Глава 24

Глава 24.

— В общем, как-то так, — произнесла Тейлор, деактивировав связь и переведя часы в невидимый режим, и Агеро лишь помассировал виски, надеясь, что на этот раз головная боль минует его стороной. Впрочем... да кого он обманывает?

В конце концов, вмешательство Машенни только осложнило все.

У него чуть сердце не остановилось, когда через соединение с Юри Захард он услышал голос Кун Машенни Захард, обращающейся к Тейлор по ее настоящему имени. Нет, Агеро прекрасно знал, что рано или поздно этот разговор состоится — в конце концов, Машенни была слишком близко, когда прозвучало то объявление, и не могла не услышать его — но к разговору так рано он не был готов, и, если быть честным с самим собой, реакция Машенни Захард его откровенно пугала. Конечно, то, что она перенесла разговор на потом, а не стала пользоваться правом члена семьи Захард на вмешательство обнадеживало...

В отличие от поставленного ей условия.

Оставить в живых противника? Им и без того на этой станции будет нелегко! Из того, что он успел услышать от Тейлор и Баама, принцессы Лилил и Шилил Захард были достаточно подготовлены к их появлению и сражались на своей территории. Они сами по себе являются сильными противниками, за счет наследия великой семьи и крови Захард, они привыкли работать в паре, объединяя усилия для восхождения — и, при всей их подготовленности, их нужно брать живыми? Это звучало как бред. Сильных противников вообще проще убить, нежели хотя бы вырубить или вообще взять в плен, это было непреложной истиной для многих избранных — а для незаконных его команды это было особо актуально, учитывая, чем именно была их сильнейшая атака.

... впрочем, отдельных опасений добавляло и то, что Тейлор уже явно что-то задумала. Агеро это не успокаивало от слова "совсем".

— Мне это не нравится, — наконец произнес он, первым прерывая наступившую тишину.

— У нас нет особого выбора, — на это Тейлор лишь пожала плечами. Вот же...

— Похоже, ты не понимаешь, в чем дело... позволь напомнить, чем все кончилось в прошлый раз, — категорически произнес Агеро, скрестив руки на груди. — Рука Арлен. Слишком много планов, слишком много интересов...

— Сейчас, по крайней мере, мы хотя бы частично осведомлены о планах противника, — в ответ сидящая напротив девушка покачала головой. — На нашей стороне провожатая, которой сейчас нет смысла темнить, и Умник-прогнозист, который сейчас не разделен с нами. Более того, у нас достаточно времени... если, конечно, Лилил и Шилил не захотят немедленно покинуть станцию.

Кстати, да. Хорошее замечание. По словам Ли Су, Андросси проиграла свое имя еще неделю назад — и об этом до сих пор не стало известно, тогда как со стороны ее конкуренток было бы логично обнародовать эту информацию, чтобы лишить Андросси титула принцессы Захард и добиться своей цели. Почему они этого еще не сделали?

С мысли его сбил стук в дверь — и собственная бровь раздраженно дернулась. Интересно, это кто такой храбрый? Он же специально просил оставить их с Тейлор в покое сейчас, чтобы они могли связаться с Юри Захард и запросить информацию! Если это опять Сачи...

— Анак, заходи, — следующие слова Тейлор дезориентировали его. Анак? Ей-то что тут нужно? Тем временем собеседница повернулась к девочке, распахнувшей дверь в комнату, и ласково улыбнулась ей. — Привет. У нас долго не было возможности поговорить, не так ли?

— Да... жаль, что мы встретились в таких обстоятельствах, — вроде бы и спокойно произнесла Анак — вот только Агеро прекрасно чувствовал, что она смущена и растеряна. Хм? Что-то случилось, или же дает последствия давнее влияние Тейлор? — Знаешь... мне жаль, что так вышло. Я имею в виду, что никто из нас не думал, что твоя тайна раскроется.

— Ну, лучше уж так... по крайней мере, никто не связал мое текущее имя с Арлен Грейс, — передернула плечами Тейлор. Да уж... учитывая то, что Машенни Захард явно что-то вынюхивала, это было бы самой настоящей катастрофой — пусть он и успел проехаться по мозгам Сачи, Дэниелу и По, никто не исключал случайной оговорки или того, что Машенни догадается. Но теперь, когда имя Тейлор известно, куда меньше вероятность того, что ее связь с Арлен Грейс всплывет, а мелочи, вроде схожих техник и работы с крюками, можно будет свалить на одного учителя: Джин-Сунг прикроет их в случае чего, а ныне покойный Юу Хан-Сунг уже не способен выболтать что-либо, и поэтому на него можно свалить многое.

— И все равно, — надавила голосом девочка. — Вы вполне справедливо вините в этом нас, и я понимаю это. Но, тем не менее... я вынуждена просить вас помочь Андросси. Сами мы не справимся.

Она действительно так думает? Агеро лишь ошарашено моргнул, пытаясь уложить услышанное в голове. Конечно, он резко прошелся по Ли Су по прибытию... и после того, как они вытащили Баама и Тейлор с заложниками... но такие выводы?

— У меня самой маловато причин для помощи Андросси, — тем временем продолжала говорить мелкая ящерка. — Она одна из моих теток, которых у меня и так хватает... но она своя. Более того — она влезла во все это из-за меня. Если бы не я, ничего этого не произошло бы.

— Анак, не думаю, что все так плохо, — осторожно произнесла Эбер, положив собеседнице руку на плечо.

— Нет... Лилил и Шилил смогли заманить Андросси сюда именно из-за меня, — мотнула головой та. — В конце концов... само мое присутствие в команде позволяло Андросси обходить систему принцесс Захард, построенную на конкуренции — пусть я и не являюсь формально принцессой Захард, но в том числе и благодаря мне команда в целом и Андросси в частности продвигается так быстро. Рано или поздно кто-нибудь из конкуренток попробовал бы остановить нас... и я дала им повод.

— Повод? — нахмурился Кун — и лишь удивленно выдохнул, когда Анак скользнула рукой по висящему на шее кулону в простой латунной оправе. — Это...

— Да, это тот амулет моей матери, из-за которого Рен и смог спровоцировать меня девять лет назад, — кивнула в ответ полукровка Захард. — Более того... Лилил и Шилил его узнали. Они говорили, что Рен был их учителем и хвастался трофеем — вот только с их точки зрения год назад он исчез в таинственных обстоятельствах при участии FUG, и тогда же я вернула себе амулет. Конечно, обвинение притянуто за уши...

... но вкупе с шатким положением Анак это имеет смысл. Ей сейчас нельзя даже афишировать связь с Крылатым Древом, просто во избежание проблем, и поэтому даже появление Ло По Биа Рена вместе с защитой Анак ничего не изменит — наоборот, усугубит ее положение. В конце концов, учитывая, что его отчет о смерти Тейлор был ложен, его лояльность империи Захард ставится под вопрос, и он не в том положении, чтобы быть чьим-то адвокатом — ему самому адвокат не помешал бы.

— Так нас и заманили сюда, — голос ящерки звучал еле слышно. — Первоначально условием было состязание за право первым получить имя Кайзер — и если бы мы с Андросси победили, Лилил и Шилил не стали бы обнародовать эту информацию. Однако сначала Кайзер сама бросила вызов Андросси... а затем оказалось, что она на одной стороне с близняшками Биа. Именно поэтому я и прошу вашей помощи. Мы с Андросси не смогли справится с одной Кайзер — а теперь, когда ее поддерживают Лилил и Шилил, нам просто не справиться.

— Анак... тут вопрос даже не стоит, — ободряюще улыбнулась ей проводник. — Мы поможем вам. С чего ты вообще взяла, что мы откажемся?

— Учитывая, что Ли Су буквально трясло после встречи с Куном? — удильщица одарила его нечитаемым взглядом. Ну... пожалуй, он все-таки переборщил с давлением. — Да и сейчас Андросси с Баамом увлеченно орут друг на друга...

В самом деле? Он лишь удивленно поднял бровь. Чтобы Баам, да так отреагировал...

— Позволь успокоить тебя, Анак — они выясняют отношения совсем по другому поводу... похоже, они оба переволновались друг за друга, — улыбнулась ящерке ее собеседница, прежде чем перевести взгляд на самого Агеро. — Боюсь, мы с тобой стали не лучшим примером.

— Да ладно? — недоверчиво выдохнул адепт света. В плане контроля Тейлор окружающего пространства ее насекомыми он не сомневался, но... вот уж о чем он не думал, так это о том, что Баам будет брать пример с них — тем более, сейчас. Удивительно, как это жизнь всегда может обернуться мелодрамой... — Думаешь, нам стоит исправиться?

— Или хотя бы не афишировать подобное, — с улыбкой отозвалась Тейлор, прежде чем перевести взгляд на ничего не понимающую собеседницу. — В общем, Анак, все нормально. Мы вам поможем. У меня уже начинает вырисовываться план.

— Повторяюсь — у меня плохое предчувствие, — мрачно произнес Агеро, смерив взглядом девушку напротив. — Что ты вообще планируешь?

— До разговора с Машенни я планировала выследить Шилил и Лилил, похитить их имена и вручить им имена друг друга, — пожала плечами Тейлор. — Это бы позволило им выбраться со станции живыми, следовательно, нас бы не прихватили за их убийство — а мы бы получили информацию для шантажа, учитывая, что однажды они проиграли, и их имена больше не принадлежат им. Это бы вбило клин в их отношения с семьей, которой они бы не могли доверить подобную информацию, и внесло разлад в их сотрудничество, потому что при попытке обменяться именами каждая бы опасалась предательства и контроля со стороны сестры. В такой обстановке, учитывая, что они контролируют Кайзер, они вполне могли потребовать, чтобы она вернула Андросси ее имя...

.. м-да. Тейлор в своем репертуаре. Разрушить жизнь противника, оставив его в живых и заставив сожалеть о том, что выжил — почему бы и нет?

— Ты... собиралась украсть их имена? — ошарашено выдохнула Анак. А что, это так неожиданно?

— Глаз за глаз, — жестко произнесла девушка. Разумный подход... — Вот только сейчас меня останавливают две вещи. Во-первых, Машенни Захард настоятельно рекомендовала не делать этого, чтобы не обострять конфликт с семьей Биа — а во-вторых, некоторые из моих друзей могут... напряженно отнестись к этому. И у Джая, и у Ангел крайне негативное отношение к рабству, и на этой почве из-за одной моей ошибки мы чуть не рассорились однажды. Раз уж так, придется придумывать другой план.

— Я надеюсь, вы не собираетесь открыто атаковать их в том же составе? — во взгляде девочки мелькнуло беспокойство. — Лилил и Шилил сильны сами по себе, а Кайзер...

— Ты ведь сражалась с ней вместе с Андросси, верно? — подал голос парень. В конце концов, еще один источник информации лишним не будет... — Что она из себя представляет?

— ... неприятный противник, — немного помолчав, произнесла несостоявшаяся принцесса Захард. — Сильный удильщик — и физически, и в плане техники. Владеет артефактным невидимым арсеналом-броней, который может распространять свои свойства и на катушечное оружие. Точное количество катушечных оружий неизвестно, но по моим подсчетам, больше пятнадцати. Более того, Кайзер — анима, призывает шинхэо в виде крупного серого волка, с которым способна меняться местами, телепортируясь на короткие расстояния. В итоге получается противник, сражающийся на ближней и средней дистанции, крайне мобильный и с подлыми атаками. Если с кем-то ее сравнивать... честно говоря, во время боя с ней мне казалось, что я сражаюсь с тобой, Тейлор.

Что?

— Что? — недоуменно произнесла незаконная. — Анак, ты серьезно?

— А похоже, что я шучу? — раздраженно отозвалась та, откинувшись на спинку дивана. — Да, я серьезно. Помнишь наши спарринги на тридцатом этаже, до того, как мы вернулись к покорению Башни? Кайзер сражается так же, как и ты тогда. Да, она сильнее физически, и у нее больше опыта — но на том вся разница заканчивается, остальные отличия некритичны. Кайзер точно так же атакует катушечным оружием — но если ты прячешь под иллюзиями лишь отдельные крюки, усыпляя остальными бдительность противника и загоняя его в ловушку, то она атакует сплошь невидимым оружием, не давая противнику и шанса передохнуть. Где ты закрываешься барьерами — она передвигает невидимые броневые пластины арсенала. Она быстро перемещается за счет катушечного оружия и телепортации, подставляет вместо себя под удары своего шинхэо, не гнушается использовать меч... Вы даже чем-то внешне похожи, ты не заметила?

