Глава 23

Глава 23.

Только выйдя из-под сени деревьев к зданию общежития, больше похожему на убежище из-за дозорных на крыше и самодельных баррикад вокруг, Тейлор перевела дух. Как-то слишком спокойно они добрались до цели... С ее удачей она ожидала чего угодно, от исчезновения одной из разделившихся групп и до личного явления этого местного Кайзера — но, к ее удивлению, все обошлось, и неподалеку от общежития их уже ждали группы Кенты и Рака, добравшиеся куда быстрее... тогда как Баам с Рьюн вышли на площадку перед общежитием одновременно с ней и Агеро. Неужели действительно они добрались нормально? Как-то не верится...

— Вот вы и приехали, народ! — лишь благодаря присутствию вокруг насекомых вокруг она не пропустила прибытие Ли Су, вышедшего из-за дверей общежития. — Сколько лет, сколько зим! Не думал я, что мы так скоро увидимся. Полагалось, что мы встретимся с вами только во время поездки на Экспрессе...

— Ли Су, переигрываешь, — негромко произнес Агеро, делая шаг вперед... и протягивая руку к ножу. Что? Ох, точно... Он же обещал прибить Ли Су! — После того, как вы сами пригласили нас сюда...

— Агеро... успокойся, с этими словами она положила ладонь на плечо стоящему рядом парню. Как бы разрядить обстановку... впрочем, чего тут думать? — Нельзя убивать союзников при свидетелях. Даже я так не делаю.

Этого Агеро хватило, чтобы вернуть самоконтроль — и окинуть взглядом окна общежития, где виднелись лица избранных, смотрящих вниз, на них. Действительно, не стоит выносить внутренний разлад на всеобщее обозрение...

— Да... пожалуй, это подождет, — обещающе произнес он, отчего Ли Су заметно сбледнул; судя по всему, он еле удерживался, чтобы не отшатнуться на шаг назад.

И, судя по негромкому смешку Кенты, эта реакция не осталась незамеченной.

— Я-то думал, что мне странным казалось... — фыркнул дракон, привлекая к себе взгляды. — А я, оказывается, с яндере связался. Чему уж тут удивляться...

— Яндере? — с этим вопросом Баам склонил голову к плечу... да ей и самой любопытно! Что это за термин, который переводчик часов не берет?

— Да... так, описание определенного типа личности, — было видно, что Кента откровенно развлекается. — Двинутые на объекте своего воздыхания ревнивые и необоснованно жестокие маньяки. Как правило, в повседневной жизни яндере ухитряются скрывать эту свою сторону и могут придерживаться в рамках приличий, хотя бы из нежелания огорчать объект обожания. В противном же случае, неважно, при угрозе их интересу или же отношениям, яндере слетают с нарезки. Традиционно считается, что яндере хороши во владении холодным оружием...

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел Агеро... тогда как реакция окружающих была строго противоположной. Баам пытался спрятать усмешку, подняв ворот толстовки так, чтобы он закрывал рот, плечи отвернувшегося Джая мелко подрагивали, кашель Ангел подозрительно напоминал не особо замаскированный смех, Кроко даже не стал скрывать смех, утробно и низко рассмеявшись, во взгляде Рьюн читалось неприкрытое веселье... Кроме самого Агеро, не смешно было только Ли Су, который уже отчетливо начал паниковать.

Вот только это не отменяло вопроса — что ей делать со всем этим?

Тейлор прекрасно знала, что с Агеро не все в порядке: он был парачеловеком с естественным триггером, пусть и со вторичным подключением от спутника, у него априори в той или иной степени было не все в порядке с головой. Но даже если не учитывать сам травмирующий триггер, с Агеро все равно было не все нормально — нормальный человек априори не будет следовать годами за призраком своей мечты без особо надежды на успех. Конечно, Агеро заметно сдерживался, и самоконтроль у него был на высоте, раз уж он практически не срывался... но она знала, куда и на что смотреть — в конце концов, в свое время она переволновалась после триггера Джая, и, учитывая, что на момент их воссоединения Агеро все еще не отошел от последствий триггера, она присматривалась к его поведению, тем более, помнила, что искать. Агеро не был Умником, как Джай, который был сосредоточен на поиска и анализе информации — он был Властелином, у него мания контроля была выражена куда сильнее, что было вполне логично с условиями его триггера. Впрочем, тараканы в чужой голове были понятны и более-менее предсказуемы, и, раз уж так, Тейлор оставалось только отнестись к ним с таким же уважением, с каким окружающие относились и к ее заскокам.

Это было просто, понятно и логично. В отличие от того, что это переносилось и на отношения.

Хотя...

А что, собственно, это меняет? Она знала, что Агеро сосредоточен на контроле. Она знала, что он может слетать с нарезки из-за угрозы для нее, отчего старалась не особо провоцировать. Про ревность она, конечно, не знала — но это тоже вполне понятно, хоть и необоснованно. В основном же различия невелики: ей нужно лишь быть рядом с ним, что ей и так нравилось, и не давать ему поводов для волнения, что было уже куда сложнее. Вот и все.

— Какая разница? — наконец произнесла она, прерывая все еще говорящего Кенту. — Яндере, не яндере... Главное — чтобы человек хороший был.

На этих словах стоящий рядом Сачи буквально поперхнулся воздухом, очевидно, пытаясь сопоставить несоотносимые для него понятия — похоже, Агеро у него с хорошим человеком не ассоциировался от слова "совсем". Впрочем... учитывая обстоятельства их знакомства... учитывая, что у Агеро хронически не задаются отношения с рыжими... да, пожалуй, у него есть все причины для некой предубежденности.

Впрочем, главной цели этими словами удалось достичь — Агеро заметно успокоился, и даже убрал ладонь с рукояти ножа. Он... он что, действительно боялся, что слова Кенты ее оттолкнут?

— В этом никто из нас не сомневается! — поспешно выпалил Ли Су, заметно успокаиваясь. — Я всегда знал, что ты хороший парень, Кун!

— Умолкни, или я передумаю, — тот лишь смерил собеседника раздраженным взглядом. — Ты хоть понимаешь, во что вы нас втравили?

— Послушай, я действительно не знал, что все так обернется! — тактик команды Андросси вскинул руки в защитном жесте. — Если бы я знал, что имя Тейлор окажется разглашено, я бы предупредил...

— Я не о том, — понизил голос лидер их команды. — Ты хоть подумал о последствиях, дурья твоя башка? Андросси на эту станцию заманили ее конкурентки из семьи Биа! На станцию с отлаженным механизмом рабства, отчего не защищены даже представители великих семей! Думаешь, семьи бы терпели этот бардак, если бы кто-нибудь из них не прикрывал деятельность правителя станции? Это — территория одной из великих семей! Учитывая, что принцессы из семьи Биа решили устроить игрища именно здесь, это наверняка территория их семьи... и вы не придумали ничего лучше, кроме как заманить сюда незаконных. Их положение и так до сих пор не устойчиво, а вы, похоже, задались целью настроить против них одну из великих семей!

Ох ты ж черт... Оставалось лишь прикрыть глаза, прокручивая в голове все, что они уже узнали и от Баама, и от Шаши с Кентой. Вот почему Агеро чуть не сорвался! У них как у незаконных действительно достаточно шаткое положение — за Баама еще не успели взяться всерьез, а как только просочится информация о том, что и она выжила, то к ней закономерно появятся вопросы, начиная от того, почему некий офицер карательных войск из семьи Биа отчитался о ее смерти, и заканчивая тем, какого черта она еще присутствует в числе участников, если тогда якобы умерла и провалила испытание. И ведь неизвестно, как выкручиваться, не упоминая связь с FUG!

Тактически они, скорее всего, победят... чего уж там, тактическая победа, скорее всего, у них уже в кармане — вряд ли на этой станции есть кто-то калибра Уайта, да и присутствие двух принцесс Захард и Кенты тоже играет в их пользу. Но стратегически? Стратегически они уже проиграли, и все будет решено, как только несвязанные с их командой избранные начнут покидать пределы станции. Конечно, потребуется какое-то время, чтобы информация распространилась, и на изменения статуса пары "обычных участников" отреагировали, но когда это произойдет... В лучшем случае, на них просто усилят давление, которое раньше оказывалось на Эмму, чтобы замедлить их восхождение и заставить подставиться, и к этому дополнительно приложит усилия семья Биа, с которой отношения неминуемо испортятся.. В худшем же — кто-нибудь не только раскопает ее связь с FUG, но и свяжет с этим остальных ее друзей, и тогда они вместе станут врагами империи Захард.

... впрочем, как будто это ново!

Ее готовили к тому, что однажды ей придется оборвать все мосты — более того, ее готовили к тому, как именно нужно будет действовать. Пусть сейчас еще и слишком рано, пусть она и отказалась от личины Арлен Грейс... но, по крайней мере, она знает, как ей действовать на этой конкретной станции, чтобы добиться уже поставленных целей. А что до того, чтобы разобраться со штормом дерьма, который готов обрушиться на их головы? Она разберется с этим по ходу дела, когда соберет немного больше информации, чтобы определиться с дальнейшим курсом действий.

— Мы справимся с этим, — твердо произнесла Тейлор, перебивая Агеро. — Мы обязательно найдем способ выйти сухими из воды.

— Ты понимаешь, что если не выгорит, мы все станем врагами империи Захард? — глухо произнес парень, поворачиваясь к ней.

— Раньше моя работа и состояла в том, чтобы быть врагом государства, — на это девушка лишь улыбнулась под маской. — Мы обязательно справимся, Агеро.

— Этого я и боюсь, — ответ собеседника был вроде бы шуткой, вот только даже без заимствования его способности Тейлор понимала, что в этой шутке маловато смешного. Учитывая весь ее опыт и, так сказать, образование... да, пожалуй, и впрямь следует быть осторожной. — Ладно, народ. Начинаем.

— Отлично! — воскликнул приободрившийся Ли Су, потирая руки. — Ну-с, как насчет того, чтобы приободрить местных избранных небольшой речью? Пока не вернется Андросси, мы не сможем выдвинуться, а потом нам потребуется все, что у нас есть, чтобы выманить Свитков, и присутствие безымянных избранных лишним не будет...

— Постой-ка, — вышел вперед Баам. — Андросси... Что с ней снова?

