Огребенцы 2: Выбор, которого не было. Часть 2

Огребенцы: Выбор, которого не было.

Часть вторая: Дуэль на три стороны.

* * *

Глава 1: Нетипичный квест.

* * *

Глава, в которой Коля идёт по следу.

* * *

— Я не уверена, что справлюсь, к тому же работа в гильдии для меня занятие временное, — произнесла Эрита, с большим интересом разглядывая собеседника и стараясь по возможности этот интерес скрыть.

Сидящий напротив неё человек имел преклонный возраст и внешне этому возрасту соответствовал: тонкокостный, морщинистый, с воздушными, выцветшими от времени белоснежными волосами. Цвет волос собеседника напомнил Эрите об отце, но пусть волосы лорда Митунга и имели белый цвет, они были плотными и наполненными жизнью. Волосы же этого старика казались невесомой спутанной паутиной.

Тем не менее, в сидящем напротив человеке не ощущалось старости и уж тем более не было дряхлости. В достатке имелся возраст, хватало ума и даже мудрости, но старости не было. Его стального цвета глаза блестели из-под густых, похожих на утренний снег бровей и в блеске этом чувствовались озорство и сила.

Старик улыбнулся, в глазах его на мгновение появилось самое настоящее коварство, которое он мгновенно прикрыл маской добродушия.

— Я слышал, что ваш молодой человек попал в беду и более того, что вы уже выяснили свою неспособность как-либо повлиять на ситуацию. Так же не последним для вас является вопрос, когда ваша мать появится в Митунге. Могу заверить, этого не произойдёт в ближайшие полгода. Подумайте, юная леди, не является ли моё предложение самым действенным из способов повлиять на сложившуюся ситуацию, пусть даже я не могу сказать, как конкретно будет выглядеть это влияние. Тем не менее, это реальная возможность, подобное многого стоит.

Как ни странно, но Эрита до сих пор не знала должности сидящего напротив неё человека. Он не представился, а сразу перешёл к неожиданному для неё делу. Однако в этот кабинет девушку привёл глава гильдии искателей приключений Озоторга. И она моментально уловила то бесконечное уважение и даже некоторую боязнь, которую глава гильдии испытывал к этому загадочному старику.

— Откуда вы всё это знаете? И про мою мать?

— Откуда я знаю про вашего молодого человека? Не велика тайна: задание на выяснение его судьбы прошло через аппарат гильдии, как и его результат. И я, как лицо официальное, имел право, точнее обязанность, с этим результатом ознакомиться. Ох, не подумайте, я не сторонник излишнего любопытства, но начальник отдела кадров сделал соответствующую пометку в вашем личном деле, с которым мне пришлось поработать. А откуда я знаю о вашей матери? Вот из этого письма, — старик выдвинул ящик стола и протянул Эрите небольшой конверт плотной бумаги.

— Вы читали адресованное мне письмо? — решив пока не возмущаться, но всё же требовательно спросила Эрита.

— Читал, — кивнул старик, — но письмо адресовано не вам, а главе гильдии Озоторга. И я попрошу вас начать чтение с третьей страницы, выше лежит служебная информация.

Эрита прочитала предложенный текст. Письмо писала не её мать, это была внутренняя гильдийная переписка, в которой сообщалось, что Алиса Трен плотно завязана в подготовке штурма Белого города и в ближайшее время прибыть в Озоторг не сможет.

Фактически встреча с матерью являлась наградой по выполненному девушкой квесту, но за первые месяцы в Озоторге ситуация перевернулась так, что получать эту награду стало нежелательно. Поэтому Эрита пыталась выяснить где сейчас находится её мать, дабы попытаться оттянуть столь ожидаемую когда-то встречу.

— Занятно, — задумчиво поморщился старик, — я знаком как с твой матерью, так и с твоим отцом и очень рад, что ты не пошла характером в эту хитрую, лицемерную и чванливую девчонку. А вот твой отец произвёл на меня прекрасное впечатление, уверен, у него большое будущее.

Внутреннее возмущение охватило Эриту: этот старикан явно позволял себе слишком много. Пусть она и не дала волю чувствам, но собеседник явно уловил её настроение.

— Увы, работа и ничего более. Вы наверно уже задавали себе вопрос: что за беловолосый чудак сидит перед вами. Что поделать, имею некоторую склонность к интригам... Меня зовут Сигма Интарас, я глава гильдии искателей приключений королевства Виринтел.

Эрита затаила дыхание и подтянулась. Если попросить жителя королевства назвать трёх самых могущественных людей Виринтела, наверняка будут озвучены имена старшего епископа Культа вознесения, главы гильдии искателей приключений Виринтела и собственно Короля. И лично она не решилась бы поставить короля на первое место.

"Он знает кто я и кто мой отец!" — внезапно дошло до девушки. Эту информацию она постаралась тщательно скрыть и устроилась в гильдию исключительно своими силами.

— Так как, — продолжил глава, — вы согласны на моё предложение встать во главе корпуса, что займётся подготовкой больших отрядов заблудших для последующего противостояния фракциям монстров? Замечу, самой тренировкой и подготовкой займутся квалифицированные люди, в основном бывшие и действующие военные, ваша задача в координации, корректировке и работе в поле. Если кратко — вам предстоит оценивать эффективность подготовки и вносить изменения в организацию учебного процесса. И не переживайте, график не будет излишне напряжённым.

— Но почему я? Неужели нет более подходящих кандидатур? У меня нет опыта и я совершенно не уверена, что справлюсь, — с искренним сомнением произнесла Эрита.

Сигма задумчиво сложил руки в замок, которым подпёр подбородок. Воздушность исчезла, казалось, даже его тело стало тяжелее и массивней.

— Знаешь Эрита, все мы изрядные тупицы. Неважно кто сидит напротив тебя — нищий или король, приглядись к нему, и ты поймёшь, что это всего лишь человек, сотканный из недостатков. Вот возьми меня, я не верю в вещие сны. Точнее твёрдо считаю, что подобного рода предсказания есть не более чем проявление мощи нашего подсознания, которое, словно насмехаясь над разумом, замечает нечто большее и на основе полученной информации порой способно подкинуть нам верный сценарий. Тем не менее, неприлично часто я вспоминаю один сон. Я сижу на берегу моря, серое небо давит на землю свинцовой тяжестью. Море спокойно и уныло и лишь тихий монотонный плеск воды о прибрежную полосу нарушает давящую тишину. Рядом со мной, на берегу, стоят приземистые деревянные постройки, ничего выдающегося, но при этом у них внезапно жуткий вид. Непонятно как это гнильё вообще держится, оно, словно призвано подчёркивать труп какого-то крупного зверя, что лежит на берегу. Может лошадь, а может корова, не разобрать. Внезапно из моря начинают выходить мертвецы, полусгнившие, потерянные, с пустыми, но живыми глазами. Весь их вид исполнен страдания и невыразимого до конца греха. Труп влечёт их, они подходят к нему и начинают отрывать от мёртвого животного куски плоти. Отрывая, мертвецы прикладывают их к своим телам, поглощают, оживают, наполняются и обретают смысл. Я нахожусь не сильно далеко от происходящего, и страшная картина не пугает меня. Напротив, я чувствую себя очень спокойно — свой среди своих. В день после пробуждения со мной случилось очень важное событие. Предсказал ли его увиденный сон или он явился не более чем бессмысленным переживанием? Я обречён до конца жизни ломать над этим голову. Тем не менее, двести восемьдесят четыре года назад, в хмурое весеннее утро, меня — жителя этой планеты, включили в систему заблудших душ. Ты справишься, не сомневайся...

* * *

Анна, обычно румяная, дышащая жизнью женщина, приобрела цвет лица мертвецки бледный. Впрочем, сидящий на стуле мужчина был значительно бледнее младшего следователя, но ему было положено по причине того, что он — труп. Да и вообще, присутствующие на вещевом складе люди имели вид растерянный и удручённый. Расслабленным и невозмутимым среди собравшихся казался один лишь Коля.

— Что с ним произошло? — пытаясь унять дрожь в голосе, обратилась Анна к гопнику и по совместительству помощнику ведущего сыщика местного сыскного управления.

Коля вздохнул и перевёл взгляд на начальника в лице Иридия, что мялся у входа на склад, изображая рабочий разговор со стражниками, оцепившими место преступления. Местный "Шерлок Холмс" несмотря на добродушную внешность и далеко не титаническое телосложение взял не одного "особо опасного", в чём Коля имел возможность убедиться по результатам долгих и скучных ночных засад, в которых Иридий лично сидел на пыльных чердаках и сырых подвалах, карауля вместе с помощником упомянутых "особо опасных". Но вот, выяснилось, что, несмотря на всю компетентность и прозорливость местного сыска, к виду растерзанных трупов этот сыск не привычен совершенно, что, наверно, даже хорошо.

— Эм... — неуверенно потребовала внимания и указаний Анна.

Гопник перевёл внимание на младшего следователя. По сути, термин "младший следователь" обозначал никого иного, как стажёра. Откровенно говоря, Анну пригласили сюда лишь по причине обладания весьма полезными магическими навыками, никакой прочей необходимости демонстрировать ей привязанный к стулу выпотрошенный труп не было.

— Что произошло? — почесал затылок мужчина. — Да всё просто. Милейший гражданин, что сидит перед нами, подхватил насморк, от чего начал неимоверно чихать и мешать спать соседям, — Коля подошёл к телу и осторожно отодвинул полы напитанного кровью плаща. На поясе мертвеца висели ножны, в которых положено было находиться кинжалу, но которые были пусты. — Как человек исключительно добропорядочный, — кивнул Коля на ножны, — пострадавший не пожелал портить соседям сон и отправился на этот, непримечательный и тихий склад. Но, увы, ему не хватило практичности... Пыль, чтоб её, здесь полно пыли. От неё он начал чихать ещё сильнее, пока, наконец, не чихнул так, что его грудная клетка лопнула, рёбра выломало наружу, а сердце с печенью выскочили и упали примерно туда, где сейчас стоишь ты. Вот только их почему-то там нет... Думаю крысы съели, иначе придётся предположить, что случившееся является из ряда вон выходящей уголовщиной...

Анна испуганно посмотрела себе под ноги, словно ожидая увидеть подтверждение озвученной версии. Она была умным и прозорливым человеком, но от увиденного находилась в откровенной прострации, отчего подколка гопника удалась на все сто.

Коля тем временем продолжал развлекаться:

— И так, дело раскрыто, труп мясникам, в смысле патологоанатомам, мы в управление писать зажигательный отчёт для потомков, а после домой, пить чай!

— Что, правда? — с надеждой спросила женщина новоиспечённого "Пуаро".

Коля вздохнул и потеряв интерес к младшему следователю, принялся обдумывать увиденное, недовольно причмокивая в процессе губами. Несмотря на серьёзность дела, задерживаться на работе не хотелось. Да и страшное зрелище искалеченного, привязанного к стулу человека слабо трогало струны его души, но не по причине чёрствости: при жизни попаданец успел поработать, в том числе забойщиком скота и как итог кровавую сцену воспринимал довольно спокойно.

"Ничего подобного за год здесь я не видел, — размышлял Коля, — да воруют, да убивают и даже насилуют, правда редко и в основном по пьяни, случается, но подобное... Концентрация шизы здесь поменьше земной, градусов так на двести, как итог и преступности меньше, точнее она разумнее что ли. Не будь Системы, я бы решил, что какой-нибудь из заблудших после выполнения квеста на сбор "Весёлых грибочков" занастальгировал по былым денькам. Но... Первое — людей с подобным прошлым в этот мир не отправляют, по крайне мере в роли заблудших. Второе — реши, например, я выпотрошить кого-нибудь подобным образом, следующей же ночью меня бы "натянули" по самое не балуй и мой "земной путь" скорее всего досрочно бы закончился. Отсюда напрашивается вывод, что решил покопаться во внутренностях "Чихающего гражданина" именно местный. Не плохо бы выяснить, зачем ему понадобились эти внутренности, и кем был привязанный к стулу человек. Ах, да, у нас же здесь магия и всё такое..."

Коля хотел было обратиться к Анне с просьбой выполнить служебный долг, но здесь от дверей склада подошёл Иридий. Сыщик виновато улыбался и старался не глядеть на убитого.

— Удалось получить некоторые сведения, которые заставляют взглянуть на ситуацию по-новому, — обратился он к своему официальному помощнику, которым Коля стал месяц назад, отпахав в роли младшего сыщика почти земной год. — Убитого звали Карл Зиванга, он — торговец и скупщик краденого и этот склад, ни много ни мало, его имущество. Немного позже произведём здесь тщательный обыск. Так вот, к версиям о ритуальном убийстве или же убийстве в состоянии невменяемости, можно добавить убийство ради получения какой-либо выгоды, вот только, — Иридий внимательно оглядел пол, — стражники, что обнаружили тело, утверждают, что следов здесь было самый минимум, точнее не было вообще, — задумчиво поморщил лицо сыщик.

— Как не было? — удивился Коля и осмотрел пыльный пол. Следов хватало, в том числе и его с Анной.

— Здесь основательно натоптали, посему истинность этого заявления мы не проверим, — начал пояснять Иридий, — но старший патруля утверждает, что видел лишь одни следы — следы человека привязанного к стулу, словно он убил сам себя, чего быть никак не может. Да и кровь, её натекло маленькое озеро, тем не менее, преступник не заляпался в ней и не разнёс по помещению, что странно.

Теперь уже сыщик перевёл взгляд на Анну и кивнул.

Женщина напустила на себя серьёзность, словно собираясь зайти в зал с суровыми экзаменаторами. Гопник вздрогнул, так как почувствовал ментальное возмущение или точнее сказать использование магии.

Анна оглядела пол рядом с убитым, а после уверенно направилась в сторону заставленных ящиками стеллажей, мужчины последовали за ней. Пройдя между двумя рядами полок, компания оказалась у противоположной от входа стены склада. Здесь младший следователь повернула налево, дошла до угла ангара, которым, по сути, являлся склад и указала рукой на пол.

— След ведёт туда...

Сказанное заставило гопника усомниться во вменяемости женщины, так как указывала она на пыльный каменный пол.

— Фиал, — коротко скомандовал Иридий.

Коля достал из пояса магический светильник и откинул его крышку, залив погружённый в полумрак угол склада ярким светом.

"Ага, — понял попаданец, — спуск на первый ярус сети технических тоннелей. Это становится интересно".

Иридий быстро нашёл на камне пола небольшое отверстие около двух сантиметров в диаметре. Оставив помощников, он отправился к дежурившим у входа стражникам и очень скоро вернулся с упомянутыми стражниками и заодно со специальным ключом, похожим на тот, каким бравые земные ассенизаторы открывают канализационные люки, только хитрее и миниатюрнее. Вставив ключ в отверстие до щелчка, мужчина повернул его и, прилагая немалые усилия, потянул за рукоять ключа, открыв каменный люк примерно метр в диаметре и около полуметра в толщину. Подобное действие не было бы под силу и пятерым плечистым парням, не помогай открытию система хитрых пневматических шарниров. Отворившись, люк открыл взору сероватые ступени каменной лестницы.

"Админы сволочи! — подумал Коля, бегло осмотрев механизм, позволяющий тяжеленому блину плавно открываться. — Как попаданцем, так железом махайте, а как "канализационный люк" замутить, так круче чем на космическом корабле блин..."

Гопник закрыл крышку фиала: надобности во внешнем источнике света больше не было, снизу лился яркий магический свет. Он уже собрался спускаться внизу, как раздался строгий голос Иридия:

— И куда это ты собрался?

— Ну это, вниз... — остановился Коля на первой ступеньке.

Сыщик покачал головой и произнёс:

— А вроде сообразительный парень...

Видя, что помощник ждёт разъяснений, он эти разъяснения выдал:

— У нас выпотрошенный словно курица на праздничный пирог бандит, что недвусмысленно намекает, что преступник невероятно опасен. И ладно опасен, совершив преступление, он не оставил доступных глазу следов. Без специальных навыков, — Иридий кивнул на Анну, — определить, что он спустился именно сюда, было бы невозможно. Из чего стоит сделать вывод, что не обошлось без высококлассных магических способностей, скорее всего воровских или навыков ассасина. Это первое. А второе, через десять метров данный коридор выведет нас к узлу, перед которым, первое — есть закрытая на специальный ключ дверь и второе, в самом помещении узла многократно повышена гравитация и пройти через него без заранее полученного в городском управлении специального браслета невозможно.

— Так это, — обрадовался Коля, — возможно преступник в этом узле и застрял!

— Или у него есть браслет... — добавила Анна.

— Может застрял, может есть браслет, а может он сидит там и ждёт непутёвого хранителя порядка, — кивнул Иридий на люк. — Я к тому, что без специального снаряжения и группы поддержки мы туда не полезем, — строго подытожил мужчина.

— Так точно шеф! — найдя сказанное разумным, отрапортовал гопник.

— Ну если точно, дуй в наше управление за штурмовой группой, а ты Анна отправляйся в управление городского хозяйства за комплектом браслетов, нам понадобится семь штук, а я... — Иридий задумчиво замолчал.

— А вы?.. — подозрительно спросил Коля.

— А я схожу пообедаю, — расплылся сыщик в улыбке Чеширского кота и довольно похлопал себя по небольшому животику.

**

Впереди шла Анна, чуть позади, отставая от женщины ровно на полшага, с оголёнными короткими мечами следовали два штурмовика, — некий аналог земного спецназа, плечистые мужчины в чёрной составной броне, готовые в случае необходимости немедленно защитить младшего следователя. За ними двигались Иридий и Коля, далее, закрывая процессию, следовали ещё двое мужчин штурмовой группы.

Шли долго. Иридий периодически сверялся с полученной в управлении картой и побочно выкладывал гопнику массу второстепенной, но довольно интересно информации. Например, что по метровые толщины трубам, что идут вдоль стен довольно просторного, освещённого магическим светом туннеля, из недр земли поднимается горячая вода, которой город отапливается зимой. И что под первой системой технических туннелей есть ещё две — ливневая и канализационная и, что вторая устроена таким образом, что во время дождей промывает и прочищает третью.

Внезапно впереди идущие остановились, затормозив всю процессию.

— Я устала, надо отдохнуть, — взмолилась Анна.

Иридий кивнул и уточнил:

— Как долго след будет активным?

— Мой навык позволят видеть след присутствия возрастом до суток. Убийство на складе произошло около двенадцати ночи, сейчас обед текущего дня, времени предостаточно, — ответила женщина.

"М-да, местным хорошо, — подумал Коля, — владей этим навыком попаданец, привязали бы к мане и прикрутили ограничение по времени. А здесь, отдохнул десять минут и вперёд и с песней. Хотя конечно Анна в этом смысле уникальна..."

— Так, — Иридий раскрыл планшет с картой, — чувствую — осталось недолго.

— Это ещё почему? — заинтересовался Коля.

— Сейчас мы находимся под районом мастерских, метров сто и выйдем к юго-западной окраине Старого города.

— Район сомнительных кабаков, подпольных лавочек и ночных пташек, — присвистнул гопник.

— Именно, — кивнул Иридий, — "Крысиный квартал".

"Подобное тянется к подобному, — подумал про себя попаданец. — Местной власти не стоит большого труда разогнать этот гадюшник, но она этого не делает. Пусть лучше "сорняки" растут на отдельной грядке, чем расползаются по всему городу. Да и по сути, основная специализация квартала — подпольные казино, бордели и оборот краденого. Местная шушера знает, что возьмись она за наркоту и работорговлю ей отрежут яйца и скорее всего под самый подбородок. Становится всё интереснее!"

— Я готова, — сообщила Анна, после задействовала навык следопыта и уверенно двинулась дальше, мужчины направились следом.

Интуиция Иридия не подвела: ровно через сто метров команда попала в узел концентрации — большое помещение метров десять на десять в котором сходились четыре коридора и хитрыми переплетениями расходились огромные трубы. Тонкий браслет чёрного металла на руке гопника слабо завибрировал, давая понять, что нивелирует огромное гравитационное давление, призванное воспрепятствовать посторонним шастать по святая святых города. Ведь из данной сети туннелей можно было попасть практически в любое место Озоторга.

— Нам туда, — указала женщина на один из туннелей, и группа повернула на девяносто градусов, очень скоро уткнувшись в перегородку с массивной каменной дверью метра так два на два.

"Мля, да в земных бункерах "ворота" и то скромнее!" — возмущался про себя гопник.

Иридий воспользовался похожим на большой гвоздь универсальным ключом, и каменная дверь тяжело и плавно отворилась, пропустив отряд дальше. Десять метров и люди предстали перед копией люка, через который попали в это место, вот только теперь они смотрели на него изнутри. Капитан штурмовой команды надавил на небольшой выступ с внутренней стороны каменной поверхности и с трудом открыл люк. Ещё два штурмовика страховали его по бокам, готовые встретить внезапное нападение. Но хранителей порядка встретила лишь непроглядная темнота.

Один из штурмовиков достал фиал наподобие Колиного, откинул крышку и, соблюдая предосторожности, поднялся наверх, остальные последовали следом.

Анна охнула и застонала, Иридий возмущённо засопел, сопровождающие напряглись и крепче сжали рукояти коротких мечей.

— Да вы б

* * *

о

* * *

! — выдал гопник на русском, так как в местном языке подходящих увиденному выражений не нашлось.

Сыщики, младший следователь и мужчины штурмового отряда находились в просторной, шикарно обставленной комнате. Большой стол в центре, изысканная мебель, обтянутые дорогой кожей диваны у стен, большая хрустальная люстра поблёскивала с потолка белыми звёздочками.

— Свет! — громко скомандовал Иридий, и люстра зажглась ярким светом магических кристаллов.

Бойня! Если взять труп на складе за единицу, то здесь потрудились на твёрдую четвёрку с плюсом. Точное количество тел определить было сложно, не менее десяти, это если считать по самым крупным их частям. Мебель была залита кровью, стулья вокруг стола разбросаны и поломаны, в воздухе стоял тошнотворный запах крови и человеческих внутренностей.

Отряд сопровождение тем временем не дремал, капитан штурмовиков твёрдым шёпотом выдал:

— За той дверью живые люди! Рис, остаёшься с Иридием и его людьми, остальные за мной, — коротко скомандовал капитан и бесшумными шагами, стараясь не наступать в лужи крови, двинулся к одной из дверей, которых в помещение оказалось несколько.

Опомнившись, Коля вынул один из своих кинжалов и начал напряжённо следить за действиями сопровождения. Местный спецназ своё дело знал и, строго говоря, его действия не сильно отличались от земных коллег. Подойдя к нужной двери, один из бойцов выставил перед ней руку и, сосредоточившись, применил боевой навык отталкивающего типа. Дверь вырвало с проёма и стоило препятствию исчезнуть, как другой боец закинул в помещение небольшой кристалл, что в мгновение вспыхнул ослепительным светом. Штурмовики уже собирались броситься внутрь, но один беглый взгляд и мужчины замерли на пороге. Прошли секунды, и командир штурмовиков осторожно перешагнул порог, не забыв подать сыщикам короткий знак, говорящий, что особой опасности нет.

Гопник с любопытством подошёл к дверному проёму. Убранство комнаты не отличалось изысканностью — большая двуспальная кровать посреди и большой платяной шкаф у стены. Внимание моментально привлекло другое, в углу, в ярком свете магического кристалла, калачиками жались к стене несколько женщин, что смотрели на стоящих в проёме мужчин полными немого ужаса глазами.

**

Здание кипело словно муравейник. Как оказалась, подземные коммуникации вывели сыщиков в игорный дом, подвал которого был приспособлен для закрытых совещаний и некоторого рода развлечений. Десяток трупов, обнаруженных в подвале, оказались прелюдией: на разных этажах трёхэтажного представительного дома, было найдено ещё восемь растерзанных тел, но этим, правда конечности не выдёргивали, так по мелочи — оторвали головы или проламывали грудные клетки. И сейчас, пока работали криминалисты, а медицинские кареты увозили убитых, в одном из помещений третьего этажа шло следствие, пролившее некоторый свет на происходящее. Вот только легче от этого "света" никому не стало, более того, чем дальше продвигалась работа с выжившими женщинами, тем чаще Иридий поглядывал на Колю и тем растеряннее его взгляды становились.

Из пятерых обнаруженных на месте кровавой бойни женщин вести более-менее вменяемую беседу оказалась способна лишь одна и это говорило о многом, так как намётанный глаз гопника безошибочно определил, что пусть те и молоды, но калачи тёртые, много повидавшие и скорее всего предоставлявшие мужчинам услуги определённого типа. По крайне мере трое, оставшиеся две, что постарше, вероятно кухарка и заведующая.

— Я говорю вам, это был зверочеловек! — возмущённо всхлипывая из-за недоверия слушателей, повторила остроглазая блондинка. — Я в состоянии отличить волосатого мужика от монстра. Волосатые мужики не откручивают людям головы как винные пробки!

— Давайте по порядку, — мягко и очень спокойно, обратился к женщине Иридий, — где вы были, когда всё началось?

— Там, в низу.

— Там, это в подвальном помещении?

— Да.

— Зачем собрались те мужчины и кем они были, и какая роль на том собрании отводилась вам?

— Собрались они решать какие-то свои дела, кем были, не знаю, хотя конечно видела многих из них раньше — личности сомнительные, хотя и с деньгами. Моя роль разность напитки и кидать лучезарные улыбки. Ну, ещё, если кто-то созреет, оказать определённые услуги за дополнительную плату... Не маленькие, понимаете о чём я.

"Всё она знает, только недоговаривает, хотя после пережитого держится молодцом, — подумал Коля. — Но это ерунда, часть убитых уже опознали, Озоторг не деревня, но и не мегаполис. Скоро шеф получит на руки досье и цель их собрания прояснится".

— Вы говорите, что не в курсе обсуждаемых дел, но вы же там присутствовали? — настойчиво, но без нажима, спросил Иридий.

— Наше дело, — кивнула женщина на двух других, что сидели на диване и смотрели в пол потухшими глазами, — подать напитки и закуску, а после слегка расслабить клиентов, создать атмосферу, если точнее. Мы не первый год в профессии, знаем, когда мужчина напряжён и как это исправить и без интимных дел, — пояснила Линта, так звали женщину, на непонимающий взгляд сыщика. — Они сначала слегка выпьют, перекусят и только потом обсуждают свои дела, в этот момент мы уходим наверх и спускаемся только по звонку колокольчика.

— Ясно, ясно, — закивал сыщик, — расскажете, как всё началось?

Допрашиваемую затрясло от мелкой дрожи. Она, словно ища поддержки, оглядела собравшихся в помещении мужчин, особо задержав взгляд на Коле. Гопник на это чуть растерянно нахмурился.

— Люк в полу открылся, — сбивчиво начала женщина, — и появился он — мохнатый, почти два метра ростом, в черных латных рукавицах, спокойно так вышел и как-то лениво оглядел собравшихся. А после обратился ко мне с Гереттой: "Забились в угол и забыли, что живы...".

— Так и сказал? А кроме рукавиц какая-то броня на нём была? — уточнил Иридий.

— Да, так и сказал. Была разгрузка, вроде той, что носят искатели приключений, больше брони не было, только штаны кожевенные срам прикрывали. Так вот, эти стервятники вскочили со стульев и уставились на него разинув рты, растерялись. Ну вы понимаете, он же монстр, на него вроде как нападать нельзя, да и с одного взгляда ясно, что и не стоит. Он ухмыльнулся и сказал: "Как на подбор...", после подошёл к Хату и... — нижняя губа рассказчицы задрожала, — одной рукой схватил его за горло, а другой пробил грудную клетку насквозь, словно она и не человеческая, а... а... мякоть какая. Здесь остальные поняли, что дело запахло жаренным, выхватили кинжалы и началось. Кто-то пытался сбежать, но разве от этого убежишь. Дальше я и Геретта упали на пол, дышать боялись, не то что смотреть. Спустя минуту всё закончилось, после он какое-то время бродил по комнате и открывал двери в другие помещения. Затем взял нас за шкварники словно кукол и швырнул в ту комнату, сказав не выходить чтобы не происходило.

— Почему никто не пришёл на помощь с верхних этажей? — спросил сыщик.

— Там всё так сделано, чтобы не слышно было, — объяснила Линта.

— Ладно, постарайся вспомнить, — сделал Иридий ударение на вопрос, — он — этот зверочеловек, как-либо угрожал вам или лишь сказал не выходить? Вспомни милая, это действительно очень важно.

Женщина растерянно оглядела подруг и ненадолго задумалась.

— Нет, не угрожал. Если подумать, он нас даже не бил, хотя и особой аккуратности не проявлял.

— Хорошо, а что было дальше?

— Дальше были крики, — скривилась женщина, — потом пауза минут двадцать, скорее всего монстр обшаривал здание, так как после он привёл в комнату Арго, Силицию и Минти.

— Стоп! Он, когда вошёл, убил всех?

— Нет, — замотала головой женщина, — некоторых только обездвижил, после допрашивал, долго и страшно. Мы не слышали через дверь о чём конкретно, слышали только крики. Он ведь не должен такое делать, он же монстр!.. — застонала Линта и вопросительно уставилась на Колю, как на единственного попаданца в комнате.

В помещение вошёл тонкий суховатый человек вида редкого буквоеда и передал Иридию довольно толстую папку, не забыв что-то шепнуть сыщику на ухо, в процессе недвусмысленно покосившись на барышень. Колин начальник на это лишь кивнул и лучезарно улыбнулся заволновавшейся Линте. Следственные работы потекли дальше, в прочем долго свидетельниц не мучили и отпустили, дав время прийти в себя перед более обстоятельным расспросом. Пока предстояло разобраться с имеющимся материалом.

Дело оказалось не шуточным и девятнадцать трупов за одну ночь, что для Озоторга являлось нонсенсом, представлялось лишь малой долей проблемы. Монстр! Убийцей был монстр, которому по законам этого мира на местных нападать не положено от слова совсем, если конечно местные не начали первыми. Для консультации прибыл взволнованный представитель гильдии искателей приключений, что, вникнув в подробности, вошёл в состояние откровенной прострации, залепетав:

— Это катастрофа, это положительно катастрофа...

Но очень скоро выяснилось, что происходящее никакая не катастрофа, а лишь трандец среднего калибра. В помещение, где шло следствие и которое сейчас превратилось в зал совещания, вошла хрупкая голубоглазая девушка в небесно-голубом платье и принялась водить между мужчинами большими растерянными глазами, которые очень скоро остановились на Коле. Коля девушку знал, её звали Алиса. Её, Туен и Виктора, Юра приводил в таверну знакомить со своей командой.

"Он регулярно ходил с ними за город качаться, пока зелёные не взяли его за жопу. Юра, Юра и как тебя угораздило, блин!" — скривился про себя гопник и указал глазами на Иридия.

Алиса жест поняла и передала сыщику небольшой конверт. Иридий, лишь только взглянув на послание, заволновался, всё-таки Ксен являлся для местных "богом воплоти". Сыщик открыл конверт, развернул лист дорогой плотной бумаги и пробежался глазами по написанному, после передал бумагу представителю гильдии, далее право на ознакомление получил начальник городской полиции, который хоть и был главным, прибыл для порядка, на месте преступления "балом" заправлял Иридий. Прочитав написанное, мужчина почему-то передал конверт не старшему следователю, который также присутствовал, а попаданцу в лице Коли. Гопник принял конверт и прочитал:

"Происходящее часть противостояния фракций монстров. Из местных монстры имеют право убивать только "грубиянов". Пусть разбираются заблудшие. Ксен".

"Это поворот", — подумал Коля и вернул письмо Иридию.

Сыщик принял лист бумаги, виновато посмотрел на подчинённого и произнёс:

— Ну что ж, разбирайтесь Николай Сергеевич...

Глава 2: Сомнительный план.

* * *

Глава, в которой Коля ищет одно, а находит другое.

* * *

Вагнер проснулся. Понимая, что что-то не так, он провёл рукой по щеке и с удивлением посмотрел на влажные от слёз пальцы.

"К чему это?" — задал себе вопрос мужчина и посмотрел на попутчиков. Айрес спал, а Сонтекс смотрел на главу отряда ликвидации серьёзными, чуть удивлёнными глазами.

Вагнер попытался вспомнить, что ему снилось, но не смог. Вроде бы сон был очень грустным и тревожным, но в сознании не осталось ни одной его детали.

"Может и к лучшему", — подумал он, гадая какие грёзы могли заставить его — сорокалетнего боевого мага заплакать. По затухающему ощущению пронзительной тоски, можно было предположить, что снилось что-то глубокое и печальное.

— Ты в порядке? — спросил Сонтекс — немолодой, но при этом темноволосый, без единого седого волоса мужчина, походивший на хищную птицу.

— Да, укачало и заснул. Приснилось что-то грустное, возможно сцена из детства, — стараясь оставить случившееся позади, произнёс Вагнер. — Думаешь это знак?

— Знаки порой сложно интерпретировать: некоторые из них обретают смысл лишь после того, когда случается то, на что они указывают. Ты не помнишь, что снилось?

— Не помню.

— Знаешь, человек, которого мы должны убить, всегда утверждал, что сны пустое. Точнее не пустое, а некий анализ, который выдаёт нам подсознание на основе полученных из реальности данных.

— Сны бывают разные, — задумчиво посмотрел в окно экипажа Вагнер, — относительно тех, которые называют вещими, я вполне с этим согласен, но не относительно выхода из тела или путешествий в другие миры и, кстати, банальных воспоминаний.

— В другие миры? — охнул проснувшийся от разговора Айрес — светловолосый, плечистый молодой человек лет двадцати пяти. — Это невозможно!..

— Триста лет назад подобное было доступно каждому жителю этой планеты, при условии освоения определённых техник конечно. Но после установки Системы, ничего не может выйти за пределы высших слоёв стратосферы, будь оно материальное или духовное. Зато войти — пожалуйста...

Молодой человек поражённо уставился на командира Тёмного батальона, которым Вагнер являлся, а после с большой злобой процедил:

— Будь они прокляты!

Его попутчики переглянулись, и на их губах возникла лёгкая улыбка. Вагнер произнёс:

— Айрес, я понимаю, что во время послушничества членам Культа презрения прививают определённый фанатизм, однако я рекомендую тебе оставить его в прошлом, пусть даже скоро и просто сделать это не выйдет.

— Почему, разве вы не ненавидите текущих Богов? — поразился молодой человек.

— А какой смысл ненавидеть тех, на кого нельзя повлиять? — хитро спросил Сонтекс.

Айрес поражённо уставился на собеседников. Не будь перед ним высокопоставленные иерархи Культа презрения, он бы немедленно обвинил их в ереси. Но мужчины смотрели на него хитро и немного насмешливо.

Темноволосый Сонтекс, который выполнял в Тёмном легионе роль стратега и идеолога, начал говорить:

— Мы не боимся вопросов, более того, мы задаём их себе и друг другу. Ты попал не куда-то, а в Тёмный легион — подразделение занимающееся устранением очень сильных и влиятельных противников, на одних вере и ненависти здесь не продержишься. Да и фанатизм штука непостоянная, с возрастом в голове проясняется и им становится трудно руководствоваться. Фанатизму мы предпочитаем более надёжную вещь — убеждения. И наши убеждения, как и здравый смысл, говорят нам, что тягаться как с Хранителями, так и с Администраторами Системы сил у нас не хватит. Да, именно Администраторами — так называют Богов заблудшие, и нам нравится это определение. И здесь ты должен задать себе вопрос, почему мы преданы своему делу и ради чего направляемся на это опаснейшее во всех отношениях задание, которое запросто может стоить нам жизни?

— Зачем же? — чуть дрожащим голосом, спросил Айрес, выслушав поток этой не лишённой смысла ереси. Озвучь он подобное во время обучения в монастыре, сидеть бы ему на одной воде не одну неделю.

— Предыдущие триста лет нашей борьбы дали понять, что Система не такая уж незыблемая вещь и обрушить её изнутри не так уж и сложно. Но это невыполнимо пока нет необходимых знаний. И чтобы эти знания добыть, Культу необходимы деньги, связи и влияние. Но не в этом главная задача нашего подразделения, мы добываем знания, ищем ошибки и слабости Системы, в том числе и довольно жестокими методами.

— Почему вы считаете, что систему можно обрушить и главное, почему это может означать победу нашего дела? Что мешает Богам восстановить её? — чуть осмелев, спросил молодой человек.