— А ведь и верно... — задумчиво произнесла проводник. И почему ему кажется, что она что-то задумала? — Ладно, спасибо тебе за рассказ, Анак.

— Звучит так, словно тебе это помогло, — с этими словами удильщица скрестила руки на груди. — Что ты задумала?

— Просто... вывела план, исходя из наших целей, — покачала головой ее собеседница. Юлит! — Как вы думаете, что именно нам нужно?

— Имя Андросси, и чтобы эти стервы отвалили, — мрачно произнесла Анак.

— Разгромить всех и прикопать свидетелей, — подтверждающе кивнул Агеро.

— А если обобщить это все — нам надо выйти сухими из воды, — с улыбкой произнесла Тейлор. — Более того — нам нужно исключить повторения этой ситуации в ближайшее время, а значит, нужно так осадить Лилил и Шилил Захард, чтобы они еще долгое время даже не дергались в вашу сторону... и, чего уж там, раз теперь мы с Баамом оба известны как незаконные, надо воспользоваться случаем. Надо создать себе такую репутацию, чтобы нас опасались, чтобы нас всерьез боялись задеть, и уж тем более не допускали даже мысли о том, чтобы навредить дорогим нам людям.

— Такая репутация так быстро не строится, — лишь покачал головой парень... и устало выдохнул, увидев кивок собеседницы. Верно, она прекрасно это понимает — как понимает и то, что сейчас можно заложить первые камни этой репутации, которая позднее будет старательно поддерживаться. — Тем более — нам надо избежать убийства Лилил и Шилил Захард. Если кража их имен и получение ими статуса слуг еще может прокатить в том случае, если об этом никто не узнает...

— Ты сам-то в это веришь? — только и покосилась на него девушка. М-да... с учетом их удачи и периодически настигающих их штормах дерьма... — Нет, это не вариант — разве что временно, с целью отдачи с их стороны приказа Кайзер и последующим психологическим давлением. Лучше зайти с другой стороны. Тебе ничего не показалось странным в сложившейся ситуации?

— Ты имеешь в виду, почему Лилил и Шилил Захард до сих пор не покинули станцию? — утвердительно кивнул Кун. — Меня этот вопрос тоже интересует. Зачем рисковать, продумывать тактику и прочее, когда столкновения можно просто избежать? Им было достаточно покинуть станцию еще неделю назад, когда Андросси потеряла свое имя — и победа была бы у них в кармане, а вместо этого они тянут время. Более того, почему они начали действовать именно сегодня, не раньше и не позже? Тем более — захватили заложников... это может значить, что они не уверены в собственных силах. Но тогда зачем им вообще сражаться? Они были уверены, что мы прибудем сюда, и хотели отметиться еще победой над незаконным? Это не имеет смысла — Баам даже в качестве избранного участника был известен как на редкость неприятный противник, против которого пасуют все стандартные тактики, и который не потерпел ни одного поражения; раз Лилил и Шилил рассчитывали встретить его, они не могли не проверить его связи и не понимать, что с твоей поддержкой, Анак, и сражающейся на его стороне Андросси у них маловато шансов на успех. Или жадность и жажда славы задавила здравый смысл?

— Вряд ли — я слышала, Шилил Захард — крайне здравомыслящая особа и хороший тактик... — задумчиво потянула Эбер, откидываясь на спинку дивана. — Тут что-то другое. Ясно лишь одно: отчего-то Шилил и Лилил Захард вынуждены сражаться, и нам нужно выяснить это, чтобы разрешить ситуацию, а значит — нужно все-таки залезть в шкаф за фамильными скелетами семьи Биа. И я даже знаю, у кого есть ключ от этого шкафа. Та блондинка, анима из подчиненных Кайзер...

— Альфине, также известная как "Теневая женщина"? — подала голос Анак. Хм? Они знакомы? — Она — вторая по силе из Свитков, и, вроде бы, старейшая среди них: говорят, она пришла на станцию вскоре после Кайзер, и с тех пор неотрывно следует за ней. Известно о ее способностях анима, что она призывает теневую лисицу, к которой лучше не приближаться, является неплохим скаутом... вот и все.

— Не все, — покачала головой проводник. — Куда интересней то, что Кайзер к ней привязана: мне удалось спровоцировать ее на поединок, когда я взяла Альфине в заложники. Есть шанс, что эта привязанность сработает и в обратную сторону, что не мешает проверить. В общем и целом, для начала хочу пробраться в тыл врага, найти Альфине и поговорить с ней.

— Поговорить? — удивленно выдохнула удильщица. — После... после всего, что произошло?!

— Ну, или хотя бы начать с разговора, — пожала плечами ее собеседница. — Конечно, я могу подобраться к ней под иллюзией, обездвижить и похитить имя, после чего заставить говорить — но так есть шанс получить ложную информацию, или не узнать каких-нибудь важных нюансов. Вместо беседы всегда можно устроить бой и подавить противника силой, но простым разговором можно получить куда больше. Лучше уж убедить ее сотрудничать, и неважно, блефом или обманом. Надавить последствиями, пригрозить местью, убедить в проигрышности их затеи... в общем, как бы мне ни хотелось разнести тут все к такой-то матери, лучше не рисковать и попытаться убедить Альфине решить дело миро...

Договорить она не успела. В тот же момент ожили громкоговорители станции.

— Внимание! Объявление для всех именуемых избранных станции "Охота за именами"! — хорошо поставленный мужской голос звучал радостно — вот только сам факт этого объявления не сулил ничего хорошего. — Фестиваль начнется завтра, в пять часов вечера на парящем острове аукционного дома! В этот раз, чтобы разнообразить аукцион, госпожа Кайзер подготовила особое событие, на которое приглашены присутствующие сейчас на станции незаконные участники — двадцать пятый Баам и Тейлор Эбер!

От этих слов у него перехватило дыхание. Кайзер, эта сука...

Она подставляет обоих его друзей под удар.

Одно дело — слухи о том, что на одной из станций Адского Экспресса появилось двое незаконных: сам факт того, что слухи распространяются через избранных, не придаст им особого доверия. Они могли бы получить фору только за счет того, что у любопытствующих ушло бы время на прибытие сюда, на проверку слухов, на поиск их дальнейшего сведения... Но сделать заявление об их присутствии во время аукциона? Учитывая, что гостями оного являются не только оставившие восхождение и разбогатевшие избранные, но и офицеры вместе с членами великих семей? Более того — если бой будет публичным, и Тейлор продемонстрирует свои способности анима, подтверждая, что это именно она, а не просто избранная участница, выдающая себя за незаконную...

Это будет катастрофа.

И, если все пойдет совсем уж плохо, они могут просто не выбраться с этой станции.

— В рамках особого события состоится бой между госпожой Кайзер, двадцать пятым Баамом и Тейлор Эбер, а также специально приглашенными гостями! — продолжал вещать оператор. — Победитель получит право забрать имена, выставленные на аукционе, в том числе и особый лот! Проигравшие же сами станут лотами и будут выставлены на аукционе в пять часов вечера! Внимание всем именуемым избранным! В этот раз особый лот аукциона — участница со способностью к телепортации!

... что? То есть... он имеет в виду Андросси?

— Зрелище обещает быть воистину захватывающим, не так ли? — тем временем буквально надрывался говоривший. — Всем избранным с именами позволено наблюдать за боем, и поэтому мы приглашаем всех именуемых! Надеемся увидеть вас всех завтра!

На этом запись отключилась, и над комнатой повисла напряженная тишина — впрочем, оная вскоре была разорвана голосом Анак.

— Решить дело миром, говорите?

На это оставалось лишь потереть переносицу. Ч-черт...

* * *

Если по чему-то Кейджи и скучал вплоть до прибытия на эту станцию, так это по хорошему чаю. Во время плотного обучения и работы на главу семьи ему особо не приходилось выбирать — чего уж там, сама возможность спокойно посидеть в столовой мастерской и поесть, не упираясь взглядом в очередное пособие или схему активируемого оружия, была ценна сама по себе; на скудный ассортимент в таких условиях внимание и вовсе не обращаешь. И только тут, на станции, неожиданно для самого себя став Свитком и получив доступ к более обильным ресурсам, нежели у безымянных, он понял, насколько сильно ему не хватало хорошего черного чая со специями. Немного корицы и гвоздики, задающих основной тон, нотки имбиря и кардмона... Одно только это делало пребывание здесь терпимым.

... в отличие от некоторых личностей, от которых так просто избавиться не получалось.

— Смотри не заиграйся, — лишь покачал головой Кей, и Кейджи отвернулся от оконного стекла, за которым внизу виднелись острова станции, чтобы окинуть взглядом лежащее на лабораторном столе тело змеелюдки, буквально обвитое проводами. — Кайзер тебе голову оторвет, если, в случае чего, мы выставим на аукционе бракованный товар.

— Не беспокойся, я знаю меру, — без труда солгал он, отпивая чай и ставя кружку на тумбочку. Как будто дело дойдет до аукциона! — Просто хочу прогнать ее через ряд сканирований, чтобы убедиться в кое-чем.

— Да? — заинтересованно взглянул на него собеседник. — Нашел что-то интересное?

— Ее способность... с ней что-то не то, — задумчиво отозвался Кейджи. В конце концов, какой смысл лгать по мелочам тому, кто меньше чем через сутки покинет мир живых? — Словно это заимствованная сила. Я обнаружил канал подпитки, уходящий куда-то прочь — кто бы ни дал ей эту способность, он поддерживает ее работу и сливает шинсу, даже когда эта способность находится в пассивном режиме.

— И что с того? — лишь пожал плечами старший Свиток. — Заимствование сил довольно распространено. Те же принцессы Захард...

— В таком случае реципиентам даются лишь силы... так сказать, с определенным максимальным резервом — и дальне они уже крутятся сами, развивая и силы, и максимальный объем используемого для способности шинсу, — покачал головой младший. — А тут — стабильный сторонний канал подпитки...

... и никакого спутника, на что он надеялся.

От этой мысли Кейджи поморщился. Когда год назад в руки учителя попал спутник, который пошел на создание Темного Копья, ему стало ясно одно — он должен заполучить подобное активируемое оружие, пусть даже сделав его самостоятельно; все же как колдун он был достаточно уязвим из-за значительного времени, необходимого на подготовку достаточно мощных заклинаний, и активируемое оружие на основе спутника вполне могло прикрыть эту уязвимость. Внедрение с получением парачеловеческих способностей он даже не рассматривал: мало того, что в окружении носителя Арахны присутствовала провожатая, псевдо-провожатый и Умник с практически полноценной эмпатией, так еще и влияние спутника на психику носителя заставляло с опасением относиться к этой затее. В подобной ситуации активируемое оружие было лучшим вариантом — послушное, стабильно работающее и не пытающееся манипулировать владельцем, оно могло стать для него идеальным щитом и мечом. Чего уж там, даже глава семьи одобрил эту идею, и даже помог доработать основу для активируемого оружия, которое должно было вместить в себя спутника при убийстве его носителя. Он даже нашел парачеловека, подходящего всем требованиям!

А в результате бесценная, как казалось, находка оказалась пустышкой.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции. Все нормально. Еще ничего не потеряно. Эта змейка — не единственный Движок на станции: его новые подчиненные засекли скаута-портальщика, который попался на глаза главе еще год назад, и на него приказ "не трогать" не распространялся... более того, согласно предыдущему сканированию, проведенному с борта Архимеда, Эдин Дан владел собственным спутником. Его вполне можно будет заполучить, после чего применить к нему настройки способности этой змеелюдки, которые, по крайней мере, удалось считать...

Он еще сможет все исправить. Воспользоваться уже имеющейся репутацией Фармацевта, втереться в доверие к новой цели и заполучить столь необходимую ему силу. Еще ничего не кончено.

Наоборот — все только начинается.