— Ну, Хатсу засек одного из Свитков, эту стерву с щупальцами, и Андросси с Анак сорвались на бой с ней, — пожал плечами их визави. — С ними все будет в порядке, не волнуйся! Пусть Андросси и проиграла Кайзер, но все остальные Свитки не в пример слабее.

— Надеюсь на то, — обеспокоенно произнес друг. — Значит... речь, да? Не думаю, что смогу...

— Знаешь, на публику у тебя получается работать просто отлично... еще с Руки Арлен лично я впечатлен, — не упустил случая ввернуть шпильку Джай. — Так что давай, вперед. Избранные на этой станции ждут обещаний помощи и спасения, после поражения Андросси им нужна надежда, им нужен кто-то, кто может исполнить их мечты, и к кому они смогут обратить свои мольбы. Кто сейчас может дать им искомое, кроме незаконных?

— Если что, я поддержу, — кивнула ему Тейлор, пытаясь не обращать внимания на скребущие на душе кошки — слишком уж это напоминало ее деятельность в качестве Кандидата. Быть знаменем и символом, одним из богов FUG, на которых слишком слабые по их мнению люди возлагают свои надежды...

Это было знакомо.

Но, тем не менее — это злило до дрожи.

Именно в таком состоянии она и вступила под своды общежития. Волнение и легкая опаска примешивались к застарелой злости и раздражению, и только сочувствие к избранным, оказавшимся запертыми на этой станции, помогало держать себя в руках. Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы уложить свои эмоции: не имеет смысла срываться на безымянных, они не виноваты, что оказались в такой ситуации. В конце концов, одно дело — кучка заговорщиков, что полагаются на других ради политических целей, и совсем другое дело — жертвы обстоятельств, практически рабы, которые хотят лишь быть свободны. Не имеет смысла винить их в том, что они надеются на нее; черт возьми, это все равно, что кто-то бы обвинял ее в том, что она на первых порах надеялась на прекращение травли со стороны руководства Уинслоу. Лишь поэтому ей удалось более-менее успокоиться...

Вот только она не была единственной, кто волновался. Идущему рядом Бааму было откровенно неуютно.

И тому было достаточно причин.

Избранные на этой станции были заранее предупреждены, кто прибыл — более того, уже после их прибытия к общежитию они провели достаточно времени снаружи, чтобы обитатели общежития успели сориентироваться, и именно поэтому сейчас они собрались в холле. Они расступались с их пути, нерешительно отходя к стенам, занимали ступени лестницы, ведущей наверх... пожалуй, это может быть хорошей площадкой для выступления. С этой мыслью Тейлор придержала Баама, ухватив его за рукав, и сама остановилась.

Время начинать.

— Я — Тейлор Эбер, незаконная участница, — собственный голос, благодаря акустике и укреплению голосовых связок шинсу, звучал достаточно громко. С учетом порядков на этой станции, простое представление может быть воспринято как вызов... и поэтому толпа явно рефлекторно сделала шаг вперед — чтобы в смятении остановиться.

Как и планировалось.

Как только в тишине загудели шепоты растерянных людей, Тейлор продолжила.

— Империя Захард считала меня мертвой, и я не стремилась разочаровывать их, восходя на Башню под другим именем, — воспользовавшись паузой, она добавила, надавив голосом. — Именно поэтому я знаю цену своему имени... так же, как и вы узнали цену своих имен. Ведь на этой станции вы лишились не только их. Все, что вам принадлежало, у вас отняли вместе с именами. Вашу свободу, мечты, гордость... Вы потеряли здесь все это, и не смогли вернуть собственными силами. На что вы могли рассчитывать, потеряв все? Когда вы были обязаны подчиняться? Это ломало многих — вот только я не вижу здесь сломленных людей. Сломленные люди бы не надеялись на спасение.

— Пусть и даруемое чужими руками... нет ничего постыдного в том, чтобы просить помощи, и нет ничего странного в том, чтобы мечтать о спасении, — подхватил Баам. Подыгрывает? — Стояли ли бы вы здесь, не будь у вас этой мечты? Она дала вам силы сделать первый шаг вперед — и теперь, когда мы здесь, ваши мечты станут явью! Я — двадцать пятый Баам, незаконный участник, и я прибыл на эту станцию, чтобы уничтожить Кайзера и стереть саму систему кражи имен!

Эти слова вызвали воодушевление. Скользнув взглядом по лицам, Тейлор кивнула своим мыслям — да, эффект частично достигнут, но въевшийся страх не дает им даже шелохнуться лишний раз. А значит, нужно продолжать давить.

— Не столько Кайзер и Свитки ваш враг, сколько сама система этой станции! — негромко начала она, вновь перетягивая на себя внимание. — Это — система принудительного порядка, того самого, который порождает неудовлетворенность, мать анархии, прародительницу гильотины. Это — то самое авторитарное общество, чьи правила похожи на групповое катание на коньках. Затейливое, механически точное действие... вот только оно ненадежно. Под хрупким льдом заведенных здесь правил бурлит ледяной хаос — и есть места, где лед предательски тонок. Это место — вы, безымянные!

— На вас, на вашем повиновении построена вся система! — простер руку вперед Баам, словно обводя толпу. — Именно на желании выслужиться, чтобы получить обратно имя... но будьте с собой честны: многим ли из вас возвращали имена? Это вообще происходило хоть с кем-то? Повиновение им бессмысленно!

— Мы уже давно поняли это! — выкрикнул какой-то рыжеволосый мужчина из толпы. Отлично, идет ответная реакция...

— Да? И что же вы сделали? — насмешливо произнес друг. — Вы так и продолжали здесь сидеть! Окопались в общежитии, не высовывая и носа наружу, отгородились от реального мира... Вы не пробовали сделать хоть что-то?

Так. А вот сейчас он уходит куда-то не туда...

— Мы не говорим, что вы должны сражаться самостоятельно, — подала голос Тейлор. — Вы уже пытались сражаться самостоятельно, уже проиграли... Но сейчас мы можем попытаться снова. Боритесь! Выступите с нами единым фронтом! Если вы хотите вернуть свои имена — сражайтесь с нами плечом к плечу! Покажите Свиткам, что вы не сломлены. Покажите другим именуемым, что есть другой путь, нежели подчиняться системе. Я знаю, вы привыкли бояться Свитков — но сейчас у вас есть возможность заставить их бояться вас! Вы можете заставить их бояться предательства со стороны их подчиненных, вы можете заставить их делать ошибки и пасть. И для этого вам нужно сделать лишь одно: сразиться вместе с нами. Поэтому я спрашиваю вас — готовы ли вы биться за свою свободу?

Эти слова тоже не остались без ответа... но на этот раз реакция толпы была иная.

— Да!

— Черт возьми, покажем им!

— Вернем свои имена!

— Отомстим за всех!

— Убьем Кайзера!

— Вперед!

Прогнозируемая реакция. Та самая, на которую она рассчитывала, подстрекая мятеж — и именно поэтому Тейлор довольно усмехнулась под маской, наблюдая за толпой как собственными глазами, так и глазами мелких насекомых, рассеянных в воздухе...

... и именно поэтому она не упустила из виду, как стоящий в передних рядах их группы Ли Су вызвал из невидимого режима часы, гудящие от входящего вызова — и как побледнел, прислонив руку к гарнитуре на ухе. Ну черт возьми! И почему ей кажется, что без неприятностей не обойдется? Конечно, это может быть ее развивающаяся паранойя... вот только, как показывает весь ее опыт, чаще всего это оказывалась не паранойя, а стремительно усиливающаяся интуиция.

— Ли Су, — собственный голос был прекрасно услышан вздрогнувшим парнем. — Кто?

— ... Бларод, Принц и ваш новичок-мечник, — замявшись на пару секунд, откликнулся Ли Су. Ох, черт... — Хатсу и Акраптор засекли их перемещение за пределы острова, это точно не может быть объяснено боем.

— Что? — услышавший это Баам обернулся. Ой. Что-то ей это не нравится... — Их... захватили?

— Да, почему-то их не стали убивать, — глухо произнес их собеседник. Но если не стали... — Кроме Майи. Хатсу... он сказал, что ее нить оборвалась.

На Баама стало страшно смотреть. Побледневшее лицо, сузившиеся почти до точек зрачки... Тейлор лишь единожды видела его в такой ярости — на платформе города Экспресса. Но тогда... черт!

Додумать эту мысль она не успела.

Просто потому, что в следующий миг Баам телепортировался, оставив их одних.

— Ох черт, — озвучила ее мысли Рьюн. — Тейлор... останови его. Как можно быстрее.

— Постой-постой! — выступил вперед Ванг-Нан. — Он что...

— Он сорвался, — процедила сквозь зубы провожатая. — Его момент триггера — страх потери товарищей... и он не мог не сорваться, узнав, что кто-то погиб. Тейлор, прошу, останови его. Он сейчас на пути к острову именуемых.

— О нет, — побледнел Джай. Ладно... Если провожатая и Умник говорят в один голос — это весомый повод обеспокоиться.

— Что случилось? — осталось лишь повернуться к Джаю.

— Ничего хорошего, — сжав виски руками, выдавил он.

— Мне это не нравится, — мрачно произнесла Ангел. — Когда ты говоришь "ничего хорошего", обычно это значит, что скоро все начнет взрываться, а люди будут гибнуть.

— На этот раз, может быть, обойдется без взрывов, — через силу произнес мальчик. — Баам... он атакует Кайзера.

— Он сделает что?! — завопила Шаша.

— Извиняюсь, мой Бог немного идиот, — мотнула головой Рьюн. — Как я вижу, ты поняла, что к чему?

— Да как тут не понять? — мотнула головой та, прежде чем повернуться к Тейлор. — Бааму нельзя атаковать Кайзера! Правитель станции защищен особым контрактом, согласно которому никто не может атаковать Кайзера, не получив право на участие в Фестивале и не собрав имена всех свитков, или же пока Кайзер сам не вызовет своего противника! Любой, кто нарушит это правило, просто испарится на месте!

... ладно. Это действительно хреново.

— Я остановлю его, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Не хотелось применять этот козырь так рано... но сейчас ей нужна и мобильности, и сила этой способности. — Активировать протокол "Опосредованное управление". Использовать настройку "Гермес".

