Ученик Ситха

Вербицкий Андрей

Ученик Ситха.

Пролог.

— Не дай противнику понять, куда ты нанесешь удар. Не напрягай мышцы. Будь словно вода в невесомости. Тело твое должно быть готовым двигаться в любую сторону. Отринь мысли, или враг узнает твой следующий шаг. Доверься эмоциям. Они твои союзники и со временем помогут слиться с Силой. В единении с ней, ты станешь непобедим.

— Да, мастер, — только и смог произнести. Усталость брала свое, мышцы нестерпимо ныли, мешая сосредоточиться на словах. Голова от постоянного напряжения раскалывалась.

— Тогда продолжим, — тоном, не терпящим возражений, сказал учитель.

Я едва не застонал, но вовремя сдержался. Мастер мог заставить заниматься дополнительно или наказать, специально вызывая во мне негативные эмоции. А этого как раз хотелось бы избежать. Эмоциональное напряжение выматывает не меньше, чем физические нагрузки.

— И раз, и два, и три, — в мою сторону полетели камешки, при этом направление полета импровизированных снарядов учитель постоянно менял с помощью Силы. С большим трудом удалось отбить световым мечом едва четверть из них. Плохо. Сто пудов сегодня придется отрабатывать это упражнение пока не упаду. Ему то что? Надоест кидаться, скажет дроиду собрать еще и продолжать измываться уже без него, а сам пойдет по своим делам. И ведь не обдуришь. Всегда сможет узнать у железного предателя, как прошли занятия. Дроид записывает все и по первому требованию покажет голограмму любого момента тренировки. Авторегистратор хренов.

Кто бы мог подумать, что мой любимый фильм, окажется не таким уж и фантастическим, скорее историческим в вольной трактовке некоего известного голливудского режиссера и сценариста. Откуда тот все узнал, до сих пор понятия не имею. Наставник молчит, только загадочно улыбается и продолжает гонять чаще. Как он говорит: "Чтобы мысли пустые не мешали постигать Силу истинную".

А все началось с несчастного случая в школе. Для меня несчастного, потому как все, что произошло дальше, иначе как кошмаром не назовешь.

Глава первая.

Осень выдалась довольно поздней. Обычно к середине октября дождь моросит не переставая, превращая улицы нашего провинциального городка в непроходимую сплошную грязь. Но не в этом году. И не сегодня.

Солнышко щедро делилось теплом и свежий, легкий ветерок теребил мои русые волосы. Это так приятно, когда на небе ни одной тучки, а в школе никто не задевал и не снимал на камеру мобильного твои унижения.

Погода, словно шептала — улыбнись, возрадуйся жизни! И я улыбался. Может впервые за этот месяц. Даже не помню, когда мне было так же хорошо. Впереди ждал дом, какая-нибудь интересная книга или интернет, где можно стать кем угодно, а не просто быть Димой — Рохлей из 10-го "А". Целью для издевательств всех кому не лень. Даже иногда семиклассники не считали зазорным, проходя мимо, дать мне хорошего пендаля. Я, конечно, гонял малолеток, но бесполезно это. Только усиливался интерес к моей персоне. Поставить же себя так, чтобы никто не лез, не получалось. Да и как тут справиться, когда все словно сговорились и участвуют в травле. А если ты всего метр шестьдесят два и телосложение, ну совсем не спортивное? К тому же лопоухие уши и большие очки, вызывали у разных негодяев подспудное желание как-то подшутить, и нередко зло.

Поначалу я винил во всех бедах свой внешний вид и пытался с этим бороться. Отращивал волосы, чтобы скрыть уродские уши. Волосы у меня, прямо скажем, не жесткие и не очень густые, поэтому мои "локаторы" то и дело выглядывали из укрытия, на потеху окружающим. Пришлось отказаться от прически в стиле хиппи. Очки поменять, тоже не получалось. Не решался просить у родителей денег на новую оправу. Наша семья не может позволить лишние траты. Особенно сейчас, когда все свободные средства уходят на лечение бабушки.

Одно время думал, что если стану усиленно питаться, то наберу вес, который тренировками можно превратить в мышечную массу. Нарыл в сети диету для борцов сумо, но и здесь все упиралось в деньги. А поедание того, что обычно готовила мама, к ожидаемым результатам не приводило. Как был худым, так и остался. Наверное, в организме нарушен обмен веществ. Мама говорит, что я зря напрягаюсь по этому поводу. Что настанет время, когда многие люди позавидуют столь стройному телосложению, а сами будут сидеть на диетах для похудания в надежде сбросить пару килограммов. Может это и так, но мне не жарко и не холодно от будущих гипотетических проблем посторонних людей. Меня сейчас собственные волнуют.

С попыткой подрасти в принудительном порядке, вышла та же фигня, точнее ничего не вышло. Даже фигни. В секцию баскетбола не взяли. Посмеялись только. Пытался ежедневно прыгать, висеть на турнике, но вскоре понял, что спорт не мое призвание. И постепенно желание утихло. Оно лишь изредка появлялось после очередной взбучки в школе, но ненадолго. Зато злость, казалось, не утихнет никогда. И чем старше становился, тем больше ненавидел своих обидчиков и больше всего, самого себя за неспособность раз и навсегда отбить у недругов охоту задевать меня.

— Эй! Рохля! Куда торопишься? — послышался сзади голос Дэна — одноклассника и главного задиры.

Внутри сразу все перевернулось от нехорошего предчувствия. Такой замечательный солнечный день и вот на тебе... Приплыли. Я неспешно повернулся на оклик. Так и есть Дэн и три его дружка-подлизы, такие же уроды, как и он сам. Приближаются вальяжно — знают, что редко убегаю.

В этот раз в душе поднялось цунами из возмущения и злости. Такое изредка случается, правда, потом получаю двойную порцию побоев, но если не предпринимать попыток избежать неприятностей, то я вообще перестану себя уважать.

Вот только куда бежать? Слева траса с интенсивным движением. Справа парк "Дружбы Народов", за которым перестали ухаживать еще до моего рождения, и он постепенно превратился в дремучий лес — место сборища алкашей и наркоманов округи.

Так куда? Ринуться сквозь поток автомобилей? Глупо. Добежать к пешеходному переходу? Не успею. Догонят. Та же самая участь ожидает, если побегу через парк. Настигнут уже метров через пятьдесят, и случись чего — позвать на помощь некого.

Заметив мои метания, компания подонков ускорила шаг. На губах Дэна появилась ухмылка предвкушения. А вот хрен тебе! Поддавшись импульсу, ломанулся сквозь кустарник. До слуха донеслись радостные возгласы и треск ломаемых веток. Началось преследование. Я пробежал меньше, чем рассчитывал. Вокруг сплошные заросли сирени и кустов волчьей ягоды. С моим ростом не пролезть и сил никаких не хватит, а оббегать не хватит скорости. Кто-то сделал подсечку. Удар заставил покатиться по небольшой полянке кубарем. Промелькнула мысль: "Опять мама расстроится, увидев меня избитого и грязного".

— Ну что добегался, крысеныш? — Дэн пнул по голени, от боли захотелось взвыть. — Вставай, Рохля, и дерись, как мужик, — не отступал заводила и носком ботинка подцепил начавшую подгнивать листву и швырнул мне в лицо.

Я инстинктивно закрылся руками и не заметил следующего замаха. Сильный толчок в грудь заставил опрокинуться на спину. В этот раз стон сдержать не получилось. Похоже, дело принимает серьезный оборот, но деваться некуда. Придется терпеть. Последний удар послужил сигналом. Тычки и пинки посыпались со всех сторон сплошным потоком, только успевай уворачиваться.

Проблема в том, что чем интенсивнее сопротивляешься, тем больше распаляются истязатели. Проверенно многолетним опытом. Но и безропотно сносить побои тоже не хотелось. Я начал лягаться в ответ. Знал, что усугубляю свое незавидное положение, но остановиться не мог.

А компания веселилась от души. Скоро кто-нибудь достанет мобильник и начнет снимать. Уродам нравились такие игры.

Неожиданно все прекратилось. Подозревая недругов в подготовке очередной подлости, убирать руки от головы и изменять позу эмбриона, которую принял, спасаясь от многочисленных пинков, не спешил. Но, заслышав частые хрипы, не удержался от любопытства.

Вся четверка мучителей висела в воздухе, сучила ногами и задыхалась. Дэн посинел от нехватки кислорода, выпученные глаза наполнены болью и ужасом. Рот раскрывается и закрывается, точно у рыбы выброшенной на берег. Было заметно, он вот-вот потеряет сознание.

— Что за черт!

— Это не черт, мальчик мой. Это я, — послышался хриплый голос рядом.

Я поднялся и невдалеке заметил человека в длинном, черном плаще. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо. Руки мужчина вытянул вперед и будто держал нечто для меня невидимое.

— А-а... Э-э? — удивленно промямлил я вместо "Здрасьте".

— Хочешь, чтобы отпустил этих недоумков?

В ответ лихорадочно кивнул, еще не понимая, что вообще происходит.

— Как знаешь, — произнес человек и опустил руки.

Послышались звуки падения тел и надрывный кашель на разные голоса. Оглянувшись, увидел, как четверка мучителей валяется в листве и пытается восстановить дыхание. Глаза у всех перепуганные донельзя.

— Пошли вон отсюда, — обратился к ним мужчина. Дэн с товарищами не заставили долго себя упрашивать. Я тоже было дернулся смыться, но человек непостижимым образом оказался совсем близко и кольнул чем-то острым в шею.

— Ай! — на мгновение тело пронизала дикая боль, и я инстинктивно прижал ладонь к месту укола. На счастье боль прошла так же быстро, как и возникла. — Какого хрена? — возмущение затмило появившийся страх.

Однако незнакомец, не обратил внимания на вопрос. Он внимательно всматривался в экран маленького приборчика с короткой, но толстой иглой с одно стороны. Видимо именно её этот ненормальный всадил мне в шею.

— Поздравляю. Ты прошел тест. Такие, как мы с тобой большая редкость.

— Какие такие? — не понял я.

— Скоро поймешь.

Что случилось дальше, совершенно не помню.

Очнулся на кровати, раздетый до трусов. Ошалевшим взглядом окинул окружающее пространство. Комната небольшая, примерно три на два метра. Стены и потолок отливают металлом. Тусклый свет из двух плоских плафонов освещал скудную обстановку: кровать (с которой я еще не встал) похожа на спальную полку в вагонах-купе, квадратный никелированный стол у стены и стул на одной ножке без спинки. Когда был маленький, видел подобный возле пианино в квартире маминой подруги, тети Зои. И все. Больше ничего нет. Даже окна. Данный факт навеял неприятные мысли о тюрьме. Довольно странной тюрьме, если судить по меблировке.

Резко встав, подскочил к дверному проему. Как только оказался на ногах поток освещения увеличился.

"Однако автоматика", — машинально отметил произошедшее изменение.

Не успел я внимательно рассмотреть дверь, как она с тихим шелестом ушла вверх, причем практически мгновенно. Вот она есть, и вот ее нет. За порогом стояло цилиндрическое, похожее на робота, нечто. Не сразу обратил внимание, что из корпуса цилиндра торчат две пары манипуляторов. В двух левых объемные пакеты, остальными роботоподобное "непонятно что" держало фигурный поднос с наваленной в углубления едой.

Цилиндр издал мелодичный свист и медленно поехал прямо на меня. Еле успел отскочить в сторону.

— Точно. Робот какой-то, — обалдел от сделанного открытия. Подобные игрушки делают в Японии. Вроде бы. Это что же получается... Похитители японцы? Да нет, бред какой-то. И потом, то, что сделал незнакомец с Дэном и его дружками в парке, никакими техническими достижениями не объяснишь.

Между тем робот поставил поднос на стол, положил оба пакета на кровать и мерно жужжа, развернулся и выехал в коридор. Проход за ним с тем же тихим шелестом закрылся. Не успел и глазом моргнуть. Опомнившись, я забарабанил в дверь.

— Эй! Выпустите! Вы не имеете права меня удерживать!

Орал я долго, но никто не отзывался ни на крики, ни на последующие мольбы. В конце концов, истерика закончилась, и мне ничего не оставалось, как попробовать остывшую еду. Не знаю из чего или из кого это приготовлено, но на вид так себе. Несколько видов похожей на кашу субстанции, вкус которой варьировался от солоноватой до приторно сладкой. Поелозив непривычной прямоугольной ложкой по углублениям в подносе, отодвинул принесенный роботом завтрак. Будем пока считать это завтраком. Который сейчас час мне все равно неизвестно, да и какая разница.

Душу охватила апатия. Ничего не хотелось делать и я, сбросив пакеты на пол, снова завалился на кровать. Или правильнее будет на нары? Наверное, все произошедшие странности так подействовали на психику, что разум отказался воспринимать реальность. Не прошло и пары минут, как сон навалился тяжестью и утянул куда-то в глубину все переживания сегодняшнего дня.

Снилась мама. Она сидела на нашем старом диване и вязала, а я пристроился рядом, и как в детстве пытался уследить за быстрыми движениями. Нехитрые манипуляции маминых рук и спиц завораживали. На глазах, будто по волшебству, рождался разноцветный узор. Глядя на творимое действо, мне тоже очень хотелось так научиться. Я порывался попросить, чтобы она показала как это делать, но дальше восторженного взгляда дело не продвинулось. Стеснялся. Думал, что вязание удел женщин, а не мужчин.

— Вставай!

Не понимая со сна, чей слышу голос, продрал глаза и тут же с каким-то (даже не ожидал от себя такого) писком отодвинулся, как можно дальше.

Надо мной навис похититель. Не узнать его было невозможно. Да и чего там узнавать? Тот же длинный плащ, глубокий капюшон, скрывающий лицо и та же беспардонность.

— Где я? — спросил дрожащим голосом.

— Ты на крейсере "Длань Владыки Кортуса", — последовал ответ.

— А в какую страну мы плывем?

— Летим, — уточнил мужчина и добавил.

— Вы что меня убьете? — внутри все похолодело от перспективы распрощаться с жизнью.

