Глава 26

Глава 26.

Прочитав очередное сообщение на часах, Шилил лишь скрипнула зубами, прежде чем перевести сами часы в невидимый режим. Чертовы ублюдки из FUG! Сначала они как-то затерялись в коридорах, потом пропал пеленг часов Фенга... и будто мало явно убитого Свитка, куда-то пропала и Альфине! Девушка лишь раздраженно прошипела, вспомнив беспорядок в кабинете старейшей из Свитков, с переломанной мебелью и выбитыми окнами. А ведь на своей территории, с поддержкой ее теневой лисицы, Альфине практически неуязвима!

Все это заставляло относиться к проблеме куда серьезней.

Конечно, Шилил прекрасно понимала, что противники однозначно будут не слабыми; раз уж прихвостни FUG вообще сунулись на этот этаж, где правит семья Ло По Биа, они уверены в своих силах, а то, что они достаточно быстро и без лишнего шума устранили двух Свитков, служило дополнительным доказательством их силы. Это было известно и понятно...

... собственно, это и было практически всем, что было о них известно. Шилил не знала ни специализаций, ни навыков противников — ну, кроме наличия способности анима у той блондинки. Она не знала точной численности противника, все же система регистрации и допуска аукционеров имела достаточно уязвимостей, и в их рядах вполне могло затесаться сколько угодно разнообразных диверсантов. Она не знала замыслов этих отбросов... черт, да проще сказать, что она вообще о них знала!

К примеру — то, где сейчас должна находиться замеченная ей парочка.

Скользнув взглядом по очередной табличке с идентификацией технического туннеля, Шилил оскалилась, прежде чем ускориться. Уже близко! Просто чудо, что эти двое попались в поле обзора светоча, пересекая коридор, когда переходили из одного технического туннеля в другой! И ведь шустрые ублюдки... интересно, им просто повезло так хорошо прятаться, или же они ломанули сеть, а то и вовсе выбили информацию из того же Фенга? Впрочем, не стоит терзаться вопросами!

Она вот-вот получит ответы.

Осталось лишь выбить их.

Приметив заранее указанную оператором развилку, девушка замедлила шаг — и вслушалась в тишину, чтобы улыбнуться, различив отзвуки приближающихся шагов. Наконец-то! Девушка задумчиво постучала пальцами по рукояти Гипериона, подвешенного на пояс... и лишь покачала головой. Нет, не следует рисковать; этот клинок может быть использован в руках одного хозяина лишь раз в сутки, и стоит приберечь эту атаку для более сильных противников в лице незаконных. Пусть Гиперион не так силен, как его "брат-близнец" Кронос, и не способен разово выдать такую же ударную мощь, но его сила растет пропорционально этажу, где активирован этот клинок, и силе противника — и против сразу двоих незаконных его будет использовать куда эффективней, чем против избранных участников, пусть и достаточно сильных. К тому же... да, пожалуй, она может немного поразмяться и скинуть напряжение, в конце концов, у нее не было возможности использовать шинхэо раньше: сначала она просто не успела, а потом Тейлор Эбер достала действительно неприятный туз из рукава, разорвав связь Альфине с ее шинхэо. Почему бы и не сделать этого сейчас? Кивнув своим мыслям, Шилил провела пальцами по контейнеру, выпуская на волю целый клубок змей. Не особо ядовитые, у нее будет время, чтобы дать противоядие целям... У этих шинхэо совершенно другое преимущество — они могут ползти по любой поверхности, от пола и до потолка со стенами, что более полезно в ограниченном пространстве. Жаль лишь, что они не такие уж и крупные, и чтобы накрыть коридор, нужно использовать роевой принцип контроля... но ничего, для нее это давно не вопрос, как и контроль четырех баангов, необходимый для накрытия территории. Нужно лишь распределить шинхэо по позициям — и направить их вперед, через глаза некоторых из них наблюдая, как сбивается с шага идущая со своим спутником светловолосая анима, осознавшая масштаб примененной против них силы...

... а в следующий момент контакт с шинхэо как оборвало, и последним, что Шилил увидела через их глаза, были алые брызги.

На какие-то мгновения она оцепенела. Что, черт возьми, сейчас вообще произошло? Кто-то из этих двоих уничтожил ее шинхэо, притом, так быстро? Она не видела ни оружия, ни формирования баангов... какая-то особая способность?

В любом случае — так просто их взять не выйдет.

И прятаться тоже не имеет смысла, раз она уже раскрыла свое присутствие.

Наконец решившись, она сделала несколько шагов вперед, выходя на развилку туннеля и окидывая взглядом открывшуюся перед ней картину. Спокойно стоящий парень, держащаяся за его плечом девушка — и коридор, покрытый раздавленной плотью шинхэо и их же кровью, с единственным пятачком чистого пространства вокруг ее противников. Значит, шинхэо просто мгновенно раздавило... черт, один из ее противников, что ли, дансулса? Ладно, это неприятно, но с этим она может иметь дело — в конце концов, она готовилась к столкновению с двадцать пятым Баамом, о наличии у которого техник дансулса она прекрасно знала, и примерно представляла, как иметь дело с подобным противником.

— Ну, это не весело, — первой развеяла тишину блондинка напротив, оглянувшись по сторонам. — И уж тем более не очень аккуратно. Еще немного, и я бы вывозилась в крови, как последняя свинья!

— Тебе не впервой, — сухо произнес ее собеседник, делая шаг вперед. Значит, он и есть дансулса? — Для меня честь встретиться с вами, принцесса... пожалуй, можно даже сказать, что это меня обрадовало.

— Увы, не взаимно, — процедила сквозь зубы аловолосая девушка. — Ты слишком самонадеян — и, что бы ты не думал, не имеешь никакого представления о манерах, раз даже не представился... в отличие от своей спутницы.

— Значит, Ангел все-таки узнали, да? — густая тень от шляпы, скрывающая лицо парня напротив, не помешала увидеть его улыбку. — Ну что же, признаюсь, моя вина. Можете называть меня Герберт Тейлор.

Какая ирония...

— Не смешно, — напряженно произнесла Шилил. — Что отбросам из FUG вообще нужно здесь?

— FUG? — парень, назвавшийся Гербертом, склонил голову к плечу. — Боюсь, вы ошиблись. Мы здесь... м-м-м... не то, чтобы по личной инициативе, но и их приказам тоже не подчиняемся. Пожалуй, вернее будет сказать, что нас наняли третьи лица, принцесса.

— Повторяюсь — не смешно! — шагнула вперед та. — Твоя спутница была связана с ними.

— Вынуждена тебя разочаровать, Биа — сейчас я связана с Тейлор... ом, — ядовито отозвалась светловолосая девушка из-за плеча своего напарника. — Он оказался куда лучшим нанимателем, чем все прежние! Интересная работа, гибкий график, дружный коллектив, личностный рост... а уж про стабильный процент с добычи, отменное питание и недавно добавившиеся медицинские услуги я и вовсе не говорю.

— Ангел, ты пытаешься завербовать не того человека, — осадил ее брюнет — и аловолосая девушка была за это ему искренне благодарна. Вот же трещотка... совсем как Лилил! — У нас здесь другие цели.

— Как я понимаю, вы просто так о них не расскажете? — холодно улыбнулась Биа, скользнув пальцем по ободку кольца-контейнера. Раз мелкие шинхэо не взяли противника, стоит применить что-нибудь помощнее...

— Увы и ах, — вновь улыбнулся Тейлор, в свою очередь, делая шаг вперед. — Даже без просьбы нашего нанимателя, я не горю желанием уладить дело миром... более того, меня давно интересовал вопрос, когда же я сравнюсь в плане силы с принцессой Захард.

Да ладно?

— А ты самонадеян, — облизнулась означенная принцесса Захард. Давненько она не встречала противников, которые готовы выйти против нее в прямом бою! Вот уж действительно, восхождение с Лилил в одной команде имело и недостатки — когда им заменяли практически каждое испытание, у нее не было возможности схватиться с противником, который надеется не на ловушки с засадами и хитрыми планами, а на личную силу. Освежающее изменение темпа! — Люблю таких. Конечно, я предпочитаю сражаться с талантливыми анима...

— Боюсь, Ангел не дотягивает до вашей планки, принцесса, — оперативник FUG — ну, или наемник по его словам — задвинул за спину свою начавшую возмущаться напарницу. — Ангел, не спорь — тебя чуть не обошел Фенг, и я не хочу тобой рисковать. Отправляйся к точке сбора одна и обходным путем, я тебя нагоню.

— Но... хорошо, — запнулась та, прежде чем ответить. — Не задерживайся, Тейлор.

— Действительно самонадеянно с твоей стороны, — усмехнулась Шилил, когда блондинка напротив развернулась и начала удаляться по коридорам. Обходной путь, да? Значит, им известна карта аукционного дома... — На этом участке все туннели расположены достаточно правильно, и часть развилок с моей позиции прекрасно просматривается. Не боишься, что я подловлю твою напарницу, когда она будет обходить меня?

— Мне просто нужно держать вас занятыми, принцесса, — усмехнулся Герберт. Нет, ну какой нахал!

— Попробуй, — оставалось лишь усмехнуться в ответ...

... прежде, чем вытянуть из контейнера нового шинхэо.

Крупная змея, заполнившая своим телом половину туннеля, устремилась вперед. Жаль лишь, что тут не вызовешь всех доступных ей шинхэо этого типа — здесь, в туннелях, им элементарно негде развернуться, да и поле боя она не успела подготовить — но и одного этого шинхэо противнику должно хватить. Взгляд одного из "змеиных принцев" оказывает парализующий эффект на цель, а учитывая, сколько глаз у этого шинхэо, и что эту способность он использует только по команде, у противника просто нет шанса. Вот и сейчас Герберт отшатнулся чуть в сторону, пропуская мимо себя змею — которая резко развернулась, чтобы атаковать его со спины, разевая пасть. Хах, хватило реакции обернуться? Шилил лишь победно усмехнулась, когда противник столкнулся взглядом с ее шинхэо...

А затем она почувствовала, как контроль над шинхэо буквально ускользает из ее рук.

Это было... пугающе, иначе и не скажешь. Она сначала потеряла контроль над движениями змеи, которая просто резко остановилась, ткнувшись носом во вскинутую руку этого Герберта... и попытки двинуться ни к чему не привели. Более того — начала ускользать даже связь с органами чувств шинхэо, и всего несколькими мгновениями спустя Шили взглянула на противника лишь одной парой глаз.

— Черт возьми... — пораженно выдохнула она. Так быстро перехватить контроль? Такого с ней не было с самого детства! — Что с тобой не так?

— Сейчас или вообще? — в голосе противника слышался смешок. — Мне кажется, или вы удивлены, принцесса?