* * *

Его телепортации не хватало дальности. Всего километр в обычных условиях, в бою же максимум — всего лишь три с половиной, и то с присутствием двух Козырей-усилителей и дополнительной настройкой от Цеффье. Учитывая сам размер острова и воздушное пространство между островами, этого просто критически не хватало: сейчас он только в пару прыжков смог достичь края острова, и то благодаря присутствию наблюдательного поста в лице Хатсу — но до другого острова расстояние было слишком велико, а Козырей он с собой не взял...

... впрочем, может, это и к лучшему.

Баам прекрасно знал, что Бларод был силен — что физически, что в плане техники как удильщик, пусть он все еще был несколько неуклюж с Нарумадой. Он прекрасно знал, каким неудобным противником может быть Принц, а с учетом того, что вместе с Данхва у них было два активируемых оружия, у них была достаточно сильная команда, пусть и не очень сработанная. И при всем этом — они захвачены? Как правило, убить противника куда проще, чем взять живым... и именно поэтому не нужно больше никем рисковать.

Уже кто-то умер. Пусть он и не был толком знаком с той змеелюдкой из команды Марии — но она была союзником, практически одной из своих... а теперь ее нет. И он не хочет, чтобы к ней сейчас присоединился кто-то из его друзей.

Кивнув своим мыслям, он сорвался вперед. Нужно двигаться как можно быстрее — а значит, он не может воспользоваться одним из парящих островков. Голубой Оар эффективен только на средней дистанции... ну, значит, придется рискнуть. С этой мыслью Баам подбросил себя в воздух техникой дансулса — и, создав Голубой Оар, еще одной волной шинсу оттолкнулся от него. Да, техники дансулса более прямолинейные, и на больших высотах перемещение с их помощью отличается предсказуемостью и практически нулевой маневренностью — но эти техники быстры, а ему сейчас важна именно скорость. Нужно только немного сократить расстояние до острова, тем более, он уже видит на причальной площадке парящих островков пару людей в серых костюмах. Еще один прыжок с отталкиванием от Оара...

И теперь он их чувствует.

А значит — может телепортироваться.

Смещение к одной из "звезд" вышло рефлекторным, в отличие от дальнейших действий. Оставлять этих двоих в живых будет глупо; он уже успел неоднократно убедиться, что люди могут погибнуть из-за самых дурацких случайностей, а значит, каждый выживший противник может стоить жизни кому-то из его друзей. Следовательно...

... да, сомневаться не стоило.

Нужно было лишь приложить руку к спине мужчины, на чью "звезду" он и ориентировался при перемещении — и разом ухватиться за ощущаемые потоки шинсу под рукой, взрывая их и проделывая внушительное отверстие в торсе собеседника.

— Что за... — выживший противник, налысо бритый коренастый мужчина, отшатнулся на шаг назад.

— Ответь на вопросы — и не последуешь за ним, — с этими словами Баам сделал шаг вперед. Э-э-э, а ну куда? Он лишь нахмурился, когда противник ломанулся прочь — и, вновь телепортировавшись, впечатал его в землю, после чего припал на одно колено, прислоняя ладонь к спине собеседника и настраиваясь на его потоки шинсу. — Я не разрешал тебе уходить. Так что, ты отвечаешь, или последуешь за своим товарищем?

— Я... расскажу, я все расскажу! — панически воскликнул тот. — Что вы хотите знать, господин?

— Трое пленников, — коротко произнес парень. — Одноглазый мужчина, блондин и бледный парень. Пленники. Кто их захватил, и куда забрал?

— С п-пленниками прибыл господин Иньета! — запнулся мужчина, прежде чем начать тараторить. Господин? Кто-то из Свитков? — Он направился к Галерее! Это за общежитием, господин!

Общежитие, да?

— Допустим, — наконец произнес он, выпрямляясь и кидая взгляд в сторону, где виднелась прямая дорога к типичному общежитию под синей крышей. По крайней мере, не придется плутать по лесу, можно будет ускориться волнами шинсу и просто двигаться по прямой. Да, сойдет как план.

— Г-господин? — вновь заикнулся захваченный противник, пытаясь поднять голову. — Я вам рассказал все, что вы спрашивали... вы отпустите меня?

Отпустить его? И рискнуть жизнью еще кого-то из его друзей?

Хва Джеон-Гон Па-Суул на этот раз уже вышел практически рефлекторно.

— Я солгал, — произнес Баам, поднимаясь на ноги — чтобы тут же сорваться вперед по дороге, ускоряя себя волнами шинсу, туда, где впереди по мере приближения он чувствовал все больше и больше звезд. Без визуального подтверждения будет глупо телепортироваться... а значит, нужно применить ту технику, что Тейлор разработала для него, основываясь на предыдущем варианте его способности — предшествующую "Вуду" более грубую версию этой техники, нечто вроде "нити" шинсу, протягиваемой к одной из ощущаемой им звезд, чтобы подключиться к органам чувств цели. Обычно Баам не использовал ее в достаточно больших масштабах, в конце концов, пусть раньше он и мог сосредоточиться на нескольких нитях, но чудовищной многозадачностью, в отличие от создательницы этой техники, не мог похвастаться, а искусственные нити в таком количестве здорово давили на мозг...

Но сейчас было не время сдерживаться.

И поэтому за плечом вспыхнул Шип, а перед глазами к видимым одному ему звездам протянулись десятки нитей.

Зрение мгновенно поплыло — но перед глазами развернулась не только дорога к зданию, но и внутренние помещения общежития. Комнаты, коридоры, большой холл на первом этаже с лестницей, ведущей наверх... и еще одним коридором, ведущим к массивным на вид дверям. Нет, пока что слишком далеко! Тогда... да.

Тогда нужно решать проблемы в порядке очередности.

В конце концов, он не хочет, чтобы подчиненные Свитков ударили ему в спину, когда он будет освобождать заложников.

Утвердившись во мнении, Баам вновь телепортировался, на этот раз к входу в общежитие, около которых была пара дозорных, мужчина и женщина в коричневых балахонах. Быстрое сместиться за спину мужчины, резким движением свернуть ему шею, и отбросить женщину техникой дансулса в сторону дверей, вышибая их створки ее телом. Щепки, облако пыли, вылетевшее из него и изломанное тело — все это на какие-то секунды дезориентировало людей в холле, и Баам воспользовался этой дезориентацией.

Телепортироваться на лестницу. Свернуть шею совсем молодому парню, после чего сбросить его с лестницы, привлекая этим звуком внимание собравшихся.

Телепортироваться за спину четырехрукого асура, вызвавшего рядом с собой арсенал. Выхватить иглу из оного, еще раз телепортироваться перед противником — и перерезать ему горло, заставляя кулем упасть на пол.

Телепортироваться рядом с худощавой светловоловой женщиной. Снести ей голову иглой с разворота...

Все это заняло несколько секунд. И только тогда кто-то отреагировал.

— Вторжение! — заголосил низкорослый полноватый мужчина в точно таком же коричневом балахоне, как и у двоих дозорных у входа. — У нас тут вторжение! Неза...

Так, а вот это излишне. Телепортировавшись прямо перед заголосившим толстяком, Баам вскинул руку, вонзая иглу в шею мужчины, который забулькал и попытался зажать горло руками, стоило только лезвию покинуть рану. Впрочем, главное — что он замолчал...

... и что оставалась лишь одна цель — пятящийся назад да-ан. Ну уж нет! Оставлять за спиной недобитков он не намерен. Переместившись к нему, Баам запрыгнул на плечо гиганту, вонзая иглу в один из глаз, чтобы тут же спрыгнуть, когда противник зашатался.

И — вслушаться в привлекшие внимание слова, донесшиеся по одной из фальшивых нитей, совсем рядом.

— Вторжение? — вскинулась аловолосая девушка в черном платье, сидящая на огромном — иначе и не скажешь — лежбище, прежде чем повернуться к стоящему у дверей мужчине в коричневом балахоне. — Андросси уже тут, Вани?

— Не знаю, — мотнул головой мужчина, выводя из невидимого режима три светоча. — По последней информации, она вместе с Анак сражалась с Марте и ее слугами. Так быстро добраться до сюда... нет, она не могла. К тому же, сигнал с часом Марте еще пеленгуется.

— Но тогда... кто-то еще? — повернулась к ранее говорившей светловолосая девушка в точно таком же платье, стоящая рядом с женщиной, чью фигуру почти полностью скрывал зеленый плащ, а лицо — керамическая маска. — Это же не может быть...

— Иньета, ты идиот, — с этими словами брюнетка в маске помассировала виски, тогда как стоящий поодаль беловолосый парень в белой одежде дернулся. Значит, это и есть тот самый Иньета? Нужно будет учесть... — Так, всем успокоиться! Вани, не паникуй и установи личность вторгшихся.

Так, а вот окончательно отказываться от эффекта неожиданности он не собирается!

Именно поэтому Баам переместился еще раз, за спину адепта света, названного Вани — и приложил руку к его спине.

— Добрый день, господин Вани, — негромко произнес он, ощутив, как замирает противник... прежде чем взорвать потоки шинсу в его теле. — Прощайте, господин Вани. И да, господа — теперь вы можете паниковать.

* * *

— ... и да, господа — теперь вы можете паниковать.

От этих слов Шилил заледенела.

В конце концов, она не так представляла себе встречу с незаконным.

Когда неделю назад она узнала о наличии незаконного и о его раскрывшейся связи с Андросси Захард, она... если быть совсем уж честной с самой собой, она испугалась. Уж больно показателен был пример Эммы Барнс, порталам которой до сих пор не нашлось противодействия — и то, что другой незаконный не демонстрировал ничего на том же уровне, еще не означало, что у него нет козырей в рукаве; в конце концов, до того он покорял Башню лишь как избранный, пусть и весьма талантливый, и не стал бы светить подобной способностью или техникой. Впрочем, даже то, что она знала, заставляло бояться: ограниченная телепортация в сочетании с иллюзиями и базовыми техниками проводника делала двадцать пятого Баама на редкость неприятным противником.

Именно поэтому они изначально готовились к бою, если не удастся решить дело миром. Подготовили площадку в Галерее, установили ловушки, заказали снаряжение, разработали тактику... Вот только все их планы строились на эффекте неожиданности и контроле территории.

И уж тем более они не рассчитывали на то, что незаконный меньше чем через час после прибытия на станцию сам атакует их.

И — что он будет в ярости.