— По этому вопросу ты когда-нибудь пообщаешься с магами исследовательского отдела, но если вкратце — Система не более чем эгрегор второго уровня, просто очень сложный и содержащий немыслимое количество энергии, а как работать с эгрегарами неплохо разобрались маги предыдущего поколения. Именно поэтому Администраторы так тщательно подчищают информацию по работе с групповым волеизъявлением. А по второму вопросу — все мы равны перед Богом. Не теми божками, которыми являются Администраторы, а истинным Богом. Кстати, они называют его "Главный", хотя лингвисты утверждают, что наш язык не совсем верно отражает суть. Скорее подойдёт слово "Первопричина". Но сейчас не об этом. В текущей версии "Книги вознесения" содержатся не все её изначальные главы. Существует так называемый свод особых исключений. По нему, жителям этой планеты предоставлен шанс выйти из Проекта, некий "Особый квест" — как говорят заблудшие. Воплощение этого шанса — задача Культа презрения.

— Но почему об этом не говорили в монастыре?! Это бы сильно укрепило мою веру!

— По сложившейся традиции, это знание передают во время Последнего посвящения, которое, в неформальной обстановке, проводят минимум два иерарха культа, звания от среднего и выше, — улыбнулся Сонтекс. Поздравляю — ты больше не послушник. Мы хотели посвятить тебя по прибытию, но, как говорится, поймали момент, — чуть торжественно кивнул мужчина.

Айрес замолчал, переваривая услышанное. Наконец он спросил:

— Но как с этим связано убийство Сигмы Интараса?

— Напрямую никак, это многоплановая акция. Её цель устрашение, демонстрация силы и получение знаний. Чтобы ты знал, глава гильдии искателей приключений Виринтела — Сигма Интарас на текущий момент является частью Системы, и наша задача не просто убить его, что технически невозможно, но и провести в процессе несколько магических экспериментов.

— Имеется ещё одно дело, — вставил Вагнер.

— Из-за которого некоторое время назад мы потеряли не малое количество членов культа... — скривился Сонтекс. — Однако если этот предмет реален, выходит, что мы можем достать и Администратора или же использовать его в своих нуждах. Пока не проси подробностей, — жестом пресёк любопытство товарища стратег, — обсудим это в городе, после отчета братьев.

— Зачем Сигма вообще припёрся в Озоторг? Это же самый незначительный из городов заблудших, — поинтересовался Айрес.

— Система меняется, а с ней меняется и наш мир. Озоторг вероятно станет очень интересным местом, а вот каким, нам предстоит выяснить заодно с нашей миссией, — серьёзно ответил Вагнер. — Кстати, я тоже задавал себе этот вопрос. Изменений о которых мы знаем маловато для того чтобы заставить старого лиса покинуть столицу. Мне кажется, здесь есть что-то ещё, но что, не знаю.

— Очень скоро всё узнаем, — произнёс Сонтекс и достал из-за пазухи тёмный шарик расходного предмета. — И возможно заберём жизнь старика, на этот раз навсегда...

Внезапно экипаж остановился. Вагнер посмотрел в окно, вокруг стоял старый лес. В дверь экипажа постучали, после она открылась, и перед пассажирами предстал один из членов их отряда.

— Что стряслось Кин? — спросил Вагнер, уловив на лице подчинённого некоторую растерянность и удивление.

— Там блокпост сер.

"Блокпост? Мы же сейчас в лесу, примерно в пятидесяти километрах от Озоторга, здесь не должно быть никаких блокпостов!"

— Разбойники?

— Нет сер, монстры. Гоблины и огры, и они требуют досмотра нашего багажа!

— Что?! — слились в один три поражённых возгласа.

* * *

Коля перечитывал текст на большом чёрном щите, что висел над дверьми посольского представительства. Вокруг гудела толпа попаданцев, оживлённо и взволнованно обсуждая написанное. Что пообсуждать имелось, так как если верить белому, похожему на меловой, тексту, Озоторг и земли на семьдесят километров вокруг него, становились особой зоной. Особенность заключалась в следующем: до конца противостояния фракций, заблудшие уровня с 1 по 30 получали за убийство монстров вдвое больше опыта. Шанс выпадения расходных предметов так же был увеличен. Более того, с сегодняшнего утра заблудшие уровня 31 и выше в пределах особой зоны не будут получать с монстров, как опыта, так и трофеев. Вместе с этим в городе действовал локальный "ивент", в процессе которого попаданцы и местные жители из числа преступников не могли чувствовать себя в безопасности, однако добропорядочных граждан происходящее никак не касалось.

"Не чувствовать себя в безопасности, да", — скривился Коля, вспоминая разорванные на части тела.

На этом нововведения не заканчивались. Добыв за городом Знаки фракций, которые с сегодняшнего дня должны оставаться после монстров принадлежащих к фракциям, добытчики могли обменять их на ценное снаряжение или расходные магические предметы. Опять же, допускались к выполнению квеста лишь попаданцы с 1 по 30 уровень.

Решив, что он узнал все, что необходимо, мужчина направился к следующей своей цели, но на выходе со двора гильдии его окрикнул знакомый голос.

— Николай!

Гопник обернулся, кричал Сем — член американской команды "Серебряные ласточки", с которыми Коля и его товарищи в последнее время плотно сотрудничали.

— Здорово ковбой, — поприветствовал американца попаданец, — твой местный уже почти без "демократического акцента".

— Попробуй здесь не выучи... — скривился янки. — Слушай, я что спросить хотел, тут по городу слухи ходят, что монстры убивают местных бандитов. Ты у нас вроде как без пяти дней шериф, не прояснишь ситуацию.

Коля задумался, с одной стороны рассказывать подробности дела посторонним не следовало, но с другой, Сем с товарищами в прошлой жизни были военными и если попросить их не болтать лишнего, то ни грамма информации на сторону не уйдёт, по крайне мере от них. К тому же "Серебряные ласточки" являлись союзной командой и более того, гопник подумывал подключить их к делу поиска мохнатого преступника.

Указав взглядом на улицу, Коля произнёс:

— Прогуляемся?..

— Ты сейчас куда? — спросил американец.

— В центр, в замок, надо перетереть с Женей, о чём, сейчас сам поймёшь.

Начал гопник издалека:

— Короче, был, а может и есть, у нас в России спец один, вроде подполковник, за плечами весь Афган от звонка до звонка. Так вот, как железный занавес упал, посмотрел он ваш голливудский фильм, боевик, то ли со Сталлоне, то ли с этим, как его, с квадратной мордой, а не важно. И посмотрев, знаешь, что сказал?

— Что же? — посмеиваясь, риторически переспросил Сем.

— Говорит: "Я за первые пять минут этого фильма увидел столько трупов, сколько за всю афганскую компанию не видел".

— Это да, наши киношники это любят... — вздохнул американец.

— Так вот, я за год работы в местном сыскном управлении видел всего двух жмуров, ну таких, что в процессе уголовщины появились и то с интервалом в полгода. А вчера наблюдал восемнадцать разом и девятнадцатый перед ними, для разогрева. Самому гуманно убиенному пробили рукой грудную клетку, самого "негуманно" собирали по всему этажу. Убийца зверочеловек...

Коротко, но ёмко, Коля пересказал Сему произошедшее и некоторые соображения следствия. Бывший военный хмурился, морщился и изредка задавал уточняющие вопросы.

— Информация служебная и рассказываю я тебе всё это не потрандеть, а чтобы ты перетёр со Стивом и остальными, возможно понадобится ваша помощь.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Сем, — есть кое-что, что мне в этой истории сильно не нравится. Местных не очень корректно сравнивать с заблудшими, тем не менее, считается, что их потолок где-то 40 — 50 уровень и поправь меня, если я совру, но по мне бывалый бандит — это минимум 10 — 15 уровень.

— Всё хуже, — кивнул гопник, — среди убитых имелись ребята с нехилым уровнем фехтования и парочкой боевых навыков в запасе. И если ты намекаешь, что убивший их монстр 30+, я вынужден с тобой согласиться.

— Кстати, — нахмурился Сем, — у нас же через неделю рейд на нежить, твоя работа не помешает планам?

— Ох не знаю, — пожал плечами Коля, — я настроен на вылазку и так уже месяц откладываем, надеюсь ситуация разрешится.

За разговорами мужчины добрались до замка. Здесь Сем направился по своим делам, а Коля, предъявив стражникам на проходной жетон сыскного управления, был пропущен в просторный замковый двор. Поднявшись на второй этаж северного крыла замка, попаданец минул пустующую сейчас комнату ожидания и попал в приёмную бургомистра, где в роли секретаря работал Женя.

— Бездельничаешь? — громко поприветствовал товарища гопник.

— Т-с-с-с, — приложил палец к губам философ, — у бургомистра совещание, присутствуют, в том числе и твои большие начальники.

Бесцеремонно взяв от стены стул и усевшись напротив Жениного стола, Коля спросил:

— Ты в курсе бойни в "Крысином" квартале?

— В общих чертах.

— А об особой зоне?

— Да, с самого утра, по этому поводу и совещаются.

— И что думаешь?

— Думаю, нам предстоит с этим жить...

— Не предстоит, кое-кто с этим уже вовсю живёт. Так уж получилось, что в Озоторге сейчас один квалифицированный попаданец завязанный на уголовщину и этот попаданец — я.

— Может скорее ты уголовщина, завязанная на попаданцев? — скривился Женя.

— Юмор у тебя "Шарапов", уровня третьего класса, — парировал гопник. — В общем, слушай и вникай, мне нужна твоя светлая головушка и это для начала, между прочим...

Коля пересказал философу события вчерашнего дня, добавив кое-какие свои соображения. Закончил он письмом Ксена, и тем, что Иридий действительно поручил ему расследовать это дело, чем он собственно сейчас и занимается.

— Так, ладно, — кивнул Женя, — скажи мне, во сколько произошла бойня в игорном доме?

— Около двух часов ночи.

— Хм, ты упоминал, что подвал сделан таким образом, что даже громкие крики из него не слышны, а как же этажи? Может этот зверочеловек использовал какую-то магию?

— Этот зверочеловек резкий как понос Чака Норриса, — скривился Коля, — и никакой магии ему не понадобилось. Люди на верхних этажах умирали или теряли способность говорить раньше, чем успевали пискнуть. А после зачистки этажей, эта мохнатая скотина спустилась на первый этаж и заперла дверь на улицу.

— А с утра никто не пытался попасть внутрь?

— Нет, желающие попасть в эту контору появляются часов так после шести — восьми вечера, до обеда у них глушняк.

— Итак, — начал или точнее продолжил Женя, — твой зверочеловек получил некоторые сведения у скупщика краденого, после, ведомый ими, отправился в игорный дом, где происходила сходка местных воров...

— Точно так, — кивнул Коля.

Философ поморщился и мрачно произнёс:

— И вот, мы предстали перед первыми неприятными фактами — у твоей цели есть карта подземных коммуникаций, он владеет навыками позволяющими открывать довольно сложные замки и имеет уровень выше шестидесятого.

— Эй, эй, придержи коней! — возмутился гопник. — Что значит выше шестидесятого?! Сем озвучил цифру 30+, но лично я склонен к 25+ в придачу с хорошим комплектом магических побрякушек.

— Да, — кивнул Женя, — возможно двери перед точками спуска он открывал магическим артефактом, а не навыком, но есть несколько больших — НО. Первое и самое важное — браслеты, позволяющие свободно проходить узлы концентрации, не работают на монстрах, это особо отмечено в руководстве работников обслуживающих подземные коммуникации. Да и следят за ними особо. Сомнительно и то, что монстр мог достать ключ позволяющий свободно перемещаться по первому ярусу технических тоннелей. Далее — гравитационное поле, установленное в узлах концентрации особое — его нельзя ослабить предметами дающими сопротивление магии, но можно преодолеть, имея высокую ментальную массу, я занимался этим вопросом. И силёнок преодолеть такой барьер хватает лишь у заблудших 60+.

— Что, правда? — подивился Коля. — Откуда ты всё это знаешь?

— Ты точно сыщик? Эти моменты ты должен был выяснить в первую очередь! А я как бы занимаюсь городским хозяйством...

— Ну, я и собирался всё выяснить, как раз хотел зайти в хозяйственное управление сразу после тебя, — оправдался Коля. — И это, не нравится мне идея, что это мохнатое чмо 60+...

— О, это не ново, — ухмыльнулся Женя, — люди большие любители не принимать вещи, которые им не нравятся. И, тем не менее, других вариантов просто нет.

— Блин, если он 60+, вариантов точно нет, как мы его грохнем или схватим?..

Философ встал из-за стола и принялся расхаживать по комнате, как бывало с ним в моменты большой задумчивости.

— Почему мы, а не ты? — остановившись, спросил он.

— Потому-что я гопник и только что развёл тебя на помощь, — зевнув, сообщил товарищу Коля.

— А, ну ладно, — улыбнулся Женя и принялся расхаживать дальше.

— Должно быть особое условие, — наконец остановился он. — И скорее всего даже не одно.

— В смысле "особое условие"? — не понял Коля.

— Смотри, одно мы уже знаем — монстр не имеет права убивать добропорядочных граждан. Точнее не так, судя по тому, что он не убил женщин, в том числе сомнительных профессий, он имеет право убивать только откровенных преступников. И я уверен, это не единственное ограничивающее его условие. Более того, для того что бы выдворить его из города необходимо также выполнить некое условие, а вовсе не убить этого монстра.

— Откуда ты всё это взял?

— Ты забыл про Систему и Хранителей, — уверенно произнёс Женя, — они не позволят высокоуровневому монстру просто так шастать по городу набитому низкоуровневыми попаданцами. Более того, не будь упомянутых мной условий, у нас бы уже имелся маленький Эверест из трупов заблудших. Или точнее из оставшихся от них кристаллов.

— Что-то в твоих словах есть, — задумчиво поиграв губами, произнёс Коля.

— Так вы выяснили его точную цель?

— Цель?

— Коля, ты издеваешься? Я слышал Иридий сыщик от бога, чем ты занимался год, находясь рядом с таким человеком?

— Не, ну это ты зря, мы очень плодотворно работали, — запротестовал гопник. — Шеф задаёт вопросы, а если на них не хотят отвечать, я бью по морде. Раскрываемость фантастическая!

— Я надеюсь, ты шутишь?

— Частично... Ладно, ладно, все убитые в подвале игорного дома были связаны с кражами или же с продажей краденых вещей. Некоторые из них специализировались исключительно на магическом снаряжении. На этажах — охрана и четвёрка бандюков заигравшихся до ночи в местный покер. Уверен, монстру нужен какой-то магический предмет или предметы. Вряд ли он вёл с убитыми беседу на тему пробуждения совести.

— Нет, — закачал головой философ, — ему необходимо большее. Точнее твоя версия о магических предметах верна, но, думаю, он пытается раздобыть не один предмет, его интересует крупная партия...

— Хм, крупная партия — это по твоему сколько? — с лёгким сомнением спросил у товарища Коля.

— Ящики, телеги, сотни единиц...

— Не, это глупости...

— Ох, Коля, — закачал головой Женя, — у меня такое ощущение, что Юриной судьбой озабочены только я и Эрита, а вы с Мариной живёте в каких-то своих мирах.

— Это ещё почему?! — возмутился гопник.

— Потому-что, если бы ты плотно занимался этим вопросом, то выяснил бы баланс фракций и их примерные задачи. А выяснив бы, знал, что самая сильная — Серая фракция, она же нежить, после идёт Жёлтая — гноллы, кобальты и прочая разная мохнатя живность. Попаданцы называют их зверолюди, но зверолюдей там всего несколько и они, как я понял, на командных должностях.

Осознав суть сказанного, философ замолчал, товарищи переглянулись.

— М-м-да, — протянул Коля, — я почти готов принять твою версию о 60+. И последней у нас остаётся Зелёная фракция — гоблины, огры, тролли, сидящий в яме Юра и один аццкий орк. Надеюсь, он не объявится в городе, в смысле Орк.

Женя кивнул и продолжил.

— У нежити значительный перевес в живой массе, поэтому главный путь к победе для Жёлтой и Зелёной фракции — серьёзное повышение "качества" и достигнуть этого повышения они могут главным образом за счёт улучшения снаряжения и амуниции. Кто из бандитов контролирует оборот краденного магического снаряжения в городе?

— Представь, но мы не знаем, — вздохнул Коля. — Весьма скользкий тип, действующий через звено посредников, подобраться к нему не удалось.

— Плохо. Но тебе необходимо проработать данное направление, а в целом остаётся ждать.

— Н-е-е, — залыбился гопник, — у меня есть план — банан! И не надо на меня так смотреть, ты выслушай сначала.

— Ох, знаю я твои "планы — бананы", и в каком месте эти "бананы" в конечном счете оказываются...

— Фу, пошляк, — наигранно нахмурился Коля, после стал серьёзнее. — И ты как всегда прав... План мой следующий: так как ты у нас "Некромант 100 уровня" мы воспользуемся твоими способностями!

— И какими же? — нахмурился Женя.

— Ты — чувствуешь смерть... Мы сядем в кибитку и будем патрулировать ночной город. Если вдруг кого-то начнут резать, ты это почувствуешь и мы, словно два супергероя, ринемся на место преступления и всех победим и заарестуем! А после нам дадут медаль за храбрость — возможно посмертно. Но бездействовать мне не позволяет мужская гордость и шило в известном месте.

Философ задумался. Упомянутая способность у него действительно имелась. На данный момент, она, как и другие его навыки, серьёзно улучшилась. Работала способность довольно гармонично: находясь в Озоторге Женя смерти людей не чувствовал, тонкое восприятие как-бы заглушалось ментальным фоном города. Однако стоило ему сосредоточиться, как навык начинал работать как положено и с довольно широким охватом. А вот за городом никакого сосредоточения не требовалось, на лоне природы восприятие обострялось и "Чувство смерти" начинало работать автоматом.

Чуть подумав, мужчина выдал:

— Твой план не нравится мне целиком и полностью, но вынужден признать, это вполне рабочий вариант. Возможно, убийца будет действовать и днём, но как раз днём патрулировать город не выйдет — слишком много ментального шума. Зато ночью, когда город засыпает, мои способности обостряются. Когда начнём?

— Вот сегодня и начнём! В двенадцать я заеду за тобой на служебном транспорте, а пока — пока. Пойду прорабатывать менее магические варианты.

Попрощавшись, товарищи расстались.

* * *

— Хм, — выдал Женя.

— Что значит "хм"? Ты не хмыкай, залезай давай, — поторопил товарища Коля.

Философ ожидал, что гопник возьмёт шуструю двуколку и они отправятся на опасное и скорее всего бесперспективное дело исключительно вдвоём. Но вопреки ожиданиям, к дому, где Женя снимал себе квартиру, подъехал укреплённый экипаж запряжённый четвёркой лошадей и кроме младшего сыщика, к транспорту прилагались извозчик и четверо крепких мужчин в добротных пластинчатых доспехах, с короткими мечами и некоторым количеством усиливающих магических артефактов.

Сам Коля был облачён в лёгкий зашитый комбинезон, на его поясе с одной стороны висел "Кинжал братоубийцы", а с другой сабля из итаниума. Кроме того, на коленях попаданца лежал тяжёлый арбалет, который пусть и не дотягивал до Юриных техно-магических девайсов, но и был очень далёк от средневековых "поделок".

Экипаж тронулся и отправился в поездку по ночному городу.

— Не дрейфь, — ободрил товарища Коля, примерно предполагая его сомнения и вопросы, — глава гильдии проконсультировался с Ксеном и тот подтвердил, что к монстрам, орудующим в Озоторге, местные могут применять репрессивные меры без риска навлечь на город дополнительные неприятности. Возможно это и есть одно из твоих Особых условий.

— Возможно, — задумчиво согласился философ, устраиваясь у небольшого закрытого решёткой окошка. — Ах, да, — вспомнил мужчина нечто важное и передал гопнику свёрнутый листок бумаги.

На потолке экипажа был закреплён магический светильник, поэтому недостатка света не ощущалось. Коля развернул листок и прочитал:

"Командующий Зелёной фракцией мой давний знакомый, выбил для Юры послабления.

P.S. — Сам в шоке, но я это не подстраивал!

Р.S.S. — Касторес даст за Е. А. двадцать тысяч золотом, я также рассчитываю на копию текста.

P.S.S.S — Кровь из носа сделайте для своей команды запас магических расходников, постарайтесь добыть максимально хорошее снаряжение, это чудовищно важно. Больше намёков не будет...

Последнее: испытываю большой дефицит времени, в Озоторге буду недели через две".

— Что такое Е. А.? — подозрительно уставился на философа гопник?

— Тайна!.. — ухмыльнулся Женя. — И тебе полагается переживать по поводу первого пункта, а не считать мой возможный приработок.

— Фигасе приработок, двадцать тысяч золотом! Да за весь элис добытый в Митунге, мы выручили вдвое меньше. Это же воздушное судно купить можно! Кстати, Эрита в курсе? В смысле о Юре.

— Да, я отправил записку. Ещё меня беспокоит предупреждение по поводу магических предметов — это редкие и дорогие артефакты, а тут сделайте запас, словно ими рюкзак набить можно...

— Представь себе можно, — ухмыльнулся гопник. — Уж не знаю насколько Кас в курсе происходящего в городе, но его предупреждение очень в тему.

Мужчина покопался за пазухой и теперь уже Коля протянул философу плотно сложенный лист бумаги.

— Я заходил в гильдию пообщаться с тамошними светлыми головами и заодно встретился с Эритой. Она передала мне этот список, завтра его официально вывесят в обменнике гильдии. Как ознакомишься, задай мне вопрос — откуда подобная информация у обычной приёмщицы квестов. По поводу предупреждения Кассиопеи: а не придут ли за нами серозадые?

— Не думаю, — углубляясь в текст, произнёс Женя, — МО сделал свой выбор: вряд ли в ближайшее время он позволит другим командам завладеть предметами комплекта, особенно пока Юра в такой ситуации.

— Хм, я не думал об этом с такой точки зрения. Что ты думаешь по поводу списка?

— Подожди, вникну.

Листок содержал список магических предметов, которые в скором времени можно будет обменять в гильдии на Знаки фракций. Список оказался не сильно длинным, но весьма любопытным:

"Усиливающие предметы:

— Расходный предмет обретения силы — Сопротивление: — на три часа даёт эффекты среднего ранга личноегрупповое усиление "Общее сопротивление враждебной магии", "Поле отражения физического урона". Стоимость 5 знаков фракций. (Складывается с эффектами предмета обретения силы — Усиление)

— Расходный предмет обретения силы — Усиление: — на три часа даёт эффекты среднего ранга личноегрупповое усиление "Увеличение физических способностей", "Обострение восприятия", "Увеличение выносливости". Стоимость 5 знаков фракций. (Складывается с эффектами предмета обретения силы — Сопротивление)

— Расходный предмет абсолютного могущества: — на один час даёт эффекты высшего ранга личноегрупповое "Великое усиление — божественное сопротивление магии". "Великое усиление — божественный барьер сопротивления физическому воздействию". "Великое усиление — божественное благословение души и тела". Стоимость 100 знаков фракций.

Отрицательные эффекты:

— Воздушные оковы — эффект замедления: — на двадцать секунд, в радиусе десяти метров от точки использования предмета, многократно повышает для врагов сопротивление воздуха. Стоимость 50 знаков фракций.

— Проклятие болот — эффект ослабления: — на пять минут, в радиусе тридцати метров от точки использования предмета, возникает облако непроглядного тумана, которое ослабляет монстров и лишает их положительных эффектов. Стоимость 50 знаков фракций. (Не действует на рейдовых боссов)

ЗащитаЛовушки:

— Гравитационный барьер: — на один час накладывает на владельца защитный барьер, который отбрасывает врага приблизившегося менее чем на один метр. Стоимость 5 знаков фракций. (Количество срабатываний барьера — 1 раз).

— Очистка местности: — обезвреживает магические и физические ловушки в радиусе пятидесяти метров. Стоимость 20 знаков фракций.

— Ловушка молний: — на три часа устанавливает ловушку поражающую врагаврагов сильным разрядом электричества. Стоимость 30 знаков фракций.

— Экстренное отступление: — на пять минут делает владельца невидимым. Стоимость 10 знаков фракций. (Уровень невидимости — высокий)

АтакующиеРазные:

— Граната хаоса — слабая: — меняет полярность атомных связей вещества заставляя материю взрываться, зона поражения 5 метров. Стоимость 50 знаков фракций. (Не действует ниже уровня земли, действует только в особой зоне, эффект игнорирует местных жителей, вокруг местных жителей создаётся безопасная буферная зона, поле предупреждения о взрыве две секунды).

— Граната хаоса — средняя: — меняет полярность атомных связей вещества заставляя материю взрываться, зона поражения 20 метров. Стоимость 200 знаков фракций. (Не действует ниже уровня земли, действует только в особой зоне, эффект игнорирует местных жителей, вокруг местных жителей создаётся безопасная буферная зона, поле предупреждения о взрыве три секунды).

— Граната хаоса — сильная: — меняет полярность атомных связей вещества заставляя материю взрываться, зона поражения 100 метров. Стоимость 2000 знаков фракций. (Не действует ниже уровня земли, действует только в особой зоне, эффект игнорирует местных жителей, вокруг местных жителей создаётся безопасная буферная зона, поле предупреждения о взрыве десять секунд).

— Белый флаг: — позволяет заблудшему покинуть особую зону, при использовании капитаном командывременной группы применяется на всех её членов. Стоимость 100 знаков фракций, действует только в особой зоне.

— Перегруппировка: — телепортирует членов командывременной группы к капитану. Стоимость 50 знаков фракций, действует только в особой зоне.

— Отрицание смерти: — в течение суток на владельца накладывается магия, позволяющая свести на нет один смертельный удар. Стоимость 100 знаков фракций.

— Сообщение: — позволяет телепатически связаться с находящимся в особой зоне человеком. Стоимость 2 знака фракций. (Необходимо иметь чёткий ментальный образ объекта вызова)".

— Весьма интересно, — поднял Женя глаза от текста. — Всё довольно полезно и без читерских перекосов. Особенно радует наличие "Сообщения" и то, что некоторые расходные предметы действуют и вне особой зоны. Вот только эти "Гранаты хаоса" меня слегка пугают.

— На эти гранаты ещё знаков наколошматить надо, — скептически скривился Коля. — Та, которая на пять метров — фигня. А вот двадцать и сто — ахтунг. Заметь, они отправляют на тот свет и своих, и чужих ... Я бы с ними, пожалуй, не связывался.

Начиная с момента обсуждения расходных предметов, товарищи перешли на местный язык, поэтому сопровождающий попаданцев штурмовой отряд проявил горячий интерес к списку. Завязалось обсуждение, за которым два часа пролетели как миг. Заодно Коля поведал философу, что Эрита получила серьёзное служебное повышение.

— К центру, быстрее к центру города! — внезапно закричал Женя.

— Убийство? Может старикан какой помер? — встрепенулся гопник.

— Нет, насильственная смерть, быстрее. Пока в сторону центра, а там я сориентирую.

До тревоги экипаж хранителей порядка не торопясь объезжал Старый город по кругу, рассчитывая, что их цель окажется именно в нём. Расчёт оправдался и сейчас лошади, громко стуча подковами по булыжнику мостовой, быстро приближали отряд к цели.

— На ближайшем повороте налево, — скомандовал философ. Эта команда, как и предыдущая, была передана кучеру через слуховое окно.

— Здесь стоп, — метров через триста дал новое указание Женя, после чего, торопясь, выпрыгнул на мостовую. Коля и штурмовики высыпали следом.

Ночью Старый город неплохо освещался, правда в этом вопросе обошлось без магии: фонари использовали поступающий из недр земли горючий газ.

Женя бросился бежать по улице вдоль ряда двухэтажных жилых домов, Коля приготовился к долгим петляниям, сомнениям и поискам, но цель определилась неожиданно быстро. На углу улицы стояло красивое трёхэтажное здание общежития Культа и жили в этом общежитии, как нетрудно догадаться, попаданцы не сумевшие пока обзавестись собственным жильём.

Подбежав к большим двустворчатым дверям, ведущим в холл, философ остановился и, повернувшись к гопнику и мужчинам штурмового отряда произнёс:

— Внутри, — неопределённо ткнул он рукой в сторону второго этажа.

Командир кивнул, и хранители порядка выхватили оружие, Коля взвёл арбалет и вложил болт в ложе, после один из штурмовиков открыл дверь и отряд зашёл внутрь здания.

В общежитие не мог попасть кто попало, так же здание делилось на два крыла — женское и мужское. Коля и Женя всё это прекрасно знали и приготовились увидеть монаха — дежурного сидящего за подобием стойки. И они увидели его — мирно на этой стойке спящего. Здесь произошло то, что полностью сменило статус ситуации — мужчины штурмового отряда, словно куклы, нити которых обрезали, попадали на землю.

— Какого?! — выпалили гопник.

Философ не растерялся и первым делом проверили пульс у двоих из мужчин.

— С ними всё в порядке, они глубоко спят, — сообщил он товарищу. Здесь что-то в воздухе.

Только сейчас Коля заметил, что с пространством что-то не так. Его заполняло некое марево, которое, казалось, выхолащивало краски и приглушало освещение магических светильников. Окружающие вещи воспринимались словно через фильтр "старое кино".

— Цобако... — выпалил Коля, заметавшись межу вариантами действий, которых, по сути, имелось два — отступить за подмогой или же действовать оставшимися силами. Женя прибывал в похожем раздумье, но, похоже, решил положиться на выбор товарища. Внезапно философ вздрогнул и произнёс:

— Новая смерть!

— Едрён — батон! — прокомментировал это Коля и коротко подытожил: — Веди.

— Может отправим кучера за подмогой? — предложил Женя.

— Точно, — ухмыльнулся гопник, — устроим здесь сонное царство... По мне вариант разыскать высокоуровневых попаданцев, но это долго, так что в бой!

Женя направился к лестнице, ведущей на второй этаж северного крыла, секунды и попаданцы оказались в начале длинного слабоосвещённого коридора, с обоих сторон которого, через равные промежутки располагались типовые двери. Стараясь не шуметь, товарищи начали двигаться по проходу.

— Я не знаю какая дверь, — прошептал Женя.

— Нам точно нужен этот этаж?

— Девять из десяти.

— Ладно, предоставь это мне, — подытожил гопник и вынул из пояса небольшой тёмный цилиндр, после чего вернулся к первой от лестницы двери и направил артефакт на дверной замок. Видимо процесс требовал какое-то время, так как к следующей двери мужчина перешёл лишь через минуту.

— Зачем отпирать замки? — шёпотом спросил Женя, примерно зная предназначение артефактов на Колином поясе.

— Какой отпирать. Если замок заперт — артефакт начинает слабо вибрировать, тогда и отдаётся ментальный приказ на использование, а если дверь открыта — молчит, вот это мне и надо. Это, — кивнул гопник на дверь — однушки. А у нас уже два трупа. Предполагаю комнаты с убитыми будут не заперты. Подобное лучше, чем ломиться наугад.

"Не обязательно так, но иногда он соображает", — подытожил про себя Женя.

Переходя от двери к двери, попаданцы минули треть коридора, вдруг одна из дверей позади щёлкнула замком, отчего товарищи развернулись и замерли. В коридор, зевая вышел молодой человек и сонно пошатываясь, побрёл в сторону лестницы. Интуитивно почувствовав неладное, он обернулся и удивлённо уставился на направленный на него арбалет.

— Вы кто!? — спросил он.

— Тихо, б

* * *

! — попросил тишины гопник.

Философ встрепенулся и зашептал:

— Коля, это не он, там, снова!

— Что снова? — удивился вышедший по нужде попаданец, с любопытством разглядывая непонятных личностей.

Но здесь поискам пришёл конец: впереди по коридору, метрах в семи от товарищей, раздался скрип петель и дверь тихо отворилась, выпустив в коридор тёмную фигуру. Выйдя, человек в чёрном балахоне замер и плавно повернул в сторону попаданцев сокрытую капюшоном голову.

Молодой человек, что не дошёл до туалета по причине здорового любопытства и Колиного арбалета, сделал то, что делать, пожалуй, не следовало. Мгновенно осознав, что перед ним монстр, он заорал на весь этаж.

Далее события начали развиваться неприлично быстро. Коля успел развернуться и прицелиться ещё до крика, Женя выхватил с пояса "Жезл властелина тьмы" и сосредоточенно направил его на врага. Гопник нажал на спусковую скобу, стукнула тетива арбалета. Расстояние сыграло стрелку на руку, и болт вонзился чёрной фигуре в грудь, отчего она отшатнулась назад. Тем не менее, должного эффекта выстрел не возымел, враг опомнился и выбросил вперёд руку, в которой матовым навершием блеснул короткий жезл похожий на Женин.

— Ложись, это нежить! — закричал философ гопнику, что стоял чуть впереди него. Зачем ложиться Коля не понял — нежить она вроде не граната, однако спорить не стал и мгновенно согнул колени, ставь ниже на метр. В тот же миг с жезла врага сорвались дымные змеи и ринулись в стоящих в проходе людей.

— Барьер антимагии! — выпалил Женя. Перед попаданцами возникло бесцветное марево щита, что словно водная рябь исказил воздух.

Дымные змеи ударились в щит и растеклись по нему в разные стороны, тут же раздался оглушительный хлопок, с которым две враждебные магии взорвались и рассеялись.

Жахнуло знатно. Товарищей сбило с ног и швырнуло в сторону лестницы. Тут же, над их головами, в сторону нежити пронёсся огненный шар, что сорвался с ладони случайного участника событий. Приподнявшись, философ успел заметить, как монстр лениво взмахнул жезлом, отводя огненный сгусток в стену, после чего враг коротким прыжком отступил в помещение из которого вышел. Прошла пара секунд и до слуха попаданцев донёсся треск дерева и звон разбивающегося стекла.

Коля вскочил на ноги, выхватил саблю и бросился следом, ворвавшись в жилую комнату общежития. Убитые, как и монстр, отсутствовали и лишь приятная ночная прохлада сквозняком веяла в разбитое окно.

* * *

Словно желая усилить и без того плохое Колино настроение, под утро прошёл дождь, охладив воздух и обильно смочив улицы. Стоило монстру сбежать из общежития, как проклятая пелена спала и с её уходом очнулись штурмовики и дежурный монах культа. А после здание общежития наполнилось нездоровым шумом: новость о том, что трое его жильцов встретят утро на точке воскрешения, облетело здание со скоростью ветра даже несмотря на поздний час. Далее на место событий прибыла полиция и городская стража и началось составление картины произошедшего.

Помимо гибели троих попаданцев, гопника удручало состояние Жени. "Барьер антимагии", который использовал философ, являлся не столько заклинанием, сколько активным магическим умением создающим щит блокирующий исключительно магию, пусть и более мощный нежели универсальные барьеры. Существуя и принимая на себя атаки врага, щит расходовал ману заклинателя и исчезал либо по желанию, либо по истощению ментальных сил своего создателя. Для десятого уровня Женин барьер был весьма неплох, но при этом выдержал всего одну атаку нежити. Враждебное заклинание истощило ману философа в минусовые значения и заодно вызвала лёгкую ментальную контузию. Как итог, теперь ему придётся отлёживаться минимум пару дней. То есть атака монстра, была нехилая такая атака, из чего следовал вывод — уровень врага неприлично высок.

Сонный Иридий, приехавший на место происшествия, получил устный отчёт помощника и приступил к следственным работам. Выяснилось, что на респ отправились трое, все мужчины в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет и начал монстр вовсе не со второго этажа. Первым погиб японец — большой любитель кавая и онлайн игр, попавший в этот мир сравнительно недавно. После монстр отправился на второй этаж и какое-то время имел неприятное общение с неким голландцем, что любил голландец выяснить не удалось, но судя по нахождению в этом мире, не исключено, что пирожные с коноплёй. После голландца нежить взялась за немцев, точнее немца. Немец при жизни был педиком и задротом, если второе Коля вполне мог простить, то по первому вопросу был с нетолерантной нежитью солидарен. Конечно же, не последними Иридий задавал вопросы, где убитые работали, с кем общались и чем занимались в общем. Оказалось, что голландец с немцем работали в гильдии, более того, немец трудился в так называемой "Приёмке" — секции занимающейся скупкой и обменом добытых заблудшими трофеев. Также не последнюю роль секция имела в обороте магического снаряжения.

— Мы примчались рановато, ещё пара трупов и стало бы понятно, что этого гада интересует, — мрачно пошутил гопник.

Иридий шутку не понял и кивнув, произнёс:

— Ничего, побеседуем с пострадавшими и вероятно ситуация проясниться.

После ведущий сыщик отправил посыльного в Храм культа, так как за точки воскрешения отвечала местная религия.

"Если учесть, что после "смерти" ты сутки языком пошевелить не можешь, поговорить скоро с пострадавшими не выйдет..." — подумал Коля.