— Просто... не ожидала, что здесь соберется так много анима, — напряженно произнесла Шилил. Такая сила... Этот парень поборол не только естественное сопротивление шинхэо, но и ее контроль! Сколько же су он вложил в технику? — Но, признаю, у твоей самонадеянности есть какое-никакое основание. Ты достаточно силен как анима.

— Спасибо за комплимент... а у вас был действительно хороший шинхэо, — на эти слова Герберта она лишь скрипнула зубами. Каков нахал! — Достаточный размер, чтобы раскатать противника ровным слоем в более замкнутом пространстве, крепкая чешуя, хорошее сопротивление шинсу, и столь... особенные... глаза... Даже механизм активации этой способности шинхэо прост и элегантен — как я понимаю, без поднятого второго века его взгляд просто не должен работать, не так ли? У него есть лишь одна уязвимость: если цель достаточно быстра, чтобы уклониться от первой атаки, и обладает хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не быть парализованной взглядом, она может получить шанс контратаковать... а мне это было даже проще, в конце концов, у меня есть опыт противостояние крупным шинхэо. Но, в любом случае, такой питомец может быть действительно хорошим дополнением к коллекции...

— Ты... — собственный голос дрогнул. — Как ты смеешь?

— Я смею все, что можно человеку — кто смеет больше, тот не человек, — на распев потянул собеседник, словно цитируя что-то. — Ну же, откуда столько негодования, принцесса... или вы хотите вернуть своего шинхэо? В таком случае, прошу. Мне чужого не надо.

В тот же момент Герберт просто отшатнулся в сторону — а змея бросилась вперед, к самой Шилил. Ну все, с нее хватит! Раздраженно зашипев, Шилил выпустила из контейнера четверых некрупных змеек — как раз тело "змеиного принца" заслоняет ее от взгляда противника, а шинхэо смогут обойти его через другие туннели и атаковать со спины! "Змеиного принца" же нужно просто запечатать в контейнер...

... и в тот же момент, когда крупный шинхэо исчез, связь с мелкими тоже исчезла — притом настолько резко, что Шилил схватилась за голову от пронзившей виски головной боли. Черт возьми... что это вообще было?

— Что ты... сделал? — с трудом произнесла она. — Перехватить контроль на такой территории...

— Боюсь, вы ошибаетесь, принцесса, — в голосе парня звучала неприкрытая издевка. — Контроль над вашими питомцами не был перехвачен... просто на этой территории контроль над любыми шинхэо в принципе стал невозможен.

... что?

От этих слов у Шилил перехватило дыхание. Конечно, она знала, что такое возможно — в конце концов, в семье хватало всяких талантов, и она прекрасно знала, что у анима больше одного пути для развития: когда одни наращивали банальное количество формируемых баангов, чтобы контролировать как можно большее количество шинхэо, другие увеличивали максимальное су, чтобы контролировать более крупных питомцев, а третьи и вовсе делали упор на увеличение мьен, чтобы накрывать как можно большую площадь, и не важно, для разведки ли или попросту для того, чтобы избежать ближнего боя. Встречались и такие, кто специализировался на противодействии другим анима, начиная от перехвата их шинхэо и заканчивая созданием общей невозможности контроля шинхэо на определенной территории... вот только они были редки. В конце концов, какой прок тренироваться противодействию одним лишь анима? В конце концов, каждый член великой семьи мечтает стать, как минимум, избранным, а то и вовсе высшим офицером — и на этом пути встречаются самые разнообразные противники, а усиленная подготовка в одном направлении практически гарантированно ставит крест на всех этих амбициях. Пусть даже сами техники противодействия другим анима были предельно просты, и требовали лишь достаточно большого су для перехвата контроля и приличного мьен для создания особого типа волн шинсу, выступающих в качестве помех, именно из-за ограниченности столь узкой специализации она была редка что внутри семьи, что вообще среди анима...

— А ты, я смотрю, просто кладезь сюрпризов, — процедила сквозь зубы она, отнимая руки от висков. — Уже второй анима на этой станции, способный проворачивать подобные трюки... Не думала, что столкнусь со... специалистами вроде тебя так быстро.

— Редкое невезение, — лишь покивал собеседник. — Впрочем, если вы хотите увидеть виновника моего пребывания здесь, вам достаточно посмотреть в зеркало, принцесса. Если бы не ваше появление, моему нанимателю не было бы нужды прибегнуть к моим услугам.

... то есть, его все-таки наняли из-за них с Лилил? Ладно, по крайней мере, хоть что-то стало ясно.

Как и то, что боя в обстановке, когда меньше чем через час на остров аукционного дома должны ступить незаконные, избежать не удастся.

— Раз уж все зашло так далеко... почему бы нам не поразмяться? — тем временем продолжил ее визави. Поразмяться? — Только вы и я... и наши клинки. Признаюсь, меня давно занимала мысль, что же я могу противопоставить в ближнем бою принцессе Захард. Не откажетесь развеять мое любопытство?

... верно.

Еще ничего не потеряно. Да, она не может использовать свой арсенал в качестве анима — но она является не только анима. Она сильнее обычных людей за счет наследия семьи Биа и крови Захарда, она обладает великолепной подготовкой, а в рукавах у нее достаточно козырей. Если уж противник настолько самоуверен, что даже не подумал об этом — кто она такая, чтобы разочаровывать его?

— Нет, ты определенно нагл, — с этими словами девушка вызвала арсенал, вытаскивая красную иглу с затейливо изукрашенной рукоятью. — Не боишься сражаться с сильным противником?

— Мне плевать, с кем я сражаюсь, — покачал головой Тейлор, в свою очередь выводя из невидимого режима арсенал и вытаскивая полноразмерный дымчато-серый крюк. — В конце концов, рано или поздно я превзойду если не всех, то очень и очень многих.

— Мнишь себя таким мастером клинка, что сможет противостоять даже силе принцессы Захард? — усмехнувшись, двинулась вперед Биа. — Ну что же, это будет интересно. Я сама училась фехтованию в свободное время, еще когда была ребенком, но прекратила эти занятия, чтобы не распылять усилия. Раз уж ты так настаиваешь, почему бы нам не устроить поединок с нашими жизнями на кону?

— Не имею ничего против! — с этими словами противник ринулся вперед — и Шилил вскинула иглу, заслоняясь от удара. Вроде бы не так уж и силен физически...

... а в следующее мгновение Герберт крутанул крюк, резко опуская лезвие вниз, и дернул оружие на себя, чуть не выдергивая иглу из рук Шилил.

— Не расслабляйся! — следом пришелся удар ногой. Аргх... Она чуть не расслабилась, и чуть не лишилась оружия — еще немного, и ее бы подловили! — В твоих словах нет смысла, Шилил Захард! И вообще, все принцессы такие двинутые?

Двинутые?

— Ну, мы точно отличаемся от остальных! — усилила нажим она, вынуждая противника длинным прыжком разорвать дистанцию. — К слову, неужели ты решил отбросить вежливость? Мне и раньше говорили, что я жуткая, но никто не уцелел после подобных слов, даже сказанных более завуалированно! Тебе тем более стоит поостеречься!

— Да черта с два! — крутанулся вокруг своей оси наемник... запуская в нее крюк на леске? Нет, ну это даже не смешно! Оскалившись, Шилил отбила крюк в сторону... который тут же вернулся обратно, чувствительно царапнув по плечу. Этот тип что, еще и катушечное оружие использует? Интересный противник...

... настолько, что она поймала себя на том, что улыбается.

Шилил любила сражаться, что ей удавалось реализовывать не так уж и часто, как хотелось — при работе с Лилил именно она была мозгом команды, и зачастую ей приходилось оставаться позади, прикрывая сестре спину, чтобы просто не упустить контроль над полем боя. Но любовь к сражениям никуда не исчезала — она, как и любой избранный, с удовольствием проверяла свои навыки, доходила до предела собственных сил и перешагивала через него. Более того, собственная азартная натура и жажда действий позволяли находить в сражениях подлинное удовольствие — а редкая возможность сразиться на полную, кроме как с Лилил, делала это удовольствие еще большим. И вот теперь, когда ей подвернулся под руку противник, не обладающий силой даже представителя великой семьи, не говоря уже о принцессах Захард, но берущий навыком и творческим подходом... Это освежало, заставляло быстрее биться сердце — не говоря уже о том, что противник понимал ее восторг и, судя по виднеющейся усмешке, точно так же наслаждался боем.

— А ты забавен! — в очередной раз уклонившись от брошенного противником крюка, Шилил сиганула вперед, стремясь сократить дистанцию — и, пригнувшись, чтобы избежать возвращающегося оружия, взмахнула иглой, принуждая Герберта принять удар на пару малых крюков. Стремится опутать лесками? Да черта с два! — Знаешь, я передумала! Раз уж мы находимся в пределах станции, я не стану тебя убивать, а просто заберу твое имя!

— Да ладно? — в тот момент, когда она разорвала лески, Герберт чуть не выдернул крюками иглу из ее рук, уцепившись своим оружием за резную рукоять. — И почему же на меня свалилась такая... честь?

— С тобой интересно! — оскалилась девушка, отдергивая свое оружие обратно и уклоняясь от замаха парня, пропуская серый крюк над плечом — а в следующий момент усмехаясь еще шире, когда дернутое противником обратно лезвие вспороло ткань платья у нее на плече. Определенно интересен! — Когда ты станешь моим слугой, ты передашь мне все свои навыки обращения с клинком, и спарринг-партнером тоже будешь неплохим!

— Прошу прощения, но мне придется отказать, принцесса! — ее укол противник просто парировал, пропустив иглу мимо себя — а затем вновь попытался вырвать ее оружие крюком. Может, и ей стоит сменить оружие?

— Не желаю слышать никаких оправданий! — рассмеялась аловолосая девушка, в свою очередь, парировав удар визави. Нет, ну как же весело!

— Неужели тебя не волнует то, что я связан с бывшей подручной Арлен Грейс? — криво усмехнулся брюнет, придерживая шляпу и отшагивая в сторону, чтобы уклониться от ее удара. Ха!

— О, это не будет иметь никакого значения, когда я захвачу твое имя! — широко усмехнулась Биа, делая на пробу несколько выпадов, которые ее противник отвел в сторону. — И даже эта твоя Ангел мне не помешает — у тебя не останется на нее времени, когда ты покинешь станцию вместе со мной! Будут другие отговорки?

— Предупреждаю, большая часть контролировавших меня людей плохо заканчивала! — в свою очередь оскалился Тейлор, отводя очередной ее удар и сближаясь. Хочет войти в клинч? — Из одного буквально вытрясли душу!

— Уверена, что это обойдет меня стороной! — удар малым крюком, который, по видимому, должен был рассечь ее от правого бока до левого плеча, принцесса Захард приняла на иглу. — Будут еще отговорки?

— Не боишься, что твоей репутации может повредить наличие слуги? — в следующий момент собственный клинок все-таки дернулся в сторону. Еще один крюк? Более того — невидимый? Черт возьми, что за снаряжение у этого парня?! — Думаю, история настоящей Анак Захард тебе знакома!

