Трельяж с видом на море 5

Трельяж с видом на море

Часть пятая

СВЕТ НАДЕЖДЫ

Аннотация

Путешествие на материк потомков ваальтов казалось поначалу отряду Стана, состоящему из иномирян и их друзей, весёлой прогулкой, наполненной солнцем, безбрежным океаном и беззаботными развлечениями. Все закончилось в тот миг, когда на горизонте показались паруса неизвестного судна. Злополучная попытка командира раскрыть тайну таинственного корабля едва не закончилась трагедией, но не заставила отступить. Однако, готовя план захвата зловещего судна никто из членов отряда не догадывался, что это выбор стези и перекрёсток уже позади. Зато впереди сияет свет надежды на счастливое и нескучное будущее .

Глава 1

-Вы уверены, что она не ошиблась? — потягиваясь и подставляя лучам мирного рассветного солнца обнажённый торс, Конс недоверчиво вглядывался в нежно-голубое небо. Ну вот откуда моряна могла знать про шторм, который начнётся через три дня?

-Она не ошибается в этих вопросах, — с завистью глядя на него, опроверг такое предположение Тин.

Эх, сколько бы он отдал за возможность вот так позагорать! Пойти, что ли поторопить девчонок? Костик поймал себя на том, что целенаправленно ищет повод примкнуть к женской половине отряда, занятой под командованием ма рукоделием, и кисло вздохнул.

Нафик, нафик. Не пойдёт он к ним. Опять скажут, что если он парень, то нечего подсматривать, а если девчонка — то иголку в зубы и наравне со всеми за шитье.

Конечно... неплохо бы посидеть с ними и посмотреть на Ади... Но шить — это то, чего он никогда в жизни не терпел. Хотя мать ещё в детстве научила пришивать пуговицы и зашивать прорвавшиеся карманы. И долгое время была убеждена, что он делает все правильно. Пока однажды не обнаружила, что нет границ мужской изобретательности. С пуговицами Костик поступал просто, прикручивал кусочками тонкого проводка. Причём действовал вполне рассудительно, умудрялся найти проводок в цвет пуговицы.

— Ну что ты ерундой страдаешь, Кость, загорай топлес, — не выдержал валявшийся в шезлонге Стан, после утренней разминки он совершенно не знал, чем заняться.

-Перебьётесь, — ехидно фыркнул Тин и вдруг задумчиво прищурился, а точно, чего он парится?

Ведь есть же очень простой выход.

-Никто не видел, где Линел?

-По-моему, за бортом, — лениво пожал плечами Конс, и тоже оглянулся на дверь в столовую, где уже почти час упорно сидели за работой девушки.

Очень хотелось посмотреть... что у них выйдет... и искупаться тоже хотелось.

Васт только вздохнул, идея жены заняться в такое чудесное утро шитьём ему не понравилась изначально, но спорить по такому пустяку со Славочкой он и не подумал. Просто сидел и смотрел вперёд, даже не пытаясь загадывать, чем закончится их путешествие.

-Ну, и за которым бортом?

Тин неторопливо брёл по нижней палубе, время от времени перегибаясь за борт и вглядываясь в убегающие к корме прозрачные струи воды. Но никаких признаков ни Линел, ни тхиппов пока и близко не видел. Хотя точно знал — они есть. Афродита, примчавшаяся вчера под вечер с озабоченным лицом, пообещала дать парочку самых сильных, и тут же добавила ложку дёгтя. Оказывается, отправляться нужно было как можно скорее. А лучше прямо сейчас. Иначе подходящий с севера шторм не даст им утром выйти из бухты. Они собирались как на пожар, спешно бросая в мешки первое попавшее под руку и переговариваясь через унсов. Состав отряда согласовали быстро, никто из клонов не пожелал отказаться от редкостной возможности посмотреть, как живут эльфы. Попыталась было проявить благородство Юнхиола, но Ярослава в этом вопросе была категорична, раз едут все дети, значит все.

В итоге в Дилле пришлось остаться Зайлу и Ташу, зато Слава забрала с собой Саю. Про Адистанну речь даже не шла, как ни упрямился Инвард, переспорить моряну ему не удалось. И теперь бывшая принцесса вместе со Славой и девушками занималась изготовлением совершенно непривычных для них купальников. Все же, как ни говори, а плыли они на континент, где в отличие от Зании, была в разгаре жаркая южная весна.

-Интересно, чего ты там выглядываешь? — зеленые волосы свесились за борт рядом с русым хвостом Тина.

-Тебя, — честно сказал Костик, — слушай, у меня просьба.

-Идем, — едва вникнув в его замысел, согласилась моряна, — у меня в каюте есть шарфы, как раз подойдут.

-Девчонки, бросайте иголки! — скомандовал Тин через пару минут , влетая в столовую с ворохом морской паутины в руках, — у меня есть кое-что получше!

И вскоре первым гордо протопал мимо валявшихся в шезлонгах и изнывающих от непривычного безделья парней и ехидно заухмылялся, отметив их ошеломлённые взгляды.

Ловко накрученная на тоненькую девичью фигурку морянская вуаль оставляла доступными взору лишь плечи и ноги. Зато имела огромные преимущества перед шёлком и полотном, кожа под ней загорала точно так же, как и на открытых участках.

Вышедший после завтрака проверить курс и направление ветра капитан по-хозяйски оглядел предоставленный ему под командование корабль и поперхнулся, едва не выпустив при этом из рук подзорную трубу. На верхней палубе творилось что-то неописуемое. Толпа бесстыдно полуголых парней и обмотанных лишь серебристыми паутинками девушек, весело гонялась за скрученным из лоскутов яркой ткани клубком, перелетающим от одного к другому.

Нужно будет поставить на руль кого-то из самых старших и опытных матросов, мгновенно сообразил бывалый моряк, если он хочет привести судно на Анлезию в целости и сохранности.

-Какие у тебя замечательные руки, — вздохнула Ярослава, после того, как Костик, сняв с её плеч рдеющие полоски солнечного ожога, ушёл к следующему пациенту. Последствия утренней игры на палубе и купания в открытом море в разной мере ощутили на себе почти все иномиряне и Адистанна. Сильнее всех досталось именно принцессе, потом шли Конс и Ярослава. Даже Стан умудрился перебрать солнышка, хотя и считал себя достаточно загоревшим.

Практически никаких ожогов не получил лишь Тин, выгодно отличавшийся от братьев полученным в южной крепости золотистым загаром, да Майка, жалостливо и чуть виновато гладившая по голове устроившегося рядом с ней Конса. Средний старательно делал печальное лицо и даже изредка несчастно постанывал, вызывая ехидную усмешку старшего, однако мешать клону наслаждаться заботой любящей супруги Стан вовсе не собирался.

Они просто классно отдохнули сегодня, хотя и заставили немного поволноваться ответственного капитана. Старший весело фыркнул, вспомнив, какой дикой паникой полыхнула аура моряка, когда несколько щупалец тхиппа, одновременно выметнувшихся из-за борта, вмиг смели всех до единого пассажиров, за которых адмирал велел капитану отвечать головой.

Хорошо, что он заранее догадался познакомить моряка с Шариком, пришлось посылать унса, и уже тот авторитетно объяснил капитану, как бессмысленны его переживания и как надёжен тхипп. Лучше приказать приготовить обед пообильнее, пассажиры вернутся примерно через четверть периода здоровые и зверски голодные.

Сами они в тот момент сидели на спине тхиппа и посмеивались над чуть испуганным восторгом Ади, которой такое передвижение было в диковинку.

И когда потом, оставив корабль далеко позади, едва заметной на горизонте точкой, они плавали и плескались под неусыпным наблюдением тхиппа, ошалев от невероятного ощущения бесконечности простиравшейся вокруг воды, у старшего впервые за прожитые здесь дни возникло и осталось ощущение родства с этим странным миром. И хотя и раньше Стан догадывался, что никогда уже он не захочет вернуться на родину, лишь в этот момент желание всегда жить именно здесь, стало осознанным и непреложным.

Важный стюард прикатил столик с обедом и, стараясь не пялиться на замотанных лишь в странную ткань полуголых девушек, принялся споро расставлять блюда по стоящему под тентом столику.

Путешественники принюхались к распространившемуся из-под крышек запаху и заторопились пересесть на стулья. Стюард закончил сервировку с почти закрытыми глазами и позорно сбежал, чтоб не смотреть на такое непотребство. И едва не вылетел за борт, узрев лоснящиеся бока крупной рыси, важно топавшей ему навстречу.

Нужно будет с ним поговорить, озабоченно вздохнул рассмотревший чувства стюарда Стан, и вообще подружиться с командой. Им плыть вместе еще несколько дней и потом возвращаться назад, не нужно, чтобы возникло противостояние. Как вообще оказалось, управлять людьми очень тяжёлая работа, если конечно, хочешь, чтоб они имели возможность и желание в полной мере проявить свои способности.

-Жано, как там Чудик? — увидев притопавшего кота, ринулся к нему навстречу Тин.

Жано только чуть повернул голову и скосил глаза себе на спину, туда, где между лопаток, крепко вцепившись всеми лапами, сидел пушистый шар. Услышав свое имя, Чудик открыл сонные глаза, осмотрел собравшуюся за столом компанию и коротко ответил за них двоих:

-Все хорошо.

Он вообще был немногословен в последние два дня, только ел и спал, причем, исключительно на Жано.

-Этот кот очень похож на мангуров, — едва увидев питомца Васта, объявил Стан, — только меньше раза в два, и клыки не такие мощные.

Васт только задумчиво кивнул в ответ, и погладил питомца по довольной морде. Последствия перехода анлезийца на четвёртый цикл постепенно заканчивали перестройку его сознания и способностей, и он теперь все чаще молчал, взирая на шалости великовозрастных пасынков с мудрой усмешкой. Но при этом изловчался ни на миг не оставлять Славу одну, и если не держать ее за талию или хотя бы за руку, то следить за женой внимательным взглядом.

-Ма... тебе не кажется, что ты под колпаком? — спросил уже на третий день после их свадьбы Тин, и мать, загадочно улыбнувшись, обронила, что как она подозревает, это всегда было её самой тайной и серебряной мечтой.

После обеда пассажиры разбрелись по каютам, позднее отплытие и долгое купание изрядно притомили их, а плотный обед окончательно поборол первоначальное намерение находиться на свежем воздухе целыми днями.

Увидев, как пустеет палуба, строгий капитан вздохнул спокойнее, и отправился в свою каюту, решив, что тоже заслужил немного послеобеденного отдыха. Ему в эту ночь удалось прикорнуть всего четверть периода, не больше. Хоть с ними и была моряна, безошибочно проведшая судно между мелких островков и отмелей, на глубоководье, капитан никогда не позволил бы себе лечь спать в такой ответственный момент.

Однако отдохнуть как следует, ему так и не пришлось. Только прилег, только прикрыл глаза — примчался помощник и, осмотрительно прикрыв поплотнее дверь, трагическим голосом объявил, что дежурный наблюдатель засек на горизонте подозрительное судно.

Капитан торопливо накинул повседневную матросскую блузу и помчался лично проверять сообщение. Проверил и расстроился. Шедшее им навстречу судно не принадлежало ни Зании, ни Сузерду. И это было подозрительнее всего. Здесь, между южными портами Зании и северными островами Сузерда пролегал прямой путь на побережье Анлезии и могли встретиться только принадлежавшие им корабли. Никаких других судов в этой части океана раньше никогда не встречалось.

Хамширцы, если и отправлялись на Анлезию, предпочитали более безопасный путь от Таджера, а сами таджерцы и Тан-габирцы тем более. Даже пираты предпочитали не соваться в эти неспокойные воды, а обходили Сузерд с юга.

-Что случилось? — Коротковолосый парень, объявивший капитану, что среди пассажиров он командир, стоял на мостике и требовательно смотрел на моряка.

-Ничего особенного, — с привычной беззаботностью широко улыбнулся капитан, доподлинно знавший, что страшнее всего на корабле — паника пассажиров, — все под контролем.

А сам с тоской подумал, что зря не выпросил у адмирала побольше самовоспламеняющихся стрел, если судно, упорно следующее встречным курсом, принадлежит тем, кого он подозревает, то как раз у них недостатка в таких стрелах и не будет.

-Господин капитан, — серые глаза пассажира смотрели на моряка с неожиданной строгостью, — Я иномирян. И потому — одарённый. И я отлично чувствую, когда вас возмущает наше несвойственное этому миру поведение. Не смущайтесь, это нормальная реакция. А сейчас я так же хорошо ощущаю вашу тревогу, и знаю, что она связана вон с тем судном. Поэтому я собираюсь отправиться навстречу ему на разведку, и хочу знать только одно, что именно вас в нем насторожило?!

-Оно чужое. Не наше и не с Зании. И это неправильно, чужих тут быть не должно. Здесь некуда плыть, кроме как на Тан-Габир и Анлезию, но туда все ходят через Таджер. Но пока особой опасности нет, судя по маневрам, они намерены пройти мимо нас на значительном расстоянии.

-Ясно, — задумчиво буркнул одарённый, развернулся и легко побежал по лесенке вниз, — Линел!

Капитан думал всего секунду, в следующую он уже прыгал вслед за парнем, точно зная, без его помощи и опыта сумасбродная затея этого молокососа обречена на провал. Шутка ли дело, шпионить за судном, так уверенно бродящим в этих богатых изменчивыми течениями и подводными камнями водах? Даже юнге понятно, что тот, кто задумал это плавание, не простой торговец и загодя предусмотрел все опасности и неожиданности.

Моряну подняло из-за борта щупальце морского чудища, бережно поставило на палубу и осталось рядом с ней, закрутившись кончиком за перила.

-Что случилось? — Небрежно оборачивая торс обрывком фаты, спросила Линел, и конфузливо отводивший глаза капитан понятливо вздохнул, теперь ясно, от кого иномиряне понабрались таких манер.

-Мне нужно подобраться незаметно вон к тому судну, я хочу послушать, кто они такие и что тут делают. Капитан говорит, там что-то нечисто.

-Ладно, — легко согласилась Линел, — предупреждать никого не будешь?

-Я Шарика беру, в случае чего передам сообщение через него, — иномирянин уже разделся, оставшись лишь в бандане и женских коротких нижних штанах, от вида которых капитана перекосило, как от лимона.

Однако он мигом отбросил все соображения нравственного плана, едва сообразил, что советоваться с ним этот сумасшедший вовсе не собирается.

-Но они наверняка защищены! — почти закричал моряк, глядя, как щупальце обвивает торс одарённого, — тут чужие без амулетов Астандиса не ходят!

-Не переживай, я знаю, — миролюбиво улыбнулась ему моряна и исчезла вслед за парнишкой.

Капитан от расстройства яростно сплюнул за борт, хотя обычно не позволял себе таких открытых проявлений чувств.

-Что происходит? — Анлезиец, которого адмирал представил как старшего офицера по особым поручениям, стоял неподалёку и внимательно рассматривал капитана.

-Я виноват, не смог их удержать. Подходить близко к защищённому амулетом судну очень опасно, — капитан не оправдывался, а напротив, брал всю вину за случившееся на себя и Васт невольно расслабился.

-Твоей вины тут нет, — миролюбиво буркнул он, забирая подзорную трубу, — они никого не слушают, даже адмирала. Но пока волноваться не о чем... Жано!

Откормленный до блеска зверь важно вышел из двери судовой кухни, неторопливо прошагал к хозяину и ткнул его лбом в колено, ожидая ласки.

-Сиди, мне нужен Чудик, — Васт не удержался, погладил питомца за ухом, и только теперь обнаружил, что унс со спины кота исчез, — Чудик, ты в зоне доступа?

— Мне некогда... как-то тихо пискнуло над ухом, — я делюсь.

-И где именно это происходит? — ошарашенно замер анлезиец.

— В твоей каюте, — добил блондина еле слышным признанием унс, и совсем угасающим голоском пискнул — тут хорошо...

-Жано, я тебя прибью, обжора, — еще звенел в воздухе возмущённый возглас анлезийца, а самого его уже и след простыл.

-Если бы я знал... — огорчённо вздохнул моряк, — ни за что бы не принял это судно. Не зря в порту болтали, будто оно проклято... легко Бенедли говорить, что это чепуха... а я давно знаю, если судну изменила удача, домой придётся возвращаться по дну.

Глава 2

Тхипп пересёк траверзу пути странного парусника задолго до встречи судов, зашёл с противоположной от "Чайки" стороны и, пронырнув несколько метров на глубине, незаметно прилепился к надводной части борта недалеко от кормы. И едва успев завершить этот манёвр, внезапно как-то беспорядочно задёргал щупальцами, словно моментально оглох и ослеп. Он то сжимал, то отпускал пассажиров, а приникшая к нему, и побледневшая почти до чисто серебряного цвета Линел, никак не могла снова вернуть себе управление над питомцем.

Стан, оплетённый сразу двумя щупальцами, захлёбываясь, болтался под кормой, еле успевая следить лишь за тем, чтобы его не ударило о борт головой. Но даже в этой суматохе он не мог не чувствовать исходящего откуда-то снизу отчаяния и безысходной тоски. Если по хорошему, нужно бы послать туда Шарика, мелькнула идея, но Стен ее немедленно отверг, унс, крепко вцепившийся ему в волосы под банданой, подозрительно примолк и, похоже, тоже едва удерживался от непонятного наваждения.

-У меня голова начинает мёрзнуть... — вдруг с ужасом пробормотала Линел, а в следующее мгновение обвисла в объятиях щупальца безжизненной серебристой фигуркой. А в следующую секунду начали слабеть и щупальца тхиппа.

-Черт, — рыкнул Стан, торопливо вспоминая все, что говорили морянки об управлением своим полуразумным транспортом, — вот почему ему раньше не пришла в голову идея научиться контактировать с тхиппами?

Держащие его зеленые кольца понемногу бледнели и расслаблялись, и Стан догадывался, что должно произойти в следующую минуту. Коврик просто отпустит их и ему придётся спасать потерявшую сознание моряну. О том, что это не просто обморок, Стан не желал сейчас даже думать. Как и терять тхиппа, чтобы вырастить и воспитать такого вот огромного питомца нужно не менее сорока лет.

Значит, придётся спешно налаживать с ним контакт. Стиснув зубы и отфыркиваясь от заливавшей рот воды, командир решительно подвинул Линел чуть в сторону и протиснулся к чувствительным выростам позади плоской головы чудовища. Сунул руку под прикрывавшие один из них чешуйки, поморщился, ощущение довольно неприятное, зато откуда-то возникло довольно ясное понимание, как больно и страшно сейчас тхиппу. А еще он неимоверно растерян и совершенно не представляет, как дальше поступить, что делать и куда плыть. И надо ли плыть, если последний разумный приказ был — крепко держаться за обшивку кормы. А еще куда-то пропала так знакомая хозяйка, и кто-то незнакомый грубо пытается забраться руками в его сенсоры, причиняя боль неловкими движениями.

-Шарик, быстрее помоги мне наладить с ним контакт, с этим тхиппом, — рыкнул в отчаянии Стан и услышал поразивший его ответ.

-Шарик держит защиту вокруг твоего мозга... сил хватит ещё на пять минут.

-Черт! — рявкнул Стан, поспешно устанавливая щиты так, как не устанавливал их с самой Зании.

Привык, что мангуров тут нет, а от излишней проницательности морян прекрасно защищают унсы, у них это в обязанность входит, да и сил почти не берет.

-Ну, а теперь у тебя получится наладить контакт с ковриком?

-Уже действую... приоткрой щит для него... — Шарик бормотал все слабее, но Стан уже почувствовал, каких действий ждёт от него тхипп, проник пальцами и второй руки под чешуйки, нашёл точки соприкосновения и вдруг — ощутил себя огромным и многоруким.

Охнул от изумления, всплеснул всеми лапами сразу и вмиг оказался в нескольких метрах от судна, шедшего на кристаллах и всех возможных при боковом ветре парусах не сбавляя скорости. И совершенно не замечавшего, происходящего у него под кормой. Бездвижная Линел выскользнула из лап тхиппа, как снулая рыбка, и начала потихоньку опускаться в пучину. В следующие несколько минут Стан лихорадочно дёргал всеми щупальцами по очереди, пытаясь понять, как именно этим нужно управлять, пока не почувствовал, что его кто-то банально дёргает за волосы.

-Просто представь, чего именно ты хочешь... — прошептал на ухо едва слышный голосок и волосы перестали дёргать.

Старший от отчаяния едва не взвыл, ну а он чем сейчас занят?

Но в тот же миг взял себя в руки, вот только не хватало еще разрыдаться, как Адистанна!

И почти сразу понял, о чем пытался сообщить ему унс. Постарался отрешиться от всего, забыть, кто он на самом деле. Осознать себя мощным, многоруким тхиппом, а вовсе не жителем иного мира, и страстно пожелать найти и поймать в объятья щупальцев моряну, и при этом не дать задохнуться без воздуха тому бледному телу, которое лежит на спине, касаясь слабыми лапками точек слияния сознаний. А потом выплыть на поверхность и как можно быстрее добраться до деревянного корыта, где его ждёт отдых и награда.

Часть щупалец мгновенно сомкнулась вокруг тела Стана, образовав кокон, и он лишь успел хлебнуть глоток свежего воздуха, а они уже стремительно погружались, и, судя по слабым ощущениям родного тела, на довольно большую глубину. А потом он снова почувствовал себя тхиппом, его щупальца ловко схватили тело Линел, прижали к спине и стремительно понесли наверх, к свету и воздуху.

Предзакатное солнечное сияние вместе с воздухом хлынуло на старшего со всех сторон, он чувствовал его тепло, даже не разжимая век, однако, боясь потерять контакт, старался не расслабляться и не поддаваться игравшему в душе щенячьему восторгу.

Стан стремительно толкал вперёд свое огромное, но бесконечно гибкое и ловкое тело и представлял, как он осторожно перенесёт на палубу и того, с кем связан сознанием и моряну Линел, а потом спокойно присоединится ко второму, меньшему тхиппу, который, отдыхая, висит под днищем "Чайки".

И несказанно удивился, неожиданно ощутив себя лежащим на тёплых досках палубы, рядом с чем-то прохладным и мокрым. А в следующую минуту на него резко накатила тошнота и тело принялось бурно извергать неизвестно когда успевшую попасть в желудок солоноватую воду. Измученное сознание мигом нашло спасительный выход и нырнуло в темноту, сопровождаемое медленно таявшей запоздалой благоразумной мыслью о том, что погружаться на глубину и выплывать назад нужно было немного помедленнее.

Из тёплых объятий сна Славу вырвала внезапно возникшая в душе тоска. Такая острая и тягучая, что женщина мгновенно вскочила, оглянулась и испугалась. Васта рядом не было.

Это было не просто странно, это было неправильно и невозможно, всего за несколько дней Ярослава привыкла постоянно видеть его рядом. Муж старался не отходить от неё даже когда они сидели в компании детей. Ну а уж в спальне вообще не отпускал из рук, глядя так, словно она фантом и может внезапно растаять.

Слава наскоро оделась и помчалась искать Васта, строя себе самые невероятные предположения о бедах, какие могли с ним случиться. А выскочив на палубу и обнаружив, что анлезиец целый и невредимый стоит у борта и смотрит в сторону моря, и не один, а в компании с Тином и Таросом, вдруг почувствовала, как у неё в душе всё оборвалось.

-Кто? — еще нашла в себе силы прошептать Ярослава, а в следующий момент увидела бегущих к ним Конса и Майку и догадалась сама, — Стан!

-Славочка, — Васт уже стоял рядом, крепко прижимая жену к себе, — с ним Линел и Шарик... и тхипп, всё будет хорошо, ну, родная не надо так... они скоро вернутся...

Но Слава уже почувствовала: произошло нечто нехорошее, она ощущала это материнским сердцем и все усиливающимся даром предвиденья. И потому снова ринулась в каюту, сорвала заветное ожерелье, трясущимися пальцами распустила шнурок. Помогите, всемогущие боги, подскажите правильный путь!

В руку мгновенно торкнулась тёплым боком одна из фигурок, Слава нетерпеливо выхватила её и, дрожа и сходя с ума от беспокойства, разжала ладонь.

-Что это означает? — знакомые руки мягко обняли сзади за плечи, крепко прижали к себе.

-Стойкий воин, — женщина обессиленно оперлась на эту надёжную опору, откинула назад голову, прильнула на миг щекой к груди мужа.

И вдруг с необычной ясностью поняла — её дар совершенно ничего не имеет против присутствия на ритуале предвиденья Васта, словно уже связав его с ней в единое целое.

-Он выстоит, — пробормотала женщина с облегчением, и добавила, убеждая скорее себя, чем мужа, — понимаешь?

-Я и не сомневался, — Васт подхватил ее на руки и понёс на палубу, отлично чувствуя нетерпение жены и понимая, как для Славы нестерпимо мучительно просто сидеть в каюте и ждать.

-Чудика никто не видел? Почему он не следит? — Волновался Конс, с тревогой вглядываясь в уверенно шедший мимо них на расстоянии всего нескольких сотен метров чужой корабль.

По виду — вполне мирный, ни суеты, ни бегающих по палубам вояк не видно, а Стан почему-то как провалился.

-Он делится, — вздохнули одновременно Васт и Тина, — и занят сейчас только своим делом.

-Вот же... — расстроенно пробурчал средний, — и как ведь подгадал-то!

Вот уж это в жизни всегда так, — вздохнула про себя Ярослава, как только тебе нужна какая-то вещь, так днём с огнём не найдешь, а в остальное время так и лезет под руки.

Тхипп возник из глубин внезапно, всего в сотне метров от судна, стремительно пронёсся к борту под напряжёнными взглядами пассажиров, потерявших от тревоги дар речи и резко перебросил через борт два безжизненных тела.

Однако на палубу уложил их очень бережно и мгновенно исчез.

Охнула Слава, всхлипнула Майка. Но Тина с Вастом уже стояли перед пострадавшими на коленях, пытаясь рассмотреть, нет ли ран. Мать и Конс оказались рядом с ними в следующий момент, с замиранием сердца ожидая приговора.

-Ох боже, да он же тонул! — увидев корёжащие тело сына судороги, горестно выдохнула Слава, и ринулась к нему, но её остановил строгий окрик Тина:

-Ма, ты ему сейчас поможешь гораздо больше, если возьмёшь меня за плечи, — целитель сосредоточенно хмурился, прижимая ладони к груди клона, — подзарядка мне не повредит. Васт, ты ощущаешь Линел?

-В глубоком обмороке... такое впечатление, будто не спала и не ела несколько дней... — озабоченно пробормотал анлезиец, — а в остальном цела. Ран нет, внутренних повреждений тоже.

-У Стана похожая картина, но есть одна деталь, он явно резко поднялся с глубины... я ничего не понимаю в кессонной болезни... ма, подскажи! И кстати... где Шарик?

-У него ещё не может быть кессонной, — быстро пробормотала Слава, — об этом не волнуйся... ищи другие причины.

-А Шарик был у него под банданой... — первым вспомнил про унса анлезиец, — Конс, посмотри.

Меньше через минуту безжизненная тушка унса лежала в ладонях роняющей горькие слезы Майки.

-Он... умер?

-Быстро отнеси его к Чудику, он спрятался за подушками в нашей спальне, и пошлите сюда Саю, — скомандовал Васт и ринулся к борту, — моряна!

Вторая из сопровождавших судно морян возникла в кольце щупалец меньшего тхиппа почти мгновенно, недовольно обвела взглядом оторвавших её от работы людей и замерла, увидев распростёртое на досках тело сестры.

-Кто это сделал?

-Пока не знаем, но мы можем ей помочь, — Васт смотрел на моряну строго и требовательно, — а вот ты пока возьми под присмотр её тхиппа... я помню, как Линел им дорожит.

Капитан, едва рассмотрев рухнувшие на палубу тела необычных пассажиров, даже сплюнул от негодования. Вот так и бывает, когда не слушают советов опытных моряков! Ну вот зачем им было соваться к незнакомому судну, даже издали не внушающему никакого доверия! А теперь и парень вернулся едва живым, и моряна трупом валяется... а про них вообще ходят слухи, будто живучи, как кошки.

-Прикажите принести побольше еды, лучше рыбу, — перед капитаном стоял близнец парня, который так опрометчиво ринулся на разведку, — и побыстрее.

-Сейчас, сейчас, — суетилась огорчённая квартеронка, попутно распекая Костика, — Тина, что ж вы меня сразу не позвали? Поддержи её, драконья кровь в таком разе лучшее средство.

-Он их так внезапно приволок... — Слава, стоявшая позади них, про себя поразилась виноватым интонациям Костика, кроме неё младший никому не позволял себя отчитывать, — я даже растерялся... потом смотрю, Стана рвёт как алкаша...

-А от этого есть другое снадобье, на желчи мурены делается. Тоже дорогое, его ныряльщики хорошо берут. Но лучше действует, когда заранее пьют, две капли на маленький стакан воды. Я же тебе рассказывала!

-Выбило из памяти... знаешь, Сая, когда можешь лечить руками, про снадобья не думаешь, — виновато моргнул Тин и снова положил руки на плечи командира.

-Где он? — не открывая глаз, пробормотала вдруг Линел, — Стан?

-С ним все хорошо, тхиппа подчинил... тот вас и притащил, — Тин торопливо оглянулся, — Еду принесли?

-Вот, — рядом стоял с подносом помощник повара, — прикажете накрыть столик под тентом?

-Давай сюда, — бесцеремонно отобрал поднос красивый парень с по-анлезийски заострёнными ушками и поставил прямо на палубу, — Линел, чего тебе положить?

-Я сама, — моряна первым делом схватила кувшин и жадно выпила сок, потом подтянула ближе миску с малосольной рыбой.

-Пришлось все жизненные резервы переключить на удержание щита, — виновато пробормотала она через минуту, буквально проглотив рыбу, и кивнула в сторону моря, где уже почти растаял силуэт странного судна, — там амулет... блокирующий все ментальные способности. Мощность просто невероятная. Я сопротивлялась, сколько могла, пыталась приказать тхиппу уйти, но он вышел из-под контроля, а одновременно управлять им и держать щиты мне не под силу. Афродита смогла бы... она сильнее.

-Ты не чувствуешь сейчас тхиппа? — осторожно поинтересовался Васт.

-Тхиппа пока нет... зато чувствую сестру. Не волнуйся, эта способность быстро возвращается.

Линел подтянула к себе вторую миску с рыбой и принялась есть, теперь уже намного медленнее и спокойнее.

-Ну вот Ма, можешь не волноваться, он приходит в себя, — на миг оторвался от Стана Костик, — Сая, давай зелье, напоим его и отправим поспать... часиков на десять.

-Приказ отменяю... — ещё не открывая глаз, полушёпотом возразил Стан и нетерпеливо оттолкнулся от Тина, — ма... добавь сил? Отдыхать будем позже.

Едва услышав слабый голос напарника по последней вылазке, Линел мигом оторвалась от чаши с рыбой, обернулась и увидела, как завёрнутый в одеяло и поддерживаемый со всех сторон братьями и матерью командир усаживается в кресло.

-Почему? — осторожно переспросила она, начиная догадываться, каким будет ответ.

-Потому... — командир тяжело вздохнул, оглядел столпившихся вокруг родичей и друзей и перевёл вспыхнувший ненавистью взгляд на уходящее вдаль судно, — мы должны их спасти.

Услышав эти слова, капитан даже застонал мысленно, не нужно ему было принимать это проклятое судно! Вот ведь как чувствовал заранее!

Глава 3

-Стан... — заглянул в глаза брата Конс, присев на край шезлонга, — у нас проблемы. Чудик делится, Шарик... пока неизвестно.

-Шарик уже ничего... — старший окинул команду оценивающим взглядом, остановил его на матери и сказал ей по-русски, — ему крови нужно, грамм десять.

-Я дам, — твёрдо кивнула Ярослава и ринулась в каюту.

Васт бросился за ней.

-Славочка, что он сказал?

-Сказал, что тебе пора учить русский язык, — женщина приподняла подушку и увидела три пары настороженных жёлтых глаз, — Шарик, — возьми у меня кровь.

-Пусть возьмёт у меня, — мгновенно перехватил руку жены анлезиец, — у нас тоже для них подходит.

-Нет. Тебе, возможно, придётся сегодня сражаться, — твёрдо пресекла эту попытку Слава, и вдруг по-бабьи горестно вздохнула, — только... Вастик... прошу тебя, будь осторожен, а?

Анлезиец неверяще смотрел в её глаза, ощущая, как пышно расцветает в его душе недавно выросший там цветок счастья. Конечно... жена с того самого момента, как сняла с него в их первый вечер обувь, все время относилась к нему очень хорошо... была нежной, понимающей и ласковой... Однако вот такое, рвущее сердце в клочья чувство острой тревоги за него, за его жизнь и здоровье, Васт ощутил впервые, и оно потрясло всю его сущность своею глубиной и силой.

-Славочка-а... — тонкие сильные пальцы лучника запутались в русых волосах, нежно провели по порозовевшей скуле, коснулись чуть обветрившихся губ, — не может быть... я ведь с ума сойду...

-Не вздумай... — смущалась и таяла под его взглядом Слава, — я собираюсь жить с тобой ещё много лет... и завести несколько ребятишек... ну зачем им сумасшедший папа?

Сумасшедший папа сумел только тихо выдохнуть что-то невразумительное и стиснуть жену в жарких объятиях.

* * *

-О-оо, — с притворным огорчением простонал на палубе Стан, — время дорого... кто пустил с ней Васта?

-Покажи мне того, кто смог бы его не пустить, — хмуро фыркнул Тарос, благоразумно пряча завистливый взгляд, светлые эмоции, которые он ощущал с недавних пор, позволили квартерону испытать взрыв обжигающе жаркого чужого счастья, — надо ему намекнуть... что пора уже не забывать ставить щиты... вокруг же не все глухие.

-Шарик, быстро бери кровь! — чувствуя себя предателем, приказал командир, и в ответ на доступный только ему вопрос буркнул, — у кого лучше, у того и бери. Такую крохотную потерю можно одной чашкой чая восстановить.

-А он что, ещё сомневается? — удивилась доевшая рыбу Линел, сообразив о чем спор, — пусть берет у Ливастаэра, — это же большая удача, что он сам предлагает! И предупреди Славу, сейчас я к ней приду... раз мы идём в бой, мне нужно около неё немного посидеть.

-Да и мне, — вздохнул Стан, — но так не хотелось мешать... ну ладно, Шарик, слушай приказ.

-Сюда идут Стан и Линел, — объявил окрепшим голоском Шарик, и оглянувшаяся на него Ярослава с изумлением обнаружила, что унс уже крепко вцепился зубками в палец блондина.

И облизывается с самым сладострастным видом.

-Ливастаэр! — Возмутилась землянка, — я тебе что сказала?

-Что любишь меня... — мечтательно пробормотал Васт и снова притянул жену к себе.

-Вообще-то я этого не говорила... — начала Слава но, узрев, как нахмурился лоб мужа, сразу же сдалась, — однако против истины спорить не буду... да отпусти же, раздавишь, медведь! Я тебе про другое говорила — не давать этой хитрой мыши крови. Ему и моя вполне пошла бы.

-Ты просто пока ещё не все знаешь про нашу кровь... — расцвёл шальной улыбкой анлезиец, — поделиться ею самое время... я и Чудику хотел предложить... Чудик, будешь? Ну не смотри так, Славочка, светлые эмоции это тоже энергия... и очень сильная. А для нас они вроде дополнительного питания... и я сейчас столько получил — могу хоть десяток унсов напоить без всякого вреда для себя.

-Хотелось бы верить, — больше от смущения и тревоги за него вздохнула Слава, отодвинулась и взялась за расчёску, предстать перед детьми лохматой казалось ей совершенно недопустимым.

* * *

Меньше чем через час отряд уже стоял на верхней палубе, всматриваясь в растущий на горизонте чужой корабль. Все были одеты в тёмную практичную мужскую одежду, все прикрыты защитой унсов, кроме Стана и Тина, заявивших что их щиты ничто не пробьёт. Правда, клонам пришлось согласиться с предложением матери, приказать Чудику всё время держать их на контроле, и если почувствует неладное, сразу прикрыть своим щитом.

-Они явно знают про приближающийся шторм, -посматривая на все более бурные волны, недовольно ворчала Линел, — и потому идут к занийскому берегу. Эта местность почти совершенно не обжита людьми из-за непроходимых прибрежных скалистых отрогов южных гор, но там есть несколько удобных бухточек. И мне очень не нравится осведомлённость этих мореходов, поневоле возникает подозрение, что это вовсе не первый такой рейс.

-Может... бросить сети? — неуверенно предложила ее помощница, но Линел только нахмурилась.

-Бесполезно. Мы его только насторожим... и я не знаю, какие ещё гадости могут быть приготовлены у капитана... или владельца, на такой случай. Давайте не будем менять план, тем более, уже почти стемнело.

Капитан только несчастно вздохнул, слушая эти рассуждения. Никто из пассажиров ему более не повиновался, рулевым встал один из анлезийцев, паруса велели убрать, а нос судна замаскировали кусками той ткани, в которой днём гуляли девушки.

Ну а сами девушки все как одна переоделись в мужскую одежду и наравне с остальными повязали черные пиратские банданы, и теперь так, сходу, невозможно было понять, кто из пассажиров настоящий парень. А понять, почему "Чайка" постепенно догоняет странное судно вообще было невозможно, и хотелось, в подражание некоторым из матросов, все время держать руки у груди в оберегающем жесте. Хотя в душе почему-то крепла убеждённость, что это вряд ли что-либо изменит.

-Пусто, — пробормотал себе под нос стоящий на верхней палубе крепкий, немолодой мужчина, оглядывая бурное море, — и шторм точно будет.

Не солгала девчонка... нужно бы дать ей отдохнуть. Осталось всего-то ничего, скоро уже знакомая бухта, а там, в удобном, незаметном с моря убежище ждут люди Инбариза... они и повезут добычу дальше. Удачный рейс выдался... правда, встречное судно откуда-то налетело, прошло почти рядом. Он даже сумел рассмотреть на палубе двух анлезийцев... правильно сделал, что не поскупился, взял самую лучшую трубу. Интересно, откуда взялись белобрысые, вроде лесной хозяин своих всех домой собирал?

Но на корабле никто ничего не заподозрил, мощными амулетами хозяин обеспечил. Впрочем, странно было бы, если бы у него их и не было.