Попрощавшись с сыщиком, попаданец направился домой отсыпаться, прибывая в настроении весьма мрачном. Не радовало душу даже то, что если хорошенько обдумать случившееся, напрашивался вывод — обошлось всё не так уж и плохо.

Выйдя на проспекте из служебного экипажа, погружённый в раздумья гопник поёжился от предрассветной прохлады и не торопясь побрёл к дому.

"Что я знаю о местном балансе? — размышлял он. — Если цель выше тебя на 10 и более уровней, возникает некий штраф: разная магическая и не очень всячина, которой ты обладаешь, начинает работать на эту цель хуже, при этом упомянутая цель получает некий бонус относительно тебя. 20 уровней и всё это солидно усиливается, 30 — у тебя проблемы... Ну как проблемы, если попаданец 10 уровня и монстр 40 наденут два одинаковых маскировочных плаща, то попаданцу заметить монстра будет весьма сложно, а вот монстр особых проблем не испытает. Однако если судьба предоставит шанс всадить этому монстру стрелу в затылок — чуда не произойдёт и враг отправится на перерождение. То есть в целом высокий уровень даёт преимущество, но не даёт неуязвимости. Далее. Нежить — тупая, медленная, дохлая. Высшая нежить — быстрая, опасная и скорее магическое "непонятно что" нежели мертвец. С кем мы встретились в общежитии? С каким-нибудь Личем или того хуже: от болта в грудь он даже не зачесался. И судя по скорости каста, враг атаковал нас далеко не самой мощной своей магией, которой хватило чтобы отправить Женю в полукаматоз. То есть противник далеко не 10 и наверно даже не 50 уровня. Дальше стоит задать вопрос, какого хрена монстр не устроил весёлый геноцид, а действовал довольно скрытно и осторожно. Более того, наткнувшись на группу из трёх заблудших, он, пусть и атаковал, но скорее спонтанно и при всём своём преимуществе отступил. Особые условия? Это кажется мне всё более разумным. Но какие условия? Может количество убийств в сутки или количество убийств в городе вообще? А может он становится слабее с каждой атакой и на восстановление необходимо время? Что они вообще ищут в городе? Снаряжение?"

От тени особняка, мимо которого проходил мужчина, отделилась тёмная фигура и почти бегом направилась к попаданцу. Гопник, пусть и не почувствовал опасности, потянулся к кинжалу, который так и не пришлось пустить в дело. Секунды и к нему подбежала женщина, бросилась на грудь и залилась слезами.

"Здрасте, я ваша тётя!" — пронеслось в голове у попаданца, который довольно грубо схватил плачущую за плечи, отстранил от себя и принялся разглядывать.

Женщина была худенькой, но весьма симпатичной и смотрела на гопника залитыми слезами светло-карими глазами.

"Её зовут Геретта, вспомнил Коля, — она одна из переживших бойню в игорном доме. Род занятий — оказание мужчинам определённого вида услуг".

Посопев и поморгав глазами, Геретта залилась слезами с новой силой.

Была у Коли одна слабость, будучи мужчиной бывалым и прозорливым, он абсолютно не знал, что делать с плачущими женщинами и более того, при виде женских слез терялся. Даже слова утешения и те застряли в горле. Но тут же вспомнив золотое правило: "Подобное надо лечить подобным", он сгрёб женщину в охапку и повёл её к своему дому, до которого оставалось буквально тридцать метров. Поднявшись по пристроенной к стене лестнице на второй этаж заросшего плющом особняка, Коля повернул дверную ручку, открыл незапертую дверь и пропустил в дом заливающуюся слезами гостью. То, что дверь незаперта, говорило о том, что Жаклин — Колина женщина, уже встала, но на дежурство ещё не ушла.

— Дорогая, я дома и я привёл домой проститутку! — закричал с порога гопник.

Жаклин появилась на пороге прихожей, тряхнула своими прекрасными каштановыми волосами и оглядела вошедших внимательным взглядом. Геретта моментально сбавила громкость плача, так как почувствовала некую конкуренцию и то, что она заведомо проиграла в битве, которая ещё не началась, да и начаться никак не могла.

Колина половина была шикарна и в ней присутствовала та глубина, которую женщины лёгкого поведения приобрести не могли, так как растрачивали себя слишком неосмотрительно.

— Да, и что мы будем с ней делать? — надев маску притворной подозрительности, спросила Жаклин.

— Для начала напоим чаем, желательно успокаивающим. А после, подозреваю, выслушаем. Она фигурантка того дела, с мохнатым строгальщиком трупов, подкарауливала меня в подворотне, чтобы залить соплями.

— Ну пойдём, пойдём милая, — приняла "пациента" хозяйка, — с этим мужчиной ты не найдёшь ни спокойствия, ни понимания, это неотёсанный, непростительно прямой грубиян. Даже не знаю, что я в нём нашла, — подмигнула Жаклин Коле, беря незваную гостью за руку.

Чаем, тайными женскими нашёптываниями, да и просто своим присутствием, Жаклин привела плачущую в чувство минут за двадцать, спустя которые, гопник получил свидетельницу в относительно вменяемом состоянии.

— У меня есть навык, — посапывая, не стала ходить вокруг да около женщина, — он позволяет подслушивать разговоры людей с достаточно большого расстояния и через серьёзные препятствия. Ключевое условие — в месте где происходит разговор необходимо побывать раньше. Я слышала почти всё, о чём расспрашивал убитых тот зверочеловек.

"Опачки..." — охнул про себя гопник, а вслух лишь спросил:

— Где я живу ты выяснила с помощью этого навыка?

— Нет, — закачала головой Геретта, — ты достаточно известен в определённых кругах. У половины мелких воришек города портится настроение от одного твоего имени, а адрес я узнала в кабаре "Долгая ночь".

Собравшись с мыслями, женщина продолжила:

— Львиная доля магических предметов, которые гильдия воров крадёт, либо скупает у Чёрных искателей приключений и бандитов в этой местности, не продаются в Озоторге. Собирается крупная партия, которая увозится из города и преспокойно продаётся на другом конце королевства. В Озоторг же напротив несколько раз в год приходит караван с крадеными предметами, которые заполняют местные специализированные лавочки.

— А аукцион гильдии? — уточнил Коля.

— Сомневаюсь, — замотала головой Геретта, — там очень строгий контроль. На происхождение проверяют даже вещи купленные у заблудших. — Так вот, — вернулась она к основной теме, — монстр пришёл в игорный дом без знания всего этого, в прочем, как и я, но уходя он знал, что перечисленным заведует Сантьяго Карнагес — он же глава гильдии воров Озоторга. Я не знаю кто это, но имя вроде бы настоящее.

— Но какого, ты не рассказала всё это следствию?

Коля знал, что выживших женщин дополнительно допрашивали сегодня после обеда и ничего подобного озвучено не было.

— Причин много, — всхлипнула женщина, — первая — упомянутый Сантьяго весьма опасная личность. Вторая — я использовала свои способности в основном для противозаконных целей, точнее меня заставляли их использовать. И третья — с этого момента я хочу держаться подальше как от преступников, так и от полиции. Я бы вообще не пришла сюда, но это чудовище убило единственного человека, на которого я могла положиться, пусть его и сложно назвать хорошим парнем.

— Так, а я-то тут причём? — нахмурился Коля.

— Ты заблудший, с тобой можно договориться, и вы не нарушаете своих обещаний, — уверенно произнесла Геретта.

Требования, а точнее настойчивые просьбы женщины оказались просты: её, как источник информации, гопник следствию не раскрывает. На что Коля, не сильно раздумывая, согласился. После он попытался выпытать у внезапного информатора дополнительные детали, но стоило коснуться темы кровавой бойни, как свидетельница опять ушла в слёзы, сведя на нет все усилия Жаклин.

Хозяйка дома бросила на Колю гневный взгляд и увела плачущую проститутку в другую комнату.

— Что ты собираешься с ней делать? — вернувшись, спросила Жаклин задумавшегося мужчину.

— Я? Да ничего. Самое важное она сказала, остальное мы и так знаем.

— Хорошо, если захочешь с ней встретиться, скажешь мне, у меня на неё планы.

— Хм, а тебе-то она зачем? — удивился гопник.

— Мне она незачем, я передам её в руки местного отделения королевской разведки. Не переживай, с ней обойдутся по-человечески. С её навыками не стоит заниматься чем попало, к тому же она тот тип женщин, которому необходимо строгое руководство. И напоследок — пусть отрабатывает свои грешки на благо Виринтела.

Коля вздохнул и взглянул на свою половину. В сожительстве с капитаном городской стражи имелись свои тонкости, в прочем, пусти он в дело железный мужской "Цыц" и неудачливую проститутку можно было бы вырвать из лап государственного аппарата, вот только стоило ли?..

— Ладно, — кивнул гопник и встал из-за стола.

— Может поешь? — с умоляющей заботой спросила Жаклин, что моментально переключила режим с рабочего на домашний.

— Дома я теперь поем только вечером, — вздохнул попаданец и принялся одеваться, намереваясь немедленно разыскать Иридия.

"Кажется, я поймал удачу за хвост, теперь необходимо слегка подтянуть и перехватить за яйца", — подумал Коля, выходя из дома и ощущая, как его настроение неуклонно улучшается.

Глава 3: Важные встречи.

* * *

Глава, в которой Коля решает заняться чем-то другим.

* * *

Покинув дом, Коля собрался было ехать в управление, но выйдя к стоянке гужевого транспорта и окинув беглым взглядом сонные двуколки и экипажи, направился совершенно в другое место. Причина смены планов была довольно проста: время стояло раннее даже для просыпающегося с первыми лучами солнца Озоторга и в сыскном управлении он вряд ли найдёт кого-то кроме дежурной смены. Иридий наверняка отправился из общежития домой, чтобы поесть и проверить насколько тщательно собраны в училище четверо его сыновей. Образование в этом мире отличалось от земного: классическая школа, где учили всему и понемногу, длилась пять лет и посещать её начинали с десятилетнего возраста. Правда подразумевалось, что читать и писать ребёнка уже научили родители. С пятнадцати лет начиналось профессиональное образование, направленность которого определялась в зависимости способностей и предпочтений. Длилось оно три года и для мальчиков совмещалось с военной подготовкой. При этом жили молодые люди при училище и отпускались домой только на выходной, который в местной пятидневной неделе имелся всего один. После училища можно было пойти в королевскую академию или же в частную академию высокой квалификации, но после королевской академии полагалось пятнадцать лет отдать государственной службе, а обучение в частных заведениях стоило больших денег, да и учиться на "вышку" требовалось аж до двадцати трёх лет, или, если по-местному, до второго круга совершеннолетия.

За мыслями насколько подобное разумно, гопник вышел к зданию городской оранжереи. На фоне общей архитектуры стиля середины девятнадцатого века, оранжерея смотрелась довольно футуристично, так как представляла собой соединение массивных металлических конструкций и толстенных листов кварцевого стекла, в котором встречались невероятной красоты прожилки. Здание, или точнее комплекс, было далеко не маленьким и фактически занимало целый квартал. Наряду с декоративными функциями — здесь были собраны растения почти со всей территории планеты, в оранжерее выращивалась разная съестная зелёнка вроде лука, петрушки и салата.

Зайдя в открытую арку одного из входов, мужчина попал в царство зелени и, пройдя между рядами пышных неземных кустарников по мощёной камнем дорожке, покинул довольно душный павильон, перейдя в другой, не такой большой и весьма прохладный. Здесь обильно стояли большие кадки с яркими цветами и какими-то местными хвойными деревьями. Цветы, как и деревья, обладали не только декоративной функцией. Местные ботаники своё дело знали и собрали в этом месте растения, придающие бодрость и способствующие ясности мысли. Устроившись за один из довольно больших столов, что в достаточном количестве имелись в этом месте, гопник взял со стола колокольчик и громко позвонил в него.

Таверна "Зелёный дракон", в которую с утра пораньше пришёл Коля, была интересным местом. Заведение работало круглосуточно, и ночью сюда стягивались те "кому не спалось". Но ночь закончилась и писатели, маги, учёные и студенты, что обычно выпивали центнеры местного чая, протирая взглядом пыльные манускрипты, разошлись, а желающие позавтракать в столь раннее время ещё не появились.

Перед гопником возникла симпатичная веснушчатая девушка в кремовом переднике и белоснежной блузке. Зевнув, она с любопытством принялась разглядывать раннего посетителя. Внешностью Коля обладал колоритной, ведь всё в нём было подобрано так, чтобы максимально соответствовать божественной матрице — Гопник. При этом Колю нельзя было назвать некрасивым, как и не соответствовал он определению — привлекательный, обычный такой гопник лет тридцати пяти — прямой, бестактный, безжалостный, но прозорливый и по-своему обаятельный.

— Не зевай красавица, муха залетит, — подмигнул официантке мужчина. — И принеси-ка мне большую чашку кофе и половину фруктового пирога.

Девица улыбнулась и упорхнула в угол павильона, где немедленно скрылась от взгляда, спустившись по винтовой лестнице на подземный ярус, на котором находилась кухня и хозяйственные помещения оранжереи.

Получив заказ, Коля принялся, не торопясь, потягивать бодрящий напиток, который, конечно же, не являлся земным кофе, но имел схожие свойства и приятный пряно-острый вкус. Итого, план убийства небольшого стада зайцев был воплощён почти полностью — попаданец взбодрился, перекусил и спокойно обдумал ночные события. Осталось произвести завершающий выстрел, который не заставил себя ждать. Закованная в металлические путы стеклянная дверь отворилась и в помещение "Зелёного дракона" вошли пятеро американцев. И то, что вошедшие янки, попаданец понял не по их лицам, а по тому, что все они являлись членами "Серебряной ласточки" — союзной Колиной команды.

Сегодня был понедельник или по местному — день пробуждения. Так как телефонов в этом мире не было, то ценность приобретало знание, где и в какое время можно застать нужного человека. Коля знал, что каждый понедельник американцы проводили в данной таверне планёрку и пришёл сюда в том числе для встречи с "Ласточками".

Вошедшие приметили гопника из-за чего сразу направились к его столу.

— Какими судьбами? — скорее риторически спросил Стивен — капитан американцев.

— Я добрый дедушка мороз, томагавку вам принёс, — поприветствовал знакомых гопник и протянул Стивену листок со списком расходных предметов доступных для обмена на знаки фракций.

Американец с товарищами сели за стол, после чего капитан бегло пробежался по списку глазами и вернул бумагу обратно.

— Мы в курсе, — коротко сообщил он. — Ещё планируется большой список снаряжения, но так как все предметы будут уникальными, сделают систему похожую на аукционную. Каждую неделю будет выставляться полсотни предметов с фиксированной стоимостью в серебре и золоте. Получит предмет тот, кто сможет добавить к денежной цене самое большое количество знаков фракции.

— Хитро и чётко, — одобрительно кивнул Коля, — но откуда вы всё это знаете в семь то утра?

— И у нас есть связи в гильдии. Впрочем, особой тайны из этого всего не делали. Так что, фигня твоя томагавка, оцени лучше нашу, — улыбнулся мужчина и, опустив руку в магическую сумку на боку, достал оттуда нечто похожее на свёрнутую в рулон папку.

— Приятно иметь состоятельных союзников, — деловито произнёс американец и протянул гопнику свёрток.

Коля моментально понял, что именно находится между слоями хорошо выделанной кожи, так как деньги на приобретение требуемого выделяла именно его команда, а поиском необходимого занимались "Ласточки" и "Бобёр-Компания".

— Где нашлось? — с интересом спросил попаданец.

— В архивах городка Сингарт — это сто тридцать километров к Югу от Озоторга, — сообщил Стивен.

Коля развернул свёрток и ушёл в изучение десятка пропитанных влагоотталкивающим составом листов бумаги. Постороннему могло показаться, что на листы нанесена схема электронной разводки какого-то довольно сложного устройства, но это было не так. Перед мужчиной лежала карта крупного шахтёрского города и прилегающих к нему тоннелей. Города, в котором никто не жил уже около трёхсот лет и который лежал довольно глубоко под землёй.

Один из американцев, которого звали Мартин, озвучил дополнительную информацию:

— Ближайший к нам вход находится на северо-востоке от Озоторга, точнее даже в самом Озоторге — в границе пахотных земель. Там что-то вроде подземного предбанника из десятка довольно больших залов, в одном из них находится вход в транспортные тоннели. Если точнее, в машинном зале. Там стоит с десяток вагонеток, ну не вагонеток, что-то вроде трамвайчиков. Несмотря на время, всё в приемлемом состоянии, рельсы так вообще как новые, местные металлы — "чудо". С вагонеток сняты двигатели, но один из движков мы выкопали из кучи хлама в углу зала, и он очень похож по устройству на бензиновый.

— Вы с этим поаккуратнее, — поднял глаза от схем гопник, — до Вознесения тут много всякого имелось — огнестрел, поезда, дирижабли, активно пользовались электричеством, но Админы всё подчистили. Первое время находилось много желающих "тряхнуть прогрессом", судьба их печальна.

— Это понятно, — кивнул Мартин, — мы лишь сняли с двигателя размеры и уже заказали на местной мануфактуре аналог работающий на карцибеле. Только лошадей на двести мощнее, — залыбился Мартин, который при жизни был военным техником. — Осталось лишь решить вопрос с входом в транспортный тоннель. Сейчас он закрыт, двери — ядерный бункер позавидует. Я сходил в хозяйственное управление с вопросом как бы получить ключи. На меня посмотрели, как на идиота. Если без подробностей — кому попало доступ в тоннели не дают, даже будь этот "кто-то" заблудшим.

— Жека решит этот вопрос, — уверенно кивнул гопник.

— Так что? — взял слово Стивен. — Походу на нежить быть? Как у тебя с занятостью?

Коля задумался и первым делом вспомнил записку Кассиопеи. Несмотря на некоторую внешнюю несерьёзность демона, Кас был очень серьёзным человеком, попаданец чувствовал это при каждой встрече, пусть таких встреч было и не особо много. Если он пишет сделать запас магических расходников — такой запас необходимо кровь из носа сделать, и добыча знаков фракции на текущий момент являлась самым простым способом приобретения таких артефактов, пусть обмен и был ограничен не сильно длинным списком.

"Стоит также подумать о приобретении расходников с аукциона, — подумал гопник. — Пусть цены кусаются, зато можно достать любопытные штуки. И всё-таки, на кой нужен этот "запас"? Может Хранители зарядят что-то вроде обязательных квестов связанных с фракциями, и от их выполнения будет сильно зависеть наше благополучие?"

О намёке демона следовало сообщить союзникам, однако Кас строжайше запретил упоминать о его связи с Юрой, в том числе ради их же безопасности. Кассиопея никогда не скрывал, что заняться подготовкой бывшего геймера его фактически заставили и что он лишь временный их союзник. Более того, демон убил немыслимое количество заблудших и узнай пострадавшие об упомянутой связи, возможны проблемы самого разного калибра. Но и врать гопник не хотел: не то чтобы Коля был совестлив, просто по его опыту — ложь на дальней перспективе частенько оборачивалась проблемами.

"Ладно, будем считать это тактическим искажением информации", — подумал он и зарядил вральник.

— Женя из каких-то своих источников раскопал, что, когда ситуация с фракциями чуть устаканится, вполне возможны обязательные командные задания, за невыполнение которых предвидится лютая попаболь. И расходники из списка при выполнении этих заданий очень не помешают.

— Вполне возможно, — кивнул Стивен, — вот только сейчас наша цель не монстры фракций.

— Да, но один из тоннелей шахтовых коммуникаций выходит как раз на границе Серой фракции и "Долины потерянных", возможно найдём чем поживиться.

Поначалу объединённые силы попаданцев не задумывали столь усложнять процесс вылазки. Планировалось взять несколько укреплённых экипажей и составом из трёх команд выдвинуться к границе "Долины потерянных" — места обитания подходящей по уровню нежити. Однако монстры фракций действовали всё более уверенно и вариант наземного движения уже не выглядел достаточно безопасным. Соблюсти традицию Юриной находчивости удалось случайно: как-то за вечерним разговором в таверне, Женя обмолвился, что триста лет назад на месте Озоторга находился небольшой рудо перерабатывающий городок, на что Коля лениво поинтересовался откуда этот городок получал руду. Философ вопрос проработал и выяснил, что относительно недалеко от города находится заброшенный шахтёрский город, который длинными рукавами — тоннелями охватывал глубинные шахты и близлежащие территории. Что поделать, до Вознесения жить на поверхности планеты можно было не всегда: раз в год жители текущего материка на долгие месяцы спускались под землю.

И вот сейчас, Коля держал в руках то, что позволяло превратить задумку в вполне конкретные действия.

— А не ждёт ли нас под землёй много всего "доброго" и "хорошего"? — обратился гопник к Стиву.

— Пока не спустимся, не узнаем, но на поверхности оно ждёт нас точно, — ответил американец.

Коля задумался. Причина, по которой они не оставили идею регулярных вылазок за город при отсутствии Юры, как раз и было отсутствие Юры. С помощью нанятой через гильдию высокоуровневой команды, удалось выяснить, что арбалетчика удерживает в гоблинском плену не только глубокая яма, решётка над головой и двадцать тысяч монстров вокруг, но и условия некого квеста. Что конечно не причина ему не помочь. Вот только как? Самым разумным способом выглядело повышение уровня пленника, что вполне могло открыть новые возможности. Жаль только сидя в яме монстров не поубиваешь. И здесь на помощь пришла местная командная система: ведь когда монстра убивает один член команды, опыт распределялся межу всеми её участниками.

— Короче, — твёрдо заявил Коля, — я типа заблудший и положено, чтобы монстры бегали за мной, а не я за монстрами... Готовьте движок к вагонетке и расталкивайте Бобра, а я с Женей займусь доступом в тоннели. И кстати, вам стоит узнать почему наш "Некромант" не встанет с постели в ближайшие пару суток.

Довольный тем, что американцы преисполнились глубоким вниманием, гопник принялся пересказывать янки свои ночные приключения.

* * *

Подходя к сыскному управлению, Коля размышлял о том, как-бы разрешить дела за ближайшую неделю или хотя-бы это разрешение форсировать. У него на руках имелось имя местного "криминального авторитета" и, если оно настоящее, выяснить местонахождение требуемого человека особых проблем не составит. Однако уже на подходе к управлению выяснилось, что реальность штука хитрая, непредсказуемая и не лишённая определённой доли юмора.

Напротив массивных, оббитых узорной ковкой дверей управления, толпились люди и экипажи. Намётанный глаз гопника моментально определил, что среди собравшихся необычно много городских стражников вперемешку с личностями однозначно сомнительными, некоторых из которых он даже узнал. Периодически стража выводила из здания людей и сажала их в укреплённые тюремные экипажи и что особо поразило наблюдателя, никакого расстройства на лицах арестованных не наблюдалось.

Пройдя через толпу, гопник вошёл в двери и попал в приёмный холл управления, основная часть которого была отрезана от входа длинной стойкой, за которой сидели регистраторы принимающие запросы горожан.

Несмотря на ранний час здесь было людно. Очень людно. Скорее даже трандец как людно.

Задержавшись у стойки, Коля начал прислушиваться к разговору, что происходил между грубоватого вида мужчиной и седовласым хранителем порядка, дорабатывающим на спокойном месте годы перед пенсией.

— Каюсь, воровал, бесы попутали, — причитал гражданин. — Месяц назад обчистил с подельниками особняк владельца посудной мастерской. Взяли деньги и фамильное оружие.

Мужчина порылся под плащом и положил на стойку прекрасно выполненный морской кортик и мешочек с какими-то побрякушками. После продолжил:

— Вот. И вы не подумайте, я его не купил! Если надо товарищи подтвердят, ну, с которыми я на дело ходил. Кринг, Гретер подойдите сюда.

От входа, через очередь, к стойке начали протискиваться две детины, не сказать, что сильно бандитского вида, но и на работников обсерватории тянули слабо. Собравшиеся при виде желающих сдаться закону вне очереди недовольно загудели.

— Подумаешь, цеховика обчистили! — раздался из толпы возмущённый возглас. — Я, между прочим, последний год промышлял разбоем — нападал на заблудших с целью отъёма ценного снаряжения. А это ещё и религиозное преступление!

"Эко их всех с утра пораньше на совесть пробило... Может сегодня излучение какое с неба особое?!" — подумал Коля и оглядел очередь из желающих покаяться, после чего переглянулся с пожилым регистратором.

"Мир сошёл с ума!.." — прочитал гопник немой возглас в глазах старика.

Решив не ломать голову над происходящим, попаданец покинул стойку и направился в кабинет Иридия.

Скромный кабинет начальника и так не отличался вместительностью, а сейчас в нём было откровенно тесно. Сам хозяин кабинета занимал свой небольшой рабочий стол, с другой его стороны — на стуле, сидел бледный, чуть полноватый мужчина в наручниках. На лице арестованного читалась надменность и чувство излишнего самоуважения, которые сейчас были основательно сбиты мертвецкой бледностью и отпечатком пережитого страха. Так же в кабинете присутствовали двое стражников, старший следователь и секретарь заполняющий протокол допроса.

— А, Николай, ты вовремя, мы только начали — поприветствовал подчинённого Иридий. — Знакомься — Сантьяго Карнагес — глава гильдии воров города Озоторга...

**

Очень скоро Коле стало ясно, отчего в местной шушере проснулась совесть и фонтаном забило раскаяние. В то время, когда Иридий допрашивал в общежитии Культа сонных попаданцев, в городе с небольшим интервалом произошли ещё две бойни. Первая случилась на складе небольшого магазина торгующего магическими и не очень предметами. В этом месте "немного мёртвыми" стали трое вернувшихся с дела воров. Далее мохнатый любитель расчленёнки переместился на окраину города, где в шикарном особняке была жестоко убита охрана сидящего перед Иридием человека, после чего Сантьяго, без лишних кривляний, выложил зверочеловеку сведения где хранится наворованное за последние месяцы снаряжение. Заодно выяснилось, почему глава гильдии воров остался в живых и почему он сейчас сидит в этом кабинете.

Новость о ночных происшествиях облетела город со скоростью молнии. К новым пяти трупам приплюсовали уже имеющиеся девятнадцать. Откуда-то взялся слух, что монстр не остановится, пока не убьёт всех преступников в городе. После чего городские бандиты разделились на два лагеря — те, кому сидеть за грехи предстояло долго и те, кому всего ничего. Вторые моментально сообразили, что самое безопасное место для них сейчас не где-то, а в городской тюрьме и ринулись сдаваться, заодно пачками сдавая первых. Первые же повально ломанулись из города, от чего даже было принято решение мобилизовать военных и организовать на дорогах из города патрули, которые хватали всех подозрительных типов и доставляли в город для выяснения личности.

— Зверочеловека зовут Эллегя Кастилос, — мрачно продолжил Сантьяго прерванный появлением Коли рассказ. — Если вы хотите чтобы он покинул город, его должен попросить об этом истинный праведник. По условиям своего пребывания в городе, он должен предать эту информацию огласке через подходящего человека. Ещё, в пределах Озоторга этот монстр не имеет права убивать заблудших. Точнее, в крайнем случае, он может пойти на такое убийство, но подобное для него не желательно из-за наказания Теней. Думаю, имелись в виду Хранители. Меня оставили в живых только для того, чтобы я передал вам сказанное. В случае невыполнения данной "просьбы", мне обещали отрезать яйца и вставить их вместо глаз. И мой жизненный опыт подсказывает — это была не пустая угроза, — предельно кисло улыбнулся бандит.

"Ай да Жека, ай да сукин сын, — улыбнулся про себя Коля. — Можно сказать, попал в яблочко!"

— Ах да, — вспомнил новые детали Сантьяго, — ещё этот гад сказал, что не имеет права использовать для вывоза трофеев магическую сумку. В смысле вывоза из города. И знаете, его рожа при этом была весьма недовольной, — злобно скривился мужчина.

— Что со складом? Вы уже отправили туда людей? — обратился Коля к Иридию.

— Адрес нужного места господин Сантьяго сообщил нам в первую очередь, туда уже направлен особый отряд и следователи, — ответил сыщик помошнику и подозрительно обратился к бандиту: — А почему вы оказались у нас так скоро? Не разумнее бы было связать вас, чтобы получить дополнительное время. Вряд ли наш зверочеловек успеет так быстро разобраться с ворованным снаряжением. Или это тоже одно из условий?

— Да вот ещё, — скривился допрашиваемый. — Этот мохнатый сукин сын связал меня по первому разряду, но кое-какие профессиональные тайны я пока оставлю при себе. Пусть под гнётом угрозы, я и согласился передать вам информацию, но облегчать этому уроду жизнь я не собираюсь. Погибли мои лучшие люди! — на лице Сантьяго отразилась искренняя злоба.

— Конечно, конечно, — доброжелательно согласился Иридий.

"Надеется пройти как обычный вор, — отметил про себя гопник. — Зря надеется, скоро шеф накопает на него всякого лет на двести и тогда он запоёт как соловей..."

Допрос продлился около получаса и когда гопник понял, что ничего нового из связанного с поиском монстра он не узнает, попаданец затребовал "кофе паузу", во время которой выманил шефа в коридор и шёпотом сообщил тому о "личном источнике информации" и о том, что услышал имя Сантьяго раньше, чем зашёл в кабинет сыщика.

— Короче, лавры сорвать не удалось, но в целом мы продвинулись, что не может не радовать. Если для меня нет особых заданий, я бы хотел немедленно отправиться на склад, а после хочу повидать Женю, — закончил попаданец.

Иридий кивнул и произнёс:

— Да, побывай на складе, и на этом можешь отдыхать. Ты понадобишься завтра, когда немного разберёмся с внезапным валом работы, — и мужчина указал подбородком в сторону холла управления.

Щедрость начальства относительно отдыха не была излишней. По графику рабочий день у Коли стоял сегодня, а завтра он отдыхал и шеф, "лёгким взмахом руки", подправил его рабочее расписание.

На сказанное попаданец кивнул и поспешил в место где хранились собранные ворами магические предметы. Вот только этих предметов там уже не оказалось...

* * *

Женя проснулся. Самочувствие было неважным, словно перед тем как лечь спать, он разгрузил два вагона угля, а после излишне эту разгрузку отметил, разве что голова не болела. Первым делом мужчина обернулся к окну, дабы примерно понять сколько время. Солнце лениво выползало из-за крыши соседнего дома, из чего можно было сделать вывод, что сейчас начало девятого. Внезапно попаданец почувствовал постороннее присутствие, отчего повернул голову в противоположную от окна сторону.

Будучи требовательным к некоему минимуму комфорта, философ при этом являлся человеком неприхотливым, возможно из-за этого спальню он совмещал с рабочим кабинетом, точнее спал на удобном диване возле окна. Напротив дивана стоял его письменный стол, заваленный книгами и манускриптами: ложился мужчина поздно и спал при этом довольно мало. И вот сейчас, за его столом сидел некто и спокойно перелистывал страницы толстой книги.

"Это точно он!" — скорее ментально, нежели визуально, опознал Женя встреченного в общежитии человека или вернее сказать монстра.

Капюшон незваного гостя был откинут и попаданец прекрасно разглядел худое и очень бледное лицо, которое излучало хитрость и презрение, не будучи при этом лишённым некоторой утончённости. Однако в целом сидящий производил впечатление самого обычного человека, очень смахивая на работника архива или какого секретаря, излишне отдающегося работе и регулярно забывающего поесть. Вот только восприятие недвусмысленно сигналило философу, что А — человек за столом монстр и Б — он же нежить, чьё сердце не бьётся, а грудь не дышит.

В голове закрутилось:

"Он пришёл меня убить? И как нашёл? Навыки, магия или банально выследил?"

Внезапно Женю охватила крайняя тревога. Ведь за письменным столом сидела перспектива отправиться на респ, а умирать в этом мире было чудовищно неприятно.

— Меня зовут Синти Ко, я командующий Серой фракции, — не отрывая головы от книги, произнёс сидящий. — Любопытная книга, надо бы раздобыть подобную. Ах да, мой класс — Повелитель нежити, сие звание следует сразу после Старшего лича.

— Вы в городе для того, чтобы получить снаряжение? — спросил волнующийся Женя первое, что пришло в голову.

— И да, и нет, — закачал головой Синти Ко. — Я продумывал данный вариант, кстати, именно за этим я пришёл в общежитие: искал выход на хранилище гильдии, но, увы, увы, оставил эту затею. Конечно имеются и другие варианты, вот только я не имею права убивать местных жителей и не только убивать, но и причинять им любой ощутимый вред. Такая вот неприятность. Книги, я ограничусь книгами, — поднял монстр глаза на осторожно усевшегося на диване философа, а после продолжил:

— Ага, ты наверно гадаешь, зачем я рассказываю тебе всё это. Причина почти прозаична, пусть и не лишена изящества — Тени, чтоб их. С сегодняшнего дня начался отсчёт, когда необходимо сообщить кому-то особое условие. С каждым днём невыполнения набегает неприятный штраф. В зависимости от пикантности кандидата и количества сообщённой ему информации, начисляются дополнительные выгоды. И вот итог, мой кандидат — Тёмный маг, к тому же занимающийся моей поимкой. Замечательно, прекрасно, неповторимо.

Синти Ко захлопнул книгу и бестактно засунул её под плащ и, судя по тому, что габариты гостя не изменились, под плащом находилась магическая сумка.

— Позвольте откланяться, — монстр встал и уверенно направился к выходу из комнаты.

— Ах да, — обернулся он на пороге, — чтобы я покинул город, мне необходимо оплатить Проводника душ. И... — сделал монстр паузу, словно раздумывая, что стоит говорить, а что нет, — для выноса своих трофеев из города, я не могу пользоваться магической сумкой.

Учтиво поклонившись, нежить применила невидимость и растворилась в воздухе. Прошли секунды, и до ушей философа донёсся хлопок входной двери. Женя, опомнившись от растерянности, оглядел комнату и с ужасом обнаружил, что книжный шкаф его рабочего кабинета наполовину пуст.

"Выходит зверочеловек — командующий Жёлтой фракции. Я опасаюсь предполагать, как же проявит себя командующий Зелёной..." — подумал философ, пытаясь собраться с мыслями.

* * *

Айрес наслаждался жизнью. По прибытию в город, передовой отряд Тёмного легиона встретили местные братья, и вопросы обустройства решились весьма быстро. Убедившись, что проблем с жильём нет, а легенда прикрытия продумана, Вагнер дал подчинённым короткое указание:

— Мне и Сонтексу потребуется около семи дней чтобы вникнуть в обстановку и составить план. Ваша же задача — отдохнуть и познакомиться с городом.

Чем молодой человек в данный момент не без удовольствия занимался, заодно решая кое-какие личные вопросы.

"Почему командующего зовут Вагнер? — на ходу размышлял Айрес. — Это же не местное имя. Хотя не редкость, когда детей называют именами заблудших, у них встречаются очень красивые имена".

Идеология Культа призывала относиться к заблудшим нейтрально, обосновывая это тем, что не они выбирали попасть в этот мир. Более того, пришельцы фактически подневольные заложники Системы. Правда, если требовалось у заблудшего что-то отобрать или или даже убить его, на помощь приходил другой раздел учения Культа, утверждающий, что их сюда не звали, они бессмертные и вообще неприятности им на пользу.

Наконец найдя нужный магазин, Айрес преисполнился приятным предвкушением и в очередной раз засунул руку в карман, проверяя, не украли ли у него кошель с деньгами. Кошель лежал на положенном месте, да и украсть его у диверсанта — штурмовика контактного типа, которым молодой человек являлся, представлялось делом сложным и весьма опасным.

"Жди меня холст из нитей ксефонского шелкопряда и краски на основе смолы серебристой лиственницы", — растянулся он в улыбке, но тут же опомнился и придал себе серьёзность. Не подобает члену Тёмного легиона вести себя словно мечтательный юнец.

Айрес отлично рисовал, это проявилось ещё в приюте. Не будь у него уникального сочетания магических и боевых навыков, быть бы ему прекрасным художником. А может и не быть, ведь покидают приют в пятнадцать лет, и с этого момента приходится обеспечивать себя самостоятельно. Рисование же требовало времени и средств, да и в художника, зарабатывающего на жизнь своим творчеством, ещё предстояло выбиться.

Тем не менее угаснуть таланту было не суждено. Когда ему было двенадцать, вербовщики Культа, что тщательно просеивали детские дома Виринтела, выявили у замкнутого и угрюмого сироты предрасположенность к боевым навыкам. Немного позже, уже во время обучения, открылись способности к невидимости и созданию иллюзий. Ко всему, найдя в юноше способности к рисованию, этот предмет полноценно включили в программу его обучения. Педагоги этого мира не без основания считали, что чем выше общее развитие личности, тем большего результата можно достичь в частных талантах.

