Приморская разруха

Пролог

Легкий и неожиданно теплый для сентября-месяца ветерок трепал начинающие потихоньку желтеть листья, а с чистого ясного неба ласково светило солнце. Скорее всего, это оказался последний по-летнему теплый день текущего года и потому не было ничего удивительного в том, что по главной улице Иркутска гулял туда-сюда самый разнообразный народ. Правда, милую и пасторальную картину несколько портили развешанные тут и там плакаты, разнящиеся своим содержанием, но неизменно посвященные одному и тому же. Войне. Наглядная агитация в красках расписывала, алчность и вероломство английских лордов, напавших на Россию в нарушение заключенных договоров и без объявления войны. Показывала жестокость и дикость японских самураев, готовых истребить всех обитателей континента, лишь бы занять их земли. Обличала в мыслимых и немыслимых грехах южноамериканскую нежить, в прямом смысле слова пожирающую тех, кто не смог от неё отбиться или убежать. Впрочем, на эти картинки, пусть даже очень яркие и красочные, люди особого внимания не обращали. Успели привыкнуть, все же их отнюдь не вчера повесили.

Неспешно шествовали облаченные в дорогие и качественные костюмы чиновники, иной раз сопровождаемые мелко семенящими вслед за своим начальством писцами в стареньких истрепанных камзолах. Бегали туда-сюда мальчишки и девчонки разного возраста, судя по набитым книгами ранцам только-только покинувшие скучные школьные классы. Прогуливались, наслаждаясь погодою стайки девушек, разбитые по сословному признаку. Занявшие центр улицы обладательницы богатых одежд не уступали дорогу никому, включая конные повозки, а вот вырядившиеся бедненько, но чистенько простолюдинки жались к стенам и время от времени отвешивали поклоны тем, кто просто шел мимо. Впрочем, бросать лукаво-игривые взгляды по сторонам им это все равно не мешало. Открыв рты, глазела на все подряд крестьянская семья, наверное впервые выбравшаяся в большой город. Лениво чиркал метлой ушедший глубоко в свои мысли пожилой дворник, время от времени поправляющий явно натирающий ему шею рабский ошейник. Хмурый постовой целеустремленно топал своими черными хромовыми сапогами по направлению к лишенному обеих рук калеке, что встал на углу одного из зданий и робким голосом осмеливался просить подаяние, складываемое в лежащую перед ногами шапку. За его перемещениями с легкой усмешкой наблюдал подозрительного вида тип в почти скрывающей лицо широкополой шляпе нелепого оранжевого цвета, чьи длинные ловкие пальцы казались созданными для извлечения кошельков из карманов утративших бдительность зевек. Парил в десяти сантиметрах от земли обладатель боярской длиннополой шубы, видимо не желающий подметать полами своего статусного одеяния дорожную пыль, но ленящийся нанять извозчика, чтобы преодолеть пару сотен метров. Выбивал искры из камней брусчатки своими стальными ножищами десяток двухметровых стальных гигантов, несущих на своих плечах изукрашенный позолотой паланкин черного дерева, в котором развалились на подушках двое: облаченный в полные латы рыцарь с длинным страусиным пером на рогатом шлеме да синекожий безглазый карлик, неторопливо возящийся с кальяном.

Усевший в тени дерева на одну из скамеек молодой мужчина особого внимания окружающих не привлекал, да и в любом случае мешать его отдыху без серьезного повода вряд ли бы кто-то решился. Стражей порядка останавливала форма мага-офицера, обладатель которой вполне мог бы приказать высечь их плетьми или спалить на месте, если бы к нему проявили неуважение. Криминальные элементы слишком хотели жить, чтобы связываться с армейским волшебником, даже здесь и сейчас не расставшимся с револьвером, ружьем и двумя висевшими за поясом боевыми топорами. Ну а девицы разных сословий хоть и удостаивали весьма перспективного мужчину заинтересованных взглядов, но тем не менее подходить знакомиться не спешили. Ведь у чародея с собой имелось лучшее на свете доказательство того, что этот молоденький офицер уже занят: детская коляска, в которой кто-то копошился и агукал.

-Итак, сынок, послушай чего в пишут в 'Российских известияхъ 23го векъа'. Это тоже в некотором роде сказочка, только для взрослых и новые выпуски появляются еженедельно. — Молодой отец щелчком пальцем отправил проходящему мимо усатому газетчику медную монетку в две копейки, получив взамен кипу слегка желтоватых листов, густо покрытых текстом, среди которого изредка встречались маленькие картинки. А поскольку от необходимости качать коляску папашу никто не освобождал, он подвесил бумагу в воздух прямо перед своим лицом, а после стал взглядом перелистывать страницы. — Так, начнем со светской хроники. Государь-император с помпой въехал в свой новый загородный дворец, поскольку старый после насланного в позапрошлом году землетрясения оказалось дешевле снести, чем отремонтировать? Ну да все как обычно, страна войну проигрывает, а знать устраивает пиры во славу русского оружия...

Резко оборвав себя, мужчина закрутил головой по сторонам, чтобы проверить, не подслушивает ли кто его. Однако убедившись, что идущим мимо прохожим нет никакого дела до чародея и его крамольных речей, облегченно выдохнул и успокоился.

-Об этом мы с тобой чуть позже поболтаем. Когда ты сначала научишься говорить, а потом и язык за зубами держать, — пообещал он сыну и обратил свое внимание на следующую страницу. — Хм...Чего-чего?! В Москве состоялось торжественное сожжение английского магистра ментальной магии и алхимии Мирабеллы Грей?! Мда, а вот эту статью стоит прочитать полностью, а не только заголовок. Как-никак я сию особу лично поймал. Ну, вернее сдал начальству то место, в котором она застряла с некоторой моей помощью.

Развернутая на целую страницу статья, к тому же снабженная фотографией корчащейся в пламени ведьмы, у которой одежда по большей части уже сгорела, а вот тело еще только чуть обуглилось, оказалась довольно обширной. Помимо хронометража занявшего почти полчаса процесса казни приводился список преступлений чернокнижницы на целых четыре абзаца. Причем нечто более мелкое, чем уничтожение целой деревни или убийство аристократа вне поля боя там не учитывалось. Цитировалась речь посла Франции, вспоминавшего отгремевшую много десятилетий назад Третью Мировую Войну, когда Мирабеллу Грей убили впервые. Дипломат выражал осторожную надежду на то, что во второй раз ведьма не сумеет восстать из мертвых. В конце газетного листа сообщалось, будто архимагистр Савва отказался комментировать слухи о своем недовольстве вирой, выплаченной ему императором за плененную древним волхвом высокопоставленную вражескую волшебницу. В соответствии с имеющейся у издательства информацией жрец древних богов казнить англичанку вовсе не собирался. И по закону вообще-то её не должны были забирать у него посланники короны, так как ведьма оказалась в неволе несколько раньше начала полноценных боевых действий между Москвой и Лондоном.

-Брешут, — решил мужчина, перелистывая страницу. — Уж я то свое начальство знаю, сдерживаться бы оно не стало, пироманты вообще свои эмоции прятать не умеют или вернее не хотят...Наверняка Савва крыл трехэтажным матом на смеси иврита с древнеславянским все и вся так, что стены тряслись. Просто газетчики либо ничего не поняли, либо постеснялись привести его высказывания. А ты запомни, сынок, хочешь кого-нибудь послать подальше, делай это на непонятном ему языке. Не то побить могут.

-Олег, ты чему ребенка учишь?! — Накинулась на офицера вышедшая из магазина высокая светловолосая женщина, сжимающая какой-то тканевый сверток.

-Тому, что в жизни пригодится, — попытался оправдаться чародей, увертываясь от удара покупкой. — И вообще, разве я что-то сказал не так?

-Игорь еще маленький, чтобы подобное слышать! — Упрямо стояла на своем обладательница светлых волос. Вокруг её плотно сжатых маленьких кулачков заплясали искры серебряного пламени, ясно показывая степень негодования молодой ведьмы. — Придем домой, ты у меня получишь! А еще Доброславе все расскажу, чтобы она дурь то из тебя выбила!

-И как на востоке с целыми гаремами управляются? — Задался вопросом мужчина, отгораживаясь от разозленной фурии коляской. — Тут с одной единственной женой то справиться не получается, особенно после того как она с любовницей спелась....

Глава 1

О том, как герой проигрывает схватку, ставит сложные вопросы и не верит своим глазам.

Олег едва успел уклониться от алого словно кровь двуручного меча, который с громким скрежетом выбил фонтан каменных крошек из каменной стены за спиной боевого мага. Причем судя по тому, как обожгло шею несколько залетевших за шиворот крупиц, весящий наверняка не меньше двадцати килограмм сплющенный лом на полставки мог подрабатывать заодно и паяльником. Хотя, учитывая его габариты, скорее уж варочной поверхностью.

-Да когда же ты выдохнешься уже, самовар ходячий?! — В бешенстве взвыл чародей, подныривая под руку своего противника и пытаясь вонзить кинжал в подмышечную впадину бронированного исполина, где покрытый рунами полированный металл уступал место пусть прочной, но всего лишь кольчуге. Узкий и длинный кончик клинка, кажется, смог раздвинуть стальные кольца и причинить рыцарю боль. Олег уверял себя в этом все те пять метров, которые катился кубарем в противоположенную сторону после отвешенной ему оплеухи. Стальной гигант, бывший примерно на две головы выше русского волшебника, оказывается, мог держать свое монструозное оружие и одной рукой. А ведь в голове и так еще гудело после прошлого раза!

Перед глазами все расплывалось, рот наполняла соленая кровь, но разлеживаться было некогда, несмотря на явно очень тяжелые доспехи, соперник был чертовски быстр. Олег едва-едва успел сместиться в сторону, помогая движениям своего излишне вялого и неловкого тела при помощи телекинеза, как в плиты пола на том месте где он лежал секунду назад ударило тяжелое алое лезвие, вышибая новый фонтан раскаленной каменной крошки. Впрочем, далеко та не улетела. Усилием воли молодой волшебник собрал её всю в единый ком и заставил тот втянуть в смотровые щели вражеского забрала. Задушить, обжечь, ну хотя бы заставить чихнуть...Пинок металлическим сапогом, судя по легкому треску сломавший ему как минимум пару ребер, доказал всю наивность подобных желаний.

-Да что ты, блин, вообще такое?! — В панике выкрикнул Олег, врезавшись в ту же стену рядом с которой совсем недавно стоял, и со стоном становясь на колени. Чародей никак не мог понять, с кем или чем он сражается. Аура его противника не напоминала энергетическое тело живого человека, тем он изучил очень близко в тот период, когда работал целителем. Но и немертвым спрятанное под полированными доспехами существо точно не являлось. Волшебник поручился бы в этом головой любого из своих врагов. Он не мог назвать себя умелым некромантом, но он же, черт его побери, являлся талантливым некромантом! Ведь только очень одаренный человек не только станет самостоятельно изучать азы магии смерти, но и добьется в ней кое-каких успехов раньше, чем сдохнет по собственной глупости!

Алый меч, подобно карающей молнии бога, обрушился сверху, легко переломив лезвие кинжала, выставленное в напрасной попытке замедлить его полет. Олег не ощутил боли, когда тяжелое и обжигающее горячее лезвие врезалось ему в шею, легко рассекая кости и мышцы, но почувствовал, как стремительно падает в словно развернувшуюся под ногами бездну, заорал из последних сил и...Проснулся. Грудь ходила ходуном, руки лихорадочно ощупывали пол и скомканное одеяло, на кровати заворочалась жена, которую он видимо разбудил.

-Опять кошмары? — Раздался сверху её голос, слегка хриплый спросонья.

-Угу. Уже третий раз за эту неделю, только в этот раз не от монстров бегал, а какого-то рыцаря безуспешно зарезать пытался. — Пожаловался супруге боевой маг третьего ранга, а после со стоном поднялся на ноги. За окном царила уже не непроглядная ночь, а пусть темные, но все-таки сумерки и потому ложиться спать уже не имело смысла. — Нет, точно у меня с нервами чего-то не то...Откуда вообще мое подсознание того железного болвана выкопало? Я же с настоящими рыцарями и не сталкивался, если польских крылатых гусаров не считать!

Анжела мужу не ответила, судя по легкому сопению вновь погрузившись в страну грез. Вздохнув, Олег поднялся на ноги, оделся и поплелся на кухню, чтобы позавтракать. На ходу он размышлял о том, что пора в его жизни что-то менять. Например, больше никогда не оказываться к драконам ближе чем на километр без какого-нибудь магического аналога ПЗРК. Не сталкиваться в бою с чародеями, которые намного опытнее и сильнее его. Избегать ситуаций, когда союзников в зоне досягаемости раза в три меньше, чем врагов. Проверять, какие подарки на день рождение жена-ведьма приготовила для любовницы-оборотня, чтобы не получилось как с тем собачьим ошейником... В общем, начинать рисковать своей жизнью гораздо меньше. Хотя бы всего один раз в месяц для начала! Ну, пусть даже неделю...К сожалению, оставалось абсолютно непонятно как именно это сделать, если он живет не в своем родном, технологичном, уютном и относительно мирном мире, а в жутком полном магии и феодальных пережитков измерении, где как раз сейчас бушует вовсю Четвертая Мировая Война. К удивлению Олега, кухня отнюдь не пустовала, в ней обнаружились Стефан и Святослав, два его друга с которыми он как встретился в Североспасском магическом училище, так надолго почти и не расставался.

-Ага, проснулся вредитель! — Дружелюбно поприветствовал его чем-то напоминающий изваяние толстого Будды толстяк, чей род восходил аж к самому Чингисхану...И чьи представители, носящие фамилию Полозьевы, сейчас зарабатывали себе на жизнь охотой, собирательством даров леса и мелкой торговлей. Ну, военной службой еще баловались некоторые из обедневших потомков великого завоевателя. Те, кто сейчас занимал в созданном Олеге вольном отряде должности младших офицеров. Впрочем, был еще и отец Стефана по имени Густав, который являлся вторым и последним магом третьего ранга в этом военном формировании. Правда, специализация у полуполяка-полутатарина была довольно узкой: он являлся магом-звероловом, то есть специалистом по уничтожению, поимке или приручению всяческой обитающей в сибирских лесах живности. В прямом же бою от чародея, содержать питомцев которого на летучем корабле было невозможно из-за критической нехватки свободного места, имелось не слишком много толку. — Ты начиная с четырех ночи так стонал, что тебя бы только глухой не услышал. И ладно бы с супругой или любовницей, но ведь нет! В гордом одиночестве...

-Да ну тебя, двоеженец официальный. — Махнул рукой Олег на обладателя улучшенного организма, лишних килограмм и очень острых органов чувств. А еще небольшого гарема из спасенных им практически с жертвенного алтаря ведьмочек, в котором лишь совсем недавно было не две участницы, а три. Увы, лишившийся жертв демон оказался скотиной достаточно могучей, чтобы один из стремящихся заполучить его милость чернокнижников смог чужими руками избавиться от одной из девушек, слишком расслабившихся в мирной супружеской жизни. — Святослав, а ты то чего так рано встал? Или тебя тоже я разбудил?

-Дык, нет. — Покачал головой русоволосый детина, который так и просился на какую-нибудь картину про былинных богатырей с пудовой палицей. Та пришлась бы ему как раз в пору, ведь вместо магического посоха не обиженной силушкой маг-погодник таскал с собой настоящий тотемный столб. — Пиво. Дык, вчерашнее.

-Понятно. Итак, друзья-товарищи, раз уж мы все втроем тут так удачно собрались, то наверное надо сообща подумать над очень важным для всех нас вопросом. Что мы имеем? — Заставленная кастрюлями, банками, горшками, сковородками и прочей посудой кухня с двумя плитами на роль рабочего кабинета походила мало, но лучшей альтернативы у Олега на настоящий момент не имелось, в любых других помещениях арендованного дома кто-то жил. Единственными возможными альтернативами являлись сеновал или совещание под открытым небом, но лучше уж в тесноте, да не в обиде. Во всяком случае, когда на улице судя по пейзажу за окном моросит противный мелкий дождь и от ветра поскрипывают деревья. К тому же, возможность перехватить чего-нибудь вкусненького и запить его чаем по меркам собравшихся здесь и сейчас трех молодых мужчин тоже дорогого стоила. Труд, как известно, вызывает прилив аппетита, а за последние дни они работали в несколько раз больше, чем им хотелось бы.

-Два малых летучих корабля, каждый о восьми пушках. На борт 'Кота' конечно можно было установить еще несколько орудий, но имеющиеся в наличии ты сам признал неремонтопригодными, а новые нам сейчас никто не продаст. — Пожал плечами занимающий собой чуть ли не пятую часть кухни лысый узкоглазый сибирский татарин польского разлива. Облаченный в в линялые черные штаны и мятую серую рубашку маг-егерь по имени Стефан не глядя рубил здоровенным ножом только сорванные с грядки огурцы, явно намереваясь высыпать их в стоящую рядышком тарелку со смесью сметаны и резаной редиски, дабы таким образом закончить приготовление салата. Вот только регулярно попадал себе по пухлым напоминающим сосиски пальцам. Впрочем, острое и тяжелое лезвие просто соскальзывало с них, оказавшись не в силах пробить кожу человека, которого в детстве подвергли процедуре модификации тела. — А также тридцать пять человек личного состава. Даже почти пятьдесят, если поставить в строй тех, кто просто очень не хочется больше сражаться или слегка недолеченных.

-Обойдемся без таких радикальных мер. Вспомни, мы обещали рекрутам, что желающие смогут заняться мирным трудом сразу же, как только для этого появится возможность. И я не думаю, что твоим родичам сложно будет организовать небольшую мастерскую, которая станет приносить нам всем регулярный доход вне зависимости от того, как идут боевые действия. Ну а пушечного мяса в команду навербовать всегда можно, пусть даже новобранцев заново придется всему учить, да и качество у тех, кто не прошел через строгий отбор окажется раза в два хуже. — Непреклонно покачал головой Олег, которому вовсе не улыбалось уподобляться некоторым особо беспринципным вербовщикам и загонять при помощи силы и обмана на военную службу тех, кто к ней вовсе не стремился. Он отлично понимал пацифистов, поскольку сам был таким и никогда бы не создал свой собственный вольный отряд, если бы не насущная необходимость. В прошлой жизни молодой еще парень и в страшном сне бы не вообразил себя капитаном чего-то среднего между отрядом наемников и пиратами на государственной службе. Его родное измерение отнюдь не являлось раем, но по крайней мере там покуда случилось всего две мировые войны, ковровые бомбардировки спальных районов и геноцид мирного населения считались преступлениями, а официальное рабство признали экономически неэффективным атавизмом. Впрочем, имелись и некоторые положительные стороны в том, что однажды косящий от призыва молодой чернокнижник решил пойти на сделку с демоном и обменяться душами с обитателем куда более благополучных мест. Жена, сын, магия, друзья, любовница. А еще неплохой счет в банке, позволяющий даже во время глобального конфликта не слишком задумываться о хлебе насущном на следующий день или даже целый месяц. — Но вообще ты меня не понял. Я хотел уточнить у вас, что мы имеем в несколько другом плане.

-Я — двух своих оставшихся в живых супруг, ты — жену и любовницу. А вот Святослав у нас все по борделям таскается, чем и вполне доволен, судя по его молчаливой и нагло лыбящейся роже. — Сально ухмыльнулся попробовавший первую ложку салата Стефан, который наконец-то смог смириться с тем, что его небольшой гарем сократился на треть и вернуть хотя бы часть своей извечной жизнерадостности.

-Наглый, дык, поклеп! Стефан, ты того-этого...Чё, стал быть, клевещешь?! — Возмутился второй из друзей Олега, который был примерно процентов на тридцать легче толстяка, но зато немного выше и шире в плечах. Могучие руки русоволосого детины гнули подковы без всякой магии, а речь могла ввести неподготовленных слушателей в ступор. Когда-то кто-то в его семье заполучил наследуемое и практически неснимаемое проклятие косноязычия. Причем способные на нечто подобное малефики должны были содрать за оказанную услугу сумму на несколько порядков большую, чем могло стоить все село Святослава со всеми своими жителями и их имуществом. Последнего у обычных крестьян и не сказать, чтобы много то было. — Я ж, дык, уже давно это...Целибат бляду.

-Ничего себе новости, — действительно удивился Стефан. — Чего это ты?

-Дык, дорого! — Тяжело вздохнул прирожденный маг-погодник, отчего по кухне пробежался пахнущий грозовой свежестью ветерок. Способности к волшебству у Святослава оказались больше, чем у обоих его друзей вместе взятых, а пользовался он чарами почти также естественно, как дышал. Но — только в довольно узкой области. Все направления магии, которые не были связаны с управлением воздухом, молниями и разнообразными погодными явлениями вроде тумана бывшему крестьянину никак не давались. Впрочем, Олег подозревал, что он особо их освоить и не пытался, осознанно сосредоточив все усилия на самом легком для себя разделе. — А я ведь того-этого, ну, коплю!

-На что? — Поразился Стефан. — Родителям своим ты вольную выправил чуть ли не сразу после того, как мы из училища на фронт сбежали, чтобы нас наемные бретеры не прикончили. С первого же жалования, по-моему. А из родной деревни они уезжать никуда не хотят, сам рассказывал.

-Не, со второго, дык. — Покачал головой выходец из одного из самых нищих, угнетаемых и бесправных сословий России. Ниже на социальной лестнице стояли только рабы, да и то не сказать, чтобы сильно. И тех и тех можно было вполне официально продавать, покупать, проигрывать в карты, лишать имущества по желанию левой пятки хозяина, переселять без предупреждения с места на место, сечь до смерти за плохую работу или попытку голодного бунта...Разве только невольников их владельцы могли без лишних проблем десятками и сотнями укладывать в могилы дурным обращением или приносить в жертву во время каких-нибудь темных магических ритуалов, а вот в отношении крестьян такое поведение вызвало бы пристальное внимание церкви. Духовенство, занимающееся в возрожденной Российской Империи помимо прочих функций также внутренней безопасностью государства, внимательно следило за своей паствой. И в случае необходимости проводило вдумчивые беседы с дворянами, подрывающими фундамент экономического благосостояния страны. У некоторых дело шло даже куда дальше обычной епитимьи и штрафа, если верить слухам. — А я, дык, на артефакты копить надумал. Те, которые в нутре. Вона навроде Олеговых, стал быть. Итъ глянул я, какие кренделя он, дык, выделывает на поле тренировочном, да и сам того-этого, захотел. Жизнь то она у нас, дык, сильно сложная. Убить итъ в любой момент супостат могет попытаться!

-Ну, тебе же не обязательно брать их все сразу, верно? — Олег машинально скосил глаза на свои кисти рук, что у него с недавних пор стали несколько толще, чем положено от природы. Впрочем, совсем ненамного, посторонний бы об этом ни в жизнь не догадался. Причиной же метаморфоз служили вживленные прямо в плоть зачарованные золотые пластины, являющиеся боевыми артефактами с собственным энергетическим резервом. Последний факт для чародея, которому попросту не хватало энергии на действительно впечатляющее волшебство, был особенно важным. Впрочем, сейчас о его относительной слабости вряд ли бы догадался кто-нибудь из встреченных на поле боя врагов. С правой руки Олег теперь мог запускать очень даже мощное копье света, способное прожигать листовую броню. А взмахом левой устраивал при помощи конуса холода плотный душ из жидкого азота. Управлять вмонтированными в ступни артефактами, создающими силовой резак и гравитационную давилку было несколько менее удобно, зато ближнего боя с волшебником теперь стоило опасаться даже стальным големам. А еще имелись левитационные пластины и магический щит, помимо выполнения основных функций всегда и везде прикрывающих собою его внутренние органы. — Летать ты и сам умеешь недурно. Да и без накопителей требуемая структура удешевится и упростится на порядок.

-Зато, дык, с ними от меня, стал быть, истинные маги, того-этого, бегать станут! Только надыть их того, самые емкие подобрать. — Несколько самоуверенно заявил бывший крестьянин, на настоящий момент официально обладающий лишь вторым рангом, то есть считающийся учеником. Впрочем, поднять его до третьего и стать полноправным подмастерьем Святославу мешала главным образом манера речи, при которой общаться с экзаменаторами стало бы сущим наказанием для обеих сторон. Реально же талант прирожденного мага-погодника вплотную подбирался аж к четвертой ступеньки в иерархии чародеев. Ну а встреченным на поле боя врагам было как-то все равно, есть ли у русоволосого детины бумажка с печатью или нет. Особенно, после попадания шаровой молнии. — Но вообще ты, ну, прав. Мне, дык, не такой набор как для тебя нужон. А свой, стал быть, собственный. Но я, дык, над ним еще думаю.

-Ох, рискуете вы. — Неодобрительно покачал головой Стефан. — Олег то еще ладно, ему себя заживить не сложно, все ж целитель по одной из основных специальностей... Но ты Святослав?! Стукнут ведь где-нибудь в подворотне и распотрошат, только чтобы артефакты вытащить. В по-настоящему мощных и полезных артефактах одного только золота и драгоценных камней должно быть на несколько тысяч рублей! За такую сумму в большинстве российских городов большущий дом с участком купить можно!

-Внутренние органы магов и без того ценятся слишком дорого, чтобы можно было спокойно гулять по всяким подозрительным местам или не бояться за свой ливер после попадания в плен. — Пожал плечами Олег, у которого один раз алчные победители уже забрали часть его тела... К счастью, тогда это оказался всего лишь артефактный протез ноги. И к еще большему счастью он тогда вместе с остальными узниками сбежал раньше, чем их бы разделали как свиней, обратили в нежить или принесли в жертву демонам. А некоторое время назад ему помогли исцелить все те увечья, которые достались парню после принудительного обмена душами с начинающим чернокнижником. Глаз, ногу, шрамы... Ну, почти все. На правой ступне все еще не хватало изрядного куска плоти, но его наличие или отсутствие по большому счету роли не играло. Разве только на ночь носок с протеза снимать не следовало, чтобы заноз в супружеской постели никто случайно не нахватал. — Но вы меня совсем заболтали, ведь хотел поговорить совсем не о том! Я намеревался уточнить у вас, что мы имеем в смысле дальнейших планов!

-Войну с Англией и Японией, как в принципе и все государство Российское. Ну и с южноамериканской нежитью еще. — Даже удивился такой постановке вопроса Стефан. — Разве может быть иной вариант после того, как они сообща захватили Владивосток, Хабаровск, Магадан и большую часть других приморских городов Сибири? Да еще и родственника императора до кучи отравили. У нас же при всем желании отсидеться где-нибудь в лесу не получится, хотя мои родичи знают подходящих мест достаточно, чтобы там целый город спрятать. Контрольная печать не даст.

-Ой, дык, не напоминаний ты мне, стал быть, об этой дряни, ну, препоганейшей. — Скривился Святослав так, словно съел лимон и чисто машинально потянулся пощупать тыльную сторону своей шеи. Там у него, впрочем как и у большей части остальных выпускников Североспасского магического училища, располагалось магическое клеймо-татуировка. И предназначена она была для того, чтобы после получения определенного сигнального заклятия либо причинить своему владельцу дикую боль, либо оторвать голову. Подобные ставились всем магам-контрактникам, чтобы обеспечить их лояльность командованию. По крайней мере, до той поры, пока не пройдет срок обязательств, подписанных с государством. Учитывая же тот факт, что сейчас бушевала Четвертая Мировая Война и окончания её в ближайшие годы никто не предполагал, шансы дотянуть до отставки могли считаться в лучшем случае низкими. Хорошо хоть расти в званиях и менять род деятельности чародеям на армейской службе никто не запрещал. — Вона када англикане Владивосток штурмовали и, дык, какая-то гнида велела убить всех, каго не было перед дворцом губернатора, то она того-этого...Чуть башку не оторвала! И оторвала бы небось, кабы с воздушным флотом тогда ажно целых чтерые магистра не случилося, что сумели как-то сию пакость на время, ну, усыпить сразу и на всех, дык, лятучих кораблях!

-Не хотели видимо остаться без большей части младших офицеров и бойцов элитных подразделений, вот и старались. — Пробурчал Олег, который тот злополучный приказ встретил на земле. Причем всего в нескольких метрах от той незримой границы, что отделила живых магов-контрактников от мертвых. И бегай чародей хоть чуть-чуть медленней, точно бы оказался среди последних. Времени на то, чтобы выполнить приказ высокого начальства тогда дали очень мало...Да и вообще узнать о нем получилось чуть ли не случайно. — Но все же, нам надо что-то решать насчет дальнейших планов. Патент капитана вольного отряда выдан мне архимагистром Саввой. И мы обязались быть при нем и выполнять его приказания до тех пор, пока не кончится гражданская война в Китае. А торчим в Иркутске, хотя в России должны были лишь по-быстрому избавиться от добычи и тут же вернуться обратно. Одним же летать туда очень опасно, а конвой сейчас никто не пошлет, все силы прямо тут нужны. Древний волхв же скор на расправу, может и спалить за уклонение от взятых обязательств... Причем не только одного меня, а всех сразу, дабы в будущем другим неповадно было!

Бегство воздушного флота из оккупированного врагом Владивостока изрядно затянулось. Во-первых, сначала старшие офицеры не планировали драпать аж до Иркутска, и прокладывали курс к другим приморским городам. И, словно издеваясь над ними, противник нападал на эти населенные пункты буквально за пару часов до того, как гарнизон получил бы очень существенное подкрепление. Вся разница оказалось в том, что иногда десант высаживали англичане, иногда японцы, а в парочке случаев вообще южноамериканская нежить в гости заявилась. Во-вторых, летучие корабли двигались со скоростью самого медленного судна, которым оказалась какая-то перегруженная народом купеческая баржа. Расползтись же в разные стороны воздушному флоту не давали вражеские драконы, которые нет-нет, да и мелькали в отдалении. Счастье еще, что у противника оказалось совершенно недостаточно авиации, чтобы предпринять атаку на русских. Вернее, та оказалась размазана слишком тонким слоем по всему побережью, прикрывая места высадки и занятые плацдармы. Но стоило бы кому-нибудь отделиться от общей массы, и судьба бы его стала незавидна. В итоге, бесплодные метания туда-сюда заняли две недели. И более-менее надежный плацдарм, где люди смогли перевести дух и заняться собой, появился только в Иркутске. А обустройство, ремонт пополнение припасов, лечение тех кто получил серьезные раны, но все-таки не слег в могилу заняли еще почти полмесяца.

-Да, неприятная ситуация, но все же начало полноценной войны с Англией и попадание нашего отряда под первый же их удар должно более или менее соответствовать понятию форс-мажор. — Не согласился с ним Стефан. — Тем более, архимагистр сейчас должен быть очень зол на островитян. Они ведь не только убили его дочь, но и захватили Стяжинск, который Савва уже несколько сотен лет под себя обустраивал.

Каких конкретно островитян, англичан или японцев, сибирский татарин польского разлива не уточнил, но в этом и не имелось особой нужды. Древний волхв, являющийся чародеем седьмого ранга и в принципе не сильно уж и отстающий от архимагов, был персоной жесткой и жестокой. А потому сейчас должен был молить своих покровителей о божественных карах, обрушивающихся как на Лондон, так и на Токио. И кто конкретно снимал кожу с его дочери, а кто безропотно наблюдал за процессом выделки пергамента, на котором написали страшное послание её отцу, Савве наверняка было не то чтобы совсем наплевать...Просто он, скорее всего, собирался убить всех мало-мальски причастных к данному событию. А заодно и тех, кто захватил его дом, наверняка наложив руки на собираемые сотни лет сокровища, осквернив капище древних богов и возможно прикончив еще кого-то не безразличного архимагистру.

-Да они вообще весь Дальний Восток захватили, но Савва обратно в Россию почему-то не торопится. Вчера только ходил в штаб специально узнавать, где находится наш экспедиционный корпус. Пятьдесят золотых рублей на взятки потратил. — Недовольно пробурчал Олег, которому было очень жаль денег, которые лишь относительно недавно для него могли считаться если и не целым состоянием, то по крайней мере очень даже неплохой суммой.

-Дык, а если это...Сообщение ему, ну, послать через астральных кудесников? Мы ж того-этого не хухры-мухры, а два ж энтих...Два летучих корабля. Пущай, дык и маленьких. — Почесав голову предложил Святослав. — Мол так и так. Ситуация, дык, неоднозначная. Ждем, того-этого, приказов! А там ужо посмотрим, чяво ответют. И ежели чего, стал быть, сделаем вид, шо затерялась среди бумаг штабных с Китаю писулька.

-Вообще-то для того, чтобы наш вольный отряд не утратил своего статуса, хватит и одного судна. — Осторожно заметил Стефан. — А второе можно продать...На них как раз и цены в связи с войной взлетели жутко. Если надо будет, Олег еще сделает, вроде он уже неплохо наловчился.

-Только мне на это потребуется время и комплектующие, которые самостоятельно не изготовить. Стоят они безбожно дорого и сейчас в открытой продаже их черта лысого найдешь, ибо они мгновенно стали жутким дефицитом с началом боевых действий. А два судна почти в любой ситуации лучше, чем одно, пусть даже с их объединенным тоннажем. Единственные пришедшие в голову исключения: сильная буря и масштабные площадные заклинания. Но вот насчет сообщения архимагистру — мысль здравая. Пожалуй, так и надо сделать. — Поддержал бывшего крестьянина Олег. Впрочем, боевой маг третьего ранга никогда и не сомневался, что мозги у его косноязычного друга варят неплохо. Другое дело, образование у того хромало. Да и понять Святослава оказывалось тяжеловато даже тем, кто давно его знал.— Сегодня же отправим к местным штабисткам Анжелу. Наверняка супруга сможет договориться с коллегами, чтобы они наше послание вне очереди отправили, а ответ в случае необходимости где-нибудь в груде бумажек похоронили, нам даже на глаза не показывая. Ну, чтобы в случае чего лгать не пришлось.

Поскольку жена Олега являлась магом-связистом, он очень хорошо представлял себе всю сложность и ненадежность обмена мыслеобразами через астрал. Сообщения запросто могло так и не найти адресата, либо оказаться искаженным до неузнаваемости, поскольку принявший его чародей половину не понял из-за разрывающей его мозги боли, а вторую неправильно сформулировала еще мучающаяся многодневной мигренью передающая сторона. И, понятное дело, этим многие пользовались в своих интересах. Одни атаковали противника без команды надеясь добыть трофеи и славу, другие наоборот избирательно глохли либо постоянно все по десять раз переспрашивали, дабы замешкаться и не вступить в столкновение с пугающим их врагом, третьи вообще начинали воевать куда-то не туда, набрасываясь на нейтралов или вообще союзников, к коим имелись личные претензии. В штабах скрипели зубами, но радикально изменить ситуацию не могли. Иные известные в этом мире варианты связи были либо слишком дороги, либо чересчур медлительны, либо еще менее надежны.

Гулкий рев сирены, пробирающей до самых костей и способный заслышавшего его человека либо поднять со смертного одра, либо уложить в могилу в связи с разрывом сердца, поставил точку в их разговоре. И в трудном жизненном пути ведущей на кухню двери, которую три очень торопящихся облачиться в боевое снаряжение боевых мага случайно снесли с петель и раскололи на кусочки. Впрочем, в последнем их вряд ли бы стал обвинять даже тот, кому придется убирать этот мусор. Когда на всю округу звучат сигналы, призывающие всех способных держать оружие встать на защиту своих жизней и жилищ, подобные мелочи, как правило, оказываются меньшей из вдруг появившихся проблем. Да и вообще не факт, что это здание уцелеет, а его обители останутся живы к концу данного дня. А может уничтоженным до основания окажется и весь Иркутск, хотя он и достаточно крупный город. Прецеденты подобного, во всяком случае, имелись. И даже в относительно недавней истории. А потому была разработана специальная система сигналов, сообщающая о надвигающейся опасности. Вести себя во время нашествия демонов надо совсем не так как, как при пробуждении наколдованного вражескими архимагами вулкана или приближении магического смерча, способного засосать в себя не только оказавшегося на открытой местности человека, но и вполне себе упитанного слона. Раздающийся на весь город вой, если прислушаться к нему повнимательнее, мог довольно многое сообщить выучившим нужную таблицу личностям.

-Нашествие тварей, значит. Разных, действующих организованно и настолько многочисленных, что и не сосчитать! И чего это они из лесов выбрались, интересно? — Пропыхтел наконец-то разобравшийся с расшифровкой звукового кода Олег, натягивая на себя весящие не меньше полутора килограмм офицерские брюки. Куртка же имела массу почти в три раза больше, благо волшебники все как один ребята на редкость выносливые, если сравнивать их с простыми людьми. Между двумя слоями очень прочной ткани в форме боевого мага прятался тонкий кольчужный слой, что в совокупности давало вполне достаточную защиту, чтобы не бояться скользящих ударов ножей, стрел на излете, отрикошетивших пуль или клыков чего-нибудь вроде бешеной собаки. — Анжела, ты почему еще не на корабле вместе с Игорем?!

Вылезшие из чащоб монстры являлись для обитателей России явлением не то чтобы повседневным, но и редким бы его никто не назвал. Под влиянием природных магических аномалий некоторые животные менялись до такой степени, что охотиться на них стоило не с ружьем, а с крупнокалиберной пушкой. Впрочем, такие встречались намного реже, чем целенаправленно созданные чародеями твари, оказавшиеся способными к размножению. Просторы самой большой страны мира были слишком обширны, чтобы их получилось вычистить от различных человекоядных созданий. Особенно, когда молодь таких регулярно подбрасывают во вроде бы ставшие безопасными места волшебники враждебных стран. В Сибири же ситуация являлась и того хуже. Уже которую тысячу лет тайгу наполняли потомки созданного магами легендарной Гипербореи живого оружия. С большей их частью люди могли справиться, поскольку звери есть звери и любое животное всегда можно забить толпой...Но встречались и такие экземпляры, от которых приходилось спасаться бегством даже сильным и опытным боевым магам, если тех насчитывалось меньше пары десятков. А еще иногда в монстрах просыпались инстинкты их далеких предков, заставляющие чудовищ сбиваться в огромные стаи, действующие подобно настоящим воинским подразделениям.

