— Теперь ваша кровь покажет внутренние способности своего хозяина, — тихо провозгласил Артур Семину. — Смотрите внимательно, в какую из четырех сторон она направится. Если в угол, где стоит меч, значит, человек по природе воин и полководец. Книгу в соседнем углу выбирают ученые и маги, чашу, обвитую змеей, — лекари и хитрецы, а кудель означает хранителя семейного очага, правда, мы сие трактуем уделом жены для женщин и отцов да ремесленников у мужчин. Испокон веков ваши предки выявляли таким образом свои скрытые возможности, занимая наиболее подходящее место.
Тем временем, перестав увеличиваться в размерах, лужица равномерно распределилась вокруг постамента и замерла, словно задумавшись, потом взяла и ПОПОЛЗЛА ВВЕРХ, в сторону книги! Когда первый ручеек был уже на полпути, одновременно, словно спохватившись, противоположно друг другу от общего сбора отделились еще две струйки и потекли вопреки всем законам физики к мечу и чаше.
— Невероятно! — пробормотал придворный маг, наблюдая, как моя кровь тихо и методично карабкается вверх по склону желобка.
— Я тоже думаю, что насчет воина она здорово ошиблась! — скорбно согласилась ваша [Author ID1: at Wed Dec 31 16:08:00 2014 ]покорн[Author ID1: at Wed Dec 31 16:08:00 2014 ]ая слуга[Author ID1: at Wed Dec 31 16:08:00 2014 ]я[Author ID1: at Wed Dec 31 16:08:00 2014 ].
Нашли терминатора в латах! Я же вашим рыцарям даже до пупка не достану!
"А ты бей, куда дотянешься!" — посоветовало левое полушарие.
"А потом беги, беги куда глаза глядят и со всей мочи!" — прошипела женская интуиция.
— Нет! — возмущенно мотнул головой Артур. — Фантастично то, что она выбрала одновременно три направления, а не одно, как все нормальные до нее.
"Все не как у людей!" — вздохнула правая половина мозга.
"Зато смирись с невозможностью быть главной! — возрадовалось левое полушарие. — Даже высшие силы утверждают, что удел хозяйки — наука! И я, как самая рациональная из нас двоих, здесь первостепенная! Так что прими и угомонись!"
"Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!"
"Заткнись и не каркай!" — вдруг огрызнулась левая половина.
"Ты же не веришь в приметы!" — ядовито отозвалась правая.
"Не верю", — согласилась аналитическая половина мозга.
"А зря! — вдруг ехидно пропело правое полушарие. — Смотри, куда последние капли поползли!"
"ЧТО?! — раненым лосем взревело с другой стороны. — Ты ЧЕГО нам НАКАРКАЛА, ГАДИНА?! ВЕДЬМА! ЭЙ, ЭРИТРОЦИТЫ! НАЗАД! ПРОЧЬ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ, КОМУ ГОВОРЮ?! Нам еще научные труды ваять! И ВООБЩЕ ЖИТЬ И ЖИТЬ!!!"
— Это еще что такое? — опешил наш гид, провожая взглядом кокетливо виляющую четвертую струйку. — Это какой-то бред! Вы не можете быть одновременно всеми! В лучшем случае два сочетания, но никогда все четыре!
— А я могу протестироваться? — тихо спросил Вик, не в силах сдержать улыбку.
— Да, конечно, — растерянно кивнул придворный маг, глядя на застывшие алыми ленточками струйки крови, безапелляционно обвившие подставочки с облюбованными ими предметами. Теперь они напоминали гибких, довольных жизнью котят. — Давайте ваш палец.
Словно сговорившись с моей, кровь Виктора повела себя точно так же.
— Глазам своим не верю! — выдохнул придворный маг. — Что здесь вообще происходит?!
— Поколение некст, — довольно улыбнулся новоявленный Драко, демонстративно облизывая палец. — Скорее всего, за столько поколений произошло накопление всего самого лучшего.
"Или худшего!" — машинально поправило левое полушарие генетический прогноз.
— А какое седьмое испытание? — раздался за спиной заинтересованный голос леди Каракурт.
Нет, эта своего не упустит!
"Слышь, хозяйка, а давай ее все-таки тюкнем где-нибудь втихаря? — прошипело левое полушарие. — Эта дама до добра не доведет!"
