомячки, вместо того, чтоб включить мозг тупо поддакивают.

— Ладно, — продолжаю я, — вернёмся к нашим баранам. К чему я тебе рассказал эту душе трепещущую историю. Я пишу программу, не понимая, что она должна обработать. А вы на основании этой программы делаете какие-то выводы. Это не наука, это профанация. Вы, как этот горе учёный, тыкаетесь наугад. Я не против помогать, но долго я буду к вам бегать? Между прочим, я окончил институт, собираюсь устроиться на работу, заметь — постоянную. Я не смогу неделями сидеть, программу переписывать.

— Андрей, не буду говорить, что это последний раз, но после твоей доработки, нам работы на несколько месяцев. Полгода тебя точно трогать не будем.

— Ладно, уговорил, чертяка языкастый. При одном условии — ты меня протащишь в отдел через стенку.

Да, лаборатория по соседству работает над квантовым компьютером. И хоть там тоже бюджет не ахти, но хоть более реальные цели, и мне, как работнику айти сферы куда интересней поработать с ними.

— Я с террористами переговоров не веду.

— Ну, нет, так нет, значит не судьба, — встаю, и демонстративно отправляюсь в коридор.

Раз... Два... Три... Четыре...

— Куда пошёл, шуток не понимаешь? Я достану пропуск.

— Вот, сразу бы так, а то тебя уговаривать, как девочку надо. Это тебя Вика покусала? Мутация уже началась? Тебе для обиды ещё повод нужен?

— Нет, это наследственное. У меня в роды женщины были. Процентов около пятидесяти. Как на счёт завтра? Свободен?

Надо ковать железо, не отходя от кассы, пока Толя не вспомнил про то, что в компьютерном отделе тоже сверхсекретность и неразглашения. А то передумает ещё. А я выторговал что хотел: давно мечтал посмотреть, как там, рожают в муках квантовый компьютер. А может и поучаствовать смогу. Квантовый! Компьютер! Это куда интересней, чем какая-то машина времени. Они бы ещё вечный двигатель собирали...

— Я до следующей пятницы свободен. Утром жди в гости.

Стою у входа, жду Толика. Полгода тому, на входе в лабораторный комплекс поставили турникет, посадили бабушку — БТР. Теперь без электронной карточки не пройти. Сейчас как раз Толя оформляет мне разовый пропуск.

— Ты когда-нибудь одежду меняешь? — протягиваю руку решил самоутвердится за мой счёт Толик.

А что ему не нравится? Я полностью доволен своими потёртыми джинсами, чёрной (мне чёрный вообще идёт) рубашкой, из фиг его знает какого, но плотного крепкого материала, и как апофеоз — берцы. На мне одежда горит, а этот вариант может терпеть долго, такой комплект по несколько лет таскаю, не убиваемое трио. Это Толяна, щёголя, одних брюк штук дцать, и не меньше рубашек, что даёт неимоверное количество комбинаций, за год всех не переберёшь, поэтому каждый день выглядит по-новому.

— Только на водку.

— Сказал главный трезвенник-язвенник города.

— Веди, академия высокой моды...

Лаборатория на первый взгляд совсем не изменилась. Само помещение, метров пять на шесть. В углу платформа 2*2 метра.

И зачем она такая большая, они крупнее кубика ничего не отправляют? Может особенность технологии? Ничего, ещё узнаю вашу теорию. Смогу над Толей обоснованно посмеяться, а то и откровенно поржать.

Так, что там дальше... Провода, уходящие в другой угол, к шкафам — силовому и управления платформой. Интересно, сколько эта махина потребляет бегающих электронов? Лаборатория, наверное, на одних счетах за электричество разориться должна. Ага, вот мой подопечный компьютер, который уже года 4 стоит у противоположной от шкафов стены. Как они с таким старым железом собираются двигать мировую науку, ума не приложу. Вместо двигателя якорь.

— Ой, Андрюша привет, — слышу слева.

Поворачиваюсь, точно, Юлька, лаборантка местная. Кто ещё за такую зарплату сюда пойдёт? А Юлия, окончив этот самый университет тут и осталась. Уже год строит мне глазки. Но я стоек, и непреклонен, у меня стальные нервы, и железный характер. Это я так всем говорю. На самом деле причина моего локального целибата банальна. Не то чтобы она мне не нравилась, и лицо смазливое, и одевается хорошо. Опять же, дурочка бы здесь столько не продержалась. Смущает меня два момента. Она меня старше на два года. Это не проблема, хотя лёгкий осадок есть. Всегда представлялось, что моя жена будет младше меня. Но главное она курит, а мне никогда не нравились курящие девушки. Сам бросил, так неужели моя половинка будет дымить рядом. Брр, нееет, такой хоккей нам не нужен. Я, ей, кстати, намекал, дескать, бросай курить, вставай на лыжи. Но, она сделала вид, что намёка не поняла. Что же, настаивать не буду, значит не судьба.

— О, Юла, привет, — чмокаю её в щёчку, — как всегда хорошо выглядишь. Куда Биг Босс подевался?

— Аркадий Валентинович, сейчас подойдёт. Он подписывает разрешение на включение установки, знал, что ты придёшь. Он бы заранее всё согласовал, но вчера было воскресенье, сам понимаешь. А вот, кстати, и он.

В комнату вошёл мужчина в годах, среднего роста, в очках, и первым протянул мне руку. Это Аркадий Валентинович, профессор. Преподаёт физику в университете, ну, и руководит в этой лаборатории. Я так понял, что все идеи этого автомобиля времени — его наработки.

Пожал ему руку в ответ. Рукопожатие у Аркадий Валентиновича было всегда крепким, будто спортом занимается. Но я-то знаю, что он далёк от изнурительных тренировок, у него все мускулы в голове. Сразу видно — старая гвардия, советская закалка. Чего он только в эту авантюру с машиной времени ввязался не понятно.

— Так, Андрей, сначала, как всегда, калибруем, ты снимаешь показания, потом я объясню, что надо переделать.

— А что будем запускать потомкам в будущее? Если верить Анатолию, то кубика Рубика уже нет. Мне надо знать точный вес.

— После неудачи с кубиком, или удачи, — последнее Аркадий Валентинович пробурчал себе под нос, — я решил, что надо предмет помассивнее. Поэтому сегодня у меня пудовая гиря. Так что точный вес — шестнадцать кило.

— Так в пуде же больше шестнадцати кило, где-то, грамм так на триста.

— Может быть, но в этой ровно шестнадцать. Я же взвешивал. Это специальный инженерский пуд, ограниченная версия, для тех, кто в дробях не силён.

— Ну, тогда начнём. Разогревайте свою шайтан-машину. Я подготовлю компьютер.

Запустив OPC-сервер, мною же написанный, снимающий показания с датчиков, стал ждать, готовности платформы. Вот на панели управления загорелась последняя зелёная лампочка. Значит можно работать. Сейчас надо поставить предмет перемещения на платформу, нажать специально обученную кнопку и процесс переброски в будущее запустится. В принципе, всё просто, только надо помнить, что после запуска, платформа будет в работе 5 минут, пока утилита собирает и аппроксимирует данные. Поэтому с техникой безопасности тут о-го-го как. Аркадий Валентинович за этим строго бдит.

Толя положил гирю на платформу, и все заняли свои места: я за компьютером, Аркадий Валентинович у шкафа управления, Толик и Юля у двери.

Профессор нажимает кнопку, и одновременно происходит несколько событий.

Во-первых, гиря исчезла, это я успел заметить сразу.

Во-вторых, произошла вспышка, видно что-то коротнуло в силовом шкафу.

В-третьих, от неожиданности Аркадий Валентинович отскочил от шкафа управления. Странная реакция — вспышка сбоку, а отпрыгнул он назад, в сторону платформы, и, потеряв равновесие начал заваливаться на спину.

В-четвёртых, я и Анатолий одновременно кинулись к профессору, чтоб не дать ему упасть на платформу. Разумеется, по закону подлости мы столкнулись с Толиком, и хорошо, что, не растерявшись, я сумел его за плечи толкнуть, придав импульс в сторону Аркадий Валентиновича, от чего они оба отлетели к стене. Плохо, что сам, следуя третьему закону Ньютона полетел в сторону платформы.

Последняя мысль, перед тем как в глазах потемнело было — неужели нельзя было поставить ограждения вокруг платформы? Какая нелепая смерть...

Глава 3.

Так, что-то странное. Во Вселенной неспокойно. Во-первых, я явно живой. Во-вторых, я нахожусь совсем не в лаборатории. Это становится понятным, если обратить внимание на железную гору, на коне с мечом. Это не предвещает ничего хорошего. Я рванул в сторону, но споткнулся, нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие распластался на земле. Это меня и спасло, меч, рассекая со свистом воздух, пролетел над головой.

Хорошо, что всадник не стал разворачиваться ради меня, а переключился на другого противника. Не вставая, приподнялся и оглянулся, вижу лишь часть поля, но этого достаточно — вокруг идёт бой. Баталия, развернувшаяся перед глазами достойна исторического блокбастера. Насколько хватало глаз видно как одиночные, так и групповые стычки. Противников различить легко, разница видна невооружённым взглядом. У одних и кони как на подбор все гнедые, покрыты попонами. На наездниках поверх доспех, одинаковых, как с конвейера, синие туники с гербом, с которого скалится какой-то хищный зверь в короне. Противники на их фоне выглядят как быстро набранное ополчение, хотя многие на конях и в доспехах, но лошади разношёрстные, доспехи — двух одинаковых не найти, и никаких опознавательных знаков.

Бравые ребята в синих туниках работают слаженно, чувствуется муштра. Бросается в глаза, что нет стены щитов, бой рассыпается на кучки, но, ребята в туниках действуют уверенней. Буду звать их синими. Пусть радуются, что не голубые. Синих меньше, но они работают слаженней, и видно, как они теснят противника.

Их мало, но они в тельняшках, т.е. туниках.

Так, лежать однозначно нельзя. Наверняка, когда победят, причём неважно какая сторона — примутся добивать раненых, и собирать пленных. А кто бы ни победил — я для них чужак. Историю я знал, не то, чтобы хорошо, но препод в институте нам попался строгий, у него и зачёт не все с третьего раза дюжели, а сдать экзамен — это подвиг. Мне повезло получить автомат, но для этого я из кожи лез.

Потому историю я знал, будем считать не плохо, и то, что будут собирать пленных и добивать раненых, я нисколько не сомневался, и ещё неизвестно к какой категории причислят меня. Это в голливудских фильмах негр мог бегать по лесу с Робин Гудом, или сидеть за круглым столом Короля Артура, а в жизни национальный вопрос решался быстро и жестоко, заковали в кандалы, считай, что ещё повезло.

Рискуя быть замеченным, привстал, оглянулся, и сразу юркнул назад к земле.

Итак, что мы имеем: я на каком-то поле, хорошо, хоть не в центре. Вон, до лесочка рукой подать. Метров сто. Но это по асфальту идти быстро, а тут можно вовсе не добраться. Вокруг свалка. Но преимущество парней в туниках явно на лицо. Те, что без туник, напоминают стадо баранов, несмотря на количество, их косят как траву. Всего на первый взгляд синих не меньше пары тысяч, их противников больше раза в три. Это то, что я успел увидеть беглым осмотром. Может солдат и поболе — поле огромное, а я почти с краю.

Одного не пойму — как так получилось? гирю же в будущее отправляли. Даже если допустить, что зря бухтел на Толика и профессора — почему я среди рыцарей. Где космолёты, летающие машины, футуристические небоскрёбы? Или, нас такое будущее ждёт? Да ну, бред какой-то. Хотя почему бред? Третья мировая, и всё, весь мир в труху.

Ладно, философские вопросы на потом, сейчас надо убраться подальше.

Однозначно надо двигаться в сторону леса, это единственный вариант. Но, между мной и лесом синие занимаются истреблением разношёрстных. Надо эту свару обойти. Справа немного ближе, но общая тенденция, что синие оттягивают врагов именно туда, так путь может выйти ещё длиннее. Значит, рискну идти с левой стороны. Ага, идти — это не то слово. Ползти — вот это — то слово.

Сзади заржали кони, рефлекторно отпрыгиваю в сторону, падаю пластом и только тогда оглядываюсь. За моей спиной в паре метров сшиблись двое всадников. Копьё наездника в погнутом шлеме ушло по касательной от щита всадника в тунике. Отбрасывает копьё, чуть не попав на меня, хватается за меч на поясе, и замахнувшись на противника, ведя коня полубоком, по спирали сближается с синим.

Противники, смотря друг на друга внимательно, лиц под шлемами не видно, напряжение ощущается даже в скупых движениях. Но видимо, всадник без туники встал не с той ноги, или родился в рубашке шиворот на выворот, везёт как утопленнику. Арбалетный болт, прилетевший откуда-то сбоку, вонзается в шею коня, и наездник, так и не успев нанести удар мечом, вместе с конём валятся на землю.

Нога рыцаря, а это видимо он самый, хотя может просто тяжёлая конница, оказывается придавлена бьющимся в агонии конём. В таком снаряжение, наверное, все кости переломал.

А нет, немного неуклюже, но, выдёргивает ногу, опираясь на меч встаёт, и выставляет его перед собой. Вот же были люди в наше время, не то, что нынешнее племя ...

Так, надо уходить, пока они заняты друг другом, но почему-то обидно за пешего бойца. Этот долбаный инстинкт защитить слабого. А вдруг синие хорошие? Вон как слаженно работают, чувствуется дисциплина, мне это даже импонирует. Ладно, помочь всё равно ничем не смогу. Начинаю переворачиваться, и натыкаюсь глазами на гирю. Это я об неё споткнулся? Эх, родименькая, куда нас закинуло?

— Привет, дорогуша, не подскажешь, куда мы попали?

Гиря весьма невежливо промолчала.

— Ну и ладно, обратишься ещё ко мне...

Поворачиваюсь в сторону леса... Ладно-ладно, уговорил, долбаный генератор случайных событий. Я так называю Его Величество Случай.

Соскакиваю на ноги, хватаю гирю, и раскрутившись корпусом со всего размаха кидаю её во всадника в тунике. В момент, когда он замахивается на бедолагу, что остался без своего буцефала, гиря прилетела в плечо. Жаль, что не в голову, но и я бросал не сильно метясь. Да и попробуй вообще попади по постоянно движущейся цели, даже с нескольких метров, тем более таким неудобным методом. Да и кинуть пуд — это оказывается не так просто. Но главного я достиг — всадника, как пушечным ядром вышибает из седла, тот летит на землю вниз головой, только одна нога, застрявшая в стремени, выворачивается под неестественным углом. Жуткое зрелище.

Его противник подскакивает, бьёт мечом в забрало, и поворачивается ко мне.

Он стоит напротив меня в десятке шагов. Я без оружия, да и будь оно, что толку? Блин, неужели я не на того поставил? Нет, вроде пронесло. Пристально посмотрев на меня, сквозь щель в забрале, он хватает коня убитого всадника, рывком вырывает застрявшую ногу из стремени и кое-как залазит в седло.

-Ага, — злорадствую я, — без группы поддержки в такой броне даже на коня залезть проблема.

Хотя я и в обычной одежде не залезу. Тут потренироваться надо. Ладно, надо бежать, лирика потом. С момента моего появления прошло не больше четырёх минут, но впечатлений поболее чем за предыдущую жизнь. Каждая секунда на счету, сердце стучит от адреналина, явно хочет выскочить из груди и укатиться как колобок.

Ползу на карачках в сторону леса, стараясь обтечь очаг сопротивления слева. Тяжело идти согнувшимся, постоянно падая, по полю полному трупов людей и лошадей. Но пока всё спокойно, на меня не обращают внимания. Хотя, я не обманываюсь, понимая, что это временно.

Минут за десять я преодолел половину расстояния. Неужели мои неудачи, закончились, и вот она — белая полоса жизни? Тогда, как велит народная мудрость, надо поворачивать на девяносто градусов и переть вдоль. А, нет, всё нормально, законы Мерфи работают. Ой, чую, не случайно вон тот, на коняге, поворачивает ко мне. Оглядываюсь по сторонам: вижу меч, но толку от него — даже если бы умел им махать — у всадника однозначно преимущество.

О, копьё. Это уже лучше, но оно лежит под тушей коня, достать не успею. Надо другое копьё, иное оружие сейчас бесполезно. Начинаю судорожно оглядываться, а всадник уже несётся на меня. Паника начинает затуманивать мозг. В голове стоит гул. Вон, вон копьё, но до него шагов пятнадцать. Уже в полный рост, не скрываясь, бегу к нему, перепрыгивая через тела. Вот это я понимаю бег с препятствием. Эх, не видит меня физрук, исправил бы четвёрку на пятёрку. Хорошо, что бегу спиной к всаднику, и не вижу его, так хоть в голове немного прояснилось. Добегаю до копья. Кавалерийское, подойдёт.

Жаль, инструкции на копьё нет. Помирать так с шуточками и хахоньками.

Как лучше поступить? Давай думай, Андрюха, думай. Если буду держать в руках, он меня инерцией снесёт, даже если сам напорется на него. А скорее всего я копьё не удержу — из рук выбьет, причём, для него без вреда.

Так, разворачиваю копьё и утыкаю тупой конец в землю. Поднимать острый конец пока нельзя. Если всадник увидит, то возьмёт в сторону. Держу взглядом коня, что несётся на меня.

Пора! Поднимаю острый конец копья, а второй дополнительно придавливаю ногой. Всадник не успевает свернуть и налетает всей массой на копьё. Конь, напарывается тушей на остриё, удар так силён, что конец древка вырывает из земли, только руки и успел отпустить, а то переломало бы. Не издав не звука, с копьём в груди, конь, пролетает рядом со мной, и заваливается на бок.

А я понимаю, что рыцарь не пострадал. Если переломы и есть, то не в счёт. Оглядываюсь, хватаю первый попавшийся меч, и кидаюсь к тому месту, где упала эта туша. Надо успеть, пока он не встал. Подбегаю и тыкаю мечом в щель плечевого сустава, меч с усилием вгрызается в плоть. Убить может и не убил, по крайней мере сразу — плечо правое, да и проткнул скорее руку, чем туловище. Главное из строя точно вывел. Проверь времени нет — вдруг кто видел мой бег по пересечённой местности. На всякий случай оставлю меч в теле — если и живой, то с таким девайсом просто так не встанешь, и от погони воздержишься.

Уже не таясь, кидаюсь в лес. Осталось метров сорок. Тридцать. На ходу, не останавливаясь, нагибаюсь, поднимаю меч, что лежит на пути и бегу дальше. Меч может пригодиться, хорошо, что догадался взять. Двадцать. Надо мной пролетает огненный шар и врезается в лес прямо по курсу. Дерево, в которое попал шар, начинает гореть, беру правее, и врываюсь в лес.

Расслабляться нельзя, кто-то явно видел, что я рванул сюда.

Чем это в меня кинули? На горшок с зажигательной смесью не похоже — он в полёте не горит. Да и кто её будет использовать в подобном бою?

Горящая стрела? Может быть, но мне показалось, или огненный шар был размером с мяч? Я, конечно, горящие стрелы раньше не видел, но представлял их себе по-другому. Опять же кто в поле использует горящие стрелы? Это же не осада. Да и стрела летит быстрее.

Так, вон ручей. Есть ли смысл идти по ручью? В фильмах так всегда скрываются от преследования. Но, то в фильмах. Да и преследуют ли меня вообще не известно. Если кто и пойдёт шерстить лес — вряд ли с собаками, значит, запахи со следа сбивать нет смысла. А вот то, что ручей течёт вдоль поля сражения — явно минус. Двигаться вдоль поля нельзя, надо убежать как можно дальше. Перехожу через ручей, и, не задерживаясь, иду дальше.

Сколько я уже иду? Два часа, три? Есть охота, устал. Начинает темнеть. Надо озаботиться ночлегом. Сомневаюсь, что смогу добыть дичь. Мне бы лук. Но мне на поле они не встречались. Никогда не задумывался, как человек 21 века зависит от магазинов. Попадавшиеся по пути ягоды я рвал, но разве этим наешься. Грибы и тому подобное мне дорогу не перебегали, а ползать по зарослям специально не рискнул. Животные разбегаются при виде меня, но их достать нечем. Придётся ложиться спать голодным.

В книгах путешественники часто спят на деревьях. Для меня не вариант, я и в кровати кручусь так, что собираю всю простыню. Привязаться нечем, значит точно свалюсь. Ладно, рискну на земле. Выбрал дерево с ветками пониже: если появится какой-нибудь хищник, может, успею залезть. Натащил веток. Зря лес не хвойный, на еловых лапах спать приятней, ни разу не приходилось, но твёрдо уверен, что мне бы понравилось. Ворочался долго, сон не шёл, лежать было не уютно. Но заснул ещё раньше, чем солнце укатилось за горизонт.

Интерлюдия 1.

— Где она? — оторвавшись от чтения письма, спросил император.

В походном шатре было не протолкнуться, но гробовую тишину нарушали только звуки, доносившиеся с улицы. Один из присутствующих рыцарей поднял голову, вздохнул и, вызвав огонь на себя, ответил:

— Ей удалось бежать. — выпалил на одном дыхании, уводя глаза от осуждающего взгляда правителя. Поняв, по затянувшейся тишине, что кратким ответом не обойдётся добавил, — на левом фланге наступление завязло. Когда сопротивление было подавлено её уже не было.

— Где? О каком фланге ты говоришь? Я за весь бой не увидел ни одного фланга. Они развалились по всему полю словно крестьянское ополчение. И вы как бараны за ними рассыпались. И не оправдывайся. — остановил он робкую попытку что-то ответить. — поисковые отряды разъехались?

— Да, десять, в разные стороны, — воодушевлённо отрапортовал рыцарь, довольный, что может озвучивать не только плохие новости.

— Жду известий о её поимке. Всё, всем разойтись. Кроме Томаса. А вы, дорогой, поясните мне, что за бардак я увидел на поле...

Глава 4.

В горло кольнуло. Сквозь сон я вяло отмахнулся, но в этот раз это был не комар. Рука наткнулась на железо. Из сна выдернуло будто из реки за верёвку, внезапно, вот ещё спал, а вот распахнутыми от удивления глазами смотрю на меч, застывший перед лицом. Оглядевшись, увидел, что вокруг под деревом стоят трое, двое в доспехах, шлемы держали в руках, третий в плаще с капюшоном. В сторону своего меча, лежащего по правую руку, даже не стал смотреть — толку от него, всё равно пользоваться не умею.

А туник-то на них нет — промелькнуло в голове. Хотя, это ни о чём не говорит — может их надевают только для боя.

Хотя кого я обманываю? То снимают, то одевают? А ещё есть парадно-выходная, с аксельбантами... Значит, предполагаем, что это враги синих. Почему передо мной эти? Я делал ставку на их противников. Мой прогноз не сбылся, и количество пересилило качество? И такое может быть...

— &@%$#, — перебил мои рассуждения на неизвестном языке, надавив мечом сильнее. Я скосил взгляд в его сторону. Рост чуть выше среднего, лицо молодое, но суровое, застыло как стальная маска, отличительная примета — кудрявые волосы.

Раскудрявый, клён зелёный, лист резной...

Вечно всякая ерунда в голову лезет. Но что за язык, я даже не смог различить отдельных слогов. Попроси повторить и то не смогу. Так, надо собраться. Медленно выдыхаю, и не вставая, чётко разделяя слова декларирую:

— Я не местный, языка вашего не знаю. Может, вы знаете мой?

Второй рыцарь, лицо угрюмое, на правой щеке шрамы от подбородка до уха. На вид за сорок-пятьдесят лет. Волосы средней длины, ощущение, что просто взял пучок и отрезал мечом. Взгляд цепкий, тяжёлый, блуждает по мне, то охватывая руки-ноги, то возвращаясь на лицо.

Мужчина в накидке, хотя какой это мужчина, старик, вызвал противоречивое ощущение. С одной стороны, было видно, что человек весьма пожилой, морщин немного, но выделялись как глубокие борозды на только что вспаханном поле. С другой стороны, что-то в остром взгляде и резких движениях, сквозило эдакое. Было видно, что энергия в немолодом теле бьёт фонтаном.

Двое в стороне о чём-то пошептались, и один кинул мне цацку на веревочке. Присмотревшись, разглядел рифлёный металлический диск, с вычурным узором. На украшение не похоже, может амулет? Одеваю его на шею.

— Сейчас понимаешь? — спрашивает тот, что кинул амулет.

Так, а это что за фигня? На автоматический переводчик не похоже, да и откуда ему взяться в средневековье. Значит всё-таки будущее после катастрофы? А это, видимо, артефакт с цивилизованных времён. Диск на электронику не похож. Даже если микросхема, или её аналог впаян, то, где гнездо для подзарядки, или крышка, чтоб менять батарейку? С другой стороны — откуда мне знать, сколько времени прошло до апокалипсиса? Может беспроводное электричество.

Ладно, разберёмся, если не убьют.

А если убьют — пусть сами разбираются.

Хорошо, что мысли быстрее слов, а то пауза могла затянуться.

— Да, сейчас понимаю. Что это за устройство?

— Это амулет-переводчик. — ответил старик в балахоне, после чего внимательно посмотрел на меня, и добавил, — кто ты, и откуда?

И что говорить? Что я из прошлого? Не поверят. А если поверят, не станет ли хуже.

Судя по амулету, они верят в магию. Можно сослаться на некое колдунство, что меня сюда случайно закинуло. Это и от истины не далеко. Главное, чтоб за шпиона не приняли.

— Я издалека. Даже не смогу сказать, где мой родной дом, и как туда добраться. В результате неудачного магического эксперимента оказался прямо посреди поля во время боя. Сразу побежал в лес, вечером заснул. Утром проснулся, дальше вы знаете.

Кудрявый, не поворачивая голову, спросил за спину:

— Правду говорит?

— Да. Но, я некогда не слышал о такой магии.

Кудрявый-кучерявый отодвинул меч в сторону, но в ножны не убрал, встал, облокотившись на дерево. Вроде расслаблено, но поза такая, что легко ткнёт мечом и пискнуть не успею. Опасный тип.

А этот, что дал амулет, видимо местный шаман. Или скорее маг. А как лихо определил, что я не вру. Действительно может, или делает вид?

— Зачем ты помог мне? — спросил парень с мечом, не меняя позы.

— Я первый раз тебя вижу. — ещё раз пробежал по нему взглядом. Да нет, такое лицо я бы запомнил.

— Вчера на поле, ты выбил из седла моего соперника.

А, значит этот тот рыцарь, которому я помог, вышибив его врага гирей.

— Я не знал кому помогаю. Но мне показалось, так будет правильно.

— Что будем с ним делать? — второй рыцарь смотрел то на старика, то на кудрявого.

— Лагот сказал, что он не врёт. Значит не враг. Можно оставить здесь. Можно взять с собой. Но будет обузой. Хоть я ему и благодарен за помощь, но нам надо торопиться.

— Если оставить здесь — его могут поймать Пальтарцы. И он расскажет, что нас видел. Либо убивать, либо брать с собой.

Я стал с интересом наблюдать за спором. Кучерявый отлип от дерева, выпрямился, меч воткнул в ножны. Чувствовалось, что он смутился.

— Он меня спас, я его убивать не буду. Может проще отпустить, если одного поймают, примут за крестьянина, может и пытать не станут.

— Ты его одежду видишь? Какой крестьянин? Первый же патруль доставит к Рингеру, а его специалисты любого разговорят.

— Труп тоже покажет, что здесь кто-то проходил. Берём с собой, убить или отпустить всегда успеем.

Старик, наблюдающий за разговором молча, громко произнёс:

— Ладно, собираемся, времени потеряли много.

Оба рыцаря скрылись за деревьями, а через минуту вышли, держа на поводу по три коня, а следом показались две девушки, ведя ещё по два.

Обе девушки весьма милые, в моём вкусе. В длинных платьях, только у первой всё в рюшечках, розочках и прочем орнаменте, у второй более строгое, вместо узоров разные складки из ткани.

Глаза первой девушки большие, яркие, выразительные. Цвет не разглядеть, да мне и раньше не давалось определить оттенок глаз. Носик маленький, но аккуратный, губы тоненькие, на щеках румяные ямочки. Лицо почти кукольное. Была бы моделью, ей бы особо хорошо шли образы скромняжки.

Глаза второй девушки, наоборот, небольшие, немного раскосые, даже мне бросился в глаза их чёрный цвет, два бездонных колодца, ресницы длинные, жгуче чёрные. Всё вместе делает взгляд завораживающим, притягательным. Вроде, чёрные глаза должны выглядеть немного зловеще, но на этом личике они прекрасны. Подбородок немного островат, что делало лицо несколько хищным.

Солнце давно перевалило за зенит, и начало катиться к горизонту. Мы неутомимо движемся, нагло прогуляв обед. А как же война войной...? Но я помалкиваю, лишний раз не отсвечиваю. Во-первых, вижу, что торопятся. Во-вторых, я уверен, — во время привала мне устроят допрос. Это стало понятно по косым взглядам, бросаемым на меня, когда я залазил на коня, и ухмылкам первого часа, когда я напряжённо пытался с него не свалиться. Все поняли, что на коне я сижу в первый раз, что, по современным меркам весьма подозрительно.

Хорошо, что никто не скакал галопом. Буду надеяться, что и дальше будем двигаться также, пока я хоть немного не освоюсь. Сейчас меня спасало, что двигались по мелколесью, поэтому никто не разгонялся, а что будет, если выйдем на дорогу, или в поле? Первые полчаса чувствовал себя деревянным, боясь пошевелиться. Почему-то в фильмах так легко ездят на конях, это пипец, какой-то. Хотя при чём тут фильмы, рядом едет пример, все как влитые в седло, точно родились с конягой в обнимку.

Средняя скорость — чуть быстрее человека, но, если конь, хоть немного разгонялся, казалось, будто на машине несусь 180 кмч, деревья мелькают перед глазами. Ладно, понемногу начинаю притираться. Главное не выезжать на открытые пространства. Мне бы хоть день-два освоиться, да и потом предпочёл бы пешком.

Два рыцаря и Лагот ведут ещё четырёх коней, девочки налегке, наслаждаются природой. Пока не наткнулись на меня, у них у каждого было по одному заводному, но, одного я прихватизировал. Хорошо, Кудрявый справляется с двумя лошадьми, если бы вручили мне, было бы совсем тяжко...

Над головой промелькнула тень, и подняв голову я увидел странную рептилию, что-то среднее между крокодилом и птеродактилем.

— Лагот, кто это? — спросила черноокая спутница.

— Грайтер.

— Он на нас не нападёт?

— Его стихия — простор для полёта, в лес он не полезет. А если вдруг, то сам виноват. Он предпочитает нападать на добычу в поле, или в степи. Может нападать и на крепости, но только с воздуха. Тем более эти демоны стайные, в одиночку не агрессивны.

Можно ехать дальше, остальные молчат и даже не волнуются, значит, угрозы он не представляет. С одной стороны, на лицо откровенное мракобесие, с другой — магия есть, да и динозавро-дракона я сам видел... Есть многое на свете друг Горацио, что и не снилось нашим папарацци... Пометку в памяти сделал — местные верят в демонов. Вот что бывает, когда человечество отказывается от науки — оно теряет твёрдую опору под ногами, скатывается в глухое средневековье и дремучие мракобесие.

Надо решить, что говорить, когда полюбопытствуют, почему я не умею ездить на лошади. Ничего адекватного в голову не лезет.

Если выдавать себя за благородное сословие, то я должен иметь навыки верховой езды и владение оружием.

Если я серв, то могут обратить внимания на руки без налёта тяжёлой жизни своим трудом. Да и не умею я ничего, из того, что умеет любой крестьянин.

Как узнать, есть ли здесь, хоть какое-то подобие науки? Можно сказать, что подмастерье, моего образования на это должно хватить. Но, если здесь и есть наука, то, скорее всего алхимия, а я в ней не в зуб ногой. Вообще не Копенгаген. На барда не сойду — я не умею играть даже на гитаре.

Правду говорить, тоже не стоит. Неизвестно как на неё отреагируют, лучше не рисковать. Да, так и скажу: я отказываюсь говорить без своего адвоката.

Надо собраться с мыслями. Патовая ситуация, не вижу выхода.

Ещё Лагот — ходячий детектор лжи. Надо каждое слово взвешивать.

Придётся говорить правду. Что под это подходит? Для начала я из северной страны. А дальше..., а дальше по обстоятельствам. Может смогу выкручиваться на ходу.

Привал. Как там любимая фраза футбольного комментатора Гусева: опасный момент. Лучший способ защиты нападения, поэтому начинаю разговор первым:

— А что случилось на поле? Идёт война? И почему с поля боя едут две девушки? Война не женское дело.

Как оказалось геополитическая обстановка в районе не спокойная...

Мои попутчики — вендарцы, т.е. подданные королевства Вендар, правит которым мудрый, благородный (и ещё много эпитетов) Филипп Второй. И всё у них было хорошо, и реки кисельные и берега молочные, но...

Лет пять назад, Рингер, король Пальтара (данная вотчина северо западней Вендара) решил, что корона ему уже жмёт, он достоит большего, например, ни больше ни меньше — стать императором, объединив под рукой самого достойного, то есть себя, все королевства, куда дотянутся его ручонки.

Начал с того, что отдал свою дочь Генриетту, очень волевую и властную девушку за принца Фердинанда соседнего королевства Талькия. Никто не знает подробностей супружеской жизни, но к моменту, когда Фердинанд, после смерти родителей взял бразды правления королевством в свои руки — его жена, Генриетта, влияла на все государственные решения. И Фердинанд добровольно принял над собой власть новоявленного императора. Имея совместные ресурсы двух крупных королевств, Рингер начал свой крестовый поход. К моменту, когда все опомнились, Империя Пальтар включала в себя 6 Королевств, не считая Пальтара и Талькии, победной поступью расширяя своё влияние. Вот уже и к Вендару подкрадывается лютый зверь.

Отделяет Филлипа-2 от тёмной империи только дружественное королевство Корос, королевой в котором случайно подрабатывает Гелота — как раз пальтарская принцесса. Династические браки тут сплошь и рядом, собственно, чему удивляться. Королём Короса, а по совместительству супругом Гелоты тянет лямку некий Теобальд.

У меня от этих названий и имён скоро голова заболит. Брр...

Вторая дочь Филипа-не первого, Юлиана, уже месяц гостила у сестры, как неделю назад неожиданно, давно собирающиеся на границе войска Пальтара, перешли границу и двинулись на столицу. Теобальд срочно отправил молодую принцессу, со всей её многотысячной свитой и охраной назад в Вендар. Но конвой попал в засаду, последствия которого я видел.

Оставшиеся в живых принцесса Юлиана (блондинка) со своей служанкой Люсией (черноокая хищница); два рыцаря — Элиас (молодой рыцарь, которому я помог) и Валькелин (второй рыцарь, всегда молчаливый и угрюмый); маг (да, я ничего не путаю, именно так он себя назвал) Лагот пробираются до столицы королевства. Явного преследования не обнаружено, но меры предосторожности соблюдаются, потому и пробираемся лесами. Сам факт нападения заставляет предположить, что Рингер знал, кого сопровождает данный отряд, и хотел получить рычаг влияния на Филиппа, захватив его дочь. Подобная метода ранее отработана и сбоев не давала.

Картина начинает прорисовываться. Сейчас мы всё ещё на территории Талькии, хоть и рядом с границей. Нам надо пересечь границу, тогда станет спокойней, здесь уже вовсю развернулись разъезды Пальтара. Хотя по мне — понятие границы здесь весьма условное, и ничто не помешает пальтарцам немного углубиться на территорию Вендара, тем более, наверняка они следующая цель.

— Значит, как я понял, нам надо добраться до границы с Вендаром, а потом прямиком на столицу, не наткнувшись на отряды пальтарцев?

-Абсолютно, верно, молодой человек. Кстати, как вас зовут?

— Андрей.

— Просто Андрей? — Лагот смотрел на меня без агрессии, но весьма пристально.

— Кузнецов Андрей Евгеньевич, коротко — Андрей.

Мои спутники переглянулись, отметив длину имени. По крайне мере, я надеюсь, именно это стало причиной.

На этом минутка ликбеза закончилась, и все принялись готовиться к ночлегу. После такой лекции мне допрос устраивать не стали.

Раз все здесь дворяне, то я посчитал, что, начав помогать, не намекну на низкий социальный статус. Не хватало ещё, чтоб в прислугу записали. Я начал таскать дрова для костра, иначе может достаться работа, которую я делать не умею (например, уход за конями), а лишние вопросы мне не нужны. Еду приготовила Люсия, какая-то каша с мясом, вкусно и сытно. Все закончили ужинать, уже, когда закатилось солнце, и начали появляться первые звёзды.

Даже не пытаюсь всматриваться в звёзды — всё равно их не знаю, и по местному небу не смогу определить такие же они и там же находятся, как в моём времени, али что изменилось.

Но вот на небо, с разных сторон выкатывает две луны, одна обычная, на мой непрофессиональный взгляд ничем не отличимая от земной, другая раза в два крупнее, да и цвета ярко красного... Поморгал, ущипнул руку. Наваждение не пропало.

Так-так, а куда я всё-таки попал? Это точно не будущее Земли. Тем более не прошлое.

Хотя, могла ли появиться вторая Луна? С одной стороны — почему бы и нет, — любой пролетающий мимо астероид может попасть в радиус гравитации Земли, и остаться на орбите.

Но есть два нюанса. Во-первых, размер второй луны — совсем не размер астероида. Это уже вполне себе планета. Во-вторых, если он летел через солнечную систему — его скорость должна быть выше второй космической, т.е. гравитация Земли его бы не удержала. Вторая луна, что притормозила рядом с Землёй?

А может в этом и кроется секрет того почему я в будущем сижу за одним костром с рыцарем, а не космодесантником? Некое небесное тело врезается в землю, на Земле катастрофа, авария-мясо-кровь-кишки, новый ледниковый период, человечество начинает практически с нуля, а у планеты новый спутник?

Вряд ли, объект такой массы разнёс бы планету в труху.

Всё чудесатее, и чудесатее.

Остаётся занять выжидательную позицию, надеясь, что ситуация прояснится. А пока не отсвечиваю аборигенам, не привлекаю внимание.

Да, только не аборигенам, а потомкам. Между прочим, среди них, может быть и мой, много раз пра- внук. Но если мир параллельный, то родственников не найти. Тоска.

С другой стороны, не всё так просто. Во-первых, в лаборатории работали над машиной времени, а не рубили окна в иные измерения. Во-вторых, мне просто страшно признавать, что нас ждёт не будущее с космическими кораблями и красивыми космопортами, колонизацией других планет, городами из небоскрёбов и прочий хайтек, а вот это средневековье, поэтому разум упорно цепляется за идею про параллельный мир. Всё-таки фильмов пересмотрел, дитя двадцать первого века.

Кстати, интересная игра слов: параллельный мир. Если он параллельный — то, как в него попасть? Параллельные миры не пересекаются.

Это параллельные прямые не пересекаются, — возразил сам себе, — а мир может быть и не плоским. Про форму нашей вселенной, сколько копий сломано, а до сих пор единственно верной не названо.

Нее, если у миров формы Вселенных не одинаковые, то они по определению не могут быть параллельными.

Пока я размышлял о перипетиях судьбы, ужин закончился. Распредели ночное дежурство: сначала Лагот, следом Валькелин, и замыкает, под утро, Элиас. Меня не включили в дежурство, видно не доверяют. Может, стоило предложить свою помощь? Тут дилемма: если не предложу, то может выглядеть, будто мне зазорно, или лень, или боюсь, что засну на вахте. Если напомню о себе, то могу нарваться на комплимент — с них станется указать на моё место, что-то между балластом и нахлебником. А так, если и не доверяют, то ситуация не накалена, и нет напряжения. Сегодня промолчу, а если завтра ситуация повторится, то уже робко заявлю, что тоже не совсем обуза, и дежурить по трое из четверых выгодней — раз в несколько ночей каждый будет высыпаться. С этой мыслью и погрузился в сон.

Глава 5.

Проснувшись от ощутимого толчка в бок, открыл глаза и насторожено оглянулся. Солнце только выглянуло над горизонтом, а лагерь в спешке сворачивается.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, соскакивая и начиная помогать в общей суматохе.

— Погоня, сигнальная сеть показала появление большого отряда в нескольких милях отсюда.

Интересно, почему переводчик перевёл расстояние в малознакомое слово миля, а не километр? Как бы, не привлекая ещё больше внимания, выспросить, сколько местная миля? Даже в моём времени их было несколько — морская, сухопутная, полный стек национальных миль, с разбросом от полукилометра до десятка кэмэ.

То ли дело родной километр. Он даже в Африке равен километру, лепота.

Надо торопиться, все уже запрыгивают на коней.

— А сегодня и я не так плох. — пробурчал я довольный себе под нос. И сам же подпортил себе настроение. — Это по сравнению с собой вчерашним. А по сравнению с потомками... Корова на льду — верх элегантности на моём фоне.

Теперь главное не свалиться с лошади. Отряд всё увеличивает скорость, даже девушки сидят в седле, будто каждый день участвуют в скачках. И где, хвалённые женские сиденья, где средневековые нравы, что девушки не должны ездить верхом, вон, обе в длинных платьях до щиколоток, а в седле держаться на равных с мужчинами. Конечно, платья немного задрались, но даже до колен не достали.

Зато я склонился низко, припав к шее, обеими ногами упираюсь в стремена, но всё равно не покидает ощущение — либо из седла вылечу, либо крутанусь вместе с седлом под брюхо. Но не смотря на дурные мысли держусь, даже не отстаю.

В какой-то момент я обратил внимание, что заводных коней нет. Ладно я, ни разу не скакун, но для них-то это не впервой, и двигаемся не быстро, всё-таки лес, но факт остаётся фактом, запасные кони помахали нам копытами.

Да когда кончится это издевательство? И преследования не видно, хотя скачем уже больше часа. Сглазил. Сзади промелькнули всадники. И хорошо, что вокруг всё ещё мелколесье. В поле я бы точно отстал, несутся, на меня ноль внимания, может я уже свалился давно.

Впереди появился просвет, промелькнула шальная мысль: сейчас, выскачем в чисто поле, тут-то меня и догонят.

Я не хочу в плен, я там никого не знаю. И то, что там познакомят, отнюдь не успокаивает. Какой-нибудь милый дядя со щипцами и жаровней составит мне компанию. И докажи ему потом, что ты его прапрадедушка. Это я знаю, что предков убивать нельзя, дабы избежать парадоксов или ответвления временных линий, а эти варвары даже не представляют, к чему это может привести. Никакой культуры.

Нет, при угрозе плена — лучше смерть. Хотя кто меня спрашивать будет? Сам себя не убью, а противникам никакой угрозы не несу, вырубят и всё.

Если только случайно попасть под раздачу. Нагонят, и шею мечом пощекочут. Или коня рубанёт, и я шею сверну, так как спрыгивать с падающего коня меня в институте не учили. Всякой ерундой голову забивали, а по действительно необходимому даже теорию не выдали. Вернусь, я им устрою новый век просвещения, и с коня прыгать будут, и цветы на полном скаку рвать.

Не знаю, радоваться, или нет, но выскочили не на поляну, а к реке, метров двести в ширину, быстрой и яростной, с волнами в метр. Мои нечаянные спутники, не сбавляя скорости, ринулись в воду, и поплыли от берега. А я не рыжий, я за ними. Без страха — плаваю хорошо, и мог бы переплыть эту реку и сам, а тут ещё и с конём. И вода тёплая, так что за себя можно не бояться. Но двое из нашего отряда — в рыцарском доспехе, не знаю, сколько он весит, но конь с таким балластом может и не доплыть. Да что значит может — конечно, не доплывёт.

Мы были метрах в пятидесяти от берега, когда преследователи выскочили на берег. Я плыл рядом, держась одной рукой за седло, другой гребя сам. Так коню легче, а попасть в меня сложнее. Юлиана и Люсия, увидев мой маневр, правильно поняли стратегическую задумку, и последовали примеру. Следом за ними к этой хитрости прибег и Лагот. А вот коням Элиаса и Валькелина пришлось туго, головы всё чаще проваливались под воду. Надо что-то делать, они не доплывут, сыграют в Титаник.

Крикнул Лагота, показал рукой, чтоб плыл к Элиасу, который ближе к нему, сам подгрёб, к Валькелину. Оказавшись рядом, дал возможность завалиться на моего коня, дабы дать свободы своему, снять часть нагрузки. Рыцарь, всё понял, и перевалился телом на моего, распределив вес на двух коней, тоже самое повторил Элиас с жеребцом Лагота. Теперь главное не дать меринам расплыться в разные стороны.

От брони Валькелина отскочила стрела, оперением царапнув меня по плечу. Так вот от чего на границе сознания дребезжало чувство тревоги, боковым зрением заметил, что нас обстреливают, но отложилось только на уровне подсознания, так как сознание было занято борьбой с волнами.

Преследователи в воду вряд ли полезут — и броню не бросят, и в броне рисковать не станут, а вот утыкать нас, как ёжиков, могут. Это хорошо, что за нами небольшой отряд преследования, и что рыцари не уважают луки. Был бы отряд стрелков — накрыли бы с одного залпа. А тут сама природа на нашей стороне — нас несёт по течению, преследователям приходится бежать вдоль берега, иначе мы ускользаем из радиуса поражения. Да и волны высокие, временами скрывают от вражьих глаз.

Ещё три стрелы ударили в воду рядом. Не увидел, как в коня Люсии воткнулась стрела, но успел заметить, как конь резко ушёл под воду, а вместе с ним и сама Люсия, продолжая держаться за седло.

— Ну же, давай, выныривай, ты в лёгкой одежде. Ну. Ну-у-у.

Как медленно тянутся секунды. И я не могу бросить коня, от него зависит жизнь Валькелина. Да, если бы и мог — найти при таком течении, под водой, сложнее иголку в стоге сена.

Вынырнула. Надеюсь, умеет плавать, вроде держится на воде, хотя и не гребёт руками. Она что плывёт по-собачьи? Как мило, ми-ми-мишно.

До берега оставалось не больше метров десяти, когда две стрелы почти одновременно убивают моего коня и коня Юлианы. Принцесса и Валькелин синхронно проваливаются под воду. Им бы вытащить ножку из воды, да посгибать в колене, почему-то только это движение запомнилось из синхронного плавания, но шоу закончилось. Юлиана вынырнула, и тут же снова скрылась под водой, видно плавать не умеет, или не хочет. Но я делаю ставку на отсутствие навыка. Хороший урок на всю жизнь — не всё за тебя сделает прислуга. А вот рыцаря я схватил за наплечник одной рукой, второй уцепился за коня Валькелина. Надо протянуть всего несколько метров.

Когда я выскочил на берег, таща бездыханного Валькелина, все были здесь. Юлиана лежала без движения, остальные прыгали вокруг бездыханного тела. Я оглянулся, до леса метров десять, на той стороне гарцуют на конях супостаты, у двоих в руках луки.

— Элиас, помогай. Лагот, тащи принцессу в лес. — Что-то я разнервничался, даже на ты перешёл. А на берегу оставаться не стоит, лук на такую дистанцию бьёт, меткость никакая, но смысла рисковать нет. А то на могильной плите так и напишут: его убил не лучник, а теория вероятности.

Мы с Элисом допинали второго рыцаря в лес, старик доволок Юлиану, без признаков жизни.

— Лагот, помоги принцессе, чего ты ждёшь? — тыкала рукой в бог мага Люсия.

— Она не дышит, сердце не бьётся. Магия может вылечить, но не воскресить, — начал оправдываться маг.

— Нафиг магия? Делай искусственное дыхание.

— Что делать? — не понял вопроса чародей-кудесник.

— Снимай доспех с Валькелина, только быстро, — крикнул я Элиасу, сам кинулся к принцессе. Что это за будущее, если они искусственное дыхание делать не умеют. Всё-таки прошлое? Или, надеясь на магию, забыли самое примитивное?

Так, вспоминаем, что там проходили на ОБЖ? Сперва долой воду из лёгких. Хотя кто-то говорит, что на это время терять нельзя. Но наш преподаватель учил так. Перекидываю девчонку через колено, грудь на ноге, давлю на спину. Изо рта хлынула вода.

Переворачиваю на спину. Какое там соотношение вдохов и нажимов, вроде 2 к 30. Если и ошибусь — не критично. Зажимаю нос принцессе, два вдоха красиво именуемые рот в рот, в последний момент понимаю, что меня могут не так понять, стараний не оценить. Весьма рискую. Хорошо, что Элиас занят, да и Валькелин пока любуется светом в конце туннеля, горячие финские парни точно бы приголубили мечом.

Теперь не менее кощунственная часть — ложу ладонь на ладонь и эту конструкцию опускаю на грудь принцессе. Раз, два, три, четыре... надо прогибать грудь на несколько сантиметров, иначе бесполезно.

— Лагот, — вывожу его из ступора от моих действий. — Лечить умеешь? Сломанные кости осилишь?

— Да, будет сложно, и... да не важно, осилю. У тебя что-то сломано? Сканирую, ты цел.

Пока нельзя говорить, что, скорее всего я ей рёбра переломаю, не так поймёт. Двадцать девять, тридцать. Опять два подхода рот в рот, снова округлившиеся глаза Люсии. Давлю на грудь, один, два, три... Моё старательное пыхтение прерывает кашель, изо рта летят брызги. Принцесса выплюнула остатки воды и глубоко дыша, продолжает откашливаться, уже сухо, дерёт горло.

— Проверьте ей рёбра, могут быть сломаны, — не оборачиваясь, кричу Лаготу, сам уже кидаюсь к Элиасу, который заканчивает обнажать Валькелина, и уже служанке. — Люсия, выгляни к реке, что делают пальтарцы? Только аккуратно, чтоб тебя не подстрелили.

Так, что тут у нас? Панцирь снят.

— Не трогай ноги, нет времени, помоги его перевернуть.

Вдвоём закидываем на мою ногу, этот кабан потяжелее хрупкой девушки, надо было тушу взгромождать на Элиаса. Приступим. Вдохи рот в рот, в этот раз не так приятно. Лучше давить на грудь.

Один, два, три....

И чего это на меня Элиас уставился. Не нравится, пусть сам с ним целуется, а я на груди попрыгаю, так как руками этот рёберный остов промять нереально. Ну да, он же не видел, как я спасал принцессу, он расчехлял эту тушу.

Ой, чего он сейчас про меня надумать может. Докажи потом, что ты не верблюд.

— Они на той стороне, переплывать не рискуют, — подаёт голос Люсия.

Правильно, им, чтоб форсировать реку надо оставить броню на той стороне. Хотя, будь сообразительней, воспользовались б нашим методом — через одного, и плыть как мы — один в броне на две лошади.

Двадцать девять, тридцать. Вдох. Один, два, три....

Нее, не тот менталитет, не пойдут на это. Да что я знаю об их менталитете?

С другой стороны, одинаковый социально-культурный пласт рождает одинаковые механизмы взаимоотношений. Это только кажется, что люди раньше были тупее, или умнее. Общество подчиняется одинаковым законам, просто законы в каждой эпохе разные.

Двадцать девять, тридцать. Два вдоха. Один, два, три... Неужели поздно? Сколько прошло времени, с момента как он ушёл под воду? Минут пять не больше. Сердце остановилось не сразу. Сначала кончился воздух в лёгких, потом он сделал непроизвольный вздох и набрал воды, после этого ещё с минуту сердце могло биться на остатках кислорода в крови. Даже при самом плохом раскладе он в состоянии клинической смерти не больше трёх минут, чего ж тогда не дышит? Двадцать девять, тридцать. Вдохи. Один, два, три, четыре. Кашель.

Облегчённо выдыхаю, и завалившись на дерево за спиной перевожу дыхание. Марафон окончен, все спасены. Оглядываюсь, принцесса так же лежит, но жизни ничего не угрожает. Интересуюсь у Лагота:

— Как рёбра Юлианы?

— Три сломано, уже заживляю, — не оборачиваясь, отвечает маг.

Какой вывод мы можем сделать из его слов?

Первый, он не только детектор лжи, но и рентген.

Второй, значит всё-таки магия? По-другому он её лечить не сможет.

И третий, значит всё-таки не Земля? На земле магия — даже как теория весьма ущербна.

С другой стороны, неизвестно, сколько времени прошло между мной и катаклизмом, что привёл человечество к деградации, кто знает, что за это время могли открыть или создать.

Ладное, главное, что Юлиана выздоравливает. С поломанными рёбрами пешком бы она не ушла, и мы бы на носилках не унесли — воспаление или заражение крови никто не отменял. Хорошо, когда рядом детектор лжи с клизмой в руках.

— Лагот, проверьте, Валькелина, — успокоившись я снова перешёл на вы — у него тоже могут быть переломы.

— Уже проверил, он здоров.

Значит, поломать этого бугая сил не хватило. Это хорошо. И одновременно плохо. Инструктор говорил, если рёбра остались целые, значит, что-то делал неправильно. Но мы судим по результату — рыцарь жив, жизнь сама приняла экзамен, и выставила отлично. Уже второй предмет пересдаю на пять. Ещё неделю здесь проведу, и можно считать, что в институте меня засудили, и я достоин красного диплома.

— Люсия, на берегу всё по-прежнему? — Лагот колдует над принцессой, в прямом и переносном смысле, но не забывает контролировать ситуацию.

— Да, они на том берегу.

Это хорошо, хоть и временно, всё равно переберутся.

— Где мы находимся? — успеваю спросить Лагота, пока он опять не начал опекать принцессу.

— В Вендаре. Река Берда, как раз граница между нами и Коросом.

— То есть всё хорошо, ещё немного и будем в столице?

— Я б так не сказал... Во-первых, столица почти в центре страны, а мы на границе. Во-вторых, мы в ловушке — сзади преследователи, а спереди Пустошь.

Не понял. Что за пустыни в этих широтах?

— Что за пустошь?

— Таинственное место. Таких много, мы находимся в одной из. Вдоль реки, от Большого моста и до самых гор на юге. Мало кто возвращался из Пустоши, тут странная магия, никто не смог понять, как она действует, и что её запускает. Кто-то сходил с ума, и даже кидался на своих. Кто-то, внезапно, загорался как факел. А многих разрывало на куски.

— А если пойти вдоль берега?

— Бесполезно, Пустошь идёт вдоль берега, даже на реку заходит, собственно, мы уже в ней.

— Мне кажется, вы слабо представляете, что такое пустыня. Открою страшный секрет, только вы никому: вокруг лес, он состоит из деревьев, их много, и они растут.

— Пустошь, не потому что в пустыне, а потому что место пустое, никто не живёт, даже птицы не залетают.

Я посмотрел по сторонам уже другим взглядом, выискивая угрозу, или что-то необычное. Лес как лес, ничего подозрительного.

— Вдоль реки идти опасней — риск и от Пустоши, и от пальтарцев, что в любой момент переправятся, да, и ширина реки позволяет стрелять в нас — резюмировал Лагот. — Нам остаётся только уходить вглубь, в надежде, что сумеем пройти насквозь.

— А если здесь переждать, пока враги уйдут искать нас дальше, а потом тихо либо вверх, либо вниз по течению?

— Не уйдут, наоборот, подойдёт подкрепление, растянутся вдоль реки. К этому времени, либо пехота переплывёт, либо плоты сделают. Это вопрос времени.

Глава 6.

Из шести лошадей осталось три. На две посадили девушек, третья побрела с остатками скарба. Маг двинулся впереди группы, пояснив, что вероятность обнаружить ловушку у него выше. Я пристроился следом, потому что меня не жалко. Сзади пыхтят рыцари с мулом. Между нами, царственно плывут принцесса со служанкой.

— Андрей, — окликнул меня тихим голосом Лагот. — Что за магия вернула жизнь принцессе и Валькелин?

Я растерялся от такого вопроса. Они не знают примитивной медицины. Представиться адептом особой магии? А что я знаю, кроме таких локальных моментов? На магию не потянет. Ну и правильно, не надо загонять себя в ловушку лжи. Чем в большей правде спрятана ложь, тем легче её скрывать

— Это не магия. Есть законы природы — солнце встаёт на востоке, садится на западе, подброшенный камень всегда падает вниз и тому подобное. Тело тоже часть природы, и оно подчиняется причинно-следственным связям. Если в него ткнуть ножом, может умереть. Если ударить — будет больно. На раздражители возникает рефлекс...

— Что такое рефлекс?

Это будет сложнее. Учитель из меня ещё тот...

— В столицу приедем, расскажу и даже покажу.

Возможно, это увеличит мои шансы не быть убитым или брошенным. По крайней мере до столицы.

Удовлетворённый маг дальше брёл молча, а у меня появилось время, подумать о своём положении.

И так, одно из двух: первое — я в будущем или прошлом своей родной Земли; второе — я в параллельном мире.

Если прошлое, то явно не наше средневековье: и астрономия не та, и магии в известной мне истории не было. Тогда уж из области мифических цивилизаций-предшественников. Может быть, но я в эти Лемурии и Атлантиды, какими их рисуют всякие Мулдашевы, не верю, потому вариант прошлое пока отрину как бред.

Если будущее, значит, произошла катастрофа, не обязательно техногенная. Может глобальное потепление, или закончились природные энергоносители, а альтернативная энергетика не смогла вытянуть потребности человечества. Это больше похоже на правду, и я бы принял безоговорочно, если бы не магия. Даже вторую Луну можно обосновать логически, но эти колдунства... В моё время магия была сказкой, а вероятность, что в будущем её вдруг смогли открыть и сделать всеобщей, на мой взгляд, стремится к нулю. Если только... Может это не магия, а что-то научное, кто знает до чего дошёл прогресс у потомков. Не исключено, что виденное мной — действие электроники, позволяющей диагностировать и лечить болезни, по сердцебиению определять правду говорит человек или ложь, и так далее.

А вот если я попал в параллельный мир, то тут простор для фантазии. Даже навскидку вспомню десяток теорий параллельных миров.

Например, Лоскутная Мультивселенная. Вселенная считается бесконечной, да ещё и расширяется. Скорость расширения зависит от пространства — чем выше расстояние между двумя точками, тем быстрее они друг от друга удаляются. На расстояние сорока миллиардов световых лет скорость разбега превышает скорость света, а значит, центр с данным радиусом никогда не увидит, что творится за кругом, потому что, даже свет от звёзд медленнее, чем растягивание ткани пространства. Таким образом, бесконечное пространство состоит из бесконечного числа изолированных секторов.

И, много ума не надо, чтоб сделать простой вывод: количество элементарных частиц, из которых собрана вся материя, в отдельно взятом секторе, ограничено, число их астрономически гигантское, но всё-таки конечно, а значит и возможные комбинации перестановок не бесконечны и будут повторяться. Если таких секторов бесконечное количество, значит, по теории вероятности, где-то есть точная копия нашего лоскута, в котором все частицы до одной повторяют такую же конфигурацию, и там живут люди — наши двойники. Есть множество не точных копий, а частичных. Есть миры с такой конфигурацией частиц, что на весь сектор ни одного живого существа. А есть такие миры, что жизнь там существует, но, ни сам мир, ни существа на нас не похожи.

Но это всё в теории.

Во-первых, далеко не факт, что Вселенная бесконечна. Возможно, она огромна, но бесконечна ли — спорный вопрос. Если докажут обратное, то фундамент теории рушится. Космология по этому вопросу ещё не определилась.

Во-вторых, термин другого мира к данной теории не применим, так как любой сектор находится внутри одной Вселенной, просто пространственно далеко.

Предположим, Вселенная бесконечна. Мог я попасть в сектор, родственный нашему? Это бы объяснило похожесть наших миров, при явных расхождениях. Да, такое возможно...

— Ой, — тихо пискнула Люсия, выдернув меня из размышлений.

— Что случилось? — встревожилась Юлиана.

— Ветка хлестнула по лицу — залилась краской от смущения служанка. Она особенно миленькая, когда смущается, мелькнула шальная мысль, но я прогнал её, от греха подальше, свою фантазию знаю, заведёт так, что прямо в мечтах жениться придётся.

Валькелин и Элиас о чём-то перешептываются. Лагот напряжённо рассматривает лес. Только девчонки едут спокойно непринуждённо. Правильно, чего им забивать светлые головки всякой ерундой, мужчины рядом, пусть они решают, что опасно, а что нет.

Циклическая Мультивселенная. Теория похожа на предыдущую, но предлагает много Вселенных, не в пространстве, а во времени. Есть разные вариации, но все сходятся в одном — наша Вселенная периодически обнуляется, и начинает свою жизнь заново, причём всё, включая, фундаментальные законы физики на каждом цикле могут меняться.

Вполне интуитивно понятная модель: Большой Взрыв, Вселенная расширяется, разлетаясь во все стороны, но так как общий вектор гравитации тянет к центру, то скорость расширения замедляется, пока, в какой-то момент Вселенная не останавливается... после чего начинает стягиваться, до исходного состояние. Опять критическая масса, новый взрыв... Вот так и пульсирует туда-обратно. Конкретно у этой модели много минусов, потому она маловероятна, но есть много аналогичных вариаций, звучащих более разумно.

Ну, циклическая Мультивселенная вполне может быть, только я мало верю, что на одном из очередных циклов воссоздастся планета, настолько похожая на мою родную (люди, природа, культурные заморочки и прочее). Тогда уж, вероятней, что я попал в будущее Земли, в рамках своего цикла.

— Привал, — остановил всех Лагот, — надо просохнуть и поесть. Думаю, мы оторвались. Даже если пальтарцы переправились — они не пойдут вглубь Пустоши.

Отряд сразу начал наводить минимальный комфорт, обустраиваться, Элиас занялся лошадьми, Валькелин помогает девушкам с обедом, Лагот принялся разжигать костёр, я, по старой схеме пошёл собирать дрова.

Голографическая Мультивселенная. Нет, речь не о компьютерном моделировании, версия, что весь наш мир — матрица, тоже имеет место быть, но я вариант виртуальной Мультивселенной даже не беру в расчёт.

Главную мысль удобно раскрыть на примере голографической проекции. Один из вариантов голо— 3d-проекции — создание специальной пластины, с определённым узором и два источника света, один за пластиной, другой в стороне от неё. Две световые волны, прошедшая насквозь и отражённая, накладываются друг на друга и создаётся 3d-голограмма прямо в воздухе. То есть для кодирования информации в виде 3d и 2d необходимо одинаковое количество информации (информация, содержащаяся на пластине), а значит, с помощью двухмерного носителя можно закодировать трёхмерное изображение.

Идея данной теории началась давно, но вспомнили про неё после Хокинга, который доказал, что чёрные дыры не идеально ровные, а имеют определённую интенсивность на границе горизонта событий. Получается, что на поверхности чёрной дыры есть некоторая информация, и особо рьяные умы сразу предположили, что она, своей двухмерной поверхностью может кодировать другой трёхмерный мир, а значит любая чёрная дыра — может быть параллельной Вселенной.

Даже создан математический аппарат, позволяющий делать пересчёт (кодирование) с двухмерной реальности в трёхмерную и обратно. Сама концепция более сложна, и не сводится только к излучению Хокинга.

С одной стороны, мне всегда эта теория казалась притянутой за уши, и серьёзно я к ней никогда не относился. С другой стороны, в защиту можно сказать два момента.

Во-первых, есть один теоретический выверт, который немного поднимает котировки данной теории. Существует математическая модель, согласно которой, сторонний наблюдатель, находящийся за пределами Вселенной, смотрящий на неё со стороны и видящий всю её целиком, увидит, что в ней ограниченное (конечное) пространство, и бесконечное время. Но, для нас, как для внутреннего наблюдателя бесконечности меняются местами, и мы изнутри Вселенной видим бесконечное пространство, и конечное время. Это чисто теоретические математические выкладки, но споров в научной среде они не вызывали.

Так вот, у Хокинга есть аналогичный вывод про чёрные дыры — после пересечения горизонта событий пространство и время меняются местами. Если меня, на космическом корабле, затянет в чёрную дыру, то для внешнего наблюдателя я буду падать бесконечно долго (разумеется, это условно — во-первых, никто не может увидеть того, что находится за горизонтом чёрной дыры, во-вторых, гравитация раздерёт меня на элементарные частицы вместе с кораблём намного раньше). Но, по моим собственным ощущениям я в какой-то момент провалюсь, со всеми вытекающими. Т.е. существуют параллели между пространство-временем для внутреннего и внешнего наблюдателя, когда они смотрят на Вселенную и на чёрную дыру.

Во-вторых, концепция не ограничивается просто кодированием информацией в 2d. Есть много теория, при которых целая Вселенная со стороны будет выглядеть как чёрная дыра -ограниченный объём, типичное поведение, и так далее. При этом за горизонтом может находиться не комок сжатой материи — а отдельная полноценная Вселенная, которая, даже может быть бесконечной...

-Лагот, разжигай костёр. — донеслось ворчание со стороны лагеря.

В прошлый раз я пропустил махинации мага, вернулся со второй порцией дров, когда костёр уже горел. Но Чингачкук два раза на грабли не наступает, специально кручусь поближе к лагерю, посмотреть, как старик шаманит.

Ни бубнения, ни пасов руками, немного концентрации и с руки сорвался огненный шар, как виденный на поле боя, только меньше. Ни с перстня, ни с амулета, а прямо с кончиков палец. Если это действие высоких технологий, то они сложнее, чем могут показаться на первый взгляд.

Дрова фаерболом не разметало, как я ожидал, они просто вспыхнули. Значит здешняя магия — не шулерство, и не плод научно-технического прогресса. Хотя на счёт последнего ещё под вопросом.

Почему огненный шар не раскидал дрова? Получается, это просто пламя, без давления, без кинетической энергии. Но он же как-то летит собранный в небольшой объём, не распыляется, не тухнет.

Колдунство какое-то. Сжечь ведьму!

Усмехнувшись, побрёл за ветками.

— Откуда ты знал, как спасти Юлиану? Тебя этому где-то обучали?

— Можно сказать и так. И смею заверить — у меня были хорошие учителя. Школа, институт...

— Что такое институт?

— Учебное заведение, типа академии или университета.

О, слово академия явно прозвучало на их языке. Я заметил, что слова, которых нет в их языке звучат чужеродно, выбиваясь из общей канвы, даже я это чувствую. Скорее всего, такие слова не переводятся, а произносятся на моём языке. А вот академия перевелось, значит, есть такое слово.

Судя, по взглядам, мой социальный статус вырос, в их понимание обычный крестьянин или горожанин не сможет получить не только хорошего, но и вообще хоть какого-то образования. Спасибо нашей системе образования. В такие моменты понимаешь, какое благо — доступные СУЗы и ВУЗы. Да, теперь платные, но ценовой коридор широкий. Например, сосед, Лёха-шалопай, семья которого жила весьма скромно — за неимением больших финансов, закончил, педагогический институт, а там плата за обучение была минимальной, при высочайшем качестве образования.

Так, что на момент моей телепортации образование, даже высшее было общедоступным, вопрос желания и способностей. При многих недостатках большевиков, всеобщее образование, которое они ввели в стране — безусловно, великий шаг, снимаю шляпу. Омрачает, что последние годы пошла какая-то непонятная тенденция, ВУЗы по стране начали закрываться, даже в нашем городе их осталось из восьми всего три, но надеюсь, это явление не примет катастрофических масштабов, не хочется верить, что наше образование, самое сильное в мире канет в лету.

Все быстро, молча, поели, собрались, и в том же порядке двинулись дальше.

Интерлюдия 2.

— Где она? — император обвёл взглядом сбившихся в шатре. Прям дежавю какое-то.

Из первого ряда выскочил молодой парень. Можно было подумать, что самый смелый решил ответить на вопрос правителя, если бы он не оглянулся, успев увидеть руку, толкнувшую его в спину. Теперь поздно прыгать назад...

— Они скрылись в Пустоши. — отрапортовал юнец, голосом гонца, принёсшего хорошую весть. — Можно не беспокоиться, это гарантированная смерть.

— Напомни мне, когда я поменял планы, и озвучил, что мне нужна её смерть? — правитель помассировал виски. Головная боль не проходила, даже маг не мог ничего сделать, лишь на время снять симптомы.

Парень понял, что хорошая мина при плохой игре не удалась, идиотское выражение лица сменилось хладнокровий маской опытного генерала.

— Повелитель. От нас мало что зависело, мы даже не стали переправляться, чтоб они могли уйти вверх по течению. Видимо они решили, что Пустошь безопаснее, чем попасться вам, ваша слава бежит вперёд нашего войска.

— А, это я виноват, понятно.

— Я не это имел в виду. — раскаяние в голосе было не поддельным. — Мы не замыкали ловушку, давали шанс уйти безопасно. Наверно они поняли, что будем ждать их у моста... Может... вдруг... смогут пройти насквозь?

— Много ты знаешь людей, выжившим в Пустоши и не сошедшим с ума? — император устало откинулся на спинку, и мутным взглядом обвёл собравшихся. — Второй промах за неделю. Только девку зазря угробили. Все планы насмарку. Если ещё и Гослин не осадит Кайрон... Варин, активизируй шпионов в Пальтаре. Остальным собираться, нам ещё столицу Короса брать. Зовите лекаря. Все свободны.

Глава 7.

Квантово-вероятностная Мультивселенная, моя любимая. В самой теории нет ничего интересного, или экзотического, но предпосылки меня всегда приводили в восторг. Помнится, ещё в школе, на физике, изучали корпускулярно-волновую теорию света. Корпускулярная природа фотона была доказана через облучения металлов, и обнаружением электронов, выбитых фотонами.

Куда интереснее доказана волновая природа света: источник света, направленный на экран, и панель с двумя щелями, между источником света и фотоэкраном. При включении света, что мы должны увидеть на экране? Если свет — это просто частица, то должны зафиксировать попадания фотонов в экран напротив щелей (пусть с небольшим разбросом), как будто из пулемёта стреляют по стене с двумя окнами — следы от пуль будут на внутренней стене точно напротив окон. А что увидели учёные? — интерферентную решётку — тонкие вертикальные линии на равном расстояние друг от друга на всём экране, даже в областях, куда фотон не мог попасть через щель в свинцовой панели.

Так ведут себя встречающиеся волны — в точках пересечения — усиливают, в других местах гасятся. Вот и тут, две волны от разных щелей накладываются, друг на друга рисуя много тонких полос.

Но ученым, же не сидится на попе ровно, и решили они усложнить эксперимент — а если фотоны испускать не пучком, а по одному, с определённой периодичностью, например раз в секунду, то, как поведёт себя частица? Как волна? Так вроде не с кем вступать во взаимодействие. Волна — может быть только в однородном поле, но переносчиком поля являются фотоны, а таковой в любой момент времени летит один. Значит должен вести себя как частица. Но эксперимент снова показал интерферентную решётку, т.е. фотон ведёт себя как волна, даже когда он единственный. Это уже интересно, есть полёт для фантазии.

— Хорошо, — сказали труженики микроскопа и лазера, а давайте запротоколируем, через какую щель прошёл каждый фотон. Сказано, сделано, поставили детектор напротив каждой щели.... И начались чудеса — фотон перестал вести себя как волна, и начал бомбардировать экран напротив щелей, как это должна делать частица.

Получается частица ведёт себя по-разному, в зависимости от того смотрят на неё или нет. Для учёных такой факт — дикость, материя не должна реагировать на наличие наблюдателя. Всплыла даже старая философская шутка: откуда я знаю, что стол за моей спиной не превращается в слона, или откуда я знаю, что луна всё ещё на небе, когда я на неё не смотрю. Вот только шутка перестала быть смешной, ведь, таки да, свойства природы напрямую зависят от того, подглядываем мы, или нет.

Вот тогда и появилась теория поля неопределённости, пронизывающего всю нашу Вселенную, где каждая частица обладает некими свойствами (определённый спин по выбранной оси, скорость, направление и т.д.), для которых одновременно возможно одно из нескольких состояний, которые так и остаются неопределёнными, пока их не зафиксирует наблюдатель. Как только состояние свойства будут зафиксированы — вероятность состояния данного свойства схлопнется до 100%, а вероятность других возможных состояний до нуля. Т.е. любая частица обладает всеми свойствами одновременно, пока на неё не смотрят.

Так, появилась новая теория параллельной Вселенной: частица находится одновременно в нескольких параллельных Вселенных, и в каждой из них есть свой набор свойств, которыми обладает эта частица, т.е. все возможные состояния существуют одновременно, но в каждой Вселенной своё. Если в другой Вселенной учёный проведёт аналогичный результат, то его вероятности тоже схлопнутся, до единственно возможного, причём не такого как у нас. Но пока эксперимент не проведён — на частицу действует поле неопределённости, и состояние частицы одновременно любое из всех возможных. Кстати, знаменитый кот Шредингера родился в аналогичном размышлении.