— Воу-воу, полегче, это все равно выше моего понимания! — Фенг вскинул руки в защитном жесте. — Впрочем, знаешь... я удивлен, что ты мне все это рассказываешь. Особенно после того, кто я обнаружил в твоей лаборатории в корпусе безымянных.

Начавший было отворачиваться Кейджи замер. Он... нашел улики?

— Почему тогда я все еще жив? — негромко спросил он. — Раз ты видел... результаты моей работы... ты должен был понять, что со мной не все так просто.

— Пф! Я это понял, еще когда стало известно, что ты — именуемый участник, скрывающийся в корпусе безымянных! — с этими словами визави присел на край лабораторного стола. Да он обнаглел... — Ладно, куча трупов — было вполне естественно, что шифрующийся и прячущийся здесь от своей семьи избранный убивает всех, кто мешает ему прятаться или узнает его секрет. Но тело в такой же, как у тебя, одежде, со схожей прической и остатками грима... вот это — да, это было действительно интересно.

— И что ты с ним сделал? — покосился на собеседника полукровка Бидоу. Если он рассказал кому-то... если это дошло до той же Альфине или Шилил, которые вполне умеют работать головой...

— Спрятал, разумеется! — просиял скаут... стоп, что? — Мы же друзья, не так ли?

— Я не думаю, что нас можно назвать друзьями — ты просто помог мне избавиться от трупа, — уязвленно произнес проводник. Черт, надо же было так проколоться! — Но... спасибо. Не думал, что ты сделаешь это.

— Да ладно, для своих не жалко! — великодушно махнул рукой Кей. — Но, раз уж так... Если не секрет — зачем тебе вся эта хрень? Тот же тип явно был твоим родственником: пусть его тело и сильно пострадало, но минимальный грим и схожий фенотип слишком уж подозрительны... Это что, какая-то игра семьи Бидоу?

Ох, если бы он знал...

— Можешь не волноваться — станции со стороны семьи Бидоу ничего не угрожает... Джейфер был просто моим знакомым, который согласился прикрыть меня, пока я завершал дела, — покачал головой Кейджи. Сказать правду? Ну уж нет! Конечно, все равно скоро все свидетели, знающие достаточно много, будут мертвы — но подставляться раньше времени все равно не стоит. — Просто... я действительно ненавижу мою семью. Вот и все.

— Ну, это не такое уж и редкое явления — я слышал, у Иньеты тоже не все просто в этом плане, — легкомысленно произнес собеседник, прежде чем оторваться от лабораторного стола и направиться к двери. — Ладно, счастливо оставаться! Смотри, не заиграйся тут!

— Иди к черту, — пожелание получилось предельно искренним, на что собеседник лишь коротко рассмеялся, прежде чем выйти за дверь...

... а сам же Кейджи повернулся к окну.

Со стороны которого послышался стук.

Оставалось лишь покачать головой, увидев знакомый смутный темный силуэт по ту сторону окна, висящий прямо у него за спиной — из-за яркого освещения в комнате и ночной темноты за окном его нельзя было заметить, если только не вглядываться специально. Элия, неугомонная девчонка... Интересно, ей что, так не нравится пользоваться дверями, что она вечно норовит зайти через окно? Кейджи лишь вздохнул, прежде чем распахнуть раму — и только тогда Элия развеяла покров шинсу, чтобы качнуться на леске арсенала, закрепленной где-то наверху, и мягко приземлиться на пол комнаты.

— Кейджи! — в следующий момент его сжали в объятиях. Кха... пожалуй, сейчас он рад, что дочь Шейлы не стала принцессой Захард — с подобной прибавкой к ее врожденной силе она бы просто раздробила ему ребра. — Я соскучилась.

— Я тоже, мелкая, я тоже, — улыбнулся он, растрепав волосы довольно сощурившейся девушке — и напрягся, когда за окном на его уровень спустился желтый светоч со стоящей на нем невысокой блондинкой в светлом деловом костюме. Значит, это и есть та ученица главы, присматривающая сейчас за Эмили? — Смотрю, ты привела друзей?

— Ну... да, как-то так, — удрученно вздохнула Элия, прежде чем повернуться к своей напарнице, которая сейчас вошла в комнату, и только после того перевела светоч в невидимый режим. — Кейджи, знакомься — это Рейчел, она возглявляла нашу небольшую экспедицию до визита большого начальства. Рейчел, это Кейджи... пожалуй, я могу назвать его другом семьи. В смысле...

— Я поняла, — улыбка у ученицы главы оказалась неожиданно теплой — вот только обольщаться не следовало; в конце концов, глава ценил хорошую игру, и каждый из его приближенных был неплохим актером. — Рада познакомиться, Кейджи. Элия много рассказывала о тебе.

— Надеюсь, только хорошее, — с усмешкой пожал он плечами. — Как вы добрались?

— Благодаря твоим инструкциям, сектор барьера станции со сканирующей системой мы обошли! — с широкой улыбкой отрапортовала Элия. — Никому на глаза не попались. Днем было бы сложно, но сейчас я смогла укрыть нас обеих покровом от активируемого оружия. Свидетелей быть не должно.

— Вот и славно, — с этими словами Кейджи закрыл окно, прежде чем направиться вглубь лаборатории. — Давайте, проходите и садитесь. Может, чаю?

— Не откажемся, — из-за спины раздался голос Рейчел. — Дорога была... нелегкой.

— Все так плохо? — с этими словами он развернулся к гостьям. — Элия, ты просила меня собрать информацию о кандидатах в команду...

— Она нам пригодится, — устало кивнула дочь Шейлы. — И, Кейджи... нам потребуется твоя помощь еще в одном вопросе.

* * *

После того, как отзвучало объявление, пришлось резко мобилизоваться. Это до объявления Баам с Андросси могли спорить на предмет того, кто из них больше накосячил, это до объявления вытащенные заложники и ранее раненые участники могли отлеживаться и приходить в себя — но сейчас у них не было на то времени. Уже было десять часов вечера, а значит, у них осталось всего восемнадцать часов до назначенного Кайзер времени, и за это время требовалось определиться с планом, и, желательно, разрешить проблему, чтобы не доводить все до худшего сценария.

— Ладно, народ, начнем, — наконец произнес Агеро, обведя взглядом собравшихся. Команда Ли Су в полном составе вместе со странно задумчивым Хатсу, команда Кенты под началом мрачного незаконного, выбитого из колеи гибелью еще одной своей подчиненной, его собственная команда... — Я знаю, что все здесь устали, но давайте не забывать, почему мы делаем это.

— Ага, потому что у кого-то в голове нет ничего, кроме ветра, — недовольно произнес Лауре, кутаясь в свое одеяло — чтобы в следующий момент получить по голове от Андросси, сидящей неподалеку. Да уж, это было неосмотрительно с его стороны... — Эй, не распускай руки!

— А ты следи за языком, — жестко произнесла Андросси, отворачиваясь от него. — Ну, у кого-нибудь есть хоть какие-нибудь планы?

— А какой у нас может быть выбор? — удрученно вздохнул Ли Су. — Нам надо как-то остановить это. Не просто остановить бой — нам надо получить имя Андросси назад у Кайзер, и как-то заткнуть Лилил и Шилил Захард. А вот как это сделать...

— У нас с Тейлор есть право на бой с Кайзер, — подал голос Баам. Да уж, право-то есть... — Она сама бросила нам вызов, и мы можем этим воспользоваться. Разве только... в меня вселяет беспокойство возможность вмешательства Лилил и Шилил Захард — особенно то их оружие, Гиперион, и то, что они упоминали наличие планов. Я уверен, что они будут ждать нас, когда бы явимся на бой с Кайзер, и окажут ей поддержку...

— Значит, нужно их разделить, — кивнул Агеро, обведя взглядом собравшихся. Кого бы к этому привлечь... Кента точно вытянет бой с одной из принцесс — вторую лучше обрабатывать отдельно. В принципе, ей в противники можно поставить Андросси и Анак, и придать в поддержку того же Сачи, неоценимого с точки зрения его опыта... — К тому же, надо будет занять выживших Свитков, а в идеале — и вовсе убить их, чтобы получить их имена и привести подкрепление на бой с Кайзер...

— Я вот одного не понимаю, — перебил его Ванг-Нан, и Агеро бросил раздраженный взгляд на блондина, который облокотился на спинку дивана за спиной Йихва. — Вот вы говорите о разделении противника, об устранении всех наших врагов... притом, что они наверняка готовы к такому курсу действий, учитывая, что они явно готовились к встрече Бааму — более того, они будут сражаться на своей территории, и черт знает, что они там подготовили. Да, у нас есть ряд сильных бойцов... но что с остальными? Ведь для надежности нам нужно обеспечить каждому отряду количественное преимущество, а значит, слабейшие из нас могут оказаться под ударом...

— К чему это ты? — перебил его Бларод, с подозрением покосившийся на рогатого скаута... впрочем, Агеро в кои-то веки был с ним солидарен — уж больно ему не нравилось буквально обволакивающее предвкушение.

— Ну, как бы сказать... — усмешка его собеседника была на редкость поганой. — Зачем тратить время и силы, если можно просто взорвать?

Что?

Стоило только Ванг-Нану произнести это, и комната утонула в возмущенных возгласах.

— Да ты охренел!

— Жить надоело?

— Напомнить, чем в прошлый раз все кончилось?

— Совсем свихнулся!

— Вот только не надо тут, моя голова работает, как часы! — повысил голос Ванг-Нан. Ну да, а то, что иногда выскакивает кукушка — совсем другое дело... Действительно, ну нужно же соображать, кому и что говорить! У солидной части их команды крайне неприятные ассоциации со взрывами. — Подумайте сами: один взрыв решит сразу множество проблем. Во-первых, противники лишатся своей подготовленной территории, а значит, не смогут реализовать целый ряд преимуществ, начиная от знания местности и заканчивая возможным наличием ловушек. Во-вторых, это нанесет удар как по их боевому духу, так и по репутации — если взорвать блок левитации или кристалл суспендия на острове аукционного дома, то это поставит под вопрос возможность Кайзера контролировать станцию вообще. В-третьих, аукционный дом парит над островом именуемых, а значит, при крушении это внесет дополнительный хаос в общую картину. В-четвертых, за отсутствием аукционного дома сам аукцион просто не состоится, а значит, исчезнет и лимит по времени...

Да, по отдельности аргументы звучат неплохо — более того, само по себе предложение звучит довольно заманчиво. Вот только...

— Я не согласен.

Оставалось лишь кивнуть, прежде чем повернуться к Хатсу. Сам-то Агеро имел вполне обоснованные возражения — но вот контраргументы мечника ему было более чем интересно услышать.

— Мне кое-что тут не нравится, — тем временем подался вперед Хатсу, оперевшись локтями на колени. — Сегодня... когда я утратил связь с Майей и нашим информатором с острова именуемых... это было неправильно. Их нити исчезли одновременно. Слишком быстро. Слишком неправильно. Более того — в месте исчезновения не было их тел, а крови было недостаточно, чтобы говорить о том, что их убили.

— Что? — вскинулся до того молчавший Кента. — Ты уверен?

— В самом деле, Хатсу, — поддержал того Ли Су. — Мы же с тобой вместе обследовали подвал, и нашли...

— Мы нашли множество чужих тел, уже давно убитых, настолько, что они успели мумифицироваться, — твердо произнес мечник. Что? Черт возьми, да что у них вообще тут творится? — Их тел там не было, я все осмотрел... более того, мне не нравятся следы боя там. На первый взгляд — полнейший погром, серьезные разрушения, следы применения какого-то клинкового оружия и куча подпалин, но если присмотреться, все это слишком... бессистемно, если не сказать иначе. Я попытался воссоздать бой — то, откуда пришли Майя и Фармацевт, то, как они могли атаковать и защищаться... вот только получается, что они просто бессистемно громили комнату, притом, судя по всему, даже не двигаясь с места, прежде чем оба одновременно погибли, а на первом этаже звуков боя никто не слышал. Странно, не находите?

— Ты не допускаешь мысли, что они могли атаковать друг друга? — судя по эмоциям Морского Дракона, он не мог решиться поверить в лучшее. Знакомая картина...