-Потому что сам ты в эту сбрую одеваться будешь пять минут, а с моей помощью только две с половиной. — С достоинством ответила супругу высокая блондинка, уже успевшая полностью одеться, собрать и вооружиться. Правда, китель магов-связистов был впопыхах напялен наизнанку, но зато за левым плечом висел надрывающийся голосом их общего сына рюкзачок, а за правым болталось на ремне техномагическое автоматическое оружие, способное плюнуть из двух своих стволов не только пулями или дробью, но и мощным электрическим разрядом. Правда, Олегово. Вообще-то супруги покупали себе абсолютно одинаковые дробовики американского производства, но поскольку жена сидела дома её экземпляр остался новехоньким, а вот второй обзавелся парочкой царапин на покрытом рунами прикладе. Впрочем, на функциональность ружья-артефакта столь мелкие повреждения ни малейшего влияния не оказывали. — К тому же откуда мне знать, на какой корабль ты отправишься?

-Естественно, на 'Кота'. С 'Котенком' Святослав единолично управляется на столь достойном уровне, что хочется подарить ему это судно на ближайший день рождения. — Фыркнул чародей, построивший своими руками оба летательных аппарата Честно говоря, не сильно они и различались. Просто одно было совсем крохотным, стоящим на грани того чтобы называться не летучим кораблем, а летающей лодкой, а второе просто мелким. Зато прирожденный маг-погодник мог, при необходимости, удержать их в воздухе несколько секунд даже в случае отказа левитационных артефактов и тем превратить крушение в аварию. Или ускорить куда сильнее, чем это позволяли сделать паруса и магический движитель. — Подай, пожалуйста, кирасу и шлем!

-Держи. — Анжела протянула супругу артефакты, бывшие предметом его гордости. Далеко не у каждого истинного мага или потомственного аристократа имелось нечто подобное. Сделанный из чуть желтоватого металла панцирь втягивал в себя практически любую враждебную магию, а неимоверно прочный шлем создавал вокруг головы дополнительный магический барьер, пробить который было очень и очень тяжело. Их, а также вытягивающие при каждом ударе из противника жизненную или магическую энергию топоры-вампиры Олег вытащил из руин подземного города царства Кащеева. Учитывая же, что держава царя в железной короне являлась последним осколком легендарной Гипербореи, за качество работы неведомых мастеров переживать не приходилось. Эти артефакты уже не раз спасали жизнь своему обладателю в тех ситуациях, где кто-нибудь другой давно бы помер. — Слушай, а ты не находишь странным, что тревогу объявили всего-лишь из за каких-то зверей? Иркутск же большой и хорошо защищенный город, у него не должно быть проблем с лесными монстрами, в какую бы стаю те не сбились.

-Ну не знаю, может губернатор все выделяемые на защиту города деньги в свой карман положил и теперь в пушках пороха на два выстрела, серебряные энерговоды в стационарных артефактах заменили медными, а покосившиеся стены любой великан в два удара дубиной разломает? — Не слишком уверенно предположил Олег, который один из крупнейших городов Сибири видел только мельком. Был слишком занят тем, что сначала лечил экипажи своих кораблей, среди которых после сражения во Владивостоке невредимых почти не оказалось, затем чинил летательные аппараты, ну а потом отдыхал, чтобы от чрезмерных нагрузок ноги не протянуть. Его выносливость была во много раз выше чем у простых людей, но разумеется и она имела свои пределы.

-Да ну, это ж подсудное дело...— Не согласилась с мужем Анжела. — Даже для губернатора. Нет, чего-то он украл конечно, все же воруют, но чтобы совсем в разорение защитные системы города привести, это большую наглость иметь надо.

-Вот в чем-чем, а в жадности, лихости и дурости ваша верхушка никогда недостатка не испытывала. Отец рассказывал, что даже в ту пору, когда Россия была республикой, а не монархией, половине успешных налетов он был обязан не собственным талантам, а тупости, алчности и разгильдяйству своих противников, которые могли пропить и продать хоть солдат, хоть оружие. — В комнату просунулась морда и плечи чудовища, в облике которого смешались человеческие и волчьи черты. Вдобавок все тело принявшего боевую форму оборотня словно покрыли яркой синей краской...Хотя на самом деле этот был металл, очень прочный и вместе с тем способный менять свою форму вместе с изменениями тела хозяина доспеха-артефакта.

-Доброслава, ну сколько раз тебя можно просить, ну не упоминай ты о своем кащенитском происхождении. — Тяжело вздохнул Олег, заранее понимая, что обречен на неудачу. Упрямства и твердолобости в его любовнице, периодически превращающейся из рыжеволосой грудастой красотки в способное испугать до мокрых штанов чудовище, было столько, словно она перекидывалась не в волка, а в осла! — Нарвешься же когда-нибудь на отмороженного мстителя, который на вашу партизанящую по лесам уже больше тысячи лет братию зуб имеет и сможет прибить тебя, несмотря на доспех!

-Ну, когда рядом истинные маги или магистры, я молчу как рыба. А у всех прочих, чтобы со мной справиться, кишка тонка. Но если хотят, пусть попробуют! Люблю вкус заносчивых идиотов по утрам. — Требовалось очень хорошо знать кащенитку-изгнанницу, чтобы в оскале способных откусить человеческую голову челюстей опознать насмешливую улыбку. Нет, кое-какие основания для самоуверенности у Доброславы и впрямь имелись: огромная сила, скорость, ловкость, феноменальная регенерация, слабые способности к магии воды, а также обтягивающий, словно вторая кожа и ничуть не стесняющий движений доспех гиперборейского производства. Особенно последний, ведь без него снести перевертышу голову или уничтожить сердце является задачей пусть сложной, но в теории выполнимой даже для обычного человека. К счастью меняющие форму вместе с хозяйкой латы не изнашивались, поскольку восстанавливали себя с течением времени и следовательно не должны были сломаться от частого использования по назначению, то есть остановке вражеских ударов...Но все же чародей очень боялся, что когда-нибудь свойственная всем оборотням импульсивность погубит рыжеволосую красавицу, к которой он успел привязаться. Да и как знать, найдется ли еще хоть одна женщина, с которой Анжела сумеет найти некоторые точки соприкосновения.

Олег успешно закончил облачаться в свою боевую экипировку, навесив на себя артефактный дробовик, прихватив свои топоры-вампиры и нацепив на левый бок кобуру, в которой покоился револьвер со вселенным в него духом. Еще и сделанный из нефрита, но слегка потертый за долгие десятилетия работы жезл-накопитель в специальную петлю на поясе засунул. Сам себе он в этот момент из-за общего количества артефактов немного напоминал увешанную игрушками новогоднюю елку...Однако риск запутаться в многочисленном снаряжении был все же намного предпочтительней ситуации, когда на врага придется идти с голыми руками или честной сталью. Все-таки среди многочисленных противников встречавшихся Олегу на жизненном пути люди или хотя бы нечто на них очень похожее, вроде орков или гноллов, составляли в лучшем случае половину от общего числа. А справиться с вампиром, боевым големом, химерой или демоном собственными силами чародей имел очень мало шансов. Свой третий ранг волшебник получил благодаря смекалке и умениям, а чисто силовое противостояние он проиграл бы большинству обладателей второго.

Оба летучих корабля вольного отряда стояли прямо у домов, которые арендовало формально принадлежащее Олегу полунезависимое военное формирование. В мирное время, разумеется, простому чародею третьего ранга никогда бы не разрешили держать под прицелом бортовых орудий близлежащие улицы, однако война внесла свои коррективы в понятие 'общественная безопасность'. Лучше было рискнуть, что какой-нибудь пьяный солдат выпалит ядром по толпе или карете благородного человека, чем сгрудить авиацию на относительно небольшой площади воздушной гавани и потерять целиком, если вражеские высшие маги нанесут удар по этому месту. Разумеется, такие места хорошо охранялись, да и почти любой летучий корабль имел собственные энергетические барьеры...Однако было слишком дорого поддерживать двадцать четыре часа в сутки защиту, способную отразить нападение архимага или просто действующей совместно группы чародеев низших рангов. Рассредоточить силы, чтобы не повторилась трагедия Владивостока, когда англичане спалили в гавани или захватили большую часть военного тихоокеанского флота, оказалось проще на порядок.

-Капитан на борту! — Раскатился по кораблю зычный и отдающий металлом голос, едва только Олег ступил на палубу.

-Комиссар, ну зачем так орать? Во-первых, всем тут командуете вы и потому куда больше заслуживаете этого звания. Ну а во-вторых, меня и так сложно не заметить, поскольку судно маленькое и спрятаться тут при всем желании некуда. — Поморщился чародей, бросая недовольный взгляд на более чем двухметровую фигуру, стоящую за штурвалом. Для того, чтобы управляться с пилотированием летучего корабля требовалась большая физическая сила, хороший глазомер и стальные нервы. К счастью, у все это у неё имелось. Последнее даже в самом прямом смысле.— О, вы надели платье?

-К сожалению, все мои мундиры пострадали в бою и восстановлению не подлежат, а портной которому я заказала обновку не только дерет втридорога за пошив формы времен существования республики, но и безбожно затягивает работу. — С явным оттенком недовольства прогудела облаченная в легкомысленную расшитую васильками светлую материю стальная дама, скорчив на своем обычно спокойном искусственном лице негодующую гримасу. В отличии от родного мира Олега, мыслящие машины в данном измерении получили весьма широкое распространение. И значительная их часть настолько сильно копировала облик людей, что боевому магу очень хотелось называть их андроидами. Пусть даже достигалось это не созданием искусственного интеллекта, равного человеческому, а отпечатыванием чьей-нибудь души в зачарованном металле. Правда, большая часть подобных конструкций по уровню своего интеллекта так и оставалась в лучшем случае на уровне собаки или обезьяны, но некоторые все же с течением лет становились вполне целостными личностями со своими желаниями, привычками, характером...Церковь им даже справки о наличии души продавала.

-Может он заложил Анну царской охранке, как персону не признающую власть государя-императора и потому зело подозрительную? — Предположила Доброслава, которая тоже не претендовала на звание верноподданной Российской Империи. Впрочем, в Сибири по большому счету всем на это было наплевать, поскольку таковых в восточной части страны была половина, если не больше. В холодные северные края, полные разнообразных монстров, нелегальных эмигрантов, нелегальных старателей и просто бандитов, как минимум три последних правящих режима ссылали неугодных им личностей. Тех, которых по каким-то причинам решено было не казнить. Ну а хозяйствующие в крупных городах губернаторы вместе с прислуживающей им администрацией, опирающиеся на личную силу и солдат, иной раз действовали так, словно являлись оккупантами, грабящими покоренные земли. Всей разницы, что половина хапуг отправилась в эти края сознательно, дабы по-быстрому разбогатеть, а вторая оказалась выпнута из высшего общества и потому всеми правдами и неправдами выжимала из людей деньги, дабы поддерживать привычный уровень комфорта и копить деньги на возвращение обратно. В результате жители этой части России, как правило, к исполнению законов относились как к тяжкой повинности, неисполняемой при любом удобном случае. А патриотизм предпочитали проявлять исключительно в тех случаях, когда за него хорошо платили. — И теперь они пытаются найти, какое бы преступление на неё лучше навесить, чтобы по-быстрому арестовать, переплавить и получить премию за поимку опасной смутьянки?

-Возможно, ты права, — согласилась с ней Анна, впрочем не показывая ни малейшего страха по поводу подобного развития событий. Присягавшая еще развалившейся державе разумная машина вообще не боялась никого и ничего. И обязательно бы сражалась против монархической революции до последнего, если бы в момент её начала не лежала на морском дне, полностью исчерпав энергию и обрастая ракушками. Буря выбросила стальное тело на берег уже много лет спустя после того, как Союз Архимагов оказался распущен, уступив место Возрожденной Российской Империи. К тому же автоматроны и так-то по сравнению с людьми являлись не слишком эмоциональными созданиями, а уж если они еще и служили комиссарами при десантном подразделении, то испугать их становится задачей на редкость нетривиальной. — Учитывая, что контрразведка проморгала действия многочисленных английских и японских шпионов, ослабивших нашу оборону диверсиями в нужный момент, ей сейчас нужны любые успехи.

-Сирена все еще ревет, но никаких монстров еще не видно и не слышно. Да и пушки вроде не стреляют. Может, ложная тревога? — Перевел тему разговора Стефан, который взошел на борт летучего корабля чуть раньше своего друга и теперь оглядывал небеса в поисках подходящих целей. Длинная крупнокалиберная винтовка в его руках являлась достаточно весомым аргументом, чтобы заставить считаться с ней почти любое живое существо, поскольку зачарованные сибирским охотником пули могли пробить до пары сантиметров брони. И в том, чтобы попасть ими белке в голову с расстояния в пару сотен метров толстяк ни малейших проблем не испытывал. Потому и магии учился он постольку-поскольку. Дар у него был несколько сильнее, чем у Олега, а вот контроль оказался куда хуже. И потому боевым заклинаниям маг-егерь предпочитал снайперский выстрел. Или несколько. В его исполнении это для противника оказывалось куда как более неприятно.

-Нехорошие у меня предчувствия, — пробормотал себе под нос Олег, нервно ежась. Его пророческий дар настоящий предсказатель назвал бы смешным, но вот угрозу своей жизни чародей ощущал великолепно. Это вообще считалось далеко не самым редким талантом, им даже кое-кто из простых солдат владел. А еще у боевого мага третьего ранга иногда непонятным образом получалось узнавать прошлое людей или предметов, либо видеть варианты возможного будущего. — Все на борту? Ждем оставшихся и тут же взлетаем! Кажется, на земле в ближайшие минуты станет куда как менее безопасно, чем в воздухе!

Неприятные предчувствия Олега оправдываться не спешили. Оба летучих корабля спокойно дождались опаздывающих членов экипажа, после чего взлетели в воздух. Никто их не обстрелял. Над городом не стояли столбы дыма от горящих зданий. Не слышно было воплей ужаса и боли пожираемых заживо людей или рыка чудовищ. Молчали пушки. Даже накрапывавший было дождь прекратился, тучи разошлись и в утренних сумерках стало прекрасно видно окрестности обнесенного высокой каменной стеной Иркутска. Благо лес вокруг города давно уже свели, пустив не на дрова, так на строительство домов в окружающих этот сибирский 'мегаполис' деревенек, где в почти полной безопасности от возможных угроз крестьяне выращивалось продовольствие для населенного пункта.

-Матерь божья...— Внезапно выдохнула Анжела, уставившись куда-то вдаль и выпучив глаза.

-Шайтан. — Согласился с ней Стефан, развернув голову в ту же сторону.

-Ты же вроде как буддист, а не мусульманин. — Толкнул друга Олег, пытаясь понять, что такое он увидел в том направлении. Вроде бы все там было как обычно, тихо мирно и спокойно. Разве только каким-то странным темным блеском отдавала небольшая река...Которой боевой маг третьего рана раньше в этом месте не помнил. Вот только это еще ничего не значило, разглядывать окрестности Иркутска с высоты птичьего полета ему раньше доводилось только мельком, мог и запамятовать. Да и потом, даже если по течению плывут какие-нибудь нефтехалхиимические загрязнения или идет плотный косяк вытеснивших своими телами воду сибирских пираний, что с того? Русло находится в стороне от города, да и вообще за редким исключением опасности мокрой стихии не представляют никакой угрозы тем, кто прочно стоит на суше.

-А все равно шайтан, — согласился с сыном Густав Полозьев, вытирая рукавом свой лоб, несмотря на не самую жаркую погоду покрывшийся бисеринками пота. Олег понял, что он чего-то не понимает и еще раз оглядел окрестности. А потом, так и не найдя вокруг ничего подозрительного, снова обратил взор к странной реке...И наконец-то осознал, что это блестит не вода. Хотя в определенном смысле данное явление и можно было бы счесть потоком. Кровь это же жидкость, а там её находились десятки тысяч литров. А может быть даже сотни. И все они двигались в одном и том же направлении. Чародей протер глаза, чтобы убедиться в том, что они его не обманывают, однако аномалия и не подумала рассеиваться, как сделал бы это мираж, созданный утомленным сознанием.

Всего в паре десятков километров от стен города маршировала длинная и широкая колонна самых разнообразных монстров. Конец её едва-едва успел отделиться от расположенного за границей расчищенных земель лесного массива, а голова уже приближалась к Иркутску. Основу там составляли не слишком-то крупные обитатели сибирских чащоб, которых глазом с такого расстояния по отдельности различить не получалось, но вместе они создавали однородную темную массу, которую Олег первоначально принял за воду. Ну а волнами на ней являлись более крупные экземпляры и оных также имелось немало, очень немало. Десятки тысяч или даже больше. Пожалуй, если бы все жители города выстроились в подобную колонну, она бы оказалась куда как короче данного шествия. Раза в три минимум!

Глава 2

О том как герой действует по обстоятельствам, попадает под дождь и оказывается ошеломлен действиями противника.

— С помощью флажковой азбуки передают сигнал: 'Действовать по обстоятельствам'! На парящем линкоре губернатора спущен его личный стяг и нет никакой альтернативы, что означает отсутствие командующего на борту! — Первой оправиться от потрясения смогла Анна, которая впрочем скорее всего в состояние шока и не впадала. Если уж во время внезапной атаки на Владивосток автоматрон благодаря своей природе действовала на редкость холоднокровно и сумела самостоятельно покинуть ремонтную зону, чтобы вовремя добраться до одного из летучих кораблей вольного отряда, то сейчас ей паниковать или впадать в ступор было вообще не с чего. Город пока еще не горел, да и артиллерия у противника если и имелась, то до сих пор никак себя не проявляла. — Других стягов тоже нет...Да вообще непонятно, кто там командует и командует ли!

-И куда вдруг все начальники запропастились в то время, когда они так нужны? — Задал риторический вопрос Олег, напрягая свой дар оракула в попытках почувствовать наиболее благоприятную линию развития событий. Увы, способности к предсказанию молчали. Ну, вернее сигнализировали о постепенно приближающейся угрозе, но о её наличии чародей и сам знал прекрасно.

-В Санкт-Петербурге они, еще вчера вечером губернатор Иркутска и большая часть флотских чародеев ушли туда порталом, — внезапно ответила ему Доброслава. — На рынке только и шушукаются о том, что один штурм северной столицы уже отбили, но англичане обязательно нападут на неё еще. Ведь балтийский флот они тоже утопили, пусть и в бою с большими потерями, а не так позорно как тихоокеанский. Ну а сам император сейчас на Черном море, пытается не дать им наши южные рубежи сокрушить. Разрушь они крепости и османские пираты мигом набегут, даже о своей войне с австрияками забудут.

Олегу оставалось только выругаться. До сего момента он знал, что война идет отнюдь не только на прилегающих к океану территориях Сибири, но знание это было каким-то абстрактным, оторванным от реальности и не связанным с ним лично. Во-первых, до кипевших в той части страны сражений было далеко. Даже если и придет внезапно приказ на передислокацию сил, то транспортировка войск займет не одну неделю. А во-вторых, никто из окружения боевого мага третьего ранга всерьез не верил в то, что у Лондона получится добиться там больших успехов. Западные окраины Росси были не только довольно плотно заселены, но и укреплены весьма неплохо. Спасибо регулярным конфликтам с европейскими соседями, не дающими забыть властям о том, что необходимо регулярно выделять деньги на поддержание укреплений и содержание армии. В общем умом то чародей понимал, что Англия атаковала не только со стороны Тихого океана. Более того, ущерб который наносил её флот Дальнему Востоку, мог считаться смешным по сравнению с тем, что творилось на берегах Баренцева и Черного моря. Ведь кружевным путем чтобы укусить Россию за её метафорическую пятую точку отправилась лишь где-то одна десятая самого большого в мире флота. А может даже меньше, если считать поголовно вооруженные торговые суда. В общем до сего момента Олег как-то не думал, что кипящие на противоположенной части страны битвы могут хоть как-то затронуть его судьбу.

-Ситуация становится все лучше и лучше с каждой минутой, — злобно процедил Стефан, с тревогой посматривая на своих жен, которые сейчас стояли на носу корабля. Полноценной боевой подготовкой ни Марина ни Река-Бегущая-Меж-Камней не обладали, однако кое-какие боевые заклятия знали, пусть даже и отрабатывали свои навыки либо на мишенях, либо во время дружеских спаррингов. Краснокожая представительница аборигенов Северной Америки была, в общем-то, вполне квалифицированным шаманом. Чернокнижники, в подвалах которых будущие супруги и познакомились, даже оказались вынуждены реанимировать свою экзотическую пленницу, поскольку та сумела понять кто её захватил и чуть не отправила навсегда свой дух в страну вечной охоты, ну или куда там дочери индейской ведьмы и русского беглого эмигранта попадают. А вот её подруга являлась слабеньким алхимиком и даже умела вполне неплохо варить яды...От крыс, мышей, змей, пауков, тараканов, муравьев и колорадского жука, который и в этом мире неизбежно появлялся там, где есть картошка.

-Времени мало, надо действовать быстро. — Уверенным тоном заявила стальной комиссар. — Предлагаю подняться на максимальную высоту, и произвести бомбардировку противника с безопасной высоты!

-Нет, я не верю, что такая масса тварей может передвигаться без зенитного прикрытия. Вряд ли всей этой оравой тварей управляет полный идиот, не могло нам так повезти. — Анна была профессионалом высочайшей пробы, ветераном Третьей Мировой Войны...И потому действовала несколько шаблонно, даже не задумываясь о том, что она больше не часть величайшей армии мира. Ну, или по крайней мере одной из величайших, все же Союз Орденов не проиграл ни одной серьезной войны, кроме гражданской. А потому автоматрон действовала как привыкла, максимально прямолинейно, стараясь в первую очередь нанести противнику как можно больше вреда и уж потом заботясь обо всем остальном. Увы, прочность и защита самодельных летательных аппаратов оставляли желать лучшего, да и трату снарядов и пороха вольному отряду вряд ли бы возместили из казны. — Станем прикрывать драпающих в город крестьян, каждая минута которую мы сможем для них выиграть, скорее всего, спасет не один десяток жизней!

При объявлении общей тревоги жители близлежащих населенных пунктов должны были бросать все и мчаться за стены Иркутска. Ну, если им жизнь дорога. Впрочем, не так уж и много мародеров отваживались тянуть руки к чужому имуществу в подобных ситуациях. Чтобы чего-нибудь урвать пользуясь суматохой, а потом выгодно продать или оставить себе, прежде всего требовалось остаться живым. А смерть ходила рядом с обитателями этого мира так часто, что излишне самоуверенные личности даже до совершеннолетия отнюдь не всегда доживали.

-Может, выгрузим припасы? — Предложила Олегу супруга. — Без них мы сможем принять на борт несколько десятков лишних человек.

-Хорошая идея, — поколебавшись пару секунд, вынужден был признать боевой маг. Сухари и вяленое мясо были важны и стоили денег, но даже в случае если вернуться за ними не получится, серьезной проблемой это не станет. Человек способен довольно долго продержаться без еды, первые пару суток почти не снижая своей боеспособности. А воды в окрестностях Иркутска много, без проблем наберут. В крайнем случае, собравшиеся на летучем корабле маги при необходимости её вообще прямо из воздуха конденсируют, если живы будут. — Только быстро! Не нравится мне чего-то шевеление, намечающеееся в голове колонны. Искры там какие-то яркие мелькают, великаны коробочкой бредут кого-то своими тушами прикрывая...Не к добру это!

Экстренная разгрузка заняла едва ли больше пяти минут, поскольку мешки и ящики сваливали со снизившихся летучих кораблей как попало, не заботясь о целостности тары и невредимости содержимого. Однако, когда с ней оказалось закончена, ситуация с наступающей колонной уже успела несколько измениться. И отнюдь не в лучшую сторону, пусть даже нечто подобное и было ожидаемо. Замеченная Олегом группа гигантов так и держалась вместе, возглавляя неспешно двигающийся вперед строй и у людей оставалось по крайней мере полчаса, прежде чем они достигнут ближайшей к ним деревни. Вот только в постепенно проясняющихся рассветных сумерках стало видно, как от громадной колонны самых разных чудовищ вперед и в стороны выстреливают узкие длинные ручейки тварей, передвигающихся куда быстрее остальных. Каждая группа мчалась к своей цели, которой очевидно являлись окружающие Иркутск селения, либо же иные стратегически важные места. Причем часть монстров передвигалась по воздуху, пусть и не слишком высоко.

-Стефан, какие твари впереди всех движутся? И насколько они быстры, если с нашими кораблями сравнивать? — Обратился Олег к своему другу, который и так-то имел очень острое зрение, а сейчас вдобавок еще и подзорной трубой вооружился.

-Из летучих в основном грызущие нетопыри, бабочки-кровохлебки, мраны, да шерстяные змеи. Первых двух опасаться не стоит, мы от них легко улетим. С могильными воронами посложнее будет, ну да противники это не шибко страшные, справимся. А вот коли на стаю мохнатых гадов нарвемся, худо нам будет. — Потомственный сибирский охотник с сомнением пожевал губу. — Раздерут они корабль на отдельные доски, вот как есть раздерут. Картечь и пули их шерсть пробивает плохо, да и не горит она...Змеюк обычно ядом специальным травят, да только где ж нам его сейчас взять?

-Тогда отслеживай перемещение этих летучих носков-переростков и, если те сделают хоть одно поползновение в нашу сторону, сразу кричи Анне, чтобы к городу поворачивала. — Распорядился Олег, вспоминая изображения, которые он видел в трактатах по бестиологии. Если верить им, то сибирские шерстяные змеи были ближе к гусеницам, чем к рептилиям. Только летающим за счет магии и очень больно кусающимися своими длинными жвалами. Длинные покрытые густой серой шерстью веретенообразные тела примерно трех с половиной метров изгибались зигзагом, буквально ввинчиваясь в воздух, а приплюснутая голова одним укусом невероятно мощных челюстей могла вырвать лошади хребет. Многочисленные лапки у них тоже имелись, но почти рудиментарные, да увидеть те можно было лишь после того, как кто-нибудь хорошо поработает бритвой. — Приказов сигнальной азбукой еще никаких не передавали? Тогда вперед!

Олег уже видел, как на ведущие к городу гужевые дороги, по сути дела представляющими из себя всего лишь участки наезженной земли с вытоптанной травой и колеями от колес, выбираются первые телеги, всадники, либо просто тащащие узлы пешеходы. И сразу несколько стад животных, которых кто-то решил попробовать перегнать в Иркутск, чтобы не остаться без одного из главных источников дохода среднестатистического крестьянина. Про то, что это лишь затруднит эвакуацию для всех остальных, разумеется, никто даже не подумал. Наверняка нашлось некоторое количество индивидуумов, решивших переждать беду, спрятавшись по подвалам и прочим ухоронкам. Увы, им Олег помочь уже ничем не мог. В его колдовском арсенале просто не было никаких сканирующих заклятий, если не считать за таковые усиление собственных органов чувств.

-Воздух! — Внезапно заорал кто-то, и в следующий миг на летучий корабль обрушился удар, который имеющийся вокруг судна защитный барьер, кажется, даже не заметил. Здоровенный кусок скалы обрушился на корму судна, двигаясь то ли со скоростью звука, то ли еще быстрее. Туда, где находился штурвал и стоящая за ним Анна. Камень, который даже рассмотреть толком никто не успел, в мгновение ока смял все, что оказалось у него на пути, и проследовал дальше к земле, а получивший сильнейший удар летательный аппарат задрал нос к небу, вытряхивая за борт большую часть находящегося на верхней палубе экипажа. В том числе и Олега с Анжелой.

-Поймал! — Прокряхтел от натуги зависший в воздухе благодаря вшитым в телом левитационным пластинам чародей, крепко удерживая супругу телекинезом. А сын у неё за плечами так был закреплен намертво.

-Ой, мама...— Ведьмочка, кажется, далеко не сразу вообще поняла, что случилась. Однако по прошествии пары секунд смогла взять себя в руки и осознать окружающую обстановку, а взгляд её приобрел сосредоточенность. — Опускай нас на землю, я падение готова амортизировать!

-Хорошо. — Полноценно летать Анжела не умела, но зависнуть в воздухе на несколько секунд могла. Тем более, ей тут при всем желании оказалось бы особо негде набрать скорость и инерцию, 'Кот' еще не успел подняться на большую высоту, зависнув лишь чуть выше уровня городских стен. В тех, правда, целых двадцать пять метров было, однако часть расстояния до земли съедали расстилающиеся внизу дома. Прямо сейчас боевой маг третьего ранга видел нескольких своих людей, которые приземлились на крыши и потому отделались относительно легко. Тем же, кто мимо них промахнулся, наверняка пришлось гораздо хуже. — Мда, кажется погода сегодня не летная...Каменный дождь!

Разнесший корму 'Кота' булыжник не являлся единственным куском скалы, который с чего-то решил презреть земное приятежение. Может быть, он даже не являлся первым из снарядов, что нашел свою цель. Воздушный флот безостановочно бомбардировали рушащиеся откуда-то из под облаков глыбы, разившие практически без промаха и пробивавшие любые магические барьеры с возмутительной легкостью. Кажется, они даже маневрировали слегка, чтобы врезаться не куда попало, а точно в критически важное место. Во всяком случае, сделанный руками Олега летучий корабль сейчас спешно снижался, выпуская пар из шелковой оболочки. В связи с полной потерей превратившихся в кашу органов управления, это был единственный способ, которым команда могла сменить высоту. Понятное дело, ни о каком дальнейшем участии в бою не могло быть и речи. Судно, сделанное на основе вызубренных Анной до последней заклепки чертежей обычного десантного бота, свое отлетало как минимум на сегодня. Хотя скорее ремонт занял бы не меньше пары суток, и то исключительно при наличии всех нужных запчастей и материалов.

Болью в сердце у Олега отозвался громкий треск, с которым очередной булыжник потрясающих размеров начисто оторвал нос 'Котенка'. Водопад щепок вместе с примесью влажных ошметков, еще недавно бывших несколькими человеческими телами, брызнул во все стороны. Хода сократившееся в размерах примерно на четверть судно вроде бы не утратило, да и боесопобность в принципе пока сохраняло, но сразу становилось понятно, еще одного такого попадания сделанная руками боевого мага конструкция не переживет. И защититься от рушащихся с высоту скал не получится: обшитые железом со всех сторон и напоминающие железные утюги летающие броненосцы, отступавшие от Владивостока вместе с остальным воздушным флотом, дырявились быстро летящими камнями почти также легко, как и полностью деревянные конструкции. Навылет их, правда, прошибало только в одном случае из пяти...Но уж один раз их броню булыжники прошибали гарантированно! Причем недостатка в явно зачарованных обломках скал тот, кто запускал их в небеса судя по всему не испытывал. Во всяком случае и без того снижающемуся 'Коту' от его щедрот прилетела еще одна плюха, окончательно превратившая судно в груду деревянного мусора. Снаряд прошел навылет наполненный паром баллон, а после оставил о себе на пять дыру примерно пятиметрового диаметра в центре палубы. Как раз там, где располагался алхимический реактор, снабжающий энергией разнесенные по всему корпусы руны снижения веса. Экипажу, впрочем, относительно повезло. Несколько секунд магические знаки еще действовали, выкачивая последние крохи силы, задержавшиеся внутри серебряных энерговодов, словно вода в трубах. А после и падать то уже оказалось совсем невысоко.

-Да какого черта?! — Взвыл аккуратно опустивший супругу на землю Олег, наблюдая за тем, как многочисленные и смертоносные военные летательные аппараты попросту расстреливают одно за другим. Вероятно, примерно так выглядела бы охота на уток с автоматом. Хотя нет! Учитывая количество выпущенных по целям боеприпасов, это был как минимум ручной пулемет! А ответить огнем оказалось банально не по кому! Противник в зоне досягаемости самым наглым образом отсутствовал! Усилив при помощи чар из арсенала целителей свое восприятие и зрение до предела, чародей смог разглядеть в воздухе очередную группу камней, двигающуюся по параболической траектории. Один конец мысленно выстроенной им дуги упирался в город, а второй находился примерно там, где маршировала небывало крупная и хорошо организованная колонна монстров. — Откуда у дикого зверья архимаг-геомант в группе поддержки?! Хотя...Бляя....

Среди потомков живого оружия гипербореев монстров, способных сравниться с чародеем восьмого ранга не было. А вот среди их же немертвых созданий — имелись. Размножаться они, понятное дело, не могли, но им этого и не требовалось. Со времен падения древней сверхдержавы популяция обитающих в сибирских лесах мамонтов-личей сократилась не сильно. Одного такого Олег уже видел и уцелел лишь благодаря удаче. Его банально не воспринимали как достойную цель, а под площадной удар посчастливилось не попасть. Тогда тварь атаковала парящий линкор китайского архимага, полный русских наемников во главе с архимагистром и почти сумела расправиться с зашедшими на её территорию людьми. Серьезно пронять гибрид человека и ископаемого мохнатого слона могла лишь высшая магия, а на остальное, включая пушечные выстрелы в упор, он чихать хотел. Владыки древних чащоб не боялись никого и ничего, ибо имели тысячелетия боевого опыта, а в магии смерти и земли могли грубой мощью заткнуть за пояс почти любого человека. Исключения имелись, но их следовало на всей планете считать по пальцам. К тому же если мамонт-лич все же проигрывал схватку, то это для него почти ничего не значило. Пока оставалась цела тщательно запрятанная филактерия, монстр мог создавать себе новое тело сколько угодно раз.

Летучие корабли, те которые еще оставались летучими, а не оказались издырявлены подобно куску сыра или вообще сбиты к чертям собачьим, собрались в нечто вроде сферы и окутались единым общим барьером. Эту мерцающую пелену запущенные по дуге камни пробивали, но теряли свою скорость и убойную мощь, после чего их могли остановить обычные щиты. Противник понял это очень быстро, буквально по итогам трех залпов, а потому прекратил атаку. Некоторое время Олег ждал, что мамонт-лич переключится на заклинания из арсенала магии смерти, очень даже хорошо разъедающие любые преграды на своем пути, но видимо изображавший из себя артиллерийскую установку монстр решил сэкономить силы. Он, разумеется, был невероятно силен, но все же не обладал бесконечными запасами энергии. Как, в принципе и летвиационные пластины, удерживающие в воздухе чародея третьего ранга.

-Святослав, как у вас тут дела? — Опустился Олег на палубу приземлившегося посреди улицы 'Котенка', что прижался к земле и теперь старательно притворялся выведенным из строя. Если придется драпать из Иркутска, который может и не устоять перед такой ордой монстров с поддержкой в виде мамонта-лича, а скорее всего даже нескольких, то лучше бы делать это на летучем корабле. Своим ходом человек от населяющих сибирские леса чудовищ попросту не уйдет. Среди них есть те, кто способен легко догнать несущуюся галопом лошадь, а уж в умении идти по следу диким тварям и подавно не откажешь. — Корабль летать способен? Ремонт своими силами произвести сумеете? Сколько времени вам понадобится?

-Дык, пострадала по большей части токмо наша энта... Гордость! — Обрадовал друга бывший крестьянин, выглядящий скорее раздосадованным, чем напуганным. Впрочем, как и большая часть экипажа. Руки дрожали почти у всех, а аристократичная бледность очень шла набранным с городского дна рекрутам, но истекающих кровью либо же вопящих от боли видно не было. Те, кто попал под прямой удар каменной глыбы, на здоровье уже не жаловались, ну а тяжелых ранений от вторичных поражающих факторов вроде разлетающихся в разные стороны щепок людям посчастливилось избежать. — Я итъ смог заставить судно равновесие того-этого, удержать! Да и трюм пустой же ж был, в передней части ты ж енту сделал... Цистерну для воды. Ну а шо нет у нас более, дык, фальконетов носовых и тех, кого за них поставили, так то дело житейское. Два ж человека, то ж не потери а смехохулечьки одни, когда плюха этакая от супротивника прилетит!

-Все познается в сравнении, — согласился с ним боевой маг третьего ранга и бегом помчался к тому, что осталось от 'Кота'. Другого профессионального целителя в их отряде не имелось. Наложить жгут или перебинтовать мог почти любой, а Густав и одна из жен Стефана даже владели азами лечебной магии вроде волшебного обезболивания и чар ускорения регенерации, но все это было не то. У Олега, набравшегося опыта на полях сражений и в прифронтовых госпиталях, умирали лишь те, кого в его родном мире даже и реанимировать бы не стали. Опытный целитель мог за короткое время восстановить любые свежие ошметки в целые ткани, которые словно никогда и не были травмированы. Главное, чтобы мозг пациента не умер от недостатка кислорода, пока ему не успели привести в порядок жизненно важные органы вроде сердца и легких или срастить разорванные сосуды. А все остальное со временем владеющий волшебством врач поможет регенерировать, если раны были нанесены простым физическим воздействием, либо низшей магией. С теми чарами, которые негативно воздействовали на энергетическую составляющую организма, увы, справиться было посложнее. Хорошо еще, пользовались ими редко, ибо волшебники не желали тратить много силы на уничтожение простой пехоты или кого-то подобного, а спецбоеприпасы стоили неприлично дорого.

После попадания сразу двух громадных булыжников в летучий корабль, раненных было много. Вернее, таковыми оказались практически все. И это Олег не учитывал простые ушибы, вырванные щепками клоки мяса, либо же закрытые переломы. В общем, все то, что могло потерпеть несколько дней, пока у целителя руки не дойдут. Понятное дело, без погибших тоже не обошлось, и количество их ужасало. В безвозвратные потери следовало записать целых пятнадцать человек, почти четверть вольного отряда! Причем среди покойников имелись отнюдь не только рядовые бойцы, которых можно было бы заменить с относительной легкостью. Чародей уже было собрался заняться ближайшим к нему телом, которое еще слабо дергалось несмотря на вывернутую под явно неправильным углом шею, как вдруг внезапно ощутил огромную опасность для своей жизни. Рефлексы боевого мага заставили его упасть плашмя и перекатиться в сторону, поскольку он нарабатывал их спасаясь от пуль...И это было не очень правильным решением. Удара каменным шипом в спину волшебник, конечно избежал, да только боевое заклинание из арсенала геомантов разворотило бок раненному, который дернулся, захрипел и наконец затих. А вот сам Олег имел бы все шансы пережить его без последствий, благодаря целому комплекту защитных амулетов и доспехам!

-Блин, я должен был догадаться, — мелькнула мысль в голове волшебника, когда он развернулся. — С чего бы это мамонт-лич стал швыряться в нас обычными зачарованными булыжниками, когда он может кидаться свернувшимися в компактную форму каменными големами?!