Мужчина неторопливо спустился вниз, прошёл узкими коридорами к невзрачной дверце, оглянулся — никто не следит?

Все спокойно, вышколенная команда прекрасно знает, куда нельзя соваться без особой причины. Да и с причиной еще пять раз подумают, прежде чем решиться на такой шаг. Заветный ключ хранился в кошеле, и пока мужчина его достал, и отпер узкую, надёжную дверцу, в голове постепенно нарастал неумолчный гул.

Хороша зараза, довольно ухмыльнулся мужчина, вблизи сквозь два амулета пробирает!

Войдя в крошечный чуланчик, первым делом прибавил язычок светильника, не желая случайно встать новыми туфлями в лужицу крови, натёкшую с синевато-бледных пальчиков.

И только потом повернул рычажок страшного приспособления, вдавившего в эти самые пальчики острые края амулета, заряженного на защиту от всех видов ментальных прослушиваний. Освобождённая рука соскользнула со столика и бессильно обвисла, а валявшаяся на лавке девчонка даже не шевельнулась.

Вот зараза, бережно пряча амулет в специальный футляр и запирая на потайной замочек, ругнулся про себя крепыш. Похоже, паршивка уже давно потеряла сознание... теперь придётся потратить на неё несколько капель драгоценного зелья. Да спуститься сюда еще раз, принести ей воды. Или не приносить? Скоро уже сойдут на берег, там пленницами займутся специально обученные женщины. Да и зелья они могут накапать, не сдохнет же она от того что потеряла полстакана крови?

Мужчина еще раз оглядел едва прикрытое обрывками платья худенькое девичье тело, досадливо поморщился. Жаль, конечно... что нельзя ее немного потискать... но тогда цена упадёт в десятки раз. Лучше уж подождать до берега, у парней Инбариза всегда есть на такой случай несколько отловленных в окрестностях ближайшего города молоденьких селяночек.

Он, наконец, определился со своими действиями, прикрутил фитилёк, развернулся и торопливо шагнул прочь. Переступил порог и в тот же миг согнулся от жуткой боли, острыми лезвиями пронзившей виски. Мужчина рухнул на колени, потянулся неверными пальцами к кошелю, куда спрятал амулет, но новый приступ боли заставил схватиться за голову, запустить ногти глубоко в кожу в бесполезной попытке достать из мозгов сверливший их кинжал.

Боль ломала и крутила, и негодяй пока не замечал, как бледная от недоедания и потери крови фигурка, почти насквозь прокусив губу, медленно движется к нему, держа в руке оторванную от лавки толстую щепку.

* * *

Команда следила за передаваемой Шариком картинкой с пристальным вниманием, стараясь запомнить местонахождение каждого матроса и охранника. Охранников кстати, на судне было почти столько же, сколько и моряков, но все они, кроме стоящих на палубе дежурных, сидели в гостевой столовой, лениво ковыряя давно остывшие тушки огромных крабов. И у каждого на груди висел очень мощный защитный амулет.

-Хотел бы я понять, чего они так боятся, — тихо пробормотал Стан, вглядываясь глазами зависшего над судном унса в освещённое окно столовой.

Садиться на судно или хотя бы прикасаться к оснастке Шарику категорически запретили, но напоенный живительной анлезийской кровью унс пока отлично держался. Только старался скрыться от порывов встречного ветра за надстройками, да следил, чтоб не попасться случайно на глаза охране. Впрочем, никто из них вверх и не смотрел, да и что может быть над головой посреди океана в сгущающейся вечерней тьме, кроме парусов?!

-Вон тот, точно старший, — определила Линел, тоже получавшая картинку наравне с клонами и Вастом, остальных решено было отключить, ради экономии сил унса, — Шарик, покажи мне поближе того мужчину, что стоит наверху... всё, достаточно. Я его знаю. Это Хастен, один из тайных главарей Хамширской гильдии контрабандистов. Очень жестокий и недоверчивый тип, и работает только за очень большие деньги. Боюсь даже предположить, что такое они везут в трюме...

-Он идёт вниз... — тихо пересказывал Васт вслух для Славы и всех остальных, кто ничего не мог видеть, — Шарик, следи только за ним. Несколько лет назад его имя всплывало в очень скверном деле, но тогда он выкрутился, потом надолго пропал... ох, тьма, это что же там такое... ну всё... никто не подходите к этой мрази! он мой!

-Мой, — категорично отрезал Стан, — его нужно оглушить и допросить... а ты просто убьёшь.

-Ладно... допросим, потом убью, — Слава даже вздрогнула, ощутив порыв ненависти, полыхнувшей в душе мужа.

Само собой, она знала, что это чувство направлено не на неё, но до этого момента даже не подозревала, что ее нежный и покладистый Вастик, охотно откликавшийся на ласково-интимное имя "Листик", может так яростно кого-то ненавидеть.

-Прости... Славочка, — немедленно обняли плечи женщины родные руки, — не сдержался...

-Щиты ставь понадёжнее, — недовольно буркнул Стан и вдруг резко скомандовал, — Линел, пора.

Почти в тот же миг из-за борта выметнулось несколько щупалец и пересадило ударную группу на шедший в паре десятков метров впереди корабль.

-Защита снята, — едва очутившись на палубе, скомандовал Стан, сразу почувствовавший исчезновение давящей на голову тяжести, едва не убившее Линел, — давайте остальных и тхиппов.

И ринулся вниз по коридорчикам, схему которых высветил в его мозгу унс.

На корчившегося в луже мерзко пахнувшей жижи контрабандиста он почти наступил, и тут же увидел за его спиной тёмно-синие, с прозеленью глаза бледной девчонки, пытавшейся острой щепкой перепилить горло бандита.

-Брось каку, — уверенно сказал командир, глядя в полубезумные глаза пленницы, — больше эта гадина ничего плохого тебе не сделает... а его нужно допросить. Ну, иди сюда, я приёмный сын клана сиреневой лозы и пришёл за тобой...

Контрабандист, услышав чужой голос, зашевелился, но уверенный пинок парня надёжно вывел его из числа бодрствующих.

И тогда она поверила, бросила проклятую щепку, выдирая которую, сломала все ногти на свободной руке и почти упала в объятия нежданного спасителя.

-Вот и умница, — бережно вынося девчонку на палубу, бормотал Стан, стараясь не смотреть на искалеченные пальчики, лежавшие на его груди, — сейчас мы тебя подлечим и накормим... что?

-Там еще... в трюме... — почти беззвучно прошептала она и все-таки потеряла сознание.

-Васт?!

-Я слышу, — рыкнул где-то впереди Васт, — Шарик всё передаёт...

-Точно... — только теперь вспомнил старший, — Тин, специально для тебя... не вздумай положить на неё глаз. Линел передай её на "Чайку", пусть положат в моей каюте и Сая посмотрит.

Командир еще не успел договорить, а щупальца тхиппа уже бережно выхватили у него пленницу и перенесли на соседнее судно, намертво притиснутое к борту вторым ковриком. Но Стан уже этого не видел, следя за сражением глазами унса, мчался на нос судна, где Васт методично, одного за другим, укладывал на палубу контрабандистов, легко ускользая от их клинков. Командиру все-таки достался один, самый хитрый, державшийся за спинами товарищей и пытавшийся достать анлезийца метательными ножами.

-Спасибо, — сказал анлезиец, провожая взглядом покатившегося по палубе с воем последнего врага, — я твой должник.

-Шутишь, отче, — заржал разгорячённый боем старший, оглядываясь в поисках сражающихся врагов, — ты бы его и без меня добил.

Увы, половине отряда даже по одному не хватило. Линел, взбешённая тем, что чуть не погибла из-за чьей-то жадности, умудрилась собрать в щупальца тхиппа всех чужаков, кто хоть на миг попался ей на глаза. И теперь Майка методично обходила их и совала в оскаленные от злобы рты захваченную с "чайки" вилку, на зубцы которой была намотана вымоченная в зелье тряпица. Совать пальчики в бандитские пасти таджерке категорически запретил Конс.

-А я не про этого урода говорю, — мотнул растрёпанной шевелюрой блондин в сторону метателя ножей, уже захваченного щупальцем, — а про то, что ты настоял на погоне. Идем в трюм, там уже Тин и Линел.

Вот чего Стану не хотелось совершенно, так это идти в трюм. Хотя и знал, что сделать это придётся... и кому, как не ему и Васту. Не девушек же посылать.

Однако, спустившись по лесенке в душное, пропахшее болью и нечищеным сортиром полутёмное помещение, старший понял, что правильно сделала Линел, ринувшись сюда впереди них. И то, что Тина принимают за девчонку — тоже удача, от него самого бледные и дурно пахнущие тени в грязных балахонах шарахнулись как от чудовища.

-Командир Станар пришёл со мной, — мягко произнёс Ливастаэр тем особым, звонким голосом, которым говорил, когда хотел подчеркнуть свое происхождению, — и это он командовал операцией по вашему освобождению, он иномирянин и одарённый.

-И мой брат, — поддакнул женским голоском Тин, осторожно проводя ладонями над спиной лежавшей навзничь пленницы, — Стан, нужны ключи. Они все прикованы вон к той общей цепи, и ходить могут только толпой.

-Ясно, — скрипнул зубами землянин, сейчас он жалел, что врезал ногой тому бандиту немного высоковато, нужно было бить ниже.

Такие подонки не имеют права на продолжение рода.

С ключами прибежал Конс, по плану участвовавший вместе с Таросом и Славой в захвате столовой.

-Ну как у вас? — не удержался от вопроса командир, хотя видел по аурам, что все прошло, как планировали.

-Скучно... больше я с ней не пойду, там нечего было делать. Ма махнула висюлькой и они замерли. Теперь рокируются сюда, вон слышишь?

-Нужно было подождать, пока мы девчонок унесём, — пробурчала Тина, но приказ землянки неожиданно поддержала Линел.

-Молодец, Слава, времени нет, а нам они не помешают, — и, повернувшись к пленницам, мягко сказала, — а вы ничего не бойтесь, эти бандиты сейчас все не в своей воле. Как мимо пройдут, так вас и вынесем. А их запрём, пусть на своей шкуре испробуют, каково это, тут сидеть.

Через несколько минут послушно рассевшихся по трюму бандитов уже заперли на замок, а тхипп перенёс девчонок наверх, где Слава с помощью Юнхиолы и Майки организовала горячий чай с медом и молоком и банные процедуры.

-Кушать будем давать каждые полчаса. По полстакана бульона и отвара, девчонки сильно измождены. Их дней пять или шесть совсем не кормили. А воду давали морскую... счастье, что она у вас не такая солёная.

-Как закоренелым преступникам, — яростно рыкнул пришедший вместе со старшим Васт, — тех всегда забортной водой поят. Чем помочь, Славочка?

-Мы девочек будем мыть и одевать, а вы носите в кресла и на диванчики... я одиннадцать насчитала, места хватит, — скомандовала Слава и направилась в сторону самой роскошной каюты, где обнаружилась очень удобная ванная комната, с собственным подогревом воды.

-Все это правильно... — замялась Линел, — но пора решить, как мы поступим дальше. Высадимся на берег, захватим остальных бандитов, и переждём шторм в бухте или развернёмся в сторону Анлезии? Ветер крепчает... нужно решать.

-Я за то, чтобы всех перебить, — жёстко заявил Стан, — но решение в этом вопросе отдаю Васту.

-Спасибо, — серьезно кивнул анлезиец, — я думаю, нужно поступить по-другому. Давайте разворачивать оба судна, и уходить, а как только девочек искупаете и накормите, перенесём к себе. А сюда прямо сейчас переправим капитана и несколько опытных матросов, Славочка, ты же можешь сделать так, чтоб у них было достаточно послушных помощников?

— Будут покорные, как зомби, — кивнула Ярослава, — только сами отберите нужных.

-А как же бандиты? — с сожалением выдохнул Конс, оглядываясь на утонувший во мгле берег.

-Их найдут... и они еще очень пожалеют, что ввязались в эту авантюру, — так зловеще пообещал анлезиец, что Ярослава второй раз в день оглянулась на мужа с удивлением.

Но не могла не признать, что ей понравилось сделанное сегодня открытие. Мужчин, способных любить, она всегда очень ценила, а мужчин, способных ненавидеть врагов просто обожала. И теперь, слушая приговор блондина, с удовольствием думала, как ей повезло, что в ее муже все это в одном флаконе.

Васт поймал ее эмоции, полыхнул счастьем и виновато развёл руками на сердитый рык командира:

-Васт! Ставь щиты!

Глава 4

Трое суток два судна изо всех сил убегали от урагана. Чайка, распушив все паруса, огромной птицей скользила впереди, за ней, как на буксире, неотступно следовало намного меньшее судно контрабандистов. У него не было названия, вернее, их было несколько, наскоро написанных на борту и замазанных темной краской.

Стан собирался дать трофею название, была у него идея, но не сейчас, когда на нем путешествует, правда уже не по своей воле, толпа негодяев.

Противнее всего прозвучало лицемерное заявление пытавшегося вывернуться Хастена, будто он специально не давал девушкам ни воды, ни еды, чтоб на них не позарился никто из матросов.

Услышав эту ложь, Тарос не выдержал, врезал кулаком в пакостно ухмыляющуюся морду и его больше на допросы не звали. Впрочем, и допрашивать негодяев больше не стали. Все и так было ясно. Гильдия контрабандистов через неизвестного посредника получила очень выгодный заказ на девственниц для храма Астандиса. Причём за квартеронок и смесок с тан-габирской, морянской и анлезийской кровью цена была вчетверо выше.

Хастен лично наладил пути перевоза через два континента, привлекая лишь тех личностей, кто был ему знаком по темным делам. Похитил или сманил в посёлках на побережье Анлезии и Тан-Габира несколько квартеронок и успешно доставил заказчикам первую партию из двенадцати девственниц, после чего получил от посланца посредника свиток с печатями самого надёжного купеческого банка и амулет. А так же точные инструкции, как с его помощью и несколькими каплями крови защитить свое судно от слишком подозрительных одарённых. Всего-то нужно было уговорить одну из пленниц с анлезийской кровью дать ее добровольно. Девушку нашли сразу, выдал необычный цвет глаз, и кровь она дала добровольно.

Хватило всего нескольких ударов особой плёткой со степной лианой по спине одной из её подружек.

-Заприте его подальше, — рычал Васт, — и не говорите мне — где. Иначе он не доживёт до справедливого суда лесного хозяина.

А на четвёртое утро вымотанные до предела моряны с помощью таких же обессиленных тхиппов провели суда через запирающий маленькую бухту пояс из мелей и скал и завалились спать. В каюте Ярославы и на её постели. И с неохотного разрешения анлезийца, отлично понимавшего, что неподалёку от источника моряны восстановят энергию в разы быстрее. А им еще вести суда вдоль побережья не меньше пяти дней, и чистых, спокойных глубоководных проходов там не так уж много.

Самой землянке осталось только сидеть рядом с постелью в кресле, и поглаживать устроившихся у неё на коленях унсов. Все трое тоже считали Славу чем-то вроде зарядного устройства повышенной комфортности. Не было рядом с ней только Ливастаэра, сидевшего на посту наблюдателя. Блондин добровольно взвалил на себя эти обязанности, хотя Стан вовсе не считал это необходимым. Зато рядом с креслом Славы вольготно развалился Жано, признавший женщину полноценной хозяйкой и не желавший отходить он неё ни на шаг.

-Это он не сам, — подозрительно бурчал обиженный такой изменой кота Тин, устраиваясь с ногами в кресле гостиной собственной каюты, — наверняка Васт выдал приказ... чтоб никто к матери ближе, чем на три метра не подходил. Черт, никогда не думал, что из него получится такой ревнивый муж. Даже Тар и то был лучше, когда мы были женаты.

-А ты меня никогда не ценил по достоинству, — с преувеличенной обидой протянул Тарос, подмигивая Консу, — еще попросишься назад.

-Закатай губу. Ты и так слишком нагло пользуешься правом напарника, все время мозолишь мне глаза. Пошёл бы девушек проведал.

-Там Стана хватает... — скривился квартерон и все трое невольно заржали, хотя на самом деле и не были так уж против поболтать немного с девчонками.

Но у переживших страшный стресс смесок еще не выветрился до конца страх перед любыми представителями мужского рода. Хотя и Слава уже провела осторожную беседу, и вся команда просто на цыпочках ходила мимо их кают. Но только Васт и Стан не вызывали взрыва паники в глазах бывших пленниц. Вот только анлезиец старался как можно меньше попадаться им на глаза, и все прекрасно понимали, почему.

Слишком легко спасённые девчонки могут принять благодарность к красавцу блондину за совершенно иное чувство. Потому и сидел там командир практически безвылазно, помогая Сае, Юнхиоле, Майке и Адистанне ухаживать за почти бесплотными пациентками. Зачастую к ним присоединялись Слава и Тина, но квартеронкам теперь были нужны не лекари, а уход и хорошее питание.

-Стан просит Тина прийти в столовую, — раздался в ухе клона ленивый голос Чудика, и целитель с кислой физиономией слез с кресла.

Хотя подозревал, что брат не зря старается почаще сталкивать его с Ади, но никак своих подозрений не показывал и был готов помогать ей хоть весь день. Вот только после одного разговора окончательно убедился, что никогда ему не занять в сердце принцессы даже уголочка. Все до последней капли было отдано его напарнику.

* * *

-Прости меня, Тина... — комкая в руках платочек, сказала принцесса в тот раз, столкнувшись с Костиком в полутёмной пустой столовой, откуда они только что отправили пациенток по постелям, — я вела себя ужасно... мне так стыдно перед тобой. Я замечала... как он на тебя смотрит и не могла понять... как можно быть такой бесчувственной и жестокой с мужем. Ведь ты давала ему клятвы, когда брала браслет... я же не знала, что можно обмануть богов... считала брак святым и нерасторжимым союзом. Теперь я тебя очень жалею... поставила себя на твоё место... мне не так трудно это было сделать, Тина. Ведь мне предстояло то же самое. Хотя я молилась... ты не представляешь, как я молилась, чтобы пришёл кто-то сильный и прекратил этот глупый и никому не нужный обман. Я слишком много говорю про себя, да? А хотела только попросить прощения. Так глупо все получается в моей жизни, я и сама понимаю. Сначала я просила бога... чтоб он нашёл моих родных... мне говорили, что меня нашли у порога приюта. Но потом приехала госпожа Сетилия... она была такая добрая и грустная, я подарила ей на память свой портрет... и попросила, чтоб она поискала моих родителей. Откуда я его взяла? Я сама такие рисую, а ты не знала? Прости... не знал. Почему-то у всех девочек в приюте были портреты... а ко мне никогда не заходил художник. То я болела какой-то заразной лихорадкой, то он не мог задержаться еще на день... И тогда я начала рисовать. Но все большие портреты пропадали... то падали в камин, то кто-то заливал краской... Тогда я тайком нарисовала очень маленький и спрятала... а потом подарила. Хотела нарисовать себе еще... но кто-то украл краски, а настоятельница больше покупать не стала... сказала, такие развлечения не для сиротского приюта.

-Где она живёт? — хрипло поинтересовался Тин с кажущейся небрежностью, но Ади сразу поняла.

-Нет... не нужно её трогать. Это был приказ Урдежиса... а его все боялись больше чёрной горной пантеры. Но тебе спасибо... за сочувствие... ты правда, очень хороший человек и я теперь молюсь, чтобы ты снова стал мужчиной. И чтоб тебя полюбила самая лучшая девушка... Прости.

Она уже убежала, а Тин все стоял у распахнутого окна и глотал штормовой ветер пополам с солёными брызгами, предпочитая думать, что это морская вода. А потом обернулся и устало сказал:

-Тар, ну хватит уже изображать колонну. Вылезай из-за занавески, я же тебя чувствую.

-Потому и стою, — едва слышно буркнул в ответ квартерон, — что я тебя тоже чувствую.

* * *

-Пойду и я с тобой в столовую, — немедленно поднялся с места Тарос, что тут сидеть? — Конс, ты идёшь?

-Иду, — средний ни за что бы не согласился бы смотреть в испуганные глаза дюжины скелетов, если бы там постоянно не обреталось Майка.

Конс подозревал, что она как-то подсознательно связывает плен этих девчонок с собственным дезертирством из почётного стада девственниц, и уже собирался как-нибудь попросить мать разобраться с невесткой. Ему самому на это банально не хватало силы воли, но подходящего случая пока не представлялось.

-Атас! — закричал вдруг в ушах клонов голос Чудика, и резко смолк, и это было совершенно невозможное происшествие.

И оттого еще более странное и тревожное.

-Куда бежать? — на миг затормозил Конс, оглянулся и увидел в конце коридорчика, ведущего на палубу, бегущих к двери Тина и Тароса.

Значит, враг напал извне, сообразил парень и ринулся в столовую, помочь младшему с напарником он вряд ли чем сможет, а вот Стану и Юнхиоле с Майкой — другое дело. Да и Стан чувствует, что и где случилось, и раз не может отдавать команды через Чудика, хоть скажет, что делать.

-На палубу... — старший клон вывалился навстречу, злой как черт, — где Жано?

Темно-серая тень метнулась мимо них к выходу, а за ней бежала Слава, и Стан еле успел ее поймать за руку.

-Не ходи, там опасно!

-Васт, — упрямо мотнула она головой и рванулась из рук сына.

-Сначала я проверю, — строго приказал старший, решительно отстранил послушно застывшую скорбной статуей мать и помчался к выходу.

Конс побежал за ним, на миг приостановился у двери столовой, глянуть, как Майка, и остолбенел. Все, кто тут был, и Майка и Юна и Ади и большинство девушек сидели и лежали с отсутствующим выражением на лицах.

Только Лийлеза, вынесенная Станом из чуланчика девушка с глазами цвета морской волны, в которой Линел признала восьмую часть крови морян, а Васт — столько же анлезийской, придерживаясь слабыми ручками за стену, упорно пыталась добраться до двери.

-Лийле, — бросился к ней Конс, — ну куда ты идёшь? Никому ты не поможешь, упадёшь еще по дороге! А Стан будет сердится!

-Надо... сказать... — стойкая девчонка смотрела на среднего умоляюще, — это ловушка... нужно кровь... добровольно, я могу, у меня нужная.

-У тебя вообще пока почти никакой нет, сиди тут, я сам Таросу скажу! — Конс легко поднял невесомое тело и усадил в кресло, глянул мельком на бездвижно лежавшую на ковре Майку, стиснул зубы и помчался на палубу.

Уже подбегая к двери, он обнаружил, что она распахнута настежь, и снаружи залетают капли воды, срываемые ветром с верхушек волн. Несмотря на то, что в бухте волны были намного слабее, чем в открытом океане, шторм пока еще был в разгаре. Однако вода, это было не все, что обнаружилось за дверью. Слабые и тонкие на вид, зеленые побеги, как нити повилики торопливо ползли по палубе, перилам, доскам надстроек и мачтам. А еще по замершим в разных позах фигурам людей. Хотя сдались пока не все, некоторые из пленников невесть откуда взявшейся зелёной паутины пытались выпутаться, но лишь едва шевелились под густой сетью, торопливо опутывающей их с ног до головы.

Конс с ужасом узнал по видневшемуся клочку банданы в одном из них кого-то из клонов, инстинктивно рванулся вперёд, но еще не успел сделать и двух шагов, как один из побегов, заканчивающий странным утолщением, потянулся в его сторону, выстрелил десятком липких нитей и они с ужасающей скоростью поползли по одежде. Парень сразу сообразил, что отрывать их бесполезно, сбросил куртку и прыгнул назад, но несколько усиков потянулись следом, а по ним, как по путеводным нитям, покатились десятки других.

-Конс, — из-за спины, от двери, прозвучал встревоженный голос матери и парень, обернувшись, с ужасом заметил стоявшую в проёме Славу.

-Беги, — закричал он отчаянно, — неси сюда Лийле! Нужна анлезийская кровь, добровольно отданная! Иначе ловушку не остановить...

В следующий момент густой клубок нитей, прикатившийся от перестающих шевелиться фигур, добрался до него с ужасающей быстротой и принялся жадно опутывать конечности, туловище и лицо.

-Костик! — от горя и безнадёжности, прозвучавших в страшном крике Ярославы, сердце сына сжалось от боли, но сделать он ничего уже не мог.

Просто пока еще оставались хоть малейшие щёлки, с отчаянием смотрел, как мать зачем-то достаёт из ножен на поясе ту финку, что постоянно таскает с собой. И, решительно прищурив глаза, проводит острым лезвием по ладони.

Жаль, что она не поняла... не любая кровь, а только анлезийская, пусть хоть от квартерона или смеска... но они все и Васт, и Тарос там, под зелёным ковром беспрестанно растущей повилики, и ни один не успел ничего сделать...

Глава 5

-Гады, сволочи... — неизвестно на кого бешено ругалась Ярослава, стряхивая первые, яркие капли на поглотивший всех, кого она так любит, зелёный ковёр, — добровольно отдаю, кровь священную свою...

Когда пару дней назад Слава, перебирая под завыванье штормового ветра в памяти короткую историю своего семейного счастья, вспомнила, что ее белокурое чудо заикалось о каком-то ритуале, и догадалась вытрясти из него подробности. Тогда Слава даже не думала о том, пригодится ли ей это знание, но не стала ни смеяться, ни ругаться, потрясённая желанием мужа сделать всё, что в его силах, чтобы Славочка была с ним всегда. И Ливастаэр от радости научил ее этим нелепым детским слова, утверждая, что на них отреагирует любая растительность и любые животные.

-Конечно... тебе никогда это не понадобится, — смущённо признался он в тот день, — потому что я всегда буду поблизости и сумею защитить от любых врагов... но раз ты так хочешь, то выучи, на Анлезии их все дети знают, даже квартероны.

И вот теперь, размахивая окровавленной левой рукой и не менее окровавленной финкой в правой, она яростно кричала этот смешной стишок, срывая голос и пытаясь перекрыть шум бушующего моря, словно у этой мерзкой зелени могли быть уши.

Зелень как будто задумалась, приостановилась и обезумевшая от горя Слава в три прыжка оказалась возле Конса, которого эта гадость сожрала на ее глазах. Не чувствуя боли, хлопала разрезанной рукой по зелёному кусту, который минуту назад был её сыном и не просила, требовала — уходи!

-Уходи немедленно, вернись туда, откуда пришла, отпусти их! Тебе кровь нужна? Вот получай, я дам тебе крови, только освободи всех... верни живыми, Конса, Тина, Стана, Васта, Тароса, всех людей...

А едва заметив, что её ладонь как огнём прожигает в повители тёмные пятна, принялась суматошно хлопать везде, где могла достать, стараясь в первую очередь освободить лицо Конса. От мысли, что он задыхается под этим ковром от нехватки воздуха, у неё останавливалось сердце и темнело в глазах.

-Мам... — обессиленно пробормотало это измазанное кровью и зелёным соком лицо, — хватит, остановись... она уже сворачивается... эта ловушка, у тебя получилось...

И выдрав руку из потерявших всякую силу побегов, вянущих с той же скоростью, с какой недавно захватывали все подряд, стиснул ею кровоточащую ладонь матери и, заглянув Славе в глаза, с неожиданным нажимом произнёс:

-Ты можешь сама заживить свою рану... прислушайся к силе внутри себя, вытолкни ее наружу, направь в руку, вспомни, как должны срастаться сначала внутренние ткани, сосудики, сухожилия, мышцы, кожа, ну! Я тебе помогаю, поверь себе, закрой эту рану, чтоб не пугать Васта...

При мысли о том, что Васт может испугаться за неё или расстроиться, Слава невольно напряглась, вслушалась в слова сына, представила как рана закрывается и через минуту с изумлением рассматривала ладонь, на которой, кроме размазанной крови, не осталось от раны никакого следа.

-Конс, он живой, все в порядке, — донёсся откуда-то сверху голос Стана, и Ярослава бросилась было на этот голос, но какие-то смутные подозрения, мелькнувшие в гудевшей от напряжения голове, заставили на миг приостановиться.

А обернувшись за ответами к среднему, мать в недоумении обнаружила, что он едва держится на ногах, вцепившись, чтобы не упасть, руками в поручень лестницы, и улыбается счастливой и шальной улыбкой.

-Заработали, гады...

-Кто? — не поняла сначала Слава, снова кинувшись к нему, обнять, поддержать, но Конс махнул рукой в сторону мостика.

-Я уже почти в норме... да и он сейчас встанет... повезло, что браслеты вовремя включились.

Слава только головой качнула, как же, сами включились, но спорить не стала, развернулась и полезла на лесенку. И уже на полдороге услышала возмущённый звон эльфячьего голоса:

-Кто из вас додумался отправить мать на мостик в такую погоду?!

Живой! Зазвенело в ответ все в душе, зацвело жаркими подсолнухами, все живые, дети и Тарос точно, видела краем глаза, как бежали наверх. Господи, спасибо за такую милость, ведь совсем уже было душа оборвалась, когда увидела их заплетённые фигуры, только сердцем на чудо и надеялась.

Налетел порыв ветра, качнул, пытаясь оторвать, но Ярослава вцепилась в перила с неожиданной для самой силой, подтянулась и в три рывка оказалась на мостике.

-Славочка... ну вот зачем... — она сразу поняла, почему он ругался и не хотел, чтобы она сюда лезла.

Похоже, ему досталось больше всех, не зря Тин так сердито что-то шипит сквозь стиснутые губы и усиленно оглаживает плечи и голову телохранителя ладонями, да и Стан стоит рядом с хмурым видом.

А ведь у них наверняка с энергией туго, сообразила она, торопливо шагнула к сыновьям и схватила их за предплечья.

-Ого, — выдохнул старший, и изумлённо уставился на мать, — а полегче нельзя?

-Офигеть, ну и хватка, — совершенно по-другому выразил свое удивление Тин, — как это ты... неужели?!

-У неё браслет заработал, — объявил Конс, — все остальные вопросы к Васту.

-Это замечательно, но рисковать без нужды все же не стоит. Такие порывы... любого снесут. Тарос поможет тебе добраться до столовой, — распахнув потемневшие глаза, еле слышно пробормотал Васт, видимо, истративший на окрик последнюю силу, и виновато смолк, заметив, как возмущённо выпрямилась жена.

-Ливастаэр из рода сиреневой лозы, — гордо объявила Слава, и сама восхитилась серебряным переливом колокольчиков, зазвеневшем в собственном голосе, — не забывай, что ты женат не на инфантильной огороднице, а на самостоятельной женщине. Я сама буду принимать решения, как мне поступать и не уступлю этого права ни за какие браслеты. И то, что я тебя люблю, не даёт тебе повода считать меня своей подчинённой.

-Круто, — с уважением присвистнул Тин, — правильно, ма. Я им уже два месяца одно и то же твержу, как об стенку.

-Помолчал бы, — засмеялся Стан, — причём тут ты? Васт, я рад... точно. И теперь мы квиты... если бы не ма, сожрала бы нас та гадость.

-Ма, это здорово, — мягко прикоснулся к плечу Славы ладонью Конс, — любовь... тебе повезло.

-Это мне повезло больше всех ... — прошептал Васт, сглотнул комок и еле слышно позвал, — Славочка...

Но она и сама уже стояла рядом, прижимала к груди его голову, гладила волосы.

-Ты не представляешь, как я перепугалась... за вас за всех... но страшнее было смотреть, как оно пеленает Конса... что это за гадость?

-Это ловушка... наша, анлезийская, я сейчас всё объясню. Но сначала позови её... теперь она привязана на твою кровь, и будет слушать только тебя.

-Нужна она мне, — передёрнула плечами Слава, — а вдруг еще проснётся ни с того, ни с сего?

-А она и не спит, но теперь только ты можешь заставить её спеленать кого угодно. Поверь, это очень ценная вещь, — уговаривал лучник и Слава, наконец сдалась.

-Ну и как ее звать?

-Как живое существо... она полуразумная. Вон возьми корзинку и мысленно прикажи ей ползти сюда и забраться в корзину.

-Ладно, только ты присматривай... на всякий случай, — вздохнула Ярослава, поставила у ног корзину и позвала, — эй, ты... зелень! Ну-ка, ползи сюда. Вот в корзинку, да побыстрее, пока за борт не смыло.

И едва не взвизгнула, завидев тёмно-зелёную змею, неуверенно ползущую по ступенькам.

-Васт... — женщина невольно крепче прижалась к мужу, то ли защитить, то ли укрыться самой, — она такая и должна быть?

-Ну да, — бодро подтвердил анлезиец, крепче прижимая Славу, и легко провёл пальцем по ее ладоням, словно что-то проверяя, — а сколько капель крови ты ей дала?

-Каких капель, — начиная понимать, чем озадачен блондин, обречённо сообщил Конс, — посмотри на меня, наверняка еще весь в крови... и все вокруг в крови было... Это просто ма уже залечила свою рану.

-Боюсь, в корзинку она не влезет, — торопливо перебила сына Слава, припомнив, что Васт действительно что-то такое говорил про ценность их крови и про капли.

Хотела бы она посмотреть, как он стал отсчитывать капли в такой ситуации! Да Слава в тот миг готова была всё отдать, лишь бы снова увидеть их вот такими, живыми, умными и чумазыми.

-Славочка, ты молодец... а я... прости... в этот раз я ничего не мог сделать. — Тяжело роняя слова, пробормотал Васт, — Дело в том, что бросали её именно в меня...

-Так, давайте-ка перебазируемся в мамину комнату и там поговорим, — прервал это самобичевание Стан, и примиряющее прибавил, — Чудик откликнулся... у нас все живы, но очень слабы.

Слава намёк поняла и первая двинулась к лестнице, не отцепляя руки мужа, и ему спокойнее и она сможет незаметно его поддержать.

-А как же ловушка? — засомневался Тин, но Васт бледно усмехнулся в ответ:

-Славочка просто прикажет ей двигаться следом... у неё снова прибавилось питомцев.

Змея и правда, поползла следом, стоило Славе об этом подумать, но женщина решила отложить выяснение этой проблемы на потом.

-Я забегу в столовую, — почти виновато сказал Конс, когда двери, наконец, отрезали их нестройную, шатающуюся толпу от воя ветра и солёных брызг.

-Иди, у тебя сил больше, — тихо обронил Стан, ведший под руку Тина, выложившего последнюю энергию на излечение отчима.

Больше всего клоны не хотели, чтобы мать видела, в каком состоянии был её любимый.

За ними шла мать, поддерживая быстро восстанавливающегося Васта, последним плелся Тарос, почти волоча за загривок тяжело переступавшего лапами Жано.

-Что это было? — голос Линел встретил полуживую компанию на пороге.

-Сейчас Васт расскажет, — отозвался Стан, — а у тебя ничего нет выпить... ободряющего?

-Вот, — показала моряна пузырёк, зажатый в почти голубой руке, — будете?

-Наливай, — откликнулась Слава, — и первому — Тину.

-Я сейчас на всех сделаю, — моряна решительно опрокинула флакон над кружкой и трясущейся рукой добавила воды из закреплённого в специальном зажиме серебряного чайника с плотно пригнанной крышкой.

Обычную посуду на время шторма пришлось убрать.

-По одному глотку, — отпив глоток, передала посудину Тину, и только тут заметила тихо вползающую в каюту зелёную змею, — а это еще что такое?!

-Она... — мрачно буркнул Васт, чувствовавший себя с каждой секундой все увереннее, — самая страшная и действенная из анлезийских ловушек. Называется — судьба предателя.

-Что-то такое слышала... — пробормотала потрясённо Линел, но говорили... будто она похожа на тонкий, как прутик браслет?!

-Она такая и была... — анлезиец оглянулся на змею, укладывающую в углу уже третий виток, и вдруг предложил Славе, — прикажи ей стать шаром... она может принимать любую форму.

-Как скажешь, — вздохнула сидевшая на краю постели женщина, поглаживая окруживших ее вялых животных, — эй, ловушка, соберись в шар.

Что-то свистнуло, мелькнул зелёный хвост, охнула Линел. В углу лежал зелёный шар размером с очень крупную тыкву.

-Невероятно... — пробормотал голос второй моряны, — и кто же её бросил?

-Они подошли на лодке с берега, вчетвером, — хмуро начал рассказывать Васт, — и я ничего не заподозрил... привык доверять своим, двое были квартеронами. Один постарше, второй — совсем парнишка. Парнишка сидел на корме, трое гребли. Я ждал, пока они подойдут ближе, узнать, что случилось... Одно показалось странным, эмоции почему-то чувствовались очень плохо, но потом вспомнил, что на Анлезии многие умеют ставить щиты и успокоился. Когда они подошли совсем близко, мальчишка начал кричать... что-то про украденных девушек и я решил, что они узнали пиратский баркас и хотят узнать судьбу пленниц... согласитесь, это было естественно...

А когда я перегнулся через борт, и начал объяснять на анлезийском языке жестов, что все в порядке и контрабандисты пойманы, старший вдруг выхватил из-под скамейки лук и выстрелил в меня ловушкой. Она может становиться твёрдой и прямой, как стрела. А в следующий миг я уже не мог ничего сделать, только успел послать сигнал Чудику. Эту ловушку делают на тех, в ком есть наша кровь... бывали случаи, когда смески приводили отряды наёмников. Она мгновенно связывает, не давая даже пошевельнуться, и выпивает силы, ментальные и жизненные, оставляя жертву в полуживом состоянии... до момента, пока не прибудут судьи. Действует на всех членов отряда, как людей, так и животных, отслеживая по эмоциональной связи. Но они не стали бы ждать прибытия судей... наверняка собирались подняться на судно и прорубить во днище дыру... и теперь мой долг крови поймать этих негодяев.

-Васт... я только одного не пойму, — несчастно взглянула Слава, — ну почему они напали на тебя?! Ведь ты не мог им ничего плохого сделать, тебя столько лет тут не было!

-Он спас девчонок, — твердо ответила за Васта Линел, — мы потому и шли в эту бухту, что именно отсюда отправлялся на Занию Хастен. Подозрение, что контрабандистам помогали некоторые из жителей побережья возникло у нас сразу, но мы не хотели никому говорить, пока не найдём подтверждения своим догадкам. Эти... пособники Хастена наверняка надеялись, что повернуть назад бандитов заставил шторм, а увидев анлезийца, да еще и полукровку, испугались...

-Думаю, они рассмотрели меня ещё с берега... я же надеялся встретить не предателей, а спасательный отряд... — мрачно выдавил Васт, — слишком давно тут не был... думал, все так, как было при мне...