Могут ли быть такие Вселенные на самом деле? Сложный вопрос, лично по мне такая теория — тренажёр для ума. Да, предпосылка волнующая, некоторых вгоняет в благоговейный трепет, и даже мистический азарт. Но, слишком много нюансов. Например, не влияет ли природа детектора, который фиксирует проход фотона, через экран, ведь считается, что при работе с элементарными частицами — если мы фиксируем какое-то свойство (как в данном случае направление), то мы изменяем другие свойства частицы. При работе со столь малыми объектами нельзя измерить какой-то параметр частицы, не повлияв на неё. Если мы будем измерять скорость частицы — то обязательно изменим её направление, и наоборот. Таким образом, мы можем одновременно измерить только одно из многих возможных свойств, как только мы это сделаем, то измерить остальные свойства уже не сможем, потому что сама частица поменяла свойства. Так гласит знаменитый принцип неопределённости Гейзенберга.

Так вот, при регистрации прохождения фотона через щель — детектор, не нарушает ли сам процесс эксперимента? Скорее всего, не нарушает, и тогда мистика эксперимента сохраняется, но и это не гарантирует, что данная параллельных Вселенных есть, а если нарушает, то вся красота теории рассыпается, и места иным мирам в ней уже не будет. При любом раскладе — подобные Вселенные должны быть копиями друг друга, а, то куда я попал на наш мир похоже мало.

— Мне страшно. — подала голос Люсия.

По Юлиане видно, тоже напряжена, но не позволяет себе выказать слабость.

Чем дольше идём, тем больше нарастает чувство тревоги. Посмотрел на Лагота, тот оглядывается по сторонам, даже рыцари напряжены, и руки держат на мечах. То есть мне не мерещится. Вот и лошади начали беспокоиться.

Ещё через полчаса во рту пересохло, Элиас начал кашлять, сухим хриплым кашлем. Хм, знакомое ощущение, неужели это то, о чём я подумал? Я заткнул уши пальцами, надавив что есть сил, стало немного легче.

Инфразвук!

Полностью от его действия не избавиться, организм воспринимает его не слухом, а всем телом, так как частота звуковой волны сравнима с частотой органов. Остаётся контролировать себя разумом, ибо чувство тревоги скоро перерастёт в откровенный страх, а там и до паники не далеко. Что же является источником? Если он техногенного происхождения, то мощности может хватить, чтоб органы начали отказывать, тогда смерть. Надеюсь, до этого не дойдёт.

С инфразвуком я познакомился в одной из лабораторий университета, этажом выше как раз изучали влияние на животных, и присматривали, где можно использовать эти свойства. Наверняка хотели продать разработку военным. Мы с Толиком пару раз присутствовали на испытаниях, и симптомы я хорошо запомнил.

— Юлиана и Люсия, слазьте, дальше пешком, — обратился я к девушкам. Ехать верхом теперь опасно, ещё немного и кони взбунтуются, либо побегут с девушками на спине, либо скинут их, что как бы, чревато.

Девушки переглянулись, но безропотно спрыгнули с коней.

— Элиас, надо снять наши вещи с третьей лошади. Понимаю, что вам с Валькелином нелегко в доспехах, но один я всё не унесу. Надо разделить груз.

— Что случилось, — Лагот начал оглядываться, ища источник угрозы.

— Кони станут неуправляемы, — успокоил мага, подметив, что Элиас уже снимает мешки с коня. — Они тоже беспокоятся, дальше будет хуже.

У мага даже заблестели глаза:

— Ты знаешь, что происходит?

— Да, но надо найти источник, или быстрее проскочить мимо.

Я подошёл к Элиасу, забрал самый большой тяжёлый тюк себе, оставил два мешка полегче рыцарям. Им и так в доспехах не сладко, я бы уже скинул броню, и бросил её нафиг, а эти идут, не жалуются, только дыхание выдаёт как им тяжело. Вот это выносливость, вот это воля!

— Юлиана, Люсия и Лагот — вы ведёте коней, — распорядился я, ибо мы с рыцарями уже загружены как волы, но на всякий случай добавил. — Сильно не держите, начнут вырываться — сразу отпускайте.

Ещё не хватало покалечиться, когда коняги начнут буйствовать.

Мультивселенная на бране. Является выводом из теории суперструн.

Если коротко о струнной теории, то она предполагает, что минимальным кирпичиком нашей реальности являются не атомы и элементарные частицы, а маленький одномерный объект, получивший название струна. Такая струна колеблется, от колебания появляется энергия, а та в свою очередь по-старому Эйнштейновскому E=m*c^2 порождает материю. Как мы помним с уроков физики — между энергией и массой прямая взаимосвязь. Получается, что, все элементарные частицы есть лишь проявление колебания струн.

А дальше, как говорится: Остапа понесло, если струна — это одномерный объект, то кто сказал, что не может быть двухмерных, трехмерных и так далее? Назвали такие многомерные объекты бранами, видимо образовав от двухмерной мембраны. Соответственно должны быть двух-браны, трёх-браны. Так же как струна любая брана микроскопична, меньше любой возможной частицы, но... Есть варианты, при которых этот малёхонький объект способен растянуться до гигантских размеров.

И довыдумывали яйцеголовые, что возможно есть некая брана, которая заключает в себя всю нашу Вселенную, да, собственно, она, Вселенной и является, а все браны более низкого уровня просто принадлежат этой материнской, но покинуть её по определённым причинам не могут. А если наша Вселенная такая брана (скорее всего трёх-брана), то, что мешает существовать и другим таким же многомерным бранам — Вселенным.

Может быть такое? Почему бы и нет, тем более последние годы популярность теории струн растёт, даже Большой Адронный Коллайдер подтвердил существование бозона Хиггса, он же гравитон — переносчик гравитации, элементарная частица, существование которой предсказала теория струн.

Но, мог ли я попасть в такую параллельную Вселенную? Однозначно нет! Струны (кроме, тех, что создают гравитон) не могут покинуть пределы материнской бранны, так как концами висят на ней, как петельки ниток на ковре. Лишь бозон Хиггса рождённый закрученной в кольцо струной, способен путешествовать между мирами.

Потому, моё тело, не могло переместиться на другую брану, ибо не способно покинуть материнскую, к которой привязаны все струны. Да и сама попытка что-то подобное сделать с любым предметом может изменить вибрацию струн, тело полностью поменяет структуру, и перестанет существовать...

— Ай, — воскликнула Юлиана споткнувшись. Но резко встала, словно коря себя за минуту слабости, и отряхнув ноги пошла дальше.

Сильная девочка, заставляет уважать.

Что у нас ещё осталось из вариантов иных миров?

По теории Большого Взрыва, некогда, первоядро взорвалось, породив всю видимую нам Вселенную. Во время взрыва материю раскидало, как осколки гранаты, отсюда её разлёт, т.е. идея расширяющейся Вселенной.

Но современная Теория Большого Взрыва не отвечает на ряд вопросов, которые встали перед учёными. Например, скорость расширения Вселенной должна уменьшаться, как подброшенный вверх камень летит всё медленнее, и медленнее, пока не остановится, и не начнёт падать.

При определённой скорости разлёта, превышающей гравитационное воздействие, стягивания назад не произойдёт, но разбег всё равно замедлятся. Да вот незадача, астрофизики бьют себя пяткой в грудь, что Вселенная расширяется с ускорением. Либо Теория Большого Взрыва видоизменит механизм, внесёт поправки, что сделает возможным увеличивающуюся скорость, либо от неё придётся вовсе отказаться. Так же в крышку гроба Большого Взрыва вбивает гвоздь и однородное реликтовое излучение, которое по классике быть однородным не может. В пику Большому Взрыву родилась альтернатива — инфляционная теория.

Вот есть чёрная дыра, большое скопление материи, сжатое в маленький объём, это гравитационный магнит, и любая материя, попавшая под её влияние, летит к ней, как муха на навоз, пока не свалится за горизонт событий, пополнив собой этот феномен.

А как должна себя вести область в пространства, в которой наоборот — количество материи стремится к нулю. По всем расчётам — появляется отрицательное давление, его эффект обратный — отталкивающая гравитация. Если в некотором районе пространства количество материи меньше установленной константы (порядка шести атомов водорода на кубический метр), то срабатывает гравитационный эффект отталкивания — и сама ткань Вселенной растягивается.

По такой модели однажды запущенный механизм инфляционного расширения уже невозможно остановить, т.к. после каждого взрывного расширения образуются другие области, в которых количество материи ниже необходимого предела, процесс идёт по новой, и так до бесконечности, но чем дальше, тем более интенсивно и быстрее. Подобные расширения проходят не только на границе Вселенной, но и в любой её части, где совпадут условия. Кстати, скорость расширения выше скорости света не противоречит физике, ибо это не движение объекта в пространстве, а изменение размеров, растягивание ткани, самой Вселенной.

Из этого следует — наряду с другими полями (электромагнитное, ядерное и пр.) существует поле инфлатона, того вещества, которое влияет на гравитационное отталкивание. Вселенную можно представить как булочку с изюмом, среди пустоты, заполненной только полем инфлатона есть участки с большим скоплением материи. Эти участки и становятся параллельными Вселенными, которые разлетаются друг от друга, за счёт продолжающегося расширения порождаемого инфлатоновым полем между ними. Кстати, каждый процесс расширения приводит к выбросу большого количества энергии, которая может стать строительным материалом для элементарных частиц. То бишь в инфлатонном море, энергия, конденсирующемся в виде материи, может зародить новую Вселенную, которая пройдёт весь путь эволюции, аналогичный нашей Вселенной.

При этом каждая изюминка, есть отдельная Вселенная, со своими законами природы, вплоть до физических констант несовместимых с образованием материи.

Теоретически я мог перенестись в подобный мир, все-таки Вселенные находятся внутри единого пространства, только обособлены друг от друга. Но опять же, это статистика — из всех миров я попал в родственный откровенно кричит — не верю.

— Да стой, гадина, успокойся. — дёрнул за поводья Элиас. Лошади брыкаются, вырываются, держать их стало всё труднее. Можно вообще отпустить, но жаба душит, есть вероятность, что сможем пройти с ними. Как всегда, хочется и рыбку съесть, и на люстре покачаться.

Если выйдем из гиблой пустоши — точно вина выпью.

— Не если, а когда. Паникёр. — обругал сам себя.

А тревога уже зашкаливает. Так непривычно и неприятно испытывать подобные эмоции, тем более, когда вокруг никакой явной угрозы. Ещё хорошо, что спутники не знают, что инфразвук может и убить. Как сказал персонаж одного, некогда, модного фильма: счастье в неведенье.

Ещё полчаса пешего хода, и меня начало волнами, то накатит, то откатит чувства откровенного ужаса. В глазах поплыло. Да, что же такое? Неужели, как быки на убой, прём прямо на источник ультразвука? Быки, и две милашки-коровки... Ну не тёлками же их называть.

У меня вырвался смешок, все посмотрели на меня с пониманием. Наверное, думают, что тронулся умом.

Не дождётесь, русские не сдаются. Позабавило, что даже сейчас, когда хочется всё бросить и бежать куда глаза глядят, когда в любой момент откажут почки или сердце, али ещё какой орган, и я, приуныв, прилягу прямо тут под деревцем — моё подсознание успевает думать о девочках. Ну, христианам же заповедовал Бог плодиться и размножаться, вот видимо, перед смертью и тянет. Против инстинктов не попрёшь. И я, уже не сдерживаясь, расхохотался. А что, помогает отвлечься, так легче переносить усиливающуюся панику.

— Ой, фу — выдохнул отсмеявшись. — Я не сошёл с ума, друзья. Идите за мной. Всё будет хорошо.

Я пытался, чтоб голос звучал уверенней, и это подействовало, все приободрились, даже плечи расправили. Значит, затыкаться мне нельзя. Надо, чтоб они слышали мой голос, заодно и себя отвлеку, потому на ходу переложил старый анекдот на новый лад.

— Послушайте старую добрую историю. В далёкой-далёкой галактике... Не, это не то. Вот. Шёл как-то рыцарь по пустыни, пить хочется, а воды нет. Видит оазис, в центре большое озеро. А на берегу сидит огромный демон. Рыцарь выхватил меч, кинулся на демона, и давай ему голову рубить. Демон, разумеется, начал отбиваться лапами, да хвостом от рыцаря. Вот бьются они уже один час, другой, третий. Тут демон не выдержал, и обращается к рыцарю: зачем ты на меня напал, что тебе от меня надо?. Рыцарь отвечает: пить хочу. Демон в ответ: ну так пей, кто тебе мешает?

Несколько секунд тишины нарушил взрыв хохота. Смеялся даже я, хоть и знал анекдот давно, но нервное напряжение измотало организм, и он ухватился за эту бородатую шутку, как утопающий за спасательный круг. А значит, метод действует. Теперь надо не останавливаться, главное занять их чем-то, отвлечь.

— Рыцарь рассказывает друзьям, как дрался с новым неведомым демоном: отрубаю ему голову — на её месте четыре вырастают. Четыре отрубаю — три вырастают. Три отрубаю — семь вырастают. Семь отрубаю, на их месте пять новых. Его спрашивают: ну и чего?. Рыцарь почесал бороду, и задумчиво: два часа рубил — никакой закономерности.

Снова тишина, пытаются осмыслить, что я сказал, ну да, анекдот не простой, но всё-таки доходит — снова слышу смех.

Рассказать следующую шутку не успел — моё внимание привлек погнутый столб с затёртым щитом, торчащий из земли прямо посреди леса. Подойдя ближе, присмотрелся, по всему выходит, что на это какая-то табличка, очень уж напоминал наши автодорожные щиты, с указателями ближайших населённых пунктов. И хотя я хорошо понимал, что не стоит искать аналогии со своим миром, или временем, но руки сами потянулись, и ладонью стёр налипшую грязь. Под разводом я разглядел какие-то символы. Счастливчик, пальцем в небо, а вон же, угадал. И я начал энергично стирать землю со всего щита.

— Это письмена Предков, никто не знает, что они значат, — с тоской в голосе прокомментировал Лагот. — Таких много по всему миру, особенно крепостей Предков и Пустошей, многие пытались их перевести, но ещё никто не смог.

Лагот продолжал сокрушаться над тайной, будоражащей великие умы, и как сам он в своё время потратил годы, разгадывая смысл этих закорючек, но я его слушал в пол уха, а сам не мог оторвать взгляда от надписи:

Minefield.

Minefield.

Минное поле.

Campodeminas.

— Вот вам и здрасте. Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — прошептал я еле слышно, но видимо недостаточно тихо, потому что маг встрепенулся, и переспросил:

— Что?

— Дальше идти опасно, тут защитная магия. Так, Юлиана, дай коня.

Принцесса без лишних вопросов передала поводья. Девочкам вести буйную тушу на поводу сложнее, потому первым забрал опасного ведомого у них.

Я подвёл жеребца к табличке, и сказал громко, чтоб все слышали:

— Все смотрим, как мерин поскачет, запоминайте маршрут, — после чего сильно хлопнул лошадь по крупу, и отпустил узду.

Будто этого и ждав, гнедой рванул вперёд, только успевая огибать деревья, но пробежал не более тридцати метров. Взрыв в лесной тишине прозвучал зловеще, недолгое эхо, а за ним леденящая тишина. Только звон в ушах, и куски мяса с кровью на траве и деревьях напоминали, о жестокой кончине подкованного красавца. Девушек затрясло, даже Лагот обречённо опустил плечи, только по рыцарям ничего нельзя сказать, их лица остались каменными, лишь глаза сузились.

Кони встали на дыбы, и уже почти вырвались, когда Валькелин и Лагот, не сговариваясь, бросили поклажи, и перехватили узды. Кажется, все на пределе, у любого могут сдать нервы, надо брать инициативу в свои руки.

— Ну, чего приуныли, — воскликнул я бодро, хотя понимал — инфразвук в одиночку может свести с ума, а тут ещё такое зрелище. Я-то ожидал увидеть, подобное, а вот спутники были подавлены. — подняли носы, коняшку жалко, но теперь мы знаем безопасный маршрут. Я иду первый, вы за мной, следом, шаг в шаг. Девиз Пустоши: заходи не бойся, выходи не плачь.

Последнее для шутки добавил, но у отряда с чувством юмора не заладилось. Не ворчат, не ропщут, но лица не суровые, бледные. Кстати, глаза красные, сосуды лопаются, надо торопиться. Я пошагал в сторону кровавого пятна, вспоминая точно, где проскакал конь.

А ведь конь мог и пропустить какую-нибудь мину, перепрыгнув через нее. Понимаю, что рискую, но идти надо, толкать вперёд товарищей по несчастью, нельзя, они скованы ужасом. Так хоть за мной пойдут.

Вот и круг, пять метров радиусом, весь залитый кровью и мясным фаршем. Жутко. Антураж добавляли кишки, висящие на соседнем дереве.

— Элиас, подойди, вместе с конём.

Рыцарь беспрекословно выполнил просьбу, хоть она и прозвучала как команда, встал рядом, видно, что чувствует себя неуверенно.

— Когда я скажу, отпустишь коня, — предупредил я его, и резко ударил по крупу. — Давай.

Конь рванул вперёд, запетлял, в итоге побежал не прямо, а под углом влево. Пробежал метров пятьдесят, когда его постигла судьба первого подопытного, с той лишь разницей, что спецэффекты балуют разнообразием. Конь сгорел в столбе пламени, бьющем из-под земли. Строгая конусная направленность намекает на техногенный характер данного фаершоу. Но, разумеется, это не точно.

Вот дурная лошадь, не могла бежать по прямой. Теперь петлять по её следам, а шаг в сторону может стать последним в моей жизни, да и нас толпа, хоть один да оступиться.

— Идите шаг в шаг за мной. — на всякий случай пояснил я.

Мало того идём по диагонали, значит теперь необходимое расстояние, увеличивается, а когда каждый шаг на счету, как-то неспокойно...

И коняга последняя, следующим подопытным кроликом буду я.

— Валькелин, подведи коня, — потребовал я, когда мы дошли до второго кровавого пятна.

Повторили отработанный алгоритм, и конь, рванув вдаль, метров через сто скрылся за деревьями. Звука взрыва тоже не слышно. Видимо поле чудес кончилось, но идти надо по следам, неизвестно где граница, может через пол метр, а может через сто.

Дойдя до места, где в последний раз мелькнул конь, остановились передохнуть. Дальше вслепую, но стало немного спокойней. Уже, на инфразвук не обращаю внимания. Человек такая зараза, ко всему привыкает.

— Продолжаем так же, по моим следам, но теперь отступив метров на двадцать. Если и я как кони..., то дальше сами, — сказал я, поправляя свою ношу на плечах, и пошагал вперёд.

Видимо ещё не исчерпан лимит везения, потому как через десяток шагов я увидел знакомую табличку, значит вот она граница заминированного пояса.

— Эту опасность мы прошли, но неизвестно что будет дальше. Всем быть настороже.

Вот, уже я веду туристов, забавно. И ведь идут, как так и надо, никто не пытается оспорить моё право распоряжаться. Хотя какое тут право, я поимел наглости взвалить ответственность на себя, а эти и рады скинуть. Как гласит первый закон эгоизма: надо не только скинуть гору с плеч, надо чтоб она придавила соседа.

Вообще, если рассматривать перемещение по мирам, то это, так или иначе, перемещения в пространстве. Значит нельзя его скидывать со счетов.

В зависимости от типа Вселенной понятие пространства несколько меняется. Стандартный взгляд на пространство и время гласит, что привычные пространственные измерения (обозначаемые осями координат x, y, z) и временное измерение (а время — это, безусловно, измерение) — это характеристики именно данной Вселенной.

Возьмём классический Большой Взрыв, из первоядра начали разворачиваться во все стороны три пространственных и одно временное измерения. Как надувающийся шарик. Но надо понимать — когда представляю шарик, то вижу его внутри другого пространства, комнаты, а с Вселенной иначе — за границами шара нет, ни пространства, ни времени, они создаются самим шариком, и находятся в его пределах. Правильнее даже сказать, что шарик создаётся этими измерениями. Это сложно уложить в голове, но пространство и время есть лишь внутри нашего шарика-Вселенной, за его пределами нет ничего. И если есть другая Вселенная, находящаяся в этом ничто, то между нами нет никакого расстояния, нельзя сказать, что вторая Вселенная выше, или рядом, и если так, то насколько.

Правда, существуют модели, в которых есть внешнее пространство, в котором летает наша Вселенная со своим подпространством, но, на мой взгляд, такие модели убивают внутреннюю гармонию и красоту реальности. Чаще всего они искусственные, созданы, чтоб избавиться от внутренних противоречий, и философских капканов.

Как появлялись и развивались наши измерения — мы математически рассчитали и смоделировали. Наши измерения — есть плод нашей космологической эволюции, и принадлежит только нашей Вселенной.

Лоскутная и инфляционные варианты Мультивселенных базируются на едином пространство-времени. Только между ними есть мостик из обычных нам измерений.

Немного в стороне виртуальная теория, так как Чёрная дыра может быть как дочерней Вселенной, внутри нашей материнской, так и находящейся где-то в другом месте, а то, что мы видим — Это проекция, или прокол, червоточина в пространство-времени.

О Вселенной квантовой неопределённости вообще ничего внятно сказать нельзя, где она, относительно нас, как мы соприкасаемся, и почему не сливаемся в одну.

В циклической Мультивселенной положение Вселенных сравнивать некорректно, потому что по времени сменяют друг друга на одном и том же месте.

Вселенные на бранах не связаны общим пространством, т.к. эти пространства в каждой Вселенной свои, а каждая такая Вселенная висит в ничто. Хотя Вселенные на бране могут принадлежать другой бране, например 20-мерной, и тогда все параллельные пространства находятся внутри её пространства, кстати, это единственный вариант, где можно органично включить внешнее пространство. Но всё равно внешнее и внутренние измерения не связаны, независимы.

Соответственно, если существуют независимые от нас Вселенные, то мог ли я в них попасть? Слабо верится, хотя вероятность и не ровна нулю. Более вероятными, в этом случае были бы секторная и инфляционная Мультивселенные, чуть менее вероятна виртуальная.

Кстати, разные теории могут не противоречить друг другу, и даже сочетаться. Например, инфляционная Мультивселенная, снаружи видится, как ограниченная по пространству — изнутри воспринимается бесконечной. Значит, может стать одновременно лоскутной. Или Вселенная на бране, регулярно, сталкиваясь с другими такими же, действует как циклическая.

Итак, что мы имеем? Есть несколько теорий, все они лишь наброски, но, в моём положении к ним стоит присмотреться внимательнее. Хотя, ни одна не убеждает в своей правоте, потому скорее склоняюсь к мысли, что попал в будущее. Но галочку поставил. Надо собрать больше информации, может что-то проясниться.

Где мне сейчас раздобыть информацию? В королевской библиотеке попробовать? Или в Академии. Надо будет у Лагота проконсультироваться...

Глава 8.

Как же я устал. Все, даже девчонки идут непринуждённо, насколько это возможно, находясь под облучением ультразвуком, будто такие прогулки для них не в новинку, а у меня, дитя 21 века всё тело ломит, руки-ноги как деревянные, коленки не гнутся, икры болят.

Бух. Бух. Бух.

Какой-то странный глухой стук в стороне, надо проверить. Я сворачиваю на звук, но дальше иду осторожно. Бросить что ли этот тюк? Жалко, столько тащил, если брошу, то получится, что зря мучился. Да и пригодиться может, сколько нам ещё путешествовать так...

Звук становится громче, похоже, доносится от того холма за деревьями. Скидываю мешок, и даю распоряжения:

— Элиас за мной, остальные ждите здесь.

Вдвоём пробираемся к холму и начали обходить его по кругу. Звук становится чётче, узнаю в нём металлический оттенок. Что может так стучать в лесу, с одинаковой периодичностью, явно не ветер.

С этого начинаются все фильмы ужасов. А я ещё смеялся, что никогда не пошёл бы в тёмный подвал под тревожную музыку. А тут вот пру.

Зато по закону жанра, я либо сразу помру, либо наоборот останусь последним героем, который победит мировое зло, спасёт человечество....

Элиаса я выбрал не случайно, мне с ним спокойней, могу быть более расслабленным. Во-первых, я его спас, во-вторых, он мне ближе по возрасту (девчонки не счёт).

Та-а-а-а-к, что тут у нас?

Обратная сторона холма срезана, а посредине выложены направляющие бетонные стены. Такой классический бункер. Как в фильмах. Какая прелесть.

Звук стал отчётлив, металл бьёт по металлу. Я выглянул из-за стены, и сразу нырнул обратно. Вроде всё спокойно, чего дёргаюсь? Снова выглянул. Большие ворота, как для грузовых машин, и дверь поменьше, для пеших. Судя по виду — двери серьёзные, взрыв фугаса выдержат. А стучит как раз дверь. Что за странный механизм? Дверь медленно открывается, резко захлопывается, обо что-то ударяется, и снова начинает отворяться.

Оставляю Элиаса за холмом, и медленно, вдоль стены двигаюсь к калитке. Ничего себе, толщина двери сантиметров тридцать, вот это защита. А в проёме лежит какое-то тряпьё и железный ящик. Тяну за край тряпки, и отпрыгиваю от неожиданности. Вот дурачок, типичный сюжет для фильмов, — понятно же, что увижу труп. Но, оказался застигнут врасплох. В тряпье были запутаны кости, вроде бы целый скелет, вот и череп. Аккуратно за край тряпки оттащил вместе с содержимым в сторону. А вот железный ящик пока трогать не буду, а то ещё дверь закроется.

Интересно, внутри есть опасности? Если нет, то надо всех вести сюда, не стоит лишний раз разделяться. Пока дверь, в очередной раз, начала с небольшим скрипом раскрываться заглянул внутрь. Свет пробивает недалеко, но на несколько метров всё видно чётко. Пыли, по щиколотку, следов нет. Можно рассчитывать, что здесь пусто.

— Элиас, зови остальных.

А я пока помародёрствую. Неприятно, конечно, но куда деваться, вытрясаю кости из тряпки. Так, это видимо комбинезон, где карманы? Вот, что это у нас тут, какая-то жёлтая пластиковая карта. Может магнитный ключ? Возьму, пригодится. Больше ничего.

О, точно, квест напоминает, значит, дальше должна быть дверь, которую я этим ключом открою.

— Андрей, что это? — услышал за спиной.

Я подпрыгнул от неожиданности, задумался, и не услышал, как подошли остальные, оглянулся, вся компания в сборе.

— Это убежище. Схожу внутрь, посмотрю, что там. Остальным безопаснее остаться здесь.

— Если идти, то всем вместе.

Странная логика, тащить принцессу в таинственный подвал, и считать, что это безопасно.

Эх, не испорчены они нашими фильмами ужасов. Классический сюжет. А внизу, зомби, вампиры и всякие каннибалы вдобавок.

— Как хотите, я впереди, вы за мной.

Подождал, пока дверь начнёт открываться и быстро шагнул внутрь. Пыль взвилась под ногами, закружилась в воздухе, дышать стало трудней. Постоял, дал пыли немного осесть. Теперь главное не шоркать. Туннель шириной три метра, и уходит под уклоном вниз. В шагах тридцати сгущается темнота, свет не может выбить себе место, теряясь в сумраке.

Когда все просочились в туннель я, показав жестом держать дистанцию, пошёл вглубь. Не успел пройти и пятнадцати метров, как над головой вспыхнул свет. От неожиданности рыцари выхватили мечи, выстроились, прикрыв Юлиану и Люсию спереди, а маг, с горящим пламенем на ладони встал сзади. Абсолютно бесшумно, но с небольшой задержкой, начали включаться панели в потолке, секция за секцией, свет убежал на пять пролётов вперёд, и остановился, дожидаясь нас.

Не обращая внимания, на готовых к бою спутников, оглядел стены и потолок. Не видно никаких фонарей, кажется, весь потолок бомбардирует фотонами, откуда берётся свет и где датчики движения, реагирующие на посетителя?

— До чего же техника дошла, вашу маму и там тут показывают... — я зашагал вперёд, поднимая облака пыли.

Пока мы спускались, освещённый участок следовал за нами, мы преодолеваем метров двадцать — впереди загорается очередная секция, а сзади свет гаснет. Впереди через две секции темнота, и сзади так же. Жутковато.

Помню, в блондинистый период Вика любила анекдоты про свой новый стиль, и её любимый как раз про хитрый свет: блондинка показывает подруге свой дом. Вот кухня. Видишь, свет горит? Щёлкает выключателем. Смотри, свет пропал. А знаешь где он? Открывает холодильник: вот он!..

Мы прошли секций сорок, когда вышли в большой зал, отозвавшийся на наше присутствие ярко вспыхнувшими светильниками, на этот раз вполне осязаемыми. Вдоль стен расположены столы и скамейки. Странное помещение, непонятного назначения.

— %*@$^!, — раздался голос, доносившийся ниоткуда и отовсюду, хорошая акустика, словно колонки на каждой стене, да во всех углах. Голос безликий, будто записан на плёнку. Никогда не был силён в языках, но это явно английский, а уж слово Лэнгуэдж знает любой программист. Не понял, о чём спросили, но связано с выбором языка. Кто не рискует, то не пьёт шампанское, на всякий случай снял медальон переводчик, вдруг будет мешать, и громко озвучил:

— Русский язык.

— Язык голосового интерфейса установлен. — отозвался безликий голос.

— Кто говорит? — спросил больше для порядка, и так догадался, какой будет ответ.

— Центральный компьютер станции.

— Сколько человек находится на станции?

— В данный момент на станции присутствует шесть человек.

Шесть человек, это наш отряд, значит, больше никого, хотя это понятно по слою пыли. На всякий случай уточняю:

— Другие живые существа на станции присутствуют?

— Ответ отрицательный.

Уже хорошо, можно не бояться, что сидит какой-нибудь хищник. Хотя это не защищает от всяких роботов, если таковые вообще здесь есть, т.к. они не живые. Надеюсь, зомби в этом мире нет, после магии ничему не удивлюсь.

— Что это за станция?

Место куда мы попали — военная база, законсервированная для нужд будущей армии. Для чего нужны предполагаемые солдаты и что за война компьютер рассказать не смог, так как отрезан от основной базы данных, расположенной на серверах командного центра, то есть на другой станции. Информация о местоположение командного центра так же хранится в базе данных. Замкнутый круг какой-то. Что такое не везёт, и как с этим бороться...

Единственная информация, которая хранилась у компьютера — существует ещё минимум четыре крупных станции: 1) данная военная база; 2) командный центр, где и расположены сервера со всей информацией; 3) научный центр; 4) форпост. И сотни мелких подпорных баз, в основном военные, бункерного исполнения.

Какой-либо информации по остальным станциям и базам компьютер, оказавшийся искусственным интеллектом, он же ИИ, он же ИскИн, мне выдать не смог, отрезан от серверов, информационная сеть давно отвалилась. Соответственно, потерялась связь не только с базами данных, но и с самими станциями, что там происходит, ИИ не знает.

Так же, псевдоинтелект, поведал, что почти полторы тысячи лет произошла то ли Великая, то ли Мировая Война. Объеденная коалиция, в которой особо отметились Россия, США, Франция и Испания.

Интересная солянка, попахивает бредом. Если бы не варился в этом антураже несколько дней, принял бы всё за дешёвый розыгрыш.

Кто был противником коалиции компьютер выдать не смог, но с той стороны использовалось только биологическое оружие. Для человечества война стала критической. Сделал заметку в памяти — надо будет глянуть ассортимент этой био-напасти, война давно закончилась, значит, информация бесполезна, чистое из любопытства...

Итак, я либо в будущем, либо в альтернативной реальности. Наличие в местном прошлом России и прочих, говорит, что, если это и параллельный мир, то есть совпадения с моим. Но пока логичнее, что это будущее.

Что мне делать? Лучший вариант вернуться в своё время. Если прототип машины времени был в 21 веке, то сейчас тем более, есть рабочая модель, способная вертать меня назад. Значит, найдём остальные базы, и лучше начать с командного центра.

План ясен, только два но.

Во-первых, если я не в будущем, а в параллельном мире, то не факт, что здесь разрабатывались такие установки, как злосчастная шайтан-машина.

Во-вторых, если я всё-таки в будущем, то под вопросом возможность путешествовать в обе стороны, если стрела времени всё же существует, то против течения мне не выгрести, и путь домой заказан.

Раз предстоит путешествие, обязательно, по законам жанра полное приключений, то стоит хорошенько подготовиться. Перешерстим базу, наберём припасов и прочих ништяков. Ну и оружия, разумеется. Буду ходить с волыной и шмолять в людёв.

— Так, железный... — хотел сказать мозг, но в последний момент решил, что не в том положении, чтоб грубить хозяину, — друг, оружие на складе есть?

— Склады заполнены на 96%. В наличие: ракетное вооружение классов земля-воздух и земля-земля, холодное, огнестрельное и плазменное и оружие. Так же защита и амуниция.

— Есть терминал, где могу ознакомиться с информацией визуально?

— Вы можете вызвать графический интерфейс. Предоставить?

— Да.

В воздухе возник голографический экран метр на полтора. В верхнем левом углу время: 15:43. Вроде как операционная система. Только на рабочем столе ни одной кнопки, ни одного ярлыка.

Под экраном клавиатура, много незнакомых клавиш, но буквенная — стандартный qwerty, что не может не радовать, десятипальцевый метод мной освоен ещё на первом курсе. А вот мыши или трекбол, нет.

— Выведи на экран список вооружения.

Угадал, управление голосовое, не очень удобно, наверняка есть и другие способы порулить. Но сейчас мне и этого достаточно.

На экране появилось окно, справа древовидный список по категориям. Та-а-а-к, экран реагирует на прикосновение, уже хорошо. Интересно, как позиционируются координаты на голограмме? Хотя, было бы желание, с дуру можно и... из голограммы тачпад сделать. Тыча в экран, пробежался по списку, ознакомился и остался доволен.

Все, как и говорил ИИ — ракеты и прочие снаряды для артиллерии и авиации, от обычных до ядерных; огнестрельное — пистолеты, автоматы и пулемёты, интересные формы, хайтек рулит. Заинтересовался плазменным оружием, пистолеты и винтовки.

Ну-ка, ну-ка, где собака зарыта, посмотрим описание...

В обойме вместо патронов баллон с аргоном. Интересно нужен любой инертный газ, или аргон особенный? При нажатии на курок доза газа уходит в плазмогенератор. На вольфрамовый сердечник подаётся электричество. Хм, про батарейку тут ни слова... Газ под действием тока поляризуется, разогревается до 9000 градусов по Цельсию. Ни фига себе, как оружие не плавится?

А вот, и ответ. Заряд плазмы за счёт разности полярностей магнитного поля и бойка вылетает с троекратной звуковой скоростью. Происходит моментально, плюс дополнительная система охлаждения. Оружие не успевает нагреться, но скорострельность сведена к минимуму.

При попадании в цель плазма прожигает преграду. Кумулятивный эффект. Убойная дальность пистолета до 700 метров, винтовки до 4000. Пробивает броню толщиной до 15 и 35 сантиметров соответственно. Газового баллона хватает на 300 выстрелов. Скорострельность 1 выстрел в пять секунд. Плюсы понятны, хотя и минусы на лицо — размер, вес и скорострельность.

Прочитал про искусственный интеллект. Разочаровался! Он оказался не киношным, что полная копия человеческого разума, способного объявить войну человечеству. Но, и то, что есть, уже нечто. ИскИн — программный, оболочка связи с базами данных, но с наворотами.

Во-первых, он понимает голосовые команды, на разных языках, различает интонации, знает много устоявшихся словосочетаний, идиом и прочего.

Во-вторых, на основе заложенных алгоритмов складывать услышанную речь в осмысленный запрос, после чего выдавал запрашиваемую информацию в удобоваримой форме. То есть говорить можно свободным разговорным вариантом — по ключевым словам маркерам, и законам формирования предложения в каждом языке ИИ поймет, что от него хотят.

В-третьих, построение фраз-ответов подстраивает под пользователя, потому общаться с ним, легко и удобно разговорным языком, создаётся иллюзия общения с разумным существом.

Но, это не полноценный ИскИн, сравнимые нейросети и в моё время создавали.

С оружием понятно, с историей не понятно, но уже есть зацепки. Найду командный центр, там базы данных, ситуация прояснится. Значит, чтоб продолжать путешествие в этом диком мире необходимо научиться пользоваться оружием.

Глава 9.

Сбоку что-то мелькнуло.

Я успел забыть, что не один. Стоят молча у входа в зал, с ноги на ногу переминаются, глаза как блюдца. Я личность увлекаемая, могли бы и одёрнуть...

— Проходите, садитесь, надо отдохнуть. Сегодня ночуем здесь, завтра пойдём дальше, — махнул им на скамейки, и уже к компьютеру, — пища на базе есть?

— Есть консервированные мясо, овощи и фрукты. Доставить?

— Давай сюда. Они не испортились? Так понимаю, лежат больше тысячи лет.

— Они консервированные и хранились в замороженном виде. Но я проведу анализ.

Пока я дальше читал про плазменное оружие, из бокового коридора выехал бот на гусеницах, с пирамидой из консервов на подносе. Элиас и Валькелин схватились за мечи, Лагот покосился на меня, но, видя мой спокойный вид, воздержался от применения магии.

Я такое чудо инженерной мысли вижу впервые, но как дитя своего времени, насмотрелся подобного в фильмах. Механизм, не обращая внимания на людей, поставил банки на стол, и укатил в неизвестном направлении. Что же, я тоже голоден, надо сделать паузу, скушать... чего ИИ послал.

Подавая пример, взял консервную банку, отогнул крышку за язычок. Жаль, нет хлеба. Вкусно. Первым повторил мои действия маг, а там и остальные последовали примеру. Первый культурный барьер пройден.

Двух банок хватило чтобы насытится, мне и Лаготу, девчонки съели три на двоих, а рыцари подъели остальное. Посоветовал всем отдыхать и ничего не бояться, а сам вернулся за экран. С плазменным оружием понятно, но зачем при таком технологическому уровне холодное оружие? В перечне были мечи, секиры и копья.

— Компьютер, зачем холодное оружие?

— 68% боёв проходит в тесном контакте

Это что за бои такие? Бред какой-то, при развитии дальнобойного орудия рукопашные бои начали сходить на нет. С одной стороны, во время Великой Отечественной Войны рукопашные бои были почти нормой.

С другой стороны, когда доходило до рукопашки, то в ход шли лопаты, ножи и штыки. Никто не бегал с мечами, не тренировался бою с копьём, или топором. Нет, были всякие самураи, что и в сорок пятом бегали с катанами, но это скорее дань традиции, чем что-то серьёзное, как кортик у моряков. Да и слишком локально и не массово, даже среди японцев.

— И что, солдаты тренировались биться на этой древности?

— Сначала проводится гипно-сеанс, потом полученные навыки закрепляются на учебном полигоне. За время сна в гипно-камере в мозг закачиваются выбранные методики работы с холодным и стрелковым оружием, тактики поведения с разным оружием, повадки противника. Но эти навыки требуется активировать, повторив несколько раз все изученное, чтоб мозг записал в долговременную память.

— Сколько время это занимает?

— От 3 до 12 часов сна и от 8 до 32 часов тренировки, зависит от выбранных навыков. Минимальный курс: рукопашный бой, стрелковое оружие и хотя бы один из видов холодного оружия.

— Я проведу обучение, дай список холодного оружия, которое могу выбрать.

На экране появился список.

Мечи. Одноручный, длиной метр и весом чуть менее килограмма. Используются в одиночку с щитом, и парным стилем, в этом случае солдат использует два одноручных. Двуручный, в длину с меня, то есть метр восемьдесят, весит полтора кило.

Пехотное копьё, полностью металлическое снаружи, но полое, внутри залито чем-то типа пластика, длиной три метра, весом чуть более килограмма.

Секира с двумя лезвиями, длиной по тридцать сантиметров каждое. Вес всей секиры три с половиной килограмма.

Всё оружие выполнено из неизвестного мне сплава трениум, который при малом весе даёт небывалую крепость. Оружие острое, рубит металл и камень.

Хорошая подборка, вроде ничего лишнего, а то в нашей истории было столько модификаций одного и той же цацки, то длину увеличат, то колюще-режущие кромки добавят, то форму скорректируют. Но там понятно — оружие подбиралось под физиологические особенности использующего его народа, под географию применения, что-то удобней в горах, что-то в лесах, и не маловажным было снаряжение противника.

А здесь набор небольшой, специфический.

Во-первых, сразу видно, что всё вооружение для пешего воина, тех же сабель, и любого другого загнутого оружия, применяемого в конном бою не видно, наверное, до лошадей всё-таки не дошло.

Во-вторых, всё оружие, колющее и рубящее, нет, экзотических, как цеп, кистень, булава и прочих изысков военной машины.

В-третьих, нет оружия комбинированного, типа алебарды, лёгкого копья, которое можно плюс ко всему метать. В воздухе ощутимо висит понимание, что я чего-то не знаю.

Не вяжется, как-то всё это выпадает из исторического опыта. Не, ну с одной стороны такое оружие вообще рядом с бластером выглядит дико, но с другой стороны, раз оно есть, значит, широко использовалось, тогда, почему нет разнообразия? И наличие щитов в этом списке, удивляет ещё больше, они, что щитами от пуль и плазмы защищались? Бред какой-то. Хотя ИИ что-то про биологическое оружие говорил. Хоть убей не помню — биологическое, это вирусы или селекция?

Нет, для средневекового трэша владение холодным оружием даже идеальней, чем уметь метко стрелять из пистолета. Даже если огнестрел есть — он требует снаряды, да и сами пистолеты могут выйти из строя или потеряться, а умение вертеть в руках железо — универсально. Но сомнительно, что Вселенная подкинула мне такой рояль случайно.

Одни загадки. В принципе, при таком выборе есть смысл взять всё. Обычно я не жадный, и предпочёл бы не забивать голову лишним, чай не казённая, но сейчас я в полноценном средневековье, сложно угадать, что понадобится завтра.

— Так можно? — пометил я галочками весь список

— Допускается, общее время гипно-сна будет составлять 12 часов, после, необходима непрерывная тренировка почти двое суток. Рекомендуется снизить нагрузку на организм, уменьшив курс.

Жадность начала бороться с благоразумием, но жаба, предвкушавшая халяву, победила. Хотя ума не приложу, как можно не спать два дня, да ещё с постоянной физической нагрузкой. На крайний случай — часть информации не закрепится.

— Оставляем как указано.

— Курс обучения принят. В него включены все виды холодного оружия, общий курс огнестрельного, плазменного орудия и рукопашный бой. Наиболее оптимальный вариант тренировки — с голографическим противником по установленной программе. Учтите, отсутствие тренировок или использования любого из указанных видов оружия в бою, со временем приведёт к деградации ваших навыков.

— Плохо, но всё равно не откажусь. А рукопашный-то зачем?

— Знание рукопашных техник боя увеличивает качество владения холодным оружием, благодаря общим элементам моторики.

— Запланируй обучение. А сейчас необходимо всех разместить. На базе есть казарма?

— Есть, но учитывая ваше количество, рекомендую двухместные комнаты, пройдите в коридор номер 2. Первые три комнаты будут готовы через три минуты сорок две секунды.

Я направился к соратникам, те сидели настороженно, тихо перешёптываясь, на меня поглядывали искоса, когда я подошёл, замолчали.

— Не переживайте, здесь безопасно. Сейчас можно пройти в комнаты, подготовленные для нас. И нам надо решить, как поступить дальше. Мне необходимо задержаться на двое суток, может трое. Вы можете подождать, или дальше двигаться без меня. Во втором случае, когда закончу все дела, постараюсь догнать, но так как я не местный, можем разминуться. Решать вам.

Все переглянулись, и первым высказался Валькелин:

— Нам надо торопиться, каждый день на счету.

— Время действительно не терпит, но и отдых нужен, иначе в скорости не выиграем, — ответил Лагот, и посмотрев на Юлиану. — Вы что скажете, Ваше Высочество?

— Если бы не Андрей, мы бы досюда не дошли, а без него, наверное, и не выйдем из Пустоши, надо ждать, — скромно сказала принцесса, глядя не на меня, а себе под ноги. Да она же смущается, какая прелесть.

— Тогда решено, ждём.

Во втором туннеле разминулись с ботом, выезжающим из ближайшей двери. Напротив комнаты в стене открылась ниша, бот въехал, ниша закрылась, я даже не успел разглядеть что там. Мы распределили — в первой коморке Элиас и Валькелин, во второй Юлиана и Люсия, в третьей я и Лагот.

Заглянув в комнатушку, две кровати у разных стен, стол и платяной шкаф. За боковой дверью скрывается туалет и душевая кабина. В одной из стен квадратная дверца, и приборная панель над ней. Долго вглядывался, пытаясь понять, что это, пока не дошло, что это стиральная машинка. Быстро объяснил всем как пользоваться, предупредил, чтоб меня не теряли, и сказал компьютеру провести меня к гипно-камере. Из стены вылетел круглый как мяч бот, и куда-то целенаправленно направился. Преследуя воздушного колобка, выскочил общий зал, затем, свернув в коридор !5, и немного углубившись оказались в мед. отсеке.

Комната занята множеством оборудования неизвестного назначения, но мне гадать не приходится, прошёл к указанному ботом стеклянному саркофагу, откинувшему крышку при моём приближении.

Камера подстроилась под моё тело, ощущение, что лежу на матраце, чуть-чуть погрузившись в ложе. Крышка закрылась, и камера начала наполняться какой-то вязкой жидкостью. Хотя я понимал, что это отработанная технология, но всё равно стало страшно, тем более камерой столько лет не пользовались. Жидкость поднялась до уровня лица, и на это этом остановилась, зато в ногах зажужжало, и вокруг заструился жёлтый газ.

Я провалился в беспамятство.

Сон был беспокойным, я метался в горячке жара, в полузабытье бегал по горам среди кипящих гейзеров, прыгал по склонам вулканов, воздух душный, спёртый, таким не можешь надышаться, хочешь вздохнуть полной грудью, но не выходит, лёгкими ощущаешь, что не добрал кислорода. Где бы я ни оказался текла лава или бил из-под земли кипяток, небо кроваво-красное, температура воздуха как в сауне. Хотелось прыгнуть в холодную реку, найти тень, лишь бы жара прекратилась.

Вырвало из сна внезапно, ощущение, что окатили из ведра холодной воды, и на фоне сна — это как глоток чистого воздуха, как прыжок в снег после горячей бани. Попытался встать, и ударился лбом о не успевшую откинуться крышку капсулы, перевалился через край, и упал на пол. Голова кружится, перед глазами плывет, сердце неимоверно долбит и пытается выпрыгнуть из груди.

Вот это торкнуло.

Встал, опираясь на камеру, и пошатываясь сделал несколько шагов в сторону выхода из отсека. Остановился, посмотрел на руки, ещё качает, но чувство, что мышцы наливаются силой. Ого, откуда прилив сил? Организм жаждет действий, хотя отдыхом такой сон не назвать.

— Проводи до тренажерного зала, — И, дождавшись, вылетевшего бота побежал следом. Тело кажется лёгким и воздушным, полным энергии.

Помню, бывший одноклассник, после школы отучившийся в медицинском вузе, хвастался, что в отличие от остальных качков, безудержно глотавших стероиды и прочую специфическую химию, он, как врач точно знает и безопасные количества, и методики. А главное, как человек разумный никогда не нарушал дозировку и системность приёма. Так вот, в его рационе были уколы адреналина, после которых, по его словам, тело так и распирало от энергии, которую он тут же превращал в мышечную массу в тренажёрном зале. А с причинно-следственными связями у меня проблем никогда не было. Судя по ощущениям — у меня выброс адреналина, возможно действие какого-то стимулятора.

Пробегая, сквозь фойе обратил внимание на Лагота и Валькелина обходивших зал, рассматривая картины и плакаты, развешанные на стенах.

Картины, на стенах не статичны, аналог гиф'ки — немного дёрганная смена слайдов, с эффектом движения. Люди поворачиваются, оглядываются, деревья колышутся на ветру, по воде идёт рябь... Но, свернув в девятый коридор, забыл про них, мыслями уже был на полигоне.

Тренировочный полигон удивил, я себе его представлял иначе. Думал, это будет спортзал с турниками, матами, манекенами. Но забежав в зал, я остановился, не в силах понять, куда я попал, в пятидесяти метрах передо мной расстилался лес, если это можно так назвать. Пальмы вперемешку с сорокаметровыми папоротниками. А за лесом небольшой, но грозный вулкан, окружённый несколькими холмами, по правому склону бурным потоком течёт раскаленная лава. От ощущения, что где-то я это видел, остался неприятный осадок, даже зубы заныли. Зал оказался большим, я мог видеть лишь небольшую часть, остальное скрыто за лесом.

Огляделся. Вдоль стены железный пол, пяти метров шириной, а за зелёной линией резко начинался грунт и чуть дальше трава. Рядом с входом лестница, а наверху, широкий балкон, поднявшись, убедился — лес и вулкан как на ладони.

Глава 10.

— Выберите программу тренировки?

— Огласите весь список, пожалуйста. — произнёс я голосом из операция Ы.

— Существуют сценарии свободного боя, и для каждого оружия индивидуально.

— Лучше по очереди. — люблю во всём порядок. Наводить не люблю, а когда он уже есть — обожаю.

— Симуляция запустится после выбора оружия. Вы прошли обучение: бой одноручным мечом с щитом; бой двумя одноручными мечами; двуручный меч; бой секирой; бой копьём с щитом.

Окинул взглядом стенд, богатый выбор, мне нравится, всё по каталогу. На первый взгляд стандартное оружие, но, если присмотреться... Необычный металл, и цвета непривычные, синие, зелёные и красные оттенки. Фото в каталоге не могло передать и сотую часть этой красоты. Острая кромка переливается синими и красными искорками. Всё оружие явно разрабатывалось специалистами, от одного вида хочется схватить и кинуться на врага. Каждый меч, секира и копьё — это произведение искусства. Сочетание форм и цветов — нечто.

Я выбрал парные клинки. Почему-то, показалось это особенно крутым, видимо взыграл детский восторг от киношных персонажей с двумя мечами. В фильмах это всегда выглядело впечатляюще.

Мечи сбалансированы, от гарды до навершие тянется две тонкие, мягкие пластины, похожие скорее на кожу, чем на металл. Для устойчивости, при смене положения прямой хват на обратный — промелькнули в голове знания, закаченные гипнокамерой. — Защитные крепления позволят делать это быстро, без риска выронить меч. Вложенные знания говорят, что будет это часто.

— Зайдите за зелёную линию. Три, два, один. Бой начат.

Внезапно свет стал ярким, наверно, так солнце слепит в полдень на экваторе, а потом медленно начал сползать в красный спектр, небо пошло фиолетовыми сполохами и лиловыми разводами. Одновременно, пространство наполнилось звуками, вроде обычный шум леса, но прислушавшись, понял, что звуки незнакомые. Вдалеке, за деревьями прозвучал рёв, низкий протяжный. Я покрепче сдавил рукоять мечей, правый обычным хватом, левый обратным.

В полусотне шагов из чащи выскочил зверь, смесь бульдога с носорогом, буквально, длинная пасть, усеянная клыками в два ряда, спина в шипах. По бокам челюсти четыре загнутых бивня, длиннее морды.

Монстр, принюхиваясь повёл носом, глаза вычленили меня, пять зрачков в каждом глазу расширились. Наклонив голову, бросился на меня, желая насадить на бивень.

— Краутер. — пронеслось вихрем в голове. Я даже знаю его повадки и слабые места!

Не успел я среагировать, как тело самостоятельно приняло решение — откатится кувырком влево, правый меч хлёстким движением рубанул чудо местной фауны по задней лапе, под колено. Зверь, проревев, как паровоз пронёсся мимо, начав разворот по дуге. На границе сознания проскочила мысль, что он прихрамывает. Не обращая внимания на увечье, зверь обошёл полукругом, и с места кинулся в атаку.

Снова тело само нырнуло влево, и снова меч подсёк лапу, теперь переднюю. Зверюшка пронеслась мимо, и сделав несколько шагов, рухнула на подломившихся лапах, пропахав мордой борозду. Монстр попробовал встать, но раненые лапы не удержали, и тварь завалилась набок.

Вскочив на ноги, в несколько прыжков нагнал мутанта, запрыгнул на вздымающийся бок, хватаясь за шипы правой рукой, что было не удобно, из-за меча, пробежал до головы, и, в прыжке оба меча загнал по рукоятки в глаз.

Рывком выдернув меч, спрыгнул на землю, приземлился на корточки, не удержавшись, сделал кувырок вперёд чтоб погасить инерцию, и снова оказавшись на ногах пробежал несколько шагов вперёд, остановился и развернулся. Зверь бился в конвульсиях, дёргая ногами, из глазницы вытекала ядовито-зелёная густая жидкость. В какой-то момент агония закончилась, и тело монстра растворилось в воздухе. А ведь я чувствовал, как пробиваю что-то твёрдое, да и по трупу пробежать успел.

Что же, подведём итоги.

Во-первых, после столь полезного сна я знал, что вот один из примеров биологического оружия. Перед обучением, я думал, что буду отрабатывать работу против людей, а оно вона как.

Во-вторых, теперь я знаю пару десятков подобных монстров, и среди них был летающий демон, встреченный в лесу. От мысли, что война не закончена, стало не по себе. Где один там и остальные. А живы ли силы, вырастившие этих мутантов?

В-третьих, мне совсем не понравилось, что тело двигалось на автомате. Удобно быть крутым бойцом за чужой счёт, мозг сам рулит, а я вроде не причём. НО ЭТО МОЁ ТЕЛО!

— Ладно, — успокоился я немного, — мозг тоже мой, но я хочу сам править, не по нраву мне такой автопилот.

Это не наработанная моторика, здесь подсознание. Когда тело бойца реагирует быстрее, и уходит от удара, или видя брешь в обороне атакует — это понятно, и хорошо. Но когда весь бой из рефлексов — начинаешь чувствовать себя марионеткой.

Был в нашей компании Серёга, серьёзно увлекавшийся восточными единоборствами. Он с гордостью хвалился, как с профессиональным ростом растёт автоматизм действий, разум становится лишним. Мне это уже тогда не понравилось. Я сторонник, осмысленной работы мозга, возможно поэтому, у меня аллергия на эзотерическую мутотень.

Не надо мне лёгких путей, отдавать себя во власть подсознания и инстинктов не намерен. Человек — он не зря сапиенс. Так не пойдёт, надо отобрать управление телом.

Мои размышления прервала кошка, размером с упитанного телёнка, стремительно несущаяся на меня. Ох, тыж, бестия.

— Химера, — подсказало подсознание.

Не добегая метров пять, зверь подогнул задние ноги и прыгнул, рассчитывая приземлиться на меня.

Не-не-не, Баба Яга против! Тело снова продемонстрировало чудеса самодеятельности, метнувшись навстречу блохастой, но нырнуло под брюхом, воткнув один меч в податливую плоть, другим прикрылось от когтей.

Киса пролетела надо мной, и упала замертво. Клиент готов. Осмотр подтвердил — шея выгнута под неестественным углом, а глаза начали туманиться, и покрывшись лёгкой дымкой. Тоже пять зрачков, один в центре, четыре по кругу. Необычное строение, интересно что даёт такое строение? Подсознание скромно промолчало, значит в гипносон не заложено.

Несмотря на сходство с кошкой, точнее с пантерой, разница ощутима, вместо шерсти чешуя, вместо носа три провала в черепе, на конце хвоста шипастая булава. Потыкав, с расстояния вытянутой руки чешую признал, что пробить не просто. Значит не случайно бил снизу в пузо, только на стыке пластин слабое место. Ну, и глаза, но в них попасть только копьём.

Вообще каждого мутанта можно убить любым из оружий, но то или иное эффективно против одних, хуже с остальными.

В очередной раз подивившись, как тело растворилось, даже помятой травы не осталось, направился дальше.

Пройдя шагов сорок, вдоль леса, наткнулся на ещё одного краутера, на котором сидел гуманоид с двумя широко расставленными рогами, и немного вытянутым ртом, на плечах, коленях и спине — шипы. А главное облачение — костяные доспехи — показатель разумности.

В одной руке красно-жёлтый, искрящийся меч, будто в форме меча лава замерла, но не застыла — меч постоянно менял оттенки, прожилки разных цветов перетекали с места на место. Во второй руке странного существа цепь, концы пристёгнуты к кольцам, проткнувшим пасть скакуна.

— Дэстрой. — с долей надменного хамства выдал мозг. Зашибись, сам себя троллю.

Рост нового персонажа полтора человеческих, глаза под костяным шлемом светятся красными рубинами.

Увидели друг друга одновременно, враг начал разворачивать скакуна на меня, а я, перехватив мечи удобней, встал в расслабленную позу, один меч впереди, другой за спиной, и начал раскачиваться из стороны в сторону, на полусогнутых ногах.

Ох тыж, Диабло недобитый. Больше ничего подумать не успел. Опять ощущение, что меня отстранили от управления, будто кто-то вселился в моё тело, оставив сознанию роль стороннего наблюдателя. Так дела не пойдут, попробовал подтянуть работу рефлексов к себе. Чувство, что в голове два человека спорят о главенстве, ощущение, что рычаги рядом, но дотянуться не могу.

Задача осложняется тем, что мне не надо выдавить подсознание, оставшись один на один с монстром. Я, хочу поглотить подсознание разумом, слить их, чтоб управлять телом, сохранив рефлексы.

Несколько попыток и пару царапин стоили того, тело начало двигаться осмысленно.

Тактика как с обычным носорогом, только уходить вправо, дабы не попасть под меч наездника. И бить конягу в паховую область, благо скорость и поворотливость животины с балластом резко падает.

Меч погружается в сочленение ноги и туловища, становится понятно, буцефал больше никого не увезёт. В краутера без наездника так не попасть, просто не успеть.

Что бегемот отбегался, ясно и детине, ловко, даже грациозно спрыгнувшему с упавшего зверя, дэстрой лёгкой походкой, направился в мою сторону. Так себя ведёт тот, кто, не сомневается в своей победе. Поигрывая мечом гуманоид преодолел половину пути. С возвратом контроля над телом доставать нужную информацию стало легче, не надо ждать, когда подсознание соизволит поделиться.

— Андрей, мы сейчас. — Пришлось отскочить на безопасную дистанцию и оглянуться. Ко мне бежали Элиас, Валькелин и Лагот.

Принесла их нелёгкая. Не знаю, может ли симулятор убить, или покалечить, но рисковать попутчиками не хотелось, а объяснять некогда, пришлось кидаться на врага, пока дурни не добежали.

Слабое место громилы — двуручный меч. Хотя дэстрой проворен, таким рельсом сильно не помашешь, а значит движения грубые, с инерцией. Но если попадёт — второго удара не понадобится.

А вот неприятность — гора, в костяных доспехах, не только мечник, но и маг, может швырять огненные или замораживающие шары, от них только одно спасение — реакция и скорость, можно и отбить, но это дополнительный риск.

Вот и сейчас, пока я бежал до врага, успел не только уйти от меча, но и увернуться от неприятных подарков. Не дожидаясь второго замаха, проскочил за спину.

Слабых мест в броне титана хватает — глазницы и сочленения доспеха — шея, плечевой сустав, пояс и колени. Колени, шея и пояс уязвимы сзади, плечи с боков, глаза соответственно спереди.

Что хорошо, в близкой зоне его мечом не помажешь, да и шарик себе под ноги не кинешь. Меч в колено, мутант припадает на второе. Остаётся проткнуть шею...

Профит. Враг, не проронив ни звука, завалился вперёд, а из-под доспеха начала вытекать уже привычная зелёная гадость.

Я поспешил навстречу неожиданной группе поддержки, пока не появились другие вражины, и сказав, чтоб шли следом, вывел за зелёную линию.

— Вы покинули зону тренировки. Симуляция возобновится, по вашей команде. Вы можете включить или выключить паузу в любой момент, подав соответствующую голосовую команду.

Тьфу ты, русские всегда читают инструкцию, когда прибор уже сломан. Мог ведь заранее узнать подробности работы тренажёра.

— Андрей, как ты это сделал? Это немыслимо, — обратил на себя внимание Лагот. — Даже профессиональные охотники не выходят против демонов в одиночку...

— Мы решили посмотреть, куда ты побежал. А тут нападение демонов, — перебил его Валькелин, зачем-то оправдываясь.

— Демоны не настоящие, это полигон для тренировки. — поспешил я заверить, пока они не решили устроить круговую оборону.

Элиас подозрительно посмотрел на меня. А ведь он ребёнок, только сейчас, я понял, что он младше меня, ему, наверно, и восемнадцати нет.

— Можете остаться, но за линию не заходите. А ещё лучше — разместитесь на балкончике над входом.

— Вы вернулись в тренировочную зону. Бой начнётся через три, — загрохотал голос компьютера. — Три. Два. Один. Симуляция запущена.

Следующие пять часов я бегал по лесу, прыгал по вулкану, скакал по степи.

Разнообразие демонов впечатляет, летающие и ползучие, одиночки и стайные, крупные и мелкие. Большинство настолько непривычны, непонятно, из кого получился такой мутант. Была и парочка гуманоидов, видимо люди при экспериментах тоже шли в расход.

Тяжёлое дыхание, мышцы распухли от нагрузок, но боли и усталости пока не чувствую, наверное, сказывается укол. Как бы вреда от этого допинга не было.

Когда я шёл поменять один меч на щит, заметил на балконе всю компанию, включая девчонок. Сидят, как в кинотеатре, только попкорна не хватает, что-то обсуждают.

За отведённое время опробовал все виды оружия. Успел в полной мере оценить качество оружия, не знаю, что за металл, точно не сталь, уже бы сто раз затупилась и сломался. А этому хоть бы что, и заточка великолепная — я даже камни эксперимента ради рубил. Хотя, это всё не настоящее, может потому и не тупится. Время покажет.

Как и закладывалось в гипнокамере — каждый вид оружия хорош против определённых демонов. По умолчанию бой рассчитан, что солдат прикрывается щитом, который, идеально держит удары когтей. Без щита солдат тоже не лёгкая добыча, но заметно уязвимей. Исключение — двуручник и парные клинки. В первом случае преимущество за счёт размера, которым при его весе, и одной рукой помахать можно. Во втором случае всё решает мобильность и ловкость.

За время тренировки автоматическая аптечка на оружейной стойке шесть раз вкалывала термоядерный коктейль, на сутки хватило. А вот зрители к продолжительной тренировке были не готовы. По одному, по двое уходили отдыхать, я только и успевал заметить, меняя оружие, как они пропадали, и так же загадочно возвращались. Зачем-то по очереди ходят, наверно спать. Шли бы все вместе, чего меня караулить?

Закончив занятия на полигоне, несколько часов провёл в тире, вдоволь настрелялся. Понравилось, что огнестрельное почти бесшумное, какой задел для спецопераций. А вот плазменное гудит как трансформатор, зато нутром чувствуется мощь.

На десерт четыре часа в спортзале с подвижными манекенами.

Всё, по меркам военного времени я готовый солдат, дальше оттачивать полученное, и набираться индивидуального опыта.

Закончив тренировку, направился в свою комнату. Я всё ещё полон энергии, но понимаю — как закончится действие стимуляторов упаду без сил. Группа поддержки, понимая моё состояние молча разошлись. Пока мылся в душе, навалилась зверская усталость, добрёл до кровати, бухнулся.

Всё, меня не кантовать....

Спал, как убитый, без снов. Проснувшись минуту, лежал, вспоминая, где я.

Свет в комнате приглушён. Ощущение, что спал неделю. Посмотреть бы на часы. И на календарь.

— Сколько время? — Спросил я комнату. Тот, кому адресуется вопрос меня понял.

— Семь часов пятьдесят две минуты, вы проспали сорок один час двадцать четыре минуты.

Дверь бесшумно закрылась за спиной, а я, потягиваясь, направился в фойе. Все в сборе, сидят, консервы поглощают. Молодец ИИ, не забыл кормить постояльцев.

— Ну что, вы готовы идти дальше? — вместо приветствия окрикнул завтракающих соратников. И не дав им опомниться, добавил. — Вот и хорошо, заканчиваем трапезничать и в путь. Мне оставьте, троглодиты, у меня молодой растущий организм, вот вырасту, покажу, как маленьких обижать.

Скупые улыбки были мне ответом. Одно успокаивает — видно, что рады меня лицезреть. Я-то помню, как обсуждали — убивать меня или нет. Лагот хотел что-то спросить, но я его опередил:

— Все вопросы потом. Когда я ем, я глух и нем. Это когда выпью, более коммуникабелен, — и, схватив банку тушёнки начал орудовать ложкой, будто на неё кто-то покушался. Как на военных сборах учили — надо есть так, чтоб успевать выхватить у соседа, но не забывать отбить свою миску.

Немного утолив голод, более придирчиво порылся в остатках былой роскоши. О, консервированные ананасы, шишка-банан я уважаю.

Жить хорошо, и жизнь хороша — сказал Маяковский, а через год повесился. Надеюсь, ко мне это не относится. Блаженно зажмурившись, дал команду ИскИну включить музыку. Чтоб не рисковать, мало ли вкусы того времени, заказал классику. Помещение наполнилось чистым оркестровым звуком. Незнакомые композиции, но лепота.

Жаль пора собираться, объявив часовую готовность, пошёл снаряжаться на склад.

От увиденного глаза разбежались, внутренний хомячок, почувствовав пищу, начал требовать всего и побольше.

От щита решил отказаться, остановился на спаренных мечах, носить удобно, хоть на поясе, хоть за плечами. Почему такой выбор? Наверно синдром утёнка — первое с чем столкнёшься, то и кажется единственно правильным.

Два пистолета внушительного вида, кобура по одной на каждый бок, удобный жилет-разгрузка. Боекомплект с запасом рассовал по специальным кармашкам. Один магазин вмещает 120 патронов, я взял шестьдесят штук, больше просто не влезли, плюс два уже вставлены в пистолеты. Больше семи тысяч пуль, жадность требует взять ещё, но перегружать себя не хочется, путешествие только начинается, топать и топать, а вес уже ощутим. Каждая обойма — двести пятьдесят грамм, вроде мало, но суммарно килограмм пятнадцать. Немного, даже Элиас больше тащит, но на больших дистанциях, да с непривычки, ещё прокляну жабу. Плазменное я брать не стал, хотя руки и чешутся, но таскать такую дуру — не позволительная роскошь, даже пистолет просто монстр, а винтовка по более пулемёта весит.

Прошёлся по защите. Надеялся на силовой экран, или аналогичное. Но, нет, из защиты только бронежилеты, разных типов, вплоть до экзоскелета и скафандра.

Но, во-первых, вес и непривычка сводят на нет все плюсы. Да и парные клинки с доспехом не гармонируют. От лёгкого бронежилета я бы не отказался, но таких тут нет. А это безобразие пусть рыцари таскают, их с детства приучают играть в консерву.

Во-вторых, разные виды бронников заточены под разных демонов. Тот же скафандр под плазмоида, демона, склизкого как желе.

Короче, броню брать нет смысла. Да и сейчас я больше людей опасаюсь.

Зато взял пояс с автоматической аптечкой. Судя по описанию, она и мёртвого поднимет, незаменимая вещь. Там и набор лекарств не хилый, и стимуляторы всякие.

Затаривался один, это процесс интимный. Вот теперь можно остальных позвать. Пусть тоже порадуются.

Рыцари плазмаганы тоже проигнорировать, хотя по брошенным взглядам видно, что оно им знакомо. Странно, где они могли его видеть? Не взяли по той же причине, что и я. Но, огнестрел теперь у всех, включая девушек. Каждый взял по пистолету, забили карманы запасными обоймами, даже в дорожные мешки насыпали. Неужели, стрелять умеют? Или чудное слово халява?

Среди мечей ходили долго, перебегали от стойки к стойке, примеряли под себя. Вот он, настоящий мужской шопинг, женщинам до такого далеко. Мужчины всегда трепетно относились к холодному оружию, наверное, это в генах.

Юлиана и Люсия прошлись туда и обратно, не найдя ничего похожего на кинжал или стилет, что больше подходит барышням отошли в сторону, не мешая остальным наслаждаться.

Лагот кроме пистолета ничего не стал брать, но по нему видно, что пересиливает себя. Что поделаешь — магу такие цацки не положены, да и бесполезны.

Зато Элиас и Валькелин долго шептались возле доспехов, видимо и это не в диковинку, а через десять минут вышли сияющие, в экзоскелетах, держа в руках по двуручному мечу. Шлем у такого бронника не снимался, а складывался в виде капюшона. По бокам и на спине магнитные крепления для мечей и щита, но двуручник сбоку не носится, вот и у этих мечи за спиной. Удобно — выдёргивать из ножен не надо, умный доспех сам отпустит меч, когда надо, а уж вывести из-за спины сбоку — много ума не надо. Что они с гордостью и продемонстрировали, выхватив на показ мечи, и синхронно крутанув в замысловатом ударе.

Посмотрел, улыбнулся. Юлиана тоже усмехнулась, глядя на это озорство. То-то же, оружие — это игрушки для маленьких мальчиков любого возраста.

Почему-то никто, кроме меня, не взял аптечек, потому вынес охапку, раздал, каждому, и ещё десяток закинул в сумку, в хорошем хозяйстве и атомная бомба сгодится.

Перед выходом набрали консервов. А я решил попытать судьбу:

— Я смогу поддерживать с тобой связь?

— Связи со спутниками нет, потому только в пределах подконтрольной территории, через коммуникатор. Если связь со спутниками наладится, то браслет будет действовать повсюду.

— Я возьму коммуникатор. — и вспомнив, добавил, — инфразвук ты испускаешь?

— Да, он служит для отпугивания диких зверей. Первое время они часто попадали на мины и пиротехнические пакеты, пришлось расконсервировать установку.

— Ты можешь отключить инфразвук на время, и обеспечить свободный коридор?

— Я отключу акустический генератор и мины.

Передо мной появилось изображение схематической карты, с изображением базы в центре, и кольца ярких точек, подразумевающих мины, которые погасли под комментарий ИскИна.

Так, стоп, не то, чтобы это было важно... но судя по этой схеме, плотность мин весьма высокая...

— Покажи наш маршрут через минное поле и места установки защиты.

На экран вернулись светящиеся отметки, масштаб уменьшился и включает в себя лишь часть, с пунктиром нашего движения.

Если бы я не был атеистом, то подумал бы, что нас вели высшие силы, ибо мы в полном смысле, плутали между минами, так, случайно не пройдёшь. Даже представить не мог, что мы были на столько близки к смерти. Спасибо тебе, Великий Райндомайз.

Я вытер рукавом выступивший на лбу пот, а из дальнего туннеля вылетел дроид и опустил на ладонь браслет. Спутники, на металлическую нежить, внимания не обратили, успели привыкнуть, поправляются, как ни в чём не, бывало, готовятся в дорогу, будто видят такое чудо каждый день.

Я одел браслет на левую руку как часы. Собственно дизайн один в один, только табло чёрное, ничего не показывает. Браслет, эластично растянулся, хотя состоял из металлических пластинок, обхватил запястье, не давит, не жмёт, но сидит крепко. Поболтал рукой, не спадает, словно прилип к коже, даже не ощущается, про такой девайс забыть можно.

— Если я вернусь, смогу попасть внутрь? — уточнил на всякий случай. Хотелось бы ящик убрать, маловероятно, но вдруг кто доберётся.

— Да. Браслет автоматически устанавливает соединение с компьютером. Но даже в случае его потери или неисправности, вы внесены в список пользователей.

Интересно, почему этот компьютер мне всё разрешает? Это же военная база, здесь должна быть мощная охрана, индивидуальный пропуск, уровни доступа и т.д.

Возможно, была какая-то директива, перед тем как отсюда все куда-то испарились?

Или у компьютера есть какой-то лимит по времени. Последний имеющий право допуска был здесь больше тысячи лет назад, понятно, что он не вернётся, по причине малого срока жизни. Возможно, компьютер встал в режим ожидания новых членов базы.

А возможно ситуация случилась такая, что доступ к оружию мог иметь любой.

Но спрашивать у компьютера не стоит, может засомневаться, в моём праве...

Глава 11.

Погода солнечная, на улице тепло, благодать, как приятно вздохнуть полной грудью. Надышаться можно только ветром. Дверь нараспашку, по ящикам не стучит, ИИ отменил команду на закрытие.

Сообща запихнули ящик внутрь, не знаю, что внутри, но так безопаснее. Одна фраза в браслет, дверь захлопнулась, взвалил на плечо один из мешков, зашагал вглубь леса.

Никто не отстаёт, идём бодро, видно, что хотят засыпать вопросами, но не решаются. Я и не настаиваю, иногда лучше жевать, чем говорить.

