Крысы Апокалипсиса. Условно политическая линия

Крысы Апокалипсиса. Условно политическая линия

Пролог

На дворе стоял последний месяц очередного 1983 года. С одной стороны, обычного такого года на планете, ничем особо не примечательного. С другой стороны, в стране, как говорили зарубежные ослословы, началась 'гонка на катафалках'. Год назад умер Брежнев, нынешнему генсеку оставалось жить всего пару месяцев, очередным покойным уже в следующем декабре будет министр обороны СССР. Да и очередному руководителю страны доведётся ею порулить лишь чуть более одного года. А потом придёт Горбачёв, который то ли по злому умыслу, то ли по глупости, а, скорее всего, вовсю действовали оба эти фактора, развалит страну, пустив коту под хвост титаническую работу нескольких поколений её граждан. Единственным из обитателей кремлёвского Олимпа могущим оказаться на вершине власти и способным сохранить страну был Андропов. Но, увы, ему не повезло со здоровьем. Возможно, приди он к власти лет на 10 раньше, всё было бы по-другому. Но, увы, не сложилось.

16 декабря 1983 года день был особенным. С раннего утра на стартовой площадке Байконура кипела напряжённая работа. Шла предстартовая подготовка к пуску огромной ракеты, которая должна была доставить на околоземную орбиту довольно необычный груз. Это была головная часть огромного автоматического космического корабля. В отличие от всех предшествующих запусков это событие широко освещалось в советской прессе уже с середины ноября. Газеты писали, что вначале произойдёт стыковка со станцией Салют-7, на которой к этому моменту уже находились 6 космонавтов. До конца года намечалось запустить две оставшиеся части аппарата и осуществить монтаж в единую конструкцию. За январь следующего года планировалось несколькими грузовиками доставить топливо и заправить корабль. Ну а сам запуск намечался на 7 февраля 1984 года.

Сперва в советской, а позднее и в иностранной прессе говорилось, что корабль предназначен для исследования больших планет солнечной системы, в частности Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна вкупе с их спутниками. Отмечалось, что на некоторые спутники планировалось отправить с головного корабля небольшие спускаемые аппараты, что позволит получить много ценной научной информации. Ввиду того, что запуск будет осуществляться уже с орбиты Земли, а не её поверхности, станет достижима существенно большая скорость и, соответственно, намеченные цели исследований будут осуществлены также быстрее.

Старт ракеты был произведён, как и планировалось, в 17-00 по московскому времени. Стыковка модуля со станцией прошла почти ровно через сутки. Сбоев в работе не было. 19 и 22 декабря также успешно прошли запуски соответственно второго и третьего модулей. К новому 1984 году сборка корабля на орбите была завершена и успешно прошло тестирование бортового оборудования. Масса готового объекта достигла почти 100 тонн, что делало его в этом плане сравнимым с самой орбитальной станцией со всеми её позже пристыкованными модулями.

В январе на орбиту было отправлено несколько специализированных кораблей с топливом. Тут прошло не всё так гладко,как намечалось. Один грузовик был всё же потерян почти сразу после старта из-за неполадок в двигателе. Но это не нарушило программу подготовки, так как из-за относительной дешевизны был заранее изготовлен на такой случай один запасной аппарат. И уже к концу января все намеченные на это время мероприятия были успешно завершены. А 7 февраля 1984 года готовый корабль был отстыкован от станции и после отхода его на безопасное расстояние был осуществлён старт за которым с интересом наблюдали в режиме реального времени миллионы телезрителей.

У многих читателей несомненно возникнут вопросы, а откуда на всё это нашли необходимые деньги и специалистов? А тут всё очень просто — за счёт отказа от проектирования и строительства станции Мир, которая была сделана в иной реальности. Много внимания к проекту приложил Юрий Владимирович Андропов. Ещё будучи руководителем КГБ страны он сумел пробить проект на политбюро ЦК КПСС и плотно курировал в дальнейшем его осуществление.

Но уже 9 февраля умер главный вдохновитель грандиозного проекта. А его детище уже через год достигло Юпитера и сумело запустить посадочный аппарат на его спутник Европу. Вскоре бортовая аппаратура передала данные на корабль и ретранслированы с него на Землю о том, что спутник обладает огромными запасами пресной воды и, пусть и очень разряжённой по сравнению с земной, но почти чисто кислородной атмосферой. После чего связь с кораблём, как заявили в советском центре управления полётами, прервалась. Сперва мировая пресса уделяла всему этому заметное внимание, но со временем оно угасло совсем. Шли годы, и о запущенном космическом аппарате на Земле почти забыли. Тем более, что на планете происходили события, как казалось, такого масштаба, по сравнению с которыми эти космические забавы русских казались такой мелочью. Один развал Советского союза, для многих на планете оказавшийся полной неожиданностью, чего стоит! А политическая карта Европы, местами даже очень изменившаяся! Но, как стало ясно впоследствии почти всем землянам, зря они недооценивали этих сумасшедших русских.

* * *

24 мая 1996 года многие ведущие информационные агентства Земли передали сообщение, что планета едва разминулась с гигантским астероидом диаметром, минимум, в пару километров пролетевшим от неё на меньшем расстоянии, чем находится орбита Луны. Притом, скорость астероида превышала 30 км/с.

Ещё через несколько дней последовало сообщение, что этот космический гость прибыл сюда не последний раз и следующий раз посетит окрестности Земли в начале сентября 2008 года. Расчёты учёных показали, что тогда он пролетит от планеты на расстоянии почти в 70 раз дальше нынешнего. Но зато очередное его посещение в самом конце 2020 года закончится для землян очень печально: траектории астероида и планеты Земля пересекутся. Ввиду больших размеров и, что не менее важно, огромной скорости, последствия катастрофы будут для всего живого воистину фатальны.

Через считанные дни небесный гость ввиду своей огромной скорости стал недоступен для наблюдения астрономам даже в самые большие и современные телескопы. Но обеспокоенные учёные постарались пока была такая возможность с максимально возможной точностью сделать измерения параметров движения небесного гостя. С этой целью за объектом наблюдали множество учёных. После того, как астероид сделался недоступным для наблюдений, учёные стали делать уточнённые расчёты. Для этого были даже задействованы несколько самых мощных суперкомпьютеров планеты. Результаты расчётов в зависимости от применённой математической модели давали вероятность столкновения в диапазоне от умеренно-оптимистической до почти апокалипсической. В цифрах это выражалось от 5% до 75%. Но самый мрачный прогноз выдали российские яйцеголовые. Они уверяли, что вероятность столкновения превышает 90%. А, самое печальное, они же подсчитали, что столкновение скорее всего произойдёт в районе северного самого населённого полушария планеты и объект войдёт в атмосферу практически под прямым углом к поверхности Земли. То есть, эта самая атмосфера почти не погасит скорость небесного гостя. Россияне уверяли, что сбудется такой самый мрачный вариант прогноза с вероятностью не ниже 35%. Ну и, разумеется, они опубликовали результаты расчёта пролёта астероида мимо колыбели человечества в 2008 году.

В земной прессе после обнародования результатов началось нечто невообразимое. Доходило до того, что некоторые больные на всю голову журналисты писали, что Земля повторит судьбу полумифического Фаэтона, расколовшись на множество осколков. Трезвые голоса, говорящие, что для этого диаметр астероида должен быть раз в 100-200 больше для такого результата, просто тонули в воплях многочисленных паникёров.

Но время неумолимо идёт вперёд. Прошла пара-тройка месяцев и люди почти успокоились. В прессе и на телевидении периодически мелькали статьи и передачи о грядущем Апокалипсисе, но уже не вызывали такого живого интереса. Да и многие как-то неожиданно для себя осознали, что до предсказанного события ещё почти четверть века. И, минимум, та же четверть современного населения планеты просто не доживёт до него по вполне прозаическим причинам. Или, возьмём хотя бы бОльшую часть населения России. В стране шла эпоха Борьки-алкаша и люди и без этого всеми правдами и неправдами боролись за собственное выживание. До какого-то камня небесного им и дела не было за ворохом житейских проблем — выжить бы от катаклизмов земных, а небесными можно и по мере их прихода заняться!

