Маг. Попаданец с другой стороны...

Маг. Попаданец с другой стороны.

Часть 1.

1.

Торжественная тишина царила в зале...

Только шелестел, шевеля тлеющими обрывками парадных занавесей, порывами залетавший в выбитые при штурме дворцовые окна, ветер.

Огненных шаров во время штурма не жалели ни защитники, ни нападавшие, вот один из них и залетел в окно, взорвался и поджег парчу. На этом озорник не остановился — проплавил дыру в витраже, изображавшем коронацию какого-то из древних королей, и теперь разноцветные осколки лежали на полу, вместе с кусками штукатурки и обугленными деревянными щепками.

В комнате пахло гарью и смертью. Украшенная золотой вышивкой тяжелая парча исходила синеватым дымком, разбавляя воздух в комнате.

От этого запаха свербело в носу, но каждый, кто тут находился, сдерживал чихание — уж больно торжественный близился момент!

В комнате сошлись победа и поражение...

За рваными, чадящими занавесями Прат различал вершины гор, покрытые зеленью, небо и облака.

Наверное, есть ситуации, когда беспомощность не так обидна, как опасна. Прат в этот момент ощущал это как никогда. Жертвенный стол, фигуры врагов вокруг... Что делать — он проиграл. Точнее все они проиграли. Собственно, он другого и не ожидал, но вот что Лайзик предаст его — нет. Не думал. Если б не измена ученика, Прат ушел бы — времени хватало на все, но предательства он не предусмотрел. Удар сзади по голове оказался неожиданностью.

Кто ж знал, что пригрел на груди змею? Теперь оставалось только в бессилие злиться и ругать себя.

Он вздохнул поглубже, стараясь успокоиться.

Хотя с какой стати?

Если он и мог упрекнуть себя в чем-то, то только в том, что подобрал плохого помощника. Во всем остальном — нет! Ему платили деньги и он их отрабатывал, а уж какие разногласия имелись у схватившихся между собой корольков его совершенно не интересовало... Что ж... Король Саник набрал магов больше, чем король Мект. Он не пожалел золота и вот — закономерный итог. Мект проиграл. А вместе ним проиграл и сам Прат.

Снова появилось желание сжать челюсти до хруста, но ничего он не мог в этом состоянии. Единственно — глазами двигать.

Пришла пора расплачиваться за королевскую жадность, ну и разумеется за собственное легковерие и доверчивость.

Какая же сволочь этот Лайзик!

Кося глазом, он наблюдал за бывшим учеником, представляя, что сделает с предателем, если повезет выйти из переделки живым и здоровым. Эти мысли хоть как-то примеряли с неприятной действительностью...

Предатель, словно почувствовал исходящую от него злобу, отошел поближе к королевским магам.

Прат знал и того и другого, но сейчас их имена для него ничего не означали. Одно на всех у них было для него имя — Судьба. Рок...

— Куда его? -тоненьким голосом спросил бывший ученик.

Пектор пожал плечами.

— Куда и всех таких. В Бессилие.

Лайзик с опасением посмотрел на поверженного бывшего учителя. Что за мысли бродили у него в голове можно было прочитать "на раз" : обещать они все мастера, а вот как получится, или не получится... Расхлебывать-то придется ему, а не этим... Вдруг вернется его учитель не вовремя. Или оттуда не возвращаются?

— А он не может вернуться оттуда?

Во взгляде мага зажглась какая-то искорка.

— До сих пор этого никому не удавалось... Вряд ли удастся и ему. Есть законы, через которые не перешагнет даже самый сильный из нас, что тогда уж говорить об...

Он кивнул в сторону стола.

— И все же... Чудо...

Прат почувствовал, что его ненависть и в самом деле как-то дошла до предателя и тот его попросту боится! Это ощущение чужого страха успокаивающим бальзамом пролилось на сердце.

Ничего, ничего... Везде люди живут. И он. Он тоже... Язык выучить, а там посмотрим... Нет таких мест, откуда невозможно вернуться.

— Чудес не бывает, — успокоил предателя Цансалан, словно прочитав мысли Прата. — Есть законы, которым повинуется все, в том числе и маги.

Он присмотрелся к столу и, поправил рисунок на нем, продолжил.

— Магия — она ведь тоже закон Природы. Если у него не окажется такой вот штуки.

Маг дотронулся до богато изукрашенного драгоценными камнями и золотом медальона на груди.

— А её у него никак не окажется... Там такого нет ни у кого. Значит он не вернется.

Цансалан засмеялся, и вдогон дребезжащему смеху за окном загрохотало, капли дождя полетели к земле, оставляя на осколках витражей мокрые дорожки. Небосвод прорезала ветвистая молния. Мгновение — и дождь стеной обрушился на землю.

— И что же будет дальше?

— Плохо же тебя учил твой учитель...

Пектор все-таки ответил.

— Его лишим силы и он, как та капля воды, канет в Бессилие, в какие-то бездны, откуда не возвращаются. Там у магов попросту нет сил, чтоб вернуться назад, в наш мир.

Прат попытался зажмуриться от окатившего страха, но ничего у него не вышло. Тут он не принадлежал себе.

Сами собой вспыхнули свечи вокруг стола, маги одним слитным движением протянули руки и простерли над ним ладони, облитые оранжевым, словно предзакатное солнце, светом.

И все кончилось....

2.

В жизни любой научной лаборатории довольно разных ситуаций, которые требуют присутствия в её стенах посторонних, далеких от науки, людей.

Этими посторонними могут быть сантехники, корреспонденты, проверяющие из Налогового Департамента, конгрессмены, да мало ли кто еще, но в этот раз это были ни те, ни другие и ни третьи. Слава Богу, в эти помещения всем им доступ перекрывали военные.

Профессор Бахтар смотрел на людей в масках, что бегали внизу и с внутренней радостью думал о том, что слава всем законам физики, что это не гангстеры, а всего лишь санитарная инспекция, борцы с крысами и мышами. Согласитесь, что в физической лаборатории, занимающейся фундаментальнейшими вопросами строения материи нет места ни крысам, ни мышам.

А эти твари, ну мыши, считали иначе.

Не далее как три дня назад одна из них чуть не сорвала ключевой эксперимент, перегрызя освинцованный кабель. Хорошо, что это вовремя успели заметить и отменить старт.

"Наука, наука... — подумал профессор Бахтар. — Что бы мы без неё делали? Без химии, без физики..."

Настроение его было несколько самодовольным. Честно говоря, Наука, та самая, что с большой буквы, кормила не только Человечество, но и его самого... Иногда он честно удивлялся, как это ему удалось так хорошо устроиться — он получал деньги за то, что и сам с удовольствием делал бы бесплатно — удовлетворял собственное же любопытство. Хотя в такое время, когда на выигрыш в гонке двух систем бросались колоссальные средства, это было не удивительно. Почти наверняка где-нибудь в России сейчас стоял свой профессор и также смотрел на приборы. Разница была, возможно, только в том, что тамошний профессор наверняка был коммунистом, а он сам оставался вне политики... Президенты приходят и уходят, а Физика остается!

Сейчас шла гонка с Советами, в которой от его лаборатории ждали только выигрыша. Проигравшего хоронила История. Та самая, что с такой же большой буквы, как и Наука. И именно за это, а не за удовлетворения личного любопытства ему платили.

"Луна, Луна... Подумаешь. Постояли там одной ногой и что? Если тут у меня получится, то никакая Луна с этим и рядом не встанет... Господи! Ну когда же они закончат и уйдут?"

— Долго еще?

Профессор обернулся, пожал плечами. Его и самого это интересовало.

Ассистент, храня на лице выражение, словно у него зубы болели, смотрел, как фигуры в масках обследуют выставленные с вечера ловушки.

В ответе смысла не было, да ассистент ответа и не ждал.

Внизу возникло оживление. Люди в масках забегали. Их движения обрели осмысленность и целеустремленность. Профессору показалось, что они наконец-то наши врага, которого и собирались уничтожить.

— Ты смотри... Настоящая войсковая операция, — заметил зам по безопасности, бесшумно возникший за спиной. Белый лабораторный халат прикрывал полковничий мундир. Этот знал, что говорил. Пришлось повоевать и покомандовать.

Люди в масках сгрудились перед столами.

Они были разные, там тоже имелась своя иерархия. Кто-то держал в руках длинные щупы, у кого-то за плечами горбились цилиндры с каким-то антисептиком-мышевыводителем, кто-то руководил всем этим.

— Солидно, — меланхолически продолжил полковник. -Разведка есть, обеспечение тыла наблюдаю, ударная группа накапливается. Надеюсь, что...

Он не договорил. Там, внизу, засуетились, народ рассыпался по залу, словно услышал грозное гудение штурмовиков над головами.

— Ай! — воскликнул кто-то из лаборантов. Профессор обернулся. Пульт во всю стену за его спиной живо отреагировал на это.

Стена расцвела световыми узорами.

Пробежала цепочка ярких огоньков. Яркие точки замигали вразнобой, что-то заскрипело, и зал внизу начал заливать оранжевый свет. Так могли светиться только угли в преисподней...

— Уроды безрукие! — донеслось из зала. Голос полоснул таким отчаянием, что стало ясно — беда пришла...

Каждый из тех, кто стоял рядом, понял — хорошим это не закончится.

Профессор не успел отдать ни одной команды, как внизу горестно взвыли.

— Выключай! Выключай! Обесточивай!

Только скорость звука отстала от скорости действий.

Как всегда бывает в экстремальной ситуации, кто-то рванул вперед, кто-то назад, люди столкнулись, покатились прямо в этот оранжевый свет. В этот момент внизу тягуче грохнуло, свет стал еще ярче, и вместе с ним в мир ворвалась сила, расшвырявшая людей.

Взвыла тревожная сирена, замигала пожарная сигнализация.

— Ложись!

Нижний зал залил свет. Странный, холодный, дрожащий... Он переливался, и глаз не мог определить какой он это свет — голубой, белый, желтый... Поток возникал из ниоткуда, напоминая в разные мгновения то свет над чистым-чистым морем, то безжизненный свет медицинской операционной лампы. В мгновение он, только что бесплотный, вдруг стал материальным телом. Все, что оказалось вокруг него взмыло воздух и завертелось, словно и людей, и предметы подхватил поток воды, сливающийся в дырку в ванной. В неестественной тишине они крутились, озаряемые лиловыми вспышками...

Не прошло и нескольких секунд, как в центре этой кучи-малы радужными переливами засверкала точка. Она росла, росла, превращаясь из бильярдного шара в футбольный мяч и далее, становясь все больше и больше

Профессор, сохранивший хладнокровие, подумал, что камеры, вероятно, работают и многое может стать ясным, когда они посмотрят записи, хотя чего тут гадать... Получилось! Портал, наконец, возник. Как и каким образом — непонятно, но вот он, его можно пощупать руками!

Он невольно поднялся и в этот момент грохнуло...

3.

Только что он чувствовал спиной жесткость стола и страх, а теперь все словно повисло в воздухе. Ничего не стало вокруг. Пропала сила, пропал свет, даже ощущение тяжести куда-то исчезло. Прат вздохнул, но и воздуха, казалось, также не осталось.

А потом обрушился грохот... Маг словно очутился в середине тучи, из которой непрерывно лупили молнии, и грохотал гром. Звук обрел плотность предмета, стал болью... Прат вскинул ладони к вискам, мимоходом удивившись, что ничто их больше не сдерживает, зажал уши и закричал, стараясь криком заглушить страх и боль.

Через мгновение возникло ощущение, что мир вокруг скручивается, сминается, как кусок бумаги.

Появился свет— чистый, словно первый снег на вершинах гор. В одно мгновение он стал нестерпимым. Алые сполохи резали глаза. Боль и свет, свет и боль волнами накатывались на него, растворяя сознание, утаскивая его в неведомый мир.

В страхе Прат попытался дернуться и у него получилось!

Его перевернуло, потянуло в сторону. Он невольно задержал дыхание, словно нырял в воду. Голова, плечо, снова голова... Появился звук. Его поволокло, ударяя обо что-то невидимое, но вот движение прекратилось. Спиной, затылком он ударился обо что-то твердое... Вдохнув, впустил в себя воздух нового мира, предназначенного его врагами для того, чтоб его убить.

Тут были воздух и жизнь!

Огромное помещение. Не пещера. Стены ровные, без украшений, словно попал он в барак ремесленников. Не просто необычное — чужое. Как услышав первые звуки незнакомого языка, сразу понимаешь, что перед тобой человек из другой страны, так и тут. Едва Прат увидел какие-то толстые веревки, протянутые по блестящим стенам на железных крючьях, металлические стены и огромные затянутые слюдой окна, как понял, что это и есть мир, в котором ему теперь предстоит жить... Сверху обрушились вой и треск. Рядом с ним появилось несколько фигур в ярко-оранжевой одежде. Кто-то из них просто лежал на необычайной гладкости каменном полу, а кто-то катался, завывая от боли.

Прат не успел сообразить, что должен делать — бежать или затаится, как к нему кто-то подскочил, подхватил под руки и потащил в сторону.

Еще не отошедший от перехода в новый мир, маг не стал сопротивляться. Новый мир оказался мало того, что не гостеприимен, но еще и опасен. Его тащили, а он вертел головой, впитывая картинки нового мира. Толстые металлические веревки, металлические шкафы, блестящие яркими цветными огоньками, словно за каждым из них горела праздничная свеча...

"Мир железа?" — подумал Прат. — "Сколько же его тут"?

Он перевел взгляд вниз. Квадраты пола, собранного из каменной плитки показались ему приветом от своего мира.

"Не все тут так плохо..." — мелькнула мысль, но её в единый миг вышибло из головы. В блестящем боку опрокинутого на пол бака он увидел движение.

Сверху на него падала колонна. Губы сами собой пробормотал заклинание, стараясь остановить падающую смерть. Всего насколько слов, но они стоили жизни! Уже произнеся первый слог, он знал, что ничего не получится. Губы шевельнули воздух, но колдовства не случилось. Не было тут волшебных сил! Его не обманули!

Маг горестно взвыл. До последнего мгновения он надеялся, на чудо, но его не случилось...

Пока он переживал, колонна рушилась, грозя придавить его вместе со спасителем. Туземец отпрыгнул, потащил его за собой...

Они увернулись, но его спаситель наступил на одну из толстых веревок, что в беспорядке вились по полу, словно в разгромленной канатной мастерской. Из-под его ног ударил фонтан искр.

"Все...— успел подумать Прат. — Сейчас точно все..."