-Не знаю... мы часто бываем, — с сомнением протянула Линел, начинавшая приобретать привычный, серебристый цвет, — и особых перемен не замечали. Только в последние годы стали меньше привозить сюда чистокровных женщин, Слава первая за три года будет.

-Славочка больше не чистокровная женщина, — как-то настороженно оглянулся на жену Васт, убедился, что она не обратила на его слова абсолютно никакого внимания, и облегчённо вздохнул.

Вот никогда не угадаешь, на что она рассердится, а чего и не заметит. И поэтому, прежде чем объявить о каком-то решении, приходится просчитывать её возможную реакцию. Хотя можно даже не сомневаться, жене совершенно не понравится то, что он скажет сейчас... а говорить придётся.

Хотя, если не сказать, будет еще хуже... намного хуже.

-Линел, а тхипп уже достаточно отдохнул... мне нужно сходить на берег, — небрежно проговорил анлезиец, следя за задумчивым лицом сидящей вполоборота к нему Ярославы, — проверить кое-какие догадки.

-Да, Линел, — так же вскользь пробормотал Стан, — я тоже хотел про это спросить?

-Вот посижу еще немного возле Славы, и пойдём, — спокойно, словно собираясь на вечернее чаепитие, ответила моряна, — мне тоже нужно погулять.

Ливастаэр ожидающе скосил взгляд на жену, неужели и теперь ничего не ответит? Однако на её задумчивом лице блуждала загадочно-отстранённая улыбка, такая же беззаботная, как и ощущающиеся им эмоции. И это неожиданно больно кольнуло сердце мимолётным разочарованием, ему невыразимо нравилось неведомое ранее ощущение постоянной заботы, внимания и нежности, изливаемое на него женой. Анлезиец никогда даже не представлял, что в его жизни будет такое чудо. А теперь разумом он понимал, что радоваться нужно безразличию, с каким Слава отнеслась к его мужским обязанностям, но потеря её участия внезапно оказалась чересчур болезненной. Он даже не выдержал и осторожно погладил руку жены, лежавшую у неё на коленях, хотя минуту назад усиленно старался не привлекать ее внимания.

-Да, любимый, — отстранённо улыбнулась Слава, продолжая смотреть мимо него, — обязательно сходим, этого нельзя так оставлять.

-Ма, — огорчился Стан, — но мы и сами...

Проследил за её взглядом и вдруг спросил совершенно другим, напряжённым голосом:

-А что это ты делаешь?!

Ливастаэр от этого тона мгновенно напрягся, обернулся с доступной только ему скоростью и едва не свалился с постели.

Ловушка, мирно валявшаяся в уголке, больше не была шаром. Теперь она, покачиваясь, стояла на четырёх ногах разной толщины и время от времени, заваливаясь набок, выпускала в самых неожиданных местах дополнительную конечность.

-Вастик же сказал... что она может принять любую форму, — не отрываясь от своего занятия, отрешённо пояснила Слава, — вот я и учу её ходить. Шариком кататься ей не очень удобно.

-Ты выбрала далеко не самую оптимальную форму, — приподняв голову с подушки, авторитетно объявил Тин, — хоть две ноги, хоть четыре — хороши только тогда, когда есть отработанный наследственный механизм взаимодействия костей, суставов, сухожилий и мышц.

-Ты кому это говоришь?! — насмешливо фыркнула мать, и снисходительно пояснила, — я и пытаюсь создать ей кости.

-Неправильно ты мыслишь, — поддержал клона Стан, — зачем идти по трудному пути, когда есть более простой и действенный? Нафик ей кости? Вон посмотри на тхиппа! Никаких костей, а какая эффективность?! Если ты создашь нечто вроде его судоходной копии, то это будет просто гениальная штучка. Такой пластилиновый осминого-паук. Прикинь, ползать по отвесным скалам, взбираться на деревья... и голову ей не делай, это совершенно лишнее. Лучше глаза на стебельках, как у улитки.

-Но тогда оно будет некрасивое, — скептически скривилась женщина, — осьминого-паук... тьфу.

-Ничего не тьфу, — завистливо смотрел на зелёного уродца Тин, — а круть невероятная. Эх, не тому достался такой благодатный материал.

-Ладно, — покладисто согласилась Ярослава, — будь по-вашему, все равно он падает, сейчас... вот так и так... ну и что получилось?

-Щупальца ещё вытяни, девятое пусть убирает... а туловище более плоское, как лепёшечку... — с загоревшимися глазами следил за изменениями ловушки Тин, — теперь глазки, можно и больше, не обязательно пара. Ну, как хочешь. Прикажи прятать в туловище, когда не нужны. Ма! А ресницы-то ей зачем? Ладно, молчу... вот видишь? А ты говорила! Вполне миленькая Кляксочка получилась, можно научить её что-нибудь приносить.

-Тин! — возмущённо воззвал не выдержавший этого издевательства Васт, — это, между прочим — ловушка! Очень большая, но все же в некотором роде — особо опасное оружие.

-Она осознала себя единым организмом, — повернулась к нему жена и улыбнулась так счастливо, что анлезиец немедленно расцвёл в ответ, — представляешь, она меня понимает без слов. И я её. Она согласна помогать, давать небольшой кусочек, если понадобится кого-то поймать. Но не хочет... как бы это объяснить... менять хозяина. А ты её еще не чувствуешь?

-Пока не пробовал, у меня все силы идут сейчас на восстановление, — пришлось признаться Васту, — но скоро я буду в полном порядке, тогда посмотрю.

-Привет, а это мы, — в дверях спальни стоял Конс, поддерживая Майку, — я там всех бульоном напоил и усыпил... лечить пока некому. А это ещё что такое?

-Это моя Клякса, — расстроенно буркнула Слава, совершенно выпустившая из вида невестку и Юну, — веди Майку сюда, места всем хватит.

Васт нежно погладил её руки, улыбнулся ободряюще, и послал Консу укоризненный взгляд, не стоит обвинять мать в том, что она не обо всех успела позаботиться после такого шока.

-Как там Юна и Ади? — подмигнул среднему Тин, предлагая отвлечь мать от невесёлых мыслей, — И девочки? Кстати, никто не знает, матросы все живы?

-Не волнуйся, все живы, девчонки пострадали не сильно, только ментальный удар, а матросы почти в порядке... им досталось меньше, видимо, ловушка не посчитала их друзьями Васта, — серьёзно оповестил Стан, — думают, это на перемену погоды такое самочувствие. Но я считаю, и не нужно им ничего объяснять... а того, который стоял на вахте и все видел, лучше попросить забыть... любыми методами. Для их же пользы.

-Я сама займусь, — деловито кивнула Линел, — а пока предлагаю перекусить...

-Правильно, — с энтузиазмом поддержала Слава, — неизвестно ещё, когда мы найдём на берегу еду.

Оглядела поскучневшего мужа, сыновей, Тароса, и строго заявила:

-И не мечтайте! Теперь я вас одних никуда не отпущу. Особенно — в этот лес!

Глава 6

На берегу было так же мокро и ветрено, как и в бухте, и они почти промокли, пока добрались до первых кустов. Но едва ступили на шелковистую травку, ровным ковром покрывавшую землю между кустами и странно похожую на ухоженный газон, как почувствовали себя мгновенно попавшими в другое место. Ветер стал лёгким и игривым, дождь рассеивался где-то на вершинах деревьев и кустов, не доставая до путников.

Пройдя метров сто по полого поднимавшемуся вглубь материка лесу, Ливастаэр выбрал по одному ему известному признаку одно из деревьев и велел всем собраться под ним. И взяться за руки. Затем прижался щекой к гладкой, оливковой коре, и что-то звонко произнёс.

В первый момент Тин думал, что фокус не получился, так как ровным счётом ничего не происходило. Как стояли они мокрые и продрогшие под ветками, так и стоят.

А потом вдруг потянуло откуда-то сквознячком и вокруг них начали сгущаться клубы то ли дыма, то ли тумана.

-Я, конечно, извиняюсь... — недовольно буркнул Тин, когда в этом тумане начали таять лица клонов, — но Васт... ты уверен, что процесс идёт правильно?

-Абсолютно, — донёсся ставший глуховатым голос анлезийца, — потерпи еще несколько мгновений.

-Здорово, — первой охнула Линел, когда туман начал рассеиваться, — а говорили... анлезийцы не пользуются зеркалами!

-А они и не пользуются, — довольно засмеялся Тарос и оглянулся на бывшую жену, чтоб полюбоваться ее ошеломлённым личиком.

Ну и просто полюбоваться пару мгновений, пока она... нет, тьма побери, он, не видит. А то устроит взбучку.

-Это что... портал, что ли был? — Недоверчиво оглянулась Слава на крепко державшего ее за талию мужа и вдруг ахнула, — а где моя Клякса?!

И тут почувствовала, что одна ее нога словно замотана в гипс. Глянула вниз, увидела уже знакомую яркую зелень и успокоенно погладила ее ладонью.

-Слезай и выращивай ноги. И глаза. Будешь своими ножками ходить.

-Все тут? — командирским оком оглядел небольшой отряд Стан, — никто не остался?

-Я следил, — мягко признался Васт, терпеливо дававший им время привыкнуть к новой обстановке.

Говорить, что он и раньше, когда еще только перешёл в третий цикл, мог легко провести по лесу десяток гостей, лучник считал излишним бахвальством.

А сегодня их всего семеро, даже Майку с Юной решено было пока оставить на корабле. Вместе с Жано и Чудиком, воспитывающим малыша.

-Это всего лишь разведка, — успокаивал тревожно хмурившихся девушек Васт, — но на самый крайний случай я беру только тех, кто может защищаться. Даже Славу не взял бы... если у неё не было Кляксы.

-Это я вовремя подсуетилась, — с показным легкомыслием подмигивала приёмным дочерям Ярослава, не желая показывать грызшей душу тревоги, в тот момент таинственный лес казался женщине чем-то жутким, вроде ведьминского болота.

А теперь... даже не понять так сразу, почему на душе с каждой минутой все спокойнее и откуда вдруг взялась уверенность, что все теперь будет хорошо.

-Васт, — поразмыслив над своими ощущениями, поделилась с мужем сомнениями землянка, — а тут нет... никаких травок... типа конопли, чтоб всех вводить в состояние безоблачного идиотизма?!

-Нет, — качнул головой анлезиец, — тут просто слишком близко посёлок. Потому я вас прямо туда и не повёл, Стан и Тарос и сами все чувствуют, а Линел, Конс и Тин поддаются очарованию. Ну а ты теперь чувствуешь через браслеты то же, что и я.

-И долго мы будем... сидеть на огороде? — рассмотрев ровный рядок каких-то растений, разочарованно фыркнул Тин.

-К нам уже идут... тут недалеко, пользоваться силой леса не имеет смысла. А сидеть придётся именно тут... дальше я вам ходить не советую. Даже с вашими талантами. Одна Славочка выдержит, но ведь всем не запретишь... испытать на ней свое очарование.

-Тогда я и шагу дальше не сделаю, — категорически отказалась Слава, вспомнив мерзкие ощущения от чужих чар, — давайте найдём полянку поуютнее...

-Подожди, они уже рядом.

Все разом заоглядывались, где? И вдруг обнаружили, что и действительно, рядом. Четверо блондинов стоят полукругом напротив, держа наготове изящные луки из белого дерева.

Васт, Тин и Тарос мгновенно сорвали с плеч такие же луки, а Слава звонко скомандовала:

-Клякса, встань впереди.

-Убрать оружие! — Так же звонко приказал сбоку чей-то строгий голос и хозяева немедленно подчинились.

-Кто вы и откуда? — вышедший из-за дерева анлезиец на первый взгляд ничем не отличался от лучников, но только на первый.

Рассмотрев его внимательнее, Тин понял, что он намного старше тех парней, которые встретили их так недружелюбно. И взгляд зелёных глаз проницателен, как у завуча. Но намного более понимающий, что ли.

-Я Ливастаэр из рода сиреневой лозы. Это моя любимая и половина души, Ярослава из рода сиреневой лозы. Это ее сыновья, Станар, Дэконс и Констанатина Запольские. А это Энтарос ле Сизилли, сын Яргеллии из рода белого ириса и Терилена ле Сизилли. Еще с нами Линел, советник соправительницы Сузерда Афродиты Индиготис по международным отношениям.

Стан только тайком ухмыльнулся, следя за тем, как бледнеют, по мере представления Васта, юные лучники.

-Я Гилирэнс из рода розовых ландышей, — церемонно склонил голову анлезиец, — и счастлив приветствовать тебя, старший брат, и твоих спутников. Но позволь мне задать простой вопрос... ты ведь уже перешагнул в четвёртый цикл, почему тогда не знаешь, что на родине есть закон, приводить своих любимых и воспитанников сначала к хозяину леса?

-Отлично знаю, — Васт склонил голову и вздохнул, — и направлялся именно в зелёную долину. Но по пути нам встретился очень подозрительный баркас, и мы решили проверить, что с ним не так. Станар и Линел едва не погибли... в той разведке, корабль был очень хорошо защищён... как позднее выяснилось, мощным амулетом и кровью девочки-смески. После этого мы, разумеется, не могли пропустить его и захватили. Там оказалось двенадцать пленниц, полумёртвых от голода и грязи девственниц. Их везли в храм Астандиса. После этого нам пришлось уходить от шторма, и мы собирались переждать его в западной бухте... но на нас напали. Двое квартеронов подошли на лодке и бросили в меня "судьбу предателя".

-Как вы освободились? — теперь побледнел уже и старший анлезиец.

-Моя жена... она связана со мной ритуалом крови, остановила ловушку. Славочка... покажи моему младшему брату Кляксу.

-Да вон она сидит, — недовольно буркнула Ярослава, — Клякса, иди ко мне.

Ловушка мигом пересекла полянку и замерла у ног хозяйки, преданно хлопая разлапистыми зелеными ресницами.

-Вот это — ловушка?! — Анлезиец перевёл взгляд на Славу, которую до этого словно не замечал, и вдруг заворожено распахнул рот, — источник!

Но сразу же опомнился, смутился и, повернувшись к парням, приказал:

-Альэн, ты — немедленно в зелёную долину с докладом хозяину. А вы трое — в посёлок за домом для гостей и всем остальным. И никому ни слова... пока хозяин со всем этим не разберётся.

После этих слов блондина Ярослава сразу почувствовала, как расслабился, успокоился муж, и начала верить, что на Анлезии им больше ничего не угрожает.

-Гилирэнс, мы, разумеется, оставили на судах охрану, — деловито произнёс Стан, и невозмутимо проследил, как еле заметно поморщился анлезиец, — но хотели бы иметь гарантии, что попытка нападения не повторится. Вы имеете точные сведения, сколько еще у ваших людей таких ловушек?

-Это не наши люди! — вскинулся Гилирэнс, и Васт тонко усмехнулся.

Этот командир отделения приграничной охраны уже перешёл в третий цикл, потому и имеет право решать довольно сложные вопросы, но от детской спесивости первого цикла так пока и не избавился.

-Мы с удовольствием возьмём их под свое покровительство, — невозмутимо пробормотала Линел, не захотевшая упустить такую возможность немного уколоть блондина.

-Я хотел сказать... — анлезиец оскорблённо насупился, оглянулся в ожидании поддержки на Васта, и обнаружил, что соотечественник преспокойно собирает букетик цветов, — они имеют статус свободных поселенцев!

-И страшное оружие, которое получают у вас. Как командир отряда, я требую немедленно приступить к поиску и поимке аборигенов, использовавших это оружие и изъятие все остальных экземпляров таких ловушек.

-Кто?! Командир?! — Анлезиец неверяще переводил взгляд со Стана на Ливастаэра.

-Да, — серьезно подтвердил Васт, — Станар Запольский является первым заместителем соправительницы Сузерда Афродиты Индиготис по вопросам безопасности и по званию выше меня. Но командиром я признал его намного раньше, еще когда мы захватывали адмирала Ле Бенедли, а потом и советника Урдежиса. И я еще не упомянул, что он является доверенным лицом общины хумили и представителем от мангуров, потому что имеет дар общения с животными, намного превышающий мой четвёртый цикл. Поэтому я по-братски советую ответить ему на вопрос, сколько было в прибрежных посёлках таких ловушек?!

-Да одна она и была! — Растеряв всю свою высокомерность, взвыл анлезиец, — и всего пол-луны назад мы и выдали ее старосте поселка в западную бухту. Когда расследовали пропажу девочек и выяснили, что среди похитителей многие видели мужчину, похожего на квартерона. Ты же не можешь не знать, что время от времени находятся отступники, готовые за деньги или какие-то услуги поделиться тайнами рода или даже кровью.

-Листик, перестань пугать мальчика, — устало вздохнула Слава, — у него сейчас начнётся истерика. И мне кажется, он нездоров... Стан, ты ничего не видишь?

-У него любовь, — страдальчески скривился Стан, — безответная, судя по всему, вот он и мучается... такое может вылечить только Дэконс...

-Нужно добровольное желание, — Конс, уже валявшийся рядом с Тином на мягкой травке, повернул голову, и уставился на блондина, — а влюблённые, насколько я знаю, предпочитают мучиться.

-Пусть ма его просто загипнотизирует, — лениво предложил Тин, — или внушит ему, что у этой красотки привычка храпеть по ночам... ему сразу станет легче жить.

-Нет, не нужно про храпеть... — задумчиво сообщила Линел, — давайте возьмём его на Сузерд. Зайчик быстро сделает из него человека.

-Я не хочу на Сузерд! — Анлезиец, очумело переводивший взгляд с одного на другого, внезапно догадался, что гости таким образом развлекаются, резко развернулся... и едва не упал.

Совершенно противоестественная, гигантская ловушка сидела перед ним на шести подогнутых лапах, свернув две передние перед собой калачиком, как руки, и печально хлопала лопухами ресниц.

-Ну, полегчало? — Деловито спросил тот из пришельцев, который назвался командиром, рассмотрел появившееся на лице аборигена изумлённое выражение и хлопнул его по плечу, — не благодари. Это мой личный метод выбивания безнадёжных мыслей, а о том, чтоб поехать на Сузерд, подумай. Зайчик... точнее, Эгзайлез из клана цветущей ветви, собирает в Дийле отряд для охраны дворца соправителей.

-По-моему, к нам катят гигантскую тыкву, — озадаченно сообщила Ярослава, глядя вдаль— никогда не видела ничего подобного.

-Это не тыква, а дом, — присмотревшись, фыркнул Тин, — я в таком жил.

-Нам тут долго жить не придётся, — успокоил Васт, галантно преподнося Славе собранный букет, — перекусим и только.

Гилирэнс, немного отошедший от шока, едко ухмыльнулся, осенью у хозяина леса слишком много различных проблем, чтобы сразу выкроить время для неожиданных гостей, нарушивших все правила и законы.

Однако он глубоко ошибался, как, впрочем, и Ливастаэр. Гигантский жёлудь еще даже не достиг полянки, когда ближайшее дерево с оливковой корой затрепетало, окуталось густым туманом, и из него шагнул к гостям высокий и подтянутый анлезиец с пронзительно синими глазами.

-Хозяин леса ждёт вас в зелёной долине, объявил он мелодичным голосом и приглашающим жестом указал на туман.

-Пошли! — Подхватил жену на руки Васт и шагнул под дерево.

Она оглянулась и крикнула, — Клякса!

И не успел Гилл сообразить, кого позвала женщина, как мимо него молнией мелькнул зелёный кончик ловушки. Остальные гости не стали ждать второго приглашения, резво попрыгали следом, а за ними, мельком кивнув сородичу, ушёл и синеглазый.

Командир охраны с минуту смотрел, как тает туман, потом подобрал оброненный странной женщиной-источником цветок и, задумчиво улыбаясь, направился к посёлку. Невероятное ощущение соприкосновения с чем-то тёплым и загадочным понемногу рассеивало тоску и уныние, царившие в его сердце две последних луны с того самого чёрного дня, как прекрасная Кайэлли мягко, но решительно сообщила, что никаких отношений между ними быть не может.

-А где ставить дом?! — Окликнули его запыхавшиеся лучники, ища взглядом гостей, и командир вдруг весело усмехнулся и махнул рукой в сторону полянки.

-Поставьте там... ничего с ним не случится.

Не говорить же вслух, что он как раз и надеется на то, чтоб что-то случилось... например вернулись назад эти странные люди и позвали его на Сузерд. Пожалуй, теперь он пошёл бы.

* * *

Место, куда они вышли из тумана, очаровывало сразу, с первого взгляда, первого глотка напоенного ароматами воздуха, нежно погладившего лицо ветерка, тихого, успокаивающего журчанья небольшого фонтанчика.

Совершенно необычного, и вместе с тем простого до невозможности. На краю полянки, с той стороны, где начинается пологий склон к мелкой, хрустально чистой речке, лежал обычный валун, не испорченный ни единым прикосновением. Из-под него со всех сторон выбивались кустики и плети таких же обычных полевых растений, клевера, ромашек, маков, березки... и все они буйно цвели, поражая взгляд яркостью красок и сочностью зелени.

И лишь рассмотрев цветы, гости замечали светлый фонтанчик, выбивающийся тонкой стрелкой из малозаметной трещинки на краю камня, и распадающийся веером в метре от его поверхности. И там, где она была мокрой от воды, серый цвет валуна становился полупрозрачно голубым, и к этой голубизне взор приковывало прочнее цепей, не допуская никакой возможности оторваться по своей воле.

-Милый фонтанчик, — негромко похвалила Ярослава, повернулась, рассматривая высокие деревья, росшие с одной стороны, кусты шиповника с другой, и длинную, изогнутую полукругом скамейку из ивовых прутьев — с третьей.

На скамье сидел молодой анлезиец в простых белых штанах и рубахе, и изучающе смотрел на Славу. Кто это такой, хотела она шёпотом спросить Васта, оглянулась — и обнаружила невероятную вещь. Все её спутники, и муж и моряна и дети стояли как вкопанные, заинтересованно уставившись на фонтанчик.

Негодяй! — разозлилась Ярослава, лихорадочно прикидывая, что может сделать, чтобы и не разозлить этого всемогущего блондина и разморозить спутников.

А анлезиец вдруг улыбнулся ей, так красиво и подкупающе, даже ямочки на щеках появились.

И в тот же миг у Ярославы по спине поползли не то что мурашки, а майские жуки. Размером с кулак.

-А очаровывать тут можно только тебе или и другим разрешается? — Стараясь не особо морщиться от неприятного ощущения, враждебно поинтересовалась женщина, и шагнула в его сторону.

-Попробуй, — усмехнулся он, и Слава не поняла, разрешение это или насмешка.

-Поясни свои слова, — с ядовитой вежливостью сказала она и села на край скамьи, — что именно значит — попробуй? Попробуй, и убедишься, что это невозможно, попробуй, и из тебя сделают решето, или попробуй, и если получится, получишь награду.

При звуках её голоса зелёная масса, обвивавшаяся толстой, уродливой нашлёпкой вокруг ног Васта, шевельнулась, плюхнулась в траву, отрастила ноги, и высунула стебельки с бутонами глаз. А в следующую секунду стремительно метнулась к женщине и преданно прижалась к её колену.

-Не бойся малышка, дядя просто играет в злого бога, — проворчала Ярослава, обрадовавшись, что появилась возможность, не выдавая унса, открыто сказать пароль на случай тревоги, — и, кстати, шарик, скажи — атас.

-Атас! — Зазвенело в ушах и очарование, сковавшее команду, мгновенно распалось.

Клоны в три прыжка оказались рядом со Славой, Линел и Тарос метнулись в другую сторону, чтоб контролировать как можно большую площадь. Только Васт остался на месте, пристально глядя в глаза своего правителя.

-Это значит, — не обращая на них внимания, сказал лесник Славе, — что мне будет интересно понаблюдать за твоей попыткой.

-А если она удастся?

-Ты передумала?

-А я пока и не высказывала такого намерения, — в такие ловушки Ярослава не попадалась уже лет десять, с тех пор, как повзрослел Костик, — Просто поинтересовалась. Листик, любовь моя, что ты там стоишь? Иди сюда и объясни мне, что это за место.

-Это поляна раздумий. Сюда переносят тех, кто вызвал подозрения... или провинился, — направляясь к ней, хмуро пробурчал Ливастаэр.

-Что? Это мы вызвали подозрения?! — Возмутился Тин, — тогда ваш лесник просто параноик!

-Я думаю, его неправильно информировали, — внезапно заступилась за правителя Линел.

-Ну, Линел! — Подхватил разговор Стан, — ты и сказала! Что же это за правитель, которого можно водить за нос, как лоха? Вот хотел бы я посмотреть на того, кто попробовал навешать лапши на уши нашей повелительнице!

-А кто твоя повелительница? — скучающим тоном осведомился блондин.

-Афродита Индиготис, — с вызовом ответил Стан и, подняв руку, показал камень.

-И моя, — с улыбкой сообщила Слава, выставляя напоказ знак морян.

-Моя, и моей жены — тоже, — коротко бросил Конс.

-Само собой — и моя, — Изящным жестом подняла руку Тина, в этот раз младшенький откровенно играл девушку.

-А ты прелестна, — улыбнулся лесник своей коронной улыбкой.

-Тарос... — рассматривая его с нескрываемым интересом, задумчиво хмыкнула Тина, — а тебе не кажется, что твой прадедушка решил меня соблазнить своими древними костями?!

-Да нет, напарник, — встав рядом, скептически мерил повелителя насмешливым взглядом квартерон, — это просто проверка.

-Ты меня успокоил, — картинно вздохнул Тин, — а то я уже испугаться хотела... только раритетов мне и не хватало.

-А вы дерзкие, — внезапно развеселился лесник, — а не боитесь за свою жизнь?

-Знаешь, — внезапно сел перед ним прямо на траву Стан, — когда мангуры показывали мне твоих предков, ушедших в дальний мир, я проникся к ним уважением. И тот старик, что давал отряду вертов последние указания, и тот посланец, что принёс унсов... они были не так картинно красивы, и местность вокруг них была мало похожа на рай, но они думали не о том, чтобы произвести впечатление, а о своём деле... похоже, у них там жарковато. И после знакомства с Вастом и Зайлом я считал, что все анлезийцы похожи на них...

-Разумеется, похожи, — серьёзно кивнул лесник, и вдруг устало улыбнулся, — Ливастаэр, я рад тебя видеть, и безмерно счастлив, что ты нашёл половинку души. Но ещё больше рад, что она тебя достойна. Садитесь... сейчас принесут завтрак.

Он как-то по-особому посмотрел на траву и из-под неё полезли золотистые корни, выплетаясь в кресла, расставленные вокруг стола.

-Зачем нас принесли именно сюда? — хмуро спросил Васт, усаживаясь рядом с Ярославой.

-Первую причину я назову сам, — добродушно усмехнулся хозяин леса, — просто здесь мне всё нравится. И вид, и фонтан. А особенно то, что сородичи, не достигшие третьего цикла, никогда не ходят сюда с мелкими просьбами...

-А куда они должны ходить? — живо заинтересовалась Тина, поглядывая на подносы, которые расставляли по столу ловкие светловолосые парнишки.

-В каждом посёлке есть старшие... и они ничуть не меньше меня знают и умеют, — улыбнулся Тину лесник, и на этот раз в его улыбке был настоящий интерес, — у тебя странная аура. Сквозь слабую женскую ярко светит мужская... поэтому тебя выбрал в напарники мой правнук?

-Что? Яргелли была твоей внучкой? — Прониклась Линел, — и как же ты решился её отпустить?

-А как можно не отпустить ветер, который колышет верхушки клёнов? Как можно удержать водопад, падающий со скалы? Даже вот этот маленький фонтанчик удержать невозможно... его можно попытаться придавить ладонью, но тогда он вмиг перестанет быть сверкающим чудом... и станет всего лишь жалкой струйкой.

Лесник тихо вздохнул и отвернулся в сторону, рассматривая дальние рощи на противоположном склоне.

-Послушай... — Тин пересел к нему поближе и осторожно коснулся рукой плеча, — мне отдали её лук... забери, он хранит её тепло. А я... все равно найду когда-нибудь способ вернуть себе мужское тело... и... ну в общем, тебе он нужнее, точно.

-Ты не прав... — грустно улыбнулся лесник, — он нужнее тебе. А когда станешь мужчиной, отдашь следующему... кому будет нужнее. Так правильно, хорошие вещи должны служить хорошим людям. Вы завтракайте... и понемногу рассказывайте, зачем сюда добирались... про девочек из посёлка можете не говорить, одновременно с посланным за вами помощником я отправил на побережье несколько отрядов... привести сюда ваших спутниц и поймать негодяев. Мне нельзя было вмешиваться раньше... лет сто назад жители прибрежных поселков вытребовали у моего предшественника право на независимость... он посчитал их требования справедливыми. Управлявший ими в то время квартерон следовал законам материка, и был неподкупен и честен. Но теперь там правят другие люди... и они больше думают о деньгах, чем о чести и справедливости.

-А у вас нет денег? — оторвавшись от дегустации крепеньких солёных грибочков, поданных к отварной картошке, — заинтересовалась Слава.

-Все у нас есть, — хмыкнул лесник, — только не в том виде, как у людей, но это тебе объяснит твоя половинка... а вот ты лучше объясни мне, кто просверлил фермы знаний и повесил их на верёвку? Они от этого сбиваются... да и не хватает там около десятка.

-Что? — не сразу сообразила Ярослава, — ты о чем?

-Подожди, ма, — попросил Костик, пришедший, наконец, в себя, — нафик деньги и игрушки... давайте о них потом, а? Я хочу спросить... вы мне можете помочь снова стать парнем?

-Мы могли бы... погрузить тебя в сон и настроить организм на изменения, — кивнул анлезиец, — кстати, это и твоя мать с братом могут, если я объясню им тонкости процесса. Но тут есть одна сложность. Нужно время и постоянный присмотр. Много времени, около сорока дней, изменение идёт на всех самых глубинных уровнях и торопить его не стоит. Ещё важно не прервать ни на минуту, тогда придётся начинать сначала. Но ещё значительнее выбор сиделки. Изменяющийся в этот момент защищён от внешнего мира лишь собственной энергией, ну или аурой. Поэтому помощник должен быть один, и из тех, кому ты полностью доверяешь, но у кого нет ни мельчайших причин или желания что-то изменить в твоём сознании... на пользу делу, себе, или как некоторые говорят — ради тебя же самого. Ты же не захочешь очнуться с чужими принципами или привычкам?

-Знаешь... прости конечно, что я так легкомысленно рассуждаю... но очнуться со своими... но в чужом теле не менее страшно. Поэтому я готов, а сиделку найду...

-Подожди, я не договорил... есть ещё метод, более простой быстрый и надёжный... пойти в крепость мастеров и сообщить про ошибку.

-Но они же... — выдохнула Линел, — никого не пускают... или у вас есть связь?

-У меня есть предмет... с которым они пустят любого... но поговорим мы об этом немного позднее. Помощник дал мне знак, что сейчас прибудут ещё гости... встречайте. И учтите, пяти минут созерцания этого фонтана хватает, чтобы начали заживать душевные раны... а десять снимают любое магическое вмешательство...

Глава 7

Девушки возникли возле фонтанчика как-то вдруг, резко проступили из сгустившегося тумана настороженно застывшие силуэты, наряженные в платья Юны и Майки. Было в этом что-то немного жутковатое, неестественное и Конс мгновенно вскочил со скамьи, бросился к жене.

-Майка!

-Остальных пока не трогай, — строго предупредил хозяин леса, и Стан одобрил в душе этот приказ.

По мере того, как командир присматривался к леснику, он испытывал к правителю все большее доверие и симпатию. Словно узнавал в случайно встреченном среди толпы человеке черты давно знакомого и уважаемого друга. Да и понимать причины его поведения после того, как узнал про особые свойства фонтанчика, тоже начал лучше и даже вполне с ними согласился. Человек, застывший на несколько минут над серебряной струйкой, просто не замечает прошедшего времени, не испытывает унизительной процедуры объяснения мотивов своего поведения чужому человеку, лекарю, психологу, или магу. Да и вообще не думает ни о лекарях, ни о том, что он какой-то больной, или несчастный.

А очнувшись, даже не понимает, что уже здоров, просто чувствует, что душевная боль отступила и появилось желание жить и радоваться этой жизни.

Бывшие пленницы, квартеронки и смески пришли в себя, как ни странно, раньше других, потом, задумчиво улыбаясь, отошла от фонтанчика Юнхиола, и только Адистанна стояла, заворожено глядя на чудесную воду.

Четыре пары глаз неотступно следили за ней, и если двое владельцев этих глаз абсолютно не скрывали своего интереса, то двое других поглядывали исподтишка со все растущей настороженностью.

-Славочка... — успокаивающе шепнул Ливастаэр, склонившись к самому уху жены, — не волнуйся... все будет хорошо. Мы же здесь.

-Ох, Листик... в такие моменты человек всегда остаётся с жизнью наедине, — глубокомысленно вздохнула женщина и глотнула необычайно приятного и свежего на вкус сока, — а ты не знаешь... чем она питается?

-Кто? — заинтересованно оглянулся на мать сидевший рядом Конс.

-Ну Клякса же... про остальных я сама знаю.

-Ну, ты даёшь, ма, — желчно фыркнул мрачный Тин, сильно подозревавший, что в случае освобождения принцессы от зачарованной влюблённости, лично ему все равно ничего не светит, — с чего бы такой наив? А то сама не видела, чем она питается! Твоей кровью!

-Не нужно так шутить, — притворно оскорбилась за Кляксу мать, — а то она может обидеться.

-Как все обычные растения она питается водой и солнечным светом, — улыбнулся хозяин леса, исподволь наблюдавший за гостями и составивший уже о них своё мнение, — поэтому достаточно просто пускать её погулять... она сама все найдёт. А вот на тех, на кого уже однажды напускалась и кого ей приказали отпустить, ловушки второй раз не нападают. Такая своеобразная память амнистии.

-Это здорово, — порадовался Конс, — а то мало ли... придёт кому-нибудь в голову...

Лекарь смолк, обнаружив, что клоны его больше не чувствуют и даже не видят, а уставились с напряжённым вниманием в сторону фонтана, от которого по направлению к ним медленно бредёт принцесса.

Перевёл настороженный взгляд на неё и обнаружил, что в отличие от всех остальных девушек, очнувшихся от зачарованного забытья в хорошем и светлом настроении, Адистанна ничуть не повеселела и не успокоилась. Лишь исчезла с её лица чуть детская, стеснительная и наивная улыбка провинциалки, а из взгляда открытое обожание, с каким она обычно следила за Таросом. Зато появилась чуть горьковатая складка возле губ и тёмная насторожённость во взгляде.

-Йох, — ёмко выдохнул Стан, почувствовавший все эти изменения сердцем, и залпом проглотил свой сок, — Тин, а пойдём, погуляем, цветочки понюхаем...

-Вам приготовлены дома, — ровно сообщил лесник, — можете отдохнуть. Напавших на вас уже выследили и скоро поймают. Вечером будем судить их на общей поляне, Ливастаэр знает, где это. Энтарос, а ты останься... к тебе уже идёт гость.

Некоторое время он следил за уходящими гостями и неосознанно жмурился от удовольствия, как объевшийся рыбы кот. Да он и взаправду объелся, просто не мог не прикоснуться к теплу живого источника, хотя и не нуждался в этом ни капли. Но это как свежие ягоды, сорванные поутру с капельками росы на сочных алых боках, как хрустальная вода ледяного источника, даже если не хочется, все равно трудно удержаться, чтоб не бросить в рот ягодку иди не сорвать, как поцелуй, глоток воды. Из-за таких вот чудных мгновений и стоит жить... и делать однообразную, утомительную и незаметную для других работу, управлять страной так, чтоб все чувствовали себя защищенными и нужными.

Этот день порадовал его просто ослепительным букетом хороших новостей, удачно завершившихся событий и приятным знакомством. Они оказались очень непростыми, но вместе с тем легкими и славными, эти пришельцы из чужого мира, и это несказанно радовало. За многие последние века оттуда не пришло никого похожего, скорее, наоборот. Все, кто приходили, начинали разговор с попыток шантажировать, подкупать или запугивать, и все просили одного, немыслимой красоты, эльфийского очарования, и нескончаемой жизни. Ну, иногда еще денег, те, кто были жаднее и нетерпеливее других. Некоторым он объяснял, почему ничего этого не будет делать, но чаще просто молча уходил куда-нибудь в самое глухое и затерянное ущелье, чтоб в одиночку справиться с гневом и презрением, чувствами, недостойными его статуса и уровня.

А сегодня и сам предложил помощь, но они не ухватились, как другие, только переглянулись и пробормотали что посоветуются. И приятнее всего было то, что совета они собирались спрашивать у Ливастаэра... то, что лучника по настоящему уважают и любят, безмерно радовало, и одновременно печально. Потому что из этого следовало сделать только один выход, сородич не останется на Анлезии, не возьмет на свои плечи часть забот, а уйдет с ними дальше, потому что тоже любит их и ценит. И больше прочих, кроме жены, эту полу-девочку, вернее парня, неудачно застрявшего в женском облике.

Конечно... есть и третий способ ему помочь, но он самый опасный и прежде чем на него решиться, нужно спросить разрешения ушедших вперед. А они не очень любят отвлекаться на мелкие проблемы сородичей, и тем более на проблемы чужих людей. Не от вредности или лени, наоборот. У них постоянная нехватка сил, резервов и времени... нет, пока он не станет с ними связываться.

-Ну и где мой гость? — не выдержал Тарос, с тоской оглядывая чудесный пейзаж, и не в силах скрыть раздражения.

Чуда, на которое он надеялся, не случилось, наоборот. Вместо того, чтоб сказать Тине, что очистить дух намного проще, чем менять тело, этот прадедушка радостно поведал ей о способах смены этого самого тела на так желанное ею мужское. Зарубив тем самым на корню все его самые золотые мечты.

Да еще и Адистанна не избавилась от своего приворота, и, по-видимому, уже не избавится, раз осознала это даже сама. Ну вот куда ни посмотри, неудачи со всех сторон. Да еще и теперь, вместо того, чтобы последний раз полюбоваться той, что была его фиктивной женой, но так никогда и не станет настоящей, он должен сидеть тут в ожидании сюсюкающих родичей, которых никогда не знал.