* * *

Бежали со скоростью экспресса дни, незаметно складываясь в недели и месяцы. Менялись времена года. Да и сами годы не стояли на месте. Время текло, всё изменялось. Незаметно наступил 2008 год. А с его наступлением и даже немного раньше всё чаще и чаще, в прессе, на телевидении и радио и в Интернете вспоминали о космическом госте 1996 года. К августу месяцу накал страстей достиг максимума. А 28 августа объект первым был обнаружен космическим телескопом Хаббл. И точно на заранее предсказанном месте. Всё внимание мировой учёной братии сосредоточилось на опасном госте. Максимальное сближение с Землёй случилось 9 сентября 2008 года. После чего объект стал стремительно удаляться. А к 24 сентября его перестали видеть даже самые мощные телескопы. За почти месяц наблюдения были с максимально возможной точностью измерены параметры движения астероида. И оказалось, что наиболее точно 12 лет с небольшим тому назад рассчитали параметры его движения российские учёные. Отклонения реальных координат от рассчитанных составили менее 300 км, что по космическим меркам является величиной ничтожной.

А 7 ноября 2008 года, вот уж знаменательный день, российские учёные выдали прогноз на следующий прилёт небесного странника. С вероятностью более 98% по их версии он должен стать последним для Земли. 27 декабря 2020 в 18-47 по Гринвичу он почти в обязательном порядке неминуемо столкнётся с планетой. Учитывая, что именно они наиболее точно просчитали предыдущий прогноз, им поверило абсолютное большинство населения. Но самое страшное было не это. Если бы он упал, скажем, на Антарктиду, да ещё предварительно хорошо затормозив в атмосфере, приятного было бы мало, но особых катаклизмов и человеческих жертв это бы не вызвало. Разве что, на пару-тройку лет похолодало бы на эту самую пару-тройку градусов. Но самым печальным было то, что воткнуться в Землю он должен был практически отвесно, под углом близким к 90 градусам относительно поверхности. Но наиболее жутким смотрелся адрес наиболее вероятного места падения: Северная Америка, США, самый центр Йеллоустонского национального парка.

После такого шокирующего сообщения мировые СМИ различного назначения буквально взорвались. Последовали очередные прогнозы, один страшнее другого. Истерия на порядок переплюнула ту, что была дюжину лет тому назад. Более того, с разных сторон даже посыпались обвинения российским учёным, что они специально на месяц с лишним задержались с выдачей прогноза. Как будто за это время можно будет что-либо сделать по предотвращению катастрофы. Впрочем, на это абсурдное обвинения тут же последовал ответ, что всё это время им потребовалось для многократных проверок и перепроверок правильности расчётов, так как давать непроверенную информацию по такому неординарному событию воистину планетарного масштаба было бы, по мнению руководства российских яйцеголовых, просто преступно.

Как грибы после дождя тут же в разных странах стали появляться проекты по спасению человечества. Впрочем, большинство из них сводились к трём основным идеям: возведению стойких к внешнему воздействию автономных подземных убежищ, способных выдержать подобные катаклизмы; сооружению воистину монструозных космических ковчегов, предназначенных для спасения хотя бы так называемой элиты человечества; постройке мощных ракет, могущих нести термоядерный заряд, мощности которого гарантированно хватило бы для уничтожения незваного космического гостя. Во всех этих проектах были как несомненные плюсы, так и несомненные минусы.

В первом случае, достоинствами были очевидная дешевизна относительно других прожектов по спасению, возможность начать строительство буквально на следующий год, так как проектирование и изготовление особых трудностей не представляли— все технологии были известны и отработаны. Недостатком стало, как минимум, то, что если район падения будет предсказан ошибочно и астероид грохнется недалеко от сооружений, то всё это превратится в братскую могилу.

В случае сооружения космического ковчега это окажется единственным шансом для спасения при разрушении планеты или превращении её поверхности в зону сплошных вулканов. Но это и самый дорогой из существующих способов сберечь род людской от вымирания.

Ну, и, наконец, вполне реально в направлении астероида запустить ракету с термоядерным зарядом. Есть отличная от нуля вероятность развалить объект при попадании на мелкие кусочки безопасного для Земли размера. Но большими минусами являются большая вероятность промаха из-за огромной скорости сближения превышающей 40 км/с и почти неминуемое масштабное загрязнение планеты радиоактивными осадками.

Впрочем, на фоне этого появилось множество разного рода шаманов, колдунов чёрной и белой магии, экстрасенсов или даже волшебников, готовых за умеренную или не очень плату избавить шар земной от нежданной напасти. И как неожиданное следствие, в самой демократичной в мире стране церковь Сатаны, между прочим, официально существующая на этот момент уже около полувека, за считанные месяцы увеличила количество своих 'прихожан' почти до 20 миллионов человек. Практически всё население средней по размеру европейской страны. Демократия, так сказать, в действии.

Постепенно, по мере удаления космического гостя от планеты, информационный шум по поводу предстоящего апокалипсиса в СМИ начал стихать. Но до многих людей всё же дошло, что уж в этот раз цивилизация стоит скорее всего перед реальной, а не мнимой угрозой. Угрозой, могущей если и не уничтожить полностью колыбель человечества, то уж точно способной отбросить это самое человечество на многие века назад в своём развитии. Это уж не говоря про вполне возможные миллиардные человеческие жертвы. Конечно, подавляющая часть людей никак не могла повлиять на развитие ситуации и смягчить возможные негативные последствия катастрофы как бы они не старались это сделать. Кроме желания тут надо иметь и соответствующие финансовые возможности. Но людей, в распоряжении которых были миллиарды евро и долларов, в мире тоже хватало. И эти миллиардеры разделились на 2 категории. В первую, много меньшую часть, вошли те, кто занялся реальными на их взгляд средствами спасения. Попутно предлагая желающим за очень реальные деньги присоединиться к ним. А остальные богатеи достаточно охотно принимали предложения первых. Впрочем, находились среди богатых буратин и те, кто считал, что и на этот раз пронесёт и все отделаются лёгким испугом. И чем дальше было место проживания серьёзных бизнесменов от эпицентра предполагаемого апокалипсиса, тем большим был процент пофигистов.

Впрочем, как уже говорилось выше, способов возможного спасения имелось не так уж и много. И наиболее реальным для частных корпораций, пусть и очень крупных, было строительство различного рода подземных убежищ. И с предполагаемым местом для строительства особых разночтений не было. Было ясно, что после падения наступит что-то подобное ядерной зиме, которой всех пугали учёные и фантасты, поэтому возводить эти эпохальные сооружения следует в местах с достаточно жарким климатом и, разумеется, как можно дальше от возможного эпицентра предстоящих трагических событий. Поэтому, северное полушарие для этого не годилось. Ведь поднявшиеся в воздух пепел и пыль прежде всего именно его и прикроют от солнца. Да и существовала довольно большая вероятность, что при ошибке в расчётах времени падения всего лишь в пределах 5 минут в ту или другую сторону объект мог грохнуться в пределах дуги от Японии до побережья Атлантического океана почти у самой Западной Европы. Что никак не добавляло оптимизма строителям. Острова Океании и Австралия не годились из-за того, что при падении метеорита в Тихий океан поднятая им огромная волна цунами просто-напросто смоет там всё что можно и что нельзя. Восточное побережье Азии не годилось по этой же причине. Кроме того, там огромная плотность местного населения, которое неизвестно как себе поведёт с началом катаклизма. От огромной разъярённой толпы людей никакая охрана не спасёт. Поэтому не годилась и южная Азия. Если брать Южную Америку, то она не годилась из-за относительной близости к пресловутому Йеллоустоуну. А в её самой южной части — холодновато. Да и сейсмически активных мест тут многовато. Поэтому оптимальным местом для строительства убежищ была признана южная часть Африки. Точнее — её пустыни. И народу не очень много, и климат подходящий, и с удалённостью от места падения, если так можно сказать, всё в норме.