Первым, кто бы сомневался, решился Лагот:

— Ты разговаривал с Голосом Крепости Предков?

— Наверное, я не силён в местной терминологии.

— Ты говорил на языке Предков?

— Я говорил на своём родном языке, но крепость меня поняла. Кстати, первый вопрос она задала на другом языке, услышав мой ответ, заговорила на моём.

А что? Ни слова лжи, хоть и правду не сказал. Не то чтобы я им не доверял, но меньше знаешь крепче спишь. И хоть ведут себя бесхитростно, я-то помню, как решалась моя судьба. Постараюсь не врать, но и раскрываться, если в угол не загонят, не стану. Врать бесполезно, ходячий детектор лжи бдит, а отмалчиваться — обидятся, или хуже того — нафантазируют, что для меня ещё опасней будет.

Было в этом ответе слабое место, если маг вспомнит, что я табличку в лесу прочитал, то поймёт, что не ИИ, именуемый голосом крепости, знает мой язык, а я знаю язык предков. Хотя и в этом случае он не поймёт, что так называемый язык предков — это смесь минимум четырёх языков. Но, видимо, Лагот не вспомнил этого эпизода. Кстати, они предков называют предками, капитаны очевидность.

— Почему крепость предков? Слово смущает.

— Надо было дать отдельное название тем, кто жил во времена Великой Войны с демонами. Раньше их называли Древними, но звучит пафосно, потому не прижилось. — пояснил Лагот, помолчал пару минут и выдал новый вопрос. — То, что мы видели на базе, тебя не удивило?

— Нет. Я получил хорошее образование. — ответ правдивый, а то, что это не ответ на его вопрос... Я действительно получил хорошее образование, но база привычна не поэтому. Никогда не думал, что я такой хитрый жук.

Лагот замолчал, остальное тоже думают о своём, переваривают информацию, сложно сказать какие тараканы бегают под черепными коробками. Идут, поглядывают на меня. Что-то среднее между любопытством и подозрительностью. Вроде, маг подтвердил, что не вру, но чувствуют, что-то не так. И не надо на меня косится, тоже могу на всех подозрительно зыркать.

Из-под плаща, как выстрел из гарпуна выметнулась рука и схватила меня за предплечье.

— Ты научишь меня своему языку?

Неожиданно, такую реакцию не просчитал. И что ответить сразу не сообразишь.

— Вот этого обещать сейчас не могу. Я провожу вас до столицы, и пойду дальше. Мне надо найти путь домой. У меня не будет времени, чему-то научить. В дороге некогда и не удобно, во дворце я задерживаться не буду.

— Ты не останешься, помочь в войне с Пальтаром? — вклинился в разговор Элиас.

— Чем я смогу помочь? — я посмотрел на молодого рыцаря.

— Ты отличный боец, мы все видели. Ты побеждал демонов, которых никто в одиночку не побеждал. Ты многое сможешь сделать в предстоящей войне.

— А вы воюете против демонов?

— Это ничего не значит, такой боец и против людей много сможет. — не отступал кучерявый.

— Элиас, обрати внимание Валькелин и Лагот молчат. Опытные, понимают, одни, даже сильный боец не создаст перелома в войне.

Я не язвил, и не искал причины уклониться от участия в войне. Вполне отдаю себе отчёт — только в фильмах один герой может побить всех врагов, войну победить, а если кто поможет, то и в плен наберут. Американцы любят показывать одиночек. В жизни всё решает сплочённая, экипированная, обученная армия и крепкий тыл. В комиксах какой-нибудь капитан Америка способен любую армию мира поставить в позу польской прачки. А в жизни американцы почему-то не рассчитывают на супергероев, тренируют своих солдат, учат их тактике и слаженной работе. Потому что в жизни только команда, только коллектив способны что-то сделать.

Какой бы не был хороший боец — от стрел не побегаешь. Евпатий Коловрат и Спартанцы, которых триста — поучительные примеры. Не смогли одолеть в рукопашном бою, расстреляли с дистанции.

Мне, может, и хотелось бы помочь, но я не знаю как. Да и насколько эта войнушка затянется? И чего уж греха таить — меня могут убить.

Не то чтобы я боялся смерти, но обидно будет пропасть зазря на чужой войне. Я ещё печень не посадил, пузо не вырастил, тёщу не построил, в общем, обязательный минимум мужчины не выполнил.

Мне бы по станциям пробежаться, информацию собрать, найти ответы на два извечных: что делать? и кто виноват?, а эти вопросы постарше будут, чем пришедшие на смену: как? и на хрена?. Если особенно свезёт, найду возможность вернуться назад.

— Конечно, ты прав, жалко будет расставаться, — высказал печально обычно молчаливый Валькелин. Ну, если уж он заговорил, то удивительно, что принцесса ещё молчит. А нет, сглазил.

— Андрей, пообещайте, что хотя бы подумаете над нашим предложением, — а сама смотрит на меня молящими глазами. Да что это такое, все из меня верёвки вьют. Вот же чертовка, знает, что выглядит сногсшибательно, а мужчины всегда млеют, когда девушки о чём-то — вот так жалостливо, а если ещё и красивая, то на край света сбегаем.

— Я подумаю. — отвёл взгляд, потупил глаза, не люблю врать в лицо. Понятно же, что даже думать не буду. Или так и быть подумаю, и более взвешено скажу нет. Я уже решил. Наверняка попутчики это чувствуют, а Лагот, рентген с ушами, вообще насквозь видит.

О, есть идея, почему раньше об этом не подумал. Рассматриваю браслет, несколько сенсорных кнопок, одна побольше, как на рации. Нажимаю её:

— На базе есть транспорт? Наземный, или воздушный, может быть военная техника?

— На базе нет ни одной единицы транспорта.

Жаль, не успел обрадоваться, сорвался вариант закончить войну быстро.

Хотя тоже не факт. Это не простое средневековье, тут магия. Кто знает предел шаманской мощи? Может, они танк играючи раскурочат, и самолёт приземлят фаерболом.

Но, хотя бы попробовать стоило...

— А на других станциях транспорт есть?

— Информация по другим станциям отсутствует. На момент отключения связи на станции Кордон находилась оперативная военная техника, и на научной станции в инженерной мастерской стояли опытные образцы.

Уже что-то. Как говорится: будем посмотреть. Тем более двигаем на поиск остальных баз.

— Лагот, а много таких мест, оставшихся от Предков?

— Каких таких?

— Ты говорил про голос крепости, значит не редкость.

— Никто не знал, что в центре этой Пустоши есть Крепость Предков..., — и тут мага осеняет. — А ведь в других... Это... Да это же... Перспективы... Изучать... А если... Куда они денутся... И так будет хорошо...

Речь старика стала неразборчивой, погрузился в свои мечты и фантазии, планирование экспедиций, наверно уже трофеи пересчитывает.

— Лаго-о-о-о-т, — протягиваю его имя, — ты на вопрос не ответил.

— Ах, да, конечно. Какой вопрос?

Я аж поперхнулся, глубоко вздохнул, медленно шумно выдохнул.

— Судя по твоим словам крепости Предков тебе знакомы. Много их?

— А, да-да, не то, чтобы много, но в каждом королевстве можно найти с десяток. Иногда подземные, иногда на поверхности, правда редко бывают большими. Часть брошенных, наш магический орден их досконально изучил, ну то, что осталось. Но большинство Крепостей закрыты, и попасть внутрь никто не смог. А особо рьяные погибают. Вокруг этих Крепостей часто видны таблички с надписями, как та в лесу, только символы другие. Многие Крепости, если подойти что-то говорят, но мы не понимаем слов. Мы называем это Голос Крепости Предков.

— Ваш магический орден? Вас что, и в другие государства пускали?

— Наш орден во всех королевствах. Что для нас границы?

— Ого, а как поступает орден, когда война? На чьей вы стороне?

— Ах, это больная тема. По договору с королями, мы должны помогать им. Иногда приходится воевать друг с другом, но это редко. Обычно маги занимают оборонительную позицию, в этом мы особенно хороши.

— А есть другие магические ордена?

Лагот презрительно фыркнул.

— Есть, мелкие. Обычно их короли нанимают для нападения. Но уже их мы бьём без жалости.

— А они вас?

— А нас-то за что? — отшутился маг.

— И что, вы их и в хвост и в гриву, а они вас не трогают?

-О, ещё как трогают, мерзкие ренегаты, наша бы воля, объявили б вне закона...

Глаза у мага загорелись ненавистью, лицо налилось кровью, жвалы заходили, зубами кого-то перетирает. У меня появилось подозрение, что он кого-то потерял в одной из войн. Может друга, брата, а может и... любимую.

Дальше шли молча, каждый думал о своём. Не знаю, что крутилось в головах у остальных, но у меня из головы не выходили несуразности, творимые вокруг.

Мне, как всегда, в голову лезет ерунда, так старательно и назойливо пытается туда забраться. Мёдом там намазано?

Ладно, если я в параллельной Вселенной, то удивляться нечему, даже если из кустов эльф с гномом выскочат. Но, предположим я в будущем своей земли. Тогда меня особо интересует несколько вопросов.

Что за мутанты, демоны, кто их вывел? Когда я увидел того над лесом, подумал, что эта мутация — последствия ядерной бойни. Но, солдаты во время этой войны уже проходили тренировку на бой с этими монстрами, значит этот вариант отпадает.

ИИ утверждает, что противная сторона как раз и пользовалась этой напастью. Тогда не понятно — кто победил? Раз свалились в средневековье, значит, однозначного победителя нет. Взаимно уничтожили друг друга? Ну, может не полностью, так, что было невозможно поддерживать инфраструктуру (электростанции, заводы и пр.). Значит либо людей много выбили, либо саму инфраструктуру снесли под ноль. Пока это рабочая теория.

Но это не объясняет, откуда магия. Какое-то научное открытие? Тогда в чём оно заключается? Существуют какие-то секреты природы, а магия была всегда, просто мы не умели ей пользоваться? Сомневаюсь, не зря колдунство в моём времени, на уровне сказок, сказки для неграмотных. Возможно, и мутанты появились не случайно, тем более они тоже магией владеют.

И откуда вторая луна? Не вижу варианта, кроме планеты пролетающей рядом с Землёй и захваченной её притяжением. Хотя, планеты в космосе не летают, а вторая луна явно не астероид. Да и, вопрос скорости никуда не делся — если тело двигается со второй космической, или выше, то он легко покинет орбиту Земли. Существует вероятность, что Луна-2 столкнулась с чем-то рядом с нашей планетой, потому потеряла скорость, и не смогла вырваться из гравитационного плена. Гипотетически земляне сами могли поймать пролетающее тело, и затащить себе на орбиту, это вопрос только технических возможностей. Но, зачем бы нам так делать, две луны — это же полный хаос на воде, бессистемные приливы и отливы. Кстати, поэтому на реке были такие высокие гребни волн...

Пока я размышлял лес начал редеть. Медальон, подав голос, доложил, что мы подходим к границе подконтрольной территории базы, акустическая установка будет запущена через три, два, один. За спиной ухнуло, будто сама земля сделал глухой вздох, даже мурашки пробежали через всё тело, от пяток до макушки, где, то ли спрыгнули, то ли аннигилировались. Чувства тревоги не было, мы находимся за радиусом поражения, но уже интуитивно чувствую сзади напряжения. Оглянувшись, увидел лес в новом свете. Отсутствие птиц, животных и насекомых, начало бросаться в глаза, даже не слышно, чувство отчуждённости этого места стало явным.

Ещё через час мы вышли из леса. Впереди простирается поле, колосящееся какими-то злаками, я в них не понимаю, потому даже не стал изучать колосья. В стороне располагалось поселение, скорее всего деревня, со стеной, но размер маловат для города. На вопросительный взгляд Лагот махнул в сторону этого посёлка.

За время, пути до посёлка меня предупредили, чтоб мечи без надобности не доставал. Оружие предков хорошо известно в этом мире, но количество и цена делают их товаром штучным, эксклюзивным.

Деревню окружает высокий деревянный частокол, выглядит внушительно, хотя понятно, что защита от диких зверей и разбойников, любая армия пройдёт стену не заметив. Ворота закрыты. Валькелин подошёл, и громко латной перчаткой впечатал три удара. Над частоколом появилась голова и тут же скрылась. Не здрасте, ни до свидания. Пятнадцать минут понадобилось деревенским, чтоб занять оборонительные позиции, стена наполнилась людьми с луками. Вот это оперативность.

— Кто такие? Чего надо в наших краях? — окрикнули сверху. Не хватает только идите нафиг, мы вас не знаем.

Я решил не лесть на рожон, местных обычаев не ведаю, потому стою, молчу, ромашками любуюсь. Отозвался Лагот:

— Мы путники, идём мимо, хотим купить лошадей.

— Путники? Вдали от крупных дорог? Здесь нет тракта, мимо идти неоткуда. С вами два рыцаря. В доспехах Предков, но без коней. Подозрительные вы. Может вы шпиёны, слухи дошли, что уже Ульрия и Бенгар захвачены, и до Короса дело дойдёт, а там следующие мы на очереди.

— Пальтар уже напал на Корос, мы торопимся в столицу, предупредить короля. За нами погоня, идём не торговыми дорогами, на них не скрыться. Мы обязаны добраться до столицы, и время поджимает.

— Нужное дело, если правду говорите, но рисковать мы не будем, внутрь не пустим. Отойдите от ворот, мы выведем коней. Посмотрите их, потом о цене поговорим.

Пришлось перенести диспозицию подальше от стены.

— А почему не сказали, что с вами принцесса? Были бы сговорчивей. Или ожидаете предательства? — любопытствую у Лагота. Мне казалось естественным, скажи мы, что с нами член королевских кровей, помогут, коней выделят самых лучших.

— Предать — нет, но кто не знает тайны, не может выдать случайно или под пытками.

Через полчаса ворота приоткрылись, вышло несколько человек, ведя на поводу шесть лошадей, створки сразу захлопнулись. На мой взгляд, все кони отличные, но я в этом профан, пусть опытные аборигены решают. Соратники остались довольны, видно, деревня на стороне короля. Были бы недовольны, подложили бы свинью...

Пока мы готовили коней к дороге, ну как мы — Элиас, Валькелин и Лагот готовили, а я ходил недалеко и старательно не мешался под ногами. Внезапно деревенские загомонили, дозорные на стене закричали, махая в сторону горизонта. Приглядевшись, увидел, что от гор вдали к нам летят несколько точек...

Глава 12.

Стою, не понимая, что происходит, вокруг аврал и кипишь, кино и немцы, видно, староста и мои спутники знают, что за напасть. Пару громких восклицаний, ворота распахнулись, и мы передислоцировались в деревню. Раз впустили, значит, угроза серьёзная.

Внутри царит суматоха, притащили свёртки с примитивными копьями, рогатинами и разномастной с/х утварью — топорами и серпами. Единственное, что походило на настоящее оружие — охотничьи луки.

Вооружившись, крестьяне стали занимать места на стене. На меня ноль внимания, но я не стану отсиживаться, намечается веселуха, а я большой любитель этого дела. Мечи с собой, пистолеты на поясе, молод и вооружён — гремучая смесь.

Подлетев ближе, точки оформились в грайтеров. Бой с ними отработан на арене, но там простор, никто под ногами не мешался, и время не ограничено, а здесь лишняя минута — чья-то жизнь. Ну не верю я в боеспособность местного ополчения.

Размах крыльев метров десять, тело толстовато, приплющено сверху, пасть вытянута с длинными зубами. Крокодил Гена на максималках, пришёл мстить за чебурашку. Можно бы принять за динозавра, но птеродактили и птеранодоны были в основном беззубыми, а здесь такая мясорубка. Как летает не понятно, окорочок у ласточки тяжеловат, явно жрёт после шести.

Выхватив оба пистолета, благо, тренироваться с двумя, сделал несколько выстрелов в ближайшую рептилию. После пяти выстрелов с каждой руки крокодил рухнул, но на земле продолжил ползать, вдоль частокола, правда, убойность потерял. Добьём потом.

Успел ранить второго, он не рухнул, но полёт стал неуверенным, до нас долетел, проваливаясь в воздушные ямы. Жрать меньше надо, центнер поднебесный.

Дальше огнестрелы бесполезны, дистанция не та, пистолеты в кобуру, мечи, стойка, в последний момент успеваю рубануть подраныша, пролетев рядом, бреющим полётом, пингвин рухнул на крышу дома, но удержаться не смог, и, соскользнув, свалился на землю. Дальше смотреть не стал — одного раненого забьют без меня, легче только пьяного и связанного.

А я выглядываю новую цель. Вот этот красивенький, что решил проверить мою шкурку на прочность, и мясо на вкус и будет партнёром в танцах. Увернувшись от клыкастой пасти, и отпрыгнув в сторону, чтоб избежать когтей, я даже не успел нанести удар. Как так-то, у меня на него такие планы были... Так не пойдёт, а как же сюрприз от меня? Вернись, я всё прощу.

Не поверил негодяй, пролетев дальше, кинулся на другой сектор стены. Жаль, даже ранить не успел. Лагот, не подвёл, восстановил справедливость, пару десятков выстрелов, пусть часть в молоко, но приземлить бройлера хватило. Внизу его заждались, копьями затыкают, освежуют, голову над камином повесят. Интересно, у них мясо съедобное?

Бедолага по соседству не успел увернуться, когтями разодрало плечо. Я помочь не успел, остаётся мстить — протыкаю мечом крыло, демон, продолжая парить бреющим полётом сам дорезал крыло. Демон даже сообразить не успел, как крыло превратилось в лохмотья. Знай наших, нелюдь, стандартный приём против этих тварей. На земле он не опасен, а если есть чем шмальнуть с дистанции, вообще безобиден. Потому переведя рептилоида из рядов авиации, в разряд пехоты, сразу переключился на следующего спарринг-партнёра.

Оттолкнув, зазевавшегося, не успевающего уйти из-под удара крестьянина, ныряю под демона, рубанув снизу в шею. Удар вскользь, слабый, не успел. Жаль. Кидаться следом не буду, я не эгоист, другие тоже хотят хапнуть адреналина. Вон, Элиас довольный достал, и, пожадничав делиться славой, сам его добил на земле.

Оставшиеся четверо уже заходят на второй круг. Я оглянулся, несколько крестьян лежат неподвижно, надеюсь без сознания, но возможно мертвы. Часть крестьян держатся за раны, кто на руке, кто на бок давит, один сам себе пережимает сонную артерию. Я-то помню первую помощь при ранениях, даже шеи, но сейчас нет времени.

Сделав обманное движение влево, отшатнулся вправо. Доверчивая рептилия не успела осознать всю глубину человеческого коварства, за что поплатилась — я всадил один меч в брюхо, другой в шею, надёжный приём, редко подводит.

Осталась три твари. Одна отделилась, отлетела в сторону, и стала раскидывать крышу дома. Ничего себе, да она дом по брёвнышкам раскатает. Скорее всего, внутри прячутся женщины и дети.

Две другие заходят на новый круг. Небольшой выигрыш времени потрачу с пользой. Сажусь на доски, прислоняясь к частоколу. Спина защищена, монстр как на ладони, мечи рядом, пистолеты привычно прыгают в руки. Прицельно всаживаю в демона, почти разворотившего крышу два десятка пуль. Последние порции свинца догнали уже падающую цель. Минус один.

Встав, осмотрел бушующие страсти. Остался один демон, и тот подранок. Другой валяется на земле, рядом демонстративно вытирают мечи Валькелин и Элиас. Позёры, чистить мечи после каждого убитого...

Оставленный за оградой тоже не трепыхается, отмучился, кто добил не знаю, но стрел не видно, значит из нашей группы.

Последний, решив, что один в поле не понял, вовсю улепётывает, только крылья сверкают.

Проводив взглядом дезертира, спустился вниз, где развёрнут полевой госпиталь. Лагот с молодым пареньком колдуют над ранеными, в прямом и переносном смысле. Оказалось — убитых не было, но шестеро тяжелораненых могут не выкарабкаться. Походил вокруг, но понял, что бесполезен, отошёл в сторону и присел на чурку. Аптечки есть и у нашего мага, если посчитает нужным — использует.

Не то, чтобы устал, но адреналин схлынул, оставив эмоциональную пустоту.

— Дяденька, пить хотите? — рядом стоит конопатый мальчишка лет восьми, хотя, при тяжёлой жизни взрослеют быстро, сколько отроду не понять.

Я взял глиняный кувшин, узкое горлышко и недостаточность света не позволяют определить, что там. Понюхал, не спирт, сделал глоток. Ледяная вода обожгла зубы, пройдя волной по черепу, заморозила лоб и затылок. Мазохисты, как такую воду пьют? Даже не колодезная, ключевая. Твёрдо решив, что я себе не враг, и больше пить не буду, вернул тару мальчонке. Взяв кувшин стоит рядом, переминается с ноги на ногу.

— Спасибо, что спасли папу.

— Это когда я успел?

— Из-под удара вытолкнули, когда демон чуть не схватил.

Я смущённо пожал плечами, не привык чтоб меня так хвалили. А тут набежала целая стайка детишек.

— А это у вас мечи Предков? Можно посмотреть?

Я достал один меч, положил на колени, в руки детям не дал. Техника безопасности пишется кровью, холодное оружие детям не игрушки.

Возможно, я не прав, в этой эпохе уже рождаются с мечом и луком.

С другой стороны, это крестьяне, а им обычно запрещено иметь боевое оружие.

Но если учесть, что здесь монстры на каждом шагу, то правила к оружию челяди может быть иным.

Да чего я гадаю, видел я их оружие, одно название. Может нельзя нормальное, может по бедности другого нет, деревенский кузнец хороший меч не выкует.

Просто рисковать не буду, в руки не дам.

Пока дети восхищённо трогают меч, проводят пальцами по острой кромке, гладят ладонями по клинку и гарде, я огляделся вокруг. Последнего раненого унесли, трупы демонов стащили в ряд, и начали разделывать. Интересно мясо едят? А имеют ли органы недокументированные особенности, типа, кровь дракона, тьфу демона, целебна, там сердце от какой-нибудь болячки, печень, по закону жанра, по любому афродизиак...

За этим нехитрым занятием меня и застал Лагот, позвав в дом старосты. По дороге маг заверил, что все раненые выживут, хотя деревенскому колдуну ещё придётся с ними повозиться, но самое страшное позади.

В доме старосты уже накрыт длинный стол, комната забита людьми, некоторых я видел на стене во время авианалёта. Получается, там раненых выхаживали, а тут уже поляну накрывали.

Нас усадили за стол, начали благодарить за помощь, расспрашивать, откуда мы, и прочий трёп сарафанного радио. Я молчу, пусть Лагот, отдувается, мне и не по статусу вперёд батьки.

Среди присутствующих мужчин больше, но и женщин хватает, а внимание последних обращено на нас, кто строит глазки, кто, наоборот, кокетливо отводит. Короли вечеринки, конечно, доблестные рыцари, всё внимание им. Даже обидно, я тоже поучаствовал, но да, на их фоне задохлик, то ли дело статные воины, косая сажень в плечах, лица суровы, движения скупы, но плавны, полны энергии и силы.

Элиас весь зарделся, Валькелин сидит непринуждённо, эту скалу сложно растормошить, опытный чертяка, знает, что спускаться надо медленно, и брать всё стадо...

Зато прекрасная часть группы, Юлиана и Люсия, сидят пунцовые, и вроде немного злятся, в глазах недобрый блеск. Ревнуют! Девочки такие девочки. На благородных девиц мужчины не пялятся, чревато.

Пока деревенские девчонки пытаются охмурить богатырей (да, я тоже ревную, и хочу к себе внимания), староста жалуется на жизнь: в начале года в горах завелось гнездо грайтеров, и они повадились кормиться с деревни. Так как прятаться бесполезно — они дома раскатывают как спички, приходится встречать на стенах. А это каждый раз с десяток раненых, чуть меньше убитых, и несколько утащенных живьём в гнездо. Прилетают два раза в месяц. Сегодня в первый раз смогли дать отпор, потому праздник. Тревожно другое — сначала прилетало двое, потом трое, в прошлый раз пятеро, а сегодня уже девять.

И тут до меня дошло — да нас на подвиг разводят, дескать, вы же герои, минимум двое, ну ещё шкет с вами, наверно оруженосец, так что вам на роду написаны защищать бедных и обездоленных, короче сходите-ка в горы, да зачистите гнездо. В гильдию охотников заявку подали, но пока тишина.

Мне, без разницы, я до следующей пятницы свободен, но и сильно задерживаться не хочется, мне минимум три станции найти надо.

— Даже не просите. У нас важная миссия, и мы торопимся. Оставим вам оружие Предков, и при первой же возможности отправим повторный запрос в Гильдию Охотников. — Элиас, Валькелин, давайте мечи и пистолеты.

У меня требовать оружие не стал. Хороший знак, значит мои котировки подросли, что не удивительно, учитывая, где мы только что побывали. А вот ослабление боевого потенциала нашего отряда — не есть хорошо. Ожидаемо, Элиас приуныл.

— Я извиняюсь. А на сколько будет адекватным, притащить немного оружия с.. ну, где недавно были. — вклинился я.

— Вернёшься в Крепость Предков?

— Тут рядом, одна нога тут, другая там, соскучиться не успеете. Это всяко лучше, чем остаться безоружными.

Единогласно. Только деревенские не понимают о чём речь — оружие Предков штучный товар, его место в сокровищницах, и у отдельных счастливчиков. Да и где мы его достанем.

Чтоб не терять время, взяв нескольких деревенских, отправился в сторону базы. По дороге успел выяснить, что в лес деревенские почти не ходят, только по окраине. Животных нет, а рисковать из-за грибов да ягод не хотят. Если бы не нужда в древесине на строительство и топку обходили бы за километр.

За разговорами, где я в больше слушал, а деревенские заливались соловьями, вот действительно: болтун находка для шпиона, дошли до момента, когда браслет известил меня, что мы в зоне действия.

— Можешь определить моё местоположение?

— Система геолокации определяет ваше расположение с точностью до сантиметра.

— Можешь отправить ботов к этой точке, с оружием, которое укажу?

— Да.

— Пришли: три плазменные винтовки, три плазменных пистолета, и по десять обойм на каждый ствол, три секиры со щитами, три копья со щитами, три одноручных меча со щитами, три двуручных.

Можно и больше, но, как известно лучшее враг хорошему, для деревни и этого много, никакая тварь их не достанет. А с плазменными винтовками к ним даже долететь не успеют. Огнестрельное давать не стал, им не по лесам бегать.

В стационарных условиях даже плазменная винтовка, весящая чуть боле сорока килограмм, перестаёт быть якорем. А пороховое показало слабую убойную силу. Из плазмы большинству демонов достаточно одного попадания, огнестрел скорее оружие последнего шанса.

На близких дистанциях, метров двадцать, из плазменного бить невозможно — оно тяжёлое, неповоротливое, на юркую цель не успеешь нацелиться, но тут сам Бог велел браться за мечи, и, к слову, я, даже с пистолетами так и делал.

Сказав отряду, что будем ждать здесь, уселся на землю, привалившись спиной к стволу. Никто не понял, чего ждать, но послушно бухнулись рядом.

Через десять минут из-за деревьев бесшумно вылетели семь дронов. Подлетев, зависли рядом со мной, у каждого раздвинулись пластины, в чреве лежало заказанное оружие. Деревенские в это время скрылись за деревьями, робко выглядывая. То ли видели дронов впервые, то ли наоборот, знают, на что они способны. Я инфу про них пропустил, потому отношусь как к посыльным. В любом случае я дебил. Надо было оставить крестьян в стороне, потом позвать, чтоб забрали груз, нефиг им видеть процесс доставки. Вечно до меня правильные решения доходят с запозданием.

Просмотрел присланное, точно по списку, поблагодарил ИИ, хоть он в этом не нуждался, разделил вес между сопровождающими. Теперь все молчали. Ещё раз обругал себя. Такая халатность не может не аукнуться.

До деревни добрались спокойно, без происшествий. Судя по часам на браслете почти четыре часа. День насыщенный, будто неделя прошла. В воротах нас встречали, правда, без хлеба и соли. Даже красных сарафанов с кокошниками не видно.

Варвары, никаких манер.

Вся деревня высыпала за ворота, и захочешь не пройдёшь эту живую стену. Мои все тут, значит, за время отсутствия ничего не случилось.

Подозвав старосту, вручил все, что нажито непосильным трудом.

Ну, как нажито — реквизировано с базы, легко быть добрым и щедрым за чужой счёт.

Ну, как непосильным — очень даже посильным, просто силы не мои, я-то шёл на расслабоне, цветочки нюхал, природой любовался.

Ну, как вручил — просто перечислил ассортимент, и те же несуны (или правильнее носильщики?) потащили дальше.

По дороге узнал, что пользоваться холодным оружием они сносно могут, а вот с плазменным как-то не доводилось. Слышали, но даже не видели. А за возможность пальнуть, а то и вовсе бабахнуть, жизнь отдадут. Но мне, зачем их жизнь, возьму сладкими пирогами. Кстати, время терять не стоит, лучше сразу решить вопрос с обучением. Хорошо, что патронов взял с запасом, будем считать две-три обоймы пристрелочными.

Допросив старосту, решил, что идеальный вариант стрелять по каменным булыжникам, раскиданным вдоль леса. Получается до ближайшей точки леса около пятисот метров, а дальняя кромка леса, уходящая в сторону гор — это пять км, но нам столько не надо. Главное пристрелять на разных дистанциях.

Первым, провёл мастер-класс сам, показал, как целиться и стрелять, указал основные отличия винтовки и пистолета.

Потом раздал боекомплекты, выбранным старостой претендентам в снайперы и посмотрел, что получится. Ну, что же, могло быть хуже, могли в меня попасть. А так ни в камни, ни куда-либо ещё. Как в анекдоте: полицейский выстрелил в воздух, но промазал. Указал на ошибки, ещё раз показал, и опять Алга крестьян к прицелу.

В такие моменты начинаешь понимать учителей: десятый раз объясняю, уже сам понял, они не понимают.

Затянулись занятия на стрельбище допоздна. Как я не хотел, к вечеру рвануть дальше, не получилось, надо довести дело до конца. И так, до белых колготок им далеко. Но, проводить месячный КМБ нет времени, дальнейшую практику можно без меня. Их жизни в их руках. Мы и так для них сделали, больше, чем кто-либо мог и стал бы.

Несколько часов на освоение хватит прошедшему гипно-курс. А по уму им навыки закреплять неделю, не меньше. Хорошо, что плазма проще в обращение, отдачи нет, стабилизаторы компенсируют тряску, даже подобие самоноводки — на полградуса корректируется автоматически.

Добившись, сносных результатов, сказал, что дальше могут без меня. Напомнил, что количество патронов ограничено, потому без фанатизма.

На ночлег нам выделен дом старосты, целиком, сам с семьёй куда-то сбежал на ночь. Как мы не говорили, что нам хватит двух-трёх комнат, нас даже слушать не стали, таких дорогих гостей надо уважить, с комфортом.

Ночью проснулся от звука шагов. Напрягся, нащупал меч на стуле рядом с кроватью, положил под одеяло. Неужели, потому и в один дом, что заранее готовили ловушку. Подарков мало, решили забрать и наше оружие, или убедиться, что информация про их сокровище не покинет пределов деревни. А может, хотят взять в плен, и допытать, откуда такое богатство, и нет ли там ещё. Вот и помогай после этого людям. Сделал добро и беги, пока волной благодарности не накрыло. Хотел же в ночь уехать...

Обе луны на небе, свет через окно прорывается в дом, разрезая темноту, отвоёвывая пространство. Через яркую полоску, на цыпочках, прошагал Элиас, оглянулся и выскользнул в сени. Тихо скрипнула дверь, подтверждая, что мне не привиделось.

Я уже на старосту гадостей надумал, а это наш скромняга побежал по бабам.

Я бы и сам не против, и даже моё положение приподнялось. Но после этого получить подарок — как подачка, а у меня тоже есть гордость. Обойдусь, разум всё же победил слабое тело. Да и вообще...

Во-первых, кто знает местные нравы, засветишься с красавицей, а утром свадьба.

Во-вторых, с контрацепцией тут наверняка проблемы, а значит можно подхватить что-нибудь, или детей в капусте найти.

Ну, что же, лучшая контрацепция — воздержание, я конечно не красавец, и не мускулистый титан, как наши двое из ларца, одинаковы с лица, то есть с доспеха, но и противозачаточной внешностью не обладаю. С другой стороны, на их фоне... Может меня там никто и не ждёт...

В своём времени любимцем у девочек никогда не был, но и вниманием не обделён, правда, тут сложно сказать, что больше играло роль, внешность, или подвешенный язык. В любом случае, к вопросу о детях никогда не относился халатно, и, если узнаю, что где-то бегает мой мелкий, не смогу остаться безучастным. А сейчас связывать себя узами совсем не к месту.

Не-не-не, утром надо валить от греха подальше, из деревни. Молодой, гормоны, кровь кипит...

Мозг, скотина, хватит думать всякую ерунду, давай спать. Спать, зараза. Так это не работает. Может баранов считать? Дак, я тут один баран, лежу, пока там Элиас сеновалит. Вот же гад, разбудил, а мне теперь мучаться... Да они, что в еду афродизиаков накидали? Ох, не зря они тушу разделывали...

Часть вторая.

Глава 1.

Утром я выведал, что восточнее высится городок, Прайсвуд, к обеду не успеем, но ещё до вечера будем там. Сборы заняли немного время, и уже через час мы ехали в сторону Прайсвуда. Только у Элиаса лицо чернее тучи. Вот ещё один аргумент против таких ночных вылазок. Запала ему стройная как берёза девушка в цветном сарафане, что лишь украдкой со стороны смотрела, как мы собираемся, и выезжаем. Судя по лицу молодого рыцаря, он сам был бы не против, чтоб его женили, но с этой угрозой я ошибся, никто даже намёков не делал. Хотя может он ей всю ночь стихи читал под звёздным небом, откуда мне знать?

Как бегал на сеновал Элиас, заметил только я. Но видимо, Лагот и Валькелин, догадываются, с пониманием поглядывают на товарища. Да-а, не повезло Элиасу, с такими няньками, вроде блюдют за его моральным обликом, но не внимательно, упустили, а у парня теперь трагедия. Только принцесса не понимает, что произошло, поглядывает с недоумением. Ну и хорошо, нечего смущать девушек, им ещё рано о пестиках и тычинках. Руссо туристо, облико марале.

Полдень миновал, когда вдалеке, как из-под земли выглянули шпили города. Чем ближе подъезжаем, тем выше возвышаются крыши, вот уже видно и стены башен, окна, а когда поднялись на холм, город открылся во всей красе.

Город, окружённый каменной стеной, оказался на удивление большим, Лагот прокомментировал — центр провинции. Сам район зажат с трёх сторон — с запада гиблая пустошь, с юга и востока горы, да и с севера проход узкий, как бутылочное горлышко, будто горы решили отрезать долину от остального мира, и лишь немного не дотянулись до страшного леса, в котором даже муравьёв не встретить.

Стоящая на воротах стража лениво проводила нас взглядом, но останавливать не стала. Правильно, едут два рыцаря в редких доспехах, маг, а таковые не то, чтобы товар штучный, но и всё-таки на каждом шагу не попадаются, значит, сопровождают кого-то из сильных мира сего.

За воротами небольшая площадь, где начинают свой путь четыре дороги, разбегаясь в разные стороны.

— Эй, мальчишка, где таверна поприличней? — спросил Лагот пробегающего мимо мальчугана, с корзиной в руках.

— Прямо по этой дороге, — махнул рукой, указывая на нужную. — Мимо не проедете, там большая вывеска над дорогой, Золотое дно.

Лагот кинул парню монету, и мы поехали в указанную сторону. Улица узкая, две телеги бы разъехались с трудом, двери многих домов выходят прямо на проезжую часть.

— Тут, наверное, ДТП по сто раз на дню. — решил я нарушить тишину. И спохватившись, что не все словечки здесь известны, пояснил. — Столкновения с выходящими из домов.

— Естественный отбор удаляет дураков с игрового поля в первую очередь. — подала голос принцесса. Весьма неожиданно услышать от неё что-то подобное.

— Посмотрите на петли — двери, открываются вовнутрь, есть возможность выглянуть.

— Это должно потешно выглядеть со стороны. — резюмировала Люсия.

Но, как назло, никто, из домов не выходил, и посмотреть, горожан в естественной среде обитания, да как робко осматриваются из дверного проёма, боясь быть затоптанным, нам не удалось. Дома преимущественно двухэтажные, с большими балконами, нависающими над улицей, спасающими от слепящего солнца.

А вот и таверна. Над дорогой, на протянутой меж двух домов табличке, более похожей на транспарант, изображена гора золотых слитков, выложенная в форме пирамиды. М-да, хозяин таверны от скромности точно не умрёт. Хорошо хоть пирамида полноценная, не усечённая, и без глаза сверху, после нашего интернета везде масонские знаки мерещиться начнут.

Мальчонка возле таверны взял лошадей и повёл во двор напротив таверны. Видимо там и скрываются конюшни. Интересная идея, таверна и дом напротив, между которыми растянут плакат принадлежат одному человеку — кони не мешают постояльцам, и находятся рядом.

В таверне полно народу, лишь несколько столов свободно. Когда мы вошли, шум стих, мы моментально оказались в центре внимания. Сели за дальний стол, я лицом к залу. Вряд ли в этом есть необходимость, но мне так спокойней. Не люблю нервничать. Нервные клетки надо беречь, они не восстанавливаются. Хотя, как по мне, так и не надо, чтоб восстанавливались нервные, пусть восстанавливаются спокойные.

— Что будете заказывать? — к нам подошёл полный невысокий мужичек, хозяин таверны, весёлое лицо и хитрым прищуром глаз, дутый кувшин вина в руках усиливал сходство с Дионисом.

— Мяса, побольше, овощей, и вина. И три номера на ночь.

После заказа на нас перестали обращать внимания, в зале восстановился звуковой фон, состоящий из десятков негромких неразборчивых разговоров. Хозяин, толчком во вторые девяносто направил одну из девиц наверх готовить комнаты, а другую, таким же жестом к нам с вином. Мне казалось, что к дорогим гостям, а мы со стороны производим именно такое впечатление — должен подойти сам, как бы высказывая уважение. Но, хозяин посчитал, что девушка с пышными формами для этой роли сгодится лучше. Я логики не понял — видел же, что с нами дамы, а мы скорее эскорт, значит угодить надо им.

Мясо то ли готовили, то ли разогревали, не силён в средневековом общепите, в общем, пока его не было, Лагот разлил рубиновую жидкость по кубкам, никого не забыл.

Вот те, нравы, между прочим, женский алкоголизм не излечим.

Я понюхал содержимое, ну пахнет вином, хотя в алкоголе и раньше экспертом не был. Сделал маленький глоток. Тьфу, блин, вино называется. Виноградный сок. Такого надо литров десять разом, чтоб в голове помутнело. Знал, что в средние века в Европе вместо воды вино пили, но сам столкнулся с подобным явлением впервые.

Кстати, как бы смешно не звучало, но пили-то вино в санитарных целях, ибо дизентерия косила целые города, а тут какой-никакой спирт.

А пить действительно хотелось, потому, я отхлебнул пол кубка и прислушался к своим ощущениям. Ноль эффекта, зато вкуснее, чем любимая нулёвка. Замечательно, если не переусердствовать, то пить можно спокойно. Одна из причин, почему я завязал: меня бесит чувство опьянения, помутнения в голове, заплетающийся язык, прямо ощущаемое торможение нервной системы. А такое вино удобно, и вкус приятен, как у хорошего сока, и не пьянеешь.

Допил остатки вина, откинулся на спинку скамьи и стал разглядывать остальных посетителей.

Вот эти двое явно купцы, или какой тут распространен аналог. Одежда, и повадки выдают людей, гордящимися не столько родословной, сколько властью денег. Таких, ещё в своём времени насмотрелся. Скорее всего, богачи в первом поколение. Кому империя досталась по наследству, выглядят иначе, взгляд нахальный, лицо победителя, им в жизни всё даётся легко, привыкли быть владыками мира, остальных за людей не считают. У нуворишей всё сквозит фальшью, они не являются, а изображают. Эти помнят дно, боятся всё потерять и вернуться, считают, что подражание поднимает их на новый уровень, закрепляет в этом статусе. Противно смотреть.

За другим столом, гуляет молодежь, обоих полов. Смеются, что-то друг другу рассказывают, обычные посиделки. На окружающих внимания не обращают, но и сами никому не мешают, ведут себя на уровне. Может воспитание, может у заведения репутация. А может родители приставили соглядатая, чтоб контролировать загул, а ушлая молодёжь прознала, потому всячески показывают родителям, что они взрослые и самостоятельные люди, и в следующий раз их надо отпускать совсем одних.

Вон за тем столом, у окна пятеро рыцарей. В доспехах только двое, но выправка выдаёт остальных. Пьют вино, или пиво, отсюда не видно, лишь изредка обмениваются репликами. Иногда, с любопытством поглядывают на нас, я даже знаю кто привлекает внимание...

А трое, у входа мне совсем не нравятся, сразу видно — мутные. Наверное, местный криминал. С этими надо быть настороже, можно кошелька недосчитаться. И воровство в данной ситуации — вариант оптимистичный. А то вообще — проснёшься, а голова в тумбочке. Кстати, могут быть простыми наводчиками, тогда вообще неизвестно, откуда, ждать подачи. Кстати, да, такой контингент легко подвигается на любые гадости злата ради, например, на шпионаж в пользу абстрактной империи, не будем показывать пальцем, имеющей интерес в данном регионе.

За остальными столами ничем не примечательные посетители, по одежде сложно идентифицировать род их занятий.

А вот и наше мясо. Я ожидал, что нам принесут целого поросёнка, как это делают в фильмах. А принесли большие прожаренные куски, сочащиеся жиром, и пышущие восхитительным ароматом с лёгким оттенком специй.

Отбивная — Это картошка, отбитая у свиньи — вспомнился эпиграф кулинарной книги.

Элиас и Валькелин схватили по ломтю и начали рвать мясо зубами. Юлиана и Люсия не решались взять мясо руками, хоть и видно, что съели бы, не задумываясь. Вот до чего людей манеры и воспитание доводят, сидя рядом с полной тарелкой еды умереть с голоду.

Даже Лагот мясо взял осторожно, одной рукой, будто стеснялся своего поступка. А как же этикет, пока сюзерен к еде не притронется, никто даже пальцем ни-ни. Или с принцессами это не действует. А скорее всего, воспитали пигалиц, и правильно, мужикам жрать надо, вдруг война, а они голодные.

Тогда надо было и мешки на девчонок сгрудить.

Судя по всему, принцесса привыкла есть столовыми приборами, Люсия, независимо от личных предпочтений будет делать как Юлиана. Лаготу тоже не привычно есть руками, но, как и любой мужик, способен плевать на условности, и о глубине своего падения посокрушается позже, когда-нибудь, наверное. Ложки, кстати, у нас есть, мы ими на привалах и в бункере активно пользовались. А вот вилок я у них не видел, в походный минимум не входят.

Решение взять инициативу в свои руки пришло внезапно, подозвав хозяина, спросил, есть ли у него вилки и столовые ножи, не кинжалами же резать мясо. Не прошло и нескольких минут, как нам доставили заказанное. Дебил, а самому, без подсказки не судьба? Или боялся оскорбить, подсунешь кому вилку, он её тебе же в ногу воткнёт. Только этим, могу объясняет нелюбовь к колюще-режущим.

Я промолчал, но вложил во взгляд всё, что думаю про его интеллектуальные способности. Глаза хозяина забегали, попал в патовую ситуацию, и так опасно, и тут просчитался. Ладно, я вообще не избалован и тоже мог бы и руками. И дело не в том, что на до произвести впечатление для поднятия авторитета и укрепления имиджа, что само по себе, в моих условиях является веской причиной... просто руки здесь мыть совсем не комильфо.

— Операция саранча объявляется открытой, — продекларировал, я, взяв нож в правую руку, а вилку в левую, это хорошо помню с пар по этикету, и начал не спеша, но качественно уничтожать мясо.

— И нечего смотреть так на меня. У меня молодой растущий организм. — Ответил на подозрительный взгляд Элиаса, когда я обогнал его по съеденному мясу.

— Жаль, что растёт вширь. — ответил кучерявый.

Это у кого тут чувство юмора прорезалось. Элиас, ты ли это?

— Я не толстый, у меня кость широкая. — парировал я жалкие инсинуации.

— И с каждым годом всё ширше? — хмуро поддержал товарища Валькелин.

А это уже коалиция. Враг окружает, держим круговую оборону. Главное считают за своего, раз так острят на грани, а что шутят, не сомневаюсь. Ну, раз вы толпой на одного, то вот вам джокер:

— И чё? — парирую нахальным голосом.

— А то! — включается Лагот.

А это серьёзный диалектический приём. Он уважать себя заставил, я б лучше выдумать не смог... С таким противником надо быть настороже. Попробуем козырь, никогда таким не пользовался, слишком специфический, но против меня работал всегда... Хотя я не такой няшный, как Маринка, но попробовать стоит.

— Ой, всё! — сцепил руки на груди, надул губы, слепил максимально обиженное лицо. Пожалуй, пускать слезу будет перебором, и так образ далеко не нордический.

— Ага, он не случайно такой маленький, он ребёнок! — воскликнула Люсия, так что услышали за другими столами. И тут же смутилась, поняла, что грань шутки переступила, и я могу обидеться всерьёз. Да, мои габариты среди этих шкафов — больная тема! А оскорбление тогда обидно, когда оно правда...

Что интересно, мой аргумент посчитали детским, а я такое слышал только от девушек. Экспериментально доказано — все девушки — Это маленькие дети...

Но я этого так не оставлю. Прищурившись, накидываю строгую маску, вроде так будет уместней всего.

— А вот это, Леди, удар ниже пояса. Никогда, — направил ей в лоб указательный палец, — ты замуж не выйдешь! — Тоже бью по больному, ибо нефиг.

Для вида насупилась, только уголки рта порываются улыбнуться, волевым усилием сдерживается. Значит промахнулся. Вряд-ли замужем, а жених наверняка есть. Но вид стал жалостливый, сразу хочется по головке погладить, успокоить. Вот как у них это получается???

— Мужчина не должен быть таким обидчивым. — первым не выдержал, и заступился за Люсию Элиас. Кто бы сомневался, что ты первый сдашься. Подкаблучник.

— У меня тоже в роду были женщины. — фыркнул я, складывая руки в замок на груди. С одной стороны защитная поза выдаёт неуверенность, что легко считывается грамотным собеседником, с другой реально позволяет чувствовать себя защищённым.

Элиас поперхнулся, пусть теперь оправдывается, что и у него в роды женщины попадались.

На этом весёлая минутка закончилась, Люсия перестала изображать обиженную невинность, и все дружно расхохотались.

Кстати, помню, как я над Викой прикалывался. Я ей помог с курсовой, она решила меня за это отблагодарить, позвонила и спрашивает:

— Тебе что купить: тортик, или каких-нибудь печенегов?

— Да, — отвечаю.

— Так торт или других вкусняшек?

— Да.

— Что да-то? Что купить торт, печенья или конфет может?

— Да.

— Не разговаривай со мной как женщина, меня это в себе бесит, чтоб ещё со стороны слышать...

Посмеялись, конечно, а тортик они с Толиком всё равно занесли. Вместе и схомячили...

Кстати, как они там, помирись ли? Я ведь так и не успел посодействовать.

Теперь если и помирятся, то дочку моим именем не назовут.

Толя, специально от меня избавился. На фоне такого горя с Викой вновь сойдётся, и в передо мной ничем не обязан.

Под эти думы, доел мясо, выпил ещё кубок виноградной водички, по недоразумению называемой вином. Судя по взглядам, Юлианы и Лагота заработал +1 к репутации. А вот робкие взгляды Люсии, бросаемые исподлобья мне хоть льстят, но не нравятся. Да и Юлиана робко поглядывает. Сделаю вид, что не замечаю, а то придётся реагировать, а это чревато. Сам дурак, развёл таинственность, на пустом месте, а она для девочек как пламя свечи для мотылька. Но, и по-другому нельзя, не стоит им рассказывать, что возможно я их предок, пусть лучше думают, что где-то остались знания от предков. Для меня лично так безопасней. Но это не точно.

Один из мутных типов, как уж, змейкой выскользнул за дверь, произошло это тихо и буднично, видно, что не первый раз тут шпионит. Может, мы не при чём, но как говорится лучше перебдеть, чем недобдеть. Ладно, Лагот к ним спиной, но эти лоботрясы вообще по сторонам не смотрят? Как они собираются защищать принцессу, если ведут себя беспечно.

Жруны, продолжали уничтожать мясо, как ни в чём не бывало. Но, отхлебнув вина Элиас вопросительно кивнул Лаготу. Теперь уже я с каменным лицом, но зарождающимся подозрением глянул на мага.

— Свернул налево, в центр. Дальше, при такой плотности горожан, сеть не покажет.

— Он нас запомнил, не проследить. — несмотря на беспечный вид голос Валькелина был собран. — Будем ждать.

Я ошибся, недооценил. Хорошая команда, слаженная. Пацаны ваще ребята. С такими не грех победокурить.

— Я самый неприметный, меня сильно не рассматривали, вас срисовывали. Лагот, есть плащ?

— Будь осторожен. Главное понять, это местные окаянники, или люди Рингера. Ни во что не ввязывайся. Если здешние, то отобьёмся, иначе ночью уходим.

— Вы же меня знаете.

— Вот, то-то же, потому предупреждаю. Я твоё мастерство видел, а когда в руках молоток, всё выглядит как гвоздь.

Во время диалога, маг под столом вытащил из сумки и так же незаметно передал мне серый невзрачный плащ. Запихнув под разгрузку, встал демонстративно потянулся, и крикнул хозяину таверны:

— Где отхожее место?

Не поворачиваясь, махнул вглубь таверны. Дверь вела в пристрой с санузлом, не стал задерживаться, на ходу накинул через плечи плащ, толкнул дверь плечом и выбежал во внутренний дворик. По левую руку сруб, по всем признакам баня. Оглянулся, никто не видит, пробежал между таверной и соседним коттеджем, на ходу завязал шнурок на шее, накинул капюшон, запрыгнул на высокий забор, и, убедившись, что на улице никого, спрыгнул на мостовую.

Интерлюдия 3.

— Пока мы одни, хочу подметить, что он странен. Нет, понимаю, что к пальтарцам отношения не имеет, но весьма непрост. — прошептал Валькелин.

— Согласна. Вы видели, как уверенно себя вёл в крепости Предков. — поддакнула Юлиана. — Голос его слушался.

— Помните, как его пальцы порхали над картинками в воздухе. Он знал, что делает. Не первый раз.

— Техника Предков. Он ей владеет в совершенстве. — добавил Элиас.

— Выводы? — принцесса вопросительно взглянул на Лагота.

— Даже не знаю. Первое что напрашивается, где-то осталось королевство, в котором живут прямые потомки Предков. — скривившись на попытку молодого рыцаря перебить, пояснил. — понятно, что мы все не с неба свалились, имею ввиду королевство, не растерявшее культурное наследие. Но, в этом случае про него бы все знали, такого не утаишь, да и с такой мощью удержаться от соблазна захватить остальной мир, хоть в одном поколении, но нашёлся бы тщеславный и властолюбивый... Нет, тут что-то другое... Завтра заеду в местное отделение ордена, передам весточку вашему отцу.

Глава 2.

В этой одежде, с накинутым капюшоном меня не узнать, потому, не таясь, быстрым шагом двинулся вниз по улице. Главное, чтоб, не свернул в переулок, каких уже три преодолел, или не заскочил в дом.

С одной стороны место встречи не может быть далеко, уже мог заскочил на явочную квартиру. Но, с другой стороны, так групп быстрого реагирования не напасёшься, возле каждой харчевни, ставить, а значит штаб общий для всего города, и находится ближе к центру, куда я и стремлюсь. Только бы не свернул в переулок, иначе не найду, это как иголка в стоге сена, да что там иголка, как вибрирующий телефон в женской сумочке.

Уже начал отчаиваться, когда впереди мелькнул знакомый силуэт. Сбавил скорость, и спокойным уверенным шагом, куда-то спешащего мага последовал за шпионом. Или работников ножа и топора.

На центральной площади он свернул, обошёл по дуге, и свернул в невзрачный переулок, идеальное место для встречи шпионов. Ну, если верить фильмам. Пройдя глубже увидел натуральный притон. Это даже сложно описать словами, вроде забегаловки, но народ кучкуется слишком специфический, словно из бандитских сериалов девяностых. Одного взгляда достаточно, чтоб оценить криминальный квартальчик. Куда смотрит местная стража? Прикормлена, не иначе. Дальше идти нет смысла.

Вряд ли я здесь смогу что-то незаметно выведать. Я развернулся, дабы тихо ретироваться, но упёрся в чьё-то пузо. Почти в два раза выше меня, вот это бугай. Абсолютно лысое лицо, голова блестит. Маслом, что ли натёр? А по сторонам группа поддержки. Я смотрю на шкаф, он на меня, а вокруг начали окружать, слаженно, отработано. Крысёныш из таверны ухмыляется за спиной громилы.

— Ну, колдунишка, что вынюхиваем? Зачем преследуем уважаемого человека? — из-за спины бугая вышел маленький сморчок, с противно приторным лицом. Такие смазливые лица нравятся девочкам, а вот меня бесят. Завидую, наверное.

Вот нафига я сюда попёрся? Я зашевелил под плащом руками, хватаясь то за мечи, то за пистолеты, не зная, что сейчас эффективней. В голове проносились разные сценарии, но какой лучше?

— Ну-ну, чего не пытаешься колдовать? Правильно, всё равно не успеешь. — смотрит внимательно, ожидает увидеть ужас на моём лице, а мне-то пофиг, я не маг.

Заподозрив неладное, в моём спокойном взоре, разглядев застывшую ухмылку, сморчок начал беспокойно оглядываться, ища подвох.

— Бугай, заломай его, быстро, у него какой-то козырь.

О, Бугай, я угадал с именем. Пятёрка по вангованию. Предсказамус настрадал бы хуже. Но это тот редкий случай, когда наполнение полностью соответствует форме.

Поздно спохватились, я успел приготовиться, пистолет в левую руку, меч в правую. Ну, понеслась. Рубанул по протянутой руке, кисть упала на землю, скрюченные пальцы разогнулись, ладонь раскрылась, а я отскочил в сторону, чтоб не забрызгало кровью, и так попало на плащ, придётся выслушать от Лагота лекцию. Одновременно, дважды выстрелил, двоих снесло к стене, где сползли, оставляя кровавые следы, упали, зажимая один колено, другой плечо. Ну да, не снайпер. И дело не в том, что подсознательно не хочу убивать, а в том, что короткая дистанция — это не только легко попасть, но и запросто можно не успеть выстрелить. Потому движения скупые, без прицеливания по жизненно важным частям тела.

Выскочив в получившуюся брешь, осмотрелся. Бугай воет, зажимая обрубок, не боец, вычёркиваем. Два подраныша тоже не кинутся. Осталась семеро, а нет, восемь противников. У всех в руках мечи. Из-за угла выскочило ещё пятеро, трое с арбалетами, двое с луками, неприятный сюрприз.

Отбил выпад мечом, два выстрела, двоих, с луком и арбалетом откинуло назад. Мечники наседают, их бы пострелять, но приходится парировать одной рукой выцеливая стрелков. При всех моих достоинствах уворачиваться от стрел и болтов не умею.

Ещё один арбалетчик выбыл из игры. Лучник опасней, быстрее заряжает, но хитёр, постоянно прячется за спиной. Мимо просвистела стрела, я вздрогнул, только чудом увернулся, и отведя меч очередного противника в одну сторону перекатом ушёл в другую. Выполняя акробатический трюк рубанул двоих по ногам. Быть им теперь одноногими пиратами.

Выпрямился, поймав на мушку уже натянувшего лук бойца, нажал на курок. Пуля прошла через лук, полетели щепки, и брызги крови, метил в единственно открытый участок тела — в руку, куда попал не заметил, но и его снесло вглубь улицы. Получил свой подарочек и последний арбалетчик.

Вот теперь можно выдохнуть свободно, закинул пистолет в кобуру, и достал второй меч. Бандиты попятились. Конечно, если убираю пистолет, дающий явное преимущество, и достаю второй меч, значит с ним я ещё более страшный противник. Не ожидали от мага? То-то же, пойдут слухи, про новый орден боевых магов. Или не пойдут, мне ли не пофиг.

А на улице начало прибывать. Уже выскакивают из соседних домов то ли подельники, то ли конкуренты, тоже жадные до наживы. Ну, видит Бог, вы сами пришли. Бой на двух мечах мне привычен, и хоть тренировался на демонах, но и здесь кое-что могу.

И вновь продолжается бой.

И вновь тревожно в груди....

Напеваю себе под нос.

Как комбайн я прошёл через толпу в одну сторону, развернулся, и пошёл косить в другую. Во все стороны летят ноги, руки и фонтаны крови. Из принципа не хочу их убивать — хотят лёгкой жизни, пусть теперь инвалидами помучаются, будет первая в мире гильдия калек-воровубийц.

Вокруг образовалась пустота, то ли все уже того, то ли разбегаться начали, хотя спин я не видел. Рубанув по руке последнему, поменяв левый меч на пистолет, подошёл к дому, в котором скрылся крысёныш. За дверью тишина. А чего это вы не выходите развлекаться? Выше этого? Не ваш уровень? Гордыня до добра не доводит.

Из окна дома справа повалил дым. Я не стал гадать что стало причиной, пуля ли случайная, или неосторожность кого-то из жильцов, но мне точно пора делать ноги.

-Миссион комплит, — дунул на дуло пистолета, хотя порохового дымка и в помине не было. — Всё равно я айл би бек.

Спрятал пистолеты и потопал в таверну, за спиной нарастал гул, видимо дом разгорелся не на шутку.

На подходе к таверне, увидел, как из дома напротив вывалились подвыпившие ребята, хохоча и хлопая друг друга по плечам, побрели вверх по улице, увлечённо обсуждая только им известные подвиги, перебивая друг друга, а вслед, из дверей, им махали две очаровательные барышни, представительницы древнейшей из профессий. Теперь понятно, что за таинственный дом, и какое отношение имеет к таверне. Все удобства под рукой.

Вернуться решил через ту же дверь, забор высокий, и если с той стороны жерди, то с этой гладко. Подпрыгнул, схватился за край, подтянулся и перевалился. Лёгкий конфуз — зацепился и порвал на груди плащ. Лагот за брызги крови спасибо не скажет, а тут дыра.

Прошёл по привычному маршруту, только заглянул в туалет, буду знать, как выглядит, всё ж по официальной версии, я тут просидел с пол часа, не меньше. Туалет не впечатлил, этакий многоместный дачный домик неизвестного архитектора. И всё. Вообще больше ничего. Даже туалетной бумаги нет. Ну, с бумагой понятно, она в средневековье вещь не дешёвая, но какие-то аналоги быть должны. Плащ снял, скатал под разгрузку.

Честная компания сидела за столом, потягивая вино, только Элиас лениво ковырял ножом кусок мясо. Нажрались, на неделю вперёд, не уходят только из-за меня.

— Ну, что, перекусили? Теперь можно и покушать! — заявил, упав на своё законное место. Поёрзал немного, устраиваясь поудобнее. Повернулся в сторону кухни. — Мяса несите, да побольше, у вас с голоду помереть можно.

Налив из кувшина вина, чуть не рассчитал, часть пролилось, выпил залпом, повторил. Фу, жажда отпустила. Передал под столом плащ обратно Лаготу.

— Ну? Не тяни. — на меня уставились десять глаз.

— Да, ничего интересного. Проводил до квартала, забежал в какой-то притон. Это местные, можно не бояться.

— Значит ночью к нам полезут.

Не говорить же, что вряд ли полезут, слишком много шороху я навёл в их гнезде, им бы самим оклематься. Если там и остались целые, то будут искать слишком резвого мага, или наоборот прятаться по всем щелям. Сюда точно не сунутся.

— А почему так долго ходил?

Лагот, ты точно в контрразведке не служишь?

— Так получилось. Торопился как мог, сюда спешил, да и поесть не успел, а я это дело люблю. Да и по вам соскучился... — болтаю и болтаю разную ерунду, чтоб увести их мысли подальше от моего похода.

Глаза Люсии начали расширяться, будто увидела привидение. Чем это я её так удивил. Проследил куда направлен её взгляд, смотрит на плащ, лежащий на коленях мага.

— Это кровь?

Лагот достал плащ, на скомканном плаще видны брызги крови, а в двух местах даже потёки, будто кровь лилась бурным потоком.

— Тут очень опасный туалет, не ходите туда... По одному. Только группой от трёх человек и выше.

Мои откровения прервал лязг посуды с новой порцией еды. Это хорошо, что-то я успел проголодаться, активный отдых и свежий воздух творят чудеса.

В этот момент в таверну кто-то прошмыгнул, пошептал на ухо ночнику у входа, и так же тихо испарился. Двое оставшихся о чём-то перебросились, встали, и не расплачиваясь удалились, на нас даже не взглянули.

Валькелин проводил их взглядом, посмотрел на меня, усмехнулся, будто вспомнил что-то потешное.

По улице протопало стадо слонов, по крайней мере, по звуку выходило именно так. Следом проехало несколько телег, скрипели так, что заглушили вечный гул таверны. Интересно тут всегда такой кипишь, или сегодня особый день? Как в стром анекдоте: люблю, когда пацаны тусуются.

По улице ещё долго носились люди, ржали кони, громыхали телеги. Уже перед сном трактирщик сказал, в центре сгорел целый квартал, ценой огромных усилий, с помощью горожан смогли остановить пожар, а то мог пострадать весь город. Элиас покосился на меня, но наткнувшись на мой скучающий вид отвёл взгляд.

Несмотря на внешнее спокойствие у меня самого внутри бушевал огонь. Всё-таки я дитя своего времени, привык что пожары — это не страшно, приедут умелые дядьки и всё потушат. Поступил я весьма халатно, это меня грызёт, как колония термитов сухое дерево.

Разбили дежурство на ночь, мне выпало первым, и все завалились спать. Я, чтоб не заснуть, немного позанимался с мечами, проверил несколько связок, случайно нащупанные, во время резни в квартале. Приёмы понравились, запомнил на будущее. В гипнокамере и на полигоне меня натаскивали на демонов, драться с людьми учусь сам, благо старт не с нуля, надо только переложить технику на специфику двуного зверя.

Потренировался в комплексе меч и пистолет. А в этом что-то есть, они грамотно дополняют друг друга. Против демонов КПД никакое, а против людей эффект ощутим, получается очень даже ничего. Попробовал комбинацию: меч в правой руке, пистолет в левой. Поменял местами оружие. Нет, первая комбинация лучше, всё-таки я правша, а клинок требует более точной координации. Лучше потерять в меткости, чем в фехтовании.

Разбудил Валькелина, он дежурит следующий, разделся, хотя остальные предпочитают спать одетыми, но ещё с детства уяснил, что без одежды тело отдыхает лучше, и сразу отрубился.

Глава 3.

Завтрак плавно перетёк в военно-полевой совет.

— Как поедем? Через Таврон, или горы? — взгляд Элиаса блуждал с принцессы на Лагота и обратно.

— Я, к своему стыду, плохо знаю местный район. — высказалась первой принцесса. — Но, вроде через Таврон безопаснее

Лагот посмотрел на Юлиану.

— Безопаснее, но дольше. Этот крюк будет стоить нам неделю-полторы. Смотри, сейчас мы в долине, как в каменном мешке, можно безопасно ехать между Пустошью и горами. Севернее, через реку проложен мост, и там проходит торговый тракт, это основная дорога до столицы. Вход в долину запирает крепость Таврон. Эта дорога более оживлена, но длиннее, сделаем большой крюк. — Лагот пальцем прочертил на столе карту, оставляя размытый след на глянцевой поверхности. — Слева лес Гиблой Пустоши, снизу, справа горы и лишь сверху зазор между горой и лесом. — И не надо скидывать со счетов — если пальтарцы нацелились на Вендар, то там давно обосновались шпионы Рингера. Восточнее через горы есть старые шахты, один путь и вовсе прямой как коридор...

— Продолжайте. Я не обращаю внимания на текст до слова но. — подтолкнула принцесса мага к откровению.

— Но, иногда люди пропадают.

— Люди и без пещер пропадают. Или в этих горах чаще?

— Может и не часто. Но на бандитов не похоже, бывало, в недрах исчезали большие вооружённые отряды.

— Стоит ли рисковать, может по нормальной дороге? Тише едешь дальше будешь.

— Тише едешь дОльше будешь. Для нас скорость важнее.

— А это ещё вопрос, где мы больше рискуем. — подал голос Валькелин. — Если нарвёмся на людей Рингера...

— Бросим монетку? — захлопала в ладоши Люсия, изображая простоватую дурочку.

— Нет, будем голосовать. Кто за переход через горы? — проигнорировал баловство маг.

Не ожидал от Лагота, тоже мне отец вендарской демократии.

— Так, Валькелин, Элиас, и я за горы, — закончил подсчёты старик. — Кто за Таврон?

Руку подняли я и Юлиана, переглянулись с ней. А почему Люсия не голосует? Не по статусу?

Большинством голосом выбрали через шахты.

Да просто им хочется пощекотать нервы, пройтись по опасным штольням, адреналиновые наркоманы. Так уверены в своих силах...

— Лагот, а у тебя есть другой плащ? Мой жилетик с патронами привлекает много внимания, да и мечи под плащом спрятать легче.

— Бери, в котором бегал.

— Не, это не плащ, а балахон мага, я в нём слишком приметен. У вас наверняка есть простой походный плащ, может какой-нибудь дворянский, особого покроя.

Ну да, за дворянина сойти легче, чем за мага. Валькелин молча вытащил из сумки плащ, неказистый, хоть крепкий, и выглядит недорого, но я в модах несилен, тем более в местных, поблагодарил, и молча облачился.

Вышли пораньше, Лагот распорядился заехать на рынок, купить необходимое в дорогу. Вчерашний мальчуган вернул коней в целости и сохранности, заверил, что накормлены отборным овсом, тщательно вычесаны и хорошо отдохнули. Лагот кинул серебряную монету, глаза парня вспыхнули, начал кланяться, как китайский болванчик, приглашая посетить их заведение ещё, дескать, нам будут очень рады.

— Поедем по восточному тракту, к вечеру будем в Тавроне. — неоправданно громко продекларировал Лагот, все рядом, незачем так кричать. И вообще не понятно, при чём тут Таврон, если проголосовали за путь через горы... Но я понял — маг вкинул дезу для возможных шпионов.

Рынок, по заведённой, абсолютно везде традиции, находится в центре, туда и направились. Я, вчера уже прошёлся по этим улицам, но разглядывать достопримечательности времени не было, потому сейчас восполняю упущенное.

Все дома каменные, что не удивительно, кругом горы, гранит стоит дешевле дерева. Воздух пропитан атмосферой средневековья. Для полного антуража не хватает только потоков помоев и дерьма, текущих по улице, как это было в большинстве городов цивилизованной и просвещённой Европы, не знавшей канализаций, и чистоплотность, не то, что бы презиравшей, но явно не успевающей за ней следить в ритме феодального общества. Конечно, утрирую, но в каждой шутке есть доля шутки.

Как это часто бывает, мысли потекли в сторону, промелькнула досада, что не сходил вчера в баню, видел же на заднем дворе. Душ на базе не в счёт, захотелось плеснуть на каменку, хорошо б не просто воды, а раствор хвойного масла, на крайний случай, для аромата сгодится пиво, можно было взять трактире. Эх, попариться бы, похлестать себя веником, берёзовый тут вряд ли найдётся, но я готов на любой.

Отвлёкся от мечтаний, когда запах гари не мог игнорировать даже мой вечно забитый нос. Впереди видно, как здания разбегаются в стороны, словно, что-то их сдерживает в центре, окружили площадь, и крутят вокруг хоровод. Чем ближе к площади, тем чаще попадаются дома в копоти, а несколько и вовсе выглядят как каменные скелеты, и лишь обгорелые крыши и проёмы окон подсказывали, что ещё вчера...

Я попытался отвлечься, не думать о своей промашке, глуша нарастающее чувство вины. Юлиана оглянулась на меня, будто пытается просверлить взглядом дырку, чтоб заглянуть внутрь, и разглядеть там что-то, только ей ведомое. Я закатил глаза, и посмотрев на небо, усеянное вяло текущими барашками, стал насвистывать облака, белогривые лошадки, всем своим видом давая понять, что к окружающему разгрому не причастен, не привлекался, не пойман не вор, и вообще в связях, порочащих имя замечен не был.

— Ни на что не намекаю, и ни в чём не осуждаю, но прошу отметить, что мы не во враждебном королевстве, и с нами венценосная особа данных земель. Если есть возможность, то нам следует избегать материальных и людских потерь... — вроде как ни к кому не обращаясь, надавил на совесть маг.

В благородном занятии, именуемом в простонародье шопингом, я участвовать отказался. Денег у меня нет, торговаться не умею, дорожный минимум мне не ведом, чего скрывать — в этом мероприятии я балласт. Но мне отнюдь не стыдно, походы по магазинам и набеги на торговые центры, являющиеся неотъемлемой частью культуры, из которой меня выдернули, как рыбу из воды, меня никогда не прельщали. От слова совсем. Предел мечтаний моего похода по магазинам — купить разом пар десять носков.

Чтоб не путаться под ногами, но и не скучать, решил проехаться по местной красной площади. Слева, от дороги, с которой мы вынырнули, в ряд, почти прижимаясь, будто поддерживая друг друга, ютятся десятка три домов, на каждом резная табличка-визитка. Стандартный набор, бессистемно расположенные, булочная рядом с оружейным, мясной магазин рядом с обувным и так далее. Ничего интересного, напротив таблички ростовщика, протянутая ладонь, в которую другая рука опускает мешочек, презрительно сплюнул, и пустил коня в конец вереницы домов.

Последней в ряду стоит таверна, судя по аккуратному ухоженному фасаду — элитная, на эмблеме красуется белый конь, идущий грациозной поступью. Вот где стоило ночевать, кто же знал, что здесь такое чудо, я точно не догадывался.

Дальше пошли особняки, каждый старался нарядится краше соседа, будто участвовали в конкурсе красоты.

А вот увидеть церковь с крестом я не ожидал. Только после войны прошло полторы тысячи лет, а вона же, до сих пор существует. Всегда относился к религии прохладно, не враждебно, но без энтузиазма, считаю науку более надёжным и практичным союзником. Что иронично — науки вокруг не наблюдаю, а церковь вот она, передо мной. Только что-то не так, не пойму, что смущает. Вроде, крест не православный, а скорее католический, без косой перекладины. И колокольня, если это она наверху, непривычно маленькая. Надо обязательно заглянуть внутрь, любопытно же.

Привязал коня к столбу недалеко, и не крестясь, ибо нефиг, захожу внутрь, ожидая увидеть скамьи и орган, какие однажды видел, во время экскурсии по католическому костёлу. Но вижу большой пустой зал, расписанные стены, с которых на меня с укором смотрят ангелы и различные персонажи.

Спереди, большие деревянные двухстворчатые ворота, по бокам маленькие дверцы и иконы в три этажа. Я, конечно, не знаток, но так и выглядели наши православные храмы. Только церковной лавки на входе нет. Интересные метаморфозы, снаружи католический, внутри православный. Неужели эти две ветви слились обратно в одну?

В храме несколько человек, двое склонив головы, один и вовсе на коленях. Молодая девушка рядом с кафедрой, или как это называется, рассказывает что-то священнику в чёрной хламиде. Наверное, так должна выглядеть исповедь со стороны.

Девушка закончила рассказ, исповедник что-то ответил, и стройная фигура склонилась почти под углом девяносто градусов. Священник закинул ей на спину какой-то широкий шарф, висящий на его шее, перекрестил, девушка выпрямилась, дважды поцеловала что-то лежащее на кафедре, отсюда не видно, наверное, крест или Библию.

Пока я вертел головой, ко мне подошёл другой священник. Странная одежда, жёлтая ряса, рукава свободны, разрез для головы широкий, сзади переходя в воротник поднимается почти до затылка, и не опадает, сохраняя форму, будто из картона. На груди большой золотой крест. Лицо гладко выбрито, хоть и пожилое, лоб покрыт сетью маленьких морщин, в глазах, вселенская печаль борется с верой в светлое будущее и здравым смыслом. На голове круглый, как шляпа без полей, цилиндр, под ним просматривается короткая стрижка.

-Молодой человек, я раньше вас не видел в нашем храме.

— Я в городе проездом. Увидел храм, так Родиной повеяло, что не удержался, зашёл. — конечно, я лукавил, я и в своём времени в них никогда не ходил, потому для ностальгии нет причин.