"Поддерживаю!" — вдруг согласилась правая половина.
Может, внять совету? Мозги редко когда бывают ТАК солидарны!
— Княжне, как поборнице справедливости, надо одержать верх над оборотнем в каменном колодце на дне замка, — безмятежно ответил управляющий.
— Что?! — опешила я.
Все-таки надо было внять совету!
"Поздно уже!" — вздохнули слева.
— Мы на такое не договаривались!
— Когда вы изъявили согласие официально пройти все испытания, вы заключили словесный уговор. Если теперь вы его разорвете, то умрете.
— Блин! Да я и так умру! Я вам кто, Рембо?
Леди Каракурт скептически окинула меня взглядом и безапелляционно изрекла:
— Не знаю, про кого она лопочет, но в доспехах ваша княжна утонет, а кольчугу может вместо платья носить! Похоже, я скоро стану вдовой!
— Типун тебе на язык, паучиха белобрысая! — фыркнул Вик. — Мне она нужна живой!
— Это какой-то кошмар! Витя, ущипни меня!
— Да не волнуйтесь вы, — успокаивающе потрепал меня по плечу Артур. — Вы же настоящая княжна и размажете противника одной левой. К тому же у нас как раз и оборотень в плену есть!
— Да, Свет, — поддакнул братишка, не в силах сдержать улыбку, — порви его, как тузик грелку!
И этот туда же! Может, он действительно враг, раз так радостно подзуживает?
Честно говоря, сражаться с оборотнем желания не было никакого. Я уже сама готова поверить в то, что являюсь ее светлостью княжной Драко из рода воинов-Драконов. Более того, склонна даже возглавить армию и убить того злопыхателя, как его там, только бы не оказаться в двадцатиметровом каменном колодце, диаметром в десять метров, наедине с голодной зверюгой! И почему я такая недоверчивая?! Другие веками пытаются обосновать свою принадлежность к дворянству, а мне, видишь ли, аргументы подавай! Все! Не хочу больше доводов! На все согласна, только отпустите домой!
Тем временем придворный маг с сияющей улыбкой посторонился и жестом предложил мне прошествовать к двери. Кажется, еще чуть-чуть — и я поверю в бред, что вежливость действительно берет свое начало с древних времен, когда мужчины пропускали женщин в пещеру первыми, на случай если в оную в отсутствие хозяев забрела какая-нибудь тварь. Кто кого по сюжету должен был схарчить, история умалчивает, но вот то, что некоторым дамам палец в рот не клади, явный намек на естественное приспособление к трудным условиям.
Вик безмятежно спускался по крутой лесенке рядом, беззаботно насвистывая что-то а-ля "Вперед, чемпион!". Внезапно путь нашей скорбной процессии преградила высокая худая фигура.
— Знакомьтесь, ваша светлость, — улыбнулся Артур, указывая на хмурого тощего старца с каменным лицом. — Это Литавр, ваш оружейник. Он поможет подобрать меч.
Блин! А я уже обрадовалась, что нам что-нибудь помешает!
— Прошу, — угрюмо пригласил старик в открытую боковую дверь.
Оружейная была довольно просторной комнатой, уставленной стеллажами с различными мечами, кинжалами, ножами, секирами, булавами, копьями. На стенах, словно картины, висели разнообразные по форме щиты с моим гербом. Была здесь, правда, и пара иных рисунков, как понимаю, для приведения противника в недоумение.
Итак, что же подобрать для милого сердцу друга, дожидающегося в колодце? Всевозможной конфигурации шипастые и гладкие булавы лучше подходят для ближнего боя и с равным по силе противником. Так как мощи у зверя хоть отбавляй, а эти слитки железа безумно тяжелые, то надо выбрать что-нибудь полегче.
Взгляд остановился на копье. "С рогатиной на медведя", — проскользнула в голове ассоциация.
"Стоп! — оживилось левое полушарие. — А ведь это мысль! Почему бы нам, хозяйка, не действовать с копьем по тому же принципу?"
— Даже с самым облегченным и укороченным копьем госпожа не развернется в колодце, — спокойно предупредил Литавр, видя мою протянутую руку. — Смею рекомендовать серебряный меч.