Его звонкий заразительный смех резко контрастировал с голосом, в котором присутствовала некая мрачность.

— Если не будешь внимательно слушать, что тебе говорят и плохо выполнять учебные задания, то такой конец возможен, — отсмеявшись, произнес похититель.

— Но...

— Хватит, — прервал он. — Живо одевайся. Жду тебя за дверью, — и вышел.

"Козел", — подумал я вдогонку.

Немного нервно разорвав пакеты, в первом обнаружил нижнее белье, черные штаны, нечто вроде водолазки и темно-серую длинную куртку с множеством карманов. Никаких затруднений в процессе одевания не возникло. Все оказалось достаточно просто и удобно. Во втором пакете лежали носки и высокие ботинки. Над ботинками пришлось минуту поломать голову. Не сразу сообразил, что кожаные ремешки надо обмотать вокруг голени и соединить металлические застежки на концах друг с другом. Как только выполнил эту нехитрую операцию, ремешки непостижимым образом укоротились, плотно прижав голенища к ноге.

Переведя дух, я подошел к выходу. Дверь открылась сама, явив взору ожидавшего мужчину.

— Наконец-то. Думал уже войти и наказать.

— За что? — неподдельно удивился я.

— За нерасторопность. Но на первый раз прощаю. Понимаю, что ты еще не до конца осознал, где ты и кто ты.

— Так объясните! — едва не взорвался я от негодования. — Кто вы вообще такой? Мать вашу!

Неожиданно горло обхватило невидимое щупальце и начало душить, одновременно поднимая меня над полом. Я, задыхаясь, задергался в попытке найти опору. Точно как Дэн с дружками.

"Да кто же ты, дядька, такой!?"

— Никогда не ругайся при мне, не упоминай мою мать и не перечь. Иначе передумаю и просто выкину в открытый космос. Это понятно?

— П..по..нят..но, — выдавил из горла еле внятный хрип.

Очутившись на полу, я нервно задышал и начал тереть передавленную шею. Страх немного отпустил, но взамен подкатил ком обиды. Потребовалось применить большое усилие, чтобы удержать его и не дать вырваться на свободу в виде потока слез. Поднявшись с колен, уперся взглядом в мучителя и спросил:

— В какой еще космос?

— Следуй за мной. Скоро сам все увидишь.

И мы пошли по ярко освещенному, пустынному коридору.

— Мы тут одни? — решился я нарушить тишину.

Вопреки ожиданиям мужчина ответил спокойным тоном:

— Мы на палубе "Беш". Жилые помещения экипажа на палубе "Креш", а тех, кто на вахте ты и не увидишь, пока смена не закончится. На палубе "Аурек" — рубка, командно-тактический центр, центр связи и диспетчерская.

— Странные названия. Это на вашем языке?

— Нет. Аурек, Беш, Креш — так звучат первые три буквы алфавита Ауребеш. Этот алфавит используется в основном языке галактики, на котором общаются между собой большинство гуманоидных рас. Тебе придется его выучить.

— Я-а-сно, — протянул я. Хотя мне совсем ничего не было ясно. Куда-то летим, какой-то космос, Ауребеш еще этот.

— Сомневаюсь, что тебе ясно, но скоро все станет на свои места. Потерпи.

Вскоре подошли к двустворчатым дверям, которые при нашем приближении резво раздвинулись, явив умопомрачительную картину.

Огромный зал. Белого цвета пол и стены. По центру расстелены татами. Вдоль стен множество неизвестных растений в огромных деревянных кадках. У четвертой стены, что напротив, стоит кресло. Перед ним светится несколько экранов. Даже отсюда видно, что они голографические. Но больше всего поразил потолок. Чернота с мириадами четко видимых звезд. Контраст хорошо освещенного зала и темного звездного потолка просто поражал. За счет каких визуальных технологий смогли добиться такого эффекта, не могу даже представить.

— Нравится? — уловив мое настроение, спросил похититель.

— Очень красиво, — не стал отрицать очевидное.

— Крейсер невелик по размерам, поэтому в нем нет помещений, где ты можешь тренироваться. Этот зал для медитаций, и здесь же мы проведем большую часть полета, постигая Силу. Теперь давай знакомиться, — предложил мужчина и откинул капюшон назад.

Передо мной предстал обычный мужчина. На вид не больше сорока, сорока пяти лет. Нос прямой с горбинкой, глаза темные и смотрят на тебя с интересом и неким превосходством. Тонкие губы слились в единую полоску, что придавало немного жесткости чертам лица. Волосы черные, короткие. Кабы не странный сероватый оттенок кожи, то его точно можно было бы спутать с уроженцем Земли-Матушки.

— Меня зовут Дарт Калах, но для тебя просто мастер. Теперь твоя очередь назваться, ученик.

Я всмотрелся в серьезное лицо новоявленного "учителя" и не мог сообразить — это прикол такой насчет "Дарта" или нет? И только тут до меня начал доходить смысл всего происходящего. До этого момента реальность воспринималась, как некая, не грозящая ни чем серьезным абстракция. Даже когда этот Калах душил и грозился выкинуть в космос, казалось, что все урегулируется само собой, и скоро окажусь дома. Сейчас окончательно дошло — не урегулируется. Я действительно на корабле, принадлежащем чужой и возможно враждебной цивилизации. Причем нахожусь так далеко от дома, куда Гагарин и не мечтал попасть. И потолок со звездами, совсем не иллюзия. Это огромный иллюминатор, за которым холодный смертельный космос. И моя комната совсем не комната, а каюта. И виденный ранее робот не японская искусная игрушка.

— О-о! Господи! — невольно воскликнул я. Руки затряслись мелкой дрожью. Дарт Калах уставился на меня с возрастающим любопытством и не вмешивался в происходящее. Захотелось убежать от этого препарирующего взгляда. Укрыться в месте, где никто не заметит обуревавшие изнутри чувства и разрыдаться. Только кто позволит?

— Просто поразительно. Какой мощный всплеск эмоций. Чувствую, как Сила в твоих энергоканалах, так и бурлит. Страх, отчаяние, решимость. Идеальный коктейль для воина ситха. Может быть, учить тебя окажется не так скучно, как думалось мне вначале. — Дарт Калах замолк на секунду, затем продолжил, добавив в голос немного стали. — И все же, ты назовешь свое имя, ученик?

— Ковальчук Дмитрий Александрович, — автоматом ответил, совершено не соображая, будто часть мозга кто-то выключил. Мысли крутились в голове, но где-то далеко. Несмотря на слегка отрешенное состояние все же отметил, что когда назвался, Дарт Калах презрительно скривился.

— Почему все варвары стремятся представиться сложными и длинными именами?

Я лежал в каюте и плакал. Все-таки эмоции догнали и вылились наружу. И немудрено от всего услышанного и увиденного. Да и как тут не разрыдаться, когда тебе всего шестнадцать, и ты теперь знаешь, что домой в ближайшие годы вернуться не сможешь. Может даже, вообще никогда не увидишь отца и мать и уж точно никогда не увидишь бабушку. Раковая опухоль не позволит ей дождаться возвращения внука.

Что нахожусь внутри настоящего космического корабля, почему-то удивления не вызвало. Наверное, сказывалось увлечение фантастикой и вера во внеземной разум. М-да. Разум инопланетный есть и шляется по коридорам крейсера — выйди да посмотри. Зато всамделишное существование джедаев и ситхов поразило. Едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в лицо Дарту Калаху, когда тот рассказывал. Но когда красный луч-обрубок закачался перед носом, обдав жаром, ухмыляться перехотелось моментально. После такой демонстрации внимать повествованию стал со всем тщанием. К слову послушать было что.

В настоящий момент корабль направляется в пространство империи ситхов, а точнее на планету Карун. Где она находится, как впрочем, и сама империя я понятия не имею. Калах сказал, что когда получу допуск, сам смогу посмотреть в информатории.

Короче летим, хрен знает куда, и он же знает как далеко. Неважно сейчас. Важно то, что идет война между империей и неким объединением рас под названием Оборонительный Союз. Чаще всего этот союз называют республикой (ну это нам знакомо). Управляют этим государством джедаи. Если верить новоявленному учителю, то республика, по сути, тоже империя, только джедаи не правят напрямую, а предпочитают влиять на сенат и канцлера через посредников, оставаясь в тени.

Не знаю насколько данное заявление верно. Пока кроме слов Дарта Калаха у меня ничего нет. Так вот — война продолжается уже лет триста. Боевые действия идут с переменным успехом. Они то затихают, то вспыхивают с яростью всепожирающей сверхновой (не мои слова — Калаха). В настоящий момент активности стороны не проявляют. Правда, с какой стороны посмотреть. В пограничных секторах то и дело планеты переходят то в одни руки, то в другие. Но это, я так понял, и есть "затишье".

И пока битвы из периферии не перенеслись в центральные области, разведчики во всю шуруют вдали от своих территорий в поисках пригодных планет и новых рас, которые могут стать союзниками (или пушечным мясом, скорее всего). На одну такую — Землю — экипаж крейсера "Длань Владыки Кортуса" и наткнулся. Подробности мне естественно неизвестны, однако кое-какие выводы можно сделать.

Во-первых: имперские разведчики здесь достаточно долго, чтобы внедриться в культурную среду. С учетом мнемотехнологий (а я уже знаю, что оборудование, позволяющее быстро обучаться на корабле имеется) и возможностей ситхов, период адаптации не занимает много времени.

Во-вторых: имперцев опередили джедаи. Судя по давности выхода фильмов и книг, они обосновались на Земле лет тридцать назад. Если не больше. Этого никто мне не говорил, но итак понятно, откуда ноги растут. Готовят мировую общественность к официальному контакту? Очень на то похоже. Другого внятного объяснения не вижу. Нет, можно конечно предположить, что какой-то республиканец совершил аварийную посадку и от него пошли истории о противостоянии ситхов и джедаев. Но в это слабо верится. Масштабы не те. Как бы там ни было, ситхи покрутились, покрутились и решили вернуться. Для чего? Вопрос вопросов. Боюсь рано или поздно вокруг родной планеты заварится каша. Не расхлебаешь.

Что касается меня, то тут все просто. Я, как пишут в романах, случайный попаданец. Калах шел мимо по своим шпионским делам, ощутил небольшой выплеск Силы неподалеку и решил проверить, кто это тут забавляется? И нашел меня. На беду, у них, видите ли, закон такой есть — при обнаружении незарегистрированного носителя Силы в обязательном порядке сообщать в Палату Контроля. В случае отсутствия в пределах досягаемости сего замечательного регистрационно-контрольного органа по возможности изъять будущего адепта в пользу империи. За вознаграждение. Вот Калах и "изъял". Теперь первичным обучением займется, чтобы получить дополнительные преференции.

И последнее... Когда стану полноправным ситхом, придется отправиться на войну отрабатывать доброе к себе отношение и стоимость обучения. Причем сказано это было с такой серьезностью, будто империя в лице моего похитителя сделала огромное одолжение простому варвару.

Я говорил, что Калах козел? Да? Повторю еще раз. Дарт Калах — козел!

Ладно. Надо немного поспать. С завтрашнего дня начнется обещанное веселье. Медицинский осмотр и первая тренировка.

Мама мне страшно.

* * *

— Не отвлекайся! — гаркнул на ухо учитель и дал смачный подзатыльник. Мля, урод. Итак все тело ломит после посещения "застенок" местного эскулапа, а он еще и тумаки раздает.

— Сконцентрируйся. Загляни внутрь себя и ощути пульсацию Силы. Она везде: в тебе, во мне, вокруг нас.

Кабы ты еще заткнулся и не мешал, было бы вообще замечательно. Раздражение нарастало. Если весь учебный процесс будет похож на это занятие, то я как озлобленный пес буду реагировать: голос Калаха — рывок — кто-то из нас мертв.

— Я сказал, почувствуй, а не витай в облаках!

Хрясь. Прилетела затрещина.

Скотина. Какая же он скотина. На мне же живого места нет после осмотра и двух десятков инъекций, которые сделал медицинский дроид. Уж не знаю, какие препараты ввели, но места уколов опухли и нещадно ноют. Голова болит, и стала тяжелой, словно от долгого сна. С трудом соображаю. Мне бы отлежаться немного...

— Бездарный варвар, не заставляй жалеть о проявленном сострадании к тебе. Ученику надлежит уважать терпение наставника и относиться к обучению с должным прилежанием.

Хрясь.

Да что ж такое-то? Если верить прочитанным книгам, то ситхи редкостные дряни. Учитель вполне подходит под описание классического приверженца темной стороны. Мрачный и жестокий. При его приближении попадающиеся на пути члены экипажа вытягиваются в струнку и жмутся к стене. И он стремится сотворить из меня свое подобие? С одной стороны я не прочь, чтобы меня уважали... Но чтобы боялись?

Тренькнул коммуникатор на руке наставника. Из крохотного динамика послышалась тявкающая инопланетная речь. Калах что-то булькнул в ответ и отключился.

— Считай, что тебе сегодня повезло. Однако не расслабляйся. Сиди здесь и жди. Пришлю кого-нибудь, чтобы позанимались с тобой по другим дисциплинам. Пора учить общегалактический, а то мне ваше дикарское наречие надоело уже. Потом еще историю империи неплохо бы преподать, законы и обычаи нашего общества. Также основы конструирования дроидов. Каждый ситх обязан быть хорошим техником. Надеюсь, уровень вашей цивилизации окажется достаточным для понимания устройства хотя бы простейших вспомогательных механизмов. Пока, думаю, тебе хватит. Достигнешь определенных результатов и тогда решу, в каком направлении стоит двигаться далее. Всё. Я пошел.

И оставил меня одного. Вы не представляете, с каким блаженством я растянулся на застеленном циновками полу. Никто не отвлекает криками и не дерется. Может, удастся, несмотря на усиливающееся жжение в теле, десяток минут покемарить. Интересно чего мне вкололи такого? Провели вакцинацию против чужеродных бактерий? Надеюсь. Не хотелось бы слечь в горячке чередующейся с кровавым поносом.

— Встать!