Культ презрения не был забитой, вздрагивающей от каждого шороха, кучкой фанатиков. Он имел мощнейшее прикрытие и напоминал своей структурой пирамиду. Борьбой с Системой занималось лишь погруженное в тень остриё этой пирамиды, публичное же основание практически монополизировало частное образование на этом и близлежащих материках. Сотни частных училищ и университетов составляли материальную и ментальную базу организации. Также под скрытым контролем Культа находилась одна из местных религиозных сект, с виду вполне мирная и даже полезная. Понятно, что при такой основе, воспитание высококачественных кадров и продвижение в обществе необходимых взглядов не представляло особой проблемы.

Тем не менее, по сравнению с тремя столпами Виринтела — Королевской администрацией, Культом вознесения и Гильдией искателей приключений, Культ презрения являлся организацией весьма скромной и начни он действовать на этом материке открыто — судьба местного отделения оказалась бы печальной. Впрочем, даже имея куда больше влияния на соседних материках, Культ оставался организацией тайной. Подобного требовало, в том числе и наличие в этом мире Администраторов, которые не любили излишнего вмешательства местных в дела своих подопечных.

Зайдя в магазин, молодой человек поздоровался с улыбчивым усатым продавцом, что расхаживал по залу и стирал с товаров невидимые пылинки. Оглядев ассортимент художественных принадлежностей, и не без удовольствия пообщавшись с хозяином лавки, Айрес приобрёл пачку листов для набросков, набор митриловых карандашей — тех прекрасных карандашей, оттенок и насыщенность которых чутко изменялся в зависимости от нажима и скорости ведения по бумаге и лишь после занялся "крупным калибром".

— У вас можно будет взять в аренду мольберт? Само собой я внесу в залог полную стоимость. Я в Озоторге всего на неделю.

— Редкий запрос, — улыбнулся продавец, — большинство из моих знакомых художников не отдадут свой мольберт в руки незнакомца, как и не будут работать с чужим. Поэтому те мольберты, что выставлены на продажу, — кивнул мужчина на товар, — я вам не дам. Но не оставлять же путешественника без важного художественного инструмента! Вы можете воспользоваться моим, — хитро улыбнулся хозяин магазина, всем своим видом показывая, что посетителю несказанно повезло, и он получит в пользование самое лучшее из имеющегося в магазине. — Я уже не помню когда рисовал, — вздохнул мужчина. — Увы, торговец из меня вышел на порядок лучше, чем художник.

— У мастера, что не только делает оружие, но и умеет им пользоваться, мечи не всегда выходят лучше, но обычно сподручнее, — произнёс Айрес.

— Вы имеете дело с оружием? — неодобрительно спросил хозяин магазина, оглядев широкие плечи посетителя.

— Нет, что вы! — поспешил успокоить продавца молодой человек. — Хотя... Можно сказать, что имею — мой отец оружейник, — без тени сомнения на лице, изложил Айрес одну из множества дежурных легенд.

— Ах, вот оно что, — понимающе кивнул хозяин магазина. — Я могу помочь вам чем-то ещё?

— Да. Не могли бы вы к завтрашнему дню приготовить вот этот набор красок, — протянул он продавцу листок с составом и цветовой палитрой. — То, что указано на четверть меньше сиавировых смол не ошибка, я люблю приглушённые цвета. Ещё я возьму два отреза холста и кисти. В кистях я неприхотлив, стандартный набор подойдёт.

Продавец принялся записывать заказ и считать стоимость. Расплатившись, Айрес, довольный тем, что ритуал покупки и он же ритуал подготовки к творчеству, прошёл как надо, развернулся и шагнул к выходу.

"Какого!" — охнул про себя молодой человек.

Своим довольно резким движением, он сбил с ног женщину лет тридцати. Точнее не сбил, а лишь слегка толкнул. Вероятно обладательница роли внезапного препятствия не отличалась ловкостью, так как попятилась, запнулась на ровном месте и опустилась на пятую точку, охнув и уронив коричневую папку, из которой веером высыпались листы плотной дорогой бумаги. В Арсенале заточенных на ведение боя рефлексах Ареса не нашлось такого простого движения, как подхватить и удержать падающую, а сейчас он так просто подвис, не потрудившись даже подать женщине руку.

Подвис молодой человек неспроста. Да, у него нет навыков контроля пространства, вот только с самого детства его обучали неустанно следить за окружающей обстановкой, по крайне мере пока это требовалось.

"Я разговаривал с продавцом и не смотрел на дверь, но я бы точно почувствовал, если бы она вошла. Неужели настолько увлёкся выбором?! Непростительно".

Продавец за прилавком заохал, вырвав виновника из анализа случившегося.

— Ох, простите, — опомнился Айрес и принялся помогать упавшей встать.

"Она положительно странная и в себе ли вообще?" — надев маску раскаяния, рассматривал пострадавшую молодой человек.

Женщина была одета в абсолютно безразмерный свитер синего цвета и светлую юбку почти до пят. Возможно, именно непрактичная одежда и послужила причиной падения. Спутанные светлые волосы были чистыми и пахли приятными банными маслами, что не мешало их обладательнице ревностно оберегать голову от расчёски. Завершало картину непрактичного и витающего в облаках человека, милое кругленькое личико с большими зелёными глазами.

— Извините, я мало того торопилась, так ещё и прибывала не совсем здесь, — внезапно приятным и мелодичным голосом, виновато произнесла упавшая, вставая и поправляя юбку.

Айрес, видя, что претензий к нему не имеют, облегчённо вздохнул и принялся помогать этой странной женщине собирать разлетевшиеся по полу листки с набросками.

— Можно? — потянула женщина из его рук поднятый с пола лист.

— А, что, простите? — опомнился молодой человек.

Айрес потерял связь с реальностью. Листок бумаги смог сделать то, что последнее несколько лет оказывалось не под силу самым суровым тренировкам. На карандашном рисунке была изображена женщина — крепкая, но стройная, она смотрела на зрителя строгим, преисполненным неземного величия, лицом. Её платье ниспадало до пят стреловидными складками, но при этом верхняя его часть выглядела почти откровенно. Упругая, вздёрнутая грудь была закрыта широкими полосками материи, но фасон одежды оставлял видимыми живот и центр грудной клетки. Находись наблюдатель сбоку, он вполне смог бы разглядеть пикантные подробности. Пикантные? Существуй эта женщина в реальности, рядом с ней можно было бы думать о чём угодно, но только не о похоти.

Листок почти силой вырвали из пальцев молодого человека. Получив своё имущество, женщина погрузилась в выбор карандашей для набросков.

Чуть опомнившись, Айрес обнаружил себя в давно не испытываемом состоянии потерянности. Увиденное на рисунке словно сломало заслоны потаённых уголков его памяти или же скорее вызвало некое дежавю. Молодой человек словно вспомнил о целом отрезке своей жизни, давно и непростительно забытом. Но при попытке вызвать из памяти хоть какую-то деталь, разум терял всякое сосредоточение и замирал, словно натыкаясь на блок вырванных страниц.

— Так вы зайдёте завтра? — прозвучал откуда-то сбоку голос продавца.

— Что?

— Вы зайдёте завтра?

— А, да, конечно, извините. Кто это женщина?

— О, вас тоже впечатлили её наброски? Увы, я не знаю подробностей, — вздохнул хозяин магазина. — Я не раз пытался осторожно выведать это, но она то ли игнорирует, то ли не слышит. Странная женщина, вероятно, рисует сама для себя. Никто из моих знакомых о ней не слышал. Раз в месяц покупает пачку самой дорогой бумаги и полтора десятка карандашей, на этом всё. Такой талант пропадает...

— А где она сейчас? — растерянно огляделся по сторонам молодой человек.

— Да только вышла. Вы буквально заснули с тем наброском в руках, она же купила всё что надо и ушла.

— Ясно, — кивнул Айрес. — Я с ночной смены, вероятно и правда заснул, — попытался он свести на нет интерес продавца к инциденту. — За мольбертом и красками зайду завтра, как и договаривались, — на этом молодой человек простился с мужчиной и торопливо покинул магазин.

Выйдя на улицу, он первым делом оглядел довольно людный проспект. Синий свитер словно только и ждал чтобы приковать его взгляд. Женщина не успела уйти далеко и лишь увидев её, Айрес торопливым шагом направился следом.

"Боги, что я делаю!? Я в этом городе на важном задании, не стоит привлекать к себе лишнее внимание!" — мелькнула мысль в его голове.

Но тут же, следом, мысль другая выписала ему индульгенцию, что ничего такого он не делает, а лишь хочет познакомиться с заинтересовавшей его художницей. И инструкции о том, что на подобного рода заданиях следует избегать знакомств, что могли оставить его чёткий образ в сознании других людей, уже не казались столь важными. Прибавив шагу и сократив дистанцию до тридцати метров, Айрес жадно, но скрытно поспешил за женщиной.

Спонтанное преследование продлилось недолго, буквально через десять минут художница вышла к огромному круглому зданию и, не задумываясь, направилась в похожий на тоннель арочный проход.

Здесь было людно. Молодой человек, что до сих пор прибывал в состоянии некоторой прострации, обратил внимание на человека с очень тёмной кожей и в тот же момент понял, что чернокожий мужчина в лёгкой броне и мечом на поясе — заблудший.

"Это же здание гильдии искателей приключений, — пронеслось в его голове, и следом догадку эту подтвердила табличка, висящая сбоку от прохода, да и заблудших здесь было хоть отбавляй. Они заходили и выходили из арки, не обращая на Айреса и прочих прохожих никакого внимания.

"Мне нельзя туда соваться даже в невидимости. Точнее, особенно в невидимости, — запаниковал преследователь, вот только ноги уже несли его следом за обладательницей синего свитера и поразительных набросков.

Внутренний двор гильдии оказался весьма просторным и народу, вопреки ожиданиям, здесь собралось не много. Возможно из-за того, что время приближалось к полудню. Приходящие сюда люди либо почти сразу заходили в расположенные по кругу здания большие двери, либо же, выйдя из них, спешили куда-то в город. Лишь человек пятнадцать заблудших, стояли напротив одной из секций, перед большим чёрным щитом, то ли деревянным, то ли каменным. Женщина, не задерживаясь, подошла к двустворчатой двери именно под этим щитом, и уверенно открыв одну из створок, исчезла внутри здания. При этом от Айреса не ускользнуло, с каким неподдельным интересом проводили её взглядами собравшиеся здесь заблудшие.

"Видимо она работница гильдии, — расстроенно подумал молодой человек. — Всё, стоп, — твёрдо сказал он себе, — так можно поставить под угрозу всё наше дело".

Растерянность покинула его. Айрес снова был собранным и целеустремлённым штурмовиком Тёмного легиона. Но идя на поводу сожаления и любопытства, он подошёл к группе заблудших и, напустив на себя вид рубахи-парня, кивнув на секцию, поинтересовался:

— Что это за место?

— Посольское представительство, — ответил ему мужчина с непривычно узкими глазами, какие встречались среди заблудших. — Там сидит местный админ, — азиат оглядел Айреса и, сделав про себя некие выводы, добавил: — Бог, по-вашему. Не местный?

— Нет, — замотал головой молодой человек, — приехал к родственникам на пару недель, — махнул он рукой на север, неопределённо показывая откуда.

Азиата толкнул локтем стоявший рядом товарищ, добавив к толчку фразу на незнакомом языке. Люди вокруг зашушукались и все как один направили своё внимание на Айреса.

— Ну, иди, поздоровайся с "родственником", — хмыкнув, произнёс азиат и кивнул на окно второго этажа посольского представительства.

Там, смотря на Айреса пристальным взглядом, стоял мужчина в белой мантии. Поймав взгляд молодого человека, он сделал тому пригласительный жест и отошёл от окна.

— Кто это? — растерянно обратился Айрес к азиату.

— Ясно кто, Администратор, — безразлично пожал тот плечами, пусть и в глазах его ясным блеском горело любопытство.

"В невидимости и сбежать!.. — закрутилось в голове молодого человека. — Но это же Бог, что даст побег? Может это случайность и меня с кем-то перепутали? В монастыре рассказывали, что Боги большую часть времени ограничивают себя способностями обычных людей. Надо уходить..."

— Меня с кем-то перепутали, — подавляя панику, обратился он к стоявшим рядом попаданцам и, развернувшись, собрался спешно покинуть двор гильдии.

— Айрес из Рамторга, вас ждут! — раздался звонкий крик от дверей представительства.

Кричала хрупкая симпатичная девушка в голубом платье. В руках она держала листок бумаги с которого, вероятно, прочитала его имя и город, в котором находился приют, где прошло его детство.

Преодолевая шок, ворох чувств и переживаний, молодой человек обречённо направился к дверям. Побег перестал казаться ему приемлемым вариантом, да и стоило разобраться в случившемся.

— Второй этаж, налево, — беспечно сообщила ему девушка, улыбнулась и словно мышь шмыгнула куда-то вниз, исчезнув в темноте прохода.

Пробираемый мелкой дрожью, Айрес начал подниматься по лестнице. Волнение вызывала не сколько перспектива встречи с Администратором: одно существование Культа показывало степень невмешательства Богов в дела местных, сколько переживание по поводу провала предстоящей миссии и с каждой пройденной ступенькой такой провал казался ему всё более очевидным. Огромная честь и признание его талантов — сразу после окончания обучения участвовать в таком опасном и ответственном деле, грозила перерасти в несмываемый позор провала. В голове мелькнула мысль о смерти, ведь королевская власть не церемонилась с выявленными членами Культа презрения.

С этими мыслями он толкнул дверь просторного кабинета.

Увиденный ранее в окне мужчина сидел за большим рабочим столом спиной к окну. Услышав звук отворяющийся двери, он оторвался от бумаг и внимательным взглядом оглядел гостя.

— Присаживайся, — коротко кивнул он на стоящий перед столом стул и дальше погрузился в письменную работу.

Айрес, обречённо, но с разгорающимся огоньком любопытства, принял предложение.

В Администраторе не было ничего величественного и сверхъестественного, на вид приятный, коротко стриженый мужчина средних лет. Более того, в лице сидящего полностью отсутствовали черты, за которые можно бы было зацепиться, составляя детальный словесный портрет. Однако определения безразличный, отстранённый и спокойный как нельзя лучше подошли бы для общего портрета.

"Идеальная внешность для тайных операций, только больно серьёзный, он вообще способен улыбаться?" — подумал про себя Айрес.

Хозяин кабинета бегал глазами по страницам рукописного письма, изредка делая в нём же пометки самопишущим пером и ему, судя по виду, переживания посетителя были безразличны целиком и полностью.

Айрес же, не зная куда себя деть, принялся изучать содержимое кабинета и, как когда-то Юра, очень быстро остановил своё внимание на большой карте Озоторга разложенной на рабочем столе словно скатерть. И так же как Юра, он быстро понял, что что-то в этой карте не так, вот только если бывший геймер с двенадцати лет просиживал за компьютером, то Айреса с этого же возраста готовили к спецоперациям и развивали положенные человеку навыки.

"На карте город обнесён оборонительной стеной, но в реальности её нет — поля сразу перетекают в амбары и хозяйственные строения. А в остальном всё вроде совпадает", — быстро сообразил он.

Голос Администратора оторвал его от изучения карты:

— Меня зовут Ксен и мне нет дела до деятельности вашей группы. Притом конкретно ты прибыл в Озоторг для другого, — хозяин кабинета сделал паузу, давая слушателю время обдумать сказанное.

— И для чего же я прибыл? — осторожно спросил молодой человек.

Ксен переложил с края стола внушительную пачку бумаг, открыв тем самым два листа тёмно-фиолетового железа.

"Кейсы из итаниума, — моментально понял Айрес. — Такие используют для хранения особо важной информации. Мало того они невероятно прочные, так ещё обычно зачарованы магией — попытаешься вскрыть, содержимое сгорит в мгновение ока.

Взяв в руки верхний кейс — металлическую папку тридцать на сорок сантиметров, Ксен провёл пальцем по её краю, после чего распахнул створки, открыв тем самым содержимое из листов тонкой писчей бумаги и протянул раскрытую папку сидящему напротив гостю.

"Ереган Ситентис Вис (данное в приюте имя — Айрес).

Возраст — двадцать пять лет. Профессия — диверсант-штурмовик.

Основные черты характера — прямой, честный, взвешенный, спокойный, решительный.

Основные навыки — Штормовой разрез (высокий уровень), Невидимость (средний уровень), Создание клона (магия иллюзии, низкий уровень).

Одиночка, при этом проблем с коммуникацией не испытывает. В общении сдержан. Склонен к доброте, но ради достижения цели способен на жестокость. Испытывает необходимость к идеологической обоснованности своих действий..."

Не то чтобы Айрес считал себя сильно уникальной личностью, однако осознал, что вся его суть укладывается на трёх лисах убористого текста. На них, кроме описания черт и навыков, коротко излагался пройдённый им с момента рождения жизненный путь. Читая написанное, молодой человек внезапно осознал, что до вступления в Тёмный легион, вся его жизнь состояла из нескончаемой учёбы и подготовки. Не забыли упомянуть в личном деле и его недостаток, если не сказать психическое отклонение. С самого детства Айреса преследовали внезапные приступы острой тоски и одиночества, но чем взрослее он становился, тем реже подобное случалось.

"Ериган! Неужели это моё настоящие имя?! И что, во имя богов, эта папка делает в этом месте?!"

— Откуда это у вас?

— Если кратко, папку мне прислал глава Культа презрения. Хотя сомневаюсь, что этот вредный старикан лично отбирал кандидатов. Скорее всего, этим занималась Анита Стиф — его правая рука, любовница и секретарша.

— Любовница? — возмутился Айрес подобному заявлению, конечно же, по его мнению, ложному. — А кто второй кандидат? — кивнул наблюдательный молодой человек на вторую папку.

Внезапно Айрес обнаружил, что от его волнения не осталось и следа. Его место заняли возмущение, любопытство и желание задать множество вопросов.

— На должность главы Культа презрения — только ты один.

— Что?! Главы культа?! Вы шутите?

Молодой человек замолк, встретившись со спокойными холодными глазами сидящего напротив "человека". И в глазах этих было ясно написано — шутить в этом кабинете никто не собирается.

— А если я откажусь? Да и я не гожусь на эту роль! Никто не одобрит вчерашнего юнца на эту должность!

— Если ты откажешься, мы будем искать другого кандидата, — безразлично сообщил гостю Ксен, чем удивил его неимоверно. Айрес был уверен, что ему заявят что-то вроде: "Выбора нет".

— Если же ты согласишься, — продолжил Ксен, — твоя подготовка займёт около двадцати лет, в течение которых ты пройдёшь все ступени карьерной лестницы и досконально разберёшься в структуре Культа.

Айрес почувствовал дискомфорт. Прошла секунда и он понял, что по его телу струится холодный пот. В голове закрутился вопрос, который грозил сломать всю его веру и убеждения словно карточный домик. И вопрос этот он немедленно задал:

— Культ — игрушка Богов? Всё это ложь? Про возможность выйти из Проекта?

— Нет, — произнёс Ксен, и на его безразличном лице, на мгновение мелькнула улыбка. — Прогуляемся? — предложил он.

Голова Айреса закружилось, реальность перевернулась. Тело потеряло вес и, на редкостно неприятное мгновение, провалилось куда-то вниз. Доли секунды и всё прекратилось столь же внезапно, как и началось, а после молодой человек обнаружил себя сидящим на карачках на каменной поверхности. В лицо и руки немедленно впился леденящий холод.

Администратор стоял рядом. Серовато — белая мантия исчезла, и сейчас на плечах Ксена был надет белоснежный плащ с пышным соболиным воротником.

— Так выглядит телепортация без поддержки системы, — улыбнулся Ксен. — Пошли, Риригу создаст тебе что-нибудь тёплое.

Молодой человек поднялся на ноги и огляделся. От картины вокруг перехватило дыхание, а после немой восторг приятным трепетом прорезал грудь и заставил забыть о терзавшем тело пронзительном холоде. Он видел подобное только на картинах и сейчас моментально осознал всю убогость копий перед лицом реальности.

Вокруг высились белоснежные пики величественных гор, что словно белые шапки сидели на головах застывших чёрных вулканов. Много веков назад земля в этом месте дыбилась и ломалась, извергая лаву и обломки тектонических плит. Но сейчас всё замерло в чудовищном перепаде захватывающих дух высот.

Айрес обернулся. Величественный горный хребет резко обрывался, уступая место исполинскому провалу. Из центра этой бездонной впадины, одиноким клыком торчал зуб обрывистой скалы, на вершине которой, словно игрушечный, высился белоснежный замок. От хребта к замку тянулась лента бесконечного моста, на котором сейчас и находился он со своим могущественным спутником. В лицо ударил порыв ледяного ветра, камень под ногами пугающе завибрировал.

Отбросив страх и сомнения, Айрес подбежал к краю моста и, свесившись вниз через бортик перил, узрел многокилометровую пропасть. Внизу блестели зеркала озёр, кое-где, у подножия гор, виднелись сверкающие в лучах жёсткого горного солнца изумрудные долины.

"Это парящий камень! Мост сделан из него! Точнее камень не парит, он сопротивляется поверхностному притяжению за счёт силы магнетизма", — поднял молодой человек свои познания в геологии.

— Вы не любите тратить лишнюю энергию, потому по возможности пользуетесь естественными процессами? — обернулся он к Ксену.

— Давай дойдём до цитадели, — кивнул Администратор на исполинское сооружение, к которому вёл парящий в воздухе мост. — В ней не так холодно. А по пути я расскажу тебе кое-что о Культе презрения.

Только сейчас Айрес понял, что до замка, который поначалу показался ему "пряничным" и миниатюрным, не один километр и что в реальности это огромное циклопическое сооружение.

— Там, — указал Ксен рукой вверх, на облака, — скоро появится целый материк. Из этого места, — кивнул он на замок, — можно будет на него попасть. Правда предварительно понадобится проявить немалую долю смекалки, — подмигнул он собеседнику. — Что ты знаешь о жизни до вознесения? — резко сменил тему Администратор.

— Вы отобрали у нас наши технологии и достижения, — заговорил молодой человек пропагандистскими шаблонами Культа . — До вознесения люди жили лучше!

— Пожалуй, — кивнул собеседник. — Я бы только поправил тебя — некоторые люди жили лучше... — и Ксен уверенным шагом направился к замку, увлекая за собой Айреса.

— И ты, конечно же, знаешь, что одно из солнц прошлой солнечной системы, периодически делало жизнь на поверхности планеты невозможной. На части территорий это длилось месяцы, на части постоянно, а где-то жить на поверхности можно было всегда.

— И это "где-то" вы просто взяли и уничтожили, погубив миллиарды людей! — вспылил Айрес.

— Если точнее, два миллиарда человек... — спокойно уточнил Ксен. — Но и здесь стоит внести дополнение: за несколько минут до уничтожения около пятидесяти тысяч человек были телепортированы из "Эдема" и разбросаны по территории планеты. Знаешь, что отличало их от остальных?

Айрес на этот вопрос пожал плечами.

— Они не были ни хозяевами, ни рабами, они были Людьми. Да и погибшие уже реинкарнировали или реинкарнируют в ближайшие сотни лет, так что расклад не так уж и плох. Ладно, нас интересуют не те, кто стал историей и придут чистыми листами, давай поговорим о тех, кто жил на "Проклятых землях". О тех, чьи потомки сейчас населяют планету. Ты знал, что все подземные города до Вознесения находились в собственности знати и право на спуск в них перед "Взглядом смерти" получали лишь те, кто проявлял к власти требуемую лояльность?

— Нет, — удивлённо ответил Айрес.

Первый раз соблазн упрекнуть Ксена во лжи появился, когда он заявил о том, что текущий глава культа ведёт сексуальную жизнь, вот только честность "Богов" давно стала нарицательной. Администраторы не врали, по крайне мере такого случая не могли припомнить даже его седобородые преподаватели истории.

— На твоём лице написана уверенность, что я настраиваю тебя против Культа. Это не так. Ты вряд ли даже примерно в курсе закулисной возни вашей организации и некоторых моментов истории, которые знатные рода, не без помощи Культа, попытались скрыть. Моя задача дать тебе недостающие фрагменты, остальное, без всяких убеждений, сделает твой пытливый ум. Так вот, до Вознесения на планете существовала единая система власти. Административно — приказной она была лишь в Эдеме — относительно небольшом участке планеты, неподверженному периодам губительного излучения. Остальная территория планеты контролировалась Эдемом бесструктурно, за счёт монополии на технологии, идеологию и религию. Если очень кратко, власть на Проклятых землях была отдана знати, в головы которой крепко вбили, что правители Эдема полубожества, а они — знать, одобренные богом наместники, призванные следить за процессом искупления. Ведь люди вне Эдема искупают грехи прошлого, чтобы позже переродиться в раю на земле, которым Эдем являлся, ну и прочий бред на пару тысяч страниц религиозного текста. Подобное положение вещей подкреплялось тем, что в руках "полубожеств" находилась технология продления жизни, и наместники были вынуждены регулярно ездить на поклон к хозяевам, дабы быть к этой технологии допущенными.

Ксен с интересом посмотрел на идущего рядом с ним молодого человека. Айрес стучал зубами от холода, но старался не пропустить ни единого слова.

— Население Эдема держалось под контролем с помощью воспитания, религии и психотропных веществ. На остальной территории планеты повиновение поддерживалось за счёт права знати распоряжаться допуском в подземные города. Точнее центру было плевать на повиновение, его интересовали лишь регулярные поставки ресурсов для райской жизни. При таком положении дел имелись и недовольные, не раз и не два случались восстания и убежища переходили в руки обычных граждан и тогда в дело вмешивался центр.

— "Сонная смерть", — вспомнил подробности Айрес.

— Именно так, — кивнул Ксен. — Под землёй распылялся особый психотропный газ, под действием которого люди впадали в состояние похожее на анабиоз. Выйти из него можно было лишь после инъекции антидота, которую, с приходом карательных отрядов, получали далеко не все. Не буду углубляться в дальнейшие подробности, отмечу лишь, что подобное положение вещей существовало десятки тысяч лет. Вознесение перевернуло всё. У нас было не сильно много времени до запуска Проекта, поэтому действовали мы жёстко. Даже беглого взгляда хватило чтобы понять — перевести мышление жителей Эдема на новые рельсы в течение одного поколения не удастся. Система скрытого и не очень рабовладения за тысячелетия была отлажена настолько, что буквально всасывалась с молоком матери. Заблудшие должны были сталкиваться в этом мире с добром и злом и делать между ними выбор и огромному болоту лжи и безвольных компромиссов места в новом мире не предусматривалось. Как ты заметил — мы уничтожили почти всех. С остальной территорией планеты особых проблем не возникло: люди, что вздохнули свободно, с радостью приняли новых богов и новую религию. Было много возни со знатью, но мы умеем уговаривать. Внешне новый порядок вещей приняли все, — Администратор замолк, показательно ожидая вопроса.

— Почему "внешне"? — понял намёк Айрес.

— Знаешь, почему Культ так любит подбирать на расходные роли сирот вроде тебя? Все вы люди родом из своего детства и родители всегда стремятся воспитать свою копию. Из сироты же проще вылепить требуемое, ведь этому не препятствуют родители — главный пример для подражания. Представь себе, существует не малое количество дворянских родов, в которых из поколения в поколение передаётся придание о "Великих временах", когда дворянство имело практически не ограниченную власть и куда большую продолжительность жизни. Надо ли говорить, что идея вернуть всё на круги свои для них весьма привлекательна.

— Но ведь вы не только установили Систему, но и многое поменяли в энергетике планеты, — возразил Айрес. — Люди в целом стали жить дольше, а те кто развивают духовную и телесную силу живут и того более.

— Совершенно верно, — согласился Ксен. — Они пользуются возможностями настоящего, а не вздыхают по утратам прошлого. И не подумай, среди дворян нашлось немало хороших претендентов. Потребовалось лишь слегка подтолкнуть умы людей в нужную сторону, и они пришли к власти вполне естественным путём.

Теперь можно перейти к сути. Власть в Культе презрения делят между собой две фракции — "Светская" — она же часть знати недовольная существующим положением дел и "Религиозная". Светская отвечает за финансирование, прикрытие и поддержку, Религиозная же фракция занимается идеологией и воплощением целей культа.

Стоит сказать пару слов о Религиозной фракции. Она состоит из приверженцев религии существовавшей до Вознесения или просто недовольных Системой. Один запрет на технологии чего стоит. Запрети что-то и оно тут же становится запретным плодом, — вздохнул Ксен. — Теперь о главном. Глава Культа, безусловно, имеет немало власти, но она далека от абсолютной. Стоит ему перестать отвечать требованиям организации — и та сожрёт его, даже "костей не останется". Скорее роль главы — роль разводящего и мы всегда старались, чтобы этот "разводящий" прислушивался к нашему мнению. На этом скромная роль "Богов" в вашей "Святой борьбе" заканчивается. Ах, да, ты первый из претендентов с кем мы работаем подобным образом.

— В чем причина подобной чести? — задал Айрес новый вопрос, что явно ждал от него собеседник.

— Никакой чести, — очень серьёзно посмотрел на молодого человека Ксен, — а причина — дань времени и обстоятельствам. Культ выполняет своё предназначение неэффективно. За триста лет он не продвинулся к уничтожению Системы ни на шаг, чтобы вы там не думали. Но это лишь одна из причин. В Системе, да и мире в целом, происходят большие изменения. Основным столпам этого мира требуется "свежая кровь". И да, ты будешь первым из глав культа включённым в Систему. Твоя задача перестроить Культ и приложить максимальные усилия к прекращению Проекта. Само собой, это займёт десятилетия.

— Но зачем!? — воскликнул молодой человек, позабыв о холоде. — Зачем вставлять палки в колёса своему же экипажу?!

— Ради стабильности и развития. Как выяснить слабые места механизма, если он не подвергается всесторонним нагрузкам? Да и прекращение Проекта... Почему бы не попробовать? Если вы найдёте шанс обрушить Систему, мы не станем переносить планету в прежнюю солнечную систему, которая, к слову, уже триста лет как перестала существовать. Останутся и внесённые в мир магические изменения. Возможно, с нашим уходом начнётся истинный расцвет вашей цивилизации.

— Или её закат... — задумчиво произнёс Айрес.

— Не слишком ли резкое изменение взглядов за двадцать минут разговора? — улыбнулся Ксен. — Ладно, информация похожа на еду: не стоит есть новую порцию, пока предыдущая не стала твоим телом. Иначе всё окажется в известном месте или хуже того, пойдёт во вред. Заодно ты скоро замёрзнешь насмерть, а до замка ещё далеко.

И снова молодой человек почувствовал непередаваемую потерю веса и опоры под ногами, но во второй раз внутренности не крутило и он даже не завалился на пол, а вполне себе устоял на ногах.

— Это последняя? — раздался рядом голос Ксена и на этот раз он обращался не к приходящему в себя Айресу.

— Да, — ответил приятный женский голос. — Вот только пока Старшие администраторы не переместят сюда Инферон, портал ведёт в тестовую зону.

— Настрой его на одну из точек воскрешения на окраине Озоторга, предоставим нашему гостю выбор, когда покинуть это место.

Айрес огляделся. Здесь, в отличие от парящего моста, было тепло. Сейчас он находился в огромном круглом зале с куполообразным потолком. Из центра зала в потолок уходило нечто напоминающее восходящий поток сверкающей воды. Чарующий столб опоясывали двенадцать черных, словно сажа колец. К каждому кольцу тянулся луч искрящейся энергии, что исходил от вытянутых рук двенадцати восхитительных статуй. В одной из них была воплощена величественная женщина, изображение которой столь поразило молодого человека в художественной лавке.

— Это тестовый запуск, — зачем-то начал объяснять подробности Ксен. — В дальнейшем, чтобы произвести активацию и телепортироваться на Инферон, заблудшим придётся выложить не малое количество карцибела и камней ментальной силы. Мы рассчитали затраты таким образом, чтобы активацию смог осилить отряд из двухсот и более человек. В текущий момент портал активировала Риригу и поместила точку выхода в Озоторге. Ты сможешь выйти через него самостоятельно, а пока рекомендую воспользоваться возможностью погулять по цитадели и обдумать моё предложение. Здесь действительно красиво.

— Ты пытаешься его заинтриговать или в коем то веке похвалил меня? — с сомнением в голосе спросила обладательница синего свитера и она же — Белый архитектор.

— Заинтриговать... — улыбнулся Ксен, который, как оказалось, был не таким уж и "сухарём". Он кивнул подчинённому, а после Администраторы исчезли, оставив первого из гостей этого удивительного места одного. Впрочем, обдумывание услышанного Айрес оставил на потом. Стараясь запомнить каждую деталь, он обошёл зал, жадно разглядывая статуи, в которых проницательный ум воплотил нечто глубокое, ясное, но при этом невыразимое словами. После молодой человек вышел из зала телепортации в необъятный и вечно зелёный сад верхнего яруса цитадели. Здесь он долго ходил по мощёным дорожкам меж похожих на застывшие облака колон, придирчиво осматривая скамейки тёмного мрамора и периодически вздрагивая от шелеста крыльев пёстрых попугаев, что шумными стаями срывались с плодовых деревьев.

И чем дольше Айрес разглядывал фрески с дивными сценами явно чужих миров, тем яснее осознавал, в чём причина того опустошающего одиночества, от которого, с самого начала своей сознательной жизни, он старался избавиться, став частью чего-то большого. В культе у него появилась цель, товарищи, новые ступени, но где-то глубоко внутри Айрес боялся, что хватит их ненадолго. Что его одиночество когда-нибудь переполнит сосуд через край и щемящими потоками изольётся в душу. Но сегодня у него есть выбор, выбор стать частью чего-то ещё большего, нежели Культ презрения. Выбор, от которого он не сможет отказаться, словно выбора этого и не было.

Глава 4: Карты сброшены.

* * *

Глава, в которой Коля и компания знакомятся с командующим Зелёной фракцией.

* * *

Эрита устала: предыдущие пять дней оказались настоящей проверкой на прочность. И ладно бы это была тяжёлая физическая или умственная работа, так нет, всё, что от неё требовалось — сидеть и слушать бесконечные рассказы сотрудников гильдии о структуре организации, взаимодействии отделов, возможных проблемах и их решениях. Все это, конкретно для неё, оказалось невероятно утомительным занятием. Хуже того, от девушки ждали вопросов, которые, волей не волей, приходилось задавать.

Тем не менее, стоит отметить, что она узнала и немало полезной информации, которую незачем знать обычной приёмщице квестов, но которая жизненно необходима высокопоставленному сотруднику гильдии. Например, как работает аукцион гильдии, сезонные спросы на разные ингредиенты, перспективным выглядело знание о том, что информация об изменениях в мире собирается и вносится в специальные альманахи, которыми она теперь может свободно пользоваться.

"Эта информация очень поможет Юре и остальным, — подумала Эрита и вздохнула. — Юра, Юра, теперь я понимаю, почему мачеха так не любила, когда отец надолго оставлял её одну".

Вспомнив Эртеллу, Эрита мысленно поблагодарила мачеху. Без её женских наставлений отношения с Юрой запросто могли бы остановиться на этапе бесплотных вздохов и мечтаний. Ведь опыт близкого общения с противоположным полом отсутствовал у обоих, а у Юры отсутствовала ещё и решимость.

Карету тряхнуло, не спасла от сильного толчка даже более продвинутая чем у экипажей рессорная система. Вырванная из приятных воспоминаний, пассажирка взглянула в небольшое окно и поняла, что прибыла к цели — военному гарнизону на окраине города. Дверца распахнулась, после чего содержимое кареты осмотрел караульный, который не забыл приветливо козырнуть Эрите. Движение продолжилось, и спустя полминуты девушка вышла из транспорта, оказавшись в просторном внутреннем дворе гарнизона.

Последний раз крупномасштабные боевые действия велись на территории Виринтела ещё до Вознесения. Несмотря на единую планетарную власть, существовавшую в то время, центр следовал тактике "разделяй, стравливай и властвуй", не сильно препятствуя, а то и провоцируя грызню наместников между собой. И пусть те времена остались далеко позади, мирной идиллии не наступило. Исполнять неукоснительно Администраторы требовали лишь Кодекс вознесения, который регламентировал ограничения на технологии и отношения с монстрами и заблудшими, в остальном же коренным жителям планеты было позволено определять свой быт самостоятельно. Правда довольно сильно этот быт регламентировала местная религия, заодно Культ вознесения играл не последнюю роль в политической жизни, но это скорее показывало, что если основы заданы правильно, скатиться в мракобесие довольно сложно.