Это было видно невооруженным глазом. Общая бледность, искаженные злостью черты лица, подрагивающие руки, сузившиеся зрачки... Впрочем, куда больше Шилил беспокоило не это, а кровь, густо оросившая толстовку, лицо и руки незаконного. Черт! А ведь все ее данные говорили, что обычно он действует достаточно мягко и избегает смертей! Остается лишь гадать, что его так разозлило...

... впрочем, нет. Тут даже гадать не нужно. Если он действительно тесно связан с Андросси и получил информацию касательно ее проигрыша и всех последствий, то его ярость вполне оправдана.

— Как я понимаю, договорится не выйдет? — с этими словами Шилил поднялась на ноги и сделала несколько шагов вперед, кивая сестре. Именно Лилил из них сильнее в рукопашном бою, и поэтому лучше ей первой принять на себя удар, давая Шилил возможность подготовиться и использовать их козыри.

— Зачем договариваться с теми, кто зашел слишком далеко и слишком много знает? — от улыбки незаконного, двинувшегося по кругу, ей стало не по себе. Черт... Он что, хочет убить их просто потому, что они могут разгласить информацию о поражении Андросси? И вот с этим они планировали договариваться?! — Так что, уважаемые, ничего личного... хотя нет. Очень, очень и еще раз очень много личного.

Вот черт! Шилил лишь поморщилась, смотря, как противник взмахнул иглой, стряхивая с нее кровь — и задержала дыхание, заслышав быстрые шаги в коридоре. Подмога, или же подкрепление противника? Впрочем, через несколько секунд сомнения исчезли, когда из коридора выбежала компания Свитков, замерев на пороге. Альфине, держащая в руках массивный переносной контейнер своей Теневой Лисицы, Фенг с кукри в обоих руках, Лулу, уже активировавший над собой все три доступных ему баанга, Юкан с Джеем... а где еще один новичок? Впрочем, неважно.

За ними — поле боя, пусть и не настолько хорошо подготовленное, как спланированная заранее ловушка. За ними, пусть и ненадолго — численное превосходство. У них есть тактика, есть козыри в рукавах... и, пусть это и опасно, но они смогут убить незаконного.

Нужно лишь рискнуть.

— Тогда попробуй рискнуть, — с этими словами Кайзер поднялась с места. Какая удобная формулировка! Не вызов, не предложение боя... — Ну, вперед, незаконный.

— Вариант первый! — в то же время воскликнула Шилил. — Начинаем!

И в тот же миг в комнате воцарился хаос.

Лулу начал первым, опередив остальных на какие-то секунды благодаря заранее подготовленным баангам — он запустил вперед свои шинсу-пузыри, метя в Баама... но атака не достигла цели — наоборот, в пузыре оказался тут же схватившийся за горло подчиненный Вани, не успевший убраться до начала боя; в следующий же момент неудачливого слугу поразило невидимое оружие Кайзер, предназначенное для незаконного. Сам же Баам появился в воздухе над головой Лулу, чтобы с размаху, усилив удар волной шинсу, вонзить иглу ему в голову, пробивая череп насквозь.

Именно в тот момент невидимые иглы Кайзер достигли Лулу — вот только незаконного там снова не было. С обломком иглы, не выдержавшей такого жестокого обращения, он атаковал Джея, уже превратившего собственную кожу в железо. Именно это и помогло ему пережить первую атаку незаконного...

... которая оказалась и последней.

Просто потому, что он вновь телепортировался — и волна токсичной жидкости Юкана, предназначенная Бааму, захлестнула Джея, тут же завопившего от боли. Черт! Да что этот сумасшедший сукин сын вообще творит? Он же полностью контролирует поле боя!

Нет. К черту все планы. Предполагалось, что незаконный первым делом атакует Кайзер, а не начнет со Свитков, которые в таком случае должны были оказать огневую поддержку — вот только, похоже, Баам не намерен оставлять за спиной кого-либо и пускать события на самотек.

И этого допускать нельзя. Вполне есть шанс, что незаконный сможет забрать Кайзер с собой на тот свет — тогда во главе системы Свитков должна стать Альфине, чтобы станция продолжила функционировать. Но если погибнет и Альфине? Семье придется подбирать нового ставленника, тратить впустую время, пока он будет добираться до станции, упускать доход, вновь отлаживать систему, которая после смертей Кайзер и Альфине пойдет вразнос... нет, так облажаться они не имеют права.

— Альфине, сейчас! — не выдержав, закричала Шилил, разворачивая собственный арсенал — и одновременно выводя из невидимого режима светоч, чтобы запустить протокол, воспользовавшись доступом Кайзер. Они и так слишком много рисковали! Нужно изолировать Галерею, чтобы к незаконному вдруг не пришла подмога! — Высвобождай!

И после ее возгласа все и завертелось.

Альфине с размаха бросила контейнер себе под ноги, отчего тот разбился, высвобождая гигантскую лису, от которой по залу пошли оранжевые отблески.

Одним прыжком разорвал дистанцию стоявший было рядом с Альфине Фенг.

Дурным голосом заорал Юкан, попавший в тень шинхэо Альфине.

Баам, чья правая рука окуталась красными отсветами шинсу от какой-то техники, телепортировался вперед, прямо к Юкану, и атаковал, одним ударом снося того со своего пути и впечатывая в стену.

Иньета замахнулся обоими клинками, посылая сразу с двух волны шинсу, прежде чем устремиться вперед.

Фенг, выведя из невидимого режима светочи, последовал примеру своего товарища-Свитка.

Лисица выступила навстречу незаконному, оскаливая пасть, тогда как Альфине отступила на шаг назад...

... и ее противник повелся на эту уловку.

На лицо Шилил выползла азартная усмешка. Действительно, предсказуемо с его стороны — атаковать противника, который показался слабым! Именно по этой причине на испытаниях первым делом стараются вывести из строя адептов света — мало того, что это лишит противника возможности координировать свои действия, так еще и морально дестабилизирует его команду. Подобный курс действий для избранных к D-рангу уже становится рефлексом.

Точно таким же, как и для избранного со способностью телепортации, вроде самой Кайзер — перемещение за спину противника.

Что и сделал Баам.

Прямо к волчьему духу Кайзер, появившемуся прямо перед ним.

Который в следующее мгновение поменялся местами с самой Кайзер.

Шилил не сдержала улыбку, выдергивая из арсенала и занося над головой иглу, доставленную посыльным семьи. Знаменитый Гиперион, одно из двух оружий высшего офицера Квадрадо, покорявшего Башню вместе с Захардом и главами великих семей... Он не так силен, как тот же Кронос — но на незаконного сейчас его должно хватить!

— Активируйся! — закричала она, опуская занесенную иглу в тот же момент, когда Баам занес руку для удара, направленного на Кайзер. — Гиперион!

С лезвия сорвался поток огня насыщенно-золотого света, ослепляя и ее саму...

... но перед этим Шилил успела увидеть, как перед Кайзер соткалась смутная тень, ринувшаяся вперед и сбившая незаконного с ног.

* * *

Перемещаться с помощью порталов спутника Эммы было просто. Да, она не успела изменить настройки, оставшиеся после вмешательства Цеффье — хотя ей с лихвой хватало и километра по прямой в зоне видимости. Просто создавать порталы достаточно быстро. Просто создавать барьеры для опоры в воздухе тогда, когда она не успевала достаточно быстро создать порталы...

Сложнее было найти Баама. Сперва она ориентировалась на виднеющееся вдали побоище, но не нашла там никого, кроме Анак с Андросси, азартно отрывающимися на женщине с щупальцами вместо ног. Впрочем, поиски надолго не затянулись: если взлетающая часть центрального острова с отдельным зданием что-то да значила, как и отдельный парящий остров, также поднимающийся над горизонтом — так это то, что Баам определенно в этом замешан, на что недвусмысленно намекали выбитые двери здания на ближайшем острове. До туда всего ничего, пара прыжков! Тейлор уже практически привычно переместилась через порталы к самым дверям...

... и глухо выругалась, увидев побоище внутри. Два лежащих тела, истошно голосящий гигант с выпирающими из спины металлическими трубами, аловолосая девушка с занесенной над головой иглой — и Баам, готовящийся атаковать темноволосую девушку с лицом, скрытым маской. Если это и есть Кайзер... черт, она не имеет права рисковать!

Именно поэтому оставалось сделать лишь одно. Создать портал, чья точка выхода находится как раз между Кайзер и Баамом — и самой сигануть в портал, устремляясь навстречу Бааму и сбивая его с ног.

Инерция движения была такова, что они оба покатились по полу... но на этом ничего не закончилось. Чем бы ни была атака той аловолосой девушки, она била по площади, и поэтому пришлось создавать еще один портал, чтобы уйти из радиуса поражения. Потом — еще один, чтобы уйти из-под атаки быстро сориентировавшегося мальчишки Арье, и только оказавшись на самом пороге, где до того уже пронесся золотой луч шинсу от той атаки, Тейлор перевела дух и отпустила Баама. Черт... Попади бы они под такую атаку без барьеров, от них бы мокрого места не осталось!

— Тейлор? — ошарашенно произнес Баам, поднимаясь на ноги рядом. — Что... что ты делаешь?

— Не даю тебе убиться, — негромко произнесла она, пользуясь тем, что всполохи света еще не рассеялись. — Ты знал, что любой, кто атакует Кайзера без его разрешения, испарится на месте?

— Что? — пораженно выдохнул парень. О, инстинкт самосохранения прочистил мозги?

— Теперь знаешь, — ядовито произнесла девушка. — Чисто для справки: кто из них Кайзер?

— Я... не знаю, — сконфуженно произнес собеседник. О, еще лучше! — Не успел выяснить.

Именно к тому моменту последние отсветы золотого света рассеялись, открывая картину пострадавшего помещения. Потрескавшиеся пол и стены, закопченный гигант, сейчас кашляющий и пытающийся подняться с пола, отброшенный атакой к стене молодой парень азиатской внешности с двумя кукри, тот самый Арье, заметивший их с Баамом, но не решающийся атаковать из-за находящихся на их пути людей, светловолосая женщина, отчаянно жмущаяся к той брюнетке в маске, вокруг которой пол был подозрительно целым и без следов копоти... какая-то броня, или просто барьеры? Впрочем, неважно — хотя бы по сравнению с еще двумя присутствующими, блондинкой и аловолосой девушкой, которой и принадлежала та атака.

Просто потому, что Тейлор их узнала.