— Не волнует! — широко улыбнулась принцесса Захард, когда игла все-таки вылетела у нее из рук. Обезоружил... но еще ничего не кончено! — Нужна хорошая фантазия, чтобы заподозрить принцессу Захард в такой связи! И если уж все до того дойдет, ты тем более никуда от меня не денешься!

— Даже если я девушка? — следующие слова вместе с атакой наемника — крюками, обвившими ногу леской — буквально сбили Шилил с ног. Черт, шустрая! Почему тогда он... черт! Если это правда — почему тогда она с самого начала не использовала такое оружие? Неужели развлекалась?

— У всех свои недостатки! — рявкнула Шилил, дергая ногой, чтобы разорвать лески... тем более, если подумать, не такой уж это и недостаток!

— Даже такие? — ухмыльнулась противница...

... а в следующий момент полутемный коридор оказался залит светом.

Из-за десятков баангов, сформированных под потолком.

На какое-то мгновение Шилил пораженно замерла, ошарашенная этим зрелищем. Такая многозадачность... это даже не уровень участника! Но на офицера ее противник — или противница — не тянули просто по уровню силы! Более того, если бы по ее душу пришел офицер, и даже если бы ему хватило наглости попытаться убить принцессу из семьи Биа на ее родном этаже, он бы не стал выдавать себя за участника, и тем более не стал бы тянуть шинхэо за хвост! Но если это не офицер...

... тогда есть всего двое участников — вернее, участниц — демонстрировавших подобный уровень многозадачности. И если Тейлор Эбер находится на станции, внизу, то засветившая подобный трюк единожды Арлен Грейс уже год как числится пропавшей без вести!

В следующую секунду ей стало не до раздумий.

Просто потому, что баанги наконец выполнили свою роль, выстрелив лучами шинсу.

Собственной реакции хватило, чтобы мгновенно рвануть назад, выходя из зоны поражения — пришлось лишь извернуться, чтобы пропустить мимо себя лучи... и все равно некоторые из них достигли цели, чувствительно ударив по ногам и потрепав подол платья. Что за херня? У нее же хорошее сопротивление шинсу, и столь мелкая атака не должна была сильно задеть ее! Если только...

... если только ее противница не продавливала ее сопротивление шинсу постепенно, в ближнем бою, через мимолетные тактильные контакты во время скользящих ударов.

— Что такое? — голос Герберта — вернее, Арлен — доносился как издалека. — Ты выглядишь удивленной, Шилил Захард. А столько энтузиазма было... Мне казалось, что ты хочешь узнать меня получше. Раз уж все так сложилось, может, потанцуем?

С этими словами она вновь сформировала баанги — но уже не десятки, а сотни. Чертова сумасшедшая сука! Нужно что-нибудь сделать, пока она не использовала преимущество в виде просаженного сопротивления шинсу — и, к счастью, у нее еще остался козырь в рукаве! С этой мыслью Шилил сорвала с пояса Гиперион и рванула вперед. Атаку этим активируемым оружием в упор Кандидат точно не переживет! Нужно лишь прорваться через лучи баангов, прикрываясь собственным арсеналом сверху и уклоняясь от тех лучей, что были направлены не вертикально, а горизонтально, выйти из переката буквально в пяти метрах от Арлен — и замахнуться клинком с низкой позиции.

— Гиперион! — через силу закричала Шилил. — Активация! Небесный Огонь!

Сорвавшаяся с лезвия ослепительная волна шинсу буквально стерла Арлен...

... и в ту же секунду на собственную голову пришелся удар, просто снесший Шилил на пол.

Помотав головой, Шилил приподнялась на руках — и кинула взгляд в сторону, где настоящая Арлен опускала ногу после удара. Эта сука ударила ее коленом по голове? Да чтоб ее... и что, черт возьми, она вообще атаковала Гиперионом? Скаутскую голограмму? Иллюзию? Высокоранговый контейнер?

— В одном ты права, Шилил Захард — это действительно было интересно, — спокойно произнесла Кандидат. — Но, думаю, нам пора заканчивать... а тебе пора вздремнуть.

Что? Нет! Лилил лишь вскочила на ноги, запоздало подмечая, как вокруг вспыхивают баанги...

... и почувствовала, что оседает, когда сразу десяток лучей ударили в нее.

— ... ты, сука... — через силу выдавила она. Черт, нельзя падать! Нужно хотя бы опереться на руки... почему и они подкашиваются?! — Что ты... задумала?

— Прости, я соврала, — голос противницы доносился словно издалека. — Я имею много чего против твоего предложения касательно ставок в виде наших жизней... в конце концов, ты пока что нужна мне живой.

Эти слова были последними, что услышала Шилил, прежде чем упасть на пол — и прежде чем все закрыла темнота.

* * *

Потянувшись на трубе, идущей поперек технического туннеля, Иньета лишь зевнул. Ждать на указанной Шилил позиции было скучно — но и отлучиться он не мог: Кайзер была порядком рассержена на него за тот косяк с пленными, и именно поэтому, стоило только встать вопросу, кто же будет охранять заложницу, она отдала четкий и недвусмысленный приказ. В какой-то степени Иньета ее прекрасно понимал, в конце концов, велика вероятность, что противники попытаются спасти заложницу до начала аукциона, и, будучи сильнейшим Свитком, он наверняка сможет этому воспрепятствовать...

Но вот разочарование никуда не исчезало.

Как от весьма скучного назначения, так и вообще от текущей ситуации.

Иньета предпочитал быть честным с самим собой, и он не мог не признать, что разочарован во многом. Он был разочарован тем, что он застрял на станции: пусть здесь и была Кайзер, которой он был благодарен, и Фенг, который пусть и не дотягивал до уровня самого Иньеты, но достойно держал удары и обладал схожими взглядами на жизнь — но во многом здесь было попросту скучно, интересные противники отсутствовали как класс, и вечера приходилось коротать за выпивкой. Он был разочарован тем, что Кайзер позволила тут всем заправлять ее родственницам: они пытались жестко контролировать все, до чего могли дотянуться, и на корню убивали все веселье. Он был разочарован тем, что "Парящий меч" Хатсу, несмотря на интересное оружие и сильную технику, оказался слишком скучным: ни поболтать, ни впечатлениями обменяться... слишком серьезный... даже, можно сказать, пресным. Он был разочарован тем, что оба обладателя активируемого оружия, с которыми он столкнулся, были не готовы к своим клинкам: еще лет двадцать, и они бы стали заслуживающими внимания, но сейчас они ровным счетом ничего не представляли, и единственное, что утешало Иньету сейчас — так это мечи, что раньше принадлежали им...

Слишком много было разочарований в последнее время — и именно поэтому, когда в туннеле раздался шум шагов, Иньета не удержался от улыбки. Значит Шилил все-таки была права... Ну что же, по крайней мере, это будет не так скучно.

... равно как и для вышедших из-за поворота людей — зверолюдку с заячьими ушами, высокого смуглого мужчину, из-под толстовки которого виднелись заползающие ему на шею татуировки каких-то рептилий, и уже знакомого ему Хатсу — которые замерли, стоило им только увидеть самого Иньету. Удивлены? А уж он-то как удивлен! Считай, добыча сама пришла в руки!

— Приветик! — жизнерадостно улыбнулся он, отсалютовав, прежде чем спрыгнуть с трубы на пол туннеля. — А я только вас и жду.

— Нас? — напряженно произнесла зверолюдка, отступая на шаг назад. Слабое звено их команды, как и тот мальчишка, замедлявший движения?

— Ну, да, — пожал плечами он, окидывая их взглядом, прежде чем остановиться на темноволосом парне. — Мы так и не договорили, Хатсу — ты сорвался из-за ранения вашего адепта света, будто это было куда важнее! А ты, здоровяк... ты же "Морской дракон" Кента из команды Марии Захард, да? Я о тебе наслышан!

— Сожри лимон, белобрысый, — лишь раздраженно выдохнул Кента. Грубовато... впрочем, какая разница, если они все равно сразятся? — Ты как ребенок, для которого Рождество наступило на полгода раньше.

— Имеешь в виду праздник какой-то? — легкомысленно произнес Иньета. — Ну а что, если оно так и есть? Вы хотя бы сможете развлечь меня! Интересно, какие выражения у вас будут, когда вы проиграете. Помнится, недавние мои противники даже понять не успели, что происходит, и лишь тот бледный мальчишка с необычной способностью запаниковал...

— Принц? — прервал его голос девушки. Хм? Он лишь повернулся к зверолюдке, которая разом растеряла страх и робость. — Это ты был тем, кто атаковал Принца?

— Не знаю никакого Принца, — демонстративно зевнул беловолосый парень, краем глаза отслеживая реакцию собеседницы. — Они вообще как-то не представились — что одноглазый мужик, что блондин, что тот мальчишка...

— ... это был Принц, — с этими словами собеседница шагнула вперед. Ого, сколько злости! — Ты, ублюдок...

— Шаша! — осадил ее голосом Хатсу. Хм? — Я знаю, что вы с Принцем близки — но не теряй контроль над собой. Это Арье Иньета, сильнейший из Свитков, и даже с твоей способностью ты не выйдешь победителем из этого боя.

— Вау! — лишь округлил глаза тот. — Не думал, что ты так просто это признаешь...

— Я уже потерял достаточно товарищей здесь, — с этими словами темноволосый парень положил ладонь на рукоять одного из своих мечей. — И больше не собираюсь совершать тех же ошибок. Кента, Шаша... идите вперед. Я разберусь с ним сам.

Что-что? Эй, он не согласен!

— Уверен? — покосился на своего товарища "Морской Дракон". — Я слышал от вашего лидера, что вы уже сражались ранее...

— Тогда я покинул поле боя из-за ранения Селены... и я не показал всего, на что способен, — последовавшие следом слова "Парящего меча" заставили Иньету навостриться. То есть, его противник может еще что-то? Просто потрясающе! — Давайте, идите... вам еще нужно позаботиться о Майе, а я вас прикрою. В конце концов, она попалась из-за моей оплошности, которую следует исправить мне же — и не думаю, что ты еще раз доверишь мне жизнь своей подчиненной.

— Твоя правда, — ответ его собеседника последовал лишь через секунду. — Мы уходим.

— Ну уж нет, — оскалившись, двинулся вперед Арье. — Никуда вы не пойдете.

— Хрен тебе, — прошипела сквозь зубы названная Шашей зверолюдка, выводя из невидимого режима... сразу десяток светочей? Ого! А она точно адепт света D-ранга? — Получай!

С этими словами она направила все светочи к нему, рассредотачивая их вдоль стен. Хочет создать какой-то барьер, или зону подавления шинсу? Ну уж нет, столь сильного адепта света он недооценивать не будет! Выхватив из арсенала оба новых клинка, Иньета напитал их шинсу — чтобы со взмахом высвободить волны с обоих лезвий, и удовлетворенно усмехнуться, когда светочи буквально смело...