От неожиданного окрика подскочил и уставился на лысую девушку в черной форме с кучей неизвестных эмблем на рукавах. Кажется, все-таки выпал из реальности, даже не услышал, как ко мне подошли. Я осмотрел посетительницу с ног до головы. А че милая мордашка и фигурка ничего так. Отсутствие волос на голове ни капельки не портят внешний вид. Скажу больше — в девушке присутствует некий шарм. Несмотря на направленный в меня, из-под длинных ресниц, строгий взор, хотелось улыбнуться этой красавице.

Надо отметить, что экипаж скомплектован исключительно из гуманоидов земного типа. Причем они настолько похожи на землян, что называть их инопланетянами язык не поворачивается. Имеются некоторые различия в цвете кожи, у немногих строение глаз или ушных раковин слегка отличаются, но и только. Подозреваю, что часть команды крейсера такие же люди, как и я. Забавно, не правда ли? Очутиться в космосе, вдали от дома, чтобы повстречать людей.

— Не перестанешь глазеть, кадык вырву.

Вот те раз. Какая грозная.

— Меня зовут Дима, — представился я. — А вас?

— Хия Мо. Координатор третьего ранга. Для тебя, ученик, госпожа координатор. Ясно?

— Так точно, выше высокоблагородие, — дурашливо ответил ей. — А Хия это имя или фамилия?

— По хорошему не понимаем? Что ж... Дарт Калах предупреждал, что могут возникнуть сложности в общении, и позволил мне решать проблемы любым удобным способом.

"Вот черт", — мысленно выругался я. Контакт не заладился изначально. Будем исправляться. Для полного счастья не хватает настроить против себя членов экипажа. Наоборот необходимо наладить хорошие взаимоотношения с как можно большим количеством людей на корабле.

— Приношу свои извинения, — сказал и попытался изобразить на лице виноватую улыбку. Не знаю, насколько хорошо получилось, но искорки гнева из глаз девушки исчезли.

— Принимается. И... Хия — это имя.

Вот и познакомились.

* * *

Интенсивность ежедневного информационного потока оказалась столь высока, что я со скрипом усваивал полученные знания. Наверное, студиозус из семнадцатого столетия, попав за парту в веке двадцать первом, с трудом успевал бы за современными студентами или даже школьниками, а если к этому прибавить словесный понос из телевизора и интернета, то попаданцу из прошлого можно смело прописать регулярное посещение невропатолога и помощь психиатра.

Понятна аналогия? Вот примерно этим студиозусом я себя и ощущал. Сами посудите. Подъем в шесть часов утра, одеваюсь и сразу бегу на тренировку. Опаздывать нельзя, иначе последует наказание.

Сразу по прибытии начинается разминка, потом рукопашный бой. По окончании — медитация, во время которой наставник пытается научить меня нащупать в себе и в окружающем пространстве энергетические потоки, называемые просто и без затей — Сила. Ну, никто и не сомневался, что она "да прибудет с нами". Должен сказать, кое-что стало получаться, но мастер все равно часто ругается. Что следует за его недовольством догадаться нетрудно. Наказание. Моим бывшим школьным мучителям до выдумок Калаха, как до Киева на карачках.

Часов в двенадцать дроид привозит то ли поздний завтрак, то ли ранний обед. И я, как правило, в одиночестве подкрепляюсь, чем бог послал. В столовую не пускают, и приходится питаться отдельно от команды корабля. Даже, несмотря на то, что на Основном уже сносно болтаю. Из-за этого дурацкого запрета еще больше хочется пообщаться с членами экипажа. Почему запрещают? И мне хотелось бы знать — почему? Хия молчит или отшучивается. Мастер говорит — чтобы не мешал людям отдыхать. Но это отмазка, к бабушке не ходи. В коридорах я уже встречал спешащих по своим делам людей. И чтобы они молчали, что видели меня? Сомневаюсь. Надеюсь, причина такой частичной изоляции со временем прояснится.

Примерно в час начинается мнемосеанс. Сажусь в кресло, меддроид вводит в вену прозрачную гадость, надевает мне на голову шлем, и на нескольких часов я выпадаю из реальности. Когда тот же дроид, а может другой, но той же модели, выводит меня из полусонного состояния, до вечера нахожусь в медицинском отсеке под присмотром. Состояние за это время можно описать одним словом — чумное. Мозг пытается осознать и разложить по полочкам закаченный информационный объем. Закрываешь глаза, и разноцветные пятна перемежаются с графиками, цифрами, схемами, текстом. Слышатся голоса. Бардак короче.

Вот систематизировать этот бардак, и помогает госпожа координатор третьего ранга. Насколько я понял — координатор на корабле это такая хитрая должность. Помесь психолога, разведчика и мнемотехника. В общем — Хия специалист по контактам. Естественно ей одной из первых вменялось изучить язык и культуру аборигенов и консультировать группы разведки, как вести себя в той или иной ситуации. Вот такая "комсомолка и просто красавица" посвящает мне оставшееся до сна время. Терпеливо и доходчиво поясняет полученный материал, тем самым, добиваясь его закрепления. Думаете это легко? Ничего подобного. Запомнить и понять далеко не одно и то же.

И так каждый день. Учитывая, что корабельное время привязано к суткам столичной планеты Сит"тах и длятся они тридцать часов (местный час немного меньше земного, но все равно это много), то нетрудно представить каким вымотанным я приползаю в каюту. Уставшему организму семи часов сна катастрофически не хватает для полноценного отдыха. А скоро нагрузки прибавятся. Боюсь, не доживу до момента, когда можно будет считаться полноценным ситхом.

Глава вторая.

Выданный мне коммуникатор противно заорал, заставив мгновенно разлепить веки и застонать от осознания, что новый день будет хуже, чем предыдущий. Усталость накопилась такая, что еще парочка таких сумасшедших суток, и устрою тривиальную забастовку. Пусть мастер тогда хоть режет на кусочки — с места больше не сдвинусь.

Но, полежав пару минут, все же поднялся и отправился в тесный санблок. В первое свое пробуждение на еле заметную, узкую дверь, за которой прятались столь необходимые для каждого цивилизованного человека блага, не обратил внимания. Настолько оказался ошарашен происходящим, что было не до внимательного изучения обстановки. За стеной находились душ и унитаз. Последний немного непривычной формы и конструкции, но освоился, пусть и не сразу. Как я в первый раз пытался его использовать по назначению, никому никогда не расскажу.

Когда закончил умываться, быстро оделся и, выйдя в коридор, нос к носу столкнулся с Хией Мо, что само по себе выглядело странным. Девушка раньше не стремилась попасть в эту часть крейсера и тем более в мою каюту.

— Здравствуйте, госпожа координатор, — слегка язвительно поприветствовал девушку. Я всегда говорил таким тоном, когда обращался к ней. Убейте, но по-другому никак не получалось. Язык не поворачивался молодую и симпатичную Хию величать госпожой и с должным почтением. Она пока делает вид, что не замечает. Надолго ли? — Караулите под дверью в ожидании выхода в свет ужасного ситха?

— Не смеши. Какой из тебя ситх? Так... уроженец захудалой планетки в Забытом Секторе, — ответила колкостью девушка.

— Только не надо уговаривать пойти с вами на свидание. Вечером я встречаюсь с другой, — ляпнул я и тут же пожалел об этом. Взгляд ее потяжелел и быстро превратился в мрачный. Кажется, обиделась. А чего я такого сказал-то?

— Я шла за тобой. Дарт Калах просил проводить в ангар. Иди, собирай вещи.

— Э-э... Зачем? — вот уж сюрприз.

— В космос выбрасывать будет. Достал ты всех.

Точно обиделась.

— Госпожа координатор третьего ранга, может, объясните, что происходит? — поинтересовался официальным тоном.

— Ничего особенного. Мы прилетели, и ты со своим учителем покидаете корабль, — ответила Хия.

Видно, что девушка еще обиженна. Вот черт! Какой же я дурак! Она пришла провожать сама, хотя могла прислать дроида или позвонить на коммуникатор. Неужели...? Мы, конечно, недолго обращались друг к другу на "вы" и за время полета немного подружились, но я склонен считать, что ее теплое отношение ко мне — это такая линия поведения, чтобы сгладить резкий разрыв с семьей и не дать провалиться в депрессивное состояние. Она же психолог, в том числе. По крайней мере, подобные отношения нас обоих устраивали. Я так полагал. И тут на тебе. Не-е... Не может быть. Кто я и кто она? К тому же Хия старше почти на десять лет. Тьфу. Подумается же такое.

И тут до меня дошел смысл сказанного. Мысли понеслись вскачь: "Долетели до Коруна? И никто заранее не предупредил? Неужели спустя месяцы измывательств, которые по какому-то недоразумению Дарт Калах обозвал тренировками, можно будет немного отдохнуть. Хотя бы денек".

— Заходи, — пригласил девушку в каюту, а сам больше не обращая на нее внимания, кинулся собираться.

Вещи, что были на мне во время похищения, давно возвратили. В рюкзак их. Теперь рассовывать тетради. Два учебника — по биологии и физике, обычно больше двух я в школу не таскал. Сейчас они не нужны, но жаль выбрасывать, хоть какая-то память о Земле. Запихнул книгу Берроуза "Владыка Марса", которую взял почитать на переменах, да вот как-то не довелось, пока. Моя старая куртка не влезла. Пришлось свернуть и зажать под мышкой. Мобильник в карман. Его тоже вернули. Батарея за это время села, но я надеялся заказать зарядное устройство. Может, закаченную когда-то музыку слушать буду.

Окинул взглядом пространство каюты — не забыл ли чего? Вроде все. Привычно поправив пальцем очки на переносице, бодро отрапортовал:

— Я готов.

— Пошли, — Хия кивнула на выход и вышла первой.

Раньше в ангаре мне бывать не доводилось, да и космические корабли видел только в виде голограмм. Пребывание на крейсере не считается, как он выглядит снаружи я, естественно, не видел, поэтому с нетерпением ждал новых впечатлений. Предвкушение затмило печаль от расставания с прекрасной учительницей. И когда мы вошли в огромное помещение с тремя каплеобразными десантными катерами, я вдруг осознал, что больше не увижу девушку.

— Буду скучать по твоим урокам, — признался ей.

— Иди уж, — Хия потрепала рукой мои отросшие патлы. — Дарт Калах ждет. Он в третьем катере.

И я пошел, не оглядываясь. Говорят оборачиваться плохая примета. Думаю, на самом деле люди просто боятся показывать свою печаль. Может быть зря? Не знаю. Сколько еще раз мне придется вот так уходить и не смотреть назад?

Я взбежал по трапу, который тут же начал подниматься. Миновал шлюз и очутился в десантном отсеке. Блин! Иллюминаторов-то нет. А я так хотел посмотреть на крейсер со стороны. Обидно.

— Если ты закончил рассматривать внутреннюю обшивку отсека, то сядь и пристегнись. Старт через минуту, — послышался из динамиков голос наставника. Тут же послышался низкий гул, и пол под ногами еле заметно завибрировал.

Не дожидаясь повторного предупреждения, закинул рюкзак под ближайшее кресло и закрепил поверх него страховочную сетку, чтобы случись авария, не дай бог, вещи не летали туда-сюда. За секунды перед взлетом уселся поудобнее и пристегнулся. Вовремя. Ускорение вдавило меня в спинку кресла, и вскоре тяжесть в груди сменилась головокружительной легкостью. Наступила невесомость. Вот смеху было бы, не успей я приготовиться к старту. Надеялся, что мастер заранее предупредит? Дурак я доверчивый. Калах наверняка специально этого не сделал. Не пристегнулся — получи травму, потом еще и по шее добавку от мастера за тупость.

Постепенно вес начал возвращаться. Это наконец-то врубились компенсаторы. Вопреки ожиданиям сильных перегрузок не было. Но зуб даю, не уложись я в отведенную минуту, обязательно возникли бы. Наставник инвалид по жизни, в смысле совесть ему еще в детстве ампутировали.

Вопреки ожиданию посадка прошла гладко, даже почти не трясло. И когда прозвучал голос в динамике:

— На выход!

Молча вытащил свой баул, куртку и пошел навстречу новому миру. На трапе замер, жар ворвался в легкие, а очень яркие лучи Карьяла — местного светила, ослепили и заставили смахнуть выступившую влагу с глаз. Совсем забыл, что у Карьяла светимость по отношению к Солнцу выше и планета Карун получает немного больше энергии, из-за чего на поверхности среднегодовая температура колеблется в пределах тридцати — тридцати пяти градусов, в зависимости от широты. Не очень комфортные погодные условия для непривыкшего к зною землянина из средней полосы России. Акклиматизироваться придется долго. Не помешает приобрести защитные очки и термоплащ, поддерживающий постоянную температуру вокруг тела, не то днем можно ужариться. Только есть одна проблема. Имеющиеся сто двадцать три рубля здесь не примут, что естественно, а килимов — валюты империи, или кредитного счета у меня не имеется.

Унылые мысли прервал быстролетящий ремонтный бот. Он с жужжанием и миганием проблесковых маячков пронесся мимо и вскоре скрылся из вида за корпусом стреловидного корабля с вынесенной наружу рубкой управления.

Глаза немного адаптировались, и я с любопытством стал рассматривать пространство космодрома. Везде, куда ни посмотри, стояли корабли различных конструкций. Многие закрывали обзор, но не сомневаюсь, что кораблей вокруг десятки, если не сотни. Изучая доступные разделы базы данных крейсера, я узнал, что в пределах империи в сфере кораблестроения работают больше трехсот концернов, не считая фирм помельче. Разнообразие модельного ряда просто поразило мое воображение. А есть еще другие государства, где предприятий космической промышленности даже больше. Та же республика, например, или Империя Чисс обладают огромными производственными мощностями.

Вдали виднелись столбы гигантских зданий какого-то города. Даже с расстояния в добрый десяток километров, подпирающие желтоватые облака небоскребы производили неизгладимое впечатление. Гигантомания здесь рулит. Представляю, как все выглядят вблизи... Рукотворные горы. По другому не скажешь. Поневоле проникнешься величием цивилизации построившей такое.

— Любуешься? — голос наставника заставил вздрогнуть. Подкрался незаметно, гад.