После всех инструктажей в качестве Кандидата трудно было не узнать лицо покоряющих Башню принцесс Захард из семьи Биа, Лилил и Шилил,

Впрочем, похоже, и для них эта встреча стала сюрпризом. По крайней мере, блондинка — Лилил — банально и вульгарно отвесила челюсть, в то время как игла в руках Шилил дрогнула. И немудрено: у Баама была на редкость непримечательная внешность, которая еще не успела примелькаться и запомниться, а ее собственная маска с желтыми линзами была чуть более широко известно, по крайней мере, по словам Рена, у семьи Биа.

— Разрешите присоединиться к вашему безобразию? — с этими словами Тейлор, припавшая ранее на одно колено после приземления, поднялась на ноги, еще раз оглядывая помещение. Заложники... да, все трое у дальней стены. — Вы тут так интересно шумели, что я просто не удержалась...

— Похоже, у кого-то любопытство тут сильнее здравого смысла, — с этими словами аловолосая девушка — Шилил — сдвинулась в сторону своей сестры. — Впрочем, я думаю, принимать решение должны не мы: со стороны гостей невежливо приглашать еще кого-либо на вечеринку без разрешения хозяина. Что ты скажешь на это, Кайзер?

— Раз уж пришли, полагаю, вы так просто не уйдете, — неожиданно отозвалась та самая брюнетка в маске. Это и есть Кайзер? Впрочем... да, тут виноваты собственные ассоциации Тейлор — услышав имя правителя станции, она больше ожидала увидеть мужчину в броне и с множеством клинков, нежели высокую и стройную девушку, пусть и прячущую свое лицо. — Полагаю, слухи про то, что незаконные несколько... эксцентричны... не лгали.

Ну... учитывая, что только тут Тейлор увидела три трупа... да, пожалуй, они имеют право на такую реакцию. Тем более, сколько времени Баам провел тут? Минуту, две? Да уж, здорово он сорвался на этот раз, хотя до попытки убиться о Караку его выкрутасы сейчас все равно не дотягивают.

С этом определенно нужно что-то делать. А пока что от нее нужно другое — блефовать и тянуть время.

— Так вежливо долбанутой лично меня еще не называли, — нервно хмыкнула Тейлор, выводя светоч из невидимого режима рядом с собой. — По крайней мере, благодарю за приглашение хозяина. У вас тут... пожалуй, у вас тут довольно мило. Для бойни, разумеется.

Бесконтактный набор ей дается не слишком хорошо, но, по крайней мере, на несколько коротких сообщений должно хватить... Да и Агеро заодно не помешает успокоить.

"Баама остановила. Оба целы."

"Заложников нашли."

"Возьми Дана, подстрахуйте нас."

"Ближайший парящий остров, ориентируйтесь по выбитым дверям."

— С посильной помощью гостей, — негромко буркнула блондинка, прикрытая Кайзер от атаки союзников. — Я все понимаю... но гостеприимство госпожи Кайзер несколько ограничено. Надеюсь, вы не приглашаете еще больше гостей?

— О, это? — Тейлор лишь демонстративно повернулась к светочу. — Нет-нет, что вы. Просто извещаем друзей, что скоро будем дома... в конце концов, похоже, мы уже успели утомить хозяев своим присутствием.

От этих слов присутствующие напряглись — и в тот же миг ее светоч загудел.

"Выдвинулись. Ждите."

— Раз так... действительно, не стоит затягивать, — с этими словами двойняшки-принцессы переглянулись... прежде чем ринуться вперед. — Всем! Вариант три-один!

... у них есть готовая тактика?

Развить эту мысль Тейлор толком не успела. Исчезнувшая было гигантская лиса, увиденная ей еще до атаки Шилил Захард, вновь появилась рядом с блондинкой, чтобы ринуться вперед. Отлично, вот и шанс проверить свои навыки! Переместившись вперед порталом, она приземлилась прямо на голову лисы, ударяя ее рукой — и вместе с ударом запуская заряд шинсу, заставивший шинхэо затрясти головой. Сработало? Да, судя по тому, как удивленно вскрикнула та блондинка-анима, контакт шинхэо с его владельцем разорван! А теперь ей надо самой взять его под контроль...

Что она, впрочем, тоже сделать не успела.

Ей повезло, что освобожденный от контроля анима шинхэо дернул головой — и поэтому атака, которую она в упор не заметила, не перерезала ей горло, а лишь полоснула по маске на подбородке. Что за... почему она не увидела атаки? Кто-то из противников тоже владеет техникой невидимости, и накладывает ее на оружие? Или же это какое-то свойство артефакта?

Впрочем, это не отменяет одного простого факта — подставляться нельзя. С этой мыслью Тейлор спрыгнула с головы шинхэо в противоположную от атаки сторону. Нужно деактивировать протокол "Опосредованное управление", чтобы вновь использовать способности Арахны... фух, так она чувствует себя гораздо спокойней. Остается лишь выпустить насекомых из одного из контейнеров, рассредоточить их в пространстве...

Ага. Нашла.

От Кайзер расходились нити, невидимые невооруженному глазу — целых два десятка нитей с разнообразными иглами и кинжалами на их концах. Двадцать катушечных оружий... Это просто поразительная многозадачность для D-ранга — притом, даже с учетом того, что Кайзер сидит на этой станции около тысячи лет; насколько Тейлор знала, не каждый офицер доходит до такого уровня контроля. Не менее поразительно и само оружие, точнее то, что нити расходятся от арсенала-щита, вернее, арсенала-брони, прикрывающего Кайзер, и опять же — невидимого. Артефакт? Или все же техника шинсу? Подобные техники так рано осваивают разве что скауты, ну, или проводники, специализирующиеся на иллюзиях. Впрочем, вряд ли Кайзер является чистым скаутом или проводником: использование что катушечного оружия, что брони характерно для удильщиков, так что она либо чистый удильщик, либо же освоила вторую специализацию.

Впрочем, сейчас это информация все равно бесполезно, поскольку они не могут атаковать Кайзер без ее позволения. Разве что попытаться атаковать ту светловолосую аниму, которую прикрывала Кайзер: если они как-то связаны, тактика заложников может сработать, и правителя станции получится спровоцировать на открытый бой. Но сейчас им это только навредит — они без какой-либо подготовки сражаются с противником на его территории, более того, у противника уже есть минимум три варианта тактики, разработанной против них... да и заложники могут пострадать, если они развернутся на полную катушку.

Их цель — лишь потянуть время. Не более того.

Окутав себя техникой невидимости, Тейлор выскользнула из-за лисицы. Так, внимание сейчас сконцентрировано не на ней: двойняшки-принцессы заняты Баамом, Арье и парень с кукри пытаются вклиниваться между их атаками — а сам же Баам, похоже, окончательно вернул самообладание, поскольку он остерегается бить по площади и провоцировать противники на площадные атаки, вместо этого смещаясь так, чтобы, в случае чего, не задеть заложников. Остается лишь тот гигант с трубами из спины, который сейчас валяется бессознательным у стены, и Кайзер с той светловолосой анима, которая пытается отчаянно восстановить контроль над лисицей... и через чье тело беспрепятственно проходят насекомые. Голограмма? Скаут? Тогда надо найти ее настоящее тело, наверняка скрытое техникой невидимости. Распространить насекомых... так вот же она! Совсем рядом!

Такой шанс будет просто глупо упускать. Усмехнувшись под маской, Тейлор сделала лишь пару шагов в сторону невидимой женщины, сейчас застывшей перед мордой лисицы — и резко сжала ее шею в захват.

— Развеивай технику невидимости, или я взорву твою голову, — прошипела она на ухо заложницы — и, стоило только той стать видимой, сбросила невидимость сама, чтобы тут же повысить голос. — Эй, Кайзер! Ответь мне на один вопрос: насколько тебе дороги твои подчиненные?

От ее голоса Кайзер дернулась... да впрочем, и не только она. Принцессы из семьи Биа чуть не врезались друг в друга, запрыгнувший на свой орб скаут с кукри благополучно свалился с него, и даже Баам оступился — ему пришлось телепортироваться к бессознательному Свитку, чтобы не попасть под удар вырвавшегося вперед Арье. Заминка, еще одна возможность потянуть время...

... и даже, может быть, получить разрешение на бой.

Хотя бы потому, что Кайзер была отчетливо зла — судорожно дергающиеся невидимые нити отчетливо свидетельствовали о том, что ее контроль шинсу поплыл из-за бушующих эмоций.

— Но-но, даже не думай атаковать меня своим невидимым оружием, — продолжила Тейлор, вместе с заложницей отступая на шаг назад. — Или ты думаешь, я его не вижу?

— Как...? — лишь вырвался вздох Кайзер.

— Как... что? — насмешливо отозвалась незаконная. — Как я увидела? Ну, мне шинхэо не только для красоты нужны, чтоб ты знала.

— ... как ты посмела?

Все-таки сработало. Кем бы ни была эта блондинка, для Кайзер она явно дорога.

— Ничего личного, — оставалось лишь усмехнуться под маской. — Как я и сказала, вы тут очень интересно шумели, так что я не удержалась и заглянула на огонек. В конце концов, какое веселье в том, чтобы лишь наблюдать со стороны? Признаю, мне в последнее время дико хочется сразиться с кем-нибудь: я бы, конечно, предпочла сравнить силы с кем-нибудь из принцесс Захард, чтобы узнать, насколько я стала сильнее за последние годы, но и ты тоже сгодишься.

— Тогда радуйся — я в свое время должна была стать принцессой Захард, так что особой разницы ты не заметишь, — голос правительницы станции буквально звенел от злости... стоп. Она должна была стать принцессой Захард? Тейлор лишь замерла, ошарашенно наблюдая, как Кайзер сворачивает катушечные оружия, прежде чем начать смещаться в сторону, чтобы вскоре замереть у огромного лежбища, которое иначе как траходромом и не назовешь, находящегося на другом конце комнаты. Она что-то задумала? — Раз уж вы так настаиваете... закончим это быстро. Двадцать пятый Баам! Тейлор Эбер! Именем Кайзера, здесь и сейчас я требую боя! Теперь вы оба сражаетесь со мной за ваши жизни!

... что, простите?

Тейлор лишь замерла, пытаясь обдумать услышанное. Она бросила вызов им обоим? Сразу? Неужели Кайзер настолько уверена в своих силах? Нет, скорее всего, тут имеет место какой-то план — недаром же Шилил Захард говорила про варианты! Нельзя так, сходу, атаковать!