... и в тот же миг над самой его головой из невидимого режима вышел еще один светоч, устремляясь ему за спину. Обходной маневр? Иньета лишь крутанулся вокруг своей оси, готовясь парировать атаку — и ошарашено моргнул, когда через светоч телепортировалась зверолюдка с "Морским Драконом", чтобы тут же припустить по коридору. Вот хитрые ублюдки! Ничего, он их...

— Не зевай! — с мысли сбил крик со спины — а в следующий момент пришлось блокировать атаку буквально упавшего сверху меча. Ого!

— А ты в этот раз не только защищаешься! — азартно усмехнулся Иньета, еще раз крутанувшись вокруг своей оси, прежде чем блокировать удар противника. Наконец-то у него исчезло это тухлое выражение лица! — Неужели ты в этот раз действительно хочешь меня победить? Почему тогда ты вообще предупредил о своей атаке?

— В отличие от некоторых, у меня есть гордость, — процедил сквозь зубы Хатсу. Да ладно?

— Тогда проверь лицо на твердость! — парировав атаку, беловолосый парень крутанулся вокруг своей оси, уходя от удара обоих клинков, прежде чем садануть локтем в лицо противнику, отшатнувшемуся от удара на пару шагов. — Я же говорил — меня не стоит недооценивать!

— ... хватит болтать, — процедил сквозь зубы брюнет. — Давай уже подойдем к делу серьезно, Арье.

— Не подгоняй меня, — оскалился сквозь зубы тот. Интересно, он специально обращается к нему по фамилии, или он просто один из недоумков, считающих, что рождение в великой семье дает вот прям все и сразу? — Или у тебя есть причины, чтобы отправиться на тот свет побыстрее?

— Прервать поток твоего бреда — уже достаточно веская причина! — рявкнул противник, блокируя удар обоих активируемых оружий и атакуя другим клинком... ого, а это было близко! — Ты вообще адекватен, или как?

— Уверяю тебя, психическое здоровье сильно переоценивают! — в голос рассмеялся Арье. Ну и ну, а другой темы для разговора он не мог выбрать?

— Тогда почему ты вообще сражаешься? — только и выдохнул собеседник, блокируя удар обоими мечами. Что?

— Что за чушь ты несешь?! — усилил нажим на блок удильщик. Как заманчиво сейчас активировать сразу оба клинка... но тогда все веселье так быстро кончится! — Ты что, предлагаешь мне предать Кайзер?

— Я предлагаю тебе жить по-человечески! — пинок скаута вынудил его ослабить нажим — и в следующий момент уже Иньете пришлось блокировать удар. И вот это после всех его слов про честь мечника и честный бой? Вот лицемерный ублюдок! — Я же вижу, что ты не бешеная псина вроде Шардона! Он был просто зверем, которого нельзя приручить — но ты? У тебя есть талант, и пусть твоя крыша поехала давно и надолго, ты выше того, чтобы быть в системе этой станции! У тебя нет подчиненных, властью над которыми ты наслаждаешься, у тебя нет ни единой причины быть здесь!

Ни единой причины? Да что он вообще может знать?!

— Заткни свою пасть! — не выдержав, закричал Иньета, активировав клинок, отобранный у одноглазого мечника, и перед бирюзовой вспышкой шинсу успевая увидеть, как спешно вскидывает свои мечи для блока противник. — У меня есть все причины, чтобы оставаться здесь! Кайзер однозначно того стоит!

Только после этих слов он перевел дух. Черт возьми... Что-то он вышел из себя. Давно его никто так не выводил! Надо все же побыстрее это заканчивать и разобраться с остальными лазутчиками, чтобы присоединиться к Кайзер и помочь ей в грядущем бою...

— ... значит, все из-за Кайзер, да?

Что? Он лишь вздрогнул, вскидывая опущенную было голову — чтобы увидеть, как за рассеивающимися отсветами и дымом стоит его противник. "Парящий меч" выглядел достаточно плачевно: от его знаменитых мечей остались одни обломки, одежда была местами разорвана и окровавлена, а по лицу и вовсе струилась кровь — но, тем не менее, он был жив. А он сильнее, чем выглядит! Чтобы принять, пусть даже и с блоком, всю силу атаки, нужна поистине невероятная живучесть... И ведь, насколько известно самому Иньете, в его противнике нет ни капли крови великой семьи!

В других обстоятельствах его бы это приободрило — в конце концов, это бы дало надежду ему, полукровке, на то, что однажды он сможет превзойти представителей прямой линии семьи. В других обстоятельствах это бы действительно развлекло его — у него давно не было достойного противника. Но сейчас? Сейчас это лишь злило.

Это перестало быть развлечением. И это пора заканчивать.

— Ты понимаешь, что Кайзер не переживет этот день? — тем временем продолжил говорить Хатсу. — Я знаю Тейлор, и я знаю Баама. Дело даже не в том, что они сильны, хотя и сил у них хватает... дело в том, что они очень трепетно относятся к тем, кто им близок — и после всего, что вы наделали, Кайзер повезет, если она просто умрет. Тейлор, какой бы ни была доброй к своим друзьям, умеет быть невероятно жестокой... а вся терпимость Баама кончилась еще год назад. Кайзер не переживет этот день, Арье — и советую тебе определиться, готов ли ты последовать за ней в могилу.

Херня вопрос!

— Знаешь, в нашу прошлую встречу, когда я предложил тебе место среди Свитков... ты много наговорил, — напряженно произнес Иньета. — Ты говорил о пути мечника, о чести, о преданности друзьям, о готовности сразиться с самой судьбой ради них... а что теперь? Ты предлагаешь мне предать человека, которому я обязан всем? Ну и лицемер же ты. Я не предам Кайзер лишь потому, что могу умереть — это попросту подло. Я знаю, что я идиот, и что я тоже могу не пережить этот день... но даже у идиотов есть принципы, которым они должны следовать!

... верно. Ему не следует сомневаться. После того, как Кайзер приняла его таким, какой он есть, после того, как Кайзер заменила ему семью, он просто не имеет права даже сомневаться в ней.

— Да будет так, — голос противника звучал глухо. — Знаешь... Мне даже жаль, что все заканчивается так. Было бы проще сразиться с тобой, если бы ты был очередной бесчестной мразью, которая наслаждается происходящим здесь.

— Аналогично, — криво усмехнулся беловолосый парень. — Было бы интересно сразиться с тобой на одной стороне... но чего нет, того нет. Заканчиваем, или у тебя еще есть тузы в рукаве?

— Пожалуй... найдется кое-что, — брюнет с явным сожалением выпустил из рук обломки своих знаменитых мечей — прежде чем вызвать арсенал... где между пары катан и дешевых тренировочных игл из красного суспендия располагался меч в роскошных красных ножнах. Еще одно оружие? — Имя этому мечу — Тонхэ. Я не хотел его использовать, пусть даже он сильнее привычных мечей... слишком уж им сложно управлять, и не думаю, что я готов к тому, чтобы использовать его на полную.

— Ну, тогда проверим, — крутанув свои трофейные мечи, ребячески улыбнулся полукровка Арье... и лишь моргнул, когда противник начал вытаскивать из ножен меч, лезвие которого уже светилось от шинсу. — Ого, еще одно активируемое оружие? Да я прямо везунчик! Давай, начнем!

В следующий миг его визави взмахнул мечом — и Иньета скорее уж на рефлексах ушел, одним прыжком разрывая дистанцию и скрываясь за поворотом коридора, где и упал, прежде чем покатиться по полу; только тогда он перевел дух, когда ослепляющая волна шинсу, пышущая самым натуральным жаром, пронеслась мимо него. Охренеть! Да это оружие на порядок мощнее его трофейных клинков, пусть и не вместе взятых, но все же! И как, черт возьми, "Парящий меч" так просто активировал его? Ни подготовки, ни вербальной формулы — ничего! Он же не Арье, чтобы выкидывать такие фокусы! Иньета лишь помотал головой, отгоняя мечущиеся мысли, и протянул руку к поясу, где висела фляга...

... обычно висела. Сейчас ее там не было.

Зато она была неподалеку, с вылетевшей крышкой — и лужей саке вокруг нее.

— Ты там цел? — голос скаута звучал словно издалека, как и шум его шагов. — Я уж подумал, что эта атака тебя убила...

— Лучше бы убила, — через силу произнес удильщик. — Черт... что за черт, парень?! Из-за тебя я расплескал мое драгоценное бухло!

— ... ты серьезно? — голос собеседника дрогнул. — Ты что, все это время был пьян?!

— Сейчас вот поработаю над этим! — схватив флягу, Иньета встряхнул ее — и с облегчением приложился к горлышку. Осталось еще хоть что-то! Допив все, он отбросил уже пустую бесполезную флягу в сторону — и только тогда поднялся на ноги. — Ну, продолжим? Теперь мы в равных условиях, раз у нас обоих есть активируемые оружия! Закончим это быстро!

— Ты прав — пора, — произнес стоящий в отдалении Хатсу, прежде чем занести меч над головой. — Пришла пора наконец-то активировать его.

... что? То есть, то была не атака активируемого оружия, а просто взмах меча? В других обстоятельствах и с другим противником Иньета бы счел это блефом — но с этим принципиальным кретином... черт, да откуда у него вообще такое оружие? В любом случае, надо не дать ему активировать его! Надо успеть атаковать, раз уж он сейчас открылся! С этой мыслью Иньета рванул вперед, занося оба трофейных меча...

Меч противника опустился, когда он был всего в метре от цели.

— Тонхэ!

... и все скрыл ослепительно яркий свет.

* * *

Технические туннели аукционного дома давили. Кенте они напоминали ту самую яму, где он сидел по милости Тон Лин Та после того, как его арестовал Янбань — чисто по ощущениям, конечно же. Те стены были ровными и гладкими, по которым невозможно было взобраться наверх, но эти же создавали впечатление грубо и на скорую руку прорубленных в камне коридоров, где никто особо не заморачивался даже ровностью пола, не говоря уже о стенах...

... но и ощущений было достаточно. Хотя бы потому, что тут тоже хватало пленных — и даже то, что он сам не был в их числе, не особо утешало.

— Долго еще? — чтобы отвлечься от невеселых размышлений, он повернулся к идущей рядом девушке, уткнувшейся в свой светоч.

— Почти пришли, — негромко произнесла Шаша, не отрывая взгляд от карты на экране. Да уж... стоит только вспомнить, что было, когда они получили пакет информации от их, кхм, разведки... — ... вот, и мы на месте — на карте указано, что твоя Майя содержится здесь, рядом с медотсеком. Единственное, я не знаю кода...

— Это не страшно, — покачал головой Кента, остановившись у металлической двери с кодовым замком и начиная трансформацию. — Дай мне минуту.