Тело свело холодной судорогой. Он изогнулся от боли и разум вылетел птицей, вырвавшейся на свободу...

4.

Человек за столом разогнулся и потер шею.

Гора бумаг на столе никак не давала возможности принять его за клерка или книжного червя. Полковничий мундир с орденскими планками не казался тут лишним, как и несколько фотографий, где хозяин кабинета стоял в форме и с оружием Правда там он выглядел помоложе, и талия была поменьше, но лицо оставалось тем же. Собранным и волевым.

Он вздохнул, поморщился от запаха.

В воздухе еще носилась вонь горелого металла и пены из системы пожаротушения. Убытки в несколько тысяч долларов и снова задержка исследований.

ЧП получилось не из рядовых — восемнадцать пострадавших, но хорошо, что хоть никто не погиб.

Выудив из кучи лист, военный провел по нему пальцем, отслеживая напечатанные строчки. Точно. Семнадцать... Вот он список. Палец пробежался по листу сверху донизу и замер.

Так... А это что?

Недобро прищурившись, начальник службы безопасности пошарил рукой и взял еще лист.

То, что он там увидел, заставило его потянуться к телефону.

Через минуту перед ним стоял капитан. Держа в каждой руке по листу бумаги, полковник спросил:

— Сколько их вошло?

Капитан вытянулся, раскрыл папку, что принес с собой.

— Полная бригада. Шестнадцать человек по списку.

— А вышло?

Капитан недоуменно поднял брови. Он не понимал. Полковник зло тряхнул рукой, сбрасывая раздражение, повысил голос.

-Увезли сколько? В госпиталь?

Капитан поднял к глазам папку.

— Семнадцать... — севшим голосом ответил военный.

Полковник качнулся ему навстречу, словно хотел боднуть и вбить в него свою злость.

— Ты понимаешь, что это означает, капитан?

Длинно выругался. Взмахом руки разметал бумаги, и те бабочками разлетелись по полу. Ответа он не ждал — какой тут может быть ответ.

— Вместе с ними вышел кто-то еще... -заторможено сказал подчиненный.

— Да не "кто-то еще"! Посторонний! Посторонний был на объекте!

— Русский?— дошло до капитана. — Русский!

Это было страшнее самых страшных фантазий. Полковник даже не стал расшифровывать, что этот "некто" наверняка русский шпион, настолько очевидным был вывод. Кому еще тут что-то могло понадобиться? Но мгновение прошло и страх переродился в азарт.

— Где все они сейчас?

Злость из эмоции переплавилась в желание что-то сделать.

— В госпиталь повезли, — уже от двери бросил капитан. — Всех отправили уже...

— Бегом туда. Не упусти!

5.

Сознание возвращалось кусочками, мелкими порциями. Такими мелкими, что непонятно почему ему представилась птичка, кормящая своих птенцов червяками. Один червячок, другой... Он попробовал мотнуть головой, но ничего не вышло. Зато вернулся слух, обрушивший на него незнакомую речь, низкий рев, похожий на рев зверя, но только вот в нем не ощущалось жизни. Так могла реветь река на перекатах, или падая откуда-то сверху.

Он вспомнил, что случилось. С благодарностью помянул здешних богов, отведших от него смерть.

Но тут в памяти всплыло то, что он видел перед тем как попал сюда— разгорающийся оранжевый свет. Он-то и потащил воспоминания за собой. Прат вспомнил и кто он и что случилось. Холодный ужас тысячей игл ударил в душу. Они все-таки забросили его в Бессилие, в мир без магии, где все его умения ничего не стоили! Холод, дрожь, отчаяние...

Он судорожно искал, искал магию вокруг себя, но безуспешно. Искал, но не находил и все-таки не прекращал попыток.

Механическая дрожь и рев прекратились. Его подхватили и куда-то понесли, он почувствовал движение. Через слегка приоткрытые веки увидел людей в белых халатах. Незнакомая речь резала воздух. Над головой пролетали длинные, похожие на светящиеся трубки, светильники.

"Куда меня?" — забеспокоился он. "Неужели опять на жертвенник?"

От этой мысли холод стал еще невыносимее. Он попробовал встать, дернулся, но чьи-то руки уложили его обратно. Голоса над головой что-то успокаивающе забормотали.

Прат немного успокоился. Нет. Не в жертву. Таким тоном на жертвенник не оправляют... Остановились. Его подхвати подмышки, перенесли с движущегося стола на неподвижный. Женские голоса затараторили, их перебивал грубый мужской голос.

"Язык!"— подумал маг. "Нужен язык!"

Он снова захотел встать и снова ему не позволили. Чьи-то пальцы бесцеремонно раздвинули веки. Свет — белый, холодный — стал почти невыносим.

Снова незнакомые слова, снова поток звуков...

Прат застонал от бессилия. Хотя бы малую толику силы, хоть немного магии!

Мира, где вовсе нет магии, быть не могло! Просто не могло! Не могло быть так, чтоб тут вообще ничего не существовало! Хоть чуть-чуть, хоть горсточка, хоть щепотка!

Он напрягся и вдруг ощутил где-то совсем рядом источник магии! Слабенький, словно огонек свечи на ветру, он находился где-то рядом... Прат мысленно рванулся к нему, захваченный одним желанием. Язык! Ему нужен язык! Он должен понять!

И чудо свершилось!

Огонек волшебства погас, но слова вокруг стали понятны... Звуки, возгласы, чужая речь обрела смысл.

— Что с этим?

— Поражение электрическим током...

— Из Центра?

— Оттуда. Все они оттуда...

— Этот легкий. В палату его... А этого и этого в операционную... Черт! Мы его теряем! Жгут и пять кубиков стимулятора!

Непонятные слова сыпались горохом, летали бабочками.

Кусочек чужой жизни мелькнул перед ним и пропал. Люди в белых халатах с замотанными чем-то белым лицами отошли в сторону, пропали из виду.

Он немного повернул голову, скосил глаза, разглядывая мир вокруг себя. Длинный коридор. Факелов нет, но светло. Свет исходит из нескольких светящихся трубок. Все вокруг не из камня и не из дерева, а из чего-то непонятного... Любопытство заставило его попробовать осторожно коснуться стены, но кто-то из аборигенов подхватил руку и уложил обратно.

Мимо промелькнули боковые двери. Мимо трех его провезли, а четвертые распахнулись, принимая каталку. Он понял, что путешествие оканчивается и закрыл глаза. Ничего плохого он не ждал — уже сообразил, что попал в лекарню.

Ловкое движение и спина прочувствовала мягкость перины. Чья-то рука коснулась лба.

Странный мир... Но главное -какое-то колдовство тут все-таки есть! Ничтожно мало, но есть! Это вселяло надежду. Он напрягся, пытаясь с нового места отыскать источник магии, но... Пусто. Где-то на грани восприятия вроде бы ощущалось что-то такое, но это могло оказаться и иллюзией, самовнушением. Хотя какое там самовнушение? Язык-то он теперь знает! Значит, есть магия в этом мире! Есть! Он еще им покажет!

Дверь негромко скрипнула, провожая людей в белом. Прат осторожно открыл глаза.

В комнате шесть кроватей, и на каждой из них кто-то лежал. Рядом стояло нечто, чему он пока не мог подобрать названия. Трубки, черные зеркала, по которым, извиваясь словно паутинки под ветром, тянулись разноцветные нити — то толстые, то тонкие...

Над телом у дальней кровати склонилась фигура в белом халате. Было тихо, но в коридоре шла своя жизнь. Там слышался колесный скрип, шаги, негромкие энергичные возгласы.

"Новый мир..." — подумал он, объясняя себе сразу все. Разноцветные паутинки за черным стеклом продолжали бесшумный танец. "Неужели это и есть то самое "Бессилие", в которое они хотели меня зашвырнуть? Не похоже..."

Прат не стал размышлять хорошо это или плохо. Вместо размышлений он начал действовать — осторожно пошевелился, охнул. Этот мир встретил его если не жестоко, но жестко.. Он невольно ухмыльнулся, вспомнив Лайзика и его товарищей. Ведь все могло быть еще хуже...

Новые звуки, новые запахи... Незнакомый мир пах странно. Запахи резкие. Тут пахло не просто незнакомым, но явно неживым. Запахи острые, кислые, иглой вторгающиеся в мозг.

Ладно... С этим разберемся потом...

Как бы это не называлось у местных, а для него этот попросту лекарня.

Он пошевелил руками, ногами. Все шевелилось. Удача его не оставила, хотя главное было не в руках и ногах, а в том, что тут все-таки имелась магия. Просчитались маги короля Саника! Пусть её тут оказалось ничтожно мало, но она тут все-таки была! Вопрос состоял только в том, как и где её добыть... Если получится, то все остальное не имело значения. Если добыть...

Он тряхнул головой.

Это все потом... Сейчас надо было уходить отсюда. Вряд ли жители этого мира доверчивее, чем того, откуда он попал сюда. Шпионов-то ловили и в его мире, наверное, и тут умеют делать это не хуже.

Фигурка у дальней кровати разогнулась и пошла к двери. Это оказалась симпатичная девушка в неприлично коротком халате.

Неожиданно ему захотелось остаться, но он одернул себя. Может быть, когда-нибудь потом он сюда вернется в блеске силы и славы! Вот тогда...

Ох, как бы ему не помешала еще одна малая толика магии! Но пусто вокруг... Та капелька, что досталась ему, исчезла и теперь он, как ни старался, ничего не чувствовал. Он даже оглянулся, в надежде, что как-то удастся увидеть то, что в его мире оставалось невидимым. Так что надеяться приходилось только на себя.

В первую очередь — одежда. На кровать его уложили, просто прикрыв куском материи, и сейчас он лежал нагишом.

На пробу он произнес несколько фраз. Язык слушался, словно только это и умел. Слова выходили какие-то округлые, мягкие... Но понятные.

Сдернув с кровати простыню, он закутался в неё и прошелся по палате. Рядом с одной из кроватей на стуле лежали полосатые штаны самого простецкого вида. Поглядывая на спящего товарища по несчастью, он подхватил их, шагнул к окну.

Ах, какое окно! Маг провел по стеклу пальцами, чтоб удостовериться, что оно там есть. Огромное, чистое, светлое... Мастера стекольщики тут наверняка в почете! Ну да ладно...

До земли недалеко. Если открыть, то можно вылезти, без риска сломать себе ноги или шею. Выбирать не приходилось. Через дверь-то точно не выйти, значит оставалось окно...

Запоры... Все просто. Ручка? Понятно... Вверх и вбок...

В лицо ударил поток свежего воздуха. Новый мир перестал пахнуть лекарней. Вместо запаха лекарств в воздухе ощущался запах гари и цветов.

Встав на колени, он перебрался через подоконник и спрыгнул вниз.

Самым неожиданным, обрушившимся на него словно мешок, оказались кусты, что росли внизу. Знакомые до последнего листика кусты. Сирень. Такая же сирень, как и в его мире! Цвет, оттенки, запах... Глаз как-то сам собой ухватил цветок с пятью лепестками. Осторожно, боясь потерять, он ухватил его пальцами и осторожно потянул. В его мире ходило поверье, что стоит съесть такой, как все в жизни наладится. Поймается удача, сойдутся концы с концами и на врагов нападет икота...

В голове на мгновение помутилось... "На секунду — поправил он себя — На секунду. Надо привыкать к новому миру".

Эта мысль и эта сирень как-то подстегнули, добавили оптимизма в краски мира.

Он почувствовал себя зверем, добравшегося до нового леса. Сюрпризов и непонятностей для него тут нашлось множество. Прат, например, еще не мог понять, что он за зверь — хищник или жертва... Но ничего... Время покажет...

За кустами обнаружился забор. Не добрая каменная стена, а необычного строения, словно из копий, поставленных на небольшом расстоянии друг от друга.

Маг побрел вдоль него, рассуждая про себя, что забора без ворот не бывает. Шаг за шагом он уходил от раскрытого окна.

Ощущение победы не покидало, давало силы. Он выживет! Он обязательно выживет! Эти мерзавцы хотели бросить его в мир, где нет магии, но просчитались! Есть тут магия! Ничтожно мало, но — есть... Он еще разберется, что тут к чему! Магия — она ведь как драгоценные камни, как золото. Его мало, но где-то, в сокровищницах владетелей, в рудниках, в лавках купцов оно собирается...

Он одернул себя, заставляя думать о другом. Сейчас не стоило терять время на философские размышления. Все вокруг него теперь означало опасность. Пока он не может себя защитить — все!

Бежать! Бежать! Подальше отсюда...

Кусты закончились, давая возможность оглядеться. Кстати откуда это "отсюда"?

Он оглянулся, чтоб рассмотреть лекарню.

За спиной... Не лекарня это была... Это, пожалуй, был самый настоящий замок — громадное здание аж в пять этажей! Хозяин наверняка самонадеян и жизнью не учен — то, что Прат видел совершенно непригодно для обороны — слишком уж много окон, и тем не менее, без всякого сомнения, это замок!

Удвоив осторожность, Прат двинулся вдоль забора. Мысли потекли по иному пути. То, что он увидел, серьезно меняло дело. Раз замок, то значит и дружина есть, и ворота наверняка охраняются.

Он вздохнул сквозь зубы. Эх, если б малую толику магии! Хотя бы такую, какая только вот недавно нашлась в этом мире, но...

Прикрыв глаза, он снова попытался почувствовать магию этого мира, но вокруг было пусто. Что ж, видно, придется обойтись своими силами.

Через ворота ему ходу не было. Значит надо искать иной способ...

И тут Судьба, смилостивившись, пошла ему навстречу! Два стоящих рядом копья оказались немного раздвинуты. Словно кто-то, обладающий изрядной силой, то ли потянул их в разные стороны, то ли захотел протиснуться.

Он просунул между прутьев руку, потом голову...

За оградой полосу вскопанной земли украшали желтые и розовые цветы. Еще дальше — просматривалась дорога.

Беглец направился к ней, вертя головой. Пока он не видел вокруг ничего удивительного. Ни чудовищ, ни каких-то особенных людей. Просто парк вокруг замка. Странно? Да! Но ничего необычного. Конечно вряд ли кто в его мире в здравом уме стал бы рядом с замком рассаживать цветы да кусты, но вот у короля Герка в замке имелся огород... А от огорода всего один шаг до такого вот парка с аккуратно подстриженными деревьями и посыпанными песком дорожками... Он старался не выходить на них — мало ли что...

Глаза сами искали на желтом песке следы копыт, но ничего такого тут не было. Только отпечатки обуви и не одного отпечатка босой ноги. Жили тут, получается, богато или для простолюдинов сюда ходу не было...