И пусть серьёзные войны остались в прошлом, это совершенно не значило, что корона отказалась от содержания армии и флота. Вот только содержание это выглядело по-своему. Если морские силы, в связи с наличием пиратов и нездорового интереса со стороны соседних материков, были организованы вполне классически, то наземные представляли собой некие "военно — городские" войска. Сухопутная армия состояла из близких к военному делу профессий затребованных в мирное время — городская стража, егеря, патрульные и отряды сопровождения, строительные войска и корпуса поддерживающие боевой потенциал населения. Вот и сейчас, Эрита прибыла в военный гарнизон, который по совместительству являлся центральной базой городской стражи.

— Я рад приветствовать вас Полевой инспектор, — козырнул Эрите вышедший навстречу начальник гарнизона. — Как здоровье отца?

Эрита про себя вздохнула: Сигма, абсолютно наплевав на мнение девушки, предал огласке её высокое происхождение. В прочем, такой ход был весьма разумным и крайне помогал делу, ведь все знали, воспитание знати — в первую очередь воспитание управленца, а вот каким он выйдет, уже другой вопрос. Да и её отец — личный доверенный короля, принадлежащий к правящему клану знати. Клану, который ещё до вознесения отличался разумной социальной политикой, из-за чего числился у "хозяев" в изгоях, но всегда был любим в народе. И скромную должность лорда Митунга, её отец занимал исключительно по-своему желанию, так как удалился от столичной суеты для воспитания своих четверых детей.

— Рада, что и здесь есть лояльные нашему роду люди, — следуя традиции, ответила девушка. — Отец в полном здравии. Все в сборе?

— Да, генерал — губернатор одобрил старших наставников, они ждут вас в зале совещания.

Эрита бегло оглядела свой расшитый серебром чёрный форменный камзол, после педантским движением пригладила воротник рубашки и, положив руку на рукоять шпаги, точёной походкой направилась за начальником гарнизона в пузатое здание штаба. Собравшиеся во дворе люди проводили её уважительными взглядами. Что, что, а держать величественность и строгость она умела, пусть в последнее время и не сильно любила — те вызывали у Юры растерянность и периоды продолжительной импотенции.

Пройдя за провожатым по пустующим кабинетам штаба, Эрита попала в не по-военному уютное помещение с большим овальным столом в центре, стульями вокруг стола и мягкими диванами у стен. Имелось здесь и несколько книжных и картографических шкафов. В помещении её ждали трое — тонкий как трость, надменный мужчина с кручёными напомаженными усами, который застывшей свечкой стоял возле стола и, казалось, если понадобится, может стоять так вечно. На диване, напротив входа, по-кошачьему расслабленно развалился добродушный лысый толстяк, что всем своим видом излучал доброту и искренний интерес к окружающим. Последним из присутствующих был титанического вида здоровяк с абсолютно бандитским, но при этом волевым и строгим лицом.

Стоило девушке войти, как усач впился в неё своими маленькими и нервирующи острыми глазами. Разглядев что-то своё, он удовлетворённо улыбнулся.

Эрита расслабилась, она уже знала — особых проблем не будет. Усача звали Шаф Хонтер и он был однокурсником Артура — её наставника, по военной академии. Шаф занимал должность с хитрым названием "Королевский ревизор кадров" и его задача заключалась в том, чтобы определить насколько человек соответствует занимаемой им должности. В королевстве Шафа знали, ведь порой, стоило ему перетряхнуть барахлящее министерство на предмет перестановки кадров, оно начинало работать как часы.

"Его прислали из столицы, — поняла девушка. — Не иначе Сигма задействовал своё влияние".

Добродушного толстяка сидящего на диване никто ниоткуда не присылал, однако Эрита немного знала об этом человеке из разговоров в гильдии. Он заведовал резервистами и вёл кучу предметов на военной кафедре местного отделения королевской академии. То, что делал он это хорошо, сомнений не вызывало. А вот кем являлся здоровяк в кожаной полевой куртке и штанах из просмолённого брезента, предстояло выяснить.

— Сер Шаф, — начал представление дожидавшихся Эриту людей начальник гарнизона, — Королевский ревизор кадров, уверен, его помощь будет неоценима. Старший заведующий военной кафедрой Озоторга — Отто Ринбург, — указал начальник на толстяка, который немедленно растянулся в доброжелательной улыбке. И капитан Аринтон — бывший командир отряда чёрных искателей приключений, а ныне консультант гильдии. Сер Аринтон прибыл к нам с территории демонов, с его рекомендательными бумагами, как и с навыками и знаниями всё в порядке, мы проверили. Однако последнее слово о его участии в подготовке заблудших будет за вами мисс Эрита.

"Чёрный искатель приключений, да ещё с территории демонов!? — удивилась девушка. — Обычно эти парни редкие сволочи, если не сказать бандиты, но его опыт может весьма пригодиться".

— Что привело вас к нам? — с интересом спросила Эрита у Аринтона.

Аринтон кисло улыбнулся и ответил:

— Горсть зубов налогового инспектора города Хинторг, провинции Игинтор. И определение "Чёрные искатели приключений" не совсем верно. В основном мы занимались тем, что выменивали у монстров магические предметы, обычно за человеческую провизию и инструмент. Ну и много чего подобного, не сильно одобренного Культом вознесения, но при этом разрешённого уголовным правом. Упомянутый ревизор заявил мне, что часть вырученного от сделок с монстрами мы должны сдавать в пользу местного герцога. Я, конечно же, отказался. Тогда власть попыталась конфисковать нашу добычу силой. Не подумайте, закон нарушили как раз они, вот только порядка в тех землях куда меньше чем в Виринтеле, прям как в старые времена. Конечно же, неправым оказался я, и теперь какое-то время буду отсиживаться в этой части материка. Благо гильдия, в отличии от королевской власти, единая организация у которой ко мне нет претензий. У меня большой опыт сотрудничества с гильдией, в том числе и по подготовке начинающих искателей приключений из числа местных.

— Понятно, — кивнула Эрита и осторожно взглянула на Шафа. Тот едва заметно кивнул ей в ответ.

Приветствие закончилось. Начальник гарнизона сослался на занятость и покинул присутствующих. Стоило ему уйти, как Эрита и мужчины расселись на удобные стулья за овальным столом. Здесь девушка в мыслях помянула Сигму недобрым словом, так как старик божился, что ей предстоит выполнять роль некого стороннего консультанта, вот только на деле должность Полевого инспектора давала немало власти и по регламенту Эрита на текущем собрании председательствовала.

— Пожалуй, не буду нарушать военную традицию, когда первыми высказываются самые неопытные и младшие по званию, дабы потом не иметь возможности прикрыться мнением старших товарищей, — начала она и оглядела присутствующих.

— Не стесняйтесь ни секунды, — ободряюще закивал Отто, опытным глазом видя лёгкое волнение и некоторую неопытность, — мы, в отличие от вас, — кивнул он на Шафа, — не имели дело с заблудшими вообще. А вы, как я слышал, какое-то время проработали в гильдии.

То, что Эрита на текущий момент включена в Систему знали очень немногие, ведь она, в отличии от "настоящих" попаданцев, не вызывала в местных того нейтрального, но весьма отчётливого ощущения, которое возникает, стоит только коренному жителю этой планеты сосредоточить на заблудшем своё внимание.

— Да, — кивнула девушка. — Также нынешняя роль доверена мне не только из-за положения отца. Я какое-то время путешествовала с командой заблудших и до сих пор имею с ними тесные контакты, отсюда и знания о них и их мире.

Сказанное вызвало у Отто и Шафа сдержанное удивление, пусть в расспросы военные и не пустились, Аринтон же прибывал в безразличной заинтересованности.

— Так вот, мои соображения следующие. Для начала нам стоит определить минимально возможное число людей, которых предстоит обучить необходимым командным навыкам. Ведь чем меньше таких претендентов будет отобрано, тем больше ресурсов мы сможем бросить на их подготовку. Однако и ограничиться двумя — тремя десятками самых перспективных заблудших не выйдет, противостояние фракциям требует куда большего масштаба.

— У заблудших уже собрано немало временных либо же одобренных Хранителями постоянных групп, — поймав паузу, взял слово Шаф. — Безусловно, стоит начать с них.

— По моим сведениям, — немного театрально вздохнул Отто, — в командах состоит менее трети заблудших Озоторга. Для оставшихся двух третей планируемая подготовка неплохой шанс получить необходимые навыки и собрать группу.

— Практический толк от уже состоявшейся группы и группы свежесобранной будет различаться порядками, — лениво вставил Аринтон. — Первым, или одним из первых, необходимо отработать взаимодействие между собой для уже состоявшихся командиров.

Отто на это одобрительно кивнул. Но продолжать мужчины не стали, а замолкнув, чуть виновато повернулись к Эрите, как бы извиняясь, что прервали.

— Если пользоваться сведениями гильдии, — продолжила девушка, — из семи тысяч заблудших находящихся в Озоторге, во временных или постоянных группах состоит менее двух тысяч. И то, что вы говорите разумно и более того, начать следует именно с командного взаимодействия. Вот только есть некоторые тонкости, которые будут сильно влиять на процесс и которые вам необходимо знать. Заблудших, очень грубо, можно поделить на две категории — те, кто имеет опыт общения с реальным миром и те, кто не имеет.

В глазах военных появилось непонимание.

"Эх, как бы объяснить", — задумалась Эрита.

У Юры ушёл не один вечер, чтобы втолковать ей, что такое онлайн игры и зачем в них вообще играют.

— Представьте себе людей, которые всю жизнь смотрели сладкие сны, просыпаясь только затем, чтобы пожрать и погадить, — кисло скривился Аринтон. — Когда мисс Инспектор говорит "не имеют опыта общения с реальным миром", она имеет в виду именно таких "лунатиков".

Шаф и Отто конечно знали, что мир заблудших сильно отличается от этого, но были далеки от подробностей.

— Да, сказанное верно, — кивнула Эрита. — Просто примите, что нам предстоит иметь дело с людьми, которых учили музыке, но за всё время обучения они не держали в руках ни одного музыкального инструмента. Но и расстраиваться раньше времени не стоит, среди заблудших хватает и тех, кто... Как бы выразиться...

— Всю жизнь ходили охотиться в лес без дичи. И в нашем мире началась их первая настоящая охота, — опять метко пришёл на помощь Аринтон.

— Я понимаю к чему вы клоните, — похлопал себя по животику — барабану Отто. — Стоит разделить заблудших на две группы и на первых этапах обучать их по разным программам.

— Сказанное вами довольно разумно, но я веду вас не к этому. На практике Хранители частенько назначают капитанами постоянных команд людей из лагеря "лунатиков", чтобы те раскрылись как командиры и наработали необходимый опыт. А среди людей без постоянных групп, довольно много "охотников" — одиночек уже имеющих необходимые навыки. Возможно, стоит набрать из их числа "майоров" для командования небольшими отрядами из нескольких групп.

Шаф поморщился:

— Выходит, что если капитан назначен в группу заблудших Хранителями, это вовсе не значит, что у него есть необходимый опыт и талант?

Ответил Аринтон:

— При таком назначении всегда есть задатки, а вот опыт и уверенность в себе может быть чуть ли не в минусе. Но это не строгое правило, встречаются и очень талантливые командиры, я бы сказал пятьдесят на пятьдесят.

— Вы сейчас рассуждаете о демонах или о заблудших? — подозрительно спросил искателя приключений Шаф.

— Да никакой разницы, — пожал плечами Аринтон. — Если я не прав, меня поправит Инспектор.

— Я думаю, капитан Аринтон прав, — кивнула Эрита. — Кроме этого имеется много других проблем. Первая — набор на обучение и последующие полевые тренировки — дело добровольное, заставлять никого мы не можем. Стоит подумать о мотивации. Хотя я уверена, состоявшиеся команды пойдут с удовольствием. Вторая проблема — заблудшие в основной своей массе не умеют ни командовать, ни подчиняться. Как вы собираетесь строить учебный процесс? — обратилась она к Отто.

— Я и подконтрольный мне корпус преподавателей, прочитаем сжатые курсы по командному искусству, построению и реализации стратегии боевых действий, а после начнём полевые игры на слаженность и координацию. Дальше пойдёт боевая отработка манёвров вроде засад и окружений, правда это уже без нас.

— Я бы хотел почитать лекции на тему истребления зверолюдей и нежити. Весьма неплохо разбираюсь в этом деле, — обратился Аринтон к Отто.

— О, это было бы замечательно, — обрадовался тот. — По вопросу слабостей и повадок монстров мы хотели обратиться к опытным заблудшим. Увы, столкнулись с дефицитом кадров — заблудшие выше тридцатого уровня повально покидают Озоторг.

— А гоблины? — поинтересовалась Эрита.

— Судьба распорядилась, что с гоблинами я сталкивался редко, — виновато развёл руками Аринтон.

Совещание продлилось около часа. Присутствующие наметили план необходимых действий и собрались расходиться, дабы к этим действиям приступить.

— Инспектор, можно буквально два слова с глазу на глаз? — поймал Аринтон Эриту на выходе из помещения.

Да, конечно, — кивнула девушка.

За время беседы её отношение к Аринтону улучшилось. На первый взгляд этот здоровяк показался ей слегка надменным. Но на проверку надменность оказалась коктейлем из спокойствия, жизненного опыта и проницательности. Отказываться от его услуг никак не следовало.

Мужчина порылся в кармане куртки и протянул Эрите некий предмет. Девушка вздрогнула. Сомнений не было — Аринтон держал в руке небольшой перочинный нож. Нож, который она подарила Юре в честь какой-то незначительной даты.

— Откуда он у вас?

— Сегодня в шесть вечера в "Гнезде феникса". Я хочу пообщаться с тобой и Юриными товарищами. И да, меня зовут Аринтон Сит — я командующий Зелёной фракцией.

Не дожидаясь расспросов поражённой собеседницы, Аринтон передал ей перочинный нож и вышел из помещения.

* * *

Коля давно хотел побывать в таверне "Гнездо феникса", поэтому получив с курьером записку Эриты, отправился на встречу с товарищами не без охоты. Любопытная таверна располагалась в порту воздушных кораблей и выглядела как гигантский гриб на тонкой металлической ножке. Словно под большим круглым зданием проросло некое волшебное семя, которое подняло это здание на стометровую высоту. Но и декоративным строение не являлось. Технически это был многофункциональный маяк, светосигналами с которого в ночное время регулировали посадку и взлёт воздушных судов. В основном почтовых, пассажирские и грузовые ночью не взлетали.

Пережив подъем в застеклённом лифте — люльке и помянув в процессе крепкими словами Администраторов и небольшой ветер, Коля попал в специальный холл похожий скорее на небольшой технический ангар и только из него, пройдя по широкому коридору, перешёл в уютное помещение таверны. Одна из полукруглых стен заставленного столиками зала представляла собой одно большое окно и открывала прекрасный вид на город. Тем не менее, заведение пустовало. Как знал гопник, в выходной день здесь любили посиживать влюблённые парочки, гости города или же родители устраивали для своих детей захватывающую экскурсию, ведь один подъем в закреплённой между двух металлических тросов "капсуле" стоил многого. В будние же дни спросом посетителей это место не пользовалось, разве что здесь обедали работники порта. Вот и сейчас, кроме его товарищей и плечистого незнакомца, желающие полюбоваться на город с высоты птичьего полёта отсутствовали.

Эрита стояла у окна. Подойдя поближе, проницательный гопник моментально уловил в её виде некое волнение и напряжение. Включив дурака, Коля запричитал:

— Эриточкааа, солнышко ты моё ненаглядное, держись — крепись без Юрика.

На что девушка обернулась и приветливо-грустно улыбнулась товарищу.

"А это что за квадратный хмырь, не в честь него ли такая срочность?" — продолжая гнать чушь и не показывая излишней заинтересованности, смерил гопник взглядом сидящего за столом мужчину.

Коля покосился на Женю, который вместе с Мариной сидел с незнакомцем за одним столом. Но философ лишь чуть заметно пожал плечами в жесте:

"Без понятия".

— Марин, а Марин, — взялся Коля за целительницу, что сидела, подперев обеими руками подбородок, — ты давай завязывай с этими белыми мантиями, всех мужиков распугаешь. Сколько можно в девках то ходить?

Целительница на это вздохнула и неопределённо кивнула.

— Во, во, а то от Рыжего не дождёшься...

Эрита отошла от окна и как-то обречённо бухнулась на стул.

— Познакомьтесь, — кивнула девушка на незнакомого мужчину за столом, — человек который помогает мне организовать подготовку заблудших для противостояния фракциям. Если точнее, его рекомендовала на эту роль гильдия. И заодно он — командующий Зелёной фракцией — Аринтон Сит.

— Привет, — махнул Аринтон рукой в приветственном жесте

Коля подумал длинную и очень непечатную трёхэтажную фразу на матерном языке, Женя опешил и поражённо уставился на монстра, но круче всех отреагировала Марина, что вероятно сильно устала за день. Целительница подняла на Аринтона глаза и весьма спокойно поинтересовалась:

— И как там Юра?

— Простреливает пуканы гоблинам, — ухмыльнувшись, ответил Аринтон. — Ну, так он сам называет это действо.

— Эй, эй, а вот здесь можно прибавить подробностей!.. — возмутился гопник. — Звучит весьма сомнительно.

— Ничего сомнительного, — пожал плечами орк, — всё предельно просто. Некоторые гоблины повадились гадить через решётку ямы ему на голову, так он наковырял из стенок камней и метает их на звук. Сначала получалось посредственно, да и по всем подряд не покидаешь, пару раз он попал в троллей, очень пожалел в последствии. А после наловчился различать монстров по звукам, да и меткость с силой броска возросла неимоверно. А в целом? До моей встречи с командующим над ним издевались как могли, после встречи издеваются в трое больше, но по составленной мной программе, — ехидно растянулся в широкой улыбке мужчина.

— В смысле с командующим? С вами или других фракций? — уточнил Женя.

— Нет, с Командующим главным ударным космическим флотом Касиопеем Зинтарисом. А, вы не знаете кем Кас был при жизни... Тогда я помолчу на эту тему, все вопросы к нему. И не смотрите на меня такими глазами, хотел бы причинить вам вред, давно бы это сделал. Расслабьтесь, дышите ровно... — насмешливо произнёс Аринтон.

— А с нами вы встретились чтобы сообщить Особое условие? — с интересом посмотрел на собеседника Женя.

— В том числе, — кивнул монстр.

— Это, — внимательно оглядел гопник плечистого мужчину с суровым угловатым лицом, — что-то ты какой-то не сильно зелёный и не шибко похож на монстра?.. Разве что рожа квадратная, но это мы и у Юры видели.

Аринтон, возможно для того, чтобы придать своим словам вес, принял вид необычайно серьёзный:

— Рекомендую обратить особое внимание на то, что я сейчас вам скажу, — начал он. — Все командующие фракциями, во время нахождения в Озоторге, имеют возможность принимать человеческий облик. Для этого достаточно выбрать одно из обязательных ограничений — либо запрет на убийство заблудших, либо же на убийство местных. Пока выбор не сделан, переступить границу города нельзя. Из местных, кстати, можно убивать только бандитов, вероятно способность различать степень добропорядочности даётся после принятия условия. Но можно пойти дальше — взять дополнительные ограничения и получить способность скрывать свою суть как монстра. Из сказанного вы можете сделать вывод, что я набрал ограничений по полному, из-за чего не могу причинять вред как заблудшим, так и местным жителям. И, конечно же, я должен сообщить вам условие, которое необходимо выполнить, чтобы я покинул город. А именно, меня должны уволить с должности, которую я занимаю во время прибывания в городе. Устройство на работу есть третье условие, которое я взвалил на свои "хрупкие" плечи, — ухмыльнулся орк.

Коля за время пока монстр говорил, свёл воедино некоторое количество причин и следствий, отчего кисловато произнёс:

— Ага, вот только уволить тебя вряд ли получится, иначе Юре никаких камней не хватит...

— Совершенно верно, — улыбнулся Аринтон, — вы относитесь ко мне с максимальной лояльностью, а я гарантирую, что ваш товарищ не захлебнётся гоблинским дерьмом. Более того, вам предстоит подпортить жизнь моим конкурентам, и я вам в этом помогу.

— Вы познакомились с Кассиопеей в этом мире? — задал Женя вроде бы не относящийся к делу вопрос.

— Нет, в прошлой жизни я был его подчинённым и сейчас он посильно помогает мне выбраться из той кучи дерьма, в которую я влип. Я понимаю к чему ты клонишь. То, что ваш товарищ попал ко мне в руки, выглядит подозрительно. Кас говорит, что это работа Теней или Хранителей, как вы их называете. Они способны просчитывать причинно-следственные связи и серьёзно влиять на их течение. По его словам, в этом мире постоянно сталкиваешься с неким кругом лиц, порой в самых внезапных местах. И если голова варит, можно сесть и просчитать ключевые события, которые к этим встречам привели. Ну да ладно, мы отвлекаемся.

— Прикрытие с помощью гильдии тебе обеспечил Кассиопея? — спросила Эрита, когда орк закончил.

— Ага, Кас важная шишка и сейчас он практически управляет второй частью материка. О... вы не знали?.. Примерно с месяц назад Кассиопей убил текущего короля демонов, тот, правда, слетел с катушек. И как председатель малого демонического совета, до момента пока Система не назначит нового короля демонов, руководит ими он.

— Такое возможно? Как мы слышали, Король демонов что-то вроде абсолютной власти. И ничего, что ты рассказываешь нам об этом? — засомневался Женя.

— Для Каса возможно, пусть и чревато некоторыми проблемами со стороны Хранителей. А то, что рассказываю? Так это не большая тайна для высокоуровневых заблудших, что сейчас собираются штурмовать Белый город, просто в вашу "Жопу мира" слухи доходят плохо. Да и он вроде наш общий знакомый. Так, ближе к делу, — нахмурился Аринтон. — Раскрою вам важный и неприятный лично для меня факт: Зелёная фракция в текущем противостоянии — расходный материал. Не более чем "кучка мяса" призванная повысить занимательность происходящего. Да и Жёлтая туда же. Балом, по задумке Теней, должна править нежить. Вот только ни меня, ни Эллегию, такое положение вещей не устраивает. У меня есть пару тузов в колоде, у Эллегии один. И здесь вы спрашиваете, что это за тузы... — хитро улыбнулся орк.

— Мы и Кассиопея?.. — предположил Женя.

— Нет, на туза вы не тянете, максимум на вальта... — ухмыльнулся Аринтон. — Но один из "тузов" действительно Кассиопей. Если вы не против, я буду называть его прижизненным именем. А благодаря второму козырю, я знаю имена двух других командующих фракциями. Что это за козырь — моя маленькая тайна...

— Увы и ах, эта карта уже сброшена в игру, — возразил Коля, — с недавнего времени их имена знаем и мы...

— А знаете ли вы, кем эти двое были при жизни? — довольно парировал Аринтон. — Именно, я узнал их имена несколько месяцев назад. И если с Эллегией я знаком лично, то кто такой Синти Ко мне раскопал Кас. Это было первое, о чём я попросил его при встрече.

— По-твоему, знание их прошлого должно помочь нам выдворить этих двоих из города? — с лёгким сомнением спросил Женя.

— Совершенно верно. А я тем временем буду спокойно обучать заблудших портить жизнь нежити и зверолюдям. А после сделаю дополнительный ход в виде того, что Зелёная фракция перестанет нападать на заблудших проходящих через её территорию для атаки на Жёлтую и Серую фракции. Кстати, вам стоит знать, что на текущий момент нежить и гноллы получают на территории гоблинов деАфф, то есть деМафф, — Аринтон запнулся.

— Дебафф они получают, — поправил гопник.

— Точно, — кивнул орк, — получают дебафф в виде снижения характеристик. Как и гоблины на их территории. И собственно основная резня фракций между собой начнётся когда Хранители этот дебафф снимут.

— Ну ты блин хитрожопый хрен! — подытожил сказанное Аринтоном Коля.

На этот неоднозначный комплимент Аринтон широко улыбнулся.

Момент прервал Женя:

— Эллегия получил в своё распоряжение кучу магического снаряжения, Синти Ко вероятно пришёл в город за информацией и также преуспел в её добыче, — помрачнел философ, вспомнив свой ограбленный книжный шкаф. — Что нам с этим делать?

Монстр кивнул в знак понимания:

— С момента объявления условия, мы можем находиться в Озоторге ровно один местный месяц. О том, что Эллегия и Синти Ко не могут пользоваться для вывоза трофеев из города магическим снаряжением вы, полагаю, знаете и конечно же позаботились, чтобы всё что ввозится и вывозится из города дотошно досматривалось?

— Совершенно верно, — кивнул Женя, переглянувшись с Колей и Эритой.

— Если вам интересно мнение бывшего диверсанта, советую — расслабьтесь дней на двадцать. Отвлекитесь, соберитесь с мыслями, займитесь другими делами наконец, ведь именно на это время эти двое залягут на дно и подождут пока шумиха уляжется, а ищущие их расслабятся. И лишь после этого срока они начнут активно действовать, ища подходящие варианты. И только в последние десять дней попытаются вывезти из города свои трофеи.

— Ладно, чем заняться дней на двадцать мы найдём, а что стоит предпринять после? — поинтересовался Коля.

— Что предпринять решите сами. Увы, но наше общение по данной теме почти закончено: не забывайте, пока я нахожусь в городе, меня ограничивает куча всяких условий, например, не болтать лишнего и напрямую не вредить командующим вражеских фракций. В общем, я расскажу вам кем Эллегия и Синти Ко были при жизни, а вы, исходя из услышанного, постараетесь найти их и выдворить из города.

— Один единственный вопрос, — осторожно обратился к Аринтону Женя, — каким козырем обладает командующий Жёлтой фракцией?

— Этот мохнатый сукин сын чудовищно силён, силён настолько, что может без труда убить меня или командующего Серой фракцией, если конечно пробьётся через кучу подчинённых, что нас окружают. Благо в лоб подобное нереально. Ладно, слушайте внимательно: Эллегия Кастилос при жизни был командиром карательного батальона и заодно весьма знатным ублюдком...

* * *

Айрес вошёл в просторный холл служебного общежития и, кивнув дежурному, поднялся на второй этаж. Здесь, кроме общей кухни, имелось также что-то вроде просторной гостиной — общего зала. Повернув ручку двери упомянутой гостиной, молодой человек, не без некоторых предосторожностей, вошёл внутрь. Опасения оказались напрасными, за большим прямоугольным столом сидел Вагнер, Сонтекс и незнакомый мужчина средних лет.

Присутствующие кивками поздоровались с вошедшим, а после Сонтекс, что всегда отличался хорошей наблюдательностью, с интересом спросил молодого человека:

— Айрес, ты последние дни какой-то потерянный, что-то случилось?

Причин для потерянности у Айреса имелось множество. Главной из них было то, что, когда несколько дней назад он шагнул в портал ведущий в Озоторг, с ним произошло нечто довольно неприятное. После чего он стал не совсем прежним человеком и смерть для него больше не есть забвение плоти. Вот только знать соратникам об этом не обязательно, но и врать людям, которые чувствуют ложь за километр, не следовало, поэтому ответил молодой человек исключительно правдиво:

— Несколько дней назад я познакомился с местной художницей, её работы произвели на меня неизгладимое впечатление. Да и сам город нашёл чем удивить. Признаться, я в большом сожалении по поводу того, что жёстко скован обстоятельствами. Но нет ничего, о чём вам стоит переживать: когда дойдёт до дела, со мной всё будет в полном порядке.

Сонтекс с пониманием кивнул:

— Я понимаю тебя. Если подумать, последние два года ты не видел ничего кроме каменных стен монастыря. И, увы, похоже наш отдых закончился, обстоятельства требуют активных действий. Познакомься, — кивнул идеолог на незнакомого мужчину, — Тиратан — один из членов местного отделения, его задача собирать всё, что может помочь в нашем деле, будь то информация или предметы. Сегодня он принёс нам нечто весьма полезное.

Тиратан опустил руку в карман пиджака и извлёк на свет небольшой блестящий шарик. Айрес сразу понял — перед ним расходный предмет созданный Системой. Если сильно обобщить, такие предметы делились на два типа: те, которыми могли пользоваться только заблудшие и целью которых могли стать лишь сущности включённые в Систему. Но не редкостью были предметы, которые мог использовать любой, делая их целью как заблудших, так и местных жителей. Существовали вариации, но в целом такое деление можно было назвать основным.

— Вы знаете его назначение? — с интересом спросил Айрес.

Местные, в отличие от заблудших, не могли вызывать текстовое описание свойств предмета, однако и у жителей этой планеты существовали навыки позволяющие понять примерные свойства магического артефакта. Вот только обладатели таких навыков в отряде Вагнера отсутствовали. Сам командир имел весьма полезную способностью узнавать о навыках и способностях противника, но информация о нематериальных предметах была ему неподвластна.

— Да, это узкоспециализированная поисковая эссенция. Удача благосклонна к нам, буквально на днях братья местного отделения сумели приобрести её на аукционе гильдии. Предназначение эссенции — поиск местоположения других расходных предметов. Мы до конца не знаем, как она будет с тобой работать, вероятно, что-то вроде не оформленного знания или чувства направления.

Молодой человек прокрутил в голове полученную информацию. Основная цель визита Тёмного легиона в Озоторг заключалась в попытке ликвидации главы гильдии искателей приключений королевства Виринтел — Сигмы Интараса, следующим в приоритете стоял поиск и получение редкого расходного предмета, за которым некоторое время назад охотилось местное отделение Культа и охота эта стоила ему не малого количества членов.

"Вероятно, для поиска понадобится точное название желаемого артефакта, и это название мы знаем из некоего анонимного источника", — подумал молодой человек.

— Почему я и когда начнём? — задал он приоритетные вопросы.

В разговор вступил Вагнер.

— Всё это лишь попытка, не более. Относись к ней ответственно, но с лёгкостью. Вполне вероятно, что интересующий нас предмет уже покинул город, по крайне мере владеющего им заблудшего не видели в Озоторге уже более месяца. Даже если цель ещё в городе, нет гарантии что эссенция сработает. Если же обнаружение удастся, попытаемся действовать тихо. У тебя самая продвинутая в нашем отряде невидимость, не говоря уже о боевых навыках. Ты — "козырная карта", как в случае кражи, так и при отъёме силой. В зависимости от обстоятельств мы выделим тебе в помощь людей с воровскими или штурмовыми навыками. В общем, тебе отведена роль компаса, который можно передать в подходящие руки. А когда начнём? Перед использованием предмета стоит произвести определённую подготовку, но и затягивать не будет, думаю, два — три дня и я дам добро на использование.

— Хорошо, — коротко ответил Айрес, а после подумал:

"Уж больно вовремя этот предмет попал в наши руки..."

За последние несколько дней его вера в случайности сильно пошатнулась.

* * *

Коля в задумчивости шёл по ночной улице. Над чем подумать имелось. Мысли хаотично перескакивали с отчасти шокирующей встречи, на рассказ Аринтона о личностях командующих Серой и Жёлтой фракций. Рассказ, который пролили слабый свет на прошлые жизни демонов и некоторых монстров.

"Как этот зелёножопый хрен всё обыграл! Не иначе Юру ему сдал Кас, отчего это хитрая комбинация стала возможной".

Однако пусть такой вариант казался самым логичным, интуиция говорила гопнику, что это не так и произошедшее есть ядрёный коктейль из судьбы, случайности и игры Хранителей.

"А, в анальное путешествие всё это! Ломать голову вредно, может и поломаться... Мобов, бить мобов! Все на мободрочь!"

Однако следом мужчина подумал, что так сразу процессом прокачки заняться не удастся. На утро товарищи запланировали совещание, на котором предстояло решить какие "удочки" следует закинуть на время, пока Коля с товарищами будет находиться в экспедиции. А после обеда предстояла серьёзная планёрка с "Серебряными ласточками" и китайцами на предмет сборов, графика и общей стратегии. Правда подготовка к экспедиции началась не вчера, поэтому через два, максимум через три дня, они отправятся в путь.

Внезапно что-то изменилось.

"Статус!" — понял Коля.

Чем лучше попаданец осваивался в этом мире, тем реже наблюдатели вставляли свои "пять копеек". Заодно, чем более уверенным человек был в своих действиях, тем реже его подталкивали к определённому решению. Коля в своих действиях был уверен всегда, даже когда эти действия вели к состоянию реальности на букву "П"!

"Что этим ментальным "тараканам" от меня понадобилось?" — подумал мужчина и закрыл глаза.

**

Чёрный наблюдатель: — Не слушай "белого", а то огребёшь...

Белый наблюдатель: — Возьми с собой ВСЕ расходники.

**

"Чё, совсем все? — подивился про себя гопник. — И что это вас мои расходники заволновали?.."

Коля ко всему промышлял тем, что караулил аукцион гильдии на предмет любопытных расходных предметов с целью их покупки и дальнейшей перепродажи либо же откладывания в "закрома партии". На данный момент у него имелось с пол десятка редких расходных предметов, на которые он потратил не малое количество вырученных за элис денег. Также у него хранился весьма любопытный предмет, который за несколько месяцев до попадания в гоблинский плен передал ему на хранение Юра.

"Все так все", — подытожил гопник и переключился с мыслей серьёзных, на мысли приятные, а именно, что Жаклин приготовила на ужин, и что не мешало бы дать интимного жару перед тремя неделями расставания.

Глава 5: Дела подземные.

* * *

Глава, в которой фарм обычный превращается в фарм эпический.

* * *

— Если это "вагонетка", то я Лаврентий Павлович... — смерил Коля взглядом нечто очень напоминающее небольшой трамвай. Вытянутая металлическая "капсула" сильно походила на небольшой вагончик метро, если не сказать повторяла его форму один в один.

Во внушительном по размеру подземном зале подходила к концу подготовка к путешествию в подземный шахтёрский город. Лишь тогда, когда попаданцы достигнут его, у них появится возможность перевести вагончик на ветку ведущую к границам Долины потерянных.

Закончив осмотр приведённого в порядок транспортного средства, гопник перевёл внимание на большой арочный тоннель в одной из стен. Метровой толщины каменные створки был распахнуты и сейчас в темноту убегали четыре нитки блестящих рельс. Двухколейная железная дорога расходилась на шесть ответвлений ведущих к небольшим перронам. Попаданцы собрались у крайнего, самого удалённого от входа в машинный зал. Пространство здесь расчистили, ведь остальной зал был основательно завален всяким хламом, в том числе такими же трамвайчиками, но только в весьма плачевном состоянии.

Коля поднялся на перрон и зашёл внутрь транспортного средства. Конечно ремонтировали его не попаданцы: две бригады мастеров с местной мануфактуры более недели восстанавливали и приводили в порядок творение "древнего" метростроя.

— Вот это мудрое решение, — указал Коля философу на оббитые толстым войлоком стены и потолок. Да и вообще все, обо что имелось возможность приложиться головой в случае схода с рельс, постарались покрыть мягким материалом.

— Сохранность путей никто не гарантирует, — кивнул Женя, — хотя металл рельс практически не подвержен времени и коррозии.

Вслед за товарищами в вагончик зашли Стивен и Сем.

— Кто поведёт? — спросил гопник у американцев.

— Мартин, — кивнул Стивен в окно, указывая на члена своей команды, которому местные мастера что-то подробно объяснили.

Народу в подземном зале собралось немало. Общее число участников предприятия составило восемнадцать человек. Так же здесь присутствовали трое Озоторгских мастеров, что закончили разговор с Мартином и принялись собирать инструмент.

— Нет, мне положительно интересно, как здесь жили до Вознесения, — провёл Коля пальцем по гладкому сварному шву на корпусе вагончика.

— Почитай местную художественную литературу, — посоветовал Женя, — она не включена Кодексом вознесения в раздел запретной. Точнее те книги, которые были написаны ещё до установки Системы.

— Зачем мне их читать, если для этого есть ты... — залыбился гопник. — Давай, выкладывай уже.

Философ задумался.

— Я бы сказал, на той территории планеты, где люди были вынуждены спускаться под землю, было что-то вроде нашей середины двадцатого века. Правда, вместо самолётов, летали на достаточно продвинутых дирижаблях. А вот каким был уровень в цивилизации в так называемом "Эдеме" я сказать не могу. Вероятно, значительно выше земного. Точно сказать сложно, ведь Администраторы просто взяли и утопили в океане целый материк.

— Что, правда!? Целый материк? — поразился Коля.

— Эм, — посмотрел на товарища Женя, — тот факт, что эту планету перенесли сюда из другой солнечной системы, на тебя такого впечатления не произвёл.

— Почему ты думаешь, что уровень цивилизации в этом Эдеме был выше земного? — спросил Сем. — Это наверняка бы отразилось на остальной территории планеты.