— Майя была настороже, — покачал головой его собеседник. — К тому же... Им потребовалось бы убить друг друга одновременно — и так, чтобы трупы обоих бесследно исчезли. Нет. Скорее всего, они живы... думаю, их забрал кто-то из Свитков, желающих получить заложников, и каким-то способом экранировал от моей сенсорики. А с учетом того, что упоминали об избранной со способностью к телепортации... Как по мне, неразумно с их стороны выставлять Андросси лотом — ведь не факт, что она явится на аукцион, и что ее удастся победить.

— Майя не способна к телепортации, — мотнул головой удильщик. Да? А из боя на станции у него создалось иное впечатление... — Она — Излом, в своей огненной форме способный на сверхбыстрое перемещение, и на ближних и средних дистанциях это действительно похоже на телепортацию, особенно когда ее форму Излома не удается разглядеть.

— Факт остается фактом — они могли ошибиться, и у них может быть заложник, — подытожил Хатсу. — В свете этого взрывать аукционный дом попросту опасно.

— Поддерживаю, — с этими словами Кента поднялся на ноги. — В общем, так. Пока я не вытащу Майю оттуда — никаких взрывов.

— Да вообще никаких взрывов! — возмущенно повысил голос Бларод. — Или вы забыли, что случается каждый раз, когда вы используете взрывчатку? Нет, нет и еще раз нет! Даже без нее одна из станций уже лежит в руинах, а вторая закрыта на реконструкцию!

— ... а вот сейчас вообще обидно было, — еле слышно произнес Баам. — Нас там и близко не было...

— Уверяю тебя — еще немного, и пойдут слухи, что вы лично там все громили, из любви к искусству, — мрачно произнес одноглазый удильщик. — В общем, нет.

— Не хочу тебя разочаровывать, но это сделать все равно придется.

Оставалось лишь услышать глаза, когда прозвучал негромкий хрипловатый голос. Черт, так и знал...

— Нельзя ставить все на один план, — с этими словами Тейлор поднялась на ноги. — Думаю, мы все уже неоднократно видели, как все идет к чертям Захардовым, когда основной план рушится, и приходится импровизировать на ходу. Рука Арлен, инцидент на острове Сефия, турнир при Мастерских, в конце концов, события вокруг Адского Экспресса... Нам нужен резервный план, а не просто "прийти, освободить заложницу и уйти". Да, так мы избежим боя с Кайзер — но все равно останется проблема с именем Андросси, а также с Лилил и Шилил Захард, чьи планы нам неизвестны. До того, как Кайзер сделала объявление, я планировала проникнуть в аукционный дом и разжиться информацией, чтобы скорректировать планы в дальнейшем — однако даже этого может быть недостаточно. Поэтому нам нужно хотя бы заложить заряды, на тот случай, если что-то пойдет не так.

— А у вас вообще получится? — скептически произнес Ли Су. — Я тут узнавал, сам остров аукционного дома произведен в Мастерских, а там херни не делают...

— Но управляющие элементы остаются теми же, в том числе и блоки левитации, подпитываемые кристаллом суспендия, — неожиданно подал голос Ванг-Нан. Хм? — Что? Я поднаторел в этой теме, когда работал вместе с Бао. Он на левитирующих системах из-за своей способности, можно сказать, собаку съел. Левитирующие блоки — чуть ли не самое уязвимое место в подобной конструкции: стоит только прервать подачу питания к ним, и вся эта красота рухнет вниз. Надо всего-то дойти до нужного технического отсека, локализовать сами блоки, заложить заряды, уйти и подорвать. За счет того, что остров просто рухнет, даже обломки особо не раскидает — а если получить доступ к отсеку связи, можно подать сигнал к эвакуации, благодаря чему получится избежать лишних жертв и внести дополнительную сумятицу в ряды противника.

— ... которой и так будет достаточно в связи с падением острова, — продолжила за ним Тейлор, подходя к окну, за которым нависала та громадина, чтобы застыть на ее фоне. За счет самой ситуации зрелище... пробирало, иначе и не скажешь. — В конце концов... для этой станции сам аукционный дом — символ сложившейся здесь системы, и само его падение может изменить тут все.

— Не думал, что тебе нравится "V значит вендетта", букашка, — в голосе Кенты звучало ехидство.

— Не думала, что рептилия вообще способна оценить хороший фильм, — ядовито отозвалась Тейлор, отворачиваясь от окна. — Как бы то ни было, в этом вопросе я согласна с Ванг-Наном. Будем ставить на голосование?

— Нет, — лишь покачал головой Агеро, притягивая к себе внимание. — Тейлор права — нам нужно больше одного плана, чтобы преуспеть здесь и выйти из ситуации без потерь. Взрыв аукционного дома... Если с мерами предосторожности, то это вполне можно сделать. Ванг-Нан! Раз ты это предложил, то тебе и взрывать. Выбери себе телохранителей, и как только именуемые начнут слетаться к станции, вы проникните на борт и подготовите все для диверсии.

— Тогда... Йихва, Дан, у вас нет возражений? — рогатый скаут обернулся к своим товарищам. — Мне потребуется ударная мощь Йихва и мобильность Дана. Не помешал бы еще и адепт света, чтобы взломать отсек связи...

— Я вполне могу — в конце концов, мне не так уж и сильно досталось, — поднял руку Принц, на что Шаша лишь ткнула его локтем в бок. — Ай! Ты чего?

— С тебя уже хватило! — прошипела Шаша, сверля своего напарника взглядом. — И вообще! Лично я за то, чтобы вернуть задаток и свалить отсюда, пока не поздно!

— Эй, не ты ли говорила, что мы живем как пограничники, и до границы бедности — рукой подать?

— Лучше быть бедными, но живыми!

— Да ладно, я выживать умею неплохо...

— Шаша, если что, я приму на себя удар — я достаточно живуч, чтобы прикрыть кого-нибудь еще, — прервал разгорающийся спор Ванг-Нан. — Обещаю, с Принцем ничего не случится.

— Тогда в твоей группе четверо, — задумчиво произнес Агеро. — Кента, как я понимаю, ты хочешь сам спасти заложницу?

— Вам я в этом вопросе доверить не могу, — категорично произнес тот. — И даже не думай переубеждать.

— И не планировал, — демонстративно-спокойно отозвался тактик — вот только это не значит, что подобный вариант его не раздосадовал. Скрывающийся незаконный был бы хорошим контраргументом против одной из принцесс Захард... впрочем, а в чем проблема? — Но мне хотелось бы, чтобы с тобой пошла Шаша. Шаша, тебе там будет безопасней всего, а нам нужна твоя помощь, чтобы поддержать Дана и, случись что, перебросить наши силы.

— Я тоже присоединюсь к этой группе, — голос Хатсу звучал еле слышно — но притом достаточно отчетливо. — Я упустил их, значит, мне это и исправлять.

— Возражений нет, — оставалось лишь пожать плечами в ответ. — Раз уж так... Баам, Тейлор, вам потребуется усилитель. Ангел...

— Нет.

В смысле? Агеро лишь перевел взгляд на Джая, который впервые за их беседу заговорил. Раз уж он вообще вмешался...

— Какие-то неприятные следствия? — произнес он, окинув взглядом побледневшего мальчика. — Касательно чего?

— FUG, — от короткого ответа по коже прокатилась волна холода. Черт возьми... они и здесь вмешаются? — Вернее, наши действия могут при неосторожности связать с ними. Кто-то опознает Ангел как бывшего товарища Арлен Грейс, из-за чего могут возникнуть проблемы.

— Меня? — пораженно выдохнула блондинка. — Я не настолько знаменита, чтобы меня узнавали в лицо...

— Мало ли что может быть, — напряженно произнес светловолосый парень. Черт, и что им делать? Внешность у Ангел приметная, можно даже сказать, породистая, и так просто ее не замаскируешь — а им нужен Козырь-усилитель, раз уж Ванг-Нан займется диверсией. И ведь не одну же Ангел нужно маскировать! Что Баам, что Тейлор уже засветились перед противником — и Тейлор даже маску вне их комнат лучше здесь не снимать, чтобы не светить лишний раз свое настоящее лицо и не подвергать угрозе реноме некой Ха Тейры. Но тогда... черт...

— М-да... даже и не знаю, что делать, — удрученно вздохнула Ангел... прежде чем застыть. Что она задумала? — Слушай, Тейлор... а как насчет зайти с другого конца и замаскировать тебя, раз уж ты все равно планировала незаметно проникнуть в аукционный дом? Ну, как раньше делали?

— Ты... Ангел, нет, — угрожающе произнесла Тейлор. — Даже не думай.

— Но почему? Это же эффективно!

— Тогда сама и маскируйся!

— У меня грудь больше, мне сложнее!

— ... хочешь сдохнуть?

Так. Что-то он ничего не понимает.

— Если это работает — не стоит сомневаться, — неожиданно в их спор вмешалась Рьюн, за что получила благодарный взгляд от Ангел и прожигающий — от Тейлор. — Также... думаю, нам следует разделиться. Судя по всему, план противника основывается на численном превосходстве в финальном бою, и лучше заранее расстроить этот план. У нас не так много людей, способным противостоять принцессам Захард — и, напротив, против Кайзер нам хватит только одного незаконного, даже без Козыря-усилителя.

— Но зато с поддержкой провожатой, не так ли? — напряженно произнесла Андросси.

— Чисто чтобы безопасно добраться до Галереи, — мотнула головой означенная провожатая. — В любом случае, если что пойдет не по плану, с поддержкой Дана и Шаши мы всегда сможем перебросить силы. К тому же, принцесса... разве тебе не нужна помощь в разборках с конкурентками? Лучше уж максимизировать твои и Анак шансы — и вам взять одну из принцесс, тогда как вторую возьмет на себя Тейлор.

На эти слова Андросси ничего не ответила — впрочем, ее мрачный вид сказал все за себя. Да уж, загнала ее Рьюн в ловушку...

Впрочем, у всех них не было особого выбора — приходилось полагаться на крайне ненадежные данные, если они хотели выйти из этой авантюры с минимумом жертв. Именно поэтому он не мог не прислушаться к Рьюн, именно поэтому он усилил группу Андросси и Анак Джаем, который сможет оперативно отреагировать на изменение ситуации, именно поэтому он отпустил Тейлор с Ангел, почти не скрипя зубами...

... и именно поэтому по просьбе Джая после собрания он задержал Кенту, Бларода и Ли Су, притормозив их незаметно от остальной группы.

— Мне это не нравится, — в очередной раз высказался Бларод, как только в коридоре стихли шаги ушедшей последней Рьюн. — Просто, чтобы вы знали.

— Ты поверишь, если я скажу, что мне тоже? — мрачно произнес Кун, наконец отлипая от стены, возле которой он и простоял все собрание, чтобы плюхнуться на освободившееся место на одном из диванов. — Начиная от того, что мы отправляем незаконных со станции, чтобы они могли смешаться с гостями аукциона и легче проникнуть на остров, и заканчивая тем, что мы можем прикрыть какой-то проект семьи Биа... Вот только куда больше мне не нравится твоя просьба, Джай. Что стряслось?

— Пока еще ничего — но к полуночи завтрашнего дня некоторые из нас могут погибнуть, — прямолинейно произнес тот. Ну черт возьми... — Согласитесь, лучше перестраховаться?

— Черт возьми, — голос Ли Су, уткнувшегося лицом в ладони, звучал глухо. — Кто именно?

— Все на этот момент раненые члены наших команд... включая тебя, Бларод, — нехотя отозвался Джай. — Ты. Ран. Данхва. Лауре. Селена. Принц. Дан. Майя. Сачи. Более того — у всех, кто не сядет на Экспресс, есть существенные шансы умереть. Я не хотел поднимать панику, поэтому подумал, что лучше информировать вас конфиденциально.

— Ты можешь сказать, с чем это связано? — напряженно произнес Кента. — Есть шанс этого избежать?

— Не знаю, — мотнул головой Джай. — Моделирование выдает в качестве результата атаку некоторых Свитков и их подчиненных на общежитие, засаду, сход с Адского Экспресса наших давних противников, даже появление Убийцы... Я не знаю, чему верить.