Наиболее крупных фирм, занявшимися возведением убежищ, было не более десятка на планету, всё же масштаб предстоящих работ был колоссальным и нужных специалистов на всех не хватало. Да и много зависело от времени начала работ этими конторами. Как говорится, кто раньше встал — того и тапки. На этом фоне строительная компания 'Терра некст' выделялась особо. В бизнес по строительству убежищ она вошла ещё в 2004 году, когда ещё многие надеялись, что всё само собой образуется и никакого апокалипсиса всё же не случится. Тогда ей были построены первых 2 десятка убежищ, которые очень успешно прошли все мыслимые и немыслимые испытания, включая произведённые рядом очень мощные взрывы. После чего практически по всему миру в различных СМИ прошла грандиозная рекламная компания. Впрочем, особого наплыва клиентов она не принесла, лишь с трудом и за относительно небольшие деньги удалось продать возведённые монументальные сооружения. Тем не менее, были заложены ещё 5 десятков объектов, строительство которых растянулось почти на 4 года, как раз до очередного возвращения небесного гостя! Зато результаты не заставили себя ждать после августа-сентября 2008 года. Клиенты повалили сплошным потоком. Цены тут же взлетели на 2 порядка, но это не останавливало состоятельных покупателей! Основную роль сыграло то, что компания уже показала свой потенциал, возведя и испытав своевременно свои убежища. Поэтому на её долю и пришлось более 50% соответствующего сегмента рынка. А кто не успел, тот — опоздал!

До 2004 года строительная компания 'Терра некст' была практически не известна широким слоям населения, занимаясь горно-проходческими и иными подобными работами. Да и особо великим капиталом не славилась. Где и как она взяла огромные деньги для реализации своих проектов — тайна сия великая есть. Но годом ранее она перевела свой центральный офис в Южную Африку, а здесь, особенно если своевременно позолотить ручку нужным людям, это никого не заинтересовало. Тем более, что президенту страны с его ближайшим окружением были обещаны персональные подземные хоромы за практически символические суммы даже по меркам не особо зажиточного большинства местного населения.

Все помнят, что есть ещё один вариант спасения — постройка космических ковчегов. Но частным фирмам, даже очень крупным, он был не по деньгам. Им занялись государства, те, кому это было по силам: Россия, Китай, США, Индия, Европейское сообщество и, при существенно меньшем размахе, Израиль. Наибольших успехов тут добились Россия и Китай. В России уже с 2010 года на орбите шла ударным темпом сборка сразу трёх огромных космических ковчегов. Сперва последовали 2 крупные аварии при доставке на орбиту грузов. После этого в экстренном порядке ряд ведущих руководителей космической отрасли поменяли удобные кровати своих квартир на нары на длительные сроки, были в разы ужесточены правила приёмки готовой техники. За решёткой оказался также ряд нанотехнологов во главе со своим рыжим руководителем, так как именно электронная начинка их корпорации привела ко второй аварии. Что было встречено в стране небывалой радостью большинства населения. После этого как по волшебству прекратились ЧП при запусках.

Более того, россияне готовились начать сборку на околоземной орбите не менее пяти ковчегов поменьше, так называемого семейного типа, рассчитанные на 20-50 пассажиров. Во всяком случае, именно за столько космических объектов поступила предоплата. Было заявлено, что до часа 'Ч' они в состоянии построить и в 10 раз больше объектов, была бы только оплата. И, судя по всему, желающие имелись, ибо переговоры уже шли с почти сотней бизнесменов из разных стран. Кстати, российским бизнесменам предоставлялась огромная скидка в 40%. В связи с этим многим переговорщикам пришла в голову гениальная идея стать российским бизнесменом. То, что для этого, как минимум, головной офис своих корпораций придётся перенести в Россию и там же платить налоги, а самим стать гражданами России и перед отлётом продать свой бизнес или российским гражданам или — российскому правительству, их не особо смущало. Они были твёрдо уверены, что трупам деньги не нужны.

Что представляли из себя большие российские ковчеги? Они смотрелись как три гигантские трубы длиной по 160 метров и 8 с небольшим метров в диаметре соединённые между собой в виде пучка. К ним пристыковывалось сбоку, в условно верхней части конструкции, 6 спускаемых аппаратов, что-то типа советского многоразового 'Бурана'. С противоположного конца была установлена главная двигательная установка, представляющая из себя обычный химический реактивный двигатель. Рядом, на центральных трубах, расположены 9 ионных двигателей, суммарная мощность которых на 2 порядка меньше. Но зато и работать они могли в тысячи раз дольше и им не нужен был столь огромный запас рабочего тела. Над ракетным отсеком, в условно нижних частях труб, располагались целых три компактных ядерных реактора, расчётный срок службы каждого из них составлял не менее 35 лет. Всё это позволяло даже от одного реактора осуществлять питание корабля и его ионных двигателей.

Тут же, в нижней части, были пристыкованы внешние топливные баки, сделанные из таких же десятиметровых отрезков труб в количестве 24 штуки, как и основной корпус. Планировалось, что на начальном участке пути для разгона будет использовано не более 15% топлива и окислителя. Остальное время движение будет осуществляться на ионных двигателях. При этом, так как движение будет осуществляться пусть и с небольшим, но ускорением, то на экипаж и пассажиров будет действовать некое подобие гравитации в 6% от земной. Благодаря таким параметрам, теоретически, если разрушения на Земле окажутся не фатальными, можно будет вернуться обратно. Такой возможности не было ни у одного из конкурирующих проектов, поэтому к россиянам обратилось порядка 90% от тех, кто имел финансовую возможность покинуть планету. Топлива хватило бы даже на то, чтобы прилетев к цели, основать там небольшое поселение, оставить запас продуктов и материалов для колонистов на несколько лет и один или даже больше из ядерных реакторов, которые сделаны съёмными, а лишь после этого стартовать назад. Тем более, предусматривался почти одновременный старт всей этой армады с интервалом всего лишь в несколько минут. И случись что в дороге, можно было помочь неудачникам.

Сразу над двигателями располагались различные складские помещения и внутренние баки с топливом и окислителем. Выше шли рабочие отсеки, где были рабочие же места и каюты для экипажа, ещё выше — каюты пассажиров размерами примерно с купе поезда. Их количество было рассчитано на 450 человек, не считая 24 членов экипажа. Тут же находились столовая, что-то типа кают-компании, душевые, туалеты, медицинский блок, маленький кинозал на полсотни мест и даже пара небольших спортзалов. В самой верхней части ковчега опять были склады с оборудованием, материалами, запасами воды и еды, запасными частями для возможного ремонта. Так как электроэнергии было в достатке, то появилась возможность создать вокруг космического аппарата защитное довольно сильное магнитное поле. Благодаря этому, основной удар космического излучения придётся на нежилые части ковчега, расположенные в его носу и корме.

Семейные ковчеги вышли гораздо более скромными, но, тем не менее, обладали почти всеми характеристиками старших братьев, в том числе и возможностью возвращения. Тут основу аппарата составила та же восьмиметровая в диаметре труба. Только она была одна и длина её была 'всего лишь' 75 метров. Двигатели менее мощные, ионных всего 3 штуки, ядерный реактор лишь один, экипаж всего из 6 человек, зато владелец аппарата имел возможность набрать его самому и лишь оплатить за обучение. Баки тоже были наружные по большей части и их так же можно было сбрасывать по мере опустошения. И магнитное поле вокруг корабля присутствовало. Спускаемых аппаратов было 2: один одноразовый, а один типа 'Бурана'.

У многих сразу возникает вопрос, а где россияне взяли кучу денег для осуществления проекта? А денег понадобилось не так и много, в основном на начальном этапе. А так как реально работу над ковчегами начали раньше всех, то и результаты получили раньше. А дальше клиенты понесли деньги с такой скорость, что программа стала приносить процент прибыли в разы больше, чем наркоторговля. Да и посадка Рыжего с его рыжиками и последователями здорово подняло рейтинг проекта в глазах покупателей! Нет, многие из покупателей воры ничуть не хуже, но ведь не идиоты же!!! Понимают, что манагеры от приватизации как толковые работники в подавляющем большинстве никакие!

Успешно шла программа и у китайцев. Но труба у них оказалась пониже и дым из неё пожиже. Тем не менее, к 2012 году на орбите у них шла во всю сборка одного ковчега и собирались начать работу над вторым. Тоже не обошлось без аварий, но, тем не менее, работа двигалась. У европейцев тоже шла работа, но на 2012 год они только собирались что-то там отправлять на орбиту Земли. Израильтяне что-то такое тоже сотворили и в этот год на орбиту наконец-то вывели первую секцию. Но судя по всему, размер их ковчега должен быть существенно меньше, чем у конкурентов. Хуже всех шли дела у американцев и у индийцев. Первых преследовали сплошные аварии ещё в ходе наземных испытаний, а вторые всё никак не могли решить, с кем же им реально начать совместную работу над их индийским девайсом.