Куски скал, которые прошибали на вылет летучие корабли, не обладали правильной геометрической формой. Они были лишь более-менее шарообразными, обтесанными явно наспех и кое-как. И такими же стали отдаленно похожие на гуманоидов каменные конструкции, на которые эти булыжники начали разлепляться, видимо получив какую-то команду от своего создателя. Из одного снаряда в итоге получалось от трех до пяти фигур, напоминавших поделки детей из пластилина. Только вот куда более прочных, очень-очень агрессивных и владеющих боевыми заклятиями из арсенала магов земли. Монстры просто стреляли своими пальцами как снарядами во всех, кто оказался рядом.

К счастью, люди и так были настороже и во всеоружии, а потому неожиданную угрозу им нашлось чем встретить. Лязгающая как кузнечный цех Доброслава в прыжке повалила одного из големов на землю и теперь в ураганном темпе молотила своего соперника закованными в металл страшными лапами, раскалывая породу. Лишь чуть меньше шума производил Стефан, успешно отстреливавший врагам головы и конечности зачарованными пулями, взрывающимися при контакте с целью...Жаль только, те и без них себя вполне неплохо чувствовали, продолжая бороться до тех пор, пока оставались одним более-менее целым куском. С борта 'Котенка' рявкнули пушки одного из бортов. Причем в цель канониры попали сразу тремя ядрами из четырех, не иначе как случайно! В любом случае, одного из противников можно было сразу списывать со счета, поскольку он развалился на части, а второй потерял правую руку и оттого серьезно снизил свою боеспособность. Грохотал дробовик Анжелы, посылая в пытавшегося убить её мужа гиганта пули из обоих своих стволов вперемешку с разрядами молний. И судя по тому, как далеко в стороны разлетались отколовшиеся от туловища голема куски, особо прочным он не являлся. Впрочем, ему и не надо было, ведь редкое оружие сможет с той же легкостью дробить скалу, да и истечь кровью подобное существо не могло за неимением оной.

-Бить по ногам! — Скомандовал Олег, когда следующий заостренный булыжник чуть не оторвал ему голову, но в последний момент разлетелся мелкими осколками, столкнувшись с пеленой магического щита, на миг возникшего перед лицом чародея благодаря зачарованному шлему. Сорвав телекинезом пороховницу с тела лежащего чуть дальше стрелка, он силой мысли вбил её в щель, появившуюся от выстрелов Анжелы чуть выше пояса монстра. А после поджог, чтобы воспламенить и без того готовую полыхнуть субстанцию ему не требовались ни жесты, ни концентрация, ни даже сколько-нибудь значимое количество энергии. Все же высокий контроль над собственным даром имел свои преимущества. Впрочем, голем разорванный едва ли не на две части, но все еще пытающийся шевелиться с ним бы вряд ли согласился. Скорее всего, он попросту не являлся разумным, представляя из себя лишь подобие зачарованной куклы, способной лишь на самые простые действия и не имеющей связи с хозяином. — Роняйте их на землю, они медлительные!

Образовавшиеся из распавшихся на части снарядов големы и в самом деле не могли похвастаться быстротой реакцией. Видимо потому-то они и сосредоточили все усилия на том, чтобы буквально засыпать людей каменными снарядами, почти не пытаясь кого-нибудь пнуть или раздавить. Внезапно вспыхнувшее сражение продолжалось едва ли минуты и закончилось безоговорочным поражением творений магии мамонта-лича, но, тем не менее, определенный урон те все же успели нанести. Когда Олег наконец-то смог приступить к лечению, число его пациентов значительно увеличилось. Как и количество погибших.

Матерящийся на смеси татарского, польского и русского Стефан потерял дядю, попавшего под удар каменного кулака, не пробившего латы, но разорвавший сердце. А еще он едва не потерял отца. Маги живучи, но во время аварии череп Густава в нескольких местах пробило обломками досок, а мозги почти вытекли наружу. Погибла прямо за штурвалом Анна, уцелевшая в горниле Третьей Мировой и не обратившаяся в ржавчину за десятилетия на морском дне. Упавший с неба булыжник врезался прямо в автоматрона и пробил её стальным телом сначала перекрытия корпуса, а потом брусчатку улицы. Глыба остановилась уже в находящейся намного ниже уровня земли городской канализации, где получившиеся из неё големы и барахтались в грязи, пока их не расстреляли. Ну а растащенные их ногами и окончательно потерявшие былую форму искореженные куски металла теперь не имелось ни малейшего шанса восстановить в исходное состояние. Очень глупо умер мастер Чан, пожилой китайский башмачник, благодаря наставлениям которого набранные в Нанкине рекруты сумели бы в рекордно короткие сроки переквалифицироваться из солдат в сотрудников маленькой мастерской по пошиву обуви. Собравшийся сражаться ремесленник облачился в одну из трофейных кольчуг, приземлился в чей-то колодец и камнем ушел на дно. Его бы до сих пор искали, если бы это не видел один из рухнувших рядом стрельцов, отделавшийся раздробленными ногами и сломанным позвоночником. Успей кто-нибудь выудить китайца чуть-чуть раньше и сделать ему искусственное дыхание и проблем бы не было...Однако, помочь нанкинскому сапожнику вовремя оказалось просто некому. Как и многим другим, имевшим бы все шансы выжить и поправиться, если бы им хотя бы остановили кровь в первые полминуты.

-Вроде закончил... — Почти час понадобился Олегу, чтобы вытребовать у вселенного в револьвер духа обратно всю ту магическую силу, которую чародей своему сверхъественному питомцу понемногу каждый день одалживал. Астральная сущность совсем не желала расставаться с запасами силы, но тем не менее волшебник был настойчив. При помощи своего таланта, нескольких жертвенных поросят притащенных с ближайшего подворья и этой своеобразной заначки он сумел сделать всех умирающих просто тяжелораненными, состояние которых не должно было ухудшиться, если не произойдет ничего экстраординарного. Ну, или всего час понадобился на несколько полевых операций и массовых ритуалов исцеления, это как посмотреть. В принципе, чародей уже сейчас мог бы претендовать на место главврача в какой-нибудь небольшой больнице, поскольку в одиночку был способен заменить весь её персонал. Не слишком тяжелых пациентов стабилизовали его помощники при помощи методов радикальной хирургии, бинтов и самой капельки магии в виде алхимических зелий. — Что там делают монстры?

-Дык, ничего хорошего. Жрутъ! — Откликнулся Святослав, помогавший с транспортировкой раненных. — Я, стал быть, трубу брал зрительную и в воздух поднимался, одним глазком того-этого, посмотреть....Рассыпались по округе, ну чисто саранча! Одни пшеницу с рожью хрумкают, вторые роют репу, третьи чавкают скотиной, птицей и теми, хто убечь не успел...Кажись, даже плетни в огородах и те, дык, глодает кто-то!

-А как далеко звери держатся от стен? — Пушки пока хранили гордое молчание, а значит, в зоне их поражения попросту не имелось целей. Иначе кто-нибудь бы да не утерпел, выпалив ядром, чтобы хоть на пределе дальности, да зацепить обнаглевших тварей. Воздушный флот так и продолжал держаться в сферическом построении, прикрытый барьером. К удивлению чародея, потери он хоть и понес, но вовсе не такие тяжелые, как казалось изначально. Каменный дождь уничтожил лишь несколько крупных кораблей, а остальные лишь временно вывел из строя и уронил на землю, и теперь они по одному возвращались обратно в небо. Основная масса попавших под удар летательных аппаратов получила довольно тяжелые, но в общем-то некритичные повреждения. А вот разной мелочи пузатой, вроде его собственных судов, досталось сильнее. Её число сократилось процентов на пятнадцать. В принципе, не такие уж и внушительные цифры...Если бы их подводили по итогам боя, а не одной безнаказанной вражеской атаки!

-Дык, далече. Так, шобы их ужо точно не достали, — подтвердил предположения Олега маг-погодник. — Я вот тока уразуметь не могу, почему. В осаду итъ Иркутск брать смысла нетути. Придут порталом кудесники со столицы ведь када-никада. И оставят, стал быть, от супостатов токмо суповые же и наборы.

-Может, после спешного марша вымотались и теперь с силами собираются? Ну, чтобы чуть передохнуть и штурм решительный устроить? — Не очень уверенно предположила Анжела.

-Маловероятно, мамонт-лич не только силен до одури, но и восстанавливается невероятно быстро, если ему есть кого сожрать. А такая орда потерю нескольких десятков тварей, из которых высосут всю энергию, даже не заметит. — Возразил ведьмочке Стефан, который наверняка знал, о чем говорил. В конце-концов, коренному сибиряку вероятно все детство рассказывали об этом воплощенном кошмаре страшные сказки, основанные на реальных событиях. Да и вообще, это предположение выглядело вполне логичным, ведь любая известная Олегу нежить могла восстанавливать себя и свои силы за счет добычи. И чем мощнее она была, тем выше оказывался коэффициент полезного действия её способностей к вампиризму. Единственным пришедшим в голову чародею объяснением являлся хитрый план противника. Например, прямо сейчас какие-нибудь узкоспециализированные твари и лично мамонт-лич прокапывают внутрь защищенного стенами периметра подземный ход, по которому орда монстров устремится внутрь минуя рубежи обороны. Или среди бежавших из своих деревень крестьян затесались зомбированные древней нежитью люди, что в нужный момент взорвут пороховой погреб или устроят иную масштабную диверсию. Наверняка немертвый гибрид человека с мохнатым слоном мог также вызвать вспышку быстро распространяющегося среди мирных жителей мора, заслав вместе со своими каменными снарядами возбудителей болезни...

К огромному удивлению как Олега, так и всех остальных людей, их самые мрачные предположения не сбылись. Чудовища так и не напали. Они меньше чем за два часа сожрали в пригородах Иркутска все, что смогли, а после снова выстроились колонной и утопали дальше. Куда-то на восток. И никто не мог понять, почему. Вряд ли их могли смутить стены одного из крупнейших сибирских городов. В составе невероятной орды тварей имелись гиганты, способные развалить даже такую преграду. Многолапые верткие верхолазы, перемещающиеся по вертикальным поверхностям на зависть любым альпинистам. Обладатели вполне функциональных крыльев, в конце-то концов!

-Кажется, на этот раз пронесло, — задумчиво пробормотала себе под нос успокаивающе покачивающая сына Анжела, когда изувеченный 'Котенок' снова поднялся в воздух, а с его палубы экипаж любовался на удаляющуюся орду тварей. Тыловые их части от Иркутска отделяло уже, по меньшей мере, пятнадцать километров, и вряд ли даже мамонт-лич взялся бы атаковать на таком расстоянии без причины. Во всяком случае, чем-нибудь мощным. Обитатели сибирских чащоб, словно настоящее войско, двигались по дороге, а потому вид на них открывался прекрасный. Самых медлительных из них более быстроходные собратья просто тащили совокупными усилиями, подобно тому, как муравьи транспортируют чем-то приглянувшуюся им веточку к своему логову. Сходство усиливалось тем, что наиболее мобильные монстры как правило имели растительную основу и представляли из себя какие-нибудь плотоядные деревья, либо стреляющие отравленными шипами и после паразитирующие на трупах хищные кусты. — Знать бы еще, почему.

Хотя обитателям Иркутска дали достаточно времени на то, чтобы они могли постараться достичь своей максимальной боеспособности, в возможность их победы боевому магу совсем не верилось. Даже по самым оптимистичным расчетам противник имел подавляющее преимущество, позволяющее просто завалить мясом обороняющихся. И даже маги вряд ли бы сумели чего-то сделать: во-первых, слишком мало их было, а во-вторых, среди волшебных созданий хватало обладателей различных сверхъественных способностей. Да, неразумные или полуразумные существа редко владели тактическим мышлением и более чем двумя-тремя фокусами, применяемыми в соответствии со своей природой и инстинктами...Но уж эти то они знали на отлично, а количество позволяло им запросто компенсировать любые неудачные ходы на поле боя! В родном мире Олега ходило высказывание знаменитого мастера восточных единоборств Брюса Ли про то, что не стоит бояться бойца изучившего десять тысяч разных ударов. Куда страшнее тот, кто изучил один удар десять тысяч раз.

Чудовища удалялись от города, а суматоха в нем и не думала стихать. Во-первых, никто не мог гарантии, что они вдруг не развернутся и не обрушатся на Иркутск всеми силами. А во-вторых, у всех персон, что были обличены хоть какой-то властью, внезапно появился ряд очень важных вопросов. Почему тревогу объявили только тогда, когда до тварей стало рукой подать? Откуда их вообще столько взялось? Куда они идут? Почему воздушный флот оказался расстрелян совершенно безнаказанно? В каком состоянии оборона города и сколько она продержится против столь необычного противника? Исправен ли личный эвакуационный транспорт, на котором в случае чего можно быстро сбежать куда подальше с семьями и самым ценным имуществом? Сигнальщики на борту летучих кораблей махали флагами так, что без всякой магии могли поднять легкий ветерок над всем городом. Семафорили куда-то световые сигналы с верхушки ратуши. Сгрудившие в подобие парящего острова крупнейшие военные суда ясно показывали, что старшие из имеющихся в наличии офицеров сейчас проводят совещание. И судя по тому, как часто улетали от них вниз снабженные левитационными артефактами курьеры, они даже принимают какие-то решение.

-Это. Абсолютно. Не. Естественно! — Больше всех на борту 'Котенка' зрелищем удаляющихся неисчислимых орд тварей оказался впечатлен пришедший в себя отец Стефана. Держащийся за перебинтованную голову Густав Полозьев прожил в Сибири всю жизнь, ну если не считать коротких отлучек по торговым делам в европейскую часть России или Китай. Он был магом-звероловом, то есть специалистом по обитающим в древней тайге чудовищам, знающим как их выследить, ослабить, убить или даже приручить и поставить людям на службу. И теперь сын сибирского татарина и польской паночки внезапно осознал, что понимает в предмете своей охоты чуть меньше, чем ничего. — Нет, многим тварям наших лесов свойственно стремление сбиваться в стаи и даже какая-никая межвидовая коммуникация...А любой мамонт-лич может управлять ими легко и непринужденно... Но чтобы подчиняющихся им монстров было столько?! Да того не видели! Никто! Никогда!

-Неужели Владыка Кащей все-таки вернулся? — Доброслава от потрясения превратилась обратно в человека, и теперь на палубе стояла настолько анатомически точная статуя девушки из синего металла, что кое-кому из экипажа пришлось спешно прятать появившийся ниже пояса бугор. Артефактный доспех облегал владелицу действительно невероятно плотно, впрочем изгнанной язычнице на подобное было плевать. Она бы и голой по центру Москвы прогуляться не постеснялась, как впрочем и любой другой оборотень. И стыдливость перевертышам была как-то не свойственна, и маньяки почему-то редко нападали на провоцирующих их своими телами нелюдей, способных при желании порвать человека на мелкие кусочки отнюдь не в переносном смысле. — Его царство было непобедимым еще и потому, что необходимость бросать солдат в горнило битвы появлялась далеко не всегда. Смазкой для клинков служили твари, которых было не жалко и которые сами плодились по лесам.

-Возможно и так, но думаю это все же вампиры. — Решил Олег, смотря вслед удаляющимся от города тварям, число которых даже и представить то было сложно. — Если данная массовая миграция вызвана кровососами, то все сходится.

-Дык, не понял! — Удивился Святослав. — Это ты, стал быть, с чего так решил то?

-Все просто. Только в том случае, если увиденный нами исход тварей из лесов не единичен, действия вампиров, англичан и японцев обретают смысл. Понимаешь, они хоть и нанесли стране довольно болезненные удары, захватив побережье, но дальше развивать успех не смогут. Сугубо по причинам логистики и экономики, — принялся объяснять чародей ход своих мыслей. — У Токио просто нет достаточных ресурсов, чтобы выиграть затяжную войну против России. Особенно когда часть их войск находится на оккупированных территориях Китая. Даже срой они все прибрежные города до основания, мы вернемся и отстроим их заново. Сразу же, как проутюжим их малюсенький архипелаг достаточно плотно, дабы там дееспособных самураев днем с огнем искать пришлось. От Лондона Дальний Восток тупо слишком далеко, никакой казны не хватит на продолжительные боевые действия, пусть и с учетом предоставленных союзниками баз и боеприпасов. Кровососы могли бы начать развивать первоначальный успех, но это тупого немертвого мяса у них много, а вот высшая нежить — совсем другое дело. Иначе бы они давно забороли Северную Америку, с которой у них вялотекущая война никогда и не останавливалась толком. А все их излишки сил сейчас плотно увязли в Южном Китае, ну если несколько сотен вампиров-диверсантов не считать.

-Ты хочешь сказать, что мамонт-лич вывел всю эту ораву из леса именно сейчас отнюдь не просто так? — Густав, судя по его взгляду, соображал сегодня на редкость туго, а потому так и не понял, к чему Олег ведет свою речь. Видимо сказывались последствия травмы головы. Ну, или укоренившиеся в сознании шаблоны, выставляющие ужаснейших тварей Сибири существами не считающимися ни с кем и ни с чем. Созданные еще магами Гипербореи гибриды ископаемых мохнатых слонов с людьми могли на равных биться с архимагами, мимоходом сметая любые менее значительные преграды на своем пути. Причем обычно они либо побеждали, либо удовольствовались технической ничьей в связи с разрушением тела и необходимостью создать себе новое. Уничтожить чудовищ окончательно оказалось неимоверно сложно, в истории описывалось лишь несколько подобных случаев. Людям очень повезло, что эта невероятно опасная и вполне разумная нежить по каким-то причинам не любила покидать ареала своего обитания. Иначе бы в Сибири жить стало вообще невозможно. А может быть и не только в ней одной.

— Нашим врагам не нужно завоевывать холодный и неприветливый Дальний Восток! Им надо, чтобы мы убрались из богатого и почти беззащитного Китая, который они совместными усилиями рано или поздно сожрут и переварят! А Россия гарантированно не станет им не мешать только в том случае, если её восточную часть привести в состояние полного хаоса и всячески затруднить наведение порядка. Короче, нужна армия, которая не даст отстроить разоренные приморские территории и станет мешать концентрации наших сил для контратаки. Желательно такая, на создание и содержание которой не придется потратить ни монетки. Сдается мне, мы как раз сейчас её и наблюдаем. — В памяти Олега сейчас одно за другим всплывали старые воспоминания. О том, как налетевшая на Стяжинск стая мранов атаковала подворье купца, плававшего на другой континент и имевшего пайцзу, выданную в одном из торговых портов Империи Крови. Его опыт общения с одним из разумных реликтов Кащеева царства, готовым на все, лишь бы обрести свободу от своих обязанностей. И мамонт-лич, затребовавший у людей нечто вроде пароля-отзыва, прежде чем атаковать, хотя по нему сразу было видно, как желает от растерзать ненавистных людишек. — Вампиры были созданы атлантами, потомки гиперборейских чудовищ по умолчанию считают клыкастиков своими лютыми врагами. И они тупо не могут сопротивляться вшитым в их природу инстинктам, даже если те сейчас уже откровенно мешают. Я абсолютно уверен, упыри просто провели на побережье ряд каких-нибудь магических ритуалов, что аналогичны по смыслу крику 'Мы здесь!'. Наверное, это какая-нибудь имитация насылания стратегического проклятии на давно исчезнувшие города или нечто подобное. Не в силах перебороть свою природу мамонты-личи стали действовать по заданному еще их вымершими хозяевами шаблону. Собрали всех тварей, которых только смогли и отправились устранять угрозу. Кровососов на нужном месте, конечно же, не окажется. Хоботные наверняка тоже испарятся, выполнив необходимый минимум по пресечению действий своих старых врагов. А вот приведенное ими зверье останется, может даже размножится. И очищать от него территории, чтобы снова можно было считать их хотя бы относительно безопасными и вести там нормальную жизнедеятельность, нам придется не один год.

Глава 3

О том, как герой знакомится с бытом осквернителей могил, проводит сложную тренировку и играется с супругой.

В принципе, Олег не так уж и сильно любил свою работу. Мало того, что регулярно приходилось с кем-нибудь драться и регулярно копаться в выпущенных окружающим кишках, как в бытность обычным армейским магом-целителем, так и другой не менее неприятной возни хватало. Например, вести учет припасов и финансов подразделения, чтобы не оказаться однажды на мели. Или с золотом, но без крошки хлеба и валящимися с ног от голода солдатами. А то и вовсе сытым, одетым, обутым и счастливым, но без пуль, которыми бы можно было выстрелить в стремящегося испортить веселую жизнь неприятеля. И после сражений к заботам боевого мага третьего ранга, как правило, прибавлялась еще одна, отнюдь не самая приятная. Похороны. Тела врагов, как правило, зарывали в общей могиле без лишних церемоний и моральных терзаний. Или оставляли там, где настигла их смерть, если не имелось времени возиться в связи с близостью неприятеля. А вот каждый погибший боец его собственного отряда удостаивался прощальной церемонии, пусть даже короткой и проводимой наверняка с нарушением каких-нибудь канонов той религии, что придерживался усопший. Так всем было легче пережить утрату людей, долгое время живших рядом и сражавшихся бок о бок. Война быстро сплотила довольно пестрый по своему составу коллектив, и терять боевых товарищей Олегу всегда оказывалось тяжело...А на этот раз их еще и в мир иной отправилось очень много. И хотя вроде бы имелись все условия для того, чтобы похоронить их по-человечески, ну то есть с личной могилой, памятником, заупокойной молитвой и на нормальном кладбище, но с этим неожиданно возникли проблемы. Олег понял это совершенно точно, когда 'Котенок' пошел на посадку в дальней части погоста, где имелось место для свободных могил и наблюдалось какая-то нездоровая суета.

-Убью, нехристи поганые! Разорву к чертям собачьим, безбожники проклятые! Пошли вон, ироды косоглазые! — Орал брызгающий слюной изо рта низкорослый полноватый батюшка в заляпанной грязью и землей черной рясе, швыряясь кирпичами, которых тащил за собою целую тачку. Между прочим, очень метко швырясь, по мнению Олега. Как минимум три перелома за последние десять секунд священнослужитель своим целям обеспечил. А ведь до них, на секундочку, было никак не меньше сотни метров. Бегущие вдоль могил люди, одетые в какие-то грязные рваные тряпки рушились, получая сокрушительные удары, но после поднимались на ноги и, преодолевая боль, продолжали свою спешную ретираду. Пока их слуга божий не зашиб окончательно. — Убирайтесь отсюда и чтоб глаза мои больше вас не видели, сволочи! Эм...Прошу прощения за эту безобразную сцену, дети мои. Так чем могу помочь?

-Гм...— Олег не любил священников. И даже не только потому, что в Возрожденной Российской Империи духовенство помимо прочих функций выполняло роль государственной безопасности. Просто он отказывался верить в то, что может существовать всемогущее и при этом благожелательно настроенное к людям существо, учитывая весь тот кошмар, который творится в этом мире. Да и не только в нем одном. А поклонение кому-то пусть сильному, но ограниченному, рассматривал как полную глупость. Уж лучше попытаться сделать все самому, чем вымаливать милость далекого патрона. Однако, Олег не мог не признать, что отдельные достойные всяческого уважения личности среди них встречались. Но вроде бы не сильно чаще, чем среди любых других групп населения. А может даже реже, поскольку власть развращает, а представители духовенства являлись в России довольно привилегированным сословием. — А по нам не видно?

С палубы 'Котенка', приземлившего у самой ограды кладбища, осторожно спускали белеющие свежим деревом гробы, с пока еще не заколоченными крышками. Деревянные ящики для трупов, которыми заставили всю палубу, делали намерения Олега и его людей довольно очевидными. Надо сказать, они с организацией похорон очень спешили, стараясь успеть первыми. Наверняка в ближайшее время к кладбищу потянутся вереницы скорбных процессий, провожающих в последний путь других жертв каменного дождя и образовавшихся из булыжников големов. А уж когда сумевшие спастись бегством крестьяне доберутся до изгрызенных монстрами останков своих родственников и знакомых, то здесь вообще полный аврал начаться должен! Правда, после увиденного боевой маг третьего ранга начал немного сомневаться в том, что ему стоит устраивать для усопших последнее пристанище именно здесь. Иркутск — город большой, наверняка в нем имеется больше одного погоста.

-Ах да, вижу, погребение. Гм, знаю, что это немного неортодоксально, но может быть вам стоит подумать о кремации? — Священник замялся, явно подбирая слова. В этот момент ему на глаза попался еще один оборванец. Невысокий мужчина с чуть желтоватой кожей, узким разрезом глаз и окровавленной головой осторожно выглядывал из-за чьей-то поросшей травой и почти ушедшей в землю могилки. В глазах попа вспыхнуло пламя, причем отнюдь не в фигуральном смысле, а в следующий миг в сторону раненного метнулся со свистом запущенный сильной рукой кирпич. Причем его явно сопровождала некая магия, ведь в полете он окутался белым пламенем и не только от души шандарахнул свою цель прямо в грудь, но еще и поджег её. Кричащий факел на ножках метался туда-сюда меж надгробий почти десять секунд и даже сумел повалить один крест, прежде чем на кладбище стало одним покойником больше. — Понимаете, у нас завелись гробокопатели. Да вон они, собственно, удирают. Те, кто смог. Уже больше сотни могил разорили, прости Господи их грешные души, ибо я этих псов смердящих не прощу даже после того, как останки последнего шакала в ближайший овраг отволоку!

-Беженцы из Китая? — Полуутвердительно спросил Олег, вспоминая облик мужчины до того, как тот стал представлять из себя обугленную головешку. Народ из крупнейшего государства Азии начал бежать задолго до того, как туда вторглись вампиры, японцы и англичане. Собственно интервенты никогда бы и не сунулись в Империю Золотого Дракона, если бы большая часть её защитников не поубивала друг друга в жестокой, затяжной и кровопролитной гражданской войне.

-Они. — Подтвердил поп, устало вытирая свой вспотевший лоб грязной ладонью. Наличие поблизости собственноручно убитого человека по всей видимости святого отца не беспокоило ни капельки. — Сдирают с тел обручальные кольца и нательные кресты, женщин к тому же в серьгах хоронят обычно...Да эти нехристи даже одежду со свежих трупов снимать не брезгуют, чтобы продать!

-Дык, то понятно. Голод он, стал быть, на любое друное дело толкануть могетъ. — Прогудел спустившийся с корабля Святослав, придерживая в воздухе особо большой деревянный ящик, у которого от натуги трещало небрежно сколоченное дно. Туда сложили все то, что осталось от Анны, ведь автоматрон была намного крупнее обычного человека и весила намного больше. — А у нас итъ в лучшем, того-этого, хоронить дедами заповедано.

-Если бы им было нечего есть, я бы их простил. Побил и сдал полицаям, попросив тех закабалить ублюдков и продать овец заблудших самому злому барину, но простил, ибо заповедано Господом нашим прощать людям грехи их. — Тяжело вздохнул священник, а после поплелся к поваленному кресту, который явно намеревался водрузить обратно. А может сначала хотел убитого в уже упомянутый овраг отволочь. — Но этих отбросов рода человеческого не получается простить у меня, ибо слаб я. Зельем они заливаются цинским, что опием зовется. И отрава эта им милее жизни, а стоит дорого, вот и копают безбожники поганые каждую ночь могилы по две-три. Так может, все же подумаете о кремации? Господу то по сути нет дела до того, чего там с телом бренным случилось после отлета от него бессмертной души. Это нам, грешным, важно всяческие ритуалы да церемонии соблюдать, дабы иметь какую-никакую уверенность в участи, что никого из родившихся не минует.

-Мы, дык, с командой то посоветуемся, но вот током чудится мне, что не всем по вкусу огненное погребение, стал быть, придется. — Почесал затылок Святослав. — А! У нас итъ конфуциане и буддисты в основном. И автоматрона одна, в самом большом ящике. А кладбище у вас вроде того, христианское. То нормально?

-Вообще — нет, если верить священным книгам. Будь мы где-нибудь в более цивилизованных краях и пришлось бы развозить покойников по разным погостам. Но вы все равно можете начинать копать могилы, если все же решите отказаться от кремации. Края у нас суровые, хоронить часто приходится не совсем по правилам. — Пожал плечами установивший поваленный крест обратно поп, а после принялся собирать щедро разбросанные им чуть ли не по всему кладбищу кирпичи. — Между прочим, лично я никогда не видел, чтобы усопшие жаловались на то, что их захоронили не в том месте, если в последний путь покойных провожали со всем уважением. На то, что в нелюбимое платье одели или награды боевые не захотели в гроб положить, вот то было дело...

Китайские члены экипажа, говорившие за своих усопших соотечественников, предложению захоронить не большие тела, а маленькие урны с пеплом только обрадовались. Как оказалось, у них на родине подобное было скорее привилегией, деньги на которую находились лишь у богатых людей. А вот Стефан похоронил своего дядю и еще одного из погибших представителей клана Полозьевых в нормальных могилах, но очень глубоких. Маг-егерь больше чем на двадцать метров вглубь земли углубился, работая лопатой с эффективностью экскаватора. Решил, что курильщики опиума так глубоко рыть не станут. Возможно, они могли бы попробовать, но столь продолжительная возня точно привлечет местного священника, который прогонит гробокопателей и зароет сделанную ими яму обратно.

Олег, который занимался остатками стального комиссара, внезапно осознал, что он находится в довольно щекотливом положении. Пророческий дар подсказывал чародею, что осквернители могил даже сейчас наблюдают за кладбищем, только держатся на безопасном расстоянии. И они сумели опознать, какие именно обломки лежат в гробу с пока еще открытой крышкой. А еще им известно о высоком содержании благородных металлов в магических механизмах. И тех внутри Анны имелось действительно много! Пожалуй, если бы волшебник по-прежнему жил на армейское жалование, то мог бы испытать сильнейшее искушение не захоронить часть останков, а переплавить их. Даже несмотря на то, что весь вольный отряд включая его лично был обязан покойной своими жизнями как минимум один раз. Стальной корпус и обрывки синтетических мышц разрушившегося комиссара почти ничего не стоили, но вот раздробленные и перекореженные части магомеханических внутренних органов взяли бы даже в ювелирном магазине. Пусть в них и использовалось в основном техническое серебро и полудрагоценные камни вроде янтаря и яшмы, но их там насчитывалось несколько килограмм. Плюс обломки раздавленного сердечника из чистого золота, лишь сверху покрытого нержавеющей сталью ради большей сохранности. Люди частенько шли и на куда большие преступления перед собственной совестью ради трех-четырех сотен рублей. Особенно, если от них зависело их питание, а то и выживание.

-Скажите, святой отец, а кто делает установленные на вашем кладбище памятники и склепы? — Обратился чародей третьего ранга к священнику, рыскавшему на карачках в лопухах ради куда-то закатившегося кирпича.

-Я и делю в основном, — пожал плечами выпрямившийся с добычей поп, извлекая откуда-то из недр рясы довольно засаленного вида Библию, от которой тем не менее тянуло столь мощной концентрацией светлой магии, что одно прикосновение данной книги должно было бы упокоить на месте среднестатистического живого мертвеца. — Магией земли, увы, не владею, но её знает сразу несколько магов работающих в каменоломне, что тут недалече, а силушкой телесной не обделил меня Господь. Тут семь тысяч шагов всего лишь в одну сторону, недалеко надгробия или саркофаги тащить. Да и долото зачарованное мне как-то один гном подарил, чтобы надписи наносить сподручней было.

-А если я прямо сюда кусок скалы притащу, поможете его обработать? Мы же никому не помешаем, заняв для Анны сразу пару участков? — Уточнил чародей, и получив утвердительный ответ на оба вопроса, направился в сторону корабля. Может каменоломня действительно располагалась недалеко, но совершать подвиг духа и тела, таща на себе огромный валун, Олег не собирался. Тем более, ему требовался камешек несколько больших размеров, чем обычно ставили в качестве надгробия.

Два часа спустя стальной комиссар обрела свое последнее пристанище под каменным кубом с длиной и высотой каждой грани ровно в три метра. Во всяком случае, так утверждал работавший при карьере геомант, который создал это надгробие на глаз, без каких-либо инструментов. Впрочем, глаз у него был явно наметанный, а если в пропорции и вкралась небольшая ошибка, то была она совсем несущественной. Передвинуть такой вес без помощи магии или лебедки не взялся бы ни один гробокопатель. Правда, оставалась еще возможность того, что они попробуют сбоку подрыться...Но Олег и на этот случай принял меры. Каждую сторону надгробия украшала абсолютно одинаковая надпись, выбитая в камне большими широкими буквами, которые будет очень долго стирать время. Причем на трех языках: русском, английском и китайском.

Здесь покоится автоматрон Анна, бывшая верным другом, мудрой женщиной и храбрым комиссаром тяжелой морской пехоты. Ты честно служила стране, что дала тебе жизнь и не изменила своих идеалов даже после её падения. Не склонявшаяся ни перед кем и ни перед чем, ты пала от удара врага, который мог бы убить и архимага. Прощай, солдат переживший свое отечество, нам всем будет очень тебя не хватать.

Р.С. Археологам, некромантам, гробокопателям, сборщикам металлолома и прочим любителям разрывать могилы: исторических ценностей тут нет, золота и серебра нет, целых запчастей и тех нет! Но есть неорганический яд и сторожевое проклятие. Если желаете, можете проверить, вашу смерть комиссар бы горячо одобрила, а всякие условности её и при жизни не волновали.

На самом деле ничего подобного покой Анны не охраняло...Но ведь никто же об этом не знал? А для того, кто не пожалел сил и средств на явно не рядовой памятник в подобных мерах безопасности не было ничего невозможного. Разумеется, при большом желании взломать можно любую систему защиты, однако вряд ли курильщики опиума обладают нужными талантами, чтобы хотя бы попытаться это сделать. Да и если вдруг — ничего страшного. Стальной комиссар была действительно выше всяких условностей и по большому счету плевать хотела на то, что станет с её металлическим телом после гибели. Все же основу личности магического робота заложили в те времена, когда люди России придерживались научно-магического атеизма, не предающего большого значения загробному существованию. К тому же Анна никогда и не рассчитывала на вечную жизнь или судьбу многотысячелетнего экспоната в музее. Автоматрона-абордажника, выбившегося в комиссары, смерть подстерегала практически на каждом шагу и наверняка девяносто девять процентов её сверстников уже окончили свои дни, а их остатки либо поглотило море, либо ржавели где-нибудь в земле, либо вообще отправились под пресс и в переплавку.

После того, как печальные церемонии закончились, корабль полетел обратно к снимаемым отрядом домам. На душе у Олега было погано из-за потери людей, каждый из которых являлся, в общем-то, неплохим человеком. Причем умерли они не совершая какой-нибудь великий подвиг, не ради высоких идеалов или спасения невинных жизней...Их просто прихлопнули. Походя. Как мух. Вероятно, загрустивший чародей не слишком сильно подходил к своей должности. Капитан вольного отряда, то есть по сути командир узаконенной банды наемников, должны был являться до одури жадным адреналиновым маньяком, безразличным к чужим жизням и с руками по локоть в крови тех, за чью смерть заплатили или кто просто не смог защитить от безжалостных налетчиков свое имущество...Однако, боевой маг третьего ранга предпочитал спокойную совесть высоким прибылям. Будь его воля, он бы вообще открыл больницу, вроде бы в Нанкине у него управлять подобным заведением для бедных неплохо получалось. Или устроил какую-нибудь мастерскую по починке техники. И черт бы с ними, с резко уменьшившимися заработками! На черный день у него уже неплохая сумма отложена, а жить они с женой привыкли отнюдь не на широкую ногу!

По возвращению Олегу делать не хотелось решительно ничего, все просто валилось из рук. К раненным соваться в таком состоянии было просто опасно, да и не нуждались они пока в дополнительном уходе. Их организмам требовалось время, чтобы немного отойти от предыдущего магического вмешательства, локально подстегивавшего регенерацию, щедро расходующего накопленные телом запасы питательных веществ и вносящих в ауру чужую жизненную энергию. Анжела и Доброслава отсутствовали, судя по пустой колыбели решив устроить Игорю прогулку пока еще относительно тепло. Стефан, Святослав и Густав пили за упокой душ друзей и родственников, но чародей не хотел к ним присоединяться, поскольку не любил алкоголь. Хотя и признавал его полезностью в определенных ситуациях. Придя к выводу, что он тоже не железный и ему требуется отдых от печальных дум и напряженной мыслительной деятельности, боевой маг третьего ранга решил заняться тренировками дара и удалился в свою комнату, прихватив пару десятков деревянных поленьев, взятых из дровяного сарая. Нужны они ему были для того, чтобы было на чем отрабатывать навыки тонкого телекинеза. Олег не мог силой мысли дробить пушечные ядра, как это делали те, кто по праву называл себя мастерами данного искусства. Однако, по мнению волшебника, вошедшая в глаз или горло игла оказала бы на врага не худший эффект, чем удар тяжеленной кувалдой куда придется. А уж если таких окажется несколько десятков и всеми ими чародей сможет управлять одновременно, чтобы атаковать разные цели...Тогда ему и автомат американского производства покупать не понадобится, при необходимости сам сработает не хуже. Впрочем, до таких высот Олегу оставалось еще очень и очень далеко, и пока он бы поостерегся использовать свои навыки более чем против трех-четырех противников, стоящих тесной группой. Особенно, если он не пользуется реально существующими предметами, а создает их чисто энергетическое подобие при помощи собственной магии и силы воли.

Для начала крупные куски дерева невидимая пила принялась резать на более мелкие части. Именно резать — точечные сильные воздействия вроде взмаха телекинетического лезвия Олег уже более-менее отработал, а вот с длительными и вместе с тем быстрыми и интенсивными у него до сих пор возникали некоторые проблемы. А ведь они были очень полезны, магические барьеры хорошо держали удары или уколы, но в основной массе своей имели очень небольшое время работы в связи с ограниченным количеством энергии в накопителе. Если же создать силой мысли аналог циркулярной пилы или хотя бы постоянно елозящей туда-сюда ножовки, то поставленная защитным артефактом преграда будет существовать непрерывно и потому стремительно терять энергию до тех пор, пока не истощится. Пол комнаты стала покрывать деревянная стружка и мелкие щепочки, появившиеся из-за плохого качества материала и допущенных небрежностей, но Олег не обращал на это внимание. Уборка сыпучего мусора тоже станет неплохой тренировкой, ведь не всегда же ему манипулировать твердыми предметами, иногда придется иметь дело с жидкость или песком, для которых требуется не телекинетический захват, а телекенитеческая же лопата. Ну или ведро...