— Постой-постой, — подался вперед светловолосый парень. — А ты не пробовал вводить дополнительные переменные? Тейлор как раз создала спутника, обеспечивающего носителю регенерацию, и их вполне можно быстро поставить на ноги.

— Результат не меняется, — покачал головой седой мальчик. Да что же такого тут должно произойти? Ран, конечно, порядком вымотан после своего боя, так что тут нет ничего удивительного. Данхва без своего активируемого оружия мало что представляет, Бларод тоже слишком привык полагаться на Нарумаду, да и все остальные, кроме Сачи, особым уровнем сил похвастаться не могут... но как, черт возьми, все они могут умереть? — У меня есть лишь одно предположение — мы должны отправить самых уязвимых из нас со станции, и подготовить путь отхода для остальных.

— ... поддерживаю, — согласие со стороны Кенты было несколько неожиданным. Впрочем... да, он уже потерял одного из своих людей — и, вполне логично, не хочет терять остальных. — Я отправлю Рана со станции вместе с Новиком, сегодня же, как можно быстрей.

— Черт, да чтоб все это... — приглушенно выдохнул Ли Су. — Поддерживаю. Я отправлю Лауре и Селену вместе с ними.

— Я поговорю вместе с Принцем... но сомневаюсь, что он согласится уйти, — Бларод лишь прикрыл единственный глаз. — Данхва точно не согласится... да и я не могу уйти, оставив тут свою команду. В общем... мы принимаем риски.

Погано. И ведь он даже толком не знает, что им делать — все же способность Джая ограничена, и больше определенного количества запросов он просто не может подать.

— Тогда сделаем так, — наконец произнес Кун, когда собственные предчувствия и мысли оформились в идею. — Все, не задействованные в предыдущих группах, займутся не только охраной общежития — нам нужна способность быстро выбраться отсюда. Я вызову с Экспресса Бао, чтобы он помог вам с модификацией одного из летающих островков... может, что и выйдет с этой идеи. В любом случае — приготовьтесь убегать, и убегать быстро. Я бы предложил вам сесть на Адский Экспресс, но у нас крайне ограниченное количество билетов.

— У моей команды их было шесть... сейчас, когда Ран и Новик уйдут со станции, все пять будут у меня на руках, — покосился на него Кента. — Три я смогу отдать. На всех этого, разумеется, не хватит...

— У Андросси есть один билет — она забрала его у побежденного Свитка, — кивнул Ли Су, бросив быстрый взгляд на незаконного. — Вот только... еще один понадобится Анак. Если все действительно так плохо, ей будет лучше сесть на Экспресс и сойти не раньше следующего этажа, чтобы случайно не попасть под удар.

— Давайте сначала разберемся с текущими проблемами, — оставалось лишь прервать их, пока тут не разгорелся самый настоящий спор. Конечно, он сможет запечатать кого-нибудь в Зеркале Чистого Неба, да и в светоче тоже можно спрятать — но так всех не утащит даже Шаша, все же такой объем су им еще тяжело поддерживать. — Сейчас нам лучше подготовиться к бою.

... в конце концов, ровно с двенадцати часов следующего дня, по словам Ли Су, именуемые смогут попасть в аукционный дом — и тогда у них будет четыре часа на все. До тех пор нужно подготовить снаряжение, выудить из попавшейся парочки именуемых избранных все, что они могут знать, отшлифовать планы, настроить сеть светочей... в конце концов, хоть немного поспать, чтобы не наделать ошибок от усталости! С этой мыслью Агеро откинулся на спинку дивана, помассировав переносицу — прежде чем его взгляд упал на Джая, который, как недвусмысленно подсказывала собственная сила, места себе не находил. Что такого у него стряслось?

— У меня от твоего беспокойства голова болит, — наконец произнес он — и удовлетворенно заметил, что собеседник вздрогнул. Что-то тут определенно есть... — В чем дело?

— Обещай не убивать Ангел, — неожиданно серьезно произнес Джай. Та-а-ак...

— Что она такого натворила? — мгновенно выпрямился Агеро. Эта крылатая идиотка ведь пойдет с Тейлор! Если она что-то наделает...

— Ничего... и ничего не должна натворить, — обеспокоенно выпалил собеседник. — Просто... Тейлор не нравится ее идея...

— Не юли, — надавил голосом парень — применения способности удалось избежать лишь чудом. — Что она такого задумала? Что-то не так с маскировкой...

— Просто... Тейлор она не нравится... аргх! В общем, Ангел развила одну свою идею, — наконец решившись, выдохнул мальчик. — Доработала образ с помощью Рьюн, и так далее. Дело в том... все началось с того, что при первой встрече Ангел приняла Тейлор за парня.

И что? Тейлор рассказывала, что это произошло девять лет назад, а тогда она была еще менее женственной, чем сейчас — настолько, что он сам при первой встрече чуть не принял ее за парня...

Стоп.

— Джай, только не говори мне... — угрожающе начал он.

— Ты и сам все понял, — лишь пожал плечами тот. — Или ты думаешь, для нас это первый случай, когда приходится маскироваться? После того, как погиб... один наш друг... мы начали действовать осторожней. Меняли почерк, работали на разных этажах — даже меняли внешность, если можно было проникнуть к цели мирным путем. Нам всем пришлось освоить это мастерство, в конце концов, у Тейлор с иллюзиями тогда было туговато, да и светочи порой могут засечь сам факт применения иллюзии. Так что... пользовались мы всем, что под руку подвернется. У Ангел после одного такого рейда синяя краска с волос так и не смылась, она еще несколько лет щеголяла синими концами, пока волосы заново не отрасли, а Тейлор... кхм... В чем-то ей легче — но Ангел развлекается за ее счет, а Тейлор еще не изжила ряд комплексов... В общем, в таких случаях и Тейлор Эбер, и Арлен Грейс отступают на второй план, а на сцену выходит Герберт Тейлор.

Да он издевается!

Именно в этот момент дверь открылась — и Агеро перевел взгляд на застывшую в дверях Ангел. Неугомонная полукровка красовалась в подчеркивающем ее фигуру коктейльном платье — но вот куда больше внимания привлекал человек у нее за спиной. Достаточно высокий и худощавый парень без особо выпирающей мускулатуры, отличающийся только длинными темными волосами, собранными в хвост, буквально кутался в легкий светло-серый плащ, накинутый поверх темно-серого делового костюма, и старательно прикрывал лицо тенью от широкополой шляпы, всем своим видом демонстрируя неудобство и смущение... и не только видом, эмоции это подтверждали. В принципе, это было вполне понятно — тут кто угодно бы был не в своей тарелке, даже если забыть о комплексах Тейлор. Словно парня в девчачьи шмотки обрядили...

— Мы выдвигаемся, не теряйте нас! — буквально прощебетала Ангел... прежде чем ухватить Тейлор под локоть и потянуть за собой, уже через секунду скрывшись за дверным проемом. — Эй... хех... Герберт, как думаешь, мне идет это платье?

Нет. Это даже не развлечение.

— Я убью ее, — буднично произнес Агеро.

— Вот поэтому я и просил тебя не убивать Ангел, — устало выдохнул Джай, откидываясь на спинку дивана. — Ей это просто кажется забавным...

— Больше похоже на заигрывание с ее стороны, — мрачно отозвался парень. Интересно, если бы он убил крылатую идиотку год назад, при их первой встрече, и спрятал тело, Тейлор бы узнала об этом?

— Успокойся, Агеро, — надавил голосом Джай. — Это просто прикрытие.

— Хотел бы я прикрыть ее парой метров земли...

* * *

— Может, хоть успеет остыть немного, — негромко произнесла себе под нос Тейлор, смотря, как к посадочной платформе приближается громада суспендолета, идущего к станции "Охота за именами". Подумать только, а ведь за какие-то полчаса до отбытия ее раздражала необходимость покидать станцию и делать крюк, чтобы замаскироваться под гостей и прибыть к аукционному дому раньше возможного времени, чтобы получить больше возможностей подготовить все, равно как и раздражали все проблемы, с которыми они столкнулись по пути сюда... но, как оказалось, все это весьма кстати.

Вспомнив услышанные через насекомых слова Агеро, Тейлор зябко передернула плечами. Вот поэтому она и была против использования этой маски! Да и Ангел с Рьюн тоже хороши — обе ведь неплохо знают Агеро, да и после слов Кенты до них должно было дойти...Им что, доставляет удовольствие провоцировать его? Хотя... да, наверное, в случае Рьюн это верно — а вот Ангел наверняка просто не подумала об этом.

А значит, следует подумать за нее. Просто чтобы одна крылатая идиотка не схлопотала критического отравления железом.

— Вот что я скажу тебе, Ангел: если тебе по возвращению покажется странным поведение Агеро — лети от него как можно скорее, и даже не вздумай использовать меня в качестве щита, — наконец вздохнула она. — Целее будешь.

— А что? — лишь недоуменно моргнула та. Она действительно не поняла? Ох...

— Если что, я телепортирую ее подальше, — в голосе Баама звучала улыбка, словно он развлекается — и Тейлор могла поручиться, что под маской, скрывающей его лицо, друг и в самом деле улыбается... но, тем не менее, благодарно кивнула ему; в самом деле, может быть, Ангел пригодится любая помощь.

... впрочем, как и всем им сейчас потребуются все шансы.

Обведя взглядом их компанию, Тейлор покачала головой. Ангел и Рьюн в коктейльных платьях, Баам в деловом костюме и с закрывающей лицо маской, она сама в образе "Герберта"... ну, они выглядят достаточно прилично, чтобы затеряться среди гостей аукциона — по крайней мере, немногочисленные люди и нелюди, собравшиеся на посадочной платформе, если и не соблюдали дресс-код, то в целом выглядели достаточно прилично, что и неудивительно. Насколько ей удалось узнать, гостями аукциона были преимущественно осевшие в Средней Зоне и разбогатевшие избранные, представители семей разного политического веса и даже некоторые любопытствующие офицеры... просто чудо, что для участия в аукциона не требовалось какого-либо приглашения, просто регистрация данных с часов, но тут уж сработали их давние фальшивые идентификаторы. Основная загвоздка была в том, что далеко не все участники могут позволить себе купить лоты на этом аукционе...

Но им этого и не требовалось.

Главное — проникнуть в аукционный дом, и успеть собрать информацию и подготовить все до назначенного времени. А времени они и так потратили достаточно: пока выбирались со станции, пока добирались до посадочной платформы, пока ждали суспендолета для гостей аукциона — за это время ночь уже минула, и потолок начал медленно светлеть из-за ламп, переходящих в дневной режим. Пять часов утра... Ничего удивительного, что на посадочной платформе сейчас было не так уж и много людей, в конце концов, это не последний рейс, суспендолеты для гостей аукциона должны прибывать и отбывать практически до самого его начала. Но их это не оправдывает — у них осталось всего одиннадцать часов до назначенного Кайзер времени, и за это время нужно многое успеть. Именно поэтому Тейлор облегченно выдохнула, стоило только суспендолету пристыковаться к платформе...

... и насторожилось, стоило только его люку открыться, а ей самой увидеть в посадочном отсеке человека наряду с механическими помощниками — и этот человек явно был не из экипажа суспендолета. Миниатюрная женщина в синем деловом костюме, конечно, вполне вписывалась в обстановку, вот только недлинные вьющиеся алые волосы и алые глаза давали весомый повод для сомнений. Если это провожатая... да что угодно это может быть! Слишком уж редкая это способность — за время восхождения Тейлор встретила лишь троих провожатых, каждый из которых работал на ту или иную организацию, и аукцион на, фактически, территории самоуправления избранных как-то мелковат для присутствия среди персонала персоны подобного разряда.

Тем временем женщина, заметив их, выдвинулась вперед — и в то же время первой поднявшаяся на борт Рьюн замедлила шаг, притормаживая идущего с ней рядом Баама, так что Тейлор осталось лишь последовать ее примеру и придержать Ангел. Кто это вообще? Знакомая Рьюн?

— Хва Рьюн, — голос женщины звучал холодно, как замерзающее море в жилой зоне седьмого этажа. — Как тебе вообще хватило наглости явиться сюда после всего, что ты натворила?