* * *

А теперь посмотрим, как события 2008 года повлияли на землян. Прямо скажем, в первые годы после этого — почти никак. За исключением США и близлежащих стран. Отсюда, особенно из Соединённых штатов, всё быстрее и быстрее стали уезжать люди. Не все, разумеется, а начиная от крупных бизнесменов и заканчивая так называемым средним классом. Из среднего класса уезжали в основном хорошие специалисты, люди, труд которых неплохо востребован в любой технически развитой стране. Основной поток отъезжающих был по вполне понятным причинам в Западную Европу и Россию. Наиболее популярной западной страной, куда стремились попасть бывшие американцы, стала Германия. Во Францию, Англию и прочие государства, лежащие на побережье Атлантического океана, желающих попасть практически не было. Все страшно боялись, что попади астероид в Атлантический океан, опустошающие цунами прокатятся по их территориям сметая всё на своём пути. Так зачем при таких начальных условиях менять шило на мыло? В Россию же стремились попасть те, кто ранее из неё убежали за лучшей долей в США. Всё это привело к тому, что за пару-тройку лет промышленность Соединённых штатов практически осталась без грамотных специалистов. Никакие повышения зарплат не заставляли большинство решивших свалить за океан остаться. С одной стороны, вроде не так много народа и уехало, порядка 0,1% от населения. А с другой стороны, уехавшие были высококлассными специалистами и учёными.

Нет, до предполагаемого времени катастрофы ещё было очень много времени, а люди существа достаточно инерционные. При естественном ходе истории, скорее всего, решивших сменить место жительства было бы гораздо меньше, многие бы тянули с решением до последнего. Но тут на сцене появились вербовщики, которые предлагали ехать не просто так, а на определённых условиях. Переехавшим предлагалось жильё и работа, притом не худшие, чем были у них в США. Предлагалось даже подписать долговременные контракты на 10 лет, в которых письменно закреплялись права переезжающих включая и быструю возможность получить, как некоторые читатели догадываются, российское гражданство. Если прежний контракт предполагал выплату денежной компенсации за его досрочный разрыв, то российская сторона брала на себя это финансовое бремя. После долгих, а чаще всего — не очень продолжительных переговоров, клиенты соглашались в подавляющем большинстве случаев. Категорических отказов практически не было.

Естественно, разговоры шли далеко не со всеми, а только с хорошо себя проявивших в своей области деятельности учёными и специалистами. В первую очередь склонялись к переезду выходцы из России или СССР, так как тут отсутствовали бы языковые проблемы. Но более или менее известных специалистов в ракетно-космической отрасли старались вербовать всех, невзирая на знание или незнание русского языка. К середине 2009 года в США почти не осталось людей, могущих проектировать и строить космические корабли. Разумеется, если бы над страной не висела реальная угроза гибели от огромного астероида, на переезд вряд ли согласились бы даже 10% от вербуемых.

Примерно через год после визита незваного космического гостя ситуация в Соединённых штатах почти нормализовалась. Прекратились резкие скачки курса доллара, хотя он и оказался на уровне порядка 80% от годичной давности показателей. Но в экономике наблюдался застой. Многие реально работающие крупные фирмы готовились к выводу производства за рубеж. До перевоза оборудования дело не дошло пока, всё же в запасе было целое десятилетие, но сомневаться в исходе не приходилось. И такое состояние неопределённости тянулось до 2018 года.

14 ноября 2018 года в России была запущена ракета с термоядерной бомбой на борту, которая предназначалась для уничтожения опасного для землян астероида. В прессе появились сообщения, что эта бомба мощностью в целых 450 МТ с запалом на основе плутония. Она должна будет на встречных курсах взорваться у самой поверхности астероида. За месяц до события от основной ракеты должен будет отделиться аппарат с установленной на нём фотокамерой и передающей аппаратурой. Он предназначался для передачи на Землю результатов операции. К моменту взрыва он должен будет находиться от него на расстоянии 9 минут пути.

После запуска аппарата планета замерла в ожидании результата. И хотя оптимисты и скептики оказались примерно в равной пропорции, началось даже некоторое оживление экономической жизни в США. Так продолжалось примерно год. А 3 декабря 2019 года в 19 часов 48 минут по Гринвичу земные телескопы зафиксировали термоядерный взрыв в космическом пространстве. Последовала волна эйфории в СМИ и Интернете, перемежаемая редкими возражениями скептиков. А уже 6 декабря российские учёные обнародовали снимки, полученные ими от своего космического фотоаппарата. На одном из них был зафиксирован сам момент взрыва, произошедшим на расстоянии около 3 километров от поверхности цели, остальные снимки были малоинформативными, кроме последнего. На нём все увидели, что астероид почти не повреждён, только имеются незначительные следы от взрыва. Чёткость оставляла желать много лучшего, хотя и сделан он был с расстояния всего около 400 метров. Учёные объяснили это огромной скоростью сближения порядка 60 км/с. Больше передач не последовало. Судя по всему, аппарат разбился при столкновению с поверхностью небесного тела.

Еще примерно через месяц россияне предали гласности результаты своих расчётов с учётом новых данных. Оказалось, что астероид всё равно столкнётся с Землёй. Траектория движения практически не изменилась, ибо взрыв произошёл не на его поверхности. И по стечению злого рока пострадает всё тот же несчастный Йеллоустоун. И, что тоже очень печально, после расшифровки спектрограмм взрыва выяснилось, что не менее чем наполовину небесный гость состоит из урана, что делает его массу едва ли не в 3 раза большей, чем считалось изначально. А, соответственно, и сам гость будет более опасным.

Заодно выяснилось, почему взрыв произошёл в стороне от астероида. Аппаратура корабля-камикадзе смогла обнаружить цель лишь приблизившись к ней на расстояние чуть менее 8000 км. Помешали несколько ярких звёзд, расположенных в её направлении. Оказалось, что если лететь прежним курсом, то ракета пролетит мимо астероида на расстоянии почти 200 км. Разумеется, тут же включились двигатели, предназначенные для коррекции направления движения. Но, увы, их возможности далеко не безграничны, и за столь малый промежуток времени, едва превышающий 2 минуты, не удалось попасть точно в цель. У следующего за основной ракетой кораблика-фотоаппарата, получившего целеуказания с основного объекта, времени на доворот хватило. Но он смог ли зафиксировать факт провала миссии и отослать отчёт на Землю.

Многие учёные высказывали вполне обоснованные сомнения, что материалом астероида оказался уран, всё же ранее не наблюдалось сколь-либо заметной доли этого металла в прилетающем из космоса на планету мусора, но российские учёные отмечали, что в их бомбе не было ни грамма урана, даже инициирующий заряд был плутониевым Поэтому линиям урана просто неоткуда было взяться в световом излучении взрыва, они могли появиться только из-за нагрева поверхности цели. В общем, всё это не добавило энтузиазма самым записным оптимистам.

* * *

Неудача в уничтожении астероида привела к тому, что буквально за считанные недели те же США превратились в довольно депрессивный регион планеты. Народ валом повалил из страны. Только власти стран, куда устремились беженцы, не особо-то стремились принимать у себя неквалифицированную рабсилу, а то и откровенных бездельников. Вот, повторюсь, и свалили за бугор не кто попало, а наиболее грамотные специалисты и учёные, а те же династии профессиональных безработных и получателей социальных пособий остались. И экономика практически рухнула. Без людей на которых всё держалось качество продукции вмиг упало ниже низкого. Автоматически сперва резко вырос импорт, разоряя своих производителей. Начались массовые увольнения, пополняя армию тех же получателей пособий. Доллар стремительно покатился вниз. По стране прокатилась волна массовых демонстраций протеста. Но власти в условиях, когда в стране полно недовольных, а работать — некому, сделать не могли ничего. В условиях падающего доллара держатели американских 'ценных бумаг' по всему миру ударными темпами стали от них избавляться. Это привело к ещё большему падению бакса. До скорости падения российского рубля в 1992-1993 годах немного не дотянули, но к концу 2020 года за один доллар уже давали менее одного евроцента.