-Не гость, а гостья. Твоя бабушка, моя дочь Инделирри уже идет зеленой тропой... встречай её, мне нужно сделать несколько дел.

Хозяин леса встал под дерево переноса и почти мгновенно растаял в зеленоватом тумане, оставив правнука со скептической ухмылкой на губах. насколько он понимает, от любимых дочерей отцы так спешно не убегают.

Слава оставляла полянку с чудесным фонтанчиком с некоторым сожалением, ей казалось, что такого светлого и мирного уголка в этом лесу уже не будет. Однако она ошиблась.

Пройдя вниз по склону по ровной, чистенькой как в лучшем парке травке, они обнаружили за поворотом долинку, где между могучих деревьев с кажущейся бесцельностью бродили анлезийцы, нарядно одетые в одежды светлых, но неярких расцветок.

-У них сегодня праздник? — осведомилась Ярослава, рассматривая беззаботно улыбающихся жителей, их лёгкие одежды, обилие цветущих растений.

Впрочем, на полянках между деревьями росли не только цветы, кустиков с ягодами и плодами было ничуть не меньше. Однако не понаслышке знакомой с огородными делами Ярославе все это казалось неправильным и смешным.

Ну вот где грядки, где чёткая стройность рядков, где хоть какой-то порядок?

Вон рядом с кустом белой смородины багровеют в траве листья свёклы, а под сиренью ярко пламенеет спелыми плодами куст помидор, нагло зацепившийся раскидистыми побегами за соседа, а в другом месте несколько словно произвольно выросших стеблей кукурузы окружены хороводом ромашек.

Интересно, как им удаётся ничего не потоптать и не забыть, где что растёт? Возмущённо сопела Славочка, внимательно глядя под ноги. Никаких тропок в этой растительной анархии она не обнаружила и потому сердилась все сильнее, ну вот почему они такие безалаберные, эти анлезийские крестьяне, потому что застряли в первом цикле что ли?!

-Нам сюда, — потянул супругу в сторону Васт, — и не сердись на нас так, Славочка. Мы не спорим с природой и не командуем ею, а сотрудничаем. Каждое зёрнышко, прежде чем посадить, замачивают в специальном настое, а когда оно проклюнется, эльф ходит с ним по окрестностям и ищет место, где понравится самому растению. Тогда оно и растет быстро, и урожай дает в несколько раз больший. Вот видишь эту кукурузу? С нее уже сняли по несколько початков, а растение все еще зеленое и все закладывает новые. На других материках оно давно бы засохло. Проходите, выбирайте домики, каждый рассчитан на двоих или троих.

-А как... — Ярослава оглянулась и озадаченно нахмурилась, здесь были только члены команды.

Спасенные ими девушки куда-то исчезли.

-Их отправили к родителям, — сразу понял лучник ее невысказанный вопрос, — сама понимаешь, насколько те волновались. Ну, и чтоб девочки рассказали правду... про свое похищение. Им полукровки поверят без всякого сомнения, в селах есть чувствующие. А вечером, на суд, они придут со своими родичами.

Желтоватые домики сидели на толстых вервях гигантского дерева, как огромные капли густого меда, но привычных веревочных лестниц Тин не обнаружил. Вокруг ствола вел наверх удобный трап из густо растущих упругих веточек, которые сначала тянулись от ствола горизонтально, а примерно в полутора метрах плавно изгибались вверх, образуя пышные зеленые перила.

-Занимайте самые нижние домики, — анлезиец мгновенно пресек мечту Конса взобраться на самый верх, — потом объясню, почему. Этот дом наш со Славочкой.

И шагнул на первую же ветку, ведущую к домику. Она тоже была обрамлена по сторонам живыми перилами, как трап, и привела прямо ко входу в странное жилище.

-Тина говорила, что их плетут из лозы, — с сомнением пощупала Ярослава чуть шершавую стенку возле овального входного отверстия, затянутого странной пленкой.

-Это на Сузерде плетут, — мягко усмехнулся анлезиец, подхватил жену на руки и шепнул, — мне Стан рассказал... что у вас принято первый раз вносить любимых в свой дом на руках?

-От самой земли тащить нужно было, — счастливо засмеялась Ярослава и ахнула, обнаружив, что муж почти бегом несет ее назад.

-Вы уже эвакуируетесь? Что стряслось, ураган или землетрясение? — Едко поинтересовался Тин, с хмурым видом топавший позади всех.

Его мучил закономерный вопрос, с кем поселиться. Сам он, разумеется, примкнул бы к Юнхиоле и Адистанне, как девушка по виду. Но ведь со Станом такая уловка не пройдёт? Да и Тарос скоро прибежит и начнёт качать права. Значит, снова придется селиться с ними... или все же потребовать себе отдельный домик? Не слишком ли это большая наглость? А с другой стороны, он же не навсегда тут поселиться собирается, потерпят белобрысые пару дней.

-Васт, ну хватит, отпусти! — слабо пыталась вырваться Слава, — я пошутила.

-А я обожаю твои шутки, — лукаво шепнул ей на ушко муж, и не думая останавливаться, — особенно хороша была та... с сапогами.

Несколько юных анлезийцев, с откровенным любопытством следившие со скамеек и балкончиков за приходом толпы необычных гостей, озадаченно и изумлённо взирали на странное поведение незнакомого старшего брата, несшего от домика, в который даже не успел войти, простую человечку. Нет, они удивлялись не странной прихоти этой женщины, всем анлезийцам известно, что человечьи девушки обожают, чтоб их таскали на руках, кормили с ложечки и вообще обращались как с неразумными младенцами, одевали, раздевали, купали, водили за ручку. И ужасно обижаются, если их избранник случайно забывает поднять специально оброненный платочек, или подать любимой стакан, который стоит почти перед ее носом. И именно это обычно сильнее всего отвращает анлезийцев от человеческих красавиц, их смешная и надоедливая жеманность, кажущаяся особенно дикой после многих лет общения с совершенно свободными и уверенными в себе соплеменницами.

А вот этот старший брат просто светился счастьем, таская на руках свою женщину, и как раз она пыталась вырваться из сильных рук. Но он, легко сбежав на траву, остановился, развернулся и снова величественно пошагал наверх, словно нёс нечто необычайно драгоценное и важное.

-Ты только посмотри, как на тебя смотрят сородичи, — задыхаясь от счастливого смеха, пыталась увещевать мужа Слава, — они же думают, это я такая бессердечная... отпускай уже, а то Кляксу позову!

-Она на водопой пошла, твоя Клякса, — невозмутимо сообщил Васт, — тут есть источник, где вода для растений самая подходящая... а сородичи меня поймут. Ну а кто не поймёт — тот значит, ещё не дорос.

И, коснувшись рукой закрывавшей дверь пелены попросил, — откройся. Пелена поднялась, словно домик открыл глаз, и они оказались в очень уютном помещении, мягко освещённом проникающим сквозь стенки солнечным светом. Посредине дом был разделён пополам такой же тонкой сплошной перегородкой, и в ней было всего одно прикрытое пеленой отверстие на другую половину, спальню, как пояснил Васт. Передняя часть служила всеми остальными комнатами, столовой, холлом и гостиной — судя по широким скамьям, огибающим ее по периметру и низкому, удобному столу.

-А где ванная, кухня? — оглядев помещение, разочарованно осведомилась Слава, начиная сомневаться в комфортности такого жилья, но Ливастаэр только загадочно улыбнулся, и повёл любимую в спальню.

Это помещение было полностью занято низкой лежанкой, оставался лишь крохотный клочок пола, куда открывалась последняя дверь.

-Ванная там. Дерево подаёт такую воду, какую ты пожелаешь, просто скажи ему. Оно живое и очень быстро приспосабливается к своим жильцам. Потому что получает от нас тепло и энергию. А ты источник... тебе оно сделает все, чего ни пожелаешь. Потому я и взял нижнюю комнату, все, кто слабее, селятся выше. Ну изучай тут все сама и не бойся, у тебя получится. А я пойду, объясню все сыновьям.

-Тин, ты со мной, — предсказуемо скомандовал Стан, пропустив принцессу и Юну во второй домик, но за клона вдруг вступилась Сая, безмолвной тенью следовавшая позади всех.

-Тиночка поселится со мной, мы уже жили вместе. А ты лучше Тароса возьми, всем спокойнее будет.

Моряны, занявшие следующий дом, весело ухмыльнулись, отметив недоуменный взгляд командира, которым тот смерил послушно промолчавшего клона, похоже, старший ещё не знал, что Сая — это единственный человек, кому Тин позволяет называть себя именно так.

Конс с Майкой заняли дом после Тины с моряной, и Стан, оставшийся последним, тихо поплёлся по нескончаемому балкону, гигантской спиралью огибающему дерево.

Ему оставалось всего два-три шага до поворота на очередную ветвь, на конце которой приветливо светился жёлтым пасхальным яичком купол домика, как из-за поворота показалась толпа аборигенов, с весёлым смехом и криками вприпрыжку бегущая вниз. Сообразив, что они сейчас столкнутся, командир невольно заторопился, в два прыжка добрался до ветви и уже спокойно направился в сторону домика. Его не волновали аборигены, Станар уже довольно пообщался с отчимом и Зайлом, чтобы понимать, это всего лишь дети. Выросшие, научившиеся стрелять и сажать огороды, заводить романы и веселиться, но пока так и оставшиеся в душе любознательными и легкомысленными бесшабашными детьми со своими понятиями и установками.

И, как выяснилось, тягой к выяснению отношений.

-Эй, человек, ты не туда идёшь! Тебе на самый верх!

Стан сразу чувствовал в эмоциях этого аборигена покровительственную самоуверенность и больше даже не сомневался, это вожак компании. Уж этих он повидал и в родном мире немало, в каждом дворе многоэтажки был свой, как и в каждом переулке и в каждом классе, и возле каждой недорогой кафешки. И с ними не стоит спорить или бороться, они всегда к этому готовы, даже больше, просто жаждут показать своему окружению собственную силу и крутизну. Если нет надежды на победу, то лучше или избегать их или постараться дружить. Лично он сначала бил, а потом, как правило, ходил в приятелях, хотя и сам об этом узнавал иногда лишь от одноклассников.

Но теперь все изменилось, Стан даже сам не понял, в какой момент стал старше и подобные разборки перестали волновать совершенно, теперь в голове командира была такая куча действительно серьёзных проблем, что детские амбиции этих сильных и ловких красавцев казались просто смешными.

-Мне именно сюда, — ответил командир, не оборачиваясь, продолжая спокойно идти к своему домику.

Втайне надеясь, что они побегут дальше по своим делам. Но, как выяснилось, ошибся. Вожак метнулся следом, надеясь на природную скорость, и не догадываясь, что о его намерениях нахальный человек знал еще в тот миг, когда анлезиец только сделал первое движение.

Стану всего то и понадобилось, в нужный момент отпрянуть в сторону и чуть назад, да выставить подножку. Постоянные тренировки с Вастом и Зайлом сыграли свою роль, а тело само подсказало нужный вариант.

Анлезиец предсказуемо пролетел мимо, запнулся о выставленную ногу, которую заметил слишком поздно, но сумел избежать позорного падения, ухватившись за ветки перил. И в следующий момент уже твёрдо стоял на ногах, и теперь выражение его лица больше не было снисходительно высокомерным, на нем явно проступила ожесточённая обида. Он коротко размахнулся, чтоб наказать обидчика, но Стан уже ждал этого удара и успел сообразить, что просто так теперь схватку не остановить. Нужно или победить или ошеломить аборигенов какой-то невероятной выходкой, иначе парень не успокоится, пока не докажет глазевшим с трапа друзьям, а главное, хорошеньким соплеменницам, что он самый крутой.

Поднырнув под удар и оказавшись позади противника, Стан не стал его бить на поражение, как поступил бы с настоящим врагом, а просто схватил за ногу и перебросил через перила, помогая себе телекинезом. Радуясь, что успел заметить, когда поднимался к этой ветви, что внизу цветут заросли незнакомых, пышно разросшихся кустов.

Ну и разумеется, слегка помог противнику не рухнуть в них со всего размаху, а опуститься плавно, как в перину.

Ахнули за спиной девчонки, и помня, что свободолюбивые анлезийки с детства учатся стрелять и драться под присмотром старших сестёр на специально для них устроенных площадках, командир мгновенно обернулся и приготовился к атаке. Прикидывая, пора уже звать команду или ещё есть надежда самому разрулить стычку по-хорошему.

-Какой смелый человечек! — зеленоглазая, яркая блондинка смело шла к нему по толстой, как труба газопровода ветви, — а какие губы красивые... м-мм...

Со всей очевидностью давая понять, что собирается победить незнакомца вовсе не в стрельбе из лука или рукопашном бою, а в более древней и жёсткой схватке, пользуясь, как отравленным кинжалом, включённым на полную мощность обаянием.

По сердцу старшего словно провели нежным пером райской птицы, так светло и тепло там стало, и он против воли чуть подался навстречу. Морянки тоже использовали очарование, но намного более скромное, неназойливое и не такое опаляюще-страстное.

Хороша, невольно ухмыльнулся командир и неохотно поднял щиты, отлично понимая, ничего из того, что обещает этот обольстительно-нежный и горячий взгляд, выдавать ему на самом деле никто не собирается.

-Ты тоже ничего, — ухмыльнулся он насмешливо, едва восторженное наваждение отпустило душу, — приходи вечером... я тебе покажу, что умеют эти красивые губы. Или тебе не терпится получить задаток?

Анлезийка ещё не успела стереть с лица озадаченно-обиженного выражения, как резко очерченные губы незнакомца и в самом деле оказались на её губах.

-Стан... — осторожно хмыкнул летевший сюда как сумасшедший Васт, ощутивший сплетение вовсе не дружелюбных эмоций и безошибочно узнавший среди них ауру командира, — тебе помощь не нужна?

-Ну, ты и наглец, — с сожалением отпуская ошеломлённо замершую в его руках анлезийку, довольно ухмыльнулся клон, — когда это мне нужна была помощь в общении с такими красавицами? Но ты можешь показать, как функционирует этот дом. Прости, милая, сейчас я занят, но вечером жду.

-После суда, — напомнил Васт, и немного подыграл пасынку, — тебе придётся там выступить, командир.

-Надеюсь, это не затянется, — подмигнул Стан ошарашенной анлезийке и шагнул к домику, распахнувшему перед ним вход загодя, когда клон ещё не дошёл до него целый метр.

И неизвестно, что произвело большее впечатление на толпу великовозрастных, небесно-красивых лоботрясов, обращение старшего брата или это безмолвное признание деревом его права на вход.

-Какой отличный домик, — отметил старший, входя в живое жилище, — сам двери открывает. А что он ещё умеет?

-Греет воду по первому требованию до такой степени, как попросишь, выращивает на столе плоды трёх видов и поит замечательным соком. Он может быть прозрачным как вода, может быть холодным и кисленьким, а может почти горячим и сладким, похожим на компот, — перечислил Васт, — а дверь он открыл тебе потому, что почувствовал твою силу. Сам понимаешь, эти деревья питаются не только водой и солнечным светом, а еще и магической энергией. А ты, как я понял, немного помог тому буяну приземлиться благополучно?

-Ну не калечить же дурака, он ведь всего-навсего пытался мне показать, что он тут хозяин. А вот девушку ты зря спугнул... она была очень миленькая, — еще не остыв до конца от стычки, ехидно фыркнул Стан.

-Потерпи до суда, — загадочно пообещал анлезиец, — когда девушки узнают про твои подвиги, все перила возле твоего домика будут увешены венками.

-И что это означает? — Всерьёз заинтересовался Стан, — если то, что я думаю, то зачем мне тут Тарос? Пусть занимает отдельный домик, у вас же нет жилищной проблемы?!

-Жилищной — нет, — как-то загадочно хмыкнул анлезиец, — а вот если ты возьмёшь венок, а тебе понравится совсем другая девушка, хозяйка венка имеет право вызвать тебя на поединок за оскорбление. Не до смерти, конечно, такое настрого запрещено, но и отказаться от сватки с девушками считается невежливым.

-А как узнать, какой венок кому принадлежит? — Стан прошёл в входу и выглянул на живую тропку.

Компании аборигенов уже не было, и ни одного венка пока тоже, к его великому сожалению, на перилах не висело.

-Мы узнаем по запаху и ауре, если появится венок, позови, я попробую тебя научить, — засмеялся Васт и направился в сторону своего домика, — а пока осваивайся и отдыхай, советую искупаться. Вода у этих деревьев ещё и целебная.

-Уговоришь, останусь тут жить, — ехидно хмыкнул вслед ему Стан, — и зачем мне адмирал со своими проблемами и Хамшир вместе с императрицей?

-Если были бы не нужны, ты бы про них сейчас и не вспомнил, — невесело отозвался откуда-то снизу голос Васта, и командир сердито фыркнул ему вслед, вот все-то он знает.

Глава 8

Она возникла возле фонтана, но не остановилась ни на миг, сразу повернулась и направилась к нему, пристально рассматривая, словно пытаясь увидеть в нем ту, кого давно увела вечность.

-Ты сын Яргелли... — звонкий голос не спрашивал, он утверждал с застаревшей печалью, — наконец ты вернулся домой, сынок.

Молодая и красивая женщина остановилась рядом, заглянула лучнику в глаза и неожиданно крепко обняла, прижалась головой к широкой груди.

-Если бы ты знал, как я ждала тебя...

-А приехать... на Сузерд... — он еще держался, не желая вот так сразу сдаться, признать себя не только своим собственным и Тининым, а и еще чьим-то, — не могла?

-Если бы могла... разве не приехала бы, — всхлипнула она горько, как обычная человеческая женщина, — но кто же меня отпустит со вторым циклом. И старшина клана сказал... нечего ему мешать... там целый отряд воинов, не дадут пропасть и научат всему... а ты давно повзрослел?

-Недавно, несколько дней назад, — вздохнул Тарос, понимая, что она говорит не про человеческие критерии, а про анлезийские циклы, и погладил ее плечи, — давай посидим?

-Идем лучше в наш дом, тебя родственники ждут... хотят поздороваться.

-Может, не сегодня? — Засомневался Тарос, ни на минуту не забывавший, что Тина где-то там гуляет по эльфийской деревне между белобрысыми красавцами.

Нет, разумеется, напарница не станет ни с кем из них кокетничать, вот в этом он может хоть голову заложить, но уже одно то, что они будут пялиться заинтересованными взглядами и отпускать плоские шуточки, поднимало в душе бурю протеста.

-Неспокойный ты, — вдруг сказала Инделирри, подталкивая внука к скамье, — и на сердце у тебя боль, я по глазам вижу... кто тебя обидел, сынок?

-Любовь, — нехотя пробормотал квартерон, садясь, а что теперь скрывать-то? Сама всё, небось, уже знает, а если и не успела узнать, то непременно узнает раньше или позже.

-Любовь это самая сложная вещь, какая есть на свете, — не стала поучать или утешать его анлезийка, села рядом и осторожно поправила внуку прядь волос, — никогда не знаешь, когда и зачем она приходит, и почему вдруг уходит. Потому я тебе советовать ничего и не буду, просто могу рассказать, про твоих родичей, если хочешь. А если тебе сейчас не до них, могу проводить в деревню, и по дороге ты мне расскажешь... сколько хочешь, про любимую.

-Идем, — поколебавшись всего минуту, решился Тарос, и встал, — возьмешь меня под руку?

-Возьму, — неожиданно озорно усмехнулась она, — но не потому, что уже не могу ходить без поддержки. Мне просто приятно пройти под руку с таким красивым мужчиной, и знать, что это мой внук. И пусть другие девушки завидуют.

-Ты хитрая, — усмехнулся Тарос, — но вряд ли они станут завидовать. Местные парни намного красивее.

-Я зря назвала тебя взрослым... вот когда будешь судить людей и нелюдей не по красоте, а по уму, тогда и перестанешь быть ребенком. И пока мы идем, я расскажу тебе про Яргелли... хотя уверена, ты ее помнишь и много о ней слышал. Но никогда не думал о своей матери как о девушке. Очень красивой, даже по нашим меркам. Возле нее все время крутились самые видные парни нашего поселка, и не только первого цикла, но и третьего. А она мечтала увидеть чужие земли, хотела почувствовать ветер свободы... и как только перешла в третий цикл, ушла вместе с теми, кто любил ее больше всех.

-Я знаю... — попытался остановить анлезийку внук, но это не удалось.

-Мало знать... нужно представить. Скажи, что бы ты почувствовал сейчас, если девушка, которую ты любишь, вдруг выбрала простого человека, совсем не блистающего писаной красотой?

-Бабушка... — Тарос намеренно назвал так красавицу, но она только расцвела в ответ радостной улыбкой, — я ведь и отца помню. Даже больше, чем ее... потому что он и занимался мной, пока она занималась домом. С ним было интересно и весело... и его все слушались.

-Ну вот ты и ответил на свои же слова, что дело не в красоте. А для местных девушек ты сейчас намного интереснее, чем привычные дружки, от тебя пахнет романтикой дальних стран и тайнами. А кто та, что тебя отвергла?

-Моя бывшая фиктивная жена... и нынешняя напарница. Но не то, что бы отвергла, все сложнее, — Тарос даже сам не понимал, почему ему так легко рассказывать этой, почти незнакомой женщине про Тину, — Он был парнем. Когда переходил в наш мир, неправильно выставил зеркала и пришел сразу в три места... но двое пришли правильно, парнями, а Тина девушкой.

-Бедняжка... — ахнула анлезийка, никак не вязавшаяся в его понятии с бабушкой, и, тем не менее, чем-то неуловимым притягивавшая душу, — я должна непременно с ним поговорить. Он уже просил моего отца помочь?

-Да. Дед посоветовал ехать к мастерам, — уныло сообщил Тарос, — ну а мне-то что делать? Я ведь ее люблю!

-Ты сейчас сказал неправду, — вдруг огорчилась Инделирри, и села прямо в траву, — и сам прекрасно это знаешь. Ты любишь не ее. Истинная любовь всегда состоит из двух половинок, обоюдного единения душ и тел. Те, кто этого не испытали или не знают, будут спорить и приводить неопровержимые аргументы, но они лукавят и лгут. Если нет хоть одной половинки, или не соблюдены условия — это уже не любовь. И ты сам все знаешь, только упорствуешь. Скажи... ты любишь персики или груши?

-Яблоки. Желтые, с прозрачными от сока пятнышками.

-Держи, — анлезийка держала на ладони именно такое яблоко.

Тарос украдкой вздохнул, странные все же у него родственники, может потому мать и удрала от них на Сузерд? Вот разговаривали про любовь, а она вдруг вспомнила про груши. Но спорить не стал, старая женщина, что с нее взять. Сел рядом, взял яблоко, вздохнул украдкой и откусил. Чтобы тут же выплюнуть откушенный кусочек.

-Бабушка!

-Что? — смотрела она так невинно как смотрят только дети и мошенники, — не понравилось?

-Но это же огурец по вкусу! — квартерон даже не пытался скрыть возмущение.

-Но ты же судишь обо всем по виду, — вдруг рассердилась она, — разве тебе не все равно, что внутри и какое оно на вкус? Ты увидел женское тело и захотел его, и теперь обижаешься, что внутри не яблоко, а огурец!

-Я люблю не тело! Мне она интересна... характером и поступками... — Тарос понял, что лукавит, сник и угрюмо закончил, — ну и всё остальное тоже.

-А если все остальное не его? Чужое, полученное на время, по ошибке?! Что ж ему, ради твоего эгоизма отказаться от себя? А если ты любишь его характер, предложи дружбу, и тогда ты его никогда не потеряешь. И выбрось подальше всякие надежды, что он откажется от самого себя... поверь, жить сразу будет проще.

-Ты жесткая, и рассуждаешь, как воин. Впрочем, она говорит так же.

-А я и есть воин. В кого, как ты думаешь, такой бойкой была твоя мать? И кто ее учил лук в руках держать? Только мне любовь встретилась на родине, а она за своей на край света помчалась, — Инделирри горько вздохнула и осторожно коснулась пальцем яблока, — ешь, теперь оно правильное. Но не забывай, с человеком так нельзя. И где там обещанная рука? Идем, познакомишь меня с друзьями.

Идти через деревню с бабушкой под руку оказалось намного веселее, чем мог изначально представить себе Тарос. Квартерон невольно отвлекся от тяжелых мыслей об Тине, и даже слегка повеселился, наблюдая, с какой скоростью появляются презрительные гримасы на лицах юных анлезийцев, рассмотревших издали, что под руку с явно нечистокровным незнакомцем идет туземка. Но едва странная парочка подходит ближе, и им становится ясно, кто именно эта анлезийка, презрение постепенно сменяется смятением, недоумением, острым любопытством, досадой и некоторые из этих чувств он даже смог ощутить проснувшимся эльфийским чутьем.

-Инделирри! — Когда бабушка с внуком прошли уже почти половину странного поселка-рощи, от куста навстречу анлезийке шагнул Ливастаэр, — так вот, кто хотел видеть Тара!

-Светлого дня тебе, сынок, — женщина крепко обняла лучника и сразу отпустила, — я чувствую, что ты стал еще выше... и в тебе появился свет.

-Это не свет, а Слава, — уныло буркнул Тарос, неимоверно довольный за учителя и самую капельку завидующий обрушившемуся на него счастью, — она мать Тины. Замечательная женщина... тебе нужно познакомиться, бабушка.

-Только Кляксу заберу и пойдём, — кивнул Васт, — вон она, в источнике.

-Кто в источнике? — не поняла анлезийка, — твоя жена?

Последние слова дались ей нелегко, много лет Инделирри надеялась, что его женой будет её дочь. Но судьба повернула по-своему и забрала Яргелли, вернув взамен вот этого, смутно похожего на неё квартерона, с тупой болью в душе, которую она отчётливо ощущает, как прямая родня по крови.

-Нет, Клякса, — для Васта не были секретом чувства, какие испытывала Инделирри глядя на него, у него и у самого больно сжалось на краткий миг сердце, но боль тут же растаяла при одном имени, Слава.

Любовь не выбирают... нелеп и смешон тот, кто пытается с этим спорить. И еще глупее сейчас, через столько лет, жалеть о прошлом. Яргелли любила и была счастлива по-настоящему, они все чувствовали ее счастье. А теперь и его нашло счастье, нашло, пройдя сквозь грани миров, дороги Зании, океан и стену непонимания и различия в законах и правилах. И ему не о чем жалеть... кроме как о том, что когда-то моряны немного опоздали с помощью.

-Вастик, — та, о ком они говорили, уже шла навстречу, с непросохшими волосами и в наспех натянутом платье, — ты нашёл Кляксу? Тарос, мы заселились вон на то дерево, нижние домики все наши.

-Познакомься, Слава, это моя бабушка, Инделирри, — представил родственницу квартерон, и смолк, не решаясь ничего объяснять дальше.

-Вы мать Яргеллии? — Сама догадалась Ярослава, — очень рада познакомиться. Идемте к нам, посидим, я только Кляксу заберу.

-Она вон в том источнике сидит, — подсказал Васт, — я хотел позвать, да пожалел зрителей.

-И много их там? — изумилась Слава, — испортят мне животное. Клякса!

Многоголосое "ох", явилось свидетельством, что Клякса зов услышала, а еще через несколько секунд зелёный булькающий шар на тонких лапках прыгнул через куст прямо к ногам Славы.

-Кто это такой? — не выдержала Инделирри, твердо намеревавшаяся сначала присмотреться к странной иномирянке — источнику, а потом уже вступать в разговоры.

-Это ловушка, — гордо сообщил Васт, уже успевший оценить полезность приобретения жены, — В нас сегодня утром бросили... а Славочка своей кровью остановила. Но не знала... сколько нужно крови, вот она и получилась... великовата. Тарос, чего застыл? Веди Инделирри к нам, познакомим со всеми. Жаль, Зайл не смог приехать...

-Командир зовёт всех к себе в комнату, — неизвестно откуда выскользнул на плечо Славы Чудик, и уставился озадаченными глазками на непомерно раздувшуюся ловушку, — Клякса будет делиться?

-Нет, она просто выпила слишком много воды, — засмеялась Слава, — а что там у командира случилось?

-Совещание! — Гордо сообщил унс.

-Тогда, может быть мне не идти? — едва ли не в первый раз за последние полсотни лет Инделирри чувствовала себя нерешительно.

Она была так непохожа на обычных анлезиек первого цикла, эта уверенная в себе иномирянка, и Васт тоже стал другим, более раскованным и чужим. Да и Тарос, как она вдруг начала понимать, тоже был ближе к ним, а не к родине, и навряд ли ей удастся совершить задуманное, уговорить его остаться с родичами здесь, в ее родном посёлке.

-Да почему вы так решили, — Ярослава крепко взяла ее под другую руку, и потянула вперёд, — обязательно нужно идти, у нас секретов нету. Вы же дочь правителя? Поможете нам, объясните некоторые вещи, которых мы не поняли.

Анлезийка коротко усмехнулась, Васт может найти достаточно желающих всё им объяснить... но отказаться от приглашения уже не могла. Интуитивно чувствуя, что потом будет остро жалеть, если сейчас не познакомится с ними со всеми и не посмотрит на того парня, который заперт в женском теле. Ведь он же сын этой Славы... а в ней почему-то не чувствуется того острого горя, какое, по мнению Инделирри, должна ощущать любящая мать.

И еще она начинала догадываться, что не зря он передал для неё сообщение о приезде внука... единственный на этом континенте сородич, с кем она не разговаривает уже больше тридцати лет. С того самого дня, как он разрешил внучке покинуть Анлезию.

-Васт, в чьём доме нам лучше поговорить? — коротковолосый иномирянин с решительным взглядом серых глаз встретил их у подножия гостевого дома, и анлезийка отметила странную особенность, он никак не отреагировал на ее внешность, хотя до сих пор не было ни одного человечка, прошедшего мимо, не раскрыв рта.

-В нашем, — ответил лучник, — не волнуйся, никто не подслушает.

-Как скажешь, — стройный, подтянутый парень развернулся и легко пошёл по древесной тропе к первому дому, разговаривая сам с собой, — шарик, собери всех, жду в нижнем домике, где ма живёт, Тар, объясни своей спутнице, что я не сумасшедший.

-Это он унсу говорит, — пояснил бабушке Тарос, и анлезийка поджала губы, это что ж такое получается, все тут в курсе ее мыслей, что ли? — И вообще это не спутница, а моя бабушка.

-Что, правда? — вот теперь парень ею заинтересовался, и Инделирри невольно усмехнулась.

Давненько ее так не поражали мужчины, особенно такие юные! Это ведь почти оскорбление, не обратить внимание на внешность, а заинтересоваться возрастом.

-Что случилось? — Навстречу им, ведя за руку длиннокосую таджерку, торопливо спускался по древесной тропе парень, невероятно похожий на так поразившего ее юного мужчину.

Так вот кто это, чуть вслух не обозвала себя старой клушкой Инделирри. Один из трёх близнецов иномирян, в одного из которых влюблён ее внук. Ну, что ж, тогда можно понять, почему он так за неё держится, в их роду все любят решительных и отчаянных. И значит, Тарос все же больше родня ей, чем человеческой половине, а это хотя и очень приятно, зато тревожно и неимоверно ответственно. Ведь ему нужна помощь, и помочь в таком сложном вопросе может только род. Анлезийка удручённо вздохнула, и заметила, как внимательно смотрят на нее серые глаза иномирянина, встреченного первым.

-У вас какие-то проблемы? Это связано с нами?

-Говори мне ты, или Инделирри, — усмехнулась она незнакомой привычке так называть собеседника, и намеренно ответила откровенно, стараясь смутить собеседника, — а про мои проблемы ты, несомненно, в курсе. Их имя — Тарос, и потому я тут.

-А я Стан, и это и наши проблемы, — нахмурился он, — и тому, кто поможет, я лично сто раз скажу спасибо. Да и все мы. Но твой отец сказал, для перестройки организма Тина нужно сорок дней, или путешествие на Хамшир. Мы и сами туда собирались, но позже. А теперь отправимся прямо завтра с утра.

-И куда мы прямо с утра идём? — в домик входили три девушки, но анлезийка смотрела только на ту, чью руку украшал такой же браслет, как и запястье ее внука.

Да она была похожа на братьев, очень похожа, и аура у неё была больше мужская, хотя и билось в ней немного женского кокетства и лукавства. Но очень немного, скорее та часть, которая выросла из подсмотренных материнских жестов и поступков. И помочь ему нужно было обязательно, правильно решил отец, иначе личность начнёт раздваиваться, они уже видны, эти признаки, делающие из здоровых людей больных духом и неуравновешенных. Сейчас ее еще держит дар перехода, но и его сила не безгранична.

-На свой корабль, потом на Хамшир, — коротко сообщил Стан, — и вот об этом я и хотел поговорить. Возможно, кому-то лучше остаться здесь, думаю, наше путешествие не будет похоже на прогулку.

-Мы с Вастом едем, — нежно взглянув на мужа, сообщила Слава, — и Клякса с нами. Я научу её изображать растение.

-Я тоже еду, — слишком поспешно, на взгляд анлезийки, заявил Тарос, и взглянул на неё, — извини, бабушка, лучше я потом еще приеду тебя навестить.

-Кто бабушка?! — поразилась та из девушек, за которой тайком следила Инделирри, — пустите меня поближе. Вот жулик ты, Тар, как к моей маме, так сразу примазался, а свою бабушку зажал. Я его напарник, Тин, он говорил?

-Первым делом сказал, — грустно улыбнулась ей анлезийка, почувствовав в голосе девушки непритворное волнение, — а почему ты не хочешь остаться тут и провести ритуал? До Хамшира три недели пути, и потом ещё нужно добраться до крепости мастеров.

-С нами доберётся намного быстрее, — занятая своими переживаниями, анлезийка не приметила, когда в комнатку скользнула моряна, и теперь смотрела на незнакомку с интересом, чутьём угадывая, что та намного старше ее самой, — а на Хамшир нам ещё и по делам нужно. Императрица пытается Сузерд к рукам прибрать... нужно с ней поговорить. Неплохо было бы, если хозяин леса еще и от себя несколько строк написал. Да и с теми, кто послал бандитов за квартеронками, нужно встретиться... слишком сильны у них браслеты, к таким никто, кроме нас, не сумеет подойти.

-Нет, просить мы его не станем, — твёрдо отрезал Стан, — и не обижайся, Линел. Я не хочу, чтобы он решил, будто мы девчонок ради этого письма спасали. Тогда мы сразу лишимся права требовать для тех уродов самого жёсткого наказания.

-Стан... — Васт смотрел на командира удручённо, — здесь мы ничего не можем требовать. Не принято в лесу указывать старшему, как наказать виновных. Он тут мудрее всех и сам все решит. Но убивать их не будут в любом случае. Худшее, что могут сделать, это обновить память. Они все забудут... совершенно. Будут как трёхлетние дети. А мы на суде только свидетели, ну и спасатели, разумеется. Вот награду можешь просить какую хочешь, хоть золото, хоть красоту, хоть отдельное дерево.

-Зачем мне дерево? — фыркнул Стан и вдруг оглянулся на моряну, — или все-таки взять, как ты думаешь? А может, нам золота нужно?

Почему он спрашивает моряну, анлезийка поинтересоваться не успела, Тарос ей сам объяснил.

-Они все приняли морянское подданство, вот и думают про свою страну. Я, кстати, тоже на службе у Сузерда, а он теперь объединённое государство.

-Нам бы лучше не дерево и не золото, — вздохнула Линел, — а договор о сотрудничестве. Таирвия с принцессой сразу бы хвост поджали, если о подобном узнали. А так не успокоятся, пока мы половину имперского флота не утопим. И ладно бы просто топить, но нам же и людей спасать, а в бою можно и не успеть. Ей ради дурацкой идеи воинов и матросов не жаль, а мы о каждом будем горевать.

-Нужно суда не топить, а брать в плен, — азартно предложила Тина, — потом будем с неё требовать выкуп.

-Нет, мирным путём проще, — твёрдо отрезал Стан, и Инделирри показалось, что она поняла, почему его все зовут командиром.

-А можно я тоже на Хамшир поеду? — безнадёжно произнесла синеглазая, очень девушка, поражающая редкой, хотя и не похожей на анлезийскую красотой.

-Ади... твой отец будет возражать, — нахмурился Стан, — вот тебе лучше бы остаться тут. Попросим бабушку Тароса, возможно она пригласит тебя погостить.

-Я не против, но теперь я и сама хочу пойти с вами, если вы не передумаете после суда, — вдруг объявила Инделирри, — я как раз несколько дней назад перешла в третий цикл и теперь имею право идти, куда захочу.

-Боюсь, лесной повелитель не обрадуется, — озадаченно сообщил Стан, — но отговаривать никого не буду. Кроме Адистанны.

-Я пойду с вами, — губы девушки дрожали, но она пыталась говорить твердо и убедительно, — я знаю... что еще мало умею, но Юна меня учит. Я буду полезной, я умею с ранеными сидеть... нет, я конечно, не хочу, чтобы кого-то ранили, но ведь на всякий случай...

Девушка осторожно скосила глаза на Тароса, упорно изучавшего так и не доеденное яблоко, и быстрее отвела взгляд, но Инделирри хватило и этого мига, чтоб ощутить светлое тепло истинного чувства, пролившегося из этих прекрасных глаз на её внука. И то, как страдальчески дрогнули в этот миг губы командира, тоже не укрылось от ее внимания.

Вот горе-то, выдохнула она расстроенно, как тяжело приходится людям и тем, в ком есть их кровь, когда к ним приходит любовь. Почему-то они не умеют откликаться на зов любящих сердец и становиться взрослее, если не откликаются их собственные избранники. Ведь тогда можно было избежать многих страданий и попытаться найти свое счастье.

-Тарос, — пряча глаза, произнесла анлезийка те слова, которые вполне могла бы и не произносить, — как старшая в роду я имею право запретить тебе уходить с Анлезии... до тех пор, пока ты не перейдёшь в третий цикл.

-Но ты ведь этого не сделаешь? — неверяще произнёс внук, крепче стискивая челюсти, — или тебе хочется, чтоб я ушёл к полукровкам на побережье и попросил помощи у контрабандистов?

-Не нужно обижать бабушку, Тар, — положил руку ему на плечо командир, — ты просто неправильно её понял. Она не может сказать прямо, а я могу... это было бы очень кстати, если ты перешёл в третий цикл.