— Ничего особенного. Возле земных гипермаркетов автомобильные стоянки больше, чем этот космодром, — ответил я и сделал морду кирпичом. Типа меня подобным зрелищем не удивить.

Дарт Калах рассмеялся и покровительственно похлопал по плечу.

— Веселый ты парень, Ди-им.

Опять он коверкает мое имя. Честно, достал уже. И ведь прекрасно говорит на русском, а все равно называет на разный лад. То вот как сейчас — Ди-им, то Димм, с долгим "м" в конце. Первое время поправлял его. Бесполезно. Наставник говорит, что так его слуху привычнее. Подозреваю, что на самом деле регулярное искажение имени такой себе элемент обучения. Только не пойму чего этим можно добиться. Психологической устойчивости? Или ему наоборот надо ввести меня в состояние бешенства? Не дождется.

— Куда мы теперь, мастер? — спросил вслух.

— Сначала тебя зарегистрируем, потом поселю в одно интересное место. Поживешь там несколько дней, пока я занимаюсь делами.

— А потом?

— Потом твое обучение продолжится и, скорее всего с другим наставником.

— Как так?

— Вот так. Не задавай глупых вопросов. Ты должен быть благодарен уже за то, что тебя вытащили из захолустья и доставили в цивилизованный мир. Более того, твой багаж знаний сейчас на приемлемом уровне и скоро ты получишь регистрационный номер. Добиться его своими силами не так просто. Зарегистрированным жителям империи проще найти работу и позволяется свободно перемещаться в пределах системы. Людям, имеющим номер, до полного гражданства один шаг. А это уже другой уровень жизни. Цени.

— Спасибо, мастер, — он ждал благодарности, и я поблагодарил. От меня не убудет. Правда есть подозрение, что мастер свистит и не краснеет. Будто я не в курсе о премии за необученных гуманоидов с повышенным содержанием органелл#1.

#1Органелла — постоянная цитоплазматическая структура, обеспечивающая энергией живые клетки. У животных (митохондрия), у растений (хлоропласт). Из комбинации названий органелл родилось слово — мидихлорианы. От их количества зависит чувствительность к Силе и способность управлять ею.

Нас накрыла тень идущего на посадку пассажирского глайдера. Зеленого цвета машина мягко приземлилась в двадцати метрах от катера, и наставник подтолкнул меня к ней.

— Идем. Это за нами.

Я залез на заднее сиденье и присмотрелся к пилоту. Бледно-серая кожа, черные волосы. Типичный шард — представитель той же расы, что и мастер. Облачен в полуброню, которую носят ситхи. Точно. Вон световой меч на поясе висит.

— Пираиса урма? — пролопотал пилот.

— Урма. Сактари ситх арани, — на том же языке ответил Дарт Калах.

На родном что ли болтают? Понял только слово ситх и все. Спрашивать перевод бесполезно. И не нужно. Только испорчу наставнику настроение. Оно мне надо?

Глайдер взмыл, поднялся на разрешенную диспетчерским пунктом отметку, и полетел в сторону города. С высоты птичьего полета открылся потрясающий вид на взлетное поле. Я говорил, что кораблей сотни? Забираю слова обратно. Их тысячи! Десятки разнообразных посудин, взлетали, стремительно уносясь в небо, или садились, чтобы затеряться среди пестревшего многообразия. Дух захватывает!

Мы миновали относительно невысокие, но огромные по площади здания порта и влились в поток глайдеров, летящих с одинаковой скоростью в сторону города. Я с интересом осмотрелся. На глазок трудно определить точную высоту, но на вскидку до поверхности уже метров сто пятьдесят, не меньше, и кажется, что...

Ух ты! — едва не вскрикнул, когда наш пилот резко ушел вправо и выше, сменив воздушный коридор на следующий, в котором глайдеры движутся быстрее, огибают огромный небоскреб и скрываются в чреве мегаполиса.

С не меньшим вниманием стал рассматривать приближающиеся здания. Не все оказались громадными, были и существенно ниже, но на фоне исполинов они смотрелись жалко. Чем ближе мы подлетали, тем больше меня поражали размеры и формы небоскребов. Мечта парашютистов-экстремалов. Правда, им потребовались бы кислородные маски, потому как с крыши до самого низа лететь километров пять. И вообще... это сколько народу живет в одном таком домике?

Помнится, читал статью в интернете о намерении японцев построить башню километровой высоты, рассчитанную на сто тысяч жителей. Помимо квартир архитекторы планировали разместить внутри офисы, рестораны, стадион, магазины и много-много чего. Живущий в такой башне человек, может никогда не выходить на улицу. В ней все есть для комфортного существования.

Здесь давно переплюнули мечтателей из страны восходящего солнца. Сто тысячью тут и не пахнет. Думаю, миллион обитает. Можно спросить у мастера, но не буду. Он, конечно, ответит, только вряд ли удержится от соблазна ткнуть в мое происхождение с "дикой и отсталой планетки". Лучше потерплю до первого доступного информационного терминала.

Еще на борту крейсера я интересовался, в свободное время, местом прибытия и внимательно ознакомился с планетой: географией, населением, немного экономикой, историей и административным устройством. Надо же знать где придется жить? Карун вторая от светила планета. Расстояние до местного солнца примерно сто двадцать миллионов километров. Угол наклона меньше, чем у Земли, поэтому различия между временами года едва заметны. По представлениям русского, а не какого-нибудь бразильца, которому кажется, что раз он вечером надел тоненький свитер, то значит на дворе зима.

Климат можно описать одним словом — зной. На экваторе так совсем мрак, в смысле не горю желанием побывать в тамошних джунглях. Если не искусают ядовитые насекомые и не съедят звери, то температура плюс пятьдесят и влажность добьют однозначно.

Суша на Каруне занимает пятую часть площади и представляет собой два материка — Континент Хельсара и Континент Борнола, названы так в честь чудиков первыми совершивших посадку почти пять тысяч лет назад. Еще есть огромный остров, размером с Гренландию, с незатейливым названием — Малый. Почему "Малый", когда имеется хренова туча архипелагов и островов, намного уступающих ему размерами, я так и не выяснил. Кто-то соригинальничал, не иначе.

Всю эту твердь омывают четыре океана: Внутренний — втиснутый в наименьший по расстоянию промежуток между материками; Северный и Южный — без пояснений понятно, где они находятся; и самый большой океан с красивым именем — Последняя Колыбель Нуара, в просторечье просто океан Нуара. Если верить историческим хроникам, в его водах захоронили известного в прошлом ситха с таким именем. Отсюда и название.

Население в основном внешне схожее с людьми. Условно назову их андропоидами. Помнится мне, гуманоидами называют человекоподобные, но неизученные расы, а спешащих по своим делам горожан трудно назвать таковыми. Но в городах есть кварталы, населенные расами и близко с гуманоидами не связанные. К слову сказать, подобных на планете, да и в империи мало. Политика государства такова, что тем, у кого больше четырех конечностей и не передвигается вертикально, лучше смириться с участью существа третьего сорта, если не раба. Интересно как называется такое отношение? Расизм? Вроде расизм — это когда одна раса притесняет другую. А тут полигеноцизм какой-то.

Так вот... Основное население планеты это люди, шарды и подвиды этих двух рас, имеющие собственные названия, но, тем не менее, генетически те же люди и шарды, слегка эволюционировавшие под влиянием внешних факторов различных планет. Где-то притяжение больше, где-то наоборот. В разных мирах природный радиационный фон, климатические условия или состав атмосферы различаются. Все это незаметно влияет на организмы и за тысячелетия изменяет их.

Среди жителей Каруна естественно есть и другие андропоиды, но они составляют меньшинство. Общая численность обитателей, вместе с негуманоидами, около пятнадцати миллиардов и на сегодняшний день Карун занимает, по этому показателю, пятое место в империи.

Девяносто два процента этой разношерстной толпы обретается в четырех мегаполисах. Два находятся на Хельсаре, один на Борноле и четвертый мегаполис — это столица Крааньш, занявшая три четверти площади того самого острова Малый. На остальной территории находятся фермерские хозяйства, вилы богатеев и укрепленные вотчины ситхов. Имеется еще большая военная база со всей прилегающей инфраструктурой, но уровня моего временного допуска оказалось недостаточно, чтобы узнать подробности.

Бюджет Каруна формируется за счет торговли оружием, выращивания и переработки водорослей, которые произрастают только здесь и широко используются в фармацевтике. Из налоговых поступлений предприятий легкой промышленности, контролируемой несколькими концернами, а так же капает с доходов компаний занимающихся добычей полезных ископаемых на других планетах и спутниках системы Карьяла.

Управляет всем этим хозяйством Владыка ситхов Норм Каланд, с местными законами разбирается так называемый Совет Свободных Граждан — структура по функциям схожая с нашим парламентом. Есть там какая-то закавыка, но разобраться в чем отличие мне не хватило знаний и времени.

Кстати, в каком мы городе? А то я не в курсе. Как-то все быстро произошло.

— Мастер, — осмелился я потревожить сидящего рядом с пилотом Дарта Калаха.

— Чего тебе? — не оборачиваясь, откликнулся наставник.

— Что это за город?

— Столица, — коротко ответил тот.

Ага, ясно. Значит Крааньш. Будем знать.

Весь остаток пути прошел в полном молчании, благо лететь оказалось недолго. Уже через пятнадцать минут мы приземлились на выступающей, словно гриб-паразит, посадочной площадке какого-то небоскреба.

— Пошли, — скомандовал мастер.

Я схватил рюкзак, куртку и вылез наружу. Внутри нас встретили два охранника шарда и темнокожий человек-ситх. Дарт Калах протянул свой медальон, и по завершении проверки нас беспрепятственно пропустили дальше.

— Мы где? — почему-то шепотом спросил я.

— В Палате Контроля, — ответил мастер.

Если честно, то у меня сразу пересохло во рту и появилось нехорошее предчувствие. Очутившись так далеко от Земли, старался не думать о будущем. Относился к нему философски — чему быть, того не миновать. Но сейчас, зная, что вот-вот решится моя дальнейшая судьба, стало вдруг страшно.

Мастер оставил меня наедине с каким-то шардом, судя по всему чиновником, пообещал, что потом заберет, и смылся. Шард проводил наставника взглядом, а потом, совершенно не обращая на меня внимания, начал быстро водить пальцами обеих рук по экрану монитора. Присесть не предложил. Хотя чего я ожидал? Что меня немедленно начнут обследовать, брать анализы и допрашивать, а по окончании выдадут документы и скажут — добро пожаловать?

Затянувшаяся пауза позволила успокоиться и осмотреться.

В принципе ничего особенного. Голые стены однотонного светло-зеленного цвета, несколько пластиковых стульев для посетителей и стол-терминал, за которым сидел такой занятой шард. За спиной чиновника большое круглое окно, за которым клубился то ли смог, то ли низко опустившееся облако, высота-то нехилая. Вот, пожалуй, и все. В общем, скучный кабинет. Никаких портретов, картин или хотя бы цветочка. Наверное, хозяин кабинета трудоголик и не любит, когда посторонние предметы отвлекают, а может это политика конторы такая. Спрашивать естественно не буду. Что я больной что ли?

— В сопроводительном файле написано, что ваше имя Дим Алех. Подтверждаете? — неожиданно послышался низкий голос. Даже не сразу сообразил, что обращаются ко мне.

— Э-э... Дмитрий Александрович Ковальчук, — поправил я шарда и удостоился неприязненного взора.

— Обвиняете титулованного ситха во лжи? Это серьезное заявление. Если оно не подтвердится, то вы понесете суровое наказание.

От такого резкого поворота волосы на затылке встали дыбом. Ну, Калах, ну наставник... удружил, блин.

— Нет. Что вы! Никого не обвиняю, — оправившись после замешательства, поспешил заверить. — В файле написано мое укороченное имя.

— Так какое оставить?

— Пусть будет Дим Алех, — согласился я на вариант Дарта Калаха. Мне вдруг пришло в голову, что мастер не просто так переврал имя. Может он хочет упростить мою жизнь здесь? На Земле эмигрантам часто приходится подстраиваться под условия новой страны проживания. На родине был Михаил, а в Британии стал Майклом. Буду считать, что мои ФИО тоже вынужденно подверглись фонетической ассимиляции. Одно радует, что не Ди-имом обозвали. А фамилия... жалко конечно, но переживу как-нибудь.

— Планета рождения Терина — 3, раса — человек, подраса — рус, пол мужской, возраст пятнадцать лет#2. Подтверждаете?

— Подтверждаю, — ответил не задумываясь. Решил соглашаться со всем, что написал наставник. Правда название родной планеты странное, по звучанию напоминает — Терра и Терминус. Интересно девки пляшут.

— Образование — начальное техническое. Потенциал Силы #3 — шесть единиц #4. Статус — ученик. Наставник — Дарт Калах. Подтверждаете?

Я снова ответил положительно. Потом последовали еще несколько уточняющих вопросов и, наконец, чиновник произнес:

— Дим Алех, подойдите для получения идентификационного номера, — и когда я оказался подле стола, продолжил. — Положите руку с коммуникационным браслетом на терминал. Громко назовите имя и вслух зачитайте номер на экране.

Я громко произнес свое имя и номер.

— Теперь он ваш, — продолжил чиновник. — Советую запомнить его. В случае утери или кражи коммуникатора с данными, немедленно сообщите в ближайшее отделение стражи или Палату Контроля. Все. Свободен.

Пожелав шарду долгих лет жизни, я развернулся и слегка ошалевший покинул кабинет. Очутившись в коридоре, прислонился спиной к стене и замер, с интересом разглядывая браслет. Все тот же многофункциональный приборчик, выданный на корабле, но теперь в его память закачали цифровой аналог паспорта. Кажется, предчувствия не оправдались. И чего боялся-то, спрашивается?

Мимо прошли несколько молчаливых людей, закутанных в плащи. Машинально поискал взглядом среди них знакомую фигуру наставника. Не увидев, покрутил головой. Вдруг мастер ждет дальше по коридору? Он обещал забрать меня. Только вот не сказал когда. Нет никого. И что теперь? Возвращаться на посадочную площадку или торчать тут? Можно звякнуть ему на браслет, но.... Но если тот занят, то потом получу по шее. Вот засада.