— Ну что же пусть будет так. Хоть и негоже заходить в храм, как в цирковой шатёр, для развлечения. Люди сюда заходят пообщаться с Богом.

Ого, меня пристыдить решили. Он, конечно, прав, я пришёл как в музей, но как он это понял? Из моих слов этого не следует.

Ну ничего, за мной цивилизация и её многовековой опыт диспутов с религиозными фанатами.

— Мне не требуется храм, чтоб общаться с ним. Бог у каждого в душе.

— Хм, интересная трактовка, никогда такой не слышал, — лицо священника стало задумчивым, часть складок на лбу разгладилась. — Не поделишься духовным опытом, как ты добился, что Бог поселился в твоей душе?

— Он всегда там был.

На лицо старика будто натянули маску недоверия, глаза цепко вцепились в меня, взглядом прощупывает.

— А как Бог внутри тебя помогает тебе в твоих духовных подвигах? Как отвечает на твои молитвы?

— А должен? Если ты говоришь с богом — это молитва. Если он с тобой — это шизофрения.

— То есть ты ничего для этого не сделал, но Бог внутри тебя. Он внутри, но в твоей жизни от этого ничего не меняется?

— А что я должен сразу в монастырь бежать?

Выражение недоверия преобразилось в гримасу презрения.

— А-а-а-а, ещё один. Вот живучее учение, вам бы без труда, всего и сразу. Если учить чужой язык, то чтоб за неделю. Если учиться боевые навыки, то чтоб за три дня. Ну а в рай просто так въехать. Ленивое, тупое, ни на что не годное племя. Бог у него внутри, хоть бы постеснялся такой бред нести. Иди отсюда, где дверь, поди, не забыл? — священник резко развернулся, и пошёл в сторону резных врат.

Ничего себе, он что меня, в эзотерики записал?

Очередная ирония, меня приняли за того, с кем сам постоянно воюю. Эти мы не религия, мы наука словно созданы, чтоб меня бесить. А коронный довод вот раньше не знали про ..., а потом учёные открыли, потому верь всему, что я несу, когда-нибудь наука это подтвердит должен обезоружить любого. Зато впадают в ступор, когда в ответ слышат всё что ты говоришь про Шамбалу, третий глаз и прочих атлантов/лемуров — чушь. Когда-нибудь наука это докажет, а пока просто верь мне на слово.

А что-то есть в этом старике, нетипичное, не такими я представлял себе этих фанатиков. Но спорить с ним в храме точно не стоит, как минимум неприлично приходить на его территорию ради нападок. Тем более оппонент самоустранился, а догонять его, чтоб доказать, что он не прав, со стороны будет выглядеть жалко. Мне не требуется кого-то разоблачать для самоутверждения, я и так целостная личность. Молча развернулся, и вышел на улицу, настроение испортилось, остался неприятный осадок.

Оглянулся на оставшиеся дома, обступившие площадь по кругу, не увидев ничего интересно, решил срезать путь.

В центре скверики высится статуя в три человеческих роста. С постамента обозревает окрестности здоровый бородатый мужчина, голый по пояс, мышцы рельефно выпирали на руках и груди. На животе видны кубики пресса.

Вот это атлет, не то, что я. Даже статуя смеётся надо мной. У меня, между прочим, тоже есть пресс. Правда кубик всего один, и не совсем квадратный...

А что это у него в руках.

В правой руке здоровяка пригрелась симпатичненькая секира. На первый взгляд ничем не примечательная, но если взглянуть второй раз...

Камень не способен передать цветовую гамму, но формы эфеса и лезвия я узнаю. Достал свой меч, сравнил форму, да, и тренировался я с такой секирой, потому помню все рельефности и изгибы.

Внизу на табличке, нацарапана витиеватая вязь, но амулет-переводчик работает только с устной речью. Надо узнать, кому посвящена статуя.

Вернувшись к началу торгового ряда, обнаружил Лагота, выходящим из филиала ордена магов, под мышкой три фолианта. Как я его понимаю, сам любитель почитать, но местным письмом не владею.

— Лагот, а есть амулеты, позволяющие переводить надписи, тексты, ну, чтоб книги читать?

— Скорее всего нет, я о таких не слышал. Человек мыслит образами, даже когда проговаривает про себя, на своём языке, за словами стоит визуализация. Амулет работает с этими образами. Переводчик воспринимает звук, и переводит уже в мозг в виде образов, а ты их воспринимаешь на своём языке, обратно работает аналогично, но чуть сложнее, из мозга берутся образы, переводятся на наш язык, и подсовываются в твой речевой аппарат. Ты сам не замечаешь, что говоришь на неродном языке, потому что свою речь, слышишь снова переведённую амулетом. Кстати, первое время через переводчик твоя речь была весьма невнятна, речевой аппарат не привык к нашим слогам, и вообще словообразованию, это говорит о том, что твой родной язык сильно отличается от нашего. При переводе с большинства языков на наш такой проблемы нет, по крайней мере эффект слабее.

— И сейчас?

— Сейчас лучше, я говорил про первые дни.

— А текст нельзя перевести, потому что амулет понимает звук, но не умеет видеть?

— Да, и я при всём моём богатом опыте не знаю, как заставить амулет воспринимать визуальную информацию.

— Ну а если читать вслух то, что написано, тогда переводчик переведёт?

— Амулет работает с образами из головы. Если не понимать, что читаешь, то и образов не будет.

— Жаль, жаль. А чья статуя в центре площади?

— Карл Победоносный, первый король Вендара.

— Расскажи про него.

— С чего бы начать... Помнишь реку, Берду, через которую мы переплыли. Она начинается в горах Демонского Кряжа, это название страны. Носит его не случайно, в том краю демонов больше, чем где-либо ещё. Она подарила миру больше героев, чем весь остальной мир, доныне никто не управляется с оружием лучше их, и нет охотников на демонов, более умелых. Карл родом оттуда, младший сын короля Генриха Стойкого. Будучи седьмым сыном, он не мог претендовать на трон, а амбиции не позволяли стать одним из многих, потому взяв дружину, умелых опытных воинов, и спустился вниз по реке. Рядом с рекой всегда крутилось много демонов, потому тут было безлюдно, обжитые земли начинались далеко по сторонам от Берды. На территории Кряжа есть Гиблая Пустошь, поэтому, когда он наткнулся на такую же, то решил, что это знак свыше. Очистил эти земли на этом берегу, как раз начинал с этой долины, так появилось наше королевство, а этот город когда-то был столицей. Карл стал королём, ближайшие военачальники основали дворянские рода, и поныне служащие королям, да и остальные дружинники не были обделены. Когда долину очистили, предки перебрались через горные цепи, и начали расширять границы дальше. Королевство пухло на Восток от реки, пока не упёрлось в Зарон, в то время это было единое государство, оно позже разделилось на Северный Зарон и Южный Зарон. Тогда расширение пошло на север, Карл хотел достигнуть границы с Кряжем, чтоб стать соседом с отцом, но к этому времени, многие последовали примеру Карла, тем более большую часть работы сделал он, и между Демонским Кряжем и Вендаром уже появилось королевство Бирания, основанная одним из братьев Карла, вдохновлённым примером младшего. Да и с юга уже двигалась похожая волна расселения.

— А почему земли на левом берегу Берды не принадлежат Вендару? Логичнее было и их прибрать к рукам.

— Карл хотел, но вначале очищал земли на этой стороне, а потом погиб в горах на Северо-Востоке выбивая оттуда дестройтеров. Его сын, Гилберт, собирался осуществить мечту отца, но на границах стало не спокойно, всё чаще случались стычки с соседями, потом тридцатилетняя война с Зароном, обескровившая обе страны. А к моменту, когда мы снова окрепли на левом берегу, уже образовалось новое королевство Корос.

— И как давно это произошло?

— Почти тысячу лет назад Карл основал здесь наше королевство.

Получается, что пять веков, понадобилось, чтоб оклематься от той Войны. Видимо, неслабо тряхнуло, ну собственно, раз скатились в такое жуткое средневековье, то это ещё быстро оправились. А вот то, что за тысячу лет демонов не добили удивляет и несколько напрягает.

— Карл на статуе с секирой Предков. Откуда она у него?

— У охотников на демонов всегда есть оружие Предков. А Карл, сын короля в стране, где охота на монстров — национальный вид спорта, убийству демонов учат с пеленок.

— Так это оружие всё же редкость или нет? По твоим словам, тут у каждого второго.

Маг посмотрел на меня, и усмехнулся.

— Эх, молодёжь-молодёжь. Зачем бросаться в крайности? Конечно, его не сильно много, но и не единицы. Да, встречается не часто, да, стоит баснословно дорого, но всё же не редкость. У любого короля есть коллекция, опять же телохранители венценосных особ не с обычными железяками бегают. У некоторых дворян... Одинокого героя можно встретить с подобным аксессуаром. В любой команде охотников на демонов есть хотя бы один меч, секира или копьё, иначе никак, без оружия Предков их убить очень сложно, а некоторых почти не реально. В элитных отрядах их до десятка может быть. Оружие Предков не ломается, не ржавеет, потому передаётся из поколения в поколение. Изредка оно пропадает вместе со всей командой, но Гильдия обычно знает, куда направлялись охотники, идущие по следу, находят потерю... хотя, конечно, всякое бывает.

Подошли остальные, Валькелин подвёл запасных лошадей, и с Элиасам распределили мешки между заводными лошадьми. Лагот направился к восточным воротам, все потянулись следом, едем молча, я и маг продолжили прерванную беседу.

— И какова вероятность встретить такое оружие?

— В обычном королевстве, у каждого двухтысячного. Пройдёт мимо тебя две тысяч человек, ну, не любых, скажем взрослых мужчин, вот, у одного из них что-нибудь из предков, не обязательно меч или пистолет, это может быть и щит. Сам суди — много это или мало. На демонском кряже их на порядок больше, у каждого сотого, а то пятидесятого.

Я дрался с демонами, их действительно обычным оружием не возьмёшь, поэтому для охоты на демонов оно обязательно. Отсюда и количество на Демонском Кряже. Поэтому в любой команде охотников хоть одно должно быть. Кстати...

— А как у вас охотятся на демонов?

— О, я видел, что ваше искусство зашло дальше, у нас с этим сложнее. Подбирается команда, от тридцати до пятидесяти воинов, из них не меньше пяти магов. Меньше — опасно для команды, больше — нет смысла. Кто-то сдерживает, кто-то страхует, прикрывает. Но главная роль достаётся Разящему, носителя оружия Предков. Как я говорил, такой в команде должен быть хоть один, но есть команды, где разящие все до одного, ну, кроме магов. Маги при необходимости атакуют самого демона, чтоб отвлечь, иногда даже ранить, но их главная цель не дать умереть раненым, каковых в каждом бое от половины численности и выше, многие смертельно, их должны спасать в первую очередь, потом ставить на ноги остальных. Без этого отряды давно бы вымерли, обучение и спайка команды процесс долгий, если после каждого боя обновление половины состава, то команда будет всегда состоять из молодняка. Значит необходимо спасти как можно больше ветеранов. — Лагот перевёл дыхание, промокнул влажный лоб платочком, и продолжил бодро, будто сдаёт экзамен, который знает на пять. — Команда тренируется под повадки каждого демона. В зависимости от количества человек, и числа разящих тактики разные. Между командами проходит негласное соревнование, какая команда эффективней, какая разработает более убойную или универсальную тактику. Самые удачные команды у всех на слуху, например знамениты команды: Бойцы Рудольфа, Белые мечники, Горные волки, Неистовые, Алый дозор, Легион Древних. Последний это союз порядка десятка команд, точное число никто кроме их вождей не знает, да оно наверняка не постоянно, объединённых общим названием, общим командованием, общей тактикой боя и прочее. Ещё интересна команда Амазонки, по названию понятно, что все в ней одни женщины.

— И чем живут такие команды?

— Уже давно королевские войска не очищают земли от демонов, они приучены бить себе подобных. С сами демонов нечего взять, они несъедобны, ни для чего не годны, от того, как добыча ценности не имеют. Потому любой король платит таким командам. Такое положение всех устраивает.

— И как хорошо оплачивается труд охотников?

— Достаточно, чтоб от тридцати до пятидесяти человек были готовы рискнуть своими жизнями. Но, конечно, цена зависит от вида демонов, и их количества.

— А конкретней?

— От тридцати до ста золотых монет за одного демона. Команды рейтинга золотой десятки имеют бонусные двадцать процентов от общей стоимости заказа. Второе и третье места ещё плюс десять процентов, итого тридцать. Первое место — премия пятьдесят процентов. Хороший стимул.

— Тогда не понимаю, этого не одна казна не выдержит. Демонов, я так понял тут не меряно, деньги из казны тысячами утекают.

— Да, золото льётся рекой через Гильдию, только охотники золото не едят, они его тратят, и то через налоги возвращается обратно.

Через ворота выехали без заминок, стража проводила нас ленивым взглядом. Один, над воротами, прислонил арбалет к стене, сидит, болтая ногами, и ковыряясь в носу. Двое на скамейке играют в кости. Лишь стражник возле будки охраны, видимо новичок, проявляя рвение стоит почти по стойке смирно, и цепляется взглядом за всех проезжающих через врата.

Скривился от такой халатности, война на носу, а тут такое. Крестьяне в деревеньке вели себя более дисциплинированно. Хорошо, что я им подкинул оружие, заслужили.

Так, на чём мы остановились.

— А что на будущее никто не откладывает? Не закапывает клады?

— Среди охотников такое не принято, зачем хранить деньги, если завтра можешь не вернуться с охоты. Часто деньги отдают семьям, а те всё равно их тратят, поэтому деньги совершают оборот, и возвращаются в казну. Наоборот, чем больше отдал, тем больше будет потрачено, тем энергичнее жизнь в государстве. Есть проблема, что получают охотники золото в одном королевстве, а могут потратить в другом, но тут каждый правитель сам решает, что делать, чтоб как можно меньше денег пересекало границу, разумеется, от него туда, в обратную сторону только приветствуется. Но, команды редко сидят в одном королевстве, поэтому получили деньги, тут, потратили там, а кто-то оттуда принёс сюда, в целом баланс. А, чтоб деньги не оседали у кого-то в сундуках есть закон, запрещающий накапливать сумму выше одной сотой части от стоимости недвижимого имущества. А другой закон, устанавливающий нормы обслуживающего персонала сдерживает рост недвижимости.

— То есть, чем больше недвижимости, и казалось бы, можно больше откладывать... тем больше обязан иметь рабочих, которым придётся платить зарплату, и деньги всё равно уйдут в казну.

— Да. Есть цифра, после которой никакие доходы уже не смогут покрыть расходы, потому система стабильна.

Ух, ты, в моём времени тоже в некоторых странах существует прогрессивный налог. Вот, наверное, элита бесится.

— Но, деньги должны быть поддержаны товаром, иначе обесценятся. Представим, что у тебя сто мешков золота, но как ты правильно сказал, его не съешь. Если еды не останется, то за жаренного поросёнка всё золото отдашь. Чем меньше товаров, тем больше цены.

— Ого, ты и это понимаешь. — маг с уважением окинул взглядом, будто увидел с новой стороны. — Я не зря сказал, что, когда деньги постоянно крутятся, не оседая в чьих-то карманах — экономика оживает. Да, когда-то были такие проблемы. Но сейчас в любом королевстве много пашен и пастбищ, с едой проблем нет, много ремесленников, кузнецов, портных и прочих предлагают свою продукцию на любой вкус. Деньги в круговороте — стимулируют развитие производства. Очень эффективно, и чем больше золота вовлекается в экономику, тем сильнее развивается промышленность.

Дорога широкая, но с заводными конями мы занимаем большую часть. Остановившись у обочины нас пропустила тяжело груженая телега. В стороне от дороги, прижимаясь к крепостной стене, уютно разместились домики, несмотря на жару из труб клубится дым, значит дома не жилые. Правильно, промзона должна быть за чертой города.

— А как становятся охотником, и вообще происходит весь процесс, от получения задания до получения денег.

— Хочешь попробовать?

— Нет, но пока я ищу путь домой, надо чем-то зарабатывать, почему бы не так.

— Команды не берут новичков, которые собираются их вскоре покинуть. Даже если он хороший боец — с ним надо сработаться, чтоб знал своё место, и грамотно выполнял роль, это требует времени, и не малого.

Хм, не объяснять же, что не собираюсь ни к кому в команду, я сам себе команда, хоть он и видел меня в действие на полигоне, но настолько привык, что охотники — это толпа, и одиночку даже не видит в этой роли.

— Но всё-таки, мало ли как сложится.

— Оформляешь команду, даёшь название, вписываешь капитана, можешь указать герб, но это не обязательно. Регистрируешься в Гильдии Охотников, за регистрацию надо заплатить сто золотых. Это позволяет отсеять случайных авантюристов. Если команда стоящая, она эти деньги за первый же месяц вернёт. В каждом крупном городе есть представительство Гильдии. Если где-то в провинции появляются демоны, то в гильдию делается заявка, и та даёт объявление, о заказе. Команда откликается, берёт задание, по возвращению маг подтверждает, что слова капитана об выполнение заказа — правда. В отдельных случаях на место боя высылается комиссия, с целью подтвердить уничтожение демонов...

— Что это за отдельные случаи?

— Разные. Иногда, выходит спор про количество, иногда речь о качественном составе или точном месте боя. Это не чтоб сэкономить на оплате. Чаще всего деньги платят сразу, а комиссия всё равно едет на место осмотреться. Статистику ведёт только Гильдия, а она заинтересована в точных данных. Во-первых, рейтинг команды — это её гордость, стимул и дальше стремиться к лучшим показателям. Во-вторых, Гильдия отмечает, где, сколько демонов появилось, сравнивать с прошедшими временами и другими регионами, делают выводы. Всплески и миграции отслеживаются, анализируются, поэтому многие сложные заказы предвещают заранее, успевают подготовиться.

— И как ещё всех демонов не извели?

— Задаёшь правильные вопросы... Многие даже не задумываются об этом. Но и те, кто изучают не могут объяснить. Мы их бьём, очищаем целые регионы, не остаётся не одного демона, но, как из-под земли вырастают новые, да ещё больше. Ежегодно появляются десятки новых команд, какие-то погибают, какие-то распадаются или уходят на покой, но общее количество растёт. А демонов не только не становится меньше, но наоборот. Глава Гильдии Охотников сделал прогноз — если тенденция не изменится, то лет через сто, максимум сто пятьдесят Гильдия не сможет сдерживать натиска. Большинство жителей спокойны, они считают, что ещё немного и демонов вовсе не останется, а на самом деле над человечеством нависает угроза полного истребления. Предки в той войне хорошо постарались, выиграли время, но сейчас оно истекает. Над нами сгущается туча...

— Ха, туча. Не приукрашивайте, говорите, как есть — над головой сгущается Жопа. Прямо так, с большой буквы. — как всегда меланхолично прокомментировал Валькелин.

— А что короли? Раньше же королевские власти именно этим и занимались? Пусть и сейчас подключаются.

— Короли и слушать не хотят. Одни жаждут завоеваний, другие, наоборот, все силы бросают на защиту границ. Все проблему игнорируют, скидывают на плечи Гильдии. Считают, что и так сделали много для неё, деньги охотникам платятся из королевской казны.

Есть над чем задуматься, перспективы не радужные. Со слов Лагота — Гильдия работает качественно, с заделом на будущее, чего стоят всякие анализы, статистики, и прочие прогнозы. Но что тогда они упускают, если проблема продолжает нарастать? Может Гильдия их сама где-то откармливает, чтоб не остаться без работы?

Шутка, конечно, но был же в Китае казус: во время очередного нашествия саранчи, власти, дабы подвигнуть крестьян на борьбу с этой биологической стихией начали платить по одной йене, за принесённый трупик саранчи. Многие крестьяне наряду с рисом начали разводить саранчу, и сдавать властям. Хороший госзаказ.

На дорогу, прямо перед конём выскочил заяц, проскочил между копытами, уже на обочине остановился, вытянул уши, задрал голову, и потыкал носом в небо, то ли морщится, то ли принюхивается.

— Чего это он? — спросила Юлиана.

— Не обращай внимания, на волка охотится. Учуял, найдёт и защекочет до смерти. — отшутился Элиас.

Заяц перестал тыкать мордочкой в небо, и так же внезапно скрылся в траве.

— Лагот, слушай, у вас война на носу, а вокруг как сонное царство. Стража на воротах города, казалось бы, кто, и без всякой войны должны быть собранными, а эти, даже говорить противно. Вы, боитесь ехать через свои же земли, вдруг пальтарцы. Ладно деревня, но вы даже в городе не обратились к местным властям за помощью, могли бы отправить гонца в столицу. Но вы будто в чужом королевстве.

— Наше королевство давно не знает войн, и к предстоящим боям относится с задором, дождаться не может. Великая история, со времён Карла. Эти земли весьма богаты, за тысячу лет народ выковал характер в постоянных войнах. Мы никогда не устраивали захватнические войны, но за свои территории дрались не жалея себя. Вердар зовут Непокоримым. Последние сто лет наши соседи предпочитают бодаться друг с другом, и у нас уже выросло третье поколение, не знающие больших войн. Народ размяк, обленился, живёт старыми заслугами. Считает, что как только они соберутся в армию все сами разбегутся в ужасе.

— И что, сами не видите, что сейчас вы далеко не тот героический народ? Тяжко придётся.

— Наше королевство столько раз было на грани гибели, бывало, мы воевали против всех соседей разом, но королевство выстояло, народ, закалился, что... в общем все уверены, что и сейчас в трудный момент народ очнётся ото сна, воспрянет, расправит гордые плечи, и весь мир вспомнит, почему Пальтар Непокоримый.

Я хорошо знаю историю, и помню, как Римский народ, после всех заслуг и побед ушёл с мировой арены, сам себя разложил, а после и вовсе, отдался во власть своих же сателлитов и прочих варваров. И на переломе эр, латинян как народа уже не существовало, Рим стоял, как и прежде, но хозяйничали в нём уже не те, кто это государство строил. Народ, благодаря которому мы знаем гений Рима, сам себя уничтожил, уже остатки дорезали варвары. Надеюсь, что я не прав, и вендарцы не повторят печальную историю.

— Когда я появился на поле ваших солдат было больше раза в четыре. Как получилось, что именно вы скрывались в лесу, а не разбив врага победоносно двинули в столицу?

Маг помрачнел, лицо потемнело, глаза потухли.

— Не знаю Андрей, не знаю.

Лагот больше не обронил ни слова, голова повисла на плечах, словно пытаясь оторваться от плеч, скатиться, и сбежать как колобок от бабушки и дедушки. Но, видимо, чтоб не дать голове укатиться старик накинул капюшон.

Глава 4.

Маг так и едет впереди, капюшон подрагивал в такт лошади. Дорога не мощённая, пыль выбитая, как из ковра, взвивается, и зависает воздухе, не торопясь опускаться, словно не подвластна гравитации. Это облако, густым туманом поднимается до стремени, земли не видно, ощущение, что плывём по реке. По медленной, сонной, сказочной, не хватает только выпрыгивающих резвящихся рыбок.

Впереди звякнуло, точно ударили поварешкой по кастрюле. Еле успел разглядеть, как от Валькелина отлетела сломанная стрела, и утонула в пылевой реке.

— Это было предупреждение. Хотели бы убить, стреляли бы в бездоспешных. — сбоку на пригорке высокий мужик, русые волосы, копной сена примостились на голове, в плечах шире меня раза в два, да и выше на голову. По сторонам шевелилась трава, кто-то ещё прячется.

Я насчитал пять мест, где колыхается. Значит их минимум шестеро, но скорее больше, если остальные опытней, и не выдают себя. На другой стороне дороги овраг, маловероятно, что там кто-то прячется, надеются, что жертва туда со страха кинется, тогда можно брать голыми руками.

Валькелин и Элиас с мечами на гало, встали между разбойниками и девушками, прикрыв Юлиану и Люсию собой. У Лагота на руке вспыхнуло пламя и неугомонный, пульсирующий огонёк заметался по ладони. Я, наоборот демонстративно положил руки на луку седла, расслабленная поза, но смогу выхватить пистолет быстрее, чем маг кинет фаербол.

Вообще-то попали серьёзно, мы на виду, из кустов нас превратят в ёжиков, а мы даже не видим куда стрелять. Нескольких наугад снесём, а дальше сценарий вижу крупным шрифтом. Нас с Лаготом снимут первыми, девушек, скорее всего, трогать не станут. Зато Валькелин с Элиасом не по зубам, их доспех и арбалетный болт выдержит. Но это если рыпнемся. Если двое для банды недосягаемы, значит вся тактика на шантаже уязвимыми. Интересно, блефуют, или из принципа нас положат?

— Ну-ну, не горячитесь, а то у парней нервы сдадут, и ваш отряд резко поредеет. Четверых снимем одним залпом, а если выбьем коней, то вы даже до холма не добежите. — Подтвердил мои прогнозы, глядя только на рыцарей.

— Нам видимо слазить с коней, раздеваться и снимать доспехи, вытрясать карманы, оставить как откупное, а самим топать дальше в исподнем? — нагло и уверенно прозвучал вопрос Лагота.

— Ну мы же не изверги, девушки могут не расчехляться, такие красавицы не по нам. Хотя много бы отдал, чтоб такая сама сняла платье, но... насильничать не будем.

— Ого, какой благородный, — не удержался я. — Поди, ещё и деньги бедным раздаёшь.

— Почему бы и нет? Сам не богат, знаю как это тяжко, половину обязательно раздам нуждающимся... если встречу таких.

— Тебя случаем не Робин Гуд зовут?

— Никогда про такого не слышал. Не заговаривай зубы, парни на взводе, рука не удержит тетиву, и переговоры закончатся.

Ну, это ожидаемо, я же не в сказку попал, во всех смыслах.

— Жаль, Робин Гуд, который не Робин Гуд. Ты мне нравишься. Предлагаю сделку — мы даём вам пятнадцать золотых, и едем дальше. Ты получишь не всё, что у нас есть, но сбережёшь своих людей.

Не Робин не Гуд повернул голову вбок, и не спуская с нас левый глаз, зашептался с кем-то на холме. Мы тоже застыли на своих местах, лишь Юлиана и Люсия подальше задвинулись за живую стену, но на них никто и не обращал внимания, потому некому было заметить, что у обеих в руках пистолеты. Вот это боевые подруги, научить бы их ещё патроны подносить, а самих от передовой подальше отодвинуть. Морально, я готов отдать деньги, всё равно не мои, есть что-то в этом разбойнике подкупающее, вызывающее симпатию, харизматичный, чертяка, но понимание, что боя не избежать заставляет собраться. Я облокотился на луку седла, так что руки стали ещё ближе к бокам, чтож, повоюем.

— Хорошо, мы согласны. Но как вы поняли, что нас пятнадцать? — видно было, что вожак в недоумении.

Вообще сказал наугад. Думал предложить десять или двадцать, пошёл на компромисс — посередине. Теперь понятно, почему согласись, если смогли их посчитать, значит всех видим, не так просты, и да, могут кровью умыться. Я и не рассчитывал, на такую удачу, хотел лишь время выиграть. Ладно, делаем хорошую мину при плохой игре.

— Даже распланировали, кто кого достанет, хватило бы семи секунд, и мы бы поехали дальше.

— Шесть, ты опять меня недооцениваешь, — подыграл, обиженным голосом Элиас. Сообразительный мальчик.

Лагот достал из седельной сумки мешочек, отсыпал из него половину, а мешочек кинул главарю. Я подъехал ближе к прекрасной половине нашего отряда, маг тоже подтянулся, образовав коробочку. Лошади тронулись, не расслабляемся, ничто не мешает им пустить подарок в спину, да и холм вдоль дороги тянется далеко, стрелки могут сидеть где угодно.

Я повернулся, разбойник с копной на голове продолжал стоять, кажется, даже позу не поменял, всем видом показывает, что борется с собой — не ударить ли в спину. Была не была.

— Как тебя зовут-то, романтик с большой дороги?

— Хорошо звучит, я запомню. Меня зовут Джон. Джон Секира.

— Меня Андрей, можно просто Андрей. Если ещё свидимся — с тебя кувшин вина, похвастаешься, как распорядился золотом, нашёл ли неимущих, сколько отсыпал.

Джон прищурил глаза, пытается запечатлеть момент в памяти. Предложение ему явно понравилось. Теперь в спину не ударит.

Солнце как в гору вкатилось в зенит, и только-только начало, набирая скорость, скатываться вниз. Юлиана и Люсия перешептываются, мило хихикая, иногда оглядываются, пробегая по нам глазами, и шушукаются дальше. Наверняка мальчикам косточки перетирают.

Элиас делает вид, что не замечает сарафанное радио в действие. Валькелин склонил низко голову, плечи мерно покачиваются, возможно, дремлет на ходу. Лагот погружён в свои мысли, взгляд пустой, губы что-то нашёптывают.

Вал вдоль дороги бесконечно тянется вдаль, кажется уже и не кончится никогда. Что за тупость делать дорогу рядом с возвышенностью. Или, наоборот, тянуть холм рядом с дорогой, это же рай для криминала, а также источник нервозов и паранойи у любого путника.

На моё недоумение Лагот пояснил, что зимой тут сильные ветра, дорогу заметает высокими сугробами и только такие стены с северной стороны позволяют побороть снежные перемёты.

Не прошло и часа, а все расслаблены, будто не нас только что ограбили. Но мне не даёт покоя, что тут каждые полчаса можно натыкаться на работников ножа и топора. Пистолеты взял в руки, ехать трудно, зато безопасней. Высматриваю шевеление в кустах, устал пялиться, от травы рябит в глазах.

Не сразу заметил, что холмик начал оседать, пригибаться к земле, норовя распластаться по полю. Вот уже сидя на коне могу видеть, что происходит на той стороне, вроде вода блестит. Через десять минут, из-за вала выглянуло и засверкало на солнце большое озеро. На поверхности искрясь и отблёскивая от солнечных зайчиков бегает рябь, что лишь выглядит не серьёзно, словно вода почти гладкая, но, если вглядеться, можно разглядеть высокие волны. В воздухе повеяло свежим бризом, захотелось искупаться, с головой окунуться в приятную прохладу.

— Может сделаем привал, пообедаем, ополоснёмся?

Лагот вынырнул из дум. Немного очумело оглянулся, будто спросонья, пытаясь понять кто оторвал его от размышлений о вечном.

— В этой воде не стоит купаться.

— Что с ней? Ядовита? Чудища? Священные воды? — разглядываю водную гладь, ища подвох.

— Вода холодная, будто жидкий лёд.

— У нас есть маг, вылечит. — Не сдаюсь я.

— Здоровье не проблема, удовольствия никакого. Не ты первый клюнул на это чудо природы. А в этом озере даже рыбы нет, -голосом занудного лектора сказал Лагот, любит поучать молодых и не опытных.

— Но пообедать всё равно надо. — захотелось оставить последнее слово за собой. В новой компании самое сложное — это нащупать грань, где быть собой, и на сколько строить картинку для плавного вхождения в социум. Если перегнуть палку, можно стать изгоем или посмешищем.

— Впереди таверна, там и пообедаем, и поужинаем. — подытожил маг.

— И позавтракаем. — радостно добавил Элиас.

То ли близкий отдых, то ли какая другая причуда, но кучерявый рыцарь затянул какой-то незатейливый мотивчик, судя по подвыванию Валькелина и Лагота данный фольклор весьма распространён. Даже Юлиана с Люсией покачиваются в такт, хотя сюжетик прост как три рубля, про солдата, вернувшегося к любимой невесте.

— А ты знаешь песни? — с надеждой спросила Люсия.

— Немного, — скромно ответил я, фанатеющий от русского рука. Наутилус, Ария, ДДТ и многое другое, чего вряд-ли ещё услышу. Иностранный тоже не чужд, но, не имея склонности к языкам, запомнить, а тем более повторить, не представляется возможным.

— Спой, спой! — в один голос загомонили принцесса со служанкой.

— Попробую, не знаю, как переведётся на ваш язык. — заранее оправдался я, хотя и напрасно, их тексты тоже рифмой не баловали.

На ступеньках старинного храма,

В лабиринте прошедших эпох

Мы стояли,

Нас было так мало,

Мы стояли и ждали врагов.

Нам бежать бы, забывши о чести,

вроде нечего больше терять,

Но сказал кто-то:

Мы еще вместе!

Им нас не взят.

Спина к спине,

Плечом к плечу,

Жизнь коротка, держись, приятель,

Своею кровью заплачу,

За то чтоб вы смогли остаться,

Пускай сегодня день не мой,

Пока друзья мои со мною,

Мы справимся с любой бедой,

С чертями, смертью и судьбою...

На донжоне старинного замка,

в лабиринте интриг и идей

Мы стояли,

До слез было жалко,

Что не вывести даже детей,

Только кто-то сказал:

Веселее! Мы друзьям дали слово дожить,

Люди с честью, а слово сильнее

Нас не сломить.

На опаленной адом высотке,

В лабиринте второй мировой,

Мы стояли, майор сажал глотку,

Чтобы брали побольше с собой.

Он кричал: "если есть еще пули,

Чтоб не смели беречь для себя

Эй, братишки, вы что, там уснули?

Смерть лишь одна...

(Песня Лидии Белявской "Спина к спине")

Убедившись, что я закончил, и продолжения не ожидается, отряд наградил громкой похвалой и просьбой спеть ещё. Пришлось пообещать, что в следующий раз. Хватит горло рвать, нашли певуна, у меня с этим проблемы, мне медведь не только на ухо наступил, но и по всей роже потоптался.

Дабы не скучать, достал пистолеты, и начал на ходу, то ускоряя коня, то замедляя целиться куда придётся. Вот бревно торчит из земли, вон камень на обочине. Подсолнух, чем не мишень? Разумеется, не стрелял, просто смотрел, как мушка отклоняется от цели. Ну, что же, на коне еду уверенней, надо будет проверить галоп, но и уже не скажешь, что коня видел только на картинках.

Правда, стрелять из пистолета наскоку пока не готов, но какие мои годы. Так, а если привстать в стременах, чтоб амортизировать тряску? Уже лучше, надо ещё потренироваться, а то ноги устают нещадно.

Называется, как занять дурака на полдня. Ноги как ватные, зато лицо расплылось в довольной улыбке. Когда почувствовал, что дуло гуляет меньше — пострелял по-настоящему, благо пистолет почти бесшумный, а я замыкаю колонну. Ещё немного практики и буду не покидая седла в две руки, бить белке в оба глаза.

Навстречу стали попадаться одинокие всадники, обозы, даже целые караваны. На перекрёстке уютно разместилась таверна, двор большой, забит гружёными телегами, конюшня в три ряда. Здание впечатляет, трёхэтажное, из добротного обтёсанного бруса. С первого взгляда видно, место злачное, пользуется спросом.

Как и полагается, первый этаж уставлен столами, большая часть заняты праздной толпой. Пройдя вглубь, выбрав свободный столик, приземлились в привычном порядке. Я бухнулся на скамью, блаженно вытянул ноги, теперь приятно расслабленно гудят. Век бы так сидел. Лагот, на правах старшего, заказал еды. Юлиана и Люсия скромно молчат, ох уж это воспитание, вижу же, что те ещё егозы, но нет, сидят, потупив взгляд, спины прямые, руки в замочек на коленях. Элиаса статус рыцаря тоже обязывает быть степенным, важным, но ему это даётся тяжело, шило в пятой точке мешает, да и возраст самый озорной, гормоны бьют по мозгам.

Принесли густую похлёбку, и ароматную кашу с мясом. Похлёбка, с грибами и сыром произведение кулинарного искусства. Каша вкусная и сытная, это её единственные и главные достоинства, но надо ли большего? Опять принесли сок, именуемый вином, и жаренные пирожки. Это что закуска такая?

Откусил пирожок. Лук и яйцо. Хрюкнул от промелькнувшей мысли — пирожки робингудовые.

— Не много ли Робин Гудов за один день? — пробубнил себе под нос.

Помню детскую загадку, как она правильно-то звучала? То ли, с луком и яйцами, но не пирожок. То ли, с луком и яйцами, но не Робин гуд.

Мимо протопал здоровяк строго зыркая по сторонам, обратил внимание на Элиаса и Валькелина, пробежался по мне глазами, остановил взгляд на мече, торчащем из-под плаща, второго меча не увидел, прогрохотал в дальний край. Сел за стол, где пятеро потягивают то ли вино, то ли пиво, и начал что-то втолковывать остальным. Позы у всех расслабленные, но слушают внимательно. Здоровяк подорвался встать, но мужик напротив, встал резче, положил руку на плечо, и шкаф уселся обратно, сам же направился в нашу сторону.

Пока преодолевал десяток разделяющих нас метров, я успел его разглядеть. Высокий, поджарый. Волосы тёмные, длинные, заделаны в хост. Нижняя челюсть сильно выпирает вперёд, от чего похож на питекантропа. Подойдя, окинул взглядом.

— Благородные господа, извиняюсь за вторжение. Меня зовут Рудольф. — слова направлены Лаготу и принцессе. И переведя взгляд на меня. — Парень, ты из какой команды охотников?

— С чего ты взял, что я охотник? — поинтересовался я ленивым голосом. Хотя сам уже собран, и готов выхватить меч с пистолетом при первых проявлениях агрессии.

— Ну, вот они. — ничуть не смутившись мужик ткнул пальцем в Элиаса и Валькелина. — рыцари, сопровождают благородную особу, поэтому вещи Предков с трудом, но понять можно. А ты из их команды выбиваешься.

— Он с нами. — заступился Лагот.

— Может и с вами, но не ваш. Скорее прибившийся попутчик.

— Допустим, ты прав, но я не охотник. Зачем интересуешься?

— Оружие не по тебе. Оно могло бы принести больше пользы.

— Благодарю за лестные слова, оно принесёт.

Глаза Рудольфа сузились, заиграли желваки, руки напряглись, на руках взбугрились мышцы, вены надулись.

— Ты дерзишь. Оно принесёт больше пользы в других руках.

— История не терпит сослагательного наклонения.

— Что???

— Я говорю у тебя нет повода так думать. Уверено утверждать можно только то, что произошло. Всё остальное домыслы.

— Хорошо, я докажу. — начал заводиться оппонент.

— О, начинается шоу. Мы посидим, посмотрим. — если уж начал выводить Рудольфа из себя, то надо доводить дело до конца.

— Посидим??? — взревел разъярённый мужик. — Я вызываю тебя на дуэль. Победитель забирает оружие проигравшего.

Так и знал, что есть подвох.

Я бросил резкий взгляд на Лагота, тот наклонился и тихо прошептал, чтоб слышал только я:

— Вызвавший на дуэль называет ставку, то, что достанется победителю. Вызываемый выбирает условия: бой на любом оружие или называет конкретное, также отдельно указывает возможность пользоваться магией. Вызвавший всегда рискует, противник может назвать оружие, которым агрессор владеет плохо, или доступа, к которому не имеет, тогда остаётся только кинжал. Вызванный может разрешить магию, если у него больше амулетов, или сам владеет. Отказаться нельзя, иначе ставка достанется вызывающему без боя. Бой не обязательно до смерти, но тут либо воля победителя, либо успеть сдаться.

— И что, так можно любого встречного вызвать на бой, и законно убить?

— Только вооружённого, будь то хоть герцог, хоть крестьянин. Есть лишь два исключения. Вызываемый может отклонить вызов, если вызывающий ниже по статусу, вроде как умиление достоинства. И можно выставить замену. Мужчина, взявший в руки боевое оружие, должен нести ответственность, как видишь это не только привилегия... Если бы он напал без объявления дуэли, то мы бы защищались отрядом, а так это индивидуальный бой, не имеем права вмешиваться.

— Какое у тебя оружие?

Рудольф снял с перевязи двуручный меч Предков. Равнозначный обмен.

— Мне не нужен твой меч.

— Ничего, если выиграешь, можешь продать.

— Ладно. Оружие любое, без магии.

Рудольф смерил меня оценивающим взглядом, уже с долей уважения. Я мог объявить бой одноручниками, более привычными для меня, это он ещё не знает, что у меня два клинка, так-то мог предложить бой двумя мечами. Таких специалистов мало, это мне свезло пройти гипно-курс, а другие всю жизнь учатся, и не всегда удачно. Среди обычных людей амбидекстров малый процент.

— На заднем дворе через десять минут.

Вокруг образовалось широкое кольцо. Рудольф взял меч одной рукой, направил остриём в мою сторону. Понтуется, гад, попробовал бы удержать в одной руке обычный двуручник, это оружие Предков весит меньше современных аналогов. Но и так видно, что противник серьёзный.

Когда я скинул плащ в руки Элиаса, чтоб не сковывал движения, все увидели второй меч, пистолеты, болтающиеся на поясе, и разгрузку утыканная запасными магазинами. Видимо всё вместе выглядело впечатляюще, наступила тишина.

У Рудольфа глаза полезли на лоб, а рот широко открылся, воробей залететь может. По толпе, как ветерок, даже сквозняк, пронёсся шёпот, и вновь всё стихло. Выражение лица Рудольфа стало настороженным. Чего от меня ожидать, если я не воспользовался такими бонусами? Я мог назначить бой на двух мечах, а то и вовсе на пистолетах, и пофиг, что их нет у противника, пусть выкручивается кинжалом.

Встал в одну из стандартных стоек с двумя мечами, ноги чуть согнуты, тело наклонено вперёд, правый меч закрывает лицо, левый клинок обратным хватом за спиной. Я как пружина, могу уйти от вражеской атаки, а можно и самому в наступление. Правда, стойка рассчитана на демонов, а у тех повадки отличные от людей, но думаю смогу адаптироваться под нового противника.

Рудольф, молча, без криков, которые должны подбодрить его, и нагнать на меня ужаса метнулся ко мне, острие меча нацелено мне в грудь. Правильно, колющий — самый быстрый.

Убираю корпус с линии атаки, правым мечом бью по лезвию, летящему в то место, где только что стоял. Клинок противника от удара отклоняется в сторону, а в противника летит мой левый меч. Обратный хват требует меньшей дистанции, делаю шаг к Рудольфу, заодно оказываюсь в неудобной, для его длинной железяки, зоне, слишком близко к противнику. Тот успевает отскочить, меч со свистом рассекает воздух рядом с ним, но я, не давая опомнится, перевожу правый меч в обратный хват, и уже он устремляется в то место, где должен оказаться соперник.

Лишь в последний момент Рудольф уклоняется от меча, отпрыгивает от меня, пытаясь разорвать дистанцию, но левая рука с мечом, сделавшим круг, переворачиваю его в прямой хват, и по инерции отправляю снизу вверх. При таком хвате меч достаёт дальше, противник успевает повернуть корпус, пропуская меч мимо себя. Можно из этого положения махнуть как саблей, он не успеет увернуться, но это сломает стиль, рискованно, если увернётся я собьюсь с ритма. Лучше синица в руках. Не поворачиваясь к нему, незачем тратить время, под левой вытянутой рукой бью правым клинком, целя в грудь невеже. Уклоняясь от удара, он чрезмерно заваливается назад и нелепо бухается на спину, меч, срезав клок волос, пролетает над головой. Левая, делая восьмерку, устремляется за Рудольфом рубящим ударом. Вместо того чтоб откатиться в сторону он соскакивает навстречу моему удару, лишь в последний момент успеваю повернуть лезвие на бок, плашмя по голове, и бесчувственное тело падает назад в придорожную пыль.

— Кто-то хочет заявить, что бой был нечестным? — спрашивает Лагот толпу

Тишина. Оглядываю круг, все стоят потрясённые скоротечностью боя. Слышу перешёптывания:

— Это техника Предков?

— Вроде нет, но что-то близкое.

— Без боя от обороны всё равно не понять, а тут просто удачно взмахнул несколько раз.

— Простая удач против Рудольфа не помогла бы...

— Убивать его не хочу, удар по голове сильный, но думаю, этот буйвол выдержит. — Я направился в сторону таверны, не дослушав чем закончится спор. Круг расступился, выпуская меня.

Уже в дверях меня догнал здоровяк, который и привлёк ко мне внимание. Протянул меч Рудольфа.

— Он твой. — пробубнил, отводя взгляд.

— Я уже сказал, он мне не нужен. Оставьте себе. — развернулся, и шагнул в таверну.

Мои боевые товарищи шли следом, разумеется, они наблюдали за боем.

— Лагот, про какую технику Предков шептались в толпе?

— Мы знаем, что Предки умели не только ковать это оружие, но и пользовались умело, это и назвали техникой Предков. Наши охотники бьют демонов, как привыкли людей, на ходу учатся новому, но это уступает умениям поколения Великой Войны. Мы тебя уже видели в Крепости Предков, а для других это было неожиданностью.

— И что в этой технике особенного? Демонов и сейчас бьют во всех королевствах.

— Во-первых, и это самое главное, она утеряна, какие-то отдельные куски сохранились, но собрать её в цельную систему ещё никто не смог. Многие посвятили жизнь, восстанавливая её по крупицам, путешествуют, общаются с воинами, в роду которых могли сохраниться отдельные приёмы, роются по библиотекам. Но ещё не один не закончил изыскания полностью. Во-вторых, техника-то против демонов, любая команда сочтёт за честь, если такой профессионал предложит ей свои услуги. Ну, такие сами не просятся, их уговаривают.

Тоже мне техника. По мне так со стороны это выглядело нелепо, эффективно, но совсем не эффектно. Да, тяжко нынешним поколениям без гипно-камеры.

— Я из всей техники продемонстрировал только стойку, да несколько связок и приёмов. Как они из этого сделали какие-то выводы?

— Большинство ничего не поняли, но компания Рудольфа — профессионалы им увиденного достаточно. — у мага, передёрнуло лицо, будто проскочила шальная, наверняка неприятная мысль, и дальше он пробубнил под нос, обращаясь скорее сам к себе. — Всё равно не скажешь, где научился...

Ну, правильно, они-то не знают, что я спал в гипно-камере, а если вдруг и видели, то не догадываются зачем. Зато на полигоне я развернулся уже во всей красе, наверняка все подумали, что я всё умел раньше, а тут просто решил потренироваться, или что-то ещё. Разубеждать не буду.

Оказавшись за столом, допил вино, налил ещё, залпом осушил кружку, налил ещё.

Мимо протащили Рудольфа, поволокли наверх. Этого бугая несут вшестером, как я его вообще вырубил? Повезло.

Мимо прошла девушка, в дорогой одежде, симпатичное лицо украшает задорно вздёрнутый носик. Поравнявшись с нашим столом, скосила глазки, оценила как самца, призывно улыбнулась. Никогда бы не подумал, что одной улыбкой и брошенным искоса взглядом можно выразить одновременно и восхищение, симпатию и приглашение в гости. Юлиана зло прищурилась, а скрежет зубов Люсии был слышен даже за соседним столом. Ревнуют, вроде милые скромняжки, наверняка при слове лифчик краснеют, а тут на те, приглашение этой мадмуазели раскусили с полувзгляда.

Видимо не я один прочитал в их взгляде посыл сучка крашенная, красавица презрительно фыркнула и прошагала, виляя вторыми девяносто. Скосила взгляд на меня, уголок плотно сжатых губ разрезал кончик языка, и тут же юркнул назад, давая понять, что предложение в силе. Да-а-а-а, девочки такие девочки. Я восхищённо посмотрел вслед уходящей фигуре, такой же уважительный взгляд перевёл на соратниц, ни слова не произнесено, но диалог состоялся.

Перед сном немного покружился с мечами, убрав один, достал пистолет, ещё немного спарринга с тенью. Остановился, когда руки отказались подниматься от усталости. В фильмах ного-руко-машеством занимаются часами напролёт, мне хватило получаса, так что упал на кровать как мешок и, успев поблагодарить судьбу, что сегодня не выставляем дозорных, погрузился в сон.

Интерлюдия 4.

— Где она? — ехидной усмешка императора озарила шатёр. Во взгляде торжество ребёнка, знающего самый страшный секрет взрослых — она не слипнется.

Шеренга колыхнулась, и одновременно сделала шаг назад. Единственно оставшийся оглянулся, погрозил кулаком, и преданными глазами воззрился на повелителя.

— Мы не говорили, что вышли на след, хотели сначала поймать...

— Однако я знаю, что она жива. — прервал Рингер, одновременно дав понять, что имеет в наличие и других информаторов. — Ты не ответил на мой вопрос.

— Шпионы доложили, что уже завтра будут на тракте. Наши отряды дежурят в области Таврона. Мимо муха не пролетит...

Глава 5.

Утро красит нежным светом...

Проснулся от солнечного света, слепящего прямо в глаза, даже сквозь сомкнутые веки. Надо было выбрать кровать слева, туда солнце не достаёт, или хотя бы занавески плотно закрыть. Не подумал заранее. Как говорит старая русская поговорка: знал бы карму жил бы в Сочи...

Завтрак прервал подошедший Рудольф. Я сел максимально расслаблено, приняв безалаберный вид, разве что не ковырялся в носу, и не пускал слюну с улыбкой дурака.

— Извините, что прерываю трапезу. — обратился ко всем присутствующим, и персонально ко мне. — Можно с тобой поговорить?

— Можно, почему нет? Разговаривать у меня получается особенно хорошо. — пробубнил я задумчивым видом, продолжая потягивать вино.

Рудольф молча перетаптывался с ноги на ногу, не решаясь начать.

— Ну, так, выйдем? — разродился наконец.

— Хочешь взять реванш?

— Ты неправильно понял, — Оправдывающимся голосом пояснил вчерашний противник, — просто поговорить.

— Просто поговорить можно и здесь. У меня от друзей секретов нет. — подчеркнул, что мы не случайные попутчики.

У Элиаса вытянулась спина, хоть и так сидел, будто к спине лом привязали, грудь выпятилась, под доспехом и не видно, но преображение ощутил не только я. Валькелин усмехнулся, Лагот благосклонно улыбнулся. Зато Юлиана и Люсия зарделись, покраснели, даже кончики ушей.

— Ты это, за вчерашнее извини.

— За что? Ты имел право и им воспользовался.

— Ты так и не сказал, из какой ты команды?

— Я сказал, ты проигнорировал мои слова.

Недоумевающий взгляд, Рудольф явно силился вспомнить, что я вчера ответил.

— Я не состою ни в чьей команде.

— Тогда зачем тебе такое оружие и откуда ты знаешь технику Предков, если не убиваешь демонов?

— Я не утверждал, что не убиваю их. Я сказал, что в команде не состою.

Рудольф кинул непонимающий взгляд по всем присутствующим за столом, снова вперился в меня. Явно не может понять, как можно убивать демонов, если не состоишь в команде.

— А вы дальше куда едете? — ого, неужели он в попутчики набивается.

— Через Таврон на тракт, и дальше в столицу. — ответил за меня маг.

— А мы только проехали через гору. Едем в Прайсвуд, оттуда в какую-то деревню у Гиблой Пустоши, Грайтеры зачастили.

Мы переглянулись, Валькелин снова ухмыльнулся, Элиас фыркнул. Рудольф попрощался и направился от стола.

— Вроде демоны там давно завелись. Долго же вы.

— Говорят стая большая, Гильдия решила отправить команду из золотой десятки, мы были ближайшими.

Лишь Лагот успел крикнуть ему в вдогонку:

— Проход через горы вышел без приключений?

— Мы прошли спокойно, никто не нападал. — уже с лестницы крикнул Рудольф, и взбежал наверх.

— Рудольф, заказ на демонов... То-то мне показалось знакомым имя. — проговорил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Я же говорил про команду Рудольфа. — ответил Лагот. — Хотя и сам встретил впервые.

— Ну, вот и познакомились.

Сбор припасов не занял много времени, и через полчаса кони медленным шагом ступали в сторону шахты.

Горы неотвратимо надвигаются, пытаясь нависнуть над нами, а после рухнуть, похоронив под толщами камня, выглядят грандиозно, внушительно, монументально. Дорога, привела к ущелью, оно разрезает скалы, вгрызаясь вглубь на километр, и упирается в широкий туннель, в котором спокойно разъедутся две груженые телеги.

Зев шахты, как открытый рот неведомого чудища, сталактиты усиливают впечатление, погружён в темень. Солнечный свет с трудом отвоевал метров десять, а дальше, проигрывает темноте, колыхаясь на фронте.

Элиас достал из мешка шесть факелов, Лагот магией воспламенил, каждый взял по одному. Тьма отступила, оголив стены, на ощупь шершавые, но ровные, не похоже, что их долбили киркой. Странная шахта, стена поднимается вверх, оббегая по дуге, вновь падает на противоположной стороне. Я вышел на свежий воздух, вновь взглянул на вход. Симметричная арка. Туннель однозначно сделан в древние времена, то ли автомобильный, то ли для поезда, хоть рельс и не видно, но это не аргумент против, могли разобрать за тысячу лет.

Пыли почти нет, сказывается оживлённое движение. Пол ровный, почти гладкий, позволяет двигаться быстро. Громкий цокот копыт раздается отовсюду, эхом возвращается сзади, набегает волнами спереди, кружится вокруг, чудится, что через туннель идут сотни лошадей.

Временами попадаются провалы в стенах, глубокие, света факела не хватает, чтоб увидеть дальнюю стену. Не удержался, любопытство когда-нибудь меня сгубит, несколько боковых щелей я исследовал, но далеко заходить не рискнул, слишком извилисты и ветвисты, а встречающиеся бездонные провалы отнюдь не добавляют оптимизма.

Возможно, поэтому туннель называют шахтой — от него во все стороны, как щупальца кальмара извиваются норы. Но сейчас шахта безжизненна, давно не разрабатывается. Может, ушли далеко вглубь, выходы пробили в других местах, а может, иссякли и были заброшены.

Чем дальше углубляемся, тем более прохладным и влажным становится воздух. Подумалось, что ложное ощущение, причина в тяжёлом спёртом воздухе, но увидев конденсат на стенах понял, что не мерещится. Богатая фантазия даже рисовала картинки одна краше другой, и большое подземное озеро, раскинутое в центре горной цепи, и реки, рьяные, бурные, текущие в недрах.

Но, если верить картам, что изучал при мне Лагот, в районе этих гор нет ни рек, ни болот, тогда откуда взяться под горой хлябям. Грунтовые воды, родники? Может быть, но выглянув на поверхность, куда дальше? Почему нигде не вытекают, неужели ныряют назад под землю? Всё же вероятнее, что озеро. Откуда-то влажность взялась.

Впереди у стены разглядел тень, кто-то стоит, морально приготовился, собрался, взял в левую руку пистолет, правую разместил на рукояти меча, если понадобиться достану быстро. Напрасно, подъехав ближе понял, что это столб вбит в землю, на противоположной стороне такой же. Тьфу, привидится же. Повертел пистолет в руках, прокрутил на указательном пальце и по-ковбойски рывком всадил в кобуру.

— Половину шахты преодолели. — прокомментировал Лагот.

О, экватор. До этого ехали в гору, теперь наружу, даже кони приободрились, Валькелин и Элиас пересели на перекладных. Правильно, их скакуны устают быстрее, я на своём ещё проедусь.

Огонь танцует, то поднимается вверх, раскидывая искры, то распластывается, припадает к факелу. Тени прыгают по стенам, растут и опадают, сливались в причудливые узоры и вновь распадаются на отдельные силуэты. Я еду замыкающим, поэтому эта завораживающая пляска открывается мне в полной мере.

Засмотревшись на спектакль теней, я не сразу почувствовал тёплые дуновения, словно в прохладную погоду южный ветерок, и он не сильно жарче окружающего воздуха, но греет и ласкает, будто летнее солнце в полдень.

Промелькнувшая тень и вскрик Люсии стали неожиданностью, я растерялся, не успел выхватить оружие, как меня садануло сбоку, как тараном. Слетев с коня и ударившись о стену, сполз на пол. Хорошо, что ноги в стременах не застряли, а то вывихнул бы, а то и хуже.

Враг метнулся ко мне, спина болит, но нежиться времени нет, вытаскивая меч, через плечо откатился в сторону. В последний миг тыкнул наугад в место, где ещё мгновение назад находился сам. Проревел громогласный нечеловеческий рёв, второй меч, прыгнув в руку довершил начатое, рубанув на звук. Меч опустился почти до пола, а по сопротивлению, понял, что тварь я перерубил пополам.

Мой факел потух, на земле валяются два горящих, света недостаточно. Яркая вспышка ослепила, маг отбивается фаерболами. Зажмурился, а перед глазами черно-белая картинка, как негатив, запечатлённый от яркого света. Валькелин лежит на полу, сбили, как и меня, надеюсь шею не свернул. Элиас прикрывает девчонок с одной стороны, Лагот плюёт огнём и пулями с другой, а вокруг с десяток даргасов, крылатых демонов, лапы с когтями до пятнадцати сантиметров, обычный металл рвут как бумагу, из вытянутой пасти торчат большие, острые как бритвы зубы, хвост остр как копьё, человека протыкает насквозь.

В спине тюкает глухая боль, об стену сильно приложился, встал, упираясь на меч, хромая сделал несколько шагов. Вроде ничего не сломано, хотя в состояние эффекта люди бегают, тяжести таскают, даже мебель из пожара вытаскивают, а потом спокойно помирают. Точно, чего я туплю. Отыскиваю на ощупь пояс с автоматической аптечкой, запускаю режим сканирования. Коробочка скрипнула, звук, будто втянула воздух, и тут меня словно спицей проткнули, сработал инъектор. Чего-ж так больно-то? Лекарство страшнее болезни...

Ко мне метнулись две тени, не столько увидел, сколько ощутил по движению воздуха. С линии атаки одного, ушёл в сторону второго, которого и встретил остриём в раскрытую пасть. Он заверещал, задёргал когтистыми лапами. Обожгло левый бок, скосив глаз, разглядел, в сполохах затухающего поблизости факела, кровавый подтёк, чуть рёбра не сломал, кожу содрал до кости. Больно, но не смертельно, по крайней мере, пока аптечка на мне.

Оставшийся вспорхнул на стену, и резво пробежал по ней, вскрылся в темени потолка.

Уроды, по стенам бегают как мухи. Даргасы опасны, а в темноте, как сейчас... даже представить страшно. Хотя чего представлять...

Яркая вспышка, как снимок проявила текущую ситуацию. На полу вперемешку туши коней и демонов. Валькелин всё ещё валяется, возможно уже и не встанет. Юлиана и Люсия сидят на земле, спина к спине, между мёртвыми лошадями, и стреляют из пистолетов. Хорошо, что тоже взяли. Элиас с Лаготом, прикрывая друг друга, отбиваются рядом с принцессой. Штук пять даргасов застыли на потолке, готовятся к атаке, двое в полёте, один в лицо рыцарю, другой сбоку к магу.

Я делаю рывок вперёд, успев опустить меч на демона, в двух шагах от Лагота, отдача подсказала, что успел, как арматурой по бетону со всей дури, руки начали нестерпимо зудеть. Значит, попал по гребню на шее, самое защищённое место, с одного раза даже двуручником или секирой не перерубить, монстр не только остался жив, но и полностью здоров. Второй меч со всего размаха опускаю в стороне от первого, где должна быть середина спины. Если с этого удара не перерублю спину он успеет рвануть мага. Меч погрузился в плоть, и застрял, пришлось тратить драгоценные секунды, упёрся ногой в тушу, и с усилием выдернул меч.

Возле Элиаса даргас бьётся в агонии, молодой рыцарь прервал его мучения, не из жалости, мог зацепить когтями. Из бокового туннеля порхнуло ещё пятеро демонов, ещё пять на потолке. Откуда их столько? Хоть последние два факела гаси, они явно на свет слетаются. Но, разумеется, это шутка — нам нужно позарез осветить поле боя.

— Лагот, ты можешь зажечь постоянный свет?

— Андрей, ты живой? — в голосе мага прозвучало облегчение. — Я не успеваю.

— Огнём кидаться успеваешь.

— Это заклинание проще и быстрее.

— Мы с Элиасом выиграем время, только зажги свет.

Лагот встал между мной и рыцарем и начал что-то бубнить. В тусклом свете оставшихся факелов мелькнула тень, почти наугад ткнул мечом. Мимо. Женский крик подсказал, куда метилась тварь. Кто попал под удар, принцесса или служанка? М-да, наши ряды жидеют. Или наши жиды редеют?

— Элиас прикрой Лагота. Лагот падай на землю, не привлекай внимания.

Шаг в сторону, в свете последнего факела, второй погас, вижу длинные волосы, голова завалена на круп коня. В такой темени не вижу, кто из девушек, да и какая разница. Начинаю прощупывать руками под платьем. Попадаю рукой в грудь, мягкая, приятная на ощупь. Так, не отвлекаемся! Продолжаю спускаться рукой ниже. Вот пояс с аптечкой, я уже боялся, что сняла. Сквозь одежду прощупываю, и нажимаю кнопку. Аптечка загудела, звук втягивающего насоса. Если ещё жива автоматика её вытащит.

Надо возвращаться к Элиасу, прикрыть Лагота. Почему он так долго колдует, уже секунд десять прошло, что за тупое заклинание.

Почти наугад прыгнул на тушу лошади, за которой сидели девчонки. Нога провалилась, наступил на мягкий живот, и я, поскользнувшись, рухнул. Пока барахтался между тел, недолго, секунды четыре, показавшиеся вечностью, по ноге резануло, острая боль пронзила выше колена. Времени на замах не было, поэтому ткнул вниз. Рёв огласил коридор, а в живот мне воткнулся крюк, по крайней мере, так показалось, и меня поволокли в боковой проём.

За моей спиной над головами спутников загорается белое яркое, размером с баскетбольный мяч солнце. Демон, ухвативший меня, взвизгнул, и рванул ещё быстрее, проскочил в туннель, а вот я со всей дури долбанулся головой об угол.

-Были бы мозги, было б сотрясение. — последняя мысль, успевшая поселиться в черепной коробке, перед тем как мир закрутился каруселью, к горлу подступила тошнота, сознание померкло, и я провалился в беспамятство.

Внутренности обожгло, в живот воткнули раскалённый прут, и начали наматывать кишки. Я вынырнул из ничто. Правая рука метнулась к животу, почувствовал, как из живота растёт какой-то камень. ДА ЭТО ЖЕ МЕНЯ КОГТЕМ ПРОТКНУЛИ, и как на крюке под рёбрами утащили, то ли доедать, то ли ещё для чего. Некстати вспомнилось, что это стандартный сюжет из большинства фильмов ужасов, вздрогнул, по спине протопали строем мурашки. Правого меча нет, потерял. Крутанул запястьем левой, тоже свободна.

Рука сама метнулась к кобуре, вздохнул с облегчением, выхватил пистолет и сделал десятка три выстрелов над ногами. Живот дёрнуло, меня рывком отбросило в сторону, в глазах потемнело от боли, перед глазами всё поплыло, уже теряя сознание, долбанул кулаком по автоаптечке.

Как она заработала я уже не слышал, в ушах гул, будто к каждому приложили морскую ракушку, а море успокаивает... убаюкивает... умиротворяет...

По телу прошёл озноб, следом волна жара, в затылок ударило молотом, тело расплющило, перекрутило, вывернуло наизнанку...

Не знаю, сколько это продолжалось, нашёл себя на каменном полу, в холодном поту. Вокруг непроглядная тьма. Попробовал приподняться, в боку кольнуло. Аккуратно потрогал рукой, из живота торчит коготь. Приподнял крыло, застонал от боли, когда коготь покинул плоть, двумя руками кое-как поднял и откинул в сторону. Аптечка, всё это время пыталась меня залатать, а у меня такое инородное телище в брюхе, надеюсь, в запасе у этой шайтан-машины что-нибудь осталось, иначе станет совсем грустно. Нащупал пояс, нажал кнопку, пусть лечит, если осталось чем.

По умолчанию в данном мед. боте запас химии и нанитов, которые и принимают на себя основной удар. Но так как микроботы латают тело, расходуя себя, то в прямом смысле, ребята сгорают на работе. Вопрос энергии тоже актуален, но, как правило, они не доживают до исчерпания заряда. Впрочем, алгоритм самовывода из организма, на этот случай, тоже заранее проработан.

Я встал, опираясь на каменный выступ. Куда в такой темноте идти? Слева стена, сделал три шага в сторону, ничего не нащупал, дальше идти не рискнул, вернулся к каменной опоре, хоть какой-то ориентир. Но толку, если не знаю куда идти?

Так, включаем мозг, демон тащил меня за ребро, получается головой вперёд. Значит, возвращаться надо в ту сторону куда смотрели ноги, когда очнулся.

Ерунда, когда я застрелил эту тварь, меня швырнуло в сторону, перекрутило и развернуло. Теперь не понять куда меня тащили изначально.

Я скатился спиной по стене, отчаяние пульсировало в сознание, безысходность давила на плечи.

— Мне нужен свет. Полцарства за фонарь. — вскрикнул я, ни к кому не обращаясь, просто хотелось услышать свой голос, хоть как-то разорвать эту гнетущую тишину.

— Фонарь активирован.

А, кто здесь? Я вжался в стену, чтоб быть менее заметным, пока смысл фразы дошёл до меня. Посмотрев вниз, понял, что левый рукав плаща просвечивает, будто лампочку обвязали тканью, и лишь единичные робкие фотоны находят дорогу в лабиринте нитей, вырываются на свободу, и, светясь от осознания свободы, устремляются в бесконечное путешествие.

Не веря в удачу, задрал рукав плаща, на противоположную стену ударил широкий, разбегающийся как воронка, луч света, осветив и стену, и большую часть пространства вокруг. Свет ярким пучком из точки размером тоньше кончика иглы на торцевой части коммуникатора.

Вот я дебил... Имбецил. Столько времени прошло после базы, а я даже не удосужился проверить функционал браслета. Коммуникатор, коммуникатор, даже не пришло в голову, что здесь всякого натыкано. Программист называется... Бестолочь. Да у нас телефоны были мощнее, чем мой первый компьютер. Я на своём смартфоне, крутящемся на андроиде, в Паскале, прямо на парах лабы по физике программировал. А тут повёлся, что просто коммуникатор. Точно, русский человек открывает инструкцию, когда уже всё безвозвратно сломал.

Что ещё может этот браслет, выясню позже, сейчас надо выбираться. Провёл фонарём по стенами. Так, я в каком-то туннельном кармане, сзади и спереди выходы, а здесь стены расходятся на добрые двадцать шагов. Под ногами бездыханный Даргас, не все пули попали, но хватило, сдох бобик, это меня и спасло.

Подошёл к выходу из кармана, ничего приметного, свет рассеивается на стене через метров сорок, видимо там поворот, вряд ли тупик. Второй выход из этого каменного мешка меня порадовал — по полу тянется кровавый след. Значит, меня и впрямь развернуло, хорошо, что в темноте не пошёл в противоположную сторону.

Медленно, одной рукой опираясь на стены, побрёл по следу на полу. Сколько же из меня вылилось крови? Стены неровные, камни выступают, торчат, пытаются зацепить, поцарапать, или кинуться под ноги и больно садануть. После очередного удара вспомнилась тумбочка, что вечно стоит на пути мизинца. Потрогал левой рукой рану на животе, боль пронзила, будто воткнули копьё, да ещё пошурудили внутри, в глазах померкло, ноги подкосились, я упал на колени, и меня вырвало, только успел наклонить голову.

Вытер рот рукавом. Не-е-е-т, отныне рану трогаю только глазами. Посветил фонарём, рубец, края стянуты, кожа красная, вывернутая наружу, но кровь не течёт. Шрам останется, видно сразу, но и на том спасибо, без автоматической аптечки я бы уже истёк кровью, получил заражение или ещё чего, в медицине не силён.

Я брёл по лабиринту, след петлял, то сворачивая в боковые туннели, то выныривая в карманы, вроде того, где очнулся, два раза прошёл через большие залы, по размеру гигантские, можно концерты собирать. В одном из таких нашёл свой меч, видно вывалился из рук, за что-то зацепился, и петля слетела с руки.

Иногда кровавая полоса пропадала, наверно демон пробовал взлететь, и тело отрывалось от земли, но я быстро находил, где след возобновлялся, и брёл дальше. Сколько я уже иду, с полчаса, не меньше. Главное, чтоб заряда фонаря хватило, хотя бы до главного туннеля. Пробовал уменьшить яркость, мне столько не надо, но коммутатор работает только в таком режиме, или я не нашёл как это сделать. Звуковой интерфейс не реагировал, а зажечь табло я не смог, как не тыкал в него.

Перед выходом в основной туннель нашёл второй меч. Слава Богу, а то чувствую себя голым.

Ого, а мы уже, значит, Богу славу воссылаем. Скоро псалмы, начнём петь, или что они там речитативят? Хотя чего придираюсь. Сам к себе. Это просто выражение. Хотя... Только сейчас понял фразу: в окопе атеистов не бывает. Никогда не обращался к Богу, а тут на тебе, вылетело.

Ожидал увидеть трупы соратников. Но кроме луж крови, красной и зелёной вперемежку ничего не напоминало про недавний бой. Если бы валялись хоть конские тела, можно было бы подумать, что они отбились, двинули дальше, а так выходит, что даргасы всех утащили. Есть небольшая надежда, что они отогнали демонов, ушли, а те вернулись, и утащили все трупы. Но вероятность маленькая.

Вдалеке вспыхнула маленькая, но яркая точка, потом вторая, третья, и через пять минут на меня надвигались десятки таких огоньков. Я в бессилии привалился к стене, если это ещё демоны, мне их не одолеть. Мне бы хоть полчаса отдохнуть, лучше поспать, надо дать аптечке меня поднять на ноги.

— Деактивировать фонарь. — может и зря, но неизвестно что за демоны, может они сами в темноте плохо видят, а включить фонарь всегда успею... если успею...

Сначала подумалось, что мерещится, но прислушавшись, понял, что это цокот, похож на стук подкованных коней. И действительно из темноты вынырнули лошадиные морды.

— Эй, да тут крови по колено, — услышал я незнакомый мужской голос. — Бойня была. Зелёная кровь, демоны. Боевой порядок ...ройсь.

Брякнуло железо, перетопот коней. И на меня уже надвигалась хорошо слаженная, закрытая со всех сторон щитами каноническая черепаха.

— Командир, тут труп у стены. — бронированная коробка подъехала поближе, из центра выскочил солдат в латах. — А, не, ещё живой.

Я даже не пытался сопротивляться, когда меня за руки вздёрнули и поставили перед мужчиной средних лет, длинные усы пробудили в памяти детскую сказку, с главным злодеем Картаус — Рыжеус.

— Кто такой? Что здесь случилось? — усатый даже прищурился. Я ещё ничего не ответил, а у него уже скептический взгляд. Чувствую разговор будет тот ещё.

— Мы шли отрядом, когда напали демоны, даргасы, — слова давались мне тяжело, каждое приходилось выдавливать.

— А ты почему тогда ты живой?

— Это ненадолго, я ранен. Одна тварь подцепила меня когтем и утащила в туннель. Когда я выбрался, тут даже трупов не осталось.

Один из солдат добежал до туннеля, откуда я недавно выполз.

— Командир, тут кровавый след, туда кого-то волокли.

— И как ты освободился, если тебя утащили в туннель?

Ничего себе, он мне, что допрос устраивает. Жаль я сейчас не боец, а то ответил бы ему, все, что о нём думаю. Но после этого придётся отбиваться. А я меча поднять не смогу....

— Я потерял сознание, когда очнулся, демон валялся рядом мёртвый. Наверно успел его смертельно ранить, вот и не дотащил меня. — Не знаю, есть в их отряде маг, или нет, но врать надо правдой.

— На коне ехать сможешь? У меня нет телеги, а пешком за нами не поспеешь. — видимо зря я на него бычусь, нормальный мужик, готов помочь, в беде не бросает.

— Мы ехали в другую сторону. Вам навстречу кто-нибудь попадался? — надежда умирает последней, хотя заранее предвижу ответ.

— Никого не было.

— Тогда, вынужден отказаться от вашего предложении. Я ещё немного посижу, и пойду искать остальных. Кто-то может быть ещё жив.

— Куда ты пойдёшь? Если не найти мага — сам никогда не встанешь.

— Может быть. Но попробовать должен. — перед глазами проплыли лица рыцарей, мага, и двух вздорных девчонок, вечно шепчущихся, перемывающих нам кости. Жалость и досада сдавили сердце, они такие беззащитные, сколько раз спасались только благодаря мне.

Понимаю, что не такие уж и беззащитные. Два полноценных рыцаря, броню таскают, будто плащ накинули. И маг в придачу, а это вообще тяжёлая артиллерия. Сам себя накручиваю на жалость, лишняя мотивация будет не лишней.

— Это же верная смерть. Демоны способны смести даже мой отряд, не хочу хвастаться, но в нём лучшие из лучших, а ты собрался один, безумец.