-Надеешься, что мои чувства от этого изменятся?

-Они уже изменились, — вдруг тихо пробормотал Васт, — только ты уперся как бычок и никак не хочешь этого признать. Инделирри права, тебе нужно сейчас не на суд идти... чего ты там не видел?! Тебе сейчас нужно прямиком бежать в пещеру покоя... и неплохо бы, сначала немного постоять у фонтана, тогда проще будет заглянуть в себя.

-А можно... я тоже пойду, посмотрю?! — загорелся Тин, оглянулся на строго нахмурившегося отчима и замахал рукой, — Всё, всё! Понял, не дурак, вопрос снимаю. Я же просто так, из интереса.

-Смотреть там особо нечего, — хмуро глянул на напарницу Тарос, — но если ты меня проводишь... мне будет легче.

-Тар, мы все тебя проводим... — ощутив полыхнувшую полынной горечью боль Адистанны, мигом нашёл выход Станар, — и когда назад пойдёшь, тоже встретим. Я тебе обещаю, пока ты не вернёшься, никто из нас никуда отсюда не уйдёт. Мы вообще без тебя с Анлезии не уйдём.

-А без меня, значит уйдёте... — поворачиваясь к двери, тихо обронила бывшая принцесса.

-Никогда, — не выдержала Ярослава, — раз с нами пришла, с нами и уйдёшь. И не обижайся Ади, ты просто не поняла, это они так о тебе заботятся. Там наверняка будет нелегко. Но один человек на такую толпу погоды не сделает, поэтому даже говорить не о чем. Иди сюда и садись около меня, я буду оставлять тебе на сохранность Кляксу или унсов, а то у меня почему-то всё время прибавляется животных.

-Клякса не животное, — тихо возразил Тин и оглянулся на Инделирри, — бабушка, а поесть Тару туда взять нужно?

-Нет, — грустно улыбнулась она этой заботе, точно зная, это проявляется не женская сущность любимой внука, а её связь напарников, — вода там есть, а вырастить горсть ягод может любой анлезиец.

-Тогда встаём и идём, — Решительно поднялся с места Стан, отлично понимавший, чем дольше Тарос будет раздумывать, тем больше будут грызть его сомнения, — потом немного отдохнём до суда. А раз никто здесь не остаётся, все детали можно будет обсудить по дороге.

Все-таки правильно он сделал, когда направил к ним Инделирри, — провожая взглядом бредущую к фонтану толпу, похвалил себя сидевший прямо на траве в тени раскидистого куста вьющихся роз ваальт, ей давно пора заняться чем-нибудь, что надёжно отвлечёт от незаживающей боли.

И письмо он им обязательно даст... давно пора урезать аппетиты этой неугомонной императрицы, слишком рьяно пользующейся опекунством наследницы. Но показать его разрешит только в самом крайнем случае, сначала пусть попытаются понять, кто или что питает её несбыточные мечты о господстве над всем миром.

-Ну чего ты все крутишься возле меня, Юрейд? Я тебя уже пять минут вижу, — устало выдохнул хозяин леса, когда последний из гостей скрылся за дальними кустами.

-Раз так, мог бы и позвать, — откликнулась пустота и лёгкая, словно от облачка, тень скользнула по траве, примяла несколько цветочков рядом с лесным правителем, — начинаю чувствовать себя не наблюдателем, а простым шпионом. Ну, и какое ты принял насчёт них решение?

-А ты разве не подслушал? — насмешливо поднял бровь лесник.

-Издеваешься, — укоризненно пристыдил ветал, — ты ведь и сам уже понял, что я не могу подслушивать их мысли. И не хочешь ли рассказать мне, откуда у них необычные летающие разведчики?!

-Привезли с Зании. Им верты подарили, — пожал плечами повелитель.

-Да?! — ехидно изумился Юрейд, — а откуда на Зании верты и унсы?! Никогда раньше не было.

-А откуда мне знать? — Так же невозмутимо поинтересовался анлезиец, но в его синих глазах мелькнули смешинки.

-Сходи в ту пещеру, которая на склоне сиреневых гор, отодвинь магией камень в третьем проходе... — задумчиво предложил ветал, и резко смолк.

Трава вокруг него выросла с жутковатой стремительностью и так же молниеносно опутала невидимую фигуру по самое горло.

-Это на случай, чтобы ты не сказал больше ни одного слова на эту тему, — строго предупредил лесник.

-Я же не самоубийца, — безмятежно ответил вампир, и не думая сопротивляться, — ну, раз не хочешь поговорить об вертах, тогда давай о деле. Ты собираешься лишать преступников памяти?

-Я бы обязательно лишил, — с досадой вздохнул анлезиец, — но они обидели полукровок с побережья. А там эта мера покажется слишком мягкой... позже обязательно кто-нибудь уронит им на голову камушек.

-Значит, я забираю?

-Бери, но после суда, — еще тяжелее вздохнул лесник, — и не всех. Троих обманом заставили, еще двое искренне раскаиваются. Отправлю их безликими в южный посёлок. Возможно, когда-нибудь вернутся.

-Договорились, — довольно мурлыкнул ветал.

-Стой... у меня тоже просьба. Открой через три дня моим гостям портал на Хамшир. Я знаю, у тебя есть там надёжное место.

-Э... — запнулся вампир, — а ты хоть представляешь, сколько на это энергии нужно? Они ведь всей толпой пойдут! Нет... не смотри так... я не отказываюсь, я им и сам должен... но может, хоть кто-то морем поплывёт?

-Юрейд, я согласен с твоими доводами. Но сейчас ты напоминаешь мне коренных жителей ваших земель.

-Ладно, уел, — вздохнул наблюдатель, — и уговорил. Но к мастерам я их не поведу, прости. Права не имею.

-Я имею. И пропуск дам. Ты просто переправь. Ну а своим и без меня сообразишь дать команду ... чтобы проследили там.

-Не догадываешься, почему вас зовут самовлюблёнными и высокомерными? — трава втянулась в землю и фигура пропала.

-Не догадываюсь, — хмыкнул в ответ правитель и веско добавил, — но мне и не нужно! Я и так знаю.

-И почему?! — донёсся голос от дальнего куста.

-Мы сами распространяем такие слухи, как и вы про свою кровожадность.

Глуховатый и тихий, все удаляющийся ехидный смех стал лесному повелителю единственным ответом.

Глава 9

— Стан... — девушка, сидевшая напротив командира, подняла на него взгляд синих глаз, казавшихся ещё больше из-за худобы её личика, — вы завтра уезжаете?

— Ваальты говорят, завтра утром Тарос выйдет из своей пещеры, — мягко объяснил землянин и подвинул к ней тарелку, — как-то плохо ты поправляешься, Лийлеза. Нужно тебе почаще кушать, что ли.

-Тебе нравятся толстые девушки? — продолжила нешуточный допрос полукровка, упрямо продолжая смотреть в упор на Стана.

-Мне нравишься ты, Лийлеза, — так же серьёзно сообщил командир, — и я хочу, чтобы ты была здоровой. И ещё я знаю, зачем ты пришла. Мой ответ — нет.

-Почему?

-Ты же умная, и сама все понимаешь. Нам предстоит очень тяжёлый поход, а у нас и так бОльшая часть отряда — девушки. И я не могу оставить здесь ни одну из них, как бы ни хотел. Они были с нами с самого начала похода, и очень жестоко будет бросить кого-то ваальтам на съедение. Конечно, они никого не ударят и не оскорбят... но жить среди тех, кто в душе считает тебя низшим существом, очень неприятно. Даже мне. Не станут же девушки доказывать, что сделали значительно больше полезного, чем десяток этих анлезиек?

-Ты думаешь, мне нравится с ними жить? — безнадёжно спросила полукровка, и, наконец, отвела взгляд, — они и на нас так смотрят. Но я бы вытерпела, если верила, что ты вернёшься. Я немного могу видеть вперёд... как твоя мать, но в моих снах всё в тумане. Поэтому я решила... если ты не возьмёшь, я сама отсюда уеду, с торговым судном. Осталась только одна... проблема. Я не хочу снова попасться в лапы жрецам Астандиса... вернее, чтобы я была им нужна. Потому и пришла к тебе... не хочу просить других.

-Лийлеза, — во рту у командира сразу пересохло, — ну что же ты со мной делаешь? Ты ведь понимаешь... потом я не смогу тебя тут оставить?

-Я понимаю, — губы девушки горько скривились, и она смолкла, пытаясь пересилить эту боль, но Стан уже ощутил её и сообразил — выхода действительно нет.

Того, лёгкого выхода, который он придумал сам. Уехать подальше, оставив здесь девчонку, так похожую глазами на сузердскую принцессу, и посмотреть, что из этого получится. Будет ли его тянуть к ней по-настоящему, или всё забудется через пару недель и можно будет вздохнуть свободнее и жить как раньше?! Ведь Адистанна тоже пока никуда не делась... хотя он уже научился думать о ней отстранённо, как об актрисе-иностранке из последнего крутого фильма.

-Лийлеза, — землянин подсел к полукровке ближе, обнял за худенькие плечи и привлёк к себе, успокаивающе гладя по светлым волосам, — успокойся. Черт с ним, один человек уже действительно не помешает. Но только давай договоримся... хотя бы ещё несколько дней не будем принимать окончательного решения. Ты пока слишком мало меня знаешь... да и я хочу убедиться, что мы не ошибаемся... понимаешь?

-Стан... — синеглазка прижалась лицом к его груди и бурно расплакалась, — я так надеялась... нет, верила, ты не сможешь бросить меня тут...

-Интересно, — в мягко отворившуюся перед ней дверь ворвалась Тина и изумлённо уставилась на брата, — чего это тут происходит? Это почему она так ревёт? Лийлеза? Он тебя обидел? Скажи мне, я сам с ним поговорю!

-Кость, иди нафик! — отмахнулся от клона командир, — ты вообще, зачем сюда бежал? Поесть, или что-то случилось?

-Вот именно, — сразу стих Тин, — Тарос случился.

-И как? — мгновенно насторожился Стан, — не вышло?

-Вроде все нормально, как белобрысые говорят, — вздохнула целительница и вдруг яростно стукнула кулачком по столу, — прикинь, он, гад, ещё в первый день обратился... ну, или как это называется? Но сидел и молчал, так как ему, видите ли, не понравилось! Можешь себе такое представить? А ведь я чувствовал... но не мог понять. Сразу был вроде как порыв горячего ветра, а потом стало прохладно. И теперь с ним бабушка эта возится, к боссу повела. Потому я и ушёл. А Лиля чего плачет?

-Я беру её с собой, Кость, — тихо признался старший, надеясь, что клон верно его поймёт, — все равно отряд большой, а Лийлеза не хочет здесь жить.

-Ну и правильно, — горячо поддержал Тин, — и Ма будет рада... или я чего-то не так понял?

-Мы решили не торопиться... — предупреждающе глянул на брата Стан, — ещё несколько дней... присмотримся, никуда ведь не опаздываем?

-Кость, — младший присел к столу и по-бабьи оперся щекой об ладошку, — ты стал такой мудрый, просто жуть! И рассуждаешь так благоразумно. Вот только иди, спроси морян, как жрецы Астандиса охотятся за такими, как она!

-Нечего мне их спрашивать, сам в курсе, — отрезал командир, начиная подозревать, что придётся прекратить всякие отношения с морянками раз он берет Лийлезу в отряд.

Девчонка чуткая... и что она там говорила про видение? Нужно будет попросить Ма, пусть выяснит. А сейчас пора разобраться с Таросом, и так из-за него на три дня задержались.

-Сидите тут, я схожу к боссу, сам всё посмотрю, и, Кость, сказать белобрысым, чтоб принесли поесть?

-И без тебя скажу, — обрадовался Тин, ожидавший от брата именно такого поступка.

Он, конечно, и сам мог бы сходить к анлезийскому боссу, если бы Инделирри настрого не запретила вмешиваться. Она вообще теперь сует свой нос во всё подряд, хотя совершенно непонятно, зачем эта молодая бабушка собирается с ними идти на Хамшир?! Сидела бы дома, тыквы выращивала. И без неё хватало в отряде командиров, и Стан, и Васт, и Ма...

Воспоминание о матери подтолкнуло мысли Тина в новом направлении, и он, мгновенно сцапав Лийле за руку, потащил полукровку прочь из домика, напористо объясняя по пути:

-Идём к Ма. Она пишет список вещей, которые нужно с собой взять, и вместе с моряной готовит одежду. Раз ты идёшь с нами, нужно и тебя одеть.

-Но у меня есть одежда... — робко попыталась объяснить девушка, даже не догадываясь, что Тин, у которого все в душе бурлило от неизвестности и волнения, просто придумал предлог, как вовлечь новые силы в процесс выяснения подробностей случившихся с напарником перемен.

-Добрый день, — по эмоциям Тароса, которые тот ещё не научился скрывать, Стан безошибочно нашёл его возле лесного хозяина. Они оба сидели у любимого Аньэлдовиэллем фонтанчика и молча смотрели в его переливающиеся струи.

Мельком ощутив чувства квартерона, землянин успел сообразить, к чему нужно готовиться. В душе Тароса цвело горькое разочарование, пришедшее к нему вместе с мудростью третьего цикла.

-Привет, командир, — эмоции Тара неожиданно вспыхнули непритворным облегчением, и до Стана начало доходить истинное понимание происходящего. Оказывается, напарник клона меньше всего желает, чтоб в его душе копались, жалели, помогали. И значит, теперь ему нужно только время, чтобы со всем справиться самому, потому он два дня и изображал вегетарианца, не желая выходить из ритуальной пещеры.

-Поздравляю, — дружески хлопнув соратника по плечу, командир осмотрел его нарочито скептическим взглядом, — ты тут уже закончил разговоры? А то я приказал всем одеваться и собирать рюкзаки. Сейчас перекусим на дорожку и отправимся. Только тебя и ждали, Линел волнуется.

-Да, я готов, — кивнул Тарос, стараясь не показывать, как обрадовался этому предложению.

А ещё тому, что в походе никто не станет заводить долгих разговоров и поливать его рвущими душу сочувственными взглядами. Просто некогда всем будет, в суете перехода и заботах, которые непременно навалятся на отряд в Хамшире.

-Тогда беги к нашим, чего сидишь? У меня есть вопрос к боссу.

-И о чем же ты хотел бы узнать, Стан? — лесной хозяин смотрел на землянина, не скрывая интереса, этот парень, так легко читающий чужие ощущения и решающий серьёзные проблемы друзей, порой путался в собственных чувствах, как самый обычный неодарённый человек.

-Кто эти мастера? Ну, к которым мы идём? Ты же знаешь, так почему не хочешь объяснить нам заранее, чтоб мы представляли, как с ними общаться?

-Стан, — помолчав, сообщил лесник, — ты неправильно задал вопрос, но я его понял. Можешь не сомневаться, никто там вас не обидит, если вы придёте с моим знаком... впрочем, они вообще никого не обижают.

-А мне рассказали на Зании, что у них под воротами умирают люди?

-А кто этих людей туда звал? — рассердился вдруг анлезиец, — и с чего они взяли, что там есть привратник, который смотрит в окошечко на дорогу? Люди привыкли всех судить по себе, и если у кого-то другие порядки, значит он злой и плохой! Вот и к нам они приходят и начинают обижаться, когда их не понимают или неправильно оценивают ваальты первого или второго цикла. И никак не желают принять простой факт — несмотря на взрослое тело, душой это ещё дети. Вот и ты сбросил такого с дерева...

-Не сбросил, а аккуратненько спустил вниз телекинезом, — веско поправил Стан, — и для надёжности посадил в мягкий кустик. Уж извини, но ждать, пока он расквасит мне нос, я не собирался. И в следующий раз заброшу его подальше.

-У тебя есть дар телекинеза? — мгновенно заинтересовался повелитель, — но ты ничего не сказал!

-Извини. Привычка такая, оставлять в запасе оружие на всякий случай... здесь уже выработалась, между прочим. Но пользуюсь я им редко, много сил берет.

-Нужно тренироваться, будет брать меньше, — сообщил лесник и раскрыл ладонь. И в тот же миг на ней появилось спелое яблоко.

-Ты его создал!

-Нет. Хотя и создать я тоже могу, но это труднее, да и зачем, если вокруг полно яблонь? А дерево с такими плодами растёт рядом, вон за теми кустами. Попробуй призвать.

-Вообще-то я задал вопрос... — недовольно нахмурился Стан, протянул руку и напрягся, представляя, как на неё падает румяное яблоко с тонкой кожурой, сквозь которую просвечивает напоенная мёдом мякоть.

Град ударов обрушился на него вместе со звонким, заливистым хохотом эльфа, веселившегося, как нашкодивший второклассник.

-А ещё босс, — с осуждением фыркнул Костя, прикрывая руками голову, — теперь понятно, почему у него дети не взрослеют. Какая яблоня, такие и яблочки...

Он резко смолк, сообразив, что слишком зациклился на яблочной теме и огорчённо осмотрел кучку рассыпавшихся вокруг него плодов. Штук двести, не меньше! Ну и что теперь с ними делать?

-Сколько унесёте, возьмёте с собой, в дороге съедите, — переставая хихикать, проницательно объяснил повелитель, — а насчёт телекинеза ты и сам все понял. Много силы уходит, когда тратишь безрассудно.

-Понял, — надкусив яблоко, мотнул головой Стан, — но про мастеров ты пока так ничего и не объяснил.

-И не буду. Как объяснить слепому, что такое облака? Или закат? Можно потратить много слов... но ничего не добиться. Вы всё поймёте сами, я уверен. Вот тебе мой знак, приложишь его к отверстию в воротах. Только не бери с собой местных просителей, если они сидят под воротами, все равно это бесполезно. Тоже сам потом поймёшь.

-Заранее начинаю бояться, — едко фыркнул Стан, рассматривая изящное кольцо зеленоватого металла с замысловатой печаткой, — а надеть его можно?

-Да. Для того он и сделан кольцом. Но откроет только кому-то из вас четверых, так я настроил. Остальным придётся подождать за стеной, но если договоритесь с мастерами, они откроют проход для всех. Но помни, ничему там не удивляйся, и не задавай никаких вопросов. Скажешь только самую суть.

-А кто-то ещё, кроме тебя, имеет доступ к этим мастерам?

-Да. Веталы. Или вампиры по-вашему. И ещё жрецы Астандиса, но они только посылают туда отчёты. Достаточно вопросов, я и так сказал вам то, чего не говорил никому из людей.

-А мы и не люди, — поднимаясь со скамьи, упрямо заявил Костя, — а иномиряне со вновь приобретёнными особыми возможностями. То-есть — новая раса.

И довольно усмехнулся, глядя на слегка озадаченное лицо верховного эльфа.

-Вам даётся на переход ровно две минуты, — сухо объявил Тину знакомый по Сузерду бледнолицый и черноволосый ветал, замотанный в серый, балахонистый плащ, — а кто не успеет — отправится на судне.

-Мы и раньше успеем, — серьёзно кивнул Стан и подхватил на руки Лийлезу.

Густые ветви кустарника, окружившего крохотное, мелководное озерцо, расступились перед неведомой силой, и, повинуясь повелительному жесту ветала, отряд дружно ринулся в этот проход. Каждый из мужчин нёс одну из женщин или девушек, и Конс с Майкой прыгнул в кусты следом за командиром. Затем бежал недовольно стиснувший губы Тарос, которому Стан поручил нести Ади, а за ним промчались державшиеся за руки Тина и Юнхиола, и Васт, держащий на руках крепко обвившую его шею Славу. Последними прыгнули Инделирри с Линел, заявившей, что ускоряться так, как умеют морянки, не дано ни одному человеку. Анлезийка лишь чуть высокомерно усмехнулась в ответ на это заявление, и в кусты влетела, не отстав от напарницы ни на шаг.

-Меньше минуты, — торжествующе объявил провожавший гостей Аньэлдовиэлль, глядя, как смыкаются за ушедшими кусты, — ты проспорил.

-И очень рад, — устало опустившись на траву, мирно усмехнулся Юрейд, — мне сегодня силы ещё понадобятся.

-Неужели решился лично отправиться на Хамшир? — поднял бровь лесник, но ветал не почувствовал в его эмоциях никакого изумленья, скорее лёгкую зависть.

-Ну, так ведь ты и сам на моем месте пошёл бы, — тихо сказал вампир, — неужели я пропущу такую редкую возможность... понаблюдать за этими сорванцами?

-Если им придётся туго, — помолчав, веско сказал Аньэлдовиэлль, — разрешаю помочь... чем сможешь. Моим именем.

-Хорошо... — так же серьёзно кивнул ему Юрейд, гибко поднялся с травы и шагнул к кустам, с каждым шагом становясь все призрачнее.

Глава 10

-Японская козаностра... — рычала ночная тьма голосом командира, — Чудик! Да где же ты есть? Проверь всех членов отряда, ни черта же не видно!

-Не хватает Васта, Ма и Тина с Юной, — через некоторое время звонко отчитался Чудик, — а ещё моряны и бабушки.

-Вот это влипли, — ёмко означил свою досаду Стан и с надеждой осведомился, — А Шарик?

-Шарик тут, — виновато сообщил голосок второго унса, и Конс огорченно стиснул зубы, по договору Шарик должен был быть у Тина.

Юрейд загодя предупредил отряд о нестабильности портала и возможности выхода из него на площади диаметром до двух-трёх миль, потому Стан и разбил всех парами, старательно уравновешивая более слабых — более сильными. И не зря последними шли моряна с Инделирри, Линел отлично ориентировалась на Хамшире и знала тут несколько преданных морской королеве людей, в домах которых можно было получить надёжный кров и помощь.

А анлезийка могла найти защиту и кров в ветвях каждого куста и дерева, и при желании сумела бы задурить голову любому представителю сильной половины любой расы. Потому командир и волновался за них меньше всего.

Как выяснилось, не ошибся, хотя портал и выбросил бабушку Тароса с моряной в речку, протекавшую примерно в версте от выхода большей части отряда, они вынырнули из кустов рядом со Станом уже через несколько минут. А Чудик почувствовал излучение их жизненной силы ещё издали.

-Почему ты не с Тиной, объяснишь мне позже, — строго объявил младшему унсу Стан, — а пока попробуйте вдвоём проверить окрестности. Ну а мы должны прямо сейчас решить, как поступить. Можно найти удобное место, устроить стоянку и ждать остальных, а можем прямо сейчас добраться до ближайшего жилья и утром провести разведку окрестностей. Недостатки есть у обоих вариантов, поэтому голосуем.

-Я за жилье, — заявил Конс, — потерявшиеся не нубы и не станут искать нас по оврагам. А в посёлке мы сможем попутно разузнать обстановку в империи и уточнить своё местоположение, как выясняется, вампирский портал это глюк покруче винды.

-А я за лесок, — упёрся Тарос, неимоверно расстроенный потерей напарницы, — в городке или посёлке наш разномастный отряд непременно вызовет жгучий интерес и подозрения. Можете даже не сомневаться, обязательно найдутся желающие заработать немного монет и настучать имперским дознавателям.

-У меня другое предложение, — невозмутимо произнесла Линел, выходя из-за куста в невзрачной одежде небогатой селянки, — в посёлок на разведку пойдём мы с Таросом и возьмём Шарика. А вы найдёте укромное местечко и будете ждать.

-Хорошее предложение, — тотчас согласился Стан, — только идёшь ты не с Таром, а со мной. Накинешь на лицо морок и представишься моей сестрой. Чудик, ты с мелким остаёшься с Майкой, Конс, ты за меня... Идём.

-И почему мне кажется, будто нас развели, как лохов? — ехидно фыркнул Конс, глядя вслед тающим в темноте фигурам разведчиков зрением унса, — но дисциплины это не отменяет. Инди, место для ночлега выбирать тебе.

-Слушаюсь, — с еле заметным ехидством ответила анлезийка, как раз именно этим и занимавшаяся, и порадовалась окружающей их темноте.

Не хватало ещё, чтобы кто-то из этих детей рассмотрел счастливую улыбку, упрямо выскальзывающую на её губы. Давненько она не чувствовала себя такой нужной, а дело, которым занималась, таким важным.

-Чёртов кровопийца, — рычала Тина сквозь зубы , продираясь сквозь нескончаемые заросли неимоверно колючего кустарника, смутно напоминающего боярышник, — не мог он прицелиться немного правее... или левее? Юна, держись за пояс... не хотелось бы тебя потерять... Ма мне этого не простит.

Она нарочно говорила, не снижая голоса, смутное ощущение присутствия неподалёку кучки людей, постепенно становилось все ярче, даря уверенность в скорой встрече. Но радовать спутницу пока не стала, не находя облегчения в собственных предчувствиях. Наоборот, ей почему-то с каждым мгновением всё меньше хотелось улыбаться и шутить, и целительница находила только одно объяснение этой странности.

Скорее всего, выпали не туда и заблудились не только они с Юнхиолой, и возможно кому-то повезло меньше. Хотя и им досталось несколько десятков царапин и заноз, но и силы, чтобы моментально все залечить, Тину тоже хватило. Да и на зрение ночного видения осталось, Ма перед уходом сполна поделилась со всеми энергией.

-Тина... — державшаяся за пояс Костика названная сестра вдруг припала к его спине, и встревоженно зашептала, -Ты ничего не чуешь? Хутамами пахнет!

-Что? — разом как вкопанный остановился землянин, — откуда...

И тут же сам понял, откуда. Ночной ветерок, время от времени овевающий их разгорячённые лица, вынес знакомую вонь прямо из кустов ежевики, в которые они лезли.

— Ну, и что же вы остановились, красавицы?! — произнёс приторно слащавый мужской голос так уверенно, словно отлично видел в темноте.

И не только видел, но и как-то сумел понять, что перед ним вовсе не парни, хотя все члены отряда уходили в портал одетыми в походные мужские костюмы и невзрачные банданы в мелкий цветочек, которыми Стан решил заменить их фирменные черные повязки.

-Цветастые — это походная форма, а воевать будем в черных, — заявил он, — иначе мы слишком бросаемся в глаза.

-А в одинаковых цветах, значит, не бросимся , — съехидничал Конс, но что командир не менее едко осведомился, а с чего это драгоценный клон взял, будто цветочки будут одинаковые или вообще одного цвета?

И вывалил на стол из корзины пару десятков самых разнообразных платков. Разумеется, все парни тотчас выбрали себе самые тёмные и неброские, за исключением Васта, взявшего ярко-зелёный платок с похожими на одуванчики жёлтыми и розовыми цветами.

— Одежда человека должна соответствовать его душевному состоянию, — спокойно заявил он, — а у меня сейчас на душе — весна.

-Цветочки! — вспомнив о бандане, сердито фыркнул Костик, так вот отчего незнакомец сразу раскусил их принадлежность к женскому полу! И это лучшее доказательство его принадлежности к представителям тем редких профессий, которые тут, на Хамшире, имеют обыкновение принимать с вечера зелье ночного зрения.

И однозначно это вовсе не добрые самаритяне... и тогда совершенно незачем им с Юнкой переться в ту сторону!

— Идём назад, — зло зашипел Тин и, резко развернувшись, бросился назад, в колючие кусты, таща за собой как на буксире примолкшую Юну.

-Обе подходят, — довольно заявил жёсткий даже по звуку голос, и скомандовал, — вперёд!

-Назад, за лиловыми кроликами, — успел пренебрежительно ухмыльнуться землянин и вдруг почувствовал, как все тело охватывает непонятное оцепенение, — Беги...

Больше ничего он сказать не успел, и вовсе не непослушный язык был тому виной, а вид Юнхиолы, замершей рядом с ним послушной куклой.

-Ах ты сволочь, — озверел Костик, мигом поднимая всю свою защиту, и привалился к спутнице, словно теряя равновесие.

На самом деле ему хотелось срочно добавить девчонке силы и снять с неё непонятную зависимость от слов незнакомца. А тот, убедившись в покорности встреченных путниц, не торопясь прорывался к ним сквозь кусты и одновременно откровенно описывал девушкам перспективы их ближайшего будущего.

-Ну вот и умницы... красавицы мои. Радуйтесь, вам крупно повезло. Отныне вы никогда не станете ни в чем нуждаться, теперь у вас будет все, ради чего другим людям приходится прилагать неимоверные усилия. И зачастую совершенно безрезультатно. А вы будете жить в хороших комнатах, носить красивые платья, два раза в день получать вкусную еду и ничего не делать. Я уверен... такие благоразумные девушки скоро оценят всю выгоду пути, на который повернула ваша судьба.

-И куда же это она повернула?! — тихонько спросил Костик только ради того чтобы проверить мелькнувшую догадку и отвлечь внимание всевидящего незнакомца от своих манипуляций.

Юнхиола уже была крепко захвачена Тином под локоток и целительное тепло его ладони потихоньку струилось в её тело. Сам себя землянин уже ощущал почти свободным, но окончательно избавляться от странного влияния не спешил, опасаясь новой порции непонятного воздействия. Следовало сначала распознать, каким именно даром или амулетом был вооружён напавший на них негодяй и уже потом выбирать способ защиты.

А если повезёт — то и нападения, оставлять безнаказанным подобное насилие Костик не собирался. Да и вообще после всего пережитого за последнее время, считал невозможным для себя просто взять и уйти.

-В храм святого Астандиса! — с неожиданной важностью громко возвестил незнакомец и более обыденным тоном добавил, обращаясь к кому-то, пока незамеченному Костиком, — возьмите их на плечи и несите сюда.

Лишь услыхав этот приказ, Тин рассмотрел окружившие их тёмные фигуры, вооружённые широкими тесаками, напоминающими мачете. И только теперь начал понимать, насколько серьёзно они влипли. Пока он снимал с себя чужие путы и пытался освободить Юнку, прислужники жреца Астандиса прорубались к ним со всех сторон.

Разумеется, можно бы попытаться раскидать их, стиснув зубы, лихорадочно просчитывал варианты Костик. Но тогда придётся оставить полубезвольную напарницу и неизвестно, удастся ли отбить её потом. Но страшнее даже не это, раз жрец с такой лёгкостью вырубил их один раз, то вполне может шарахнуть и второй, и тогда у Тина не хватит ни времени ни сил одновременно сражаться и удерживать щиты, а уж следить за Юнкой и вообще нереально.

Придётся подчиниться и несколько часов, пока не подойдёт подмога, строить из себя дурочек, с огорчением осознал землянин. И до того момента, когда до них доберётся Стан с Вастом и Ма с анлезийской бабушкой никуда не рыпаться, но запоминать каждое слово.

-Вот и умница, — прежним приторным голоском похвалил Тина жрец, когда землянин безропотно отдал сестру одному из прислужников-таджерцев и сам спокойно уселся на плечи другому, — скоро будем дома... такие благоразумные девушки должны в это время спать в своих кроватках, а не бегать по кустам.

Костик лишь усмехнулся, насколько они с Юнкой благоразумны, этому паразиту доведётся узнать ещё до рассвета, Стан наверняка уже отправил на их поиски Шарика. Хотя командир обязательно разозлится, узнав, как распорядился младший клон выданным ему унсом. Отправил охранять Адистанну и Тароса... и пусть кто-нибудь попытается доказать, что они с Юнкой слабее той пары.

-Пригнитесь, госпожа, — кротко пролепетал служивший верховым животным таджерец, низко наклоняясь к земле, и нырнул под нависающие ветви незнакомых землянину деревьев.

-Я и сам тут мог бы ножками идти, — так и просились на язык Тина крамольные слова, но он упорно помалкивал, начиная понимать выгоду такого метода передвижения.

Можно не тратить силы на преодоление бугров и колючих кустов, а спокойно собирать энергию и поднимать самую мощную защиту, какой научила его правительница морян. И готовить различные мелкие пакости, из разряда тех, которые могут на время обезвредить охрану, упорно сопровождавшую носильщиков со всех сторон .

-Пришли! — Скомандовал жрец, похожий в своём долгополом одеянии на сбежавшего из дурдома психа, останавливаясь возле обычного куста бузины.

Или это была не бузина? Занятый своими щитами Тин не смог бы этого утверждать наверняка, отстранённо отметил лишь откровенное торжество, промелькнувшее в голосе их захватчика.

Всего через несколько секунд недра куста вдруг осветились смутно знакомым зеленовато-серым сиянием и поплыли туманными волнами, и таджерец, тащивший Юну, по знаку жреца поспешно ринулся в этот туман.

-Куда... — слова протеста застыли на губах Костика, его собственный носильщик уже бежал следом за первым.

Тёмный туман на миг сомкнулся вокруг них, чтобы взорваться внезапно ярким после темноты леса светом, но прислужники не остановились и на секунду, ринулись в сторону, уступая место идущим следом. Однако землянин уже успел рассмотреть высокие каменные стены просторной, как зал комнаты, висящие на стенах гобелены и картины, выдержанные в синевато-сиреневых тонах, отличавших все атрибуты храма Астандиса.

-Несите новых послушниц в комнату омовений, — тотчас сориентировался встречавший пришедших жрец в белоснежном балахоне, густо расшитом стилизованными васильками, и властно приказал одному из застывших перед ним таджерцев в простых белых штанах и длинной рубахе, — иди, призови сюда старшую жрицу. Разрешаю разбудить, если спит.

Теперь понятно, едко ухмыльнулся Костик, кто кем здесь командует, а то туземцам вешают лапшу, будто именно посвятившие себя Астандису девственницы самые главные в его храме.

Безмолвно повиновавшиеся жрецу таджерцы так же бегом потащили пленниц под полускрытую сиреневым занавесом арку, от которой открывался узкий, ничем не украшенный коридор, по обеим сторонам которого с размеренной методичностью темнели добротные узкие двери, явно скрывающие входы в монастырские кельи.

Глава 11

-Тюрьма-тюрьмой, — оглядев коридор мрачно буркнул землянин, и покосился назад.

Кроме парней, тащивших его и Юну, за ними не пошёл ни один таджерец, видимо жрецы отправили их в другое место, и это обстоятельство Тина порадовало. С двумя прислужниками в случае необходимости он попытается справиться, нужно только попытаться сделать так, чтобы жрецы не разлучили их с приёмной сестрой. И для этого сгодятся все девчачьи способы... а после он сумеет уговорить Юнку об этом помалкивать.

-Оставьте их тут и идите, — приказ, сделанный властным женским голосом остановил носильщиков перед распахнутой дверью, и те исполнили его с поспешностью хорошо выдрессированных рабов.

Костик немедленно вцепился мёртвой хваткой утопающего в безвольно-равнодушную Юнхиолу и настороженно уставился на выступившую из тени незнакомку. Судя по рыжеватым волосам, перевитым сиреневым с золотом шнуром, и голубым глазам, она была либо хамширкой, либо полукровкой с Зании, и это имело в глазах пришельца одновременно преимущества и недостатки.

Если таджерки чаще всего попадали в храм Астандиса по собственной воле и по слухам считали такой поворот судьбы везеньем, то девушек других материков приводило сюда лишь несчастье либо рабство, и они вполне могли быть не особо преданными приверженками этого места. Но одновременно светлокожие жрицы были грамотнее и занимали более высокие места в сложной храмовой иерархии и вполне могли быть довольными достигнутым тут статусом. И значит, стоило присмотреться к ней попристальнее, прежде чем пытаться разжалобить или подкупить.

-На тебя не подействовала сила амулета подчинения? — заинтересованно нахмурилась женщина, и Тин решился на маленькую проверку.

— Что такое этот самый амулет? — сделав растерянное лицо, пролепетал Тин, и, изображая туповатую наёмницу, испуганно ахнул, — вы нас зачаровали?

-Проходи в купальню... — неопределённо хмыкнула жрица, — вам нужно переодеться.

-Нам не нужно чужой одежды, — вспомнив, сколько стоит костюм из анлезийской ткани на рынках Хамшира, ещё отчаяннее замотал головой Костик, — мы не нищие. Просто отстали от отряда... наёмницы мы.

Он специально тщательно мешал правду с вымыслом, выдавая эту информацию жрице, если верить слухам, в храме Астандиса лгать не стоило. И одновременно лихорадочно вливал в Юну свою силу, пытаясь вернуть спутнице способность здраво мыслить и хоть как-то действовать. С инертной куклой, в какую превратилась обычно самостоятельная и гордая девчонка, далеко не убежишь.

-Если вы не захотите купаться и надевать нашу одежду, вас жёстко накажут, — сразу строго поджала губы жрица, но натренированное матерью-моряной чутьё Тина ощутило в этих словах неожиданное уважение и слабую надежду... непонятно на что.

Землянин даже чуть нахмурился, пристально вглядываясь в застывшее лицо женщины и гадая, привиделись ему эмоции или она действительно сможет оказаться полезной, и заскулил ещё безнадёжнее.

-Нельзя нам ваше надевать, мы другим клятву давали... лучше наказывайте.

Несколько секунд жрица испытующе смотрела в глаза странной девчонки, одетой в добротную походную одежду, затем, неприметно вздохнув, приказала:

-Идите за мной.

-Куда? — дух противоречия боролся в душе Костика со здравым смыслом, и хотя ему очень не хотелось показаться хозяевам храма беспечным упрямцем, выглядеть совсем уж безропотным телком, чьё робкое сопротивление можно сломать простой угрозой, тоже не хотелось.

-Туда, где вы сможете быстрее принять решение, — туманно обронила женщина и уверенно пошла в сторону небольшой дверцы, словно даже не сомневалась в согласии пленниц идти следом за нею.

-Нет, мы не можем... — и не думая идти следом, жалобным голоском отказался Тин, старательно разыгрывая панику и растерянность.

Его усилия по возвращению Юнки в стан нормальных людей наконец-то начали давать ощутимые результаты, девчонка замигала, прищурилась, словно ей в глаза попал солнечный лучик и наконец протяжно пробормотала:

-Как в болото...

-Чего как в болото? — Уточнил парень, пристально уставившись в карие глаза.

-Как в трясину попала, — погромче пожаловалась Юнхиола и её губы обиженно дрогнули, — Все вижу и слышу, а сказать -не могу.