Когда уже принял решение дожидаться здесь, комм выдал трель, сообщив о входящем сообщении. Я быстро нажал на кнопку развертывания экрана и вчитался в единственную строчку мелкими буквами: Жду возле глайдера.

— Слава Богу, — выдохнул я и поспешил в сторону посадочной площадки.

К моему удивлению кроме пилота, который встретил нас в порту, возле машины никого больше не было.

— А где мастер? — не смог удержаться от любопытства я.

— Он занят служебными делами, — последовал немедленный ответ.

Мне сразу стало грустно. Нет, не потому, что Дарт Калах прислал вместо себя другого, а от воспоминания о том кто он и что делал на Земле. Небось, отчитывается сейчас начальству. Рассказывает о наших вооруженных силах, ресурсах системы и разглагольствует о целесообразности захвата планеты. Сволочь.

Подзабытое чувство ненависти к похитителю вспыхнуло с новой силой. Пилот с любопытством глянул в мою сторону, но ничего не сказал. Жестом потребовал сесть и я подчинился. Закинул в салон вещи и залез сам. Что толку от моей ненависти. Все равно ничего поделать не могу. Если ситхи захотят напасть, то нападут, как бы я ни старался этому противиться. Единственная защита для родного мира — это удаленность от Империи. Только и этого может оказаться недостаточно, учитывая возможную активность джедаев в Солнечной системе.

Летательный аппарат подскочил на несколько метров вверх, заскользил к краю площадки и ухнул вниз. Мой желудок выразил протест. Ему не понравилось, мне тоже. Сдержать нецензурную брань удалось с большим трудом. Через секунду машина выровнялась и втиснулась в поток воздушного транспорта, а шард отстучал команду на пульте и убрал руки со штурвала. Наверняка задал маршрут и передал управление автопилоту.

— Куда мы летим? — вырвался закономерный вопрос.

— Мастер попросил присмотреть за тобой и немного подучить.

— Не понял, — удивился я.

— Что ты не понял, варвар?

— Я не варвар, — пришла обида на шарда.

— Ладно. Не дергайся. Дарт Калах был и моим наставником. Давно.

"Вот те на", — еще больше удивился такому признанию.

— Я Кирам Стелех. Титула пока не заслужил, так что пока одним именем можешь обойтись. Я не гордый.

— А я Дим.

— Я знаю, кто ты и как тебя зовут.

#2 Год на Сит"тах — столичной планете империи, немного длиннее, чем на Земле, поэтому и возраст в документе указан меньший.

#3 Потенциал Силы — предел взаимодействия с Силой ситха или джедая. Измеряется в единицах Силы.

#4 Единица Силы — условный показатель, применяемый при прогнозировании возможностей носителя Силы. За единицу приняли 2500 органелл (мидихлориан) на клетку у обычного человека.

Летели мы долго. Миновали черту города, полосу промышленных предприятий в пригороде и, покинув ощутимо поредевший транспортный поток, устремились куда-то на юг. Весь путь прошел в молчании. Пилот рта не раскрывал, даже не смотрел в мою сторону. А у меня задавать вопросы, тем более болтать попусту, настроения не было — навалилась тоска по дому.

От тяжелых дум отвлекло ощущение резкой потери высоты, будто в воздушную яму провалились. Поправив сползшие очки, приник к прохладному колпаку кабины. Внизу, до самого горизонта, простирались джунгли, про которые читал много нехорошего. Куда же меня занесло?

— По левому борту твердыня Дарта Калаха. С твоей стороны ее пока не видно. Буду заходить на посадку, успеешь рассмотреть, — словно прочитав мои мысли, произнес Стелех.

Я глянул на экран коммуникатора. Оказывается, мы пробыли в воздухе почти два часа. Надо же за собственными переживаниями не заметил, как пролетело время. Со мной иногда такое бывает, отключаюсь от реальности, когда совсем хреново. Наверное, защитная реакция такая.

— Вот сейчас, — предупредил пилот, прежде чем довернуть штурвал и начать заход на посадку.

Я вытянул шею, чтобы получше рассмотреть, что Стелех назвал твердыней. И обомлел. Нескольких гектаров заняли множество построек и высоких башен. Они громоздились вокруг центрального здания имеющего форму полусферы, этакий местный вариант донжона. На расстоянии нескольких сотен метров от комплекса красовались полусферы поменьше. Из вершины каждой торчал металлический агрегат, напоминающий гриб. Он явно предназначался не для красоты, слишком уж выбивался из общего архитектурного ансамбля своей явной принадлежностью к механизмам.

— Для чего это? — я ткнул пальцем в сторону заинтересовавшей меня конструкции.

— Это передвижная орудийная платформа, — незамедлительно ответил Стелех. — Времена нынче неспокойные, поэтому мастер озаботился обороноспособностью твердыни.

— Часто нападают республиканцы? — задал я глупый вопрос. Кто же еще-то? Но ответ меня очень удивил.

— Они тоже, но редко. В основном ситхи, обитающие по соседству. У мастера Калаха врагов предостаточно.

М-да. Весело тут.

— А куда власть смотрит?

Шард снисходительно глянул на меня и прокомментировал:

— Ситхи и есть власть.

Еще раз — м-да. Феодальная анархия какая-то.

Между тем движок глайдера натужно загудел, машина на краткий миг зависла на одном месте и плавно приземлилась в центре посадочного квадрата.

— Вылезаем, — скомандовал Стелех и первым ступил на серое покрытие, по виду смахивающее на бетон.

Я последовал его примеру, не забывая с интересом вертеть головой.

С земли сооружения выглядели внушительнее, чем с высоты. Оно и понятно: в небе мы все великаны, а вот внизу обычные букашки. Среди зданий выделялись несколько явно жилых многоэтажных домов. Они стояли немного в глубине комплекса под защитой выступающих вперед башен. Во многих местах их гладкие, покрытые броневыми листами стены изуродованы наростами. Нетрудно догадаться, что под ними прячутся оборонительные системы. Каждая постройка соединялась пешеходными галереями с соседними. Зуб даю — под землей вообще все изрыто ходами и бункерами.

Центральная полусфера твердыни имела высоту метров сорок и в отличие от окружающих ее зданий воздвигнута из огромных глыб, побитых временем и непогодой. Никаких признаков окон или балконов на ней заметно не было. Мне подумалось, что возможно этот древний купол вовсе не является неким донжоном, как я полагал вначале. Но чего гадать? Это мой дом на ближайшее время. Так что: поживем — увидим.

— Да пребудет с вами Сила, господин Стелех. И с вами, господин Алех, — я оторвался от разглядывания и уставился на подошедших пожилого шарда и андроида. Судя по тому, что этот перец знает, как меня тут обозвали, наставник предупредил о нашем прибытии.

— Давно не виделись, домерен #5 Томо, — вместо приветствия произнес Стелех.

— Давно, — согласился наш встречающий и с заинтересованностью осмотрел меня с головы до ног.

— Господин Алех, передайте ваш багаж дроиду и следуете за мной, — не дожидаясь моей реакции пожилой шард, развернулся и пошел. Мне ничего не оставалось, как всучить рюкзак и куртку двуногой мечте земного конструктора робототехники и вместе с пилотом двинуться за домереном.

#5 Домерен — управляющий.

Около жилой многоэтажки домерен Томо приказал андроиду показать мое жилье, а сам, не обращая больше на меня внимания, вместе со Стелехом направился дальше и спустя пол минуты оба скрылись за углом. Гостеприимный тут народ живет, однако.

— Пошли что ли? — обратился я к дроиду, который только и дожидался, когда моя персона соизволит сдвинуться с места.

Уличная жара сменилась прохладой просторного холла, и я с удовольствием вздохнул полной грудью. Вот оно счастье. Немного побудешь на сорокаградусной жаре, и тридцать покажутся райской прохладой.

На лифте мы поднялись на третий этаж, немного прошли по коридору мимо одинаково непримечательных дверей и подле очередной, остановились. Дроид прикоснулся к сенсорной панели замка и вошел с моими вещами внутрь. Он аккуратно положил их на циновку у стены и поинтересовался мелодичным голосом:

— У вас имеются вопросы, пожелания?

— Пока нет, — ответил я.

Андроид поклонился и, жужжа суставами, смылся. Я же начал осмотр своего логова.

Апартаменты оказались двухкомнатными. Первая комната представляла собой зал метров двадцать квадратных. Обстановка даже спартанцу показалась бы скудной. Кроме плетеных циновок на полу и пустой решетчатой стойки непонятного предназначения, из мебели ничего больше не было. Подойдя к окну, я выглянул на улицу. Вдали виднелись джунгли. И очень хорошо, что вдали. Меня посетила мысль, что рано или поздно придется немало побегать под сенью вековых деревьев, и от осознания перспектив стало неуютно.

Внизу куда-то спешили четыре шарда в одинаковой форме черно-серого цвета. У каждого в руках длинные шесты-шокеры. Впереди и сзади местных дружинников на гравитационной подушке летели два массивных дроида. По всей видимости, боевые.

"Патрульные", — сообразил я.

Прикоснувшись к прозрачной преграде рукой, заметил, как стеклопластик помутнел. Надавил сильнее и он потемнел, стал почти непрозрачным. Поляризация в действии. На Земле тоже подобные технологии есть, так что наши звездные браться по разуму не сильно тут нас перегнали. Поэкспериментировав, добился былой прозрачности и направился к двери ведущей в следующую комнату.

Она оказалась по размеру вдвое меньше зала. Здесь наличествовала узкая кровать, шкаф и терминал, встроенный в стену. Правда, его включить не получилось. Я невольно почесал затылок и тяжело вздохнул: "Цивилизация называется". Но деться некуда. Надо устраиваться. На это ушло ровно десять секунд — открыл шкаф, бросил в него рюкзак и повесил куртку. Теперь бы в туалет сходить и умыться. Только вот где он?

Недоуменно покрутив головой, я приступил к поискам. Через десяток минут понял — его-то тут и нет. Засада. Зря я дроида отпустил так рано. Теперь спросить некого. И что теперь делать?

Выйдя в коридор, направился как все нормальные люди налево. Никого. Но в конце обратил внимание на две двери, отличающихся от остальных по цвету. Неужели удобства все-таки на этаже? Я приложил палец к сенсору, послышался щелчок открываемого замка. Толкнув дверь, оказался в искомом помещении с кабинками и со специфическим запахом. Прям общага какая-то. Мое недовольство можно понять. Я то думал, что как ученик владельца всего этого хозяйства могу рассчитывать на более комфортные условия проживания. А тут... Наставник не изменяет себе.

— Эй, недоумок со стекляшками на роже. Ты новенький что ли?

Моментально развернувшись, увидел вышедшего из первой кабинки смуглого молодого человека. Быстро окинув его критическим взглядом, сразу заметил на висках небольшие устройства, впившиеся в кожу и мигающие слабым зеленоватым светом. Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы понять — это рабские блокираторы.

Изучая информацию об империи, я не мог пройти мимо сведений о низших слоях населения и естественно имел представление, как выглядят блокираторы. Эти устройства, выполняют несколько задач: обеспечивают связь с системой, контролирующей передвижение "собственности", сканируют мозговую деятельность и в случае открытого неповиновения блокируют двигательные функции раба, из-за чего прибор и получил свое название. Наверняка есть модели с дополнительными опциями, но передо мной не стояла цель досконально штудировать ненужные данные. И без них до сих пор снятся схемы разных механизмов.

— Я не раб, — в голову не пришло ничего лучше, чем указать на очевидное.

— Простите недостойного, господин, — человек согнулся в поклоне. — Этот корпус предназначен для проживания рабов, поэтому я не сразу обратил внимание на отсутствие у вас блокиратора. Чем могу загладить свою вину? — он выпрямился и уставился на меня с интересом.

В общем-то, его можно понять. Перед ним стоит какой-то пацан, которого раньше никогда не видел и которому, скорее всего, нечего делать в местном клоповнике. Хотя по мне в здании чисто и спокойно. На Земле многие живут в гораздо худших условиях. Правда, тут нужно учесть, что я ничего не знаю о здешних порядках. Мастер мог приказать определить меня к рабам, как с целью зло подшутить, так и с воспитательно-показательной целью — мол, смотри, кем ты можешь стать.

— Я Дим Алех, ученик Дарта Калаха. А вас как зовут? — вежливо осведомился я.

Еще не успев договорить, заметил, что раб резко изменился в лице, побледнел, услышав имя хозяина, и снова согнулся в три погибели.

— Мое имя Бо, — подобострастным тоном представился раб. — Для недостойного большая честь лицезреть ученика мастера Калаха.

— Покажешь мне тут все? Расскажешь как вы тут живете и чем занимаетесь, — неожиданно для самого себя попросил.

Тот немного замялся и сказал:

— Если старший смотритель позволит.

— Так узнай.

— Да, господин. Разрешите удалиться?

— Иди, — стоило мне отпустить этого Бо, как он ловко пятясь, выскользнул за дверь и был таков.

Интересно он появится? — сам себе задал вопрос. — Не-е, не может не появиться. Побоится. Он же не знает, что я ничего ему не сделаю. Вообще странно, зачем заводить рабов, когда имеются роботы. Механические слуги не устают, не предают, выполнят любой приказ, да и эффективность труда у них всяко выше, чем у любого разумного. Ну, разве что, исключая работу, где требуется творческий подход к решению задач. Может от наличия и количества живых рабов зависит статус гражданина империи? Зачем они вообще нужны? Разве что тому, кто получает удовольствие, унижая других. Над машинами издеваться толку-то никакого. Все равно, что на фонарный столб кричать и хлестать плетью. Как-то не задавался раньше этим вопросом. Надо будет провентилировать тему: почему такой анахронизм как рабство здесь существует?

Завершив поход в туалет, вернулся в свои апартаменты. Уселся, скрестив ноги, на циновки, и стал ждать. Торопиться мне пока что никуда не нужно. Беспокойства, что Бо не найдет где я поселился не было. Надо будет, по местной сети отыщет. А если нет... Не убивать же мне его за это. В следующий раз экскурсию проведет.