— Не мы решаем, как нам родиться. Но мы решаем, как умереть.

Я упёрся рукой в стену, с трудом поднялся.

— Дадите факел и воды?

Усатый кивнул одному из солдат, тот протянул факел, и снял с пояса фляжку с водой. Я прижал горлышко к сухим, потрескавшимся губам, и жадными глотками высосал всю жидкость. Вернул флягу, и, опустив факел, начал осматривать кровь на полу. Когда меня волокли остался кровавый след, а тут тащили пятерых людей и туеву хучу коней. Но если, следа не будет, то мне их в этих лабиринтах не найти.

Вернулся по туннелю назад, лужа обрывается резко, кровь по краю спеклась, покрылась корочкой. На всякий случай прошёл чуть дальше, внимательно оглядел стены. Обошел по дуге замерший в центре прохода отряд, посмотрел на уходящий вдаль коридор, побрёл в сторону, откуда приехали солдаты.

Кровь... Кровь... Кровь... Красная. Зелёная. Зелёная. Красная. Перемешанная. О, развод, будто волокли мешок, уходит в дыру в стене, параллельную той, в которую меня утянуло. Значит, тащили в одно место.

Огляделся, убедился, что других следов нет, повернулся к солдатам, благодарственно козырнул, и под взгляды, в которых сквозило уважение, жалость и сомнение в моих интеллектуальных способностях, свернул в проём.

След отчётлив, ни разу не терялся, петлял, уходил в бок, сворачивал то вправо, то влево, уже сам потерял ориентацию в пространстве, хотя поначалу чётко понимал, где нахожусь относительно туннеля. Факел выкинул, света он давал мало, а в руках мешается. Я его и взял, только чтоб не вызвать подозрения у Картауса. Зато, нашёл как регулировать яркость фонаря коммуникатора.

Пока пробирался аптечка трижды жалила, меня перестало шатать, движения стали более твёрдыми, уверенными. Хотя глубоко внутри ощущал слабость, эмоциональную, нервная система на пределе, да и мышцы изнурены. После того как мной протёрли пол пещеры, аптечка меня подлатала, но она и подстегнула ресурсы организма, не стоит думать, что они безграничны.

Внезапно туннель расширился, потолок устремился вверх, стены разбежались, освобождая место для большого зала, луч теряется в глубине, не достигая противоположной стены. Включать фонарь на полную я не решился, если здесь нападут с разных сторон, не отбиться.

Кровавый ручей тянется вдоль стены, это успокаивает — хоть, с одной стороны, защита, идти в центре зала было бы весьма неуютно. Сбоку открылся проём, хотя след тянется дальше, я обследовал ответвление, мало ли кто там прячется, не хочу сюрпризов со спины в самый неподходящий момент. А то выскочит сзади, причёску испортит.

Коридорчик оказался небольшим, шириной едва ли метр, в высоту полтора роста. Но через десять метров стены разошлись, и я оказался в невысокой, но широкой овальной комнате, заваленной... костями. Кости и черепа, человеческие, лошадиные, собачьи и другие, незнакомые мне. Кладбище. Сколько же эта коллекция копится? Вот где нашли последнее пристанище пропавшие в туннеле. Осветил стены, потолок, других выходов нет, значит, останки стаскивают из большого зала, видимо я уже близко.

Истощение, в том числе эмоциональное сыграло свою роль — к увиденному отнёсся спокойно, в истерике не бился, панике не поддался, тошнить не тянуло, в общем, все киношные стереотипы прошли мимо.

Вернувшись в зал, ещё уменьшил яркость, в логове надо осторожней, не хочу пополнить костяную коллекцию. Дальше крадучись, постоянно замирая и вслушиваясь, реагируя на каждый шорох, иногда доносится гул, словно ветер сквозь трубу, тихое шуршание, то ли шелест, то ли шёпот на неизвестном языке.

Тусклый лучик света выхватил конскую тушу, рядом ещё гора. Вот и склад. Или столовая. Не важно, если кто живой и остался, должны быть тут.

Хотя не факт, живых могут держать отдельно, мало ли для чего их приспосабливают. Опять в голове кадры из ужастиков. В любом случае время играет против меня, нельзя долго ползать с убавленным фонарём, от которого света меньше, чем от лучины, это мне темно, а для сумеречных животных — очень притягательный огонёк.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Идём в ва-банк, пока выбирался с кладбища, возникла идейка, покрутив в голове, посмаковал, решил, что вариант адекватный.

Возвращаюсь к проходу, и начинаю подготовку, мечи в готовность, руки в петли, пока на запястьях не мешают, а если понадобиться два удара сердца и я готов фехтовать. Зато руки свободны для пистолетов. Накрываю браслет рукой, и, выкрутив мощность на максимум, убираю руку. Зал вспыхнул от яркого света. Тьма разбежалась во все стороны, забилась в дальние уголки, оголив пространство. Картина, скрывавшаяся под завесой тьмы способна нагнать ужаса даже на такого толстолобика как я.

В тридцати метрах справа от меня глухая стена, перед ней свалка из лошадей, разумеется, дохлых, кровь, кишки, рёбра, пробившие шкуру, торчащие наружу с ошмётками мяса. У некоторых вырваны внутренности до самого позвоночника, один конь разорван надвое.

Но это не самое жуткое. На стене, в какой-то слизи висят пять коконов, лишь по их количеству можно определить, что мои спутники отнюдь не закопаны под горой лошадиных тел.

Рядом со стеной стоит необычный демон, в высоту метров шесть, крылья маленькие, декоративные, не для полётов, скорее рудимент, зато, где они кончаются, начинаются лапы, длинные, локтевых сегментов минимум четыре. Когти как мои мечи, только кривые, загнутые внутрь, что больше напоминает саблю. Морда плоская, рот слегка вытянут, оскален, полон острых как бритва резцов, глаза большие, но закрыты, щурятся от яркого света, нос как небольшой бугорок с одной дыркой посередине.

А потолок усеян даргасами, как летучими мышами, свисающими с потолка, укрытыми крыльями, на первый взгляд не меньше пятидесяти, все зашевелись, раздражённые внезапным пробуждением, одни замахали крыльями, другие, наоборот, закрыли морды от света. А вот некоторые, видно самые сознательные, расцепили лапы и попадали как спелые груши. Но, к моему удивлению, не полопались, а перевернувшись, соскакивают на лапы, и скребя когтями по камню устремляются на меня.

Теперь посмотрим, насколько мой план глуп и нелеп. Конечно, нападать будут только с одной стороны, через узкий для них проход, значит, полезут по одному. Опять же, есть куда отступать, туннель плюс кладбище — двадцать метров жизни. Но понимаю, если будут переть сильно рьяно, то я окажусь в ловушке, второго выхода нет.

Выхватываю пистолеты и делаю несколько шагов назад. Залететь в такой туннель не смогут, только пешим ходом, а это даст мне время. Пистолеты вытянул вперёд, поэтому фонарь светит прямо в лицо тенелюбивым тварям, слепит.

В проёме мелькнул силуэт, не задумываясь нажимаю на курок. С двух рук стрелять уже привык, поэтому неудобств не испытываю, а вот азарт начинает нарастать. Это круче чем в тире, тем более риск, адреналин...

После десятка патронов демон упал, но я не прельщаюсь, и всаживаю в уже лежащее тело ещё и ещё, пока на этого бедолагу не запрыгивает следующий охотник за комиссарским телом. Поднимаю пистолеты и продолжаю палить уже в него, он валится сверху, освобождая проход для следующего.

Стреляю, но какое-то непривычное ощущение. Звук и так тихий, но тут совсем еле слышный треск? Ой, да у меня патроны в правом пистолете кончились. Вот же маразматик, не мог заранее поменять, знал же, что этот магазин на исходе, с самой базы магазины не менял, хорошо, что во втором было немного больше. Не переставая стрелять левым, правой рукой нажимаю рычажок на рукояти, пустой магазин вываливается, ногой отпинываю назад. Стреляющий пистолет поворачиваю набок, правой выдёргиваю запасной магазин из кармана разгрузки, фиксирую в левой руке, между рукоятью и пальцами, насаживаю правый пистолет на магазин до щелчка, неудобно, но наработанная моторика не подводит.

Вовремя успел, левый тоже начал маслать в холостую. Направляю пистолет с новым магазином в сторону ещё одного, пробирающегося по телам родни. Не переставая отправлять свинец, или что там используют современные пистолеты, навстречу очередному добровольцу, левой рукой повторяю манёвр.

Один из уродов успел добежать почти до меня, пришлось сделать пару шагов назад. Поразил ещё троих, всего десяток. Гора из тварей уже до пояса, им приходится распихивать тела, а так как узко, то больше вытягивать на себя, чем вбок. А мне это на руку, стреляю как в окно, только и успеваю менять магазины, что теперь легче. Ещё несколько раз приходилось отступать, на три-пять шагов, скоро окажусь в комнате, а даргасы не кончаются. Сколько убил, сам не скажу, со счёта сбился, да и не различаю уже: новый лезет, или раненый на что-то надеется.

Упал ещё один, а на смену ему никого. Неужели кончились, или выманивают? Если мозгов хватит, могут и осадить, им-то что, живи дальше, лови случайных проезжающих, только у входа оставь дозор. Надеюсь, до такого стратегического мышления они не доросли.

Постоял, тишина. Подобрал пустые магазины, вряд ли найду коробку с патронами, чтоб наполнить, но, в хорошем хозяйстве и атомная бомба сгодится, рассовываю по разгрузке. Итого, минус семь магазинов. Да и в последних вставленных уже немного убыло, ладно, только почал, менять не буду, на шестиметровую тушу должно хватить.

Мелочь могла кончиться, но та образина, наверняка матка, точно там.

Как теперь вылезать, если эти туши проход собой завалили, между горой и потолком чуть меньше полуметра. Полезу по ним, а если кто не сдох? Ну, кто не рискует, тот не пьёт шампанское..., хотя, это не про меня, я и рискуя не пью.

Прострелял ещё в эту кучу-малу, если кто и притворялся должен копыта откинуть, а то и ласты склеить. Залезаю на кучу, и ползу под самым потолком. Демонские крылья режутся, чешуя колется, царапает, в общем, не самое приятное времяпрепровождение. Да и страх туманит мозг, вдруг кто подо мной выжил, мне много не надо, из последних сил цапнул, тыкнул, и я дальше не пройду, здесь прилягу помирать.

Фу, вроде пронесло.

Что пронесло, по запаху чувствуется, вонь такая, скунс отдыхает.

Я скатился с горы трупов, вывалившись в зал. Сначала хотел посветить из лаза, не высовываясь полностью, но передумал. Во-первых, если тварь рванёт ко меня, придётся ползти задом, в узком туннеле, по демонам, в общем не вариант. Во-вторых, всё же страшно, что подомной кто-то жив, очнётся, брр, лучше даже не думать. Поэтому только вперёд.

Оказавшись на полу, отполз подальше от жуткой стены, и включил фонарь на полную мощность. Зал озарился светом, местами камни бликуют, будто стены инкрустированы алмазами. Потолок пустой, по стенам тоже никто не лазит, а вот демон-переросток на том же месте, где застал его в прошлый раз.

Лентяй, надо больше двигаться, а то пузо вырастет.

Сглазил, демон развернулся, прикрывая крылом глаза, яркий свет нещадно слепит, тяжёлой поступью нелепо зацокал в мою сторону. Как говорится — ввяжемся в бой, а там посмотрим. Ну, вот ввязался.

А теперь самое интересное — моя моторика не знает, как биться с этой гадостью, и на полигоне такого не было. А это значит одно из двух...

Либо демоны продолжают мутировать, и появляются новые виды, с которыми полторы тысячи лет назад не сталкивались, а значит в гипно-базе они отсутствуют. Это наталкивает на страшные подозрения — сколько ещё таких чудовищ, неизвестных науке.

Либо, так выглядит матка даргасов, но раз в обучении про неё ни слова, значит люди с ними не бились, вывод неутешителен — Предки никогда не бывали в их гнёздах, только отбивались.

Оба варианта полный писец, в первом случае моё гипнообучение морально устарело, во втором — демоны такая мощь, что люди воевали только от обороны, может и закидывали десант в тыл врага, но никто не вернулся, чтоб рассказать...

Остаётся уповать на пистолеты, а мечи, если... даже не хочу об этом пока думать.

Куда лучше выстрелить? Танцуем от предположения, что это даргас-переросток, и у него те же слабые места. В этом случае брюхо и башка пробивается только плазмой, это и понятно — когда нападает именно эти места под риском удара, поэтому защищены.

Так, дальше, на шею спереди наползает броня с пуза, шея сзади защищена гребнем. Крылья тонкие, но шустрые, попробуй попади, а у этой твари они бутафорные, хоть совсем обрежь.

Спина — единственное слабозащищённое место, но туда не подобраться, когда с обычными даргасами дерёшься, на этом вся тактика строится — уклоняешься от атаки, и пролетевший мимо демон подставляет спину под удар, но с этим нужна другая стратегия. Про другие слабости этой твари не известно. Возможно глаза, рот и суставы, это у резвых летунов можно попасть лишь случайно, а здесь так и напрашивается...

Глаза закрыты крылом, нацеливаю в крыло, где должны быть глаза. Пистолет почти не дёргается, это удобно, хотя психологически хочется отдачи — она гарант мощи, а так будто детская игрушка в руках. Пули с искрами отлетели от крыла. Не пробил. Попробовать бы в темноте, монстр откроет глаза, но тогда я ослепну в кромешной тьме. Можно ли поразить глаз остаётся тайной, загадкой века. Через пасть пробить череп отпадает по той же причине. Интересно, пуля, если попадёт в клык, пробьёт его, выбьет, или срикошетит?

Продолжая отступать шаг за шагом, прицеливаюсь в один из локтевых суставов псевдоруки, пули не отлетают, вгрызаясь в плоть. Тварь взревела, рука ниже локтя повисла плетью, но крыло продолжает закрывать глаза. Выстрелы в сочленение плечевого сустава ничего не дали — защищает само крыло. Надо быстрее что-то решать, один его шаг это пять моих, в зале я могу подпускать и отбегать, а если он пойдёт за мной в туннель, там манёвра меньше.

Точно, локти пробиты, хоть его это и не остановило, значит... Выпускаю несколько пуль в колено. Демон движется, часть в молоко, но несколько точно в цель. Пронзительный крик огласил пещеру, эхом прокатился по залу, отскочил от потолка и детским озорством умчался вдаль.

Мутант вскинул крылья, взмахнул, пытался удержать равновесие, колено подломилось, и тварь рухнула на пол. Не теряя времени, рванул в сторону, по дуге. Вот она, спина. С мечом подбегать не рискну, а то решит перевернуться, расплющит бедного меня. Хватило сорока патронов, чтоб демон перестал реветь и крутиться, махая лапищами пытаясь перевернуться. Всадил ещё десять, лишними не будут, вроде хватило, хотя целая нога продолжается дёргаться в агонии.

Времени терять нельзя, как бы уже не поздно. Никто не знает, что даргасы делают со своими жертвами. Может, мои спутники сейчас перевариваются в той слизи, или уже вынашивают личинки демонов.

Коконы. Не, руками или мечом лучше не трогать, вдруг токсичная или клейкая. Схватил с пола кость, ткнул в слизь, прогибается как эластичная резина, потянул на себя, легко отделилась от этой странной субстанции. Не липнет, уже хорошо. Поддел мечом, продавливается, но не режется. А вот это проблема, как их освобождать-то?..

Минут пять ковырял края, пока застывшая слизь отошла от стены, и я смог потянуть, отрывая от камня. Медленно, с трудом, но хоть так. Освободил только лицо, так, кто это у нас? Лагот, глаза закрыты, лицо бледное, дыхания не замечаю. В бессильной отчаянии вырвался рык, неужели всё напрасно?

Стоп, не время унывать. Шлёпаю руками себе по щекам. Соберись, тряпка.

Вот голова, пояс где-то здесь. Прощупывая, прогибая слизь, хоть уже и не слизь, а плёнка, где-то должен быть пояс с аптечкой. Не могу нащупать... Кажется, или в самом деле? Прислушался, да, лёгкое гудение.

Фух, сам не понял, когда нащупал и включил аптечку. Несколько секунд, растянувшиеся на вечность, и тишину разрывает громкий вдох, будто задерживал дыхание насколько мог, и вот не выдержал, и организм непроизвольно пытается втянуть весь кислород, до которого дотянется. Вдох глубокий, жадный, веки медленно, с трудом открылись, на радужке мутная плёнка, но вот зрачки фокусируются на моём лице, глаз проясняется, начинает блестеть.

— Ты как себя чувствуешь? Помирать не собираешься?

— Я видел, как тебя убили...

— Меня, тебя, всех порубили. Вот мы и встретились на том свете. Раз я здесь, значит ты не в раю, смирись. Неужели думали, что от меня так легко отделаться? И не надейся, как видишь, я вас даже под землёй достану. — сказал уже стоя рядом со следующим коконом, не стоит терять время.

Надо будет, на досуге потренировать хохотать как мультяшный злой гений, сейчас этот смех был бы кстати.

— Да что ты говоришь...

— Я пошутил. Не отвлекай. И потерпи, сниму тебя позже, надо включить пояс у всех, может ещё кого-нибудь спасём.

— Главное принцессу, начни с неё.

— И как её узнать под этой пеной? Пойду по порядку.

Второе лицо. Ну как лицо — шлем экзоскелета, то ли Валькелин, то ли Элиас, так сразу не скажешь. Но этого придётся освобождать всего. Автоаптечка под доспехом, это плохая новость.

Все предметы Предков умеют стыковаться и коннектится друг с другом, это хорошая новость.

Но, чтоб запустить аптечку, надо нажать кнопку на экзоскелете, а кнопка утоплена на рукаве, сквозь плёнку не надавить, это плохая новость.

Минут десять у уходит, чтоб освободить левую руку и запустить аптечку, через доспех не слышно заработала или нет, будем надеяться на лучшее.

Ещё полчаса уходит на то, чтобы освободить головы и активировать аптечки остальных. Дольше провозился со вторым рыцарем, по запарке, сказывается усталость, мозг работает на автопилоте, он меня и подвёл — минут пять освобождал правую руку, пока не понял, вообще-то надо левую.

Девчонки так и не очнулись, рыцари тоже не двигались. Главное включил пояса, если жизнь ещё теплится, то пояс и мертвого поднимет, конечно, если мозг ещё не того. Вон, маг тоже выглядел... в гроб краше кладут... но ведь очнулся, значит, и остальные в глубокой коме, в летаргическом сне. Ну, а если мертвы, то я сделал всё что мог.

Пока искал пояса выдохся окончательно, всё-таки самого аптечка практически с того света вытащила. Можно нажать пояс, впрыснет ещё стимуляторов, но чревато — организм истощён, могут начаться необратимые последствия, возможно не помру, но печень посадить легко. Раз ситуация не критичная, лучше дать организму отдохнуть самостоятельно.

Неуверенно, шатающейся походкой пару шагов назад, почти упал на гору лошадиных туш, скатился с них, и, так и остался сидеть на камне, прислонившись спиной, руки бессильно, как верёвки упали рядом.

— Лагот, потерпи, сейчас я отдохну.

Лицо мага выглядело измождённым, полузакрытые веки дрогнули, глаза с трудом, поднялись и упёрлись в меня, потрескавшиеся губы дрогнули, голос тихий, с хрипотой:

— Да, выглядишь ты не важно.

— На себя посмотри.

Рот исказился в гримасе. Попытка улыбнуться провалилась.

— Во, скалишься, сразу видно хищник, с таким горы свернём, за тридевять земель метнёмся, дракона, то есть, демона победим и принцессу спасем. Кстати, вот она, и идти некуда не надо, считай, задача почти выполнена.

— Пытаешься приободрить, сам понимаешь, что дело плохо... Мы же не выберемся отсюда?

— Ха, ещё и в плен наберём.

— Что с остальными? Что с Юлианом?

— Не знаю, все без сознания, Элиас и Валькелин вообще в панцире спрятались. Надо дать время, через полчаса ещё раз аптечки запущу. А ты не можешь их просканировать, как тогда на берегу?

— Сосредоточиться не могу, в голове шум, перед глазами кружится, как маг ни на что не годен.

Я, наверное, задремал, тело завалилось на бок, и лишь удар головой о каменный пол вернул меня к реальности. Лагот висит с опущенной головой, она мерно покачивается как у китайского болванчика, живой, спит.

Пошевелил руками, слушаются, силы восстанавливаются. Поднялся, опёршись на конский круп, и поковылял к коконам. Пока силы снова не покинули надо их отцепить. Повторно активизировал аптечки, у Люсии дрогнуло лицо, но в сознание не пришла, жива, и то ладно. Лаготу не стал, пусть просто поспит, полезней будет.

Первым, начал освобождать мага, он хотя бы оклемался, поможет. Технология отработанная, отскребаешь от стены, оттягиваешь руками, мечом как рычагом помогаешь. Освободил одну руку, начал снимать с туловища, там и до второй доберусь.

— Уффффф. — за спиной раздался глубокий вдох, я подпрыгнул от неожиданности, приземлился уже лицом к опасности с мечом наготове. Принцесса непонимающе вертит головой, лицо бледное, вид одурманенный, даже пьяный.

— Ау, Люсия, слышишь меня? — Я щёлкнул пальцами перед лицом, служанка вперила в меня взгляд, пытаясь сконцентрироваться, но глаза продолжают блуждать по орбите. К щекам начала приливать кровь, они порозовели, взгляд перестал прыгать.

— Потерпи, девочка. Сейчас сниму Лагота и освобожу тебя. Ты что-нибудь помнишь?

— Голова болит, всё как в тумане. Что происходит? Где мы?

— Не разговаривай, лучше закрой глаза, отдохни.

Ещё час стараний, и все свободны. Лагот стёр недостающие страницы, что я пропустил. Первую выщелкнули принцессу, это ей включил аптечку в туннеле, чем спас жизнь, но в сознание прийти не успела. Впрочем, следом вырубили остальных, телами задавили, шапками закидали.

С рыцарей откинули шлемы, хорошо, что доспех готовился для войны с нечеловеками, и любой способен расчехлить снаружи, если пилот без сознания. Оба лежат неподвижно, поднял веки, глаза закатаны. Юлиана так же не двигается, лежит бревном, тренируется перед супружеством. Можно подумать, что все мертвы, но трупных пятен нет, температура тела выше комнатной, а в пещере довольно прохладно, если бы остыли, я б заметил. Ну, пора добавить наркоманам ещё по дозе из аптечки.

Чтоб пользоваться поясом в ручном режиме, надо быть доктором, знать, что кому, в каких случаях, и какую дозу. Поэтому в инструкции рекомендуют запускать в авторежиме, просканирует тело, найдёт неполадку, и начнёт врачевать.

И всё бы хорошо, но есть один малюсенький, совсем крошечный недостаток — аптечка заметно тупенькая, не видит резерва организма, не может определить порог истощения, потому закидывает пациента стимуляторами, пока из всех щелей не польются, что изредка приводит к летальному исходу. Учитывая, что разрабатывалась для тяжёлых активных боев, это оправдано, когда каждая доля секунды на счету не до высоких материй и заботы о будущем. Даже те, кто не переживают подобный коктейль — проживают последние минуты более плодотворно, успевая забрать одного-двух врагов или спасти жизнь соратнику. Но в нашей ситуации стоит думать на дальнесрочную перспективу...

По аналогичной причине не рекомендуется переводить аптечку в автономный режим, постоянно сканирует тело, чуть что-то не понравится — вплоть до сильных эмоций — сразу колет какую-нибудь гадость, чтоб вернуть в норму.

Пока спящая красавица, и два красавца отлёживались про запас, это себя так успокаиваю, что не умерли, я решил оглянуться. В Туннеле нет походных мешков, значит так и висят на лошадях, прошёлся вдоль кучи мёртвых лошадок, отковырял три, остальные если и здесь, то погребены под телами, а те по полтонны, каждая. Если Элиас с Валькелином очнутся, то в экзоскелете, с сервоприводами смогут их раскидать, а пока довольствуемся тем, что имеем.

Ревизия мешков показала, что у нас есть запас автоматических аптечек и батарея консервов, это я на базе затарился, какой я предусмотрительный.

Кто молодец? Я молодец! Кто молодец??? Я молодец!!!

Пообедали с Элиасом и Люсией, ну, или поужинали, я, не теряя времени и позавтракал. Приятное тепло растеклось по телу, захотелось лечь, расслабиться и в полной мере насладиться моментом. Организм, получив нормальную пищу, а не дозу стимуляторов, сыто урчит. Ещё бы троица очнулась, жизнь бы разом наладилась.

— Андрей, проснись.

Я вскочил с пола, кажется, опять заснул. Лагот сидит между телами Элиаса и Валькелина, и что-то шаманил.

— Я не сплю, просто задумался... — соврал на рефлексе.

— Я немного восстановился, прозондировал их, они живые, но спят глубоко, без снов, мозг почти не активен. — прервал мои сонный бред маг.

Кома. Здесь поверхностными знаниями оказания первой помощи не обойдёшься, придётся уповать на аптечку. Так, если верить тем обрывкам информации, то кома чаще всего либо от нарушения работы головного мозга, или от интоксикации алкоголем, наркотиками, да и вообще чем угодно. Вряд ли аптечка накачала их химией. Если Юлиану можно заподозрить в отравление какой-нибудь гадостью даргасов, то эти консервные банки с ними не контактировали. Остаётся мозг.

— Лагот, ты можешь проверить их мозг, он повреждён, аптечка поддерживает жизнь, но восстановит ли..., по крайней мере быстро, я не знаю.

— Если знать, что повреждено.

— Что угодно, ищи. Может, мозгу не хватает питания или воздуха, возможно внутреннее кровотечение или опухоль. Хотя бы попробуй.

Полчаса возился с ними маг, Юлиана спит на полу, свернувшись калачиком. Я запустил аптечку ещё раз, порывшись в мешках достал несколько одеял, два расстелил, на одно перетащил принцессу, даже не проснулась, на второе положил служанку, вот вымоталась, обеих укрыл.

Сбоку мелькнула тень, я моментально среагировал, повернулся, готовый вскочить, но это Валькелин проснулся и поднял туловище. Для Лагота это тоже оказалось неожиданностью, стоит, тяжело дышит, успокаивая сердце.

— Это ты его? — спрашиваю с надеждой у мага.

— Нет, я ещё ничего не сделал, только пытался понять, сравнивал работу твоего мозга и его, пытался найти разницу.

— Значит аптечка. Может и остальных поднимет.

Действительно, через час все были на ногах, первое время как чумные сидели, не могли понять, где находятся, поели, механически двигая челюстями, и завалились спать уже нормальным здоровым сном. Отдохнуть нам всем не помешает...

Глава 6.

Выбравшись в туннель, зашагали к выходу. Ещё слабы, нам бы отлежаться недельку, но в этой холодной пещере мы скорее сляжем с двухсторонним воспалением лёгких. Оставшиеся три мешка, выуженные из кучи нёс Валькелин, те, что откопал я вручили Элиасу, они и так сильнее, а в таких доспехах могут потягаться с тягловой лошадью. Мы с Лаготом поддерживаем Юлиану и Люсию, они и сами нормально идут, но так создаём иллюзию, что тоже при деле.

Впереди забрезжил свет, это придало сил, походка стала уверенней, спины выпрямились, зашагали быстрее. Перед выходом немного постояли, дали привыкнуть глазам к дневной яркости.

Солнце в зените, это сколько мы провели в подземелье?

Мы представляем жуткое зрелище, все в крови, в красных и зелёных пятнах, разводах, грязные, оборванные. И ладно мужская составляющая отряда, но растрёпанные, местами порванные платья выдадут, любому прохожему, а их будет немало, что жизнь нас потрепала, побила, и пропустила через мясорубку. Хорошо, по словам Лагота, на этой стороне, как и перед горами, есть таверна, можно будет привести себя в порядок.

Природа здесь отличается от долины. Там кругом пашни и пастбища, даже одинокое дерево редкость. А тут густой лес, вековые деревья в два обхвата жмутся под бок, а местами с разбегу вбегают в горы, но там уже помельче, в горах сильно не прокормишься, а на одном фотосинтезе далеко не уедешь.

— И как вы там держитесь, корням уцепиться не за что?

Лес промолчал. Гордый, наверное. Листья в кронах прошуршали, может и не ветер, как могут так отвечают. Вот, дожил, с деревьями разговариваю. А ещё смеялся над тем священником, что если Бог отвечает, то это шизофрения... Что-то часто мне этот церковник вспоминается. Встретить бы его снова, сейчас я бы спор построил по-другому, и зашёл бы с других аргументов, коих знаю несметное количество.

Через несколько километров деревья как по команде разбежались, открыв взору небольшой скромный городок, без стен, даже частокола нет, так, не селение, а промышленная заимка. Вон — явно склады, а там наверняка управление, за ним, готов поспорить, что мастерские, ага, кузню от сюда вижу, а это двухэтажное здание, похоже, бараки. Правильно, горы большие, с этой стороны тоже можно и камень, и руду добывать.

— Лагот, а что в этих горах добывают?

— Всё. Золото, серебро, железо, медь. Есть даже самоцветные шахты. Ты же видел какие горы большие, через них пешком идти почти день, так это поперёк и в самом узком месте.

— В этом посёлке магазины есть? Нам бы переодеться.

— Нет, в стороне в полднях пути есть городок.

— А мы куда? Ты говорил здесь тоже таверна.

— Она дальше. Там часто останавливаются торговцы, сможем прикупить всё что надо.

— А если нет? Поедем в таком виде до столицы?

— Отдохнём пару дней в таверне, за это время торговцы точно проедут, а нам всё равно надо привести себя в порядок.

— А свернуть до городка, закупиться и дальше в путь не быстрее?

— Быстрее, но нам нужен отдых. Два-три дня в таверне проведём в любом случае, даже если купим всё необходимое в первый же день.

Ну, жираф большой, ему видней.

Постоялый двор, как под копирку, точная копия трактира с той стороны гор. То ли все придорожные таверны делаются по одинаковому типовому проекту, то ли эти принадлежат одному хозяину.

Двор пуст, это хорошо, чем меньше людей видят нас, тем меньше вопросов. В обеденном зале никого. На встречу выскочил худощавый, поджарый мужик, ростом с меня, что значит по местным меркам невысокий. Увидев нас, оторопел, рот задёргался, видно, что хочет что-то спросить, но не решается.

— Три номера на два дня, еду принесёте туда, баню. Если будут проезжать торговцы, скажешь нам.

Хозяин крикнул, выскочила молодая девчушечка, что-то прошептал ей. Девушка похлопала длинными ресницами, зачем-то поправила руками юбку, и, опустив голову, побежала наверх. Интересно, они когда-нибудь готовят номера заранее, почему всегда после заказа, а мы должны сидеть ждать. Но заскучать не успели, по лестнице простучали часто-часто башмачки, Дюймовочка вернулась, и пригласила проследовать за ней.

Закинули вещи, и воодушевлённые рванули в баню. Сначала, разумеется, прекрасная часть отряда, мы, как почётный караул слоняемся по заднему двору, типа, охраняем. Но, плескались они там... Я не сомневался, что они женщины, но чтоб настолько...

Через час я сам от скуки предложил Элиасу пофехтовать, он с радостью согласился, ещё бы, даже если бы не хотел, честь бы не позволила отказать. Следующие полчаса прошли уже интересней и благотворней. Хорошая возможность отшлифовать навыки на бой с людьми.

Помимо того, что умение драться с демонами это уже большой задел, но составители программы обучения в далёком прошлом, сами того не ведая, сделали гениальную вещь. Для того, чтоб владение холодным оружием легче ложилось на моторику, в обучение добавлен курс рукопашного боя.

Логика понятна — между боем рукопашным и с оружием много общего, много совпадающих движений, связок. Поэтому рукопашка позволяет развиваться самостоятельно, находить новые приёмы в войне с демонами. На момент создания первого курса он был беден и примитивен, но, база как лучше бить тварей, начала стремительно наполняться, а всё благодаря этому вроде бы добавочному второстепенному курсу руко-ного-машества.

Сейчас, база знаний о том, как крошить мутантов уже богатая, не факт, что в неё получится что-то ещё добавить. Но мне-то приходится разрабатывать технику боя с людьми, у Предков этой проблемы не было, они друг с другом на мечах не бились. И курс боя против демонов в сочетание с курсом рукопашки — мне позволяет эту технику разработать...

Это был интересный спарринг, по крайне мере для меня, хотя и Элиас светился от счастья. Пора усложнить задачу.

— Валькелин, присоединяйся, Элиас не вытягивает.

Угрюмый рыцарь зловеще улыбнулся, переглянулся с молодым собратом, и вдвоём начали с разных сторон надвигаться на меня. Глядя на их ухмылки, я успел пожалеть о своём предложение, эта двоица явно сработалась.

— Что-то так домой захотелось. — пробубнил я голосом Карлсона.

Слаженный отряд не равен сумме составляющих, так и оба рыцаря это по силе уже не два противника, а три-четыре, а то и более.

Вот тут я вспотел.

Держусь я уверенно, пока что меня ни разу не поразили, но чего мне это стоило? Только я подстроюсь под их технику, подбираю стойку, приёмы, как противник меняет стиль работы, и все мои наработки сгорают. Ладно, для того и скачу тут как, сайгак под Сайгоном, руку набиваю. Но конкретно сейчас мне приходится тяжко. Такие тренировки должны начинаться плавно, постепенно набирая обороты, и уже когда освоюсь можно меня не жалеть. А эти навалились, держусь чудом.

Увернувшись от меча Элиаса, чуть не напоролся на меч Валькелина. Ещё час таких танцев и стану титулованным балеруном. Лучший способ защиты нападение. Делаю шаг-прыжок по диагонали влево от Элиаса, он повернулся ко мне, и Валькелин остался за его спиной, на несколько секунд у меня остался один противник.

Рубящий удар сверху молодой рыцарь блокирует, а вот одновременно летящий второй меч уже не успевает, мечом обозначаю удар в грудь. Из боя он не выходит, но очко я получил. Мне повезло, один на один я его и раньше превосходил. Парни просекли, в чём фишка, переглянулись, как я понял, провели работу над ошибками, учли промах, приняли к сведению, разработали контрмеру. Ещё хоть раз, сколько ни старался, повторить эту уловку не смог. Вот же чертяки, как слаженно работают, загляденье.

Преимущество двух мечей против двух сработанных бойцов теряется. Против одного понятно — одним мечом блокируешь, другим бьёшь, или на оборот, когда атакуешь ты — если первый отбивают, то второй уже сложнее. А с этими монстрами на каждого по мечу, не успеваю использовать оба против кого-то одного, двигаются синхронно, всё делают одновременно, не разобраться по очереди. И в коллекции, вложенной мне в голову, нет ответа, как драться в такой ситуации. С демонами таких проблем не возникала — даже группа или стая ведут себя иначе, соответственно тактика иная.

Хотя... В рукопашке есть один метод, он очень сложен, и требует упорных тренировок. Но сейчас стоит его вытащить из анналов истории, отряхнуть от пыли и дать второе дыхание.

Веерная защита, заключается в силе инерции. При резких поворотах туловища расслабленные руки подлетают до самой груди, одна сзади, другая спереди. Таким образом защищены и спина, и живот, а если немного добавить усилий и довести руку выше, то и голову. Хуже защищены бока, но из-за постоянного верчения в них попасть непросто.

Разрабатывалась методика для кругового боя, не важно сколько противников — два, пять или пятнадцать — руки как плети летают вокруг туловища отбивая удары противника в корпус и голову. Подкинутая рука, даже доведённая собственными мышцами, редко поднимается выше носа, голова закрыта не полностью. Компенсируется это тем, что, защищаясь боец не стоит на месте, постоянно двигается, приседая, вставая, пружиня на ногах, поворачиваясь, тело всегда в движение, чтоб противник не смог найти брешь, куда руки не достают и не смог просчитать частоту мелькания. Опять же, при такой технике ноги вообще не защищены, поэтому безостановочное движение одновременно решает и эту проблему.

Мельтешащие руки сбивают любой удар, летящий в тебя. Все удары так не остановить, какие-то успевают достичь цели. Норма, если сбил, хотя бы девять из десяти. Но, во-первых, в рукопашном этого и не требуется, вред одного удара не так страшен, как в бое с оружием. Во-вторых, удар, даже нашедший брешь, и достигший корпуса или головы всё равно будет сбит рукой-плетью, поэтому вред от такого попадания на порядок меньше.

Но плох тот стиль, который предусматривает только защиту, сколько бы боец не махал руками — устанет быстрее, уже, потому что противников несколько, они могут делать паузу между ударами. Да стиль хорош, уже тем, что движения корпусом, происходят как по восьмёрке, почти плавно, не надо делать резкое движение, останавливаться, и начинать разгон заново — это тратит не только время, но и силы. А тут в крайней точке плечи плавно уходят вверх-вниз, и так же плавно начинают двигаться в обратную сторону.

Энергия тратится на движения корпусом, а он за счёт становой, может долго вертеться, и немного сил, чтоб довести руку от груди до головы. Добавить немного усилий рукам, которые уже по инерции летят — расходует не много сил, но это тоже нагрузка, в какой-то момент мышцы начнут забиваться молочной кислотой, а там и до усталости не далеко. Но ещё больше нагрузки на ноги. Махать, защищаясь можно долго, но не бесконечно.

Потому, народные умельцы систему доработали. Ты же всё равно руки доводишь, так направляй не вверх, а вперёд, выкидывая на противника. Удар в лицо или грудь получается резким, хлёстким, как плеть, страшным по своей мощи, зубы вышибает, нос дробит и в череп вбивает, были случаи, когда головы пробивал, и даже ломал шейные позвонки. Удар плетью — это максимум инерции на конце кнута, а тут на конце руки тяжёлый кулак.

Вот и получается, что окружённый боец как в колодце крутится от стенки к стенке, катается между противниками, то одного выведет из строя, то другого выключит. А так как руки всегда летают выше пояса, то бить можно и ногами, ну, коленями. Одному в голову зарядил, соседу коленом в пах или под дых, можно оба удара одному влепить, чтоб наверняка.

А сейчас меня осенило, что этот стиль словно создан для парных клинков. Если так же махать руками, когда в них мечи, то это ещё эффективнее. Руки доводить не надо — длина клинка закрывает голову с лихвой, бока защищены. Ногами вытанцовывать, нужды нет — меч, в возвратном движении, закрывает и их. Двигаться всё равно придётся, но на порядок меньше, и уже по своему желанию, дабы уйти от особо опасных ударов, подобраться к противнику поближе, не чтоб мельтешить перед глазами. Правда, появляется нагрузка на запястья, в рукопашном варианте её нет, но это незначительная цена за такую эффективную систему.

Ну, посмотрим. Довожу очередной удар правой рукой, делаю резкий шаг назад, возвращаю меч из обратного хвата, моя техника требует прямых клинков. Рывок влево, правый меч просвистев перед глазами отбивает удар Валькелина, левый в это время защищает спину. Чуть поведя плечами, начинаю обратный разворот, левый клинок, возвращаясь из спины, отбивает меч Элиаса, правый на обратном пути сшибает двуручник старшего рыцаря.

Стало значительно веселей, я плавно двигаюсь дугой по двору, чтоб не стоять на месте, не облегчать жизнь двум сговорившимся нахалам. Нападать пока не стремлюсь, привыкаю к стилю вообще, нарабатываю моторику, вычисляю слабые места, несколько раз корректировал движения кистей, чтоб себе ноги не отрубить, но и разворот меча проходил плавнее, весь секрет экономии сил в инерции движения по восьмёрке, сломаю инерционную плавность, вымотаюсь моментально. Кажется, нашёл золотую середину. Движения ногами скупые, шаги маленькие и коленями уже не попинаешь.

Минут десять они кружатся вокруг меня и не могут достать. Ловлю недоуменные взгляды рыцарей, они начали наседать сильнее, но теперь как раз они устают быстрее меня, в, то время как мои движения стремительны, но энергоэкономны. А я для их мечей недосягаем.

Валькелин внезапно подпрыгивает, вскидывает меч над головой, целясь в меня сверху, добавляет дополнительный разгон, острой железке, летящему мне в голову. Опасный приём для тренировочного боя, так и реально убить может, если не смогу уклониться, он не успеет остановить удар. Но да, он нащупал слабое место моей техники — тяжёлое оружие типа секиры или двуручника летящее сверху скорее всего успеет достичь цели, то бишь меня. И хотя я тоже этот удар схлестну, но ранить успеет серьёзно, а то и смертельно. Быстро он нащупал брешь, крут, вот что значит опыт.

Ухожу в сторону от опасного удара, подправляю левую руку, летящую в этот момент вперёд, направлю её чуть выше, клинок закидываю назад, плашмя себе на плечо и эфесом меча бью Валькелина снизу в челюсть. Да здравствует физика, рычаг не подвёл, клинок длинный, потому инерция эфеса может выбить дух даже из рыцаря. И ему хватило, покачнулся, замотал головой, взгляд поплыл, надеюсь не сотрясение. Не теряя времени, разворачиваюсь ко второму противнику и, продолжая движение второго меча, обозначаю в шею Элиасу.

На сегодня хватит. Надо поработать над ударами, сейчас они получились не хлёсткие, резкие, из-за таких теряется темп. Если бы противников было больше двух, то меня бы успели проткнуть. Да, и с этим контрприёмом надо что-то делать. Пока вижу только активней двигаться, а то совсем расслабился, менять положение почти перестал. Ладно хоть танцевать и качаться на ногах как в рукопашном варианте не надо, достаточно двигаться лёгкими шагами влево-право, назад-вперёд, и поворачиваться между противниками, чтобы ни один не оказывался на долго в мёртвой зоне, всех должен видеть. А то со спины могут и долбануть по навесной. Ну, потренироваться я смогу и один, следующий спарринг с этой двоицей будет для них ещё большей неожиданностью.

Засунув мечи в ножны, оглянулся. Оп па, Юлиана и Люсия уже вышли, стоят у бани смотрят внимательно, лица напряжённые, чем-то недовольны. Интересно, что им не понравилось, что на меня кинулись оба, они же не видели, что я Валькелина сам позвал присоединиться, или исходом боя.

Лагот, тоже сосредоточен, губы слегка двигаются, что-то шепчет, привычка как у меня: когда о чём-то усердно думаю, начинаю проговаривать вслух.

Валькелин и Элиас стоят непонимающе, растерянно переглядываются.

Дабы разрядить обстановку делаю глуповатую морду, натягиваю озорную улыбку на всю харю лица

— О, баня свободна. Я следующий, кто последний, тот оруженосец.

И рванул, что было сил, напрягая жилы, выжимая остатки сил, уже забегая внутрь, пропел:

— Нас не догонишь.

Забежал и разочарованно выдохнул. Не баня, одно название. Комната семь на паять, посередине стоит печка с бочкой наверху, вода греется. Огонь еле теплится, я сразу закидал топку до полна. Вдоль стен ютятся скамейки, в углу стопка грубых деревянных тазиков. Судя по простенькому термометру на стене — сорок градусов.

— Это что баня??? Где парилка. Где веники? Что это за температура, почти уличная? Не-е-е-е-т, такой хоккей нам не нужен.

— Ешь что дают, привереда. — прокомментировал, входящий следом Элиас. — А ты видел другие?

— Не, ну это не баня, здесь же не попариться!

— Зато помыться. От меня до сих пор даргасами воняет, -с укором произнёс кучерявый.

— Ха, воняет. Да и я выгляжу не лучше. Мне нужна баня, нормальная, с парилкой, понежится, и обязательно прачечная.

— Кстати да, на счёт прачечной здесь вопрос должен быть отлажен. Ныряй в тазик, не держи очередь, если я буду два часа мыться, как Юлиана, одним словом, принцесса, то меня-то не поймут и не простят. Валькелин с Элиасом тоже мыться хотят.

— Не, а я чё? Я ничё. Вон другие — вон чё! И ничё. А я чё?

— Не бухти.

— Не, а почто они сами не идут, здесь вон сколько места.

— Они сторожат принцессу. Мочалься, нам их сменять. — назидательно и высокопарно продекларировал кудрявый рыцарь.

Первое время мылись молча. Я, потому что недоволен температурой, Элиас, потому что... да фиг его знает почему. Может звёзды не сошлись. Или Венера в Козероге, Марс в третьем домене. Не никогда не верил в астрономию, но подобные бредовые объяснения меня всегда забавляли. Для нас, помешанных на естественных науках подобная несуразица смешна сама по себе, а в правильном контексте становилась полноценным анекдотом.

Дрова немного прогорели, я подкинул ещё. Температура, еле переползла отметку в 60 по цельсию, ну, что по нему родимому я просто предположил, для фаренгейта холодно, для кельвинов жарко, да и чего бы они считали от абсолютного нуля?

Нарушил тишину Элиас:

— ты зачем подкинул дрова, и так жарко, дышать нечем.

— Жарко? Даже ста градусов нет, а там самый кайф начинается. Конечно, если воздух сухой, как сейчас.

Элиас вытаращил глаза, будто призрака увидел, отодвинулся, переставил тазик, так что он оказался точно, между нами, огородился.

— Выше ста градусов? Такую температуру даже демоны не любят.

— А я вот такой. Новая порода, выведен специально, чтоб втираться в доверие к рыцарям, а потом заводить их в ловушки, и скармливать остальным. А-ха-ха-ха-ха. Ам, кхм-ахм... — Голос сорвался на кашель.

Нет, всё же, жуткий смех гениального учёного надо репетировать.

Элиас дико таращился, а рукой пытался нащупать за спиной не существующий меч.

— А чего ты за меч хватаешься? Ты же знаешь, что он всё равно не поможет. — Элиас побледнел, видимо вспомнил, что даже вдвоём с более опытным наставником не совладали. — Нас демонов можно одолеть только отрядом в тридцать-пятьдесят рыл. На меньшее мы даже не размениваемся. Ты, как, тридцати бойцов, из которых хотя бы несколько магов, стоишь?

Рыцарёнок не сводит с меня глаз, лицо перекосило.

— Нет, жаль. А то завалил бы меня в одиночку, получил бы за меня золото в Гильдии охотников, а я не меньше пяти сотен, в золотом эквиваленте, стою. — я понимаю, что перегнул палку, но всё равно не понятно, почему он смотрит так, будто верит в бред, что я несу, надо его позаблтывать, пока к нему не вернётся здравый смысл. — А что, столько золота, делить ни с кем не надо, купил бы себе замок с землями, стал бы важным и толстым. Опять же, право первой ночи. Не хочешь? Да ты что, в этом же весь смак. Сейчас я тебя научу... Помнишь мы с тобой в публичный дом ходили, так вот там всё так же... Как не помнишь, что ходили вместе? Неужели один, без меня бегал? А, ну да, я и в деревне видел, как ты на сеновал, тайком, репетировать, наверное. По лицу, вижу, эту тему я зря затронул, прости засранца. Так на чём мы остановились? Ах, да, ты начал рассказывать, как ты развлекался в борделе Прайсвуда, что был как раз напротив таверны, пока я доблестно провожал домой душегубов. И, что ты говоришь там было. Да-а-а-а ну-у-у-у. А ты чё? А она чё? А ты чё? А она чё? Душе трепещущая история, Санта-Барбара отдыхает. Ты, надеюсь, у Юлианы отпросился, а то как-то моветон. И вообще, чагой-то ты без меня пошёл? Ах, стыдно со мной на людях показываться. Эх ты, я думал мы друзья. Да чё мы все обо мне, да обо мне. Расскажи о себе!

— Эк.. Бкм... Пффффффффф. — протяжно выдохнул, вроде немного отошёл, но глаза сощурены. — Так, зачем говоришь тебе высокая температура?

— У меня на родине бани топят жарко. Во-первых, у нас холодно, по полгода снег лежит, а есть области, где вообще не сходит, в остальное время погода тоже не балует. Во-вторых, хорошо прогреваться полезно для здоровья, лечит от многих болезней. Тебе, в консервной банке хорошо, она вам и температуру поддерживает, а я несколько раз засыпал. Прямо на холодном полу, а камень тепло вытягивает из организма как пылесос. Не знаешь, что это такое? Не важно. В общем, можем заболеть, если хорошо не прогреемся.

— Кстати, как у тебя так получается? Мы с Валькелином часто в турнирах участвуем. Однажды в командном бое, наших опрокинули, и мы с ним вдвоём остались, против семерых. А это были лучшие бойцы Бирании. Но мы их одолели. А тут ты. Один.

— Ну, что я могу сказать? Мастерство не пропьёшь. Хотя попытки были... Да, попытки были... — Мечтательно пропел я.

— А что за стиль? Никогда такого не видел. Будь нас хоть втрое больше... Мечи вокруг тебя как стена, не пробить.

— О, это очень старый стиль пьяного мастера Журавль, пролетающий над гнездом кукушки хранит безмятежность, как лист сакуры, упавший к подножию горы Фудзияма. Ладно, шутю-шутю. Есть одна древняя техника, я её переложил на парные мечи, чтоб вы не смогли меня сломить и унизить. А то буду потом переживать, ночью в подушку реветь, позор свой вспоминая.

— Я не понимаю, когда ты серьёзен, а когда шутишь. — с укором остудил мой пыл Элиас.

— Тут всё просто. Если губы шевелятся — значит шучу.

— Меня научишь?

— Шутковать? Тяжко, тут особый склад ума. Вот у меня этого ума — склад, а у тебя бы на сундук наскрести бы.

— Стилю научи.

— В доспехах? Расчехляйся, тогда поговорим.

Кучерявый сник, видно, что расстроился, дошло, что в броне так не выйдет. Хоть я и обучен, в том числе и бою в экзоскелете, но тратить время на тренировки точно не стану.

Вернувшись, мы сменили дежурившую пару. Пост сдал, пост принял. К этому времени еда была не только готова, но и успела остыть. Ну, я не привередливый, Элиас похоже тоже.

Каша с мясом, отдельно запеченный гусь, и каравай хлеба. Каша на мой вкус недосолённая, но пищевая ценность от этого не упала, а нам после прохода через горы надо кушать много и сытно. И мяса, мяса побольше.

Между первой и второй... Доев кашу я с сразу переключился на птицу. А чего она манит? Вся комната пропиталась ароматом, еле удержался, пока уничтожал первое, тут почему-то это отнюдь не суп. Птица выше всех похвал, сочная, жир стекает по лицу и рукам. Съев почти треть гуся всё же, насытился, через силу запихнул в себя ещё несколько перьев мяса. Вкуснятина, наелся, а остановится не могу. Внизу наплавленный жир, помакал в него хлебом. Всё, больше не влезает, откинулся от стала. Лепота. Пора включать режим тюленя:

— Ты охраняешь принцессу, я спать. Через два дня проснусь, поменяемся. Если пожар — меня выносить первым. В остальных случаях — меня не кантовать.

Вот так всегда, хочешь спать, глаза слипаются, а как до кровати добрался, ни в одном глазу. В памяти начали всплывать один за другим кадры из прошлой жизни: родители, учебные будни, как отрывались с компанией, Толян с Викусей. Интересно, найду я хоть на одной из баз ответ, где я, или когда? Есть ли дорога назад? Не верится, что наш прототип машины времени единственный, и его так и не смогли развить.

Хотя тут много но. Во-первых, после того как я пропал, по их версии скорее всего погиб, их проект наверняка свернут, хорошо, если никто в тюрьму не сядет. Прикольно, если они промолчат, официально меня объявят пропавшим без вести, и даже если будут какие-то подозрения — нет тела, нет дела.

Во-вторых, вот гирю отправляли на минуту вперёд, а улетела на ого-го. Может этот метод вообще невозможно довести до ума.

В-третьих, природа времени. С точки зрения физики, ни что не ограничивает пробежаться по измерению время назад, большинство математических моделей видят время инвертным, но на практике развернуть так и не смогли. Вдруг вообще нельзя, и мой путь сюда — это дорога в один конец.

Будем посмотреть...

Проснулся, но глаза открывать нет никакого желания. Странное ощущение, когда уже бодрый, спать не хочешь, но веки весят по две тонны, домкратом не поднять. Может ещё смогу заснуть? Двадцати минут кручения, в попытке найти комфортную позу, чтоб раз, и заснул, показали, что ничего из этой затеи не выйдет.

В зале почти пусто, только за одним длинным столом сидит компания, на вид обычные путники, не торговцы, не дворяне. Четверо играют в карты, двое бросают кости. О, да тут казино. Но, я не азартен, прохожу к подобию барной стойке. На встречу сразу выскакивает худощавый хозяин. Ох, не доверяю я худому повару, ну пусть не повар, владелец, но ведь может же жрать в три горла. Может невкусно кормят? Вроде вчера было на уровне, а гусь выше всех похвал.

— Яичницу с беконом.

Присел за стол. Взглянул на играющих. Карты какие-то незнакомые, правила вот так не узнаю. Да, я и раньше их сильно не любил. Так, ещё в школе играли девятку, сто один, дурака, верхом нашей азартности была тысяча. Вот эта игра восхищала математическим изяществом, хотя и в неё я не стал лучшим, были в нашей компании счетоводы посильнее меня. Пытался освоить покер, но вообще не зацепило.

Принесли заказ, вдобавок поставили кувшин с вином. Отхлебнув, понял, что это не тот виноградный сок, который я оценил, а прям настоящее, крепость зашкаливает, ну по моим меркам.

— Есть слабое вино?

Трактирщик удивился, посмотрел вопросительно. Какой-то он не разговорчивый, больше мимикой и руками.

— Крепкое не пью, мама не разрешает. — ляпнул и замолчал, даю время оценить глубину шутки.

Он ухмыльнулся, показывая, что тонкий юмор ценит, изобразил руками сейчас всё будет исполнено. В нём умер великий пантомим.

Поел. Сижу. Скучно. Был бы город, прогулялся бы...

Вышел во двор, лучше тренироваться подальше от людских взглядов, начал с моего нового веерного стиля. Надо решить вопрос с атакой. Когда бьёшь рукой — удар хлёсткий, кулак выстрелил и вернулся назад. С мечами так не получится, по крайней мере, не всегда. В принципе, на определённом расстояние от противника быстрый колющий возможен, но дистанцию надо чётко вымереть. Слишком близко не получится, меч должен зайти-выйти без задержек, без заминок. Слишком далеко — придётся тянуться, порву ритм, сломаю защиту.

Меч идёт не по прямой, снизу, значит, дистанция должна быть меньше длины клинка где-то на треть. Попробовал, покрутился, да, две трети длины до противника оптимально.

Пока набивал руку, отрабатывал удар, понял, как можно делать рубящий. Ну, не рубящий, секущий. А этот удар как раз для близкой, почти интимной дистанции. Меч, в возвратном движение можно подправить, чтоб резал противника сверху вниз, по диагонали. Тут главное угол подобрать, чтоб меч не застрял, и темп не потерялся. Против доспеха бесполезен, но тут поможет колющий в шею или забрало, а его я отработал. Да и вообще, если противники в доспехах проще взять в пистолет. Только дурак приходит на перестрелку с мечом.

Прошёлся ещё по нескольким демонским стилям, не все можно положить на бой с хомо, не побоюсь этого слова сапиенсом, но мне и того, что наскрёб по сусекам за глаза. Закончил своим первенцем — меч с пистолетом. В тесном кругу веер эффективней, но если валят кучей, или дистанция позволяет, то лучше так. Отстреливаешь на расстояние и по сторонам, а самых резвых, проскочивших вплотную упокоеваешь сталью.

Фу, вспотел, направился к бочке с водой, заметил, как в таверну юркнула стайка из трёх девушек, видел их до этого на кухне, значит местные. И в нескольких комнатах колыхнулись занавески. Хм, какой-то повышенный интерес, с чего бы? Каждый второй с мечом, должны быть привыкшие.

Три дня пронеслись быстро. Много спали, немного тренировались. Я ещё раз погонял Валькелина и Элиаса, уже более уверено. Но и они дали понять, что сильные бойцы способны замотать кого угодно, меня уж точно.

Успели прикупить коней, одежду, даже я подобрал себе новый плащ, выглядит богато, удобный, легко достать оружие, быстро скидывается. Для меня главное не цена, мне эти понты ниже пряжки, но вопросов будет меньше.

Уговорил мужскую часть посмотреть, что такое настоящая баня, а не этот суррогат. Так как площадь большая, то наказали топить с утра до самого вечера, и если термометр не покажет хотя бы соточку, то мы весьма опечалимся. Самолично сходил до леса, нарубил веников, жаль, хвойных деревьев не было, но рад хоть этому.

Показал, что такое настоящий жар, и как надо париться. Когда все краснеющие, смеясь, вывалились на улицу, все единогласно согласились, с Элиасом, что я демон, и пора брать на меня контракт в гильдии охотников, осталось отряд побольше собрать. Но наследующий день уже Лагот давал поручение тавернщику топить баню с утра, а Элиас сам побежал за ветками для веников. Вариант, когда температура около шестидесяти градусов, но большая влажность, рыцарям не понравился, финский вариант оценили больше. Неруси.

Наши девочки тоже хотели попробовать новинку, но выскочили, не успев зайти. Сказали, что мы больные, когда приедем в столицу, натравит на нас всех клириков и магов, нас часто демоны били по голове, а то и кусали. Видимо это заразно, нас надо изолировать, а лучше сжечь, во избежание эпидемии.

Лишь по смеющимся глазам можно понять, что она шутковать учится, юный подаван подаёт надежды. Но париться в бане отказались, даже сухую сауну поставили в чёрный список. Вот так вот, захочешь принести в мир что-то полезное и прогрессивное, но все старания остались втуне. Не получается нести в массы разумное, доброе, вечное, не получается у меня наносить пользу, причинять добро и подвергать ласке...

Глава 7.

Насколько хватает глаз простираются поля. Бескрайние просторы, для полного антуража не хватает только комбайнов, их роль выполняют крестьяне, равномерно заполонившие растительное море. А ведь реально океан, поймал себя на мысли. Ветер гонит рябь по колосьям, и эта масса то пригибается, будто хочет нам поклониться, то гордо выпрямляется, устремляясь к солнцу.

— Лагот, тебе не кажется, странным, что именно на нас напали в туннеле, пропустив караваны до и после. — прервал я мысли мага.

— После нас и не могли, мы же логово уничтожили.

— Ошибаешься, когда я выбрался в туннель, на меня наткнулся отряд, это было до того, как провели зачистку, но дело не в этом. Рудольф сказал, что проехал перед этим, наверняка не он один. Ты тварей видел — им наши тушки, на один зубок, но ни до, ни после, будто только мы и нужны были. Подозрительно.

— Люди в горах регулярно пропадают, я же рассказывал.

— Но какова вероятность, что именно на нас? Нас преследует Рингер, и тут именно мы попадаем на стол демонам. Может быть, что это не совпадение?

— Хм, не было такого, чтобы демоны и люди могли договориться, если ты к этому клонишь.

— Я не настаиваю на этой версии, но всё бывает впервые. Может он не случайно начал свой поход, порабощает королевства, одно за другим. Может за ним стоит какая-то сила?

— Вряд ли. — и замолчал, задумавшись над моими словами.

Зато в разговор включилась главная егоза.

— Андрей, спой ещё что-нибудь.

— Да, у тебя хорошие песни. Поднимают боевой дух. — поддакнул молодой рыцарь.

Хорошие. Слышал всего одну, теперь у меня все песни хорошие. Ничему жизнь не учит, их на поле порвали, как тузик грелку, а ему всё ещё геройство грезится. Ну, я тебе спою, так спою...

— А у меня не все песни для марша в бой. Есть и отрезвляющие. Вы песен хотите? Их есть у меня.

Средь оплывших свечей

И вечерних молитв,

Средь военных трофеев

И мирных костров

Жили книжные дети,

Не знавшие битв,

Изнывая от мелких

Своих катастроф.

Детям вечно досаден

Их возраст и быт, -

И дрались мы до ссадин,

До смертных обид.

Но одежды латали

Нам матери в срок,

Мы же книги глотали,

Пьянея от строк.

Элиас недоуменно посмотрел на меня, не такой песни он ожидал. Только Валькелин слушает с интересом, ему начало пришлось по душе.

Липли волосы нам

На вспотевшие лбы,

И сосало под ложечкой

Сладко от фраз,

И кружил наши головы

Запах борьбы,

Со страниц пожелтевших

Слетая на нас.

И пытались постичь

Мы, не знавшие войн,

За воинственный клич

Принимавшие вой,

Тайну слова "приказ",

Назначенье границ,

Смысл атаки и лязг

Боевых колесниц.

А в кипящих котлах

Прежних боен и смут

Столько пищи для маленьких

Наших мозгов!

Мы на роли предателей,

Трусов, иуд

В детских играх своих

Назначали врагов.

Лагот довольно хмыкнул, текст незамысловат, но философски глубок, маг оценил.

И злодея следам

Не давали остыть,

И прекраснейших дам

Обещали любить,

И, друзей успокоив

И ближних любя,

Мы на роли героев

Вводили себя.

Только в грёзы нельзя

Насовсем убежать:

Краткий век у забав -

Столько боли вокруг!

Постарайся ладони

У мёртвых разжать

И оружье принять

Из натруженных рук.

Испытай, завладев

Ещё тёплым мечом

И доспехи надев,

Что почём, что почём!

Разберись, кто ты — трус

Иль избранник судьбы,

И попробуй на вкус

Настоящей борьбы.

И когда рядом рухнет

Израненный друг,

И над первой потерей

Ты взвоешь, скорбя,

И когда ты без кожи

Останешься вдруг

Оттого, что убили его -

Не тебя, -

Ты поймёшь, что узнал,

Отличил, отыскал

По оскалу забрал:

Это — смерти оскал!

Ложь и зло — погляди,

Как их лица грубы!

И всегда позади -

Вороньё и гробы.

Элиас совсем опустил голову, кажется я задел больную тему. Неужели кудрявый потерял кого-то близкого на том злополучном поле? Так даже лучше, не доходит через голову, дойдёт через личную боль.

Если мяса с ножа

Ты не ел ни куска,

Если руки сложа

Наблюдал свысока,

И в борьбу не вступил

С подлецом, с палачом, -

Значит, в жизни ты был

Ни причём, ни причём!

Если, путь прорубая

Отцовским мечом,

Ты солёные слёзы

На ус намотал,

Если в жарком бою

Испытал, что почём, -

Значит, нужные книги

Ты в детстве читал!

(Песня В. Высоцкого " Баллада о борьбе ")

Элиас изрядно загрузился. Старший рыцарь и маг довольны, что остудили пыл молодого и горячего, одернули, вернув на землю, а то с этой рыцарской романтикой совсем берегов не видит, это заметил не только я.

Навстречу часто попадаются всадники и обозы. Я в плаще выгляжу скромно, но цвет рыцарства, в лице Элиаса и Валькелина никого не оставляют равнодушным. Два богатыря, высокие, статные, в плечах широки, в редких доспехах, соответствующие мечи.

Встречные прижимаются к своему краю, кажется, готовы заехать на пашню, те, кого мы догоняем съезжают на обочину, почтительно уступая дорогу. Зачем? Непонятно же... Дорога широкая, конные отряды разъедутся, видимо социальные правила, они всегда вне логики. Печально, моё знание истории показывает, когда начинаются социальные перегибы, значит жить стране считанные сотни лет, две-три, четыре максимум. Вроде много, но, как сказать. Обидно, когда, сильный могучий народ уходит в анналы истории. Ладно, когда теряет значимость на мировой арене, но чаще проваливается в небытие.

Проскакали два рыцаря, поравнявшись, вскинули руки в воинском салюте, Валькелин и Элиас проехали гордые, даже кони вышагивают, словно на параде. Вспомнился анекдот: не знаю кто едет, но у него сам президент водитель. Интересно, что думают, видя наш отряд. Вроде малочисленный, но в эскорте целых два рыцаря, снаряжение как у телохранители короля. Самое смешное, что если думают так, то на половину правы, принцессу везём. А то, что в начале пути были одеты в обычные доспехи, никому знать не надо.

Перевалило за полдень, чувство голода начало грызть, пока не сильно, робко, но скоро осмелеет. Я ожидал, как в старых добрых фильмах — будем есть на ходу, не слезая с коней, но присутствие дам не дало свершиться мужской романтике. На обед съехали с дороги, расстелили покрывало, и перекусили жареным мясом и овощами, взятыми в таверне. Консервы, как НЗ трогать не стали. Поели, с полчаса полежали на траве, глядя в небо.

Облака летят низко, объёмные, воздушно-лёгкие. Нижняя кромка тёмная, будто дым, но бока светятся изнутри, словно внутри своё персональное солнце. Красиво, но, сколько не вглядывался, не смог увидеть, ни зайчиков, ни слонов, драконов, воздушных замков и прочего. То ли фантазии маловато, то ли облака нынче пошли скучные. Вот раньше, в моём времени...

Вдали, слева от дороги проступили очертания горы, высокой, но одинокой. Лишь через несколько часов езды стало видно, что гора имеет искусственное происхождение — это крепость. Настоящая, средневековая, прижалась к дороге, нависая над проезжей частью. Иссечённая выпуклыми круговыми башнями, крепостная стена, высотой пятнадцать метров, за ней возвышается мощный донжон, крепость в крепости, вход защищён барбаканом. Хорошее место, полный контроль над дорогой, но проезжать под такой стеной неприятно, ощущение, что в тебя целятся, и сейчас утыкают стрелами.

Когда проезжали мимо ворот, послышался противный скрип, решётка начала подниматься вверх, замерла в верхней точке, на улицу выметнулся конный отряд в доспехах, окружил нас, сделал несколько кругов почёта, или устрашения, это зависит от контекста, а здесь он неявен, и остановились, так что мы оказались запертыми в кольце из живой стали.

Все, напряглись, но за оружие хвататься не стали. А я что рыжий? Никто в бой не кидается, значит, и я расслаблюсь. Вперёд на вороном коне, закованном в броню не меньше хозяина, выехал рыцарь. Я непроизвольно хрюкнул, ибо доспех рыцаря был весь покрыт рельефными насечками. Узоры красивые, в золотых и серебряных цветах, но создавали бутафорный вид, будто доспех сугубо декоративный. Но этого хозяину показалось мало — шлем украшен плюмажем, из длинных ярко-красных перьев. Боевой петух. Надеюсь, мою усмешку никто не увидел, а то сейчас как начнут вызывать на дуэль. Под шлемами лиц не видно, если кто и обратил внимание, то вида не подал.

— Приветствую доблестных рыцарей, и благородных особ. — окинув нас взглядом, чуть дольше задержал внимание на мне, в голове прокрутились шестерёнки, но видимо решил причислить и меня к их числу. — Я Вигмар, из рода Гольдсбуров, приглашаю вас отужинать в моём замке.

Вот что во мне не так? Плащ дворянский, конь как у всех. Почему все, кто нас видят, думают, что я им не ровня? Может осанка, или выражение лица.

На всякий случай подтянулся, выпрямил спину, гордо задрал голову. Может оскалиться, показать белые ровные зубы? Да, не, будет перебор.

И что значит отужинать? Недавно обедали. Он предлагает нам сидеть до вечера, ждать ужина? Не я хозяин нашего маленького каравана, пусть сами решают.

— Это благородное предложение, мы польщены, оказанной честью. Но мы весьма торопимся в столицу, до вечера мы успеем доехать до Мадэна.

— Вы брезгуете посещением моего замка? Пренебрегаете моим гостеприимством? Да я славюсь, как самый радушный хозяин. Ещё не один гость не отбыл от меня недовольным!

А хозяин такой гостеприимный, что от радушия не увернёшься. Разве что за меч ещё не схватился. Он мне всё меньше нравится. Настойчиво затягивает в замок, вон и эскорт нас окружил, чтоб не вздумали отказаться, миссия принуждения, прям филиал США, какой-то. За всё время разговора не посчитал нужным снять шлем. Валькелин и Элиас тоже в шлемах, но первым это должен сделать хозяин, это и проявление уважения, и демонстрация мирных намерений. А так, мы окружены, все в доспехах при оружии, готовые к бою, ситуация напряжённая, вот-вот начнут проскакивать искры, разумеется, от нас к ним, ведь они отрицательные, а мы положительные герои.

Силы не в нашу сторону, пятнадцать рыцарей вокруг и арбалетчики на стенах, против, условно четырёх бойцов. Условно, потому что в таком тесном бою моё КПД не высок, а возможностей Лагота я не знаю, но помня бой в туннеле, уверен, что ему надо время, которого никто не даст, всё же маг — Это артиллерия, он должен прятаться в тылу.

— Мы принимаем ваше предложение.

Большой двор выглядел серо, неприветливо. Слева часовня и бараки, справа хозяйственные постройки, кузня, и лесопильня, одного взгляда достаточно чтоб понять глубину пропасти, куда свалилась цивилизация после бойни полторы тысячи лет назад. Распиливать брёвна на доски пилой, большой, двуручной, но РУЧНОЙ — Это за гранью добра и зла.

Ну, ладно приладить к пилу к мельнице или водяному колесу — это надо уже какой-то уровень технической мысли, но сделать ременной привод, чтоб крутить колесо, а не дёргать её самому туда-сюда... Брр, всё понятно, в кузню даже заходить не стану, не удивлюсь, если пламя нагнетают, дуя в топку. Ну, да, с кузней перегнул, без мехов температуру плавки не нагнать, но в каждой шутке есть доля шутки.

В центре высится исполинский Донжон, отдельного жилого дома нет, значит, боевой петух живёт в нём. Судя по окнам и бойницам, пять этажей, громадина. Вообще замок настолько типичный, даже сказал бы — типовой, что создаётся иллюзия киношных декораций.

Мы спешились, Лагот и Валькелин помогли Юлиане и Люсии, обычно они сами справляются с этой задачей, но тут на показ, чтоб избежать лишних вопросов. Подбежали три юрких паренька, собрали лошадей, заверили, что накормят отборным овсом, напоят и почистят. Только после этого Вигмар снял шлем, правильно, куда мы теперь денемся, и в драку не кинемся.

Хозяин замка, оказался молодым парнем, лет двадцать, плюс-минус. Лицо угловатое, с квадратным подбородком, высокий лоб, широкий нос. Обычно таким дети рисуют брутальные лица коммандос. Самоуверенный, знает себе цену, наверняка хладнокровен и жесток. Несмотря на возраст глаза цепкие, липкие, пробежал по нам небрежно, но казалось, что просканировал, раздел-одел, прощупал мышцы, ничего не упустил, неприятное ощущение.

Махнул рукой, подбежал парень, склонил голову, Вигмар, что-то прорычал, и парнишка скрылся в донжоне. Странная особенность, кажется, говорит тихо, а всё равно как кричит, у него, наверное, и шёпот рыкоподобный.

— Ужин скоро будет готов, вам покажут ваши комнаты.

О, как! Нормально. Во-первых, он нас только увидел, а ужин будет скоро готов. У него с утра начинают готовиться к вечеру? Или понятие скоро — это сейчас, на охоту метнёмся, кабанчика подстрелим, освежуем, запечём, времени надо всего-ничего, можете доставать ложки. Во-вторых, какие нафиг комнаты? Типа, ужин, плавно перетекающий в завтрак? А там утро, пора готовиться к новому ужину.

Нас проводили на жилой этаж, выделили каждому по комнате, только Люсию с Юлианой вместе, видимо ей, как служанке надлежит быть всегда рядом.

Кстати, почему я её зову служанкой? Вроде такие помощницы при венценосных дамах звались фрейлинами, и были из благородных семей.

Надо себя контролировать, а то назову при ней служанкой, и всё, проснусь, а голова в тумбочке, ну или в камине. Не одна девочка не простит такой оплошности, а эти, как я понял за время путешествия, девочки в квадрате, не в смысле сексуального опыта, а в том, что помимо пышных форм у них чисто женские повадки, жесты. Скромничают и злятся, стреляют глазками и ревнуют... Эх, девочки такие девочки... Шаблонный идеальный образ, таких в жизни и не бывает.

Мне выдали комнату в конце коридора, то есть я видел комнаты всех остальных, и моя, не побоюсь этого слова, коморка... нет слов, одни эмоции. Однако он услышал про петуха, теперь мстит. И как я должен поступить? Устроить бучу? М-да, рождённый и скормленный в этой эпохе знал бы, как полагается поступать согласно его статусу. Хорошо, пойдём другим путём: если Вигмар гонит на меня бочку, то это ещё всплывёт, надо дождаться более прозрачного наезда.

Стол накрыт роскошно, много мяса, дичи и рыбы, жаренные и копчёные, крича разнообразием о богатстве местного владетеля.