-А если ты видела и слышала — значит и понимала? — Допытывался Тин, прикидывая, стоит попытаться прямо сейчас прорваться к выходу из этого храма или все же лучше подождать прихода друзей? И с огорчением понимал, на самом деле выбора у него нет. Конечно, можно бы попытаться уйти, воспользовавшись внезапностью и паникой, но во первых он не знает, куда бежать, какая охрана на воротах и где вообще находится этот проклятый храм. И поэтому вероятность успеха неизмеримо мала, а если побег не удастся — наказание будет неизмеримо круче чем то, что ждёт их сейчас, можно не даже сомневаться. А также можно быть уверенным в том, как отнесётся к подобной рискованной самодеятельности Стан. А уж про Ма лучше и не вспоминать... как и про Линел. Тин разочарованно вздохнул и, приобняв Юну за плечи, одобряюще шепнул:

-Придётся посидеть у них в карцере... или куда тут жрецы сажают непокорных девственниц?

-А они... — соратница замялась, чуть-чуть покраснела, и смятенно пробормотала, — не будут нас наказывать?

И тут же покраснела ещё жарче, и, усердно пряча взгляд, отчаянно забормотала:

-Нет, я боли не боюсь... холода и голода тоже. Но говорят... у служителей храма Астандиса для непокорных особые методы...

-Их применяют в совершенно других случаях, — Тин почувствовал возвращение жрицы в самый последний момент, когда до неслышно подошедшей женщины оставалось всего пару шагов, и невольно насторожился, его чутье обычно обнаруживало туземцев гораздо раньше, — а вас пока просто запрут... в темной комнате. Идите за мной... если не хотите чтобы привели связанными. Потом развязывать вас никто не станет... так и будете сидеть, пока добровольно не согласитесь надеть платья избранных возлюбленных Астандиса.

-Ага, ага, — ехидно фыркнул Костик, припомнив детский фильм, — прикажу тебя выпороть... и залюбишь меня как миленькая.

-Как это? — зависла на миг жрица и тотчас спохватилась, — не говори глупостей. Так вы идёте добровольно, или позвать слуг?

-Сами пойдём, — искоса посмотрев на Тина, взяла на себя трудную участь признания временного поражения Юнхиола и, компенсируя себе эту уступку, гордо добавила, — но надевать ваши тряпки все равно не собираемся, и не надейтесь. И можете больше даже не заикаться!

-Вы не имеете права на подобные указания, как и на просьбы, — со вздохом сочувствия произнесла служительница, и вдруг в её голосе прорезался холод, — а так же на еду, питье, лечение и сострадание.

-Большое спасибо за пояснения, — с деланной печалью пробормотал Тин и, крепче приобняв Юнхиолу за плечи, повёл в указанном направлении, хотя ещё секунду назад желал подразнить служительницу Астандиса ещё хотя бы пять минут.

Да вовремя спохватился, представив, как она приказывает прислужникам связать строптивых пленниц, и таджерцы начинают обматывать их верёвками, попутно словно невзначай лапая везде, где дотянутся. Ну уж нет, такого удовольствия он им точно не доставит.

-Капризничают, Хильма? — ехидно спросила незаметно, как тень появившаяся из бокового узкого коридорчика жрица, и почуявший её приближение за несколько шагов Костик тотчас с интересом уставился ей в лицо.

Так вот почему их прежняя собеседница так резко сменила тон, сообразил он, рассмотрев крепко поджатые губы и брезгливо-официальное лицо совсем ещё молодой женщины, очень похожей этим выражением на тётку с ближайшей к их домику почты. Та тоже всегда воспринимала как оскорбление самые обыденные вопросы и злобно бросала назад письмо, если находила хоть одну буковку, написанную с нарушением таинственных почтовых правил.

Значит, нет у них единого отношения к пиратскому отлову девственниц, наблюдая, как презрительно изучает их с Юнкой пришедшая жрица, сделал вывод Костик. Наверняка между служительницами храма идёт тайная война... и скорее всего одни доносят на других, если та, которую назвали Хильмой, едва услышав шаги коллеги, спрятала истинные чувства за непроницаемым щитом равнодушия.

-Как обычно, — сухо отозвалась Хильма, — но ничего... ночку в темной посидят и одумаются. Оттуда и не такие строптивицы смирными выходили. Ну, чего снова встали? Шагайте дальше, вам ещё в подвал опускаться.

-Тётенька... — тотчас захныкал Тин, — не нужно в подвал... лучше в башню.

-Дура, нашла чего просить! Но не волнуйся... — грубовато фыркнула провожатая, — если ещё дней пять покапризничаете, так и башня от вас не уйдёт.

Спасибо, отметил про себя землянин, в случае чего будем знать, куда идти в поисках непокорённых пленниц.

-Нечего перед ними распинаться, — тотчас осадила Хильму злючка, — запри в темной и принеси ключи мне... за этими красавицами я лично прослежу.

Похоже, мы вляпались, услышав тихий расстроенный вздох почти бегом помчавшейся вперёд Хильмы, постановил Тин и почувствовал как в груди знакомо вскипает весёлая злость, словно перед поединком с сильным соперником. Ведь никто пока не обещал этим замшелым старым девам воевать по их правилам? Или ещё по чьим-нибудь?

-Сюда... — распахнув перед девушками дверь, отступила от тёмного проёма жрица и тихо осведомилась, — а может, передумаете?

-Ни за что! — опережая Костика, гордо вздёрнула головку Юна, и он одобрительно ухмыльнулся, характер у сестрёнки боевой.

Но первым в незнакомое помещение шагнул сам, ловко оттеснив спутницу, хотя она и рвалась вперёд. Не женское это дело... ходить на разведку, и вовсе неважно, кем выглядит сейчас он сам. В душе он всегда был парнем, им и останется и как убедился Костик за последние месяцы, это самое главное, а не первичные признаки. Некоторое и с ними умудряются быть бабами... или ещё хуже.

Пройти по полоске падающего из коридора тусклого света землянину удалось всего несколько шагов, Юна поторопилась заскочить в комнату следом за ним и дверь тотчас бесшумно захлопнулась. Тин даже скрипа засова или ключа не расслышал и ему осталось лишь зло восхититься предусмотрительностью жрецов, державших петли на двери в это помещение в идеальном порядке. И следовательно, не так уж редко бастуют насильно привезённые сюда девушки, вовсе не желая "счастливой" участи вечных девственниц.

-Тина? — голосок Юны из вызывающе-дерзкого сразу стал виновато-робким, — ты из-за меня не сбежала?

-Не задавай глупых вопросов, — грубовато оборвал её названный брат, — просто обстоятельства так совпали. Но если бы я знал про портал — непременно попытался бы вырваться... хотя меня и самого это оцепенение прихватило.

-Спасибо... — непонятно за что шёпотом поблагодарила девчонка, и Костик почувствовал как ему в спину упёрлись её чуть подрагивающие ладошки, — а почему ты стоишь?

-Потому что ничего не вижу.

-А!

-Ага, — передразнил землянин, не желая признаваться ей в начинающем подниматься в душе беспокойстве.

Какая-то странная тут была темнота, душноватая, непроглядно чёрная и одновременно холодная. Так странно себя Костик чувствовал только в щупальцах тхиппа, когда тот проносил целительницу подводными гротами. И ещё землянин просто кожей ощущал все усиливающееся вокруг них с Юнкой тревожное напряжение. Как в кино... или онлайн игрушке, когда главные герои бредут куда-то по темным, полуразвалившимся руинам.

Словно своим приходом в это место они пробудили какую-то пакостную ловушку и она уже ждёт первых безрассудных шагов своих жертв. А может здесь логово огромного монстра... и это он начинает оживать, почуяв тепло живых тел?

Чепуха, мысленно прикрикнул сам на себя Тин, откуда тут может быть какой-нибудь монстр?! Жрица же сказала, что они далеко не первые, кто не захотел добровольно надевать балахоны служительниц.

Ага, тотчас ехидно оборвал он сам себя, сначала не хотели, а потом надели как миленькие! Интересно, почему? Или, вернее, кто заставил? Или что?

Душнота тем временем постепенно отступала, откуда-то снизу по ногам словно потянуло сквознячком и это не понравилось Тину ещё больше. Нужно быть совершенным лохом, чтобы поверить, будто служители Астандиса, отправив новеньких пленниц в камеру для наказанных, сразу же озаботились, не душно ли там будет бедняжкам. Значит, не солгали его ощущения, и самое время попытаться разведать, с чем или с кем им придётся сейчас столкнуться.

-Держись за мой пояс, — приказал спутнице землянин и достал из-за пояса коробочку со светлячком из анлезийского леса .

Инделирри выдала по такой каждому из соратников, когда они снаряжались, готовясь к переходу на Хамшир, и это был не единственный дар бабушки Тароса.

— Вступительный взнос, — вот как с усмешкой назвала Слава проведённый анлезийкой ритуал, при котором каждый из бойцов сборного отряда землян и аборигенов получил кроме полезных в походе даров и каплю её крови.

-Она желает сберечь всех нас, — мягко заступился за соотечественницу Васт, не совсем понявший иномирское выражение.

-Скорее хочет постоянно держать под надзором, — поправил его Стан, однако отказываться от ритуала и не подумал. Глупо, отправляясь в пасть неизвестности, не получить дополнительного шанса на удачу.

И теперь Тин был согласен с каждым из них, как выяснилось, после ритуала бабушка и впрямь стала ощущать присутствие соратников так же отчётливо, как Стан чуял все живое, и кроме того у всех остальных кроме Славы, немного возросла сила дара. Как выяснилось, источнику бесполезно добавлять каких-нибудь умений, бьющая из неё сила не берет ничего чужого.

-Возможно, со временем у тебя постепенно проявится способность выращивать растения и животных, — огорчилась в тот момент Инделирри, и изумлённо уставилась на весело расхохотавшуюся иномирянку.

-Извини Инди, но я и так уже вырастила Кляксу и больше не хочу экспериментировать. И вообще совершенно не против, чтобы Вастик сам выращивал всё, что понадобится нашей семье.

Анлезиец в ответ на это заявление просиял весенним солнышком, и нежно поцеловал ладошку жены, которую он старался ни на миг не отпускать от себя.

Тин подавил огорчённый вздох, невольно сорвавшийся с губ при мысли, как волнуется сейчас за них с Юнкой мать, и решительно добавил силы бледно светившемуся в глубине застеклённой коробочки светлячку. Тот немедленно начал разгораться, вначале осветив зеленоватым сиянием ладони целителя, потом его куртку и лицо и, наконец, стал настолько ярким, что Тин решился немного приподнять его и направить в ту сторону, куда ему категорически не хотелось поворачиваться спиной.

Глава 12

-Представляю, как волнуется сейчас Тин, — вздохнула Слава и покосилась на мужа, уже третий час распутывающего неизвестно на кого поставленную хитроумную ловушку.

-У нас очень рассудительные дети... — пробормотал Васт, не отрываясь от работы, — а Тина вообще необыкновенно сообразительная... думаю, она понимает, что с нами ничего плохого случиться не может. Тем более Юрейд всех предупреждал... насчёт портала.

-Но не предупреждал про ловушки, — строптиво фыркнула землянка, — да про них и вообще никто не говорил! Вастик! А тебе магии ещё не нужно? Давай условимся... ты не будешь считать это чем-то предосудительным... и начнёшь брать мою силу без дополнительных переговоров... после того, как я отдала тебе своё сердце, смешно делить магию на твою и мою.

-Славочка... не говори так... иначе я брошу нафик эту ловушку и приду к тебе.

-Как ты быстро нахватался от Костика его словечек, — усмехнулась Слава, но никакого осуждения в голосе жены анлезиец не расслышал. А она помолчала секунду и нехотя добавила, — а бросать не нужно... мне уже надоело тут сидеть и вообще пора бы прогуляться.

Это признание заставило Васта огорчённо стиснуть губы и начать ещё быстрее распутывать бледные нити пока не действующей, зато довольно мощной ловушки, попутно гадая, кому и зачем понадобилось ставить её под раскидистым дубом, в пышную крону которого им со Славочкой посчастливилось свалиться.

Причём, как выяснил анлезиец, обнаружив ловушку и принявшись за её обезвреживание, именно повезло. Такие ловушки ставят только те, кто профессионально занимается изготовлением магических предметов и установкой в них боевых заклинаний.

Человеку или представителю иных рас, совершенно не имеющему способности к магии или слабому одарённому, обученному лишь полезным и светлым заклинаниям, самому поставить такую ловушку просто невозможно. Таким жителям центрального мира доступны лишь очень дорогие и одновременно самые простые способы установки готовых ловушек в местах, где они собираются кого-то поймать или уничтожить. Иногда неодарённые ставят боевой амулет, предварительно активировав его кодовым словом или движением, иногда опутывают тропу зачарованными нитями или цепями. Но наплести целую сеть хитроумно сцепленных между собой каверзных заклинаний может лишь сильный маг, посвятивший несколько лет изучению этого искусства.

А раз этот маг поставил свою сеть в этом месте — значит точно знал, рано или поздно но его жертва непременно окажется именно здесь. И это заставляло Васта спешить, встречаться с хозяином ловушки или с его жертвой лучнику не хотелось совершенно. Всем давно известно, маги предпочитают охотиться не на зверей или простых жителей а друг на друга, и кроме того каждый из них будет просто счастлив заполучить в своё распоряжение женщину— источник.

Потому-то анлезиец ради скорейшего освобождения жены поторопился воспользоваться её щедрым предложением и немедленно потянул к себе нить исходящей от Славы силы. И с этого мгновения снимал заклинания, висевшие на нижних ветвях дуба и росших под ним кустах, не кусками, а целыми звеньями, не обращая никакого внимания на невидимые горячие иголочки, злыми осами впивающиеся в его пальцы и ладони.

Оттого и не уходят с Анлезии вступившие в старшие круги потомки ваальтов, точно знающие, на других материках неизбежно придётся сталкиваться с чужой магией. И хотя после взросления анлезийцы отлично распознают, это не делает её более приятной.

Последний, самый большой и насыщенный магией кусок ловушки анлезиец сдёрнул одним рывком мысленно продолженных рук и тотчас позвал жену.

— Славочка я закончил. Да не слезай сама, пусть Клякса опустит... — произнёс Васт преувеличенно жизнерадостно, опускаясь прямо на высохшую почву у самого ствола.

Не нужно показывать жене, как он вымотан этой работой, теперь достаточно всего несколько минут посидеть тут, прижавшись спиной к шершавой коре, и неустанно струящиеся в недрах дерева соки вернут ему часть энергии собранной ими из рассеянных Вастом заклинаний. Именно той, лёгкой созидательной магии, которая требуется анлезийцам.

-Черт... — внезапно ругнулась где-то почти над его головой Слава, что-то зашуршало, затрещали ветки, посыпались листья, и не на шутку встревоженный Васт мгновенно вскочил на ноги.

И тотчас снова рухнул на жёсткие корни, сметённый свалившимся на него неожиданно тяжёлым клубком. Невольно зашипел от боли в ушибленной спине, и сразу забыл про неё, ясно ощутив рядом с собой горячий комок чуждой силы. В мозгу Васта молниеносно вспыхнуло понимание, это каким-то образом оказался тут один из тех, кого напрямую касалась снятая им ловушка, и так же стремительно анлезиец начал действовать. Первым делом отыскал в опутанном зелёными щупальцами клубке Славу и, схватив за руку, потянул к себе, попутно приказывая Кляксе отпустить хозяйку, затем, отдавая последние силы, окутал жену и себя коконом защиты.

И хотя Славочке этот щит слегка неприятен, сейчас это совершенно не имеет значения, её здоровье и жизнь для Васта намного важнее.

-Клякса, держи его крепче, — едва оказавшись в объятьях мужа, скомандовала ловушке Ярослава, и почему-то добавила, — и за дерево крепко держись... он пытается сбежать. Вастик, мы не очень сильно тебя ушибли? Всё цело?

-Всё, — пробормотал он, как обычно начиная расцветать от счастья, едва ощутив её так близко, — ты же знаешь... я теперь могу залечить и сам.

-Тогда давай посмотрим... — нехотя вывернулась из ласковых объятий женщина, — кого нам бог послал.

-Хотел бы и я верить, что именно бог... — не отпуская её руку, сердито буркнул анлезиец и добавил силы подарку Инделирри, повешенному им на ветку часа три назад, когда Васт только начинал распутывать чужую ловушку.

Крупный анлезийский светлячок немедля засиял ещё ярче, копить магию про запас они не умели, и супруги дружно уставились на пойманное Кляксой существо, крепко примотанное зелёными лианами к толстому стволу трёхсотлетнего дуба.

— Совсем мальчишка, — огорчённый вздох жены невольно заставил Васта насмешливо ухмыльнуться.

Нет, он смеялся вовсе не над ней, и не над пойманным аборигеном, чья взлохмаченная голова торчала из щупалец разросшейся ловушки. Да и не злой или ехидной была та насмешка, Васт таким образом просто выражал восхищение неуёмным родительским талантом жены, пытающейся каждого встреченного подростка, нуждающегося на её взгляд в защите, или сострадании немедленно прикрыть заботливым крылом. Разумеется, пока неизвестно, нуждается ли в этом пойманный Кляксой маг, но можно быть уверенным, если помощь ему всё же необходима, он немедля окажется в числе Славочкиных подопечных.

И хотя Васт далеко не сразу разгадал эту особенность любимой и очень долго не верил своему счастью, сейчас он просто в восторге от широты её души. Хотя и отлично помнит о необходимости думать и об остальных членах отряда. Ведь пока неизвестно, как отнесётся к новому увлечению матери их строгий командир.

-Стан... — осторожно намекнул жене анлезиец, — приказал не ввязываться в дела местного населения.

-Я помню, — кротко сообщила Слава, внимательно изучая пойманное чудо.

О том, что он очень необычен, этот чумазый и нечёсаный паренёк, она догадалась, едва он буквально из пустоты возник на соседней ветке, где Клякса под руководством хозяйки пыталась превратиться в кресло на ножках. Лазить по деревьям Славе не приходилось уже лет двадцать, если не больше, и она очень не хотела свалиться Вастику на голову. Хотя все же свалилась, огорчённо покосилась на мужа землянка, а все из-за этого туземца, который, едва заметив их, вдруг страшно испугался и начал делать какие-то странные жесты, похожие на взмахи неоперённого птенца, пытающегося вылететь из гнезда. Слава это отлично рассмотрела, несмотря на царившую вокруг них ночь, незнакомец еле заметно светился золотистым светом.

И когда он начал тускнеть, причём именно так, как истаивали бойцы Костикиного отряда, уходящие в портал ветала, Слава немедля приказала Кляксе хватать нежданного гостя и прыгать к Васту, надеясь на сообразительность и ловкость мужа. Но Клякса приказ поняла по-своему, и прихватила вместе с незнакомцем и саму Славу, потому-то мягкого приземления у них и не получилось.

-Кто ты такой? — всеобщему языку, на котором общались между собой торговцы, матросы, жрецы и пройдохи всех континентов, Славу начала обучать ещё Линел, потом ей помогла Афродита, а окончательно привил понимание чужой речи Аньэлдовиэлль, прадедушка Тароса.

И не ей одной, он всем им напоследок сделал непрошенный и неожиданный дар, предложив выпить напиток разума, делающий любого человека талантливым полиглотом. А затем Васт несколько часов подряд читал отряду словарь и ни одно выражение из него не легло мимо памяти иномирян и аборигенов.

-Какое тебе дело? — с ненавистью зыркнул на поймавшую его женщину парнишка и неожиданно тоскливо предложил — а давайте я отнесу вас, куда хотите, и вы меня отпустите?

-А мы пока не знаем, куда хотим, — искренне вздохнула Слава, и повернулась к Васту, — посмотри за ним, милый, я немного погуляю.

-Клякса его посторожит, — не повёлся на ласковое обращение анлезиец, успевший сообразить, что охотником этот парень никак не может быть. И стало быть он и есть та жертва, на которую тут стояла такая мощная ловушка. А поскольку вид чумазого хамширца не вызывал у анлезийца особой тревоги, стало быть опасаться им нужно именно мага, пожелавшего заполучить парня с редким даром, который он сам и выдал им по неосторожности.

-Что будем с ним делать? — осторожно шепнула Слава мужу на обратном пути, — ведь раз этот... гад, решил парнишку поймать, значит ему очень нужно... и он не остановится.

-Славочка... — счастливо засмеялся анлезиец полному совпадению собственных догадок с мыслями жены, — Стан и так все время ворчит, что отряд не резиновый. Думаю, его не обрадует мешок с ёжиком...

-Он не мешок, Вастик, хотя возможно и ёж. Я видела у него в глазах тоску и страх... — упрямо стиснула губы Ярослава, — но вовсе не предлагаю вести его за собой в пункт зет. Давай доберёмся до Стана и все объясним... ну не могу я бросить парня на произвол судьбы. Мне так и кажется, будто тот злодей сейчас выскочит из кустов.

-Хорошо, радость моя... но давай ещё спросим самого мальчишку?

-Бесполезно. Он нам не поверит... загнанные в угол люди никогда не верят в существование добрых самаритян, — печально вздохнула землянка и почудившаяся в её вздохе застарелая обида словно острым ножом полоснула анлезийца по душе.

Васт уже успел расспросить Славу о последних годах жизни в родном мире и теперь понимание, насколько одиноко и несладко было её существование рядом с теряющим здоровье сыном, отравляло ему душу. Если бы он только знал... и мог поверить в любовь и неимоверное счастье, ждущие его где-то в соседнем мире, разве не нашёл бы возможности открыть туда пути? Но он ни о чем даже не догадывался... и теперь каждый раз, когда Славочка печально вздыхает, у Васта перехватывает от огорчения горло.

-Вастик... — спохватилась Ярослава, когда муж крепко стиснул её в объятьях и виновато засопел куда-то в макушку, — ну не нужно так переживать... сейчас у нас все замечательно и будет так ещё много лет... Афродита пообещала. Лучше скажи, ты уже придумал, как искать отряд?

-Да, — выдохнув тревогу, кивнул анлезиец, подхватил жену под руку и повёл к возвышающемуся над кустами дубу.

Глава 13

Вспыхнувшие в свете светляка глаза не могли быть человеческими... в этом Тин готов был поклясться на чем угодно, и тем не менее они принадлежали разумному существу, это с достаточной очевидностью показывало его поведение. Пока неизвестно, насколько... ведь и рассудка двухлетнего ребёнка вполне достаточно для выполнения простейших заданий. Да и не это сейчас важно. Теперь Костику намного важнее понять, кем является существо, обитающее в глубине невероятно длинной комнаты, как оно сюда попало, и почему жрецы пугают им несчастных девственниц?

Вернее, не так, с досадой фыркнул сам на себя Тин, сейчас важнее выяснить, действительно оно способно причинить пленницам какой-либо вред, или просто служит пугалом? Хотя... если припомнить намёки Хильмы, скорее всего это действительно просто пугало, не так уж дёшевы девственницы на Хамшире, чтобы жрецы рисковали их здоровьем. И тогда можно попытаться... черт, как сейчас пригодился бы Шарик с его способностями! Однако жалеть, что отправил унса защищать Адистанну, целитель вовсе не собирался, Тарос конечно стал старше и мудрее, но пока не успел привыкнуть управлять своими новыми возможностями, а Ади только и способна смотреть на него влюблёнными глазами. И даже хуже того, у бывшей принцессы вполне хватит ума в случае опасности броситься закрывать квартерона собственным телом.

-Ты кто? — доброжелательно спросил землянин, пытаясь рассмотреть очертания неведомого существа в словно нарочно сгустившейся вокруг него тьме.

Тихий, печальный полувздох, полустон был ему ответом, и Тин вздохнул с облегчением, по крайней мере две вещи он выяснил одним этим вопросом. Существо намного разумнее ребёнка или собаки и оно действительно не злое. И хотя в неволе даже самые добрые иногда вынуждены поступать далеко не так, как диктуют им собственные принципы, зато хотя бы появилась надежда на возможность переговоров.

-Кто тут?! — испуганно охнула Юнхиола и крепче вцепилась в пояс Тина, — осторожней!

-Не бойся, — поторопился успокоить её целитель, — мне кажется, это такой же пленник, как и мы... только зарабатывает себе на хлеб несколько... нетрадиционным способом. Сидит в темноте и пугает строптивых девственниц, чтобы они поспешили натянуть балахоны жриц. Но сегодня ему не придётся работать пугалом, у нас есть с собой в вещевых мешках немного еды... и мы, разумеется, поделимся с собратом по несчастью.

-А он кто? — Осведомилась Юна, осторожно выглянув из-под руки спутницы и снова охнула, — Тина! Так это же верт! Ну, то-есть мангур! Ох и сволочи эти жрецы, посадить сюда мангура! Стана на них нет... разнёс бы этот храм к чёртовой бабушке!

-Стой... то есть, я хотел сказать, спасибо, Юнка, а теперь помолчи... я думать буду, — Тин уверенно оглянулся в поисках хоть какой-то мебели, обнаружил у стены простую, довольно высокую лежанку, похожую больше на широкую скамью и уверенно направился к ней. Пыльные, затёртые доски не были прикрыты даже драной дерюжкой, но не сидеть же на посыпанном полуистлевшей грязной соломой полу?!

Юна послушно шла следом, стараясь подавить горький вздох. Едва случалась какая-нибудь неожиданность или неприятность, все братья становились необычайно похожи на Стана. И Тин и Конс, и только в такие минуты она до конца верила, что это один и тот же человек... почему-то упорно выбирающий других девушек, и не желающий замечать её чувств. Вот и сейчас Тин нахмурился так похоже на командира, и голос сразу стал самоуверенным, не терпящим возражений, больно раня её сердце воспоминаниями.

-Юна, я буду вспоминать, а ты проверяй, — выдернул девушку из омута печальных мыслей голос напарницы, и сразу же начал перечислять, — мыслят они как люди, но говорить не могут... посылают тем, у кого есть способности к общению с животными цветные картинки... яркие как 3Д. Зато могут своими действиями подсказать, чего они хотят от людей... Юнка! Слушай! А ведь жрецы не имеют права ловить мангуров! Стан рассказывал, вертов создали те эльфы, которые ушли в соседний мир... что-то там такое случилось... значит, он точно сидит тут в плену! И тогда нам ни в коем случае нельзя показывать жрецам, что мы его узнали... как бы ни дороги были тут девственницы, а пленный зверь все равно ценнее. И наверняка это кто-то из одарённых жрецов навешал тут магической темноты, устраивая зловещий антураж.

С каждым словом землянин говорил все тише, а к концу своей короткой речи уже шептал еле слышно, притянув к себе Юнхиолу и усадив рядом на скамью. И высказывал свои соображения девушке на ухо, щекоча взволнованным дыханьем нежную кожу её шеи и тревожа выбившуюся из-под цветастой банданы прядку волос.

Бледно светящиеся немигающие глаза, следившие за ними из противоположного конца комнаты, на секунду исчезли, словно зверь согласно мигнул, и вдруг поднялись выше, а потом и вовсе придвинулись ближе. И одновременно красноречиво громыхнула тяжёлая цепь, доказывая правоту подозрения Тины. А затем зверь сделал шаг, другой и тьма начала нехотя отступать, подтверждая ещё одну догадку землянина, заподозрившего жрецов в специальном запугивании пленниц.

-Погоди... — отстранив Юну, Костик сдёрнул с плеч вещевой мешок и принялся лихорадочно в нем копаться, выбирая самые подходящие, по его мнению, продукты для мангура.

Ведь зверя можно заставить исполнять навязанную ему роль всего лишь несколькими методами, голодом, магией и ещё возможно, шантажом... рассказывал Стан про подлые методы аборигенов. Но тогда никто из них и предположить не мог, что на подобное смогут решиться жрецы Астандиса, изначально обязанные следить за справедливостью и неукоснительным выполнением местными жителями правил мастеров.

Зверь не сразу взял предложенное угощение, полоски рыбы вяленой особым морянским способом, питательные анлезийские сыры с добавлением орехов и грибов, и особые непортящиеся копчёные колбаски, принесённые освободителям в дар полукровками из прибрежных поселков. Сначала он несколько минут, прижмурившись, нюхал пахнущие далёким материком продукты, потом осторожно лизнул и, наконец, решился проглотить маленький кусочек рыбы. И в тот миг, когда зверь распахнул пасть, чтобы взять еду, Тина с содроганием увидела потрясшее её зрелище. У зверя не было во рту ничего, кроме изуродованного обрезка языка.

-Сволочи... фашисты, звери... — это были самые мягкие из сорвавшихся с губ землянина ругательств, — Юнка, зажми уши... не слушай, чего я тут говорю!

-Я сама ещё хлеще могу... — небрежно фыркнула девчонка, — меня же за парня выдавали... никто ругаться не запрещал, особенно в таких случаях. Но ты же его вылечишь, правда, Тин?

-Сначала накормлю... у него в организме явно недостаток белка, — целительница храбро присела перед мангуром и принялась ломать ему еду на маленькие кусочки, — а ты чего смотришь? Помогай давай! Не верю я, что эти мучители надолго про нас забудут! Ждут небось, пока мы начнём рыдать и колотить в дверь, умоляя выпустить отсюда.

Зверь терпеливо ждал, пока новенькие жертвы крошили подаренное ему лакомство, затем, стараясь не глотать сразу, осторожно перекатывал в изувеченной пасти еду, вкус которой вызывал в памяти картинки давно забытого детства, затерявшейся в неизвестности родины и собратьев... добрых, смелых, мудрых. Ему хотелось лизнуть великодушные руки, напомнившие вещи, которые казалось давно стёрлись из памяти... или их постарались оттуда вымести его хозяева.

-У мангуров не может быть хозяев... — прорвался сквозь тьму забвения когда-то хорошо знакомый уверенный голос, — вы свободные создания и можете выбирать себе друзей, но не повелителей. И ради тех, в ком почуете родственную душу, кому поверите и захотите помочь, вам разрешено нарушить все запреты, наложенные ради вашей же безопасности, но не торопитесь... обмануться так легко.

Зверь осторожно взял с доверчиво протянутых ладоней обвисшими губами, не поймавшими бы теперь даже мышки, последние крохи и долго держал в пасти, не смея проглотить и не зная как решить задачу, у которой давно нет правильного ответа...

-А теперь посиди смирно, — не обращая внимания на недовольно встопорщившиеся усы Тин так же смело положил руки на лобастую голову зверя, — Юна, присматривай за дверью. Если услышишь шум — свисти.

-Я её лучше запру... — занийка уже сняла с пояса моток верёвки и, умело привязав к ручке, начала приматывать к торчащему неподалёку крепкому крюку, взывающему у землянина своим расположением нехорошие подозренья.

Всего в одном шаге от места, до которого достаёт цепь мангура... наверняка сюда для устрашения приводят самых непокорных... и привязывают их именно вот к этому крюку. Костик сердито засопел, представив бьющихся в панике девчонок и постарался на время отбросить все посторонние мысли, но сначала пообещал себе обязательно разобраться с этими фашистами, как только выберется отсюда.

А затем плотнее прижал ладони к голове мангура, щедро делясь с ним энергией, и притих, даже глаза закрыл, пытаясь как можно более ярко представить те изменения, которые должны были произойти в организме верта с помощью чужой силы. Ну, сначала разумеется общее укрепление организма, регенерация языка и новые зубы... а куда же зверю без зубов?

-Тина... — встревоженный шёпот раздался совсем рядом, тёплая ладошка осторожно потрогала щеку целителя, — тебе плохо?

-Нет... — так же еле слышно выдохнул Тин, — я работаю... но скоро закончу и положу его спать... а ты не умеешь открывать замки?

-Попробую... — неуверенно пробормотала Юнхиола и полезла в поясной карман, где прятала нужные в путешествии мелкие предметы, ножнички, шило, крючки.

Разумеется, отец с Гервальдом учили её и этакому полезному уменью, как взлом запоров, но тогда у Юны в кошеле лежали специальные отмычки, сделанные лучшим мастером Зании. Где сейчас тот кошель... лучше не вспоминать. Но попытаться всё же стоит... вряд ли грубоватый на вид замок окажется особо сложным, хотя от жрецов можно ожидать любого подвоха. Не даром же отец всегда говорил, жрецам и конокрадам верят лишь дураки и святые.

Несколько минут пленницы молча занимались каждая своим делом, а мангур терпеливо изображал плюшевую игрушку особо крупного размера, и только время от времени переводил глаза с одной сокамерницы на другую. Его разбуженная память постепенно вытаскивала из неведомых закутков одно яркое воспоминание за другим и теперь зверь знал, что когда-то мать звала его Громом, за раскатистый, полный угрозы рык. Потом мать куда-то пропала... и зверь тихонько заскулил, начиная понимать, каким образом в его памяти мог образоваться такой странный провал. Куда делись крепкие клыки и удобный язык, он вспомнил минутой раньше и ощутил шевельнувшуюся в груди болезненную ненависть. Им не удалось полностью отключить его ощущения, нет такого средства в этом мире, и Гром помнил каждое прикосновение железа и каждый приносящий нестерпимую муку рывок.

-Тина! — обернувшись, с гордостью помахала перед собой снятым замком Юнхиола и прикусила язык, напарница сидела с закрытыми глазами, опершись на стену и её лицо было странно равнодушно, как у спящего. — Тьма! Похоже, она всю силу истратила!

Мангур виновато вздохнул, девушка истратила энергию вовсе не сама, это он, ощутив давно забытое тепло струящейся по телу силы, не удержался, потянул струйку... и — не рассчитал. Зато теперь сможет сам усилить собственную регенерацию, для этого нужно всего лишь снять заслоны, перекрывающие природные каналы силы. И Гром немедленно этим занялся, направил большую часть энергии в те участки своего позвоночника, где колдун, занимающийся продажей мангуров, когда-то вставил шпильки из заговорённого серебра.

Подлое приспособление не только не давало мангуру пользоваться магией, но и ограничивало его движения, превращая в полупарализованного калеку.

Энергия постепенно нагревала серебро, но ни жара, ни боли мангур пока не ощущал, хотя и знал, обойтись без этого удовольствия не удастся. И заранее был готов к любым мукам, захлёбываясь в предвкушении ни с чем не сравнимого удовольствия свободы. Абсолютно полной свободы, какую когда-то в молодости Гром совсем не умел ценить так, как подобает.

Он не умел, просыпаясь на рассвете, наслаждаться прохладой и свежестью утреннего ветерка, восхищаться сверканием капелек росы на бутонах, травинках и паутине, не умел замирать от восторга, оказавшись на краю нависшего над цветущей долиной утёса. Не любил играть лапой с серебряными нитями ручьев, предпочитая гоняться не за яркими мальками, а за шустрыми тушканчиками. И всегда злился на дождливую и ветреную погоду, совершенно не понимая сородичей, игриво ловивших улетающие листья и с удовольствием слизывавших с морды пахнувшую грозой воду.

Глупец... если бы он мог представить, как будет тосковать по всему этому сидя в камере, лишённой малейшего источника света, когда даже слабое свечение ламп из внезапно распахнувшейся двери ослепляет на несколько долгих мгновений. Как истово станет мечтать о прохладном дожде в жаркие летние дни, когда духота заполняет каждую щель сооружения, которое его почти угасшее внутреннее чутье видит огромным, как лабиринт облюбованных вертами пещер в древних горах Зании.

Первая шпилька внезапно вонзилась раскалённым ножом в позвонок чуть выше основания хвоста, и дёрнувшийся от неожиданности Гром тонко заскулил, но тут же спохватился и накрепко стиснул начинавшие чесаться челюсти.

-Не волнуйся... — по-своему поняла этот стон та девчонка, которая сняла с верта цепь, — с ним все будет хорошо... я накапала драконьей крови. А... ты ведь не знаешь... Тин парень... но когда переходил сюда из своего мира, получил женское тело... случайно, разумеется. Теперь он хочет стать самим собой... но это секрет.

Рассказывая мангуру эти удивительные вещи, пленница понемногу подтаскивала подружку к скамейке, протянув у неё под мышками снятый с себя ремень. Тащить ей явно было тяжело, но упрямая девчонка не сдавалось, и только дотащив безжизненное тело до места, шлёпнулась на несколько минут возле неё на чёрную от времени и въевшейся грязи доску. А немного посидев, снова взялась за целительницу и теперь её задача была ещё труднее, поднять спутницу на скамью.

Понаблюдав за её бесплодными попытками мангур огорчённо фыркнул, как ни тяжело ещё ему двигаться, придётся отправиться на помощь. Камера, специально выбранная когда-то с таким расчётом, чтобы зверь и наказанные послушницы сидели по своим углам, напоминала отрезок широкого коридора, как оказалось, зверь откуда-то знал названия всех частей строений и вещей, какими пользовались лишь люди, но ни в коей мере не мангуры. Жаль только, это знание не могло хоть немного помочь ему преодолеть больше десятка нормальных человеческих шагов.

И Гром просто полз, ненадолго замирая на месте каждый раз, как из очередного узлового позвонка, попутно раскаляясь, выскальзывала следующая серебряная заглушка. Стискивать постепенно разбухающие челюсти, где отчаянная целительница умудрилась пробудить память о росших там когда-то клыках и запустить процесс их восстановления, мангур теперь боялся. И в этом снова было повинно постепенно проясняющееся сознание, подсказывающее, как хрупки и подвержены деформации ещё мягкие капсулы с будущими клыками. Эти не свойственные обычным зверям слова, капсула, портал, регенерация... и многие другие тоже щедро расцветали в пробуждающемся от многолетней спячки мозгу верта, и заставляли с каждой минутой все яростнее ненавидеть тех, кто превратил совершенное существо, каким он был когда-то, в тупого и жалкого монстра.

Одновременно со злостью в душе зверя росла благодарность к дерзким девчонкам, осмелившимся пойти против воли хозяев этого места, а вместе с ней и понимание ожидающих их серьёзных проблем. Вряд ли жрецов Астандиса, как называли себя купившие Грома у охотника мужчины, обрадует потеря такого удобного и безотказного средства для укрощения и устрашения строптивых и непокорных. И это значит, уйти один он не сможет... как сказал когда-то учитель, благодарность — вот отличительный признак разумного существа от дикаря, и вовсе неважно, на скольких конечностях ходит это самое существо. А пока нужно помочь целительнице восстановиться... и теперь верту совершенно не жаль потратить ради этого толику так нужной сейчас ему самому силы.

Глава 14

-Спасибо... — обессиленно прошептала Юнхиола, глядя, как рваными рывками уползает в свой угол мангур, помогший ей водрузить напарницу на скамью.

Почему он не захотел оставаться рядом с ними, она не знала, но не это сейчас было для занийки самое главное. Всегда шумная и деятельная Тина лежала рядом с нею непривычно молчаливой куклой и в зеленоватом свете светлячка, повешенного Юной на выступ в стене, лицо целительницы казалось безжизненным до жути.