— Согласен, — оскалился Баам. Да что он творит?!

В следующее мгновение времени на вопросы не осталось — Баам сорвался вперед. Одним движением он телепортировался к Лилил и Шилил, прямо между ними, чтобы ударить локтем в лицо блондинки, вынуждая ту отшатнуться на несколько шагов и вывернуть руку аловолосой девушке, которая, вскрикнув, выронила иглу из ослабших пальцев. Не хочет оставлять за спиной сильных противников, которые могут вмешаться, и намерен хотя бы дезориентировать их? Тогда он сейчас должен атаковать Кайзер! Коротко выругавшись, Тейлор отбросила от себя до сих пор удерживаемую в захвате блондинку — и, вызвав из невидимого режима арсенал, метнула крюки вверх, к потолочным балкам, чтобы секундой спустя броситься вперед, к Кайзер, зажигая над ее головой сотни баангов.

В тот же миг произошло еще несколько вещей.

Глазами насекомых она увидела, как за спиной, над краем острова, появился фиолетовый орб Дана.

Рядом с заложниками возник портал, откуда выскочил сам скаут, подхвативший первым делом Принца.

Шилил упала на колени, хватая целой рукой свою иглу и бросая ее.

Восстановившая равновесие Лилил поймала оружие сестры.

И — Баам замерцал, чтобы телепортироваться в паре метров от Кайзер.

— Активируйся! — ударил из-за спины крик Лилил. Что за... Та игла — активируемое оружие?! — Гиперион!

... черт! Оружие с именем древнегреческого титана здесь, в Башне, по определению не может быть слишком слабым! Оставалось лишь стиснуть зубы, перемещая баанги. Быстрее! Нужны щиты, немедленно!

— ... Небесный Огонь! — выкрикнула Лилил...

А следом ударила волна шинсу.

Их с Баамом просто смело. Укрепление шинсу, сотни барьеров — всего этого оказалось недостаточно, и они проломили своими телами окно, вылетая наружу в облаке деревянной щепы и стеклянных осколков... чтобы начать падение. Вот сукина дочь! Они это и планировали! Надо перейти в другой режим и сматываться отсюда...

... впрочем, она этого сделать не успела.

Просто потому, что в следующий момент они оба провалились в портал, и секундой спустя упали на синий барьер, растянутый между тремя, опять же, синими светочами.

* * *

— Уф-ф-ф... хоть за них я теперь спокоен, — устало выдохнул Ли Су, отключив часы, на поверхности которых стремительно гасла надпись "Мой любимый Кун". — Черт, Андросси нас всех убьет, когда вернется...

— И правильно сделает, — сухо произнес Хатсу, отворачиваясь обратно и продолжая движение по туннелю. — Я бы, например, убил тебя, если бы мой лучший друг умер по твоей вине.

— А я думал, я твой лучший друг... в самое сердце, Хатсу, в самое сердце! — притворно схватился за грудь лидер его команды. — Черт... Да кто мог подумать, что Баам чуть не убьется о Кайзер? Для этого надо было рассчитывать, что он атакует ее сразу же по прибытию на станцию!

— Ты же и планировал нечто подобное, помнишь? — оставалось лишь покоситься на идущего рядом собеседника.

— Не так рано! Не с такими темпами эскалации! — тот лишь схватился за голову. М-да... неужели он до сих пор не понял — Нам просто нужен был такой эффект, как если сделать надпись на асфальте перед многоэтажным домом в стиле "Я снова переспал с твоей женой", которая подобно пожару взбудоражит весь район. Пойми, нам нужно было что-то, что заставит высунуться этих ублюдков...

— И поэтому ты сделал объявление от имени незаконных о том, что они собираются сделать тут, — иронично фыркнул брюнет. — Браво, Ли Су. Ты что, так и не понял, что обвинять их в чем-то — значит, подать идею?

— Так и нужно было! — не удержавшись, взвыл шатен. — Но я не думал, что они так увлекутся!

— Смирись и пойми, что есть люди, которые ничего не делают наполовину, — припечатал голосом мечник, не сбавляя шаг. Как маленький, честное слово...

Хотя нет. Он слишком жесток сейчас к Ли Су — в конце концов, он сам принял правила этого безумия только год назад, когда сам сошел с ума. Конечно, тяжело было принять реальность такой, какова она есть, смириться со многим... но стоило только принять как данность ряд констант, и все сразу стало проще и понятней.

Мир безумен. Его друзья безумны. Он сам безумен.

А значит, возможно все.

Хатсу не мог похвастаться тем, что знает многое о спутниках. Пока собственная, так сказать, естественная сенсорика не ослабла после триггера, его использовали вслепую — а позднее не было нужды его о многом информировать, и это было понятно. Он не был Козырем, как целый ряд его знакомых, не был исследователем вроде Тейлор и Верди, а значит, многие нюансы ему были просто не нужны. Для себя Хатсу учел лишь несколько фактов: паралюди априори неадекватны, при воспроизведении событий их триггера они могут управлять, а стремление их способностей к конфликту может серьезно мешать разрешить проблемы мирным путем, просто поговорив. С этим он ничего не мог поделать — и оставалось лишь принять эти факты, играя по правилам. Просто быть осторожным с паралюдьми, просто собирать информацию об их триггерах и стараться не топтаться по чужим мозолям, и просто кормить свою способность конфликтом до отвала. И это работало...

До тех пор, пока нити и Майи, и Фармацевта не исчезли. В одно мгновение. Разом. Словно их никогда и не существовало.

А он не досмотрел.

Могло ли произойти так, что их убили? Что кто-то из Свитков, с кем Хатсу до сих пор не встречался лично, тайком пробрался на остров и убил как "предателя", так и Майю? Это вполне могло произойти — вот только самого Хатсу это не оправдывало. Он должен был предвидеть что-то подобное!

... а раз уж не вышло — он должен узнать, что случилось с одним из его товарищей.

И отомстить.

— Да... Захарда ж за ногу! — глухо выругался напарник, в очередной раз запнувшись в полумраке туннеля. — Слушай, Хатсу, почему ты не взял Лауре? Он достаточно оправился от ран, да и в бою он будет всяко полезней меня...

-Ты что, не знаешь Лауре? — покосился на него Хатсу. — По его жилам течет чистейшая, концентрированная лень. Мне проще было уговорить Куна отпустить со мной Тейлор, чем вытащить сейчас этого засоню. Так что давай, идем! Мы почти пришли.

— Да знаю я, — вздохнул Ли Су, подходя к двери, ведущей из туннеля в подвал общежития. — В конце концов, именно мы обследовали убежище этого Фармацевта, помнишь? Ума не приложу, что ты хочешь тут найти.

— Именно тут я и потерял нити Майи и Фармацевта, — покачал головой брюнет, открывая дверь и входя в скудно освещенный подвал. Как он и думал, никого...

И, как он и думал, тут царила полная разруха.

Казалось, тут произошел самый настоящий бой. Стеллажи с разнообразными склянками и коробками беспорядочно попадали, а их содержимое образовало разноцветные лужи на полу — там же, где лужи не покрывали каменные плиты, хватало следов копоти. Опрокинутые столы, почерневшие от огня деревянные панели, местами разрезанные доски...

Сомнений нет. Майя сражалась здесь, прежде чем исчезнуть. Но вот только с кем?

— М-да... а они тут разошлись, — только и потянул шатен, проходя в помещение следом. — Даже странно, что на первом этаже никто ничего не услышал. Думаешь, Свиток?

— Раз никто ничего не услышал, все произошло слишком быстро, — мечник поддел носком сапога один из лежащих криво обломков стола, заставляя его упасть. Звук гулко отдался по помещению. — Тут хорошая акустика... более того, Майя и Фармацевт умерли либо одновременно, либо практически одновременно. Значит — нужен сильный противник, способный нанести достаточно большие разрушения.

... и который почему-то забрал с собой тела обоих павших противников.

— ... вот только, боюсь, пока что мы не узнаем, кто это... — с этими словами тактик оперся на одну из стенных панелей... которая в следующий момент провалилась, и потерявший равновесие Ли Су с паническим вскриком свалился в темноту.

— Ли Су! — коротко воскликнул Хатсу, подбегая к пролому в стене. Еще один тайный ход? Или какое-то хранилище? — Ты как?

— Буду премного благодарен, если ты вытащишь меня отсюда, — в кромешной темноте мелькнуло более-менее светлое пятно, и Хатсу ухватился за протянутую руку, вытягивая напарника наружу. — Фух, спасибо. А теперь ты не мог бы посветить туда?

— В смысле? — оставалось лишь повернуться к собеседнику. Что за странная просьба?

— Да так... — помотал головой Ли Су. — Просто хочу убедиться, что та куча трупов мне не показалась.

Что?!

* * *

Звук стекла, скрипящего на обломках и щепе под его шагами, был мелодией для его слуха. Не то, чтобы Кейджи так ненавидел эту станцию... а ладно, да кого он обманывает?

Эту станцию он искренне и люто ненавидел. Пары недель здесь ему для этого хватило.

Когда он сменил своего родственника, ранее игравшего на этой станции роль Фармацевта и подготавливающего ему легенду, Кейджи не думал, что здесь все будет так тяжело, тем более он практически сразу же засветился перед Свитками — но даже корпус именуемых буквально сыпал ему соль на рану, напоминая о прошлом. Восхождение в составе команды, прерванное по приказу семьи, провал Шейлы, их нарушенные обещания... Все это давило — как и сама эта станция, за какие-то пару недель ставшая для него олицетворением всего ненавистного.

Влияние семьи.

Приказы.

Потери.

Неволя.

Рвущиеся связи.

Это было одной из причин, почему Кейджи с особым, извращенным, удовольствием выполнил приказ главы — вернее, ту часть приказа, которая касалась любых средств. Фактическое уничтожение этой станции? Убийство ублюдков, которые веками процветали на всем этом? О, это он был готов делать совершенно бесплатно.

Не говоря уж о том, что дополнительное удовольствие принесло выражение лица Лилил Захард, первой заметившей его.

— Ты!!! — выдохнула она, наставив на него палец. — Какого черта?! Где тебя носило?

— Каюсь, грешен... проводил разведку на острове безымянных, как вы мне и приказывали, — махнул свободной рукой Кейджи, придерживая ношу на другом плече. — А что? Мне передал один из подчиненных Вани, чтобы я проник в общежитие, переведя часы в режим молчания...