— Я прочитал пару старых приключенческих романов, кстати, явно написанных на заказ. Сюжет следующий: в метрополиях происходят некие неблагоприятные события, обычно злобные террористы решают уничтожить жителей подземного города. Для помощи жителям центр высылает отряд бравых "паладинов" в волшебных доспехах и с огненными мечами. По описанию ну точно экзоскелеты и лазерные резаки. И конечно никуда без магии, только слегка не такой как сейчас, больше походит на пси способности. Обычно "паладинам" помогает некий волшебный голем, который отпирает любые замки и до мельчайших деталей помнит карту местности — ни дать, ни взять андроид или робот. Моё мнение таково, несколько тысячелетий назад, местная цивилизация вышла на свой технологический пик, примерно в тоже время завершилась планетарная глобализация. Сценарий чем-то напоминал земной — власть оказалась не в самых лучших руках. Сильные мира сего решили, что не плохо бы "опустить" остальных, дабы иметь над ними стабильное преимущество. Технологические достижения сосредоточили в Эдеме, а остальную территорию планеты ввергли в хаос войны, после которой не дали подняться выше определённой планки. Да и оглядите этот зал, — обвёл философ рукой подземное помещение, — стены сделаны из полимерного бетона, металл рельс и вагончика — сверхсложные сплавы, наверняка "подачка" из центра.

— Откуда ты всё это знаешь? — подивился Коля.

— Озвученное лишь предположение сложенное из обрывков информации по "ниткам" надёрганной из самых разных источников. Спроси при случае у Энрю.

— Ага, так мне рыжий всё и рассказал, — скривился Коля.

— Кто такой этот Энрю? — поинтересовался Стивен, который слышал данное имя не первый раз.

— Да так, платонический ухажёр за нашей целительницей и заодно землекоп на полставки, — отшутился гопник.

Внутрь трамвайчика зашли Мартин и Бобёр — капитан китайской команды — дородный молодой мужчина с выступающими передними зубами.

Мартин обратился к собравшимся:

— Мастера уходят, мне передали техническую документацию и кое-какие запасные детали. Управление простейшее, — кивнул он на кабину впереди, — два рычага — один регулирует движение вперёд — назад и он же газ или скорость, чем сильнее давишь, тем большую мощность выдаёт двигатель. Второй рычаг тормоз.

— Главное не посадить второй рычаг за первый... — не удержался от отмороза Коля.

— Когда все загрузятся, будет тесновато, — оглядел Бобёр трамвайчик изнутри.

— Зато не пешком, — парировал Мартин. — В общем кэп, можно вдвигаться, — обратился он к Стивену.

— Отлично, — произнёс капитан американцев. — Давайте объявим отправку, дисциплинированно погрузимся и в путь.

Остальные кивнули и мужчины вышли из вагончика в помещение машинного зала.

— Попрошу внимания! — начал Стивен с перрона, стоя спиной к транспортному средству.

Колина команда на текущий момент состояла из пяти человек. Юра отсутствовал, но к экспедиции присоединились Пинг и Лисица — китайцы со специализацией Танк и Баффер. Команда американцев насчитывала шесть человек, а вот китайцы набрали местный максимум — семеро членов временной группы. Существовал в этом мире и режим командного канала, но когда опыт начнёт распределяться между всеми участниками предприятия, сказать было сложно, режим КК Хранители активировали на своё усмотрение.

— Повторюсь, — подождав пока все соберутся, начал янки, — нам предстоит сделать солидный крюк: магистральные подземные тоннели напоминают детский рисунок солнца, это когда от круга в центре во все стороны расходятся прямые лучи. В нашем случае солнце — подземный шахтёрский город, лучи — ветки тоннелей. Несмотря на то, что отсюда до Долины потерянных всего восемьдесят километров, нам предстоит сделать крюк в пятьсот. С начала доберёмся до подземного города, после переведём транспорт на нужную ветку и уже по ней отправимся к конечной цели. Поедем со скоростью не более сорока километров в час. Могу обнадёжить, если пути исправны, обратно можно будет гнать все восемьдесят.

На самом деле между основными транспортными тоннелями существовало множество переходов. Но когда товарищи изучили вопрос местного "метростроя", выяснилось, что если основные — скоростные ветки тоннелей делали на века, то в переходах между ними, как и ответвлениях ведущих в глубинные рудники, качество исполнения рельс и стен было на несколько порядков ниже, и соваться туда не стоило из-за банальной безопасности.

Руку поднял баффер из китайской группы:

— Если верить карте, сам шахтёрский город находится как раз под центром Долины потерянных, там точно не будет нежити?

— Увы, мы отправляемся в неизвестное, не могу дать никаких гарантий, — вздохнул Стивен.

Китаец на это понимающе кивнул.

— И так, в путь! Навстречу приключениям, трофеям и новым достижениям! — торжественно объявил американец.

— Я попрошу вас немного задержаться, — раздался позади стоящих на перроне людей звонкий детский голос.

— Коля, Женя, Стивен и Лао обернулись, те же, кто стоял напротив них, подняли глаза на крышу трамвая. На ней, свесив ноги вниз, сидел мальчик лет двенадцати — тринадцати.

"А это что за пИонер?!" — возмутился про себя Коля.

Сидящий на крыше транспорта светловолосый мальчик излучал доброту и задорность. На нём была одета светло-коричневая форменная рубашка и короткие шорты, на шее "пионера" был повязан ярко-красный платок.

— Привет! Меня зовут Гон, — звонко объявил внезапный гость, — я курьер группы светлых Администраторов ответственных за эту часть материка.

От Энрю товарищи знали, что Администраторы работают двумя зеркальными группами — светлой и тёмной и каждая группа состоит из координатора, ликвидатора, архитектора и курьера.

Попаданцы замерли, то, что мальчишка нигде не прятался и незаметно на крышу залезть не мог, было очевидно. Вот только его внешность и возраст не сильно вязались с шаблоном могущественных Администраторов.

— И ты сейчас заявишь нам, что соваться в тоннели нельзя? — скептически и без всякого почтения, спросил мальчишку Коля.

— Нет, не заявлю! — громко и весело вскричал Гон и вскочил на ноги. — Более того, за вашу смекалку, упорство и поиск новых путей, я выдам вам особое задание. Там, — указал мальчик в темноту тоннеля, — вас ждёт множество вещей, которым нет места в этом мире. Но подчищать всё самому так хлопотно, — на мгновение лицо Гона приняло расстроено-мрачный вид, но лишь затем, чтобы секунду позже озариться лучезарной улыбкой. — Поэтому, прямо сейчас, в ваших магических сумках появится ровно девяносто особых расходных предметов, по тридцать на каждую команду. Будьте осторожны с этими предметами, ибо они, представьте себе, способны превращать нечто в ничто! Зачем они вам понадобятся? Всё просто — уничтожьте с помощью них как можно больше вещей относящихся к запретным технологиям. В шахтёрском городе вы найдёте таких массу. Как работают эти предметы, прочтёте в описании. Хм, вот только есть один вопрос, в чём же вам выдать награду?

"Пионер" бухнулся на пятую точку, подогнув под себя одну ногу, а пяткой сандаля другой, принялся постукивать о корпус трамвая. На лице его отразилась глубочайшая задумчивость.

— Попроси его выдать награду в знаках фракций, — зашептал Женя на ухо Коле.

— А, почему я? Сам и попроси! — возмутился гопник.

— Пусть он выглядит как обычный мальчишка, но это Администратор! Он может устроить нам огромные неприятности! Лучше задействовать твою наглость и удачу. Ты же знаешь, у меня минусовая "Поддержка богов". Только не перестарайся...

— Мариночка! — заголосил на весь зал Коля. — Попроси, пожалуйста, этого мелкого "команданте" выдать нам награду в знаках фракций. А если он будет вредничать, скажи, что попросишь Рыжего намылить ему шею.

Женя побледнел, остальные затаили дыхание. Трое местных мастеров, что на момент появления админа почти достигли выхода из зала, побледнели неимоверно.

Но вместо возмущения, Гон громко и весело рассмеялся.

— Да будет так! — кивнул он. — А сейчас, — торжественно возвестил Администратор, — ДА НАЧНЁТСЯ БОЙ!

И тут же, на последнем слове, Гон исчез.

Со стороны входа раздался громкий хлопок, попаданцы обернулись. Машинный зал имел внушительные размеры из-за чего собравшихся отделяло от входа более сорока метров. И сейчас, не надо было быть сильно проницательным человеком чтобы понять — происходит что-то очень нехорошее. Один из мастеров, что хотели покинуть зал, но задержались поглазеть на Администратора, заваливался на пол. Причиной к падению послужило то, что его голова разлетелась по залу кучей кровавых ошмётков. Два других мастера бросились прочь от входа, секунда и ещё один из них упал на пол, пронзённый арбалетным болтом. В помещение, словно лавина, ворвалось полтора десятка людей, лица которых закрывали непроницаемые тёмные маски. Вбежавшие, быстро сориентировавшись, начали занимать позиции за разным техническим мусором. Вместе с этим в заблудших полетели арбалетные болты и сгустки разрушительной магии.

По телу гопника прошла волна "электрического тепла", она вывела мужчину из оцепенения вызванного смертью людей и внезапным развитием событий.

— Мочи козлов! — взревел Коля и выхватил из-за спины Убийцу троллей — Юрин арбалет "прихватизированный" на время отсутствия хозяина.

Вражеское заклинание попало в одного из китайцев, который натягивал лук готовясь выпустить стрелу. Лучника швырнуло к перрону. Закрываясь щитом, его подхватил товарищ и потащил к трамвайчику. Лучше всех среагировали американцы: Сем сразу применил свою козырную карту — "Остановка магического шторма" — бафф, который многократно поднимал магическую защиту у всех союзников в радиусе двадцати метров. Жаль только, что делал он это всего на одну минуту, но именно благодаря оперативному использованию, поймавший магический удар китаец остался жив.

Коля взглянул на Пинга, тот укрылся за своим здоровенным щитом и прикрывал заодно Марину и Лисицу, при этом импровизированный "паровозик" медленно пятился к трамваю. В щите уже торчала пара арбалетных болтов. Ксиаоджи, на китайском призывая нападающих родиться наоборот, умудрялась высовываться из-за укрытия и коротким посохом кидать в противников огненные сгустки. Американцы также сделали ставку на защиту и, сняв со спины небольшие щиты, янки организованно прикрывали китайцев, отступая внутрь вагончика. Толстый металлический корпус того обеспечивал надёжную защиту и лишь выше уровня пояса начинались большие, закрытые толстым стеклом окна.

Защёлкнув в направляющую канавку вынутый наугад болт, гопник направил арбалет на двух выбегающих из прохода людей, выцелил голову переднего и нажал на спуск.

Коля, конечно, тренировался в стрельбе из арбалета, да и стрелял порядочно, не Юра конечно, но всё-таки. Тем не менее промазал он сурово, во всех смыслах сурово... Болт вскользь задел желаемую цель по плечу и попал точно в грудь бегущего следом человека. По помещению прокатилась волна оглушающего грохота, с которым случайную цель разорвало в клочья, а бегущего впереди нападающего швырнуло на землю.

Гопник перевёл взгляд на закреплённый на бедре чехол с дротиками и коротко констатировал:

"Разрывной, плохо..."

Юра как-то упоминал, что разрывные снаряды стоит использовать с умом, и ни в коем случае не для достижения лёгкой победы, иначе можно получить жёсткий нагоняй от Хранителей.

Плечо прорезала боль, тело крутануло и отбросило назад, отчего мужчина ударился спиной о стенку трамвайчика, в который уже забегали другие участники предприятия. Арбалетный болт не пробил высококлассную броню, но, тем не менее, боль от удара оказалось дикой. На рефлексах пригнувшись, гопник согнул ноги. Вовремя! Толстое кварцевое стекло окна разлетелось вдребезги от попавшего в него магического сгустка.

Атакующие синхронно среагировали на боевые потери и вознамерились выбить из игры опасную фигуру. Раздался громкий хлопок: новый болт метко пущенный в Колю, отскочил от выставленного Мариной магического барьера, магический сгусток брошенный следом разбил защиту полностью.

Стивен подхватил Колю за предплечье и, не забыв подобрать выроненный товарищем арбалет, затащил внутрь транспорта и опустил на пол.

— Я в порядке, — выпалил гопник, приходя в себя после болевого шока и вытаскивая из плеча арбалетный болт, застрявший во внешнем слое брони.

Тут же, всё вокруг накрыло непроницаемой серой пеленой, видимость упала до полуметра, а после мужчину охватили холод и слабость.

"Женя накрыл всё Проклятым туманом", — понял попаданец.

Пришлось подвинуться, пространство внутри трамвайчика заполнялось заскакивающими внутрь людьми. Ещё одно стекло разлетелось от попавшего в него магического сгустка, отчего жмущихся к полу пассажиров осыпало дождём крупных осколков.

Мартин, трогай. Лао, твои все здесь? — громко произнёс Стивен, обращаясь к капитану китайцев.

— Мои все, не хватало только Жениных.

— Пинг, сюда, сюда, двигайтесь на звук, — начал кричать Женя от входа.

Туман стоял плотный и хуже того накрывшая всё пелена являлась вреднючим магическим дебаффом, который постепенно вытягивал жизненную и ментальную силу из всех кроме нежити и мага его породившего.

Обстрел прекратился, вероятно, нападающие решили не тратить ману и болты на пальбу по непроглядному двадцатиметровому облаку.

От входа послышалась возня, переросшая в толкотню.

— Все здесь, трогай, — раздался Женин крик.

Под полом трамвая что-то противно заскрипело и заскрежетало, транспорт дрогнул и, набирая скорость, пополз к зеву тоннеля.

— Счастливо оставаться вагинальные отрыжки! — набрав воздуха в грудь, заорал гопник в разбитое окно.

Над его ухом просвистел болт, что со звоном разбил противоположное окно.

— Пристрелялись черти! — пригибаясь, пробурчал Коля.

Транспорт покинул зону дебаффа, отчего туман внутри моментально рассеялся.

Гопник принялся оглядываться, стараясь оценить нанесённый отряду ущерб. Марина колдовала над китайцем из бока которого торчал арбалетный болт, но, похоже, ранение не было смертельным. Ещё один болт нашёл временное прибежище в бедре Стивена. Один из лучников из команды Бобра находился без сознания после лобовой встречи со сгустком атакующей магии, ещё один такой сгусток вскользь задел одного из американцев. До кучи имелся пяток ушибов и доказательств качества местной брони, но это мелочи.

"На респ никто не полетел и это главное", — подытожил мужчина и посмотрел в конец трамвая, туда, где находилось единственное из уцелевших окон.

А после Коля сделал странное. Потеряв интерес к суете вокруг, он поднял с пола арбалет, взвёл его и, вынув из чехла ударный дротик, вложил его в ложе. После, гопник встал и поковылял в сторону кабины. Но до кабины он не дошёл, резко обернувшись на полпути, Коля вскинул оружие и нажал на спуск, выстрелив в последнее из целых окон салона. Собравшиеся охнули. Окно не разбилось. С приглушенным криком из невидимости вырвало сокрытого до этого человека, он захрипел, схватился за грудь и осел на пол вагончика.

Тут же к нему бросились два американца. Янки подхватили падающего и заломали ему руки, что, вероятно, было излишним.

— Как ты узнал? — панически оглядываясь, спросил товарища Женя.

— Пыль на окне, — улыбнувшись, указал на окно гопник. — Мастера не протёрли заднее окно за ненадобностью, а он стёр плечом полоску пыли.

Товарищи подошли к скрученному американцами беловолосому молодому человеку. Из его груди торчал толстый дротик, кожаная броня вокруг раны быстро напитывалось кровью.

— Сломаны рёбра и разорвано лёгкое, если не оказать оперативную помощь, он умрёт через пару минут, — сосредоточив на раненом внимание, произнёс Женя.

— Пусть подыхает, скатертью дорога, — презрительно скривившись, прокомментировал услышанное Коля.

— Коль, так нельзя, — покачал головой философ.

— А что можно?! Эти нелюди убили двух безоружных местных даже глазом не моргнув. Надеюсь с мастерами, что ушли чуть ранее всё в порядке.

— И всё-таки бой закончился, надо помочь.

Спор прервала Марина, которая бесцеремонно распихала товарищей, спеша к тяжелораненому и на ходу вплавляя в свой посох кристалл карцибела. Для целительницы варианта не помогать не существовало.

— Ладно, у меня к этому упырю немало вопросов и лучше бы его ответы мне понравились, — по недоброму скривился гопник, наблюдая, как Марина не по-женски твёрдо, выдернула из груди раненого дротик и наложила следом сильную исцеляющую магию.

* * *

— Во имя великой цели! — с ладони Вагнера сорвалась смертельная магия и голова мужчины, что смотрел на него обезумевшими от страха глазами, перестала существовать.

Боевой маг не пользовался посохом или скипетром, на его руках были надеты изящные латные рукавицы — редкий артефакт усиливающий магию и снижающий расход маны.

Закончив с зачисткой свидетелей, командир Тёмного легиона обратился к Сонтексу:

— Потери?

Впрочем, он прекрасно знал ответ на этот вопрос и лишь соблюдал боевой регламент.

— Кантар погиб, Мирго серьёзно опалило магией. Это же запретные технологии?.. — кивнул идеолог на разбросанные по полу ошмётки человеческого тела.

— Лишь за одну просьбу изготовить подобный боеприпас, жителя королевства ждёт серьёзный разговор с полицией, но заблудшие отвечают только перед Хранителями, поэтому королевская мануфактура без особых проблем сделает для них подобный предмет.

— Надеюсь, расплата придёт...

— Сомневаюсь, — сквозь зубы прошипел Вагнер. — Я молюсь за удачу Айреса, он должен был нанести удар с тыла, но этот проклятый туман всё испортил.

— Таковы риски спонтанных операций, — вздохнул Сонтекс. — Кто знал, что они уйдут от нас в транспортные тоннели...

— Для низкоуровневых заблудших они действовали чересчур хорошо. Это провал. Ладно, мы не можем больше ждать Айреса, либо он решил следовать с ними в надежде выполнить своё задание, либо же ранен или убит, — посмотрел командующий в тёмный зев тоннеля. — Уходим! — выкрикнул он приказ, что гулким звуком отразился от стен подземного зала.

Прошло менее минуты и о событиях, случившихся в этом месте, напоминали лишь следы крови на каменном полу.

* * *

"Чего-то не хватает", — оторвавшись от размышлений над недавними событиями, подумал Коля.

Прислушавшись, он быстро понял, что же смутило подсознание. Вагончик двигался равномерно, мелкий мусор, непонятно откуда взявшийся на путях, изредка заставлял транспорт подрагивать, но столь привычные удары колёс о рельсовые стыки отсутствовали — рельсы были уложены едиными или же ювелирно сваренными нитками.

Зевнув, гопник повернул голову и взглянул на Женю: философ спал на пассажирской скамье, восстанавливая ману. Заняв целую скамью, спала и Марина, что потратилась практически в ноль. Скамейки уступили раненым и отдыхающим, отчего остальные участники рейда устроились прямо на полу, сидя на сложенных поудобнее спальниках. Мужчина перевёл взгляд на связанного по рукам и ногам светловолосого молодого человека, тот сидел прислонённый спиной к задней стенке вагончика. За исключением брони, всё снаряжение у нападающего отобрали, но несмотря на это, рядом с пленником дежурил назначенный Стивеном караульный.

"На вид вчерашний молокосос, но лицо твёрдое", — подумал Коля и ощупал своё плечо.

Узнать сломал ли вражеский болт рёбра, после помощи Марины было уже не суждено: стоило наложить исцеляющую магию, как средние переломы срастались примерно за час, рваные раны затягивались за два — три, конечно при условии, что исцеляемому хватало ума и возможности обеспечить телу должный покой. Также время восстановления варьировалось силой целителя и внутренними ресурсами организма. И всё бы хорошо, но некоторая часть болевых ощущений, да и слабость от экспресс восстановления, задерживались суток так на двое.

"Придётся задержаться в подземном городе, но это теперь, вроде, как и на руку. Главное не встретить на своём пути пару фур неприятностей вроде: "Поздравляем, вы нашли кладку чужого. Засунуть голову в ближайшее яйцо?"

Морщась от боли в плече, Коля наклонился и опустил руку в карман лежащего у его ног рюкзака, вынув из того небольшой шарик зеленовато-жёлтого металла. Сосредоточившись на предмете и закрыв глаза, мужчина вызвал описание предмета.

**

"Сжигатель".

Свойства предмета: Обнуляет энергетическую массу материи, превращая её в вакуум.

Специализация предмета: Уничтожение запретных технологий.

Пояснение к предмету: Установите расходный предмет рядом или внутри объекта уничтожения. Дайте мысленную команду на активацию. Хранитель с наиболее свободным объёмом ресурсов, оценит необходимость активации и мощность последующего эффекта.

Внимание! — Используйте предмет с умом. В случае явного несоответствия объекта уничтожения назначению расходного предмета, предмет исчезнет, а вы получите штрафные санкции. В случае косвенного несоответствия, предмет исчезнет, но штрафные санкции применены не будут.

Поле предупреждения — тридцать секунд.

Предмет исчезнет при подъёме на поверхность. Предмет принудительно исчезнет через сорок один день.

**

"М-да, нестандартная штуковина. И если за этими шариками подтянули следить Хранителей, багануть с ними вряд ли выйдет, — вздохнул про себя гопник. — Впрочем, в этом мире на "баголифте" особо не покатаешься", — подытожил мужчина и тут же подумал, что однократные "смекалко-жопости" не только не наказываются, но даже поощряются, пусть подсесть на халяву Хранители не позволяют.

"Кстати, любопытная заковыристость в описании — "Хранитель с наиболее свободным объёмом ресурсов". То есть не такие уж эти ребята всесильные если ресурсов на всё не хватает. Ну, это очевидно, об этом ещё Жека тёр, что якобы за монстрами они не следят. Эх, надо было у Аринтона спросить..."

На фоне тихих разговоров, что доносились до слуха сквозь шелест врывающегося в разбитые окна воздуха, послышалось тактичное сопение. Коля открыл глаза, рядом стояли Стивен и Бобёр.

— Дайте догадаюсь, мыслей набежало? — тихо произнёс гопник, стараясь не потревожить отдыхающих.

Спали не только Женя и Марина. Стоило опасности отступить, а адреналину в крови успокоиться, как короткий военный совет принял решение активировать полупринудительный режим — "Всем отдыхать". Причина такого решения крылась в запасе ментальных сил отряда. Ведь во время короткого боя было потрачено немало маны, а в точке прибытия она могла потребоваться вся и сразу. Поэтому сейчас спали почти все, кто потратил большое количество ментальной силы или получил лёгкие и не очень повреждения. Особой проблемы с засыпанием народ не испытывал, ведь ментальное истощение сильно походило на физическую усталость, да и шелест колёс и лёгкое покачивание корпуса убаюкивали необычайно.

— Скорее вопросов, — вздохнул Стивен.

— Как видите наш аналитический аппарат, — кивнул Коля на философа, — крепко спит. Предполагаемый источник информации, — перевёл гопник взгляд на захваченного нападающего, — либо занимается тем же, либо неплохо притворяется. Ну ничего, доедем до места, я найду способ развязать ему язык.

— Ты это, — строго нахмурился Стивен, — давай без членовредительства. Я хотел предложить: пока народ будет восстанавливаться после ранений, отвезти его в ближайший удобный город и сдать властям. Да, да, — кивнул янки на скептический взгляд гопника, — понимаю, всё зависит от того, как встретит подземный город. Кстати, что полагается по местным законам за подобное нападение?

— Если первый раз и "бес попутал" — пять лет весьма тяжёлой каторги, обычно на рудниках. Если уже был замечен за подобными делами — смертная казнь. И вы не подумайте, резать или бить связанного человека! За кого вы меня принимаете... У меня другие методы, неприятнее раз так в двести, — по недоброму скривился Коля.

— Твои методы превратят его в растение секунд за тридцать, — раздался со скамейки напротив Женин голос. — Этот "отвал башка" хочет надеть на него Первое сокровище тьмы, — пояснил философ Стивену и прочим слушателям. — Коля, даже не думай! — запрещающим взглядом посмотрел мужчина на гопника.

Собравшиеся поёжились. Коля уже демонстрировал им плащ как один из козырей предприятия и один вид могущественного артефакта вызывал странный глубинный страх. Относительно свободно могли пользоваться этим предметом лишь Коля и Марина, но целительница, один раз надев его, наотрез отказалась надевать артефакт снова. Да и гопник, когда облачался в часть финального комплекта, особой радости не испытывал. Единственным кто не чувствовал в плаще никакого стеснения был Юра, но аргумент, что МО доверил его ношение Коле оказался для арбалетчика неожиданно весомым.

— Лично я вижу два варианта, — продолжил Женя, — отпустить его в обмен на информацию, либо же сдать властям, как и предложил Стивен.

— Ладно, — неохотно согласился гопник, что привык доверять в подобных вопросах мнению товарища, — доедем — обдумаем — посмотрим, — не забыл он оставить пространство для манёвра.

Стивен, взвешивая предложение Жени отпустить пленника в обмен на информацию, оглядел связанного человека цепким взглядом. Разумным предложение философа делало то, что захваченный представлял собой немалую обузу: попаданцы обладали практически полным иммунитетом от законов королевства, однако же, в противовес, в вопросах добра и зла им предписывалось сохранять к местным некую дистанционную нейтральность. Конечно, спонтанная защита своей жизни полностью развязывала руки, но вот жестокое отношение к пленнику Хранители могли не одобрить, организовав вместо блаженного сна экскурсию в ближайший филиал ада. Поэтому, если сдать пленника властям не удастся, отправить его на четыре стороны представлялось не таким уж и плохим вариантом. Вот только куда и как отпустить его в основательно закупоренном подземном сооружении, вопрос ещё тот.

"Действительно, всё это стоит обдумать в шахтёрском городе", — мысленно согласился с гопником янки, а после спросил:

— Кем были нападающие? Бандиты, пришедшие за нашим снаряжением?

— Это Культ, — засмаковал ответ Коля.

— Откуда такая уверенность? — спросил один из китайцев, привлечённый интересным разговором.

— Озоторг — начальный город заблудших. Кражи, мелкий разбой, обман попаданцев — всегда пожалуйста. Точнее не пожалуйста, а будьте готовы иметь дело с местным уголовным розыском. Изнасилования, убийства или тёмная уголовщина и вот "к вам уже едет ревизор", точнее спешит группа сотников с полностью развязанными Хранителями руками. Сотников, в сравнении с которыми злобный жидкий терминатор из второй части известного фильма покажется наказуемым добрым и пушистым приставалой. Логика Хранителей проста — новички не должны расслабляться, но и излишне грузить суровой реальностью неопытных пока "птенцов" не стоит. Местная шушера знает эту истину как отче наш. И всё бы хорошо, но Культу презрения подобное сходит с рук, это типа в разделе религиозная борьба и всё такое. Смешно, но Система отчасти покровительствует тем, кто с ней борется.

— А эти ребята точно не балуются насилием над женщинами? — смерив пленника недобрым взглядом, спросила Ксиаоджи — она же Лисица.

— Не, они там в Культе религиозные огурцы и членами особо не машут, — успокоил женщину Коля.

Женя на сказанное согласно кивнул и произнёс:

— Я тоже думаю, напавшие на нас — Культ презрения, вот только зачем мы — кучка неопытных заблудших, им понадобились?

— Может мы едем "не туда" и не зря нам "пИонер" выдал "уберпатроны". Вопрёмся в набитую запретными плюшками тайную базу Культа, — предположил гопник.

— Данная версия не лишена смысла, — обеспокоенно произнёс Стивен. — Не хватало ещё попасть в подобное место, — нахмурился американец.

— Ничего, забросаем врага магическими расходниками, у нас только "горящих" девяносто штук.

На сказанном Коля встрепенулся, а после задвинул непечатную фразу в адрес себя — любимого. Стоявшие рядом, а вокруг совещающихся мужчин уже собрались все бодрствующие участники рейда, вопросительно посмотрели на гопника.

— Тайная база отменяется, дело в другом. У нас за полгода мозги атрофировались, Культ пришёл за этим! — запустив руку за пазуху, гопник вынул из специального "патронташа" расходный предмет и показал тот собравшимся.

— У меня ничего не атрофировалось, — нахмурился Женя. — Я обдумывал такой вариант, но рассуждал с позиции: Юра в гоблинском плену, а артефакт лежит в запасниках банка гильдии.

— По второму нет. Юра передал его мне сразу после давней заварушки с Культом, — виновато скривился Коля. — Я пристроил его в управлении, в хранилище улик, оно охраняется не хуже банка и хрен кто догадается в нём искать.

— И в чём суть данного "магнита неприятностей"? — спросил за всех Бобёр.

Ответил Женя:

— Перед вами неоднозначный предмет, редкая штука. Он способен сроком на сто лет выбросить из этого мира любого связанного с Системой, либо же, наоборот, запереть цель в этом мире. Шанс пятьдесят на пятьдесят. С одной стороны, эффект не выглядит чем-то невероятным, однако уровень используемых полномочий очень высок. Как выглядит результат применения на практике — неизвестно, тем не менее, Культ вероятно считает, что данному предмету под силу вышвырнуть из Системы даже Администратора. У нас уже пытались отобрать его, но тогда попытку пресёк знакомый попаданец высокого уровня, — "честно соврал" философ, сохраняя инкогнито Кассиопеи.

Слушатели явно хотели возмутиться такой подставе: нечего было тащить с собой столь лакомый для всякого "хулиганья" кусочек, но возмущения пришлось отложить в дальний ящик.

Внезапно свет в вагончике померк, но лишь для того, чтобы через секунду вспыхнуть снова. Попаданцы, все как один, взглянули на закреплённые под потолком магические светильники. Мигание повторилось ещё два раза, а после до Коли дошло, что мигают вовсе не излучающие свет кристаллы, а хитрым образом отключается зрение, намекая на необходимость заглянуть в окно статуса.

Закрыв глаза, мужчина статус вызвал, вот только вместо него выскочило назойливое окно квеста:

* * *

Внимание

* * *

Хранители одобряют формирование рейдовой группы. Статус распределения опыта — равномерный.

* * *

Внимание

* * *

Обладатель особого статуса — Айрес включён в вашу рейдовую группу.

* * *

Внимание

* * *

Вам поручено особое задание — сопроводите обладателя особого статуса до ближайшего населённого города. Награда за выполнение задания — три расходных предмета случайного типа. Время на выполнение задания — двадцать один день. От задания нельзя отказаться, но можно провалить.

Хранители гарантируют дружественный статус объекта задания. Хранители настаивают на сохранении тайны относительно объекта задания.

* * *

— Что такое "особый статус"? — спросил открывший глаза Стивен.

Вместо ответа вагончик солидно тряхнуло, пространство наполнилось вскриками и шумом падающих вещей. Стоявшие на ногах приседали, пытаясь сохранить равновесие, либо же хватались за поручни и спинки кресел. Мартин, что сейчас вёл транспортное средство, по неопытности нажал рычаг тормоза слишком сильно, практически остановив движение.

— Впереди свет, да и по времени мы должны быть на месте, — громко сообщил выглянувший из-за водительской двери американец. — Я остановлю вагончик, снаряжайтесь и готовьтесь.

Коля молча направился к перегородке отделявшей водительскую кабину от остального пространства и взял брошенные у стенки короткий меч и тюк с отобранным у пленника снаряжением и магическими предметами. После, не реагируя на непонимающие взгляды участников рейда, подошёл к связанному по рукам и ногам молодому человеку.

— Айрес? — негромко спросил у пленника гопник.

Лежащий, что скорее всего давно очнулся и чутко слушал разговор товарищей, открыл ясные серые глаза и вопросительно уставился на мужчину. Коля грубо бросил тюк и меч ему на грудь. А после посмотрел на Стивена с немым предложением развязать пленника. Американец, что не до конца осознал ситуацию, вопросительно посмотрел на Женю, который являлся стратегическим командиром отряда.

Философ пожал плечами и произнёс:

— Всё указывает на то, что спустя час сомнений и раздумий мы придём именно к этому. Но вы присматривайте за ним, если что, — уже шёпотом добавил Женя, обращаясь к капитану американцев и по совместительству — командиру тактическому.

Стивен кивнул и жестом дал своим команду развязать неожиданно свалившегося на голову "квестового НПС".

Обретя свободу, недавний пленник с трудом встал и, потирая пережатые запястья, неожиданно виновато оглядел присутствующих. После он чуть поклонился и довольно официально произнёс:

— Здравствуйте, меня зовут Айрес, я извиняюсь, но не жду прощения за действия моих товарищей. Имей я возможность повлиять на ситуацию, выбрал бы менее агрессивную тактику.

Закончив, молодой человек почему-то посмотрел на Марину.

— Не у тех извинения просишь, — мрачно пробурчал гопник, а после добавил: — Собирайся, прибыли, наша станция — "Непаханая целина".

**

Женя втянул ноздрями воздух, пахло затхлым ощущением тайны. Словно за триста лет пространство "настоялось", и в нём появился особый привкус заброшенности и неизведанности.

В очередной раз оглядев залитый магическим светом просторный зал подземной станции, философ подумал:

"Это что-то вроде приёмно-распределительного зала, сюда привозили грузы из шахт и поверхности или же переводили трамвайчики на другие ветки. Пустовато. Вероятно, когда это место покидали, всё что можно вывезли, недаром точка отправления основательно завалена брошенным хламом, видать не всё понадобилось в резко изменившемся мире".

Зал — станция, в отличие от заваленной ломом точки отправления, встретил сиротливой пустотой. Здесь имелось всего два перрона, над одним из которых высился механизм массивного разгрузочного крана. Железнодорожный тоннель, что привёл сюда попаданцав, не был единственным, в боковых стенах зияли глубиной ещё два тоннеля, а в стене напротив виднелся ведущий вглубь комплекса коридор прохода. Проход, в отличие от рельсовых тоннелей, подмигивал исследователям не редкой в этом мире магией люминесценции. Выходящие из тоннелей рельсы закручивались в украшенные стрелочными механизмами узоры, которые позволяли перевести транспорт на новое направление. Судя по карте, подобных залов в комплексе имелось двенадцать, и они опоясывали подземный город по кругу.

"А вот и первый претендент на уничтожение", — осмотрел философ разгрузочный кран, что выставлял на показ железные "мышцы" цилиндрами гидравлических узлов.

— В топку нежить, — кипишевал Коля, — почти всё лагерное снаряжение осталось на перроне! Прошерстим эти казематы, зачистим зепрещёнку, после решим, что делать с нашим культистом-террористом, — гопник размашисто хлопнул по плечу стоящего рядом Айреса, отчего тот немедленно поморщился от боли в груди, — а после вернёмся в Озоторг. Зато в следующий раз приедем сюда как в дом родной".

Женя в тираду товарища не вмешивался: в коем веке Коля говорил разумные вещи. Оставили в точке отправления немало: стоящие не малые деньги походные шатры, не простые, а сшитые из материи зачарованной на сокрытие; колья и мотки проволоки полевого заграждения; три увесистых ящика заполненных компонентами перехватывающих нежить ловушек. Увы, Времени на погрузку попаданцам не дали.

— Ваши это, наши пожитки там не прикарманят? — подозрительно уставился на Айреса Коля.

— Нет, ничего не тронут, не волнуйтесь, — покачал головой молодой человек и почему-то опять смущённо глянул на Марину.

Кареглазая пигалица взгляд поймала и строго оглядела недавнего пациента, отчего тот немедленно принялся изучать застёжки на сапогах.

Философ также смерил Айреса ненавязчивым взглядом, довольно высокий — метр восемьдесят, плечистый, светловолосый молодой человек с точёным красивым лицом, на вид за двадцать.

"Не знаю, как у них там в Культе всё устроено, но вероятно этот парень вчерашний послушник. Готов биться об заклад у Хранителей на него свои планы, вопрос, зачем его засунули в нашу группу? Спонтанность или продуманный план?"

Лицо Айреса излучало вполне понятную растерянность: люди, которых он шесть часов назад пытался убить и которые почти убили его, внезапно стали относится к нему почти дружески. Периодически молодой человек закрывал глаза и что-то перечитывал под покровом век, уходя после в короткие периоды глубокой задумчивости.

Позицию Коли без особых споров приняли Стивен и Лао, и когда стратегия была определена, настало время тактики. Инициативу взял капитан американцев.

— Планы поменялись. Цели текущей операции следующие: первое — исследование объекта, второе — выполнение поставленного Администратором задания и третье — доставка временного члена рейда в город. Точнее никакой специальной доставкой мы заниматься не будем, постараемся управиться с первыми двумя задачами за несколько дней и, как и планировали, вернёмся в Озоторг.