— Да ладно тебе — в конце концов, победителей не судят... ну, и не садят, — насмешливо отозвалась Рьюн, ухватившись за руку Баама, отчего глаз ее собеседницы дернулся. М-да... Кем бы ни была эта женщина, она точно хорошо знакома с Рьюн — слишком типичная реакция. — К тому же, разве это было так уж и плохо?

— Господин чуть не объявил награду за твою голову! — прошипела другая провожатая. Оп-па... Это где еще Рьюн успела так сильно накосячить? — И стань, наконец, серьезней! Сколько можно шутить?

— Ты же меня знаешь — я всегда шучу над самым важным, Юто... — расслаблено потянула Рьюн...

А Тейлор на этих словах замерла.

Просто потому, что это имя было ей достаточно знакомо — как по маске Рьюн, под которой она действовала на тридцатом этаже, так и по относительно недавнему разговору с Мирцеа. Если это действительно та самая Юто...

... значит, первый Убийца здесь. Как он и обещал.

— Эй... Герберт... в чем дело? — негромко произнесла Ангел — но этих слов хватило, чтобы отчитывающая собеседницу Юто замерла и медленно, рывками, обернулась к ним. Она... поняла? Нет, не так — она поняла только сейчас?

Черт, да о чем вообще она думает!

Оставалось лишь сжать руки в кулаки. Тейлор, конечно, знала, что этот день рано или поздно настанет, и ей придется вновь встретиться с Мирцеа лично — но... не сейчас. Не так. Не здесь, в конце концов! Где-то тут неподалеку Юри и Машенни, притом, что вторая наблюдает за их похождениями, Джай предупреждал о возможном прибытии Караки, да и про ее команду и непонятные шевеления представительниц семьи Биа забывать не следует. Присутствие всех их в одном месте — самый настоящий рецепт катастрофы!

А значит, нужно как-то остановить это. Как-то удержать информацию, не дать им встретиться... да хоть уговорить Мирцеа покинуть станцию на ближайшем суспендолете! Так или иначе — пора начинать действовать.

— Приятно наконец познакомиться с вами лично, госпожа Юто, — вежливо кивнула Тейлор, воспользовавшись замешательством провожатой. — Как я понимаю, милорд сейчас здесь?

— Милорд? — негромко выдохнул сбоку Баам. — То есть...

— ... да, господин Мирцеа сейчас на борту, — кое-как выдавила Юто, окидывая их с Баамом нечитаемым взглядом. — Он поручил мне выстроить путь, чтобы встретиться с вами...

И почему она отчетливо слышит несказанное "но"?

— Мы рады этому шансу, — неожиданно произнес Баам, и ей оставалось лишь сжать руки в кулаки. Конечно, их еще не загнали в угол — но возможности избежать этой встречи у них нет, а значит, остается лишь держать хорошую мину при плохой игре. — Мисс Юто, не могли бы вы проводить нас?

Какое-то время подчиненная Мирцеа смотрела на них, словно выискивая подвох — но уже через несколько секунд коротко кивнула, прежде чем развернуться и направиться прочь из посадочного отсека. Н-да, пожалуй, отношения с ней не зададутся...

... но они сюда прибыли не налаживать отношения, а решать проблемы. А присутствие Мирцеа и все, что с этим связано — одна большая проблема, которую они не могут оставить неразрешенной.

И именно это помогло ей сделать первый шаг за едва знакомой провожатгой.

Юто привела их в небольшую каюту... ну, небольшую по масштабам Башни — все же пять на пять метров, учитывая значительный рост и габариты целого ряда рас, начиная от тех же да-ан и заканчивая сородичами Рака, были достаточно большой площадью разве что для людей. Вот и сейчас фигура стоящего у большого панарамного окна худощавого человека визуально казалась даже меньше ростом, но давление шинсу и буквально кожей ощущаемая мощь первого Убийцы не давали забыться и недооценить его.

Стоило только двери за их спиной закрыться, Мирцеа обернулся к ним... и застыл, окинув их взглядом. Черт, если Агеро первым не доберется до Ангел, она сама прибьет ее! И Рьюн вместе с ней!

— Милорд, — прерывая тишину, первой произнесла Тейлор, развеивая затеняющую ее лицо иллюзию и снимая шляпу. — Рада вновь видеть вас.

— ... теперь я вижу, как тебе удавалось скрываться все это время, юная Арлен, — в голосе Мирцеа звучал смешок. Нет, она точно прибьет Ангел с Рьюн! — Рад видеть тебя... но довольно любезностей.

С этими словами он повернулся к Бааму. Ну, вот и все...

Тейлор не знала, как ей удалось сохранить видимость спокойствия — наверное, лишь потому, что это было предопределено еще в тот момент, когда Баам объявил о себе как о незаконном после операции у Руки Арлен, а выступление Ха Юры в городе Адского Экспресса буквально вбило последний гвоздь в крышку гроба шансов Баама на более-менее спокойную жизнь. Но, тем не менее, встреча Баама с Мирцеа... Это было невыносимо. Черт возьми, она слишком многим пожертвовала, чтобы ему не было нужды связываться с FUG! Своя мечта и идеалы, жизни Розель, Чунхва и Наре, жизни учеников Цеффье, адекватность Агеро — и все это, оказывается, было буквально выброшено на ветер!

Но больнее всего было от реакции Баама.

Словно так и нужно.

Словно так и должно быть.

Словно все в порядке.

— Доброй ночи... господин Мирцеа, — с этими словами Баам снял маску, прежде чем приветливо кивнуть первому Убийце. — Я много слышал о вас.

— Как и я о тебе, дитя, — их собеседник обозначил улыбку одними уголками губ. — Давайте, не имеет смысла стоять, присаживайтесь. Юто, ты не могла бы заказать нам чая?

— ... хорошо, господин Мирцеа, — в голосе коротко стриженной провожатой слышалось недовольство, и не нужно было гадать, что ей не нравится идея оставлять их вместе с Рьюн наедине с Мирцеа. Но не исполнить приказ она не посмела, и спустя уже пару секунд покинула каюту, оставив их наедине с Убийцей — и с ее уходом обстановка стала наиболее напряженной. Тейлор оставалось лишь вслед за Баамом занять место на одном из двух диванов, напротив усевшегося на другом Мирцеа.

И — на этом все кончилось. Никто не спешил начинать разговор. Ей самой было откровенно страшно говорить, движимые инстинктом самосохранения Рьюн с Ангел тоже молчали, а Баам наверняка не начинал разговор из вежливости; Мирцеа же молча разглядывал Баама, словно выискивая что-то в его внешности.

Но тишина продолжалась недолго.

— Признаюсь, я удивлен, что вы сами искали встречи, дети, — наконец начал Мирцеа, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Он что, думает, что они попросили провожатую выстроить путь? — И уж тем более я удивлен, что вам удалось сойти с Экспресса раньше этого этажа.

— Не удалось, — прямолинейно произнес Баам, на что их визави лишь поднял бровь. Ну да, в обычных обстоятельствах они должны были быть на станции или просто покинуть ее — но никак не стремиться вернуться туда, тем более, обходным путем... — Скажем так... возникли кое-какие обстоятельства.

— Уайт? — коротко выдохнул их собеседник, подавшись вперед. Да, это весомая причина для беспокойства...

— Больше не проблема, — покачал головой друг. — Мы разобрались с ним.

Ну, "мы" слишком громко сказано...

— Вы... смогли? — вот теперь Мирцеа даже не скрывал удивления. Ну да, двое участников D-ранга, пусть и незаконных, против бывшего Убийцы и ослабленного высшего офицера... — Как?

— Не без потерь в нашей команде, с трудом, но смогли, — подала голос Тейлор, привлекая к себе внимание. — Уайт мертв. Умер на наших глазах. То, что осталось от него, уничтожено кипящим раствором.

— Одной проблемой меньше, — с явным облегчением произнес немолодой мужчина. — Хотя... признаюсь, я не ожидал, что вы сможете самостоятельно с ним справиться. Для участников D-ранга, пусть и незаконных, даже выжить в столкновении с Убийцей — выдающееся достижение. Но, раз уж так... какие еще неприятности могут у вас быть?

На это они с Баамом лишь переглянулись. Как бы ему все объяснить? Вернее — как бы объяснить все, не впутывая в это Андросси с Анак?

— Скажем так... некоторые наши товарищи, с которыми мы расстались ранее, попали в беду на станции "Охота за именами" со всеми вытекающими, — осторожно начал шатен. — Более того... нас там ждали. Принцессы из семьи Биа, Лилил и Шилил Захард. Нам не удалось решить проблему быстро, мы решили подстраховаться и прибыть заранее, чтобы получить больше времени для наших планов, вытащить наших людей и вернуть их имена, пока не стало поздно.

— ... а попутно — надолго обезопасить себя от семьи Биа, начать создавать себе репутацию и получить компенсацию, — дополнила брюнетка — и удивленно моргнула, заметив на себе недоуменный взгляд Баама. — Что?

— Компенсацию? — недоуменно произнес друг. — Тейлор, ты сейчас можешь думать еще и о компенсации?

— А что не так? — возмущенно отозвалась та. — Чтоб ты знал, мне надоело раз за разом ввязываться в неприятности и оставаться ни с чем, возвращая лишь то, что у меня было отнято!

— Это не повод грести к себе все, что попадется под руку! — категорично произнес парень.

— Ой, кто такой правильный заговорил... А про Шип уже забыли, да? — огрызнулась девушка. — Нет уж. Я получу свою контрибуцию. Раз уж до всяких идиотов не доходит нормально, что к нам лучше не лезть — пусть расплачиваются за потраченные из-за них нервы материально!

— Так ты поэтому выступила за взрыв аукционного дома? — удивленно произнес Баам. О, наконец-то дошло!

— Да, и мне доставит просто дичайшее удовольствие разломать к такой-то матери весь этот объект семьи Биа! — повысила голос Тейлор. Даже за исключением собственного опыта и дурных воспоминаний, эта станция злила ее до дрожи одним своим существованием!

— Да какая муха вообще тебя укусила? — непонимающе выдохнул друг.

— Ты еще спрашиваешь? — раздраженно отозвалась она. — Может, ты и смог относительно спокойно отреагировать на свое разоблачение, но я зла!

— Что ты сказала?

Только услышав негромкий голос Мирцеа, они оба замерли. Ч-черт... слишком уж увлеклись спором и забыли, в какой обстановке они находятся! Да и она сама хороша, выболтала важную информацию...

— Мне не ослышалось? — тем временем продолжил Мирцеа. — Тебя разоблачили как Кандидата?

Ох...

— Не как Кандидата... как незаконную, — вместо нее отозвалась Рьюн — и, как только удивленный взгляд Мирцеа оказался устремлен на нее, продолжила. — Сканирующие протоколы оказались выше классом, чем ожидалось, и сейчас все присутствующие на станции избранные знают, что незаконная участница Тейлор Эбер жива и сошла с Адского Экспресса именно на этой станции.

— ... более того — сейчас каждая собака здесь знает, что мы объединились с Баамом, — процедила сквозь зубы Тейлор. — И все это — из-за действий двух дряней, которым ровно не сиделось... так что они заплатят за это. То, что нельзя их убивать, чтобы не навлечь на себя вендетту со стороны семьи Биа, еще не значит, что я не могу вбить их в грязь, а им вбить в головы, что лучше даже не думать о конфликте с нами.

Какое-то время Мирцеа молчал, и Тейлор догадывалась, о чем он думает. Мало того, что она вновь оказалась под ударом, когда стало известно, что она выжила, а следовательно, FUG рискует потерять Кандидата в ее лице — так еще и стало известно об их союзе с Баамом, касательно чего их предостерегал Мирцеа. Так что, хоть они и выжили при столкновении с Уайтом, настоящие проблемы только начинаются...

В такой напряженной обстановке их и застала Юто, вернувшаяся с подносом с чашками чая. Покачав головой, провожатая расставила свой груз на столе, после чего замерла за плечом Мирцеа, успокаивающе положив ему руку на плечо — и только тогда мужчина мотнул головой, словно собравшись с мыслями.

— Мы придумаем, что делать с этим, — наконец произнес он. — Вам лучше сначала разобраться с текущей ситуацией. Вы уверены в своих силах?