-Тин... — тихо позвала Юна, и еле слышно всхлипнула, — ну очнись ты уже! Я же капли тебе дала... Сая говорила, больше пяти нельзя...

Внезапно что-то глухо звякнуло и этот звук ударил по натянутым нервам девушки звоном набата, она резко вскочила и привычно выхватила кинжал, готовясь защищать себя и Костика до самой последней черты. Но цепь звякнула снова и девчонка наконец рассмотрела, откуда донёсся так перепугавший её звук. Оказалось, это ползущий по соломе зверь зацепил лапой снятый Юной ошейник и упорно тащит за собой к куче соломы, где у него устроено логово.

-Бедный зверь... — невольно вздохнула девушка, — ну вот зачем тебе эта дрянь? Брось... не мучайся...

Она снова отвернулась к Тину, поправила у него под головой сделанную из вещевого мешка подушку, откинулась на стену и прикрыла глаза. Так Юнхиоле всегда лучше думалось... а подумать было о чем. Хамшир намного больше Зании, раза в два или три... и на нем расположено несколько монастырей Астандиса. Но ни один из них не находится вблизи от городов или сел. И никаких проторённых дорог к ним тоже нет... только к местам, где находятся часовни с зеркалами и . Жрецы ревностно берегут свой покой и свои богатства, хотя и трудно найти безумных авантюристов, готовых проверить их сокровищницы.

Слабое свечение возникло перед закрытыми веками Юны, но она не стала открывать глаз. Светлячок, шкатулочку с которым девушка на всякий случай положила возле себя, время от времени разгорался чуть ярче без всякой посторонней помощи, и появление света девушка сочла как раз такой вспышкой. Однако через несколько мгновений в светлом пятне, казалось повисшем прямо перед её лицом, замелькали странные тени и встревоженная Юнхиола поторопилась распахнуть глаза.

Странно. В камере так же темно и тихо, замер на своём месте мангур, еле слышно, но ровно дышит во сне Тина, и совершенно ничто не напоминает о происходящем в её видениях . Юна облегчённо вздохнула и снова закрыла глаза, а в следующий момент странный свет снова вспыхнул перед её внутренним взором.

Девушка распахнула глаза — все пропало, снова закрыла — появилось.

Значит рассмотреть странные картины можно лишь с закрытыми глазами, сообразила Юнхиола и затаив дыхание пристальнее вгляделась в возникавшие перед ней видения. Постепенно с замиранием сердца начиная понимать — с нею происходит нечто необыкновенное. Именно такое, чем была наполнена жизнь её спутников и чего была напрочь лишена сама Юна, но о чем не могла не думать и не мечтать. Ведь если бы у неё были хоть крошечные способности, с души сразу же свалился бы огромный камень. Никогда раньше девушка даже не подозревала, насколько это тяжело и обидно, чувствовать себя в отряде нахлебницей и знать, как мало пострадает общее дело, если она вдруг исчезнет. Да что там говорить, вполне возможно, никто даже и не заметит её пропажи. Ну, кроме Ма, конечно. Слава всегда помнит про всех и, садясь за стол, всегда интересуется, почему не завтракает Майка или где застрял Тарос.

Пятна постепенно сложились в живую картину, и девушка забыла обо всем остальном, наблюдая как в длинную, но узкую камеру входят два парня в смутно знакомых походных костюмах и банданах... как один поднимает над головой светлую точку и начинает доставать из мешка припасы.

-Это же мы... — задохнувшись от неожиданной догадки, ахнула Юна, и фигурки на картинке задвигались быстрее. Вот упал на пол замок, вот одна фигурка потащила на скамью другую, вот зверь приполз ей помочь. А потом пошли картинки о событиях, которых вовсе не было, и теперь занийка смотрела, почти не дыша. А в её памяти оживали рассказы Стана про общение с мангурами и Юна начала понимать, сейчас ей показывают будущее, которое вполне может произойти, если она сумеет правильно понять этот намёк.

Призрачный зверь в её видениях тащил в свой угол цепь и ложился на неё так, всем телом, и теперь Юна понимала, для чего он это сделал. Не желал, чтобы жрецы догадались, насколько свободен мангур. И две фигурки на скамье тоже лежали неподвижно, изображая спящих. Или спали на самом деле?

И тут в видении Юнхиолы глухая стена камеры стала вдруг прозрачной, за ней появился то ли сад, то ли парк, и над ним по небу стремительно катилось за горизонт похожее на шарик солнышко. Потом вслед за ним, как стайка цыплят за клушкой, дружно побежала россыпь звёзд и тут стены снова сомкнулись. Зато из угла, где лежал беззубый и неимоверно худой мангур, уверенно вышел сильный зверь и одним ударом мощной лапы сорвал с петель толстенную дверь. А затем зверь бежал по коридору... а за ним две девушки, и картинка постепенно угасала.

-Тебе бы хоть несколько дней поесть вволю... — открывая глаза, огорчённо пробормотала Юна когда видение растаяло окончательно, — иначе сил не хватит дверь сломать... а поспать, это пожалуй, хорошая мысль.

Догадаться, что это мысль принадлежит вовсе не ей, мангур девчонке не позволил, просто наслал на неё сон и заботливо проследил, как она укладывается рядом с уже спящей напарницей. Им нужно хорошенько отдохнуть, завтра будет нелёгкая ночка.

Супруги шли, тесно обняв друг друга за талию, так нравится ходить в её мире влюблённым, однажды сказала мужу Слава, и ему такой способ передвижения невероятно понравился. Увлечённой друг-другом парочке не мешало ни отсутствие просторной тропы, ни высокая трава и землянка уже начала жалеть о краткости этой прогулки, как вдруг Васт резко остановился, подхватил её на руки и почти закинул за ближайший кустик. И сразу же прыгнул туда и сам, стиснул руками самые крупные ветви и зашептал старинную формулу вызова спящих в растениях сил.

Слава стояла рядом молча, стараясь не мешать мужу и не отвлекать его в такой важный момент никакими вопросами. Хотя с момента перехода Васта на четвёртый цикл прошло уже довольно времени и бывший лучник постепенно приноровился к возросшим умениям, но пребывание на Анлезии сказалось на гостях самым неожиданным образом. У всех одарённых увеличился магический резерв, и хотя это была очень приятная новость, однако каждому теперь приходилось сызнова учиться правильно рассчитывать силы.

Но не прислушиваться к происходящему и не думать женщина не могла, да и не собиралась, и вскоре начала понимать, почему с кем-то, пока невидимым, её муж пытается воевать анлезийскими методами, а не снимает с плеча верный лук. Судя по сердитым выкрикам, сюда заявился хозяин уничтоженной Вастом ловушки и теперь пытается расправиться с её, Славиной Кляксой!

-Фашист... — прошипела Слава подцепленное у отца ругательство и на миг задумалась, а чем она может помочь Васту?

Да похоже, сейчас ей особо нечего противопоставить колдуну, злодей вряд ли согласится смотреть на хрустальную подвеску и ждать, пока незнакомка заморочит ему голову. И бросать в него ножом тоже нельзя... привлечёшь внимание к мужу. Ну и как ей тогда спасти Кляксу, занявшую все щупальца удерживанием лохматого парнишки?

Черт, ну и о чем она думает, если в первую очередь нужно спасать не зачарованное растение, а живого человека?! А вот для этого есть у неё один способ...

-Клякса, — тихо прошептала Слава в простенькую деревянную трубочку, подаренную на прощанье лесником, — играем в догонялки. Хватай своего пленника и убегай, но не уходи от меня очень далеко.

Разумеется, это задание было для Кляксы весьма сложным и женщина надеялась только на те игры, какие она затевала на Анлезии, изнывая от скуки. Высокомерные анлезийки, не перешедшие пока даже во второй цикл, неимоверно раздражали Славу бесконечными разговорами ни о чём, живо напоминая пациенток, приходивших на приём с надуманными болезнями, или проконсультироваться по поводу приёма очередной разрекламированной пустышки вроде ягод дерезы.

-Слава! — оглянулся Васт, — ты чего там делаешь?

-С Кляксой в догонялки играю, — храбро уставилась на него землянка честными глазами, только теперь сообразив, что невольно нарушила планы мужа, — извини любимый... я за мальчишку испугалась.

-Понял... — буркнул Васт и нараспев произнёс что-то анлезийское.

Листья и ветви всех ближайших кустов вдруг дёрнулись, как от резкого порыва ветра и потянулись в сторону дуба, а Васт обернулся к жене, заключил её в крепкие объятья и припал к губам в жарком и нестерпимо нежном поцелуе. Брать у Славы энергию можно было и более простым способом, но анлезиец предпочитал именно этот.

-Вастик... — опомнилась Слава минут через пять, — вроде мы как бы воюем?

-Вообще-то это называется по-другому, — лукаво отозвался лучник, любуясь её разрумянившимся лицом, — а воюют за нас другие. И я не стал бы им мешать ещё часок... или два... но меня волнует один вопрос, где Клякса с одарённым?

-Хвастун, — легкомысленно улыбнулась женщина мужу.

За последние дни она научилась по собственным ощущениям различать степень полноты его резерва, и точно знала теперь, когда мужу нужна поддержка. Всего пять минут назад Васт казался ей прохладным, словно не один час просидел до этого на продуваемой зимними ветрами веранде, и наслаждаясь его лаской, Слава старалась согреть мужа тем теплом, пользоваться которым ей самой не было дано.

-Угу, — задорно ухмыльнулся анлезиец в ответ, — ну зови её... да пойдём смотреть, кого там судьба нам подкинула ещё.

Теперь, когда он полностью восстановил свой резерв и добавил силы простейшим существам, созданным им по принципу анлезийских ловушек, Васт был совершенно уверен в полной безопасности. А иначе он никогда не взял бы с собой жену, но признаваться в этом Славе пока не будет. У него необыкновенная жена... самая лучшая во всех окрестных мирах и нет в жизни ничего важнее её здоровья.

-Что ты с ним сделал? — тихо осведомилась Слава, рассматривая сверкающие ненавистью глаза, выглядывающие из тугого зелёного кокона.

-Создал десяток маленьких Клякс, — шепнул ей на ушко Васт, и строго уставился на пленника, — так кто ты такой и по какому праву ставишь на людей магические капканы?

-Да пропади....— чего там собирался изречь колдун, слушать Васт не стал.

Что-то шепнул и колючая ветка шиповника змеёй нырнула в рот охотника. Тот возмущённо замычал, задёргался и сообразительно притих.

-Вот и молодец, — ласково похвалила пленника Слава, небрежно помахивая повешенной на пальчик цепочкой с хрусталём, — не нужно с ним спорить, поверь моему опыту. Лучше помалкивай пока... отвечать будешь, как придём к командиру. А, так ты не знаешь, кто у нас командир?! Ну, ты меня удивил, как можно не знать такого знаменитого человека?! Тогда я тебе про него расскажу... слушай внимательно.

Васт стиснул разъезжающиеся в невольной ухмылке губы, рассмотрев в свете разгорающегося утра, как заинтересованно прищурился пленник, услыхав это невинное обещание его жены. Теперь можно не сомневаться, колдун расскажет все, что знает и никогда не поднимет руку ни на них со Славочкой ни на их детей. Да и вообще забудет, как охотиться на одарённых подростков.

-Всё, Вастик, можешь снимать с него ловушки. И кстати... у меня возникла мысль, а зачем ты бросишь их тут? Давай выдадим каждому из детей... да и Линел, я думаю, не откажется. А у бабушки небось своя в заначке есть.

-Как скажешь, хозяйственная моя, — нежно поцеловал жену лучник, не обращая внимания на задумчивых пленников, которым Слава велела размышлять о смысле жизни и о том, где добыть двенадцать розовых кустов, — только Славочка...я одного не понимаю, зачем нам цветы? Где мы их посадим?

-Какие цветы? — искренне изумилась Ярослава.

-Ну как какие? Розы разумеется.

-Ах, эти... — сконфуженно оглянулась на пленников землянка, — это я ради красного словца ввернула... но если таки найдут, не волнуйся, я придумаю, где посадить. Ну а теперь ты, колдун, рассказывай, что это за место и почему ты ловил парнишку именно тут. И ещё припомни, не видел ли где путников в таких же костюмах, как у нас?

-Видел, — радостно закивал колдун, — примерно в паре миль отсюда, возле оврага стоянку устроили. А место тут известное... всем одарённым, источник как раз под этим дубом. Потому-то жрецы Астандиса неподалёку часовню поставили, и тропу к ней провели... от ближайшего селенья.

-Теперь понятно, почему мы сюда попали, — нахмурился Васт и пояснил недоуменно оглянувшейся Славе, — вилка. Так называется перекрёсток между двумя порталами. Если в тот момент, как наш друг открывал нам наведённый на источник портал, в часовню шёл кто-то из жрецов — пути обязательно должно было развести в стороны, так предусмотрели мастера.

-Черт... — мгновенно заволновалась Слава, — значит, могло и не одних нас в сторону отбросить?! Васт, чего мы стоим? Нужно бежать к ним!

-Уже снимаю ловушки, — отозвался Васт, — только не расстраивайся ты так раньше времени! Он же сказал, видел стоянку и несколько человек! Прикажи Кляксе тебя нести, пойдём очень быстро!

-А пусть он нас перенесёт...— с трудом выговорил колдун, — я помню место.

-Шутишь, — хмуро усмехнулся Васт, — неужели и в самом деле считаешь себя хитрее всех? Лучше ножками побегай... и не забывай думать о собственных грехах и розах для моей жены!

Глава 15

-Юна! Да Юнка же! Чего ты так ревёшь? — выдираясь из тяжёлого, тёмного сна, пробурчал Костик и рывком сел.

Вернее, попытался. И сразу же снова рухнул на подставленные напарницей руки.

-Блин... — спешно проверив магией собственное тело и не найдя никаких ранений или болячек Тин привычно заглянул в себя внутренним зрением и расстроенно охнул обнаружив вместо плотного тёплого комка резерва жалкий скомканный клочок, — и давно я тут валяюсь?

-Не знаю... — всхлипнула Юна, крепко прижимая к груди голову напарницы, — ты сразу уснула... как вылечила мангура.

Говорить об обмороке, в котором Тина пребывала первые минуты этого непробудного сна, занийка пока не решилась.

-А я его таки вылечил? — Заинтересовался Костик и, повернув голову, скосил взгляд в дальний угол. — Вижу, есть контакт, — сразу рассмотрел он окружающее зверя сияние ауры.

Значит не рассчитал, слил в того весь резерв без остатка... ну и нечего теперь жалеть. Мангуру сейчас нужнее... а у Костика после Анлезии сила восстанавливается на порядок быстрее.

-Есть... — всхлипнула Юнхиола и на лоб землянина шлёпнулась тёплая капля.

-Ты чего, Юн? — поднял глаза Костик и вдруг почувствовал, как у него разом пересохло во рту.

Прямо перед его глазами был расстёгнутый вырез Юнкиной рубашки и в нем округло светлела незагорелая кожа. И эта белизна была так притягательна... так таинственна, что с ней не шла ни в какое сравнение откровенная нагота серебристокожих морян. Как и своя собственная, Костик давно тайком изучил и потрогал своё тело... но те ощущения не вызвали в нем никаких особых чувств, кроме досады. А вот теперь в душе словно буря пронеслась... оставляя после себя растерянность, смущенье и нестерпимо сладкую тайную надежду.

-Ты так спала... как зачарованная... и зверь уснул... а я так боялась... вдруг они придут... — бессвязно и горько всхлипывала Юна и горькие слезы катились по щекам, поблескивая в неверном сиянии светлячка светлыми дорожками.

-Во -первых, — с трудом приподнявшись и обхватив девчонку руками, сердито приказал Тин, — я парень... и говорить нужно — спал, — а во вторых, ну вот с чего они сюда сейчас припрутся, если ещё ночь? Или ты забыла... светляки днём спят?

-Я знаю... что ты парень, — вытирая слезы, безнадёжно буркнула Юна, — вы так все похожи... когда командовать начинаете. А про светляка я не забыла... но подумала, вдруг ему нужно солнышко увидеть? А откуда тут солнце? Мне казалось, я так долго вас охраняю.

-Охраняешь? — нахмурился Тин и только тут рассмотрел разложенный возле Юнки арсенал, дротики, цепочка с колючим шариком на конце и изогнутый кинжал, — можешь убирать... у меня резерв понемногу набирается.

Чуть отодвинулся, освобождая девчонке руки, и вновь тайком заглянул в вырез её рубахи, и тут же, поймав себя на желании коснуться рукой или губами этой белизны, ощутил, как жарко вспыхнули щеки.

-Юн... а тебе Стан нравился? — вдруг брякнул Костик и сразу прикусил язык, вовсе не собирался он ничего такого спрашивать.

-Угу... — всхлипывая в последний раз, подтвердила напарница, совсем забыв от расстройства, кому признается в своих тайнах, — но он на меня злился... а потом морянки ему голову замутили... ты только никому не говори... Тин... я ведь от обиды чуть назло ему за Таша замуж не вышла.

-Дурочка... — рассердился Костик.

-Вот и Стан злился... смотрел на меня как на падшую женщину... — снова заплакала Юна.

-Прекрати реветь, — тоже расстроился Тин, — ты просто не так поняла... ведь я это — он, ты не забыла? И знаю... рассердиться на девушку всерьёз я не способен. Я вообще в таких случаях сержусь на себя... за то что не смог помочь.

-Ты, конечно, он, — всхлипнув, запротестовала Юнхиола, — но ты уже другой. Ты всё понимаешь, с тобой мне легко разговаривать... а к нему я даже подходить иногда боюсь...

-Юночка... ну не плачь, — Костик осторожно заглянул в заплаканное девичье лицо, провёл пальцами по её щеке, стирая мокрые дорожки и снова испытал ту немыслимую смесь ощущений, какую испытывал раньше только при прикосновении к Адистанне. Нежность, восторг, желание стиснуть в объятьях и не отпускать... да много чего ещё.

Но за последние несколько дней чувства к принцессе изрядно поблекли и теперь Ади, неотрывно следившая за Таросом не скрывая обожания, больше не вызывала у Тина ничего, кроме горьковатой, как дым осенних листьев, досады.

-Спасибо, Тин, я больше не плачу... — смущённо улыбнулась девушка, и храбро призналась — с тобой мне ничего не страшно... ты самый лучший друг.

-А если я снова стану парнем... — Тин на несколько мгновений смолк, прикидывая, как бы поделикатнее выяснить неожиданно заинтересовавшую его вещь, но так ничего не изобрёл и решил спросить напрямик, — ты смогла бы меня полюбить?

-Что?! — поражённо охнула Юнхиола, и прикусила язык, почувствовав, как резко дёрнулся в сторону землянин.

-Забудь, — Костик рывком поднялся со скамьи и чуть пошатываясь, направился в сторону куцей дверцы, за которой, как он догадывался, располагались удобства.

Но Юнхиола уже опомнилась и сообразила, как оскорбила напарницу своим удивлением. Вернее... напарника.

-Тин... — бросилась она следом, вцепилась в пояс Костика, пытаясь повернуть его к себе лицом. Но Тин упрямо отворачивался и тогда занийка снова заплакала, — прости меня... но я же совсем не потому... Майка по секрету сказала... Консу всегда нравились такие, как Ади... светловолосые и синеглазые... сказку какую-то ему в детстве рассказали... ой... то есть, тебе. А я совсем другая и у меня нет никакой надежды... но если это не шутка... я бы к тебе даже в рабыни пошла, как Майка.

-Дуры вы с ней обе, — сердито буркнул Тин, резко оборачиваясь к девчонке, — хоть бы подумали, а сама Майка сильно на Ади похожа? Но Конс ведь не собирается её ни на кого менять... а я не собирался шутить. И если ты согласна... обними меня... как обняла бы, если я вдруг стал бы самим собой. Просто обними... мне ведь тоже хочется, чтоб меня любили.

-Тин... ты... ты самый лучший... — крепче обхватывая талию целительницы, пробормотала Юна сквозь рыданья, — и я тебя очень хорошо понимаю... сама столько лет в мужской одежде проходила... а как стала подрастать, со мной начали заигрывать девчонки... а молодые воины и друзья Гервальда даже не замечали...

Костик обнял девушку за плечи и теснее прижал к себе, чувствуя, как душу охватывает безудержно-шальное счастье от осознания немыслимой вещи — теперь и у него есть своя девушка! И не просто какая-то незнакомка, тёмная лошадка, от которой ещё не знаешь, каких фокусов можно ожидать, а своя, проверенная в бою и в походе Юна, и ей не нужно ничего объяснять и при ней можно спокойно говорить обо всех делах отряда. А при случае с ней можно и посоветоваться по любому секретному вопросу. И в бою к ней не страшно повернуться спиной, Юнка не предаст и не подведёт. Но главное — давно его любит... и не имеет совершенно никакого значения, в какую из трёх его частей она влюбилась изначально. Теперь она нужна ему, Тину, и он никому её не отдаст... да клоны и сами никогда не посягнут на принадлежащую одному из них девушку. Ему ли себя не знать!

-Олухи! Они все были просто лопухами, Юночка! — жарко зашептал Костик почти на ухо избраннице, с удовольствием вдыхая запах выбившихся из-под банданы волос, вымытых перед переходом анлезийский бальзамом, и ощущая щекой нежность загорелой кожи. — Да тебя с первого взгляда видно, что девчонка. И ты мне сразу понравилась... но потом Адистанна... почти Снегурочка по виду... это и правда моя любимая сказка. Да и на новый год все ходили за дедом Морозом, а я только за нею... потом тебе эту сказку расскажу. А сейчас доставай еду... будем ужинать. Или завтракать.

* * *

Несмотря на огорчённый взгляд жены, садиться вместе с нею на Кляксу Васт категорически отказался.

-Извини, Славочка, — объяснил он, заботливо устраивая жену в зелёное кресло на паучьих ножках, — но раз тут могут встретиться жрецы Астандиса, мне лучше идти впереди всех. А ты поедешь замыкающей, будешь присматривать за нашим проводником. Ну и за его жертвой... хотя я сомневаюсь, что он вздумает бежать. Судя по всему, парень не глупый... просто запуганный.

Лохматый парнишка лет пятнадцати, внимательно следивший за незнакомцами, захватившими сначала его а потом и Беркиса, горько усмехнулся и тотчас поймал устремлённый на него пристальный взгляд одарённой, без верёвок и цепей связавшей их с колдуном взятым честным словом.

-Ничего, — уверенно улыбнулась женщина, — поживёт с нами пару дней — осмелеет.

-Я не могу... — с трудом выдавил Тарль, разговаривать новая хозяйка им не разрешила, но и смолчать было нельзя, — он умрёт.

-Кто? Рассказывай, я разрешаю, — немедленно отозвалась землянка.

Великий лес! — Удручённо фыркнул Васт, ну вот как он умудрился так точно попасть в самую точку, этот парнишка? Да разве Славочка теперь сможет спокойно ехать дальше?

-Чего говорить? — запаниковал вдруг спасённый, и его испуг заинтересовал Ярославу ещё сильнее. Вот только показывать ему этот интерес нельзя было ни в коем случае, знала она не понаслышке, как некоторые пациенты от страха за своих друзей, родичей или просто питомцев запираются в себе в безвыходном упрямстве.

-Не хочешь — можешь ничего не говорить, — пренебрежительно дёрнула плечиком Слава, — нам это неинтересно. Не помчимся же мы спасать какого-то блохастого щенка или котёнка.

-Ы! — возмущённо промычал колдун, которому после очередной попытки выкупить свою свободу Слава настрого запретила произносить хоть слово, и попытался дотронуться до строгой незнакомки с аурой источника рукой, — Ы! Ы!

И тотчас гибкая ветка, обвивающая его тело и не позволяющая отстать или свернуть с тропы, хлёстко шлёпнула его по запястью.

-Молчи, когда не просят! — Строго прикрикнул на него Васт и объявил жене, — пора, Славочка.

-Хорошо, — покладисто кивнула та, направляя Кляксу в конец их маленького отряда.

Некоторое время они двигались молча и довольно быстро, Васт легко шагал по тропе, запустив впереди себя одну из созданных ловушек, зигзагами петляющую между кустов. За ним топали пленники, сзади на гордо вышагивающей Кляксе ехала Слава, с преувеличенным аппетитом хрустя наливным яблоком, выращенным для неё мужем из плода корявой яблоньки. Изначально яблоки этой дички были мелкими и неказистыми и к тому же кислыми как лимоны, но Васт насыпал их полсумки, заявив, что ему проще исправить эти фрукты, чем выращивать новые.

Тихое всхлипывание мальчишки Слава демонстративно старалась не замечать, уговаривая саму себя потерпеть, пока спасённый созреет. Спугнуть его сейчас легче лёгкого, и хотя есть более простой путь, заставить парня рассказать правду в приказном порядке, идти этой стёжкой женщине не хочется совершенно.

-Слава, — вынырнул из-за куста Васт, — тут впереди речка. Переберёмся напрямик, или пойдём искать мост?

-А напрямик... это очень сложно? — Засомневалась землянка, преодолевать незнакомую реку вплавь ей почему-то не хотелось.

-Не очень, я сделаю висячий мостик. Но пленников придётся снова связать, для надёжности.

-Связывай, — равнодушно согласилась Слава, искоса приглядывая за мальчишкой.

-Ы! — возмутился колдун, а мальчишка с даром телепортации вдруг прыгнул в сторону и помчался прочь, на ходу начиная терять очертания.

Васт вмиг сорвался вдогонку, но щупальце, по приказу хозяйки отращённое Кляксой, которым она незаметно придерживала пленников, уже обвило беглеца тройным кольцом и дёрнуло назад. И в этот момент на него обрушился анлезиец, захватил так, как обычно хватал лишь врагов, которых собирался взять в плен. Аккуратно и не причиняя боли, но не оставляя ни малейшей возможности сопротивляться.

А он и не сопротивлялся, всецело занятый попыткой перенестись в то место, куда стремился сейчас всей душой. Времени, проведённого неподалёку от источника, сначала природного, затем живого, Тарлю хватило, чтобы пополнить резерв и теперь он истово надеялся на удачу. Ещё бы выскользнуть из крепкого захвата странного полуэльфа, с необычным вниманием относящемуся к каждому слову своей не менее диковинной жены. Так может, из-за этого редкого дара он и носится с обычной женщиной как с алмазом небывалой величины? — мелькали где-то на задворках сознания мальчишки обрывки мыслей, ведь ни один из знакомых Тарлю мужчин со своей женщиной так не обращался.

Наоборот, когда местные наёмники и лавочники собирались вечерами в малом зале трактира, где Тарль подрабатывал раньше посыльным, только и слышалось , дура, заноза, змея, ведьма, если разговор заходил о семье. Да он и сам знает... нет во всей округе никого злобнее и жаднее старшей поварихи... каждый лучший кусочек подсовывающей своему сыночку, такому же жадному и до неповоротливости толстому Сивру. Воспоминание о Сивре, подло выдавшем жрецам их с Кисом, разбудило в груди застарелую и горькую, как полынная настойка боль, и Тарль, собрав в один комок силу воли и магии одним рывком бросил себя на знакомый чердак.

Но уже через несколько мгновений истово пожалел о своём безрассудном порыве. Перенос в этот раз длился намного дольше, казалось, его тело стало неимоверно тяжёлым и неуклюжим, как у скотины Сивра, пришлось Тарлю однажды помогать толстяку подняться, когда тот свалился с крыльца.

И серый плотный туман, сквозь который он обычно скользил как рыбка, стал каким-то комковатым и неровным, да и самого ощущения скольжения не было. Парнишке казалось, будто он мчится с кочковатой горки, подпрыгивая и ударяясь на каждом ухабе. А ещё чудились голоса и городской шум, и Тарль успел подумать, что ни разу в жизни не влипал так по крупному. Ни тогда, когда богатый постоялец, оказавшийся позже Беркисом, обвинил его в краже какой-то драгоценности, ни позже, когда скрываясь от императорских стражников, он случайно попал на башню храма Астандиса.

Зато там он нашёл себе друга... мелькнула напоследок печальная мысль и тут парнишку сильно швырнуло о пыльное бревно, служившее старинной крыше упориной. А в следующий момент на него рухнула перепутанная куча тел и послышались стоны, ругань и злобное мычанье мага.

Глава 16

-Славочка... — Забыв и про пленников и про необходимость осмотреться на новом месте, анлезиец стоял на коленях перед потерявшей сознание женой, как коконом оплетённой щупальцами Кляксы.

Как и в какой момент эльфийская ловушка успела сменить форму и из кресла превратиться в нечто смутно похожее на люльку , Васт не задумывался, больше всего его волновало другое. Яркое свечение, которое Слава по совету Афродиты старательно прятала, и которое могли видеть только очень сильные маги, да он сам, почти исчезло, превратившись в еле заметный ореол.

-Ы! — требовательно заныл под ухом маг, — Ы!

-Помолчи! — разъярённым зверем рыкнул на него резко оглянувшийся анлезиец и разобрал в свете проникающих через щели и небольшие оконца солнечных лучей небольшой плоский флакон знакомого вишнёвого цвета, протянутый ему колдуном. — А, драконья кровь... давай сюда.

Говорить о том, что такое снадобье есть и у него самого, причём самое чистейшее и усиленное, Васт предусмотрительно не стал. Незачем оставлять этот пузырёк у хозяина, хоть и запретила тому Слава пользоваться своими зельями и амулетами, но пока она в обмороке, колдун вполне может попытаться нарушить данное ей слово.

Приказав Кляксе, щупальца которой по-прежнему не выпускали обоих пленников, следить за подопечными, анлезиец снова вернулся к жене и принялся приводить её в сознание. Первым делом положил на плечи Славы ладони, проверяя, нет ли переломов или скрытых ранений, после ритуала объединения крови он постепенно стал очень чуток к любым изменениям в её теле. А пока скрупулёзно проверял сосуд за сосудом и сустав за суставом, всё пытался сообразить, как это вышло, что почти выдохшийся парнишка сумел утянуть в своё убежище целы сразу троих спутников? И как далеко это место от того оврага, где остановился на ночёвку их отряд?

-Ы... — безнадёжно вздохнул рядом маг и Васт с досадой скрипнул зубами.

Вот же настырный!

-Ну, говори, чего тебе? Разрешаю.

-Это перенос её выпил, — торопливо заговорил колдун, — глупый мальчишка не подумал, что потащит за собой всю связку... дай ей кровь, как только она очнётся, энергия поможет восстановиться. Она сильный источник... я уже прощался со свободной жизнью, если бы мы рухнули в кузнечную слободу, нас бы мигом отволокли жрецам Астандиса.

-Не понял... с каких это пор кузнецы ходят под жрецами? — от изумления Ливастаэр даже забыл на миг о собственных тревогах.

-Это особый вопрос... — опасливо оглянулся маг на очерченный бледным светом утренней зари прямоугольник далёкого чердачного оконца, — здесь лучше про это не говорить.

-Ладно, посмотри, что там с мальчишкой, но без фокусов, — отвернулся от него анлезиец, — иначе не спрячешься даже в диких ущельях Тан-Габира от хозяина леса.

-Не нужно угрожать... сам не дурак, — с явным облегчением проворчал маг, поглядывая как ловко анлезиец капает в серебряную походную кружечку зелье из собственного флакона, и как бережно, по капле, вливает его в рот своей жене.

Ну, ещё бы, с лёгкой завистью вздохнул колдун, поднимая на руки Тарля и укладывая на кучку соломы, прикрытой старым одеялом, — если бы у него жена была источником, он бы её тоже на руках носил. Но пока нет вообще никакой, прежнюю он выгнал, поймав на краже приготовленных для амулетов камней, а новой пока не обзавёлся...

Парнишку так безрассудно открытый телепорт тоже выпил, да ещё ему досталось от свалившихся на него спутников, но серьёзных повреждений Беркис у него не нашёл, несколько царапин, да ужасающая измождённость... словно Тарль не обедал по меньшей мере пару лун. А ведь этот дурак, мог бы есть все, чего захочется и с золотого блюда, с досадой причмокнул маг, рассматривая выдающиеся ребра неожиданного пациента и решительно влил ему в рот порцию разбавленной драконьей крови. Зря полуэльф прятал его флакон... Беркис давно не наивный ученик мага, чтобы носить самые дорогие зелья в одном пузырьке да ещё и с точной подписью.

-Ну, как он там? — Женщина-источник, пять минут назад лежавшая без сознания, заглянула через плечо мага, — а почему мальчишка такой тощий? Ты небось вымотал, своим преследованием?

-Да ничего я его не мотал! — искренне возмутился Беркис, — я просто хотел чтобы он помог мне вернуть ценную вещь, пропавшую по его вине! Да если бы он меня послушал и не убегал, жил бы как принц!

-Ну ещё бы, — съехидничал Васт, поддерживавший Славу, — с его-то способностями вы оба могли жить как принцы!

-Я и так не бедствую... — Беркис потянулся к висевшему за спиной небольшому вещевому мешку, но анлезиец остановил его руку.

-Еда и у нас есть... лучше скажи, где мы находимся?

-Откуда мне знать, где его логово? — изумился маг, — Я только несколько дней назад выследил, куда он ходит силу восстанавливать. Он ведь работает... посыльным в трактире, за еду и за каморку. Вот только при телепортации вся еда сгорает... а кухарка у них жадная, добавку не даёт.

-И откуда ты так хорошо все знаешь? — прищурился Васт.

-Да все просто, заночевал я там как-то раз, месяца два назад, от непогоды прятался. А утром не нашёл ценного амулета... пропал вместе с футляром. Я сразу создал поисковое заклинание... вот оно и привело меня в каморку этого самого Тарля. Но у него вещицы не оказалось... как мы позже разобрались с одним другом, она притянулась к нему, когда мальчишка куда-то ночью телепортировался. Так же как мы все сейчас ушли, и тащил нас не столько дар Тарля, сколько наша собственная магия, которую он умудряется собирать в момент переноса со всех вокруг.

-Ладно, потом проверю, — отмахнулся от него Васт, усаживая Славу в кресло каким мигом стала Клякса, — Сейчас всем нужно поесть... Славочка, ты чего хочешь?

Из мешка анлезийца начали появляться плоские туески с анлезийской едой, шарики из высушенных и перемолотых фруктов, пропитанные мёдом и ореховым маслом, ореховая халва и медовые пряники, испечённые самой Славой.

-Это откуда? — не сдержал любопытства Беркис, и Слава не сочла нужным скрывать.

-Из Анлезии, откуда же ещё?! Если бы не твоя ловушка...

-Это не она... — снова заторопился оправдаться перед анлезийцем маг, — это источник. Ты же сам должен понимать, если поблизости проходит слабый путь, он всегда к силе притягивается. Именно так и Тарль туда когда-то попал... а теперь нарочно ходит, силу пополняет.

-Ты ему не маловато зелья дал? — решительно перевёл разговор на бездвижно лежащего мальчишку Васт, — нужно бы выяснить, отсюда можно свободно выходить или сразу попадёшь в какую-нибудь неприятность?

-Норму налил, не беспокойся, — словоохотливо пояснил маг, сразу ставший приветливее продавца залежалым товаром, — а не очнулся он оттого, что выжал себя насухо. Насколько я понимаю, такой кучей и в такую даль Тарль никогда ещё никого не переносил.

-Ты нас обрадовал, — вздохнула Слава, откусила пряник и задумчиво добавила, — значит, подождём, пока он восстановит резерв, и будем возвращаться к дубу по очереди...

Некоторое время они молча жевали пряники и пытались просчитать, как быстрее и безопаснее вернуться к началу сегодняшнего путешествия. Васт, на всякий случай выпустил на разведку ловушек, выбрав из кучки созданных под дубом пару самых крупных, и теперь присматривал за ними, не забывая подсовывать жене самые лучшие кусочки.

Поэтому первым заметил, как его зелёный шпион, свернувшийся в клубок, торопливо возвращается назад, петляя в полутьме, разбавленной только сияньем светлячка и светом узкого оконца, между опорами, печными трубами и корзинами со старыми вещами.

-Интересно, чего она тащит? — проследив за направлением пристального взгляда Васта, мгновенно оживилась землянка, — Вастик, ты ничего не чувствуешь?

-Пока нет... кто-то маленький, наверное все же котёнок или крыса. Сейчас посмотрим, — отозвался анлезиец и подхватил клубок в руки.

Ловушка тотчас отпустила свою находку и стекла вниз зелёной струйкой, а Васт со Славой ошарашенно замерли, неверяще разглядывая лежащий на ладони лучника меховой комок.

-Дохлый, — любознательно вытянув шею, определил Беркис, — странная зверушка. Это из-за него Тарль так убивался?

И поражённо смолк, глядя, как анлезиец, молниеносно выхватив тонкий кинжал, безжалостно вонзает его себе в палец. А затем, смело раздвинув зубки снулого зверька, роняет туда рубиновые капли.

-Хватит ему десяти, — произнёс Васт, закрывая свою ранку, — потом можно будет дать пряников. Жаль, мяса нет...

Слава невесело кивнула ему в ответ, как раз мясо у отряда было. Принесли в подарок уходящим гостям квартероны из прибрежных деревень, пришедшие проститься с Лийлезой. И его было так много, и копчёного и жареного, что Стану с Консом и Линел пришлось брать дополнительные вещевые мешки. Но Славу это не огорчало, наоборот, радовало, значит, отряд хорошо поужинал и сейчас все спокойно спят. А волнуются только за них с Вастом... если конечно больше никто не потерялся. Но об этом лучше не думать, иначе начинают лезть в голову разные страсти.

-Сволочи... — тихо и яростно пробормотал анлезиец, осторожно переворачивая завозившегося зверька на животик, и Ярослава сразу придвинулась ближе, склонилась к лежащему в ладонях у мужа унсу, и не удержав вспыхнувшего возмущения, зашипела рассерженной кошкой.

Хотя и привыкла никому не показывать собственных эмоций, для её профессии это вещь совершенно непозволительная, но слишком уж жутким было представшее перед ней зрелище.

У этого, невероятно худого и замусоленного унса не было крыльев. Совершенно. И это был не особый вид охранников, и крылья он потерял вовсе не в схватке или случайном падении. На спине малыша вместо кожистого горбика, в который унсы сворачивали полупрозрачные, стрекозиные крылышки, виднелись не покрытые шёрсткой уродливые, келоидные рубцы, явно оставленные безжалостным ножом. Видимо тот, кто держал унса в неволе, очень не хотел позволить ему летать. Слава упорно не хотела верить в жестокость Тарля, но отчётливо понимала, теперь Васт обязательно проверит парнишку с особой придирчивостью. И не могла не согласиться с подобной предосторожностью.