Он постоял недолго перед дорожкой, вздохнул, оглянулся и... пошел уже как свободный человек, оставляя лекарню за спиной.

За деревьями и кустами на него выкатилась полоса черной-пречерной земли... Не земли. Странного камня, длинного, монолитного...

Впереди раздался громкий звук. Он нарастал, приближаясь. Не страх, но осторожность заставили беглеца отступить в кусты... Остановился, присел. Перед глазами мелькнуло очередное местное чудо.

Несколько мгновений он смотрел в сторону, куда умчалась железная повозка.

Всплыло новое слово. Это автомобиль, он создан для передвижения. Это как конь его мира... Магии в промелькнувшем механизме он не ощутил. Интересно чем его кормят, если в нем нет колдовства?

А потом накатило новое ощущение. Странное. Он словно заглянул в будущее или каким-то неведомым чутьем понял, что это — за ним.

Старым врагам в этом мире места не было, значит у него появились новые... Но откуда они тут? Он ведь себя еще никак не проявил.

Тряхнув головой, он отбросил ненужные мысли на потом, рассудив, что удивляться ему еще рано. Главные открытия еще ждут его впереди.

Он угадал.

Черная лента дороги закончилась изгибом, и вывела его к новой дороге. Он остановился. У него дух перехватило от увиденного. По серой ленте, расчерченной белыми полосами, летел поток машин.

Ни одной лошади! Ни одной повозки!

Ленту разделял белый пунктир. По ближней стороне машины неслись в одну сторону, по другой — в другую. Он невольно проводил взглядом тех, кто мчался по ближней дороге.

Волосы на затылке зашевелилось.

У горизонта зыбкие, словно мираж, вставали громадные башни.

Было еще светло, хотя небо над головой затягивали тучи, но он видел башни своими глазами! Десять, двадцать... Да что там, может быть, целая сотня этажей...

Как такое можно было сделать без колдовства?

Ноги дрогнули, и он опустился на траву. Он сидел и смотрел на могущество этого мира. Машины бежали перед ним, сверкая огоньками. Глаза перебегали с машин на далекие башни и обратно. В небе, чуть в стороне, проплыли огоньки, и он даже подумать побоялся, чем они могут оказаться.

Мир оказался не простым... Да. Магии тут не было... Но какие силы оказались подвластны жителям этого мира! Какие силы!

Башни приковывали внимание, тянули к себе. С трудом оторвав взгляд от них он посмотрел в другую сторону. Там сверкала россыпь огоньков, словно тлели уголья нескольких костров.

Почему-то они показались ему ближе и роднее, чем те громады, что виднелись на краю земли. Он смотрел на них и чувствовал, как прибывает уверенность. Оставаться на месте значит уже проиграть. Он не хотел этого.

Ничего! Он еще потягается с этим миром! С этими людьми!

6.

Трай Баррел вел машину в самом благодушном настроении — не было у него поводов грустить.

Из приемника несся бодрый рок-н-рол. Местная радиостанция транслировала какой-то рок-фестиваль и слышно было, как в перерывах между песнями там беснуются фанаты. Трай представил, как сейчас там белые девчонки срывают с себя майки с лифчиками и размахивают ими над головами, а волосатые ребята, держащие их на плечах, орут вместе с ними и над их головами взлетает сладковатый дымок правильных сигарет...

Ничего. Пусть. Наверняка там нет ни одного черного. Так что пусть, самое там таким сигаретам место.

Подпевая, открыл бардачок, достал сигарету, что сам скручивал час назад, и с удовольствием понюхал. Хорошая марихуана, правильная... Такую не везде нынче найдешь. С тех пор как братья начали прижимать дилеров и бороться с наркотиками на улице, спрос на них поднялся, и дилеры, чтоб не терять прибыли, повадились разбодяживать её черти чем, чуть ли не сухими кленовыми листьями или ивовой корой.

Он щелкнул зажигалкой, прикуривая... Ароматный дым вошел в легкие, и мир обрел новые краски. В глазах все слегка поплыло — небо, огни. Он немного сбавил скорость, снова затянулся. Хорошо... Хорошо, что братья из "Черных пантер" не знают об этой его невинной слабости. Да и не слабость это вовсе, а так... Шалость. Вот, верное слово.

На душе стало хорошо, спокойно. Даже захотелось сделать доброе дело. Неважно кому. Пусть даже и белому.

Он снова пыхнул дымком...

В сигарете что-то затрещало, оттуда выстрелила длинная искра.

— А, черт!

Он бросил руль, стараясь отмахнуться от неожиданно появившегося в кабине метеорита, и в ту же секунду увидел прямо перед капотом силуэт человека. В свете фар тот показался ему белым и плоским, словно фигура, вырезанная из картона. Уронив сигарету, он завопил, крутанул руль, уходя от столкновения, уже понимая, что все это зря.

Так оно и вышло.

Машина пошла юзом, и под ругательства Трая, боком подлетев к дурному пешеходу, не знающему где и как надо переходить дорогу, если уж у тебя нет денег на самый захудалый автомобиль, поддала тому задней дверцей. Человека швырнуло в сторону, и под визг стирающейся резины, он пропал из виду. Во всяком случае в зеркальце заднего вида никого видно не было... Там, за стеклом виднелись только дальние высотки Далласа, да огни догоняющих автомобилей.

В голове Трая мелькнула цепочка нехороших мыслей: искалеченный труп, белые полицейские, запах травки в машине, наручники, тюрьма...

Он изо всех сил вцепился в руль стараясь успокоиться. Собрался. Побежали мысли. Сбежать? Или может быть что-то можно сделать?

Слава богу, и никто не остановился поинтересоваться, что тут произошло — конец недели, все ехали по своим делам. Несколько секунд водитель пребывал в неопределенности, но потом все-таки решился выйти из машины и посмотреть. Ну, вдруг, все обойдется?

Незнакомец сидел на обочине, встряхивая головой. Жаркая волна радости окатила Трая— жив, дурак!

Он присел на корточки, ощупал его руками. И даже целый!

С облечением он подумал. Вот эти проклятые белые. Везде они. В полиции, в бизнесе. И даже вот под колеса лезут.

-Ты живой?

Тот замедленно качнул головой.

В глазах незнакомца Траю почудился огонь безумия. Тот смотрел на него так, как сам Трай глядел бы на тот самый знаменитый Лунный Модуль, что буквально на днях свозил астронавтов до Луны и обратно. Страх, восторг, восхищение, недоумение...

"Сумасшедший!" — подумал Трай, а вслух произнес:

— Ты что, черных, что ли никогда не видел?

От явной нелепости предположения он расхохотался, но потом посерьезнел.

— Или ты против черных что-то имеешь?

Приемник в машине продолжил выдавать рок-н-ролл, мотор тихонько урчал, напоминая, что стоять тут не время и не место.

— Не видел, — с трудом разжал рот незнакомец. — Не имею.

-Ты кто?

Белый поднес руку к голове. Посмотрел на кровь.

— Кто ты такой? — повторил вопрос Трай, но уже медленнее. — Помнишь хоть что-нибудь?

— Нет...

Трай облегченно вздохнул: бедняга после удара потерял память. Чистый белый лист — это не худший вариант! Он усмехнулся, увидев забавную аналогию. Это даже хорошо. Это здорово!

— Понятно. Тебя кто-то сбил... Я тебя нашел тут. Ты лежал весь в крови.

Вдалеке на дороге показались сигнальные огни полицейской машины. Пора было убираться.

— Так,— подвел итог Трай. — Ты сейчас садишься в машину, и мы едем ко мне домой. Там я тебе помогу, приведу в порядок! Согласен?

— Согласен, — выдавил из себя белый.

— Одежда твоя где?

— Одежда?

Он беспомощно оглянулся, поднял какую-то тряпку. Простыню, не иначе. Когда-то белую, а теперь— в грязных разводах... Трай ухмыльнулся и кивнул, показывая на заднюю дверь с характерной вмятиной.

— Тогда залезай сюда...

7.

Прат сидел на диване и щелкал пультом, переключая каналы на телевизоре — так назывался волшебный ящик, что стоял в его комнате. Разумеется, никакого волшебства в ящике не было, но он по привычке объяснял это для себя именно так...

Последние три дня он только и делал, что удивлялся новому миру. Сейчас волна удивления уже пошла на убыль, но этот мир все еще мог озадачить его чем-то эдаким!

Как оказалось, он попал в очень странный мир. Странный и опасный. Люди, что тут жили, наверняка были сумасшедшими. По волшебному ящику круглые сутки показывали, как мир взрывается, стреляет, убивает тех, кому посчастливилось жить в нем... Большая часть новостей была об одном и том же — где-то происходили волнения, катастрофы, уносившие тысячи жизней, люди тонули, горели, взрывались. И все это показывал стоявший в доме его спасителя волшебный ящик.

А когда с экрана не лилась кровь, его заполняли красивые полуобнаженные, а иногда и вовсе без одежды, женщины... Как его это потрясло, когда он увидел это бесстыдство в первый раз! Пожалуй, даже больше, чем тот момент, когда он впервые увидел Трая, своего доброго духа. Оказывается в этом мире жили не только белые, но и черные люди! Мало того! Тут обитали еще и желтые и красные! Он их еще не видел, но Трай клялся, что именно так дело и обстоит.

Прат вздохнул, заново переживая восторг удивления.

Не иначе Творец делал этот мир из остатков всего, что раньше пошло в дело в других Мирах и в веселую минуту...

Его спаситель оказался не любопытным. Нет, сперва-то он старался разговорить его, но Прат притворился, что потерял память. Еще бы! Начни он рассказывать о том, откуда он и как там живут, то наверняка угодил бы в другую больницу. Для умалишенных. Тут, оказывается, были и такие.

Прат быстро сообразил, откуда растут ноги у такой любознательности. Хозяин опасался, что его гость вспомнит, что поводом для их знакомства стало, то, что тот сбил его своим автомобилем. Узнай об это местная стража, которую тут зовут копами, ему бы не поздоровилось. И это правильно! Ну как бы если б он в своем мире случайно затоптал кого-нибудь своим конем. Дознайся кто — пришлось бы самое меньшее платить виру за то, что покалечил чужого человека.

Так что в расспросах чернокожего было меньше любопытства, а больше опасений, что его гость припомнит, обстоятельства знакомства и отсутствие памяти в этом случае устраивало сразу всех.

Все это время Прат постепенно знакомился с новым миром и продолжал искать магию в нем, но пока ничего не получалось. Какие-то крохи, отголоски блуждали в новом мире, но... Вот и все... Удача пролетала мимо этого дома.

Зато он, кажется, догадался, почему этот несуразный мир оказался обделенным магией.

В нем оказалось столько простого металла, что для колдовства места не осталось. Магическая энергия растворялась, нейтрализовалась железом. В древности — он узнал это из того же телевизора — волшебники в этом мире еще встречались, но техника тут развивалась, железо заполняло этот несчастный мир и постепенно колдовство и магия из него исчезли ...

Можно было бы пожалеть волшебников прошлого, не увидевших этой опасности, но теперь это касалось и его самого. Этот мир надолго, если не навсегда, стал его миром. Мир железа...

Он поморщился.

На экране телевизора снова полыхал огонь. Решетчатый мост, собранный из стальных полос медленно заваливался куда-то вниз. Хвосты дыма рвались в небо, что-то там взрывалось, бежали люди...

Неудобный, неуютный мир...

Город, в который его занесло, оказался небольшим... То есть небольшим по меркам этого мира, а по меркам его родины — огромным. Если его новый товарищ не оговорился, то тут жило порядка пятидесяти тысяч человек. Зато совсем рядом, опять же по меркам этого мира стоял другой город, в котором жили миллионы людей!

Он снова посмотрел на экран. Там больше не извивались языки пламени. Теперь показывали какой-то лес, весь в лианах и по нему, обвешенные железным оружием, шли одетые в зеленое войны с полосатыми лицами...

Всколыхнулось любопытство.

Неужели тут еще и полосатые люди живут? Звери такие тут точно есть, он видел... Может быть и люди есть?

Встав с дивана, Прат прошелся по комнате. Куда идут эти люди? Зачем? Что у них за оружие? Сумасшедший мир! Придется во всем этом разбираться.

Хозяина дома не было. Он прямо с утра уехал, не побоявшись оставить дома незнакомого человека. Так ведь и ограбить могут.

Прат улыбнулся мысли. Нашелся грабитель... Что грабить-то? Что он понимает в этой жизни и что умеет, кроме как включать волшебный ящик? Что тут ценно, а что не имеет никакой цены? Что сколько стоит? Привыкший к солидной тяжести золота он удивился, что тут умудряются обходиться без него. Благородным металлическим монетам местные жители предпочитали какие-то бумажные клочки с портретами непонятных людей.

Была бы у него его сила, уж он бы этих бумажек понаделал...

Прат снова вздохнул, возвращаясь в своих мечтах в этот самый дом.

В дом без магии.

Магии в этом доме не было.

Ни капли.

Это он проверил едва только попал в него, а значит особенно долго задерживаться тут не стоит. Надо скорее разбираться в чем тут прячется магия. Даже самая малая малость пойдет ему на пользу. Выучил же он как-то язык? Разобраться бы как! Одна непонятность тащила за собой другую.

Он смотрел на дверь и понимал, что рано или поздно ему придется выйти за неё.

Там лежал новый мир.

А раз магия этому миру была не нужна, раз тут нет своих магов, значит, вся она принадлежит ему — магу Прату.

8.

В кабинете два вентилятора перемешивали воздух, но помогало это мало. Духота давила, подстегивала побыстрее закончить совещание. Тут сидело восемь человек. Шестеро военных и двое штатских. Профессор Бахтар не стесняясь, разглядывал второго штатского. Все военные были ему знакомы, а вот эту личность он видел впервые.

— Итак, господа, хочу вас огорчить. К нам пролез русский, — начал совещание полковник.

— Как?

— Вот это нам и предстоит выяснить. Система безопасности где-то дала сбой.

Никто ничего не сказал, не стал оправдываться. Каждый из сидящих понимал, что начнется расследование, и вот там-то и нужно будет говорить. Там спросят так, что даже не захочешь отвечать, а все равно придется.

— Кроме того, нам предстоит этого русского поймать!

— А почему его вообще упустили? Насколько я в курсе, практически сразу была послана группа оперативников в больницу, — сказал штатский.

— Все верно. Только к приезду группы в больнице его не оказалось.

Штатский вроде как с одобрением покачал головой.

— Сразу видно профессионала.