Секунды складывались в минуты, а минуты становились часами. Неожиданно увлекшийся своим занятием чародей давно перестал уже впустую кромсать ни в чем неповинное дерево. Вместо этого он принялся творить, вырезая получившихся у него чурбачков разнообразные фигурки людей, чудовищ и даже разнообразной техники.

Деревянный чурбачок, размером чуть больше пальца взрослого мужчины, неподвижно завис в воздухе, а затем окутался стружкой. Удары невидимых лезвий безжалостно строгали с него все новые и новые щепки, только одни были очень большими, а другие едва заметными глазу. Постепенно верхняя часть стремительно уменьшающегося в размерах огрызка приобрела сходство с человеческой головой. За ней последовали плечи, торс и конечности. Заметно замедлившие темпы свое работы незримые инструменты добавляли ей все новые и новые черты: извивы кудрявых волос, легкую горбинку на носу, хитрый прищур глаз, пуговицы на мундире, крупный перстень на пальце, два больших кремниевых пистолета за поясом...

-Олег, ты решил сделать Игорю игрушки? — Отвлекла чародея от работы зашедшая в комнату и слегка сонно выглядящая блондинка. — А зачем так много?

-Ну, Анжела, он же их наверняка ломать будет...Я ломал, мне рассказывали. — Смущенно почесал затылок боевой маг третьего ранга, обнаруживший, что пол уже в несколько слоев усыпан стружкой, щепками, кусочками коры, а также фигурками солдат, моряков, кораблей, боевых големов и разнообразных чудовищ. Общее число их наверняка перевалило за сотню. — Кроме того, это хорошая тренировка контроля и телекинеза. Кстати, а где ты была и где Игорь?

-Его Доброслава отмывает, к сожалению наш мальчик никак не может отучиться пачкать пеленки. Ну, или точнее начинать плакать до того, как сделает это, а не после. — Печально вздохнула ведьмочка, но потом в глазах у неё вспыхнул радостный огонек. — Кстати, а ведь Савва ответ прислал на наше сообщение! Правда, всего три слова: ' Не до тебя'. Если я хоть чего-то понимаю в логике архимагистра, то это значит, что мы можем заниматься чем пожелаем!

-Похоже на то, — кого-то другого безразличие начальства к его персоне могло и огорчить, но вот Олег чуть в пляс не пустился. — А еще какие слухи ты принесла от местных связисток, то есть фактически из ставки командования?

-Группы монстров, подобные той, которая чуть не взяла Иркутск штурмом, замечены по всей Сибири! Подобных орд, по меньшей мере, штук пятнадцать! — Принялась взахлеб делиться новостями ведьмочка. — Твари безостановочным маршем двигаются по населенным местам в сторону океана, не считаясь с потерями. Кажется, они потому и идут по дорогам от одного населенного пункта к другому, чтобы у них получалось поддерживать максимальную скорость и заодно не тратить время на добычу пропитания, поскольку деревенские поля, огороды и запасы на зиму эвакуировать нет никакой возможности. Тут люди и скот то не всегда спастись успевают! А в Китае нежити развелось столько, что просто кошмар! Орды немертвых, которых иногда поддерживают англичане или японцы, штурмом взяли следующие города...

— Мда, думаю нам самим придется некоторое время играть в солдатиков, прежде чем можно будет всю эту армию сыну передать. — Почесал подбородок выслушивающий военные сводки чародей, которому кажется пришла в голову гениальная идея. — Вот смотри!

Из под кровати выпорхнул большой рулон, который развернулся и оказался весьма масштабной картой тихоокеанского побережья России, а также прилегающих к нему регионов. Углы её прижало первыми попавшимися тяжелыми предметами, передвинутыми силой мысли, а потом созданные Олегом фигурки одна за другой взмывали в воздух, чтобы занять отведенные им места. Разного размера кораблики утвердились у большей части прибрежных городов. Компанию им составили деревянные солдаты, все как один носящие буки и шляпы-треуголки. Впрочем, часть их выдвинулась и вперед, занимая населенные пункты когда в ста, а когда и в двухсот километрах от океана. Пахнущие свежим деревом самураи плотно оккупировали свой родной архипелаг вместе с побережьем Охотского и Баренцева морей. Как и центральную часть Китая. Впрочем от вставших напротив них жителей крупнейшей державы Азии они отличались главным образом фасоном доспехов. Русские войска, которых Олег сделал значительно более разнообразными по причине близкого знакомства с тем, как выглядит пехота, кавалерия, артиллерия и прочие рода войск кучковались вокруг сибирских поселений. Рядом с ними имелись облаченные в лохмотья и сжимающие узлы беженцы, число которых за последние годы только росло. А еще разномастно одетые ополченцы, по сути являющиеся обывателями, вынужденно взявшими в руки оружие. Впрочем, значительная часть их была развернута не к востоку, где располагался оккупировавший часть побережья противник, а к западу. И причиной этого являлись разделенные на две неравные части чудовища. Меньшая их часть в виде антропоморфных вампиров, упырей и зомби находились у берега моря, рассеявшись среди англичан. А к ним из дебрей сибирской тайги неслись, сминая все на своем пути, извечные обитатели древних чащоб, представленные по большей части видоизмененными животными, растениями или птицами.

-Я так понимаю, местоположение всех этих фигурок не случайно? — Полуутвердительно спросила Анжела у своего мужа, усаживаясь на кровать. Впорхнувшая в комнату буквально на секундочку Доброслава передала её сверток с недовольно сопящим ребенком, а потом стремительно упорхнула по каким-то своим делам. Пытаясь разтвлечь малышка, мама создала у него практически под самым носом небольшую иллюзию двух мерцающих бабочек. Младенец тут же стал изо всех сил тянуть ручки к кружащим у него почти перед самым носом фантомам, но как ни старался не мог ухватить своими коротенькими пальцами нематериальные игрушки.

-Да. Полагаю, в генеральном штабе имеется намного более достоверная и подробная карта, однако нам остается удовольствоваться лишь теми сведениями о противниках, которые есть в открытых источниках. — Удовлетворенный расстановкой фигур Олег стал сметать стружку в одну кучу при помощи телекинеза. Тем не менее, настроение его слегка испортилось. Карта и созданные им фигурки навели чародея на воспоминания о прошлой жизни, настольных стратегиях и компьютерных играх...А главное — о безопасности. — Не то, чтобы официальные сводки были всегда достоверны и правдивы, но при всем желании сложно скрыть взятие врагом очередного города или перемещение оравы монстров, своими передвижениями способных поменять рельеф местности. А зная их местоположение и примерные темпы передвижения, мы запросто вычислим радиусы тех зон, где столкновения с противником возможно, вероятно или неизбежно. Хотя вот с монстрами чего-то определенное сказать сложно, логику их поведения у нас не получится предсказать.

Люди давно обживали просторы Сибири...Но они либо методично шаг за шагом отвоевывали эту территорию у чудовищ, либо селились вдалеке от ареалов обитания наиболее крупных и опасных скоплений громадных, страшных и очень плохо убиваемых тварей. Одинокие хуторки и небольшие лесные деревни могли бы выдержать наскок одного не слишком опасного монстра или отбиться от случайной стаи. А большего им было и не надо, без направляющих приказов созданные магами Гипербореи существа почти во всем упадабливались пусть страшным, но животным. Которые озабочены лишь своей безопасность, пропитанием и выведением потомства. Ну, защитой охотничьих угодий и логова еще иногда. Однако появление вампиров как-то смогло активировать часть заложенных в чудовищ алгоритмов поведения, сплотив десятки и сотни обладающих совершенно разными повадками, физиологией и магическими способностями видов в некое подобие армии. Десятки организованно действующих отрядов, равных которым люди не видели со времен гибели Кащея, если не дольше, сейчас двигались с запада на восток. И все, что подворачивалось им на пути, либо сносили, либо сжирали, поскольку неторопливо движущимся в направлении океана чудовищам требовалось много пищи. Желательно высококалорийной, мясной. Причем засекали её скопления твари издалека и хорошо еще, если это оказывалось стадо спешно угоняемого прочь скота, а не лишенная жизненно важных новостей деревня.

-Ну, для меня здесь понятно почти все...— С тоской протянула Анжела, обозревая тот хаос, в который превратилась восточная окраина России. Ни один из крупных приморских городов не смог устоять перед неприятелем. Вся разница состояла лишь в том, что одни из них взяли с ходу, а другие недельку-другую в осаде посидели, пока враги собирали силы для решительного штурма. Английской флот вовсе не зря считался сильнейшим и крупнейшим в мире. И пусть здесь и сейчас он был далеко не весь, но поскольку рука об руку с жителями туманного Альбиона сражались японцы, это не имело особого значения. Около сотни кораблей, приплывших в эту часть света, служили лишь наконечником копья. На каждый из них приходилось не меньше пяти посланных Микадо судов и по крайней мере тысяча человек пехоты. К тому же страна восходящего солнца обеспечивала своих союзников топливом, боеприпасами и пополнениями, благо их техническая база могла считаться почти одинаковой. Ведь свои заводы и флот самураи покупали в Лондоне, щедро меняя золото на новейшую технику. Хорошо хоть вампиры и их нежить показывались на поле боя относительно редко...В основном тогда, когда непонятно как просочившиеся внутрь города кровососы устраивали диверсию, устраняя сильнейших магов, взрывая арсеналы, блокируя возможности к массовой телепортации русских подкреплений. — Кроме двух вещей. Во-первых, где летучие корабли?

-Я пока еще не закончил над ними работу. — Олег выудил из груды стружек тонкую иглоподобную подставку, на который был насажен гибрид парусного судна с дирижаблем. Впрочем, сработано оно было довольно грубо, та часть которая соответствовала наполненному горячим паром баллону оказалась даже не целиком избавлена от коры и напоминала самое обычное полено. — Конструкции либо получаются слишком хрупкими и неустойчивыми, либо занимают чересчур много места. А что во-вторых?

— Нежити слишком мало. — Ткнула пальцем ведьмочка в ту часть карты, которая была подписана крупными буквами 'Китай'. Хотя вообще-то наиболее многолюдная в Азии держава сама себя называла Империей Золотого Дракона. И в данный момент она единым государством уж точно не являлась, поскольку только крупных претендентов на трон в ней насчитывалось две с половиной штуки. Два более или менее самостоятельных и одна иностранная марионетка, являющаяся главным подозреваемым в смерти предыдущего правителя. Плюс значительные территории напрямую контролировались интервентами из Англии либо Японии. А еще больше в прямом смысле слова обезлюдело, поскольку каждого человека там приплывшая из Южной Америки нежить либо сожрала, либо обратили в подобие себя. Ну, может оставила несколько относительно небольших анклавов, нужных на развод и чтобы вампиры в любой момент могли побаловать себя свежей кровью. — Судя по обрывкам приходящих из Китая новостей, там сейчас плюнуть нельзя, чтобы не попасть в мору упырю.

-Счел, что полутора десятков фигурок хватит, чтобы схематично обозначить силы вампиров, — пожал плечами Олег. — Все равно я наш вольный отряд туда не направлю, если только не будет прямого приказа, который мы не сможем проигнорировать из-за клейма на шее.

-Но ведь в соответствии с условиями выдачи патента капитана вольного отряда ты должен воевать под началом архимагистра Саввы, — осторожно заметила Анжела, укачивая расплакавшегося малыша. Игорь понял, что как бы он не старался ни одну из сверкающих бабочек ему не цапнуть, а потому от огорчения расплакался. Ну, или у него просто настроение поорать появилось, как частенько с младенцами бывает. — И пусть даже сейчас ему не до нас, но...

-О, поверь, я обязательно буду выполнять все приказы своего непосредственного командования. — Заверил супругу Олег. — Вот абсолютно все! Сразу же, как этот застрявший в Китае древний пень, в смысле волхв, соизволит мне их отдать. А что между нас сейчас разделяют тысячи километров и силы противника, так это уже детали. Как и маги-связисты, зашивающиеся от чрезмерных нагрузок связанных со сверхсрочными сообщениями. Или полученный от архимагистра жезл-накопитель, брошенный мною в несгораемый сундук.

-Ты рискуешь вызвать его гнев, — неодобрительно покачала головой Анжела. — Ладно, случай, что я еще от связисток узнала...

Пока англичане и японцы сдерживали русских и китайцев, закрепившаяся на плодородных и многолюдных землях нежить жрала в три горла. Привезенные из Южной Америки немертвые доходяги за рекордно короткие сроки отъедались на мирном населении во внушающих ужас выскоранговых умертвий, с которыми один на один не каждый боевой маг справится. Параллельно шло и обращение местных кадров, ряды подконтрольных кровососам упырей и низших вампиров ширились небывалыми темпами. Ну а про такие 'мелочи' как поднятие соответствующих наиболее многолюдной державе мира кладбищ и говорить не стоит. Лучших некромантов планеты не останавливало даже то, что большую часть покойников вообще-то кремировали. Во-первых, остатков хватало на несколько армий. Во-вторых, из пепла тоже много интересного соорудить можно при должном умении. Ну а в-третьих, качественный призрак на поле боя будет как бы не опаснее ходячего скелета или же банального зомби. А потом вся накопленная наследниками атлантов мощь обрушилась на центральную, северную и восточную часть Китая, а развязавшие себе руки англичане и японцы с некоторой помощью своих дохлых союзников успешно атаковали русскую территорию. Впрочем, элитные отряды кровососов в России тоже отметились и действовали они с огромной наглостью, обуславливаемой их трудноуловимостью. Нежить сосредоточила свои силы на уничтожении растянутых по всей восточной окраине страны коммуникаций, защитить которые от ударной группы высших вампиров не имелось никакой возможности. Особенно страдала от их налетов Транссибирская железнодорожная магистраль, отвечающая за львиную долю перевозок грузов и пассажиров Сибири. Рушились мосты, падали потолки в проходящих сквозь горы тоннелях, горели вокзалы, исчезали словно в никуда целые километры рельсового полотна.

-Ну, чего-то подобного и следовало ожидать. Пусть даже все надеялись, что обойдется. — Вздохнул Олег. — Высшие вампиры плюс пленники, плюс трупы, плюс время равняется орде немертвого мяса всех сортов...А если кровососы станут одерживать победы, то мощь их армий только возрастет. И это лишний повод держаться от Китая подальше.

-Ты просто не хочешь тащить туда меня и Игоря, но также и боишься нас где-то оставить. — Обвиняюще тыкнула в мужа пальцем Анжела.

-Есть такое дело, — вынужденно согласился он. — Пусть лучше вы будете под присмотром, чем сами по себе. Безопасных мест то в России больше нет. Ну, может исключая какие-нибудь тайные резиденции императора и самых богатых родов, которые не только хорошо защищены, но и запрятаны так надежно, что про них попросту никто не знает.

-Значит, ты хочешь, чтобы мы с Игорем остались с тобой? — Полуутвердительно спросила Анжела, прижимаясь к мужу.

-Ну...В нашем вольное отряде есть хотя бы летучий корабль и пушки. На мой взгляд, находится на нем может оказаться безопаснее, чем прятаться в ловушках городов. — Пожал плечами боевой маг, прислушиваясь к своей интуиции. Как-никак он обладал даром оракула, неоднократно спасавшем его шкуру и помогавшим принимать правильные решения...Но вот в данный конкретный момент способности к предсказанию будущего делали вид, что их вообще нет. — Комфорта там, правда, маловато...

-Ничего, ты же знаешь, я не привередливая. Дочь служанки как-никак. — Отмахнулась Анжела, взирая на карту. Русских солдат и ополченцев Олег наделал значительно меньше, чем врагов. И более или менее это даже соответствовало действительности. Дальний Восток был относительно слабо заселен и плохо защищен. К тому же большая часть располагающихся в этой части страны сил ушла в раздираемый гражданской войной Китай...И только благодаря им северная часть крупнейшей азиатской державы еще не пала под натиском нежити, лавинообразно увеличившей свою численность. — Ситуация швах и без помощи из европейской части страны её не выправить. А оттуда в ближайшее время помощь не придет, поскольку там и своих проблем хватает. Спасибо Автстро-Венгрии, что пустила английских солдат и каперов на свою территорию.

В условиях господства на море вражеского флота единственной артерией, соединяющей западную и восточную часть России, являлась железнодорожная транссибирская магистраль. Только по ней с удовлетворительной скоростью могли перемещаться большие массы грузов и воинские подразделения с запада на восток, либо с востока на запад. Но увы, вампиры разрушали эту важнейшую для их врагов коммуникацию с методичностью механизмов. Наверняка они несли потери, но древние кровососы славились полным безразличием к уничтожению своего пушечного мяса. Если русские не соберутся с силами и не помешают им и дальше вырезать народ на захваченных территориях, они все равно многократно компенсируют число погибших в атаках тварей. Да и обращенные лишь недавно низшие кровососы для кровавых богов не сильно отличаются от поднятых некромантией трупов, разве только более сообразительны и теоретически имеют шансы когда-нибудь вырасти в полезных слуг.

Армады громадных стальных кораблей атаковали прибрежные города России там и тут, превращая в руины не сумевшие отбиться поселения и сматываясь раньше, чем русские военные суда успевали их поймать. Они просто были быстрее, сильнее, прочнее...Превосходство не являлось подавляющим само по себе, но тем не менее оно имело место и позволяло почти безнаказанно использовать тактику ударил-убежал. Кроме того, находящиеся в глубине континента города стали целью для уносящих тысячи жизней стратегических проклятий. Не стоило также списывать со счетов и воздушный флот туманного Альбиона, пусть он и был хуже морского, но тем не менее вполне соответствовал мировым стандартам. Особенно когда мог действовать с территории Австро-Венгрии, пустившей английские суда на свои аэродромы. Пусть с этой сверхдержавой Россия и заключила мир некоторое время назад, однако европейцы не упустили возможность знатно подгадить своему восточному соседу. Вряд ли они рассчитывали, что Москва действительно склонится перед Лондоном...Но явно были не против понаблюдать за тем, как сражаются друг с другом их заклятые враги. А уж если бы родина Олега потеряла свою восточную часть, отгрызенную вампирами или японцами, так в Вене бы вообще померли от счастья.

Глава 4

О том, как герой занимается ботаникой, испытывает сердечные проблемы и становится жертвой реликтовых чудовищ, с которыми не могли справиться даже гиперборейцы.

В кухне, снова оказавшейся заполненной народом, полным ходом кипели страсти...И забытый на плите квадратный армейский чайник на пять литров с отполированными до зеркального блеска стенками, упорно силящийся выплюнуть подскакивающую под натиском пара тяжелую стальную крышку. Однако, внимания четырех собравшихся мужчин и одного оборотня кипяток привлечь не мог, поскольку оно плотно было сосредоточенно на столе, покрытом не блюдами и чашками, а книгами. По ботанике.

-Да говорю я вам, нет ничего лучше живокедра! И красить его не надо, и не гниет, и вкус у древесины очень приятный, если разжевать! — Кипятилась Доброслава. — Только разжевать его щепочку даже у меня не сразу получается, настолько качественное это дерево!

-Но он течет смолой несколько лет после того, как его срубишь. А иногда еще ветки, листья и корни прямо на досках за одну ночь вырастают, поскольку дерево пытается ожить. — Развел руками Олег. — Нет, если срастивший все щели между досками корпус в итоге станет монолитным, то это неплохо...Но только чудится мне, что у нас окажется очень много проблем с тем, чтобы оторваться от земли, выстричь заляпанные смолой волосы, а также заново прорезать двери, люки, пушечные порты и технические отверстия.

-Хм, а если красный дуб? Прочный, негорючий, воду не впитывает, а вот энергию хорошо хранит. — Стефан тыкнул в изображение возвышающегося над окружающим лесом могучего дерева, кора которого была практически алой, а желуди судя по приведенному чуть ниже рисунку в натуральную величину могли весить до полукирограмма. — Впрочем, он ведь слегка ядовитый...

-Вот как раз это не проблема, я много раз пользовалась изделиями из него, их всегда покрывают лаком. Точный рецепт наверняка не тайна, в Стяжинске сделанная из красного дуба мебель тоже на глаза попадалась. — Отмахнулась Доброслава.— Да и потом, мы же не внутрь древесину принимать собираемся!

-Во-во! — Радостно поддержал его Святослав, но потом задумался. — Э, дык, а в чем тада проблема?

-В весе. — Печально вздохнул боевой маг третьего ранга, перелистывая страницы справочника магических растений Сибири. Точнее, того из его томов, который оказался посвящен деревьям и кустарникам. — Красный дуб, судя по всему, близкий родственник железного дерева. Да, сделанные из него предметы черта лысого сломаешь...Но их и пока поднимешь — пупок надорвешь!

-Тогда, может нам сгодится мамонтова лоза? — Густав зашуршал страницами другой книги, также посвященной флоре сибирских лесов, пытаясь отыскать в ней описание нужного растения. — Конечно, это скорее хищный вьюнок-переросток, чем настоящее дерево. Но это очень прочный вьюнок! Я когда был молодым, лапти из него для себя сплел...Так они до сих пор еще где-то почти целые валяются!

-Очень прочные волокна, факт. — Подтвердила Доброслава. — У нас некоторые бедняки из него себе плащи защитные плели.

-Пулю, конечно, такая одежка не удержит, но обычный волк её не прокусит, да и ножом не вдруг пробьешь. — Задумчиво подтвердил Густав.

-Пап, но она же растет по одиночке, а скоплениями вообще не встречается. Мы пока нужное количество по лесам найти сумеем, у нас зима придет! Или вообще лето настанет, — возразил ему сын, видимо тоже хорошо представляющий себе о каком растении идет речь. — Тогда уж давай снежный бамбук попробуем! Свойства у него не сильно хуже, а уж если найдешь заросли, то их надолго хватит.

-Из этого разве корзины делали, для брони или оружия он хлипковат, — засомневалась оборотень.

-Да? Сейчас гляну, какие тут у него характеристики... — Олег принялся водить пальцем по таблице свойств магических материалов, которая находилась в справочнике обычно используемом магами-артефакторами. — Нет, это точно не пойдет. У него прочность, долговечность и энергоемкость вроде на уровне, но сопротивляемость силе смерти вообще никакая, даже такой слабосильный самоучка как я подобный материал без труда сгноит.

-Мда, не вариант, учитывая вампиров, которые в последние время слишком сильно уж расплодились. — С печальным вздохом признал Густав, а после снова закопался в книжки, пытаясь найти подходящее по всем параметрам растение.

-Эй, чем этот вы тут занимаетесь? — Заглянула на кухню Анжела, благо сорванная с петель дверь пока замены так и не получила. Просто потому, что никому по большому счету не требовалась. Межкомнатные проемы имело смысл перегораживать лишь в том случае, если бы это здание являлось постоянном жильем, обитатели которого хотели бы получить капельку уединения. Ну, или чтобы тепло в холодную погоду не выпускать, да только кухня как правило и являлась его источником до тех пор, пока не растапливали печки.

-Подбором материала, из которого будет состоять корпус нашего нового летучего корабля. — Ответил ей Олег. — 'Котенка' то мы уже отремонтировали почти, но он слишком мал для того количества человек, которые состоят в нашем вольном отряде. К тому же летать на нем и без того не слишком удобно и безопасно. Слишком хрупкий. Нужен всего один хороший удар, чтобы эта самоделка рассыплется на части.

-Дык и 'Кот' то ж был не шибко лучше, стал быть. — Согласно кивнул Стефан. — А все, того-этого, почему? Потому как дерево оно, того-этого, хрупкое! Ну, для ядер пушечных али еще чего, ну, подобного.

— А железо слишком тяжелое, чтобы артефактор-самоучка вроде меня мог сделать из него летучий корабль, который будет рентабельно эксплуатировать. — Поддержал друга Олег. — К счастью, Сибирь славится на весь мир не только своими монстрами, но и деревьями ценных пород, предметы из которых расходятся по всему миру. Вот только обычно добывать их очень тяжело, поскольку в более-менее безопасных местах все давно вырублено. Или кому-то принадлежит, растет себе потихоньку и находится под охраной. Ну а в глуши бродят такие стада тварей, что дешевле будет заказать нужный материал какому-нибудь специализирующемуся на выращивании растений друиду, чем нанимать бойцов и тратить многие килограммы пороха ради добычи нескольких обладающих не совсем обычными свойствами поленьев.

-Но как раз сейчас, сдается мне, исследовать древний чащобы можно почти безопасно, если держаться подальше от владений язычников и развалин древних городов царства Кащеева, которые обладают своими собственными стражами. — Откинулся на стуле Густав. — К побережью ушло столько тварей, что невольно возникает вопрос: ' А остался ли в лесах вообще кто-нибудь или все растущие там сокровища можно безнаказанно собрать под шумок?'. Хотя лично я бы предпочел заняться старательством, а не поисками драгоценной магической древесины, но раз уж так сложились обстоятельства...

-Строго говоря, нас интересуют скорее полудрагоценые породы. Те, которые друиды Гипербореи создали не для того, чтобы иметь эксклюзивный материал для своих лучших артефактов, а шедшие у них на повседневные и широко распространенные в употреблении вещи. Во-первых, такие относительно хорошо изучены, ибо встречаются чаще. Во-вторых, напичканная магией сверх всякой меры флора сама может зарубить припрятанным у неё между корней топором лесоруба-любителя и хорошо еще, если не сожжет его в печке, чтобы согреться зимой. Ну и в-третьих, даже если мы и напортачим с обработкой материалов, то они случайно не загорятся, не взорвутся, не провалятся в план тени вместе со всеми кто находится рядом с ними и много еще всяких 'не'. — Счел нужным заметить Олег.

— Хотя, понятное дело, если вдруг нам попадется какая-нибудь большая редкость вроде алмазной сосны или молодильной яблони, то мы её тоже не пропустим. — Пожал плечами Густав. — Просто срубим и отвезем на продажу. Даже сейчас, во время войны, такие вещи стоят очень и очень дорого. Хотя бы потому, что их можно с легкостью использовать в зельях и одноразовых боевых артефактах.

-Ты же, кажется, хотел покинуть отряд после потери брата, — Анжела поискала куда присесть и, не найдя свободного стула, плюхнулась прямо на колени к мужу. — Еще и остальных Полозьевых увести грозился.

-Я до сих пор хочу. Но, увы, не могу, у меня просто нет выбора. Более того, уже пришлось послать письма родичам, которые встанут на место погибших, — тяжело вздохнул Густав. — Наше семейство за последние десятилетия просто невероятно обнищало, а позапрошлый глава рода еще и набрал изрядно долгов. Вон, даже Стефана в Североспасское магическое училище отправили, чтобы чуть уменьшить сумму налогов, взимаемых государством с нашей торговой деятельности. Несмотря на потерю моего брата и прочих родственников, участие в вашем вольном отряде до сих пор остается слишком выгодным предприятием. Всего за несколько месяцев мы смогли накопить почти десять процентов той суммы, которую обязаны вернуть.

-Гм...— Олег задумался, вспоминая, сколько денег ушло Полозьевым в соответствии с договором о распределении прибылей, который они заключили. Сам боевой маг третьего ранга обладал довольно большим доходом как номинальный командир, владелец летучего корабля, один из сильнейших чародеев группы, целитель и техномаг, но сибирских татар зато было много. К тому же Стефан и Густав тоже далеко не одну долю имели. — То есть получается, вы должны чего-то около полумиллиона?

-Меньше, всего лишь около четырехсот тысяч. К сожалению, этот долг главный, но отнюдь не единственный. Просто самый большой и срочный. — Печально вздохнул маг-зверолов, подперев голову кулаком. — С ним обязательно нужно рассчитаться. И затягивать с выплатами дольше чем на десятилетие...Очень-очень не желательно.

-Ладно, об этом можно поговорить позже, когда будет время и настроение. — Олег подозревал, что последствия невыплаты данной суммы для всего рода Полозьевых окажутся в прямом смысле слова гибельными, раз уж сибирские татары готовы менять свои жизни на деньги. Однако, подробности он собирался вытянуть из Стефана как-нибудь потом, все-таки далеко не о любых вещах можно разговаривать на людях. Даже если ты всем им и доверяешь. — Давайте уже определяться, из какой породы дерева мы летучий корабль делать будем....Это где стреляют?!

Поскольку на дворе стояла глубокая ночь, то даже такой большой город как Иркутск в это время являлся довольно тихим местом. Искусственное освещение стоило слишком дорого, чтобы им пользовались без большой необходимости, а потому с наступлением темного времени суток спать ложились все, кто не был занят действительно важными делами. Но даже они, как правило, успевали угомониться к началу второго часа ночи. В общем, округа мирно спала, погрузившись практически в полную тишину. И тем оглушительнее прозвучал в ней грохот, мгновенно распознанный опытным ухом боевого мага как близкий выстрел из пушки, несмотря на поглотившие часть звука стены. Спустя несколько секунд еще и крики 'Воры!' поблизости начали звучать вместе с ружейными выстрелами. Орали на китайском, а следовательно с высокой степенью вероятности делали это солдаты вольного отряда, которым сегодня выпало заступать в дозор.

-Это рядом с нашим кораблем палят! Сидите здесь, вы же почти голые, я сама разберусь! — Прорычала в ответ Доброслава, стремительно теряющая свою одежду, увеличивающаяся в размерах и обрастающая шерстью. Доспехов своих она, как и другие собравшиеся на кухне люди, сейчас была лишена, поскольку латы все же являются далеко не самой удобной вещью для повседневной носки. Вот только тревожиться из-за отсутствия зачарованной металлической скорлупы девушка явно не собиралась. Все же раны, которые убили бы человека на месте, для перевертыша являлись лишь мелкой неприятностью.

Закончившая трансформацию оборотень решила отправиться к месту происшествия по кратчайшему маршруту, выпрыгнув в ближайшее окно. Правда, оно было снабжено плотно закрытыми ставнями как с внешней, так и с внутренней стороны... Но делали их явно не в расчете на вервольфов. Состоящее по большей части из одних только мышц тело пробило преграду не хуже бронированного снаряда, пусть даже оставив некоторое количество крови и выдранной с мясом шерсти на деревянных обломках и битом стекле. И судя по тому, что с улицы уже спустя секунду послышались чьи-то испуганные крики, внезапное появление кащенитки-изгнанницы произвело впечатление на изрядное количество народа. А ведь там в это время суток случайные прохожие в таком количестве ну никак не должны были быть!

-Черт, застряну ведь...— Стефан явно намеревался повторить маневр оборотня, но в последний момент засомневался и затормозил. На взгляд Олега — очень правильно сделал. Весили они с перекинувшейся в боевую форму Доброславой может и одинаково, но толстяк ведь не обладал гибкостью существа, на одних инстинктах способного менять строение скелета и мягких тканей за считанные мгновения. В конечном итоге он бы наверняка следом протиснулся, но вот как много времени у него это займет? А комплект личных защитных артефактов хоть и спас бы от двух-трех ударов или выстрелов, но против целенаправленного залпа или опытного рубаки оказавшегося слишком близко к окну мог спасовать.

-Дык, стал быть, вон! — Рявкнул Святослав, собрав на себе взгляды всех оставшихся в помещении. Сообразив, что его не понимают, маг-погодник сделал над собой усилие и перевел свои слова в более понятную форму. — Расступись! Дык, зашибу!

Олег подумал, что его друг намеревается расширить оконный проем и очистить его от осколков при помощи волшебства, но немного ошибся. Принадлежавший бывшему крестьянину магический посох, больше напоминающий покрытое резьбою и рунами бревно, вылетел из того угла, куда его запихнул в вертикальном положении хозяин, дабы инструмент под ногами не мешался. Даже не касаясь руки косноязычного волшебника, этот кусок зачарованной древесины пробил собою стену здания и случившуюся на его пути тумбочку. Получившийся пролом может и оказался слегка узковат, но через него при желании получилось бы протиснуться. И в появившуюся лишь секунду назад щель мгновенно влетела пуля, попавшая аккурат в забытый всеми на огне чайник и буквально аннигилировала одну из граней несчастной кухонной утвари. Причем случилось это как раз в тот момент, когда на расстоянии пары сантиметров от плиты бежал вперед Святослав, устремившийся следом за своим оружием. Поток крутого кипятка словно целенаправленно брызнул бывшему крестьянину прямо на тонкие домашние штаны, по какой-то причине полностью оказавшись проигнорированной защитными артефактами. Испустив визг, достойный укушенного волком за пятачок поросенка, прирожденный маг-погодник схватился за свою промежность и укатился куда-то под стол.

-Да у нас же корабль спереть хотят! — С улицы донесся вторящий страданиям Святослава болезненный вой-скулеж, источником которого могла быть лишь получившая серьезную трепку Доброслава, а в голове Олега внезапно забрезжило осознание происходящего. Правда, он не мог сказать, было ли оно вызвано пророческим даром, либо же сработала банальная логика, сопоставившая пальбу из орудий 'Котенка' с изрядным качественным и количественным составом нападающих. Обычное ворье кинулось бы наутек сразу после обнаружения, а вражеские диверсанты без труда подавили бы неорганизованное сопротивление часовых.

Густав махнул рукой, окружая себя отчетливо видимым чуть светящимся барьером. На его шее красовался отводящий пули и удары артефакт, но очевидно сейчас он чувствовал необходимость в некоторой дополнительной подстраховке. Решив, что его защита достаточно, волшебник первым приник к ведущему наружу отверстию. А в следующее же отшатнулся назад, зажимая руками мгновенно покрывшийся кровью развороченный бок, представляющий из себя одно сплошное месиво рваной плоти. В главу рода Полозьевых выстрелили...И, судя по тяжести ран, зачарованной пулей! Отец Стефана может и являлся обладателем довольно узкой специальности, но он все же был магом третьего ранга! Нечто менее убойное не смогло бы прошить созданную им защиту и причинить настолько серьезный урон. На улице грохнул еще один пушечный выстрел. И, похоже, в этот раз использовалась картечь, поскольку сразу в нескольких местах стену дома нечто очень сильно ударило.

Олег высунулся наружу, понадеявшись на то, что вшитые в тело артефакты уберегут его от вражеского огня. Очень немногие люди в этом мире владели автоматическим оружием, а потому велики были шансы, что сейчас вражеский стрелок перезаряжается. Улица была не то, чтобы заполнена народом, но человек тридцать на ней сейчас находилось...Правда, оценка была не совсем точной, поскольку после близкого знакомства с пушечной пальбой и сердитым оборотнем часть из них пребывала в несколько расчлененном состоянии. Судя по заматывающим все и вся темным рваным тряпкам, это были какие-то криминальные элементы...Или подразделение ну очень низкосортных японских ниндзя, которых с позором выперли из армии страны восходящего солнца и отправили бомжевать. Большая их часть карабкалась на борт 'Котенка' при помощи веревок с крюками, меньшая либо прикрывала их огнем, либо лежала и истекала кровью. Легко узнаваемый сгорбленный, страшный и мохнатый силуэт Доброславы сейчас загоняли в угол сразу три противника. Один из них обвил плечи оборотня чем-то вроде свитого из воды кнута и тем не давал любовнице Олег двигаться или атаковать, а два других пытались приблизиться к кащенитке-изгнаннице, чтобы добить вервольфа клинками, пылающими синим огнем. Вот только проделать это было не так уж и просто, поскольку имелся немалый риск угодить под пинок мощной лапой, снабженной внушительными когтями. Опытного ветерана это бы напрягло, но не остановило, вот только данная отчаянно трусившая парочка к их числу явно не относилась и медлила, теряя бесценное время.

Луч света сорвался с правой руки Олега и буквально испарил верхнюю половину чародея, создавшего водяной кнут. Резко освободившаяся Доброслава прыгнула на ближайшего из своих противников и, проигнорировав попытку отмахнуться зачарованным клинком просто оторвала ему голову своими лапищами. Разрядив второй из скрытых в своем теле боевых артефактов капитан вольного отряда накрыл конусом холода группу из нескольких стрелков, принявшихся разворачиваться в его сторону. Судя по тому, что несколько из противников раскрошились на кусочки раньше, чем рухнули на землю, чары сработали как надо. К сожалению, повторить в ближайшее время свой успех спрятавшийся обратно в дом чародей третьего ранга вряд ли бы сумел. Штатная перезарядка накопителей занимала около суток. Процесс можно было бы форсировать, но тогда он рисковал потратить все свои силы и сломать очень-очень дорогие имплантаты. В том месте, где мгновение назад находилась голова Олега воздух прорезала мерцающая алым пуля, пробившая доски пола и, судя по звукам, взорвавшаяся где-то в подвале. Волшебник выругался и принялся создавать огненный шар. На верхних этажах дома что-то застрекатало-защебетало, а в следующее мгновение ночную темноту разорвала вспышка серебряного пламени вкупе с воем горящего заживо человека. Таким огнем обычно пользовалась Анжела, которая как-то незаметно исчезла из кухни и видимо заняла позицию с более удобным обзором.

-Там снайпер, он на дереве сидит в одном из дворов дальше по улице, — прохрипел Густав, рухнувший на стул, с которого он вскочил в самом начале схватки. Помогший ему устроиться Стефан практически в пулеметном темпе опустошил барабан своего тяжелого револьвера куда-то в выломанное окно, а после стал перевязывать отца сорванной со стола скатертью. — И простые стрелки на крышах...Много...Десяток!

На верхних этажах стали раздаваться многочисленные ружейные выстрелы. Хлопнула входная дверь. Те из членов вольного отряда, кто в момент начала схватки крепко спал, наконец-то сумели продрать глаза и один за другим вступали в бой.

-Теперь уже меньше, — холоднокровно ответил ему сын. — Вряд ли я больше двух раз промахнулся. Да и другие по ним теперь тоже стреляют.

Олег запустил сотворенный им огненный шар высоко в небо, где тот и взорвался с яркой вспышкой и грохотом, что просто не могли проигнорировать городские силы правопорядка. В свете своего заклинания он увидел, что часть нападающих устрашенная потерями начала разбегаться кто куда. Вот только не успел чародей порадоваться своим успехам, как его сердце словно стиснуло пробившей грудь когтистой лапой.