— Ты вообще подумал о последствиях? — в следующую минуту по ушам резанул вопль нанятой им избранной. Черт... как она вообще может так громко орать? — Раз тут есть кодовый замок, значит, должна быть и сигнализация! Много ли времени пройдет, прежде чем сюда заявится местная охрана?

— Я смогу с ними разобраться, — собственный голос уже дрожал от злости. Да что эта мелочь вообще себе возомнила? — К тому же, нас и так ждали.

— Одно дело — ждали, и совершенно другое — дождались! — мотнула головой девушка напротив. — Аргх, с кем мне приходится иметь дело... Ладно, допустим, ты снесешь эту чертову дверь! Допустим, ты даже прорвешься через охрану — а о нас с Маей ты подумал, рептилия долбанная?! В каком она может быть состоянии после захвата и плена? А я, по твоему, могу хоть что-то в рукопашном бою?

... черт. И впрямь, если они не успеют уложиться быстро, эти двое станут для него обузой. Но что тогда делать?

— Встречные предложения? — наконец вздохнул мужчина, признавая поражение.

— Дай мне минут десять, и я что-нибудь сделаю с этой дверью, — облегченно выдохнула собеседница. — Мне уже доводилось взламывать подобные объекты, и я либо взломаю дверь, либо, если не выйдет, просто отключу сигнализацию...

— Погодите немного. Я могу вам помочь.

Хм? Кента лишь обернулся, окидывая взглядом фигуру, стоящую на развилке туннелей. Невысокая субтильная девушка в белом халате поверх делового костюма выглядела... как сборник клише, иначе и не скажешь. Встрепанные длинные прямые светло-русые волосы, громоздкие и нещадно отсвечивающие, отражающие красноватые отблески от светоча Шаши, очки — ни дать, ни взять, словно безумный ученый или, как минимум, ассистенка такового. Конечно, присутствие так одетого человека поблизости от медотсека аукционного дома не столь уж подозрительно...

... но собственная интуиция, помноженная на штампы его родины, говорила, что стоит держаться подальше.

— Однако, — с этими словами обернулась и Шаша, окидывая фигуру их гостьи внимательным взглядом. — Не думала, что мы найдем... добровольцев.

— После того, как вы добрались сюда? Не считайте меня дурой, — лишь хмыкнула их собеседница. — Тут каждая собака знает, что у Кайзер на носу бой с незаконными — и, учитывая слухи о том, что произошло с другими станциями, все это может кончиться весьма плачевно. Я еще хочу жить, знаете ли! Думаю, сообщившие вам координаты содержания заложников руководствовались теми же соображениями.

На эти слова Кента с Шашей лишь переглянулись. Слишком уж кстати... и слишком уж подозрительно. Не заманивают ли их в ловушку? И ведь если отказаться, эта девчонка вполне может поднять тревогу... Более того, не факт, что Майю держат именно за этой дверью — источник информации букашки мог ошибся, или заложницу вообще переместили, обнаружив пропажу довольно высокопоставленного носителя информации. Чего уж там, он сам бы так поступил!

А значит, стоит ожидать чего угодно — от ловушки и до засады. Вот только не вляпаться в нее они не могут; информация о местоположении Майи ему нужна, и ему все равно, из кого выбивать эти сведения.

— Допустим, — наконец первым произнес Кента, отступая на шаг в сторону и освобождая дорогу к двери. — Ты можешь попытаться... но если мне покажется, что ты что-то замышляешь, я откручу тебе голову.

— По крайней мере, это разумно, — цинично произнесла их визави, прежде чем начать двигаться вперед. — Спасибо за доверие, господин...

— Кента, — ответил он на обозначенный интонацией вопрос. — Это Шаша, адепт света моей команды. А ты...

— Мишель... местный медик, — с этими словами девушка поравнялась с ними. — Я была одной из подчиненных господина Вани, одного из Свитков, "Хозяина ключей". Пусть я и не знаю коды доступа ко всем помещениям аукционного дома, я знаю алгоритмы их создания, и этого достаточно. Я посмотрю, что тут можно сделать.

— ... Вани? — задумчиво потянула зверолюдка. Имя-то знакомое... Это же один из тех Свитков, кого убил Баам? — Я слышала, его подчиненные часто гибли в последнее время.

— А с чего, вы думаете, я решила озаботиться собственной безопасностью? — сухо отозвалась Мишель, вводя код. Да уж, разумный и циничный подход... — Все, готово. Можем входить.

— Иди первая, — лишь покачал головой мужчина. Не совсем же он идиот, в самом деле!

— Даже не сомневалась, — криво усмехнулась их проводник, первой заходя в дверной проем...

... и засовывая руку в карман.

Пожалуй, в других обстоятельствах Кента бы сдержался — но сейчас, накрученный общим напряжением и потерями его людей, он ударил... и даже его атака не была первой. Первой атаковала Шаша, выбросив вперед один из своих светочей и резко увеличивая его компрессией — однако эта атака разбилась о желтый барьер, мгновенно вспыхнувший между тремя светочами из невидимого режима... а в следующий момент светоч Шаши, мигнув, исчез. Аннигиляция при прикосновении к барьеру? Он лишь слышал о таких программах для светочей — но они встречаются разве что на верхних этажах.

— Ой, это было грубо, — за барьером было видно, как Мишель развернулась, держа руки в карманах лабораторного халата. — Полагаю, глупо спрашивать, что меня выдало... Не следовало мне так сходу лезть за пультом.

— Тебя выдало не это... Рейчел, — напряженно произнесла его напарница... что? Они знакомы? — Тебя выдал голос и манера построения фраз. Я сразу поняла, что твой голос мне знаком, но мне потребовалось немного времени, чтобы запустить аналитические программы и сверить услышанное сейчас с более ранними записями из архива.

— ... вот оно как, — с этими словами их противница стянула парик, под которым скрывались тщательно уложенные светлые волосы, и очки, открывающие взгляд на ничем не примечательное веснушчатое лицо и тускло-желтые глаза. Ничем не примечательная, даже, можно сказать, мышиная внешность — если бы не цвет глаз, она бы не выделялась даже за пределами Башни. — А ведь я не так уж и много взаимодействовала с избранными... Полагаю, ты была адептом света в команде, пытавшейся ставить нам препоны в городе Экспресса?

— Верно... а о тебе я достаточно наслышана, — холодно произнесла шатенка, прежде чем бросить взгляд на самого Кенту. — Ей нельзя доверять. Она была сотрудницей Мастерских, прежде чем примкнула к FUG, и неизвестно, сколько тузов в рукавах может у нее быть.

— Не меньше, чем у двоих паралюдей,— колко отозвалась блондинка. Что? Откуда она вообще знает? — Не смотри на меня так, зайка — мои очки считывают показатели шинсу, и если знать, на что смотреть, можно увидеть много чего интересного. Я смотрю, эта воровка продолжает распространять подобные способности среди своего окружения...

— Воровка? — лишь произнес он, чтобы заполнить паузу...

... и, чего уж там, получить ответы.

Когда с месяц назад Юри Захард рассказала ему о том, что закрутилось вокруг той дурной девчонки, Кента не смог уложить это в голове — как не смог и позже. Разумные суперсилы, которые передают их людям ради эксперимента? Неминуемое уничтожение его мира сущностью, которая этот процесс уже отработала? В это было сложно поверить — но и просто отбросить такую информацию он не мог, все же привычки закрывать глаза на угрозы он не имел. И вот теперь ему подвернулась возможность узнать эту информацию с другой точки зрения, может быть, узнать какие-либо подводные камни, о которых умолчала принцесса Захард...

Стоит ли говорить, что этот шанс он не собирался упускать?

— Да... вы называете ее по-разному, — по лицу бывшей сотрудницы Мастерских пробежала тень. — Тейлор Эбер, незаконная... даже Арлен Грейс... Вы хоть понимаете, что она сделала с вами? Она вручила вам способности, на которые некоторые из вас уже полагаются больше, чем на свои собственные силы. Она вручила вам аналоги дьяволов — и поверьте мне, эти создания не просто так называются! — которые манипулируют вами, подталкивая вас к еще большему конфликту, чтобы вы просто могли использовать их. Вы не думали, что эта воровка может управлять вами через этих ваших спутников?

Что?

— Если бы она могла, она бы никогда не дала нам выбора, — спокойный и ровный голос нанятой им избранной звучал словно издалека. — Тейлор дала нам выбор, принимать ли эту силу, или просто отсиживаться за ее спиной. Она предупредила нас о последствиях, предупредила о рисках, о влиянии со стороны спутников... когда мы согласились, она даже позволила нам выбрать, какую именно силу мы получим! Так что не надейся, что сможешь настроить нас против нее. Не знаю уж, что такое произошло между вами двоими, что ты обвиняешь ее в воровстве...

— Обвиняю? — негромко рассмеялась их противница — но в том смехе отчетливо слышались истерические нотки. — Ох... знала бы ты, сколько всего она украла! Моего друга, мою судьбу... она украла даже имя Арлен! За одно это ее бы уже следовало убить — не говоря уже о том, что именно она протащила за собой в Башню! Эти ваши спутники... Они же приведут к падению Башни, если не уничтожить всех их, равно как и разносчиков этой заразы!

— Значит, ты... — запнулась Шаша.

— Да, я хочу спасти эту проклятую Башню! — с этими словами Рейчел раскинула руки, словно охватывая все помещение — как и все за его стенами. — Теперь вы понимаете, с чем мне приходится бороться, и что приходится делать, чтобы эта Башня продолжила стоять!

— К черту Башню.

После этих его слов к нему повернулись и наемница, и противница — но Кенте было все равно. Хватит с него этого бреда.

— Мне плевать на Башню, — продолжил он, делая шаг вперед. — Мне плевать на это место, плевать на государство, плевать на правила и законы. Единственное, на что мне не плевать — так это на моих людей... один из которых уже погиб по вине твоих союзников, девочка, а другую забрали, когда — вот совпадение! — когда на станции была некая бывшая сотрудница Мастерских, имеющая зуб против паралюдей, одной из которых и является моя пропавшая подчиненная.

— ... вот оно как, да? — повторилась светловолосая девушка, отступив на шаг назад. — Значит, тебе плевать на все? Ты не осознаешь угрозы незаконных?

Незаконных, да?

Кента лишь оскалился, форсируя трансформацию — и сорвался вперед, навстречу блондинке. Та лишь пригнулась, явно осознавая, что барьер откровенно хлипковат как преграда в его случае...

Так и оказалось.