— Верно. Он ушел, едва его положили на койку и оказали первую помощь.

— Как ему это удалось? Уйти, я имею ввиду.

— Он просто вылез в окно. Как легкораненого, его положили в палату на первом этаже, и он не стал дожидаться другого удобного случая. Случай сам пришел к нему в руки... Далее пролез через дыру в заборе и парком ушел к дороге. Возможно, что там его уже ждала машина. Все наши попытки отыскать его по горячим следам к успеху не привели. И вот еще что...

Полковник протянул руку к мешку и вытряхнул на бумаги кучу тряпья.

— Это то, что он оставил в госпитале.

Подхватив карандашом одну из тряпок, он приподнял её над столом.

— Посмотрите. Это его одежда.

— Он что клоун? — спросил штатский, разглядывая что-то похожее на цирковое трико, украшенное кружевами.— Как он смог пройти через охрану во всем этом?

Полковник качнул карандашом, и трико соскользнуло обратно на стол.

— Вот это мы у него самого и спросим. Когда поймаем.

Он помолчал и продолжил.

— Резюмирую... Сейчас ясно одно — русских интересуют исследования, что ведутся в лаборатории, а значит, нам надо ждать новых попыток проникновения...

— Вы предлагаете сидеть и ждать?

— Я предлагаю получше подготовится к прибытию очередного шпиона и задерживать его не в лаборатории, а на подступах к ней, — резко ответил майор. — А что предлагаете вы?

— А я предлагаю отыскать его...— вдруг сказал профессор.

— Как?

— В соответствии с нашими правилами внутренние камеры, снимающие площадку, не отключались. Так что все, что там произошло, есть на записи, а значит...

Повеселевший штатский продолжил:

— А значит, мы можем найти фотографию того, кто без спросу пасется на нашей лужайке...

9.

На четвертый день он решился выйти из приютившего его дома.

— Пройдусь, — сказал он Траю. — Может быть чего и вспомню...

Между ними был заключен молчаливый уговор, что как только к Прату вернется память, то он покинет дом Трая. Однако для гостя этого мира поиски своего места в этом мире могли продолжаться бесконечно, а испытывать терпение этого человека до бесконечности было нельзя. Нужно было куда-то уходить, но куда?

Где найти крышу над головой? Тут имелось что-то вроде постоялых дворов его мира, но чтоб там жить, нужны были деньги. Но чем он мог заработать их? Только своими знаниями, только магией, а для этого ему понадобится отыскать её источник в этом мире.. А это, похоже, дело не одного дня... А где жить, пока идут поиски? В телевизоре показывали каких-то оборванцев живших прямо на улице, но Прат не хотел такой жизни. Вот и получался какой-то заколдованный круг. И, хочешь — не хочешь, ему предстояло найти выход из этого круга.

— Смотри не заблудись, -сказал в спину товарищ. Получилось у него как-то не искренне, да и сам Прат понимал, что слишком уж зажился в гостях.

Три ступени вниз, несколько кустов, калитка и вот он на улице...

Познав жизнь по телевизору, он невольно ждал всего того, чего там насмотрелся, но действительность оказалось проще. Он шел в толпе людей, но ничего вокруг не взрывалось, не горело. Единственной неудобной странностью оказалось то, что большая часть людей вокруг оказались такими же черными, как и его новый друг.

"Черный район" — вспомнил он странную фразу товарища. Он много чего странного слышал от него за эти дни, но не торопился переспрашивать. По его вопросам только глупец не догадается, что он не здешний, так что до много приходилось додумываться самому.

Люди как люди, если не замечать, что черные.

Джинсы, цветные майки... Вокруг стояли дома, но уже не в окружении кустов, как у Трая, а пятиэтажные каменные громады. Вокруг становилось грязнее и то и дело попадались мусорные баки, но Прат брел вперед, не столько глядя по сторонам, сколько прислушиваясь к самому себе — не мелькнет ли где-то рядом магия, не почувствует ли он энергию, не задавленную камнями и железом, окружавшими его, но... Ничего. Несколько раз он вроде бы что-то чувствовал, останавливался, но ощущение пропадало, не становясь реальностью. Его толкали в спину, заставляя сдвинутся с места, однажды он зазевался и вовсе упал под смех окружающих.

Он свернул в первый попавшийся переулок и пошел по нему. Народу тут ходило гораздо меньше, правда и порядка не было. Вокруг лежал мусор, стояли раскрытые мусорные баки, лежало какое-то тряпье и ветер вместе с запахами тащил по переулку листы газет.

— Это белый! — услышал он позади себя восторженный вскрик. — Белый!

В переулок зашла компания подростков.

— Эй, белый, что тебе нужно в нашем районе?

Он смотрел, как они подходили и неожиданно для себя почувствовал, что мир вокруг меняется. Только что рядом с ним не было магии, и вдруг она появилась. Мало, очень мало, но она была! Мало того! Он чувствовал, что она была в ком-то из этих подростков!

Ребята, словно молодые хищники, взяли его в полукольцо, прижав к стене.

Прат не был воином в своем мире, но незабытая еще уверенности в своих силах не дала ему испугаться. Все-таки королевский маг! Свою мощь он помнил и та частичка магии, что витала где-то рядом, делала его увереннее.

Нагловато прищурясь, самый крупный из них достал сигарету и, щелкнув зажигалкой, затянулся. Потянуло сладковатым дымком. Знакомый запах! Такие же иногда покуривал и его новый друг Трай!

— Ну, что, белый... Что у тебя есть интересного для нас?

Он закрыл глаза, потянулся к той искорке, что тлела где-то совсем, совсем рядом.

Тут!

Ему даже показалось, что магия просвечивает сквозь кулак заводилы. Зажигалка! Вот как это тут называется! В ней, в этом кусочке пластика и таилось волшебство! Мало, очень мало, он оно там было!

— Оглох?

Он замер, словно пьяница перед бокалом вина. Его выдернули из блаженного предвкушения. Он оказался еще на один шаг ближе к своей цели...

— Часы и бумажник! Ты же не хочешь, чтоб все получилось по-плохому?

Он испытал странное чувство. Умиление и даже, пожалуй, благодарность. Наверное боги его не оставили вниманием и в этом мире. Пришли дети и принесли ему магию. Ему надо быть благодарным, а не думать как убить их.

Убивать? Зачем? Милые дети... Меньше всего ему хотелось привлекать к себе внимание... Да и не хватит той малости, что тут есть на хорошее убийство.

Судя по фильмам, что он успел посмотреть, здешняя полиция работала очень эффективно. Без колдовства, ясновидящих и предсказателей они как-то сами могли находить убийц и воров. Правда возникал другой вопрос — почему, местные преступники, зная все это, все-таки совершали преступления, но разобраться в этом можно будет позже, когда опасность быть избитым и ограбленным исчезнет.

Взгляд перебегал с одного лица на другое. Молодые. По существу, по здешним понятиям еще дети... Цену жизни еще не знают и потому могут быть жестоки.

Он улыбнулся. Есть штука получше... Он мысленно рванулся к частичке волшебства, что пряталась у кого из подростков и произнес заклинание. Раздался треск и запахло тухлятиной. Нападавшие застыли сперва с недоумением, а потом с ужасом переглядываясь друг с другом.

Маг протянул руку и спокойно сказал:

— Дай!

Вожак его не понял.

— Дай то, что у тебя в кулаке... -объяснил Прат. — Или хотите добавить в штаны?

Они стояли ошеломленные случившимся и даже вроде бы не слышали его.

— Как говорят ваши врачи из волшебного ящика в каждом из нас до двадцати килограммов дерьма. Хотите, чтоб все оно оказалось у вас в штанах?

10.

Сотрудник советского посольства сидел на веранде под пологом от солнца и потягивал прохладное пиво. Рядом, заголовком вверх лежала газета. Внешне он был неотличим от американцев из среднего класса, отмечавших тут конец рабочей недели — добротный костюм, галстук, но отличия все же были. Те, кто сидел вокруг него — отдыхали, он — работал. В ожидании своего агента он неспешно прикладывался к кружке, бросал чипсы в рот и поглядывал по сторонам. Агент попросил об экстренной встрече, видимо случилось нечто очень серьезное. Хотелось бы надеяться, что эта серьезность не таит в себе неприятности.

Нужный человек появился через десяток минут. Прошел к стойке, взял кружку пива и оглянулся, выбирая место. Как и было условлено, подошел к столику и спросил разрешения присесть.

— В чем срочность?— спросил чекист.— Что у вас случилось?

— Вы интересовались любыми сведениями о работах в лаборатории профессора Бахтара.

— И?

— Пришел приказ найти в городе вот этого человека.

Он незаметно вложил между газетных страниц фотографию. Разведчик аккуратно отогнул лист. Качество изображение было никудышным. Словно почувствовав, что думает куратор, американец извиняющимся тоном сообщил.

— Все фото такие. Наверное, снимки системы безопасности.

— Как это связанно с Университетом?

— Этот человек сумел как-то пробраться в интересующую вас лабораторию и что-то там увидел.

— Он был там во время проведения исследований? — удивился чекист, вполне представлявший степень секретности, окружавшую работы лаборатории.

— Возможно. Похоже, ему удалось пробраться туда вместе с крысобоями. Я подумал, может быть, он ваш...

— Может быть, — пробормотал чекист. — Все может быть...

На фотографии виднелось лицо совершенно незнакомого человека. Конечно, возможно он был из ГРУ или еще откуда-то, но он его точно не знал.

— Спасибо... Если что-то изменится или просто появятся новости, вы знаете как со мной связаться...

11.

Прат вернулся домой окрыленным.

Всю дорогу он вертел в руках пластиковый цилиндрик, который только что был обителью волшебства.

Вот оно! Забытое ощущение всемогущества щекотало нервы. Осталось только разобраться как тут все взаимосвязано.

Магия была — но её уже не было. Она исчезла...

В предвкушении близкой победы и обретения могущества, он уселся за стол, положив сокровище перед собой. Гладкий цилиндрик зеленый, полупрозрачный. Что-то там внутри него плескалось. Маг смотрел на все это, примериваясь к тайне, как к кувшину вина, который нужно откупорить, чтоб насладиться...

За спиной ругался Трай, отыскивая что-то в ворохе рекламных буклетов, что загромождал стол.

— О! Зажигалка, — раздалось у Прата над ухом. — Газовая? Отлично...

В руках Трая белела сигарета. Он подхватил её и щелкнул зажигалкой раз, другой... Огонь так и не появился. Выражение ожидаемого удовольствия, только что гулявшее на лице, сменилось раздражением. Трай тряхнул зажигалкой, для чего-то посмотрел на свет... Но огня так и не добыл.

— Не работает!

Разочарованно бросил цилиндрик на стол перед Пратом.

— Не работает, — повторил следом за ним маг, наблюдавший за всем этим.— Не работает...

Разбросав журналы хозяин, наконец, нашел на столе блестящую коробочку зажигалки. Щелкнула поднятая крышка и вверх взлетел язычок пламени. Прат мысленно рванулся к нему, но в этом огне не нашлось ни капли магии.

— Бензин!

Чернокожий хозяин с удовольствием выдохнул из себя дым.

— Зажигалки "Зиппо" можно брать с собой даже в космос! Представляешь? Вечная гарантия! Вечная! И никакой газ не нужен.

Маг протянул руку, чтоб снова убедиться в том, что и так было ясно. Стальной корпус... Откуда тут может быть магия? Он подбросил зажигалку на ладони, словно взвешивал.

— Что тут внутри?

— Ты что, и про такие вещи все позабыл?

С видимым удовольствием снова выдохнув дым, Трай объяснил:

— Там кремень, фитиль и бензин. Ты крутишь колесико...

Он показал, что и где надо крутить.

— Сталь чиркает по кремню, получается искра, которая поджигает фитиль пропитанный бензином.

— А тут?

Прат толкнул к нему свой трофей. Товарищ пожал плечами.

— Да везде все примерно одинаково. Только тут искра поджигает горючий газ.

Бросив зажигалку на стол, Трай пошел на кухню.

Прат остался на месте. Зажигалка лежала поверх глянцевой фотографии полуголой красотки с красивым ожерельем на шее. Девушка была хороша, но недоступна, а магия сейчас для него была еще недоступнее этой девицы. Это была загадка, вызов нового мира. Но он точно знал, что рано или поздно отгадает её.

Дважды он поймал здешнюю магию. Дважды! В лекарне, три дня назад и вот сегодня. Осталось сообразить, что общего у газовой зажигалки и той лекарней, точнее госпиталем, куда его привезли...

12.

Референт Председателя КГБ Юрия Владимировича Андропова остановился в дверях кабинета, ожидая приглашающего жеста. В руках он держал папку, полную тайн.

Андропов оторвался от бумаг. Реферативный обзор Западногерманской прессы мог и подождать. Наверняка принесли что-то срочное.

— Что у вас?

— Новости из Штатов, Юрий Владимирович.

Референт положил на стол папку и отступил. Отодвинув бумаги, Председатель взял в руки папку. Под лакированным листом жесткого картона лежала черно-белая фотография.

Подержав в руках снимок, Андропов бросил его на стол и вопросительно глянул на референта.

— Чем интересен этот человек?

— Он оказался свидетелем эксперимента в лаборатории профессора Бахтара. Напомню, что мы неоднократно пытались найти подходы к профессору и лаборатории, но каждый раз терпели неудачу.

— И что?

— А вот это человек как-то сумел туда пробраться. Теперь его ищут как советского шпиона, однако это, увы, не наш человек.

— Может быть, это человек наших коллег из Штази или СТБ? Запрос делали?

— Делали. У них там никого нет.

— И не наш? Точно?

Референт виновато развел руки, потом сказал:

— А вы, Юрий Владимирович, приглядитесь, как он одет...

На этот раз Председатель КГБ изучал фотографию несколько дольше.

-То есть непонятно кто, в нижнем белье, пробрался в лабораторию, куда ни мы ни наши коллеги, несмотря на наши возможности, попасть не смогли?

Его собеседник кивнул.

— Да. Более того! Он сумел скрыться оттуда! Сбежал из госпиталя...

— Его ищут?

— Да. Городской полиции раздали его фотографии. Собственно от наших людей там мы и узнали об этом.

Андропов рассматривал фото, размышляя, что такого могло произойти. Сейчас, когда американцы высадились на Луне, обогнав СССР в космической гонке, не хватало еще ждать прорыва в физике пространства. Этим вроде бы занималась эта лаборатория. А с другой стороны это настолько дико, настолько нелогично выглядит, что...

— Возможно это провокация, но все-таки проследить за тем, куда это дело двинется, нам не помешает...