-Какого...лешего... — Прохрипел сползающий на пол волшебник, спешно направляя имеющиеся в его теле избытки жизненной эне6ргии к главной мышце человеческого организма, что норовила не то остановиться, не то порваться пополам при каждом сокращении. И, неожиданно для самого себя, получил ответ на этот вопрос при помощи своего дара. Один из стрелков, которых подстрелил из револьвера Стефан, оказался ведьмой. Не очень молодой, не слишком сильной, пренебрегавший тренировками своего дара и вряд ли способной претендовать даже на второй ранг...Но — умирающей. А Олег своим огненным шаром привлек её внимание, несмотря даже на терзающую волшебницу агонию. В последние мгновения своей жизни она сознательно направила все останки своих сил на то, чтобы утянуть его с собой в могилу посмертным проклятием, буквально выжигая дар дичайшим перенапряжением, обязанным прикончить колдующего в течении нескольких секунд. И у неё почти получилось, ведь в среднем подобные чары оказывались на две ступени выше чем то, что мог выдать одаренный в нормальном состоянии. Просто цель для себя ведьма выбрала неудачную. Такую, которая сумела в кратчайшие сроки отменить весь ущерб, нанесенный её организму. Ну, как кратчайшие...К тому моменту, когда бледный как полотно Олег наконец-то смог отвлечься от самолечения и стал воспринимать окружающий мир, схватка давно уже кончилась, солдаты вольного отряда собрали трофеи, а прибывшая к месту происшествия утащила в тюрьму выживших налетчиков и даже трупы забрать не поленилась.

-Часовым — премию в виде двухмесячного оклада. Если покалечились, оплачу магическое протезирование. Да, а кто это вообще нас ограбить хотел то? — Прохрипел пересохшим горлом чародей, с трудом слезая с кухонного стола, куда его уложили прямо поверх парочки до сих пор не слетевших на пол книг. Хлопотавшие вокруг волшебника Анжела с Доброславой пытались Олега остановить от слишком резких движений и каких-либо нагрузок, но он то лучше знал, что кризис миновал...Хотя в ближайшую неделю все равно следовало поберечься, дабы не схватить инфаркт. Хорошо еще, если сердце снова начнет днем, а вдруг ночью, когда чародей отдыхать будет?! Можно ведь и не успеть проснуться, чтобы все в порядок привести!

-Вольный отряд вроде нашего, только еще больше пострадавший после атаки монстров на город, — ответила ему Густав, выглядящий на редкость бледным, но в общем и целом явно находящийся в удовлетворительном состоянии. Чародея третьего ранга все же было отнюдь не так же просто убить или вывести из строя, как простого человека. — Как я понял из допроса выжившего, они свой летучий корабль потеряли вместе с капитаном, пушками и большей частью снаряжения...Но у его заместителя, которого ты светом сжег, появилась идея как поправить дела за наш счет.

-Повезло ему, что умер быстро, — злобно проскрежетала зубами Доброслава, у которой поперек лица пролегал свежий набухший алым волдырь. Похоже, оборотня один раз все-таки успешно стукнули по клыкастой морде зачарованным клинком и травма оказалась столь серьезна, что даже регенерация вкупе со сменой ипостаси от неё не смогла быстро избавить. — Людей, конечно, жрать живьем нехорошо...Но видит Владыка Кащей, в некоторых случаях стоит делать из общего правила показательные исключения!

-Дык, черт с ним, с татем окаянным, коли его труп теперича некромантам на поругание отправят, как и положено со всякими разбойничками, стал быть, поступать! — Буркнул Святослав откуда-то с пола, где он лежал, чтобы ошпаренную промежность лишний раз не тревожить. — Давайте, дык, лучше с деревом то решим чего. Мы ж, того-этого, все равно не уснем теперича.

-Мысль здравая, — признал Стефан. — А может просто будем рубить, что найдем? Ну, использовать кусочек того, кусочек сего...

Нет, не вариант. — Осторожно помотал головой Олег, на всякий случай придерживаясь одной рукой за столешницу, а второй за Анжелу. Все-таки ему до сих пор было очень нехорошо. — Корпус должен быть более-менее однородным, иначе у меня вряд ли получится гарантировать правильную и стабильную работу рун, снижающих вес судна. Там столько коэффициентов и поправок в расчеты внести придется, что ну его нафиг!

-Дык, оно энто...А шо там у тебя в книжке нашим требованиям более-менее того, соответствует? Ты, стал быть, перечисли, а там ужо и решим, чевой-то из этого найти туточки можно. — Предложил играть от противного Святослав.

-Хм, — Олег пробежался глазами по таблице, а затем перелистнул страницу справочника. А потом еще одну. И еще. К его огромному сожалению, бумажная книга не предоставляла возможности сортировки приведенной в ней информации по ключевым параметрам. — Эльфийский кедр?

-Этот растет восточнее, там куда дожди с моря залетают, и куда твари ушли. — Отрицательно помотал головой Густав, держась за пропитанные кровью тряпки и болезненно морщась. — Давай дальше.

-Северная снежная пальма?

-Слышать-слышала, но не видела ни разу. — Развела руками изгнанная кащенитка, которая знала об использовании даров сибирского леса больше, чем любой другой из обитателей дома.

-Благородный карагач?

-Этого даже видел поблизости от Иркутска пару рощиц, но — не советую. — Подал голос Стефан. — Была у дяди повозка из такого дерева, кто в ней спал, тот наутро весь в занозах оказывался, сколько ни полируй.

-Сорное дерево, — подтвердила Доброслава. — Горит плохо, дымит сильно, плодов не дает, древесина хоть и прочная, но действительно какая-то гадкая. Словно ужалить хочет, да нечем.

-Ну надо же, а тут про такое его свойство ничего не сказано...— Олег вновь погрузился в изучение характеристик уникальной сибирской флоры. — Мраморная лиственница? Хотя нет, лучше не стоит. Зачем нам корабль из материала, который может легко вспыхнуть из-за повышенного содержания смолы? О, вот оно! Корабельная береза! Название само за себя говорит, если не ошибаюсь?

-Да, материал хороший, прочный. У меня из неё приклад ружья сделан был, так я им как-то одному медведю башку разбила, а тот только поцарапалось слгека. — Удивила всех собравшихся близким знакомством с предметом обсуждения Доброслава. Про крепость черепов мохнатых любителей меда, от которых нередко отскакивали выпущенные в упор пули, в России было известно практически всем. — Только я вот не знаю почему-то, как это дерево выглядит. Не росло оно вблизи моего дома, наверное.

-Хм, если верить справочнику, оно почти нигде не встречается, кроме берегов водоемов южной Сибири. А ты родом скорее из центральной. — Олег зашуршал страницами книги, выискивая информацию об этом подвиде растения, выведенного магами древней Гипербореи с только ими понятными целями. — А выглядит в принципе почти как самая обычная лесная береза, только чуть побольше и потолще, поди её найди среди леса то...А еще плодоносит раз в десять лет. И у ягод — ярко выраженный перечный вкус.

-Как-как? — Внезапно оживилась Анжела, ерзая на коленях у мужа и тем страшно отвлекая его от ботанических изысканий. — Перечная ягода с березы?! Так я же её только позавчера в супе использовала! Хотела попробовать местную экзотику.

-Дык, зря. — Веско произнес Святослав, весь передергиваясь от неприятных воспоминаний. Готовить супруга Олега любила...Но из-за непроизвольно создаваемых ею эманаций астрала блюда иной раз обладали настолько экзотическими эффекта, что их перед употреблением хотелось потыкать кинжалом. Чисто для гарантии, чтобы содержимое тарелки уж точно оказалось дохлым и не способным растворять металл. Впрочем, последнее время с этим стало полегче. То ли рождения сына сказалось, то ли длительное отсутствие работы по основному профилю магов-связистов, пересылающих друг другу мыслеобразы через пространство с иными законами физики и магии. — Я, стал быть, после обеда долго думал, шо таки научился дышать огнем, хотя никогда кажись и не пытался походить, дык, на дракона.

-А ягоду то ту ты где взяла? — Густав мыслил более практически. — Ведь если есть она, то есть и места, где её собирают. И может быть даже недалеко от Иркутска.

-Так на рынке купила, — пожала плечами Анжела. — У бабок.

Поиски старушенции, которой не лень собирать плоды редкого сибирского эндемика, чтобы продавать их на рынке за пару копеек, на удивление оказались весьма короткими. Печальная старушка с лицом, напоминающим печеное яблоко, оказалась точно на том же месте, где её и видела Анжела. И примерно с тем же небогатым ассортиментом товаров: шерстяные носки, шарфы и перчатки, сплетенные из коры лукошки и лапти, немного сушеных ягод и грибов. В общем все, что она могла самостоятельно собрать или сделать. Как оказалось, Олег серьезно переоценил её возраст. Почти полностью седой женщине, сгорбленной, изборожденной морщинами, ковыляющей опираясь на клюку было всего сорок два. Просто годы её выдались не легкими: ежедневный тяжелый физический труд, многочисленные роды, несколько перенесенных на ногах без какого-либо вменяемого лечения болезней. Даже зрение свое она умудрилась испортить, поскольку вечерами работала при тусклом свече лучин и свечей, либо зашивая старую одежду, либо пытаясь сделать новую из имеющихся в её распоряжении материалов.

-Мда, запустили вы себя, Прасковья, — Женщина, которая вполне заслуживала именоваться дряхлой старушкой несмотря на относительно небольшой возраст, рассказала о том где найти плодоносящую ягодами березу сразу же и абсолютно бесплатно. Источником необычной приправы оказался старший внук женщины, который был охотником. Впрочем, бабушка хорошо знала, где её пятнадцатилетний потомок смог добыть редкость, которую в городе можно было продать аж за целую копейку! Выслеживая зверей не более чем в двух днях пешего пути от Иркутска он наткнулся на ручей, берегах которого заросли необычайно крупными березами, от одной из которых ощутимо пахло перцем. Землю под ней вспомнивший народные байки предприимчивый парнишка едва ли не языком вылизал в поисках крупных твердых то ли орехов то ли ягод, способных заменить продающийся в магазинах перец. И нашел таких больше трех сотен! Целое состояние по меркам крестьян, привыкших менять плоды своих трудов на живые деньги по абсолютно грабительским курсам. — Но ничего, колени теперь у вас болеть будут меньше, камень из почек я убрал, радикулит тоже ослабеет до уровня примерно десятилетней давности...

-Спасибо вам, господин целитель, — осторожно прошамкала почти беззубым ртом женщина, которая после проведенного сеанса стала выглядеть пусть не на сорок, но хотя бы на шестьдесят пять, а не на восемьдесят с лишним. Похоже, торговка попросту испугалась нескольких обладателей офицерской формы и готова была на все, чтобы господа маги от неё отстали. Вот только Олег счел, что полученная им информация все равно должна быть оплачена и скупил у неё все имеющиеся в наличии шерстяные носки. Раздать среди набранных в Китае солдат, которые про русские морозы раньше, скорее всего, даже не слышали. А еще чародей решил провести сеанс экспресс-лечения, купирующий некоторые проблемы изможденного организма. Просто так, даром. Из сострадания. — А вам мой Егорка в проводники точно не нужен?

-Ну, если хочет, пусть приходит. А если нет, так и без него справимся, — отмахнулся Олег от предложенной помощи. В конце-концов, он узнал главное: нужные деревья росли не где-нибудь у черта на куличиках, а в окрестностях Иркутска. А это значит, достаточно лишь побродить по местным лесам и корабельную березу рано или поздно найти получится. Тем более, прочесывать надо не весь лес, а только те его участки, которые находятся рядом с водой. А уж её то найти не проблема, когда под рукой есть почти десяток опытных сибирских охотников и, самое главное, обладающий очень четким нюхом оборотень! Если уж обычный человек характерный запах плодоносящего дерева издалека учуял, то имеющая под носом образец Доброслава засечет искомую древесину в радиусе десятка километров. Им же не обязательно нужны свежие годящиеся в пищу ягоды, хватит и прошлогодних, которые где-нибудь лежат себе тихонечко, гниют и источают аромат. Звери и птицы, разумеется, могут оттащить их на какое-то расстояние от источника, но ведь не в соседний район упрут!

Однако, особо утруждаться с поисками не пришлось. На следующее же утро прямо с рассветом рядом с домами, что занимал вольный отряд, объявился мрачный неразговорчивый парнишка с громадным весящим килограмм двадцать арбалетом. И он был готов всего за один рубль показать то место, где он нашел плодоносящую березу. Судя по его глазам, Егор намеревался приступить к долгому и активному торгу, намереваясь бороться за каждую копейку...Но в результате получил все запрашиваемое, да еще и возможность наесться от пуза впридачу, пусть и блюдами трехдневной давности. Поминки по усопшим членам вольного отряда справили знатные, заедая стресс и обеспечивая свои тела запасами питательных веществ, которые целитель мог направить на регенерацию полученных людьми ран. А повара еще и по инерции наделали еды на весь списочный состав, из которого погибших просто не успели вычеркнуть. И потому сейчас людям приходилось давиться, уничтожая продукты, пока ничего выбрасывать не пришлось. Правда, ориентирование с высоты для слегка осоловевшего от количества съеденного проводника оказалось в новинку...Но тем не менее уже через пять часов сверкавший белым некрашенным носом 'Котенок' завис над морем желтых листьев, между которыми время от времени проглядывали массивные белые стволы с черными пятнами.

-Да, сразу видно, что береза корабельная. Такие стволы явно сгодятся на мачты. Или на лодки-долбленки. — Олег с удовольствием рассматривал деревья, который отличались от обычных примерно также сильно, как тонконогий арабский жеребец от приземистой лохматой степной кобылки. Толстые, в четыре охвата стволы были еще и очень ровными. И даже расстояния между отходящими от ствола ветками оказались практически одинаковым...Возможности создавших эти растения магов по проектированию живых организмов действительно внушали почтение.

— И их тут довольно много, нам точно хватит. — Хозяйским взглядом оглядел рощицу Густав. — Пожалуй, молодые деревья трогать не будем. Пусть подрастут, может еще когда-нибудь сюда наведаемся.

-Угу, надо же где-то брать материалы для ремонта, — согласился с ним Стефан. — Парень, а что-нибудь опасное тут водится?

-Для вас — вряд ли. Да и вообще чудовищ так близко от города всех повыбили, а волки сейчас сытые, их опасаться не сезон. — Отрицательно покачал головой подросток. — Змеи разве только к воде приползают часто, но это обычные змеи. Меня пару раз кусали — и ничего. Ну, в смысле раздувало то и болело только так, но потом все само проходило.

-Если есть ягоды, то должны быть и цветки, верно? — Задумался Олег, обшаривая взглядом деревья. Попробовав ради интереса полоснуть ближайшее телекинетическим лезвием он убедился, что справочник не врал. Древесина корабельной березы и в самом деле оказалась очень прочной, в разы превосходя те поленья, на которых чародей оттачивал свои навыки или стройматериалы, пошедшие на создание 'Котенка'. Попытайся он ударить по обычной березе и оставил бы на той зарубку глубиной минимум в несколько сантиметров. А у корабельного подвида хоть кору и рассекло, но это оказалась скорее царапина. Будто ножом с силой провел. — Или ягодами просто видоизмененные сережки являются? Анжела, ты видишь хоть одну?

-Ааа! — Вместо ответа его жена закричала, схватившись за шею и скривив от боли лицо. Потом с визгом подпрыгнул на месте проводник, выронив свой арбалет прямо за борть и наверняка угробив оружие. С воплем шлепнулся на палубу один из китайских членов экипажа, сорвавшийся с мачты,

-Кто?! Где?! — Взявший наизготовку зачарованное ружье Олег закрутился на месте как юла, пытаясь обнаружить противника при помощи всех имеющихся в его распоряжении органов чувств. Глаза чародея никого не видели, но это еще ни о чем не говорило, с невидимками боевому магу сталкиваться уже приходилось. И не раз! Но к сожалению в этот раз помочь ему не могли ни слух, ни магическое восприятие, ни обоняние. Последнее было бесполезным совершенно точно, растерянно мотающая головой Доброслава еще врага не унюхала. А тем временем в душе чародея начало нарастать смутное ощущение того, что сейчас с ним случится чего-то нехорошее. Не смертельное и жизни вроде как даже не угрожающее, но сильно неприятное, вроде избиения плетью. — Аууу!

Взвыть не хуже оборотня боевого мага третьего ранга заставила жгучая боль, резко прострелившая поясницу. Казалось, какой-то коварный враг вонзил ему раскаленный стилет лишь чуть выше тазового пояса, да еще и провернул свое оружие в ране. И примерно то же самое, судя по всему, сейчас происходило с остальными членами вольного отряда, ведь они один за другим начинали изгибаться от боли, ругаться, богохульствовать, хвататься за пострадавшие места...Которыми с равным успехом могли оказаться как ступня или кисть руки, так и лицо с затылком.

-Ооо...

-Аааа...

-Аргхр!!!

-Пресвятая богородица, как жжется!

— Сгинь! Сгинь, нечистый! Хватит! Перестань меня кусать!

-Получи, падла! Вот! Вот оно! Я поймал!

-Ты куда нас завел, засранец?! — Стефан, левая бровь которого увеличивалась буквально каждую секунду и наливалась воспаленным багрянцем, тряс перепуганного проводника, словно грушу. — Нас же тут сейчас всех заживо загрызут, паршивец!

-Не было их тут неделю назад, ваше благородие! — Верещал парнишка, которого толстяк судя по его взбешенному виду был готов не то разорвать на части, не то сожрать с потрохами. — Вот душой своей клянусь, не было ни одного!

-Да кого не было то?! — Продолжал недоумевать Олег, отключивший себе чувство боли и в связи с этим сумевший обрести ясность мыслей.

-Призрачных комаров, — мрачно ответил ему Густав, продемонстрировав свою ладонь с крупным кровавым пятном по центру. А в центре его медленно теряли невидимость останки крупного насекомого с характерными длинными лапками, парой крылышек и толстым хоботком, больше напоминающим медицинскую иглу. Размером же существо превышало фалангу пальца! — Ну или прозрачных, тут кто как говорит. Не найти их, пока не укусят, ведь летают гады совершенно бесшумно. Стефан, да не тряси ты его так! Ясное дело, что комары тут неделю назад имелись, просто спали они, жарко им было. А сейчас похолодало, вот они и проснулись, первого снега не дожидаясь.

-Проклятье, — только и смог сказать Олег, даже сквозь обезболивающее заклятье ощущая, как очередное насекомое зверски впивается в его шею.

В отличии от обычных комаров, что незаметно усаживались на кожу и потихоньку наполнять свои желудки, их сибирские невидимые и абсолютно беззвучно летающие родственники предпочитали использовать тактику укусил-убежал, а потому откачивали кровь словно насосом, контактируя со своей жертвой жалкую долю секунды. И активизировавшийся дар оракула наполнял чародея уверенностью, что в противостоянии людей с очень больно кусающимися тварюшками победа останется за последними. Нет, насмерть они скорее всего никого не закусают...Но и избавиться от них не получится! Даже древние обитатели Гипербореи спасовали бы тут, ибо благодаря их же усилиям по защите себя от комаров эти существа эволюционировали, выработав иммунитет к чарам и алхимическим смесям, отпугивающим обычных насекомых.

Глава 5

О том, как герой готовится к предательству, бросается мощными заклинаниями и наблюдает кавалерийский абордаж.

-А ты говорил, что английские корабли сюда не дойдут, — попеняла Анжела мужу, мрачно рассматривая маячащие ближе чем хотелось бы вытянутые стальные громады. Над Иркутском вновь звучал тревожный набат, призывающий к оружию всех его жителей, а невдалеке от стен находился враг, вполне способный эти самые стены не развалить, так перепрыгнуть. Вот только вряд ли и в этот раз беда обошла бы людей стороной. Вероятность такого везения могла считаться не просто маленькой, а буквально стремящейся к нулю микроскопической величиной.

-А это и не корабли сюда дошли. Это...Вот черт, не знаю даже, как назвать их, тягачами или шагоходами, — разглядывающий вражеские силы Олег попытался почесать затылок, но в результате только поскреб гладкий металл шлема. Впрочем, какое бы название не носили созданные на туманном Альбионе машины, суть их от этого не менялась. Каждое из вражеских судов возвышалось над уровнем земли примерно на три десятка метров благодаря длинным ногам-ходулям, крепящимся к своеобразной подставке, опоясывающей корпус. Катера бегали на двух лапках, как какие-нибудь курицы или скорее хищные динозавры. Эсминцы уподоблялись коровам или лошадям. Крейсеры стали эдакой стальной пародией на восьмилапых пауков. Ну а длинные и тяжелые линкоры вообще превратились в эдаких многоножек-переростков, поскольку удержать их вес малому количеству конечностей было попросту невозможно. — Но это точно отдельные машины, которые корабли на себе тащат, а не являются частью судна! Видите, сколько там труб и кабелей проложено поверх бортов?! Любой нормальный инженер врезал бы их в корпус, если бы перед ним не стояло задачи максимально быстро подключить эти штуки к уже имеющимся алхимреакторам и паровым котлам!

Всего в составе забравшегося далеко вглубь материка вражеского флота находилось семь линкоров, каждый из которых мог поспорить размерами с небольшим замком. Два десятка чуть более скромных крейсеров, всего-то способных водиночку снести с лица земли маленький городок при должном старании. Штук тридцать эсминцев более-менее вменяемых габаритов, позволяющих надеяться причинить им весомый урон установленными на крепостных стенах старыми пушками. Ну и целая куча разной мелочи, один на один с которой 'Котенок' Олега взялся бы пободаться. Авиацию командование противника тоже взять с собой не забыло. На практически квадратного вида баржах, держащихся в центре общего строя под защитой других кораблей, дожидались своего часа десятки планеров на магической тяге. Разгонный полосы на этих своеобразных авианосцах видно не было, скорее всего какой-то чародей или артефакт обеспечивал им вертикальный взлет и такую же посадку.

Тревожная сирена наконец-то заткнулась, но на её место пришел другой звуковой сигнал, бывший ничуть не более тихим или приятным. И если Олег ничего не путал, то означал он: 'Стоять, держаться!'. Впрочем, в контратаку городское ополчение переходить вроде бы и не думало. Как и воздушный флот, максимально рассредоточившийся над крышами домов, дабы тяжелые снаряды противника больше одного судна за раз не цепляли. Высота давала преимущество в дальности стрельбы, но подниматься в заоблачную высь пока никто не спешил. Русская авиация очевидно имела преимущество перед английской, но наверняка на линкорах и крейсерах имелись чародеи и зенитные орудия, способные компенсировать данное преимущество. Пока артиллерийская канонада еще не началась, но до неё судя по всему оставалось уже недолго. С лязганьем, от которого болели уши несмотря на дистанцию в добрый десяток километров до источников звука, ноги причудливых машин стали сгибаться, потихоньку опуская суда на твердую землю. Выдержать яростный бой эти тоненькие лапки, постоянно испытывающие высокую нагрузку, явно не могли. Им бы за глаза хватило всего одного попадания, чтобы переломиться и, при доле удачи, уронить свой тяжеленный груз. И пусть падать ему было относительно недалеко, но все мало-мальски хрупкое бы точно разбилось, а точные механизмы мгновенно вышли из строя. Да и команда вряд ли бы пережила подобную встряску, не окажись она вся поголовно зафиксирована страховочными ремнями или магией.

Задумка вражеских конструкторов балансировала где-то на грани безумия и гениальности. Раз корабли не могут добраться до требуемого района боевых действий, то требуется погрузить корабли на те машины, которые дойдут куда требуется! Англия имела большой флот и к его количественному и качественному составу континентальные державы относились, в общем-то, как к неизбежному злу. Да, неприятно, да победить его вряд ли выйдет, да прибрежные участи страны от армад вражеских судов защитить вряд ли получится...Но чего пугаться-то? До Вены или Москвы им бы все равно по суше не добраться было! Они и до Парижа то доползти не могли, хотя за время многочисленных войн с Францией и несколько раз пытались. Слишком много энергии требовалось, чтобы тяжелые и прочные стальные гиганты двигались вперед и не стирали свое днище о землю по самую верхнюю палубу. Требовались либо огромные топливозаправщики чей тоннаж имел все шансы обогнать весь военный флот, либо многотысячная армия чародеев, при наличии которой в тяжелых орудиях и прочной броне уже и смысла не имелось. А если облегчать конструкцию, то получалось уже не морское, а воздушное судно, которое не погрузишь надолго в океан, ибо волны быстро его помнут-поломают. Однако после трех мировых войн и в преддверии четвертой нашелся гениальный ум, отыскавший решение этой проблемы! Не без недостатков и наверняка очень дорогое...Но ведь работающее!

-Стефан, вот давно хотел тебя спросить, да как-то все стеснялся...— Олег придвинулся поближе к стоящему за штурвалом толстяку и понизил голос до едва слышного шепота. — А ты никогда не думал о том, чтобы послать службу в армии к чертям собачьим? Верность долгу может и хорошая штука...Но не тогда, когда данное обязательство тебе навязывают, дополняя способной оторвать башку контрольной печатью.

-Бывало, особенно в первые месяцы после выпуска из училища, — не стал отрицать маг-егерь, следя глазами за тем, как английские корабли готовятся к бою. Далеко по суше они бы не уползли, но преодоление считанных километров по практически ровной поверхности не вызвало бы у них сильных затруднений. Как и разрушение стареньких стен Иркутска просто не рассчитанных на противостояние стальным гигантам. — Пусть даже мечталось нарушить присягу раз в десять меньше, чем тебе или Святославу. Вот только у меня же есть род, который из России не уйдет никуда. Да и служить было в разы легче чем вам, благодаря посылкам из дома и особенностям модифицированного организма. Так понимаю, ты хочешь отступить не дожидаясь получения соответствующего приказа ну или хотя бы потери управления командованием? И больше в ряды защитников отечества не возвращаться, благо граница не так далеко и охранять её некому?

-По ситуации, — пожал плечами чародей третьего ранга. Клеймо-татуировка, украшающая собою его шею, было довольно надежным механизмом контроля...Но все-таки он мог бы рискнуть и попытаться сделать ноги. Особенно с учетом того факта, что расстояние играло довольно существенную роль в процессе активации этой магической бомбы. Заставить её сработать удаленно, при дистанции до цели больше пары километров, способен был только очень сильный маг посредством не самого легкого ритуала. А им во время войны, как правило, немного не до разбирательств с дезертирами. Да и другие методы противодействия имелись, например кардинальное изменение ауры или постановка астральных помех, сбивающих с толку поисковую часть заклятья. Другое дело, что стопроцентной их эффективности добиться бы не получилось...Но если Олегу и его близким удалось бы исчезнуть из России относительно незаметно, то шансы добраться до мага, способного удалить клеймо-татуировку он расценивал как высокие, порядка семидесяти процентов. В Китае сейчас многим именитым чародеям деньги требуются позарез, а средства на оплату их услуг имелись, примерно половина капиталов удачно участвующего в войне волшебника сейчас лежала внутри несгораемого ящика на борту судна. И вероятность гибели в процессе дезертирства выглядела предпочтительной почти гарантированной гибели от рук англичан. Собой бы волшебник может и рискнул, но не женой и ребенком. — Со Святославом и Анжелой то проблем не будет, сам понимаешь. Нашим китайским рекрутам или стрельцам по большому счету тоже начихать на клятву умереть за интересы государя-императора и прочих дворян.

— В семье у меня патриотов немало, но большая их часть все же любит сначала своих близких, а уж потом отечество, которое помирающему от голода корки хлеба не кинет. С нами проблем не будет, а до родных лесов мы как-нибудь и своим ходом доберемся. — Усмехнулся сибирский татарин польского разлива. — Только раньше времени наутек пускаться не стоит, а то свои же собьют.

-Может все еще и обойдется, — не слишком уверенно вздохнул Олег, окидывая взглядом зависший над Иркутском воздушный флот. Он был явно сильнее вражеской авиации, которая пока даже не поднималась в небо и, возможно, превосходство в авиации все же позволит свести битву к ничьей. — Я не трус, ты это знаешь...Да и за рубежом меня никто не ждет, а в императорском банке лежат деньги...Но настораживает тенденция высшего командования оказываться неготовым к действиям врагов и проигрывать с треском одно сражение за другим.

Мачты вражеских кораблей стали окутываться сиреневыми разрядами потусторонней энергии. Перескакивая с одного судна на другое молнии стали сливаться в единое целое, чтобы образовать в результате сферический пульсар, размерами не уступающий любому из крейсеров. Причем его продолжали подпитывать тонкие ниточки, тянущиеся к чародеям, коллективными усилиями создавшим это невообразимо мощное боевое заклинание. Повинуясь чьему-то приказу, громадный плазмойд рванул строго вперед в направлении городской стены, готовясь обрушиться на неё всей своей мощью. Олег успел вовремя прикрыть глаза, и потому яркая вспышка ему не повредила, грохот разрыва оказался неожиданно слабым, а нахлынувшая на город волна насыщенного озоном свежего воздуха могла бы считаться даже приятной...А когда боевой маг прекратил жмуриться, то с удивлением понял, что защитный периметр города остался цел. Одна из его участков, конечно, слегка дымился, но не более того. Даже несколько фигурок там осталось на ногах, сумев преодолеть последствия вражеского заклятья. Вернее, его жалкие отголоски.

Судя по громадному оплавленному пятну в сотне метров от стены, созданные совокупными усилиями множества волшебников чары утратили стабильность и детонировали намного раньше, чем натолкнулись на старую кладку. А причиной этого служила зависшая в воздухе фигура гуманоида, состоящего из электрических разрядов и делающая в сторону английского флота неприличные жесты. Призванный кем-то из защитников в последнюю секунду старший элементаль не боялся буйства родной для него стихии. И в то же время он обладал достаточным могуществом, дабы нарушить структуру созданного врагом заклинания, заставив большую часть собранной неприятелем силы впустую поразить воздух. Жаль, порадоваться своему триумфу существо долго не смогло. Ударивший с борта одного из линкоров темный луч буквально разорвал эфирную фигуру на части, осыпавшиеся вниз водопадом искорок. Похоже, кто-то там очень разозлился из-за допущенной неудачи. Попади громадный пульсар в свою цель, и в стене бы наверняка появилась внушительная брешь, позволяющая любому из кораблей пролезть внутрь охранного периметра. А там уж эти стальные громады ни у кого бы не получилось остановить.

-Жалко, что новый корабль мы строить только начали, — тоскливо вздохнул Олег, вспоминая штабель ровных прямых бревен, которые только-только готовились распускать на доски. Но, тем не менее, уже сломали несколько пил и топоров, павших в борьбе с сучками и ветками, по прочности своей мало уступающим железу. — На нем бы точно уйти смогли, а вот насчет 'Котенка' я испытываю серьезные сомнения...

-У тебя плохие предчувствия? — Уточнил Стефан, оборачиваясь в сторону своего отца. Густав неспешно колдовал над дюжиной разложенных по палубе стрел, превращая их из просто оперенных палок в доставщиков магической пакости, способной пронять даже очень толстокожего противника. Заговоры сибирских татар на оружии редко могли держаться долго и для своего нанесения требовали немало времени и сил, но вот эффективность их мигом переводила обычных в общем-то лучников практически в категорию легкой скорострельной артиллерии.

-У меня вообще нет предчувствий. Никаких. Как отрезало их, я такого за собой с самого поступления в училище не помню, — Олег решил поделиться с другом одной из имеющихся у него причин для беспокойства. — А еще в голове отдается какой-то странный скрежет. Подозреваю, на одном из вражеских кораблей сейчас проводят ритуал, глушащий дар разного рода оракулов.

-Может быть, там еще и не такое места хватит, — не стал спорить с его гипотезой маг-егерь. — Но даже если и так, это они по большому счету перестраховываются. Победить противника, обладающего таким преимуществом, вряд ли получится даже понимая наперед как он будет действовать и куда направит какие силы. Тут надо чего-то понадежнее, чем Знание Судьбы!

Сползшие со своих опор линкоры один за другим начали разворачивать свои массивные орудийные башни в сторону города. Похоже, они вовсе не собирались приближаться к нему достаточно близко, чтобы становиться целями для старой крепостной артиллерии или зависших в небе летучих кораблей. И никуда не торопились, намереваясь полностью реализовать свое преимущество в дальнобойности...Вот только кое в чем англичане все-таки просчитались. Раньше, чем с их стороны прозвучал первый выстрел, защитники Иркутска начали свою контратаку. После чуть не случившегося нападения армии чудовищ губернатор и другие старшие маги вернулись в город, и сейчас они делом доказывали, что вовсе не зря обладают своими высокими титулами.

Из мгновенно сгустившихся туч вниз опустились жадные воронки смерчей. Целых пять отнюдь не маленьких торнадо закружились вокруг линкоров, то надвигаясь на них, то отшатываясь в сторону. Магические щиты вспыхнули, но оказались не в силах противостоять разрушительной стихии, буквально продавившей мерцающую пелену защиты. Тугие объятия ветра содрали с палуб нескольких неудачников и все незакрепленные предметы, но этим вряд ли нанесли англичанам серьезный урон. Во время сражения экипаж должен был находиться не на открытой верхней палубе, а внутри надежного зачарованного корпуса. Вероятно, враги лишь посмеивались над впустую растрачиваемой русскими чародеями мощью, выдирающей с корнем небольшие деревья и поднимающей в воздух многие кубометры грунта и травы...До тех пор, пока не прозвучали первые выстрелы, а целых три орудийных башни на линкорах не исчезли в фонтанах дыма и пламени.

-Дык, видели?! Нет, вы, дык, видели?! — Восторженно заорал Стефан, который как прирожденный маг-погодник разобрался в произошедшем один из первых. — Ветра, они ж того...Весь, стал быть, поднятый мусор аккурат в пушечные жерла, дык, затолкали! И утрамбовали тама!

-Гм, Анжела, а в Иркутске разве есть архимаг-аэромнат? — Задалась вопросом Доброслава, толкая в бок Анжелу, которая разбиралась в ходящих по городу сплетнях и слухах намного лучше, чем кащенитка-изгнанница. Загрохотали где-то рядом пушки крупного летучего корабля, благодаря своей высоте способного поразить неприятеля с относительно безопасной позиции прямо над городом.

-Есть целых три магистра, два прилетевших с воздушным флотом, а один местный. И видимо они хорошо сработались, — пожала плечами супруга Олега, наблюдая за тем, как сдвинулись вперед крейсеры, заходящие на город по дуге, дабы угостить укрепления полным бортовым залпом. Вздымающиеся вокруг них фонтаны земли экипажи, судя по всему, смущали не сильно. Равно как и редкие пока попадания, приходящиеся на долю магических щитов, которыми в обязательном порядке обладали крупные военные суда. Причем качество данных артефактов определенно находилось на высоте, поскольку экономия тут являлась неуместной, с чем соглашались и матросы, и офицеры, и даже чиновники из казначейства. Новое судно и команда для него банально стоили на порядок больше, чем хорошие защитные системы! Остающийся по большому счету невредимым враг затягивать сражение враг не собирался. Даже вторая неудача подряд не сильно смутила командира англичан. И в сильных магах он тоже недостатка не испытывал. — О! С флагмана сигналят, чтобы все занимали комфортную высоту для атаки.

До сих пор вертящиеся вокруг крупнейших вражеских кораблей смерчи стали стремительно толстеть и терять свою мощь, пока наконец не выродились в обычные потоки сильного ветра. И тут же линкоры захлестнуло волной сконденсировавшейся прямо из воздуха воды, потоки которой словно живые принялись ввинчиваться в жерла пушек и очищать их от забитого туда мусора. Оставалось неясным, сколько времени займет процедура приведения их в боеготовое состояние, но что долго орудия молчать не будут, Олег не сомневался.

-Могли бы и не трудиться флажками махать, сами бы догадались благодаря тому, что они палят из всех орудий, — вздохнул боевой маг третьего ранга, даже не делая попытки взглянуть на крупнейший из русских парящих линкоров, где сейчас должен был находиться губернатор. Пушки, располагающиеся на борту флагмана, были намного совершенней того, чем располагал 'Котенок' и большая часть других военных кораблей. Обладателям старенькой артилеррии еще пришлось бы немного подождать, пока противник окажется в зоне досягаемости. Впрочем, не слишком долго, поначалу медленно разгоняющиеся англичане уверенно набирали ход.

Над несколькими крейсерами закружилась багровая дымка, а вырвавшийся оттуда град тонких огненных игл обрушился на землю, по которой намеревались двигаться суда. Целью этих заклинаний не являлось уничтожение защитников Иркутска, похоже противник просто искал мины или искусно замаскированные геомантами ямы-ловушки. И находил! По крайней мере три раза сгусток пламени прошивал слой земли, достаточно прочный дабы выдержать человека или телегу, а после скрывался в ждущей добычу ловушке. А один раз в воздух взметнулся фонтан ошметков, свидетельствующий о детонации очень большого количества взрывчатки и дергающиеся обломки какой-то большой каменной конструкции. Скорее всего, способного довольно быстро бурить землю голема-камикадзе. Найденные аномалии немедленно обстреливались вражескими магами до своего полного разрушения.

Один за другим русские воздушные корабли вступали в бой, угощая противника ядрами и снарядами. Канониры делали все возможное и невозможное, показывая настоящие чудеса меткости и скорострельности. Они прекрасно понимали, что от проявленной сноровки сейчас зависит множество жизней, включая их собственные. Увы, авиация не несла на себе достаточно мощных орудий, дабы сокрушить магические щиты и броню морских судов с одного попадания, а множество мелких ударов вреда им почти не причиняли. У идущих первыми крейсеров не выдержавшие сосредоточенного огня барьеры все-таки пали, но большой радости сей факт защитникам Иркутска не принес. Вмятины на корпусе и отдельные небольшие дыры в обшивке англичан тревожили не сильно. Примерно как настроившегося на жесткую драку боксера тычки соперника, пришедшиеся в жесткий блок. Неприятно, но терпимо, если будет продолжаться не слишком долго. А тем временам вражеские корабли уже и сами вышли на дистанцию открытия огня.

-Стена не выстоит, — без всякого предвиденья понял Олег, когда десятки ударов обрушились на чуть закопченный после детонации плазмойда участок укреплений. Чем так приглянулось противнику именно это место он не знал, но концентрированный огонь сотен пушек буквально за несколько секунд просадил магический барьер, прикрывший старую кладку, а после принялся крушить камни.