Единственным плюсом для США во всём этом было только фактическое обнуление американских долгов другим странам. А всё остальное было плохо, очень плохо. И брать новые долги, лишь включив печатный станок, уже не получалось. Теперь печатный станок лишь разгонял инфляцию в своей стране. Вслед за падением своей валюты, обвалом производства, не виданной многие десятилетия ранее галопирующей инфляции и ростом армии безработных посыпалось почти всё. В стране резко, едва ли не на порядок, выросла преступность. Посыпались один за другим банки. Биржу лихорадило со страшной силой. Профессии, ещё недавно денежные и престижные, вмиг стали никому не нужными. Куча собачьих и кошачьих парикмахеров, визажистов, менеджеров, брокеров, стилистов, фотомоделей и прочих одним махом стали безработными. Доходы бюджета быстро стремились к нулю. Даже армию, ранее нив чём не нуждавшуюся, приходилось сокращать. Едва ли не каждый день приходилось сокращать расположенные по всему миру военные базы. К концу 2020 года, например, у США не осталось ни одной базы в Европе, ибо именно там их содержать было дороже всего.

Как следствие, к этому времени европейцы с мнением США стали считаться не более, чем с мнением какой-то там Мексики. Додумались до того, что стали решать, а не стоит ли перенести штаб-квартиру ООН из США в какой-нибудь европейский город в связи с предстоящими катаклизмами и нестабильностью обстановки в месте нынешнего пребывания.

Ко всем печальным обстоятельствам добавилось то, что резко взлетели цены на продовольствие, так как государства и частники стремились создать его хороший запас на случай почти неминуемого катаклизма. По правде говоря, рост цен начался ещё примерно с 2015 года, но в связи с провалом миссии уничтожения астероида, этот рост стал лавинообразным. Дошло до того, что во многих странах, включая США, начали вводить карточки на некоторые продукты. Что тоже способствовало очередному витку цен.

В связи со всем этим в штатах расцвёл воистину махровый сепаратизм. Притом, не только в Техасе и ранее им славившимся, но и практически во всех уголках пока ещё единой страны. Уже вовсю шли споры о том, как будут делить ядерное оружие и флот. Да и правильность границ между штатами у многих вызывала сильные сомнения. В общем, всё шло к тому, что веселуха предстояла изрядная. За этим делом многие люди как-то забывали, что не за горами то время, когда должен вернуться астероид. Впрочем, не все забывали. В зоне радиусом в миль шестьсот от предполагаемого места падения уже задолго до часа 'Ч' не осталось и 10% от прежнего населения.

4 ноября 2020 года в США должны были состояться очередные президентские выборы. Но решением президента Трампа они были отменены и перенесены на 1 ноября 2022 года. До того времени, когда уже станут ясны последствия апокалипсиса. Конгресс и сенат поддержали данное предложение подавляющим большинством голосов. Платой за поддержку стало то, что сенаторы и конгрессмены тоже будут оставаться на своих постах до этого же срока. Одновременно в стране было объявлено военное положение...

Самые же интересные дела происходили в России. Уже к концу 2019 года на околоземной орбите на высоте 500-600 км от поверхности вращались 3 огромных ковчега и дюжина аппаратов поменьше. Почти все они были или полностью готовы или до их ввода в строй оставались считанные месяцы или даже недели. Вся эта армада стоила баснословную сумму, но бюджету России от этого не было ни малейшего урона. Всё было сделано на деньги заказчиков. Более того, проект создал миллионы рабочих мест в стране. Да и старым производствам находилась работа. Произошёл просто невиданный в иные времена случай: весь мир в лице своих толстосумов не только на совесть, но и за страх великий ударно финансировал космическую отрасль России.

12 апреля 2020 года один из огромных ковчегов стартовал в направлении Луны. Руководством проекта было заявлено, что это является генеральной репетицией предстоящего отлёта на Марс. На четвёртые сутки он уже вращался вокруг естественного спутника Земли. И опять же, журналистам сообщили, что можно было и гораздо быстрее лететь, но нужно было выяснить, как корабль поведёт себе вне магнитного поля Земли. Оказалось, что искусственное магнитное поле вполне неплохо защищает обитателей. Людей на борту во время полёта было лишь четверть от предполагаемой полной загрузки.

А дальше произошло то, чего никто не ожидал — россияне начали строить лунную базу. И тут СМИ всего мира просто взорвались. Место строительства базы совпало с местом прилунения того самого спускаемого аппарата с Аполлона-11. И на этом самом историческом месте нашлось почему-то не совсем то, что там теоретически должно было быть!!! Лежал уголковый отражатель, немного в стороне находился вымпел, зарывшись одним боком в лунный грунт, за ним не стоял, а валялся слегка оплавленный американский флаг. А, вот, каких-либо следов человека или хотя бы его техники не было. 'Сдуло лунными ветрами' — шутили российские и мировые СМИ. Вернее, техника, как обнаружилось чуть позже, всё же была. На расстоянии в полкилометра нашли лежащий на боку так называемый лунный модуль. Судя по всему, горючего хватило лишь на то, чтобы немного отлететь от места автоматической выгрузки ранее найденного. Всё это было заснято с разных ракурсов, даже до прилунения первого обновлённого Бурана с ковчега. Конечно, всё можно было бы списать на этих коварных русских, типа, они уничтожили следы, но проблема было в том, что в первом же севшем Буране было аж 4 журналиста: россиянин, немец, француз и, увы, американец. Последнему было не позавидовать, он готовился запечатлеть триумф американской техники, случившийся полвека тому назад, а вместо этого ему пришлось стать свидетелем величайшей мистификации XX века! Впрочем, всё могло бы быть ещё хуже, если бы на месте не оказалось вообще ничего. Всё же было доказано, что американская техника побывала на Луне. Но, увы, до неё это успела сделать техника советская. А первым человеком, ступившим на поверхность естественного спутника, был россиянин, командир челнока. С самой русской на свете фамилией Иванов! А американцу пришлось утешиться тем, что он стал первым гражданином США, действительно посетившим Луну.

Возникает вопрос, а как вообще журналисты оказались в составе экипажа. Всё очень просто, они и сами не знали, что окажутся в составе первопроходимцев нашего ночного светила. Они и на ковчеге-то появились под предлогом, что их берут для освещения в прессе его испытания. Было заявлено, что планируется только облёт Луны, ни о какой посадке, тем более, об организации базы, речь сначала и не шла. Вернее, труженики пера были не в курсе об этих планах. Тем не менее, среди пишущей братии был огромный конкурс из нескольких тысяч человек за право попасть в экипаж. И, соответственно, когда ковчег оказался на орбите спутника и журналистам объявили о цели экспедиции, ни один даже не сделал попытки отказаться от права стать одним из лунопроходимцев. В свете того, что огромный корабль был полупустой, добирались до места журналисты с большим комфортом, каждому была предоставлена персональная каюта, да и полёт был для всех абсолютно бесплатным, включая питание. Ну и уже после возвращения расписали своё путешествие они в самых восторженных тонах, что вселило дополнительную уверенность у будущих беженцев в успехе предприятия.

Тем временем, россияне, не особо удивившись полученному результату, стали строить первую лунную станцию. Для этого потребовалось совершить более двух десятков рейсов спускаемых аппаратов, загружённых по самому максимуму. Дело осложнялось тем, что на Луне нет атмосферы. И прилуняться приходилось лишь опираясь на мощь ракетных двигателей. Но, с другой стороны, и тяготение тут в 6 раз меньше, чем на Земле. Да и сопротивление воздуха не мешает взлёту. Работы продолжались около месяца, после чего на построенной станции остался экипаж из 4-х семейных пар. Энергией их обеспечивал небольшой атомный реактор. Как аварийные источники имелись солнечные батареи и аккумуляторы. Не обошлось без мелких неполадок при строительстве, разумеется, но крупных аварий избежать удалось.

После этого весь мир долго обсуждал этих безумных русских, которые в преддверии надвигающейся катастрофы решили заняться освоением Луны, прожить на которой без помощи с Земли всё равно невозможно продолжительное время. Ну а ковчег, существенно облегчённый, вернулся между тем к концу мая на околоземную орбиту, где тут же начали пополнять его запасы, включая топливо и продовольствие. Кстати, большую часть обратного пути работали ионные двигатели, которые сперва первую половину пути разгоняли корабль, а потом — тормозили. Всё прошло в очень даже штатном режиме.