Неожиданно коммуникатор выдал трель. Я ткнул в браслет, активируя экран, и увидел лицо незнакомого шарда.

— Добро пожаловать, господин Алех. Разрешите представиться — старший смотритель Кариель Флех. Если вы позволите, то составлю вам компанию вместо недостойного раба, — на одном дыхании протараторил шард.

— Хорошо, — согласился я. — А что там с этим Бо? Надеюсь, он не будет наказан?

— О, не стоит беспокоиться за недостойного. Имущество Дарта Калаха без надобности никто портить не станет.

— Понял. Итак. Куда мне подойти?

— Я уже ожидаю вас в коридоре.

Дебил что ли? Постучать в дверь карма не позволяет? — подумал я, стараясь погасить вспыхнувшее вдруг раздражение. Резко встал с пола и открыл дверь смотрителю.

Передо мной предстал неприятный тип. Не в смысле не ухоженности, тут как раз все было нормально, а... хитрый, ни на миг не останавливающийся взгляд, притворно-слащавая улыбка, какой-то подобострастный наклон головы (может я не привык еще?). Резкий дух парфюма. Может на женщин-шардок он действует безотказно. Но, во-первых — я мужчина. А во-вторых — человек, и уместный для шарда запах мне неприятно щекотал ноздри. В общем, даже не знаю, какими словами описать возникшее при его виде противное чувство. Отчего-то вспомнился старый анекдот:

" — Женщина передайте деньги за билетик.

— Не могу, руки заняты. Попросите мужчину. Он передаст.

— Это я-то передаст?"

Скользкий тип этот старший смотритель, короче.

— Со мной так же связался домерен Томо. Он просил оказать вам толику внимания, — сообщил шард и еще шире растянул губы в улыбке.

Брешешь, собака серая, — его заявление вызвало скепсис. Небось, сам звякнул управляющему, после сообщения Бо. Если бы заранее знал о том, что на подконтрольной ему территории поселится ученик самого хозяина, то встретил бы меня еще на первом этаже. На всякий случай. Зуб даю — ему только приказали к такому-то времени прислать сюда рабов или дроидов прибраться. И все. А сейчас вот голову ломает, чего это меня поселили здесь, и как к этому относиться? Ну да хрен с вами со всеми. Пойдем, прогуляемся. Мне собственно все равно кто ознакомит с местом проживания: раб, дроид или какой-то там смотритель, даром что старший.

— Очень хорошо. Мне будет полезно узнать о жизни и порядках в твердыне учителя, — озвучил я не то, что думал секундой ранее.

— Почту за честь, — шард слегка кивнул и отошел сторону, освобождая проход.

* * *

Экскурсия выдалась познавательная. Оказалось, что рабы живут в гораздо худших и стесненных условиях, чем мне думалось изначально. Я, имея две комнаты, по местным меркам настоящий король.

В каждой "квартирке" обитали по десять двенадцать существ, преимущественно гуманоидов, но встречались и люди с шардами, и представители рас, которых только с превеликого бодуна можно спутать с человеком. Сейчас почти никого в здании не было. Подавляющее большинство трудились на плантации. Как раз шел сбор первого урожая рокхи — растения, из стеблей которого получали вещество, используемое в химической промышленности. Именно переработка и продажа рокхи приносили львиную долю прибыли в казну Дарта Калаха.

Еще мне стало понятно, почему почти не используются дроиды на сельскохозяйственных работах. Сок рокхи чрезвычайно едкий, и выгоднее использовать рабов. Большинство из них преступники или военнопленные. Они ценятся на порядок меньше, чем специализированная техника. Проще приобрести оптом таких вот никому не нужных бедолаг, обеспечить минимальными средствами защиты и вперед. Во имя господина и свободы. Да, да именно свободы. В отличие от многих плантаторов, Дарт Калах не загонял свою собственность до смерти, и по истечении пятилетнего срока (иногда семи или десятилетнего в зависимости от совершенных деяний в прошлом) давал свободу и ходатайствовал о возвращении идентификационного номера или возвращении на родину.

Именно такое отношение существенно уменьшало вероятность побегов и восстаний. Проще дождаться милости хозяина, чем взламывать блокиратор, потом пробираться по кишащим хищной живностью, душным джунглям десятки и сотни километров, при этом придется учитывать, что на хвосте висят поисковые партии. При таких сложных условиях шанс добраться даже до ближайшего поместья практически нулевой. А доберешься и что дальше? Соседи такие же ситхи. Фенита ля комедия.

В целом рейтинг мастера в моих глазах повысился. Не ожидал я от него такой... справедливости что ли. Глупо звучит, учитывая его статус ситха и рабовладельца, но старший смотритель клянется, что другие хозяева эксплуатируют рабов до смертного конца.

Вокруг центрального здания возвышались четырнадцать многоэтажных жилых корпусов. Заселенных рабами оказались девять, в каждой обитали от двух до трех тысяч невольников. В остальных, с виду таких же, но на самом деле более комфортабельных внутри, проживали вольнонаемные специалисты с семьями и простые подданные мастера Калаха.

Дружинники, вассалы, инженеры и ученые занимали центральный купол-донжон и многочисленные башни твердыни. По идее и я там должен быть, но вот почему-то не был. Но мне грех жаловаться. Живой пока и ладно.

Близился вечер. Несмотря на познавательный поход и довольно интересные рассказы Кариеля Флеха, пора было возвращаться. Смотритель уже не раз намекал на это. И то верно. Перекусить чем-нибудь не помешает.

— Уважаемый Флех. А где тут у вас можно достойно отужинать?

— Как вовремя вы напомнили об этом. В девятом корпусе имеется неплохое кафе для вольнонаемных. Вкуснее, чем там, готовит только личный повар господина Калаха. Уверяю, вам понравится.

— Хорошо что вы приглашаете. А то у меня нет собственных средств, — нагло сказал я и улыбнулся, имитируя оскал учителя.

Старший смотритель на миг запнулся, но быстро взял себя в руки и произнес:

— Конечно. Всегда к услугам будущего ситха.

Глава третья.

Сегодня выдалось "прохладное" летнее утро. На улице всего плюс тридцать и влажность девяносто два процента. Трудно поверить, но я рад, действительно рад снижению температуры. Вчера, например, было плюс сорок три, если сопоставить со шкалой Цельсия. Бегать десять верст, при такой жаре очень тяжело. Запросто можно тепловой удар схлопотать и коньки отбросить. Мне, конечно, никто не даст помереть, но согласитесь приятного мало.

Почему я бегаю вот уже десятое утро подряд? Это Стелех решил заняться моей физической подготовкой. Говорит: "Истинный ситх обязан владеть не только Силой и разумом, но и собственным телом". И возразить нечего, да и опасно. Стелех только на первый взгляд добрый такой, пока не осерчает. Я в первый раз не смог преодолеть дистанцию, за что был нещадно отлупцован до переломов и потери сознания. Очнулся уже, когда дроиды вытаскивали из реаниматора. Этот случай избиения не единственный, но самый болезненный и изуверский. Скучаю уже по насмешкам Дарта Калаха. Скорей бы он прилетел что ли. Мастер не позволял себе особой жестокости по отношению ко мне, поэтому питаю надежду, что с его появлением хуже не станет.

— Бим-билим-бип-бип! — просигналил мне летящий впереди диск пехотного развед-зонда, сообщая таким незатейливым образом, что я потерял в скорости и надо поднажать.

— Да пошел ты! — на выдохе прохрипел летуну.

Стелех использует этот крохотный зонд, размером с ладонь взрослого мужчины, для контроля надо мной во время утренней пробежки. Ему влом скакать рядом, показывая на своем примере, каким выносливым обязан быть ситх, вот и изгаляется. Ленивая падлюка. Правда он считает, что ленивый как раз не он.

Раньше думал, что ненавижу ребят в школе, потом Калаха и только недавно понял, какая ненависть, может быть на самом деле. Оказалось у нее множество обличий. Бывает как молния — вспыхнула и пропала. Бывает спокойная — ты ее лелеешь, она в благодарность греет душу и помогает в ярких красках представить, что ты сотворишь с недругом, вдруг выпадет случай поизголяться над ним.

Как правило, первые две разновидности ненависти редко приводят к осуществлению планов мести. А вот третий вид... Изнывающая, хуже зубной боли. Она вытягивает из тебя все соки, не дает спать, царапая само естество и, кажется, не будет тебе покоя, пока источник бед не сдохнет самой мучительной из всех возможных смертью. Это всесокрушающее чувство дарит столько энергии умственной и физической, что куда там гениям и суперменам до простого человека над которым восторжествовала антипод любви.

Вот и я чувствую, что поддаюсь негативу. Борюсь с собой, однако получается плохо. Каждый раз стоит внутренне собраться и успокоиться, как Стелех снова умудряется найти, к чему придраться и за что покарать. Если так продолжится достаточно долго, то с ума сойду и совершу глупость, о которой наверняка пожалею.

— Пилим-пим-пиу, — предупредил зонд.

— Да вижу, вижу.

Прямо по курсу полоса препятствия, где обычно тренируются солдаты Калаха. Она не единственная. Знаю, что есть еще сложнее, на полигоне в джунглях. Туда меня пока не отправляли. Факт радостный, но вместе с тем понимаю — рано или поздно придется попрыгать и там.

Бегу. Сворачивать ни в коем случае нельзя. Уже пытался. Думал поначалу, что необходимо просто наматывать круги вокруг Твердыни. Никто же не удосужился пояснить, как и что. Естественно получил по шее за это тоже. Так что теперь только напрямик, деться-то некуда.

Полоса нисколько не напоминала армейские, виденные дома по телевизору. Здесь не надо ползать на пузе под колючей проволокой или перепрыгивать канавы заполненные грязью. Препятствие представляло собой лабиринт со стенками разной высоты — от метра до трёх. Каждый день конфигурация лабиринта изменялась. Прикол в том, что в отличие от тех же солдат мне необходимо как можно быстрее пройти его напрямую, не выискивая проходы и лазы. Но это ничего. С горем пополам преодолеть его можно. Весь смак в другом, меня постоянно пытаются "застрелить" дроиды из встроенных в корпус электроразрядников. Угадать откуда вылезет или прилетит очередное киберчудо сложно. Радует лишь одно — мощность разрядников выставлена на минимум. Больно, но покамест ни разу не выносили. На своих двоих выбирался.

Ага. Свободные от несения службы солдаты уже собрались. Ждут моего появления. Им скучно вот и делают ставки. Тотализатор устроили. Как быстро сегодня выберусь и выберусь ли вообще. Такое в принципе тоже возможно. Получить из шокера раз пять за короткий промежуток времени или поскользнуться и сломать ногу. Всё. Больничка обеспечена и боюсь два раза подряд. Потому как Стелех после выписки, за "не прохождение лабиринта" добавит немного боли, как пить дать.

Вот и первое препятствие — стенка высотой по пояс. Преодолеть несложно, но я не спешу, притормаживаю и прислушиваюсь к звукам и к интуиции. Сила многое может рассказать о грядущем моменте. Иногда удается понять с какой стороны ждать угрозу и вовремя среагировать.

— Эй, малец! Давай, двигай быстрее! Я на тебя поставил! — крикнул кто-то из толпы. Начался гомон и ор. Кто-то подбадривал и подгонял, кто-то наоборот улюлюкал. Крики "фанатов" раздражали и мешали сосредоточиться. Так и не ощутив опасности, показал болельщикам средний палец, чем вызвал одобрительный взрыв смеха и ринулся вперед. Время утреннего забега ограничено. Если учитывать, что во время тренировки лабиринт нужно пройти дважды, то и вправду надо поспешать.

Перелез, прислушался. Никого. Подпрыгнул, зацепившись пальцами за край следующей стены, подтянулся и вознес себя наверх. Быстро огляделся и спрыгнул. Очки слетели с переносицы и упали на искусственную поверхность пола.

— Не дай Бог разбились! — невольно вырвался возглас.

Без них станет жить куда как труднее. Я же своими глазами далеко ни фига не вижу. Самое обидное — медицина в империи настолько развита, что коррекцию зрения может запросто провести тот же реаниматор минут за двадцать. Была бы соответствующая программа. Но вот, поди ты... Не разрешают. Я честно просил Стелеха, на свой страх и риск, целых три раза, пока не был послан далеко и надолго. Он пояснил потом, что я сам обязан привести зрение в норму. Говорит, что это один из этапов познания Силы и лишний стимул овладеть ей настолько плотно, что исправить такой мелкий физический недостаток станет для меня как два пальца об асфальт... Ну, может три.

Эх. Все это хорошо... Только к моменту, когда научусь самолечению, оставшись без очков, десять раз себе шею сверну с такими-то тренировками.

Я успел лишь схватить потерю, когда почувствовал неладное. Не дожидаясь возможного удара, на полном автомате сиганул с места и тут же кубарем перекатился вправо, уходя от тонкой молнии. Резко запахло озоном, а надо мной повис белый шар дроида с торчащими наружу стволами и сенсорами, напоминая внешним видом контактную подводную мину времен Великой Отечественной.

"Модель — "Страж". Вооружение: восемь малых шоковых орудий не летального действия; радиус контроля охраняемой зоны — двести метров; дальность полета триста километров. Снят с производства", — тут же всплыли воспоминания. Черт! Нехороший противник. Мне уже повезло, что удалось не подставиться под выстрел.

Дроиду нет необходимости маневрировать, чтобы навести свои пукалки на жертву. Он утыкан ими равномерно и контролирует все сектора вокруг себя одновременно. Всего раз с таким сталкивался. Воспоминания остались незабываемые. Придется попотеть, иначе точно не успею.

Ушел следующим перекатом дальше, вскочил, пытаясь шустро достичь очередного препятствия. Обычно если исчезаешь из поля видимости машин лабиринта, то они теряют к тебе интерес.

Твою ж маму за подол! Тело непроизвольно дернулось, пропуская через себя заряд электричества.