За длинным столом человек шестьдесят, во главе хозяин замка, рядом особо доверенные, потом мы, как почётные гости. Все в доспехах, сняты лишь шлемы, мечи стоят рядом, прислонены к столам. Нападение что ли ждут? На удивление ведут себя культурно, по крайней мере, не сморкаются, не рыгают, не плюются. Едет руками, столовых приборов не принесли, даже ножей, мясо либо рвут руками, либо пользуются личными кинжалами, лица блестят, жир стекает по рукам, затекая под броню.

Вина нет, только пиво, я в пролёте.

Кинжала я так и не завёл, по технике боя ни к чему, а к такому жизнь меня не готовила, посему мяса отрезать не могу, и ем только дичь, оторвал ногу от какой-то жареной птицы.

Трапеза проходит молча, никто не переговаривается, неслышно даже шёпота, будто не пир, а будничный ужин с устоявшимися правилами. Нарушил тишину, как и полагается, Вигмар.

— Откуда держите путь, что нового на Западной границе?

Инициативу на себя взял Лагот.

— Мы с важной миссией едем в столицу, подробности разглашать не имеем права.

Вигмар сдержал раздражение, проскочила гримаса, но быстро взял себя в руки, глаза перестали щуриться, кожа разгладилась, лицо приняло спокойный вид.

— Не мелкий ли отряд, для важных миссий?

— Чем важнее задание, тем меньше народа о нём знает, ещё меньше участвует, а уж живыми возвращаются и вовсе — единицы.

— Ну, предположим. А этот, — Хозяин кивнул в мою сторону, — с вами?

Да чего ко мне все лезут? Сам факт, что еду с такими попутчиками — рекомендательное письмо.

— Да, с нами, важный член нашего отряда.

Цепкий взгляд просканировал меня вновь, очевидно, не нашёл ничего нового. Озадаченно пробежался по моим спутникам, мотнул головой, отгоняя только ему известное наваждение. По глазам вижу, что в его представлении я всё равно не вписываюсь в отряд.

— Как тебе мой замок? Как комната? Всё нравится?

Мои спутники подняли глаза, и перевели взгляд с меня на Вигмара. Они не видели в какую дыру поселили меня, поэтому вопрос прозвучал дико, все почувствовали, что меня провоцируют, но не поняли в чём соль.

— На уровне, соответствует замку и гостеприимству щедрого хозяина. — Ну, а чего церемониться, теперь уже не секрет, что меня, как загонщики на охоте, направляют в сторону открытого конфликта. Я сторонник, что играть по навязанным правилам — значит быть в заведомо проигрышной ситуации. Но в этом случае придётся принять бой на его поле.

Челюсти присутствующих перестали двигаться как по команде. Полсотни недоумённых взглядов вперились в меня. Мой ответ вполне ожидаем, ничего крамольного не прозвучало, но тон... значит тоже не в курсе, ситуации с моим пятизвёздочным люксом. Они бы начали есть дальше, но выражение лица их вожака показало, что-то неладное. Вигмар покраснел, от ярости, видно, что я сломал заготовленную игру.

Если бы я сказал, что всё хорошо, опустил бы свой статус. Начал бы грубить, оказался бы морально неправым, перед гостеприимным хозяином, вроде как мне никто не обязан предоставлять царские покои. А я перевёл тему, что комната под стать замку, что уже кидает тень на владетеля. Теперь, если он явит, в какой комнате меня поселили, то это позор ему. А он наверняка теперь думает, как бы перевести меня в хорошую комнату, дабы мои слова трактовались как лесть. Но, есть хорошая вывод из всего этого — раз ему важно мнение трапезничающих, значит не конченный самодур.

— А почему ты ешь только птицу и рыбу? — на ходу меняет тактику Вигмар.

— На столе отсутствуют ножи, чтоб отрезать мяса.

— Разве у мужчины не должен быть с собой кинжал?

— У мужчины должен быть меч.

— Меч мало иметь, надо уметь пользоваться.

— Разумеется, иначе не стоит и брать в руки.

Глаза Вигмара вспыхнули торжеством, думает, что загнал меня в угол.

— Порадуешь нас своим умением?

— Мастерство владения оружием — не балагурство, чтоб служить потехе?

Вигмар взгляну на меня исподлобья, сам наполнил кубок пива, хотя за спиной стоит прислуга, отрезал ломоть, закинул в рот. Прожевал, вылил содержимое бокала в запрокинутый рот, и громко стукнул по столу.

— Достойный ответ. — отвернулся, и начал что-то обсуждать с рыцарем, демонстративно не обращая на меня внимания.

Как я и ожидал, мы остались на ночь. Вигмар хорошо всё рассчитал, до ближайшей таверны полдня пути, значит, выедем только утром.

После ужина, оказалось... Внезапно!, что я ночую в другой комнате. На местного князька я взглянул другими глазами. Нет, меня не подкупил люкс, но я оценил, что Вигмар не стал развивать конфликт, значит, достаточно рассудителен.

Обычный смертный не умеет признавать свои ошибки, даже если загонишь в угол, будет спорить, упираться как баран, хвататься за любые, ничего не значащие аргументы, как за соломинку, ибо признать свою неправоту, даже по мелкому вопросу — значит скинуть себя с пьедестала непогрешимости.

И вот Вигмар, человек богатый и влиятельный, всегда добивающийся своего, непривыкший получать отказ, вдруг... отступил. Я его зауважал. Не удивлюсь, если комнату поменял, не чтоб сохранить лицо, а как извинение.

Двор кипит жизнью, всюду снуёт челядь, народа как муравьёв. Из кузницы валит дым, по двору разносился металлический лязг, запах жжёного угля щекочет ноздри, дым густой как туман, плотный, почти осязаемый. По соседству шестеро пилят продольно бревно, нарезая доски, судя по горе рядом бревно то самое, что пилили днём, умопомрачительная производительность труда.

В стороне, у стены десяток солдат рубятся на мечах. Судя по манере и скорости — тренировка с боевым оружием. Это странно, лучше вовсю рубиться тренировочным, чем вот так аккуратничать.

— Вы сегодня хорошо поступили.

Я вздрогнул и резко развернулся. Сзади, бесшумно подойдя, даже подкравшись, стоит священник из местной часовни. Одет не как тот, в Прайсвуде, у этого ряса чёрная, а крест на груди серебряный.

— Меня зовут отец Осмонд, настоятель этой часовни.

— Меня Андрей. Мы недавно приехали, когда я успел поступить хорошо?

— На ужине. В тебе чувствуется сила, ты бы смог всех удивить, получить уважение и признание. Но ты, поступил смиренно, как и полагается рабу Божьему.

— Мой бог меня рабом не называл. — вспомнилась фраза из одного старого фильма, как никогда подходящую в данный момент.

— Ну, мой Бог меня тоже так не называл. — произнёс странный аргумент Осмонд, приглашая за собой в часовню. Ну да, на улице разговаривать неудобно, почему бы и не пройти за ним. Я же хотел подискутировать со священником Прайсвуда, вот пусть за него отдувается.

Часовня выглядит бедно, всего семь икон, три подсвечника, перед вратами на кафедре лежит открытая книга. Но внутри чисто, ухоженно.

— Что значит, вас не называл? Я много раз слышал, как друг друга зовёте рабами, даже сейчас вы меня так обозвали.

— Извини, если оскорбил, я думал ты христианин. — мы присели на скамейку у стены. — Если когда-нибудь читал Библию, то знаешь, что там нет такого выражения, даже в Ветхом Завете, не говоря уже о Новом. Раб Божий — самоназвание, так христиане зовут друг друга.

— Тем более. Вы от имени бога приписываете ему рабов. Если он вам этого не говорил, то значит, вы искажаете его слова, искажаете учение.

Настоятель сделал паузу, будто задумался о чём-то, пробежал глазами по скромному внутреннему убранству.

— Частично ты прав, но не полностью. Искажение было бы, если б заменили слова Его на наши. Бог нас называет детьми, но мы этого никогда не скрывали, из Библии никто эти слова не убирал. Мы не исправили, не заменили, мы добавили ещё один титул.

— Ну и зачем этот маскарад? Нравится самим себя унижать? Или, действительно рабская психология, не можете без хозяина?

— Это сложно объяснить. Попробую издалека. Вот почему ты не поддался на издёвки Вигмара?

— Мне никому ничего не надо доказывать.

— Правильно, кто кичится возможностями и хвастливо демонстрирует умения, то выглядит нелепо. Сильному нет нужды выпячиваться, он знает, чего стоит, только такой может быть смиренен и кроток. А вот слабый, всегда старается казаться выше, сильнее, престижнее чем есть на самом деле. Слабым может быть человек богатый, влиятельный или хороший боец, его слабость определяется неуверенностью в себе, боязнью чужого мнения. Слабый человек не признает, что он раб, будет возвеличивать себя, никак не принижать, будет избегать любого намёка на своё несовершенство.

— По вашей логике любого труса можно считать сильным. — я сразу выбрал тактику вопросов, хорошо зная, что если объясняешься, то уже в заведомо проигрышной ситуации.

— Конечно, под смирением может скрываться трусость, под добротой прятаться слабость. Но мы говорим не о лицемерии, а о базовой идее. Трус с тем же успехом может прятаться в любой идеологии, быть противником христианства. Христианин говорит, что он раб, а на деле показывает силу и стойкость. А не христианину... Неправильно, не христиане бывают разные, некоторые тоже весьма аскетичны. Скажем, безбожникам необязательно проявлять силу воли, стойкость и прочее, ведь он не скован рамками. А без этих рамок не видно, чего человек стоит.

— Атеисты тоже показывали чудеса силы и воли в войнах, часто шли на смерть, не бежали, не сдавались.

— Проявить подобные черты перед смертью — легче, чем кажется. Человек знает, что умрёт, и хочет уйти красиво. А вот проявлять эти качества всегда, в повседневной жизни, побеждая не врагов на поле боя, где успех зависит от крепости метала и натренированных мышц, а себя, свои страсти и инстинкты, где важна сила воли. Что толку, уметь махать мечом, если не способен остановить сам себя, и скажем, не есть неделю мясо или не пить хмельные напитки месяц...

Поняв мой скепсис, сменил тактику:

— Другой пример. Как солдату стать хорошим воином? Много тренироваться. Чтоб тренироваться — надо признать, что есть к чему стремиться, что не достиг совершенства. Хороший солдат раз за разом ставит перед собой цели, к которым стремиться. Христианин так же, не говорит, что теперь совершенен, а планку объявляет стартовой позицией, отметкой 0, и стремится к новым рекордам. Достигает новой отметки, снова обнуляет.

— Вас всё время уносит в сторону, мы говорили про рабство. — одёрнул я оппонента.

— Признание себя рабом Божиим — Это обнуление своих результатов, чтоб стремиться к горизонтам дальше. Кто-то опускает планку, и быстро достигает максимума. Христиане, наоборот, её вновь и вновь задирают.

— Притянуто за уши.

— Извини, я сам же нарушил главное правило диспута. Если спор в поисках истины, а не просто почесать языками, то надо найти главный вопрос, ядро, разногласия, остальные темы вторичны. Ты признаёшь хоть что-то в жизни важнее тебя самого? Родители или потомки, король, солдатское братство? Если нет, можно прощаться — человек, не признающий ничего и никого над собой — христианство никогда не поймёт.

— Я много чего ставлю выше своей жизни. Например, дети.

— Хорошо, вопрос, что человек может ставить выше себя? Ведь не всё необходимо возвеличивать. Как ты относишься к тому, что солдаты подчиняются рыцарю, рыцари служат королю?

— Дисциплина и иерархия — основа любого общества.

— А как понять социальный статус человека?

— Слишком абстрактный вопрос. Например, посмотреть кто над ним, в социальной пирамиде.

— Хорошо, а каков тогда статус того, кто служит наивысшему сюзерену?

— Я понял вашу мысль, но есть разница — раб, и служитель. Конечно, раб короля имеет статус выше раба мелкого лорда, но он всё равно раб, и по статусу ниже свободного крестьянина.

— Это лишь термины. Ну, представь, что христиане решат не называть себя рабами Божиими, что-то изменится? Какое тогда найдёшь себе оправдание не быть христианином? Не в этом кроется зерно нашей религии. Повторю, если ты слаб, то называй себя хоть царём, хоть богом, дабы компенсировать свою немощность. Если ты силён, то тебя не волнует мнение других. Слово раб — устоявшееся с негативным оттенком, но это просто производное от слова работать. Если бы христиане были слабы, и боялись, что их унизят, то давно бы отказались от этого термина, в нашем Священном Писании его нет, перестали бы так именовать себя, и всё.

— Ну не скажите. Религия хороший инструмент порабощения. Вот, скажем податливая религия, которая учит всех, что они рабы, что вся власть от Бога очень удобна для властей.

— И чем она лучше любой другой идеологии? Разве есть религии, которые не признаю власть, и призывают ей противостоять? Но, наоборот, христианство задаёт идеалы и ориентиры, по которым самый нижний член иерархии способен оценить её верхушку. Для управления народом удобнее религия, которая позволяет больше свобод, ставит меньше рамок, не ограничивает. Тогда уж выгоднее безбожие, там правителя не меряют нравственной линейкой. На крайний случай восточные религии, объясняющие кармой любую социальную несправедливость. А христианство, как раз, не удачный инструмент.

Священник протёр лоб платком, перевёл дыхание и продолжил:

— Тем более фраза власть от Бога говорит, что она не принадлежит правителю, дана сверху, во временное пользование, и он даст отчёт как ей воспользовался. А народ способен оценить, правителя, может, тот уже не достоин, быть носителем власти. Многажды происходили бунты, когда народ низвергал правителя, считая, что он потерял право на правление. Поэтому извини, но этот аргумент неверен в корне, его мог сформулировать только предвзятый человек, или не знающий религий.

— Хочешь, расскажу одну притчу из жизни? — судя по голосу отец Осмонд решил закончить разговор какой-то мудростью, как он думает.

— Почему бы и нет.

— Это и не совсем притча, а короткий разговор двух мудрых древних, сохранившийся в наших книгах. Чтобы не пересказывать его весь, он длинный, начало расскажу вкратце своими словами. Мудрецы обсуждали последнюю книгу Писания — Апокалипсис. Как известно, христианство единственная религия, которая говорит, что, в конце концов, она проиграет. Несмотря на высокие идеалы, глубокую философию, человек будет деградировать, потому что это легче и приятнее. Как сказал один из учителей Церкви — Грешник подобен собаке, лижущей пилу и пьянеющей от вкуса собственной крови. Поддаваться греху сладострастно, поэтому люди будут отказываться от любых проявлений аскезы, самодисциплины, а многие и вообще откажутся от христианства. Те, кто останутся верными Христу, как сказано в Писании будут спасаться одной лишь верой, то есть ни о каких духовных подвигах, борьбе со страстями, усмирению инстинктов и всего низменного в человеке даже и речи не будет. И вот два мудреца спорят, обсуждая природу человека. Первый сказал: Христианство однозначно должно победить, ибо оно выставляет напоказ пороки, а никто не хочет быть негодяем и подлецом. На что второй ответил: Именно потому Христианство и проиграет. Если ты слаб, и не готов бороться за право быть человеком, то проще оболгать и унизить идею, что напоминает о твоём несовершенстве, и жить, дальше не оглядываясь на мораль и нравственность. Если признать идеологию истинной, ты либо должен следовать ей, либо сам будешь знать, что не прав. Принимающему христианство — надо над собой работать, а ежели отказаться от Христианства, признать его неправым, ложным — получаешь индульгенцию, можно делать что хочешь, и не чувствовать себя уродом. Вот и получается, что никто не хочет чувствовать себя негодяем и подлецом, поэтому христианство и проиграет.

— Как-то замудрённо.

— Истина проста и сложна одновременно, всё зависит от готовности её воспринять. Но главное запомни, мы с тобой, наверное, никогда и не увидимся, потому просто реши для себя — тебе дороже истина, или оставаться в собственной ракушке. В первом случае, умей признавать свои ошибки, соглашаться, что был не прав, это не страшно, и не позорно.

Тоже мне наставление. Признавать свои ошибки я умел всегда. Не раз менял политические и научно-философские взгляды под доводами оппонента, если они действительно разумны. Что-то в его словах этакое, но есть некоторое отторжение. Интересно, это подсознание нашло, где он лицемерит, или он прав, и внутреннее я противится признать, что оно не право. В отличие от других идей, эта вынуждает что-то менять в своей жизни, а этого я не хочу.

Я никогда не испытывал к религии негатива, но и симпатий не ощущаю. Была в моей биографии страница, пробежался по основным религиям, большие надежды возлагал на восточные течения, буддизмы всякие, но разочаровался.

— Однако же, это лишь абстрактные умствования. Вы предлагаете не политический проект, не философскую идею, даже не культурную концепцию, которые сводятся к рациональным умозаключениям, а идею существования чего-то мистического, трансцендентного. Однако я не услышал никаких доказательств существования Бога.

Ещё полчаса беседы свелись к философским размышлениям, но никакого однозначного ответа из них не последовало. Однозначного доказательства существования Бога оппонент предоставить не смог, отговариваясь абстрактными доводами. Не знаю, как оценивает беседу оппонент, но я считаю, что этот раунд остался за мной.

Глава 8.

Солнце только краешком показалось из-за гор, а сборы во дворе шли полным ходом. Я до последнего ожидал подлости, что нападут, попробуют задержать или взять в плен. Мы паковали вещи, крепили мешки на коней, нам даже выделили несколько заводных, если путешествие пройдёт спокойно, то можем отдать коней его людям в столице, а нет, то... значит не судьба. Я стою в стороне, осматривая лошадь, и для виду, и для опыта, надо же понять, на что принято обращать внимания. Рывком закинул себя в седло, хорошо, уже порядком освоился, не стал позорищем для местного люда. В дорогу Вигмар произнёс напутственную речь, заверил, что готов принять дорогих гостей в любое время и скупо пожелав удачной дороги, развернулся, и зашагал в донжон, не дожидаясь, когда уедем.

Когда замок остался далеко позади, я поравнялся с магом.

— Лагот, чего на меня все кидаются? Реально же все, никто не считает меня частью отряда

— Как сказать. Во-первых, от тебя сквозит иноземностью, повадки, движения, взмахи руками, выражения лица — всё чуждо. Культурные границы между королевствами размыты, все похожи друг на друга, а ты резко выделяешься. Одних это раздражает, другие хотят проверить на прочность, что ты за фрукт. Во-вторых, заметил, что средний мужчина выше тебя ростом, шире в плечах, извини, но выглядишь ты, как хилый и больной. И когда тебя видят с нами, никто не понимают, зачем ты нам, почему таскаемся с тобой. А когда видят оружие, возникает желание наказать тебя за дерзость.

Зашибись, дома, при росте сто семьдесят восемь, я был выше среднего, вполне спортивного телосложения. А тут оказался дохляком.

Кстати, комплекция аборигенов говорит о хорошем питание и уровне жизни в целом. Народы, которые ели мало мяса, были низкими, в лучшем случае коренастыми.

Ну, да, если взглянуть в родную историю — средний рост мужчины начала 20 века — метр шестьдесят пять. Тогда как раз в армии забили тревогу, что многие призывники пробуют мясо впервые в армии.

Интересно, здесь хорошо живут, потому что экономика основана на прокрутке денег через Гильдию Охотников, и прогрессивном налоге, или наоборот, эти меры потому и возможны, что здесь хорошо живут? В любом случае система стабильна, поддерживает себя, значит эффективна.

— Ладно, на счёт моей никчёмности понятно. — маг почти испугано стрельнул взглядам, хотел оправдаться, что не это имел ввиду, но я не дал объясниться, пусть совесть помучает. Он сказал правду, но всё равно, обидно же.

Пока Лагот не начал оправдываться перевожу разговор в другое русло:

— Лучше объясни мне, почему через своё королевство как воры крадётесь? Сначала боялись на торговый тракт. Это уже дико, в своём королевстве опасаться чужих, даже не войск, так, шпионов. Вы своим же жителям не доверяете. Ладно, в деревне, крестьянам может и не стоило говорить, но в любой крепости, в любом городе могли бы получить помощь, эскорт, защиту, комфорт. Сейчас бы ехали в карете, а вокруг солдаты.

— Андрей, ты много не понимаешь, не знаешь ситуации... Пять лет назад страна была на грани мятежа. Мятежники, не скрываясь копили силы, плели интриги, готовились к войне. Король тоже начал собирать верных ему людей, но в надежде избежать кровавой бойни пытался наладить отношения, понять, что не так, Вендар никогда не знал мятежей. Но вот, уже в воздух пропитан напряжением, и мятежники, готовые сорваться, как стрела с лука... И тут армия бунтарей распускается, крамольные лорды разъезжаются, и тишина. Шпионы короля обескуражены, никаких даже намёков на неповиновение, будто ничего и не было, всё спокойно, жизнь продолжается, как и прежде. Такого не бывает, чтоб заговорщики отступили, тем более шансы неплохие. Теперь неясно — кому можно доверять, вот и приходится таиться, будто по чужой стране крадёмся.

— Ну, что-то должно было предшествовать выступлению, и должна быть причина, почему разошлись по домам.

— Разумеется, но мы не смогли ничего выяснить.

— То есть, намечающийся бунт самораспускается, а вскоре новоявленный император начинает своё шествие победоносной поступью, захватывая одно королевство за другим, а ваши смутьяны временно ушли в тень?

— Хм, а в таком ключе никогда не думал. События произошли за год до того, как Рингер начал собирать империю.

— Много подозрительного связано с этим человеком. То демоны, будто по его воле нападают, то бунты утихают, словно дожидаются его прихода... Ладно и последний вопрос: принцесса всегда такая? Какая-то она, слишком, как это сказать... ветреная, что-ли.

Лагот усмехнулся, посмотрел в мерно покачивающуюся спину, перевёл взгляд на меня.

— Она очень умная и серьёзная девушка, просто с детства её опекают, учат, готовят к... — старик запнулся, — ну, понятно, же, что её отдадут замуж за какого-нибудь принца. В крайнем случае, если у Филиппа так и не родится наследник, то тоже выдадут, но останется королевой Вендара.

— Такова плата за хорошую жизнь. Крестьянину надо всю жизнь работать, чтоб жить хорошо, но он свободен в своём выборе. Королевским семьям всё достаётся без усилий, но они должны служить благу страны.

— Да. Потому сейчас, когда приключения, погони, опасности — она наслаждается жизнью, которой у неё никогда не будет.

— Но это не объясняет её детскости.

— Во-первых, это её любимый образ — маленькая милая девочка, так легче из мужчин вить верёвки. А сейчас тем более — ей либо, брать управление отрядом, как полагается по её статусу, но это нелепо и опасно, либо шмыгнуть за спины мужчин, что она и сделала. А во-вторых, она явно хочется кому-то понравится...

Я натянуто улыбнулся, хотя получилось вымученно. И сам подозревал, что поправление причёски, мимолётные улыбки, робкие взгляды из-под ресниц и прочие женские уловки не случайны. Это льстит, даже очень. Девушка красивая, но я не питаю иллюзий, что у нас сложится. И дело не в том, что я её не люблю, может завтра чувство придёт. Разный социальный статус тоже не напрягает, я на правах тёмной лошадки могу сыграть роль заграничного принца. Остепениться сейчас, отказаться от поиска остальных баз, не узнать подробней про войну, про демонов, возможно, найти дорогу домой? Это не для меня. Возможно, позже пожалею, может, даже вернусь, но сейчас я должен идти вперёд.

— Но я всё равно не понимаю, почему её никто не узнаёт. У вас, что много принцесс, что всех не упомнишь, или наоборот, сидела затворником, и её никто не видел?

— Идеализируешь. Если переодеть короля, то даже его многие не узнают. А его видели многие, а портреты лицезрели и того больше.

По правую руку пошёл бурьян, сорная трава, дикая земля. Контраст с аккуратным ухоженным полем столь велик, что не удержался, и спросил:

— Лагот, чёй-та? Здесь что земля не плодородная?

— Чуть дальше крепость Предков, считается, что земля опасная, вот вокруг такая зона отчуждения. Сколько говорили крестьянам, что нельзя подходить близко к самой крепости, а так, засаживайте сколько хотите. Слушают, головой кивают, но зону отчуждения в три мили создали.

— Мы заедем в крепость?

— Она защищена, убивает всех, кто подойдёт.

— А как убивает? Она убивает любого, кто рядом пройдёт?

— Голос крепости что-то щебечет, а потом... Слушай, ты уже говорил с одной крепостью, надо попробовать. — глаза старика полыхнули огнём исследовательским азартом, губы растянулись в мечтательной улыбке.

Скоро мы свернули на небольшую тропку, судя по состоянию, пользуются ею редко, и направились вглубь поля. Впереди, на грани видимости что-то маячит тёмное, невысокое.

Начало прорисовываться здание. Оказалось, оно не таким уж и маленьким, как почудилось издали, что-то среднее между дорогим коттеджем и загородным дворцом. Три этажа, и мансарда с большими окнами почти на весь фронтон, судя по обилию зелени, там когда-то был разбит сад. Дом окружён кованным забором, через который хорошо видно запущенный двор, заросший травой. В одном месте на стену заполз плющ, отчего вся сторона выглядит как ковёр.

Тропинка огибает забор и уходит вправо, мы не стали прокладывать новых дорог, покорно направились куда указывают.

Ага, ворота отсутствуют, не висят на петлях, не валяются на земле, их просто нет.

— Стойте здесь. Посмотрю, что там. — предупредил спутников и шагнул за ограду.

Страшновато было, на базе мне практически повезло, кто знает, как встретят здесь. Пока ничего не происходит, тишина. Сделал ещё три шага, оглянулся. Я в большом дворе, можно сказать парке, вперёд убегает широкая дорога, из неизвестного чёрного металла, гладкого чуть пружинящего. По сторонам узорные тропинки, виляющие между клумбами, заросшими сорняком, у дороги стоят большие трёхуровневые фонтаны, вокруг скамейки. Не спеша, пошёл дальше по дороге, в сторону дома.

— Связь установлена. — раздался безликий голос.

— ИскИн, отключи систему безопасности.

— Система безопасности деактивирована.

Фу, повезло, хотя и удивительно. Уже второй ИИ позволяет собой распоряжаться. Версия, что срок давности протоколов доступа истёк, пока подтверждается. Хотя, возможно в этот раз сработало то, что у меня браслет.

Дошёл до крыльца, никаких систем защиты не видно, чем тогда эта крепость отгоняет аборигенов?

— ИскИн, запусти систему безопасности, но не пускай вход, хочу посмотреть состояние вооружения.

— Система безопасности активирована.

Не ощутил разницы, что изменилось?

— Покажи вооружение.

В стене, на уровне каждого этажа открылось по несколько ниш. Заглянув внутрь, увидел установки, типа турелей. Насчитал минимум три разных типа этих пушек.

— Спрячь вооружение.

Ниши закрылись, но приглядевшись, увидел маленькие ровные отверстия. Откуда оружие стреляет, не видно уже с пяти шагов. Хитро, правда угол обстрела уменьшается, но это компенсируется количеством. Наверняка так все четыре стены утыканы.

А на крыше зенитный комплекс, судя по логике. — подытожил я осмотр ядерной дубинки.

— Деактивируй систему безопасности. Сейчас зайдут несколько человек, пропусти их.

Прозвучавший звук больше напоминает открытие люка бомбоубежища. Не скрип, не лязг, лёгкий на грани слышимости, но в нём прямо сквозит мощь будто дверь весит тонны три, словно за дверью вакуум, и воздух хлынул в открытую дверь. Я вздрогнул, по телу пробежали мурашки.

Шагнув в дверной проем, я оказался в сказке. Меня встретил зал, площадью, квадратов пятьсот. Прямо по курсу широченная лестница на второй этаж, доходящая до стены, и разбегающаяся в разные стороны, после чего на второй этаж идут уже две лестницы слева и справа. На стенах висят анимированные картины, в основном пейзажи. Вдоль стен резные скамейки и кожаные диваны, колонны позолочены, пол из какого-то материала под дерево. Даже стены воплощение роскоши и элегантности.

За спиной прогремел топот, и меня с двух сторон обтекли спутники, восхищённо озираясь, глазея по сторонам, разве что пальцами не тыкали. Лагот осмотрел толстую дверь с двух сторон, постучал кулаком по наружной стороне, поцокал языком. Юлиана и Люсия стали прогуливаться вдоль стен, всматриваясь в пейзажи, и редкие портреты. Валькелин и Элиас добежали до лестницы, и начали осматриваться, словно искали место, дабы окопаться, ожидая, что в любой момент выскочит противник.

— Никуда не расходитесь. — подстраховался я на всякий случай. — скорее всего, тут безопасно, но лучше без меня никуда не суйтесь.

Подошёл к Лаготу, изучающему замок на торце двери, постоял за спиной, но он так увлечён, что мне пришлось кашлянуть.

— Чего ты здесь интересно нашёл? Просто замок.

— Ты что не понимаешь? Смотри, я кручу вот этот вентиль, отсюда вылазит штырь. Я делаю три оборота, а он всё вылезает. Как он может быть намотан на вентиль, если он металлический, твёрдый.

Я хрюкнул, отвернулся и пошёл к лестнице. Маг бросил дверь, и побежал следом.

— Ты что-то знаешь, расскажи мне, расскажи.

— Лагот, ты давно мечтал сюда попасть, а сам застрял, не пройдя дальше двери. Мы отсюда уйдём, и ты больше никогда сюда не зайдёшь. Забудь про такую мелочь, как замок.

Так, что у нас на втором этаже? Широкий коридор, уходящий влево и вправо, а по обе стороны от него двери, часть выполнена в форме арки. Открыл ближайшую дверь — рабочий кабинет. У дальней стены большой деревянный стол, за ним мягкое кресло. Во всю стену камин, украшенный резными узорами. На полке, над ним фотографии, подходить и смотреть не стал. Какая-разница как когда-то выглядели жители, зачем тоску нагонять. Моменте море...

Поднялся на третий этаж. Свернул налево, а куда ещё идти молодому парню, пропустил первые три комнаты, заглянул в четвёртую — спальня. В центре комнаты большая королевская кровать. С потолка свисает шёлковый балдахин, ткань кажется невесомой, воздушной. У стены так же камин, полка пустая, у другой стены комод с зеркалом, то ли трельяж, то ли трюмо, никогда не понимал в чём разница.

На мансарду ведёт круговая лестница. Забежав наверх, оказался в саду. Всё пространство уставлено клумбами с цветами, теперь уже дикими, но местами сохранившими остатки былого великолепия. Вот это когда-то звалось розой. Вот это... хотя, я кроме розы цветов не знаю. Для меня есть розы, и остальные ромашки. Ну, гвоздики отдельно узнаю. А благородную хризантему от какого-нибудь дачного золотого шара не отличу.

Прошёлся, между цветами, и кустами, неизвестных мне пород, понял, что здесь ничего интересного. Только задержался у окна. Не стекло, хоть и похоже. А зря, интересно увидеть, что случилось бы со стеклом за полторы тысячи лет. Есть версия, что стекло по строению скорее жидкость, есть миф, что оно медленно стекает вниз, на многих стёклах, продержавшихся сотни лет основание толще верха, будто вязко, медленно, но стекло течёт. Вроде бы всё же доказали, что утолщение имеет другую природу, и толщина стекла и через века такая же, как только изготовленная. Мне по молодости, так понравилась мысль, что стекло утекает вниз, что тогда я откинул эти доказательства, посчитав не убедительными. Но это я так, сгоряча, молодой был, дурной. А сейчас бы посмотреть, как стекло стекает (вот какая игра слов) за пятнадцать веков, или нет. Эх, видимо не судьба мне узнать ответ на этот, несомненно, важнейший для мировой философии и науки вопрос. Главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого.

Спускаясь, увидел, принцессу с фрейлиной (о, не назвал служанкой, прогресс). Бегают по спальням, и что-то щебечут, щебечут. Ладно, чем бы принцесса не тешилась, лишь бы меня за растление не женили...

Осталась оглядеть первый этаж, а то проскочил, не успев разглядеть, и можно двигать дальше, обычный коттедж ничего удивительного. Если всё облазить, то и недели не хватит, это Лаготу раздолье, мне не интересно.

Справа от лестницы у дальней стены большая двухстворчатая дверь, с узорными наличниками. Вообще многое здесь сделано под дерево, хотя и из других материалов, а то б давно в труху. Дверь открылась легко, явив взору квадратную комнату, в четыре бильярдных стола. У дальней стены киевница, больше похожая не стенд, для оружия, рядом полки с шарами. Вдоль других стен мягкие диваны, что так и манят, так и манят.

Никогда не увлекался бильярдом, я слишком рукожопый для этого, поэтому вышел, двери сами закрылись за спиной. Прошёл через фойе и вторгся в двери, точную копию только что покинутой бильярдной. Ого, а здесь боулинг, настоящий, на три дорожки. Мажоры, любители погонять шары, а в подвале, видимо, поле для гольфа.

Кстати, да, а где вход в подвал? Не может быть, чтоб у такого дворца не было. А где винный погреб, пыточная, тюрьма? Если нет подвала, где замуровывали особо опасных маньяков, то откуда тут взяться страшным приведениям, ходящим ночами, и гремящими цепями, а без них нельзя, антураж теряется.

Так, на первый взгляд, в фойе не видно. Стены, входная дверь, лестница... Точно, под лестницей надо глянуть. Ну да, как сразу не догадался, а тут большая парковка, судя по простираемому простору, даже выходит заграницы дома. Пустая. Ну, как так, зачем строить такой большой гараж, если ничего в него не ставить.

Может все разъехались? Прыгнули на спортивные кары и прочие кабриолеты, и поехали на войну с демонами?

Пройдясь вдоль пустого зала, разочарованно вздохнул, и уже собирался развернуться назад, когда увидел нечто до боли знакомое, торчащее из-за колон. Не смея поверить в удачу, рванул в ту сторону, побив все мировые рекорды по бегу на короткие дистанции. Вот он красавец, вытянутый и пузатый, объём и массивность излучают мощь, скорость. Широкие колёса — тридцать сантиметров, без спиц, рама затекает на них сверху, как крепится не видно, да и не всё ли равно. Щиток угловатый, острый, что добавляет хищности в облик. Бака не видно, что говорит, о каком-то альтернативном топливе, вряд-ли электричество, и уж точно не бензин. На руле висит шлем, настолько чёрный, словно поглощает абсолютно любой свет, мини чёрная дыра.

Так, что у нас с управлением? Педалей нет, значит должно быть ручным. Правая ручка проворачивается, наверно газ, левая тоже, и не только на меня, но и от. На каждой ручке по кнопке. М-да, явно сложнее, чем Иж, подаренный отцом на совершеннолетие, и даже Кавасаки, который купил себе сам недавно.

Сажусь, хм, удобно, комфортно, спортивный, приходится немного наклоняться вперёд. Ага, вот под щитком кнопка. Нажимаю, по стальному коню пробегает лёгкая дрожь. И? Непонятно, потянул на себя немного правый. Подо мной зарычало, будто хищник бросается на конкурента, забредшего на его территорию. Да, он уже заведён, но на холостых вообще не слышно. Поворачиваю левую от себя, что-то щёлкнуло. Ничего не происходит. А, тупишка, до меня доходит смысл рукоятей. Тяну правую на себя, и мотоцикл медленно трогается, плавно скользя по наполированному полу. Левая это переключатель скоростей. Надо будет проверить, он автомат, или механика. Парковка большая, но всё же не разгуляться.

Три круга по гаражу хватило, чтоб окончательно освоиться. В принципе ничем не отличается от привычных мотоциклов, но надо приноровиться, под чувствительность управления, инертность, массивность. С машины на машину пересаживаешься, и то чувствуется разница. А тут, такой временной разрыв, сколько прошло модернизаций, неизвестно какую эволюцию претерпела техника.

— Открой выход наружу.

Рядом, у самой стены, дрогнул потолок, и начал отъезжать в сторону, а пол поднялся, образовав подъём наружу. Ну, понеслась.

— Й-у-ху — прокричал, разогнавшись и подлетев как на трамплине, выскочил на улицу.

Приземление плавное, рессоры приятно удивили, круть несусветная, не останавливаясь, понёсся к воротам. Метров триста ровный участок дороги, не того материала, что на территории, скорее щебёнки, которая ныряла в заросли бурьяна, и там терялась. Небольшой простор для проверки возможностей, только надо разобраться с тормозами, пока торможу двигателем, но это не инженерный подход.

Поехал медленно, нажал на кнопку левой ручки, мотоцикл потянуло тяжело, будто сзади прицепили полу тонную плиту. Ага, значит задний тормоз, ну, по логике на правой ручке передний. Снова ускорился, нажал на вторую кнопку, заднее колесо оторвалось от земли, и после полной остановки рухнуло назад. Скорость торможения зависит от силы надавливания, интуитивно понятный интерфейс.

С тормозами разобрались, теперь можно покуражиться. Я разогнался, и начал тормозить за пятьдесят метров до конца этого автобана. Тормозной путь всего метр, притом, что разогнался, если верить спидометру, почти сто двадцать миль в час. Итак, выводы: коробка автомат задний-нейтраль-передний. Разгон мгновенный, тормоз почти моментальный. А главное, несмотря на неровную дорогу, едет как по свежему асфальту, даже не шелохнётся, если и на остальных дорогах будет вести себя так же, то ему цены не будет.

Так, мне нужен простор, вокруг забора его нет, осмотрюсь во дворе, дорога огибает дом с обеих сторон, надо посмотреть куда ведёт.

За коттеджем спортивная площадка, тенистый корт, баскетбольная площадка и так далее, и тому подобное. А пространство между ними укатано дорожками. Можно по ним медленно покататься, но разогнаться, точно не получится. Лучше навернуть кругов дцать вокруг дома. Радиус большой, можно неплохо разогнаться.

Ветер свистит вокруг, воздух, рассекаемый щитком, обтекает, и с воем проносится мимо, шлем глушит звук не полностью, поэтому скорость пьянит, сердце молотит, как мотор, работая в одном ритме с мотоциклом. Круг большой, но слишком крутой, выше ста миль разогнаться не смог, ну сто шестьдесят километров в час тоже не плохо.

Круге на десятом заметил всю компанию, наблюдающие с крыльца мои телодвижения. Надеюсь, узнали меня, плащ я снял, можно ли разглядеть разгрузку на такой скорости? А то расстреляют ещё, чисто на всякий случай. Рисковать не будем, на следующем круге остановился рядом, и снял шлем.

— Андрей, что это?

— Железный конь.

— Открой глаза. Какой же это конь?

— Что значит какой? Вот же, железный!

Лагот открыл рот, но закрыл, так и не решившись что-то сказать, снова надумал, рот распахнулся, но губы вновь смыкаются.

— Не мучайся. Это действительно конь. На таких Предки ездили.

— И ты хочешь дальше двигаться на этом коне?

— Конечно, он быстрый, выносливый, не устаёт.

— Если ты поедешь на нём, то будешь привлекать много внимания. Твоё оружие, при твоих умениях не вызывают удивления, а если тебя так увидят, то объявят охоту.

— И ты?

— Теперь нет, но раньше, был бы в первых рядах.

Серьёзная заявка. Если этот спокойный старик бы не удержался, чтоб завладеть моими секретами, то придётся оставить нового друга, а я к нему уже привык, видел себя летящим по дорогам, и это могло бы во много раз сократить время на поиск остальных баз.

— Я тебя понял, к сведению принял. Ещё немного покатаюсь. Давно уже не ездил на таком, соскучился... — и запнулся, поняв, что сболтнул лишнего. Юлиана на меня зыркнула, и отвела взор, остальные не поняли, что может стоять за этой фразой, или сделали вид.

Делаю резкий старт, встав на дыбы, скрываюсь за углом. Ну, Лагот, негодяй, расстроил меня. Настроение упало, солнце уже не радует, ветер, раздражает. Попробовал утопить печать в скорости, разогнался до того, что включалась контролирующая автоматика, о чём меня известило голографическое сообщение на щитке. Ехать стало удобней, комфортней, управление плавней, борт компьютер корректирует, доводит подвеску, регулирует угол наклона на повороте. Азарт снова начал зарождаться в груди, восторг и эйфория охватывать сознание.

Нет, хватит травить душу, долгие проводы, долгие слёзы. И, в отличие от этой бездушной машины, я точно буду горевать...

В гараже я погладил свою железную конягу, уже считаю её своей.

— Я к тебе вернусь. Если останусь живой. Мы с тобой ещё понесёмся навстречу горизонту, догоним небосклон, и как с трамплина улетим за край в вечность.

Мотоцикл обиженно промолчал, но я же вижу, что будет ждать.

— Никуда без меня не уезжай. — сказал с грустью в голосе, и направился наверх.

Первым мне на встречу кинулся Лагот.

— Андрей, давайте сегодня переночуем здесь.

— Что ты надеешься здесь увидеть? Найдёшь библиотеку — всё равно ничего не прочитаешь. Одежда, столовые приборы и прочее — бесполезный хлам. Это обычный дом, ничем не отличается от особняков ваших дворян, ну может размерами.

— Привычные вещи предков — для нас ценнее золота.

— И сколько тебе надо времени, чтоб исследовать весь дом? Неделя? Месяц?

— Хотя бы до завтра.

— Остальные согласны?

Лагот с надеждой кивнул.

— Как хотите, мне торопиться некуда, я до следующей пятницы свободен. Только учти, мы не победили и захватчики, почётного права репараций нет. Нас просто милостиво пустили в гости, так что давай без фанатизма.

Все снова разбрелись мародёрствовать. Я, немного помотавшись по дому всё-таки нашёл кухню, но там пусто. Разочарованно проворчал:

— Ну, и где синтезаторы пищи, лазеры, варящие кофе и прочий хайтек?

Нашёл бутылку вина. Ого, вот это выдержка, полторы тысячи лет. Но наверняка крепкий, я такой не буду.

Подарю Люсии, напою её..., а сам не воспользуюсь случаем.

Ха, ха, хм-хмм...

Блин, смех злого гения всё ещё не прокачан. Всякой ерунде, типа махания меча могу уделить время, а по такому важному вопросу провал.

Обошёл все комнаты второго этажа, рабочие кабинеты, и комнаты отдыха, но ни одной библиотеки не нашёл. То ли люди читать разучились, то ли книги перешли в другой формат, что более вероятно. Эта мысль меня натолкнула на другую. Я вызвал голографический интерфейс, пробежался по местному компьютеру. Убедился, что с сетью связи нет. Не смог найти ни одного фильма, хотел посмотреть на жизнь до войны, но видимо не судьба.

Наткнулся на несколько игрушек, в стиле фэнтези, но они как источник информации полный ноль. Зато весело. При запуске игры пол становится динамическим, двигается под тобой, так что, куда бы не шёл или бежал — остаёшься на месте. Эффект погружения без очков... Виртуальная реальность? Да кому она нужна, когда все спецэффекты и декорации создаются голограммой. Не только полное погружение, но и усталость чувствуешь настоящую, ибо она и есть, самая что ни на есть реальная. Боль и прочие тактильные неудобства, и, кстати, удобства и приятности тоже, имитируются специально одеваемым костюмом. Остальные забавы из списка 7D — запахи, свежесть, влажность, тряска и прочие ощущения, генерируемые игровым сервером, тоже вполне реализуемы за счёт дополнительных модулей, что, безусловно, повышает рейтинг такой забавы. Самое интересное, что такая технология даже поддерживает онлайн-режим, игроки, находясь по всему миру, могут видеть друг друга на одной локации.

Но сейчас это всё вызывает тоску, и вся эта компьютерно-игровая установка выглядит как памятник погибшей цивилизации, словно идёшь по руинам города инопланетной расы, и понимаешь, что все их стремления, надежды и чаяния, всё рассыпалось пылью, а значит, они будто и не жили, не строили, не превозмогали, не двигались к недостижимым горизонтам...

Нет, конечно, человечество ещё живо. Но средневековье за окном — как насмешка, как плевок судьбы. Любая цивилизация, если не выйдет в космос, то будет жить во власти фатума. Любой катаклизм или метеорит способны очистить планету от плесени, что мы по наивности считаем разумной жизнью. В любом случае, Солнцу жить намного меньше, чем Вселенной, а значит, пережить родную звезду можно только имея технологическое подспорье.

И это наводит на следующий виток пессимистических выводов... Только наивный человек думает, что цивилизации могут восставать из пепла, проходить повторно развитие и повторно выходить в космос. Не будь на Земле угля и нефти, нашли бы мы другой источник энергии, сравнимый с ними? Да, технологии могут дорасти до таких высот, что примитивные ресурсы будут не нужны, и какой-нибудь термоядерный синтез покроет все наши нужды. Но между телегой на конной тяге и атомной подводной лодкой сменяется много технологических поколений. Убери из них уголь, газ, нефть и окажется, что без них наука будет нещадно буксовать. Паровой двигатель на дереве — явно не вывезет, и даже древесный уголь проблему не решит в силу ограниченности подобного ресурса, даже если процесс пиролиза поставят на поток. Другими словами, даже если человечество разберётся с демонами — ему не вернуть былое величие. Уже в моё время были прогнозы, когда закончатся ископаемые энергоресурсы, уверен, что если они сейчас и есть, то такие глубокие залежи, что с современными технологиями их не добыть. Да и не станет никто искать, так как знать про них не знает.

Одно успокаивает, даёт иллюзорную надежду — аборигены что-то добывают в шахтах. Словно пресловутые Предки не всё выбрали, что звучит весьма сомнительно, но факт на лицо. Да и магия может стать подспорьем, став альтернативным источником энергии.

Вот так, найдя игровую установку, смог сам себе испортить настроение, и погрузиться в бездны отчаяния.

Я встряхнул головой, и вышел из комнаты. Надо решать вопросы по мере поступления. Делай, что должен и будь, что будет. Золотые слова, которые должны быть девизом каждого человека.

В одной из комнат нашёл солнцезащитные очки, по виду обычные, но, когда их примерил, браслет оповестил, что устройство подключено. Как оказалось, они имеют ряд дополнительных функций, например, прибор ночного видения и тепловизор. Режима, просвечивающего одежду, к сожалению, не оказалось. А жаль, кто же в подростковом возрасте не мечтал о таком девайсе.

Каждый выбрал по комнате, только, кто бы сомневался, Юлиана и Люсия ушли вместе. Может они..., да не, не может. Видимо, так принято, никто ведь косо не смотрит, осуждающе не цокает.

— Не буянить, не бедокурить, по коридорам не бегать, мебель не ломать, посуду не бить. — дал я последние наставления, и направился баиньки.

Комнаты словно сделаны под копирку, поэтому завалился в первую же свободную, с разбега бухнулся на кровать, блаженно раскинул руки и погрузился в царство Морфея.

Часть третья.

Глава 1.

Перекусили, еды с собой хватает, и пустились в путь. Уходя, активировал защиту, ибо нефиг. Тем более меня мой верный, десятицилиндровый конь дожидается. Ну, на счёт цилиндров это я так, для красного словца, он не бензиновый, вообще вряд-ли на жидком или газовом топливе, скорее там какой-нибудь реактор.

Когда вырулили с тропинки, нижний край солнца только оторвался от горизонта. И правильно, а то ближайшие полчаса, сколько я за ним наблюдал, будто намертво прилипло, думал там и останется.

Опять потянулась долгая изнурительная дорога. Скучно, вот так ехать. Хотел пострелять на ходу с двух рук, тренировки ради, но десяток выстрелов показал, что я уже приловчился. Дальше совершенствовать только на полном скаку, а коней изнурять без видимой причины я и сам не считаю нужным. Жалко их, это люди мир прос... погубили, а коняги теперь отдуваются, опять, как встарь, вместо тракторов землю пашут, да вместо машин и мотоциклов (зря я про это себе напомнил) возят жалких людишек. И ладно я, по местным меркам дрыщ, но каждый второй встречный выше на голову, в плечах шире вдвое, будто на стероидах. Остальные чуть ниже, это прекрасная половина человечества, так что меня это не успокаивает.

Дома, при своих метр восемьдесят я был выше среднего, а здесь явно ниже. С одной стороны уже комплекс неполноценности развивается, вокруг одни бугаи, с другой, остаётся только порадоваться за предков, такое телосложение говорит о хорошем питании и уровне жизни. Значит, не лукавил Лагот, описывая местную экономику.

Как бил в колокол генерал Гурко — в начале двадцатого века — половина новобранцев мясо первый раз пробовали в армии. В его время средний рост мужчин составлял сто шестьдесят, обусловлен плохим питанием. Средний мужской рост в моём времени — сто семьдесят пять, коммуняки смогли вытянуть генофонд населения, сделали то, чего не смогли при царе-батюшке. Но здесь вообще монстры, я всех не видел, но большинство встречных под два метра.

Впереди на грани видимости появились размазанные силуэты, за двадцать минут они оформились и чуть выросли в размерах, значит не встречные, догоняем. Ещё через час поравнялись с тремя всадниками, двигающимися так медленно, что непонятно зачем им лошади, пешком быстрее.

Три мушкетёра, уж очень похожи, ехали не спеша, важно, вальяжно. Даже не посторонились, растянулись на полдороги. Едут, о чём-то шепчутся, противно хихикают. Но отвращения не вызывают, сложившийся образ любимых героев детства окутал их определённым шармом. Да, и вообще, есть грань, неприязнь начинается если перешагнуть. Лёгкое нахальство вызывает симпатию.

Оказавшись позади, не отстали, как того можно было ожидать, а ускорив шаг поплелись в хвосте.

Тяжело вздохнул, когда же это кончится, положил одну руку на пистолет. Элиас тоже напрягся, по Валькелину ничего не понять, но знаю, что и он взведён как пружина, Лагот чуть отстав, прикрыл Юлиану сзади.

Нечаянные попутчики оказались весьма самоуверенными парнями, видя, что мы им не рады, никак не отреагировали, ещё заливистее смеются, что-то громко обсуждают, жестикулируют. Похоже, наслаждаются нашим раздражением. Вряд-ли представляют угрозу, слишком выпячиваются, не боятся привлечь внимание. С другой стороны, мы не можем долго быть в напряжении, ослабим бдительность, и тут...

Опасения были напрасными, на очередном перекрёстке троица помахала рукой, громко заржала, и свернула в сторону.

Вдалеке прогрохотало. Над нами небо чистое, но сзади, небо горизонта заволокло. Туча давит своей массивностью, чувствуется, что грядёт локальный апокалипсис. Одновременно, как по команде все ускорили лошадей.

Не прошло и часа, как вокруг потемнело, раскаты молнии как вспышка прорисовывали окружающую действительность. Туча догоняет, начал покрапывать мелкий, но частый моросящий дождик.

— Лагот, а почему сначала видно молнию, а потом слышно гром? — решила просветиться Юлиана.

Маг задумался. Интересно, знает он ответ или нет? Пауза затягивается, старик то ли не знает ответа, то ли думает, как доступно объяснить. Решаю выручить, отвечаю за него:

— Потому что глаза ближе, чем уши.

Юлиана захлопала глазами, по быстро меняющейся мимике видно, как крутятся шестерёнки в голове. М-да, не подумал, что шутка смешна, когда знаешь про скорости света и звука, а для несведущего это вроде и не юмор.

Оглянувшись, увидел стену, сплошную, густую, неотвратимо надвигающуюся на нас. Я думал такое только в мультфильмах, но вот же перед глазами — чёткая граница, по одну сторону дождя можно сказать и нет, а по другую страшный ливень, тяжёлый, словно молот, бьющий по земле. И расстояние сокращается с каждой секундой.

Накрыло внезапно. Последние десятки метров дождь проскочил за долю секунды, и навалился на нас, как копытами застучал по голове и спине. Намок моментально, и уже через минуту стало не важно, что вокруг льёт как из ведра.

Насквозь мокрые, под непрекращающимся ливнем завернули в придорожную корчму. Во дворе никого, оно и понятно, в такую погоду хорошая собака хозяина на улицу не выгонит. Уже когда спешились, из-под навеса выскочил паренёк, моего возраста, но покрепче, шире в плечах, хоть и худоват. Схватил лошадей, и юркнул назад.

Когда ввалились внутрь, Лагот растеряно огляделся. Зал оказался полон, ни одного свободного места, многих дождь собрал под одной крышей. У дальней стены барная стойка, за которой жилистый пожилой мужчина протирает бокал.

— Комнаты и свободный стол есть? — как последний шаг отчаяния выдал Лагот. Судя по толпе в зале, нет ни того, ни другого.

Бармен провёл взглядом по залу, и так всё ясно, но нас посмотрела холодно и равнодушно, хотя на лице промелькнуло желание дать на дурацкий вопрос такой же ответ. Тут лицо разгладилось, появилось выражение облегчение.

— Столов, как видите, нет. Но комната одна есть, на чердаке, маленькая.

Маг не стал спорить, зачем доказывать, что с нами дамы, и нам надо минимум две, или хотя бы одну большую, если больше свободных всё равно нет. Едем с принцессой, и придворным магом, а приходится побираться. То ли все такие скромняжки, то ли они заигрались в конспирацию.

Хотя в какой-то мере я их понимаю, размахивать происхождением или деньгами и мне было бы противно. В какой-то мере я надеялся, что за меня эту грязную работу сделают остальные. Поморщился, никогда не нравилось ловить себя на лицемерии, каждый хочет видеть себя идеальным. Но я достаточно самокритичный, всегда замечаю, где в помыслы прокрадывается гниль. Не страшно, главное понять корень проблемы, и вырезать его.

Я оглянулся, взглядом обежал зал. В основном торговцы и деловые люди, несколько дворян. Оно и понятно, таверна далека от деревень, простому люду взяться неоткуда. Хотя вон за тем столом одеты довольно просто, попробовать стоит.

— У меня к вам деловое предложение. — обратился я к пятёрке посетителей разного возраста, на которых остановился мой выбор. — Даже два. Первое, надо поменяться комнатами. Как видите с нами благородные дамы. И второе — могли бы вы продолжить ужин в номере. Разумеется, причинённые неудобства мы вам возместим. Цену назовите сами.

За столом переглянулись, старший даже закатил глаза.

— Двадцать золотых. — выпалил он на одном дыхании.

— Ого, хорошие запросы, но да, ваше право.

— У нас большая комната, там ещё трое сидят. И мы хоть поесть за столом успели, им теперь не удастся.

— Сейчас принесу деньги. — кинул через плечо, направляясь к стойке, где всё ещё переминались с ноги мои спутники.

— Лагот, стол сейчас освободят вон те уважаемые граждане, они же милостиво согласились поменять свой восьмиместный пентхаус на нашу коморку, за какие-то жалкие двадцать золотых. Никогда не имел склонности к деньгам, поэтому торговаться даже не стал.

Лица слушателей просияли. Покопавшись в котомке на поясе, старик протянул монеты и ключи.

— Обратите внимание, себе за посредничество ни копейки.

Забрав деньги, старший проверил монеты на зуб, явно остался доволен. Никогда не понимал, что таким образом пытаются определить, явно не вкус. Вроде проверяют металл на мягкость, но мне этот метод кажется весьма сомнительным. Я бы не смог отличить один металл от другого, тем более есть много разных металлов, и не все твёрдые как сталь. Поменяв ключи, компания освободила стол и удалилась.

Усевшись за стол, я постучал по нему, приглашая спутников присоединиться. Они ввалились за стол как орава малышни, с шумом, с гамом. Рядом сразу нарисовалась миловидная девчушка, получив заказ так же незаметно стёрлась. А через пять минут стол, как по мановению волшебной палочки оказался уставлен разной снедью.

— Операция саранча объявляется открытой. — сделав своё коронное заявление, накинулся на мясо с овощами.

Думал смогу съесть телёнка, но вскоре почувствовал, что больше не лезет, а жаль, вкусно, ел бы и ел. Откинувшись от стола с интересом, разглядывал, как парит наша мокрая одежда. В трактире натопили, компенсируют погоду. Но всё же надо переодеться, может заболеть автоаптечка и не даст, но проверять организм на прочность не хочется, и так натерпелся, горемычный.

Опять дорога. Сухие и сытые, но усталость накапливается. Как же хочется хоть несколько дней отлежаться. От одной мысли, что опять весь день в седле, навалилась тоска зелёная.

Мили, это такие длинные километры, потянулись одна за другой. Погода пасмурная, хорошо хоть дождя нет. Дорожное полотно виляет меж полей, и чего не проложили прямую, что за любовь делать кривую дорогу, общая болезнь для всех времён. Повиляв как змея, она нырнула в лес.

Деревья высокие, развесистые, хотя дорога широкая кроны почти смыкаются над головой. Вдоль дороги травяной ковер. Несколько раз попадались поваленные стволы, на которых уютно поселились мох с грибами. Сказочная красота. Из чащи доносятся чириканье птиц, ветер колышет над нами листву. Для засады места лучше не придумаешь. Вот, становлюсь параноиком, как эти, что прутся рядом. С кем поведёшься, на того и дети похожие.

Шутки шутками, но всю дорогу чувствую себя уязвимым. Если в прямом бою я ещё чего-то стою, то от удара в спину, или стрелы из кустов не защищён. От слова совсем. Жаль, что потомки мне, и предки этим вот, так и не смогли придумать нормальной защиты. Энергетические коконы там, или какой-нибудь эластичный бронник, чтоб натянул, как нательное бельё, и профит. Нет, скафандры, именуемые тут доспехами — это не для меня, от одной мысли дрожь по телу.

В кустах вспорхнула птица, громко захлопала крыльями и пронеслась вперёд. Люсия испугано вскрикнула, дёрнулась, чуть не свалившись, конь под ней взбрыкнулся и понёсся галопом. Валькелин первый сориентировался, и пришпорил скакуна. После секундой заминки все рванули следом.

Со смехом догнали фрейлину, та и сама заливается. Весёлая компания, как мало для счастья надо.

Вылетевшая из-за деревьев стрела воткнулась в коня рядом с моей ногой, от чего тот приуныл, и прямо на скаку принял решение прилечь отдохнуть, а я, кувыркнувшись через голову, улетел собирать пыль по дороге.

Судя по ощущениям, по мне прокатился каток, или меня пропустили через камнедробилку. Провёл ревизию конечностей, вроде всё цело. Так, что вокруг? Все лошади присоединились к моему мерину, разлеглись, лентяи. Лагот лежит на животе, стрела как антенна торчит из спины. Люсию и Юлиану тащат в кусты сразу четверо, судя по одежде разбойников. Еще десяток наседают на рыцарей. Трое незадачливых нападающих, обливаясь кровью отползают от свары, один запихивают выпавшие из разрезанного живота кишки.

Элиас и Валькелин полностью в доспехах, им лучников бояться нечего, девчонок нападающие расстреливать не будут, а вот на мне потренируются с удовольствием. Интересно как у меня больше шансов, лежать прикрытым крупом коня, или двигаться. Пораскинув мозгами, решаю, что конь со всех сторон не защитит.

Эх, буду погибать молодым. Делаю ставку на скорость, соскакиваю, одновременно выхватывая пистолеты, и двигаясь зигзагами к Юлиане, выпускаю четыре пули в разбойников, что уже дотащили девчонок до бурелома. Двое падают сразу, одного ударом откидывает, последний закрыв одной рукой хлещущую из груди кровь, второй зажав меч, выставил в мою сторону. В глазах страх, лицо обречённое, понимает, что как ранил, так и убью, и меч его бесполезен.

Мимо ухо промелькнула стрела, судя по траектории, лучник на том дереве, в листве. Выпускаю наугад десяток пуль, пока вниз не срывается тело, тихо, без криков, посчитав по пути все ветки.

Зато я доигрался. К этому меня подтолкнула стрела, торчащая из моей груди. Не помогли мне ни скорость, ни сложная траектория движения. Лёгкое обожгло кипятком, дышать стало тяжело, каждый вздох отдаёт острой болью. Боковым зрением замечаю, как принцесса с подругой бегут ко мне, будто могут чем-то помочь. Последний выживший, из бригады, тащившей девушек в кусты, скрылся, пока я сбивал снайпера. А в плечо мне уткнулась следующая стрела, коварно пробив тело насквозь.

— Да, что это такое, нашли чучело для тренировки, — подумал я, стреляя в сторону, откуда прилетела стрела, и, падая на землю провожаю взглядом тело, летящее с дерева.

Ну, аптечка не подведи. Надо стрелу выдернуть, но этого я сам сделать не смогу. А вот подбежавшие красавицы могут.

— Выдёргивайте стрелы, — подсказываю я им.

— Нельзя, — пытается возразить Люсия. — Потеряешь много крови.

— Делай. — Говорить тяжело, лёгкое залило кровью, не то, что говорить, дышать почти невозможно.

Чувствую рывок, не смогла. Ещё раз, опять неудача. Понятно, не смогли разбойники, добьют свои. Уже теряя сознание, почувствовал, что инородный объект покинул тело. Со второй стрелой легче, она прошла насквозь, надеюсь, принцесса догадается сломать наконечник на спине, тогда древко выйдет легко.

Рывок, и спазм приводит меня в чувство, от резкой яркой боли в голове прояснилось. Переоценил я эту блондинку.

— Ну ты... принцесса. Отломай наконечник.

Облегчённый вздох вырвался из груди, одновременно с покидающей меня стрелой. Снова активируем аптечку. Пульсирующая боль начала притупляться, хоть полностью и не прошла, но с мыслями собраться позволила.

Судя потому, что меня ещё не добили, лучники кончились, вокруг рыцарей всё ещё крутятся четверо. Они и не пытаются убить их, понимают, что не смогут, просто отвлекают. Попробовал вскочить, и, признав, что я слишком поверил в свою живучесть, поднялся медленно.

Четыре выстрела по ногам, и боеспособных врагов не осталось, куча раненых ползают и скулят. Пока Элиас прошёлся и добил, оказалось, даже сбитые мной лучники были ещё живы, я доковылял до Лагота. Вырвав стрелу, перевернул тело. Грудь не вздымается. Не теряя времени, включил аптечку.

Глава 2.

Деревья разбежались как по команде, открыв взору холмистый луг, и ярко оранжевое солнце, тонущее в горизонте, уже на треть погрузившееся за небосклон. Оранжевое небо, кровавыми сполохами словно хотело нас добить, намекая на нашу потерю.

Оставшись без коней, мы не рискнули тащить тело Лагота с собой, похоронили в лесу. Валькелин прочитал молитву, Юлиана и Люсия едва сдерживались, чтоб не разреветься, но слёзы текли сплошным потоком.

С этим ощущением моменте море мы покинули негостеприимный лес. Настроение поганое, ощущение, будто отрезали часть меня, словно потерял что-то важное. Мы столько прошли вместе, помогали друг друга, прикрывали спины, спасались вместе. И вот его не стало.

В ближайшей деревне переночевали, купили новых коней, и снова в путь. Уже не было шуточек, пересмешков, даже робкой улыбки невозможно выловить на наших лицах.

Путь до столицы занял два дня. Ничего примечательного, нападений не было, неприятностей тоже, драка в таверне не в счёт, я даже никого не убил. Один раз заночевали под открытым небом, но ничего особенного, тем более интересного.

Стольный град впечатлял, давил мощью и основательностью, поразив размерами, когда открылся с холма, как на ладони. Мадэн, столица Вендара занял центр долины, периферия засеяна, и лишь дорога рассекала колосящееся поле, как нож режет торт. Или будто каток проехал через долину, укатав землю до твёрдости камня. Ворота распахнуты, снуют горожане, пёстрой лентой втекая в град и покидая его.

Влившись в поток, мы пристроились за телегой, полной бочек, похоже вино, не солёную же рыбу извозчик везёт с такой довольной рожей. Под копытами как серая лента протекла змея, конь не обратил внимания, значит безвредная, неядовитая. Стража проводила нас ленивым взглядом, но даже не осведомились кто и куда. Я с любопытством огляделся. Вдоль стен ютятся мастеровые помещения, из некоторых бьёт густой, тёмный дым, перед каждым что-нибудь навалено, где железные слитки, где-то дерево, а вон тюки с шерстью под навесом.

Валькелин направил коня по центральной улице, и все потянулись, растянутым караваном следом, я как обычно замыкал шествие. Что делать дальше я откровенно не знал. В дворец мне не хотелось, в орден магов без Лагота не попасть. Если быть откровенным, то я в тупике. Наобум тоже не двинуться, надо знать хотя бы примерное направление.

Со слов мага одна Гиблая Пустошь находится на, или в Демонском кряже. Хорошо бы узнать, где остальные, будет глупо, добраться туда, и узнать, что ближайшая была совсем рядом.

Остаётся тащиться за принцессой, но что делать там? Ладно, война план покажет.

Улица извивается, её бросает из стороны в стороны, дебилизм, даже в городе не могут построить прямую дорогу. Все дома каменные, двух и трёхэтажные, архитекторы дали свободу фантазии, ни одного одинакового, словно прошёл конкурс, на самый не похожий дом. Непохожий на..., да ни на что не похожий. Как раньше по новому выпуску армян мультфильм можно было судить о качестве очередного урожая, так и тут явно попахивает Голландской гидропоникой.

Повиляв, улица вывела к крепости. Ого, крепость внутри города. А внутри, наверное, другая крепостишка поменьше. А там уже обычный скромный замок. Но реальность оказалась скучной, нет у местных застройщиков чувства прекрасного, да и про матрёшку слыхом не слыхивали. За каменной стеной оказался комплекс из одного большого, и нескольких маленьких дворцов. По крайней мере, так я воспринял этот каменный ансамбль.

Элиас крикнул одному из стражников, тот скрылся во дворце. Маг, наверное, только что тут стоял, а потом бац, и без хлопков, и спецэффектов только и сверкнул пятками в дверном проёме. А к нам сбегаются люди, помогли спешиться принцессе и фрейлине, забрали коней.

Спрыгнув на каменную мостовую, я решил, что с конём меня внутрь не пустят, потому своего передал на попечение кому-то в толпе, и протиснулся поближе к Валькелину. Надо держаться этих ребят, а то оттеснят, а потом вообще выгонят, нефиг всякой голытьбе тут крутиться. А так вроде в свите принцессы, и лишних вопросов нет.

На крыльцо выбежала целая делегация, и, не останавливаясь, стекла по лестницам, остановившись только рядом с нами.

— Папа-а-а-а. — Юлиана кинулась на шею вышедшему вперёд мужчине.

Я взглянул на него с интересом, так вот ты какой, олень северный, то есть король вендарский. Высокий, мышц не видно, но смотрю, и понимаю, что они на месте. Лицо жёсткое волевое, даже не зная, в толпе сразу поймёшь, кто король. Теперь ясно, в кого в пошла дочь блондинка. У Филиппа, да-да, я помню, как его зовут, русые, почти золотые волосы.

— Пойдём, доченька, расскажешь подробности. Мне доложили, что на ваш отряд напали, в живых никого не осталось.

— А потом мы его похоронили. Могилу пришлось копать мечами. — подытожила Юлиана. — До Мадэна добрались без происшествий, на Верхних Лугах купили новых коней.

За время обеда в узком кругу, где присутствовал наш поредевший отряд и король, Филипп сканировал меня недоверчивым взглядом. А принцесса не скупилась, описывая геройство нашего отряда, хорошо, что послушалась моей просьбы не распространяться про военную базу. По её версии, мы просто сумели пройти Пустошь насквозь. Зато демонов рубили сотнями, а то и тысячами, я тоже смог кого-то зацепить, но на их фоне конечно не такой герой. Это с моей подачи, лишнее внимание мне ни к чему.

— Так откуда вы к нам попали? — началось знакомство правитель.

— Издалека. — я не лукавил, с точки зрения расстояния или времени, а может быть и того и другого путь не близок. — Я не знаю где мой дом, но намереваюсь найти дорогу назад. Могу я рассчитывать на посильную помощь в этом вопросе?

Филипп задумался, значит, не доверяет, и вообще ещё не решил в каком статусе я покину замок. Хорошо, что я вопрос именно так сформулировал, и у короля есть возможность решить всё миром, и я заранее вывел на обсуждение моей судьбы.

Если король решит, что я не враг, то проблем вообще нет — официально я помог принцессе вырваться из западни, так что помощь со стороны его величества будет логичной и обоснованной. То, что король задумался сейчас — мне на руку, дай ему время повариться в своих мыслях, такого нафантазирует, что просто на всякий случай меня прикопает. А так, если решит помочь, или хотя бы не мешать, то вряд ли передумает, должно же королевское слово быть твёрже алмаза.

— И какая помощь необходима? — приторно слащавым голосом полюбопытствовал правитель всея Вендара.

— Рекомендательного письма в орден магов будет достаточно. — невозмутимым, спокойным голосом отрапортовал я, игнорируя его провокацию.

— И всё? — похоже он действительно удивился.

— Достаточно. Я не хотел бы докучать вам своим присутствием. А в ордене, я смогу выяснить всё необходимое. — говорю с честным искренним лицом, можно писать картину сама невинность. А мне и правда хочется свалить из дворца, очень неуютно себя тут чувствую.

— Ну, что же, встречу с ректором я вам обещаю. По этому вопросу мы встретимся и обсудим всё позже. А пока, хотел бы пригласить вас на бал, в честь возвращения любимой дочери.

Вот, стою в сторонке, у стены, стараюсь не отсвечивать, пока местный бомонд отрывается на этом празднике жизни. Просторный зал, вдоль стен столы с едой, а в центре отплясывают те, кому и без горячительных допингов весело. Зал роскошный, стены в золотых барельефах, в углах рыцарские доспехи, вряд ли боевые, скорее декоративные, покрытые узорами и филигранной резьбой. На потолке большие люстры, или канделябры, до сих пор не знаю, чем они отличаются, в которых по всему залу сотни, если не тысячи свечей. Почему свечи, если развита магия? Или она неспособна поддерживать свет долго, и так дешевле? Фиговая тогда магия.

Одежда не нарядная и пышная, как рисуют на балах в фильмах, а почти повседневная. Женские платья длинные, до пола, без стоящих юбок, подпадают под определение вечернего. Мужчины в фраках, многие, как и я в плащах.

Кто не танцует, тот в одиночку, или группами кучкуются вдоль столов. Судя по оживлённому чириканью, многие на таких мероприятиях встретились впервые за долгое время. На удивление стражи не видно, только двое на дверях, то ли законспирированы в гражданском, то ли у короля разжижение мозга, и он, несмотря на ситуацию в стране страдает особой доверчивостью.

Кстати, вон и он. Временами в толпе мелькают король с принцессой. Как удалось выяснить королева, по совместительству мать Юлианы, десять лет назад умерла от какой-то страшной хвори, даже маги не смогли спасти. Вроде ожидается, новая помолвка, старик ещё надеется получить наследника.

От толчка в плечо я покачнулся, вино выплеснулось из бокала, намочив платье проходящей мимо дворянки. Быстро развернувшись, только успел увидеть спину, скрываемую в толпе. Специально, или нечаянно, но меня поставили в весьма неудобное положение.

— Пшшшш. — шипение с боку оторвало от созерцания наиболее вероятного негодяя.

Разворачиваюсь, и вижу разъярённую мегеру, стоит, сжав кулаки и шумно выдыхая, глаза горят ненавистью, лицо багровое, даже уши покраснели. Чернявая, носик вздёрнутый, глаза зелёные, большие, широкие, волосы закручены в косу, а та свёрнута на голове в непонятную, но забавную композицию. А она миленькая, вполне в моём вкусе. Хотя чего греха таить, сколько тут девушек встречал — все в моём вкусе. Походу жениться пора...

— Я не виноват, меня подставили. Это был явный заговор против вас, хотели напасть и обесчестить, только я встал между этим негодяем и вами, прикрыл своей грудью, защитил, спас. Не надо благодарности на моём месте так бы поступил каждый.

Прекрасная незнакомка, набрала воздух в лёгкие, готовая разразиться тирадой. Спектакль не закончен, без антракта, акт второй.

— А вам идёт злиться, вы становитесь ещё краше, гнев подчёркивает ямочки на щеках, но не надо так кукситься, могут появиться морщины. Этот мерзавец, что посмел на вас напасть не стоит таких жертв. Давайте великодушно его простим, тем более его покушение всё равно сорвалось. А мы лучше потанцуем. — тут я пошёл в ва-банк, если она согласится на танец, то оконфужусь не по-детски. — Не хотите танцевать? Может по бокальчику вина? Вы можете не бояться, пока я рядом этот подонок не рискнёт к вам подойти. А потом мы ему отомстим.

— Вы... вы... — лицо ещё недовольное, но голос смягчается с каждым произнесённым словом. Кажется, буря улеглась, неприятности, как шумный табор цыган, пронеслись мимо. Но и расслабляться рано, девочки заводятся с пол-оборота, а учитывая предрасположенность к эмоциональным качелям, можно считать, что бомба ещё не разминирована, просто время на таймере замедлило бег.

— Ну, да, я вас спас, но это не моя заслуга, любой бы положил жизнь, ради спасения такой очаровательницы. Просто я оказался ближе всех. Мне даже пришлось драться за право защитить вас.

Выражение гнева сменилось ехидством.