— ... черт, и ты тоже? — лишь выдохнула на это Шилил, с отчетливым хрустом вправляя себе правое плечо. Ого! Так легко отделалась? — Кто именно тебе это передал?

— Да вот этот, — лишь кивнул он, указывая на лежащее неподалеку тело в характерном для людей Вани коричневом балахоне. Все же порой удобно сваливать все на мертвецов! — А что?

— Ничего, — мотнула головой аловолосая девушка. — А это что с тобой?

— Это? Да так, один возможный источник проблем, — оставалось перевести взгляд на перекинутую через его плечо змеелюдку. — В процессе добычи информации я наткнулся на пополнение противника. Некая Майя, из команды "Морского Дракона" Кенты, проводник со способностью к телепортации. Согласитесь, было бы опасно, если бы она выступила против нас?

— Лучше открути ей голову, и все дела, — от души посоветовал сидящий возле стены Кей Фенг, зажимающий бок. Вроде бы не ранен... ребра, что ли, сломал? Или просто ушиб? — Черт. Ненавижу телепортеров.

— Следи за языком, — осадила своего подчиненного Кайзер — и тот понятливо заткнулся. Правильно, надо соображать, что нести... — Но Кей прав. Зачем ты притащил ее сюда?

— Как "зачем"? — склонил голову к плечу Кейджи. — А как же ваш план, передать захваченное имя одному из союзников Андросси Захард?

— ... план провалился, — глухо произнесла Кайзер. Как и планировалось... — Мы пробовали решить дело миром... но незаконные, очевидно, не настроены на диалог.

— Незаконные? — волнение он даже не скрывал. Они уже были здесь? — Вы... сражались с ними обоими?

— Скорее уж, просто получили отсрочку, — вместо правительницы станции отозвалась Шилил. — Черт... Ладно — Тейлор Эбер, но этот Баам... он же поехавший!

— О, теперь ты так заговорила? — подколола сестру Лилил. — Мне казалось, тебе нравились плохие парни...

— Плохие парни — одно дело! — резко выдохнула аловолосая девушка. — А поехавшие на всю голову незаконные — совершенно другое! Черт... Да что вообще такое? Непонятные шевеления Вани, незаконные... Мне кажется, эта станция проклята.

Потребовались усилия, чтобы спрятать улыбку за высоким и свободным воротом пончо. Прокляли, да? Можно и так сказать — в конце концов, благословения и проклятия работают совершенно одинаково, как и прочие чары. Достаточно веры колдуна, достаточно шинсу и душ — и проклятие становится реальностью.

А уж душ его предшественник, игравший роль Фармацевта, накопил более чем достаточно.

Пока это еще не так заметно — но сейчас на станции все благоволит Кейджи. Парламентеры выбирали те маршруты, где он мог настигнуть их и убить, выставив в глазах Лилил и Шилил Захард их пропажу срывом озверевшей команды Андросси Захард. Избранные в корпусе безымянных не обратили внимания на шум короткой битвы. Даже эта змеелюдка с интересной способностью не замечала его, пока он не вырубил ее... И все это — благодаря небольшим вмешательствам в восприятие. Силы душ, использованных на это заклятие, не хватает для крупной иллюзии, но по мелочам он вполне может прикрывать свои действия, помогая проклятию раскрыться, что и привело к закономерным результатам сегодня. Ведь нужно было лишь немного информации от Элии о психическом состоянии одного из незаконных и рычагах воздействия на него, чтобы он вынес этой станции единственно возможный вердикт, который устраивал и самого Кейджи.

— Хватит о проклятиях, — из мыслей его вырвал голос Альфине, сидящей на полу в отдалении. — Лучше уж определиться с планами. Госпожа Кайзер...

— У нас еще есть шанс завершить все это, — кивнув, та поднялась с края своего дивана. — Лилил, Шилил... Я вынуждена просить вас передать мне Гиперион. У меня больше шанса в бою с нашими противниками.

— Г-госпожа Кайзер... — запнулся Юкан, отчаянно шатающийся и держащийся за стену. — Вы все-таки намерены сражаться с ними?

— У нас нет иного выхода, если мы хотим сохранить эту станцию, — жестко произнесла брюнетка. — Переговоры показали свою несостоятельность... а значит, нужно пересмотреть планы. Кейджи! Ты сможешь переоборудовать Галерею под наш предыдущий план?

— То, что от нее осталось? Смогу, но мне потребуется несколько часов, — покачал головой тот. — Госпожа Кайзер... Вы планируете все-таки провести Фестиваль?

— У нас есть один заложник, который подойдет на роль особого приза, — собеседница кивком указала на его ношу. Ну, верно... — Тем более, я уже выдала незаконным разрешение на битву со мной. Лучше уж пусть она пройдет на наших условиях и на нашей территории, чем они будут постепенно истощать наши силы, пока станция не падет.

— ... верно, так мы и сделаем, — с этими словами Шилил поднялась на ногу. — К сожалению из вас, уважаемые Свитки, даже после второго набора в живых осталось лишь пятеро — но нас хватит, чтобы создать ловушку, которая уничтожит обоих незаконны. Итак, дамы и господа... давайте обсудим план.

План, говорит? Ну что же. Обсуждать план они могут сколько угодно.

В конце концов, если Кейджи что-то и может, так это испортить любой план.

* * *

— Я смотрю, кому-то там определенно весело, — задумчиво произнесла Машенни, наблюдая, как суетятся ремонтные механизмы вокруг Галереи, одна из стен которой вместе с потолком была чуть ли не полностью снесена золотым лучом шинсу, вырвавшимся из здания. Да уж, разошлись детишки...

— Почему "кому-то"? — иронично потянул Джин-Сунг, сидящий за столом напротив. Пожалуй, все-таки стоило иначе это сформулировать... — Тут не надо иметь способностей провожатого, чтобы понять, кто это.

— Как по мне, ты преувеличиваешь, — скептически фыркнула девушка, бросив недоверчивый взгляд на собеседника. Незаконные, конечно — экстраординарные личности, но чтобы так быстро найти неприятности...

— Поверь мне — они из тех людей, которые, проходя мимо стога с сеном, непременно упадут туда и уколются потерянной там иглой, — лишь покачал головой мужчина. Оу... все настолько плохо?

— Не настолько, но близко.

Хм? Она что, это вслух сказала? Машенни лишь покачала головой, поворачиваясь к провожатому, стоящему у огромного панорамного окна гостиной ее номера и точно так же смотрящего на парящий остров. Так, а вот такой интерес со стороны провожатого ей не нравится...

— Что ты имеешь в виду? — наконец, не выдержав, первой произнесла она. — Тут что-то должно произойти?

... а ведь и может — иначе бы Репеллиста не выдала ей билет вкупе с приглашением на эту станцию...

— Как бы сказать... — замялся Эдван, прикрывая глаза. — Я вижу варианты. Вижу, как эти острова падают на жилую зону. Вижу здесь флот парящих кораблей FUG. Вижу господина Мазино, спускающегося на эту станцию. Вижу, как над станцией разворачивается бой офицеров. Вижу даже то, как Адский Экспресс мирно отходит от станции... Путей, по которым пойдет население этой станции через два дня, не так уж и много — в отличие от путей, которые сплетаются в течение этих двух суток. Их слишком много, настолько много, что у меня начинает болеть голова. Мотивы, интересы, причины и следствия... В последний раз я видел такое только почти десять лет назад, на втором этаже — но даже тогда путей было не так много.

Почти десять лет назад, на втором этаже? То есть... когда там были все трое известных на этот момент незаконных? Пожалуй, теперь она понимает Эвана — у него есть все причины для опасений.

— Чисто для справки — что еще могло произойти девять лет назад на втором этаже? — склонила голову к плечу светловолосая девушка.

— На втором этаже? Там особой разницы не было бы, — фыркнул беловолосый мужчина. — Тейлор Эбер могла не раскрыть себя в качестве незаконной участницы. Или Баам раскрыл себя в качестве незаконного. Но вот потом... Стоило бы им только перейти на третий этаж, за них бы взялись. Нашлось бы, кому спровоцировать неопытных детей, и они бы атаковали офицера, тем самым предоставив ему право убить их. Хватило бы смертей, хватило бы погибших товарищей — а потом вмешались бы люди из FUG, те самые, что в свое время завербовали Эмму Барнс. Они бы спасли и незаконных, и их выживших товарищей. Стоит ли мне объяснять, что было бы дальше?

Да уж не нужно. Машенни лишь передернула плечами, представив картинку перед глазами. Трое детишек, которых попытались убить только за факт их существования, которые потеряли своих товарищей — и которых спасли FUG, наверняка предложив им защиту и возможность стать сильнее в обмен на исполнение мечты этой организации... Это был бы кошмар. Не сейчас, конечно — но лет через пятьдесят, действуй незаконные вместе. Учитывая, что двое из них, еще находясь в D-ранге, ухитрились уничтожить Убийцу, пусть и ослабшего, империя Захард бы знатно хлебнула проблем с ними...

... и становится не по себе от того, что провожатый сравнивает не случившееся тогда с тем, что может случиться здесь и сейчас.

— Ладно, а вот теперь я серьезна, — произнесла она, помассировав виски. — Какие последствия могут быть у их выходок на этой станции?

— Я не знаю, — откликнулся Эдрок. Что? В ответ на ее возмущенный взгляд собеседник продолжил. — Правда, не знаю! Я ведь тогда не сразу увидел все последствия. Мне потребовалось собирать информацию и выстраивать пути постфактум, и это заняло не один год! Сейчас же... Сейчас может произойти все, что угодно! Да вы на себя посмотрите! Думаете, в нормальных условиях вы бы могли сотрудничать?!

Ну... Оставалось лишь переглянуться с Джин-Сунгом, который усмехнулся в ответ на эти слова. И то верно — в нормальных условиях они бы попытались убить друг друга при первой встрече, что почти и произошло. Стоит только подумать, что все это является следствием действий незаконных, и становится откровенно жутковато...