Разбить барьер особого труда не составило — вот только блондинки за ним уже не было. Отпрянув в сторону, та атаковала парой вмиг увеличившихся светочей, заходящих на него с боков... как будто это возымеет эффект! Коротко рыкнув, мужчина ударил в обе стороны волной пламени — и только увидев краем глаза, как взрываются оба светоча, ринулся вперед, к застывшей у самой окна девушки, замахиваясь рукой. Интересно, она очередной бесполезный в рукопашном бою адепт света, или что-то из себя представляет? А нет, представляет — реакции блондинке хватило, чтобы уйти в перекат, уклоняясь от удара Кенты, разбившего оконное стекло — и, выходя из него, она метнула несколько некрупных ножей. Нелепо! Он лишь рыкнул, заслоняя голову рукой, от чешуи которой срикошетила пара лезвий. На что она вообще надеялась?

Впрочем, ответ он получил через несколько секунд, когда за спиной раздался исполненный боли вскрик наемницы. Вот мелкая дрянь! Более того — его секундного отвлечения этой Рейчел, или кто она там, хватило, чтобы подвести к себе свои светочи — и Кента было напрягся, готовясь к очередной атаке...

... которой не было.

Просто потому, что в ту же секунду противница, замерцав, исчезла вместе со своими светочами.

— Ну черт возьми, — лишь выдохнул он, выпрямляясь и окидывая взглядом помещение. Разбитое панорамное окно, из-за чего в комнату врывался сильный ветер, какая-то закопченная из-за его собственной атаки аппаратура вдоль одной из стен, светочи Шаши, между которыми мерцали барьеры, порой настолько плотно перекрывая друг друга, что за ними вообще ничего не было видно...

... и сама адепт света, сидящая на полу и судорожно сжимающая левое плечо пальцами правой руки — настолько крепко, что красная кровь, струящаяся меж пальцами, резко контрастировала с побелевшими от хватки костяшками.

— Ч-чертова сука, — наконец выдохнула зверолюдка, переведя дыхание. — Эй, шеф... вас-то не зацепило? У нее больно подлые ножи...

— В смысле? — напряженно произнес Кента. А ведь временная подчиненная же закрывалась барьером — и, насколько он успел насмотреться, у нее это выходит чисто рефлекторно...

— Этот нож... как-то прорвал сразу несколько моих барьеров, — мотнула головой Шаша. Да? Проводив взглядом отброшенный в сторону короткий клинок из простого металла, Кента лишь покачал головой: интересное оружие, рассчитанное как раз на убийство адепта света... или, если это свойство относится и к прочим барьерам — любого избранного, кто в плане защиты полагается на техники шинсу, а не на укрепление тела и прочие навыки и способности. — Черт...

— Ничего страшного — я и так знал, что от тебя в ближнем бою многого ожидать не следует, — покачал головой мужчина, выпрямляясь и протягивая собеседнице руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. — Раз пострадала только ты, мы вполне справимся. С чего ты решила, что меня вообще это заденет?

— Ваша способность, шеф, — слабо улыбнулась девушка... стоп, что? — Вы же не просто полукровка со способностью к трансформации, а парачеловек, не так ли?

— И что с того? — напряженно произнес он. Происходящее нравилось ему все меньше.

— Ну... скажем так, я умею наблюдать — в конце концов, мне за то платили годами, — рефлекторно пожала плечами девушка — прежде чем дернуться и зашипеть от боли. — Вот же сука... простите... в общем, я знала, что с вами что-то не так, с того момента, когда вы наняли нас с Принцем — Бларод посоветовал нам быть поосторожней. Правда, я толком не понимала, пока Рейчел не начала трепаться... но тогда все встало на свои места. Трансформация и пирокинез — это ваша парачеловеческая способность, верно? А способности спутников связаны между собой, так что от Тейлор или Баама вы не могли получить ее... хотя нет, могли бы, но потребовалось пройти слишком много промежуточных звеньев, которых просто не было. Зато есть... так сказать, движение в обратном направлении. Тейлор дала Йихва новую способность, к точечному пирокинезу, после встречи с вами год назад — да и ваша способность, кроме рейтинга Движка, получила еще и форму пирокинеза... к тому же, помнится мне, в одну из ссор с Йихва Тейлор ляпнула, что терпеть не может хваемса, потому что ее еще дома чуть не сжег дракон-оборотень. В общем... не правда ли, просто редкостное совпадение, что Рейчел заговорила про незаконных в вашем присутствии?

Вот же...

Кента лишь прикрыл глаза, выругавшись про себя. Похоже, его прикрытие начинает трещать по швам — сначала его раскрыла тот Кун, затем была Юри Захард, теперь — наемница, которая знает о спутниках достаточно... а дальше что? Он будет вынужден признать себя незаконным перед одним из глав великих семей? Впрочем, о чем это он!

Он знал, что этот момент настанет. После предыдущих разоблачений в этот раз все было даже легче — но, в отличие от тех случаев, эта ушастая нужна ему не так сильно, как Кун с информацией о букашке, и она точно пока что не превосходит его, как высший офицер и принцесса Захард, так сказать, в одном флаконе. Если ее сейчас убить, распространение информации удастся сдержать, да и это вполне можно будет свалить на ту Рейчел с ее ножами...

... вот только, прежде чем что-то решать окончательно, ему следует прояснить еще один вопрос.

— И что же ты будешь делать с этой информацией? — сухо произнес он.

— Вы что, считаете, что я буду трепать языком направо и налево? — лишь недоуменно моргнула адепт света... стоп, а она что, не собиралась? — Мне это невыгодно. Посудите сами, шеф! Просто незаконный, скрывавшийся в качестве избранного участника — это плохо, но терпимо. Двое незаконных, сотрудничающих и состоящих в одной команде, это уже куда хуже... но трое? Плюс еще широкой общественности неизвестно о смерти Эммы Барнс... Это даже не плохо — это катастрофа. Так что нет-нет, босс! Я буду молчать... к слову, вам в команду пара адептов света не нужны?

Что?

— Мне казалось, что ты говорила, что хочешь держаться подальше от незаконных, когда нанималась, — напряженно произнес удильщик.

— Я сказала — подальше от Тейлор, — скривилась собеседница. Ах, ну это многое объясняет... — Не поймите меня неправильно — она хороший человек, я ей многим обязана и все такое... но это не отменяет того факта, что рядом с ней постоянно происходит какая-то херня. Рядом с вами же такового не замечено! К тому же, вы регулярно платите и горой стоите за своих подчиненных... ну так что?

— Обсудим это, когда закончим здесь, — собственные губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Вот же нахальная мелочь! Но она права — адепт света, а еще лучше двое, ему определенно не помешают... а если они еще и являются кейпами, у них будет куда больше шансов выжить. — Давай, нужно заканчивать здесь. Сейчас разберемся с твоим плечом, найдем Майю, покинем это место, и...

— Уже не надо искать, — перебила его Шаша... стоп, что? Кента лишь моргнул, когда барьеры за ее спиной развеялись — чтобы открыть лабораторный стол... на котором виднелся знакомый силуэт, наполовину укрытый паутиной проводов и датчиками. — Когда я поняла... кто именно перед нами... я прикрыла Майю барьерами, на тот случай, если мы разойдемся. Если бы она попала под удар...

Да, это было бы действительно паршиво — и стоит поблагодарить наемницу, проявившую недюжинную предусмотрительность. Пожалуй, стоит, как минимум, расщедриться на премию за предусмотрительность.

Но это позже. А сейчас же он достиг своих целей — и пока что больше ничего не имеет значения.

* * *

— Черт... и как искать их в таких катакомбах? — Анак в очередной раз поморщилась на раздраженную реплику Андросси. Да когда она вообще заткнется? — Зачем вообще запутывать то, с чем можно было разобраться легко и просто?

— Харэ ныть, — грубо прервала напарницу Анак, в очередной раз поправляя крюк на плече. В прошлый раз она толком не успела использовать все возможности Мастацембела... интересно, каково будет в этот раз? — От твоего нытья нашу цель мы быстрее не найдем.

— Мне вообще кажется, что мы столкнемся только в том случае, если они сами найдут нас! — раздосадовано выдохнула идущая рядом девушка... прежде чем замереть. Хм? — Выходи. Кто бы ты ни был.

Их уже нашли? Анак лишь крутанулась вокруг своей оси — чтобы увидеть выпрыгивающую из одного из технических люков на потолке красивую девушку с длинными светлыми волосами, заплетенными в два хвоста. Она...?

— Хе-хе... я попалась, — неловко рассмеялась она, поднимаясь на ноги. Чертова сука!

— Ты! — только и выдохнула Андросси, поворачиваясь к ней. — Лилил!!!

— Ой, зачем так кричать? — с невинным видом взмахнула ресницами та. Как же бесит... — Честное слово, у твоей старшей сестры от такого может и слух пропасть...

— Я бы даже сказала — тетки, — комментарий самой Анак заставил бровь их визави нервно дернуться. Хех, верно говорила Гарам — такое всегда действует безотказно...

— Знаешь, Андросси... я тут поняла, что ты не так уж и плоха, — удрученно вздохнула Лилил, демонстративно поправляя волосы. — Конечно, ты простолюдинка, а о твоем знании этикета я вообще молчу... но ты, хотя бы, не такое хамло, как этот позор семьи Захард.

— Заткнись, — рыкнула девочка, сжимая пальцы на рукояти клинка.

— Шу, шу, полукровкам слова не давали, — пренебрежительно помахала рукой их противница. Аргх... — Могла бы хоть надрессировать ее, Андросси, раз покоряешь Башню в ее компании! Тогда бы я еще могла тебя уважать... но знаешь что? Чем больше я на тебя смотрю, тем больше убеждаюсь, что тут не за что цепляться. Ты покоряешь Башню с той, кого тебе следовало бы убить, ты так легко поддалась на провокацию и потеряла свое имя — в конце концов, ты связалась с незаконными!

Краем глаза Анак заметила, как вздрогнула Андросси. Хм?

— Это же просто сенсация! Бомба! — продолжала трещать светловолосая девушка. — У меня так и чешется язык все поскорее рассказать папочке! Хм... если подумать, вы же изначально были в одной команде с двадцать пятым Баамом, не так ли? И позднее частенько общались... Уж не прикрывала ли ты его? А может, он и вовсе твой бойфренд?

Да ладно? Анак лишь ошарашено моргнула. А ведь Андросси изначально с Баамом была в одной команде, и позднее не разбежались, наоборот, они встречались чуть ли не каждые выходные... да и Тейлор, кажется, на что-то такое намекала... Нет, конечно, Андросси изначально не знала о том, кем является Баам, в конце концов, они все узнали это лишь год назад — но остальное?

... впрочем, а ей-то какое дело? Уж что-то, а подобные побуждения сама Анак прекрасно понимала.

— Вовсе нет, — старшая из шатенок произнесла это с настолько каменным лицом, что даже младшая поняла, что это ложь. Значит, Тейлор все-таки была права?

— Что-то мне не верится! — широко улыбнувшись, принцесса из семьи Биа двинулась вперед. — У тебя столько секретов, Андросси... я просто горю желанием выведать их все!