— О, да вы ещё и драться можете. Судя по вашему росту и телосложению, вы в детстве много болели, выросли хилым и недоразвитым. Говорят, раньше таких добивали, чтоб бедолага не мучился. Вас оставили из жалости. Или на потеху, вот так посмотришь, и понимаешь, что кому-то ещё хуже, и жить становится легче.

Язва. Но удар в точку, прошлась наждачной бумагой по кровоточащему самолюбию.

— Главное не размер, а умение пользоваться. — решил я сострить.

Девушка сощурила глаза.

— Вы это о чём?

— Говорю, чем больше шкаф, тем выше падать. Эти бугаи большие, неповоротливые, приходи и бери голыми руками, а я маленький, юркий, защитю и вас и ваше растение. — последнее я проговорил, кивнув на приколотую к платью брошку в виде какого-то экзотического цветка.

— А вы слишком самоуверены, поостереглись бы так высказываться вслух. В этом зале много хороших воинов, и услышав вас, могут наказать хвастуна.

— Это вы виноваты. Рядом с вами любой становится героем, сердце преисполняется мужества и отваги. Вот и я попал под влияние ваших чар.

Мордашка разгладилось окончательно, искры из глаз прекратили водопад. Все девочки ведутся на лесть. Мужчины тоже, но об этом не принято говорить вслух. А тут видно, что первый барьер пройден, убивать, точно не станет. По крайней мере, пока разливаюсь соловьём. Девушки любят ушами, а потом удивляются, чего мы по ушам им ездим, и макароны туда же вешаем. В общем, шоу должно продолжаться.

— Вы так и не представились, прекрасная незнакомка. Главное украшение бала, а я до сих пор не знаю, как к вам обращаться.

— Ленора, дочь Осберта Кровавого. — и посмотрела на меня так, будто я должен был ужаснуться, начать оправдываться и спешно бежать, бежать, бежать до границы, но и там не останавливаться, а нестись сломя голову пока сотни миль не будут нас разделять, и лишь тогда я могу чувствовать себя в безопасности.

— А я Андрей, сын Владимира Сибирского. Очень приятно. — постарался, чтоб в моём голосе пафоса не меньше, и вообще посмотрел на неё, словно это она должна быть благодарна, что я одарил её честью постоять в радиусе десяти метров от меня.

— Кто это? Никогда о таком не слышала. — как в анекдоте: не прокатило. Факир был пьян и фокус не удался.

— Да что мы обсуждаем других? Вы знали, что Вселенная бесконечна? Значит, любую точку внутри неё можно назвать её центром. Вот, и вы — центр Вселенной. Давайте поговорим о вас. Что вы делаете сегодня вечером?

— Если повезёт, то буду на похоронах.

— Жаль, хотел пригласить вас погулять по парку. Ну, нет так нет. Пойду печалиться в другое место, дабы не омрачать вас своим угрюмым видом. Рад познакомиться. — сделав небольшой поклон, приложил руку к голове, как бы касаясь поля шляпы, которой у меня не было. Развернулся на сто восемьдесят градусов и направил стопы вдоль стены на противоположную часть зала.

Если бы кто-то наблюдал за нашим разговором со стороны, то не понял бы моего поспешного отступления. А вот я с высоты своего опыта общения с прекрасной половины человечества, понимаю, что сейчас надо именно так.

Девочки любят ушами, и комплиментов я ей сделал достаточно. Теперь одно из двух, либо я её раздражаю, либо наоборот. В обоих случаях надо лишить её своей компании. В первом — сейчас самое время, злиться за платье она перестала, а раздражаться за назойливость ещё не начала. Во втором ещё интереснее — если начала испытывать симпатию, то надо на время оставить её без своего присутствия. Тогда либо она окончательно и уже навсегда охладеет, но это страшно, только тому, кто рассчитывает на одноразовое свидание. Либо, что более вероятно, получив дозу внимания и комплиментов, её будет тянуть к источнику эндорфинов. Испарившись, я только усиливаю контраст.

Покрутившись ещё немного на этом пире во время чумы, сжимающей кольцо вокруг Вендара, я тихо незаметно удалился в выделенные мне апартаменты.

Глава 3.

В ушах обрывки тёплого бала... Ну, я как обычно бодрячком, похмелья нет, ушёл пораньше, потому выспался. Надо посетить Филиппа, он обещал навести мосты с орденом магов. Прогуляться пока по дворцу, заодно и посмотрю гость я здесь или узник.

За дверью моей опочивальни стоят по струнке двое стражников, на плече алебарда, на поясе меч, форма нарядная, парадная, но слишком раздута, под этой бутафорией явно какая-то защита. Не поворачивая голов, проводили глазами, взгляды ещё долго жгли спину.

Это не дворец, а лабиринт. Помнится, читал исследования, про различия мужского и женского восприятия. Скажем, мужчины лучше запоминают маршрут, легче просчитывают своё местоположение в пространстве, относительно точки отсчёта, потому что рисует в голове карту, подсознание фиксирует повороты, развороты, спуски, подъёмы, пройденные расстояния.

Но женщины способны запомнить больше ориентиров, и соответственно ориентироваться по ним. Поэтому если мужчина, вот как я сейчас, заплутает, и таки потеряется, то это всё, коллапс. А женщине достаточно побродить подольше, она наткнётся на один из запомненных ориентиров, и найдёт дорогу назад.

А вот я чего-то заблудился, что и не удивительно, дворец явно проектировался, чтоб при захвате врагом, тот потерялся, и помер с голоду и тоски, бродя по этим бесконечным переходам. Вокруг бегают нарядные дворянчики, расфуфыренные придворные. Вот чего они тут прохлаждаются? Лодыри, работать надо, а у этих вся забота крутиться перед глазами короля. Паразиты. И ведь дорогу не у кого не спросишь, засмеют, негодяи.

— Смотри куда прёшь! — прервал мои мысли окрик. На меня нагло уставился придворный щёголь, лицо слащавое, но даже этот местный метросексуал выше и шире меня. Задолбали эти стероидные, точно комплекс неполноценности разовьётся.

— Не стой посреди дороги, ты не один во дворце. — ишь, заимели моду, все кто считает себя местным альфа-самцом обязательно по центру коридора прёт как танк. Вон, берите пример с девушек, тоже плывут грациозно, но вдоль стен.

— Да ты знаешь, кто я? — пафосная наглая рожа нависла надо мной.

— А ты знаешь, кто я? — пришлось привстать на пальцах ног, хотя всё равно смотрел на него снизу вверх.

— Нет. — в голосе расфуфыренного петуха проскочила нотка неуверенности, но он быстро взял себя в руки, и злясь на себя за минутную слабость с яростью добавил. — Да мне без разницы, я лучший мечник столицы.

— И кто тебе это сказал? Сам решил? Советую быстро передумать, и больше на людях такую ерунду не нести. — толкнув его плечом, зашагал дальше.

Сопение за спиной сменилось топотом, после чего последовал резкий рывок, развернувший меня к нему лицом.

— Ты... Ты... Ты... — лицо величайшего мечника столицы покраснело, глаза налились кровью, проступили красные жилки, крылья носа раздуваются.

— Слушай, полиглот, с огромным словарным запасом, тебе кольцо нужно.

— Какое кольцо? — выдохнул несколько опешивший мажор.

Я всегда считал, что лучший способ защиты нападения. Главное сбить столку, остановить напор, и потеряв динамику такой бычара теряется. Точно, бык, а я думаю, почему у меня возникла эта мысль о кольце.

— В нос воткнуть, как дикому быку. Ты-то должен знать, судя по твоей одежде, рос ты в деревне. — понимаю, что сжёг последний мост, и теперь драки не избежать, но остановиться уже не могу. Понимаю, что он лишь дитя своего времени и культурно-социального пласта, но всё равно раздражает. Да и на счёт одежды я загнул, — по местным меркам он настоящий франт.

— Дуэль. Я требую дуэли.

— А я бы не отказался от мороженного. Сливочное, можно с черничным вареньем. Я не такой наглый, как ты, и не требую его, но всё же не отказался бы. Не знаешь где достать?

— Я. Требую. Дуэль. С тобой. — не унимается местная достопримечательность.

— У кого требуешь? Кто тебе здесь, чем обязан, что ты имеешь право требовать?

Оппонент успокоился, взглянул на меня спокойно, оценивающе, будто видит первый раз. Я его так старательно выводил из себя, чтоб он глупостей натворил. А чтоб человек — вот так сам остыл, это какой-то суперчеловек. Сначала Вигмар, не ставший доводить конфликт до логического конца. Теперь этот резко затих. Что здесь за народ такой адекватный. Дуэли вряд ли избежать, но драться придётся с хладнокровным бойцом, а не разъярённым берсеркером.

— Сударь, я считаю, что вы оскорбили моё достоинство. Я вынужден вызвать вас на дуэль.

— Я у Его Величества в гостях, с моей стороны будет моветон убивать его подданных.

Стоим в кругу, напротив щёголь, теперь он в доспехах, хорошо хоть без шлема, с двуручным мечом, который свободно крутит одной рукой, во второй руке башенный щит, выглядит сурово, грозно.

— Ну, хоть на мужика стал похож, — пробубнил себе под нос, удобней перехватив мечи и встав в стойку.

Вокруг весь цвет королевского дворца, в толпе даже Юлиана промелькнула. А вот Альенора стоит, прикусывает губки, платок в руках теребит. Всё-таки не оставила мечты побывать на похоронах, настойчивая девчонка.

Противник поднял меч к груди, направив остриё на меня. Монстр, так и одноручный держать тяжело, рычаг в действие, держит за рукоять, но остальная часть длиннее, должна перетягивать вниз. А в его руках меч как невесомый. А главное его хватка показывает, что не дурак, знает, что колющий удар самый быстрый. Хватка не самая эффективная, но видно он сделал ставку на скорость.

Выйдя на дистанцию удара, его рука выстрелила вперёд. Фантастическая скорость, у него все шансы проткнуть меня. Хорошо, что я был готов, хотя этот рефлекс уйти от удара перекатом меня уже забодал. Против демонов мечом сильно не заблокируешься, потому чаще надо разорвать дистанцию, либо отскочить, либо перекат, если противника массивный. Против людей так кувыркаться, как ребёнок, не только со стороны смешно, но и весьма вредно — если соперник проворный, нагонит, пока я акробатикой занимаюсь, и проделает технологическое отверстие, не предусмотренное природой.

Ладно, что уже начал вырабатывать стиль под бой с людьми, от удара ухожу в сторону, или отбиваю мечом. Вот и сейчас уже минуты три он крутится вокруг меня, колет, режет, рубит, только попасть не может. Я атаковать не тороплюсь, хороший тренажёр, грех не воспользоваться, проверить и отточить наработки моих мучений с Лаготом и Элиасом. А, как вспомнишь, так и того. Стоит кучерявый в массовке, сосредоточено напряжен.

Ушёл, блокировал, отбил. Начинает наскучивать, под его технику я подстроился, свою моторику наработал, пора кончать этот балаган. Отразив очередную атаку, перевёл правый меч в обратный хват, сделав два резких шага влево, проскакивая за спину противнику, поравнялся, нанёс резкий удар эфесом в подбородок. Не замедляя скорости, сделал ещё три шага, и развернулся. Стоит, в нокауте, головой мотает из стороны в сторону.

Смиренно стою, жду, когда местная гордость оклемается. Ошалевшими глазами оглядел массу вокруг, перевёл взор на меня, сфокусировался на моей расслабленной позе.

— Очухивайся, быстрее, я только разогрелся. — подгоняю незадачливого соперника, прогуливаясь взад-вперёд.

— Благодарю, что не ударили в спину. — выдал очередной перл неприятель.

Ничего загнул. В спину я его не ударил. Захотел бы в лицо вынес. И не только когда он стоял, качаясь, ожидая фаталити, но и сам удар в челюсть мог быть совсем не эфесом.

— Из ваших слов следует, что я мог ударить в спину. Вы меня оскорбили. Жаль, что дуэль уже идёт, иначе я бы вас на неё вызвал. — Ну а что, когда-то надо учиться вещать на их пафосном языке.

Уход, удар рукоятью под дых. Дурак, и рефлексы дурацкие, что ему в доспехе будет. Бить или в голову, или на смерть. Хотя-я-я-я, можно ранить, чтоб не мог дальше биться. Не хотелось бы убивать этого супостата, да и неприязнь уже прошла.

Левым мечом колющий в ногу, блокирует щитом. Молодец после того, как я дважды проткнул насквозь его щит своим мечом, сориентировался, и отбивать щитом стал по наклонной, чтоб меч соскальзывал. Для меня это стало неожиданностью, первый раз я чуть не пролетел вслед за мечом мимо, так сказать, провалился за атакой.

Правый меч рубящим ударом в голову, понимаю, что отобьёт, поэтому не боюсь. Хотя чего бояться? Меч попал рыцарю в голову. Не один жизненно важный орган задет не был. Клинок скатывается по его лезвию. Поняв, что его оружие, как и щит, для моей игрушки не соперник, и дабы не потерять боевого товарища, а вслед за ним голову, щёголь, хотя зря бочку гоню, в доспехах он крут, блокировать не рискует, подхватывает, и закручивает, гася силу удара. Вообще молодец, хороший боец. В предстоящей войне с Пальтаром пригодится. Главное, чтоб не оказался одним из тех странных заговорщиков, а то метнётся на сторону новоявленного императора, в этом случае лучше было бы его сейчас убить.

Правый меч отбит, как я и ожидал, но вот уже левая рука, устремляется в сторону противника, и неизвестный метал как бумагу прорезает доспех в районе предплечья. Правая рука противника повисла как плеть, но меч не выпал.

Он уважать себя заставил...

Выкинув щит из левой руки, перекинул в освободившуюся меч. Оружие и сейчас в его руке выглядит уверено и внушительно, но чувствуется, что парень совсем не левша, да и крови сейчас потеряет много. Не тратя время делаю шаг в сторону, уходя от атаки, и незамедлительно наношу удар сам. И вторая рука бессильно повисла вдоль тела.

— Если ты хочешь продолжить бой, то тебе надо показаться лекарю или магу. Когда будешь готов продолжить бой, найдёшь меня. При условии, что я ещё буду в гостях у Его Величества. Если опоздаешь — сам виноват, больше не сможешь получить мастер-класс.

— Бой незакончен. — выплюнул вместе с кровью упёртый баран. Не понял, а почему кровь брызгает изо рта, я же ему лёгкие не пробивал. Да он мутант чернобыльский. Фиг с ним, его проблемы.

— Ты опять оскорбляешь меня, негодяй. Тебя сейчас и ребёнок убьёт. Если выздоровеешь до моего отъезда, продолжим бой.

— Я готов, — сказал, и снова закашлялся, — сейчас.

Вот же баран. Наверняка это средневековая гордость диктует умереть, но сохранить честь. Признаю, это вызывает уважение. Мои соплеменники бы скорее валялись в ногах, умоляя не убивать. Типа, пацаны не бейте, лучше обоссыте.

Подойдя к сопернику, стукнул его ладонью в лоб, беззащитное тело плашмя и рухнуло.

— Отнесите его к лекарю, что-то неважно выглядит, захворал, небось. Простыл наверно, не мудрено, так руками махать.

Гробовая тишина. Разрезав молчащую толпу, направился к Элиасу. Похоже, он единственный не сомневался в моей победе. Даже у Юлианы лицо мертвецки бледное, а остальные точно меня отпели, похоронили, и на поминках напились.

— Позёр, с твоими навыками должно быть стыдно так изгаляться. — вместо приветствия встретил меня кудрявый рыцарь.

— Так-то меня на дуэль вызвали. — надавил я на логику.

— Ты мог сразу закончить этот фарс.

— А смысл? Скучно у вас, приходится самому искать развлечения. А так получилось пафосно и показушно, всё как я люблю. Не знаешь когда меня Филипп второй примет?

— За этим и искал, у тебя аудиенция.

— На побегушках у самого короля. — посмотрел на него с подозрением. — а я подозревал, что ты не простой вояка.

Интерлюдия 5.

— Где она? — скучающим голосом огласил император, он расслабленно сидел в кресле, опустив голову на руку, всем видом излучая как мне всё надоело.

От толчка в спину, из толпы вылетел высокий стройный, почти худощавый парень. Обречённо оглянулся, излучая посыл: я тебя запомнил!, театрально снял шляпу и начал мять в руках.

— Она уже в столице, у отца.

— Это был риторический вопрос. — зевнув ответил правитель. Внешнее спокойствие Рингера никого не вводило в заблуждение, все понимают, что в такие моменты он наиболее лют.

— Они обошли все заслоны, и даже ускользнули от ловушки. Мы раскинули сеть по всему тракту, ликвидировали отряд, отправленный на встречу... Им просто повезло.

— Не слишком ли много везения? А может они ехали другой дорогой? — император поднял брови, вопросительно взглянув на ответчика.

— Это мы сейчас знаем. А тогда все донесения говорили, что поедут по тракту.

— Вас сделали как младенцев. Кто за это ответит?

Худощавый оглянулся, натянул помятую шляпу, и уже твёрдым жёстким, звенящим как сталь на ветру, голосом ответил:

— Я готов понести наказание. Смерть будет мне искуплением.

— Иди ты! Работать! Так легко от службы не отвертишься. — и громко хлопнув в ладоши продолжил. — ладно, это был всего лишь запасной план. Если вы, бездари, не способны на тонкую игру, делайте что умеете. У вас три дня, чтоб навести порядок в Коросе, королевскую семью отправьте в Пальтар, и чтоб без эксцессов, они мне нужны живыми. Через неделю выдвигаемся на Вендар.

Глава 4.

— Ваше Величество, рад вас видеть. Благодарю, что смогли выделить время на такую малость как я.

— Не прибедняйся. Вы помогли моей дочери добраться до меня. Для меня это много значит. — при этих словах Юлиана, робко поглядывающая из-под густых ресниц, раскраснелась.

— Дорогая, — король нежно взглянул на принцессу, — иди, погуляй, мужчинам надо поговорить.

— Хорошо, папа. — кивнув мне и чмокнув в щёчку отца, Юлиана покинула малый зал.

Филипп стоит задумавшись, не зная с чего начать. Я решил его выручить.

— Вы бы и рады мне помочь. Но...

— Ты почти прав. Я обещал, я помогу. Но подозрительна ситуация вашей встречи и дальнейшего путешествия.

Холодок пробежался по холке. На краю сознания забрезжило ощущение, что над головой сгущается жопа.

— И теперь вы решаете мою судьбу. А не шпион ли я Рингера? — по взгляду короля понял, что я на правильном пути. — вы и сами понимаете, что это ерунда. Какую полезную информацию я бы смог ему передать? Где находится столица Вендара?

— Это и не даёт покоя. Ты много раз мог вывести пальтарцев на отряд. Но нет, вот вы во дворце. Сначала я думал, что ты будешь просить места при дворе, тогда это имело бы смысл, получить мою благодарность, осесть при мне. Но вопреки этому ты норовишь покинуть нас. Хотя Лагот сказал, что доверяет, я до последнего ждал подвоха.

— В смысле? Как он мог сказать о доверие, если до столицы не доехал?

Филипп фыркнул.

— Мы с ним поддерживали связь всю дорогу. Ну как поддерживали, я от него получал сообщения. Первое он прислал сразу после Пустоши, из Прайсвуда. Описал ваш путь через гиблые места.

— Он мне с самого начала не доверял?

— Вначале не доверял. Его смутило, в твоих словах лжи не было, потому взял с собой. Потом вас нагнали, и он окончательно утвердился в своих подозрениях. А вот после реки начались чудеса. После Пустоши он был уверен, что ты не враг...

— Но вы его выводам, конечно, не поверили. — помог подобрать слова.

— Конечно. Если ему верить, то в Крепости Предков ходишь, как к себе домой. — хитрый взгляд изучающе сканирует меня, ожидая, что начну объяснять, как Лагот что-то напутал.

На провокации не поддаюсь, стою с покерфейсом, а вот то, что Лагот ему всё поведал для меня оказалось новостью. Получается, что я подговаривал Юлиану зазря, Филипп уже всё знал, ещё и посмеивался.

— Ну а сейчас что думаете?

— А не хочешь ли остаться? — вопросом на вопрос ответил собеседник.

Сразу вспомнилась шутка про еврейский SQL, который отвечает запросом на запрос.

— Зачем? У вас при дворе хватает придворных. Тем более, если я уйду, вы будете знать, что я не шпион Пальтара. А вот если останусь....

— В чём-то ты прав. Ладно. Сегодня вечером глава ордена магов возвращается, и примет тебя.

— Я смотрю тут вопросы связи вообще не проблема. Лагот всю дорогу отчитывался. Глава ордена в отъезде, но вы с ним уже договорились.

— К сожалению, это работает только с магами. — причмокнув, усмехнулся король.

— Стоп. — осенило меня. — Если вы знали, что мы едем, почему не выслали конвой на встречу? Лагот мог выжить.

— Почему же, послал. По центральному тракту. Большой гвардейский отряд. Мои опасения оказались не лишними. Он пропал без вести. А в месте, где вы якобы дожидаетесь охрану, появился отряд в доспехах моих пропавших солдат. Это подтвердило, что шпионы Рингера уже во дворце. Я ответил на твой вопрос?

— Спасибо, Ваше Величество. — и, подумав, добавил. — Не подскажете, чем можно заняться, чтоб не скучать до аудиенции.

— Чем хочешь. Можешь свободно передвигаться по столице и дворцу. Я дал соответствующие распоряжения. — Филипп остановился, пошевелил губами, и, опомнившись, добавил. — и у меня просьба, постарайся поменьше калечить моих подданных. Скоро война, они мне пригодятся. И, спасибо, что не убил Годвина.

Годвин, так вот как его зовут. За всё время так и не удосужился узнать.

— Ну, как ты? — встретил меня Элиас.

— Как видишь живой. Царь-батюшка суров, но справедлив.

— Царь?

— Король, по-вашему. Я так понимаю, тебя приставили ко мне, чтоб я не шпионил. Да ладно, не смущайся. Какую развлекательную программу ты мне придумал? Меня надо развлекать. Иначе от скуки начну плести заговоры, устраивать бунты и перевороты, да так, что вы Рингера будете ждать с нетерпением. Не доводи до греха, сам потом перед сюзереном оправдываться будешь.

По дворцу пронеслись как ураган. Дорогу нам уступали заблаговременно, помогал то ли статус Элиаса, то ли мой, после дуэли. Залы, украшенные картинами и барельефами, лестницы с золотыми перилами, коридоры, утыканные доспехами, проносились мимо, я не обращал на них внимания, погружённый в себя, прокручивал в голове разговор с королём.

Получается у него прямо во дворце шпионы Рингера, любой из этой массы может быть предателем. Причём Филипп догадывался об этом заранее, и отряд якобы встречать нас направил по другой дороге. И, не прогадал, отряд до места встречи не добрался, зато кто-то в их доспехах, на их конях приехал к месту рандеву. Хорошо, что навстречу нам никого не послал.

— Ты не передумал? Может останешься? Ты хороший воин. — отвлёк от раздумий голос молодого рыцаря.

— Элиас, мы это обсуждали. Вон, Лагот был хорошим магом, а его убили обычные разбойники. Герои не выигрывают войну.

— Ну, я попытался. — а улыбка во всю морду лица. Всё-таки Элиас большой ребёнок.

Итак, время до вечера навалом, за которое надо не сдохнуть от скуки, и желательно, хоть и не обязательно, не наломать дров. Погуляю по городу, осмотрюсь. Это от силы полдня, на большее меня не хватит. Можно было бы пошариться по рынку, но такое развлечение мне не по духу. Да и денег нет, пригляну какую-нибудь цацку, кинжальчик, например, а купить не могу, одни расстройства, а нервы надо беречь.

— Ну, пойдём, нянька. Сегодня ты генеральный спонсор. Кормишь и поишь. Спать укладывать не надо, тут я сам не подведу, у тебя всё равно так хорошо не получится.

Экскурсия затянулась, надо было на лошадях, я даже не думал, что столица такая большая. Эти однотипные домики, похожие друг на друга, как штакетины в заборе, надоели уже через полчаса. А Элиас заливается из разряда: посмотрите на лево, посмотрите на право, вы видите здание, оно, из камня.

Этот дом принадлежал дворянину Васе Пупкину, с родословной длиннее, чем день, проведённый в оперном театре. Однажды вернувшись, тот застал свою жену с ротой королевских гвардейцев, от чего пришёл в крайнее негодование, и с криком видит Бог вы сами пришли кинулся с шашкой наголо. На утро сам пришёл ко дворцу с повинной, ожидая заслуженного наказания. Но, к его удивлению, получил высокий пост при дворе, ибо кинуться на гвардейцев, пусть и в исподнем — признак стальных Фаберже.

А вот здесь дом ничем не примечателен, вообще новостройка. Но стоит он на месте сгоревшего особняка господина N. А сгорел он при штурме засевших ночников. Оказывается, здесь была резиденция местной гильдии убийц. И всё бы ничего, но эти работники ножа и удавки вдруг перепутали ориентиры в этой жизни, и взяли заказ на представителя королевских кровей, от чего скоропостижно скончались.

Зато в этой гостинице живёт самый настоящий призрак. Ходит, гремит цепями, и пугает постояльцев, чем их же и привлекает. Хороший маркетинговый ход. Хозяин даже несколько раз делал перепланировку, от чего в заведении появлялись новые тайные ходы, чтоб, так сказать, призраку было легче внезапно появляться и так же стремительно исчезать.

И нет конца таким достопримечательностям, каждый второй дом чем-то отметился за сотни лет существования столицы, а каждый первый уже при жизни стал памятником чему-нибудь, кому-нибудь. Пять кварталов, и дома стали сливаться в какую-то безликую массу, а голова гудела от каши из историй городского фольклора. Ещё через час проникся, но хотел бы любить и уважать Мадэн дистанционно. Как там: любовь к тёще измеряется километрами. Вот хочу измерять любовь к столице Вендара в вёрстах, как тут принято...

— Дяденька, подайте монетку... — За рукав меня дёрнула маленькая девчушка, лет восьми, лицо усталое, исхудавшее, в глазах два глубоких озера слёз.

— Элиас, а я думал у вас нет бедности. Сколько по Вендару успел помотаться ещё ни разу не встречал. Маскируете... — покачал я осуждающе головой. И повернувшись к девочке, присел на карточки. — Что случилось, солнышко? Почему ты плачешь?

— Мама болеет. На лекарство денег нет. — заплаканное личико готово разрыдаться с новой силой. Сердце сжалось стальными тисками.

— Пойдём, покажешь маму.

Не отпуская мою руку, вытирая нос рукавом девочка потащила меня по переулкам. Элиас сопел следом, едва поспевая за этим реактивным двигателем. Проносясь ураганом между случайными прохожими и стайками играющих детей, я окончательно заблудился. Я и до этого начал теряться, куда меня завёл кучерявый, а теперь без навигатора буду блуждать впотьмах. Хотя, навигатор у меня есть, он-то в столице, поди, сориентируется.

Забег закончился возле очередного каменного клона. Я ожидал увидеть лачугу, но нас встретил двухэтажный ухоженный дом. Не похоже, что здесь живёт семья, просящая подаяние.

Внутри уютно, в целом порядок, но ощущается затхлость, будто давно не проветривали. От мысли, что в доме кто-то болеет, и ещё неизвестно чем, я прямо кожей ощутил, как по мне ползают микробы и бактерии. Воздух густой, липкий обволакивает с ног до головы. Вздрогнул, по телу пробежала дрожь, помотав головой, прогоняя наваждение, я последовал вверх по лестнице за молодой торпедой.

На кровати женщина, неопределённого возраста, ей можно дать как двадцать лет, так и сорок. Лицо впалое, кожа натянута на череп, скулы резко выступают, под глазами синяки.

— Мама, тут дяденьки пришли, они помогут. — так и не отпустив мою руку, второй обняла маму, положив голову ей на грудь, девочка с нежностью и любовью уставилась в лицо матери.

Женщина, вздрогнула, только сейчас поняв, что в комнате не одна. Веки качнулись, мутная пелена медленно растаяла, взор прояснился, взгляд сфокусировался на девочку, распластавшуюся на груди. На мгновение, замерев на дочери, взор переместился на нас с Элиасом.

Распахнув плащ, я снял с пояса автоматическую аптечку, и, нацепив на неподвижный скелет, обтянутый кожей, запустил её. Мой верный автодоктор, уже не раз, выручавший меня, пропищал мелодичную трель. Минуты медленно текут за минутами, мне кажется, или к лицу пациентки начала приливать кровь? Да, вот щёки покраснели, румянец, начав свой путь на скулах, пополз захватывать всё тело, и уже до шеи добрался. Рука, гладящая по голове дочку, перестала быть мертвецки-бледной, и голубоватый оттенок сошёл на нет. Дыхание выровнялось, по крайней мере рваные сиплые вздохи стихли.

— Спасибо, благородные лорды. Не смерти боюсь, но что дочка одна останется. — последние слова уже шёпотом. Исчерпав накопленные силы, больная обессилила.

Веки плавно закрылись, ещё некоторое время подрагивали, словно пытались открыться, но не хватало сил, вскоре и это прекратилось, а по мерному дыханию мы поняли, что женщина заснула. И правильно, процесс выздоровления начался, теперь нужен сон. А ещё озаботиться питанием. И девочка давно не ела, и матери надо сытный мясной бульон. Многие знают, что для больных полезен куриный бульон, но мало кто знает, что рыбный суп, уха, ещё эффективней.

— Надо врача вызвать, и приставить седелку, чтоб кормила, и за девочкой следила. — подтвердил мои размышления Элиас.

— Согласен. Но врач после лечения аптечкой вряд ли понадобится, а вот присмотреть и помочь необходимо.

Когда мы уходили, девочка всё так же лежала на матери, пойти пообедать категорически отказалась, боясь хоть на минуту расстаться с дорогим человеком, к которому начала возвращаться жизнь.

Вернувшись во дворец, молодой рыцарь пообещал решить вопрос с сиделкой, и сразу куда-то убежал. А я снова остался, предоставлен сам себе.

Брожу по бесконечным коридорам, а что делать, время до ужина коротать надо, хотя, во сколько он, даже не представляю. Вообще этот момент у меня вызывает ступор, никаких приглашений на званый приём от короля я не получал.

Но живу-то я во дворце, и вроде как логично, если и питаться буду здесь. Только тут нет кухни, в привычном понимании, комнаты, где пришёл, увидел, пожевал. Тут кухня — это где челядь бегает толпой пытаясь накормить царя-батюшку, туда знать ни ногой.

Прийти и нагло залезть в холодильник не получится. Да и не будет ли уроном, моему гипотетическому достоинству, заявляться в такие места, и добывать съестное. А может быть мне в комнату принесут, и стол накроют, но будет глупо не дождаться, и потом полночи шататься по дворцу, совершая набеги на кладовые. Может тут где-то заказ оставить надо?

А может в комнате есть тайный шнурок, за который дёргаешь... и да, дверца открывается, и вбегает один с ларца одинаковый с лица, и спрашивает, чего изволите жрать. Но ходить, дёргать за каждую бахрамушку — тоже не вариант. И спросить не у кого. Вот зачем вернулся? Надо было поужинать в какой-нибудь таверне. И Элиас, жмот, убежал, лишь бы меня не кормить за свой счёт. За время совместного путешествия успел понять, что меня легче убить, чем прокормить.

Глава 5.

О, а вот невзрачная лестница вниз, может, там кухня, или погреб, я уверенно прокладываю путь в сторону заветной цели, пока только возможной.

— Что на этот раз задумали? — пропел музыкальный ехидный голосок сзади.

— Ой! — сделал испуганный вид. — Зачем подкрадываетесь, так до инфаркта довести можно. Я любитель сердечных дел, но то из другой области.

— А я думала, вы ничего не боитесь. — думает, что поддела Альенора.

— Как же мне не бояться, я маленький, слабенький, любой обидеть может.

— А вот сэр Годвин не смог. — Вроде расслаблено говорит, ведёт светскую беседу, но глаза напряжённые, впились мне в лицо, как иголки. Изучает. Странно, зачем ей это...

— Мне только чудом удалось спастись. Такой гигант, да ещё первый мечник при дворе, сущий монстр. Пришлось бегать и прыгать, лишь бы не попасть под молодецкий удар.

Не переставая нести всякую чушь, я направил свои стопы вниз по лестнице. Может язва сама отстанет, что ей делать на кухне? Или в погребе. Да даже если там тупик, не станет же тащиться следом. Эксперимент по прививанию симпатии к моей персоне, всё равно нарушен, хотел посмотреть сработает ли психологическая уловка, там, на бале. Но после дуэли в дело могли вмешаться другие пласты подсознательного, когда гадкий утёнок, в лице меня, оказался черепашкой ниндзя, что, скорее всего, подстегнуло девичий интерес.

Поймал себя на мысли, что она меня раздражает. И, главное, в дуэль ввязался сам, а в сорванном эксперименте злюсь на неё. Вот такие мы люди-человеки, всегда вину на других сваливаем. Вроде не логично — признать ошибку, это уже на половину её исправить, но нет, для людёв главное даже временно не оказаться неправым. И имя её бесит. Обычное, ничего особенного, а выговаривается тяжело.

Но нет, ожиданиям не суждено сбыться, настырная, но весьма очаровательная особа, не задумываясь последовала за мной. Жена декабриста в душе, не иначе.

— А зачем ты туда идёшь?

— План дворца составляю, врагам продам. Враги всегда его покупают, прежде чем захватывать столицу. А то в этих переходах заблудиться можно. Сюда любую армию загони, потеряется и сгинет. Я тут уже второй день брожу, до сих пор без посторонней помощи свою комнату найти не могу.

Помнится, когда Элиасу подобный бред нёс, он чуть не кинулся на меня. А эта мадмуазеля лишь на мгновение опешила, но гримасу недоверия сменила лёгкая снисходительная улыбка, и лишь слегка прищуренные озорные глазки выдают готовность расхохотаться. А вот и оно. Не выдержав, Альенора прыснула в кулачок, и уже не сдерживаясь дала волю настроению. Вокруг завихрился, лёгкий текучий как горный ручей игристый звонкий смех.

— Не составишь компанию в моём шпионском деле? Потом на карте помечу тебя как местный антураж, даже достопримечательность, и при захвате не тронут. — отсмеявшись, собеседница берётся за подставленную руку, и мы направляемся вниз по лестнице.

Ступени мелькают перед глазами, по ощущению спустились метров на десять. Значит точно погреб. Но нет, спуск заканчивается длинным коридором, разбегающимся в разные стороны. На полу ковёр с длинным, до щиколоток ворсом. Здесь нет украшений, бросающейся в глаза роскоши, но чувствуется что-то этакое. Музейное, что ли. Вряд ли здесь кладовки, уже и сам в это не верю.

Посмотрел в обе стороны, абсолютно одинаковые коридоры, выбор не богат, сворачиваю вправо. Альенора пользуясь заминкой переходит в сугубо женское нападение.

— Кто ты?

— Странный вопрос, мы вроде знакомились.

— Я наводила справки, никто не знает, откуда ты взялся. На дипломата из Короса не похож. Но приехали вы с принцессой оттуда.

— Целое расследование. Польщён. И что совсем тишина?

— Многие при дворе часто бывали в Кайроне, но про тебя даже не слышали.

— Что такое Кайрон?

Спутница останавливается, вынуждено торможу, поворачиваюсь, наши мордашки застыли друг на против друга. Прекрасное лицо застыло, зрачки сузились. Но романтика рушится, не успев зародиться.

— Кайрон — столица Короса. Как можно этого не знать?

Есть у меня жизненное кредо, не отвечать на риторические вопросы. Вот и сейчас, не изменяя принципам я многозначительно улыбаюсь. Пауза затягивается. А чего это мы остановились? Нечего простаивать. Чем больше скорость тела, чем ближе она к скорости света, тем медленнее для него действует время. Хороший способ борьбы с морщинами, менее эффектный, чем у Виктора Цоя в Звезде по имени Солнце, зато более научный. Стареть в мои планы не входит, срочно ускоряемся. Вперёд, дальше по коридору, в неизвестность.

Рука Альеноры соскальзывает с моего предплечья. За спиной простукали мелкие шажки, я почувствовал, что меня снова взяли под руку. Хваткая девушка.

— Так откуда ты? — невинный вопрос, будто и не было предыдущего разговора.

— Всё-таки из контрразведки. И на кого работаешь? Под кого капаешь? Ой, ну не надо делать невинное лицо, я вас узнал, товарищ особист.

— Не уходи от ответа. А-то в ход пойдут пытки.

— Утюги под ногти загонять?

— Детские шалости. Ты не представляешь, на что способна любопытная девушка.

Медленно, болтая ни о чём, бредём по проходу, больше похожему на туннель, слегка, почти незаметно, плавно заворачивающий вбок, без окон (оно и логично, мы же под землёй), потолок высокий (непонятно зачем в таком безлюдном месте), ни одного ответвления, ни одной двери. Какая-то бестолковая катакомба. Кстати, а чего я туплю-то? У меня же гид!

— А что это за загадочный туннель? Он ведёт в казначейство, или пыточную камеру? Точно, пыточная, ты же намекала.

Спутница обежала взглядом по сторонам, и прижавшись ко мне плотней, почти повисла на руке. Пришлось остановиться.

— То есть ты забрёл в эту часть замка, и утверждаешь, что случайно? Я думала ты хочешь произвести впечатление. А ты... Ты... У меня нет слов... Не буду говорить. Так даже интересней.

— Мммм, интрига. — я не притворяюсь, действительно интересно, что впереди. А ещё есть туннель, уходящий от лестницы влево, надо и там посталкерить.

Ещё метров дцать, и я вижу первое ответвление, под острым углом встречаются два туннеля. Второй коридор как брат-близнец ничем не отличается от нашего. Сходить исследовать ответвление, или идти прямо. Улови замешательство, спутница информирует:

— Это тот коридор, что идёт влево от лестницы. Здесь они встречаются. — решила сэкономить время спутница, видя моё желание идти его проверять.

Архитектору наверняка медаль выдали, за такое гениальное изобретение. Выбора не остаётся, не спеша, почти томно, с видом будто и так тут всё знаю, направляюсь дальше. Не могут же целых два коридора вести в никуда. Да и Альенорочка намекнула на сюрприз. Впегёд, товагищи, к нашему счастливому будущему. Угрграааа!!!

— Соединение установлено. — неожиданно и громко раздаётся голос, после чего эхом убегает по коридору.

Точно! Как я мог забыть? Лагот же говорил, что столица построена на месте Крепости. Правильно мне класснуха говорила, когда выпускала из одиннадцатого класса, у меня рассеянности на трёх учёных хватит.

— Что это? — насторожилась Альенора?

— Колдунство такое, не обращай внимание. Вечно всякий бред несёт. Я и сам так умею. — перейдя на русский, а это не так просто, как кажется — надо сконцентрироваться, иначе неугомонный медальон норовит всё перевести на местечковый язык, громко произнёс, — отключить защиту. Чтобы дальше не было — такая команда лишней не будет.

Дальнейший путь проделали молча, и лишь, сдавившая мне предплечье клешня спутницы выдавала её озабоченность чем-то впереди. Надеюсь, местный ИИ не проигнорирует команду.

Туннель разбежался в разные стороны открыв небольшой зал, десять метров в ширину. Впереди, шагов через тридцать коридор виляет влево, и скрывается за поворотом. И так, что мы имеем? Небольшой амфитеатр, вдоль стен удобные мягкие диванчики, только что здесь смотреть? Ни сцены, ни подиума. Ни-че-го! Только две полосы на полу — зелёная и красная отделяют нас от того, что скрыто за углом. Уже за зелёной линией стены теряют свой благородной облик, и больше походят на пещеру, вырубленную в бетонной плите, ровная, но шероховатая — это слабо сказано.

Альенора не говоря ни слова освободила из тисков мою руку, и плавно, отточенным движением приземлилась на одноместный диванчик, который, если бы не форма, можно было принять за кресло, сложила ручки на коленях, и прикусывая нижнюю губу ожидающе посмотрела на меня.

— И что я должен сплясать?

— Можешь и сплясать, но обычно сюда не за этим идут.

— Если это тонкий намёк на жирные обстоятельства, то... — по сведённым бровям, и промелькнувшим искрам в глазах понял, что ошибся в предположениях, и выкрутился как умел. — ... то у тебя ничего не выйдет, даже не покушайся на моё тело. У меня стальные нервы и железный характер, живым не дамся.

Даже язык показал, для полного погружения в атмосферу, и, не дав язве ответить колкостью отвернулся. Прошёл вдоль стены. Странное место, стены голые, украшены лишь парой светильников, кроме диванчиков ничего нет. Видимо основное действо происходит дальше, тогда не понятно, зачем мебель установили тут. Надоел мне этот ребус. Пройдусь, посмотрю, чем обрадуют дальше по курсу.

Переступив через зелёную полосу, затем красную направился к свёртку за угол. Уже доходя, оглянулся. Альенора сидит, вцепившись руками в подлокотники, наклонив тело вперёд, то ли от крайнего изумления, то ли в готовности сорваться с места в мою сторону. На этот вопрос она ответила сама.

— Почему Крепость тебя не убила?

— Что за глупый вопрос? Потому что я хороший. Если ты улыбнёшься, то и тебя не тронет.

Зеленоглазая бестия, иначе не назову, ибо привела на убой, под дула местной защитной системы, встала, и рывком приблизившись к зелёной линии, робко сделала ещё шаг. Рубикон перейдён. Застыв как статуя, она внимательно смотрит на противоположную стену, готовая в любой момент метнуться обратно.

Я почти явственно слышал, как отщёлкиваются секунда за секундой, но ничего не происходит. Хотя откуда тут часы, это сердце Альеноры долбит как барабанная дробь в горах. Неуверенный шаг, и снова замерла.

— Ты что ходить разучилась? Так мы далеко не уйдём. И улыбайся, улыбайся. Судьба любит идиотов.

— Но... но... почему? — девушка явно не могла прийти в себя. Видимо тут было нормой, что после пересечения линии защита начинала наказывать нарушителя.

Но ведь как-то линии начертили. Это же, сколько народу погубили? Или с далека, кисточкой на палочке. И зачем две линии? Да, не пофиг ли.

— Нет, я всегда знал, что девочкам даже к Лору ходить не надо, всё равно слышите, только то, что хотите. Я же сказал, — я добрый, у тебя улыбка глупая. Крепость таких не трогает.

— Может сломалась? — Альенора осмелела настолько, что уже преодолела и красную границу, затравленно осматриваясь по сторонам направляется ко мне.

— Ага, столько стояла, а тебя увидела, и усё. Красота страшная сила, Крепости Предков ломает на раз.

— Нет, я здесь уже была, и оба дуэлянта выползли окровавленные.

— Значит, я не отразим. Ты согласна? Но-но, поспорь ещё. Предкам виднее, а у тебя просто вкуса нет, видишь их детище меня не трогает. Даже на тебя не скалится, из жалости, наверное. Тебе и так тяжело на моём фоне, не впасть в депрессию.

Альенора, считавшая себя первой красавицей столицы, как и каждая первая дама королевства, смерила меня уничижающим взглядом, и, обогнув прошла вперёд. Но за угол заглянуть не рискнула.

— Ну же смелей. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. — подбодрил я спутницу. — Дамы вперёд. Я как истинный джентльмен настаиваю.

— Ну уж нет. Может хоть там тебя настигнет кара.

— Да что ж ты такая кровожадная. Ладно. Безумству храбрых — венки со скидкой, — продекларировал, и шагнул за угол.

— И ничего тут страшного. Чего пугала? Ты смотри я мнительный, от любого шороха сразу в обморок. Так что не шурши. И всё-таки, чего ты здесь ждала, толкая на амбразуры? За поворотом этот же туннель.

— Никто до сюда никогда не доходил, и что за поворотом никто не знает. А вперёд тебя, потому что не жалко.

Понимаю, что шутит, но всё равно осадок. Обидно же. По законам жанра давно должна была повиснуть на шее. А там ужин, плавно переходящий в завтрак... Эко меня понесло, хорошо тормознул свою бальную фантазию, пока она не докатилась, свадьба, дети, внуки... И жили они долго и счастливо, и развелись в один день...

Туннель ещё раз вильнул, и вывел к большой двери. Даже не двери, люку, круглому, метра четыре в диаметре, на четверть утопленному в землю. Сначала подумалось, что это форма арки такая, усечённая, но присмотревшись увидел щель в полу. Значит дверь реально круглая.

— Сезам, откройся. — попытал я судьбу. Кто же не мечтает открыть загадочную пещеру такой фразой. Ноль эффекта. — Да ты не бойся, и не с-т-е-с-н-я-й-с-я... — протянул я пришедшие на ум слова. — Харе меня перед дамой позорить. Дверь открой.

Железное кольцо дрогнуло, и как диафрагма фотоаппаратура распахнула чёрный зев.

— Видишь, дуракам везёт, а дурочкам вообще везде дорога. — Шаркнул плечом Альенору. — хорошо, что со мной ты. Древние говорили: все женщины делятся на прелесть, какие дурочки, и ужас какие дуры. Себя к каким относишь? Ой, нет, не думай, у тебя извилина на лице проявляется, потом морщиной на лбу останется, такой портрет испортит.

Взгляд показал, что мне это припомнят, во дворце нет места второму остряку. Стоит, ступить за порог не решается, впереди темнота, свет отвоевал лишь ближайшие безжизненные метры.

— Включи свет — озвучил громко пожелание. Помещение беспрекословно отозвался, казалось, зажглось солнце, настолько неожиданным и непривычным показался яркий, тёплый, почти жёлтый свет.

Мы оказались в большом пустом помещении, вся противоположная стена усеяна железными раздвижными дверями. Летят годы, столетия, но дизайн лифта, а это он — кнопка вызова и табло этажа на месте, не изменен. Судя по стрелкам над дверями, всего для уровня, и мы на верхнем.

Раз так настойчиво приглашают, надо спускаться. Лифтов больше десятка, двери от привычных, до широких, грузовик проедет. Я парень скромный, мне хватит обычного, не настолько я толстый, чтоб на грузовых ездить, поэтому выбрал дверь поменьше, поскромнее. Приглядевшись, понял, что это не кнопка вызова, а панель, со странным изображением, в кружочке, то ли радио, то ли вай-фай. Попытка не пытка, подношу левую руку тыльной стороной, где под плащом скрывается браслет-коммуникатор. Рисунок загорелся приятным зелёным, и двери беззвучно разбежались в разные стороны.

Уже в кабинке мазанул взглядом по стенкам, ничего особенного, на стене панель, как и снаружи. Альенора стоит перед лифтом, нерешительно заглядывая внутрь.

— Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка Крепость Предков. — поторопил нерешительную спутницу. Если останется — я не расстроюсь. Вниз без меня, точнее без коммуникатора, уже не спустится. Позвал, только чтоб не нагнала народу, пока защита отключена, а я внизу.

На миг замешкавшись, всё же решилась, расправила плечи, и шагнула внутрь, как королева в тронный зал. Вот же фрукт, везде пытается выглядеть не просто эффектно, а подчёркнуто грациозно и величественно.

Я поднёс браслет к панели, и желудок, да и весь ливер подскочили от внезапно провалившегося лифта. На мгновение ноги оторвались от пола, так стремительно кабинка понёсся вниз. Альенора взвизгнула, вцепилась в мою руку, лицо побледнело, в бездонных озёрах глаз плещется ужас. Ожидаемая реакция, для человека, впервые столкнувшегося с невесомостью. От состояния свободного падения с непривычки и сознание теряли, так что она ещё молодцом держится.

Прекратилось падение, так же, как и началось внезапно, буквально за пару секунд плавно затормозив, медленно дав уровнять скорости и не позволив нам разбиться об пол, который мы полминуты догоняли. Распахнулся зев, в котором виден близнец зала наверху. На выходе такая же дверь-диафрагма. На стене никаких кнопок, или панелей, значит по старинке — голосовой интерфейс.

— Открой дверь. — уверенно и громко. ИИ меня не подвёл, створки красиво по кругу разошлись, выставив напоказ очередное помещение. Большой зал, внешне похожий на военную базу, но только на первый взгляд. Столы и диваны вдоль стен, но никаких картин, и туннель из зала только один, в противоположной стене.

— Что это за помещение? — бросил в пространство, зная, что ИИ услышит в любом месте, и даже поймёт, когда к нему обращаюсь.

— Бункер номер 13. Запустить процесс расконсервации?

Бункер это хорошо, а в сочетании с номером пахнуло чем-то приятным из детства. Точно! Фоллаут.

Ну, жаль, что не гипермаркет, но такой свалкер как я и здесь найдёт ху... хабар, в общем чем поживиться. А с чего начинать?

— Нет, бункер остаётся в консервации. — ибо нефиг, а то мало чем это сопровождается. Не хотелось бы, каким-нибудь землетрясением уничтожить столицу или развалить дворец.

— Принято. Выберите дальнейшие инструкции.

— Огласите весь список, пожалуйста.

— Команда не имеет однозначного толкования. Перефразируйте. — остудил моё утончённое чувство юмора.

Ну, глупо было надеяться, некоторые формулировки и человек не поймёт, а тут машина. Ладно, пойдём проторенным путём.

— Графический интерфейс. — вызвал я привычный по военной базе пульт управления.

Но вместо ожидаемого экрана, перед нами появилась девушка, искусственность которой выдавали лёгкий синий оттенок, и небольшое, но заметное невооружённым взглядом мерцание. Голографическая девушка, уважительно мне поклонилась, словно слуга, встречающий хозяина.

Про несоответствие восточного поведения при европеоидной внешности даже не собираюсь ломать голову, но странное тут понимание и графики, и интерфейса. И что я с такой оболочкой делать должен? Мне экран нужен, чтоб по местной базе данных порыться, а не эти 90-60-90. Стриптиз не заказывал. И как этим интерактивным фейсом управлять, где тыкать, куда смотреть? Хотя мысль о возможном варианте, приятном на ощупь... Брр, давно у меня не было девушки, слишком легко мысли скатываются к фривольным темам.

— А экран для просмотра информации есть? — решаю уточнить. — Для чего вообще нужна такая графика?

— Данный режим служит для ознакомления новых жильцов с бункером. Вызов информационного отображения программируется каждым пользователем отдельно, и привязывается к выбранной команде. — голография говорила как живая, губы шевелились в такт словам, но голос всё так же доносился отовсюду, со всех сторон. Звучит жутко. Неудивительно, что Альенора, про которую почти забыл, вздрогнула.

— Хорошо, такой режим включай по команде визуальный гид. А экран по команде графический интерфейс. — Так привычней не хочу переучиваться. — а теперь кыш, включи экран.

Голограмма вновь поклонилась и медленно растаяла. Улыбка висела в воздухе, даже когда остальное тело уже растворилось. Возможно случайность, а может программист тащился по классике, и воспроизвел эффект чеширского кота в виде шутки или пасхалки. Зато на месте этой милой девочки появился почти привычный экран.

Глава 6.

Пяти минут хватило, чтоб оценить доступные ресурсы, ничего особенного: тонны консервированной еды, немного оружия (по сравнению с военной базой, разумеется), и всякая бытовая ерунда по мелочи. Ну и по закону подлости опять никакой техники. Но, обломинго и обломайтис.

Зато нашёл видеотеку. В бункере и по периметру действует видеонаблюдение, разумеется, с записью. Это хороший повод устроить кинотеатр. А вон и мягкие кресла, не задние места для поцелуев, ну так и со мной не зазноба. Эта и без повода нож в спину воткнёт. Скорее всего, она так нестандартно выражает свою симпатию, но лучше не рисковать, и лишний раз спиной не поворачиваться.

Пока я рылся в компьютере, Альенора топталась рядом, заглядывая через плечо, но делала это молча, стараясь не отвлекать, казалось, и дышит через раз. Поэтому, когда я без предупреждения громко рухнул в кресло она сначала растерялась, но быстро взяла себя в руки, грациозной неспешной походкой подошла к креслу через одно от моего, и медленно плавно села в него. Руки скромно положила на ноги. Ещё бы полы платья начала теребить. Актриса, ещё не получившая своего Оскара.

Включив первое видео, быстро его выключил, ничего интересного. Сотни людей, слоняющиеся по бункеру, с разных ракурсов. Следующие не лучше. Внутренние камеры вперемежку с периметральными и спутниковыми. Уличные съёмки тоже не отличаются информативностью или сюжетностью.

Остановив пару раз, внимательно изучил охрану периметра, по форме гексагон, в вершине каждого угла башня с автоматическими турелями, и площадки для бойцов. На каждой башне горит электронное табло, с какой-то тарабарщиной. Между ними металлический забор, по которому временами проскакивали искры, значит под напряжением.

Несколько раз промелькнули вертолёты. Странной формы и вместо привычного пропеллера сверху, круговые вентиляторы на небольших крыльях. Можно принять за самолёт, но наклонённый при полёте нос всё же типичен для вертолёта, да и вертикальный взлёт выдаёт вертушку с потрохами.

Я пролистывал файлы один за другим. Ничего примечательного для меня, но прекрасная спутница смотрим затаив дыхание. Для неё это в новинку, да и увидеть предков, а она поняла кто на кадрах, чудо, сильнее любой магии.

— Звук есть? — уточнил я у ИИ.

— Звукозапись отсутствует.

На очередном видео все бегают, как при пожаре. Освещение сменилось с тёплого жёлтого на агрессивно красный. На одном из видео в кадр попало табло с бегущей строкой на испанском языке.

— Ты можешь перевести текст на русский язык?

— Это потребует больше времени при загрузке видео. Начать сейчас?

— Да.

Картинка замерла, словно видео поставили на стоп, а через десять секунд просмотр пошёл с начала, но теперь вместо иностранщины везде русский текст. Выглядит, будто прошлый текст замазали, а сверху написали новый, но это не портит общего впечатление. Надпись предупреждала о немедленной эвакуации, указаны направления движения, и порядок погрузки. Интересно, что случилось, что приходится эвакуироваться из бункера?

Ответ не заставил себя ждать. На следующих видео разразилась баталия достойная Голливуда.

Пока вовсю шла загрузка людей и каких-то ящиков в дутые железные бочки, называемые вертолётами лишь по недоразумению, на периметр с севера навалилась орда демонов. Тысячи жутких монстров обгоняя друг друга неслись на стену периметра. В воздухе парят крылатые твари.

Оборона выглядит серьёзно, но количественно всё же уступает. Сотня танков и десяток установок артиллерии футуристического вида прикрывали полсотни вертолётов, да не этих беременных бегемотов, а боевых, один вид которых излучает уверенность и мощь. Среди нагромождения техники замерла пехота. Копья, мечи и секиры, выглядят нелепо на фоне бронетехники, вызывая когнитивный диссонанс.

Артиллерия вступила в бой первой, накрывая целые квадраты. Казалось, при такой технике проиграть войну в принципе невозможно, но проутюженные прогалины тут же заполнялись подпирающими сзади, стремящаяся вперёд масса словно и не замечала потерь.

С небольшой задержкой открыли огонь из плазменных винтовок снайпера с башен. Каждый выстрел — один монстр падал замертво, по инерции проезжая на брюхе, или зарывался мордой в землю, дёргаясь в конвульсиях. Но эти одиночные попадания почти не заметны. Бесконечность минус много остаётся бесконечностью. Утрирую, демонов много, но не больше десяти-двенадцати тысяч.

Волна докатилась до незримой границы, как по команде, одновременно, заработали танки и турели на башне. Первую шеренгу смело одним залпом, но демоны только ускорили бег, а летающие твари, вырвавшись вперёд, спикировали на защитников.

Альенора вскрикнула, широко открытые глаза уставились в экран, лицо сосредоточено. Решил не выводить её из благоговейного транса, пусть оценит все прелести войны.

Раскурочили один танк, ещё три перевернули, сбили нескольких бойцов, те лежат неподвижно, скорее всего, и не встанут, и оставив с пол сотни туш, сбитых турелями и стрелками, поднялись для захода на второй круг. Но закончить манёвр не успели — вертолётная эскадрилья, растянувшись сетью начала медленный, но планомерный отстрел крылатого неприятеля. Манёвренность у вертушек высокая, убойность впечатляет. Не без потерь, но пятнадцати минут хватило, чтоб можно было смело заявить — небо наше.

Перестроившись, вертолёты стали поливать свинцом демонские рати. Носы накренились к земле, пули, как трассеры отчётливо видны, врываются в неприятельскую массу, и в прямом смысле разрывает противника на части, ошмётки тел, усыпают зелёную от демонской крови землю. После первых выстрелов магического ПВО по винтокрылым, те снова меняют строй. Теперь это смертоносная карусель — вертолёты не стоят на месте, а кружатся вокруг только им понятного центра, то один, то другой, вылетают из этой круговерти, уворачиваясь от фаерболов, но неизменно возвращаются назад в строй.

Хотя не всем хватает везения и умения. Нет-нет, да очередной вертолёт задымившись падает. Не знаю можно ли прыгать с парашютом с подбитого вертолёта, но тут не наблюдаю таких попыток. Даже подбитый он продолжает стреляет до самого момента встречи с твердью земной, да и падают только на вражьи головы, собирая последнюю смертельную жатву.

А на земле в это время идёт Армагеддон. Для тех, кто не понимает смысл пехоты с допотопным оружием — достаточно увидеть этот бой. Нет, дело не в эффективности. Демоны, забыв про всё, бросаются на людей, как кошка на валерьянку. По правому флангу, где пехоту смели подчистую, твари рвались дальше, и громили неповоротливую технику. Даже танки разлетались как картонные, про артиллерию можно и не вспоминать. А вот в центре и левее, враг завяз в пехотных рядах, позволяя технике планомерно уничтожать монстров.

По моей команде экран увеличился, выхватив участок боя, где пехота не только старалась выжить, пока поддержка утюжит демонские орды, но и сама неплохо косит вражеские ряды. Каждую минуту кто-то пропадает в пасти монстра, или оказывается разорванным на куски, но остальные не замечают, остервенело, ускользая от смертоносных объятий, нанося удары в ответ.

Вот копейщик насаживает химеру, протыкая почти насквозь, а отпрыгнувший в сторону от своего противника солдат не останавливаясь, мимоходом перерубает ей шейные позвонки секирой вновь устремляется к оставленному на время врагу. А вот другая химера смяла хвостом-булавой химера троих разом.

А здесь два мечника, прикрывая друг друга щитами успешно сдерживают натиск сразу пятерых дэйризов. Тонкое длинное тело, с пятью парами острых зазубренных лап, которыми мелет пространство перед собой как комбайн. Равновесие неуклюжего тела поддерживается длинным широким, массивным хвостом. Я таких бил на полигоне, знаю не только название, но и сильные и слабые стороны. Парни делают всё правильно. Пробить щит демоны не смогут, а вот бойцы точечно из-за щита наносят колкие удары, победить так не смогут, но агрить на себя могут почти безопасно. Если их окружат, то сметут, а пока шансы хорошие.

Вот пятеро в экзоскелетах, двое с секирой, трое с двуручниками остервеневши отбивают натиск за натиском. Эти сардаукары явно не первый раз плечом к плечу, движения отточены, слаженны, дополняют друг друга. Из полста видов демонов меньше десятка способны расковырять их доспех, правда, перед этими они более уязвимы из-за неповоротливости, главное, чтоб с ног не сбили.

Вот боец увернулся от атаки одного демона, нырнув в сторону, под брюхо другого, рубанул, не убил, только ранил. Зато отыгрался на следующем, всадив копьё в глаз. Замешкавшись, долго выдёргивал копьё, доли секунды, но в бою и это может стать решающим, лишился головы, не увидев опасность со спины. Тело не успело рухнуть, как было растоптано ещё одним демоном, а голова, прокатившись по земле предстала точно перед объективом. Длинные чёрные волосы, зелёные глаза словно укоряя, смотрят на нас. Девушка, причём довольно молодая, лет восемнадцать-девятнадцать.

Альенора закусила губу, руки сжались на подлокотниках так, что побелели костяшки. По лицу текут слёзы. Нет не потому, что увидела смерть молодой девчушки, которой ещё жить бы и жить, любить, встретить любовь, родить ему ребёночка, вместе воспитывать нового человечка... Нет, глаза, у моей спутницы, заблестели, при виде первых растерзанных солдат. И чем дальше, тем толще становилась струйка, бегущая по щекам, если так продолжится, то скоро начнёт и вовсе реветь. Сложно смотреть как люди самоотверженно, не жалея себя бьют врага, прикрывают спины друг другу, и нередко бросаются в безвыходные ситуации, спасая приятелей. Даже у меня, хладнокровного толстолобика и то сердце сжалось, а как она ещё не разразилась навзрыд?

На экране сцены постоянно менялись, по моей команде перескакивая, с одного фронта на другой, от одного котла к другому. Моё внимание привлёк боец. Потеряв щит, не стал терять время на поиск замены, а выхватив из рук покойника второй меч, моментально перестроил стойку, и пошёл в атаку. С улыбкой я наблюдал, будто смотрел на себя со стороны. Знакомые отточенные приёмы, часть я отработал на утреннем дуэлянте, на душе как-то потеплело, чувство одиночества, накатывающее временами, оттеснилось в тень.

Альенора перестала всхлипывать, покосилась на меня. Глупая улыбка спала с моего лица. Неужели узнала стиль? Да ну, не может быть, откуда девочке понимать в махании острыми железяками. Но, на всякий случай, сделал вид, что не заметил излишнего внимания, а камеру перекинул на другую точку.

Больше часа длился бой, демонов вынесли всех, ни один не сбежал, да и не было таких попыток. Людские потери ошеломляли. В строю осталось не больше четверти пехоты, столько же раненых, но эти, благодаря чудо-аптечкам быстро встанут на ноги. Около половины техники металлолом, годный лишь в утиль, даже вертолёты неслабо прорежены фаерболами. Частично, стала понятна причина слабой роли авиации. С такой ПВО любой эскадрилье нечего ловить, это ладно здесь магичили мало. Может они и баллистические перехватывать способны? Вряд-ли, там такие системы, от любых ПРК увернутся, на сотню маленьких ракет разделятся, и хоть одна, но цели достигнет. И это в моё время, а к нашествию мутантов техника наверняка шагнула дальше...

С севера нахлынуло море, бесконечное бескрайнее, лишь по первому ряду видно ассорти из демонов, а дальше всё сливается даже не в единую массу, а в один организм. Если первая волна казалась большой, то теперь стало понятно, что-то лишь мелкий авангард. Я пробежался глазами по бесконечной веренице злобных чудищ, двигающихся медленно, размеренно, словно не военный отряд, а переселенцы. Разительная разница с уничтоженным отрядом.

Моё внимание привлек один демон. Вокруг кольцом, как охрана шли дестройтеры. Но что это за тварь? Четырёхметровый демон, всё тело покрыто хитином, словно панцирь прячущее тело. На морде три пары жвал, выступающих вперёд, и щёлкающих, будто кусающих, независимо друг от друга. Все ехали на больших трёхметровых химерах. Память на отрез отказывалась их идентифицировать, и подсказать как таких бить в хвост и гриву.

— Останови запись. Увеличь. Правее. Ещё правее. Чуть выше. Вот. Что это за демон?

— В базе данных отсутствует информация.

— Зашибись. — повернувшись к Альеноре поинтересовался у неё, — Ты когда-нибудь слышала про такого демона?

— Первый раз вижу, но я не сильный знаток.

— Всё чудесатее и чудесатее. — пробубнил я себе под нос.

Перспектива не радужная. Если есть один вид демонов, с которыми я не знаком, то, сколько таких ещё может быть? И дело не в том, что за полторы тысячи лет вывелись новые мутанты — видео ровесник тех времён.

Вторая волна достигла первые трупы предшественников, сбитых артподготовкой, обошла и потекла дальше. Хорошо, что последние солдаты запрыгнули в вертолёты, и гружёные под завязку людьми потянулись на юг. Табло на каждой башне оповестило о запуске консервации с обратным отсчётом. Когда циферблат показал 00:00. Земля ухнула, мелко задрожала, и периметральная защита вместе с башнями начала погружаться под землю.

Когда живая волна захлестнуло холм, ничего на нём не выдавало затаившегося бункера. Только остовы подбитой техники и перекопанная земля указывали на место недавней битвы. Не знаю, почему все эвакуировались, а не заперлись внутри, но не буду считать себя самым умным, им виднее.

Видео зарябило, в правом верхнем углу появилась надпись: включён режим консервации, связь со спутником разорвана.

Интересно, спутник ещё над нами, давно рухнул или улетел в другой регион?

— А связь со спутником восстановлена? — решил я удовлетворить своё любопытство.

— Связь со спутниками в зоне досягаемости устанавливается автоматически только в режиме функционирования бункера. При консервации соединение устанавливается вручную.

— Есть ли они сейчас поблизости?

Меньше минуты понадобилось ИИ, для сканирования ближайшего космоса.

— В зоне досягаемости два спутника, ещё один на границе, связь с ним будет нестабильна.

— Выведи данные с дальнего спутника. Не того, который на границе, а что ближе. Пипец, я тупо мысли излагаю. — последнее проговорил уже про себя.

На экране вспыхнула картинка, почти всё пространство занимают поля, среди которых ютятся небольшой городок и три деревушки, на нижней границе начинается горная цепь, но вся в кадр не входит, слева лес.

Я вопросительно взглянул на спутницу. На удивление быстро поняв, что от неё хочу, проинформировала, что это юго-восточней столицы.

— Выведи данные с ближайшего.

Экран перестал рябить и вспыхнув, показал муравейник, присмотревшись к которому можно было различить стены и высокие дома. Увеличив картинку, отчётливо разглядел столицу с высоты птичьего полёта. По городу, как муравьи, снуют люди, кто пешком, кто верхом.

Интересно наблюдать за жизнью обычных людей со стороны. Даже в моём времени есть множество интернет сервисов, позволяющих подключиться к уличным и общественным камерам по всему миру, и наблюдать, как люди едят в кафе, сидят в интернет клубах, или ходят по улице. Вроде ничего особенного, но есть что-то эдакое, когда смотришь вживую на человека, который за сотни и тысячи километров, и даже не подозревает, что ты за ним наблюдают. Вот и сейчас, даже я смотрю с любопытством, и азартом, будто в замочную скважину подглядываю, а язвочка, сидящая рядом, всем своим видом высказывает восторг, даже недавние слёзы испарились.

Сдвинув фокус в сторону, опять увеличил, и дворец во всей красе засверкал, как дорогая декорация к фильму. Да, он вызывает восхищение. Вот и Альенора смотрит затаив дыхание. Но вот подалась вперёд, глаза расширились.

— Папенька, папенька. — закричала, будто и вправду верила, что он услышит.

— Не кричи, нас никто не видит, не слышит. — попытался урезонить этот энтузиазм.

— Но почему, вот же он, стоит на балконе.

Я приблизил место, куда указала восторженная девушка. Зависнув прямо над ним, надеюсь поймёт, что раз видим его с такого расстояния, значит сами не рядом, это ну... пусть назовёт магией. Отцом оказался грузный мужчина с большими усами, и короткой аккуратной бородой. Не таким я представлял как там его Кровавого. На балкон вышла молодая обаятельная особа, едва ли не моложе Альеноры, медленно, дабы мужчина оценил красоту момента, поправила роскошные волнистые золотые волосы, после чего дала себя обнять и поцеловать.

— А это видимо маменька?

На невинный вопрос Альенора зашипела как змея, а в обращённом на меня лице я увидел холодную ярость.

— Значит не слухи. Он спутался с этой дрянью. — дальше пошёл нечленораздельный поток сознания, с явно выраженной агрессивной окраской. Ох не позавидую я этой мамзели.

— Ладно, я ваши тайны Мадридского двора не лезу. И вообще я голоден. С этим кинотеатром даже поесть забыл. — действительно, чего я страдаю, тут же навалом еды.

ИскИн на мою просьбу отозвался быстро, и робот, появление которого остановило тираду язвенной спутницы на полуслове, притащил целый поднос всяких консервов. Жадно схватил, открыл банку с каким-то мясом, но в последний момент вспомнил о правилах приличия, предложил Альеноре. Она будто и не заметила вопроса, уставилась на робота, открывая и закрывая рот, как рыба. Я пощёлкал пальцами перед её глазами, предложил ещё раз. Ноль эффекта.

— Ну, ты как хочешь, а я хочу. И буду. — и уже без стеснения начал черпать мясо ложкой.

Одолев две банки, решил, что не только мёртвой плотью сыт человек, нашёл консервированную клубнику, и, уже не предлагая спутнице, получил ударную дозу витаминов. Или ГМО. Кто его знает, какие технологии служили на благо человечество.

— Ну, чего так жалобливо смотришь? Я предлагал, сама отказалась. В общем, я поел, пора возвращаться. Ладно-ладно, если хочешь — оставайся тут. Можешь даже за мной понаблюдать, я постараюсь тебя не разочаровать, признай, что я красавчик.

Встал, потянулся, и не оглядываясь, пошагал к выходу. Как и ожидал сзади поцокали шаги, будто догоняет карликовая лошадь. Обгонять, или вровень не стала, пристроилась в фарватере и побрела следом. Сюда под ручку спокойно шла, а сейчас скромничает. В спину не ударит, по крайней мере, пока не поднимемся, но всё равно не уютно.

Перед самым лифтом воздух сгустился, уплотнился, предо мной вновь предстала голограмма девушки, только причёска, как у Альеноры, и платье похожего фасона, но более раскованное, и декольте заметно глубже. Это что за самодеятельность? Если бы не знал, что этот ИИ только на словах интеллект, то подумал бы... Да много чего подумал бы, моя фантазия безгранична. По лицу спутницы видно, тоже обратила внимание на метаморфозы, но не оценила.

— Приказ на консервацию отменяется? — будто с надеждой смотрит на меня аватар ИскИна.

Даже жалко стало, ощущение, что местный компьютер по-настоящему хочет перейти в нормальный режим работы. Странно, не может же программа скучать. Или в ней всё же больше разумного, чем мне подумалось? Но скорей всего, просто имитация эмоций, это хоть укладывается в логику алгоритмов. В любом случае, ведь не объяснишь, что сейчас над бункером целый город. Хотя... да, пожалуй, скоро ситуация может измениться.

— Пока не отменяется. — мне показалось, или на лице голограммы появилось, и тут же растаяло выражение сожаления. — Но скоро всё изменится.

Я не стал делать оговорок, что может понадобиться, а может быть, Пальтар спокойно отобьётся, и бункер так и будет спать ещё сотни лет, а то и дольше.

— И, кстати, в наличие есть коммуникаторы?

— Разумеется, бункер укомплектован всем необходимым.

— Принеси четыре штуки. — пока ИскИн исполнял команду я продолжил инструктаж. — По браслетам могут прийти люди, которые давно выживали вдали от цивилизации, их язык не похож ни на один из наших, и техника их будет пугать, прими к сведению, а то смертность от инфарктов может резко вырасти. Обеспечь их пищей и всем необходимым. И ещё, нападать на них могут не только демоны, но и другие дикие люди.

— По внутренним протоколам я могу атаковать людей без коммуникаторов связи лишь в период консервации. После перехода в штатный режим подобная процедура возможна только в ручном режиме.

Жаль, с местным компьютером вряд ли совладают.

— Хорошо, не убивай, но отпугнуть можешь. Электрическое заграждение развернёшь, а турели с башен пусть стреляют не по людям, а рядом с ними, только чтоб держать на расстояние.

— Будет исполнено.

В это время подлетел круглый дрон, на корпусе люк, из недр я извлёк свой заказ. Четыре браслета, в точь как у меня. Один отдам королю, один Юлиане, и два Элиасу с Валькелином. Альеноре не доверяю, с ней всё не ясно, и я бы даже сказал, сложно. А других вообще не знаю, не известно, что тут нынче с заговорами, и кто причастен.

— Давай условимся. Аборигенов я научу двум командам на русском языке: отключить защиту чтоб они смогли пройти внутрь и твою долгожданную расконсервировать бункер. В остальном сориентируешься, ты девочка умная. Не обижай их, они как дети, но шалить не давай, можешь даже по шаловливым ручкам надавать. Можешь им на экран вывести съёмку со спутника, дабы скучно не было.

— Будет исполнено. — голограмма низко поклонилась, вроде-бы, задержавшись в согнутом положении на мгновение дольше, чем должна.

Глава 7.

Путь наверх прошёл без приключений. Даже в лифте, где я ожидал дополнительных G, поднялись без лишних перегрузок, хоть и вдвое дольше. В местном амфитеатре, я не только запустил охранную систему, но и дал команду показать имеющееся вооружение.