-Мне кажется... — рассмотрев страшные шрамы на спине полудохлого хомяка, осторожно пробормотал Беркис, — посыльный так не мог... он со всякими беспризорными щенками возился... кормил, хотя и сам голодал. Я его первый раз на еду и поймал... каюсь. И зла причинять никогда не собирался, можете спросить, одел и накормил... а он исчез.

-Разберёмся, — скупо пообещала Слава, забирая унса у мужа, — не волнуйся. Лучше расскажи, какими умениями владеешь, чем воюешь... нам нужно знать, на случай, если придётся выбираться отсюда с боем. Да не вздумай лгать или переметнуться... себе же хуже сделаешь. Ну а если будешь вести себя хорошо... попытаемся помочь тебе найти ту драгоценность.

Васт только усмехнулся, взглянув в оскорблённое лицо пленника, здорово это у Славочки выходит, объяснять собеседникам всё начистоту и не стесняться при этом упомянуть о таких вещах, какие обычные женщины говорить побаиваются. Ну разве Инделирри или Афродита разговаривают почти так же, но ведь они далеко не обыкновенные женщины.

-Я могу поклясться, — настаивал маг, — хотя и без клятвы не предам, понял уже, с кем судьба столкнула. Но если можно... одну просьбу... потом...

-Вот потом и будет видно, — уклонился от обещания анлезиец, — а пока отвечай на вопрос Славы, мне тоже интересно знать, в чем можно на тебя рассчитывать.

Ну, разумеется, он и сам уже понял, пока потел над ловушкой Беркиса, что маг им попался неслабый. И ловчие заклинания плёл с запасом и выдумкой, хотя и без особой жестокости, сразу было понятно, это именно ловушки, а не смертельные западни. И неплохо разбирается в возможностях и особенностях применения магических заклинаний и о переходах знает немало... а вот о жрецах упомянул как-то вскользь и понять это замечание при желании можно по-разному. То ли Беркису есть за какие грехи бояться служителей Астандиса, то ли он не желает им мешать, так как считает сильными и справедливыми.

-Я могу творить разные заклятья, — осмотрительно начал маг, поймал пренебрежительную ухмылку полуэльфа и заторопился, — меня хорошо учили, способности к магии в нашей семье наследственные. И я многое умею, но все примерно одинаково. Но нет ни одного уменья, каким бы я владел особенно хорошо... потому и доставал амулет определяющий истинный талант.

-Такие ведь есть у жрецов Астандиса? — недоверчиво нахмурился Васт.

-Есть... да не про нас. Раньше они ещё иногда помогали одарённым определиться в счёт будущих услуг, а после того, как Камаргис издал указ о подчинении храмов императрице, правила стали очень строги.

-Камаргис? — задумался анлезиец, — это не тайный ли советник прежнего императора? Так он ведь уже древний старик! Или это его сын?

-Он самый, — перешёл на шёпот Беркис, — говорят, жрецы провели ему ритуал омоложения... по особому указанию императрицы. Но это очень большая тайна... и очень опасная. И имя у него теперь другое... Маргелиус.

-Что? — вот теперь Ливастаэр изумился по настоящему, имя Маргелиуса было ему хорошо знакомо, — так это он? А ты не мог ошибиться или спутать?

-Зачем бы я тебе говорил... — опасливо оглянулся на кучу старого хлама Беркис, — если бы не был уверен?

-Проверим, — веско пообещал лучник и обернулся к Тарлю, первым расслышав лёгкий шорох.

-Отдай... — в глазах приподнявшего голову мальчишки была откровенная вражда, но в его голосе Слава расслышала отчаяние, — это мой!

-Нет... твоим он быть не может. Ты мог его купить или найти... — слово "украсть" землянке пока упоминать не хотелось, — но от этого твоим он не стал. Унсы не простые животные, они свободные, разумные существа, и имеют напарников... и подчиняются только им.

Глава 17

-Срочно нужно возвращаться, — твёрдо постановил Васт, огорчённо глянув на жену и снова достал кинжал, — слушай меня, Тарль. Сейчас ты проглотишь несколько капель моей крови... и у тебя появятся силы на переход. Затем ты перенесёшь к дубу Славу с Кляксой, пополнишь резерв и вернёшься за нами. А чтобы ты не вздумал обманывать, унс пока останется со мной. И если он дорог тебе по-настоящему, ты должен понять... если не хочешь, чтобы зверёк издох, его нужно лечить и хорошо кормить.

-А разве я не кормил? — внезапно обиделся мальчишка и протянул Славе свои худые, исцарапанные руки, — вот!

Трудно было не заметить многочисленных следов от укусов на грязноватых пальцах мальчишки, и старых, давно подживших и совсем свежих... Но начинать сейчас объяснять ему подробно, откуда она знает, как и чем можно кормить унсов, Слава не собиралась. Она и так сказала слишком много, и то лишь ради того, чтоб мальчишка понял главное, изуродованного зверька они считают не глупой детской игрушкой и не бесполезным дополнением к нему самому.

-Крови ему маловато, — прямо объяснил Тарлю анлезиец и второй раз за день вонзил кинжал в свой палец. — А вот тебе несколько капель моей не повредит... и запомни раз и навсегда, кровь анлезийца только тогда помогает вернуть силы и здоровье, когда дарована добровольно, от чистого сердца. Во всех остальных случаях — она яд.

Беркис во все глаза смотрел, как Васт почти насильно принудил мальчишку слизать с пальца драгоценные капли и затем одним взглядом заставил свою ранку затянуться. А потом маг с восхищением наблюдал как на исхудавших щеках Тарля постепенно проступает бледный румянец, и мгновенно подживают болячки на иссосанных пальцах.

-Уноси их, — дождавшись, пока на лице мальчишки сквозь презрительное недоверие начнёт проступать изумление, указал анлезиец на сердито хмурившуюся Ярославу, уже сидевшую на зелёном лупоглазом кресле.

Открыто спорить с мужем землянка не желала, а снять при незнакомых туземцах с шеи ладанку, в которой хранились теперь её чётки, не решалась. Хотя до сих пор не может сдержать довольной улыбки, вспоминая тот разговор с Аньэлдовиэллем, когда он попросил при нем ссыпать её руны в глубокий кубок тёмного, как чёрный шоколад, дерева.

-А теперь доставай по одной, и клади вот сюда, — предложил хозяин леса, когда Ярослава нехотя выполнила его просьбу.

-Ссора в семье, — едва достав из кубка первую фигурку, похожую на двухголового паука с глядящими в разные стороны лицами, выпалила Слава и сразу рассердилась, обнаружив что дырочка, сквозь которую нужно продевать шнурок, исчезла, — это не мои руны! Ну что за детские фокусы, честное слово! Возвращай мои, я к ним привыкла... и они ко мне тоже.

-Слава... — начал терпеливо объяснять хозяин, — это твои фермы знаний, просто кубок добавил им энергии и дыры, просверленные кем-то непосвящённым, затянулись. А ещё я хочу подарить тебе вот это, — на ладони главного анлезийца лежало около десятка неизвестных землянке фигурок и тоненький свиток. — Как выучишь значение всех ферм, свиток можешь сжечь или отдать Ливастаэру, он сохранит. А фермы носи вот в этой ладанке, она зачарована от воров и чужих любознательных глаз.

-Аньэл! — не успела ещё Слава сложить фигурки в мешочек из тонкого, но совершенно непрозрачного серенького шелка, как из кустов на полянку стремительно выскочила незнакомая анлезийка, — объясни мне, почему Инделирри отпустили на Хамшир, а меня нет?

-Она идёт с Энтаросом, как его бабушка, — заметно приуныл хозяин леса, и Ярослава поспешила сбежать, не желая становиться свидетельницей ссоры, которую сама же и предсказала.

-Славочка, — лучник привлёк жену к себе и, делая вид будто успокаивает, тихо шепнул, — как придёте, сиди на дубе. Там тебя не найти. — Торопливо поцеловал и подтолкнул к Тарлю, — смотри, парень, не промахнись! И вообще поосторожнее!

Тарль кисло поморщился, когда щупальце Кляксы крепко обвило его талию, но так ничего и не сказал. Полуприкрыл глаза, стиснул губы и чуть нахмурился, явно представляя себе то огромное дерево, из-под которого они уходили несколько часов назад. И через несколько мгновений внезапно исчез вместе с Кляксой и сидевшей на ней женщиной.

-Ты уверен, что он вернётся? — с сомнением вздохнул Беркис, — насколько я успел его понять, мальчишка полудикий. Круглый сирота, всех боится и никому не верит.

-Зато любит унса, — суховато отозвался Васт, не желающий выслушивать нравоучений колдуна. Хватает ему и собственных сомнений, сжигающих душу на медленном огне.

И вообще всегда лучше надеяться на хорошее... иначе жить станет так же неинтересно и противно, как в те черные дни, когда он узнал о гибели Яргелли. Ливастаэр яростно мотнул головой, отгоняя тяжёлые воспоминания, и подтолкнул к унсу миску с едой. После порции его крови, восстановившей жизненную энергию маленького разведчика, у того должен проснуться невероятный аппетит.

-Жрёт! — шепнул колдун, когда распахнувший глазки зверок торопливо схватил из мисочки кусок халвы и вонзил в неё зубки.

А Васта снова пронзила боль сопереживания, вместо боковых клыков во рту создания темнели уродливые дырки.

Несколько минут унс торопливо и почти не жуя запихивал в себя всё, что попадалось ему в маленькую ручку, потом вдруг насторожился и попытался спрыгнуть с коленей анлезийца. Васт успел поймать его в последний момент, но зверьку это не понравилось. Он сердито зашипел и угрожающе оскалил мелкие зубки, однако лучник и не подумал отдёрнуть руку.

-Сиди тут! Сейчас Тарль вернётся, и мы пойдём домой, — пообещал Васт, сильно сомневаясь, что это создание знает такое слово как "дом".

Унс зашипел ещё сильнее, сделал быстрый выпад в сторону кормившей его руки и вдруг, рыбкой соскользнув на пол, стремительно, как мышка, понёсся в дальний угол чердака. К этому времени анлезиец успел рассмотреть крышу помещения, где обитал беспризорник, и сообразил что это, скорее всего, башня. Довольно мощная, судя по высоте и толщине поддерживающих стропила опорных столбов, кружком стоявших под средней частью куполообразной кровли. Именно в этом месте и устроил своё логово Тарль, загородив кучей старого хлама ту сторону, куда убегал унс.

Несколько различных предположений молнией мелькнули в голове Васта, пока он гнался за зверьком, и все они были мрачнее одно другого. Сначала анлезиец заподозрил Тарля в обычном издевательстве над зверьком, затем в воровстве унса у хозяина этой башни.

А затем анлезиец вдруг вспомнил рассказ Стана о том, как маленькие разведчики из последних сил рвутся выполнить выданное напарниками задание и помчался ещё стремительнее. Унса необходимо поймать до того, пока он попадётся на глаза кому-нибудь из хозяев этой башни, и сделать это Васт должен был сам. Получив приказ отпустить какое-то существо, простые ловушки запоминали его навсегда, и заставить их ловить его повторно было просто невозможно.

Разнообразный мусор, наваленный на крышку чердачного люка, свидетельствовал как о предусмотрительности Тарля, так и о его недоверии к тем, кто мог попытаться пробраться в этот люк. Но унсы недаром были созданы смышлёными и ловкими, и имели вместо передних лапок ручки с острыми коготками. Выкормленный Тарлем зверёк шмыгнул под ворох корзин и рваных тюфяков и чуткий слух анлезийца уловил звук торопливого скрежетания маленьких когтей. Видимо разведчик пытался процарапать щель, достаточную чтобы в неё проскользнуть.

Лучник ринулся расшвыривать сложенную мальчишкой преграду, и почти успел схватить зверька за лапку, но тот молниеносно оглянулся, швырнул ему в лицо горсточку мелкого, колючего песка и вывернулся с ловкостью ужа.

Дыра, которую унс так старательно раскапывал, оказалась старым крысиным ходом, забитым сверху тряпьём, и мохнатый разведчик скользнул под него так уверенно, что у Васта не осталось никаких сомнений, куда он так стремится. Вернее, к кому, и это понимание заставляло анлезийца хмуриться все мрачнее. Ведь если бы он стоял перед выбором, куда сейчас направиться, ещё до перехода на четвёртый цикл, Васт без раздумий вернулся бы к месту, куда вернётся Тарль, чтобы переместиться к своей истинной половинке.

Но теперь, с высоты своего нынешнего осознания тех проблем, какими были заняты ушедшие в крайние миры предки, анлезиец чётко понимал, как важно сначала найти того, к кому так стремится изуродованное, но преданное создание.

Мелкий мусор, ровным слоем прикрывавший крышку люка, сначала почти не насторожил анлезийца, такие чердаки хозяева обычно посещают раз в год, а то и реже. Но когда попытка поднять крышку за массивное медное кольцо не принесла никакого видимого результата, Васт встревожился не на шутку. Неизвестные хозяева накрепко заперли вход на чердак, и поблизости не было ни одного растения, которому он мог бы дать приказ протиснуться в щель и попытаться отодвинуть засов или сорвать замок. Если бы здесь была Клякса, то можно было бы попытаться объяснить ей сложную задачку, но простенькие ловушки, умеющие только ловить и опутывать врагов на подобное не годились совершенно. А кроме того энергии у анлезийца после лечения Тарля и унса оставалось совсем немного, всё-таки в целительстве ему очень далеко до Тины. Да и внезапный перенос опустошил резерв не только у Славы.

-Заперто? — осторожно осведомился рядом Беркис, и с сомнением предложил, — ну давай я попробую открыть. Если ты конечно уверен... что нам туда нужно.

Всего пару секунд Васт смотрел на него с колебанием, решая важный вопрос, стоит ли доверять хитрому магу или лучше усыпить его и попытаться самому поддеть крышку какой-нибудь доской и просто сорвать силой. А потом пришла простая и ясная мысль, усыпить Беркиса он сможет в любой момент, тем более силы понемногу восстанавливаются. А чтобы они восстанавливались быстрее, он выпьет несколько капель драконьей крови и возьмёт с мага ещё одну клятву... для надёжности закрепив её особенным способом.

"Похоже, это входит у меня в привычку, — ухмылялся лучник, доставая кинжал, — расплачиваться со всеми своей собственной кровью".

Однако, испытующе глядя побледневшему Беркису в глаза, анлезиец не испытывал ни сомнений, ни сожаленья.

-Я намерен предложить тебе нечто необычное... чего пока ещё не предлагал никому из людей. Сейчас ты получишь мою каплю крови и вместе с нею одну из доступных анлезийцам способностей, причём с возможностью со временем достичь уровня вашего магистра. Но за это заплатишь клятвой верности... и не только мне, а всей Анлезии. Но не думай, будто эта клятва останется просто словами. Моя кровь даст мне и другим анлезийцам возможность находить тебя в любой толпе так, как мы видим друг-друга... и никакие амулеты либо заклинания не смогут это спрятать.

-А способность... я могу выбрать?

-Да. Но из тех, которые являются кровными для анлезийцев. Например целительство, общение с растениями или с животными, поиск и призыв воды. Ещё некоторые боевые умения, точность, ловкость и скрытность, но тебе они, как мне кажется, без надобности.

-Я согласен, — почти сразу кивнул Беркис, — мне всегда хотелось досконально знать целительство.

-А вот к нему полагается дополнительная клятва, — с наигранной печалью вздохнул Васт, вовремя припомнив рассказ Ярославы про клятвы лекарей её мира, — ты пообещаешь никогда не применить своих знаний во вред другим и без их осознанного согласия.

-А если... мне все же придётся врачевать кого-то против его воли, или применить знания против злодея? — задумался маг.

— В каждом случае вольного или невольного нарушения тебе придётся немедленно и добровольно докладывать мне или любому ближайшему анлезийцу. Сам понимаешь... мои сородичи не простят мне, если сейчас я в тебе ошибусь, — непреклонно сообщил ему анлезиец, готовя на всякий случай сонное заклинание.

-Хорошо, я согласен, — наконец решился маг, — клянусь не причинять зла и докладывать.

Глава 18

Светляк побледнел и не желал больше работать фонариком, несмотря на добавки энергии. Тин тайком вздохнул и оставил его в покое. Положил в шкатулку и спрятал в карман, не забыв напоследок глянуть, как сладко спит Юнка и поплотнее укрыть её невесомым, но тёплым анлезийским одеялом. Попутно рука сама пригладила волосы подружки, такие приятные и шелковистые на ощупь, шаловливо провела пальцем по высокой скуле и таким сладким губам. Она вообще неожиданно оказалась очень классной и понимающей, его Юнка, и шальная ухмылка самовольно вылезла на губы землянина от одного воспоминании об их разговоре. Немного смущаясь и краснея, но тем не менее очень решительно, названная сестра сделала Костику неимоверно приятное признание. Поскольку она давно его любит, счастлива считаться невестой Тина и твёрдо знает, что на самом деле он парень, то и обращать внимания на его временное тело не собирается. Просто постарается пока не прикасаться к нему ниже плеч, но отказывать самому Тину в невинных объятьях и поцелуях вовсе не намерена. И вызовет на поединок любого, кто не захочет их понять или начнёт осуждать и насмехаться.

И Тин был полностью с нею согласен, нежная любовь Конса и Майки и бесконечные морянки Стана вызывали у него горьковатую зависть, которую Костик старательно прятал ото всех, и особенно от Ма и Васта. Хотя и догадывался, что вовсе не из простого любопытства все они так торопятся оказаться в загадочной крепости мастеров.

Лёгкий скрип засова заставил землянина напрячься и прислушаться, а шорох отворяемой двери, поторопил с принятием решения.

-Юнка! Просыпайся, пришли, — склонившись к ушку напарницы, еле слышно позвал Тин, попутно бросая ей толику энергии и устанавливая самую сильную защиту, какую умел.

Рисковать своей девушкой Тин не собирался, и готов был убить каждого, кто осмелится прикоснуться к ней грязными лапами. Слишком давно он её искал... и слишком долго не замечал, чтобы теперь не отдать ей всю нежность и заботу истомившегося по любви сердца.

-Кто? — Юнхиола умела просыпаться так, как просыпаются все воины, мгновенно открывая глаза и вникая в происходящее, — пусти, я сяду.

-Лежи... как будто спишь. — Прижал её к дорожному мешку Тин и сам приткнулся рядом, осторожно посматривая через опущенные ресницы на все расширяющуюся светлую полоску открывающейся двери.

-Спят... — Костик никогда бы не расслышал тихий шёпот, если в самый последний момент не догадался временно усилить свой слух.

Полезному умению ненадолго увеличивать какую-либо способность своего тела учила землянина ещё Афродита, а перед расставаньем, как и всем им, немного усилил дар лесной хозяин. Причём добавлял он по собственной инициативе, уходящие на Хамшир гости и не думали просить его ни о чем подобном.

-Зверь совсем разленился, — чуть громче зло процедил другой голос, — нужно будет приказать Обале чтоб проучил его... нечего зря кормить.

-Не так уж много он ест... — совсем тихо выдохнула опознанная Тином по голосу Хильма, но её собеседница все равно услышала.

-Не слишком ли ты строптива, сестра Хильма? К тому же я не в первый раз замечаю, как ты пытаешься заигрывать с теми, кто не признает величие нашего покровителя, святого Астандиса! Вот и этих девчонок вчера не приструнила сразу как следует и теперь придётся с ними повозиться! А проявила бы ты твёрдость и они уже приносили бы сейчас свои клятвы Астандису и вкушали из святой чаши зелье признания!

-Они воины... наёмницы, — поправилась Хильма, — такие сразу не сдаются!

-Ты мне перечишь?! — в голосе её собеседницы Костику послышалось почти удовольствие, злое такое, подленькое, — или пытаешься выгородить этих смутьянок?

-Нет, я... — договорить Хильме не дали.

-Отправляйся в столовую, и смени на дежурстве сестру Изру. А она пусть захватит Обалу и идёт сюда... да попроси их поторопиться.

Дверь резко захлопнулась, и снова стало темно, но ненадолго. В дальнем углу зеленоватым светом вспыхнули жутковатые глаза мангура и начали совершенно бесшумно приближаться к скамье.

-Похоже, мангуру стало получше, — разглядывая бледное пятно окружающей зверя ауры, сообщил Юнхиоле Тин, по-хозяйски прижимая девушку к себе, — думаю, нужно его подкормить. Да и нам неплохо бы позавтракать поплотнее, что-то не понравились мне планы этой тётки насчёт нашего воспитания.

Насчёт еды Юна была совершенно с ним согласна, но пока не представляла, как они будут есть в темноте. И тем более кормить мангура.

А светящиеся глаза зверя сияли уже совсем рядом и вдруг взметнулись вверх, повисли над ними на высоте человеческого роста. Одновременно с этим мгновенно изменилось и отчётливо различаемое Костиком зеленоватое пятно ауры, она стала продолговатой и очень похожей очертаньями на человеческую. От неожиданности землянин затаил дыханье, и начал осторожно собирать на кончиках пальцев силу, не в силах догадаться, чего можно ожидать от этих странных действий мангура. Примолкла и теснее прижалась к его плечу Юнка, но Костик ощущал, как опасливо двинулась её рука к рукоятям оружия.

А потом тишину расколол резкий и хрипловатый звук, похожий на кашель. Он с небольшими перерывами длился несколько секунд, меняя тональность и частоту, становился все более тихим и мягким и вдруг Костику показалось, будто он разобрал в этом кашле несколько слов на языке полуэльфов. Они звучали нечётко и с непривычным ударением, но с каждой попыткой становились все более явственными.

-Гром друг... дай еда... одежда... свет сам...

-Тин... — тихонько пискнула Юнхиола — ты слышишь? Он разговаривает!

-Боюсь, что не только, — мрачно буркнул в ответ землянин, представив, какую картинку увидит его девушка, если этот оборотень и впрямь создаст сейчас такой светильник, какие умели делать моряны и анлезийцы старше четвёртого цикла. — Подвинь мой мешок, там у меня есть камуфляж. Сомневаюсь, чтобы на этого дядю налезли наши запасные штаны.

-Да? — передавая ему мешок, засомневалась девушка, — а почему ты думаешь, что он... дядя?

-Ну он же назвал имя, если я правильно понял, — копаясь в мешке, пояснил Костик, — Гром. А я — Тин. А это Юна, и она моя девушка!

-Хороша дева... — верт говорил все более сносно, хотя немного пришепётывал и причмокивал, — Тин... добра друг...

-Добрый, добрый, — ворчливо подтвердил Костик, доставая просторные штаны и куртку из эльфийского шелка, вышитого по просьбе Стана в цвета армейского камуфляжа.

Правда, юным анлезийкам первого и второго циклов было не совсем понятно, почему одежда должна быть обязательно скучных серо-зелёных тонов и они, сажая за работу пауков-вышивальщиц, тайком выдали тем команду изредка разбавить узор из веточек и листочков ромашками и лютиками.

-Хорош одежда, — похвалил Гром, еле слышно шурша в темноте эльфийским камуфляжем, — зачем спине дыра?

-Делай уже свет, — обречённо вздохнул Костик, понимая, что никто и никогда не учил верта как нужно правильно надевать куртку, — а ты, Юнка, отвернись! Нечего незнакомых мужиков разглядывать!

-Да я и не таких видела... — еще пыталась спорить Юнхиола, а не по-женски крепкая рука новоиспечённого жениха уже решительно отвернула ее лицом к стене.

-Забудь, это было в другой жизни, там ты считалась парнем, — Костик на мгновенье запнулся, сообразив насколько не убедителен его довод и очень тихо вздохнул, — и мне это не нравится.

-Прости... — тут же раскаялась Юнка, украдкой погладила его пальцы и смахнула невольную слезинку, всего несколько часов назад о таком счастье она и мечтать не смела, чтобы Костик и ревновал!

-Подними руки, — командовал тем временем Тин, помогая оборотню переодевать камуфляж, — я тебе что сказал, балда? Руки — это верхние!

Окружавшая их темнота понемногу редела, и в этом полумраке уже можно было с горем пополам рассмотреть ближние предметы. Причём, как выяснилось, светом мангура оказался вовсе не светильник, а заклинание, наподобие тех, какие умели кастовать только самые сильные маги и старшие анлезийцы. Костик теперь рассматривал стоявшего перед ним рослого мужчину с невольным уважением, хотя он и сам умел делать подобный свет, но значительно слабее и не с почти пустым резервом.

Вскоре Тин разглядел соседа по камере получше, в его душе возникли большие сомнения, можно ли вообще называть его человеком. Похожим на людей у верта оказались только лицо и руки от локтя да ещё фигура, а вот хвост и шерсть на теле никуда не делись.

-Вспомнил. — Ничуть не обиделся Гром, — Память плохо... долго спала...

-И сколько именно? — не сумел удержаться от вопроса землянин, — А как ты вообще сюда попал?

-Давно... — нехотя обронил верт, и по-звериному принюхался, — еда..

-Извини, — Костик шлёпнулся рядом с Юной и начал доставать из мешка припасы, — бери, не стесняйся.

-Зубы никак.. — мелко кроша в ладонь пряники и колбаски буркнул оборотень и высыпал полученную смесь в нечеловечески широкий рот.

-Давай мы поможем, — заторопился прекрасно понявший его проблему Тин и несколько минут они в шесть рук ломали и измельчали все подряд в походные миски а Гром торопливо глотал это месиво и запивал отваром из фляжек новых друзей.

Сами пленницы почти не ели, сжевали по горстке орехов и сделали по паре глотков воды, отлично понимая, насколько нужнее сейчас и еда и питье их новому другу.

И когда он насторожился и предостерегающе зашипел, поторопились спрятать оставшиеся припасы в мешки и повесить их за спину, чтоб не оставить тут, если удастся бежать.

Запор на двери на этот раз шелестел еле слышно, видимо хозяева храма желали застать обитателей камеры врасплох, даже не подозревая, насколько это невыполнимо. Все трое пленников уже стояли у внутренней стены комнаты, смежной с коридором и огромная фигура Грома надёжно прикрывала девушек от чужих взглядов. И Костик, заметивший странный жест верта, словно обводящего вокруг себя незримую черту, робко надеялся, что прикрывает их не только тело оборотня, но и его магическое умение.

Гром тоже надеялся хоть на несколько мгновений оказаться незаметным для глаз мучителей, с завидной регулярностью приходивших наказывать его за допущенные ошибки, как за настоящие, так и мнимые. Он давно изучил всех тех, кто чувствовал себя всемогущими почти как эльфы, стегая магическим хлыстом сжавшегося в углу искалеченного зверя. И смеялся в душе над их попытками после стереть из разума мангура всякие воспоминания об этих "наказаниях". Не было у них ни тех амулетов, ни оружия, какими победил его когда-то проклятый колдун.

Да и возможности проверить действенность произведённой очистки они тоже не имели.

Однако Гром к тому времени сумел перейти на особый, экономный режим существования, и отключить почти все функции организма и мозга, оставив лишь необходимые для выживания и хранения самой насущной информации. Тая в глубине почти угасшего разума смутную надежду на такой почти невозможный случай, какой выпал ему сейчас.

И теперь он готов был на все, даже самые нежелательные и отчаянные действия, лишь бы вырваться на волю, и увести вот этих человеческих детей, без единого сомнения или условия отдавших ему все свои припасы и, самое главное, безоговорочно доверивших свои жизни.

Глава 19

Дверь распахнулась от резкого рывка на всю ширь, заливая часть камеры ярким светом нескольких магических кристаллов, нарочно ради этого принесённых с собою мучителями. А вслед за светом в камеру ворвалась так хорошо знакомая Грому троица. Во главе её была старшая жрица Псата, худая, некрасивая и глуповатая, но хитрая и злобная хамширка. Ей преданно подчинялись таджерка Изра и Обала, здоровяк-полукровка с Тан-Габира, исполняющий в храме обязанности палача.

И хотя священных девственниц по закону Астандиса было категорически запрещено подвергать любым наказаниям, но жрецы давно нашли в этих правилах хитроумные лазейки. Да и кроме святых дев в храме хватало народа, младшие жрецы и жрицы, охранники, прислужники всех мастей и просто фанатичные почитатели Астандиса.

Всего пару мгновений Псата изумлённо таращилась на пустую скамью, где ещё недавно валялись строптивые девчонки, затем, начиная что-то подозревать, поспешно оглянулась в ту сторону, где устроил себе гнездо огромный, но совершенно беспомощный зверь. И злорадно заухмылялась, рассмотрев цепь, ведущую под солому, собранную в жалкий стожок.

-Ах ты грязная скотина, — почти нежно пропела Псата, делая несколько крадущихся шажков в сторону этой давно несвежей кучки и поднимая повыше жезл, похожий на указку с камнем на конце, — вздумал защищать этих нахальных строптивец?! Ну, за это тебя ждёт особое наказание... и одним вылизыванием моих стоп ты не отделаешься! А твоих грязных подружек мы отдадим Обале... уж он сумеет им объяснить, как должны вести себя осчастливленные выбором дурочки!

Гром еле сдержался, чтобы не плюнуть в неё так презрительно, как ему хотелось, но ещё рановато было выступать из-под стремительно тающей тени, второго из четырёх базовых заклинаний доступных всем старшим вертам. И мысленно поблагодарил неизвестных полуэльфов, изготовивших такую удобную, а главное неприметную одежду, позволившую затратить на тень намного меньше ценной энергии, чем требовалось обычно. Возможно, благодаря этой одежде ему удаться пробыть невидимым до тех пор, пока застрявшая в дверном проёме долговязая фигура полуорка не двинется к лежанке верта вслед за своими подругами по развлечениям.

И вдруг старшая жрица, все увереннее шагавшая к кучке соломы, замерла на месте, уставившись в одну точку. И если бы Костик не подглядывал за злюкой из-за плеча верта, нипочём бы не понял, куда направлен ее взгляд.

Но теперь сообразил почти сразу, на бывший у неё в руках таинственный предмет. Несколько мгновений, пока женщина стояла неподвижно, как будто не веря своим глазам, Тин лихорадочно пытался угадать, что там у неё за кака. А когда она, очнувшись, завертела головой и приподняла перед собой свой жезл и камень с той стороны, где находились пленники, засиял ровным, жемчужным светом, вдруг вспомнил рассказ Конса и поспешил толкнуть Юнку в бок, подавая знак тревоги.

И в этот момент к ним резко обернулся наконец шагнувший в камеру полуорк и изумлённо вытаращил маленькие медвежьи глазки, придававшие его тёмному, морщинистому лицу одновременно комичное и свирепое выражение. Этот опомнился почти мгновенно и поторопился поднять для замаха руку, сжимающую рукоять длинной, плетёной из жил и медной проволоки плети, главного оружия хамширских палачей.

Натренированное на отражение ударов подсознание само бросило Тину навстречу полукровке, и через миг, ловко проскользнув под рукой у верта, землянин стоял перед тощим и жилистым тан-габирцем, точно зная, что тот не ждёт от невооружённой девчонки никакого подвоха.

Состроив самую кроткую улыбку, землянин протянул к полуорку раскрытую ладонь и, не донеся её до его груди на целых полметра, пошевелил пальцами, словно показывая миролюбие своих намерений. Рассмотрел, как в ответ тонкие губы палача расползлись в презрительной жестокой ухмылке и огорчённо пожал плечами.

-Ну, как знаешь.

Одновременно Костик резко выбросил вперёд вторую руку, нанося точно рассчитанный удар ребром ладони по переносице. А затем добавил палачу ещё и лёгкое расстройство желудка, истово жалея, что на более кардинальные меры элементарно не хватает резерва. И краем глаза заметил, как стремительно мелькнувшая фигура в эльфийском камуфляже словно ураганом сносит в сторону жриц и бросает их на кучку соломы. А затем этот смерч подхватил его самого и уже стоящую у двери с кинжалом в руках Юнку и одним рывком вышвырнул в коридор. Резко захлопнулась дверь, отрезая пути назад, лязгнул засов, и только теперь Костик озадачился простым вопросом:

-А как мы выберемся из храма?

-По подземному ходу, — хрипло рыкнул Гром и начал торопливо срывать с себя камуфляж, — не отставайте.

-Не понимаю... зачем тогда ты на несколько минут превращался в человека? — попытался выяснить Костик, но быстро меняющий облик верт лишь что-то нечленораздельно пробормотал в ответ и землянин рассмотрел его укоризненный взгляд. И сообразив, что затеянное ими рискованное мероприятие пошло совершенно не так, как предполагал их сообщник, поторопился высказать зверю самую важную просьбу, — Если что... уходи один и выноси отсюда Юнку. И не спорь... я мужчина и целитель... сумею за себя постоять.

А затем на них обрушилось тревожное, как вой сирены гуденье, словно сотни неумелых музыкантов разом поднесли к губам дешёвые дудки, отозвавшиеся визгливым, режущим слух звуком. Тину не нужно было спрашивать, что это за звуки, и без объяснений догадался, это сработала тревожная кнопка жрецов. Ну или что тут у них взамен неё?!

Главное, оно действует, и очень эффективно, раз всполошилось в тот же момент, как пленники оказались на свободе. Следовательно, теперь против них в считанные секунды ополчится все население этого проклятого храма, и спешно перекроет все ходы-выходы. Так вот почему мангур так резко поменял свои намерения, с досадой вздохнул бегущий позади всех Тин, значит, успел просчитать ситуацию на несколько минут раньше него! И с одной стороны это просто замечательно, с умным и опытным сообщником их шансы на удачу гораздо выше. А с другой... если побег не удастся, жрецы сразу сообразят, откуда у мангура появились зубы и кто снял цепь... и отношение к ним с Юнкой мгновенно изменится. И тогда неизвестно, насколько суровым будет наказание для двух преступниц. Стало быть этого нельзя допустить ни в коем случае, и не нужно жалеть ни резерва, ни себя... лишь бы Юнка не попала в лапы этого палача с ухмылкой садиста.

Гром нёсся впереди них беззвучной тенью, уверенно сворачивая в проходы и коридоры, снося засовы и двери одним ударом крупной, как у льва лапы. Каждый раз после такого удара Костик замечал, как бледнеет и словно съёживается окружавшее зверя сияние ауры и крепче стискивал зубы. Ежу понятно, верт не обходится без помощи магии, иначе он себе уже все когти бы снёс и кости переломал. И в ответ незаметно прибавлял Юнке силы, больше всего боясь, как бы она не отстала. Сам он упорно держался последним и когда за одним из поворотов заметил кучку бегущих куда-то жрецов в своих бабьих балахонах, немедленно озаботился очищением их желудков. И на этот раз магию не экономил.

Но не просто из особой вредности, как выяснилось, здесь, за пределами камеры, резерв восстанавливался намного быстрее, и выводы напрашивались сами. И первый был очевиден, жрецы далеко не просто так выбрали для строительства храма именно это место, поблизости несомненно был источник. И второй — камеры своих жертв они умели каким-то образом закрывать от поступающей из него энергии.

Очередная дверь открыла вид на круто ведущую вниз лестницу и надежда в душе Костика начала было расти, но продолжалось это, к его великому разочарованию, очень недолго. Едва беглецы выскочили на площадку, откуда лестница делала крутой поворот, разом сдохли не только надежды, но и намерение бежать дальше.

Над нижней площадкой, миновать которую не было ни малейшей возможности, ярко светило несколько точно таких же кристаллов, с какими пришли в камеру палачи, а под ними, плотно сбившись в кучку, стояло около десятка перепуганных, тихонько всхлипывающих девчонок и женщин. Все они были в тёмных, поношенных платьях, явно накинутых наспех и с растрёпанными волосами. Некоторые из женщин были обуты в растоптанные шлёпанцы, но большая часть по очереди зябко поджимали босые ступни.

-Сволочи, — с сердцем выдохнул Костик, скорее не разглядев, а почуяв прятавшихся в тени арок жрецов, — за бабьи юбки спрятались. Как будем прорываться?

Вопрос прозвучал безнадёжно, впрочем, землянин и не собирался строить из себя дебила-бодрячка, ждущего лишь приказа, чтобы ринуться на амбразуру. Не тот момент, да и не та у них задача. Им нужно выжить и вернуться к своим, а вот потом... Костик даже зажмурился на миг, представляя себе это прекрасное потом, в котором они врываются сюда всем отрядом, с Ма и бабушкой, с Вастом и братьями, с унсами и Кляксой! И тотчас распахнул глаза и удручено вздохнул, до того мига ещё дожить нужно, и лучше не здесь.

А в следующее мгновение его подтолкнула под пятую точку лобастая голова мангура и они снова побежали, только теперь назад и вверх. Куда верт вёл своих сообщников в этот раз, не знал никто, и спрашивать было бесполезно, ответить в этом облике он все равно не мог. Да и не собирался останавливаться ни на минуту. Мальками повороты и коридоры, лестницы и двери, арки и переходы.

Костику казалось, будто бегут они уже полчаса, если не меньше, хотя он отлично знал странную способность времени неимоверно растягиваться вот именно в таких случаях. И все равно монастырь был просто огромен, до этого землянин даже не представлял, что он окажется похож на целый посёлок, размещённый в одном, безмерно запутанном здании. Но одну деталь Костик определить все же сумел, судя по все более дешёвой отделке стен и пустынным коридорам, бегут они куда-то в сторону помещений, где живут прислужники или фанаты, и значит верт решил прорываться с боем. И в таком случае лучше загодя приготовить для тех, кто уже пустился в погоню, пару сюрпризов... и пусть потом не обижаются, ожесточённо сопел Тин, доставая из самого надёжного кармана подаренные еще Афродитой пузырьки.

-На самый крайний случай, — сказала она и поколебавшись сунула в руку ученице крохотные хрупкие флакончики, выточенные из сушёного шипа рыбы-единорога, — просто брось об пол со всей силы... но если есть хоть крохотный шанс спастись без этого способа, лучше и не вспоминай о нем.

-Тин, не отставай, — оглянувшись, встревоженно крикнула запыхавшаяся Юнка, и сердце землянина обдало незнакомой тёплой волной, даже в носу защипало.

-Не переживай... — буркнул он скорее для себя, — никогда я теперь от тебя не отстану.