В недрах 'Котенка' рявкнули пушки, посылая в неприятеля четыре ядра с одного борта, а затем судно заложило изящный пируэт, чтобы разрядить оставшуюся половину орудий. Проследивший взглядом за движением ядер Олег с удовлетворением констатировал, что целых три из них летят не куда попало, а прямо в нос одному из английских кораблей. Правда, в итоге сокрушительные чугунные шары все равно отбило вспышками магического щита, но свою задачу канониры выполнили. Оставалось лишь надеяться, что кому-нибудь другому повезет нанести врагу настоящий урон после того, как накопители защитных систем данного судна наконец истощатся. Чародей принялся создавать огненный шар, единственное заклятие в его арсенале, которое являлось достаточно мощным и достаточно дальнобойным, чтобы имело смысл использовать его в подобном сражении. У настоящего пироманта это бы получилось легко и непринужденно, но Олегу требовалось довольно много времени, чтобы создать стабильный комок пламени, имеющий шансы пробить металлическую броню цели.

Окуталась залпами расставленные на стенах орудия, посылая в сторону противника тяжелые ядра, мерцающие алым благодаря нанесенным на них рунам. И наконец-то врага проняло как следует! Кто-то из канониров промазал, но иным улыбнулась удача, а потому вражеские судна украсились настоящими пробоинами. Пушки английских кораблей явно были новее, но крепостная артиллерия обладала более крупным калибром, так как размер устанавливаемых туда орудий ограничивался исключительно крепостью перекрытий. Ну и еще бюджетом, но на защите крупных населенных пунктов в данном мире не экономили. Слишком уж велика оказывалась вероятность лишиться данного пункта вместе со всеми жителями, если проявить халатность. Увы, на суше дыра в корпусе для корабля не являлась столь же большой неприятностью, как на море. Пострадавшие крейсеры замедлились и снизили темп стрельбы, но полностью вышел из боя только один из них, в котором судя по вздымающимся вверх струям дыма начался серьезный пожар.

-Подозрительно долго молчат маги с обоих сторон, — заметил Олег, перекачивая энергию из жезла накопителя в зависшей перед ним огненный шар, который с каждой секундой пылал все ярче и жарче. Палуба, во всяком случае, уже начала ощутимо пованивать горелым, а лицо пекло. Олег не намеревался умирать при защите города, но это вовсе не значило, что он собирался давать врагу возможность штурмовать его безнаказанно. Боевой маг третьего ранга уже и цель для своего заклинания выбрал в виде крейсера, у которого рядом с носом чьи-то орудия проделали большую дыру.

-Я оно это...Воду и ветер, дык, чую! — Проорал с носа судна Святослав, который при помощи своего дара помогал 'Котенку' обрести дополнительную скорость и маневренность.

Мимо 'Котенка' пролетел один из летучих кораблей, объятый пламенем. Какое-то из приблизившихся к городу английских судов удачно накрыло его своим залпом и буквально перемололо в груду мусора. Ползущие по суше стальные гиганты отнюдь не являлись беззащитными жертвами для расстреливающего их с высоты воздушного флота. Просто на множество болезненных уколов они отвечали сокрушительными ударами, которые либо приходили мимо цели, либо убивали на месте. Выдержать больше парочки попаданий из крупных орудий океанских кораблей могли лишь самые лучшие летательные аппараты вроде парящих линкоров или броненосцев. У всех прочих броня и щиты были хлипковаты против подобных угроз.

-Чего-то готовят, — согласилась с мужем Анжела, нервно кусая губы. Судя по тому, что глаза её закатились, сейчас ведьмочка пыталась вслушиваться в астральные сообщения, которыми обменивались маги-связисты. — Губернатор приказывает при прорыве периметра всем отступать к центру города, где подготовлен второй рубеж обороны. При необходимости — к противоположенной части Иркутска. Пушки на удаленных участках стены уже разворачивают внутрь города.

-Хочет поймать передовые отряды противника в огненный мешок. Что ж, это хотя бы разумное действие, способное нанести англичанам серьезный урон. А я уж признаться честно рассчитывал дождаться от него команд в духе 'Стоять на месте и умереть за Родину', — мрачно порадовался Олег, наконец-то запуская свой огненный шар в выбранный крейсер. Управлять комком так и норовившей потерять стабильность плазмы было тяжело, но чародей все-таки вел его вперед и вниз, прикипев взглядом к будто специально для него сделанной пробоине. Если повезет в неё попасть, то наверняка внутри судна кто-нибудь погибнет. А может даже и повезет поджечь чего-нибудь горючее! Жаль только управлять огненными шарами у волшебника получалось плоховато и потому свои шансы всадить комок пламени куда нужно Олег оценивал как весьма низкие. Но уж мимо такой крупной цели как корабль промахнуться то он точно был не должен!

Высшая маги с обоих сторон ударила почти одновременно. Город затрясло как в лихорадке, когда из под земли взметнулись фонтаны воды, разламывающие любые преграды на своем пути. Взявшиеся непонятно откуда гейзеры подрыли фундамент широкого участка стены, заставляя в один момент обрушиться её под собственной тяжестью. Причем получившийся пролом располагался справа от того места, которое крейсеры уже почти превратили в груду обломков. Подобная брешь позволяла ворваться внутрь охраняемого периметра даже не одну кораблю, а сразу двум или трем без опаски притереться друг к другу бортами! Впрочем, ответ русских чародеев оказался не менее зрелищным. Небеса над Иркутском внезапно озарились светом, и в них на высоте нескольких километров возникло нечто вроде искрящегося прозрачного облака диаметром в несколько километров. Практически сразу же в округе стало ощутимо теплее. Казалось, что холодный сибирский сентябрь вдруг уступил место жаркому июню. Причем где-нибудь в пустыне Сахара!

-Промазал, — злобно процедил Олег, по лицу которого градом катились капли пота. Волшебник все-таки не смог довести огненный шар точно до цели то ли из-за всех этих происходящих вокруг страшноватых чудес, то ли из-за собственной криворукости. — Вернее, в корабль то попал, но толку то с новой оплавленной рытвины... Кто-нибудь знает, чего это за фиговина в небе?!

Вражеский снаряд пробил навылет наполненную паром оболочку, и Олег немедленно потащил при помощи телекинеза одну из заранее разложенных на палубе заплаток к появившейся дыре. Вторым отверстием занялся Святослав, просто заставивший разорванные нити переплестись друг с другом и тем ликвидировавший утечку горячего воздуха. Не то чтобы наличие этой штуки для летучего корабля было критически важно, даже оторви её полностью судно бы не рухнуло...Но нагрузка на алхимреактор резко возросла, как и расход топлива. Плюс начали бы потихоньку от запределельных нагрузок выгорать самодельные энерговоды. Олег их по возможности укрепил после появления у вольного отряда лишних финансовых средств, пошедших на покупку технического серебра, но он все же не являлся профессиональным артефактором.

Приблизившиеся практически вплотную к стенам корабли попали под плотный огонь сыплющихся на них снарядов и заклинаний. Чародеи, в основном сконцентрированные на воздушных судах в связи с лучшим обзором и повышенной маневренностью транспортных средств, выжимали из себя все возможное. Одно из английских судов попало в облако морозного тумана и промерзло до такой степени, что раскололось на кусочки. Другое окутали вылезшие из под земли корни и завалили на бок. Третье облили магическим напалмом. Четвертое внешне осталось целым и невредимым, но почему-то команда его принялась выбрасываться за борт. На борт пятого приземлилась вывалившаяся из маленького портала химера, представляющая из себя безумную мешанину когтистых лап и зубастых пастей. К сожалению, ответный огонь англичан тоже резко прибавил в своей эффективности. Вдоль гребня стены пронеслись порывы ядовитого тумана, буквально растворяющего людей. В бортах флагмана копье из черного пламени проделало сквозное отверстие, через которое при желании можно бы было протащить 'Котенок', если свернуть ему наполненную паром оболочку. Потоки пламени окутали один из парящих броненосцев, раскаляя его металлическую броню до красна и заставляя совершить экстренную посадку прямо на раздавленные тяжестью судна дома. Миниатюрная черная дыра или во всяком случае её убедительное подобие засосало в себя сразу две слишком близко держащихся друг к другу баржи, скорее всего принадлежавшие желавшим повоевать купцам.

— Может это сиянием появилось потому, что монахи призывают небесное воинство? — Осторожно предположила Анжела, с недоверием косясь в наполненные светом небеса. — Вроде похоже. Во всяком случае, я его явление себе примерно как-то так и представляла.

Выругался Святослав, а 'Котенок' резко дернуло вверх. Там, где находился его корпус лишь совсем недавно, пронеслась свитая из синего света сеть, столкновение с которой явно не могло принести ничего хорошего. Судно стало стремительно набирать высоту, чтобы врагам стало сложнее до него достать. Меткость бортовых пушек тоже упала, но уж сверху вниз то снаряд всегда долетит! А враги сейчас сгрудились на относительно узком пространстве столь плотно, что промахнуться мимо них сумел бы лишь очень неумелый канонир.

Крупные вражеские корабли вползали в город, не обращая внимания на огонь со всех сторон и быстро растущие потери. Целых семь крейсеров больше никуда не ползли из-за полученных ими повреждений...Правда, два из них пока стреляли, но далеко не из всех орудий в связи с полученными повреждениями. Эсминцам, идущим следующими, тоже досталось. Около десятка их либо погибли, либо получили серьезные повреждения, требующие длительного ремонта. Прочая мелочь внимания канониров воздушного флота почти не удостаивалась, поскольку редко когда имела возможность вести эффективный зенитный огонь. Ну а из стоящих на стенах орудиях палили по тем, кто банально ближе и мимо кого сложнее промазать.

— А это небесное воинство точно будет за нас? — Опасливо уточнила Доброслава, с подозрением косясь на сияющие небеса. — С той стороны ведь вроде как одни христиане, а у нас тут есть и язычники вроде меня, и мусульмане, и буддисты...

-Дык, стал быть, не святая то магия. Это, того-этого, только вода и ветер. И света чудок. Я ж их, ну, чую! — Уверенно заявил маг-погодник. — Кажись, магистры итъ линзу сделали! Солнце, он же ж, дык, того...Щитами не останавливается. А греет. И ежели поднатужиться, то может, дык, погодник умелый им врагов жечь али железо плавить. Нам про такое в училище баяли.

Линкоры, вокруг которых мерцали магические барьеры и кружились потоки вызванной англичанами воды, действительно начинали мало-помалу окутываться паром. Щиты не справлялись с тем, чтобы защитить суда от постепенного нагрева, а вражеское командование, судя по всему, никак не могло понять, как им противостоять созданным русскими волшебниками чарам. Морские корабли не обладали централизованной системой охлаждения и теперь, похоже, превращались в своеобразные скороварки, внутри которых исходил потом вражеский экипаж. Какое-то время люди, без сомнения смогут продержаться, но насколько их хватит, прежде чем появятся первые потерявшие сознание от теплового шока или просто сварившиеся вкрутую? Даже в стороне от фокуса гигантской атмосферной линзы Олегу стало очень тепло, а каково же тогда там, где сейчас сходятся воедино громадные пучки солнечного света? Да, наверняка противник располагал своими мастерами по управлению погодой, что могли бы попробовать разогнать облака...Но имелись ли они здесь и сейчас или остались на побережье, где в их услугах вроде бы существовала более насущная необходимость? И если даже имелись, то могли ли противостоять русским чародеям, наследникам волхвов и признанным мастерам в управлении силами природы?

-Разворачивайся к центру города, с флагмана сигналят об отходе на следующую позицию! — Гаркнула Доброслава практически в ухо увлекшемуся маневрированием Стефану. Поскольку оборотень дальнобойной магией не владела и с огнестрельным оружием не дружила, её роль в бою свелась исключительно к глазению по сторонам. Во всяком случае, до тех пор, пока 'Котенка' на абордаж кто-нибудь взять не попробует.

-Когда ты успела выучить сигнальную таблицу? — Поразился сибирский татарин польского разлива, шустро штурвальное колесо.

Несколько раз бахнули орудийные башни линкоров, посылая снаряды на внушающую почтение дистанцию. Видимо им наконец-то удалось очистить жерла пушек от плотно утрамбованной туда грязи, а нагреться до температуры, при которой любая деятельность останавливается огромные суда пока еще не успели. Фонтаны разрывов встали практически в центре города, где замерцал стационарный магический барьер, прикрывающий резиденцию губернатора. И уничтожение данного места, в принципе, действительно являлось одной из приоритетных задач для противника. Помимо командного центра рабочее место и жилище сильнейшего чародея округи наверняка так же служило и аналогом волшебной электростанции, подпитывающей собранной мощью системы защиты и сильнейших магов. Даже такой недоучка как Олег мог бы попытаться наладить передачу энергии от накопителей к потребителям, пусть даже со смехотворной эффективностью и на очень малой дистанции. Но уж губернатору, просто обязанному разбираться в вопросе намного лучше, не использовать преимущества родного дома было бы просто глупо!

-А чем мне еще развлекаться кроме книг, когда лишней и вкусной еды нет, а Олег либо работает, либо с женой? — Рыкнула оборотень, нервно барабаня закованными в синий металл когтями по бортику судна и оставляя на том весьма внушительные царапины. Идущее полным ходом сражение будоражило серьезно подверженную влиянию инстинктов кащенитку-изгнанницу, а вот спустить пар методом разрывания врагов на мелкие кусочки у неё не получалось, что наверняка девушку жутко бесило.

Периметр города оказался прорван окончательно, заползшие внутрь стен крейсеры огнем практически мгновенно смели огрызавшиеся на них с укреплений стационарные орудия и толпившихся там защитников. Оказывается, магические щиты прикрывали их только с одного направления. Олег мигом вспомнил выданный ему некогда в училище комплект защитных амулетов, создававший всего лишь полусферу перед тогда еще ведьмаком-недоучкой. Артефакты с подобным функционалом меньше жрали энергии и стоили дешевле. Неудивительно, что такую дрянь вручали курсантам, которые отнюдь не всегда доживали до выпуска. Вероятно, отвечавшие за создание оборонного периметра личности руководствовались примерно теми же аргументами, когда размещали на стенах их старших братьев, создающих барьеры, разворачивающиеся только с одной стороны. А англичане о данной особенности прекрасно знали, раз так сильно рвались внутрь города. Ну, или может они просто спешили скорее разрушить стационарный портал, пока подкрепление откуда-нибудь из Москвы или хотя бы Тобольска на помощь осажденным не перебросили.

Обвалив еще несколько сотен метров стены и очистив её от людей и пушек на протяжении как минимум пары километров английские крейсеры двинулись дальше вглубь города, давя дома. К счастью, людей внутри осыпающихся зданий находиться было не должно. Когда стало окончательно ясно, с какого направления начнется штурм, им предписывалось эвакуироваться в противоположенном от угрозы направлении. И оное подсказывали при помощи громкоговорителей. Правда, наверняка имелись те, кто не смог выполнить данное предписание либо сознательно его проигнорировал, но ответственность за их жизни городские власти с себя снимали. Вражеские линкоры скрылись целиком под водяными коконами, окутавшими их сверху донизу. А после поползли вперед, на ходу ведя огонь из своих орудий. Маршрут для самых крупных, мощных и дорогих игрушек английской короны был проверен и признан безопасным. Созданная защитниками Иркутска солнечная линза продолжало исправно держать стальные громады в своем фокусе, но жидкость являлась вполне себе неплохим теплопроводником, а количество её все увеличилось и увеличивалось. Вражеские чародеи противодействовали крайне необычной атаке при помощи грубой силы, но это работало. Любому было понятно, что город окажется захвачен намного раньше, чем эта водяная броня приблизится к точке кипения.

-Святослав, ты чего не сказал, что к нам английские планеры приближаются?! — Заорал Олег, выпуская следующий огненный шар по машине, которая стремительно приближалась к 'Котенку'. Казавшийся издалека небольшим и чуть ли не игрушечным летательный аппарат стремительно увеличивался в размерах, превращаясь в двадцатиметровый бронированный штурмовик, готовый изрыгать смерть из целых трех орудий. Одно было вмонтировано в нос конструкции, а еще две небольших пушечки располагались на крыльях. Сидевший за рычагами управления пилот блестел полированным металлом и абсолютно не боялся за свою жизнь, как и положено любому боевому автоматрону.

Созданное чародеем боевое заклинание прошло мимо цели, совершившей крутой вираж и вильнувшей в сторону. А вот противник, увы, не промазал ни разу. Сразу три раскаленных докрасна снаряда вонзились в левый борта 'Котенка', кто-то в трюме закричал от боли, потянуло дымом...Но на этом все собственно и ограничилось. Доски сделанного Олегом летательного аппарата, если не считать сделанного наспех носа, имели неплохую огнеупорную пропитку. А ведь некоторые излишне жадные глупцы умудрялись пренебрегать подобной мерой безопасности, не думая о том, что пламя способнос стать худшим врагом сделанной из дерева конструкции.

-Дык, ты разве ж сам не видел? Они же ж того, скрываться, стал быть и не думали! — Искренне изумился маг-погодник, который все происходящее в воздухе воспринимал отнюдь не только при помощи глаз.

Английский летательный аппарат унесся дальше, не желая снижать скорость. В обшивке его засело несколько выпущенных сибирским татарами зачарованным стрел, а одно из крыльев украсилось большой дырой появившейся на месте попадания случайного ядра, непонятно кем выпущенного. Анжела пыталась всадить в противника разряд молнии из своего зачарованного ружья, но не совсем правильно оценила дистанцию и потому до корпуса планера добрались лишь отдельные электрические искорки, вряд ли опасные даже для незащищенного человека. В целом обмен ударами прошел более или менее на равных условиях, но к сожалению круговерть воздушной схватки только начиналась. Наконец-то вступившая в бой авиация противника действовала решительно, её магомеханическим пилотам страх смерти был практически неведом. А вторгшиеся в город корабли стреляли вверх все чаще, поскольку на земле для них уже практически не осталось достойных мишеней.

-Приказано отступать к третьему рубежу обороны! — Рявкнула Доброслава, от избытка чувств швыряя выломанный кусок перил в еще один из английских планеров, пронесшийся в считанных метрах от 'Котенка' и вываливший ему на палубу бомбу. Ту, правда, Святослав мощным потоком ветира перехватил и в сторону отвел, отправив куда-то вниз кувыркаться, но тем не менее успешно проведший атаку автоматрон имел все основания гордиться собой...До тех пор, пока ему по стальному лбу деревяшкой не прилетело. Кажется, магический робот обиделся. Во всяком случае, планер сделал мертвую петлю, дабы резко изменить курс своего движения и получить возможность расстреливать летучий корабль из своих орудий. Правда, залп он сделать так и не успел — резко пошел на снижение, оставляя за собой густой след черного дыма.

-Есть, я сделал его! — Заорал из трюма восторженный голос какого-то канонира сразу после того, как 'Котенок' в очередной раз содрогнулся от пушечного залпа. — Видели, он загорелся! Загорелся после того, как мое ядро в него попало!!!

Олег машинально посмотрел вниз, провожая взглядом падающего противника...И открыл рот от изумления. Планер сумел остановить падение и даже потух, но это уже не имело никакого значения. Ситуация на земле успела резко измениться! Окутывающая линкоры водяная пелена покрылась ледяной коркой, а из открывшихся внутри городских стен подземных каверн появились сотни и тысячи витязей, набрасывающихся на английские корабли как орава кусачих быстрых муравьев на громадных и неповоротливых скорпионов, просто неприспособленных для борьбы с подобным противником. Элитные тяжелые кавалеристы штурмовали английские корабли со всех сторон, практически не неся потерь от вражеской артиллерии. Мощные пушки морских английских кораблей предназначались для стрельбы на очень большие дистанции. Барьеры останавливали летящие снаряды и заклинания, но никак не пошедшую на абордаж кавалерию. Направить жерла орудий не параллельно уровню земли, а куда-то вниз под самый борт, артиллеристы тупо не могли. Ну а чтобы устроить перекрестный огонь требовалось как-то согласовать свои действия за совершенно ничтожное время, да и дома полету снарядов мешали.

Растекшиеся по улицам и переулкам витязи, отважно рвавшиеся прямо к врагу, восседали на химерах, лишь отдаленно похожих на коней, что могли либо запрыгнуть прямо на палубу, либо взобраться по вертикальной поверхности борта за считанные секунды. Любой из этих бронированных скакунов представлял из себя мощную боевую единицу, обладающую высокой скоростью реакции и регенерации, а также способную затоптать или загрызть сразу нескольких простых солдат. Облаченные же в тяжелые зачарованные латы всадник для обычного пехотного оружия был практически непробиваем и даже в одиночку мог доставить немало проблем целому судну! Попробуй останови такого, когда он скачет вдоль борта и швыряется гранатами в пушечные порты. Или пролез на артиллерийскую палубу и изображает там из себя мясорубку, кромсая почти беззащитных матросов страшными ударами. А может вообще крепит к рубке мощнейшую бомбу с часовым механизмом, после срабатывания которой от командного центра судна останется лишь перекореженный металл! Слажено действующий дуэт животного и человека во время схватки в тесноте палуб мог сравниться разве только с танком, выехавшим на автостраду.

-Нападения на Иркутск со стороны англичан или японцев ждали с того самого момента, как сюда прибыл дальневосточный воздушный флот. И готовились к нему, тайно перебросив сюда кавалеристов из европейской части страны. Все равно ведь они при отражении воздушных налетов или прибрежных обстрелов почти бесполезны, в отличии от летучих кораблей или сильных магов, которые все наперечет и которые нужны на западном фронте, — осенило чародея, в голове которого внезапно резко стих раздающийся где-то на периферии сознания скрежет. И в тот же миг активизировались способности пророка, словно извиняясь за вынужденное бездействие. Первым делом они порадовали своего обладателя информацией о том, что за слепящие разного рода ясновидящих помехи стоит благодарить своих, а не чужих, а дальше буквально завалили волшебника информацией о всяком разном. Если бы он в этот момент создавал новый огненный шар, то мог бы им самим себя поджарить в связи с утерей контроля над стиснутым в тугую сферу пламенем. — Было понятно, что хорошего штурма стены не выдержат...А потому засаду решили организовать уже за ними! Чтобы втянувшийся в бой противник отступить уж точно не сумел. Сивки-бурки могут надолго впадать в состояние анабиоза, да и их седоков недолго усыпить на пару недель или даже целый месяц. Все же они все как минимум ведьмаки и их организмы способны выдержать куда больший стресс чем тот, что превратит простых людей в кое-как двигающихся развалин.

Праздновавший было победу англичане стремительно теряли свои позиции. Точнее, он уже проиграли, пусть и продолжали еще бороться по инерции. Ворвавшиеся в город суда одно за другим захватывались или выводились из строя вломившимся внутрь кораблей витязями, которых поддерживали орудия с дальних участков защитного периметра. Если какой-нибудь крейсер или эсминец умудрялись отбить абордаж, то на нем быстро сосредотачивали огонь штук десять или двадцать крупных тяжелых пушек и ему становилось не до помощи товарищам. Воздушный флот сосредоточенно перемалывал хлипковатые по сравнению с летучими кораблями планеры, число которых быстро сокращалось. Ну а сильнейшие маги Иркутска сосредоточенно замораживали всю ту воду, которой линкоры окутали себя. Не для того, чтобы уничтожить этих стальных гигантов...Их требовалось просто замедлить. И тогда авиация и кавалерия совместными усилиями расколют эти орешки. Сразу же, как закончат со своими основными противниками.

Глава 6

О том, как герой мучается вопросами и дежавю, оказывается в двух шагах от испепеления и атакует намного более сильного врага.

-У меня есть множество вопросов к вражескому командованию, — пробормотал себе под нос Олег, рассматривая громады линкоров и крейсеров, чей грозный вид несколько портили свежие заплатки, рваные дыры, потеки расплавленного металла, проржавевшие насквозь участки, застрявшие в обшивке когти каких-то чудовищ и прочие следы интенсивных боевых действий. Нападения на приморские города не дались им легко и просто, пусть и оказались по большей части вполне успешными. Конечно, ремонтники по мере сил устраняли полученные неисправности, а на место убитых и раненных членов экипажа вставали другие люди, но вследствие множества мелких и не очень мелких поломок, а также выбывания части основного кадрового состава враги просто обязаны были утратить часть своей боеспособности...Вопрос лишь в том, какую именно. — И сегодня имеется некоторая вероятность задать их, поскольку все оно здесь любезно собралось.

-Ты, дык, шутишь так? — Неуверенно покосился на него Святослав, а после тоже уставился на громадную группировку кораблей, остановившихся в десятке километров от Иркутска. Суда уже успели сползти с транспортирующих их шагоходов и теперь вызывали острое чувство дежавю у тех, кто участвовал в отражении первого штурма города..

-А что еще остается, завещание оглашать? — Олег нервно потер шею, которая начинала чесаться примерно раз в пять минут, через абсолютно одинаковые промежутки времени. Командование не пожалело сил на то, чтобы запустить обратный отсчет, который убил бы любого мага-контрактника, что через двадцать четыре часа окажется слишком далеко от Иркутска. Генералы и высшие маги опасались дезертирства своих подчиненных, причем отнюдь не без причины. Это обвешанному артефактами магу третьего ранга с собственным летучим кораблем было чего терять, да и шансы его на выживание все же не являлись совсем уж нулевыми. А вот обладатели более низких ступеней в иерархии волшебников, которые составляли чуть ли не девяносто процентов всех армейских чародеев, в большинстве своем таскали все имущество на себе, вынуждены были по приказу командования тащиться даже в самое горнило битвы, а пытающихся прикончить их врагов могли угостить в лучшем случае гранатой или маломощным боевым заклинанием.

После победы над англичанами прошло всего несколько часов до того, как в Иркутск стали прибывать войска посредством железной дороги и порталов, а кто-то из разведчиков или штабистов разболтал о второй группировке вражеских сил, движущихся прямо к городу. Олег даже затруднялся сказать, какое из этих двух событий случилось раньше, поскольку провел в больницах и развернутых прямо на улицах санитарных пунктах почти сорок восемь часов с редкими перерывами на сон и еду. На борту 'Котенка' пострадавших почти не было, в этот день удача улыбнулась вольному отряду, не потерявшему убитым или тяжелораненым ни одного человека. Но после битвы образовались многие тысячи нуждающихся в исцелении людей и помочь им оказалось почти некому, поскольку по воле случая оба крупнейших госпиталя оказались практически разрушены, а множество целителей, врачей и санитаров погибло. На один из них шлепнулся русский летучий корабль, за каким-то чертом несший в своем трюме сотни литров алхимической кислоты, а во второй попал как минимум один залп пушек английского линкора, обрушивший одну из несущих стен и почти разваливший здание.

Несколько суток Олег лечил врачей, офицеров, солдат, горожан, кажется даже военнопленных под конец через его руки несколько прошло...Впрочем, в последнем целитель был не очень уверен. К концу четвертых суток интенсивной работы он держался исключительно на алхимических стимуляторах, подсунутых коллеге кем-то из уцелевших медиков. В сознании то они его держали, но накопившаяся психическая усталость от вида кричащих от боли людей, выпущенных кишок, торчащих костей, перемолотых в кровавые ошметки конечностей и прочего подобного добра изрядно размывала ясность сознания. А когда целитель наконец смог прилечь на настоящую кровать, вволю выспаться и отдохнуть, то оказалось, что надо готовиться к новой битве ибо враг приблизился к Иркутску достаточно близко, чтобы его передовые отряды начала обстреливать едва-едва выгруженная из вагонов крупнокалиберная артиллерия.

Хоть подошедшая к Иркутску со стороны так и не заделанного пролома в стене армада кораблей и навевала воспоминания о недавней победе, но определенные различия с первой битвой за город все же имелись. И были они достаточно серьезными, чтобы пытающемуся задуматься о вариантах возможного будущего оракулу-самоучке начинало хотеться купировать свой дар на корню, как воспалившийся аппендикс. Уж больно отвратные картины норовили подсунуть своему обладателю способности к предсказанию и богатое воображение. Причем в некоторых он умирал не только в окружении семьи, друзей и подчиненных, но также и на фоне гибели всего Иркутска с окрестностями. А спросонья вроде бы даже проскользнули смутные и размытые образы гибели всего мира...Впрочем, скорее всего они были лишь ночными кошмарами, вызваны тем фактом, что примерный масштаб грядущего сражения стал ясен еще вчера. И в равной ему битве Олег до сего участвовал всего лишь один раз, когда русские войска проиграли битву объединенным армиям Австро-Венгрии и Польши.

Противников было больше чем в прошлый раз. И намного. Число обороняющихся, впрочем, тоже изрядно увеличилось. Элитные части перебросили порталами, наплевав на буквально астрономическую цену подобного способа перемещения. Хотя во время войны чародеи высших рангов наверняка должны были чуть умерить свои непомерные аппетиты и работать на благо родины пусть и не по себестоимости, но хотя бы с более-менее разумными наценками. Отряды мобилизованного ополчения из охотников, отставников и просто решившего попытаться подняться на трофеях рискового люда подтянулись своим ходом по сибирским лесам и дорогам. Тем более те стали куда более спокойными после массового исхода тварей. Большинство же войск и техники прибыло по транссибирской магистрали, которая пусть и со скрипом, но все же функционировала. Вероятно, некоторые участки уничтоженного вражескими диверсантами пути железнодорожникам пришлось экстренно восстанавливать, а там где в разумные скрои этого сделать не получилось, маги перли вагоны на себе, пусть и в переносном смысле слова. Хотя могли и в прямом, если они шли по пути совершенствования возможностей своего тела и стали богатырями, даосами или метаморфами.

Если в первом сражении за Иркутск драться приходилось исключительно с флотом англичан, лишь незначительно усиленном их же авиацией, то сейчас к городу подошли силы обоих воюющих с Россией островных держав. Причем жители туманного Альибона даже поделились чертежами транспортных шагоходов с самураями, ведь несшие их корабли многоногие конструкций были густо покрыты изображениями хризантем, длинных азиатских драконов, каких-то иероглифов и прочей восточной экзотики. Очевидно технология изготовления данных машин не считалась секретной...Или Лондон её у кого-то спер, а потом своему союзнику просто перепродал, пока Микадо не купил те же чертежи, но дешевле и у других. Все-таки Японию от континента тоже отделяло не такое уж и значительное количество воды, а сходные проблемы рождают сходные решения. Объединенное количество линкоров перевалило за два десятка, а кроме них присутствовали еще крейсеры, броненосцы и эсминцы числом свыше псотни. Более мелкие корабли Олег считать и не пытался, опасаясь сбиться и запутаться. Причем морской флот, что тащили на себя многоногие тягачи-шагоходы, дополнялись примерно таких же размеров воздушным, прекрасно долетевшим своим ходом. Выстроившиеся неровной цепочкой пилотируемые големы, размерами от относительно маленьких всего-то в три человеческих роста до настоящих шагающих башен, скорее всего, могли бегать даже быстрее чем перетаскивающие суда тягачи. Уж неатропоморфные модели так точно. А вот откуда взялась внушающая смутную тревогу масса японской пехоты Олегу оставалось решительно непонятно. Неужели солдаты набились в недра кораблей как селедки в бочку, чтобы вылезти уже на финальной точке маршрута?

Выстроившаяся у стен Иркутска русская армия, поджидавшая объединенные силы неприятеля уже не первые сутки, противнику более или мене соответствовала. За защитой городских стен развернулись батареи тяжелых орудий, которые вот уже два часа без устали молотили по приближающимся силам англичан и японцев, заставляя тех расходовать силы на защитные барьеры. Время от времени в число обычных снарядов, которые чародеи успешно перехватывали почти всегда, добавлялись зачарованные боеприпасы особой мощности и пробивной силы. Чтобы агрессорам по русской земле маршировать интереснее было. Наверняка не меньше неприятностей приближающемуся войску доставляли и волхвы с друидами. Олег начал чувствовать заклятия, набирающие силу и устремляющиеся вдаль, намного раньше, чем увидел с высоты силы приближающегося неприятеля, прикрытые мерцающими пленками щитов. В сильных магах враг недостатка определенно не испытывал, иначе бы вообще не дошел до города под столь плотным и интенсивным обстрелом, но имелись вполне обоснованные надежды на то, что чародеи противника к началу схватки несколько вымотаются и энергию из накопителей подрастратят. А там уж с ними и предназначенные для прямого боестолкновения войска справятся, ведь их в Иркутске оказалось сосредоточенно тоже очень немало.

Прямо перед разрушившимся участком стены застыл изукрашенный золотом походный шатер, который более походил на дворец. Да в принципе он и был им. Походным дворцом русского императора Льва Первого, который лично изволил явиться на поле брани и возглавить войска. Правителя одной из крупнейших и сильнейших стран мира окружала достойная его свита, тоже развернувшая прямо на земле свои передвижные жилища, которые благодаря заключенной в них магии превосходили по оборонительному и наступательному потенциалу практически любой бункер. Олег затруднялся сказать, сколько всего аристократов и их слуг, что по степени своей опасности тоже скорее всего превосходят боевого мага третьего ранга на голову, прибыло в Иркутск, но число это явно было трехзначным. Кроме того, император благоразумно не рассчитывал на одну только мощь своей магии и защиту приближенных, его сопровождало тысяча гвардейцев, среди которых простых людей просто не было и десяток воистину исполинских пилотируемых големов, самый маленький из которых был размером с башню. Правитель страны позаботился и о том, чтобы увеличить боеспособность понесшего потери воздушного флота. Полтора десятка стареньких парящих линкоров и целых сорок летучих броненосцев прибыли из центральной части страны, дабы дать отпор вражеской авиации. Выглядели эти суда довольно побитыми жизнью и, судя по всему, до недавнего времени находились на консервации как бы еще не с времен правления республики, а комплектовались исключительно новобранцами, но тем не менее они представляли из себя грозную силу.

Прибывшие по железной дороге стрельцы, число которых Олег затруднялся назвать даже очень приблизительно, вырыли несколько линий окопов, где и засели, перемешавшись с силами ополчения. Может английские красные мундиры и ходили до сих пор правильными квадратами баталий под мощными магическими щитами, но русские солдаты подобной тактике предпочитали вполне материальные укрепления. Возвышались над будущим полем боя громады трофейных кораблей, которые были захвачены в предыдущем сражении. Разумеется, стопроцентной эффективности от них никто не ждал, но списывать со счетов такую броню и такие пушки стал бы лишь очень глупый полководец. Витязи тяжелой элитной кавалерии, несмотря на потери, понесенные в прошлом бою, все еще оставались грозной силой. К тому же теперь их дополняли легкие казачьи и башкирские отряды, которые недостаток брони и огневой мощи компенсировали повышенной мобильностью. В стороне от всех располагались редкой цепочкой монстры, которых давным-давно отловили и подчинили коллеги Густава, боевые химеры и даже некоторое количество нежити. Всем им предстояло стать расходным пушечным мясом, которое бросят навстречу приближающемуся врагу, дабы хоть чуть-чуть его замедлить.

-Сигналы: 'Набрать высоту' и 'Приготовиться к рывку', — Рыкнула Доброслава, которая наблюдала за флагманом воздушного флота, которым теперь стал личный линкор маршала Берсова. Причем авиацию троюродный дядя императора выстроил в формацию, являющуюся практически классическим клином. Тяжелые, многопушечные и бронированные корабли составляли первую линию, а за ними толпилась разная мелочь, опасная своей многочисленностью и маневренностью. А это значило, что командир воздушного флота лично возглавит атаку. Олегу очень хотелось надеяться на компетентность данного вельможи, которого он как-то в бою уже как-то видел, но все же он опасался столь бесхитростной тактики, по сути заключающейся в ударе лоб в лоб.

-Дык, я таво...Всягда готовъ! — Откликнулся Святослав, который и должен был обеспечить 'Котенку' дополнительное ускорение, дабы тот не сильно отставал от других летучих кораблей.

— Похоже, воздушному флоту предстоит сыграть первую скрипку в этой партии, — пробурчал Олег, наблюдая за тем, как корабль маршала Берсова сдвинулся вперед, окутываясь слоями магических защит. Не приходилось сомневаться, враг будет изо всех сил концентрировать огонь на русском флагмане, ибо когда еще ему выдастся возможность прикончить не только близкого родственника императора и архимага, но также и одного из самых талантливых полководцев страны? Берсов прошел через все три предыдущие мировые войны и хотя бывали случаи, когда он терпел поражение, но победы чародей восьмого ранга, владеющий помимо прочего и такой редкой школой волшебства, как магия времени, одерживал гораздо чаще. — И надеюсь, эта мелодия не станет для нас похоронным маршем ...

Набравший высоту русский воздушный флот двинулся вперед, а носовые орудия парящих линкоров, броненосцев и крейсеров швырнули в сторону врагов первые снаряды, но как это ни странно противник не принял боя. Английские и японские летательные аппараты, а также около сотни всадников на драконах и целая туча самураев, восседающих на гигантских орлах, резво сдвинулись назад, выходя из сектора обстрела. Преследовать их не стали, опасаясь попасть в зону действия противовоздушной обороны готовых к бою морских кораблей. По всей видимости, у вражеского командования были на авиацию какие-то иные планы, не предусматривающие собачьей свалки раньше, чем в бой вступят основные силы. Не без удовольствия Олег понаблюдал за тем, как падает на землю и раскалывается на мелкие кусочки обратившийся глыбой льда вражеский крейсер, сверкая на солнце, словно елочная игрушка. Никакие барьеры или покрывающие корпус руны не спасли судно от удара, выпущенного не то архимагом, не то кем-то из его приближенных и пересилившего выставленные щиты. Другим вражеским судам досталось значительно меньше, пока в их накопителях еще хватало энергии, дабы игнорировать единичные попадания снарядов и боевых заклинаний, но тем не менее кто-то из них загорелся, а кто-то стал травить пар из пробитой воздушной оболочки. Ответный же огонь врага значимого ущерба не нанес, если не считать за таковой кое-где поцарапанную обшивку пары крейсеров да броненосцев и одну сломанную мачту, которую уже спешно ставили обратно, сращивая линию разрыва при помощи волшебства, клея и обмоток.