— Вы не будете сдавать меня властям? — на всякий случай уточнил молодой человек.

— Нет, — покачал головой американец, — условия задания требуют сохранения секретности. Однако факт и подробности самого нападения мы скрывать не будет, просто забудем, что ты являлся его частью.

Американец переглянулся с Женей и Бобром, те согласно кивнули.

— Ладно, — командным голосом продолжил Стивен, — предлагаю перекусить, а после оборудовать в данном помещении временный лагерь. Но прежде, Сем, Ричард, прикройте Мартина, Мартин — поле оповещения на проход в глубь комплекса, Николай закрой один из тоннелей своим артефактом контроля движения, Хонг перекрой гравитационными ловушками второй. Марина, Ксиаоджи — на вас оборудование полевой раздевалки — туалета, предлагаю вон тот угол. Исследование комплекса только после того, как к раненым вернётся полная подвижность. Ближайшие сутки — отдых.

Указания возражений не встретили, а предложение поесть было воспринято с особым энтузиазмом.

**

За прошедшие сутки участники рейда не только отдохнули и восстановились, но и успели слегка намаяться бездельем, из-за чего к началу исследовательской экспедиции накопился некоторый заряд деятельного энтузиазма.

На охрану лагеря и транспорта каждая группа выделила по одному человеку, оставшиеся распределили задачи, которые предстояло выполнить в составе своих команд.

Американцы взяли на себя роль путевых обходчиков, вызвавшись обойти подземный город по кругу транспортного кольца. Китайцам досталась золотая середина, а именно обшарить ближайшие к текущей базе помещения, Колина же команда взяла на себя задачу выйти к центру этого места и понять, что же обозначает крупный заштрихованный кружочек, обозначенный на карте тоннелей. После разведки следующей по приоритету задачей стоял поиск подробного плана шахтёрского города. Увы, но на имеющейся в распоряжении попаданцев карте были отмечены лишь нити железнодорожных тоннелей.

Пинг, сославшись на неблагоприятный по китайскому гороскопу день, вызвался остаться дежурным в лагере, намереваясь утолить любопытство и жажду приключений в последующие дни. То, что под ногами чужая планета, танка не смущало. Лишившись китайца, Колин отряд взял подкрепление в виде Айреса, который стряхнул неуверенность и надел на лицо маску холодной приветливости.

— М-м-м, — недовольно мычал гопник и комментировал: — Далековато этому муравейнику до Админского размерчика. Пожалуй, действительно стоит называть это место комплексом, а не городом.

И действительно, из относительно большого зала станции, коридор прохода вывел исследователей в серию довольно скромных по размеру складских помещений. Склады пустовали и разочаровывали взгляд рядами иссохших деревянных стеллажей. Далее длинный серый коридор привёл товарищей в небольшое помещение развилки, что предлагала на выбор три направления. Прошлые обитатели комплекса не отличались конспирацией, на стене, рядом с каждым из проходов, имелась нетронутая временем чёрная надпись. Проход прямо обозначался неясным "Центрифуга", проход налево был подписан куда понятнее — "Жилая зона", а желающие прогуляться направо рисковали попасть в "Мастерские".

— Мы для начала осмотрим жилую зону, — обратился к русской части отряда Бобёр.

Капитан китайцев с момента начала исследований настороженно держал ладонь на рукояти меча, ожидая подвоха в виде основательно проголодавшихся монстров.

— Давайте, — одобрил выбор Женя, — постарайтесь найти план этого места и особое внимание уделите книгам, здесь сухо, они должны хорошо сохраниться.

Пока из "древних артефактов" исследователи нашли лишь хитрый механический кран на станции и массивные деревянные стеллажи на складах. Дерево иссохло и местами потрескалось, но вполне сохранило крепость, жаль ящики с предполагаемым лутом были благополучно дропнуты ещё триста лет назад.

Кран, как и прочие, пока ещё не найденные запретные технологии, решили не уничтожать с ходу. Ведь расходных предметов всего девяносто. Для начала следовало основательно обшарить это место, составить приоритетный список и по возможности стащить презренные достижения "древних" в одну кучу, дабы сэкономить магические расходники.

Простившись, отряды разошлись.

Женя, в очередной раз поморщившись от затхлого воздуха, уверенно повёл отряд в проход с неясным пока обозначением "Центрифуга". Попаданцы прошли ещё сорок метров однообразного серого коридора. Но вот заполняющий проход магический свет усилился и отряд оказался в новой развилке. Путь вперёд предлагал ознакомиться со всё той же загадочной центрифугой. Тоннель ведущий налево был обозначен как "Комплекс фильтрации и очистки", желающие же отправиться направо узнали бы что скрывается за надписями: "Вихревой генератор", "Нагнетатель" и "Насосная станция".

Посовещавшись, товарищи продолжили путь к центру комплекса.

— Походу здесь всё на одном уровне, в смысле нет кучи ярусов и перепада высот — предположил Коля.

— Может и так, — согласился философ.

— Девушки, что приуныли, — обратился гопник к Марине и Лисице, — вам не греет кровь тайна неизвестного?

Кислые лица прекрасного пола ясно дали понять, что греет их горячий чай, одеяло и кое что ещё, но не как не серые стены и застоявшийся воздух.

Стоило отряду пройти ещё метров тридцать, как, словно опровергая недавнее предположение Коли, коридор сделал резкий поворот, открыв перед исследователями ступеньки неширокой лестницы. Возникла заминка, вызванная спором стоит ли наложить усиливающие баффы: вроде комплекс и выглядел абсолютно необитаемым, однако и расслабляться не следовало.

— Предлагаю пока не использовать усиливающую магию, — предложил Айрес, выждав пока были высказаны аргументы за и против. — Обратите внимание на пол, — продолжил он, кивком указывая на тонкий слой растревоженной сапогами сталкеров пыли. — Я немного разбираюсь в следах. Мы явно первые посетители этого места за долгие годы.

Приняв аргумент, попаданцы закончили совещание и неторопливо преодолели несколько пролётов однообразных серых ступеней. Ощущение, что из-за очередного поворота выскочит слегка расстроенный парень с бензопилой, отсутствовало, но место в целом дышало некой сакральной заброшенностью, что вызывало невольное волнение и уважение. И вот, лестница вывела на небольшую площадку, в стене которой красовалась поблёкшим металлом похожая на бункерную дверь. Массивная, утопленная в стену, с большим колесом открывающего механизма в центре.

— Я встречал такие двери, — обратился к товарищам Айрес, — если она заперта, — указал он на небольшое отверстие для популярного в это мире штыревого ключа, — вскрыть её будет та ещё морока, если же нет, достаточно пары оборотов колеса.

— Коль, что говорит твоя интуиция? — обратился философ к гопнику.

— Мой "гопдетектор" спокоен как панда после двух литров водки, — прищурившись на дверь, ответил Коля.

— Убрать алкоголь от невинного зверя! — наигранно шикнула Ксиаоджи, а после более серьёзно добавила, — давайте я хотя бы раскидаю увеличение физических возможностей, под баффом убегать от кучи нежити или мутировавших гномов будет проще и веселей.

— В этом мире нет гномов, — авторитетно заявила Марина и, ища подтверждения, уставилась на Айреса.

Тот почему-то стушевался.

— Раскидывай, — согласно кивнул Женя.

Бафнулись. Коля достал из ножен свою хищную фиолетовую саблю, Айрес подошёл к двери и, повернув колесо отпирающего механизма ровно на два оборота, потянул дверь на себя. Тяжёлый кусок металла слегка возмутился негромким скрипом и податливо отворился.

Поначалу товарищам показалась, что стены относительно небольшого помещения плотно затянуты паутиной, но после беглого осмотра стало ясно, что всё в нём завешено тонкой, слегка пожелтевшей от времени материей. Айрес зашёл внутрь и в стойке готового к молниеносной атаке мечника, встал рядом с дверью. Следом в помещение ступил гопник и, подойдя к некому белому бугру напротив одной из стен, поддел саблей похожую на паутину ткань. Острое лезвие не прорезало покров, а буквально проломило его словно тонкую корочку льда. Осмелев, Коля взялся за непонятный предмет и быстро очистил от иссохшей от времени ткани массивный рабочий стул, кстати, на колёсиках.

Женя тем временем заинтересовался стеной и, подойдя к ней, плавным движением руки смахнул участок "паутины". Взору открылись разнообразные контрольные щиты и сигнальные панели. Хватало всякого — похожие на циферблаты датчики с непонятными пока шкалами и замершими у нулей стрелками; размеченные на отрезки трубки стеклянных цилиндров; закрытые прямоугольными стёклами осциллографы с неподвижно замершими над прокатными лентами стрелками.

— Ха! — ахнул Коля. — Жека, бинго, сейчас квейк накатим и устроим зарубу! — лютовал мужчина, указывая на нечто, похожее на вмонтированный в стену небольшой монитор.

— Я уверен, в честь подобного "заруба" Хранители проигнорируют Админский квест и пришлют Энрю выкопать очередной котлован, — кисло прокомментировал бредовое предложение философ.

Коля от подобной перспективы побледнел. Рыжий разбойник давно намекал на своё большое желание "испечь пирожков с гопниками".

Потеряв интерес к монитору, который возможно и никакой и не компьютерный, гопник подошёл к противоположной стене и протяжным движением сабли смахнул длинную полоску материи, что, рассыпаясь, упала на каменный пол.

— Уясе! — ахнул открывшийся картине мужчина.

Материя скрывала похожее на амбразуру и закрытое ненормально толстым стеклом окно. За ним, непонятной пока громадой, высилась рукотворная конструкция. Проявив большой интерес к открытию, Женя принялся помогать товарищу расчищать стену и вскоре все члены отряда с интересом смотрели в окно-амбразуру, что непрерывной полосой рассекало одну из стен.

— Стоило начать стебать местных, что размерчики у них не Админские, и на тебе, — задумчиво произнёс Коля.

Через чуть помутневшее от времени и присадок стекло открывался вид на грандиозное подземное сооружение. Цилиндрический зал более ста метров в диаметре содержал в себе исполинского размера "юлу", что сужалась к основанию и расширялась по мере движения взгляда в верх. Оценить высоту непонятного сооружения толстое окно не позволяло, конструкция устремлялось высь, и терялась где-то в высоте.

— На какой же мы глубине? — обращаясь сама к себе, спросила Ксиаоджи.

— Сомневаюсь, что эта штука выглядывает из-под земли, — прокомментировал Айрес, — иначе бы Боги её зачистили, дабы не смущала случайных наблюдателей.

Осмотрев увиденное, Женя произнёс:

— Напоминает насаженный на штырь волчок, одно только основание метров десять в диаметре, не меньше, — мужчина присел на корточки, пытаясь заглянуть наверх, чему препятствовал нависающий снаружи бетонный козырёк, — метров за пятьдесят от пола конструкция почти касается стен, — дополнил он. — Айрес, ты не знаешь что это такое?

— Первый раз вижу подобное, — пожал плечами молодой человек.

Философ на это кивнул и предположил:

— Вероятно перед нами та самая "Центрифуга". Так как мы находимся в перерабатывающем руду комплексе, скорее всего она предназначена для выплавки металлов.

— Или же обогащения чего-то вроде урана... — задумчиво вставил Коля.

— Смотрите, там, — встрепенулся внимательный Айрес, указывая рукой куда-то к основанию центрифуги.

Вглядевшись сквозь мутноватое стекло, попаданцы увидели медленно и как-то потерянно бредущего человека. Маленькая фигурка моментально дала ощущение огромности "волчка" и вмещающего его зала. Минута пристального наблюдения не оставила особых сомнений — наблюдаемый объект — зомби.

— Похоже, "квейку" всё-таки быть, — довольно залыбился гопник и зачем-то легонько постучал рукоятью сабли по толстому стеклу окна контрольного зала.

Глава 6: Непредвиденные последствия.

* * *

Глава, в которой Коля поднимается куда-то вверх.

* * *

— О чём задумалась юная леди? — вопрос Сигмы вырвал Эриту из потока мыслей. Встряхнувшись, она встретилась с наполненными хитростью глазами гильдмастера и в очередной раз подумала о том, что этот человек не тот за кого себя выдаёт и что она до сих пор не может сказать, как выглядит "настоящий" Сигма Интарас.

С улицы донеслось конское ржание и окрик кучера, карета резко сбавила ход, заставив сидящих напротив Сигму и его секретаря податься вперёд, а девушку откинуться на мягкую спинку сиденья. Эрита должна была ехать в академию одна, но около двенадцати координатор сообщил ей, что гильдмастер так же решил поприсутствовать на вводных лекциях и приглашает её доехать до академии с ним за компанию.

— Размышляю, какая из фракций монстров выйдет победителем из текущего противостояния.

— Ты думаешь будет победитель? — прищурившись, словно стараясь разглядеть что-то сокрытое, спросил Сигма.

Эрита поняла, что, возможно, сказала лишнего: аналитики гильдии считали, что противостояние фракций будет носить устойчивый характер, и не будь разговора с Аринтоном, она бы разделяла это мнение.

"Стоит ли показывать свою осведомлённость? — закрутилось в её голове. — Пожалуй нет, дождусь пока Аринтон покинет Озоторг".

Стараясь не выдать сомнений, девушка пожала плечами:

— Возможен и такой вариант. Наблюдатели из числа местных искателей приключений утверждают, что монстры фракций до сих пор получают подкрепление. Особенно сильна Серая фракция и уже сейчас нежить пытается вести активный захват территорий Зелёной и Жёлтой фракций. Этому сильно мешает штраф, накладываемый на чужой территории. Я думала о том, как изменится расстановка сил, если этот штраф, или как говорят заблудшие — дебафф, исчезнет.

— Информацию про дебафф тебе передал Юра? Вроде так зовут твоего молодого человека? — с любопытным прищуром спросил Сигма.

"Чтоб меня, ведь об этом также не знают в гильдии, — пожурила себя Эрита за новую оплошность. — Сослаться на Аринтона? Вряд ли он будет скрывать эту информацию от заблудших. Нет, не хочу рисковать, старый лис запросто может спросить об этом капитана. Попадаться на лжи — последнее дело".

Спасение внезапно пришло от секретаря — суховатого мужчины средних лет, сидящего по правую руку от гильдмастера.

— Если мне не изменяет память, об этом писал в своём отчёте капитан Аринтон. Интересно откуда он получил данные сведения? Не иначе вышел на местных чёрных искателей приключений. Кто ещё кроме них плотно общается с монстрами.

Эрита уловила в глазах Сигмы хитрый блеск и как потомственная дворянка моментально почувствовала тонкую игру. В голове её мелькнула мысль, что, возможно, и не было никакого отчёта, а секретарь ловко подыгрывает начальнику.

— Нет, я получила эти сведения от своих знакомых заблудших, — с видом человека сбрасывающего козырь, произнесла девушка.

В глазах старика мелькнуло то разочарование, какое испытывает рыбак обнаруживший, что рыба оказалась чересчур сильна и одним движением порвала сети. Кивнув, Сигма продолжил:

— Да, я слыша...

Эриту сорвало с места и ударило о стенку кареты. Треск дерева, звон бьющегося стекла, и обиженный скрежет металла слились в единую какофонию. А после последовали секунды, за которые тело сполна осознало, что оно больше не едущий с комфортом пассажир, а безвольно кидаемая по замкнутому пространству масса. Наконец карета замерла, напоследок наградив девушку весьма болезненным ударом головой. Сознание начало покидать Эриту, но здесь о корпус перевёрнутого транспорта застучали удары и на каком-то из них её левую руку охватила столь резкая боль, что вариант отдохнуть в забытьи пришлось отбросить.

Где-то очень близко раздался непередаваемый звук глухих электрических разрядов, пространство мгновенно наполнилось резким запахом озона. Стоило треску затихнуть, как слух захлестнули звуки паники и разрушения. С болью и страхом ржали лошади, кричали люди, раздавались хлопки атакующих магических заклятий. Тем не менее спустя секунды пугающие удары о корпус транспортного средства резко прекратились.

Машинально утерев с разбитого лба кровь, Эрита огляделась. Карета лежала на боку, одна из её стенок, ставшая после падения потолком, отсутствовала, открывая взгляду голубое небо с неторопливо плывущими по своим делам облаками. Несколько свежих дырок в корпусе открывали вид на наполненную движением улицу. Ни Сигмы, ни его сухонького, вечно задумчивого секретаря, в перевёрнутом транспорте не было.

Девушка попыталась приподняться, левую руку прорезала сильнейшая боль. Застонав, она осела на засыпанный осколками пол. Однако доносившиеся снаружи хлопки магического боя недвусмысленно намекнули, что расслабляться никак не стоит. С огромным трудом привстав и на грани сил сконцентрировавшись, Эрита применила усиливающую магию:

Малое личное усиление — "Увеличение физических способностей".

Большее побитое тело выдать не пожелало.

После, схватившись правой рукой за раскуроченный корпус кареты, она, превозмогая боль, выпрыгнула из сомнительного убежища, коснулась ногами поверхности мостовой, тут же инстинктивно присела.

Говорят, в эпицентре смерча находится зона покоя и именно в такой зоне оказалась Эрита. Враждебная магия яростно терзала границы защитного купола, который, преломляющим свет зонтиком, накрывал двоих неподвижно стоящих мужчин, перевёрнутую карету и вжавшуюся в стенку этой кареты девушку. Гравитационные заклятия и арбалетные болты врезались в защитное поле, оставляя на нём ультрамариновые разводы, стихийные же магические удары разрывались с огненными или морозными хлопками. Каждый удар заставлял девушку нервно вздрагивать, так как одно только прямое попадание подобного заклятия, при текущем отсутствии защитной магии и артефактов, означало для неё неминуемое путешествие на точку воскрешения. Очень неприятное путешествие.

Засада была организованна грамотно. В этом месте от центрального проспекта под прямым углом уходила довольно широкая улица, ведущая прямиком к комплексу академии. Достаточно широкая, чтобы по ней свободно могли разъехаться два экипажа, но при этом достаточно узкая для результативного обстрела: максимально эффективный радиус боевой магии составлял около двадцати метров, дальше поражающая сила начинала резко снижаться. И сейчас атака велась с двух сторон, из окон вторых этажей стоящих по бокам от дороги зданий, откуда в перевёрнутую карету и её пассажиров густо летели арбалетные болты и магические сгустки.

"Купол не протянет долго, урон слишком высокий, — закрутилось в голове Эриты.

Она взглянула на Сигму и его помощника, гадая кто из них сотворил спасительную магию, а после, насколько позволял обзор, оглядела улицу.

Случайные прохожие спотыкались и падали, спеша покинуть место внезапно вспыхнувшей битвы. Девушка вздрогнула и прикусила губу от обиды и сожаления — чуть в стороне от перевёрнутой кареты, раскинув руки в быстро увеличивающейся луже крови, лежал их кучер. Переведя взгляд на стоящих напротив мужчин, она подивилась их поведению. Несмотря на происходящее, гильдмастер и его помощник стояли неподвижно, излучая при этом ледяное спокойствие. Сигма повернулся и мазнул взглядом по второму направлению атаки. Обычно лёгкий и воздушный, сейчас старик источал чудовищное давление, казалось, исчезни защитное поле, магия и стрелы просто будут отскакивать от него. На мгновение он заглянул девушке в глаза, и от холода в его взгляде по позвоночнику Эриты пробежала волна неприятной дрожи.

Повернувшись к помощнику, Сигма что-то коротко произнёс и направил взгляд на ряд окон второго этажа дома напротив, в которых мелькали атакующие. Высунувшись в окно и нанеся атаку, враги немедленно скрывались для концентрации или перезарядки арбалета. Внезапно, по опущенной вдоль тела правой руке гильдмастера с треском пробежали слепящие раскаты электрических молний, воздух вокруг наполнился уже знакомым запахом озона. Стоило разрядам затихнуть, как защитный купол исчез и тут же, следом, из поверхности дома с оглушительным грохотом разорвавшейся молнии, выплеснулся огромный фонтан битого камня.

Одна из позиций атакующих смолкла. На мостовую обрушился поток мелкого каменного крошева и кровавых ошмётков. Сигма с помощником сорвались с места, без всякого геройства подскочили к Эрите и вжались спинами в корпус лежащей на боку кареты, закрывшись таким образом от второй огневой позиции врага.

— Оставшиеся в живых уходят, — сосредоточенно прислушиваясь, произнёс помощник.

Сигма кивнул и почти буднично произнёс:

— Сообразительные ребята, да и попытка хорошая, только силёнок маловато.

Открывая сокрытую ранее сторону личности, помощник на это презрительно усмехнулся.

"Он никакой не секретарь", — подумала девушка и взглянула на суховатого мужчину. Тот поймал её взгляд, заговорщицки подмигнул и произнёс:

— Как видишь, старик умеет не только языком чесать, моя же скромная роль выиграть ему несколько секунд на концентрацию, — кивнул мужчина на искалеченное строение, из которого словно огромной ложкой вычерпали ровную полусферу почти десяти метров в диаметре.

"Несколько секунд! Да по твоему защитному куполу с полминуты били с полтора десятка нападающих", — возмутилась притворной скромности Эрита, ведь сидящий рядом с ней человек несомненно являлся сильнейшим пространственным магом.

Атака прекратилась, от поворота на проспект раздались крики, и девушка увидела, что к месту засады спешит тройка стражников. Осознав, что опасность отступила, она чуть расслабилась, а расслабившись немедленно застонала. Левая рука и плечо вспыхнули болью, которую тело на время боя предусмотрительно спрятало от сознания.

— Боги, да на её левой руке живого места нет, — привлекая внимание Сигмы, запричитал "секретарь".

Но Эриту уже мало трогали чужие заботы, из её глаз брызнули слёзы, и сильнейшая боль заставила забыть обо всём на свете.

* * *

Вагнер нервно расхаживал по гостиной общежития. Порой куда важнее не сам акт нападения, а то насколько чисто удаётся с места операции отступить. Сегодня проблем с этим не возникло: одна из групп под пологом групповой невидимости выскочила из здания и, добравшись узкими безлюдными улочками до экипажа, предусмотрительно оставленного за полтора квартала, загрузилась в него и преспокойно покинула место событий, значительно опередив какие-либо меры по своему задержанию.

Командующий сжал кулаки до хруста. Всё бы хорошо, но экипаж, который дожидался второго отряда диверсантов, уехал пустым, забирать оказалось некого.

— Старый ублюдок! Непростительные потери! Шесть человек сегодня и один до этого, — процедил Вагнер сквозь зубы.

Бледный Сонтекс, что сидел за столом гостиной и с мрачным видом сжимал чашку остывшего чая, решив, что командующий, наконец, достаточно успокоился, спросил:

— Как я понимаю, защитный купол поднял сопровождающий Сигму телохранитель. Даже то, что была применена уникальная магия способная выдержать огромное количество урона, не является нашей недоработкой, но что, преисподняя меня забери, произошло дальше?

Вагнер почти зарычал. Как командир и человек обладающий способностью считывать чужие навыки, он наблюдал за неудавшийся атакой со стороны, внимательно следя за боем из окон третьего этажа.

— Электричество, специализация Сигмы электричество!

Сонтекс нахмурился, он прекрасно знал сказанное, как-никак сбор сведений о цели являлось одной из его прямых обязанностей.

— Он шагнул дальше, куда дальше способностей среднего мага!

Уловив непонимание во взгляде подчинённого, Вагнер разъяснил:

— Этот сукин сын не просто атаковал, преобразуя свою ауру в электричество, он практически управлял материей! Сначала заставил испариться стенку кареты, а после создал сферическую зону запредельного напряжения, отчего стена дома буквально взорвалась. Почти как магия хаоса, только грубее и точнее, что ли.

Сонтекс покачал головой.

— Прекрати мучить себя, полученные сведения достаточно ценны чтобы сказать — ребята погибли не зря. Операцию необходимо сворачивать, после поднятой шумихи старик будет настороже, а к нашему задержанию подключат королевскую разведку. Предлагаю залечь на дно и подчистить следы, заодно постараемся разузнать судьбу Айреса. А через пару недель спокойно покинем город.

— Нет, продолжаем, — железным голосом произнёс командующий. — Сигма больше не является нашей целью, более того, с этого момента от него стоит держаться подальше. Нам нужна девчонка. Выяснить о ней всё возможное, после похитить, допросить и использовать для намеченных экспериментов.

— Какая девчонка? Та что ехала с ними в карете? — с непониманием спросил стратег.

— Именно, — злобно скривился Вагнер. — Она такая же, как Сигма — местная, но при этом включённая в Систему. Мои глаза не проведёшь! Скорее всего — преемница.

Нахмурившись, он продолжил:

— Участвующим в операции — сутки на отдых, резерв на выяснение личности объекта. Задействуй нашего человека в гильдии, допустим умеренный риск. На основе полученных сведений оперативно составишь план. Действуем осторожно, но напористо. Старик наверняка уверен, что наш интерес к девчонке исключён, поэтому шанс на успех весьма велик, — закончив, командующий обессиленно плюхнулся на стул и с наполненными усталостью глазами, посмотрел на Сонтекса.

— Принято, — отрапортовал стратег, разум которого уже вовсю прорабатывал открывшиеся перспективы и возможные варианты.

* * *

Коле доставляло истинное удовольствие наблюдать за действиями товарища. Вот Женя плюхается на массивный металлический стул и склоняется над поверхностью рабочего стола, погружаясь в фолианты технической документации. Хватает его ненадолго, пять минут вдумчивого чтения, после которых философ отстраняется от стола, вскакивает и начинает взволнованно ходить туда — сюда, сцепив руки за спиной и от волнения покусывая губы, что его серьёзному лицу не шло совершенно. Походив таким образом несколько минут, он возвращается к схемам и описаниям, чтобы опять отдаться глубокому изучению найденных в жилой зоне манускриптов.

Сам гопник пришёл сюда минут двадцать назад, намереваясь сбросить "мозговому центру" свежую информацию, собранную от работающих в комплексе отрядов, но Женя на попытку отвлечения лишь яростно отмахнулся, неспособный оторваться от поглощения и переваривания информации.

Коля зевнул, потянулся, а после откинулся на спинку необъятного кресла, отчего кожаная обшивка обиженно захрустела и треснула в нескольких местах. Благо набивку кресла время почти не тронуло, и сидеть было вполне удобно.

— Ты в этих каракулях хоть что-то понимаешь или тебя вставляет от одного только чтения? — заскучав, ехидно спросил у философа Коля и задумчиво оглядел занятое товарищем помещение. Просторный кабинет когда-то принадлежал то ли начальнику комплекса, то ли главному мастеру.

Ручка двери щёлкнула, и в кабинет вошёл Стивен. Не требовалось особой наблюдательности, чтобы уловить мальчишеский огонь, горящий в глазах капитана Серебряных ласточек.

— Мать моя женщина! — выдохнул гопник и бросился к американцу, в руках которого находилось подобие штурмовой винтовки.

Оружие ощутимо отличалось от земного и напоминало скорее атрибут космической стрелялки, однако в целом принцип и конструкция совпадали. Около метра в длину, приклад, хваты для обеих рук, рычажок затвора, обойма реализованная в форме пузатого цилиндра, прицельная мушка отсутствовала, но имелось подобие оптического прицела. Но стоило гопнику принять ствол, как мальчишеский восторг подпортила прокатившаяся по телу нехорошая дрожь. Некое немое знание безапелляционно сообщило, что выносить опасную игрушку из комплекса не стоит, и уж тем более сомнительным решением будет палить из неё в монстров.

— Стреляет? — немедленно спросил он у американца.

— Нет, — покачал головой янки, — что-то с патронами, капсюль хлопает, но горючая смесь не воспламеняется и выброса пули расширяющимися газами не происходит.

— И много нашли такого добра?

— В оружейке при складе сорок четыре ствола — автоматы и пистолеты. Есть амуниция вроде бронежилетов, кстати, когда берёшь их в руки, предупредительная дрожь по телу не бегает, — поморщился Стивен, — правда беглый осмотр и тест режуще-колющим показал, что наша броня не только не хуже, а то и лучше. Зато каски весьма круты. В общем, мои тащат весь хлам к точке уничтожения "четыре". Бобёр со своими заканчивают в жилой зоне, сейчас курочат кухню, выковыривают электроплиты и систему вентиляции. Ну и квестик нам дали! Чую достижение "Почётные вандалы" обеспечено, — вздохнул американец.

— А ты хотел задания вроде "Соберите бабушке ведёрочко грибочков" или "Убейте двадцать крыс в городской канализации"? — посмеиваясь, спросил Коля и вернул американцу ствол. — Кстати, — продолжил гопник, — а чем занят наш культист?

— Он и Пинг занимаются мастерскими, там куча всякого оборудования вроде токарных станков, в большинстве нет ничего запретного, достаточно только снять электродвижки. Уничтожать всё по отдельности никаких расходников не хватит. Встречаются всякие непонятности и здесь Айрес здорово облегчает нам задачу, ведь Кодекс вознесения читал только он и Женя.

— Же-е-ек, — протянул гопник, обращаясь к погруженному в чтение философу, — а как местные вычищали всю эту технологичность? Ведь когда мы сидели в Митунге у нас и мысли о подобном не возникало.

— А? — в непонимании оторвался мужчина от текста.

— Как на поверхности запрещёнку вычищали, говорю?

— Да просто вычищали: первые лет сто после Вознесения при гильдиях искателей приключений работали специальные пункты приёма разного технологического добра. Там оно оценивалось и сдавшему выплачивалось вознаграждение. По мере сокращения числа подобных предметов росла и награда. Процесс идёт и сейчас, определённая доля искателей приключений из числа местных занимаются исключительно поиском запретных технологий, причём у них даже есть полномочия на применение силы. И эту часть своей деятельности гильдия старается перед заблудшими не афишировать. Думаю, лет так через сто, Администраторы дополнительно "затянут гайки" и многие заблудшие до победного будут считать этот мир "средневеково-магическим". Да, по сути, он таким сейчас и является.

Закончив, философ опять погрузился в бумаги, не обратив никакого внимания на столь близкий мужскому сердцу огнестрел в руках американца.

— Эй, эй, Евгений, — запротестовал Стивен, — я вообще-то к тебе пришёл. Удалось что-нибудь выяснить по сооружению в центре комплекса? Оно подлежит уничтожению или нет? Вопрос актуален, так как Мартин с Сэмом открыли дверь, ведущую в помещение с центрифугой.

— Что! — встрепенулся философ. — Они не заходили внутрь? — взволнованно спросил он у американца.

— Нет, там же нежить бродит. Только замки открыли.

Женя облегчённо выдохнул.

— За внешним защитным контуром находится зона сильнейших магнитных полей. Если верить данной документации, человек без специального скафандра погибнет во внутренней зоне центрифуги примерно через десять минут. Тела попаданцев более устойчивы к полевым воздействиям, но проверять эту устойчивость таким образом занятие сомнительное.

— Так что же это наконец? — спросил Стивен, любопытство которого явно повысило градус.

Философ задумчиво почесал подбородок, собрался с мыслями и начал объяснение слегка издалека:

— Ты в курсе, что в этом мире магия существовала и до вознесения? — обратился он к американцу.

— В самых общих чертах, вроде бы было доступно усиление тела и способности похожие на джедайские, вроде отталкивания и притягивания предметов.

— Совершенно верно, — кивнул Женя, — и, кстати, довольно ёмко, ты только забыл целительство. Действительно активно развивали и практиковали исцеляющую магию, способности усиливать себя и других и нечто вроде телекинеза. Про гипноз молчу, этого добра и на земле хватает. Не стоит забывать и о так называемых боевых навыках. Однако ни о каких заряженных стихией магических сгустках не могло быть и речи. Но сейчас нас интересует лишь тот факт, что местные учёные неплохо разбирались как в магии, так и в технологии, хотя прошлый уклад в целом можно назвать технологическим.

— Ну, я бы и сейчас между хорошим пулемётом и батальоном боевых магов выбрал бы первое, — не упустил возможности отморозиться Коля.

— Сильно зависит от ситуации и поставленных задач, — задумчиво протянул Стивен. — Так что там о центрифуге? — вернул американец разговор в прежнее русло.

— Место, в котором мы сейчас находимся, можно назвать Местом силы. Здесь из недр земли выходит мощный энергетический поток. Кстати, я тут нашёл интереснейшую книгу по маго-физике, — мужчина указал на лежащий с краю стола синий томик, — в нём такие места называют "фиксаторами реальности". "Центрифуга" представляет собой грандиозное по сложности техно-магическое сооружение, собранное из пассивных и активных генераторов магнитных и эн-риз-та-цор-ных, — по слогам произнёс философ, глядя в документ, — полей. Без понятия, что это такое, — скривился он. — Наверно что-то, связанное с магией. Часть этих генераторов взаимодействуют с естественным силовым потоком планеты, заряжаясь или резонируя с ним, часть активируется внешним источником питания...

— Мля-я-я, Жень, ты запарил, — прервал товарища Коля. — Ты по делу скажи — валим мы её или нет, и для чего этот кусок металлолома использовали?

— Назначение комплекса довольно утилитарное, — согласно кивнул на возмущение товарища Женя, — холодная плавка металлов и получение уникальных по характеристикам сплавов. Подаваемая внутрь центрифуги металлическая взвесь плавилась не за счёт температуры, а за счёт магнитных полей. После сплав распылялся в камеру, а, не важно. Важно другое — управлял процессом мощный искусственный интеллект — серверные помещения скрыты под основанием конструкции и доступ в них надёжно закрыт. Как я понимаю к ремонту и обслуживанию допускались лишь техники из Эдема. Так что уничтожение центрифуги приоритетная задача, вот только размер!.. Есть серьёзные подозрения, что после её исчезновения, потерявший опору потолок рухнет нам на голову.

Услышав сказанное, Стивен на секунду задумался, а после произнёс:

— Весь комплекс, конечно, не обрушится, но вот как установить магический расходник в нужное место и какими по размеру будут границы уничтожения, вот это вопрос.

С момента начала исследования комплекса уже прошло двое суток. За это время попаданцы основательно обшарили подземное сооружение и составили его примерный план. Центр — стометровый зал с центрифугой, далее кольцо жилых, производственных и технических помещений. Многое было вывезено прежними хозяевами, ещё большее законсервировано и подготовлено к длительному хранению. И сейчас рейд занимался тем, что тащил всё, что не прикручено, а что прикручено, откручивал и тоже тащил, но не в пункт приёма ништяков, а в большие кучи посреди наиболее просторных помещений. Двигатели и контрольные блоки, понятное и не очень оборудование, излишне технологичные предметы обихода, сотни книг и учётных журналов. Такие места, как занимающие большую площадь подземную электростанцию и комплекс по очистке воды и воздуха, предстояло уничтожить целиком, оставив внутри камня и бетона огромные шары пустого пространства.

Покидая зал подземной станции и переселяясь в жилой блок: спать на трескучих, но всё ещё мягких кроватях куда приятнее, чем на тонких спальниках поверх холодного камня, попаданцы решили произвести опыт, уничтожив стоявший возле одного из перронов разгрузочный кран. Магия — как много в этом слове! Коля торжественно положил шарик расходного предмета рядом с металлической конструкцией, отошёл на несколько шагов и, сосредоточив внимание на магическом расходнике, мысленно произнёс: "активация". Ожиданием попаданцев умчать не стали, стоило мысли закончить свой полёт, как вокруг крана, захватывая его и участок пола, вспыхнул полупрозрачный красный шар и... собственно всё.

— А что дальше? — обратился попятившийся назад гопник к замершим за его плечами людям.

— Тридцать секунд, — пояснил Женя, — этот шар — поле предупреждения, "наглядное пособие" специально для непонятливых гопников, — улыбнулся философ, — сейчас всё, что в нём находится, будет уничтожено.

— Я попрошу... — начал было возмущаться Коля.

[Р-р-р-и-и-и-у-у-у...] — наполнил пространство режущий уши звук.

[ХЛОП] — хлопок и поток воздуха устремился заполнить возникший на месте крана вакуум.

Попаданцы с любопытством приблизились к идеально круглой воронке. На её дне, под метровым слоем сероватого бетона, виднелся коричнево-жёлтый, естественного происхождения камень.

Оценив углубление, один из китайцев по имени Мао, произнёс:

— Геометрический центр — ровно в месте, где находился расходный предмет.

— От появления поля предупреждения, до активации эффекта ровно тридцать секунд, — дополнил ответственный за отсчёт Мартин.