А в это время в России уже была готова к старту очередная боеголовка с термоядерным зарядом. Стартовать она должна будет за две недели до даты предполагаемого столкновения астероида с Землёй. А через неделю после старта она должна была взорвать небесного гостя. Впрочем, сами русские давали прогноз, что вероятность успеха не превышает 10% из-за того, что цель оказалась очень уж прочной и тяжёлой. Сами же ковчеги должны были стартовать за несколько дней до отправки ядерной бомбы. Объяснялось это тем, что после взрыва, даже если не будет астероид уничтожен, образуются множество осколков, которые сделают путь беженцев крайне опасным.

Между тем, остальные страны, владевшие космическими технологиями, не сидели на месте. У китайцев был полностью готов один ковчег и к лету 2020 года планировалась достройка второго. Но размеры были довольно скромными, примерно как российские аппараты так называемого семейного типа. Правда, пассажиров там планировалось поместить в 2 раза больше, чем у россиян, но условия были воистину спартанскими из-за этого на них. И если россияне, даже не задействовав двигатели в полную силу, планировали достичь Марса менее чем за пару месяцев, то у китайцев это займёт почти полгода. Правда, они планируют лететь за 3 месяца до часа 'Ч'. Это не совсем оптимальное время, планеты уже станут удаляться друг от друга, но всё же гораздо выгоднее, чем у своих главных конкурентов. А россиянам спешить не с руки, у них двигатели гораздо совершеннее и позволят догнать и даже перегнать китайцев. И, напомню, в отличие от них, вернуться назад при необходимости.

У израильтян, учитывая малость их страны, дела шли относительно неплохо. Их ковчег к началу 2020 года был готов. Шла проверка оборудования и испытания на околоземной орбите. Дополнительные трудности им создавало то, что в отличие от остальных стран, свои аппараты они выводили в западном направлении, что заставляло тратить больше горючего и выводить на орбиту за раз меньший объём грузов. Тем не менее, они довольно успешно двигались к цели.

Европейскому союзу, поднапрягшись, удалось собрать аж целых 3 аппарата. Получилось что-то типа китайских по параметрам. Но шума и аварий при стартах — больше. Особенно — информационного шума. В работу были вовлечены французы, немцы и англичане. Собственно говоря, поэтому и получилось именно 3 корабля, по девайсу на страну. государства остальной Европы, не говоря уже о младоевропейцах, к работе допущены не были. Это практически развалило Евросоюз, но судя по всему, эту тройку космических держав трудности неудачников особо не расстраивали. Запуск, как и израильтянами, планировался практически одновременно с китайцами. И время полёта планировалось таким же. И на этом список успешных или условно успешных проектов ковчегов можно завершить.

Индия, поискав с кем бы замутить совместное предприятие по созданию ковчега, потратив на переговоры лет 5-6, так и не смогла ни с кем и ни о чём договориться. Собственные попытки так и не вышли за рамки эскизного проекта, даже по которому всем мало-мало разбирающимся в космонавтике становилось ясно, что это чудо дальше орбиты Земли никуда не улетит. Да и со сборкой на орбите, скорее всего, ничего не получится. В конце концов было решено, что с полётом ничего не получится, и вся страна, вернее, её состоятельная часть, начала заниматься возведением подземных бункеров разной степени продвинутости, обогащая при этом множество возникших фирм и фирмочек образованных спецами по земляным работам.

В связи со всепланетными предапокалипсическими ожиданиями на Земле едва не возникла ещё одна космическая держава. Это — Украина. После того, как в самом конце 2004 года к власти в стране пришёл Виктор Ющенко, было объявлено, что такая мощная индустриальная страна просто обязана завоевать Космос. Ну, или, как минимум, внести заметный вклад в его освоении человечеством. Тут же было решено, что этим займётся Южмаш. Правда не учли, что от былого советского задела осталось не так много на этом ранее прославленном объединении, но это разве может остановить истинных потомков древних укров. Ну и закипела работа. Правда, сперва это было как-то без огонька, что ли. Но начало осени 2008 года, когда пресловутый астероид вновь посетил ближайшие окрестности колыбели человечества, на Южмаше засуетились. Этому способствовало то, что прежнее руководство решением Ющенко было снято почти в полном составе, на него было заведено уголовное дело, закончившееся реальными и большими сроками отсидки в местах не столь отдалённых. Поэтому новые рукамиводители забегали со скоростью хорошо наскипидаренных тараканов подгоняя своих подчинённых в лице главного конструктора и прочих. Работа, повторюсь, пошла с огоньком... И этот огонёк не заставил себя долго ждать, проявившись в ряде аварий.

Руководству страны ничего более умного в голову не пришло, как построить в темпе в зад ужаленного насекомым какое-то убогое подобие космодрома в Крыму. Первые же аварии, в результате которых на головы ни в чём не повинных крымчан с неба посыпался металлолом с приправой из ядовитого горючего, поднял на уши весь и так недовольный правящей верхушкой страны народ. А тут ещё ввели дополнительный налог на население из которого и финансировались космические хотелки Киева. В принципе, возможно, что народ, пошумев, понемногу бы и разошёлся. Всё шло к тому. Но когда в рядах протестующих осталась едва ли треть от начального состава, Ющенко под предлогом смертельной опасности из космоса 14 сентября 2009 года объявил об отмене очередных президентских выборов и введении в стране военного положения. И в Крыму фактически началось вооружённое восстание. Уже 17 сентября 2009 года срочно созванный Верховный совет Крыма объявил о проведении на подконтрольной ему территории референдума о независимости, который был намечен на 30 сентября. Естественно, за независимость проголосовало более 96% населения. А дальше произошло практически то же самое, что и в иной реальности, но на 4 года раньше. К ноябрю 2009 года Крым стал частью России.

И пришлось истинным потомкам древних укров строить новый космодром. Уже на Западной Украине. И, как ни странно, какое-то его подобие было построено. 30 ноября 2010 года с него стартовал космический корабль с первым космонавтом новой Украины на борту. Украинская пресса и Интернет захлёбывались от восторга, предрекая буквально в течение пары лет стать ведущей космической державой планеты. Никого особо не волновало при этом, что ракета была ещё советской и сделана она была из ещё сохранившихся со времён СССР заготовок. Что сам спускаемый аппарат с АСТРОНАВТОМ (так обозвать показалось солиднее) был даже несколько меньше того, гагаринского ещё. А приземлился он, вопреки расчётам, и вовсе в тайге у москалей в далёкой Бурятии.

Но перед приземлением обитателя этого аппарата ждало немало неприятных моментов. Потомки великих укров, запуская своё чудо техники как-то забыли, что ближний космос довольно населённое место и неплохо бы перед полётом поинтересоваться, а с чем придётся столкнуться. Впрочем, стоит заметить, что планировалось вывести чудо космической техники на почти круговую орбиту на высоте порядка 300 километров. Вместо этого получилась явно выраженная эллиптическая орбита. В апогее её высота превышала 500 км, зато в перигее она практически касалась даже не верхних, а почти плотных слоёв атмосферы, снизившись до высоты в 120 км. Планировалось, что аппарат, совершив три витка, включит тормозные двигатели, после чего приземлится чуть ли не у места старта. Но случилось так, что тормозной двигатель совсем не включился и сход с орбиты произошёл лишь на 13 витке, когда запасы кислорода стали подходить к концу. Случилось это лишь благодаря периодическому торможению в атмосфере. Но до этого, ещё на первом витке, наш укропроходимец космоса едва не столкнулся с МКС, которая буквально несколько часов назад закончила подъём на более высокую орбиту. Изумлённые обитатели МКС буквально в последний момент сумели избежать столкновения, получив данные о незапланированной стыковке с ЦУПа, и на последних запасах топлива поднялись ещё выше. Несмотря на то, что направление движения почти совпало, всё же скорость сближения превысила 450 км/час, чего хватило бы поставить точку в истории МКС. На этом злоключения небесного укропепелаца не закончились. На 4-м витке он на огромной скорости пронеслись мимо израильского спутника, летевшего почти в лоб. АстронаФт, глядевший в иллюминатор, так и не понял, что это промелькнуло мимо него на расстоянии в паре десятков метров.