13.

Из того, что на него напали эти странные дети, для него вышла только польза.

Во-первых, не только узнал, что где-то тут может быть еще один источник магии, а во-вторых, он еще и обзавелся деньгами. Немного их было, но все-таки кое-что он с напавших собрал... Точнее, они отдали сами, когда он пригрозил им повторением неприятностей.

Так что теперь он располагал капиталом в семьдесят три доллара.

Нахватавшись знаний из телевизора, он понимал, что это очень немного, но все-таки лучше, чем ничего...

В этот раз он пошел в другую сторону.

Он уже понял, что здешние города делятся на части, как это, собственно было и в его мире.

Богатые жили в одной части города, а бедные — в другой. В этом мире различия между первыми и вторыми казались ему не такими яркими, но это, скорее всего только потому, что он плохо знал эту жизнь.

Хотя различия, конечно, бросались в глаза.

Эта часть выглядела благополучнее — и магазины тут смотрелись побогаче и почище, и железных безлошадных повозок было побольше.

Но и шума хватало с избытком.

Там, где он сейчас шел, также было шумно — разговаривало множество людей, звучала музыка, ездили автомобили, подавая друг другу режущие слух сигналы.

Тут не было простора... Многоэтажные дома росли прямо из земли, блестя стеклом. Прат уже не удивлялся этому — здания только на вид казались хрупкими, готовыми обрушиться от толчка посильнее.

Вертя головой, он шел по незнакомому городу. Стены домов, сжимавшие улицу, раздвинулись, давая возможность улице влиться в большую площадь.

Сделав по ней несколько шагов вперед, Прат ощутил перемены в себе.

Неожиданно он испытал ощущение, словно оказался внутри рыбьей стаи, где каждая рыбка блестела серебристой спинкой, манила к себе.

Магия! Магия! Вот она где!

Людей тут было много больше, чем там, где он ходил раньше, и частички магии тут двигалась вместе с ними. Её было куда больше, чем в других местах, где он бывал до сих пор в этом мире. Невидимые и ненужные туземцам десятки частичек магии двигались вместе с ними, блестели, манили к себе. Их было куда как больше, чем в том районе, где жил Трай.

Маг испытал такой восторг, что пришлось прислониться к стене дома. Несколько мгновений он стоял, приводя мысли в порядок и только придя в себя, пошел вперед, ловя отголоски своего будущего могущества...

Там, там и там — везде посверкивали манящие искры магии.

Он поравнялся с ближайшим человеком, отмеченным такой искрой, и мысленно приказал: "Урони сумку" Огонек магии, только что ощущаемый им исчез, а угловатый ящик с ручкой, в котором многие тут носили свои вещи, упал на землю. Человек недоуменно посмотрел на ручку, что продолжал держать в руках, выругался, подхватил потерю и пошел дальше.

Прат облегченно вздохнул. Да. Он снова убедился, что может пользоваться той мелочью, что незнакомец нес где-то в себе, но и только. Это никак не приближало его к ответу на главный вопрос — частью чего тут является магия, где прячется.

Он шел, рассматривая дома вокруг себя, пока не увидел витрину. За стеклом хозяин магазинчика разложил разные вещи. Чего там только не было! За стеклом витрины лежали какие-то коробки, стекляшки... Несмотря на то, что сейчас он знал язык, половине того, что там находилось он даже не смог подобрать названия. Наверное тот человек, там, в больнице, что поделился с ним своими знаниями тоже не знал что такое все эти предметы... А, нет! Вот один знакомый... Лорнет! Так эта штука называлась, и местные пользовались ею для исправления зрения.

Прата потянуло туда, словно тепло костра — озябшего путника. Он чувствовал, что именно там есть то, что его более всего интересовало в этом мире.

Неужели он? А как же больница? И те подростки с зажигалкой? Нет. Не может быть. Должно быть, что-то иное... Прислушиваясь к ощущениям Прат прошел вдоль фасада лавки, чувствуя, как ощущение близкого присутствия магии истончается и исчезает. Вот пропало совсем... Получается вещь и впрямь лежала в витрине. Разбить стекло?

Он машинально поглядел под ноги, отыскивая камень, но остыв, тряхнул головой, отгоняя глупую мысль. Не нужны ему неприятности.

-Ты чего башкой трясешь?

Он так увлекся, что не почувствовал, что позади него возникли два полицейских.

— Прикидываешь, как ограбить бедного старьевщика? — весело спросил тот, что помоложе, радуясь и хорошей погоде, и незатейливой шутке. — Зря стараешься... Все равно краденое придется идти сдавать к нему же — он из всех старьевщиков дает больше других.

Копу было весело. Он и мысли не допускал, что этот явно нездешний человек — по поведению видно было провинциала — задумал что-то нехорошее.

Его товарищ — повыше и покрупнее — безразлично смотрел на веселящегося напарника, но вдруг лицо полицейского напряглось, отвердело.

— Сэм!

— Да.

— Фото у тебя?

Молодой вытащил из нагрудного кармана лист бумаги. Прат попробовал из любопытства заглянуть в него, но ему не дали. Молодой положил ему руку на плечо и прищурился, перебегая взглядом с лица на лист бумаги и обратно.

— Он, — неуверенно сказал молодой. — Точно он...

Ему хотелось, чтоб товарищ подтвердил предположение, но тот не спешил делать этого.

Это и решило дело...

Ничего хорошего от таких вот встреч Прат для себя не ждал. В полицию, пусть даже такую, какой её показывают в здешних волшебных ящиках, ему попадать никак не следовало. Телевизор и тут наверняка врал, но скорее всего не так чтоб уж сильно. Сейчас задержат, и поведут в полицейский участок, а там ему по любому делать было нечего — начнутся расспросы: кто, оттуда, документы... Насмотрелся уже. Прат мысленно рванулся к витрине... Нет. Далеко!

Он мысленно взвыл и, что было сил, припустил назад, порочь от магазинчика. Люди расступались, освобождая дорогу, с недоумением смотрели в след, невольно загораживая его от полиции. А те замешкались. Пользуясь форой, маг попытался сбить погоню со следа и нырнул в переулок, только ошибся...

Дальше пути не было — переулок заканчивался кирпичной стеной. Тупик.

Не сбавляя скорости и все-таки на что-то надеясь, он рванулся вперед. Кирпичи, стеклянные витрины магазина, дверь...

Страх вопил: "Беги! Спасайся!", но разум хладнокровно возражал: "Поймают...Тупик!" Прат привык доверять мозгам, а не чувствам. Убежать он точно не сможет, а вот спрятаться... Тут у него шансы имелись.

Как там поступали разбойники из здешних волшебных ящиков? В магазине должен быть проход в служебные помещения, а там — другая улица!

Дверь впереди открылась, и оттуда вышел мужчина с коробкой в руках. Створка не успела захлопнуться, как маг юркнул туда.

Быстрым взглядом обежал помещение. Повезло. Действительно магазин...

Навстречу вышел продавец, желая спросить, что ему нужно, но колдун только рукой махнул, мол, сам посмотрю. Зал перед ним разделялся несколькими стеллажами. На них стояло множество стеклянных приборов, которые туземцы использовали для освещения домов. Одни были похоже на причудливые колпаки на тонких ножках, другие — на странные мутновато-прозрачные наросты, там висели и лежали прозрачные шары и даже что-то похожее на сосульки.

Он метнулся за ближайший стеллаж и тяжело дыша, стал тихонько отходить назад, стараясь не потерять из виду входную дверь. Вдруг преследователи пробегут мимо, и он снова выиграет время?

Не повезло... Дверь хлопнула, и сквозь полупрозрачную стеклянную перегородку Прат увидел запыхавшихся полицейских. Им эта погоня также далась недешево.

— Сюда только что забежал человек, — услышал он. — Где он?

Размытая полупрозрачным стеклом фигура продавца махнула в его сторону. Обида захлестнула мага. Их много и они друг за друга, а он — один! Это не справедливо! Он почувствовал себя совершенно чужим в этом мире, и только в памяти всплыло лицо его единственного друга тут — Трая.

Маг метнулся дальше, туда, где, если верить волшебному ящику, обязательно должна оказаться еще одна дверь.

Он уже почти добежал до стены, когда почувствовал присутствие колдовства. Мысли скрутились в клубок. В голове меняли друг друга два желания — стать незаметным и чтоб его никто не узнал... Где-то рядом с шелестом осыпалось стекло и колдовство исчезло. Все... Конец...

— Эй, вы там! — заорал продавец. — Осторожнее! Что, разбили?

Шаги за спиной делались все ближе и ближе. Он отвернулся, в надежде, что его примут за покупателя, но не получилось.

— Эй, ты, повернись...

Его ухватили за плечо и развернули.

— Он!

— Да ты что? Как это он? Ты на фото посмотри...

— Так одежда...Тот бежал точно в такой же...

— Ты шефу его одежду показывать будешь?

Прат стоял, боясь пошевелиться, но полицейским он почему-то был более не интересен.

— Мимо тебя кто-то пробегал? Куда?

Машинально маг показал в сторону, куда собирался и сам сбежать. Оттолкнув его, полицейские бросились к задней двери, не теряя надежды настигнуть беглеца, а тот смотрел им в спины, еще не веря в то, что все закончилось. Почему?

С убегающих фигур он перевел взгляд на свою руку. Она была...черной. Кисть руки и предплечье... А вот ладони остались белыми. Он снова повернул руки. Черные. Теперь он понял, куда и на что пошло исчезнувшее колдовство.

Где-то рядом за одним из стеллажей начал ругаться продавец — что-то там у него разбилось и теперь он, то ругался, то причитал, то грозился. Под эту ругань Прат вышел из дверей. Не торопясь — торопиться теперь было некуда, он дошел до сквера на площади.

Усевшись на лавочку, он, поглядывая на свои руки, постарался успокоиться и привести мысли в порядок. Опять магия. И опять неизвестно откуда...

Мимо шли люди, и время от времени он чувствовал, как в ком-то из них живет частичка магии, но как узнать, в чем она заключена?

В чем прячется колдовство? Что общего между людьми, что шли мимо него, лекарней, где он сумел "подхватить" чужой язык, зажигалкой, с помощью которой заставил обгадиться чернокожих подростков и этим вот магазином, где оно позволило сохранить свободу?

Прат поднял голову, чтоб рассмотреть вывеску и пожал плечами. Никакой ясности. "Электрические товары".

Маг перебирал ответы на вопросы, те, что приходили в голову и, в конце концов, пришел к мысли, что ответ он найдет в том закоулке, где повстречался с подростками. Там, за витринным стеклом, тоже было что-то, что сохраняло в себе магию этого мира.

Правда, подростки... Он снова посмотрел на руки и усмехнулся. Вряд ли они его сейчас узнают. Сейчас его, пожалуй, и родная мать не узнала бы.

До памятной лавчонки, около которой им заинтересовались полицейские, удалось добраться быстро — ноги сами нашли дорогу. Знакомая витрина и знакомое прикосновение магии. Все осталось по-прежнему.

14.

Старый Ицхак услышав колокольчик выдвинулся вперед. Обитатели этой части городского дна часто приносили ему вещи, о происхождении которых он не спрашивал, а те сами благоразумно умалчивали. Торговля всегда была сосредоточением маленьких тайн, а его бизнес — особенно. За вещи просили недорого, и сам он, не желая, чтоб вещи задерживались в его руках более, чем следовало, отдавал их дешево, чтоб полиция, знавшая о его гешефтах и надоедавшая обысками, не успевала навредить торговле.

Но в этот раз все получилось как-то не так....

Человек у прилавка стоял спиной к нему, разглядывал выходящую на улицу витрину. Ничего ценного Ицхак там не держал — витрина просто обозначала широту его интересов. Там болталась бижутерия, непонятные шкатулки, пожелтевшие фотографии, книги в псевдодорогих переплетах из кожзаменителя, стоял кальян...

Когда покупатель повернулся, торговец понял, что не знает его.

Палец гостя указывал на шкатулку в витрине.

— Сколько это стоит?

— Это?

Хозяин лавки задержался с ответом.

Что-то неправильно было в этом человеке. Словно один там прятался за другим. Ицхак попробовал оценить его платежеспособность и не смог.

Разбирать витрину не хотелось. Там так все чудно, так славно было устроено! Открывать её. Лезть внутрь, чтоб получить пару долларов, а потом искать чем заставить получившуюся в привычной уже композиции дыру, что получится вместо сколько уж лет стоявший там коробочки... Ну уж нет... Он знал, как отбрить нахала. Имелся верный способ...

— Давай тридцатку и она твоя!

Не торгуясь, не пытаясь воззвать к совести, вообще не говоря ни слова, покупатель выложил на прилавок три бумажки по десять баксов.

Опешивший Ицхак хотел, было сказать что-то еще, но гость качнул головой, показывая на витрину.

— Шкатулку мне.

Голос его дрогнул...

В это мгновение Ицхак почувствовал, что совершил одну из самых выгодных негоций в своей жизни, но при этом точно знал, что его обманули. Он получил за этот кусок старого дерева в пятнадцать раз больше, нежели чем мог бы, но этот человек... Этот человек получил от него гораздо больше, чем он хотел бы ему дать.

Мгновением спустя, пришелец превратился в ушельца, дверь хлопнула, выпуская гостя на улицу.

— Гарун-аль-Рашид, — пробормотал продавец. — Не иначе как Гарун-аль-Рашид... Надо посмотреть в газете не заявился ли к нам кто-то из этих проклятых арабских принцев.

15.

От дверей магазина до скамейки было всего ничего — с десяток шагов.

Прат шел, чувствуя спиной взгляд хозяина лавки. Хотелось остановиться и прямо сейчас заняться шкатулкой — она просто жгла руку — но он прошел дальше по переулку, вышел на улицу, повернул и только в сквере присел на лавочку. Вот оно!

Он не торопился. Он понимал, что держит не просто силу, но возможно, самую главную тайну этого мира. Тут, под его пальцами жила магия и он, если хотел выжить, должен понять где, в чем она заключена...

Шкатулке в этой жизни уже досталось — лак, покрывающий дерево растрескался и несколько стекляшек, что придавали ей вид фальшивого богатства, тускловато поблескивали в углах. Роспись красной и серебристой краской...

Что-то там лежало внутри ларчика...

Пальцы откинули крышку. Пусто... Для верности он пошарил там рукой — мало ли. Может быть двойное дно? Ошибся. Никакого двойного дна не нашлось, но и магия никуда не исчезла!