Насколько помню, плотность железа меньше, чем у этого благородного металла, а следовательно, мое блестящее орудие убийства будет еще тяжелее, чем полновесная сталь! А кроме того, представленные на обозрение двуручники были в среднем полтора метра!
"Не горюй! — ехидно хрюкнуло левое полушарие. — Ты их выше на целых семь сантиметров!"
"Семь — это хорошее число!" — поддержало правое.
Да идите вы обе! Засунули в неизвестный мир, сделали козой отпущения, женили на стерве, натравили на оборотня и теперь еще издеваются!
"Это не мы!" — злобно отозвались изнутри.
Молчать, пока зубы торчат!
"Ну смотри, хозяйка, — философски откликнулось левое. — Зубы-то твои!"
У-у! Как я зла! Кому же на земле сейчас хуже, чем мне?
— А могу я взять арбалет?
— Увы, госпожа, — грустно улыбнулся Артур. — Это против правил испытания, только оружие ближнего боя, но, если вас это успокоит, ваш брат может взять арбалет и подстраховать сверху.
— Я стрелять не умею, — признался Вик. — Точнее умею, но грешным делом могу пристрелить Свету.
— К тому же надо помнить, что расстояние маленькое, а стены колодца рикошетят, — хмуро буркнул Литавр, доставая с нижней полки огромный клинок.
— Я возьму лук и подстрахую! — все же решил братишка.
"Лучше сразу ее пристрели, Робин Гуд! — фыркнуло левое полушарие. — По крайней мере, время сэкономишь и хозяйка мучиться не будет!"
— Я подожду вас наверху. — Леди Каракурт повернулась к двери.
Да уж, снайпер из друга, мягко говоря, никудышный. Может, написать на всякий случай завещание? Даже если оборотень не загрызет, Вик меня точно случайно укокошит, и что обидно: из лучших побуждений!
Пока мы потерянно топтались в центре комнаты, Литавр с Артуром, мирно переговариваясь, инспектировали запасы предков. Наконец оружейник вздохнул и вытянул из закромов длинный серебряный клинок с изящной черненой рукоятью, которую венчала то ли зеленая стекляшка, то ли настоящий изумруд.
— Вот, — протянул мне находку старик, — женская модель, облегченный вариант.
Не знаю, что они там облегчили, но меч из моих рук мертвым грузом рухнул на пол, оставив в дубе внушительную засечку.
— Извините.
Управляющий с хранителем горестно вздохнули, наблюдая, как я пытаюсь отодрать свое грозное оружие от пола. Артур повернулся к оружейнику и тихо, чтобы никто не услышал, зашептал:
— Литавр, будьте добры, помогите госпоже донести оружие до места усекновения в целости и сохранности.
Угу, а там торжественно вручайте! Я благополучно сама зарежусь! Лучше бы этого не слышала! Наверное, в компенсацию дальнозоркости природа наградила меня прекрасно развитыми остальными четырьмя чувствами.
Старик хмыкнул, поднял с пола меч, словно какую-то игрушку, и побрел к выходу.
— Идемте, госпожа, — бросил он, — я вас провожу.
Стараясь не думать, кто кого усечет, я поплелась за ним.
На душе скребли не кошки — пантеры! Если бы они могли принести хоть какой-то вред, я бы давно лежала в луже крови на лестнице, по которой мы медленно и методично спускались.
Внезапно желудок взвыл не хуже оборотня, заставив испуганно подпрыгнуть шедшего впереди Литавра. Озабоченный проблемами хозяйки орган успокоился, но внутри поселилось противное ощущение. С каждым шагом под ложечкой начинало сосать все сильнее и сильнее. К горлу подкатила тошнота.
Все! Хватит! Весь организм сопротивляется! Так чего же я его насиловать буду?! Все! Я кончаю играть в эти игры! Отпустите меня домой!!! Я хочу проснуться!
Старик, почувствовав, что за спиной никто не хлюпает носом, обернулся и смерил меня спокойным взглядом.
— У вас пути назад нет, — вздохнул он, — и это не сон. К тому же мы уже пришли. Остался еще один этаж.
— Я не пойду!