Впрочем, после вхождения в плотные слои атмосферы везение продолжилось. Тормозной парашют всё же раскрылся и его даже не оторвало от страшного рывка, зато обитатель самого современного космического девайса Земли потерял сознание от резко усилившийся перегрузки. Тем не менее, у поверхности планеты скорость снижения всё равно почти в 3 раза превысила расчётную. И быть бы трагедии, если бы приземление не произошло на склон большой сопки, покрытой снегом и густо заросший мелким подлеском. Аппарат остановился у самого подножья так кстати оказавшийся на пути горки. Примерно через полчаса открылся люк и из него вылез изрядно помятый, но всё же не поломанный астронаФт. На дворе стояло раннее утро, морозчик по местным меркам был небольшой, всего градусов 25. Но нашему путешественнику этого вполне хватило и он стал немного замерзать в своём лёгком комбинезоне.

Спасибо хоть местным бурятам-охотникам за любопытство, что пошли посмотреть на упавшую с неба закопчённую штуковину. Иначе суждено бы быть первому украинскому астронавту то ли замороженным, а то и вовсе — отморозком. А, так, напоили астронавта Тымчука чаем с молоком и переправили местным российским властям. Те сообщили в свою местную столицу — Улан-Удэ, а те, в свою очередь — в Москву. И где-то часа через 3 за ним прилетел вертолёт.

Вечером этого же дня внеплановый российский гость вместе с выделенным сопровождающем уже был в аэропорту ещё за час с небольшим до вылета. В век информационных технологий любая информация почти мгновенно распространяется по планете. Естественно, многие пассажиры, ожидавшие свои рейсы со смартфонами в руках, были уже в курсе полёта. Узнали и астронавта. Вокруг собралась толпа народа, в основном русские и буряты. Несмотря на напряжённые отношения между Россией и Украиной люди были настроены доброжелательно. Многие старались сфотографироваться вместе со ставшем знаменитым гостем. Ну, и, по русской и, что греха таить, бурятской традиции, некоторые старались с гостем выпить по рюмочке, заодно рассказывая последнему, каких опасностей тому удалось счастливо избежать. К началу посадки количество таких стопок перевалило за дюжину, но космический путешественник мужественно держался на ногах и развезло его уже после взлёта.

Характер у него оказался не скандальный, зато словоохотливости мог позавидовать барон Мюнхгаузен! Когда его попросили другие пассажиры рассказать о своих впечатлениях о полёте, то слова полились из него как из рога изобилия. При этом, каждые пару минут рассказ свой он прерывал упоминанием своего руководства в частности и руководства Украины в общем, ругая их отборнейшими матами за то, что по его словам, отправили его на верную гибель. Хватило его примерно на час, после чего он благополучно уснул сном праведника. Естественно, съёмки такого импровизированного интервью вели, наверное, с дюжину пассажиров. Через несколько часов всё это благополучно было выложено в Интернет.

Ну а из Москвы, другим самолётом и уже под присмотром должностных украинских лиц, он отбыл в Киев. А уж как его на Украине встречали, песня!!! Даже постарались замять скандал с выложенными в Интернете записями его выступления. Впрочем, на этом, можно сказать, успехи едва родившейся украинской космонавтики и закончились. Советский задел для двигателей был использован подчистую. Попытались создать на основе советского наследства что-то своё, но аварии следовали за авариями, хорошо ещё, что испытания проходили без присутствия людей. Последовала чехарда со сменами руководства головного предприятия, но результат от этого не стал лучше. Что и совсем неудивительно, ведь все более или менее грамотные специалисты оказались за бугром, в основном — в России.

В результате всех этих испытаний укротехники, несколько поделок, толком не взлетев, упали на территориях Луганской и Донецкой областей, опрыскав остатками ядовитого топлива окрестности. Жителям этих регионов сиё явно не понравилось, прокатились массовые демонстрации протеста. Во весь голос люди заговорили о независимости от сумасшедшего Киева, благо недавний пример Крыма не был забыт. Немного тормозило процесс то, что все эти падения почти ставшего космическим мусора как-то обходились без человеческих жертв. Но, тем не менее, уже шло создание отрядов самообороны, а руководство областей почти в открытую стало саботировать распоряжения центра.

В конце ноября 2014 года был осуществлён очередной запуск укротехники. Перед этим прошла интенсивная рекламная компания в которой основной упор делался на то, что всё испытано на стендах и работает надёжно. Не забыли пропеть дифирамбы о том, что созданную ракету вполне можно отнести к аппаратам сверхтяжёлого класса и с помощью таких девайсов можно будет на орбите создавать ковчеги даже с лучшими параметрами, чем у клятых москалей. Тем не менее, не пролетев и нескольких минут, разрекламированный агрегат с воистину выдающимися спецэффектами рванул на высоте порядка 30 километров. И всё это упало на головы жителей многострадальных Донецкой и Луганской областей. У первых многотонный обломок ракеты рухнул прямо на крупную подстанцию, оставив на 4 дня без света и тепла едва ли не половину области, а у вторых пострадала автозаправка от другого осколка, оставив на её месте большую воронку. И люди взбунтовались, вспомнив Киеву и его космический налог заодно, и эксперименты с русским языком, и вечно нестабильную гривну! В Донецке и Луганске объявили о независимости, было захвачено несколько складов с оружием, благо этого добра со времён СССР осталось много. Милиция почти в полном составе перешла на сторону восставших, аналогично поступили и многие воинские части. В считанные дни на дорогах, идущих в остальную Украину, появились вооружённые заслоны. Запахло гражданской войной.

Наконец, остановимся немного на космических экспериментах США. Они, конечно, по КПД немного превзошли украинцев, но именно — немного. Начнём с того, что была организована перед началом работы, как это и водится в стране победившей демократии, грандиозная рекламная компания. Говорилось в ней, что американцы, благодаря своей выдающейся предприимчивости создадут аппараты, которые на несколько голов будут совершеннее созданных какими-то там русскими или китайцами. И будет их столько, что вместят едва ли не сотни тысяч человек. Но, увы... Болтать — не мешки ворочать. Наука США и их передовые производства уже многие десятки лет держались почти исключительно на пришлых из других стран. У себя удавалось успешно готовить всяких менеджеров-брокеров-спекулянтов, а, вот, получить от своей системы образования реально грамотных людей получалось как-то не очень. Редкие исключения лишь подтверждали печальное правило. Ну, подумайте сами, кто, находясь в здравом уме и твёрдой памяти поедет, пусть и за очень длинным долларом, в страну, на которую вот-вот рухнет гигантский астероид?! Более того, постепенно разбегались и ранее приехавшие.

В итоге, постепенно грандиозные планы похоронила суровая реальность. В итоге, даже отказались от строительства ковчега, могущего достичь Марса. Вместо этого, на высоте около 280 миль над поверхностью Земли стал сооружаться, по другому не скажешь, огромный такой сарай с воистину картонными стенами. Картонными не в смысле материала, а в смысле толщины. Пусть это и было покрыто теплоизолятором, но всё же прочность была на уровне первых американских станций. Пришлось опять идти на поклон к этим русским, которые продали, пусть и с некоторым скрипом, пару поставленных у них в серию портативных ядерных реактора. А для доставки на орбиту пришлось увеличить закупки у России ракетных двигателей и срочно реанимировать уже было поставленные на прикол шатлы. При этом американская пресса писала, что они самые умные, зачем куда-то лететь, когда можно переждать неприятности на орбите. Правда как-то забылось, что речь уже идёт не о сотнях тысяч человек, а всего лишь о, максимум, трёх сотнях. Без всяких каких-то там тысяч.

Вот что бывает, когда приходится рассчитывать на доморощенных спецов, а иностранные не очень жаждут попасть в страну, которая по мнению подавляющего большинства людей должна будет стать местом грандиозной природной катастрофы. Возьмём, к примеру, того же самого Илона Маска, который в иной реальности прославился своими космическими достижениями и в ещё большей степени — умением их правильно разрекламировать. Здесь же он, как только запахло жареным, быстро слинял на свою историческую родину. На его выбор не смогла повлиять даже предлагаемая ему воистину астрономическая сумма за его участие в космической программе. Он здраво рассудил, что мёртвым деньги не нужны. А вернувшись на родину, не долго думая занялся реализацией своей программы убежищ. Первым делом, естественно, устроил грандиозную рекламную компанию. В ней он особое внимание уделял на то, что что его проекты, отличаясь небывалой прочностью, надёжностью и живучестью, одновременно были и намного дешевле, чем у его конкурентов.