Прат снова провел ладонью над крышкой, ловя ощущение всемогущества... Вот оно! Один из камней — невзрачный плохо ограненный, словно обдал пальцы жаром. Как кувшин наполняли вода или вино, так и этот камень наполняла магия.

Именно так, по крайней мере, он сейчас ощущал это. Сила ограничивалась гранями, не в состоянии выйти за пределы камня, но он-то знал, как освободить её. На всякий случай маг коснулся камней, что сверкали рядом. Ничего! Ему хватило опыта разобраться, чем отличается этот камень от других. Этот — настоящий, а вот все остальные — подделки. Точнее даже не так. Они не подделки, никто и не собирался выдавать их за настоящие. Просто кому-то пришло в голову спрятать один из настоящих камней среди десятка стекляшек. Правильно говорят: хочешь что-то спрятать — клади на видное место.

Он любовался камнем, и сердце его успокаивалось, на душе становилось легче.

Впервые в этом мире он видел, где тут может прятаться магия. Камни. Драгоценные камни... Поглаживая грани он неожиданно рассмеялся — осталось совсем немного: сообразить, что связывает этот камень, зажигалку подростка и дважды неизвестно что-то там, в госпитале и в магазине электроприборов. Он не сомневался, что найдет ответ, но хотелось бы сделать это с первого раза — доказать самому себе, что перенос в этот мир не сделал его глупее.

Итак — задача...

Четыре случая проявления магической энергии. Первый — совершенно непонятно как. Что могло найтись в госпитале оставалось только гадать. Второй случай — встреча у памятной витрины с малолетними хулиганами. Там была зажигалка — кусочки пластика, газ, невзрачный камешек, металлическая пружинка. Третий случай это когда он забежал в магазин электротоваров, скрываясь от местных стражников. Что там оказалось наполненным магией также оставалось только гадать. И вот он — четвертый случай— камень в шкатулке. Сколько не рассуждай, а уверенность у него была только в двух случаях — зажигалка и этот вот камень. Он уже почти было решился сказать, что все дело в камне, как пришла другая мысль.

А вдруг это не вещь? Вдруг это особенное место?

Прат поднялся и вернулся к переулку. Вон она витрина... Нет. Нет там ничего... Значит оставались только зажигалка и этот камень. Самым простым было сложить один и один. Камень и камень. Скорее всего, там, в лечебнице и в магазине, также были камни, хоть он их и не видел.

Он стукнул себя кулаком по ладони. Одно из решений лежало на поверхности и странно, что он его не заметил — надо сходить в любой магазин электротоваров и прикинуть, в чем еще может таиться магия.

Мелькнула мысль, а не вернуть ли себе прежний вид и цвет кожи, но Прат остановился.

Вот в этом-то виде полиция его теперь вряд ли узнает, а значит, и ходить по городу он может совершенно спокойно. Значит, пусть все остается как есть!

Ему повезло в первом же магазине!

Входя в зал, уставленный разными светильниками, он почувствовал магию. Стеллажи, уставленные причудливыми люстрами, тянулись шагов на пятьдесят, и он медленно пошел вдоль них, разглядывая стекло. Вот появилось ощущение магии... Вот оно стало ярче...

За спиной послышался голос продавца.

— У вас хороший вкус...

Светильник, что висел перед ним более всего походил на друзу каких-то кристаллов. Из середины выходил черный шнур с вилкой на конце. Ткнув её в стену, продавец объяснил:

— Это кристаллы розового кварца. Редкой красоты зрелище для понимающего человека...

Прат не ответил. Не до продавца было. Он стоял с закрытыми глазами, ощущая, как магия переполняет камень.

— Сейчас это модно... — продолжил продавец. Он чем-то щелкнул, и кристалл изнутри вспыхнул розоватым светом.

— Знаете, есть такая тяга в обществе к истокам... К настоящему...

Продавец болтал, а Прат купался в невидимой никому силе.

"Значит все-таки камень... Точнее камни...." — подумал он. Ответ на свой вопрос он получил.

До самого вечера он бродил по городу, прислушиваясь к ощущениям. Магии тут нашлось если не много, то достаточно. Вполне достаточно для одного мага, а других тут и быть не могло... Он был один и это замечательное ощущение одиночества наполняло душу радостью. Шкатулку держал в руках, радуясь случаю, что позволил ему выйти на этот магазинчик. Еще радости добавляло то, что на оставшиеся после такой удачной покупки деньги он купил несколько зажигалок— это сейчас был для него самый простой путь к могуществу.

Теперь, с рассованным по карманам запасом магии, Прат ничего не боялся. Даже наоборот интересно будет посмотреть, как его попытаются ограбить.

Жизнь в городе оказалась дорогой и бумажники тех, кто захочет его ограбить окажутся не лишними. Должна же быть справедливость в этом мире.

Теперь, когда, наконец, наступила ясность, следовало решить что следует делать. Задерживаться в этом городе было опасно — полиция наверняка продолжит его искать, а отвлекаться на борьбу со здешними стражниками он не хотел. Перед ним стояли совсем иные задачи — сперва удобно устроится в этом мире, а потом поискать дорогу обратно в тот мир, в котором родился. И отомстить!

16.

Перед тем, как вернуться домой, он, зайдя в общественный туалет, вернул себе прежнюю внешность — совершенно не стоило пугать товарища, приютившего его. Он уже не боялся полиции: что-что, а отвести глаза самое плевое дело тому, кто знает, как это делать, да и сил на это почти вовсе не нужно.

Как оказалось, для того, чтоб превратится обратно из черного в белого, хватило части магии, что заполняла камень из шкатулки. Камень словно бы стал прохладнее, но тепло магии никуда не исчезло и этот остаток он хотел пустить на доброе дело...

Когда он вернулся домой, Трай уже сидел перед волшебным ящиком. Там по экрану бегали люди, стреляя друг в друга из маленьких железных палок, а полуодетая худая красотка с кинжалом неумело подкрадывалась к кому-то со спины....

На столе стояло несколько бутылок, лежала коробка с полюбившимся Прату здешним пирогом — пиццей. Стаканы, россыпь сигарет из пачки хозяина. Трай уже достаточно выпил, но и оставалось на столе порядочно. Несколько небольших картонных ящичков с ручками, в которых тут продавали пиво стояли под столом, да и на самом столе.

Маг посмотрел на комнату, на несколько дней ставшей его пристанищем, вздохнул. Это конечно не своя башня, но все-таки крыша над головой и какой-никакой уют... Даже жаль, что нужно будет уйти отсюда.

Однако оставалось еще кое-что... Документы. У каждого взрослого жителя этой страны имелись бумаги с фотографиями и печатями, удостоверявшими, что он и есть тот самый, а не какой-то другой человек. С точки зрения властей это был очень правильный ход: вот ты, а вот — фотография на документе, который ты должен носить с собой. Разумеется, несложно отвести глаза здешним стражникам, но Прат не хотел с таким трудом достающуюся магию тратить так бездарно.

На экране телевизора теперь щеголяли полуодетые красотки, предлагая какой-то товар. Трай смотрел на них сквозь стакан с пивом и задремывал.

Маг тронул товарища за руку.

— А?— встрепенулся тот. — Что?

— Ты не мог бы оказать мне еще одну, последнюю услугу?

— Какую?

— Мне нужно то, что вы тут называете документами.

Трай помолчал, потом уточнил:

— Водительские права, что ли? Или паспорт? Или идентификационную карту?

Прат не стал умствовать.

— Такие же, как и у тебя...

Он кивнул в сторону висевшего на стуле хозяйского пиджака. Именно там, в боковом кармане его друг хранил бумажник.

— Значит права...

Прат пожал печами — тебе виднее, что тут нужно. Трай отхлебнул из горлышка.

— Ладно. Попробую что-нибудь сделать.

Подумав, он потянулся к телефону.

— Джах? Да я.. Спасибо... Где тебя можно будет завтра найти. Одному нашему другу хотелось бы поговорить с тобой... Ага... Это где? А! А когда? Хорошо... Ну, разумеется... Цены не изменились? Понятно, инфляция... Хорошо... Увидимся...

Трубка вернулась на телефон. Прат развернулся.

— Считай, что проблема решена. Будут у тебя права получше даже, чем настоящие! Завтра в полдень около кинотеатра "Рокси".

— Во сколько мне это обойдется?

— Двести баксов. Найдешь? Или одолжить?

— Найду, — кивнул Прат. — Заработаю...

Он знал, о чем говорил. Гуляя по городу он как чувствовал — присмотрел проходной двор, в котором кое-кому завтра придётся потерять свой бумажник.

17.

Пир тянулся уже четвертый день.

Маг смотрел на то, что творится вокруг и улыбался. В улыбке Пектора было больше язвительности, чем удовольствия. Да и наплевать — все вокруг, даже стража, были настолько пьяны, что никто на это не стал бы обращать внимания. Победу праздновали — не что-нибудь!

Ну и ясно, что не кто-то там улыбался, а тот, без кого этой победы не было бы.

Конечно, это здорово, когда ты в фаворе у короля, тем более тот точно знает, за что ему тебя любить — ведь это ты, именно ты сделал то, что сейчас и празднуется, но всему должны быть границы. Получил услугу, награди за неё и отпусти с почетом, а тут волей-неволей закрадывалось сомнение — не хочет ли новый властелин отделаться от них большим количеством еды, вина и танцев...

Пектор посмотрел в сторону возвышения, на котором сидел король. Ничего нового. Саник сидел в обнимку со своим недавним врагом и что-то втолковывал, ему, покачивая золотым кубком. Вино оттуда выплескивалось на скатерть, на ноги Мекта, но тот терпеливо внимал своему врагу— победителю, а может быть также был пьян до невменяемого состояния и ничего не слышал и не ощущал. Этому-то было с чего напиться — проиграл.

Ничего. Они там между собой разберутся — кто у кого сколько земли отрежет или отберет золотишка из сокровищницы. У магов же имелся свой интерес — закрома поверженного врага. Ну, кроме королевского золота, разумеется.

Мимо понесли очередную перемену блюд.

Аромат по-особому приготовленного мяса поплыл по залу, перебивая все иные запахи. Победителям хватило ума не истреблять всех жителей захваченного замка, и поэтому кухонная обслуга лезла из шкуры, отрабатывая собственные жизни. Пир вновь вскипел весельем. Со всех сторон заорали здравицы королю Санику. Маги переглянулись. Ни одному из этих воинов не приходило в голову, что здравицы надо кричать не королю, а его казначею — пожадничай тот, отговори короля хорошенько заплатить им, магам, и еще неизвестно кто бы тут сейчас сидел и что кричал бы...

— А мы молодцы, — сказал Пектор негромко. — Ей-ей молодцы... Ничего бы этого сейчас тут не было, если б не мы.

— Ты смотри этим ничего не скажи, — Цансалан кивнул на покачивающегося от распирающих его чувств рыцаря, поднявшегося с кубком в руках и пытавшегося докричаться до короля, показать свою преданность.

— Эти уже в прошлом... Меня беспокоит будущее...

Цансалан поднял брови.

— Чем же? Дела сделаны, враги повержены, золото мы получим... Да и славы нам эта битва добавила. Пороемся вот еще в хозяйских закромах и — все. Можно уходить...

— Повержены ли? — спросил Пектор. — У тебя нет ощущения, что с Пратом у нас что-то пошло не так?

Он пошевелил в воздухе пальцами, словно плел какую-то сеть, чтоб поймать ускользающую мысль. Цансалан повторил его движение, но ничего не сказал.

— А что?

Он пожал плечами.

— Мы честно отработали полученное золото, а остальное... Пусть он живет там как хочет.

— Это меня и смущает... — Признался Пектор. — Там ли? Что-то... Что-то не так.

Он передернул плечами.

— Не могу сказать точнее.

-Ты хочешь проверить?

Пектор кивнул.

Новый мир, в котором теперь пребывал их недавний враг, хоть и был огромен, но найти там своего врага им не представляло большого труда. Тот там был не первый такой, и в тамошних королевствах хватало тех, кто когда-то представлял угрозу, а теперь, в лучшем случае, был купцом или советником местного королька. Нужно было всего лишь захватить в тот мир какую-нибудь из вещей, сохранивших в себе ауру проигравшего мага, а таких штучек в башне хватало, и с её помощью отыскать нужного человека.

— А давай, — согласился Цансалан. — Давай! Найдем и убедимся...

Рыцарь, что орал очередную здравицу накренился и упал через стол, прямо в блюдо с рыбой. Из блюда брызнуло, что-то опрокинулось и потекло по скатертям. Глядя как рубиново-красный ручеёк по скатерти подбирается к нему, Цансалан предложил:

— Давай... На душе спокойнее будет.

Он кивнул в сторону рыцаря, которого никто так и не бросился поднимать.

— Тут все одно тут уже делать нечего...

Самым лучшим местом для такой работы была башня их недавнего соперника. Стены и вещи тут хранили ауру Прата, их пропитывало прежнее колдовство, все еще несшее в себе отпечаток личности недавнего хозяина.

Слава всем Богам захватчики замка не посмели сюда сунуться. Ученые уже были — знали, чем могут закончиться такие вот визиты непрошеных гостей. Маги часто оказывались мастерами на изощренные ловушки и непрошеные гости бывало либо сгорали, либо превращались в камень, либо попросту пропадали куда-нибудь, не оставив после себя даже горстки пепла. Ухватишься за поставленную на виду золотую фигурку, откинешь крышку попавшейся на глаза шкатулки и... И все. Поминай как звали.

Усевшись в кресла по обе стороны стола, они коснулись ладонями своих амулетов накопителей и исчезли.

...Мир, в котором маги появились, на первый взгляд мало чем отличался от того мира, где они родились. Такое же небо, такие же горы и камни...

Может быть только небо здесь было чуть голубее и тутошнее солнце светило чуть ярче. Да деревья встречались такие, каких никогда не бывало на их родине... Простой человек, какой-нибудь ремесленник или крестьянин, вечно смотрящий в землю, мог попросту и не заметить этой разницы, но отличие было. В этом мире не было магии. Совсем... И именно поэтому маги выбрасывали сюда своих врагов, чтоб более не вспоминать о них и не бояться получить от когда-то проигравших свои схватки волшебников удар в спину. Такие удары почему-то следуют в самый неподходящий момент. Это была дорога в один конец. Без запаса магической энергии отсюда выхода не было, а принести её с собой мог только маг.

Гости того мира встали на холме, оглядывая окрестности.

-Ты его чувствуешь?

Пектор раскинув в стороны руки, медленно поворачивался, отыскивая следы сосланного сюда врага. Раскрытыми ладонями он словно ощупывал пространство вокруг, отыскивая след нужного человека.