Да хрена с два! Анак лишь стиснула пальцы на рукояти Мастацембела, когда Лилил резко ускорилась, бросаясь вперед — и атаковала, но не самим трофеем из Мастерских, а подсоединенной к нему парной иглой на катушке, метя по ногами противнице. Вполне предсказуемо, та перепрыгнула через оружие... более того, едва коснувшись земли, она взвила в воздух в прыжке, практически под самый потолок туннеля. Идеально! Девочка лишь оскалилась, выкидывая вперед зеленый крюк и удлиняя лезвие компрессией — и этот оскал стал шире, когда Лилил оттолкнулась от потолка чуть в сторону. А теперь — повернуть рукоять крюка в руке, и резко потянуть на себя, захлестывая ноги этой дрянь! Конечно, это ее даже не поцарапает... но этого с лихвой хватит, чтобы сбить траекторию Лилил и притянуть ее к ним!

— Андросси! — предупреждающе воскликнула Анак.

— Поняла! — лишь ринулась вперед та, занося для удара руку. Ха! Получи, стерва!

С мстительным удовлетворением Анак подметила, как Лилил вскидывает руки, чтобы блокировать удар Андросси — и только из-за силы удара ей удалось вырваться из захвата Мастацембела, правда вот, из-за инерции, споткнувшись, блондинка полетела на пол. Впрочем, до пола она не долетела: извернувшись в падении, Лилил оперлась о руки и оттолкнулась обратно, метя каблуком прямо в лицо Андросси. Ой-ей! Девочка лишь поморщилась, наблюдая на то, как ее напарница перехватила удар — если бы Андросси не успела, и Лилил задела бы ее лицо, рогатая дура бы вошла в режим берсеркера, и принцессу из семьи Биа пришлось бы натурально отмывать от стен! На какое-то мгновение Анак даже стало ее жалко...

... на очень, очень краткое мгновение.

— Смотри, куда ногами машешь! — рявкнула Андросси. Жаль лишь, что воспользоваться преимуществами захвата она не успела! Удар второй ноги Лилил, пришедшийся по руке напарницы, заставил ту ослабить хватку — и блондинка разорвала дистанцию, отталкиваясь к стене, где мягко приземлилась на ноги. — Бесишь, стерва.

— Взаимно, сучка, — оскалилась та, тряхнув волосами. — Ну что же, реверансы и прочую мишуру при встрече можно заканчивать. Начнем серьезней?

С этими словами она подняла руку, на которой блеснуло массивное кольцо-контейнер. Ох ты ж черт!

Анак знала, что представляют из себя принцессы Захард из семьи Ло По Биа. Дочери самого главы семьи, они еще с Е-ранга объединились в одну команду, и за несколько лет отточили достаточно эффективный стиль боя. Они даже по отдельности были сильны — пусть даже Лилил сражалась на передовой и предпочитала удары ногами, тогда как Шилил руководила командой из тыла и активно использовала шинхэо — но особо сильны они были вместе; чего уж там, она видела достаточно записей их боев, в том числе и с прошлого турнира при Мастерских в D-ранге, и знала, что они великолепно сражаются в паре против более сильных или опытных противников, продавливая любую оборону голой мощью. Но это не значило, что они были узкоспециализированы: в конце концов, обе дочери Ло По Биа Тхая несли и наследие великой семьи вкупе с кровью Захарда, дающее им просто невероятную физическую силу, и обладали талантом анима. И если Анак что-то и знала об анима, исходя из небольшого опыта боев с Тейлор и ее ручной полукровкой Биа, так это то, что анима не стоит вообще давать высвобождать своих шинхэо или находить новых! И если сейчас она кого-то вызовет, их с Андросси численное преимущество попросту исчезнет! Она лишь метнула зеленый крюк вперед, понимая, что просто не успевает...

... и словно в замедленной съемке увидела, как дергается рука противницы и деформируется контейнер-кольцо.

— Ай! — вскрик Лилил был даже ребяческим, и таким же жестом она прижала к груди руку, оглядываясь по сторонам. М-да... Кому другому от инерции выстрела просто переломало бы кости в руке — но наследие великой семьи в сочетании с кровью Захарда и укрепление тела шинсу сделали удар лишь чувствительным, не более того. — Вы... какого черта? У вас тут еще кто-то есть?

— Ну, знаешь ли... я умею в скрытое проникновение, и мне вовсе не было обязательно ходить и орать, что я не могу никого найти, — криво усмехнулась Андросси, на что их противница помрачнела. Дошло, что это была засада? — К тому же... вас вообще выманить было легко. Особенно после того, как пропала Шилил, не так ли?

— Вы... — было видно, что у светловолосой девушки от услышанного буквально перехватило дыхание. С учетом того, что Тейлор известила о захвате Шилил Захард еще до того, как воздушный коридор до аукционного дома открыли для избранных станции... О ее исчезновении противникам наверняка было известно еще до того. — Кто-то из вас заранее проник на станцию? С аукционерами?

— Говорят, у вас система допуска полна уязвимостей, — демонстративно-равнодушно произнесла младшая из шатенок, с невинным видом глядя в сторону. — Да и вообще... Достаточно украсть имя любого из Свитков, сохранив ему жизнь — и можно заполучить проводника по местным туннелям. Удобно, правда?

— Жаль лишь, к Кайзер раньше времени не пробраться — ей достало ума обговорить время боя, — подхватила старшая, с таким же невинным видом поправляя волосы. — А то, думаю, уж они-то не отказались бы разобраться со всеми проблемами побыстрее...

— Ах вы сукины дети! — прорычала Лилил, прекрасно поняв намек на незаконных. Она было дернулась вперед...

... и замерла.

Чтобы в следующий момент, окутавшись отсветами шинсу, исчезнуть в лезвии ножа, который чуть подрагивал в занесенных руках невысокой размытой фигуры за ее спиной.

— Фух... — только и выдохнул Джай, опуская руки и сдергивая Колеман, прежде чем помотать головой. Анак лишь перевела дыхание, стоило только Колеману вмешиваться в ее восприятие — все-таки добрался, паршивец! — Вы хоть представляете, как мне с моим ростом тяжело было незаметно достать до ее сердца?

— А ты вообще молчи! — ткнула в него пальцем Андросси, мигом сбросив маску высокомерной стервы. — Ты опоздал, мелкий!

— Ну, все же прошло по плану? — лишь пожал плечами тот, прокручивая чужой нож в руках. По плану, да... — Контейнер с шинхэо удалось повредить, вы смогли ее заболтать и дать мне время для захвата цели, Колеман сработал...

— Хоть что-то идет по плану — уже хорошо, — успокаивающе произнесла девочка. Блин, если бы ей кто лет десять назад сказал, что она будет успокаивать Андросси, она бы поинтересовалась, не ударился ли несчастный головой... — Как обстановка у остальных групп?

— Группа Куна уже захватила центр связи, так что они могут в любой момент начать эвакуацию, — коротко кивнул давний противник. — Группа Ванг-Нана, судя по последнему отчету, еще на пути к техническому отсеку. Баам на позиции, ожидает назначенного времени. Тейлор в точке сбора...

— Значит, остались только мы... — задумчиво произнесла старшая шатенка, прежде чем мотнуть головой. — Ладно! Раз так, я пока что присоединюсь к Бааму.

— Мы же не планировали дотягивать до назначенного Кайзер времени, — на эти слова седой мальчик лишь нахмурился. — Право на бой дает возможность Бааму...

— Да мне плевать, что он там дает! — раздраженно выдохнула его собеседница. М-да... — И вообще, не указывай мне! Твоя задача — доставить Лилил к точке сбора, так и выполняй!

— Я-то выполню... — с сомнением в голосе произнес собеседник, прежде чем нагнуться за брошенным на пол плащом. — Ладно, вам виднее. Не затягивайте тут, хорошо?

С этими словами он набросил плащ на плечи и натянул капюшон — чтобы секундой спустя активировать покров Колемана и буквально раствориться в полутемном коридоре. Все же хороший он трофей тогда получил... можно даже сказать, лучший из всех их трофеев — тот же Морской Черт, доставшийся Тейлор, пусть и обладает большей разрушительной мощью, но то лишь в ее руках, тогда как Колеман более универсален и удобен, что и испытала на себе Лилил. На какое-то мгновение Анак даже стало ее жалко, особенно учитывая, что ничего хорошего ее теперь уже точно былую противницу не ждало... ладно. Они с Шилил сами создали свою судьбу, и сами должны разбираться с последствиями.

А у самой Анак есть задачка поинтересней.

— Значит, к Бааму, да? — только и потянула она, не без удовольствия наблюдая, как Андросси от этих слов дернулась. — Кто бы мог подумать...

— З-заткнись, — прошипела сквозь зубы собеседница. — Скажешь хоть одной живой душе — и ты труп.

— Мне бы ты могла это не говорить, — намекающе произнесла Анак, уже привычно скользнув пальцами по холодному камню кулона — и от невысказанного намека Андросси, знающая ее историю, мгновенно помрачнела. — Успокойся... тетя. Мне плевать, что там у тебя с Баамом — ты не маленькая девочка, это твое личное дело, и ты в состоянии сама разобраться с последствиями, как взрослый человек.

— Ах ты мелкая зараза... — усмешка Андросси была кривой — настолько, что Анак показалось, что уголок рта девушки напротив нервно дергается. — Ты всегда была такой язвой?

— У меня были хорошие учителя, — лишь фыркнула девочка, пытаясь отогнать появившийся перед глазами образ Гарам. Интересно, они когда-нибудь еще встретятся? — Ну что, мы идем, или тебе интересней собачиться со мной?

— С тобой мне собачиться никогда не надоест... но, извини, у меня сейчас иные приоритеты, — только и мотнула головой девушка, прежде чем развернуться и направиться прочь по коридору. — Знаешь... я даже не думала, как ты отреагируешь, если узнаешь. В конце концов, унни Анак это убило...

— Но, тем не менее, мама была счастлива, — на секунду прикрыла глаза младшая из шатенок. Если уж подумать... — Да, ей было сложно, но никто и не ожидал, что может быть легко, когда вся Башня становится твоим врагом. Да, папа не смог защитить ее... но он был простым поваром — а твой Баам куда сильнее. Так что все нормально...

... в конце концов, если Анак что-то и понимала в этой жизни — так это то, что даже если Андросси и повторит все ошибки ее, Анак, матери, она не останется наедине с врагом. От этого, конечно, на душе было как-то горько...

И в то же время легко.

Настолько, что ей хотелось улыбаться.