Очень долго державшие щиты вражеские чародеи сочли, что им наконец-то пора перейти от обороны к нападению. Рядом с каждым из крупных английских судов замерцали очень яркие звездочки белого цвета, число которых с каждой секундой все увеличивалось и увеличивалось, пока не достигло некой критической отметки. Подчиняясь сигналам невидимого дирижера каждая из этих энергетических конструкций выпустила из себя мерцающий луч, которые перекрестившись в воздухе образовали сложную трехмерную конструкцию, очевидно являющуюся некой руной. Олег мог создавать магические звезды, служащие для сбора или концентрации энергии, но его творения отличались от этой штуки примерно также, как острый осколок камня от промышленного бура, устанавливаемого на горнопроходческое оборудование. Созданные врагами чары никуда не двигались и вообще вели себя тихо и мирно, но тем не менее эффект от них не замедлил появиться. Чародей ощутил, как внезапно по его телу пробежала крупная дрожь...Вернее, не совсем по телу, просто источники её плотно с оным контактировали. Вибрировал револьвер в кобуре, вибрировал дробовик за спиной, вибрировали топоры на поясе и даже зачарованный шлем и впитывающая враждебную магию кираса тоже вибрировали!

-Ч-что п-происходит?! — Анжела схватилась за болтающийся у неё на шее защитный амулет, не решаясь ни сорвать с себя дергающуюся подобно рыбе на крючке побрякушку, ни отпустить внезапно начавшую своевольничать золотую пластинку. — Если мы попали под атаку, то почему до сих пор живы?!

Одним из крайне сомнительных достоинство конструкции 'Котенка' являлся тот факт, что судно не имело ни малейших шансов отразить удар высшей магии или хотя бы ослабить его, а следовательно при попадании под атаку заклинанием неимоверной силы гибель членов экипажа оказалась бы мгновенной. Ну, может за исключением Олега и Святослава, которые благодаря обладанию древними артефактами, сделанными по технологиям Гипербореи, перед смертью бы немного помучались.

-Потому что это магнетизм! — Как это ни странно, но первым о сути происходящего догадался Стефан, из карманов одежды которого самостоятельно выползали распиханные туда патроны. Но, по крайней мере, они не взрывались. А ведь могли! Потомственный сибиряк, разумеется, умел создавать зачарованные пули в совершенстве, но все равно после заполнения рун энергией они становились сильно нестабильны. — Чары действуют на металл, а не на плоть! Их цель не люди — корабли!

Корабль трясся, словно в лихорадке, причем темп и интенсивность вибраций нарастали с каждой секундой. Гвозди, скобы и винты, которыми в нужных местах скрепляли деревянные части, теперь расшатывали и разрывали корпус. Открывались зажимы, безвозвратно портились тонкие механизмы со множеством обязанных находиться точно на своем месте мелких деталей, ломались замки. Причем нечто подобное происходило не с одним только 'Котенком', а с каждым или почти каждым кораблем русского воздушного флота, поскольку необычное воздействие, судя по всему, попросту игнорировало стандартные магические щиты, предназначенные для отражения куда более прямолинейных угроз. Олег построил свой летучий корабль, а потому все его узлы были еще относительно крепкими и неразболтанными, но вот про некоторые другие суда явно непозволительно тянули с ремонтом. Сразу пять стареньких и явно снятых с консервации парящих летучих кораблей стали быстро терять высоту, когда у них внутри сломалось нечто важное, а еще один попросту развалился на две части, когда внутри него нечто взорвалось. С других же летательных аппаратов буквально облетали клочья раздирающей свои крепления бронированной обшивки. Боевому магу третьего ранга стало понятно, почему вражеская авиация не приняла навязываемого ей боя, предпочтя резко отойти. Судя по всему, враг изначально планировал начать битву с этой козырной карты, которая не стала бы разбирать в зоне своего воздействия своих и чужих.

Руну, так пагубно действующую на русский воздушный флот, разумеется, сразу попытались уничтожить, но не тут то было. Англичане и японцы буквально окружили энергетическую конструкцию барьерами, которые не пропускали вражеские чары, но ничуть не мешали работе этой магнитно-волшебной пакости. Разнообразные лучи, комки пламени и мороза, гасли в щитах, так и не добравшись до своей цели. Даже потоки молний, сорвавшиеся с купола походного императорского дворца, оказались не в силах преодолеть преграду, на постановку которой не пожалели ни времени, ни сил. И тогда русские чародеи решили пойти другим путем, а потому атаковали корабли, что поддерживали заклинание невероятной сложности и эффективности. Имея преимущество заблаговременной подготовки поля битвы, а также примерно представляя с какого направления противник станет атаковать ибо игнорировать уже имеющийся в стене пролом просто глупо, они озаботились подготовкой своих козырных карт. Трава, самая обычная на первый вид, а также деревья и кустарники, которые выглядели растущими на этом месте не первый год, резко рассыпались мелкой зеленой пылью на участке в десятки квадратных километров. Зацепило и вражескую армию, и огромные участки территории, которую обработали на всякий случай, ибо до конца было неясно, где же противник окажется в тот момент, когда придет пора активировать созданные друидами чары. Сами по себе они ни для кого опасности не представляли, ну может за исключением дриад и энтов, но одного взгляда на получившуюся труху хватило Олегу, чтобы в его сознании благодаря дару оракула возникло сразу два грозных предупреждения: 'Ядовито!' и 'Взрывоопасно!'.

-Вибрации стихают! — Первым почувствовал уменьшение вражеского воздействия Стефан. — Руна гаснет! Кажется, враг больше не может выделять достаточно энергии, чтобы подпитывать её силой!

-А мне понравилось, — каким-то слегка задумчивым тоном оповестила окружающих облаченная в своей обтягивающий металлический доспех Доброслава, которая почему-то обняла мачту столь крепко, словно оборотень боялась, что без её усилий этот ошкуренный ствол дерева вдруг упадет. — Надо будет Олега научить так делать...

-Ложись! — Заорал чародей третьего ранга, падая на трясущуюся из-за внутренних вибраций палубу сам и мысленно ругаясь на себя за то, что его супруга и сын сейчас не находятся в геометрическом центре судна, защищенные дополнительными барьерами. Даже если бы весь корабль развалился на части, так у них бы остался приличный шанс уцелеть...Правда, с открытой палубы было при необходимости спрыгнуть на землю или улететь подальше в небо, но как оказалось стоило пренебречь маневренностью ради возможности держать удар. — В смысле, держись! Сейчас рванет!

Подувший со всех сторон сразу ветер пытался одновременно и сгрести новообразовавшуюся токсичную взрывчатку в кучу вокруг вражеских наземных сил, и выдуть её куда подальше к чертовой матери! Ну, просто частью воздушных потоков управляли русские кудесники, а часть их японские и английские коллеги. Причем у последних, кажется, получалось куда лучше! То ли сказывался профессионализм привыкших управляться с погодой морских магов, то ли уж больно им жить хотелось...В любом случае, невероятной силы объемный взрыв произошел чуть в стороне от вражеского строя. Впрочем, вряд ли попавшие под его удар люди понимали, что им очень сильно повезло. Выпущенная на свободу мощь заставила Олега вспомнить о ядерных взрывах родного измерения, после которых непосредственно видевшие эпицентр катаклизма живые существа однозначно переходили в категорию покойников, не успевающих испугаться лучевой болезни, поскольку их в кровавую слизь ударной волной размазывало. Быстро расширяющийся во все стороны сжатый воздух тащил с собой столько ошметков, обломков, земли и прочего мусора, что казался надвигающейся на русскую армию стеной. Да ему хватило сил даже на то, чтобы оторвать от земли несколько вражеских катеров и прочую 'мелочь' весом до десятка тонн! Улетели они правда недалеко...Километра на два-три прежде чем об землю шмякнуться и на куски развалиться...Но чародею третьего ранга хватило бы и какого-нибудь 'мелкого' куска железа или камня весом в одну единственную тысячу килограмм, чтобы оказаться раздавленным как угодившая под сапог лягушка.

Казалось, в борт корабля врезался плечом основательно разогнавшийся летающий великан. Судно развернуло вокруг своей оси, протестующее заскрипели снасти, захлопали порванные паруса и такелаж, с тоскливым воем расшибся о палубу судна матрос, которого сдуло с какого-то другого корабля и протащило по воздуху сотню метров, забрызгав Олега своей кровью...Но в общем-то этим все и ограничилось к огромному удивлению волшебника, ради лучшего сцепления с поверхностью прижавшего себя и свою семью к палубе телекинезом. И, судя по недовольным, но несколько сдавленным воплям Игоря, раздающимся из специального бронированного свертка за спиной Анжелы, он с этим слегка перестарался.

-Удержал, черт возьми, я почти удержал этот удар! Есть чем гордиться, — просипел бледный как смерть и будто бы похудевший разом килограмм на пять Святослав, держащийся на ногах исключительно потому, что обнял свой громадный магический посох, вбитый в палубные доски и почерневший от пришедшихся на его долю нагрузок. А потом бывший крестьянин, которого на какое-то время отпустило его фамильное проклятие, ничком рухнул вниз, поскольку покрытое рунами бревно раскрошилось на груду маленьких угольков, начавших чадить белым дымом и воняющих, словно паленый навоз.

-О-хре-неть! — Буквально по слогам произнес Густав, круглыми от удилвения глазами наблюдая за тем, как в мутном, горячем, насыщенном пеплом и скребущим носоглотку словно наждак мареве, что после взрыва заменило собою воздух, проявляются мерцающие купола магических барьеров там, где располагались порядки противника. И не один, не два, даже не десяток...Сотни. — Они еще живы?!

От шатра императора в сторону неприятеля по дуге устремились длинные тонкие плети изумрудного пламени, явно намеревающиеся исправить данный факт. Причем двигались они так быстро, что человеческий глаз почти не успевал за ними уследить, однако атака тем не менее все же оказалась перехвачена. Каждый поток пламени встретил свой собственный метнувшийся наперерез комок тьмы, словно втянувший в себя разрушительную энергию и после рассеявшийся. Несмотря на обмен ужасающими магическими ударами, битва так и не остановилась. Более того, мерцающие купола щитов потихоньку двинулись вперед, поскольку вражеские войска явно не намеревались долго стоять посреди ядовитого пепла, да еще и под обстрелом. Вразнобой загрохотали дальнобойные орудия врага, посылая в сторону Иркутска свои снаряды, некоторые из которых явно были зачарованы судя по окружающему их мерцающему сиянию...Впрочем, установленные над воинскими порядками свитой императора щиты могли выдержать и не такое.

-Да, противник пока силен, но его вроде бы неплохо потрепало. — Прямо на глазах Олега один из самых крупныъ барьеров резко исчез. Дар оракула подсказал ему, что туда попал зачарованный снаряд одной из расположенных в Иркутске тяжелых пушек, перегрузивший и без того дышащий на ладан защитный артефакт. И теперь тысяче японских солдат, вынужденных вдохнуть распыленную в воздухе гадость, жить осталось минут семь. Может даже меньше. До русской армии долетела лишь малая часть ядовитого пепла, а в эпицентре взрывов он буквально пропитал собою воздух. Отраву сложно было назвать ядреной, но человеческие легкие имеют площадь около сотни квадратных метров, а потому с каждым вздохом люди станут насыщать свою кровь токсичными соединениями, мешающими усваиваться кислороду. — Впрочем, и мы тоже изрядные потери понесли. Посмотри, кроме 'Котенка' в воздухе не так уж и много авиации осталось. Половина воздушного флота, если не больше, на сегодня уже свое отлетала.

Конструкции и без того расшатанные вибрацией, после попадания под ударную волну от взрыва посыпались окончательно. Все больше и больше летучих кораблей шли на экстренную посадку, опускаясь на землю где придется, лишь бы не рухнуть в течении минуты или двух. И надежды на то, что их удастся быстро вернуть в строй, лично Олег не испытывал. Дар оракула нашептывал ему, что основной причиной неисправностей являлись сделанные из благородных металлов энерговоды, на которых армейские интенданты и инженеры вечно старались сэкономить и сделать их как можно тоньше. Обрыв этих серебряных жил приводил к тому, что переставали работать руны, снижающие вес летательных аппаратов. Если он случится в двух или трех местах — не беда, оставшиеся вытянут нагрузку. Но когда из строя выходят десятки магических знаков, то о активных боевых действиях лучше забыть, а не то оставшиеся выгорят от чрезмерных нагрузок и, если нет на борту действительно талантливого и сильного чародея, способного удержать в воздухе свой транспорт, гравитация размажет летательный аппарат о землю. К счастью, 'Котенку' опасаться подобной судьбы не стоило. Быстро пробежавшиеся по невеликим внутренностям крохотного судна жены Стефана обнаружили лишь один обрыв, да утечку энергии из разболтавшегося алхимреактора. Их магические способности были невелики, но дурами девушки отнюдь не являлись, и потому Олег поверил их словам без лишних доказательств. И даже не стал спускаться в трюм ради проведения экспресс-ремонта, первая из проблем могла подождать, а вторая решалась повышением расхода топлива.

-Половина флота, целая половина... — продолжал качать головой Густав, который похоже никак не мог смириться с таким молниеносным выходом из строя техники, вполне достаточной для завоевания какой-нибудь маленькой туземной страны где-нибудь в Африке или Океании. — Это же кошмар! Ужас! Катастрофа!

-У врага потери еще больше, так что размен в нашу пользу и нет поводов для уныния, — кровожадно оскалилась Доброслава, с азартом ожидающая того момента, когда она наконец-то сможет с кем-нибудь подраться. — Смотрите, орлы на самураях все передохли...То есть, тьфу ты, самураи на орлах! Да и другим досталось ой как немало, у драконов крылья в лоскуты разорвало и я ни одного крупного летучего корабля не вижу!

-Да ты что?! — Не поверил Стефан и схватился за подзорную трубу. — Ха, действительно! Мелочь всю взрывом не разметало, так уронило! Иногда даже кому-нибудь на голову!

Постепенно оседающая муть позволила Олегу убедиться в правильности слов своего друга. Легкая и средняя авиация противника, то есть летучие корабли и планеры с магическим двигателем, а также оседлавшие разную крылатую живость всадники почти поголовно перестали существовать. Воздушный флот держался над самыми наземными силами, и это послужило ему дурную службу, поскольку хрупкие конструкции оказались буквально в эпицентре ужасного взрыва, а дополнительными щитами их вражеское командование не прикрыло. Немногие уцелевшие суда размером меньше крейсера имели нехарактерно мощные щиты и, скорее всего, являлись яхтами очень богатых аристократов заботящихся о собственной безопасности. Самураям же пришлось еще хуже Может быть японские аристократы и были замечательными воинами, но они не озаботились оборудовать своих пернатых 'скакунов' артефактами, способными взять на себя столь мощную ударную волну и ядовитый пепел. В результате орлы не сумели пережить взрыв за очень редким исключением, которым скорее всего являлись старшими командиры почти уничтоженной группы войск, в последний момент успевшие поставить барьеры на личной силы. Их же подчиненные либо погибли, либо в лучшем случае после детонации, падения и борьбы с зависшей в воздухе отравой должны были переквалифицироваться в пехоту и сильно поубавить прыти. Драконы в общем-то намного оказались крепче птиц, но столкнулись с теми же проблемами. Чешуя то их могла выдержать серьезные нагрузки, а вот относительно нежные перепонки и хрупкие косточки крыльев изрядно пострадали. В воздухе осталось от силы пять ящеров, а остальные либо лежали на потемневшей от их крови земле, время от времени конвульсивно дергаясь, либо спешно ковыляли-уползали с поля боя, подволакивая отнявшиеся лапы и хвосты. Наземные же силы на удивление пережили атаку русских чародеев без существенных потерь. Видимо сказался тот факт, что там и без того держали щиты, способные выдержать попадание из крупнокалиберной артиллерии. Если не считать некоторого количества катеров и пилотируемых големов, выбравшихся из под общих барьеров, то противник почти не пострадал.

Стаи монстров оказались спущены с поводка и устремились навстречу наступающему противнику. Каждая секунда, на которую они смогли бы задержать противника, сейчас оценивалась буквально на вес золота. Вернее, десятков и сотен вражеских жизней, которые унесет артилеррийский обстрел. По огневой мощи обе стороны друг другу примерно соответствовали, однако в защите у обороняющихся наблюдалось некоторое преимущество. Как бы ни были хороши передвижные барьеры, прикрывающие силы англичан и японцев, но имеющие время на подготовку позиций русские чародеи явно могли держать куда более прочные щиты. И до тех пор, пока войска не перемешаются как следует, вступив в ближний бой, оно должно было сохраниться.

-Флагман сигнализирует 'В атаку' и 'Полный вперед'! Может, подберемся поближе к одному из уцелевших летучих кораблей и абордаж устроим, а? — Доброслава подергала Олега за руку и просительно заглянула в глаза.

Маршал Берсов явно намеревался добить остатки вражеского воздушного флота и после этого приняться за почти безнаказанный расстрел противника с высоты. Учитывая, что орудия ползущих по суше кораблей уже вот-вот окажутся заняты артиллерийской дуэлью с несколько устаревшими, но довольно многочисленными русскими пушками, вряд ли они станут задираться в воздух, дабы пытаться накрыть быстрые и верткие летательные аппараты. Конкретно этот этап сражения, скорее всего, должен был закончиться победой русских войск без каких-либо серьезных проблем, ведь они весьма ощутимо превосходили соперников численностью. К тому же оборотень, очень талантливо подражающая грустному щенку, жаждала с кем-то подраться...И боевой маг третьего ранга мог этому кому-то лишь искренне посочувствовать, поскольку желания его любовницы должны были вскоре осуществиться.

-Стефан, идем общим курсом, только не слишком быстро! — Обратился волшебник к своему другу, стоящему за штурвалом. — Ориентируйся так, чтобы наша скорость была ниже флагманской, но выше тех, кто в хвосте плетется! И какой-нибудь сильно побитый вражеский эсминец между делом присматривай...

Захват вражеского воздушного судна — вполне достойная причина не участвовать в остальной битве и даже отлететь подальше. Никто не будет ставить подобное поведение в виду капитану, у которого после драки еще и появится необходимость выделить часть экипажа в призовую команду. Кроме того, количество противников, имеющихся на борту атакованного корабля, конечно и не слишком велико. Нет риска внезапно оказаться на пути тысячной группировки или отряда тяжелых големов, с чем бойцам сплошь и рядом приходится сталкиваться на земле. Кроме того подобный трофей стоит дорого, а потерь при некоторой доле удачи Олег надеялся избежать. После первого обмена ударами, выведшими из строя значительную часть авиации, архимаги и магистры должны были сосредоточиться на уничтожении друг друга. Или наземных сил, которые в схватке вполне могли завалить мясом даже самого могущественного чародея. Находящиеся на земле английские силы стрелять по сцепленным друг с другом летательным аппаратам, скорее всего не станут, опасаясь своих задеть. Русские тоже. А если выбрать не слишком большое судно, которое к тому же серьезно пострадало после взрыва и вообще имеет обшарпанный вид, то вероятность нарваться на сильного мага в числе защитников почти отсутствует. Такие должны находиться либо на борту собственных богато украшенных яхт, либо на линкорах и крейсерах. Ну а противники, относящиеся более-менее к той же категории, что и сам Олег, вряд ли сумеют противостоять ударному кулаку из обладателей древних артефактов, сделанных по технологиям Гипербореи.

Авиация, несмотря на тяжелые потери все еще более чем боеспособная, выстроившись клином двигалась в сторону врага. Причем очень быстро, поскольку то ли сам маршал Берсов то ли кто-то из его окружения призвал сильнейший поток попутного ветра, буквально тащившего суда вперед. А самые неторопливые из них так и вовсе толкали вперед материализовавшиеся по воле могущественного чародея элементали. К сожалению вражеское командование все-таки нашло чем подпортить русским авиаторам настроение несмотря на то, что у них и без того имелось множество других проблем. Одна из грузовых барж, которую Олег и все окружающие до сего момента считали лишь безобидной транспортной калошей, пусть даже с некоторым количеством пушек на борту, внезапно окуталась разрядами гнилостно-зеленой энергии. И только тогда чародей заметил, что стоит это судно несколько наособицу...А еще под своим собственным магическим барьером, под который даже отчаянно желающие оказаться внутри подобного магического зонтика вражеские пехотинцы не заходят. Судно несло очень особых пассажиров. И далеко не факт, что среди них имелся хоть один живой.

-Призраки, причем далеко не самые слабые, — констатировал очевидное чародей, наблюдая за тем как окутанная разрядами энергии конструкция судна буквально извергает из себя легионы полупрозрачных силуэтов, различающихся размером, плотностью, цветом, чертами обезображенных гримасами ярости и боли лиц...В общем эта нежить имела между собой примерно столько же различий, сколько и люди, послужившие основой для её создания. Дар оракула нашептывал своему обладателю, что появление на свет этих существ ответственны не английские и даже не японские некроманты. Вражеское командование открыло еще один из своих козырей, заботливо подготовленный для них лучшими в мире мастерами магии смерти. Каждый из пленников умер не просто так, а в ходе жуткого, длинного и очень мучительного ритуала, переработавшего согнанное в кучу мирное население в монстров, бывших куда более опасными, чем среднестатистический солдат и оставившего после себя мертвые оболочки, являющиеся неплохими заготовками для создания на их базе других единиц немертвого войска. Разумом призраки практически не обладали, но зато умели летать и почти не боялись обычных свинца и стали, будучи способными пропустить их сквозь свое тело, состоящее из некротической энергии без существенных деформаций внутренней структуры. И вампиры не просто сумели утолкать в ограниченный объем трюма просто неимоверное количество своих тварей. Нет, пусть нематериальную плоть тех при должном умении можно было ужимать не хуже какого-нибудь газа, но кровососы избрали иной путь! Они просто превратили один из кораблей своих союзников в портал, через который могли перебросить сколько угодно сотворенных ими тварей, благо неразумного пушечного мяса им было ни капельки не жалко. Пожалуй, сейчас к русским летучим кораблям двигалось население целого города, а то и не одного. — Всем, кто не маг, смазать лезвия клинков святой водой! Иначе вы их своими железяками едва-едва поцарапаете!

Идущие первыми корабли затряслись, посылая в надвигающихся на них немертвых бортовые залпы светящихся алым раскаленных ядер. Благо те хоть и умели летать, но двигались все-таки не слишком быстро. Даже сделанный руками Олега корабль от них бы легко спасся бегством, но сейчас то перед воздушным флотом стояла совсем иная задача, заставляющая двигаться встречным курсом по направлению к облаку тварей, число которых лишь продолжало увеличиваться. Зажигательные снаряды проделывали в облаке призраков изрядные просеки, поскольку твари все же были недостаточно нематериальными, чтобы полностью игнорировать пролетающие через них с высокой скоростью массивные предметы, содержащие к тому же в себе столько жара. Потоки утратившей внутреннюю структуру эктоплазмы устремились к земле настоящим дождем. Боевые заклинания, выпущенные армейскими чародеями, справлялись не хуже и укладывали цели десятками и сотнями. Вспышки света, скорее всего вызванного корабельными капелланами, массово упокаивали нежить, обращая в ничто самые проворные экземпляры. Однако, всего этого было мало, слишком мало, призраки прибывали быстрее чем их успевали уничтожать, словно морской прибой армада полупрозрачных силуэтов надвинулась на русский воздушный флот, просочились сквозь корпус и переборки идущих первыми судов, разорвали на клочки застрявших среди снастей матросов...А потом их стал засовывать внезапно объявившийся в небе водоворот, с каждым мгновением лишь увеличивающийся в размерах. Боевой маг третьего ранга не уловил появление данного объекта, но когда он его все-таки заметил, тот уже достиг диаметра в сотню метров и продолжал увеличиваться. Меньше десяти секунд ему понадобилось, дабы превратиться в настоящую водяную гору, что крутилась воронкой. Никакого ветра от неё не ощущалось, а один из русских кораблей безнаказанно пролетел всего-то в сотне метров от клокочущего зева, однако полупрозрачные силуэты жертв темной магии стало затягивать туда со страшной силой. Словно рассыпанные по полу мельчайшие хлебные крошки во включенный на полную мощность пылесос.

-Какого черта?! — Олег протер глаза, чтобы убедиться, что ему не мерещится. Но нет — небо в самом деле обернулось водой. Многими тоннами воды, в которой вроде бы даже рыбы плавали! Да что там рыбы! Чародей был готов поклясться, что видел, как в водоворот очень удивленного тюленя не хуже чем на американских горках закрутил! — Это что?!

-Хозяин Байкала, — задумчиво протянул Густав, разглядывая разросшую не меньше чем на пару километров воронку, в которую засасывало нежить. Меньше чем за тридцать секунд десятки тысяч призраков канули в водоворот и исчезли без следа. Там, за огромной массой воды, угадывалось нечто темное...И большое, очень большое. Обманчиво-медленным движением оно протянуло в сторону открывшегося окна в небо нечто вытянутое и длинное, размером примерно с железнодорожный состав. Баржа, до сих пор покрытая разрядами зеленой энергии и извергающая из себя призраков, оторвалась от земли и чуть ли не со сверхзвуковой скоростью пропала из виду, скрывшись внутри таинственного образования и лишь чудом не разнеся на куски ни один из русских воздушных кораблей, оказавшийся у неё почти на пути. — А также главная причина того, что враги решили атаковать нас с суши, а не с воды, пусть даже они и на кораблях сюда притащились.

-Дай угадаю, церковь стыдливо именует вот это великим духом, хотя оно на самом деле вполне себе низший бог? — Нервно хохотнул Олег, наблюдая за тем, как часть тела хозяина Байкала уходит в сторону от открывшегося портала-водоворота, поскольку он удовлетворился достигнутым результатом. Но была ли эта шея? Щупальце? А может все-таки лапа? Или вообще рука, вооруженная трезубцем по типу того, который положен богу морей Посейдону? Олег не знал и знать, честно говоря, не очень хотел. Во время штурма Владивостока чародей видел призванного из морских глубин левиафана, что в одиночку чуть не утопил громивший город английский флот. Существо, которое глава семейства Полозьевых назвал хозяином Байкала, в принципе по размеру было несколько меньше, однако ощущалось ничуть не слабее. Скорее даже наоборот, интуиция и дар к предсказанию нашептывали Олегу, что оно обладает не только колоссальной мощью, но также опытом и мастерством, вполне сопоставимым с его же физическими и магическими кондициями, а потому будет куда опасней.

-Насчет низшего я бы не была так уверена, — покачала головой Доброслава. — Владыка Кащей, во всяком случае, на берегах Байкала своим подданным селиться запрещал. Хотя существо это, в общем-то не злое и наш народ никогда не обижавшее. Я не помню ни одной легенды, в которой говорится о том, что оно кого-нибудь атаковало первым и без повода.

-Видимо просто свидетелей его дурного настроения не оставалось, — решил Стефан, наблюдая за тем, как парящий в воздухе водоворот начал смыкаться и исчезать. По какой-то причине Хозяин Байкала не стал утягивать в глубины своего озера никого кроме нежити, хотя явно мог легко осуществить перелом на поле боя. Возможно, он счел, что сделал достаточно и с остальными врагами обитающие в его владениях люди должны справиться самостоятельно. А может император или иной договаривавшийся с ним высший маг пожадничал с оплатой, а потому и владыка вод отработал лишь для галочки. Или это существо просто банально не могло отличить своих от чужих, поскольку все смертные для него выглядели на одно лицо и лишь нежить чем-то отличалась. Но Олегу почему-то упорно казалось, что не прояви себя на поле боя магия вампиров, и он бы сегодня не увидел явление древнего обитателя самого большого и глубокого пресного озера в мире, что воевал еще с полноценными атлантами, сражаясь бок о бок с войсками Гипербореи.

Воспользовавшись заминкой русского флота англичане и японцы смогли создать защитное построение, напоминающее квадрат и обрушили концентрированный огонь своих орудий на флагман, где находился маршал 'Берсов'. Сотни устремившихся к цели снарядов буквально за полминуты измолотили магический щит флагмана, разворотили его броню, устроили пожар...А после парящий линкор замер на месте, отгородившись от внешнего мира какой-то хрустальной сферой с многими тысячами граней. Впрочем, Олег практически моментально понял, что остановился тот не только в пространстве, но и во времени, решив попросту переждать угрозу будучи недосягаем для столь грубых и материальных способов уничтожения как стальные болванки, пусть даже начиненные порохом и покрытые какими-нибудь рунами. Застыли почти достигшие его палубы ядра, не двигались языки вырывающегося из орудийных портов пламени и даже стал статичным распускающийся прямо в центре верхней палубы фонтан мощного взрыва, вызванного непонятно как уцелевшим планером, чей пилот решил уйти на тот свет героем, произведя таран. Под удар попало еще штук пять тяжелых кораблей, пытавшихся прикрыть флагман собой и превратившихся в пылающие падающие груды мусора. Однако, врагам не удалось долго радоваться этому своему успеху, поскольку на них навалился влекомый попутным ветром русский воздушный флот, что после выбытия флагмана останавливаться или поворачивать назад даже не думал!

Грохотали пушки, обрушивая полноценные бортовые залпы на магические барьеры и броню. С воплями летели с высоты падающие за борт объятых пламенем кораблей матросы, не имеющие надежды на спасение и частенько успевающие умереть от разрыва сердца еще до самого удара о землю. Порхали туда-сюда летуны, устраивающие на борту противника диверсии и сражающиеся между собой. Обменивались друг с другом заклинаниями чародеи, бьющие того кто ближе, покуда он слишком далеко не улетел. То ли специально то ли случайно столкнулись лоб в лоб два броненосца, но так и сумев выяснить чья броня толще а движок мощнее вдвоем рухнули на землю. Неторопливо и величественно опускалась вниз теряющая пар шелковая оболочка, за которую отчаянно цеплялись жертвы авиационной катастрофы, сумевшие отцепить гондолу от гибнущего судна и превратившие её в импровизированный парашют. В общем, наступила типичная собачья свалка, когда не очень даже понятно кто и кого лупит, поскольку в битве не имелось ни строя, ни порядка. Один лишь кровавые хаос сражения, в котором убивают и умирают.

-Анжела, не трать заряды! Стефан, выжимай самый полный ход, который только можно и еше чудок наддай! Доброслава, да не рычи ты так мне на ухо, уже всего слюной закапала! — Вопил крманды Олег, наблюдая за тем, как его жена стремительно опустошает накопитель зачарованного ружья, отстреливая пулями и сопровождающими их разрядами молний каких-то облаченные в балахоны типов, что сгрудились на носу проплывающего за бортом буквально в двух шагах английского крейсера под громким названием 'Испепеление' и сообща творили некий ритуал не обращая внимания даже на вражеское судно, оказавшееся внутри границы защитного барьера. Довести задуманное до конца им не удалось в связи с гибелью как минимум двух участников, а после потоки энергии в структуре ритуала нарушились и волшебников буквально распылило, однако 'Котенок' пронесся мимо пушек неприятеля раньше, чем этим успехом получилось бы воспользоваться. Впрочем, выпалить по нему тоже не смогли...Или просто не захотели. Всего-то восьмипушечный летательный аппарат как угрозу для себя вряд ли воспринимал кто-нибудь из капитанов, считая в лучшем случае второстепенной целью. И даже без выбывшего из строя Святослава он оставался крайне верткой и юркой мишенью, взять которую в прицел сумел бы не каждый канонир. — Вверх! Быстро вверх! Вверх, кому говорю?!

-Что?! Где?! — Стефан послушно дергал рычаги управления крутил головой сторонам практически как сова, выгибая шейные позвонки столь сильно, что у обычного человека они бы давно сломались. — С какой стороны угроза?!

-Да не угроза — добыча! Видишь вон того чадящего пузана с дырой во весь борт, что высоту набрал и потихоньку в сторону дрейфует?! — Азарт схватки мало помалу захватил и самого Олега, который надсаживал глотку, стараясь перекричать шум воздушной битвы...Или это так шумели на земле, где сражение кипело намного интенсивней?! Смотреть вниз, чтобы проверить, как там идут дела, кто побеждает в битве и какими плюхами обмениваются архимаги и магистры у скромного чародея третьего ранга просто не было времени. — Давай на абордаж!!! Картечь! Заряжайте картечь! Если у кого ядра — выстреливайте ими куда попало и картечь в ствол пихайте!

Корабль, на который нацелился Олег, был крупнее 'Котенка' раз в десять, не меньше. В обычном состоянии нападать на такой было бы самоубийством, однако сейчас крутобокое и отдаленно смахивающее на бочку судно переживало тяжелые времена. После того как оно побывало чуть ли не в эпицентре объемного взрыва, от такелажа остались лишь жалкие клочья, непонятно как цепляющиеся за оболочку, покрытую заплатками, дырами и десятками ремонтников. Расположенные по периметру верхней палубы треноги, удерживающие легкие и свободно вращающиеся в любом направлении зенитные орудия казались погнутыми-покореженными, да к тому же рядом с ними человеческих силуэтов почти не виднелось. В расположенной на корме рубке застрял поднятый ударной волной небольшой тягач-шагоход, который раньше перетаскивал катер или иное маленькое судно. Весящая несколько тонн машина сработала как бронебойный снаряд и, судя по торчащим наружу переломанным ногам, раздавила своим корпусом штатный боевой пост капитана и других старших офицеров. Снаряд очень большого калибра, предположительно выпущенный размещенной в Иркутске тяжелой артиллерией, вошел ему в нос и разорвался внутри. И, кажется, огонь зацепил пороховые запасы, вызвав куда более серьезную детонацию. Пламя вцепилось не в арсенал, иначе бы от судна остались лишь догорающие на земле доски, но тем не менее там явно рванул отнюдь не один бочонок, поскольку судно получило очень серьезные повреждения. Вероятно, не уберегли подготовленные артиллеристами запасы, при помощи которых они намеревались поднять темп стрельбы. Но как бы там ни было, сейчас Олег мог снаружи разглядеть творящийся сразу на трех палубах беспорядок через отверстие, занимающее треть левого борта. Оказавшиеся слишком близко к месту трагедии люди погибли сразу, еще неизвестно сколько получили тяжелые повреждение. Оставшиеся на ногах черномазые и перепачканные как трубочисты члены экипажа сейчас старательно боролись с бушующем внутри корабля пламенем и в общем-то медленно но верно побеждали огонь, который сдавал свои позиции оставляя после себя обугленные доски и балки, курящиеся дымом. Но делали это исполненные вполне понятного энтузиазма пожарные слишком медленно и большой толпой, почти не обращали внимания на кипящий вокруг воздушный бой. Причем работали они баграми, топорами и качающей воду помпой, что показывало отсутствие среди огнеборцев сильных чародеев, способных решить проблему так или иначе.

Подлетевший вплотную к борту вражеского судна 'Котенок' оказался замечен слишком поздно. Вырвавшаяся из четырех пушечных жерл картечь хлестнула по скоплению тушащих огонь людей, буквально перемолов десятки членов экипажа облаками быстролетящих свинцовых градин. Уцелевшие после залпа расстреливались в упор из ружей и луков, а ответить им было банально нечем. Бороться с огнем при помощи мушкета не самая лучшая идея, а держать при себе во время пожарных работ порох, гранаты или пули попросту опасно. В выделяющегося на общем фоне благодаря заранее подготовленному большому огненному шару Олега какой-то чумазый тип, в котором заподозрить чародея было сложно, выпустил довольно мощную молнию, однако поглотившая её древняя кираса даже не нагрелась, а развить свой успех противник не смог. Свалился с выжженной напрочь грудью, поскольку Густав всадил ему зачарованную стрелу прямо в сердце...Скорее всего он целился в шею, но из-за взаимного движения летательных аппаратов слегка промазать мог даже такой мастер.

Не дожидаясь, пока враги бросятся к пушкам, что могут оказаться заряжены, Святослав поднял корабль повыше и со скрежетом приземлил прямо на верхнюю палубу атакованного судна. Будь у врага хоть пятьдесят орудий, хоть пятьсот, это теперь уже роли не играло. Оставшиеся заряженными четыре пушки сразу же рявкнули, разрывая картечью всех, кому не повезло оказаться в секторе обстрела. Олег же запустил огненный шар в сторону наполненной паром оболочки, пытаясь накрыть группу людей, что латала прорехи и скорее всего содержала как минимум нескольких магов первого-второго ранга с левитационными амулетами. И даже попал куда целился, мигом сократив число защитников судна еще на шесть или семь человек. Борт самодельного летательного аппарата брызнул щепками и раздались крики боли, когда одно из расположенных по периметру верхней палубы на треногах небольших подвижных орудий само по себе развернулось в сторону агрессора и выпалило практически в упор небольшим ядрышком, однако остановить абордаж это уже не могло.

Глава 7

О том, как герой понимает, что война затянется, убегает от взрыва и беседует с коллегой.

До того момента, когда 'Котенок' втиснулся в промежуток между корпусом и наполненной горячим паром оболочкой, на верхней палубе атакованного судна присутствовало человек двадцать. Да и то по большей части больше озабоченных собственными многочисленными ранами, чем окружающим миром, иначе бы они, скорее всего, приняли участие в тушении огня. Понятное дело, что в столкновении с намного более численно превосходящим и свежим противником эта инвалидная комана не продержались и двадцати секунд. Одних, тех кто неудачно для себя оказался в зоне обстрела русского летательного аппарата, сразу же скосила выплюнутая пушками картечь. Скорее всего, покойники даже не успели понять, как именно настигла их смерть. Других, пытавшихся развернуть в сторону неприятеля палубные орудия или ринувшихся в рукопашную с тесаками наперевес, нашли пули, выпущенные рядовыми бойцами. Шансов у попытавшихся контратаковать защитников судна попросту не было, но они видимо действовали под влиянием инстинктов и муштры, а потому о подобном просто не задумывались. Те, кто попытались затаиться по разным укрытиям, чтобы выждать удобный момент для удара в спину или во фланг абордажникам, стали жертвами стрел, выпущенных из луков сибирских татар. Уж от профессиональных охотников спрятаться на столь маленьком пространстве вряд ли бы без магии невидимости кто-то сумел. И только сообразившие вовремя откинуть от себя оружие в сторону или находящиеся без сознания и потому не дергающиеся оказались взяты в плен...Ну если не считать одного типа, помершего по вине Доброславы. Нет, успевшая затормозить в последний момент кащенитка-изгнанница задравшего руки человека и кончиком когтя не тронула. Просто она не сумела сдержать свои злость и разочарование от отсутствия доброй драки и издала прямо в лицо ему жуткий взбешенный рев...А у того, по всей видимости, оказалось слабое сердце. Во всяком случае, мельком взглянувший на бледное сведенное судорогой лицо и затухающую ауру Олег, предварительно диагностировал ему инфаркт. Будь ситуация иной, и он бы попытался провести реанимацию, но к его сожалению сейчас чародей просто не мог позволить себе отвлекаться.