— Вы согласились пройти испытание, и залог того — жизнь. Все, кто отказывались, умирали на месте мгновенно. Погибнув в этом мире, вы исчезнете и в том. Я не шучу и не лгу. Подумайте. Если вы не сделаете шаг вперед, то мы вас больше никогда не увидим.
— Это бред!
— Взгляните на ваши руки. Видите бледно-розовые рубцы на кистях? Если вы остановитесь, ваши вены сами вскроются и кровь ни при каких обстоятельствах не свернется. Ох, юная княжна, лучше б вы сразу согласились с тем, кто вы есть! Мы не хотим вас терять, вы наша последняя надежда.
— Тогда почему Артур позволил мне согласиться на испытание?
— Он, старый дурак, просто в вас верит, — горько вздохнул оружейник и, помолчав немного, добавил: — И я, могильный пень, почему-то тоже.
Затем сплюнул и пошел вниз. Нет, после таких слов трусить почему-то мерзко и противно. Хм. Раз я Драко, может, мне действительно повезет? А?
Чуть не закричав: "Подождите!", я попрыгала через ступеньки за проводником. На мгновение показалось, что он обернулся и улыбнулся, но только на мгновение. Розовые рубцы, как ни странно, исчезли!
Наконец мы остановились около дубовой двери. Литавр сочувственно посмотрел на меня и перекрестил.
— Как только открою, — тихо сказал он, протягивая меч, — быстро заскакивайте.
Рыцарская игрушка снова заставила своего нового владельца согнуться почти пополам. Всегда знала, что махать мечом не хахоньки, но чтоб до такой степени! Проводник проследил за моими потугами поднять оружие и тяжко вздохнул:
— Вы скоро?
— Одну минутку! — пропыхтела я, хватаясь за рукоять обеими руками.
— Ну так я открываю?
— Стойте! А где гарантия, что тварь не стоит под дверью и не караулит?
— Ее нет, — покачал головой старик. — Поэтому я и прошу вас, госпожа, вбежать быстро, чтобы я успел закрыть за вами.
Вот такая перспектива ой как не нравилась! Лучше бы вместо меча было копье — крепкое, длинное и надежное! Однако мой подданный почему-то ждать, пока я соберусь с духом, был не намерен, нервно теребя ключи, он поглядывал уже с нескрываемым раздражением. Рубить таким длинным клинком бесполезно. Сил не хватит не то что замахнуться, но даже поднять. Эх, Света, Света. Самое время вспомнить свои плюсы, если хочешь жить. А чем похвастаться?
Ну, плаваю отлично и в любой воде, разбираюсь в ядах и лекарствах, шустрая, но этим оборотня не удивишь. А вот с копьем мы бы, может, еще поборолись... наверное. И меня осенила блестящая идея. Если положить лезвие плашмя на ладонь левой руки, а правой взяться за рукоять, то клинок станет действовать по принципу гарпуна с устойчивым фиксированным прицелом. Теперь, если оборотень решит прыгнуть прямо в дверях, сразу напорется на серебряное оружие. О том, что будет, если не получится, лучше не думать.
— Давай, — приготовилась я, встав напротив двери.
Держать меч таким образом было гораздо легче.
Более идиотского па, а точнее стойки, поди, никто никогда не видывал. Если бы рядом оказался хоть кто-то, сведущий в оружии и драке, то либо лопнул бы со смеху, либо сгорел от стыда. Старик вздохнул и отомкнул замок. Послышалось сдавленное рычание.
Мне повезло. Зверь действительно стоял напротив, подобравшись и приготовившись к прыжку. Вздумай он встать около стеночки у двери — и битва в девяти вариантах из десяти была бы проиграна, еще успев начаться. Хотя она и так в девяти из десяти была не в мою пользу.
Узрев направленный на него клинок, оборотень передумал нападать сразу. Сзади щелкнул замок двери. Теперь мы были один на один. Волк это понял и снова зарычал. Он был крупнее своих собратьев, но не такой огромный, как в легендах, грязный, растрепанный, с жадными, голодными глазами. Но страх, от которого должны бы подкашиваться ноги, голодная животина не внушала, видно, я уже перебоялась, и теперь на место ужаса пришло желание скорее со всем покончить. Поняв это, противник замолчал и внимательно уставился на меня.