К слову сказать, его подземные творения действительно были если и не самыми лучшими по всем показателям, то уж нисколько не хуже, чем лучшие образцы, возводимые его конкурентами. Во всяком случае, обещанное им не сильно расходилось с действительностью. Но тут он крупно просчитался, уповая на дешевизну своих проектов. Конкуренты живо воспользовались этим моментом. Конечно, никто впрямую не охаивал достижения Маска. Но... Посмотрите сами, типичный образец рекламы конкурентов... По телевизору показывают рекламный мультик. На экране видим грандиозную стройку. Делают чуть ли не на километр заглублённые в грунт убежища с бетонными стенами, щедро сдобренными стальной, а то и титановой (!!!) арматурой, многометровой толщины. А в закадровом тексте звучит что-то типа: 'Наши конструкции конечно не такие дешёвые, как у некоторых, ведь качественная вещь просто не может быть очень дешёвой, зато их непревзойдённая прочность позволит вам уцелеть даже при самом сильном катаклизме.' Ну и т. д. и т. п. в том же духе. И это очень хорошо действовало. Маск хоть и сумел закрепиться в первой десятке строителей убежищ по показателям количества клиентов, но в самом низу, отставая от любого из первой тройки, минимум, на порядок.

* * *

А время 'Ч', между тем, неумолимо приближалось. Уже к концу весны 2020 года, в мире началось резкое усиление паники. Места на готовых ковчегах были к этому времени уже давно раскуплены, несмотря на астрономические цены на них. Если до этих времён самыми дорогими приобретениями миллиардеров были супернавороченные яхты, стоимость которых приближалась а, иногда, и превышала миллиард ещё тех полновесных долларов, то по сравнению со стоимостью билетов на ковчеги, особенно — семейного типа, они казались ну просто карманными расходами. Многие будущие космические беженцы для того, чтобы наскрести денег на вожделенную покупку, были вынуждены продать почти все свои предприятия и акции. Которые, из-за обилия предложений, сильно просели в цене. Более того, чаще всего эти клятые, но так необходимые русские, а именно у них была львиная доля рынка пресловутых ковчегов, охотно брала плату акциями тех же предприятий. При этом, немилосердно занижало цену. Впрочем, не более, чем продаже другим людям. К тому же, не нужно было искать покупателей.

И как раз в начале мая 2020 года в России для счастливых покупателей была начата программа подготовки к полётам. Прогулка в космосе, пусть и пассажиром, — это не путешествие таким же пассажиром на морской яхте, где ничему не надо учиться. Тут всё гораздо сложней. Покупателям объяснили, что программа обучения не является обязательной, более того, она шла бесплатным бонусом, но если они хотят достичь цели своего путешествия живым и достаточно здоровым, то лучше всё же её пройти. В результате отказавшихся не было. Впрочем, сами курсы были конечно же не в пример легче тех, что проходили настоящие космонавты. И, разумеется. Кроме пассажиров были те, кто должен был управлять ковчегами. У покупателей была возможность самим набрать экипаж — требования к кандидатам Роскосмосом были озвучены. Или положиться на выбор продавца ковчегов. Большинство поступило по второму варианту, ведь требовались кандидаты с практически идеальным здоровьем для этого; вдобавок нужно было знание русского языка, на котором велось преподавание, а также некоторые специфические навыки и знание многих; лишь небольшая часть предоставила своих людей. Да и то лишь на часть экипажа. Вот этих людей готовили гораздо серьёзней, к маю 2020 года они обучались уже ровно 2 года. И закончиться программа подготовки должна была почти перед самим стартом только. Всё же полёт в космос на много порядков сложнее полёта на самом современном самолёте.

К лету 2020 года российские ковчеги были почти все готовы. На некоторых только шли завершающие работы и тестирование оборудования. А в июле 2020 года начались работы на уже слетавшем на Луну и вернувшимся на орбиту Земли большом ковчеге. Специалисты выясняли как он перенёс полёт. Некоторые узлы и агрегаты хорошо поработавшие при этом даже пришлось разобрать. Не из-за того, что сломались, а для того, чтобы выявить, не происходит ли что-либо неучтённое при проектировании. Забегая вперёд, отмечу, что никаких крупных дефектов при этом не выявилось. Что многим добавило уверенности в благополучном исходе, простите за тавтологию, исхода.

А в начале ноября 2020 года началась доставка на ковчеги экипажей и пассажиров. Её планировалось завершить за 2 недели до старта. К этому времени топливо, продовольствие, вода, кислород и прочие необходимые вещи уже были на бортах ковчегов в предназначенных для них местах. До старта беглецы будут находиться в состоянии невесомости, но зато во время полёта из-за постоянного ускорения в первой половине пути и торможения во второй, на них будет действовать сила тяжести в 5% от земной. Не очень много, но зато это упростит многие вещи начиная от приёма пищи и заканчивая походами в туалет.

Пока россияне только готовились к старту, китайцы, европейцы и израильтяне уже в конце августа отправили свои аппараты в полёт. Всё объяснялось очень просто: ввиду отставания своей техники от российской им было важно улететь в такое время, когда путь до Марса будет наименьшим по расстоянию. Иначе им просто не хватит топлива на ускорение и последующее торможение. Это россияне могли лететь почти в любое время да к тому же и назад вернуться при самом неудачном моменте старта, оставив в баках ещё много горючего. Они и до Юпитера при желании могли долететь с последующим возвратом за разумный промежуток времени. Впрочем, несмотря на то, что эти русские полетят последними, прибудут на место они первыми, пусть и на немного опередив остальных.

* * *

За те годы, прошедшие с того момента времени, когда было установлено, что столкновение с астероидом почти неизбежно, люди как-то свыклись с неотвратимостью апокалипсиса. Но с началом осени 2020 года, на планете начало творится что-то вовсе невообразимое. И первое место на планете по уровню паники уверенно занимали США. К декабрю в радиусе более 500 миль от ожидаемого места падения практически не осталось населения. Народ стремился оказаться как можно дальше от опасного места. Да и саму страну народ усиленно покидал. Если за предыдущие годы отсюда уезжали в основном ведущие технические специалисты, бизнесмены, мировые знаменитости и прочие, чьи кошельки ломились от денег или хотя бы те, у кого была уверенность в получении хорошей высокооплачиваемой работы в любой стране, то теперь за бугор ломанулись уже и люди с достаточно скромным достатком. Выезжающих даже особо не останавливало то, что наверняка за границей их ожидают проблемы с получением работы.

Выезжающие в первую очередь стремились попасть в англоязычные страны чтобы хотя бы не было языковых проблем. Но везде не слишком охотно принимали беженцев из США. Когда ехали высококлассные специалисты и учёные, тем особых препятствий не чинили. А, вот, потенциальных безработных никто особо не привечал. Даже в рядом лежащую Канаду не всех пускали. И это притом, что в связи с близостью к эпицентру предстоящих событий, сюда стремилось попасть не так много народа. Родственные по языку Англия, Австралия, Новая Зеландия тоже особым радушием не отличались. Как, впрочем, и практически все европейские и североамериканские страны. А в Африку и даже Азию и сами беженцы не испытывали особого желания попасть. Впрочем, нашлись места, где беженцам не отказывали в приёме, правда, за очень дополнительные деньги. Притом, выраженные не в долларах США, который стремительно падал, а в какой-либо другой хотя бы относительно устойчивой валюте. Этим гостеприимным местом были прибалтийские страны, лишившиеся к этому времени почти всех дотаций Евросоюза и еле сводящие концы с концами. Впрочем, большинство приехавших там долго не задерживалось и через Польшу быстро перебирались в более благополучные места.

Резкий отток населения крайне негативно сказывался на и без этого тяжёлое экономическое положение в стране. Закрывались многие производства, что увеличивало и без того огромную армию безработных. Да, людям платили какие-то там пособия по безработице, но пособия уже давно не росли, а инфляция приводила к тому, что на них можно было купить раз в 20-30 меньше, чем в лучшие времена. Как следствие, преступность в стране стала выше, чем во времена дикого Запада! Даже полиция не столько заботилась о безопасности граждан, сколько охраняла сама себя. Фактически введённое в стране военное положение мало помогало.