В стенах открылись неприметные до этого люки, из которых торчали устрашающего вида дула. Альенора в ужасе отпрянула, готова в любой момент скрыться в коридоре, чтоб оказаться вне досягаемости смертоносных орудий. Я же подошёл поближе, заглянул в один такой проём. Целый комплекс, тут и одиночными может, и газонокосилка с вращающимся дулом, способная выпускать по несколько тысяч патронов за раз, и даже плазменная установка. Нормальная защита. Но пасаран. Если в коттедже защита скорее против людей, то здесь нацелена на более серьёзного противника. Удовлетворив любопытство, закрыл люки, орудие снова стало невидимым для глаз, но я знал, что защита не дремлет.

Не к добру спутница присмирела, не в её характере, это настораживает. От девочек и так не знаешь, чего ожидать, а от этой за версту тянет интригами. Но мне всё равно, она молчит, мне тоже не до разговоров.

Понятно, что пережитое выбило её из колеи, слишком экзотичный опыт. Хорошая новость — в её глазах, фигура я не просто загадочная, а непредсказуемо опасная и влиятельная. Плохой вывод — держать в тайне этого не будет, а вот как этой информацией распорядятся... Могут не трогать, мало ли что, а могут и пойти на прямой захват, ибо приз бесценен, во всех смыслах.

Быстрым шагом, почти бегом направился к лестнице, где-то сзади пыхтит, пытаясь не отстать Альенора. В бункере мы просидели туеву хучу времени, близится вечер, пора к Главе ордена. И бежать отсюда. Чем дольше буду мозолить глаза, тем вероятнее решатся на силовые методы...

Где находится орден магов, я знал, не зря столько времени изучал город с высоты спутникового полёта. Пропетляв по кривым улочкам, раз почти заблудился, хорошо, что виденный со спутника пейзаж помог сориентироваться, найти себя в этом лабиринте, и по памяти вернуться на маршрут.

Магический орден больше напоминала здание администрации — трёхэтажное, почти ровный квадрат, даже коробка. Прямоугольные окна, ромбовидные узоры из выступающего камня. Из стиля жёсткого кубизма выбивают плавные изгибающиеся линии колонн на входе, а также статуи мужчины в плаще и женщины с тиарой на длинных волнистых волосах, и лёгкой накидке на плечах.

Внутри интерьер ещё неприветливей, какое-то всё серое скучное, освещение тусклое. Скамейка занята, полусидя-полулёжа тощий как макаронина парень листает фолиант. Печальную голову подпирает костлявая рука, по которой можно преподавать анатомию. Вторая рука лениво переворачивает страницы, глаза медленно сонно закрываются, ресницы схлопываются, лицо блаженно замирает на несколько секунд. Вздрагивает, мотнув головой бодрит себя, утыкается в книгу, и вновь начинает погружаться в объятия Морфея.

— Где мне найти главу ордена? — нарушаю тишину этого сонного царства.

Парень, мазанув по мне взглядом, молча делает неопределённый жест, то ли показал на правый коридор, то ли нафиг послал. В морду дать всегда успею, пока пройдём куда послали.

Одинаковые безликие двери. Дойдя до конца, собрался с волей, и постучал в одну из них. Тишина. Постучал ещё раз. Ну, как хотите, я пытался быть вежливым. Потянув ручку на себя, почувствовал, что она сначала с трудом, но дальше легче открывается. В кабинете трое что-то усердно самоотверженно рукописно строчат, аж перья скрипят.

Доносы, — подумал Штирлиц.

Только после вопроса куда пройти и как найти их магического главнюка на меня уставились три пары глаз. Пришлось повторить свою просьбу, дабы наставили неразумного меня на путь истинный.

— Выходишь, поворачиваешь налево, седьмая дверь справа. — и забыв про меня, троица склонилась к своим рукописям. Как я заметил все тут очень доброжелательные и гостеприимные.

Я себе орден магов как-то по-другому представлял. Где улыбчивые, хорошенькие ведьмочки можно даже на мётлах, где важные магистры в колпаках, в конце концов, где котлы со всяким варевом, и обязательно говорящий корень мандрагоры, куда без него. Так и быть, голову василиска, и живого грифона можно не доставать.

Дверь, согласно подсказки зрителей и законам математики, скрывающая главу данного ведомства, ничем не отличалась от соседних. Помня прошлый урок, а Чингачкук два раза на грабли не наступает, вошёл без стука.

— Стучать не учили? — голос я услышал раньше, чем увидел голосящего, точнее голосистую, не в плане одежды, а по звуковым характеристикам, децибелы зашкаливают.

— Я стучал, вы слишком увлеклись работой, и не услышали. — сходу соврал я. Лучший способ защиты нападение, пусть сама оправдывается.

На меня, широко раскрытыми глазами, уставилась молодая девушка, в одной руке кружка, в другой булочка, рот распахнут для укуса. Не с этой ли особы ваяли статую на входе, или тут все как под копирку?

— Я увлеклась работой? — посмотрела на хлебобулочное в руке, словно видит впервые, и вообще не знает, как враги смогли подкинуть такой компромат. Опомнившись, добавила. — Да, наверное. Что вы хотели.

— Мне к главе ордена. — не стал тянуть кота за уши.

— Вам назначено? Только по записи. Могу записать на следующий квартал. — отмахнулась от меня секретарша.

Минут десять я объяснял, что мне назначено, сам король договаривался. Девочка, считая то ли лжецом, то ли больным наголову, закатывала глаза и лихорадочно елозила руками по столу. Если бы у неё была тревожная кнопка, уже бы вызвала охрану. Аргументы в очередной раз пошли по кругу, у меня от этого дежавю заболела голова, и сорвавшись я прокричал:

— Да спроси у него сама!!!

Девица заткнулась на полуслове, то ли от тона, то ли от такого простого решения, то ли ещё от чего, мало ли какие тараканы крутятся в этой светлой головушке.

— Я не могу, Магистр Рогир ещё не вернулся.

Настала моя очередь онеметь.

— Ты... Ты... Ты прелесть. Я тебя обожаю. Передай ему пожалуйста, что Кузнецов Андрей, о котором они договаривались с королём придёт утром.

Зато узнал имя местного бугра...

Вечер... Ночь... Утро, и вот я снова у дверей приёмной. Очередной сюрприз. На этот раз весьма мило секретутка прощебетала, что Магистр не вернулся, там вроде какие-то проблемы. Предложила погулять до обеда, а возможно и вечера, скорее всего завтрашнего.

Интересно, она была милая, потому что я накричал, или наоборот сказал в конце комплимент?..

Скоротать время решил в таверне, разместившейся неподалёку. Приличное заведение, на треть забито магикусами, правильно, находится рядом с орденом, куда ещё бегать? Потому, порядок и спокойствие. Если и были дураки, желавшие победокурить в алко-филиале магического ордена, то они быстро кончились.

Вот и сейчас тишь да гладь. Половина столов занята, все сидят раскованно, почти фривольно, но в рамках, ни криков, ни пьяной брани. Небольшой фоновый гул ведущих неспешные беседы только придаёт уюта.

Скромный завтрак из яичницы с беконом поднял настроение. А жизнь-то налаживается. Или нет слова налаживается? Вроде кто-то меня одёргивал с употреблением в такой форме. Ладно, пусть жизнь накладывается! Ещё бы кофе... На самом деле я его не люблю, оно горькое, противное, некоторые без сахара пьют, а я и без молока не очень. Не люблю, но пью регулярно. Видимо, тяга к саморазрушению. Но здесь я кофе ещё не встречал, придётся довольствоваться виноградной водичкой.

В отворившуюся дверь протиснулся экзоскелет, шлем скрывает лицо, но я нисколько не усомнился в содержимом консервной банки. Помахал рукой, обозначив место дислокации, дождался, когда массивное тело рухнет на скамью напротив, махнул рукой, объявляя о новом заказе.

Шлем разверзся, опав капюшоном на плечи, оголив довольного, как кот, напившийся валерьянки, Элиаса.

— Ты его теперь вообще не снимаешь? — кивнул я на доспех. — Поди и спишь в нём? Ладно, не отвечай, по глазам вижу, что угадал. Ты в курсе, что у тебя детей не будет?

— Завидуй молча, — не остался в долгу кучерявый рыцарь местного круглого стола.

— Ладно-ладно, ночью в подушку поплачу. Как сюда занесло? Всё ещё бдишь за шпиёном в лице меня? Скажу прямо: фигово справляешься, я уже все тайны передал врагам. Так что пойдём на плаху вместе, ты как соучастник.

Фигура напротив приосанилась, чувствовалось даже через доспех. И меднолобый понимает, с одной стороны ничего важного или секретного в моих передвижениях нет, я и не скрываюсь, с другой стороны кто знает, что за тараканы в королевской черепушке верховодят и правят бал, зачем-то же назначил этого светоча рыцарства мне в надсмотрщики.

— Слушай, раз уж ты нечаянно проходил мимо, и на меня наткнулся, расскажи, что за шоу у вас под замком? Необычный театр, надо признаться.

— Побывал всё-таки. Все знают, что столицу построили на месте Крепости Предков. Вход в неё ты и видел.

— На счёт крепости понятно, в чём суть зрелища?

— Идеальное место, чтоб скоростью бахвалиться. Да и для дуэлей место удобное.

— Не надо ля-ля, в дуэлях я и сам участвовал, для этого крепости не нужны.

— А это местная придумка. Кто дальше зайдёт и успеет вернуться за зелёную линию. Бывают оба на смерть, но чаще раненые выползают. Помню лорды Альберт и Стасий, те ещё упрямцы, пёрли вперёд пока оба не рухнули. Даже не пытались повернуть.

— Местный фольклор в сторону, давай подробности.

— Когда дуэлянты заходят за зелёную линию, Голос Предков тарабанит на своём, но с этого момента десять секунд, чтоб выйти назад, иначе бабах. Пересекаешь красную линию и Крепость разит сразу, обычно по ногам, но всякое бывает. А как ты набрёл?

— Кухню искал. — признался я.

— Это хорошо. А то местные шутники любят водить приезжих, и наблюдать как те улепётывают, услышав Голос. — Элиас немного успокоил, значит, Альенора не пыталась убить. Хотела посмеяться над провинциальным дурачком. — Ладно, вижу у тебя всё хорошо, я побежал.

Стремительно встал, одно движение и шлем снова сомкнулся, став не пробиваемой защитой. Лишь в дверях не оборачиваясь, изобразил что-то неопределённое, то ли удачи пожелал, то ли язык под шлемом показал, и растворился в дверном проёме.

Лениво потягивая местное вино, что скорее забродивший сок, хотя на вкус выше всех похвал, сижу, тяну время до обеда. Из полудрёма меня выдернула случайно услышанная фраза:

— Во второй раз сразу два отряда охотников отправили, ещё утром должны были выйти доложиться, но как сгинули. И о магистре ничего не известно, только и успел отправить зов про демонов, что там за чертовщина? В Гильдии Охотников аврал. — продолжил свой рассказ молодой парень. Плохо, что начало истории прослушал.

— Мы всё утро рассылали клич, по Гильдиям ближайших городов, всех кого успеют собрать сразу в Паркинстон. — подтвердила полноватая девушка, в бесформенной тунике, а-ля модная магичка

— Завтра к утру прибудет ещё три отряда. Остальные слишком далеко, — вернул инициативу и внимание слушателей к себе первый парень...

Дослушивать не стал. Теперь понятно, где задерживается магистр. Я тут его жду, а он там вляпывается. Наверняка уже старичок, и чего его на приключения потянуло? Решил стариной тряхнуть, показать удаль молодецкую, что есть ещё порох в пороховницах да ягоды в ягодицах.

В недрах логова магов я видел большую карту на стене, сначала заглянем туда. В двери, кои покинул этим утром, ворвался как ураган, пронёсся по коридорам, два поворота. Вуаля. Вот столица, можно даже надпись не читать, дворец словно сфотографирован. Ищем Паркинстон. Нет. Не он. Столько похожих названий, совсем фантазии у них нет. Ага, вот, юго-восточнее. Как тут правильно сориентироваться... Вот, выезжаю из столицы, сворачиваю на юг, на очередной развилке беру левее, и вот он, прямо над горами.

Судя по карте, к вечеру буду на месте, на коне, разумеется, пешком так быстро ещё не научился. Раз не пешим, есть смысл прибарахлиться, оружие помощнее взять, и всякого по мелочи. В бункере пошукаю, танк или зенитка ни к чему, но экипировку, да и винтовочку какую прихвачу, в хорошем хозяйстве и атомная бомба сгодится.

Глава 8.

В который раз прошёлся по примелькавшимся улочкам, что мельтешат мимо меня последние пару дней. Скоро в городе ориентироваться буду лучше аборигенов, хотя, если повезёт, то не вернусь.

Ухоженные улочки, вбитая, местами выщербленная мостовая, вымощенная булыжниками, нависающие над головой, стремящиеся сомкнуться дома пролетали как километровые столбы на автобане. Не задерживаясь, не засматриваясь на сказочный дворец, пронёсся мимо фонтанов и скульптур сада перед парадным входом, влетел по лестницам, и только здесь сбавив ход, нечего раздражать охрану на входе, прошагал внутрь.

Народу набилось, слоняются весь день по коридорам, рожей торгуют, это же сколько тунеядцев страна кормит.

Видимо, лимит удачи не растрачен — по изящному ковру изящно вышагивает Валькелин в экзоскелете, хоть этот не в шлеме.

— Дружище, сколько лет, сколько зим. — привлёк его внимание, а то в толпе не заметит. — Смотри-ка, как живой. Слушай, друг сердечный, помощь нужна. Ты же знаешь, что я жду встречи с Магистром как-там-его. А если гора не идёт к Магомету, значит Ибрагим заплатил больше, в общем еду к нему сам. Можешь мне коня организовать. И, я кое-что из своих вещичек прихвачу, не хотелось бы, чтоб меня на выходе охрана повязала, как расхитителя королевского имущества.

— Коня возьмёшь на конюшне. — посмотрев на моё честное лицо, где я и где конюшня, Валькелин не сильно, но гулко хлопнул по лбу железной перчаткой. — Ну да, приведу ко-входу. За охрану не беспокойся, слово короля железно — сказал, что ты волен перемещаться по дворцу, не остановят, даже если потащишь золотую статую.

— Это же замечательно. Где, говоришь, стоят золотые? Ладно-ладно, шутю-шутю. Полчаса, и я уезжаю в закат. Последняя просьба — буду рад, если в последний путь... Да, такое у меня чувство юмора, мог привыкнуть. В общем, на всякий случай, кто знает, чем закончится... Надеюсь увидеть тебя, Элиаса и Люсию, Юлиану тоже готов чмокнуть. Перекинемся парой слов, а потом будете мне в след платочками махать. Запасите побольше. Обязательно белых, я с детства мечтал, как я на подвиги, а мне машут, машут...

С первой частью плана разобрались — транспортом обеспечат. Переходим к следующей задаче — мужской шопинг. Протискиваясь между праздной толпой, огибая наиболее кучкующиеся группки добрался до заветной лестницы, удержался от соблазна скатится по перилам — провинция-с, не поймут-с, но какие же шикарные, широкие, так и манят. Если бы в школе были такие, сколько бы народу перебилось, сложно устоять, и хотя бы перегнуться чтоб лениво на пузе...

Направо, или налево? В прошлый раз шёл по правому, значит, пора сходить налево. Как любил шутить отец — каждый мужчина имеет право налево. Но что удивительно никогда не изменял, я бы знал.

Этот коридор мало чем отличается от второго. И это мало стремилось к нулю, по крайней мере, разницы не заметил. Ощущение, что коридоры вот-вот встретятся, появилось незадолго до развилки. Видимо, развивается чувство ориентации в пространстве. Как у птиц. Ну, я та ещё птица, хотя сейчас скорее крот.

В рогатке туннелей стоит стайка шепчущихся парней. Этого не хватало, лишнее внимание ни к чему. Чуть сбавив шаг и наклонив голову, чтоб меньше бросалось в глаза, обогнул компанию, на меня не обратили внимания, увлечённые беседой, облегчённо вздохнув, ускорился дальше.

За громким тяжёлым дыханием и шумом крови, стремительно несущейся по артериям и венам, бухающим и отдающимся эхом в ушах, бег мне всегда давался тяжко, не сразу расслышал впереди голоса. А когда выскочил в амфитеатр не нашёл ничего лучше, чем проскочить мимо присутствующих зрителей, обогнуть двух смертников, что, находясь между зелёной и красной линией ждут у кого нервы сдадут первым, и скрыться от гвоздящего спину взгляда за углом. Только там, недоступный посторонним взорам перевел дух.

— ИскИн, дай очередь под ноги двум аборигенам. Если не уберутся, то рань, но не убивай. — произнёс я вслух, и не сомневаясь, что будет исполнено, направился к лифту.

— Приказ выполнен. Один после предупредительного вышел из зоны поражения, второй ранен в ногу, рана не смертельна.

— Спасибо, красавица. — не уверен, что железяка понимает комплимент, но хуже точно не будет.

Передо мной появилась голограмма, низко поклонилась и так же внезапно исчезла, бурная фантазия дорисовала звук хлопка, хотя уверен, что его не было. Всё-таки мозг странная штука, те ещё финты выдаёт. Помню, потешную Gif'ку: две электрические опоры раскачивают кабель, а третья прыгает через скакалку. Мне всегда чудилось, как разносится гул и трясётся земля от этой бухающей на землю махины. Вот так мозг дорисовывает реальность, по одному изображению.

Не, не верю, что такой сложный девайс как мозг сделают электронным, значит, настоящих искусственных интеллектов не создать. Сколько копий сломано, но пока придерживаюсь мнения, что ИИ одним программным кодом не породить, мышление человека сложнее, чем набор алгоритмов, чтобы там не говорили бихевиористы. Даже поведение ИскИна бункера хоть и сложнее ожидаемого, но не выходит за программные возможности, программисты люди творческие, знаю, сам такой.

Полминуты невесомости, это насколько же ныряем под землю?, пять минут преследование бота, вызвавшегося показать, где спрятался склад, и я хожу между стеллажами.

Перво-наперво, надо приодеться. Даже джинсы уже начали сдавать, вот-вот покроются дырами, про пуловер совсем молчу. Броники сразу нет, по той же причине, что и раньше. Хоть и хочу чувства неуязвимости, но не такой ценой. Тем более там, куда держу путь, засветились демоны, а от них и такой доспех не панацея, если и не порвут, это могут не все, то обездвижить в состоянии.

Как-то в детстве читал рассказ из сборника фантастики, про солдата придумавшего эликсир бессмертия. Он ничего так не боялся, как плавать по морю, ибо в случае крушения не умрёт, а погрузится на дно, где нечем дышать, а это мучительно больно, где его будут кушать рыбки, а он даже не сможет ласты склеить. Вот и мне не хотелось бы из-за неповоротливости угодить в яму или быть заваленным камнями, лучше уж помереть. Да и будучи налегке, у меня, как говорится +5 к ловкости, шансы околеть падают.

Из большого разнообразия военных костюмов, маскхалатов и тому подобного выбрал один, на мой взгляд, самый удачный вариант. Материал крепкий, но довольно мягкий, много карманов, можно снять разгрузку, в комплекте лебёдка с тонким тросом на поясе, небольшой удобный рюкзак, и респиратор. А главное костюм не хаки, не пустыня или снег военного образца, а почти невзрачный, не бросающийся в глаза чёрный.

Облачившись, похвалил себя за выбор. Прям вскрыл бы себе черепную коробку, достал мозг и поцеловал бы его. Удобно, комфортно, крепления для мечей и на поясе, и на спине, носи как удобней. Маска порадовала, в окуляры встроен бинокль и прибор ночного виденья, как в очках, что таскаю в кармане.

Жалко, что маска не собирается в капюшон как шлем экзоскелета, но для неё есть удобный кармашек на груди, где она лежит, есть пить не просит, не мешает, движения не сковывает. Правда не знаю — можно ли её разбить, если скажем, рухнуть на пузо, но будем считать, что создатели костюма знали, что делают.

Сразу накидал в рюкзак запас консервов, патронов и так по мелочи, типа спальный мешок, походный котелок с комплектом посуды, зажигалка, перочинный нож из той же стали, что и мечи и т.п. Взял про запас десяток автоматических аптечек, одну на себя повесил, только сейчас вспомнив, что, отдав свою больной женщине, так и не удосужился одеть новую. Рисковый я парень. Перекинул магазины из разгрузки в сумку, часть рассовал по специальным карманам на куртке.

Просмотрев арсенал, остановил выбор на штурмовой винтовке с атомными патронами. Да-да, оказывается и такие тут есть. Правда калибр о-го-го, но это не от специфики снаряда — для детонации Калифорния, хватает двух грамм активного вещества. Сама винтовка побольше некоторых пулемётов, и чего назвали винтовкой, от скромности, не иначе. Судя по описанию — не столько винтовка, сколько холодильник, так как главное не пулю толкнуть, для этого много ума не надо, проблема, что патрону нагреваться нельзя, вот его и того...

Точно говорят, что бы учёные не делали, получается бомба, вот и эти не удержались от соблазна дать в руке пехоте ядерную зенитку. По описанию способна разворотить танк, а демонов рвёт на куски как капля никотина хомяка. Мини-ядерный взрывчик, круть несусветная. Жалко, что нет пистолета с такими, ох я бы разгулялся. В дальний путь такую винтовку не натаскаешься, а вот для разовой вылазки само-то. Запасные магазины по карманам и в сумку. Вроде ничего не забыл.

Закинув винтовку на плечо, на манер пулемёта, видел такое на фото бравых спецназовцев, побрёл к лифту. В голове засела мысль, как мне теперь выбраться, наверняка наверху меня поджидают нечаянные свидетели спринтерского забега. Идея, прорваться сюда уже не казалась такой умной, лучше бы дождался конца представления, и тихо мирно проскочил бы. Но кто его знает, насколько затягиваются такие представления. Правильно или нет поступил, сложно сказать, но что теперь делать?

Решение оказалось на поверхности, вспомнилось, как разгоняет диких животных, и таких же некультурных людей, военная база. Бункер подтвердил, что у него инфразвуковая установка тоже есть.

По моей команде ИскИн включил установку на мощность ниже среднего, не знаю достаточно или нет, но будем посмотреть. Долго собирался с силами выглянуть из-за угла, вдруг толпа ещё там, хотя мандраж, свидетельствующий, что инфразвук пронизывает моё тело подсказывал, что местный Колизей пуст.

Когда решился, понял, что зря себя накручивал. До лестницы дошёл никого не встретив, хороший знак, правда сухость во рту и всепоглощающее беспричинное чувство тревоги стало ещё сильнее, видимо с мощностью перестарался. Вернуться в зону связи, и сказать, чтоб уменьшил излучение? Лень. Через двадцать минут, именно столько времени я сказал пугать аборигенов, всё кончится, надо успеть добраться до коняшки.

Дворец встретил меня... Да кого я обманываю — никто меня не встречал, все заняты поиском несуществующих врагов. Ощетинившись тыкалками всех мастей, по дворцу снуют встревоженные дворянчики и стража.

Чуть не сбив с ног, лишь окинув беглым взглядом, мимо пронесся десяток гвардейцев с автоматами. А королевство не бедствует, если у дворцовой охраны такое оружие. Зато я меньше выделяюсь со своей винтовкой, надо только снять с плеч, и всем видом излучать, что готов стрелять во всё что движется.

Практически без заминок, вырвался на свободу, огляделся в поиске Валькелина. Площадь переполнена, суматоха поменьше, но общий настрой сохранился. И куда теперь? Рано паниковать. У дальней стены, из-за спин стражи, махая руками прыгает Люсия. О, знакомые лица.

— Андрей, иди сюда, мы здесь. — донеслось, когда я преодолел полпути. Хорошо, что предупредила, а то бы сам не догадался.

Не учёл я, что девочки такие девочки. Мы — это она и охрана, ни Юлианы ни двоих из ларца. Даже заказанного скакуна не наблюдаю.

— Вы, это ты и группа поддержки? — я мило улыбнулся фрейлине.

— Все были тут, но, когда началось нападение, Элиас и Валькелин увели принцессу, меня оставили тебя дождаться. — извиняясь, пояснила она.

— Коня тоже эвакуировали? Правильно, его особенно жалко. Хотя, как сказал классик: все мы немножко лошади.

— Да нет, лошадь не успели привести...

Скорее почувствовав, чем услышав, я развернулся и встретился лицом к лицу с Элиасом. И как он бесшумно в этой железяке ходит?

— Ну как, перебили всех нападающих? — ехидно поинтересовался я. Не хватает только таблички сарказм.

— Как сквозь воду провалились. Весь дворец обыскали.

— Ну ладно эти первый раз, но вы-то тёртые калачи. — адресовал подошедшим Валькелину и принцессе. — Привет, Юлиана. Давно не виделись

— Ты намекаешь на...

— Звезда в шоке. Куда уж прямее. Кто-то вообще видел нападающих? — Валькелин растеряно мотнул головой. — а с чего тогда все решили, что здесь чужие? Понятно, не отвечай. Эффект толпы.

— Но, откуда здесь, это..., ну., как в гиблой пустоши?

— Открою страшный секрет, только ты никому, — и на ухо прошептал, — под дворцом Крепость, да-да, эта, которая с большой буквы. Только тсс, это будет наша тайна.

Валькелин похлопал глазами, но по моей нахальной харе понял, что я издеваюсь.

— А предвещая вопрос... Как раз потому я вас и звал. Как хорошо, что все мы здесь, сегодня собрались... — протянул я фальшивя.

Раздав всем по браслету, объяснил, как ими пользоваться в крайнем случае, убедился, что все правильно выучили заветные фразы. Крепким рукопожатием попрощался с парнями. Казалось, рука побывала в тисках. Повернулся к прекрасной половинке отряда.

— Целоваться не будем. — улыбнувшись, обнялся с Люсией и Юлианой. И добавил, обращаясь ко всем. — Я рад нашему знакомству, надеюсь, жизнь ещё сведёт вместе.

В Паркинстон въехал за полночь. Завалился в ближайшую гостиницу, благо деньгами меня снабдили, а отказываться я не стал. Дело не в отсутствие гордости, просто они не обеднеют, а я считаю, что вполне их заслужил. Так что, даже если разбогатею — отдавать не стану, самим фактом такого предложения обижу, только если сами намекнут, а этого, конечно, не будет.

Иногда, лучше переспать, чем недоспать — слышал я где-то народную мудрость. Но в этот раз расслабиться себе не дал. Солнце ещё не вынырнуло из-за горизонта, розово-фиолетовое небо подсказывало, что до восхода считанные минуты. Робко, словно подглядывающее из-за горизонта светило выглянуло, когда я уже подъезжал к горам.

— И где? — спросил сам себя. Я себе представлял всё иначе, думал подъеду, а тут... Даже не знаю, чего ждал, указателей Магистр Рогир там, или голос с неба через пятьдесят метров поверните на лево?

Бродить вдоль хребта пришлось недолго, за небольшой рощицей скрывался походный, наскоро разбитый лагерь. Разбитый в полном смысле этого слова, очень подходящее слова для хаоса, встретившего меня в этом недружелюбном крае. Среди палаток перевёрнутые ящики, у одного из костров перевёрнутый чан, с расплесканным супом. Пройдя насквозь, заглянув во все палатки делаю вывод, что лагерь покинут. Судя по сумбуру, собирались наспех, в нескольких тарелках остатки пищи. Прямо сцена из фильма ужасов.

В сторону гор тянется протоптанная тропа, не надо быть Шерлок Холмсом, чтоб понять, куда испарился народ. Раз приглашают некультурно отказываться. Потянув поводья, направился по проторённой дорожке. Повиляв как змея, тропинка упёрлась в гору, на склоне зияет дыра, уходящая под большим углом вниз.

В фильме можно скатиться вниз, уклона хватит, чтоб не рухнуть, но реальность куда скучнее. Во-первых, стена не гладкая, и скатиться по ней, всё равно, что по тёрке. Во-вторых, я не знаю, что мне ждёт в конце туннеля, если и свет, то явно не этот. Стать героем Happy Three Friends совсем не хотелось бы.

В струной натянутой под тяжестью верёвке,

Ты слышишь музыку и пение пещер.

Душа и тело как клинок холодной ковки,

И сердце рвётся под сотней атмосфер.

Напеваю поднос, снимая снаряжение с коня, винтовочка, рюкзак всё перекочевало ко мне. Хлопнув по крупу, отпустил верного скакуна, не известно когда вернусь, не привязывать же. Приладил маску, накинул капюшон, пригладил его рукой, отчего он намертво прилип к противогазу. Герметичненько. Как знал, что лебёдка на поясе не будет лишней. Железа поблизости нет, примагнитить держатель не к чему, не нашёл ничего лучше, чем обмотать вокруг камня, и зацепить крепёж на сам трос. Подёргал, крепко. Рюкзак на спину, винтовку на плечо, всё, готов вперёд, точнее вниз.

Никогда так не делал, но почему бы и нет? С парашютом прыгал, с тарзанки на мосту прыгал, пришла пора альпинизма. Тем более угол не отвесный, экстрима почти нет.

Спуск оказался короче, чем я ожидал, даже устать не успел, как угол начал тупеть, пока плавно не перешёл в пол. Ещё немного вперёд и нажал кнопку на поясе, магнитный держатель отключился, и пояс начал сворачиваться, как вытянутая рулетка. Щёлк, трос втянулся полностью. Проверим, кто в норке живёт, кто в неглубокой живёт.

Глава 9.

Солнце, проникающее на такую глубину в дефиците. Хорошо, что я подготовился — с каждым шагом, чем темнее становилось вокруг, тем мощнее работает цветовой фильтр на маске, и через полсотни шагов я обозревал местный антураж через прибор ночного виденья. Удобно, что он подстраивается под свет, и переключается плавно, обозреваемая картинка получается фееричной.

Мир преобразился окончательно, зелёный спектр выдавил остальные, одновременно с этим 3D восприятие стало давать сбой, монохромная картинка воспринимается глазом как двухмерное пространство, но двигаться, это не мешает. Что интересно, прибор ночного виденья может показывать в любом спектре, но считается, что оттенков зелёного человеческий глаз воспринимает больше, чем других цветов...

Туннель, высотой, что вместил бы поезд, кидало из стороны в сторону, то вверх-вниз, то резко вбок. Хочется верить, что я иду в правильном направлении, а то бродить тут можно неделями.

Уже через час я понял, что на верном пути. Подсказал это печальный знак: свернув за очередной поворот, увидел с полсотни тел в неестественных позах. На земле валяются факела, один потухший факел, несколько ещё чадят. Очки подстроились под свет, видимость немного улучшилась.

Не поленился, проверил каждого, и оказалось не зря. Один, с раной на животе ещё в сознании, хоть ни на что не реагирует, у второго, скорее всего, сломан позвоночник, дыхание рваное, громкое, без сознания, но организм усиленно борется. Ещё полтора десятка бойцов с ранами, несовместимыми с жизнью, но пока ещё умудряющиеся их совмещать. Остальные повезло больше — отмучились.

Пораскинув мозгами, решил, что те, кто уже отмахиваются от старушки с косой, больше нуждаются в ласке и заботе, потому полчаса потратил, на врачевание, благо автоаптечек захватил с запасом. Стащив всех в одно место, кроме бедолаги с перебитым хребтом, достал одну аптечку из сумки. Вешать на каждого не вариант, самому ещё пригодятся, да и нет у меня столько, потому оббегая, щёлкаю всех одной по очереди.

Интересно, насколько хватает этой многостаночницы? Помнится, свою я так и не успел кончить, пока не отдал больной женщине. Хотя изрядно попользовал во время перехода через горы, но там обслуживала только меня. А здесь полроты.

После неотложников щёлкнул инвалида. Аптечка гудела особенно долго, вот что значит серьёзный случай. Это не рану залечить, или заражения обезвредить. Срастить кость, тем более позвоночник... Справится ли вообще? Жить наверняка будет, но, если навсегда сядет в кресло, будет обидно, может и мне, вместо спасибо в рожу плюнуть, многим легче на тот свет, чем стать беспомощным.

Настала очередь рваного живота. Хорошо, что кишки не вывались, заживлять, когда конфигурации полости нарушена — рискованно. В моё время понятно — главное не дать окочуриться на поле боя, а потом в нормальной операционной приведут в порядок, лишнее отрежут, недостающее пришьют, ливер переберут и как надо уложат. А сейчас как залечат, так и будет всю жизнь страдать. Может быть, маги что-то могут, но потолка их возможностей я не знаю. Хотя-я-я-я, помнится Элиас Юлиане переломы диагностировал и лечил. Возможно, и сломанный хребет не приговор...

Пришлось помародёрствовать по сумкам охотников, нашёл какую-то тряпку, перемотал туловище, зафиксировал рану на пузе. На белой ткани сразу проявилось и начало шириться красное пятно, в тусклом свете факела выглядевшее особенно жутко.

На укол аптечки охотник не отреагировал, глаза безучастно смотрят в пустоту мимо меня. Я поднёс факел поближе, зрачок на свет реагирует.

Подождав пять минут, снова прошёл по кругу. По уму между инъекциями надо выждать больше времени, но время поджимает, не могу часами вокруг них выплясывать. Треть пошла на поправку, про остальных судить рано, но я-то помню, как меня это чудо био-техники, несколько раз за сутки выдёргивала из костлявых рук смерти. Правда, в тот раз аптечку включал сразу после ранения, а тут, неизвестно сколько провалялись, некоторые органы могли отказать безвозвратно.

На инвалида много времени тратить не пришлось, в этот раз аптечка гудела меньше. Надеюсь, хороший знак — пациент пошёл на поправку, а не от жадности аптечки — незачем тратиться на мертвеца.

Вернулся к перебинтованному, всё ещё блаженствует в абстракции. Вот что за фигня, глаза же открыты? Ушёл в себя, вернусь не скоро. В медицине не силён, надеюсь аптечка умнее меня. Повторная инъекция. Щека дёрнулась, или показалось?

— Эй, парень, ты меня слышишь? — Пару не сильных, но ощутимых ударов по щекам должны помочь прийти в себя.

Вздрогнув, будто проснулся от кошмара, взгляд сфокусировался на мне, лицо исказила гримаса ужаса, а рот открылся в безмолвном крике.

— На выпей, — я протянул ему фляжку. Не знаю можно ли пить с ранением живота, но и без воды он долго не протянет. Да и отвлечь его надо, а то больно нервный.

Охотник медленно, перевёл взгляд на протянутую руку, вцепился в флягу. Пил жадно, тяжело глотая, когда тара опустела, по инерции пытался выцеживать живительную влагу.

— Потерпи, больше нельзя, у тебя живот был вспорот, только начал заживать. — пояснил я.

Он перевёл взгляд вниз, расплывшееся красное пятно на перевязке его явно не утешило.

— Ничего не чувствую. Ноги отнимаются, -обречённо прошептал охотник.

— Не накручивай себя. Я вколол обезболивающее. Полежи, отдохни, через полчаса иду дальше, надеюсь ты к этому времени встанешь на ноги. Об остальных заботиться тебе.

— Есть ещё? — он искренне обрадовался, видно, думал, что остался один из всего отряда.

— Не все, но вы оказались на редкость живучими. Кто вас так?

— Бергеры.

Бергеры, самые опасные мутанты в замкнутых пространствах, особенно под землёй. Что-то среднее между кротом и броненосцем, не слепы и отлично ориентируются в темноте, прорывают туннели, и могут напасть хоть сверху, хоть снизу. Несмотря на комплекцию довольно проворны, а единственные уязвимые места — шея и брюхо, даже умелому солдату в сковывающих условиях достать не просто.

Возможно, именно в этот момент демоны рвут на части Магистра, а вместо того, чтоб торопиться я выхаживаю охотников. Как бы ни хотелось дать поспать страдальцу, но полчаса прошли, пора в путь. Охотник бессовестно дрых, что в его состояние самое лучшее решение, но я и так потерял много времени.

— Вставай, спящий красавец. — потормошил я болезного.

Охотник, не открывая глаз что-то проворчал. Замечательно, ты ещё перевернись на другой бок, и натяни одеяло.

— Эй, демоны наступают.

Ноль реакции.

— Пить будешь? Еда стынет.

Тишина.

Я замахнулся чтоб хлестануть по щеке, как глаза распахнулись.

— Вот же молодец, нашествие демонов и обед проспал, а как почувствовал, что будет а-тя-тя, сразу бодрячком.

Убедившись, что охотник проснулся, устроил ему ликбез:

— Вот аптечка. Видел такие? Нет? Жаль, это лекарь Предков, сейчас научу. Вот так берёшь, так прикладываешь, так нажимаешь. Запомнил? Сделай на себе. Молодец. Теперь слушай внимательно. Я оставляю тебе две таких, эта может в любой момент кончится, тогда возьмёшь вторую. Я ухожу, если заснёшь — твоё дело, тебе даже полезно, но жизнь остальных зависит от тебя. Хотя бы раз в час ты должен каждому так щёлкнуть, пока не очухаются. — протараторил на одном дыхании. Подумав, достал из сумки две фляжки с водой, и три банки консервов. — Вот немного воды и еды, больше дать не могу, дальше сами.

Не успел сделать и десятка шагов, как в спину догнал тихий вопрос:

— Кто ты?

— Мимо проходил. Отдыхай. — увильнул от ответа, и, не оборачиваясь, зашагал вглубь пещеры.

Однообразно и уныло — так можно охарактеризовать моё впечатление от путешествия к центру Земли. Где Магистр, где люди? Да я даже демонам обрадуюсь. Что надо сделать, когда нападает хандра? Правильно, пожрать! Банку тушёнки дополнила консервированная слива в сладком сиропе. Лепота, жизнь налаживается. С мыслью хорошего понемногу, нехотя, кряхтя как старик поднялся, повздыхал о судьбинушке своей горемычной, и двигаю дальше. Ибо нефиг, рассиживаться, когда Родина в опасности.

На очередную группу остатков спасательной группы наткнулся в последний момент, неподвижные тела слились с камнем, но меня насторожила резкая смена ландшафта, и оказалось не зря.

На этот раз тела давно остывшие, наверно пролежали не меньше суток. Может раньше напоролись на врага, а может раненых вовсе не было. Жаль парней. Вот тебе и лёгкий заработок, сотни золотых за один заказ. Пусть земля вам будет пухом.

Настроение испортилось окончательно. Уже две порванные в клочья команды, причём тел демонов рядом нет, а насколько я знаю, тела павших соратников они с поля не уносят, что взять с животных. Значит, враг потерь не понёс, и в первом, и во втором случае. Почему на меня не нападают? Не хотят перебивать аппетит одиночкой, или мало издаю шума и вибраций? Мне это на руку, но напрягает непонятность.

Сзади что-то гулко ухнуло, по каменным стенам прошла мелкая рябь, но дрожь не затихла, а с каждой секундой усиливалась, пока апофеозом не стал обвал туннеля, пришлось сломя голову ломануться вперёд, чтоб не быть заживо погребённым.

— Это что, ловушка что-ли? Почему обвал, как только я прошёл? Я не шумел, стены не долбил. Не верю в совпадения. — Мысленную тираду прервал нарастающий гул спереди, в котором отчётливо слышался топот множество ног. Или лап, что скорее.

Кто бы сомневался... Даже зрения через ПНВ хватило, чтоб оценить масштаб надвигающейся угрозы. Полсотни дэйризов, тонкие, с острыми конечностями, поднятыми к жуткой голове, от чего их вид кажется ещё более хищным.

Вот и проверим, чего стоит этот пистолет-пулемёт, он же штурмовая винтовка, размером с контрабас. Конечно, утрирую, но эту дуру, что нёс на плечах, уже тихо ненавижу. Вроде не тяжёлая, но, когда тащишь час за часом — давить начинает, словно несу мешок песка. Одним движением, скинув орудие, расставив широко ноги, как в боевой стойке принял позицию космодесант подавляет огневую мощь врага и начал поливать надвигающуюся лавину. Ну, поливать это сильно сказано, оказалось, что винтовка стреляет одиночными, либо где-то притаился переключатель для стрельбы очередями, что я не нашёл при осмотре, либо такова конструктивная особенность модели.

Даже скорость пуля в секунду произвела неизгладимое впечатление. Мутанты разлетались в клочья, во все стороны падают ошмётки тел. Не успел я обрадоваться, что теперь я вообще никого не боюсь, как винтовка перестала стрелять. Для меня это стало полной неожиданностью, такой подставы я не ожидал, потеряв несколько драгоценных секунд пока не понял, что железяка в руках мне больше не помощник.

Закинув винтовку на плечо, так чтоб скинуть в случае нужды, выхватил пистолеты. У дэйризов тело, покрытое хитином пробить весьма сложно, а учитывая скорость пяти пар лап, что как мечи разрезают всё пространство спереди и с боков, то вывести из строя такую машину смерти можно либо дистанционно, либо отрубив хвост. Хоть он и не является жизненно необходимым, но благодаря ему эта тварь держит равновесие. Без оной части тела мутант может прожить ещё долго, пока не сдохнет от потери крови, но встать будет не в состоянии. Упав на землю, демон теряет всякий интерес к добыче, и дальше озабочен только своей безрадостной судьбой.

После тест-драйва винтовочки осталось чуть меньше десятка демонов. Для одного меня катастрофически много. Назад отступать некуда, завал преградил дорогу, коридор шириной метров двадцать, что не так много для серьёзных маневров. Ещё и видимость в ПНВ оставляет желать лучшего, сейчас бы тепловизор, но чего нет того нет. Хорошо, что не при свете факелов, как предыдущие группы охотников.

Ближайшему дэйризу снёс башку несколькими выстрелами, просто повезло. Попасть в постоянно двигающуюся голову непросто и тренированному коммандосу. Ещё четверых смог упокоить, пока вражья рать не приблизилась на слишком интимное расстояние. Осталось четверо. Теперь пистолеты не помощники, секунда чтоб пихнуть их в кобуру, ещё две секунды уже в перекате, чтоб вытащить мечи.

— Почему не скинул винтовку? — попенял я себя, акробатика с таким балластом — глупая затея. Даже рюкзак, хоть удобный, плотно прилегает к спине, и то нарушает балансировку при точных движениях и сложных трюках, а уж это чудовище надо было сразу бросить.

Чингачкук два раза на грабли не наступает. Швырнул винтовку, отпихнув к стене, надеюсь не сломалась от тяжёлой жизни, нырнул под костяную косу подоспевшего демона проскочил за спину, и не теряя времени рубанул по хвосту. Удар получился вскользь и не в полную силу, поэтому хвост не перерубил, но судя по тому, что мутант завалился — позвонок я раздробил. Неуправляемый хвост — это почти полный паралич, потом добью, чтоб не мучился.

Осталось трое, движутся чуть правее. Резко развернувшись, пошли на меня. Оказавшись на просторе, задумался о тактике. Можно поплясать в ближнем бою. А можно пробежать в туннель, откуда примчалась эта братия, и выиграв дистанцию снять их из пистолета. Это самый безопасный вариант, ибо танец с мечами — чреват. Такой танцевальный батл можно и проиграть, этот сорт демонов в ближнем бою весьма опасен. Один — для профессионала на зубок, два — уже фифти-фифти. Три — на грани фола, если и того больше — то победит КМС по бегу. У меня как раз три, так что дело швах. Лучше бежать, но... Но есть немалая вероятность нарваться на подкрепление и быть зажатым с двух сторон. Ну, мечи, так мечи.

На полигоне я таких стайками гонял, правда, там под стероидами, на просторе и при нормальном освещение. Кстати, демоны не ночные, что они делают в подземелье? Точно ловушка.

И тут меня осенило — за демонами явно стоит разум, координирующий и направляющий. Неужели какой-то человек их способен контролировать? Значит всё-таки Рингер, вряд ли кто другой на это способен. Ну, скорее всего не сам, но его люди. Только что ему от меня надо? Сначала они ловили принцессу, я так, за компанию, но сейчас тут королевской кровью и не пахнет.

Что за привычка размышлять о перипетиях судьбы в неподходящий момент. Сейчас время тактических решений, стратегию оставим на потом. Что рискованнее нарваться на других монстров, или выйти одному против троих дэйризов? Была не была, здесь хоть опасность понятна.

— Буду погибать молодым! — крикнул я негромко, и залихватски кинулся на врага, его не напугаю, но себе моральный дух подниму.

И вправду, собственный голос среди этой тишины, нарушаемый только жутковатым звуком скребущих ножек по камню и свистом воздуха, разрезаемым лапами-косами, придал мне уверенности.

Первого обошёл почти играючи, не надо отрываться от коллектива, особенно если в одиночку ты неповоротливая туша. Убойно опасная, но только спереди, чуть меньше с боков. Но развороты на месте — не твой конёк. Взмах, удар, второй, и контрольный. Хвост отваливается как у ящерицы, только здесь из раны толчками бьёт зелёная кровь.

Красота, век бы любовался, но прекрасное оставим на потом. Пока выводил из строя одного, два оставшихся оказались в опасной близости. Пришлось сделать рывок, чтоб второй, отставший на полкорпуса, оказался за первым. Абсолютно невыгодная для меня позиция, мне как раз к хвосту и надо проскочить, но так выиграл время. Эти нашинкуют и не поморщатся.

Заблокировал правым мечом лапу мутанта, левым даже не пытался ударить — знаю, что бесполезно. Бок внезапно обожгло, на мгновение потемнело в глазах. Как глупо пропустил удар, мелькнуло молнией в голове. Заминки хватило, чтоб ко мне подскочила ещё одна тварь, рубанула наискось, целясь в голову, хорошо, что от удара я потерял ориентацию, непроизвольно отшатнулся и удар пришёлся в пустоту.

Рывком преодолел пять шагов в сторону, пока демоны разворачиваются, я судорожно тыкаю в аптечку, попав не с первого раза. Привычный звук сработавшего лекаря немного успокоил. Обычно в бою с демонами ею вообще не успевают воспользоваться, в любом случае гарантия не сто процентная — аптечке надо время. Каким-то препаратам надо секунд десять, а некоторым до нескольких часов. Кости вообще срастаются не меньше суток. Враг ждать не будет.

По широкой дуге оббегаю две яростные мясорубки и совсем закрутив их совершаю прыжок прямо на хвост одной твари, втыкая оба меча в основание. Не перерубил, но позвоночник вроде повредил... — подумал я уже в воздухе, подкинутый хвостом. Это было не управляемое демоном движение, хвост задрался от крена тела и меня как требушетом метнуло в стену. Если бы не маска, оставил бы мозги на камне.

Скатился я почти в объятия первой подбитой мечом твари, хвост которой не перерубил полностью. Хорошо, что она до сих пор занята своей бедой, и даже не заметила обидчика.

Итак, остался последний враг. Ну, одного можно и с закрытыми глазами. Конечно, утрирую, но потратил на него двадцать секунд. Ещё минута, чтоб с безопасного расстояния, застрелить раненых. Будут знать. Кто к нам с тем того, тот от того и того.

— Запомните убогие: тех, `кто ненавидит программистов', программисты ненавидят сильнее, чем те, `кто не ненавидят программистов' ненавидят программистов, которые ненавидят, тех, `кто их ненавидит'. — профессиональный юмор, нашедший время всплыть из закромов памяти приподнял настроение.

Подхватил штурмовую винтовку. Ага, патроны кончились. Привык, что тут у пушек как в Голливудских фильмах на патроны IDKFA, то бишь полный безлимит. А у этой малышки магазин всего на сорок маслин. На будущее, надо держать запасные магазины рядом, они имеют свойство кончатся в самый неподходящий момент. Раздражает. Зря нет изоленты, связать их по два вместе валетом для быстрой смены.

Не теряя времени, рассовал по карманам боезапас, теперь на смену рожка уйдёт не больше десяти секунд. Пришлось потратить минут пятнадцать, для тренировки, зато снизил время перезарядки до трёх секунд, быстрее никак, да и это без врага на горизонте, а в бою и того дольше будет. Пораскинув мозгами, ускорил перезарядку за счёт потери точности — если бить не целясь, от бедра, держа винтовку через плечо на ремне, то вторая рука свободна, и можно доставать запаску ещё до того, как закончился магазин в винтовке. Но меткость от бедра...

Нажал ещё раз на аптечку. Я не отдыхаю, пусть и она работает! Немного полегчало, боль притупилась, прибавилось бодрости. Чую, подсяду с такой жизнью на обезболивающие и транквилизаторы. Прислушался к организму, есть вроде не хочет, но вот влаги в организме не хватает. Сняв маску, сделал несколько глотков и через силу закрыл фляжку, воду надо беречь, и так часть запасов скинул раненым охотникам.

Глава 10.

Что-то рябит — выдало подсознание, отвлекая от увлекательного занятия — монотонного движения вглубь. Внимание привлекло небольшое подземное озеро, набравшееся в каменную чашу в боковом углублении. Рядом в стене висит факел, подсказывая верной дорогой идёте товарищи!.

Наклонившись пополнить запас живительной влаги расхохотался от уведенного в отражении, и ещё пять минут не мог набрать воды, пока не успокоился. Теперь понятно, что привело в ужас охотника, когда он очнулся, и впервые увидел меня. Окуляры маски, работая в режиме ПНВ не светятся, но внешний свет отражают ало-красным, от чего обычная маска приобретает жутковатый вид — нечеловеческая морда с горящими глазами.

Воды набрал, малость отдохнул, сняв маску, сполоснул лицо, ощутив приятные прохладу и свежесть. Закинув винтовку на плечи, побрёл по ненавистному туннелю дальше. Какой-то бесконечный, постоянно виляет, я уже потерял, где нахожусь относительно точки входа. Смена пейзажа — стены разбежались, открыв большой грот.

Поверхность пола гладкая, что намекает на искусственное происхождение. Такое помещение — это не туннель, здесь легко потеряться, взвесив за и против, решился на риск, и включил налобный фонарь на маске. Если здесь есть демоны, то я как огонёк для мотыльков, но блуждать с ограниченным обзором прибора ночного виденья опасней.

Опять тела, человек сто в неестественных позах, валяются как поломанные куклы, живых нет. Получается, охотники добрались даже сюда, но обвал только после моего прохода. Ну, и кто тут говорил, что это не ловушка?

В глаза бросились... Ну да, небольшой парк техники. Джип с пулемётом на борту, пара грузовиков армейского типа и какой-то бензовоз. Внутри не бензин, тут техника на другом топливе, но бочка, судя по ядовито оранжевому цвету наверняка не воду таскать.

Браслет молчит, значит, компьютеров поблизости нет. Решил посталкерить по машинам, благо все открыты, но внутри ничего интересно. На джипе сзади, вместо запаски висит мотоцикл, не спортивный, как во встреченном коттедже, а военный, для антуража не хватает только турельных установок по бокам, как в фантастических фильмах, ну или хотя бы захудаленького пулемётика. Хотел обрадоваться, но вспомнив завет Лагот лишь вздохнул, и вернулся в кабину джипа.

Две педали, замка зажигания нет, а вот коробка передач удивила — даже в моё время, помимо коробок автоматов и роботов, хватало разработок по переключению с кнопки на руле. Дикость, ещё бы розочку в навершие воткнули. Видимо желание за что-то подержаться перевесило чувство комфорта.

Вспыхнувший в кабине свет ослепил, когда глаза привыкли увидел на лобовом окне полупрозрачный голографическую экран.

— Всё чудесатее и чудесатее. — поделился своими соображениями с компьютером, но он в ответ промолчал, то ли от скромности, то ли считая отвечать ниже своего достоинства, а скорее по причине отсутствия ИИ.

И отчего такая приветливость? Наверное, от того, что положил руки на руль, глупо, но другого объяснения не вижу. Для проверки выключил панель, снял браслет, ложу руки на руль — ноль эффекта. Снова одеваю коммуникатор, руки на баранку, есть контакт. Чтобы я делал без этой палочки выручалочки.

От созерцания интерфейса повозки меня отвлёк грохот в темноте, впереди по курсу.

— Включить подписи функций, сказал скорее наобум, но угадал, дуракам везёт, панель украсилась замысловатыми иероглифами. Пришлось добавить. — Язык интерфейса русский.

Так лучше. Вот зажигание, фот фары, навигатор и прочий бортовой мусор.

К добру или совсем наоборот, но включённые фары выхватили из темноты несущуюся к машине стайку химер. Ну вот, совсем не отдохнуть. Фары погасил, во-первых, чтоб не стягивали сюда всю живность, во-вторых, воевать надо либо при полном свете, либо в темноте с ПНВ, а раздел фаз света-тьма не даёт настроиться линзам. Если в фокусе светлая полоса, то остальной участок непроглядно тёмен, если в фокусе тьма, то вместо светлого участка выжигающе-слепящий белый участок.

Вывалившись из кабины, схватил прислонённую к колесу винтовку.

— Получи фашист гранату, — крикнул, одновременно нажимая курок и выпуская смертельную начинку. — Кто тут хочет комиссарского тела? Подходи по одному.

Интерлюдия 6.

— Мастер Алан, да сколько можно возиться?

— Мне сложно плести защитное заклинание, и поддерживать жизнь магистра. Если бы вы не опустошались досуха мы бы удержали щит. — ответил мужчина, сидящий на коленях перед бессознательным телом.

— Если бы я не выложился досуха, мы бы до сюда не добрались!

А как всё хорошо начиналось — артефакты вне Крепости, без защиты, без Голоса, несущего смерть... И откуда взялись эти твари? Если бы не магистр, затормозивший первую волну... А тут дестройтер, выскочил неожиданно и вывел из строя магистра? Хорошо, что успели передать зов в орден, может, продержимся до подхода охотников...

Массивная железная дверь, за которой укрылись выжившие, тряхнуло, словно врезался разбежавшийся краутер. Алан согнулся пополам, держать щит, и врачевать повреждённые органы магистра одновременно было выше его сил, и каждый удар в дверь воспринимался магом как пинок под дых.

После очередного таранного удара, скрежет прекратился, рычание затихло, наступила давящая тишина. Когда слух привык к низкому уровню шума, стало понятно — за дверью что-то происходит. Неужели подошли охотники, и там идёт бой?

Шум приблизился, стал отчётливо различаться равномерный грохот, практически с одинаковой частотой. Дверь тряхнуло, но не похоже на атаку, скорее случайно зацепили.

Алан обрадовался передышке, снял защиту и все силы, коих и остались последние крупицы, бросил на лечение магистра. Отряд охотников, точнее то, что от него осталось — из пятидесяти четырёх бойцов в живых только дюжина, половина еле стоит на ногах — подтянулся, выставил оружие, прикрывая магов от неизвестной опасности. Хорошо если охотники, а если демоны пакость готовят?

Шум прекратился окончательно, секунды тикают по одной на два удара сердца, тишина и неизвестность давят на психику.

— Есть кто живой? — разорвал тишь властный голос из-за двери.

Люди, значит спасение пришло. Двое охотников кинулись открывать засов. В комнату, ставшую убежищем на целую вечность, вошёл... Тьфу, костюм Предков, редкий экземпляр, но встречать приходилось, значит точно охотник.

— Быстро на выход, мало времени. — пояснил незнакомец.

За дверью раскуроченные туши демонов, из некоторых до сих пор течёт густая как сироп зелёная кровь.

— А где остальные охотники? — оглядевшись, спросил мастер Алан, ища глазами остальную группу, уничтожившую демонов.

— Вон там лежат человек сто, все мертвы, и два отряда в туннеле, там есть выжившие. — похоже, не поняв сути вопроса ответил незнакомец.

Он, что один? — пронеслось в голове мастера.

Глава 11.

Я нашёл их в каком-то подсобном помещение, забаррикадировались за хлипкой дверью, только чудом устоявшую под натиском мутантов. Надо быстро делать ноги, здесь я зачистил, но у меня осталось всего два запасных магазина, да один неполный в винтовке, пистолетных много, но толку от них...

По карте, высветившейся на окне джипа отсюда два выхода, возле одного из них мы стоим, второй у дальней стены. Пятьдесят на пятьдесят, но можно даже монетку не кидать — этот ближе, значит перспективней.

Состояние отряда плачевное, пятнадцать человек, все еле стоят на ногах, магистр вообще без сознания. Точно! Покопавшись в рюкзаке, достаю аптечку, и провожу всем сеанс первой помощи. Немного подумав, отдаю молодому парню, не отходящего от главы ордены:

— Видел, как работает. Будешь следить за состоянием магистра, остальным по необходимости.

Парень кивнул, схватив мед. прибор как величайшую ценность.

— Там не вернуться, — предупредил охотников, уже направившихся в сторону туннеля, по которому пришёл я, — завал. Надо искать другой путь. Давайте за мной.

Поправив лямки рюкзака, я зашагал в ближайший коридор. Остальные поплелись следом, один из охотников, здоровый как шкаф, закинул магистра на плечи. Но далеко углубиться мы не успели, по коридору прокатились раскаты грохота, оповестившие о приближении врага.

Да сколько вас? Когда же вы кончитесь? — мелькнуло в голове.

— Быстро, назад. — пришлось подгонять оторопевших туристов. — Да не в комнату, во второй туннель.

В шуме я отчётливо различил топот, а вскоре показались атакующие. Вскинув штурмовую винтовку к плечу, начал прицельно выбивать вырвавшихся вперёд. Патронов мало, лучше пожертвую парой секунд на перезарядку, но чтоб ни одного мимо.

Краутеры неслись как носороги к водопою. Каждая пуля собирала кровавую дань, по монстру на выстрел. Пять секунд на перезарядку, за это время лавина успела опасно приблизится, пришлось ускориться. Продолжая видеть мир через прицел, планомерно отстреливаю победителей спринтерского забега, только и успевая переводить дуло влево/вправо, ловя на мушку самых резвых. Надо дать время нашей братии отступить, у них ещё и больной на руках.

Только на втором пустом выстреле понял, что не хватает грохота, а враги перестали падать. Смена магазина, уложился в четыре секунды, но до монстров метров тридцать. Ещё десять выстрелов и последний краутер падает у моих ног. Фух, пронесло. Пора догонять остальных.

Поворачиваюсь и вижу всю честную компанию стоящими передо мной. Охотники, ощетинившиеся копьями, маги за спиной. Очень захотелось материться, еле сдержался, чтоб не высказать, всё что думаю о их самодеятельности... Я выигрываю им время, а они решили не оставлять меня одного. Вот как на них злиться?

— Звезда в шоке. — только и успел я пробубнить, как увидел вытягивающиеся лица, смотрящие мне за спину.

Ну что ещё? — Пронеслось в голове пока менял угол обзора на 180 градусов.

Два дестройтера, непонятно откуда взявшиеся, плотоядно пожирают глазами нашу компанию. Эх, где наша не пропадала. Вскидываю винтовку и отправляю каждому по привету с доставкой. А вот такого я не ожидал. Правый демон вскинул руку, и пули улетели в сторону. То, что они не достигли цели, стало понятно, по образовавшимся в стене кавернам от маленького атомного армагедончика.

Нет, такой хоккей нам не нужен — подумал я, отправляя ещё и ещё смертоносные посылки вдогонку. Тот же эффект, не помогла ни быстрое переключение между демонами, не смена цели голова/ноги/корпус.

— Мы пропали. — пробубнил кто-то за спиной.

— Отставить панику, построение каре, Смельчак ты заводила. Вперёд. — ответил другой голос.

Не успел я отреагировать, как меня обтекли охотники, и странным порядком, смысл которого я даже не уловил, кинулись на правого монстра. Первый подскочивший ткнул длинным копьём в колено, рука демона, держащая магический щит смахнула древко, вылетевшее из рук воина, а я, не теряя времен выстрели в занятого мутанта. Но второй успел выставить руку вперёд, и пули ушли в молоко.

И всё-таки я был прав, вы разумные. Слишком слажено работаете в паре, — пришла шальная мысль в голову, где и была безвозвратно похоронена.

Двое охотников отлетели к стене, ещё один лежит скрюченный передо мной. Пока они отвлекают одного, надо расправиться со вторым. Винтовку в сторону, всё равно осталось не больше десятка патронов. Пронырнув между сражающими, уход в сторону от фаербола, пропускаю над собой меч левого противника, весом в два меня, кувырок между демонами, и я втыкаю меч в сочленение костяной брони, не дожидаясь реакции монстра подпрыгиваю, отталкиваясь от выступа на броне, втыкаю меч в шею. Готов.

Хорошо, что парни выиграли мне полминуты, одному против двоих таких тяжковато, но сейчас они мне категорически мешают.

— Быстро назад. — рявкнул я, так что не только охотники отшатнулись от демона, но и он сам уставился на меня. — Чё уставился? Смерть твоя пришла, Кощей! Сейчас кому-то яйцо разобью.

Пока дестройтер не сводил с меня глаз, охотники откатились назад, оттащив раненых, и приготовились к новому рывку.

— Не лезьте. Мешать будете. — скомандовал я не оборачиваясь.

С первым же шагом демон оттаял, в меня полетел ледяной шар. Интересно, как у всяких ролевиков называется антоним фаербола? Уход с кувырком, благо эти сюрпризы не сильно шустрые, будто снежок кинули. В принципе такие подарочки при нужной сноровке можно отбить мечом, перенаправив траекторию. Но сейчас опасно, за моей спиной отряд, может досталось им.

Пока я сдавал норматив КМС по акробатике, во второй руке мутанта появился меч. Ага, одной рукой железяку таскаем, другой кастуем. Читер. Как я. Это вообще моя стратегия, плагиатор.

Уход, кувырок, отбитый фаербол, это на рефлексе, надеюсь своих не зацеплю. Блокировать его удар не пытаюсь, эта рельса снесёт меч вместе со мной. Ещё кувырок, заход сбоку, удар под колено неудачно, прыжок и меч погружается в шею. Крепко вцепившись в рукоять двумя руками, оказываюсь сверху, когда туша падает. Со стороны должно выглядеть круто, видели бы меня девчонки из группы.

— Ну, чего застыли? Шевели колготками. Двигаем, двигаем.

Новые раненые понизили и без того невысокую скорость отряда. Так далеко не уйдём, надо что-то делать. А собственно, чем мы рискуем?

— Лезьте в ту повозку. Быстро! — в грузовике больше места, но у меня только А и В категории, а к такой махине привыкать надо, сейчас время — это роскошь, поэтому бегущим я указал на джип. Плюс бонус — на нём пулемёт.

Сзади догнал нарастающий вдалеке шум.

— Да вы издеваетесь!!! У вас тут точка респауна??? — прокричал я демонам, сгоняя с водительского места одного из охотников и прыгая за руль. — пересядь, потеснитесь там.

Кряхтя, он полез назад, где и так народу как селёдки в бочки. Тесно, но не смертельно, были бы пьяные, ещё бы на баяне сыграли.

Растянул карту на всё окно. Так вот здесь мы, значит вот туннель, в котором демоны, получается нам сюда. Промотал в ту сторону, дорога виляет, но досмотреть не успел, приближающийся шум оповестил, что ехать придётся вслепую, надеясь, что дорога не окончится тупиком.

Фары, коробка, руль направо, правая педаль. Как говорили философы в древности — путь в тысячу миль начинается с одного километра на спидометре.

Мы практически въезжали в широкий туннель, когда в зал ворвалась очередная лавина, и не задерживаясь, как самонаводящиеся торпеды кинулась к нам.

Я бросил взгляд на соседнее кресло, показал охотнику глазами на пулемёт на крыше.

— Умеешь пользоваться?

— Таким не приходилось. — оправдываясь, пояснил он. Судя по ответу аналоги, возможно обычный автомат он щупал.

— Принцип тот же. — нашёл на экране нужную кнопку, и сверху открылся люк. — Дерзай, мы в тебя верим.

Очередной резкий поворот, пришлось сбавить скорость, чтоб не стать лучшим дрифтером эпохи, с догнавшими демонами в роли главного приза. Временами, когда твари вырывались на оперативный простор, сверху доносился треск пулемёта, парень быстро сориентировался, благодаря ему монстры держатся на расстояние, самые ретивые успокаиваются.

В свете фар прорисовалась груда булыжников, щедро покрывающие пол. От неожиданности я слишком резко нажал на тормоз, отчего сидящие сзади навалились на спинки наших кресел, а пулемётчик провалился назад в машину, хорошо, что он крепко держался за орудие, мог и спину сломать об люк.

— Дальше пешком. Я прикрою. Пошли быстро. Осталось немного — скомандовал, выглядывая из люка, и хватаясь за станок турели. На счёт недалеко я не врал, судя по карте метров через пятьсот по спирали какая-то дверь, надеюсь выход наружу.

Раз, два, три... секунды тикают, нервы на пределе.. шесть, семь... Вырвавшаяся из-за угла тварь глотнув свинца рухнула на землю... Раз, два... пятнадцать... Ещё один демон прилёг отдохнуть... Раз, два... А что удобная позиция, узко, не обойти, туннель держать легче... Минус один боец в стане врага... Один, два, три... десять... Впереди уже образовалась небольшая горка. Всё-таки у страха глаза велики, пока удирали как ополоумевшие казалось, что за нами несутся сотни мутантов... Щёлк, щёлк, щёлк. Выкинув три пули в очередного монстра пулемёт признался, что кина не будет, я не прошёл кастинг на роль Рэмбо с бесконечными патронами.

Подраненная зверюга замедлилась, но ползя на пузе продолжила преследование.

— Пуля попала в голову. Не один жизненно важный орган задет не был. — издеваясь, пробубнил я ползущему демону, снимая мотоцикл.

Протащив железного коня через ближайшие камни, поставил на ровном месте и, не дожидаясь, когда подранок догонит, тем более из-за угла выскочила химера, рванул с места, даже сумел оторваться, когда выскочил в очередной просторный зал, на другом конце которого, возле железной двери разложились спасённые. Понятно, досюда добрались, но вряд ли дверь закрыта на щеколду.

Услышав рёв мотоцикла, охотники соскочили, выставив в мою сторону копья. Маги за спиной тоже приготовились к бою, только пришедший в себя магистр сидел, прислонившись к двери. Я в свете фары хорошо вижу, а вот их наверняка слепит. Уменьшив яркость и сбавив скорость, въехал в зону факелов. Не доезжая метров десять, зачем травмировать неокрепшую психику, судя по уроку Лагота мотоциклы им мало знакомы, я слез, поставил на подножку.

— Это я. Но не расслабляться.

На стене панель, надеюсь, ещё работает. Добраться до неё не успел, в зал заскочила химера, сидящая у меня на хвосте, но эти пятьдесят метров она преодолеть не успела. Убрав пистолеты, я дотронулся до панели браслетом. Думал откроется дверь, вместо этого появился графический интерфейс метр на метр. Впервые за всё время, что я сталкиваюсь с компьютером, сразу настроенным на русский язык.

Что тут у нас? Вот прожектора. Зал вспыхнул ярким светом, охотники и маги зажмурились от неожиданности, мой фильтр плавно переключился из ПНВ в обычный режим, чтоб глаза успели привыкнуть. Молодец, умный мальчик.

Пролистывая непонятные кнопки и менюшки, названия которых ни о чём не говорят. Вот! Тыкаю в искомую кнопку, и дверь со скрежетом разъезжается в разные стороны, открывая перед нашим взором предгорье, и чуть дальше небольшой лесок.

Ворвавшийся свежий воздух, разлохматил волосы охотникам, и завихрением занёс внутрь жухлую траву, листья и мелкий мусор. На улице приветливо светит солнце, лёгкий ветерок колышет кромки деревьев, жуть подземелья стала какой-то нереальной, померкла, словно всё произошло не только что, а лет десять назад.

Никого не пришлось уговаривать, помогая раненым, мы выскочили на улицу, отбегая подальше. Если следом выскочат демоны, то лучше иметь оперативный простор, это из пулемёта удобно расстреливать в замкнутом пространстве, но даже у пистолета может не хватить огневой мощи, чтоб остановить бегущую тварь. Пистолет вообще, скорее для людей.

Из зева пещеры выскочил краутер...

— А ну брысь. — крикнул я кинувшимся ко мне охотникам, только мешаться под ногами будут, с их методами они мне не помощники.

Интерлюдия 7.

Раненый охотник, встал прикрывая магов. Толку от него мало, сил нет даже нормально поднять секиру. Но этого и не надо, ни один монстр не прошёл мимо внезапного спасителя.

Так не бывает. Это не человек. Остатки нашей команды не боеспособны, но нам и не пришлось участвовать. Из туннеля один за другим по одному, иногда по двое выскакивали демоны, тут же кидаясь на него. Я думал, что в подземелье разум помутился, мне почудилось, но вот он перед моими глазами в одиночку зарубил дестройтера. Мимо него не смогли прорваться ни краутер, ни дэйриз. Только раненая химера проскочила, пыталась кинуться на нас, но была расстреляна в спину. Это было незабываемо, он крутился, уходил от атак и нападал сам. Все движения отточены, ни одного лишнего.

Если кому расскажу, засмеют. Но одно я понял точно, техники владения оружием Предков точно не миф...

Глава 12.

Уже три минуты ни одного нового врага, видимо раунд за мной. Постояв ещё две минуты, убедился, что прогноз верен и поплёлся к сидящим в тенёчке ребятам.

Сначала они стояли в боевой готовности, способные кинуться ко мне, но уже после пятого демона уютно разместились и, прохлаждаясь, любовались зрелищем, только попкорна не хватает.

Вымотался я капитально, ещё пара уродов, и мне осталось бы только лёжа отстреливаться. Зато хорошая тренировка, как на полигоне. Адреналин продолжает бурлить, сердце тарабанит как мотор, а на лице идиотская довольная улыбка, хорошо, что под маской не видно.

Устал, сейчас бы поесть, но снимать маску не стану, инкогнито мне будет полезно. Только сейчас смог нормально рассмотреть главного мага. Сухощавый далеко не молодой — на вид лет шестидесяти, с длинной седой бородой, под откинутым капюшоном спряталась белая шевелюра с чёлкой.

— Магистр Рогир, рад, что вы в порядке. Мы можем немного поговорить? — дождавшись кивка, я достал из мешка карту, распечатанную в бункере, развернул перед магом. — Мне сказали, что вы большой специалист по гиблым пустошам. Можете показать на карте, где они находятся.

Старик молча пододвинул к себе карту, долго в неё всматривался, после чего выдал:

— Я не могу узнать этих мест, и вообще такую карту вижу впервой.

Ну да, съёмка со спутника отличается от привычных графических примитивов. Тут ни границ государств, ни подписей, где какие горы, леса и реки. Даже если знаешь какие ориентиры принять за маркеры местности, то эти места ещё надо найти на карте. Однозначно можно идентифицировать только реку Берду, её ни с чем не спутать.

— Это не совсем карта. Это рисунок земель с высоты птичьего полёта. Вот здесь Берда, здесь гиблая пустошь возле Прайсвуда. Вот столица. Мы находимся где-то в этом районе, сложно сказать точно, где мы выбрались на поверхность.

Рогир начал замерять пальцами расстояние между только ему известными ориентирами, оценивая масштаб, после чего прямо пальцем, оставляя жирный след, обвёл на карте места дислокации пустошей.

После его махинаций на карте осталось четыре овала, военная база и три неизвестных мне. Я покосился на чистый палец старика, вот это палец-фломастер, мне бы так. Интересно, в него надо спирт заливать? Помню, в детстве, приходилось постоянно поить фломастеры одеколоном, чтоб хорошо рисовали. Что-то меня понесло не туда. А магистр пояснил свои заметки:

— Эту, рядом с Прайсвудом вы видимо знаете. Одна Пустошь находится на Демонском Кряже, Берда течёт прямо через неё. Вот это место. Ещё одна находится примерно здесь, юге Пальтара. Следующая на границе трёх королевств: Гальтания, Северный Зарон и Южный Зарон. Последние два наши соседи на востоке.

— Спасибо Магистр, вы очень помогли. Надеюсь, до столицы сможете добраться сами?

— Да, конечно, я уже связался с орденом.

— Тогда я смело двигаюсь дальше. Желаю удачи в ваших начинаниях!

Так, мой конь остался у входа в пещеру, искать его не стану. А делать ноги надо быстрее, пока здесь не стало тесно. В принципе, можно немного нарушить пожелание Лагота, приятное, так сказать, с полезным. Вернувшись в туннель, оседлал мотоцикл, проезжая перед магистром махнул рукой, и, встав на дыбы, сорвался с места на восток.

Когда, судя по Гугл-мапу, до какого-то городка оставалось километров пять, а вокруг воцарилась почти полная темень я, искренне извинившись, скинул мотоцикл с моста в реку.

Переночевав у костра, утром встал свежий и бодрый. Как я давно так крепко и сладко не спал. Солнце уже высоко, тепло, птички поют. Куда идти — мне известно, значит, всё у меня будет хорошо. Со спокойной душой, и довольной улыбкой я поправил мечи, накинул капюшон и зашагал в город, шпили которого не были видны в темноте, но отчётливо прорисовываются на фоне алого рассвета.

Я обречён на успех.

Конец первой книги.

Продолжение будет. Будет? Точно будет!