* * *

Сознание возвращалось неохотно, и Шилил далеко не сразу поняла, что она лежит не на кровати, где могла бы уснуть, и даже не сидит в кресле суспендолета, где ей частенько приходилось дремать из-за поездок по поручениям семьи или, так сказать, старшей сестры. Нет, она лежала на холодных каменных плитах пола, на боку, так, что собственные растрепавшиеся волосы перекрывали ей весь обзор — поэтому какое-то время она лежала, не двигаясь, вместо того вслушиваясь в собственные ощущения и пытаясь вспомнить, как то вообще произошло. Она искала тех двух отбросов из FUG, что проникли в аукционный дом вместе с аукционерами, ломанулась по наводке оператора, даже нашла их — аниму, и, как выяснилось, еще одного аниму...

... ох, черт!

Если бы у нее не были прикрыты глаза, Шилил все равно закрыла их, пытаясь сдержать свои эмоции. Черт возьми! Почему из всех людей именно она наткнулась на Арлен Грейс? Впрочем, ясно, почему — сама же искала встречи... но как, черт возьми, можно было предположить, что Кандидат замаскировалась, и уж тем более — под парня? Да и вообще, за каким хреном эту отмороженную стерву занесло сюда, на их станцию? Более того — почему сейчас? Так некстати!

Но, что куда более важно — что ей делать?

Попытка укрепить тело шинсу с треском провалилась: до него просто не получалось... достучаться, иначе и не скажешь. Это здорово выбивало из колеи — пусть укреплением тела Шилил и не злоупотребляла, но шинсу всегда было с ней, с самого детства, и нынешнее состояние до противного напоминало тренировки из детства, когда ей, зарвавшейся соплячке, наставники путем ограничителя и спарринга доступно объяснили, что ее положение дочери главы вместе с базовыми навыками контроля шинсу не делает ее кем-то особенным. Но сейчас... тоже ограничитель? Помнится, Кандидат говорила, что пока что Шилил нужна ей живой, а значит, было бы разумно ограничить ее способности — тем более, запястья не слушаются, словно они скованны. Осторожно пошевелив пальцами, Шилил кивнула своим мыслям: кольца-контейнера больше не было, а значит, использовать шинхэо даже в качестве мясных щитов попросту не выйдет. Тогда... да, у нее еще остается собственное наследие и кровь Захарда! Как она выяснила в предыдущем бою, Арлен Грейс уступает ей в плане чистой силы, а значит, один-два неожиданных удара могут разрешить проблему.

... вот только для этого нужно начать действовать. А для начала — осмотреться.

Несильно пошевелив головой, чтобы чуть сдвинуть закрывающие глаза пряди, Шилил огляделась — и лишь поморщилась; помещение было ей знакомо, в конце концов, она сама проверяла разгромленный кабинет Альфине. Сейчас здесь ничего не изменилось: осколки стекла на полу остались там же, разломанные стеллажи были в прежнем состоянии, и лишь стол с растрескавшейся столешницей был более-менее целым... Собственно, на этом сходства заканчивались, и начинались отличия, коих было достаточно — начиная от лежащей на столе шляпы и какой-то свернутой ткани, плохо различимой на фоне яркого света из окна, и заканчивая уже знакомой фигурой Арлен Грейс, стоящей у окна.

— Ты все еще сердишься? — знакомый голос прозвучал настолько неожиданно, что Шилил чуть не дернулась. Ангел? Чуть шевельнув головой, она перевела взгляд к стене, где стояла блондинка...

... в каком-то метре от неподвижно застывшей Лилил.

Зрелище было настолько нереальным, что Шилил не поверила своим глазам. Лилил... тоже захвачена? Как?! На ней даже следов боя особых нет, не считая запыленной одежды и синяка на руке! Да, она тоже скованна, и тоже лишена своего контейнера, но... черт! Почему она ничего не делает, если она в сознании? И почему у нее такое неестественно-каменное лицо и словно стеклянные глаза? Ее что, чем-то опоили?

Черт, да что вообще тут происходит?

— Ну прости, если я перегнула палку! — тем временем продолжала говорить Ангел. — Я же не знала, что все так будет...

— Я себя так хреново не чувствовала с того раза, когда Андросси решила, что я с ней флиртую, — сухо отозвалась Арлен... стоп, что? Она знакома с Андросси? Притом... кхм, настолько? Черт, в других обстоятельствах Шилил бы порадовалась такому компромату, но сейчас... — Так что сделай милость, больше без таких инициатив. Образу "Герберта Тейлора" пора отправляться на свалку.

— Если ты так скажешь... — голос блондинки звучал огорченно. — Черт, ты меня без ножа режешь!

— С ножом тебя будет резать наш доблестный лидер... или ты забыла, что на характеристику нашего дракона ни у кого не нашлось возражений? — негромко рассмеялась брюнетка, стаскивая рубашку... под которой были вполне различимы накладки на плечах и поясе, выделяющиеся даже при таком освещении. Вот, значит, как она визуально изменила фигуру? — Но хватит пустых разговоров. Вторая наша гостья очнулась.

Она заметила?

— Да? — тем временем повернулась к ней светловолосая анима. — Ух ты! Вот что значит "прямая линия" великой семьи, да? Просто потрясающая стойкость!

— ... заткнись, — через силу выдавила аловолосая девушка, кое-как садясь. — Что все это значит? Вы планируете показательно казнить нас с Лилил?

— Казнить? — на фоне окна было видно, как ее недавняя противница чуть обернулась. — Что дало тебе такую идею, Шилил Захард?

— А что, поведение отбросов из FUG отличается особым разнообразием? — горько рассмеялась та. Черт... Кто бы мог подумать, что все так закончится! — Тем более, после недавней показательной трепки вам же нужно снова работать на репутацию! Не так ли, Арлен Грейс?

От этих слов обе ее собеседницы застыли. Хм? Она сказала что-то не так?

— Вот, значит, к какому выводу ты пришла, — ответ раздался лишь спустя несколько секунд. — Забавно. Однако, боюсь, ты ошиблась. Я не Арлен Грейс.

Что?

— Ты действительно думаешь, что это смешно? — чуть подалась вперед Биа. — Ты продемонстрировала многозадачность, которую засветила на турнире Е-ранга, твои атаки шинсу выглядят точно так же, как невероятно структурированные для избранного лучи, даже владение крюком ты показала... Конечно, ничто не знал о твоих техниках анимы — но как будто это важно! Если ты не Арлен Грейс, то...

— Я не Арлен Грейс, — перебила ее девушка напротив, спокойно продолжившая снимать накладки. — Арлен Грейс... мертва. Лучше бы тебе запомнить это.

Еще раз — что?

— Да ты издеваешься, — пораженно выдохнула принцесса Захард. Та самая Кандидат, о которой особо спрашивал отец, не просто пропала без вести, а была убита... что за чушь! — Тогда как ты объяснишь все это?!

— Скажем так... у нас с Арлен были одни и те же учителя, — сухо произнесла собеседница. Как будто это объясняет все! — Они вложили в нас одинаковые техники, одинаковый стиль боя... впрочем, у меня совершенно другой источник многозадачности.

С этими словами наконец закончившая снимать накладки девушка потянулась, прежде чем распустить волосы — и повернуться, выводя из невидимого режима часы и переводя их в режим фонаря.

И вот тогда-то Шилил застыла.

Просто потому, что длинноватое лицо с широким выразительным ртом и большими глазами было ей прекрасно знакомо по снимкам, когда-то присланным учителем.

Перед ней стояла Тейлор Эбер.

Стоило только осознать этот факт, как собственные мысли панически заметались. Незаконная-анима... вот откуда и многозадачность, и специфические навыки противостояния другим анима! Даже имя "Герберта Тейлора", показавшееся самой Шилил при их прошлой встрече крайне ироничным, обретало особый смысл! Черт возьми...

Она ухитрилась нарваться на ту самую незаконную, которую они рассчитывали убивать вместе с Лилил из засады и с использованием всех подручных средств. Она ухитрилась проиграть ей и попасть в плен... черт, она не удивится, если за время своей отключки успела лишиться имени! От этой мысли у нее пересохло в горле...

... впрочем, как и от вида стоящей напротив девушки.

Если бы кто-нибудь сейчас спросил ее, кто для нее страшнее — Арлен Грейс или Тейлор Эбер — Шилил бы без колебания выбрала второе имя. Она своими глазами видела, насколько страшна противница. Спокойное выражение лица и вежливая улыбка не скрывали невероятно холодного и колючего взгляда, а то, что она провернула... Ее не удалось обыграть — и Шилил искренне сомневалась, что ее удастся переубедить, подкупить, запугать или заставить прийти к компромиссу.

У Тейлор Эбер был такой вид, словно она хочет увидеть Башню в огне.

И Шилил искренне сомневалась, что кто-то тут сможет ее остановить.

— Вижу, ты меня узнала, — голос собеседницы звучал словно издалека. — Ну что же, раз ты очнулась, мы можем начинать. Ангел... оставь нас, будь любезна.

— А я точно не могу остаться? — лишь потянула та тоном ребенка, выпрашивающего леденцы. — Ну Тейлор, пожалуйста... Если я не увижу этого, я себе никогда не прощу!

— ... если только ты будешь молчать, пока мы не закончим, и спокойно стоять у дальней стены, — от дальнейших слов незаконной Шилил сковал холод страха — к которому примешалось непонимание, когда Тейлор надела свою маску. Что она задумала? И почему не остальной костюм? Конечно, с кофтой без рукавов с высоким воротником маска не диссонировала — но... черт, что за чушь ей вообще в голову лезет?

— Теперь... думаю, можно и начинать, — тем временем продолжила Тейлор, движением головы проводив Ангел, отошедшую в угол комнаты. — Думаю, глупо спрашивать, будешь ли ты содействовать?

— Хрен дождешься, — процедила сквозь зубы Шилил. Может быть, она и побеждена... но уж терять лицо точно не собирается!

— Тогда нам придется сделать это грубей, — с этими словами Тейлор — как и Лилил — шагнула вперед...

... а в следующий момент Шилил поняла, что собственное тело ее не слушается.

Словно в каком-то кошмаре она наблюдала, как ее собственное тело встает на ноги и проходит к столу, вместе с Лилил. У нее не получалось сопротивляться, не получалось моргнуть... черт, она даже не могла прекратить дышать! Как это вообще возможно? Как анима может контролировать ее тело? На такое способен только отец!

Вернее — был способен только отец. Информация, как говорится, устарела.

Шилил хотелось закричать, когда собственные руки, нашарив в воздухе сферу часов, находящуюся в невидимом режиме, перевели ее в видимой — прежде чем открыть список контактов и протянуть сферу Тейлор, которая тут же вывела из невидимого режима свой светоч. Ей хотелось завыть, когда покорное чужой воле тело опустилось на колени точно так же, как и тело Лилил...

Но когда на экране светоча, отодвинутого от них короткой волной шинсу, появилось лицо отца, она просто не выдержала, и осталась в сознании лишь потому, что у нее даже в обморок упасть не получалось.

— Добрый день, господин Ло По Биа Тхай, — каждое сказанное незаконной слово, казалось, вколачивает гвозди в крышку ее, Шилил, гроба.