— Нет ни одного пути, на которых они умирают здесь или теряют свои имена, — Рьюн отозвалась раньше, чем Тейлор успела открыть рот. — С этой точки зрения им ничего не угрожает. Но потом... боюсь, после завершения следования Адского Экспресса нам на какое-то время придется залечь на дно, пока не снизится градус напряжения. Слишком уж много внимания привлечено на этот раз: незаконные, FUG, Арлен Грейс, упомянутая в городе Экспресса... Если мы не исчезнем на какое-то время после окончания следования Экспресса, наши пути попросту оборвутся. Боюсь, милорд, даже вы ничего не можете тут сделать.

... так, а вот это пугает. По силе и влиянию в официальном рейтинге Мирцеа Ласлек Грейс стоит лишь на ступень ниже глав великих семей, с которыми он ни разу не сталкивался в открытом бою — и если уж его сил не хватит... Тейлор было как-то страшно представить, с чем именно они могут столкнуться.

На ум приходило лишь одно имя.

— Значит, Захарда все-таки привлечет это имя, да? — голос мужчины напротив звучал глухо. — Юто?

— ... я не могу видеть его, господин Мирцеа, вы и сами это знаете, — с заминкой произнесла коротко стриженая женщина. — Но... я вижу путь, на котором все их пути обрываются. Хва Рьюн права. Нам стоит затаиться.

— Тогда мы так и сделаем, — кивнул в ответ ее собеседник. — Вы можете завершить тут свои планы... но после этого вы оба покидаете станцию со мной.

Черт! Черт, черт, черт! Только не сейчас! Только не тогда, когда она наконец разобралась в своих чувствах к Агеро! Только не тогда, когда она почти нашла путь домой!

— Боюсь, господин Мирцеа, я вынужден отказаться.

Голос Баама донесся до нее как издалека — и Тейлор далеко не сразу поняла, что услышала. Он... возразил первому Убийце? Вот так, открыто?

— Неожиданно, — лишь вздернул бровь их визави, откинувшись на спинку дивана и окидывая Баама испытывающим взглядом. — Год назад мне донесли, что ты готов присоединиться к FUG, дитя.

— И это решение не изменилось, — от следующих слов парня ее словно окатило ледяной водой. Он... серьезно? — Я хочу узнать о своем прошлом, которое как-то связано с FUG, и если для этого мне придется присоединиться и даже стать Кандидатом и впоследствии Убийцей, выступив против самого Захарда — я готов это сделать.

— Баам, ты... — собственный голос дрогнул. Черт... зачем он это делает? Зачем он ввязывается во все это? После всего, что было сделано, чтобы дать ему возможность жить мирно и не ввязываться во все это дерьмо — зачем, черт возьми?!

— Не надо, Тейлор, — покосился на нее друг. — Не отговаривай меня. Я делаю то, что должен был сделать с самого начала. Если бы девять лет назад я быстрее набрался смелости во всем признаться, ничего бы этого не произошло — и пришло время исправлять ошибки. FUG нужен незаконный-Убийца, не так ли, господин Мирцеа? Я готов стать им вместо Тейлор, если ей будет позволено свободно уйти и спокойно продолжить восхождение.

Чем дольше говорил Баам, тем сильнее Тейлор понимала одну простую истину.

Она проиграла.

Все жертвы были напрасны. Все усилия были тщетны. Даже сделка, которую пытается заключить Баам, и за которую наверняка ухватится Мирцеа, искавший Баама с самого начала — даже это бессмысленно! Быть может, ее и отпустят, но ведь все равно достаточному количеству людей в FUG известно, кем на самом деле является Арлен Грейс — и если вновь вылезет Карака или какому-то из старейшин покажется это целесообразным, она вновь окажется втянута во все это. Более того, если Бааму потребуется ее помощь, она просто не сможет отказаться и отойти в сторону! FUG не потеряют ее как незаконную, разве что как Кандидата, что повлечет за собой лишь репутационные расходы в связи с исчезновением Арлен Грейс — а Баам...

Баам сам, добровольно, ввязался во все это.

И именно поэтому она проиграла.

— Вот оно как, — наконец произнес Грейс, развеяв тишину, окутавшую комнату после слов Баама. — Не думал, дитя, что ты будешь настолько мотивирован. Но... думаю, стоит спросить мнения и другой стороны. Юная Арлен... или же ты предпочитаешь имя Тейлор? Скажи мне, чего ты хочешь. Джин-Сунг рассказывал мне, что послужило твоей причиной присоединения к FUG — и пусть даже ты смогла принять нашу идеологию, но корень проблемы никуда не исчез. В тягость ли для тебя путь Кандидата?

— Я... милорд, я... — в горле встал ком. И вот что ответить? В таком состоянии она просто не сможет нормально солгать — а правда...

Сказав правду, она своими руками забьет последний гвоздь в крышку гроба независимости Баама.

А солгать сейчас у нее просто не получится.

— Милорд, вы знаете, почему я присоединилась к FUG, — наконец собравшись с силами, кое-как выдавила Эбер. — Вы знаете, что для меня защита дорогих мне людей всегда стояла на первом месте — и, с учетом их контингента, это было... несколько проблематично, учитывая, откуда им угрожала опасность. Если Баам присоединится к FUG, я просто не смогу оставить его без поддержки, но...

— Можешь не продолжать, дитя, — покачал головой основатель FUG... и разочарование в его взгляде было лучшим ответом. — Пожалуй, Хан-Сунг действительно потерял чувство меры в плане твоего обучения... давно у нас не было столь удручающих потерь. Надеюсь, однажды ты сможешь с этим справиться, и тогда двери нашей организации будут вновь открыты для тебя — но сейчас ты свободна, юная Арлен... вернее, Тейлор.

Свободна, да... но какой ценой?

Как бы то ни было, намек Мирцеа был достаточно прозрачен — поэтому практически без прощаний Тейлор покинула каюту, с трудом удерживая спокойное выражение на лице. Без лишнего шума закрыть за собой и вышедшей вслед за ней Ангел дверь, направиться прочь по коридору...

Остановилась она только на смотровой палубе, у огромного панорамного окна, через которое виднелась приближающаяся станция — и только там она позволила себе хоть как-то проявить эмоции, прислонившись лбом к холодному стеклу.

— Тейлор... все будет хорошо, — в тот же миг ее со спины обняла Ангел. — Все обязательно будет хорошо.

— Что именно? — горько рассмеялась она. — Что именно будет хорошо, Ангел? Может быть, здесь все пройдет гладко и никто не погибнет. Может быть, мы тем же составом доберемся до последней точки маршрута Адского Экспресса, избежим смерти и успешно заляжем на дно... а что будет дальше? Что будет, когда Баам станет известен как Кандидат, и открыто выступит против империи Захард?

— Ну... мы будем противостоять всей Башне? — неуверенно отозвалась собеседница. Всей Башне, да? Просто чудовищная перспектива, с неясными шансами на успех...

... но от противостояния сущности, пожирающей миры на протяжении тысяч лет, это не сильно отличается.

Эта мысль ошарашила Тейлор, и какое-то время она стояла, прокручивая ее в голове. В самом деле... а что изменилось? Они с Баамом и так были в крайне неустойчивом положении — один шаг в неправильную сторону, и объединившиеся незаконные станут серьезной угрозой для империи Захард, такой, которую лучше раздавить, пока не стало поздно. Чего уж там, Баам сам рано или поздно, даже без связи с FUG, перешел бы черту: Тейлор прекрасно видела, как крутится вокруг него Андросси, а пример семьи Анак был на диво показателен, чтобы понять, что добром это не кончится. Ее связь с Арлен Грейс могла всплыть в любой момент...

Они бы, скорее всего, рано или поздно стали бы врагами империи Захард — чего уж там, это наверняка произошло бы. И с точки зрения Баама вполне разумно возглавить безобразие, раз уж его не удастся предотвратить. Заручиться дополнительной поддержкой, набраться сил, прежде чем действовать...

А ее чувства и эмоции — совершенно отдельное дело. Ее личные заскоки.

— Знаешь, порой ты дура-дурой, но житейской мудрости в определенных вопросах тебе хватает, — через силу улыбнулась Тейлор. — Кстати, я удивлена, что ты смогла промолчать во время разговора.

— Я просто ошалела от страха, — хихикнула за спиной подруга. — Никогда не думала, что буду находиться в одном помещении с основателем FUG...

— Ой, помнится мне, девять лет назад кое-кто говорил мне, что хочет взобраться достаточно высоко, — не удержалась от ехидства брюнетка. — Или ты передумала?

— Вот еще! — фыркнула в ответ блондинка. — Знаешь... я тогда поняла, что это знак.

— Знак? — лишь недоуменно переспросила она.

— Это... связано с моим настоящим именем, — полукровка семьи Биа отозвалась лишь спустя несколько секунд. — Рагуил. Мать назвала меня так, решив, что я благословенна богом из-за наследия со стороны отца. Пока она окончательно не опустилась на дно, она рассказывала мне легенды, которые смутно помнила — об ангеле, чье имя было Рагуил, что буквально означает "друг бога". Поэтому, когда я узнала, кем ты станешь... я подумала, что все изменится к лучшему. Что в моей жизни наконец-то наступила светлая полоса, что никто из моих друзей не умрет, а я обрету ту дружную семью, о которой так мечтала. Признаюсь, тогда я еще несколько побаивалась тебя, после захвата крепости "Вьюн"... но я решила, что если смогу отбросить свой страх и пойду за тобой, я осуществлю все свои мечты.

— Они не осуществились, — невесело усмехнулась Эбер. — Пуонг, Лиен... да и мне, как ты сама увидела, не стать одной из Богов FUG... чего уж там, я бы скорее упомянула дьяволов, на которых похожи наши спутники. Помнится, у меня на родине была одна женщина, Козырь, которая называла себя Королевой Фей...

— Имеешь в виду, что тебя можно назвать Королевой Дьяволов? А что, звучит, — тихо рассмеялась удильщица. Кхм... слишком уж это помпезно... — Знаешь... В тех легендах, что мама рассказывала мне, также говорилось, что ангелы могут пасть — и теперь я этого не боюсь, настолько я сейчас счастлива. Я уже получила то, о чем мечтала, и благодарна тебе за это, Тейлор. Так что я продолжу следовать за тобой, куда бы ты ни пошла, как я и обещала. Я уже один раз сделала это, когда ты покинула FUG, и сделаю это снова, даже если ты решишь самолично уничтожить империю Захард.

— Мы разберемся с этим позже, — уверенно произнесла проводник.

Верно. Она будет разбираться с последствиями потом, когда немного успокоится и придет в себя — сейчас перед ними стоит другая цель. Станция "Охота за именами" неуклонно приближается, и уже виден аукционный дом, который ей теперь хочется разнести только сильнее.

... чего уж там, ей уже не терпится схлестнуться с кем-нибудь, чтобы выплеснуть накопившиеся напряжение, злость и разочарование. И что бы там ни планировали Лилил и Шилил Захард — им же хуже.

Пусть она и пообещала Машенни оставить противниц живыми и свободными, она не обещала, что не сделает с ними ничего другого.

* * *

Стоило только двери за Тейлор закрыться, как Баам покачал головой. Да уж... Он, конечно, предполагал, что все это будет непросто — но такой острой реакции как-то не ожидал. Надо будет как-то попытаться сгладить последствия беседы, когда все закончится, чтобы не рассориться окончательно...

— Повторюсь — Хан-Сунг определенно перегнул палку, — лишь вздохнул Мирцеа, прежде чем оторвать взгляд от двери и перевести его на самого Баама. — Хлебнем мы еще горя с этим...

— Она обязательно оправится, и однажды прошлое не сможет ей повредить... но не сейчас, — улыбнулась Рьюн, прежде чем сделать несколько шагов и демонстративно усесться на подлокотник, рядом с Баамом. — К тому же, Тейлор разочарована — но не настолько, чтобы делать глупости...

— ... ей следует признать, что меня больше не нужно защищать и прикрывать, — собственный голос звучал глухо. — Она слишком уж долго делала это, относясь ко мне как к тому ребенку, которым я был на втором этаже. Как только она признает, что все изменилось, будет проще.