Единственное заслуживающее внимания сопротивления оказал одинокий техномаг, засевший вместе с еще несколькими ремонтниками на оболочке с горячим паром. Повинуясь его жестам одно палубное орудие по 'Котенку' уже выстрелило, а еще штуки четыре начали медленно наводиться на судно без всякой помощи канониров...Но тут Анжела выстрелила в него двумя пулями из своего зачарованного ружья, а также бегающими между ними разрядом энергии. Попала ведьмочка в цель или нет было не так уж и важно — густая струя пара, вырвавшаяся из появившегося в ткани отверстия, почти мгновенно сварила заживо как вражеского колдуна, так и всех кто его окружали.

-Пленных — под пушки. Если хоть кто-то дернется, пусть канониры стреляют. — Распорядился боевой маг третьего ранга, сцепив зубы. Он испытывал некоторое отвращение к своим действиям, но они сейчас являлись необходимыми. Впрочем, подавляющее большинство других офицеров на его месте просто бы приказали прирезать сдавшихся врагов, чтобы те внезапно не решились взять реванш и в спину не ударили, ведь мертвые не кусаются...Пока над ними не поколдует некромант. Некромантом, пусть и самоучкой, волшебник как раз таки был. И мог бы запросто поставить в строй валяющиеся на палубе тела за рекордно короткое время, если бы провел небольшое жертвоприношение, вырвав еще теплящуюся жизнь из тяжелораненных противников. Вот только поступать так ему мешали убеждения, вынесенные еще из родного мира. А также недостаток времени и понимание, что контроль над зомби запросто может быть перехвачен более профессиональным магом смерти, который вполне имел шансы отыскаться среди врагов. — Какой дебил там лезет к спуску в трюм?! Жить надоело?! Сначала бросьте туда гранату, а потом все бегом за Стефаном, который уже спустился вниз через так любезно проделанную для нас дыру в палубе!

В абордаж пошел отнюдь не весь состав вольного отряда, наименее боеспособные части вместе с Анжелой и женами Стефана остались охранять корабль, являющийся также единственным возможным путем отступления. Ведущие внутрь судна узкие лестницы так и напрашивались на то, чтобы стать идеальными местами для засады. Всего лишь одна дистанционно управляемая бомба или её магический аналог в таком месте могла бы здорово подпортить жизнь атакующим. Да даже и выстроившегося внизу десятка врагов с ружьями бы могло хватить! К счастью, в ходе боя появились и другие пути, которые перекрыть ловушками вряд ли бы кто успел. Шагоход, врезавшийся в палубу корабля, казался мелким только издалека. Вблизи же искореженная машина более напоминала грузовик, к которому кто-то приделал две тонких на общем фоне пятиметровых конечности, придающих конструкции некое сходство со страусом. Своей массой она вполне успешно сокрушила перекрытия, открыв дорогу к той части судна, которую ни один нормальный капитан превращать в западню заранее бы не стал. Ведь кормовая надстройка идеально подходила для того, чтобы быть жилищем офицерского состава, обеспечивая возможный максимум комфортности, приватности и свободного места, ведь в любых других частях судна матросам приходится шастать туда-сюда по рабочим надобностям на порядок больше. Ну а сработавшая случайно ловушка даже если бы и не убила офицеров, то уж точно лишила бы их множества отнюдь не дешевых вещей.

-Что-то с нашими врагами не то, — мимоходом отметил Олег, спрыгнув в заметно облегчившие жизнь абордажникам отверстие и приземляясь прямо на чей-то стол, где в беспорядке лежали карты, свитки, документы и даже одна пара чистых кальсон. Хозяин всего этого, кажется, лежал неподалеку. Во всяком случае, из под смятой груды железа, бывшей корпусом шагохода, успела натечь весьма внушительная лужа крови. Дар оракула в очередной раз с упорством осла принялся констатировать очевидное, сообщая чародею, что его жизнь находится в серьезной опасности, ибо скоро будут бить. Причем насмерть. Правда, сжимающий в обеих руках по топору-вампиру и телекинезом тащащий над плечом зачарованный дробовик волшебник и сам об этом догадывался, поскольку опередившая его Доброслава уже с кем-то в соседнем помещении дралась, судя по звукам. И раз оборотень этого кого-то за пару секунд не порвала на маленькие кусочки, следовательно данное существо или существа представляли из себя нешуточную опасность. — Какие-то неправильный они англичане...

-Ааа! — Прямо на чародея из раскрывшейся двери высочил мускулистый полуголый трехглазый гигант с огромным ятаганом, на чьей черной коже ярко светились ярко-красные татуировки. Хищно мерцающее лезвие в широком замахе метнулось вперед, без труда рассекая попавшиеся на его пути кусок стены и потолок. Из дополнительного ока, расположенного в середине лба и имеющего вертикальный зрачок, ударил луч алого света, от воздействия которого поглощающая враждебную магию кираса слегка нагрелась.

Олег, разумеется, успел выстрелить в упор, однако голая грудь противника оказалась для двух пуль и танцующего между ними электрического заряда менее уязвимой целью, чем стальная плита. Амбала даже не поцарапало! Пришлось чародею блокировать вражеское оружие своим, чувствуя, как трещат кости и рвутся мышцы от чрезмерных нагрузок. А ведь перед началом абордажа разбирающийся в целительстве волшебник выделил немного времени, чтобы при помощи магии полностью отключить себе чувство боли, ускорить реакцию и усилить мышцы до уровня, позволяющего сминать пальцами монеты в трубочку! Соперник оказался силен как слон и уверенно продавливал блок, приближая клинок к шлему русского боевого мага. Удар свободным топором в его бок также не принес удовлетворительных результатов, поскольку лезвие остановилось в добром сантиметре от темной плоти. Правда, рядом с местом удара весьма заметно потускнел изрядный участок алых татуировок, видимо выполняющих защитную функцию...Однако, к неимоверной силе полуголого гиганта видимо не прилагалось особого опыта боевых действий, поскольку он начисто проигнорировал сыплющихся в дыру врагов. И оказался ими бесславно зарезан. Окружившие казавшегося неуязвимым трехглазого солдаты медленными движениями, обманывающими стандартные магические защиты, приблизили к врагу свои клинки. И надавили на их рукояти, вдавливая острия в тело врага, зарычавшего от боли и гнева, но даже не подумавшего умирать на месте. Попытку отмахнуться от них или отступить назад пресек Олег, зажав лезвие ятагана своими топорами, словно плоскогубцами. Ну а завершающий удар нанес Густав, наконец-то протиснувшийся с верхней палубы. Полуполяк-полутатарин, не пожелал тесниться со всеми на полу и прополз по потолку словно гигантский паук, дабы буквально ввинтить в расположенный посреди лба глаз гиганта узкий длинный стилет, более похожий на шило.

-Спасибо, — поблагодарил всех и сразу Олег, встряхивая рукой, по которой теперь прокатывались мышечные спазмы от чрезмерного перенапряжения. Осевший на пол и мелко трясущийся в агонии гигант был нечеловечески силен...Впрочем, к человеческому роду тот и не принадлежал, в чем не было в общем-то ничего удивительного. Вот только раньше боевой маг третьего ранга не думал, что где-то в Англии водятся татуированные трехглазые амбалы с цветом кожи почти как у негров. Или это его на какого-нибудь воителя темных фейри нарваться угораздило?! — Вперед! Кажется, у наших там дела не ладятся!

В соседнем помещении, откуда уже почти полминуты раздавались крики, рыки, выстрелы и лязг металла оказалось довольно много народа: живого, мертвого и даже такого, который не мог в полной мере относиться к той или иной категории. Сделать там хотя бы шаг было чертовски тяжело, поскольку почти весь пол занимало собой стальные тела четырех автоматронов. Три магических робота вышли из строя по причине наличия в и корпусе рваных дыр размером с кулак, а у последнего шею до половины перерубила застрявшая в железе зачарованная шпага. Виновник же их бедственного состояния, а именно Стефан, сейчас жался в угол и старательно заряжал в своей револьвер новые зачарованные пули, заодно периодически отвешивая пинка копошащейся под его ногами чумазой личности в красно-золотом мундире. К нему пытались прорваться еще двое татуированных и полуголых трехглазых здоровяков, но никак не могли одолеть Доброславу, отмахивающуюся от них своими когтистыми лапами. На синей броне оборотня остались кратеры раскаленного металла после воздействия лучей, вырывающихся из третьих глаз гигнатов, а в помещении воняло паленой плотью и шерстью, однако боль лишь заставляла любовницу Олега сражаться еще яростнее.

В противоположенную дверь комнаты просунулся кто-то с большим ружьем наперевес, однако выстрелить он так и не решался, видимо опасаясь задеть своих. Боевой маг третьего ранга избавил этого человека от мук выбора, метнув в него один из своих топоров. Даже если вонзившееся куда-то в плечо лезвие и не убило врага сразу, то артефакт все равно за несколько секунд из своей жертвы всю доступную энергию высосет, оставив после себя едва ли не мумифицированный труп. А в голову развернувшегося к новой угрозе трехглазого амбала вогнал выстрел из зачарованного дробовика и на сей раз оружие не подвело, только кипящие мозги в разные стороны брызнули. Защитные татуировки, определенно несколько ослабили эффект, иначе бы еще и в стене за падающим телом дыра образовалось, но видимо волшебные рисунки уже успели подрастерять свою эффективность в столкновении с оборотнем или предшествующих абордажу неприятностях. Последнего гиганта добили толпой, всего за несколько секунд.

-Тебя ранили?— Обратился подобравший топор Олег к своему пухлому другу, который тяжело дышал и болезненно морщился.

-Да фигня, амулеты разрядились, когда меня молнией вот это мурло двинуло, а после один из стальных болванов на ногу наступил, а другой в грудак успел двинуть. Потом подлечишь, — отмахнулся маг-егерь от предложенной помощи целителя, несмотря на то, что нормального человека пропущенные удары от автоматронов могли бы искалечить, если бы вообще на месте не убили. Своей ножищей Стефан в очередной раз пнул дергающегося на полу человека и на сей раз, кажется, наконец-то смог его вырубить. Судя по тому как долго этот тип сопротивлялся забытью и ударам, а также богатой одежде и ауре, он являлся одним из вражеских чародеев. Подскочивший к пленнику Густав недолго думая перерезал тому сухожилия на руках и ногах, превращая врага в не способного сражаться инвалида до тех пор, пока тот не получит помощь мага-медика, а после буквально влил в горло пленника содержимое извлеченной из поясного кармана бутылочки, где содержалось смесь сильнейшего снотворного и яда антимагии. Захватывать вражеских магов живьем было сложно и опасно, но в случае успеха они могли оказаться очень ценным призом стоимость которого колебалась в пределах от нескольких сотен до нескольких тысяч золотых монет. — Жмем дальше, нельзя этим туркам дать опомниться!

-Туркам? — Непонимающе уставился на него Олег, а после вгляделся в лицо обладателя красно-золотого мундира повнимательнее и с удивлением сообразил, что темный цвет его кожа имеет от рождения, а вовсе не благодаря слою сажи и копоти, которые на данном фоне могли считаться чуть ли не тональным кремом. Негром пленник все-таки не являлся, однако и с европейцем его удалось бы перепутать разве только в полной темноте. Да и то только если зажмурится, поскольку на его смуглом почти до черноты лбу оказался намалеван светящейся краской какой-то причудливый символ, являющийся гибридом китайского иероглифа с арабской вязью. — Черт побери, да это ж индусы!

-Угу, наверное, все же не турки, те слегка посветлее будут, — согласился с ним Густав, из рукава которого вылетела стая воробьев и метнулась вглубь вражеского судна. Разведчики из крохотных птах были так себе, а уж боевым потенциалом они и вовсе не обладали, однако с их помощью маг-зверолов все же мог отслеживать перемещения врагов поблизости, если те прятались не слишком хорошо. — Рядом с нами вроде бы никого...Жмем дальше, нельзя дать им опомниться!

Олег мысленно согласился с главой клана Полозьевых и ринулся вперед, намереваясь собрать на свою броню и магические щиты как можно больше вражеских ударов. Хотя между делом он мысленно и отметил, что война с Англией, скорее всего, затянется по причине наличия у туманного Альбиона большого количества колоний. Сама метрополия, как ни крути, оставалась не таким уж и большим островом...Однако если перед войной генералы озаботились вербовкой солдат, магов на всех подчиненных территориях империи, над которой никогда не заходит солнце, то конфликт имеет все шансы затянуться надолго. В родном мире Олега техническое превосходство являлось ультимативным фактором, а потому орда туземных войск легко уравновешивалась парочкой лишних пулеметов. Вот только боевые заклинания не теряли своей мощи от того, родился ли сотворивший их чародей в центре Лондона или происходил родом из самого глухого уголка какого-нибудь заштатного княжества на другой стороне планеты.

Кормовая надстройка оказалась захвачена без малейших проблем, поскольку отряд почти никого и не встретил в задымленных помещениях и коридорах. Парочка привалившихся к стенам раненных или выскочивший прямо на отряд одинокий матрос даже умудрились избежать побоев, поскольку не стали оказывать ни малейшего сопротивления и позволили себя связать. Однако, хорошего настроения данный факт Олегу не добавил. Противник как-то больно уж организованно отступил внутрь взятого на абордаж судна, что доказывало наличие среди врагов как минимум одного дееспособного и толкового офицера. Оставалось лишь надеяться, что конкретно в боевой магии он окажется не столь и хорош, все же крутобокий и напоминающий бочку корабль явно строился для крупногабаритных перевозок, а не для участия в боевых действиях. Может в этом мире и не преподавали аэродинамику в институтах, но опытным путем некоторые её положения местные конструкторы летательных аппаратов определенно сумели вывести практическим путем и потому старались строить предназначенные для быстрых перемещений суда более-менее обтекаемыми. А на борту мобилизованного торговца или летающего склада для добычи кадры все же должны служить второсортные по сравнению с кадровыми вояками линкоров и крейсеров.

План контратаки хозяев корабля оказался прост, но эффективен. Они собрали все наличные силы в единый кулак на третьей палубе. Но меньшая их часть соорудила баррикаду из разного мусора с прикрытием из пары спешно развернутых пушек, а большая попряталась по каютам, кубрикам и прочим отноркам. Когда абордажная группа прорвала бы хлипковатый заслон и обратили в бегство готовых отступить защитников, то оказалась бы взята в клещи и истреблена. Отыскавшиеся в их рядах маги оперативно перебили всех воробьев-разведчиков и затянули позицию туманом, прекрасно глушащим звуки, запахи и наверняка мешающим сенсорным заклятием. Однако, кое-чего они не учли. Крыс! Как оказалось, вместе с проворными и бросающимися в глаза летающими разведчиками маг-зверолов притащил и нескольких менее бросающихся в глаза тварюшек. Корабельных вредителей избыть целиком и полностью на крупных судах редко когда удавалось, да и инстинкты зверьков заставляли их вести себя так, чтобы людям на глаза не попасться. Когда Густав почувствовал гибель зачарованных им птах, то тут же сосредоточил все свое внимание на несколько более медлительных, но зато почти полностью незаметных грызунах, крадущихся вдоль стен и ищущих проходы, сделанные их же собратьями. И особо напрягаться ему не пришлось. Индусы и в родном то мире Олега славились тем, что их стандарты чистоты могли привести в ужас любую санитарную инспекцию. А уж обитатели данного корабля и вовсе могли дождаться в один прекрасный день того, что у них в темных углах свиньи случайно заведутся! Бегом промчавшиеся по проделанному в палубных переборках крысиному авеню мохнатые шпионы наткнулись на множество топчушихся на одном месте, нервно дергающихся и тихонько переговаривающихся людей. А после оказались биты сородичами, что учуяли на своей территории чужаков и поступили совершенно по человечески, то есть собрались толпой и отправились новичков гнобить.

Засада, которую раскрыли, чаще всего превращается именно в ловушку для тех, кто её организовал. Олег за полминуты напряженного пыхтения создал максимально стабильный и управляемый огненный шар, на который он только был способен и отправил его по сложному извилистому маршруту прямо к вражеским пушкам. Грохнул разрыв, кто-то завопил от боли, оба орудия выпалили картечью прошивающей стены куда придется и никого не зацепили. В два прыжка метнувшаяся вперед Доброслава оказалась прямо перед позициями индусов и метнула в туман здоровенную связку из гранат. Ту вражеский маг смог накрыть небольшим полусферическим барьером, однако чарам не хватило энергии, чтобы полностью удержать многочисленные разрывы, случившиеся с разницей в несколько секунд. Громко и агрессивно завопили простые солдаты вольного отряда, старательно топая ногами, стуча о стены и всячески изображая из себя толпу агрессивных варваров, чьим тотемным животным является не то олень во время гона, не то пьяный бегемот. Высунувшийся из-за угла Стефан со своим снайперским ружьем в одной руке и пистолетом в другой показал мастер-класс, всадив зачарованные пули сразу в двух чем-то приглянувшихся ему противников. В общем встречающий абордажников заслон посчитал свою миссию выполненной и ринулся наутек. Всего несколько человек нашли в себе силы спустить курок, прежде чем задать стрекоча. По всей видимости, в состав приманки вошли не лучшие воины, а те, кого просто было не сильно жалко положить под ударами магии, свинца или стали.

-А теперь — смертельный номер-р-р-р! — Кровожадно прорычала любовница Олега, заставляя стечь слой облегающего её фигуру синего металла с правой лапы, на одном из пальцев которой тускло блестело сделанное из светло-зеленого камня магическое кольцо. Из артефакта ударил луч света, в котором спустя мгновение появилась здоровенная бочка с порохом, обмотанная лентами ткани с прикрепленными к ней мелкими камешками. Олег щелкнул пальцами, поджигая десятки вставленных в щели между досками фитилей, исключающих возможность быстро загасить все запалы, а после кинулся наутек. Оборотень мощным броском отправила увесистый снаряд в ту сторону, где под прикрытием тумана прятались основные силы индусов и тоже предприняла стратегическое отступление со всей возможной скоростью, которая была куда выше человеческой.

Грянул взрыв, заставивший сотрястись весь корабль. Олег мимоходом даже подумал, что слегка переборщил с размерами бочки с порохом, которую таскала в кольце его любовница. Пространственный артефакт, который боевой маг третьего ранга забрал в Китае у главаря организованной преступной группировки, имел множество недостатков. Он не убирал вес помещенного в него предмета, не делал тот неподвластным времени, жадно сосал из владельца жизненную энергию в не таких уж и малых количествах...Однако, при всех этих минусах сделанное из светло-зеленого камня магическое кольцо все же оставалось невероятно полезной вещью, позволяющей либо незаметно вынести откуда-нибудь приглянувшиеся его владелице предметы, либо наоборот протащить куда надо какую-нибудь пакость, дабы устроить врагам внезапный и очень неприятный сюрприз.

-Мда, наверное надо чудок полегче, не то корабль быстрее разрушим, чем захватим, — задумчиво пробормотал Густав, принюхиваясь к доносящемуся от места несостоявшейся засады запаху дыма и паленого мяса. Несколько человек выли протяжными голосами, несколько судя по интонациям грязно матерились. Однако, было их не так уж и много. Куда меньше чем тех, кто поджидал абордажную группу, если верить магу-зверолову. И Олег очень сомневался, что в такой ситуации индусы смогли бы сохранить холоднокровное молчание, даже если бы их от мощнейшего взрыва и защитил какой-нибудь барьер. — Тут еще прошлый пожар то не потушили, а мы уже новый устроили.

-Да ничего, загасим! Я водник, а Олег огневик, никуда от нас простое пламя не денется, потухнет как миленькое, — Записавшая прозвучавший взрыв и устроенные им разрушения на свой счет Доброслава довольно лыбилась. Впрочем, увидь неподготовленный человек счастливый оскал пребывающего в боевой форме оборотня, и он бы потом впадал в истерику каждый раз как завидит сидящую с высунутым языком собаку. — Но здорово же бахнуло, а?! А может еще раз?! У меня в кольце есть еще два бочонка поменьше и зажигательной жидкости немного...

-Вот зря ты магию воды учила, тебе пиромантия наверняка куда ближе по складу характера, — пробурчал Олег, у которого после взрыва до сих пор слегка звенело в ушах, поскольку зачарованный шлем не воспринял воздействие сильно ослабленной расстоянием и переборками ударной волны как повод активировать энергетический барьер. Увешанный артефактами с ног до головы и полный сил боевой маг возглавляющий группу кровожадных головорезов слегка нахмурился, определяясь с дальнейшими действиями себя и своего отряда, но после краткого перебора возможных вариантов решил остановиться на том, который имел наиболее близкое к идеалу соотношение риска и возможной выгоды. Первого почти ноль, а второй ой как немало. Не факт, правда, что его затея могла иметь успех, но в случае провала он не терял практически ничего кроме некоторого количества времени. — Эй, вы там! Сдавайтесь, если хотите жить! У меня есть еще несколько таких же бомб и, если будете огрызаться до последней крови, я не побоюсь их применить, пусть даже этот корабль сгорит в огне вместе со всем своим содержимым! Но вам вовсе незачем умирать! Сложившим оружие обещаю помощь целителя прямо сейчас, достойное обращение в плену и льготные условия выкупа!

Поскольку Олег не знал ни одного из диалектов далекой Индии, то кричал на английском. Он не был уверен, понимают ли его все члены экипажа данного корабля, но раз они прибыли вместе с флотом завоевавшей их родину страны, то как то же должны были общаться со своими сюзеренами? Хотя бы офицеры...И вряд ли командный состав прямо таки горел желанием умирать за интересы Лондона. Понятное дело, они бы предпочли победить в схватке и вернуться домой с богатыми трофеями, но при наличии какого-никакого выбора между высокими шансами на смертью в бою и почетным пленом могли и предпочесть второй вариант.

-Сумма выкупа будет очень умеренной, а можете и вообще его отработать за один лишь год! Я не побоюсь спалить корабль вместе с вами, но он стоит вполне достаточно, чтобы мне не нужно было жадничать! Согласившие перейти на русскую военную службу и принять русскую веру индусы вообще могут в неволе ни дня не просидеть! — Олег усиленно продолжал соблазнять разнообразными посулами защитников судна, причем даже честно намеревался выполнить все обещанное. Ему бы не помешало наладить отношения с церковниками, а они бы наверняка оценили обращенных в христианство язычников...Или потенциальных агентов, пригодных для засылки в самую крупную и богатую из английских колоний, которая итак уже не один раз пыталась сбросить иго заморских колонизаторов и обрести независимость. — Если вашу верность обеспечивают магическими клятвами, то наши чародеи смогут их обойти, они ничуть не слабее английских лордов! Вы сами видели их мощь на поле боя!

Олегу однажды после попадания в плен предлагали стать боевым холопом царства Польского, а значит и русские кудесники наверняка сумели бы при желании разобраться с магическими поводками, накинутыми на индусов их хозяевами. Другое дело, что старые и опытные волшебники могли бы не захотеть возиться с военнопленными...Но тут уж боевой маг третьего ранга решил не заострять внимание на деталях. При всей своей любви к тому, чтобы говорить правду, прекраснодушным помешанным на честности идиотом он все-таки не являлся. Если судно окажется захваченным, а предавшие англичан люди вдруг умрут, это окажется очень печально. Однако, сон из-за этого Олег уж точно не потеряет. Как и аппетит.

Густав присел на колени, протягивая руку к малозаметной щели в стене. Высунувшая оттуда усатая мордочка принадлежала крысе какой-то непривычной, антрацитово-черной расцветки...Или быть может просто валявшейся где-то среди угольных запасов. Однако чего-то у нахмурившегося мага-зверолова не ладилось с созданием нового хвостатого шпиона. То ли грызун обладал невероятно сильной воле и сопротивлялся ментальному внушению заклинателя, то ли просто оказался тупым как пень и никак не мог себе уяснить смысл полученных приказов. Ответа Олегу так никто и не дал, хотя ругавшиеся и стонавшие голоса по большей части затихли, а потому боевому магу третьего ранга ничего не оставалось кроме как выругаться и осторожно пойти вперед, надеясь на свою повышенную живучесть, крепость доспехов и защитные артефакты.

Место неудавшейся засады отсутствовало...Ну, вернее оно превратилось в один сплошной слой горелого строительного мусора с вкраплениями обрывков человеческих тел и провалилось на палубу ниже. Оказывается, на крепости перекрытий строители этого летучего корабля решили сэкономить. В принципе это объясняло бедственное состояние корабля, который Олег решил атаковать именно из-за его общей побитости. В результате подрыва целой бочки с порохом все, что оказалось метрах в десяти от детонировавшей взрывчатки превратилось в очень мелкие фрагменты, а дальше уже стали встречаться относительно целые куски дерева и людей, нашпигованные множеством обломков и камней. Каюты, куда набились враги, стали ловушками, где не имелось ни шанса уцелеть без мощных защитных барьеров, которыми чародеи индусов по всей видимости пренебрегли. Или их чары оказались недостаточно эффективными. Тлели медленно разгорающиеся щепки, чавкала под ногами кровь. Обматывание снаряда поражающими элементами дало свои страшные, но очень ценные на войне плоды. Кисловатая вонь пороховой гари мешалась с запахами дыма, крови и дерьма.

-Тут было человек семьдесят, а может сто. Точно сказать тяжело, слишком много тел погребено под обломками или разорваны на части, — отметил Олег, не обращая внимания на раздавшиеся за спиной звуки рвоты. У кого-то из набранных в Китае бойцов оказались недостаточно крепкие нервы, чтобы смотреть на подобное зрелище. Впрочем, даже у привыкшего копаться в чужих кишках целителя данная картина вызывала вполне здоровое отвращение и желание никогда больше такого не видеть. — Выжившие отступили, забрав своих раненных...Или добив.

Взгляд чародея уперся в привалившегося к стене уже знакомого вида темнокожего трехглазого гиганта, чье горло было вскрыто острым лезвием. Вошедший ему глубоко в живот обломок доски, вероятно, должен был причинить существу ужасные страдания...Но к немедленной смерти бы не привел. Даже человек с подобной раной промучился бы несколько часов, а представители разнообразных волшебных народов, как правило, были куда более живучими и могли бы дождаться помощи целителя...А то и выздороветь без посторонней помощи. Нелюдя отправил на тот свет кто-то из своих. С высокой степенью вероятности это значило, что призыв сдаваться в плен был услышан, понят и принят, но готовым сложить оружие индусам мешало присутствие готового драться до последней капли крови начальства и его клевретов. Ну, или кто-то просто под шумок старые счеты сводил. Когда на палубе ниже вдруг раздался десяток выстрелов и чей-то быстро оборвавшийся крик, Олег уверился в своем первом предположении и неожиданно успокоился. Битва за корабль была выиграна, пусть даже большинство её участников об этом пока и не подозревали.

-Мы сдаемся! Не стреляйте и ради всех богов, не взрывайте больше ничего! Один из двух алхимреакторов уже разрушен, а второй едва работает и находится на последнем издыхании, еще одна такая встряска его добьет! — Прозвучали сказанные на английском слова, а потом по ведущей на нижнюю палубу лестнице медленно поднялся коренастый толстый индус, одетый в слегка рваный красно-золотой мундир английского офицера с целыми шестью рукавами. В двух из них торчали нормальные человеческие руки, а еще в четырех — их же бронзовые подобия. Вкупе с висящим на бедре гибридом жезла и коленчатого вала и аурой чародея средней силы украшающей грязную чалму крупной шестеренкой выточенного из какого-то синего драгоценного камня все это создавало вполне законченный образ опытного техномага. Правда, попавшего в изрядный переплет. Некогда белоснежный головой убор индуса сейчас можно было бы перепутать с половой тряпкой, если бы не блестящая побрякушка...Сейчас пошедшая сеткой трещин. Обычно именно так и выглядел выход из строя магического накопителя, который испортили небрежным обращением. — Я Винал Маул и я надеюсь, что насчет достойного обращения в плену, умеренной суммы выкупа и помощи целителя вы не врали. Мой господин, младший князь Филип Маул тяжело ранен и нуждается в немедленной помощи.

-Олег Коробейников. И можете не беспокоиться, мне отлично известно, что от живых и здоровых людей пользы больше, чем от больных или даже мертвых. — Боевой маг третьего ранга махнул рукой, подзывая индуса поближе. — Прикажите своим людям, которые шепчутся так громко, что их слышно даже на верхней палубе нести князя сюда. Если он еще дышит, то умереть я ему не дам.

Индийский вельможа сумел изрядно удивить боевого мага третьего ранга. Тем, что оказался моложе него, причем намного. Слегка пухловатый юноша с явной примесью европейской крови, которому оставалось еще несколько лет до начала регулярного бритья, определенно не должен был находиться на этой войне...Но кто-то решил иначе. Как итог, целителю пришлось заращивать культю, оставшуюся от его левой руки и сращивать разорванной металлическими осколками бок. Оторванным ухом, ожогами второй-третьей степени, выбитыми зубами и прочими мелкими травмами Олег решил заняться после того, как кончится бой. Пациент не возражал — лежал без сознания, причем судя по всему давно.

-Так понимаю, юноша пострадал, когда у вас на борту рванули пороховые запасы? — Утвердительно спросил он у толстого индуса, который определенно состоял в родстве с высокородным пациентом. Густав сноровисто избавили техномага от всего, что мало-мальски напоминало оружие или артефакт, включая крепящиеся к спине механические руки, а после предложил пленнику зелье, затрудняющее использование волшебства. Тот скривился, но выпил, не решаясь спорить. То ли слишком переживал за кузена, то ли решил не проявлять характер под прицелами ружей и в двух шагах от пребывающего в боевой форме оборотня. — Раны выглядят недостаточно свежими, чтобы их могли нанести мы.

-Нет, мой двоюродный брат и господин действительно пострадал раньше вашего нападения. Когда тот чудовищный взрыв частично прорвался сквозь корабельные щиты, он был на верхней палубе. — Тяжело вздохнул Винал, одним глазом наблюдая за излечением родственника, а другим за процессом разоружения остатков команды судна. Под руководством толстяка сдаться решило около сорока человек, в основном являющихся палубными матросами или канонирами. Еще какое-то количество народа с ранами разной степени тяжести наверняка еще находилось в разных частях захваченного судна, но организованного сопротивления от них ожидать не следовало. Последних уцелевших британских советников индийский вельможа лично добил внезапным ударом в спину, а рядовой состав не должен был противиться его приказам. — К сожалению, наш корабельный целитель так и не смог оказать ему помощь. Его раздавило той машиной, что сокрушила кормовую надстройку.

-Зачем вообще было тащить ребенка на войну? Политика? — Осведомился Олег, переходя к следующему раненному..А после сразу же перемещая фокус своего внимания на другого пациента. Пока целитель возился с молодым князем, нашпигованный каменной шрапнелью индус умер от потери крови.

-Молодому господину уже четырнадцать, это вполне подходящий возраст, чтобы взять в руки оружие...Ну, если не требуется самолично участвовать в рукопашных битвах. — Не понял недовольства русского целителя старший родственник лишь чудом разминувшегося со смертью парня. — Вот оставаться на летучем корабле, наверное, действительно не стоило...Но он то ведь полностью принадлежал нашей семье до этого злополучного дня, а отец и старший брат князя служат лишь старшими офицерами на одном из морских линкоров, а не командуют им.

-Понятно, — Поморщился Олег, который до сих пор считал убийства и грабеж поступками аморальными несмотря на то, что в мире вообще-то ими было принято гордиться. Во всяком случае теми, которые происходили на войне, так точно. — И что там с алхимреактором? Было бы очень печально, если этот корабль грохнется на землю.

-Часа два он продержится, а больше ему скорее всего и не потребуется, — неуверенно пожал плечами индус. — Перед тем, как сдаться вам, я осмотрел поле боя через пролом в борту корабля...Думаю, этот бой выиграют ваши войска, если адмирал Дрейк или сами боги не сотворят вдруг настоящего чуда.

-Почему вы вообще разделили свои силы на части, чтобы Иркутск атаковать в два захода? — Задал ему вопрос Олег, переходя к следующему пациенту, а после перешел на русский язык. — Стефан, сбегай наверх, оцени обстановку! Если англичанам и японцам не до нас, то поднимай русский флаг, чтобы нас свои же не сбили случайно! А после бери уцелевших матросиков и пусть они ставят парус, будем потихоньку буксировать трофей в сторону воздушной гавани,...

-Потому что переоценивший свои силы лорд Торфи — жадный и самоуверенный идиот, которого от повешения или хотя бы топора палача спасает исключительно дед, являющийся владельцем четвертого по величине банка Англии. Узнал, что в Иркутск с концом лета свозят меха со всей восточной Сибири, дабы отправить их железной дорогой в европейскую часть России и ломанулся за добычей, которая везде кроме вашей лесной страны своего веса в серебре стоит, как слон на водопой. — Злобно насупился индус, очевидно считающий, что уничтоженные в прошлом сражении силы могли бы сегодня склонить победу на его сторону. — Нет, некоторые шансы у него были...Захвати он город и ваша армия не имела бы шансов в этом году вернуть свои земли вблизи океана, а лорд Торфи бы стал героем войны, ведь у Росси просто нет в Восточной Сибири других поселений, которые смогли бы разместить и прокормить целую армию. А размещать войска в полевых лагерях значит потерять их зимой, которая вот-вот начнется.

-Винал, вы плохо себе представляете наши погодные условия. До наступления представляющих угрозу для здоровья холодов еще минимум месяц, да и привычны мы к плохой погоде более-мене, — усмехнулся Олег, выпрямляясь и разминая шею наклонами влево-вправо...Но внезапно палуба под его ногами пошла кувырком и целитель довольно сильно ударился о стену, на которую его швырнуло. Впрочем, не он один потерял равновесие — палуба наполнилась болезненными стонами людей, получивших синяки и переломы. Особенно надрывались раненные, разбередившие полученные ими ранее травмы. — Проклятье, что происходит?!

Внезапно активизировавшийся дар пророка дал Олегу ответ на этот вопрос. Один из захваченных в прошлой битве вражеских морских кораблей стрелял по противнику...Вернее, куда-то в сторону противника, поскольку к орудиям иностранной конструкции приставили канониров-новичков под командованием офицера-кадета, впервые увидевших данные пушки лишь пару дней назад и не проводивших учений в связи с ограниченностью боеприпасов. Бояться того, что они целеноправленно всадят в захваченное судно еще один снаряд, не стоило. Но вот чисто случайно поразить его эти горе-артиллеристы могли, ибо и сами были до конца не уверены, куда палят.

-Доброслава бери сдавшихся матросов, ищи где здесь бочки с водой и начинайте тушить огонь, теперь у нас на борту не два, а три небольших пожара. — Выругавшись велел Олег, с сожалением отказываясь от мысли продолжить лечение раненных. Учитывая общее количество летающих туда-сюда над полем боя снарядов и боевых заклинаний следовало удивляться, что в захваченное судно раньше кто-нибудь не выстрелил. — Винал, от вашего корабельного щита хоть чего-нибудь уцелело или нам остается на одну лишь удачу уповать?

-Рунные массивы, создающие барьеры может и уцелели, но без второго алхимреактора или готового поработать источником силы магистра их не запитать, — словно извиняясь, развел руками техномаг. — Починить же...Нечего там чинить, в той глыбе перекореженного металла вряд ли хоть одна исправная деталь осталась.

-Тогда займемся двигателем, — решил Олег. — Показывайте дорогу, я может и не самый умелый техномаг в мире, но уж как-нибудь удержу устройство от разрушения во время форсажа. Да, кстати, а как этот корабль вообще называется?

Взятое на абордаж судно, которое вполне успешно приземлилось в воздушной гавани Иркутска примерно за полчаса до окончания битвы, именовалось 'Лилией' и благодарить за столь неподходящее для летучего корабля название следовало мать Филиппа Маула, являющуюся волшебницей-француженкой. Её захватили в одном из набегов, которые жители туманного альбоина регулярно устраивала на своего континентального соседа, почти полностью потерявшего свои позиции еще после Второй Мировой войны, а после находящийся на службе у англичан выкупил перспективную и очень красивую пленницу, дабы украсить ею свой гарем, где та на удивление быстро заняла лидирующую позицию. Олег не знал, насколько красивой была эта женщина, но при встрече обязательно бы ей поклонился. Мать вылеченного им княжича, безусловно, могла считаться весьма искусным техномагом. Летучий корабль где оказалось суждено воевать её сыну, изначально являлся страшной развалюхой, поскольку его построили на верфях Англии почти два столетия назад. И он полтора века бороздил небеса, прежде чем судно втридорога продали индусам, которым запрещалось иметь свою тяжелую промышленность и строить чего-нибудь совершеннее телеги. Однако эта рухлядь оказалась куда качественнее множества сгинувших во взрыве судов линейного английского флота, благодаря заботе французской волшебницы и её учеников. И боевой маг третьего ранга был твердо намерен разобрать трофейный корабль по досочкам и довести своих пленников до нервного тика, но досконально изучить все мало-мальски примечательные узлы данной конструкции, сделанные едва ли не в сельской кузнице с минимумом инструментов, магических материалов и высококвалифицированных специалистов.

Всем доброго дня!

Продолжение данного произведения, как и некоторые другие мои книги, распространяется по подписке. Текст высылается в формате docх, либо если речь идет о группе произведений, в заархивированном виде, архиватор — WinRAR. Чтобы приобрести мои произведения, нужно перечислить деньги на один из указанных ниже счетов и написать электронное письмо с указанием выбранных произведений на адрес mjasedv.vladmir@rambler.ru

Реквизиты:

Яндекс деньги: 41001661497645

Номер карты сбербанка: 4276 4600 1401 2558

'PayPal mjasedv.vladmir@rambler.ru

Минимальная стоимость книги — 100 рублей, максимальную определяете вы сами.

После того, как вы отправите деньги на один из кошельков, то ОБЯЗАТЕЛЬНО напишите мне об этом на почтовый ящик и укажите, какую книгу или книги вы оплатили. Если после оплаты подписки и отправки письма вам не будет выслан текст в течении двух суток, то сразу же отправьте новое письмо на мой почтовый адрес и напишите сообщение в комментариях. Паниковать не надо, возможны сбои из-за форс-мажора, разницы часовых поясов или неполадок в работе Интернета, но как показала практика, со столь небольшими проблемами мы в любом случае разберемся.