Именно человека. Не мага! В этом бедном мире-тюрьме тоже жили люди. Просто люди... Изгои, попавшие сюда по своей и не своей воле, создали тут несколько королевств и Прат, выброшенный из своего мира как никому ненужная вещь, должен быть обязательно где-то рядом, в одном из них. Шансов выжить тут в одиночку практически не было. Прат это знал — наверняка и сам кого-то сюда забрасывал. Так что проигравшему схватку магу только что и оставалось влачить такое же, как и у всех тут жалкое существование, вспоминая былую силу и былые возможности. Может быть, пахать землю, может быть мастерить что-то, может быть — это если повезет — стать мелким чиновником при каком-нибудь самодержце.

"Что ж не он первый, не он последний", — думал Цансалан, глядя на товарища. Тот молча крутился и только когда Цансалан присел, устав стоять, ответил с нескрываемым удивлением:

— Нет. Его тут нет...

Оба испытали не то чтоб страх, но что-то очень похожее. Казалось бы, враг заточен в такую тюрьму, из которой не сбежишь, где не подкупишь тюремщика, не пробьешь стену и не пророешь подземный ход, но получается, ничего этого нет...

— Не может быть! — на всякий случай сказал Цансалан.

— Может, — мрачно возразил Пектор. — Может. Если его тут и не было. Давай-ка сам попробуй....

Они снова и снова поочередно пробовали отыскать потерю и каждый раз поиски оборачивались разочарованием и пустотой. С каждым разом ощущение близких неприятностей становилось все явственнее. Ощущение опасности, что прибывало как вода в половодье, заставляло оставаться настороже. Оба понимали — сами были точно такие же — тот ни добра не забудет, ни зла. А уж зла-то особенно.

Только это и спасло их, когда из-за кустов на них бросились люди... Отвлекшись на них Цансалан не увидел, как стрела пробила руку Пектора, что все старался нащупать след сосланного сюда колдуна. Вместо этого семеро мужчин, с оружием, размахивая сталью, бежали к ним. Пектор закричал, оседая на камни не в силах побороть боль. Стрела пробила руку насквозь и торчала из предплечья.

Еще трое заорав от радости, принялись пускать стрелы, но Цансалан уже был готов отразить нападение.

Стрелы ударили в выставленный щит, щепками разлетелись по земле. Искаженные злобой лица ударились в преграду и замолотили по ней руками, камнями, мечами... Повредить им они не могли, но все могло получиться плохо. Каждый удар, точнее защита от него, требовала магии, а у них запас её в этом мире был не бесконечен. Накопители, с которыми они пришли сюда не могли вечно сдерживать этих людей, тем более, что Пектор не защищался, а лечил себя.

— Надо уходить! — сказал Цансалан. — Мы всегда сможем вернуться...

И они вернулись в башню...

Там все оставалось по-прежнему. Усевшись друг против друга, они молчали, размышляя о неприятностях.

— Да что там думать, — наконец сказал Цансалан раздраженно. — Очень похоже, что его выкинуло в какой-то иной мир.

— И что теперь?

Пектор, баюкая раненую руку, не хуже товарища понимал, что это означает. Неизвестность означала, что их враг мог возникнуть за спиной в любой момент и отомстить за себя, за свой недавний проигрыш. И все это было более чем вероятно — только один мир боги обделили магией, а в других мирах она существовала. Другое дело, что её количество в разных мирах было разным — где-то больше, где-то меньше, но чтоб совсем ничего — только в одном. А это значило для них, что рано или поздно, накопив достаточный запас магии Прат вернется в этот мир.

— Если не хотим получить нож в спину, то его надо найти...

Легко сказать! К этому дню миров было известно более двух десятков и не везде местные маги сквозь пальцы смотрели на пришельцев, занимающихся в их мирах своими делами. С хозяевами нужно было как-то договариваться, просить о помощи или хотя бы о том, чтоб не мешали.

Но делать было нечего — ждать, когда их враг появится сам собой, они не хотели.

Работа предстояла серьезная, и сбрасывать её на учеников они не хотели.

На кону-то стояла не чья-то там жизнь, а своя!

18.

Солнце поднялось высоко, превратив тень в пятно под ногами, но смотрел Прат не под ноги себе, а по сторонам. Он уже не ждал опасностей от нового мира, тем не менее, был готов встретить их бегством. Пока в его голове не укладывалось то, что он видел своими глазами — спокойных людей, движение автомобилей и то, что показывали по волшебному ящику — телевизору. Он поймал себя на мысли, что назвал телевизор волшебным ящиком и довольно улыбнулся. Не было тут никакого волшебства, кроме того, что таилось у него по карманам.

И все-таки следовало быть настороже. Новый мир нес в себе новые, пока еще не всегда понятные опасности...

Нужного ему человека он узнал по разноцветному вязаному берету. Десяток разноцветных полос всех цветов радуги спускались с головы на плечо... Как его там? Прат нахмурился, припоминая... Джах!

Тот, кто ему был нужен сидел на скамейке перед большим зданием и курил, лениво поглядывая по сторонам. За спиной стену закрывал огромный плакат, на котором мускулистый брюнет сжимал здешнее оружие. За спиной брюнета вздымалась покрытая чем-то белым гора и парила летательная машина. Прат уже мог читать по-местному и поэтому легко прочитал огромную надпись "На секретной службе её Величества".

— Добрый день Джах. Я от Трая.

Негр вытащил сигарету изо рта.

— Ну и что тебе?

— Мне нужно то, что вы называете "удостоверение личности".

— Иностранец? — черный посмотрел на него с интересом. — Русский что ли...

Прат уже знал, что к русским тут почему-то относятся с неодобрением, считают врагами. Почему и за что он еще не разобрался, это все, как и познание мира, было впереди.

— Это важно?

Черный выдохнул ароматным дымком. Взгляд его затуманился.

— А мне плевать. Давай фотографию и двести баксов.

Прат кивнул и протянул приготовленный конверт.

— Когда будут документы?

— Через час. Вон, иди на бульвар и подожди.

Джах махнул в сторону бульвара, где между деревьями стояли лавочки.

— Садись на любую, а я как сделаю — принесу...

Посмотрев в удаляющуюся спину, Прат прошелся около кинотеатра и, последовав совету, пошел на бульвар мимо разносчика еды. Он потихонечку втягивался в этот мир, точнее мир втягивал его в себя. Маг уже представлял местные меры длины и времени. Час — это не мало. Но и немного. Можно было подождать, никуда не уходя, а чтоб ожидание не стало скучным, можно купить еды.

Через минуту в одной руке он держал хлеб с мясом и яйцом — тут его называли "гамбургер" — а в другой — стакан со странным коричневым напитком, пузырящемся, словно разогретая смола, но вкусным, надо сказать.

Усевшись на лавочке и попеременно то откусывая, то потягивая через трубочку газировку, маг принялся наблюдать за странной жизнью этого мира. Хотя почему "этого"? Его. Его мира... Волей-неволей теперь ему приходилось сращивать себя с ним. Теперь он и сам стал частью того несуразища, что со всех сторон окружало его. Прат вздохнул. Магии тут, считай, и не было, а вот чудеса — были. Как это могло получаться у туземцев, он еще не вполне понимал.

В воздухе пронесся далекий грохот. Он поднял взгляд, проследив несколько мгновений за возникшей в небе тонкой белой плоской. Где-то там, безо всякого колдовства, летел аэроплан. Как он летел? Почему? Летел — и все тут! Взгляд опустился на землю. А дома в десять, а то и больше этажей, что виднелись за деревьями? Как можно построить такие? Камень и стекло! Только камень и стекло!!! Да и стекла там явно больше чем камня! И все это как-то держалось безо всякой магии, не разваливалось!

А камень у него под ногами? Камень, который при разогреве размягчался до состояния теста, а когда остывал, то обретал прочность настоящего камня.

Прат топнул ногой и чуть не расплескал питье.

Были бы тут просто камни, что он немало повидал в своем мире, было бы понятно. В дороге вымощенной камнями ничего необычного не было, но тут не отдельные камни. Тут — камень-монолит без единого шва. Словно тесто, раскатанное скалкой доброй хозяйкой... Видел он, кстати, эти механические скалки — фыркающие сизым дымом вонючие утюги неимоверного веса на широченных металлических колесах. Если такие машины пускать впереди отрядов панцирной пехоты, то такой удар не остановит ни одно войско его мира!

Не знай он, как обстоит дело на самом деле, снова сказал бы — магия, но даже в этом безумном мире он не надеялся найти дурака, который захотел бы тратить магию на столь глупое дело, как разравнивание дороги. Не королевской, а добычной дороги, дороги для всех...

Он вздохнул и незаметно пожал плечами. Странный мир, странные нравы...

Только что ж делать? Ему тут жить...

Долго.

Долго-долго...

Скорее всего, до самой его смерти, ну если не произойдет какого-нибудь чуда. А откуда они тут, в мире, где почти нет магии? Он откусил кусочек гамбургера, глотнул из стакана. Необычный вкус напитка лишний раз подтверждал, что этот мир для него пока чужой, за гранью здравого смысла, но только "пока".

Пока многое воспринималось с недоверием...

Например, он никак не мог поверить в объяснения туземцев, что эта планета — шар, сам собой летящий к каком-то "космосе" и что спутник планеты — Луна точно такое же космическое тело. Что такое космос, кстати, он тоже не понял.

Отчаявшись разобраться в строении этого мира, он объяснил себе, что, скорее всего, тот находился в какой-то своей Вселенной, не той, где ранее жил он. Дома все было просто и понятно — плоская поверхность в центре мира, а на ней — королевства, моря, люди. Тут все было по-другому. По-другому, но у него язык не повернулся бы сказать, что хуже. Жизнь туземцы сумели устроить себе удобную безо всякого колдовства.

Этот мир был по-своему интересен, но более всего сейчас его интересовало только одно — почему его враги забросили его в мир, где все-таки нашлось немного магии. Ничтожно мало, но — она существовала.

Это был расчёт на что-то или случай? Или благородство сыграло с ними такую шутку?

Честно говоря, в случайности он верил больше, чем в благородство. А это означало то, что враги захотят её исправить. Не могли они дать ему даже самый гнилой шанс, как тут выражаются туземцы, подняться в местном обществе, а единственному магу этого мира это будет сделать достаточно просто.

Значит они за ним придут...

Он вздохнул. То, что после этого произойдет, будет даже не война магов, не схватка "двое на одного", как это произошло в его родном мире. Враги придут с накопителями, которых у него нет и — все...

У него имелся шанс уцелеть. Но только тогда, когда он спрячется или найдет серьезный источник магии тут.

Прошедший утром дождь оставил на этих гладких камнях лужи. Около них сейчас прыгали мелкие птицы в этих краях совершенно не боящиеся людей. Отщипнув кусочек гамбургера, маг бросил его перед собой и тут же к его ногам подбежали голуби.

Прат подумал, что это ведь тоже по-своему характеризует богатство мира. В его стране ни одной птице не могло прийти в голову так вот слоняться вокруг него без риска попасть в горшок с супом, а тут...

В какой-то степени и он был таким вот голубем. Местные боги помогли ему — бросили перед ним немного магии. Хорошо, что этой малости ему хватило, но самое важное было то, что он знал главное — магия в этом мире есть, а значит если поискать, то можно найти места, где она собирается также как эта вот вода у него под ногами....

Один из голубей подошел поближе и требовательно постучал клювом по ботинку.

Прат, усмехнулся, представив, как поступил бы бедняк его мира — перед ним сейчас ворковал, склевывая с земли крошки изысканный обед и ужин.

Он поступит также, когда найдет свой кусочек магии. Наверняка ведь где-то, в неизвестных пока местах этого мира, также вот небрежно, как кусок его булки, лежало нечто, нужное ему и совершенно ненужное местным обитателям — магия. Сунь он им её под нос — они бы даже не потрудились нагнуться, чтоб подобрать её.

Она не имела ценности и смыла для них, а для него была тем, за что он готов был заплатить очень дорого, так как овладев ей, он найдет место для себя в этом мире.

Прат уже видел, что этот мир отличается от его мира только отсутствием волшебства, которое туземцы остроумно заменили развитием техники. Все остальные человеческие отношения оставались теми же самыми. Тут были мужчины и женщины, тут были государства. Какие-то дружили друг с другом, какие-то враждовали. Но главное — тут были и богатые и бедные. Конечно, здешние бедные ни в какое сравнение не шли с бедняками его родины, но это ничего не значило — богачи его мира отставали от здешних богачей как бы не больше, чем здешние нищие от нищих его мира. Приютивший его туземец по меркам своего мира никак не мог считаться богачом — у него не было ни своей яхты, ни летающей машины, ни сундуков с деньгами... Та повозка, что сбила его на дороге, по здешним меркам вовсе не была признаком богачества, как он попервоначалу подумал. Эти механизмы имелись тут во множестве. Они стояли в каждом дворе, рядом с каждым домом.

Но все это — сундуки, летающие машины и корабли — было у других людей этого мира!

Ему, попавшему в этот мир не своей волей, нужно было определяться — как жить дальше. Нужна была цель.

Самое простое, что приходило в голову — стать таким же богатым, как и самые богатые жители города или мира. Ему, единственному магу, живущему в этом городе, это было бы сделать довольно просто, но добиваться успеха он хотел не в этом городе, где-нибудь подальше.

Вот уже который день его изводило ощущение, что ему кто-то дышит в затылок. Он тряхнул головой, отбрасывая неприятные мысли. Придут или не придут, но он об этом наверняка узнает. Почувствует... Гораздо интереснее найти те места, где магия этого мира еще не исчезла, а задержалась... Не только же в этих мелких камешках.

Машинально он погладил себя по карману. Наверняка где-то она есть...

— Спишь?

Прат открыл глаза. Джах стоял перед ним с бумажным пакетом, из которого выглядывало бутылочное горлышко.

— Жду...

Джах протянул конверт.

— Тут все. Если будет нужно что-то еще — обращайся. Но имей ввиду — у меня для коммунистов теперь наценка.

19.

Глядя в спину уходящему чернокожему, Прат в очередной раз понял, что это мир для него совершенная неизвестность. Если б это был его мир! Если бы! Чтоб вникнуть в суть вещей, ему достаточно было бы употребить часть подвластной силы и тогда...

Впрочем, что напрасно жаловаться на жизнь? Вот так вот она повернулась, а значит...

Он заглянул в конверт.

Кусочек картона с его фотографией не обладал никакой магией, но он уже привязал его к этому миру.