— Надеюсь на это, — с сомнением в голосе произнес собеседник. — Однако... помнится мне, мы так и не договорили. Почему ты отказываешься покинуть эту станцию с нами, дитя?

— Потому что у меня есть кое-какие планы на маршрут движения Адского Экспресса, — прямолинейно произнес Баам. — Я... может быть, это и звучит, как безумие... но я рассчитываю достигнуть сорок третьего этажа. Я получил информацию от перебежчика из людей Караки, что они планируют забрать оттуда-то какое-то оружие для нового Кандидата, и что они могут забрать его с помощью правителя этажа, который как-то сотрудничает с ними. Более того, там я смогу узнать кое-какую нужную мне информацию, помочь найти Тейлор кое-что... и узнать о своих родителях.

Наверное, зря он сказал про последнюю свою часть, особенно после своих слов про присоединение ради поиска информации о своем прошлом... ладно, что сделано, то сделано! Баам лишь вздохнул, смотря, как замер его собеседник. И как только Тейлор удавалось поначалу так просто с ним общаться, а? Он сам даже не мог представить, как можно предсказывать реакции столь древнего и могущественного существа — иначе и не скажешь — буквально лавируя в беседе. Порой ему казалось, что особой способностью Тейлор и является как раз подобная чуткость и умение видеть собеседника насквозь, а вовсе не ее способность находить неприятности себе на голову...

Вот только это не отменяет одного простого вопроса — как ему справиться с этой ситуацией?

— ... допустим, это так, — наконец произнес мужчина напротив... стоп, что? — Ума не приложу, откуда Карака узнал это — но на сорок третьем этаже действительно скрыта кое-какая информация о прошлом твоей семьи, дитя... чего уж там, само нынешнее положение дел на Этаже Смерти является следствием пребывания там твоей матери. Но ты действительно уверен, что тебе следует самому идти туда, тем более, сейчас? В конце концов, ты можешь просто спросить, дитя, и в этом исчезнет необходимость. Я... будет преуменьшением сказать, что я знал твоих родителей. Я не прошел весь тот путь, который прошли они, и никогда не смогу сравниться с ними — но я знал их достаточно хорошо, чтобы ответить на твои вопросы.

Заманчиво — просто невероятно заманчиво. Но...

— На вопрос о них, — возразил парень. — Допустим, я узнаю... но остальное? Следует ли мне оставить без внимания поиски людьми Караки того оружия? Я ищу там не только свое прошлое, господин Мирцеа. Я хочу узнать, как помочь моим друзьям... и, простите за то, что скажу сейчас, но я не могу полностью доверять вам. После того, как единственный человек, ради которого я был готов отдать все, предал меня в угоду собственным интересам, я не могу доверять вообще никому, особенно в таком важном вопросе. Я не отказываюсь от возможности узнать вашу точку зрения, господин Мирцеа, но я бы предпочел сравнить ее с информацией, которую добуду самостоятельно.

— Вполне разумно с твоей стороны, — улыбка Грейса была невеселой. — Я понимаю тебя, дитя... ну что же, пожалуй, мне нечего возразить. В иных обстоятельствах я бы назвал это безумием — но после того, как вы справились с Уайтом, я более-менее уверен в ваших силах.

— Господин Мирцеа! — пораженно выдохнула Юто. — Вы...

— Я не буду возражать по поводу вашего визита на Этаж Смерти, — категорично произнес он. — Раз уж так... Эвакуационный транспорт будет ждать вас там — Юто вполне способна найти путь, чтобы обойти все препоны и вывезти вас оттуда. Тогда мы и встретимся, дитя.

Хм. Ему показалось, или...

— Вы собираетесь вскоре покинуть станцию, господин Мирцеа? — подался вперед незаконный. Если он действительно имел в виду это...

— У меня больше нет причин здесь оставаться, — устало улыбнулся основатель FUG. Фух! Буквально камень с души свалился — в конце концов, если первый Убийца покинет станцию, он гарантированно не столкнется с Машенни Захард, и бойни удастся избежать. — Конечно, я бы не отказался остаться и увидеть, что вы задумали... но у меня еще будет возможность увидеть вас обоих в деле, а прочие дела не ждут, так что я отправляюсь, как только суспендолет отправится от станции. Думаю, пожелать вам удачи будет излишним, дети?

— Удачи никогда много не бывает, — с этими словами Баам поднялся на ноги. — Но благодарю за веру в нашу силу, господин Мирцеа.

... и остается лишь надеяться, что ему хватит сил — как совершить задуманное на этой станции, так и пройти до конца по выбранному пути.

Девять лет... вернее, уже почти десять лет назад ему бы и в голову не пришло, что он добровольно присоединится к подобной организации, чем бы он ни руководствовался — но тогда он действительно был наивным ребенком, только-только вошедшим в Башню, и многого вообще не мог представить. Тогда, несмотря на исчезновение Рейчел и самое первое испытание на втором этаже, еще долго снившееся ему в кошмарах, все было хорошо. Не умирали его друзья, не закручивалась непонятная интрига, да и он сам мог позволить себе быть прежним...

Пока не понял, что ему нужно стать сильнее, чтобы выжить и достигнуть своей мечты.

Вот только эта сила сделала все еще сложнее.

Дьявол, фальшивый Шип, настоящий Шип, да тот же триггер — все это сделало его сильнее и позволило ему до сих пор выжить... вот только, раз за разом выживая, он понемногу становился злее, подлее и равнодушней. Порой Баам ловил себя на мысли, что прежний он, тот самый наивный ребенок со второго этажа, предпочел бы умереть, нежели стать тем, кем он является сейчас. Но он сам больше не был тем самым ребенком — и поэтому он предпочитал жить, хотя бы ради поисков истины и своих друзей.

И раз уж Рьюн предложила путь, на котором он может найти первое и сохранить вторых, он должен пройти по этому пути, как бы порой тяжело и страшно ни было.

... главное — чтобы ее слова не оказались ложью.

* * *

— Все системы в норме. Мы получаем стабильное изображение со всей объединенной сети светочей.

Кивнув в ответ на слова дежурного оператора из числа адептов света, служащих лично Кайзер, Шилил окинула взглядом экраны светочей в отсеке связи, на которых были видны коридоры близ причальных доков как парящих островков для избранных, так и других причальных доков — для суспендолетов, как раз показывающие прибытие очередной группы гостей аукциона. По хорошему, следовало отключить запись и перевести ресурсы светочей на сами причальные доки, чтобы не пропустить прибытие противников... но пока не началось прибытие избранных, она вполне могла позволить себе использовать систему наблюдения в своих целях.

Хотя бы потому, что вероятность прибытия учителя все еще сохранялась.

Если быть совсем уж честной с самой собой, Шилил не знала, чего она хочет больше — встречи с учителем, чтобы спросить, какого черта вообще произошло девять лет назад и почему он их предал, или же никогда не встречаться с одним из немногих людей, которым доверяла по-настоящему, слепо и искренне. И уж тем более она не знала, чего ожидать. Наблюдение за потоками прибывающих аукционеров было не самым умным ее решением, чего уж там, но это было всяко лучше, чем в очередной раз проедать мозги сестре на предмет четкого следования плану или же нервно метаться по комнате — и поэтому она лишь смотрела, как на экране светоча открывается люк одного из суспендолетов, пришвартовавшегося в седьмом доке, и как оттуда первыми выходит пара людей, молодой мужчина в светло-сером деловом костюме и сером же плаще, с скрывающей его лицо широкополой шляпой под руку с красивой фигуристой блондинкой, типичной сотрудницей эскорта. Вполне привычная картина — большинство аукционеров считали необходимым придерживаться хотя бы минимального дресс-кода, а некоторые взяли с собой сопровождающих...

... вот только что-то царапнуло глаз Шилил.

Что-то было неправильно с этими двумя. Неестественно. Ненормально. Может, что-то не так с мужчиной? С этого ракурса его лица не разглядеть, других светочей в седьмом причальном доке нет... впрочем, за исключением этой странности все нормально. Чего уж там, она слышала от ныне покойной Марте, что ряд аукционеров, покупающих тут имена, нацелены на покупку девушек, становящихся их наложницами — и в свете этого те же аукционеры порой прячут лица, особенно если принадлежат к той или иной семье и не хотят бросать тень на свою репутацию. Нет, с ним все было в порядке.

Значит, что-то не так было с его спутницей. Но что именно?

— Увеличь изображение из седьмого дока... фокус на замаскированном мужчине и блондинке, — негромко произнесла она, отчего оператор дернулся — но, тем не менее, приказ выполнил, и принцесса Захард нависла над его плечом, вглядываясь в запись.

Ответ она получила уже через несколько секунд.

Блондинка была откуда-то ей знакома.

Сперва мелькнула мысль, что это оттого, что девушка на записи похожа на Лили правильным овалом лица, тонкими его чертами, светлыми волосами и голубыми глазами — но эту мысль Шилил отмела; да, сходство было, и достаточно сильное, но от осознания этого сходства ощущение неправильности не исчезло. Эта блондинка была не просто на кого-то похожа, Шилил видела ее где-то... но где она могла видеть сотрудницу эскорта? Ладно, нужно зайти с другой стороны — с чем у нее вообще ассоциируется эта блондинка? Если подумать... с родственницами? Конкуренцией? Перспективными анима? Это уже ближе...

Развернувшись, девушка вывела из невидимого режима свой светоч и начала пролистывать архив записей. Она же специально подбирала записи с выступлений что талантливых мечников, что перспективных анима в поисках вдохновения — и, вполне возможно, эта блондинка могла попасть на записи. Вроде бы, она где-то видела ее не так уж и давно, год или два назад... но за это время было не так уж и много заинтересовавших ее людей. Анима-копейщик из С-ранга, который осуществлял наведение через своих шинхэо за счет большой площади мьен, обоерукий мечник из Е-ранга с хорошей реакцией, да анима с крайне интересными шинхэо, отметившаяся в индивидуальном зачете недавнего турнира при Мастерских Е-ранга, как раз того, где произошли беспорядки с участием FUG...

Стоп.

Ошарашеная внезапной догадкой, Шилил открыла запись — и глухо выругалась, узнав девушку в окружении стайки крылатых рыб. Ну точно, она! Разве только год назад у нее были рыжие волосы с градиентным голубым окрашиванием на концах, а сейчас она перекрасилась в блондинку, за счет чего Шилил ее сразу и не узнала — в конце концов, анима на записи отметилась не только интересными шинхэо... но и тем, что состояла в команде Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс.

Стоило только осознать это, как собственные мысли заметались, как те пресловутые летучие рыбы. Черт возьми... она же была с FUG! И она сейчас здесь! Значит ли это, что FUG здесь и что-то планируют? Вполне возможно, с их-то удачей! Эти ублюдки отметились и в городе Экспресса, о чем практически во всеуслышание на весь D-ранг сказала Ха Юра, да и, судя по слухам, на рухнувшей станции "Деревянный Конь" появилась Арлен Грейс... Могли ли они что-то замыслить в отношении Адского Экспресса в целом и этой станции в частности? Да легко! Но тогда... что же ей делать? Аргх...

— Так, ты... Шейн, верно? — развернулась она обратно к адепту света — и, получив подтверждающий кивок, продолжила. — Слушай сюда. Сейчас я скину тебе ряд записи — вычлени с них людей и добавь их изображения в программу распознавания лиц. О их присутствии на станции и всех перемещениях уведомляй меня, если со мной будет потерян сигнал — извещай Лилил и Кайзер. Все понял?

— Да, принцесса, — лишь судорожно сглотнул Шейн. — Но... зачем?

— Я просила тебя задавать вопросы? — раздраженно отозвалась Шилил. Так, перебросить записи... и тот отдельный архив... — Давай, выполнять. По любым вопросам связывайся со мной, понял?

С этими словами она буквально вылетела из отсека связи, на ходу доставая из арсенала Гиперион. А ведь предполагалось, что они передадут это оружие Кайзер, чтобы она могла использовать его в полную силу при столкновении с незаконными... пожалуй, даже хорошо, что она не успела этого сделать.

Если FUG действительно замыслили здесь что-то, и если Арлен Грейс здесь, ей это оружие пригодится — как и любые шансы на победу.