Я изо всех сил подпрыгнул, оттолкнулся ногой от стены, уходя от следующего "гостинца" и оказался под "Стражем". Не так уж и высоко он висит. Я как учили, сконцентрировался и придал дополнительный импульс мышцам. Это еще не использование Силы в полной мере, но на краткий миг позволяет стать немного сильнее и быстрее. Правда, лучше так без подготовки не делать, можно связки или мышцы растянуть или того хуже — порвать.

— Попался, гад! — удовлетворенно выкрикнул, ухватившись за торчащие стволы и повиснув на секунду над землей. Моего веса оказалось достаточно, движок стража натужно хрюкнул и не смог удержать в воздухе еще и меня. В момент касания ногами земли я вдруг сообразил, что один электроразрядник смотрит прямо мне в лицо. Пипец.

* * *

Года два назад мне ни с того ни с сего приснился сон; будто плыву я с аквалангом и рассматриваю с восторгом подводное царство, и так засмотрелся, что не обратил внимания на быстрое приближение из-за пределов видимости электрического ската. Этой древней рыбе видать не понравилось мое присутствие, и она недолго думая, напала. Помню, проснулся тогда от резкой боли. Зубы ныли так, словно в них аккумулировался весь полученный от ската заряд. Боль, стоило мне очухаться, моментально схлынула, однако необычное сновидение, в котором я испытал столь явственные и сугубо неприятные ощущения, не забылось и по сей день.

Почему окунулся в воспоминания? Все просто. Только что приснился аналогичный сон. Разве что в этот раз его наверняка навеяли незабываемые впечатления, полученные месяц назад от щедрого на энергию дроида.

Я тупо уставился в потолок. Он где-то там наверху (а где же ему еще быть?), но в комнате так темно, что потолка не было видно. Во рту гуляло затухающее эхо, дарованное подсознанием, а под языком точно бесхвостый кот Васька, ошивавшийся в нашем дворе, нагадил. Елки, о чем думаю? Хорошо хоть не вслух и не при посторонних. Местные не склонны к выражениям в подобном духе. Это не значит, что они не поймут иносказания, но с непривычки врубятся в смысл не сразу. Прецеденты уже были. Ляпнул однажды фразу "дерьмо в воде не тонет", имея в виду старшего смотрителя Кариеля Флеха (как я и думал ушлый тип оказался и фраза как раз про него), да остался не понятым. На меня посмотрели удивленно и поинтересовались: мол, зачем мне нужно это самое дерьмо топить? После этого зарекся наши крылатые выражения адаптировать. От греха, так сказать.

Который интересно час? Вставать или можно дальше спать?

Пошуровав пальцами по полу, отыскал коммуникатор, глянул на цифры и чуть не застонал. До подъема всего полтора часа. И ни туда и ни сюда. Вроде и есть возможность поваляться, но в то же время запросто проспать можно. Что не есть хорошо. Нет, лучше подняться сейчас. Приведу себя в порядок, помедитирую немного, благо в это состояние отрешенности вхожу уже без усилий и потом чувствую себя не в пример лучше. Бодрее что ли. К тому же медитация вопреки моему первоначальному скепсису реально помогает продвигаться в познании Силы. Теперь могу, например, разглядеть её ток в собственном теле. Полезность этого умения не вызывает сомнения. Жду не дождусь, когда избавлюсь от опостылевших очков.

Кроме придания импульса мышцам и увеличения чувствительности к Силе, Стелех в буквальном смысле вбил умение манипулировать предметами на расстоянии. Пока недалеко от себя и не слишком массивными. Вот камень размером с кулак поднять на три-четыре сантиметра над землей уже удается. Сейчас тренируюсь небольшие булыжники вращать вокруг своей оси. Когда в первый раз камень взмыл, я почувствовал настоящий прилив энтузиазма и счастья. Ведь у меня получилось! Мощь! Перспективы! Круто!

Правда памятные впечатления немного приглушены очередным мощным подзатыльником, сбившем концентрацию и последовавшей вслед поучающей нотацией, но все равно. В тот день даже не разозлился на Стелеха, а улыбка так и не слезла с моей физиономии, не смотря на потуги этой шардовской отрыжки, возомнившей себя Великим Учителем Ситхов.

Кстати, Дарт Калах прилетает послезавтра. Что не может не радовать. Наконец-то избавлюсь от опеки садиста. В моей груди горит надежда на более мягкий процесс обучения. Про "мягкий" я может, и загнул, но, по крайней мере, уповаю на существенные послабления. Пусть будет жесткий режим, но не жестокий.

— Тьфу, тьфу, тьфу, — трижды сплюнул через левое плечо и решил все-таки вылезти из-под одеяла.

Сев в кровати, пятками прикоснулся теплого пола, и открыл рот, чтобы отдать голосовую команду на включение света. И тут же закрыл, когда на улице вспыхнуло, казалось, само небо, на краткий миг, превратив ночь в яркий день. По сетчатке глаз неприятно резанула короткая боль, оставив после себя подвижные бело-синие пятна. Не успев осознать, что сие значит, как в уши ударил такой грохот, что задрожали стены. Я машинально повалился на пол и приготовился получить порцию осколков из разбитого оконного стекла по спине. На улице заухали взрывы, не такие громкие как первый, зато практически без перерыва.

— Да что вообще творится? — вырвался вопрос.

Так и не дождавшись ответа и секущих стеклянных обломков, приподнялся и на карачках перебрался к окну, в которое с любопытством и осторожностью, готовый в любой момент снова плюхнуться навзничь, выглянул.

Увиденное повергло в очередной шок, только им можно было объяснить, то, что я добрых пять минут пялился на разгорающийся бой. Ночь уступила право властвовать зареву пожаров и коротким, носящимся туда-сюда, лазерным импульсам.

С моей позиции всю картину разыгрывающейся трагедии увидеть было невозможно. Но то немногое, что удалось разглядеть, не радовало и начало не по-детски пугать. Нападавшие в зеркальной броне рывками передвигались к куполу-донжону и на ходу буквально заливали лазерными лучами и плазмой малочисленные группы обороняющихся. В небе летали десятки боевых дроидов. Какие из них наши, а какие нет — понять решительно невозможно. В первый момент подумал, что виноваты в переполохе республиканцы, но потом отмел эти соображения. Будь так, то с орбиты непременно долбили бы в силовое поле. Самим владыкам империи закон запрещает в частных заварушках на планетах использовать технику способную принести нешуточные разрушения.

Хм. То, что ни один щит Твердыни не задействован (ни основной, ни резервные — обязанные при необходимости отдельно накрыть мерцающей синевой каждое здание и производственные корпуса), лишь подтверждает версию о нападении... ну, например обиженного соседа. Но подготовились, собаки, хорошо. Не поленились спланировать и совершить диверсию. Тот первый, самый мощный взрыв и серия взрывов послабее — есть ни что иное, как уничтожение направляющих вышек с энергорезонаторами. Вряд ли диверсанты добрались до станции питающей агрегаты, да и не стали бы они ее подрывать. Новая стоит как силовая установка для военного корабля среднего класса. Восстановить вышки не в пример дешевле. Следовательно, никто Твердыню уничтожать не собирается. Идет банальный передел собственности по ситхски. Замечательно. Что так, что эдак мне все равно карачун. Кто бы не напал, всех защитников и обитающих здесь ситхов пустят под нож. Никто даже разбираться не станет кто я и откуда. "Ах. Ты ученик Дарта Калаха?" Фшшииих. И мой труп украсит собой площадь. Так. Где тут мои ботинки?

Будь на моем месте профессиональный солдат, он точно позавидовал бы скорости одевания. Какие там сорок секунд? В свою одежду я буквально влетел, причем проделал это в полутьме, и когда сообразил, что застегивать больше нечего, ринулся на выход. Лишь у самой двери меня притормозили мысли: "А не остаться ли на месте? Я же проживаю в доме, где содержатся рабы. Безопасней места не придумаешь. Скорее всего, это здание разрушать не будут. Разве что случайно. Зачем уничтожать живое "имущество"? Стебли рокхи собирать кто-то должен? Должен".

Но, подумав еще чуть-чуть, изменил мнение. Задерживаться все-таки не стоит. В случае победы солдаты противника начнут тотальную зачистку каждого закутка во владении Калаха. Рабов естественно не убьют, но я не раб и по отсутствию блокиратора это сразу поймут. И вот почему-то мне кажется, что лучше поймать случайный заряд из штурмовой винтовки, чем принять в дар головное украшение невольника. И это при условии, если рядом не окажется враждебно настроенного ситха. О таком развитии событий думать не хотелось. Наслышан, как поступают друг с другом непримиримые соперники, обладающие Силой. А для агрессоров-ситхов я стопроцентный враг.

Приняв окончательное решение, открыл дверь и выскользнул в коридор.

А тут народу... Не протолкнуться. Рабы повылазили из своих комнат и тревожно гомонят. Вообще им положено в такой ситуации сидеть тихо и не высовываться, но я их понимаю. Кому хочется оказаться в тесном помещении и гадать: прилетит шальной сгусток плазмы или там реактивный снаряд в стену, за которой ты прячешься или нет? Тем более среди невольников, много захваченных в плен военных. Им ли не знать, как лучше поступать в той или иной критической ситуации. Имей народ возможность свободно передвигаться по ночам, то укрылись бы подальше и поглубже, но блокиратор такую скидку никому не даст. Вот и ждут тут, чем все закончится.

При моем появлении разговоры стихли. Тусклый свет аварийного освещения выкрасил лица рабов в темные тона. Мрачная обстановка и нескрываемые чувства толпы не сулили ничего хорошего.

По первому времени мне было искренне жаль "соседей по общежитию". Даже пару раз приносил рабам немного еды из кафе для вольнонаемных. Но вскоре перестал. Некогда стало. Потом и вовсе прекратил обращать внимание на чужые проблемы. Тут с собственными разобраться бы. Всех все равно не пожалеешь, а я не мать Тереза.

Больше не задерживаясь, двинулся в сторону запасного выхода. Пока шел, не оставляло ощущение, что вот-вот кто-нибудь пырнет в спину чем-нибудь острым. Я знал, что система контроля не допустит такого исхода (даже если она выйдет из строя, блокиратор просто парализует рабов до момента активации или прибытия охраны), но все равно нахлынувшая жуть неприятно щекотала нервы. Удалось вздохнуть свободно, только когда сканер замка опознал меня и открыл дверь на лестничную площадку. Нет. Все-таки хорошо, что решился покинуть здание. Наверняка нашлись бы среди рабов уроды, пожелавшие за поблажку указать пальцем на ученика старого хозяина.

"Ладно, что там у нас дальше?" — я осторожно посмотрел вниз, высматривая агрессивно настроенных гостей. Никого не обнаружив, ступил на лестницу ведущую в неизвестность.

Вот и выход на улицу. За преградившей путь металлической дверью меня, возможно, ожидает смерть. Звуки, проникающие сквозь неё, не сулят ничего хорошего. Судя по всему, неподалеку кто-то интенсивно поливает лазерным огнем близлежащее пространство. Вопрос в том "наши" это или нет? Если враги, то вываливаться вот так сразу в ночь глупо. Вмиг на тактическом экране высвечусь в виде "недружественной" метки и поминай, как звали. Если рядом солдаты или дроиды защитников тогда есть варианты. Солдаты определят, как своего и не тронут, а вот дроиды.... Существует вероятность, что они при виде ученика владельца могут ринуться на мою защиту. Как-то не удосужился ранее узнать будут ли оберегать меня железные болваны при малейшей опасности или мой статус слишком низок, и никто палец о палец не ударит? В любом случае, проверять на собственной шкуре вложенные в железные мозги приоритеты не сильно, точнее совсем, не хочется. Боюсь, привлекут своим поведением врагов со всей округи. Уж лучше сразу убиться головой о стену.

Пока размышлял выходить немедленно или обождать, непосредственно за дверью воцарилась тишина. Кто бы там ни был, он прекратил стрелять или смылся. Надо ловить момент и выбираться. Дождавшись окончания проверки личности сканером замка, услышал щелчок. Дверь лишь немного отъехала по направляющим вбок и застыла в ожидании, когда ее подтолкнут вручную. Я даже обрадовался, что привод двери обесточен, иначе мой силуэт в проеме могли бы заметить. А так можно в образовавшуюся щель осмотреться и в случае близкой опасности драпануть наверх.

Никого невидно. Бой переместился к центральному куполу? Скорее всего. На всякий случай еще немного подождал и, убедившись в отсутствии поблизости угрозы, присел, отодвинул створку дальше вбок и выглянул.

Левее от моего местоположения виднелись обугленные тела. Плазмой накрыло солдат, и пикнуть не успели бедняги. Влажный порыв ветра донес запах гари и дух хорошо прожаренного мяса. Мне моментально поплохело. Я часто задышал, прогоняя рвотный рефлекс. Справившись, посмотрел в другую сторону. Где и увидел еще один труп в легкой броне, что обычно носили патрульные. В отличие от той горки мяса, мертвец выглядели относительно целым. Еще раз быстро окинул окрестности и небо взглядом, ринулся, пригнувшись, к распростертому телу в надежде разжиться чем-нибудь полезным.

Около погибшего рухнул на колени и затравленно закрутил головой. Пока никто меня не видит. Вроде бы. Так, что тут у нас? Пистолет. Не нужен. Встроенный идентификатор системы распознавания не позволит им воспользоваться. А вот штурмовая винтовка совсем другое дело. К личному оружию она не относится, а значит в память всего хранимого в арсенале, внесены данные тех, в чью обязанность входит защита твердыни и господина. Есть вероятность, что и мои характеристики, такие как ДНК, отпечатки пальцев и слепок энергостркутуры организма в базе тоже имеются.

Так и чего сижу? Кого жду?