Портрет, несколько слов, десяток цифр...

Прат убрал карточку в карман, скомкал конверт и бросил тот в урну. Итак, первая часть плана реализована. Осталась реализовать вторую. С квартиры Трая надо съезжать — зажился он там.

В этом мире хватало постоялых дворов. Там, как и в его мире можно было за деньги или переночевать или просто жить сколь угодно долго. Для этого только нужны были деньги и удостоверение личности. Удостоверение у него теперь было, а вот деньги предстояло найти.

Он пошел по бульвару, думая как достать денег. Самое простое это ограбить кого-нибудь. Сегодня утром он так и сделал, заставив двух прилично одетых мужчин бросить кошельки на землю и, забыв об этом, уйти.

В принципе даже с той мелочью магии, что сейчас у него была рассована по карманам, он мог какое-то время продержаться, нарушая здешние законы "по мелочам", хотя даже это было опасно.

Ему не хотелось попадать в поле зрения здешних стражников. Эти тут назывались "полиция" и дело свое знали. А занимаясь мелким грабежом, он рано или поздно привлечет к себе внимание, чего ему никак не хотелось. Да и сколько таким грабежом заработаешь? Тьфу...

Противно это — могучему магу, чьего внимания добивались, пусть и не в этом мире, а на родине, короли, заниматься таким низким делом как грабеж.

По-хорошему надо думать о том, как и где, взять большой куш и после этого начать спокойно исследовать этот мир. Раз тут магия, хоть и в микроскопических дозах, но встречается, то совершенно не исключено, что где-то её столько, сколько ему нужно, чтоб вернуться назад и отомстить. Точнее восстановить справедливость.

Как-то неожиданно он понял, что проблемы, что сейчас стоят перед ним, это проблемы бедняков его родного мира. Те также думали, где взять медь и серебро, что прокормить себя и семью. Ему было легче.

Думая над этим и перебирая варианты, он без цели двигался вдоль бульвара, мимо реки.

Солнце грело воздух. Над темной массой, что заменяла тут дорожный камень, воздух дрожал как над раскаленным песком в пустыне. По дороге потоком неслись яркие повозки. В воздухе стоял плотный, слитный шум.

"Как они тут живут?" — подумал он и тут же, неожиданно для самого себя, ответил — "А неплохо живут!" Мимо катилась механическая повозка, в которой сидело несколько человек. Верха у повозки не было и пятеро молодых людей наслаждались музыкой, несшейся из автомобиля. Барабанные ритмы гремели вокруг них, не заглушая голоса певицы. Люди были настолько счастливы, что готовы были поделиться своим счастьем с окружающими.

Музыка смолкла. Машина остановилась шагах в двадцати впереди и пассажиры, весело перекликаясь, гурьбой ринулись в двери местной едальни.

Глядя на них Прат и сам почувствовал голод.

Сунув руку в карман, он нашёл там горсточку мелочи и несколько бумажек — весь его капитал, оставшийся после расплаты за документы.

Маг погрустнел. Хорошо, если долларов семьдесят наберется, ну может быть чуть больше. Как не жаль, а придется начать их тратить — желание есть никакая магия укротить не могла. Но ничего страшного. Еда тут не дорогая, а вот на крышу над головой придется хорошо потратиться... Этих денег точно не хватит. Ну да ничего. Рано или поздно ему повезет!

Несколько ступеней вниз, стеклянные двери... Он миновал их и с удивлением увидел, что это не просто место, где едят, но тут еще и играют в какую-то странную игру.

Рядом со стойкой, где торговали едой и напитками, стояли обычные столики, за которыми сидели люди, жуя и отхлебывая из высоких бокалов, а за ними, чуть дальше, стояли несколько прямоугольных столов

размером большей стороны в человеческий рост и покрытых зеленым сукном. Оттуда слышался смех, звуки ударов и сухой треск, словно невидимые маленькие бараны с разгону сталкивались лбами. Зачарованный звуком он невольно поискал глазами. Никаких животных, разумеется, не было.

Игра оказалась простой, но интересной. На прямоугольных столах перекатывались костяные шары. Два игрока с длинными палками били по ним, стараясь, чтоб те, ударившись друг о друга, закатились в маленькие отверстия в углах стола.

Такой игры он раньше не видел, да это и понятно. Чтоб играть в неё, нужны шары такой идеальной формы, которую мог создать только маг — а кто в его мире стал бы тратить магию на то, чтоб создавать такие безделицы?

А тут им, как и многое другое, как-то удавалось делать это без магии.

Но главным тут для него было другое. Игра шла на деньги!

Какое-то время он ходил от стола к столу, присматриваясь и стараясь понять правила. У одного из столов он остановился. В одном из игроков, кажется, теплилась искра магии.

На глазах Прата один из игроков тремя точными ударами раскатал шары по лузам и проигравший на глазах Прата расплатился и ушел пить пиво.

Заметив его взгляд, оставшийся у стола игрок спросил:

— Эй, мистер, не хотите ли сыграть?

— Да я не особо...

— Да тут все "не особо"...— широко улыбнулся игрок.

— Я даже не знаю...

— Тогда почему бы не попробовать и не узнать?

Прат сосредоточился и мысленно коснулся человека перед собой.

"Зажигалка!"— подумал он приостановившись. "Или камень... Да какая разница?"

Это меняло дело. Довольный тем, что магию не придется черпать из своих запасов, он сказал:

— А действительно! Давайте-ка я попробую. Только сперва объясните правила.

— Правила простые: вот эта палка — кий. Ей надо ударить по одному из шаров так, чтоб тот, коснувшись другого шара, закатился в лузу — это во-о-оон те воротца в бортах.

Концом своего кия он указал на лузы.

— И все? — восхитился простоте правил маг.

— И все. Но учти, что мы тут играем на деньги...

Он развел руками.

— Такие уж тут правила.

Партнер явно врал, но его враньё шло на пользу Прату. Игра — это не грабеж. Игра— это игра и сколько бы он ей не заработал — это честный заработок. Этим и любимцу королей не зазорно заняться.

— О!— озабоченно сказал Прат. — И каковы ставки?

Его озабоченность была совершенно искренней. Кто знает хватит ли того, что лежало в кармане?

— Всего пятьдесят баксов, -успокоил его игрок. — Вот мои.

Он положил купюру на край стола и, прищурившись, поглядел на мага. Прат с облечением кивнул — денег хватало — и принял вызов. Одной рукой он ухватился за кий, а другой выложил такую же бумажку и потянулся к искорке волшебства, что тлела в кармане противника и сам удивился отклику. Он не ожидал такого...

Дерево в руке словно истосковалось по волшебству... Оно впитало его, как земля пустыни впитывала воду. Миг — и только что чужая, неумелая палка превратилась в часть тела — послушную, податливую, умелую.

— Просто надо забить шаров больше чем противник?— уточнил Прат, поглаживая кий. Он не мог отделаться от ощущения, что прикажи он тому изогнуться, принять любую форму, да хоть свиться в кольцо, как тот с радостью подчинится.

— Да. Так просто. Первый удар тебе...

Игрок не сомневался. Он знал, чем все закончится. Он был профессионалом.

Приноравливаясь к игре, Прат неловко ткнул шар. Тот покатился и, ударившись о своих собратьев, раскатил их по столу.

— Что ж. Неплохо...

Соперник прошелся вокруг стола выбрал шар. Ударил. Шар задел одного из товарищей и влетел в лузу. Он еще раз ударил и снова попал... С третьим шаром ему не повезло. А Прату — повезло. Кий словно одушевленный, теперь сам вел его вокруг стола, сам выбирал, куда и как ударить. С треском шары разбегались по лузам и трепыхались там, как пойманные рыбы. В шесть ударов партия была закончена...

Противник Прата переводил взгляд с заполненных шарами луз на кий в руках мага. Его брови поднялись и не опустились.

— Я победил? — поинтересовался Прат, хотя и так все было ясно. Ошалевший от происшедшего противник кивнул и тут же предложил:

— Еще... На все!

И положил две бумажки. Он посчитал итог игры случаем и везением новичка.

Вторую партию Прат играл аккуратнее и выиграл её с преимуществом в два шара. Это было особенно трудно. Оживленный магией кий не хотел проигрывать. Он стремился быстренько заколотить шары в лузы, но Прат справился с ним.

— Еще...

Они сыграли еще одну партию с тем же результатом. Удары завсегдатая едальни заставляли шары метаться по зеленому сукну, сталкиваться, разбегаться и иногда залетать в лузы, а после ударов Прата они просто летели именно туда, куда следовало и, иногда, даже притормаживая в нужный момент, чтоб пропустить впереди себя очередной шар и залететь в одну лузу вдвоем.

То, что для Прата было просто чудом, в этом мире, где в чудеса никто не верил, могло восприниматься как высшая степень мастерства. Или везение...

И то и другое — редкость и потому привлекает внимание.

Так что вскоре вокруг их стола собралось с десяток человек с интересом следившими за развитием игры. У парочки в карманах тлели искры волшебства.

Вероятно, противник Прата имел тут репутацию хорошего игрока. Прат понял, что тому очень хотелось бы обвинить его в обмане, но кто поверит в такое? Это ведь не карты...

Шары катались по зеленому сукну, а Прат прикидывал сколько он сегодня выиграл. Загнав в лузу очередной шар он положил кий на стол.

— Все...

— Я хочу отыграться, — потребовал соперник.— Давай еще разок на все...

— Не сегодня, — мягко возразил Прат, убирая деньги. — Я тороплюсь. У меня срочные дела...

Он присмотрелся. Сердитый взгляд противника ничего хорошего ему не обещал. Не привык он так вот проигрывать, тем более какому-то незнакомцу...

"А ведь, по существу он неплохой парень... — подумал Прат. — Вот, денег мне дал... Надо его как-то приободрить..."

— Хотите, фокус покажу?— спросил зрителей Прат. Он на этой игре заработал шестьсот баксов и душа требовала веселья. Слишком уж окружающие были потрясены увиденным. Ответа он не дождался. Собрав в тишине треугольником шары, он выставил биток и, почти не целясь, нарочито небрежно пустил его в пирамиду. Сухой треск как выстрел разбил царящую в зале тишину. Быстрый костяной перестук и... На поле не осталось ни одного шара. Все раскатились по лузам...

В тишине, Прат не спеша дошел до выхода. Там он обернулся. Ошеломленные люди стояли, где он их оставил, и смотрели на него.

— Никогда не играй с незнакомцами, — сказал Прат. — Может нехорошо получиться.

20.

Деньги приятно оттягивали карман, и душа радовалась удаче. Именно удаче, а не деньгам, которые получилось выиграть так легко. Об этих зеленых бумажках теперь думать не стоит. Что деньги — сейчас они есть и вот их нет... А вот, то, что он нашел способ их получать, не нарушая здешних законов, вот это было самым приятным. Наверняка ведь это заведение не единственное в городе, а значит, он легко сможет существовать тут, только занимаясь игрой на бильярде. К тому же у людей, которые могут себе позволить столько отдыхать, наверняка есть и другие игры — свободное время требует, чтоб его тратили на развлечения. В его мире, по крайней мере, было так, а значит и в этом то же самое. Формы могут быть иные, а суть-то одна. Человек везде одинаков. В его мире праздное время проводилось в пирах, охотах и балах, а тут... Посмотрим.

Теперь — крыша над головой и после этого — искать источники магии.

Прикрыв глаза, он попробовал вызвать у себя чувство предощущения магии. Ведь что-то же он ощущал, когда находил зажигалки или когда шел мимо той витрины, где ему достался камень. Неожиданно он почувствовал себя комочком легкого пуха, который куда-то влечёт... Не ветер, а что-то более тонкое. Он открыл глаза. Чужой город нависал над ним этажами высотных знаний, но чувство не пропало. Оно только стало как бы незаметнее, словно мир вокруг него приглушал это ощущение. Он встал и пошел, чувствуя, что что-то подталкивает его в спину. Он даже хотел закрыть глаза, чтоб четче чувствовать направление, но не решился. Одного столкновения с автомобилем ему хватило, чтоб понять, чем это может кончиться для него во второй раз.

С каждым шагом уверенность, что он идет в нужную сторону только крепла.

Как и в его мире, этот город стоял около реки. Вдоль неё он шел минут десять. Потом это странное ощущение повело его в сторону. Он свернул, когда из-за домов показалось приземистое здание, на фасаде которого горели слова "Музей Природы и Науки". Все слова по отдельности он понимал, но что таится за прозрачными дверями, мог только предполагать.

"Узнаю. Сейчас я все узнаю..." — подумал он, делая шаг вперед.

— Эй, мистер! Билет!

Предощущение приближающегося праздника гнало его вперед. Ладони горели... И он, не желая задерживаться даже на мгновение, воспользовался малой толикой своего могущества. Человек посмотрел сквозь него, словно хотел что-то вспомнить и неуверенно взмахнул рукой.

— Проходите. Не задерживайтесь.

Он не стал разочаровывать человека и последовал хорошему совету. Шагом, почти превратившимся в бег, он миновал вестибюль, затем несколько залов. Там было множество народу — мужчины, женщины, дети. Кучками, стайками и в одиночку они стояли и бродили меж витринами, заполненными камнями, картинами и фигурами. Все что-то рассматривали, переговаривались, смеялись. Что веселого они нашли в лицезрении картин и камней он не понял. Его интересовало иное. Его несло мимо них, мимо витрин... Ощущение приближающегося могущества гнало вперед. Он даже не оглянулся на собранного из костей исполинского дракона, что стоял в зале. А вот за ним...

Это был подарок Судьбы или Богов, если они следили за ним в этом мире. Или богов местных — должны же они были приглядывать даже за этим несуразным миром? Огромная глыба кварца — не обхватить — стояла в центре зала, огороженная только тоненькими верёвочками на столбиках. Но даже эта символическая ограда не была препятствием для детей. Во главе с какой-то взрослой женщиной они ходили вокруг и трогали все, что тут стояло, заглядывали в застекленные витрины. Они бегали не знали, что трогают их руки... Дети шумели, перекликались. Даму никто не слушал. Да и взрослые тут были ничуть не умнее своих детей. Невольно Прат закрыл глаза, отрешаясь от мира. Глаза ничего не добавляли и не убавляли в картине, которую он хотел увидеть. Магия если не видимая, но хорошо ощущаемая и через прикрытые веки кружилась в огромном кристалле кварца. Она была податлива как глина в руке гончара. Он потянулся к ней и та, словно истосковавшись по магам, в этом лишенном магов мире потянулась навстречу ему, словно ждала...