Ничего. Она с этим справится. Хотелось бы сказать, что она еще и не с таким справлялась — но она обязательно справится с этим хаосом и найдет, как повернуть обстоятельства к своей выгоде. Она в числе первых узнала о факте выживания Тейлор Эбер, и может раскрутить эту информацию, чтобы пошатнуть влияние семьи Биа, член которой и отчитался о смерти незаконной. Она узнала о существовании еще одного незаконного, который пока что скрывается в качестве простого участника, и если найдет его в ближайшее время, то сможет использовать в собственных интересах. Она узнала о сотрудничестве Юри с Джин-Сунгом, что сможет использовать, чтобы избавиться от конкурентки... Нужно лишь продержаться еще немного, дотянуть до Этажа Смерти — и там можно будет бросать весь этот фарс.

— Согласна, — от размышлений ее отвлек голос от входа в гостиную. Юри? Повернувшись, Машенни смерила взглядом конкурентку, опершуюся плечом о косяк. — С другой стороны... разве это не к лучшему? Признайте, Башня давно нуждалась в изменениях, и эти детишки — свежий ветер, которого нам так давно не хватало.

— А тебе, я смотрю, уже сорвало крышу ураганом... — недовольно произнесла Машенни...

Вот только развить скандал она не успела. В тот же момент часы Юри, выйдя из невидимого режима, негромко загудели, оповещая о входящем вызове — и Юри замерла, прежде чем бросить опасливый взгляд на саму Машенни. Ого. Это кто же ей звонит, раз она, при всем показном доверии, опасается отвечать на звонок? Оставалось лишь демонстративно отвернуться к окну и столь же демонстративно взяться за чашку с чаем, всем своим видом показывая, что ей все равно. Наверное, именно это убедило Юри, поскольку на вызов она ответила...

... а затем маска равнодушия Машенни треснула, когда ее бровь дернулась.

Потому что из динамиков часов раздался знакомый хрипловатый голос.

— Алло. Принцесса Юри... это Тейлор.

— Что она учудила на этот раз? — настороженно произнесла владелица часов... стоп, что? Как она вообще могла не узнать свою карманную незаконную?

— Нет, боюсь, вы не так поняли, — смущенно рассмеялась ее собеседника. — Это я, Тейлор.

— Что ты учудила на этот раз? — устало выдохнула Юри, проходя в комнату и усаживаясь в кресло. — Кстати, что с голосом? Помнится, в прошлую нашу встречу он у тебя был другим...

— До прошлой нашей встречи мне не доводилось сталкиваться с озлобленным офицером, пытающимся оторвать мне голову... на голосовых связках это сказывается не лучшим образом, — негромко отозвалась Тейлор. Кхм... Это где незаконная ухитрилась столкнуться с подобным кадром? Или она про Уайта? — Простите за недоразумение...

— Да ничего, — лишь покачала головой конкурентка. — Знаешь... я, конечно, рада, что ты мне позвонила — но ты могла сделать это и пораньше, в конце концов, Юджи еще три года назад сгрузил тебе контакты моих часов. Всего одно письмо после операции на тридцатом этаже? Я глубоко ранена! В самое сердце!

— ... простите, — казалось, что ее собеседница сконфужена. — Я тогда...

— Да, мне докладывали — ты тогда окопалась в своей мастерской... неужели тебя так впечатлила встреча с главой семьи По Бидоу? — эти слова чуть не заставили Машенни поперхнуться воздухом. Конечно, что-то такое Тейлор Эбер говорила, что она сталкивалась с По Бидоу Густангом, но... — Ладно-ладно, можешь не отвечать. Ну, так что у тебя случилось, Тейлор?

— Не то, чтобы случилось... — заметно замялась та. — И вообще, почему все думают обо мне самое худшее?

— Это экономит время, — негромко буркнул себе под нос Джин-Сунг — и Машенни была с ним полностью солидарна. — Честное слово, стоит только этой девчонке избавиться от одной проблемы — и она вляпывается в другую. Порой мне кажется, что она без ума от кризисов.

— Потому что я знаю тебя, Тейлор, — ответ младшей из присутствующей в комнате Ха был не сильно смягчен. — К тому же... я сейчас неподалеку, и я слышала о твоем прибытии на станцию. Ну, так что случилось?

— ... скажем так, мне нужен ваш совет, — Эбер отозвалась лишь спустя несколько секунд. — Как бы сказать... Часть текущих событий, в которые ввязалась моя команда, связан с конкуренцией принцесс Захард, в частности, Андросси Захард и Шилил и Лилил Захард из семьи Ло По Биа. Я думала, вы сможете посоветовать, что делать в этой ситуации...

Стоп. Конкуренция Андросси Захард с принцессами из семьи Биа? На этой станции? Да они совсем охренели? Ставить на кон имя Захарда...

— Юри, дай-ка мне часы, — резко произнесла Кун, вставая из-за стола и подходя к опешившей конкурентке. — Тейлор Эбер. Я не ослышалась?

— Эм-м-м... да, принцесса Машенни, — замялась незаконная. — Если вы по поводу Шилил и Лилил Захард и Анак с Андросси... да, они не придумали ничего умнее, нежели решать свои проблемы здесь.

Идиотки... Да если это вскроется... Хорошо, хоть Мария сейчас сидит на Экспрессе, и не ввязывается во все это!

— Ладно, я поняла, — устало вздохнула старшая из принцесс Захард, опираясь на спинку кресла. — Хорошо, можешь говорить. Что именно тебя интересует?

— Как разрешить этот конфликт без последствий, при которых прихватят нас всех, — прямолинейно произнесла собеседница. Ну, хоть кто-то здесь соображает... — Так что меня интересует все. Причина подобного, текущий статус Лилил и Шилил Захард, их положение в семье Ло По Биа, положение самой семьи Ло По Биа... да даже местный правитель станции!

Хм?

— А что с ним не так? — оставалось лишь нахмуриться в ответ на это. Она слишком давно покоряла Башню и продвигалась на Адском Экспрессе, чтобы помнить что-то подобное!

— С ней, принцесса, — ответ она получила незамедлительно... впрочем, какая разница? — Некая Кайзер при нашей личной встрече заявила, что она была кандидаткой в принцессы Захард. Конечно, с того момента прошло больше тысячи лет...

— Ну, тогда это точно к тебе, Машенни — меня тогда еще и в проекте не было, — не упустила случая ввернуть шпильку младшая из принцесс Захард. Вот нахалка... — Впрочем, так сразу все равно и не скажешь — даже принцесс Захард, отсеявшихся до получения звания высшего офицера, было слишком много, не говоря уже о неудачливых претендентках. Есть еще информация? Вряд ли Кайзер — это настоящее имя, больше на прозвище похоже...

— ... знаете, если подумать... она может принадлежать к семье Биа, — задумчиво потянула Тейлор. Еще одна Биа? Ох, как же сложно с ними... — Слишком уж вольготно Лилил и Шилил чувствовали себя тут. Они плотно сотрудничают с ней... к тому же, одна из Свитков Кайзер, к которой она привязана, является анима — как и сама Кайзер. Она толком не показала ничего при мне, но когда я прибыла, я несколько секунд видела какого-то шинхэо, серого волка.

— Семья Серого Волка? — удивленно выдохнула Машенни. — Это одна из ветвей семьи Биа. Они предпочитают работать именно с волками-шинхэо, а их особая способность, которая встречается только у сильнейших — призыв волчьего духа. Ветвь Серого Волка откровенно слаба, не имеет особого влияния... единственное, чем они запоминаются — так это тем, что в их семье порой встречается талант к чарам, который они не гнушаются совмещать со способностью анима. В остальном же они ничем не примечательны. Я слышала, у них был шанс возвыситься как раз около тысячи лет назад, когда они представили претендентку на звание принцессы Захард, но что-то пошло не так, и в последний момент все переиграли. С тех пор у семьи Биа не было принцесс Захард, вплоть до самого избрания Лилил и Шилил. Да и до того у них как-то не складывалось — предыдущая претендентка проиграла своей сопернице как раз во время испытания на верхних этажах, а еще одна пала от руки одного из Убийц, так и не получив офицерского звания.

— ... кажется, что-то начинает вырисовываться, — ответ раздался лишь спустя несколько секунд. — Как я понимаю, Лилил и Шилил лучше не убивать, если я не хочу обострять отношения с семьей Биа?

— Учитывая, кто именно отчитался о твоей смерти девять лет назад? Ты у них и так в черном списке будешь, девочка, — лишь фыркнула светловолосая девушка. — Но ты права: их лучше не убивать. Одно дело — просто вопросы к тебе по поводу Рена, где дело можно уладить миром, и совершенно другое — вендетта. Ло По Биа Тхай, конечно, не самый жестокий человек среди глав великих семей, но лучше его не доводить. Лилил и Шилил Захард лучше покинуть станцию живыми и свободными.

— Я обязательно приму ваш совет к сведению, принцесса, — слова собеседницы вызвали сухой смешок со стороны Джин-Сунга. И почему ей кажется, что проблемы только начинаются... — Спасибо вам за информацию, кажется, теперь я знаю, что делать. И... мне жаль, что на Экспрессе так вышло.

— Поговорим на эту тему, когда вернемся на Экспресс, — только и покачала головой в ответ Кун. — И, Эбер... Я, конечно, сказала, что буду наблюдать за вашими действиями на станции, и чтобы вы меня впечатлили — но я рассчитываю, что станция останется парить там, где она есть сейчас, а вы не привлечете сюда ни Крылатое Древо, ни FUG. Я ясно выражаюсь?

— ... предельно ясно, принцесса Машенни, — Эбер молчала недолго. — Спасибо вам за помощь.

С этими словами она отключилась — и только тогда Машенни позволила себе болезненно поморщиться. Опять головная боль... Да сколько можно? Честное слово, эти детишки такими темпами ее в могилу сведут!

— Добро пожаловать в мой мир, — ободряющие слова Джин-Сунга звучали как первосортная издевка. — Ничего, скоро ты привыкнешь...

— Скажи мне вот что, — пройдя обратно к столу, Машенни устало опустилась на стул, прежде чем повернуться на собеседника. — Ты знаешь и Юри, и Эбер дольше, чем я. Кто из них более отбитый?

— Знаешь... — криво усмехнулся собеседник, кинув взгляд на замершую Юри. — До сих пор не имею понятия.

— Эй! — ответом был лишь возмущенный возглас конкурентки...

... вот только настроение Машенни это не подняло.

Слишком уж быстро прошел разговор. Слишком уж мало информации получила незаконная — и, тем не менее, ей хватило. Судя по ее словам, она что-то задумала...

Но вот только что именно?