Я сграбастал винтовку. В углу небольшого, узкого дисплея засветилась крохотный зеленый индикатор, показывающий, что я могу пользоваться ей без ограничения. Хорошая новость. Почти сразу высветились цифры обозначающие количество оставшихся выстрелов. М-да, негусто. Преодолевая отвращение, расстегнул подсумок на поясе мертвеца и вытащил запасную батарею. Отщелкнув с почти израсходованным зарядом, вставил в предназначенный паз с контактами новую. На экране зажглась цифра двести, вызвав у меня довольную улыбку. Теперь хоть какая-то уверенность появилась. На мгновение испытал такой задор. Ух! Появись в этот момент враг, не задумываясь открыл бы пальбу. Но на мое счастье никто так и не попался под мои гневом горящие очи и я успокоился. А когда осознал, какие могли быть последствия, предательский холодок тут же породил мурашки, не замедлившие толпой пробежаться от затылка до поясницы и обратно.

Нет. Так не годится. Надо убираться с открытого пространства в более укромный уголок, где и обдумаю, в какую дыру заныкаться до окончания этого бедлама.

ТЫН — ДЫН — ДЫН — ДЫН — ДЫН — ДЫН.

Резко посмотрев в небо, заметил, как над головой пронеслась открытая дискообразная платформа. Из-под днища вырывался густой черный дым. Пилот пытался уйти от дроидов и при этом старался удержать плохо управляемый аппарат в воздухе. Я невольно замер, засмотревшись на разгорающееся противостояние. Установленные по периметру платформы станковые плазмеры с шипением выплевывали пламенные сгустки. Но стрелкам, рыскающей туда-сюда боевой машины, не удавалось попасть в более юрких и меньших по размеру летающих роботов. Вот один из дроидов выпустил серию ракет. Целая дюжина, оставляя за собой белесые хвосты, устремилась к цели по хаотичным траекториям. Их скорость оказалась достаточна, чтобы не просто достичь беглеца, но и разойтись веером, обгоняя жертву. Мгновение и цель внутри подобия сферы. Единовременный удар практически со всех сторон потряс платформу и опрокинул ее вверх дном. Части оторванных множественными попаданиями деталей обшивки и экипаж посыпались на площадь. При падении с высоты пятиэтажного дома, да еще на такой скорости, вряд ли кто-нибудь из них выживет. Сама платформа, полностью укутавшись дымом, пролетела добрую сотню метров, прежде чем юркнула носом вниз и врезалась в землю. Так кувыркаясь, с каждым новым ударом превращаясь в непонятно что, бывший летательный аппарат достиг стены одного из жилых корпусов, врезался в преграду и вспух огненным шаром.

Гром взрыва и горячая воздушная волна докатились до меня, заставив повалиться ничком. Как только все закончилось я, недолго думая, вскочил и понесся подальше от места боя, уже не размышляя, куда именно спрятаться. Ждать когда дроиды осмотрят место падения и вернутся смерти подобно. Претворяться убитым глупо. Наверняка во время преследования сенсоры зафиксировали тепло и электромагнитное излучение моего тела. И, разобравшись с приоритетной целью, начнут охоту уже за мной.

Завернув за угол дома, прилип к стене и на секунду прислушался, нет ли нарастающего звука приближающегося конца. Сердце колотилось как бешенное. Закрыв глаза, попытался хоть чуточку успокоиться. Иначе в состоянии нервного напряжения попасть в передвигающегося противника и с десятка метров будет проблематично. Руки дрожат, волосы уже мокрые от повышенной влажности воздуха и пота, мочевой пузырь предательски поджимает.

Страшно, блин. Так не годится.

Успокоившись немного и не заметив для себя немедленной угрозы, принял решение пробираться в сторону джунглей. Если можно укрыться от врагов то, только под сенью деревьев. Надо лишь миновать купола с передвижными орудийными платформами и все. Кстати интересно, а почему они так и не взлетели? Неужели захвачены, а дежурные пилоты убиты? Рубль за сто даю, что так и есть. Ха. А коды-то, чтобы обратить орудия этих летающих танков против самих защитников так и не смогли достать. Будь по-другому, сопротивление уже бы подавили. А пока бой не утихает, и народ занят друг другом, есть шанс выскользнуть из этой ловушки и уцелеть.

Подстегиваемый такими мыслями и страхом за собственную шкуру скорым шагом двинулся вдоль стены здания в сторону охраняемого периметра твердыни. Я не питал иллюзий, что удастся улизнуть совсем незамеченным, поэтому накручивал себя на предстоящую свою личную войну. Неплохо было бы раздобыть припасов и подходящую одежду, но если не получится, то и не надо. Пару дней продержусь в чем есть и на подножном корме. Главное не углубляться далеко в джунгли. В глубине леса ничто не спасет. Схарчат хищники или гнус закусает до потери сознания, что равносильно гибели.

Впереди показались останки "Бумары" — шестиколесного легкого танка спроектированного для поддержки пехоты. Неизвестная мне потемневшая от копоти эмблема на боку, в виде белого диска пронзенного молнией, вызвала внутри чувство удовлетворения. Так вам и надо, гады.

Остов машины еще чадил. Из задней части, периодически потрескивая, вылетали снопы голубых искр, будто невидимый отсюда сварщик пытался залатать пробоину. Перебежками, постоянно озираясь, достиг покалеченной машины и на пузе подлез под днище с намерением осмотреться, не привлекая излишнего внимания.

— Что тут у нас, — выглядывая между колес, пробормотал я.

Солдат и дроидов противника не видно. Однако не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать — это всего лишь фикция. Несмотря на то, что основные силы подтянулись к местам наиболее активного сопротивления, командование агрессоров в обязательном порядке должно направить подразделения в оцепление и на охрану орудийных платформ. Вопрос в том, как лучше поступить? Пробраться к куполам у периметра и попытаться добыть столь необходимую для выживания на чужой планете амуницию или сразу попытаться просочиться сквозь заслон в джунгли? Дилемма. Что не предприми, без помощи родного "авось" не обойтись.

Я лежал и обдумывал ситуацию несколько минут, показавшихся мне целой вечностью, и дернулся только от гула двигателей идущего на посадку десантного атмосферного катера. Все произошло так стремительно, что не сразу сообразил что происходит. Борта катера откинулись и из темного чрева машины, словно горох посыпались бойцы в зеркальной броне с вызывающем неприятие и страх знаком — диском и молнией. По мою душу? Прибыло вражеское подкрепление? От нахлынувшего ужаса забыл, как дышать. Проклиная собственную медлительность, затаился за широким колесом, надеясь, что его диметр, толщина, а также свойства материала уберегут от обнаружения.

Катер выполнил задачу, поднялся и, завывая, унесся прочь. Солдаты, разбились на два отряда и тоже исчезли из поля зрения. С каким блаженством я перевел дух, кто бы знал. Определенно хватит тут валяться. Надо выбираться немедленно. Еще пару таких случайных встреч и от разрыва сердца скончаюсь.

Неспешно выполз из-под временного убежища и на полусогнутых потрусил к ближайшему куполу. У намеченной цели, привалился спиной к покатой стене, надеясь, что никто не увидит на темном фоне не менее темную человеческую фигуру. Хотя кого я обманываю? Несмотря на ночь, стоит только противнику посмотреть в мою сторону и все... Ладно все это лирика. Ведь не стреляет же никто.

Так теперь сосредоточиться! Вроде и немного пробежал, однако тремор такой появился, что пришлось снова ненадолго уйти в себя и изгнать из сознания страх. Когда ощутил, что боязнь исчезла и тело снова послушно моей воле, осторожно принялся пробираться к входу в купол. Теперь нужно быть осмотрительным. Если охрана существует (а она существует, как пить дать), то или у двери, или внутри.

Вот и двери. Никого! Никого? Я даже немного разочаровался. Настроился на столкновение, словно дурачок выставил вперед ствол и, напрягая мышцы ног, медленно перемещался будто спецназовец. Все как учил Стелех — полуприсев, спина прямая. В такой позе корпус свободнее поворачивается, позволяя быстрее реагировать на возможную опасность. При этом силуэт меньше размером, что затрудняет вражине точное прицеливание. Правда это работает лишь против тех, кто не оснащен различными приборами, но все равно. Так как-то спокойнее. Может и не зря этот урод, в смысле Стелех, вдалбливал способы перемещения во время боевых действий в городе.

Мне, кстати, тоже не помешало бы достать соответствующее оборудование. Тут-то еще ничего... Отблески зарева пожаров дают все разглядеть, а вот в джунглях... Не откажусь иметь и набор "юного диверсанта" из земного "Детского Мира".

"Вот блин!" — про себя выругался, глядя на проплавленную дыру размером с кулак в толстой бронированной створке. Сожаление, что поперся сюда, а не рванул подальше в лес, всколыхнулось в груди. Такое отверстие можно сделать как входящим в комплект штурмовиков резаком, так и световым мечом. Вот будет весело, если сидит внутри ситх и ждет, когда один молодой идиот подойдет поближе. Ни оружие, ни умение, которого кот наплакал, от него не спасут. Что самое поганое, я еще не настолько обучен, чтобы почувствовать биение жизни за толщей стены. И опасности как назло не ощущаю. Да и откуда? При моем уровне восприятия Силы почую что-то, только когда кто-нибудь рядом достаточно длительное время будет желать мне зла или в последний момент перед атакой противником. Механизм предвидения мне пока не до конца понятен. Могу и не успеть среагировать. Свалить немедля? Пока не поздно.

Прийти к какому-то однозначному решению самостоятельно мне попросту не позволили. Послышались шаги и тихий разговор. Больше не размышляя, открыл обесточенную дверь и юркнул в полутьму купола, не забыв закрыть за собой вход. Как раз вовремя. Парочка часовых, перебрасываясь короткими фразами, проследовали мимо.

Фух.

Я осмотрелся. Узкий, короткий коридор через несколько метров заканчивался, упираясь в просторный ангар. Как раз под размер боевой платформы. Ничего удивительного. Именно тут производят мелкий ремонт и профилактический осмотр этих летающих танков. Если техобслуживание не требовалось, то платформы, словно наседки, состыкованы с техническими узлами на крыше раздвижного купола. Что тут у нас еще? Стойки фиксации. Двери, ведущие во внутренние помещения этажа и несколько ремонтных дроидов, до времени "дремлют" в нишах. Для меня ничего интересного. Мне нужно найти помещение пилотов. Думаю, только там можно разжиться чем-нибудь полезным. Найти холодильник, набитый жратвой я бы не отказался.

Я пересек свободное пространство ангара наискосок и открыл уже взломанную чужими техниками первую дверь. Полки, забитые запчастями. Это явно несъедобно. Аккуратно закрыв створку, чтобы не создавать ненужного шума, пошагал к следующей комнате. Не успел я преодолеть и половину расстояния, как наверху раздалось тихое гудение. Диск лифта отсоединился от шлюза, находящегося в самом центре под крышей купола и ведущего внутрь боевой платформы. Он немного опустился и удерживаемый стальной "лапой", заскользил по магнитному желобу вниз.

Техник-шард без шлема и полуброне с задумчивым видом, витая мыслями где-то далеко от происходящего, не сразу обратил на меня внимание. А когда увидел, выгнул брови дугой в удивлении и попытался вытащить пистолет из нагрудной кобуры. Однако он был уже достаточно близко. Ствол моей винтовки угрожающе качнулся. С такого расстояния точно не промахнусь. Шард это понял моментально, и застыл, так и не дотянувшись до рукояти. Лифт с негромким лязгом опустился буквально в трех метрах.

Картина маслом: серокожий — не знающий как быть, одно движение и он труп; я — очкастый пацан с приготовленной к стрельбе штурмовой винтовкой в руках и что от меня ждать одна Сила знает. Интересно, что этот шард думает о ситуации, в которой оказался?

— Молчи, а то выстрелю, — скорчив зверскую рожу, громким шепотом предупредил техника. Как раз вовремя. Шард уже собирался что-то спросить. Мало ли, вдруг связь включена и та пара охранников услышав голос, среагируют и ворвутся внутрь. Оно мне надо?

— Двумя пальцами, медленно достань оружие и отбрось в сторону. Ну же! — подстегнул техника злобным шипением.

— Молодец, — похвалил пленника за расторопность и продолжил. — Теперь выключи связь. Молча.

Шард попытался жестом показать, что его коммуникатор не включен, да не верилось мне в это. И тогда я поступил без затей. Повлиял на техника с помощью Силы. Придушить его, как умеет учитель и мой временный наставник, я не мог. Умения не хватает. Но шард то не знает этого. Значит достаточно показать, что перед ним не простой человек, а ситх. Не мудрствуя, прижал Силой крылья его носа к хрящу, закрыв ноздри. Шард задышал через рот и выпучил глаза. Дошло, наконец-то, кого встретил и что его ожидает.

— В следующий раз я не буду с тобой играть. Придушу и все. Ясно?

Техник быстро-быстро закивал головой.

— Отключай связь, — приказал ему.

На этот раз шард не стал ерепениться.

— Ты здесь один? — задал первый вопрос.

— Да.

— Коды к орудийным системам платформ взломали?

— Нет еще, — ответил шард.

— Кто предатель? Кто заминировал резонаторы?

— Не знаю таких подробностей. Я всего лишь техник.

Ладно. Поверим.

— Все помещения открыты?

— Да.

— Покажи комнату дежурных пилотов. Давай. Руки за голову и двигай ногами.

Шард нехотя повиновался и потопал впереди, показывая дорогу. По большому счету он мне не нужен. Не трудно и самому все облазить и найти необходимое. Логичнее всего избавиться от пленника. Однако убивать его жуть как не хотелось. Убью и все, какая-то часть меня — обычного подростка с Земли — умрет.

Немного поразмыслив над обстоятельствами, придумал себе оправдание для самоуспокоения: "Если прикончу техника, то наверняка от встроенного в броню компа придет сигнал о его гибели и тогда набегут солдаты проверять, что тут и почему".

Ну и как с ним все же поступить? Не оставлять же за спиной врага!

— Здесь, — пленник показал на дверь.

— Заходи первый, — и подтолкнул шарда легонько Силой. Ага, пусть не забывает who is who.#6

#6 who is who (англ.) — кто есть кто.

Вот она — искомая комната отдыха и раздевалка. Если что-то и можно найти из необходимого снаряжения и запасов, то только в этом месте. Чуть не забыл. Шарда надо обыскать. Техники просто обязаны, под влиянием навязанной профессией привычки, прятать по карманам много полезного и не очень.