И сейчас Коля, прокрутив в голове данные воспоминания, обеспокоенно произнёс:

— То есть, установив расходник под основанием центрифуги, мы получим идеальную сферическую полость около двухсот метров в диаметре. Заодно счастливчику, который установит предмет и даст команду на активацию, предстоит пробежать более ста метров за тридцать секунд, что, конечно, не является невозможным. И всё бы хорошо, но ты утверждаешь — заходить во внутреннюю зону без особого скафандра нельзя. Отсюда два вопроса — где эти чудесные скафандры взять и можно ли в них бегать, в чём я сильно сомневаюсь.

Слово взял Стивен:

— Скафандров мы не видели, увезли их наверно. Может активировать расходник и метнуть его из пращи?

— Не, зачем же, — скептически замотал головой гопник, — проще под основанием центрифуги построить катапульту и после активации предмета метнуть себя-любимого в сторону выхода... Да шучу я, шучу, — возмутился попаданец на непонимающие лицо американца.

— Проблем с активацией не будет, — спокойно возразил Женя.

— Почему? — хором спросили собеседники.

— Ты наденешь Первое сокровище тьмы и, игнорируя губительные воздействия, спокойно установишь предмет. Забыл объяснения Кассиопеи? Плащ полностью исключает носителя из ткани реальности, поэтому вредные поля не должны оказывать на тебя никакого влияния.

Здесь Женя понял, что проговорился и незаметно взглянул на Стивена, но тот либо притворялся "шлангом", либо же не заострил на имени демона особого внимания.

— Если этот плащ исключает из ткани реальности, то какого меня в нём видно и более того можно навалять тумаков, — показушно возмутился Коля, при этом обдумывая разумность предложения. Действительно, артефакт убирал большинство вибраций издаваемых владельцем и делал своего носителя недоступным для любого обнаружения кроме зрительного и тактильного. Заодно он давал возможность скрывать покровом невидимости большие отряды и объекты, однако при этом сам владелец в угоду баланса всегда оставался видимым, и сокрыть его окончательно не могла никакая магия и артефакты.

— Надо пробовать, вариант рабочий, — обдумав предложение, выдал гопник. — Но ведь это на самый конец нашего пребывания здесь, да?

Философ не по-доброму улыбнулся и произнёс:

— Уничтожение центрифуги — да, а вот выяснять откуда во внутреннем зале берётся нежить, ты отправишься прямо сейчас. Народ пашет, а ты здесь на кресле валяешься и меня от работы отвлекаешь.

Коля кисло скривился, но предложение ему понравилось.

— Ладно, — сделал Коля наигранно грустное лицо, — только Марину найду, чтобы меня откачали, если твои гениальные идеи попытаются отправить меня на тот свет.

И уже задумчиво, себе под нос, гопник произнёс:

— Можно использовать верёвку, пожалуй, стоит прихватить за компанию Пинга и Айреса, вытянут меня из зала если отрублюсь.

— Это, Жень, — с интересом спросил Стивен, — а всё сказанное в начале, ну про центрифугу, это ты из технической документации достал? А то Мартин пробовал её разбирать, говорит там мозг поломать можно.

Философ виновато улыбнулся и неопределённо кивнул на стопку лежащих на столе папок.

— Нет, нашёл в ящиках нечто вроде краткой выжимки-презентации, в ней кратко и очень понятным языком описана работа и назначение комплекса. Вероятно, её составили на случай инспекций и высоких гостей.

Женя принялся перебирать лежащие на столе манускрипты.

— Ну вот, — расстроено сообщил он американцу, — видать выбросил её в кучу в главном зале, когда относил туда ненужные книги. Да и всё, что в ней написано, я вам уже пересказал. Ах да, ещё, — мужчина взял со стола свёрнутый белый лист и, встав, развернул его перед товарищами.

— И что это? — с интересом спросил Стивен, разглядывая метровый квадрат девственной чистоты.

— На таких листах были распечатаны технические схемы — схема комплекса, схема центрального зала, схематическая конструкция центрифуги и прочая важная графическая информация. На вид и ощупь что-то вроде тонкого пластика и как вы видите, он полностью выцвел. Поэтому, Коль, если удастся подняться над сооружением центрифуги, уверен, там есть лестница наверх, обрати внимание, чем конструкция упирается в потолок и упирается ли вообще.

— Сделаем начальника, — Коля развернулся и заговорщицки, с анекдотичным грузинским акцентом, излишне громко зашептал Стивену: — Какой работать дарагой, паашлы чийку папем, фрукты, шашлык-машлык, вино хороший, дэвушек пригласым.

— Да иди уже! — рявкнул Женя и потеряв интерес к товарищам, с головой погрузился в техническую документацию.

"А про презентацию он точно приврал, нет там никакой презентации", — выходя из помещения и кидая на товарища хитрый взгляд, подумал Коля.

* * *

Многотонная створка огромной двери открывалась неохотно и, словно сопротивляясь воздействию, издавала неприятный протяжный скрип. Со стороны казалось, что Пинг — китаец не самого хилого телосложения, тянет её лишь своим весом, не прилагая особых мышечных усилий. Но Коля знал, что это не так: жилы на шее китайца вздулись от напряжения, а на лбу проступили свежие капельки пота. Дождавшись, когда между дверью и косяком появится достаточная для хвата щель, к делу подключился Айрес, после чего процесс пошёл на порядок быстрее.

"Ага, — оценил гопник систему крепления створки, — данный "сим-сим" когда-то открывала автоматика, но сейчас комплекс мёртв и будьте добры работать ручками".

С глухим скрежетом дверь стала в своё крайнее положение, Пинг с Айресом отскочили и выхватили оружие, Марина с Лисицей, что стояли немного позади, сделали несколько настороженных шагов назад, однако приготовления оказались излишними, нежить в гости к попаданцам не спешила.

— Вы чувствуете? — неопределённо спросил присутствующих Айрес.

— Да, — кивнул Пинг, — у меня волосы дыбом и мурашки по всему телу. Изнутри так тянет непонятным напряжением.

Коля поёжился, но не от рвущихся из откупоренного зала магнитных полей, а от холодящего душу одиночества: Первое сокровище тьмы обладало собственным настроением и способностью к частичной трансформации, и сейчас артефакт принял вид удобного плаща, ткань которого напоминала то ли блестящий чёрный шёлк, то ли поверхность бездонного колодца.

— Я ничего не чувствую, — сообщил товарищам гопник, — так что обойдёмся без операции "верёвка". Единственно поброжу минут пять возле входа и только потом забурюсь в "эротическое путешествие".

— Но где нежить? — спросил с любопытством глядящий в проход Айрес.

Действительно, около получаса назад Коля, Айрес и Пинг, воспользовавшись мутноватым окном комнаты управления, изучили положение дел в центральном зале и заприметили двух бродящих внутри мертвецов. Зная повадки этих тварей, можно было смело сказать — устоять перед тем количеством шума, который издала открывающаяся дверь, нежить ну никак не могла.

— Подохли они окончательно, видать доконало их излучение или что там внутри гуляет, — авторитетно заявил Коля и вытащив саблю, ожидающе взглянул на Ксиаоджи.

Китаянка кивнула и скороговоркой выдала:

— Среднее личное усиление — "Увеличение физических способностей",

— Малое личное усиление — "Увеличение выносливости",

— Малое личное усиление — "Восстановление сил".

— Благодарствую, — кивнул Лисице гопник и без всяких сомнений шагнул внутрь помещения, после отошёл от входа метров на десять и остановился, настороженно крутя головой. Нежити не наблюдалось. Взгляд восторженно пробежался по огромному сооружению центрифуги, что давяще нависала над головой, после прошёлся по полу, в целях оценить лежащий на нём слой пыли. Вот только кроме пыли на полу обнаружилось кое-что ещё.

"Опачки!" — охнул про себя мужчина.

Существует три вида внутренних завхозов: "Хомяк", "Жаба" и "Прапорщик", в Коле вот сидел последний. И если первые два сначала предпочитали схватить, а уже потом думать, стоило хватить или нет, то прапор в первую очередь пытался понять, а не является ли открывшийся взгляду Клондайк происками врага? Ведь не спроста же пол подземного зала обильно засыпан карцибелом и камнями ментальной силы.

"Ага, камушки остались с зомбаков, но какого лешего их так много?" — подивился Коля.

Пожалуй, бесхозного дропа было не сильно то и завались: примерно на каждый квадратный метр пола лежало по паре кристаллов. Да и начинались они не сразу от входа. Вот только имелось одно НО — центральный зал имел площадь небольшого армейского плаца!

Подняв в памяти свои знания о карцибеле и камнях ментальной силы, мужчина задал себе вполне резонный вопрос:

"Почему они не исчезли? Не могли же мы прийти сюда аккурат за полдня до мега суицида монстров?"

Каждый уважающий себя попаданец знал, что остающиеся после монстров кристаллы по сути своей есть концентрированная энергия. И с точки зрения создателей Системы она — энергия, лежать без дела никак не должна. Из-за этого, как карцибел, так и камни ментальной силы имели свойство самопроизвольно рассеиваться, если только не лежали в загашнике у попаданца, монстра или Администратора. А так, два — три дня и нет ценного кристалла, рассеялся он, отдал свою силу миру или же вернулась она к существу её потерявшему. Однако картина перед глазами данное правило опровергала.

— Коль, ну что там? И как самочувствие? — раздался от входа в зал голос Пинга.

Китаец, было, попытался заглянуть в проём, но поморщился и отошёл назад.

— Самочувствие норма, зовите Жеку, тут нарисовался ребус на его головушку, — создавая гулкое эхо, прокричал гопник и, отмахнувшись от объяснений, поднял первую пару кристаллов.

**

Женя молча принял из рук товарища увесистый холщовый мешочек и с интересом оглядел присутствующих. Пинг и Лисица светились как люди получившие на халяву по гектару земли в центре Пекина, даже безразличная до материальных ценностей Марина и далёкий от добычи трофеев Айрес и те выглядели довольными.

Заглянув внутрь мешочка, философ задумчиво произнёс:

— Пожалуй, это первый раз, когда кристаллы с монстров сподручнее мерить не количеством, а весом. Аномалия любопытная, но ничего сверхъестественного в ней нет. Нежить погибает от заполняющего зал излучения, кристаллы не рассеиваются из-за него же. Рассуждать об имеющих место механизмах дело бесполезное, стоит порадоваться самому факту их наличия.

Женя зачерпнул из мешочка горсть кристаллов и оценивающие осмотрев их, дополнил:

— Точнее рассеиваются, но имеет место многократное замедление процесса. Ты лучше скажи, всё ли собрал, откуда лезет нежить и имеет ли сооружение центрифуги контакт с потолком?

Коля, явно недовольный отсутствием у философа восторга связанного с находкой, возмутился:

— Япона мать, у нас тут три кило кристаллов по пять серебряных монет за каждый, а ему про потолок расскажи! Ладно, ладно, слушай. Пока ты раздумывал тащить ли к нам свою начитанную задницу, я собирал кристаллы идя по спирали от центра, собрал где-то треть. С той стороны зала, у стены, имеется подобие внешней лифтовой шахты, этакая уходящая вверх каркасная труба. В этой трубе, точнее во внутренней её части, находится автоматический подъёмник, а внешняя часть — каркасная винтовая лестница этот подъёмник оплетающая. Отсюда, как и из контрольной комнаты, лестницу не видно. Пока я мародёрствовал, нежити не было, но не надо иметь семь пядей во лбу чтобы понять — спускается она сверху, по лестнице, неоткуда больше. Наверх я пока не поднимался, камушки собирал.

— Понятно, — задумчиво потирая ухоженную бороду, пробормотал философ.

— Мертвец! — громко закричал стоявший на страже прохода Айрес.

Действительно, из-за основания центрифуги к открытой двери бодро ковылял мертвец. Местные зомби слабо походили на киношных и напоминали скорее узников концлагерей с серой кожей и оголёнными вечной ухмылкой жёлтыми зубами. Никаких тебе кусков гнилого мяса и торчащих наружу рёбер. Тем не менее, нежить была очень сильна физически, слабо реагировала на колотые раны и потерю конечностей. Айрес всё это знал, пусть и видел мертвеца впервые. Он встал напротив открытой двери и, выставив перед собой короткий широкий меч, принял оборонительную стойку.

— Расслабься, — улыбнулся Женя, доставая из-за пояса короткий чёрный скипетр.

"Подчинение" — произнёс философ, лениво указав на мертвеца навершием.

— Как так? — растерянно произнёс Айрес, поражённо глядя на застывшего метрах в двадцати от входа монстра.

— Пинг, принеси, пожалуйста, стул, — попросил Женя китайца, а после обратился к Айресу. — Одна из моих способностей некроманта — "Подчинение нежити". Хочу посмотреть насколько его хватит, в смысле мертвеца. Коль, давай наверх, по лестнице, кристаллы потом соберёшь.

— А если они того — пропадут? — с сомнением спросил гопник.

Но философ сомнения товарища проигнорировал и обратился к целительнице:

— Марин, у тебя с собой ничего поесть нет? А то я зачитался, даже чаю с утра не попил.

— Нет, — закачала головой девушка, — но я могу принести.

— Принеси, будь добра, а то я пока не могу отлучиться, — виновато кивнул Женя на застывшего мертвеца. — Айрес, а ты проводи её на всякий пожарный.

Молодой человек вздрогнул и торопливо кивнул.

Коля, который в некоторых вопросах соображал круче любого суперкомпьютера, манёвр товарища понял и оценил. Смотря вслед уходящим молодым людям, он настороженно спросил:

— Ты уверен? А вдруг он её того? Ну, ты понял...

Лисица на это хмыкнула и произнесла:

— В его влюблённых глазах хватает сомнений и неуверенности, но вот "того" отсутствует полностью. Ты забыл? Молодёжь в этом мире воспитывают слегка по-другому: мужчина смотрит на женщину в первую очередь как на человека, а уже потом как на объект для секса и это в зародыше решает массу проблем. Поверь намётанному женскому глазу — Айрес в этом смысле эталонный продукт своего мира. Вот как познакомятся поближе... — закончила Лисицы и недвусмысленно улыбнулась.

— Ох, не знаю, он же член Культа, сомнительно всё это, как бы проблем не возникло, — поморщился Коля.

Философ задумчиво произнёс:

— Наша Марина довольно таки непрактичная женщина, не хватает ей и инициативности. Тем не менее, она никогда не пойдёт на сделку со своей душой. Осмелюсь утверждать, что в этом они с Айресом похожи. И ты же знаешь: наша целительница способна остудить мужской пыл одним взглядом, мне порой кажется, что это какая-то магическая способность, — улыбнулся Женя. — Вспомни, как она отшивала клеившихся к ней попаданцев, а сейчас подобного не делает. Сначала поглядывала на Айреса строго, стеснялась, а после осмелела и смотрит с надеждой. По мне лучшее, что мы можем сделать — это не мешать, а уж они о чём-нибудь да договорятся.

— Хм, — нахмурился Коля, — меня в текущей ситуации волнует только один вопрос?

— Какой же? — с интересом спросил Женя.

— Догадаются ли голубки притащить нам чего-нибудь к чаю...

— Иди уже! Чаю он захотел! — возмутился философ.

Впрочем, наигранность возмущения не ускользнула даже от Лисицы.

* * *

Кнопка с мёртвым щелчком утонула в ложе.

"Ну, попробовать стоило", — рассудил про себя Коля, вышел из подъёмника и принялся подниматься по закрученным ступеням.

Внутренняя труба подъёмной шахты была оплетена дополнительным каркасом винтовой лестницы. Вся конструкция непрерывным столбом уходила вверх, открывая хороший обзор на подземный зал, но уже метров через шестьдесят оказывалась "зажата" между стеной и исполинским сооружением центрифуги.

На силу и выносливость Коля не жаловался: наложенные Лисицей баффы ощутимо увеличивали и без того неплохие физические характеристики мужчины. Однако под конец подъёма гопник основательно запыхался. Но вот ещё полминуты цоканья по однообразным железным ступеням и был получен ответ на столь интересующий Женю вопрос — центрифуга не касалась потолка центрального зала, между ней и потолком имелся промежуток в добрые десять метров.

От увиденного гопник даже засопел. Живучий в каждом мужчине инженер-любитель моментально принялся прикидывать, каким образом "болванка" около ста метров в диаметре и ста двадцати высотой держится на десятиметровом основании. Решив, что оно — основание видать очень прочное, попаданец продолжил свой подъём. "Труба" шахты нырнула в потолок, и предохраняющий от падения металлический каркас сменился на серый бетон. Здесь перед исследователем возникла проблема — магическое освещение в шахте отсутствовало.

Немного постояв в сомнении, Коля вынул из сумки бутылёк с зельем ночного видения, сорвал зубами пробку и, морщась, выпил горьковатую жидкость. Ожидая пока эликсир подействует, он уселся на ступеньку и принялся размышлять о текущем положении дел. Пока всё шло хорошо: квест от админа обещал принести некоторое количество знаков фракции, найденных кристаллов уже с лихвой хватало покрыть расходы экспедиции и в завершение, сам подземный комплекс обещал стать прекрасным плацдармом для последующих вылазок, хоть билеты в него продавай.

"И всё-таки, — подняв голову, беспокойно вгляделся в темноту гопник, — откуда прёт нежить? Точнее откуда понятно — с поверхности, вот только мутно всё это".

Наконец непроглядная тьма превратилась в лёгкий полумрак, и попаданец продолжил свой путь. Метров тридцать подъёма и лестница вывела сталкера в техническое помещение метров так пять на пять и здесь гопник недовольно чертыхнулся. Первое — из этого места вёл непонятный пока коридор и в конце его, метрах так в десяти, сверкал яркий свет. Точнее свет был самым обычным, но для обострённого эликсиром зрения — ослепительно ярким. И второе, Коля практически нос к носу столкнулся с двумя мертвецами.

Плащ сделал своё дело: зомби конечно обладали зрением и заметили гостя, но острота их мутных глаз оставляла желать лучшего, основная "путеводная звезда" среднего мертвяка — ментальное ощущение жизни и чувство живой плоти и эти два параметра в возникшем из дыры в полу человеке отсутствовали, отчего монстры лишь лениво поковыряли к предполагаемому "собрату".

Выхватив саблю, гопник размашистым движением снёс ближайшему противнику голову, второй мертвец мгновенно принял агростатус и с необычной для иссохшего тела скоростью, бросился на попаданца. Ловкий перекат совмещённый с атакой, и враг плюхнулся на землю — обрубленные ниже колен ноги не сильно располагают к устойчивости. Короткий росчерк тёмно-фиолетового лезвия и по полу покатилась вторая иссохшая голова.

Коля замер, намереваясь при первой серьёзной опасности ретироваться обратно на лестницу. Противники ему не понравились: уж больно прыткие для низшей нежити, отчего следовал вывод — враг явно уровня 20+. Благо сабля из итаниума давала перед незащищёнными бронёй телами практически читерское преимущество.

"Ага, а вот и "добрый дедушка мороз", только борода отгнила", — заприметил мужчина нового мертвеца, который не торопясь ковылял сюда из освещённого зала. Сместившись в бок и подойдя к углу прохода, гопник засел в незатейливой засаде, предполагая, что врага привлёк исключительно неясный шум. Так и есть, зомби вошёл в зал, на секунду замер, а после отправился на перерождение, так и не увидев лица напавшего со спины хулигана.

Коля вернулся на исходную и принялся поглядывать из-за угла, болезненно щурясь от яркого света. Несколько минут ожидания дали понять, что либо враги закончились, либо учёт собратьев у нежити ведётся не очень строго.

Собрав оставшиеся после монстров кристаллы, он порылся в сумке под плащом и извлёк из неё самые натуральные тёмные очки. Надев столь нужный в текущей ситуации девайс, Коля, крадясь, направился в сторону теперь уже терпимого света.

Воображение рисовало самые разные картины, от футуристической лаборатории, из разбитых криокапсул которой лезет неугомонная нежить, до пыточной средневекового замка, где среди костей и несовместимых с жизнью приспособлений бродят ожившие мертвецы. Однако увиденное в который раз удивило незатейливостью и непредсказуемостью.

— Ага, эта "катушечная" находится как раз над центрифугой, но само помещение поменьше, метров семьдесят в диаметре, — неслышным шёпотом прокомментировал увиденное Коля.

Новый, немалых размеров круглый зал, был заставлен странными конструкциями. Тёмного металла болванки, разительно напоминающие старые деревянные катушки для ниток, соединяли пол с потолком. Массивные, около двух метров в диаметре, они имели утолщение как сверху, так и снизу. На глаз "катушек" имелось около тридцати и что странно, стояли они без строгой симметрии, разве что не сильно близко друг к другу.

В дополнение к катушкам прилагалось две странности и одна неприятность. Странность первая заключалась в том, что "катушки" издавали приглушённый вибрирующий звук, словно работающие трансформаторы, более того, в такт этому звуку слабо вибрировал пол помещения. К странности второй относилась здоровенная, почти до потолка, куча грубого битого камня примерно по центру зала. Беглый анализ увиденного намекнул на наличие над кучей дыры в потолке. Ну и в довершение неприятность — в зале хватало низшей нежити. Она лениво бродила рядом с катушками, шаря по сторонам пустыми белёсыми глазами.

"Около двадцати, — сосчитал ходячие проблемы гопник и рассудительно подытожил: — По одному, не более чем куски иссохшего говна, а вот если навалятся скопом — неминуемый полёт на респ. Но вроде все голожопые..."

Имелась в шатающихся по залу мертвецах одна особенность — на них, целиком и полностью, отсутствовала одежда. Что для местной нежити являлось скорее исключением, нежели правилом. Сложно сказать откуда Хранители "накапывали" мертвецов, но обычно те щеголяли разной степени тлена одеждой и даже защитным снаряжением. А ведь самая простая броня и оружие делали нежить в разы опаснее, так как мертвецы конечно тупые, но уровня после 10 далеко не такие медленные, как обычно рисует их кинематограф.

"Ну почему я не взял Юрин арбалет", — заскрипел зубами Коля, разглядывая бесцельно шатающиеся цели.

Впрочем, почему не взял понятно — операция задумывалась как разведывательная, отчего был сделан упор на мобильность: Убийца троллей весил добрые шесть кило, и это без не самых лёгких дротиков.

Мужчину охватили сомнения: с одной стороны магический плащ серьёзно менял отношение нежити к его скромной персоне, отчего появлялся шанс, что дальние мертвецы не будут реагировать на убийство ближних. Также свою лепту вносили упрямство и любопытство, ведь гопнику было крайне интересно, что там дальше и к какому таинственному "о боже мой" ведёт странная насыпь посреди зала.

"Вот бы вернуться за подмогой, — размышлял он, — даже не требуется весь рейд, взять Жеку и человек пять наиболее подходящих классов, организовать "пункт переработки нежити" в этом прекрасном коридорчике и все счастливы. Но никак, пройти через поля центрифуги могу только я один", — грустно подумал Коля и ещё раз пересчитал доступных взгляду мертвецов.

"Хым, а они здесь вполне себе вольготно бродят, видать никакого негатива в данном зале нет. Может снять плащ и нацепить усиливающие побрякушки? Не, риск, ну его".

Предметы финальных комплектов обычно давали весьма серьёзные бонусы и заодно примерно вдвое резали любой получаемый владельцем магический урон. Однако имелась и своя ложка дёгтя — стоило такой предмет одеть, как всё прочее магическое снаряжение "гасло" как перегоревшая китайская лампочка.

"Двадцать мертвецов на сундук ништяков", — безбожно переврал известную строчку гопник, решившись, наконец, на рискованную атаку.

Двадцать мертвецов... Пару секунд мясного шутера, полминуты дешёвого голливудского треша, солидный шанс отправиться на перерождение в этом мире...

Вздохнув, он нащупал висящий на поясе патронташ с расходными предметами, мысленно напомнил себе в каком кармашке какой расходник лежит и, нервно выдохнув, разжавшейся пружиной бросился на ближайшего мертвеца.

Пятнадцать метров, широкий замах изогнутого фиолетового лезвия и первая иссохшая голова упала на пол. Рывок до следующего зомби, удар и поток чёрной жижи льётся на пол из перерубленной шеи. Сложно сказать, чем от первых двух отличался третий мертвец, но на ловкий замах гопника, монстр не менее ловко отпрянул назад и лишь кончик сабли рассёк подбородок. И здесь Коля облажался, точнее сработала наработанная во время тренировок с женой моторика. Не тех тренировок, других, которые на саблях — фехтовала Жаклин божественно. Рука на автомате согнулась, вернув оружие для продолжения атакующей серии, а после выполнила резкий колющий удар в грудь мертвеца. Клинок легко пробил грудную клетку зомби и глубоко утонул в мёртвой плоти, вот толку от такого удара оказалась до обидно мало. Мертвец среагировал внезапно осмысленно: обхватил лезвие сабли руками и издал протяжный хриплый вопль.

— Ах, ты сучоныш не догнивший! — попаданец, что есть силы, рванул оружие на себя, отчего на пол посыпались отрезанные пальцы нежити. Замахнувшись высвобожденным клинком, мужчина рассёк противнику голову.

Увы, но он слишком долго задержался на одном месте, да и призывный крик врага сделал своё дело.

Сильнейший удар в спину сбил Колю с ног, падая в неуклюжем перекате, он боковым зрением зафиксировал минимум десяток мертвецов спешно ковыляющих к нему со всего зала. Интуиция в купе со знанием своих сил немедленно сообщили, что дело движется к гопник-капут. Чертыхнувшись, Коля вскочил на ноги и бросился бежать по кругу, цепляя оставшихся мертвецов и собирая в процессе шикарный "паровоз".

— Двести золотых... — голосом матери передающей ребёнка в лапы ювенала, простонал мужчина и выхватил из кармашка на поясе расходный предмет.

[Активация]

Зал озарили три слившиеся в одну вспышки, тут же над головой беглеца возникло три белых шара с кулак размером. Призванные сущности на секунду зависли, словно ориентируясь, а после устремились за непутёвым призывателем. Прошла ещё пара секунд и в трёх ближайших мертвецов полетели яркие длинные искры. Запахло палёной плотью, небольшая пауза, и новый магический залп ударил в преследователей. Далеко не всегда атаки убивали монстров с первого раза, но двух — трёх ударов хватало всем. Две минуты беготни между гигантских катушек и гопник перешёл от операции "уносим ноги" к операции "добивание".

Наконец закончив, мужчина остановился и удивлённо уставился на вызванных помощников. Чему подивиться имелось.

Расходные предметы выпадали с монстров весьма редко из-за чего стоили неприлично дорого. Пусть они не давали, или почти не давали, эффектов вроде "локальный апокалипсис", однако часто являлись недостающими звеньями для выполнения определённых заданий или фарма замороченных боссов. Или же использовались как спасательный круг, дорогой такой спасательный круг. И сейчас Коля разглядывал три светящиеся сферы, что висли у него над головой и сверял увиденное с описанием расходного предмета. Описание и результат не сходились. Сфер должна была появиться одна, так же сообщалось, что атаковать врагов она должна с интервалом примерно десять секунд и после четверти часа огневой поддержки растворялась в локальном нечто. Вот только шаров имелось три, и пуляли во врагов магией они явно куда шустрее.

"Наверно баг в описании", — решил попаданец и принялся поспешно собирать оставшиеся от монстров кристаллы, заодно изучая огромные тёмные катушки. От тех исходило непонятное напряжение и передающаяся полу вибрация. Закончив, гопник направился к дыре в потолке, рядом с которой высилась внушительная куча битого камня.

"Нет, это всё положительно имеет какой-то смысл", — рассудил он, оценив увиденное.

Пролом имел диаметр около трёх метров и открывал вид на ещё один зал. И даже беглого взгляда хватало чтобы понять, там — наверху мир высоких технологий неприлично резко заканчивается, так как через отверстие можно было разглядеть перекрытия из массивных, грубо обтёсанных каменных блоков. Более того, сразу становилось ясно, как данная дыра образовалась: над ней, в потолок верхнего зала упиралась одна из тех самых фиолетовых катушек, что во множестве находились в зале текущем. Даже отсюда чувствовалась исходящие от неё вибрация и напряжение, словно дай ей ещё немного силы и она запросто проломит и следующие перекрытие.

"И какого она туда ускакала и главное, почему этого не сделали остальные? Получается, эти катушки не просто упираются в потолок, а ещё и давят на него с пролетарской ненавистью, видать полярность с центрифугой у них противоположная", — сделал нехитрые выводы мужчина.

Однако тратить время на раздумья Коле не хотелось: пятнадцать минут вызванных сфер неумолимо тикали.

Внезапно сверху посыпалась труха, а после на кучу камня рухнул свежий мертвяк. Отскакивая и матюгаясь, гопник позволил "поддержке с воздуха" пробить в монстре парочку дымящихся дырок, а после с осторожностью возобновил прерванный процесс изучения прохода. Насыпь не доставала до потолка примерно метр, а толщина перекрытия внушала уважение — полтора метра бетона, после которого шёл метр каменного бута, поверх которого были положены небольшие каменные блоки. Если подпрыгнуть и зацепиться руками за бетонное основание, то вскарабкаться наверх по пологой воронке осыпавшегося в нижний зал камня не представляло особых проблем.

"Так, — начал процесс мыслительной деятельности Коля, — теоретически данными миньонами можно управлять, — и он посмотрел на парящие над головой белые шары".

"Поднимитесь в дыру и атакуйте всё, что приблизится к её краям ближе, чем на пять метров", — отдал мужчина призванным сущностям мысленную команду.

Шары послушно поднялись к основанию "катушки" и в полном спокойствии зависли в воздухе.

"Так, ладно, продолжим банкет".

Вложив саблю в ножны, Коля подпрыгнул, зацепился за выступ и в считанные секунды взобрался на второй ярус.

Первое, лезть сюда не следовало, второе, залез сюда он явно не зря.

"Это либо рейдовый босс, либо одно из двух..." — рассудил мужчина, торопливо оглядев помещение.

Зал, в который он попал имел размер слегка меньше нижнего, метров так шестьдесят в диаметре, против семидесяти того, что остался под ногами. Как и предполагалось, данное помещение не относилось к сооружению комплекса, так как стены, потолок и пол состояли из довольно грубо обработанного природного камня. Имелся и десяток поддерживающих потолок массивных колон.

Ближе к стене, метрах в двадцати от Коли, отвратительно подрагивал здоровенный двухметровый ком плоти: не один десяток мёртвых тел были сплетены и слеплены тошнотворной на вид полупрозрачной слизью. Первое, что сделал гопник увидев монстра — осторожно обходя яму, отошёл от РБ на лишние пять шагов, так как обычно агрозона последних как раз равнялась двадцати метрам.

"Тузики, фу", — на всякий пожарный дал попаданец мысленную команду шарам над головой.

Разглядывая босса, Коля вселенский пожалел об отсутствии весьма полезной способности получать графическую информацию о монстрах. Странно, но такое вроде бы обязательное умение хранители выдавали исключительно "по талонам". Тем не менее, имелась некоторая панацея: с ростом уровня усиливался некий раздел интуиции, позволявший примерно оценить силу противника. Разглядывая ком плоти, мужчина целиком и полностью осознал, что с данным монстром связываться нельзя категорически. Интуиция сигналила, что босс как минимум пятидесятого уровня и урона, даже с поддержкой призванных магических существ, не хватит от слова совсем.

"Мясо!" — коротко резюмировал гопник.

Мясом заблудшие называли одного из многочисленных РБ "Улья", который один в один походил на текущего, только размером поменьше. Двигалось "Мясо" эпически медленно, но компенсировало свою медлительность бодрым порождением миньонов в виде нежити. По мере их уничтожения, РБ слабел и позволял себя зафармить. Ходили на "эту прелесть" исключительно магопаками, так как рубить железом связанные тягучей слизью мёртвые тела занятие эпическое в своей сомнительности.

Ком вздрогнул, прошёлся вызывающими тошноту трепетом и изрыгнул из себя мертвеца. Поднявшись, тот не сильно задумываясь, поковылял к "катушке", что со слабой вибрацией упиралась в потолок. Проковыляв десяток метров, мертвец приметил новую цель в виде гопника, что стоял с другой стороны дыры. Однако месть не удалась, бездумно подойдя к краю проёма, монстр грохнулся в яму.

"Ну, тупые..." — процитировал Коля классика и подойдя к краю, посмотрел на пытающегося залезть наверх зомби.

Далее мужчина ещё разок смерил РБ "гоп детектором" и немедленно понял, что именно здесь произошло. Камень пола рядом с дырой, как и возле босса, был основательно разъеден выделениями. Скорее всего босс, за исключением порождения мертвецов, не гнушался плевать в недругов кислотой, концентрируя её из своей желтоватой слизи. Вероятно, долгое время он занимал положенное ему место в центре зала, много лет разъедая пол под собой кислотой и слизью. Из-за этого давящая в потолок катушка получила возможность проломить ослабевшее перекрытие и оказалась в гостях у РБ. Сложно сказать, как они первое время делили одну жилплощадь и почему монстр не шлёпнулся вниз, но сейчас босс обиженно отполз к стене и атаковал инородный объект мертвецами по мере их регена или же максимально доступного к вызову количества.

Ко всему напрашивался вывод, что заблудшие в данном зале либо не бывали вообще, либо не посещали его со времени произошедшего ЧП. Иначе бы Хранители поправили ситуацию и вернули бы зал в изначальное состояние. Попаданцы давно подметили, что Система следит за миром глазами своих подопечных.

"Думаю, они так и сделают и не факт, что данный проход останется здесь к нашему следующему визиту", — рассудил гопник.

Довольный своей прозорливостью, он бросил на РБ прощальный взгляд и, развернувшись, направился к арочному проходу в стене. Исследовательскую миссию было решено продолжить, да и время вызова парящей над головой магической артиллерии неумолимо подходило к концу.

Проход почти сразу повернул на девяносто градусов и вывел мужчину на полого поднимающуюся вверх широкую лестницу. Здесь столь привычный этому миру магический свет отсутствовал, отчего пришлось приподнять затемняющие очки на лоб. Ступени шли вдоль внешней стены зала с РБ, и очень скоро Коля ступил на пол нового помещения — копии покинутого.

"Ага, это что-то вроде многоярусного данжа, только попал я в него слегка по анальному", — заключил попаданец разглядывая нового жильца "РБ коммуналки".

Двухметровый, закованный в тяжёлую пластинчатую броню рыцарь выглядел грозно и пугающе. Не редкость когда забрала шлемов делают в виде устрашающих врага масок. Здесь не понадобилось как второго, так и первого, в смысле забрала. Серое, наполненное немой яростью мёртвое лицо пугало куда сильнее самой страшной маски. В руках рыцарь сжимал здоровенный двуручный меч, кончик лезвия которого упирался в пол, а рукоять сжимали ладони в черных, как и вся броня, латных перчатках. Так он и стоял посреди зала недвижимой, внушающей невольное уважение статуей.

— На горе стоит статуя, у статуи нету... а вот глаза точно есть, только сейчас закрыты", — пробурчал гопник и принялся осторожно, по стеночке, обходить босса, намереваясь попасть в следующий проход, что ему вполне удачно удалось. Новый подъём по пологому полотну ступеней, и исследователь попал в третий по счёту зал.

"На горе стоит невеста, у невесты нету теста", — сгенерировал Коля довольно слабую по смыслу рифму, разглядывая нечто, чему наверно больше всего подходило имя Банши — мёртвая иссохшая дама висела в метре от пола, не касаясь поверхности обрубками сгнивших ног.

"А вот это уже положительно интересно", — подумал мужчина, разглядывая парящую мумию в чёрном, как сажа, платье.

Удивило попаданца не что иное, как способность монстра к левитации, что в этом мире не относилось к разряду невозможного, но, тем не менее, являлось довольно большой редкостью. В целом общее впечатление от РБ намекало, что увиденные сегодня боссы либо сильно "шершавые", либо являются частью какого-то весьма замороченного и вкусного квеста.

Обдумывая увиденное, Коля направился в следующий неразведанный проход. На этот раз подниматься пришлось почти вдвое дольше.

"Высота потолка в зале с катушками где-то три метра, в залах с боссами все пять, накинем перекрытия и того до зала с центрифугой получается добрых шестьдесят метров. И это без того подъёма, который я преодолеваю сейчас".

Наконец ступени лестницы закончились.

"Нет, я сегодня точно доиграюсь", — подумал Коля, прижимаясь к стене и выглядывая из-за угла, изучая длинный, похожий на замковый, коридор. Магическое освещение отсутствовало, но через равные промежутки в стенах имелись ниши, в которых, вздрагивая беспокойным пламенем, стояли чуть чадящие масляные светильники. Каждые метров десять на право уходили проходы, а в конце, метров через тридцать, виднелись ступени ведущей куда-то вверх лестницы.

И всё бы ничего, но из центрального прохода лился яркий свет и доносились ясно различимые шипящие голоса.

"Так, если не получится, я делаю ноги!" — наказал сам себе попаданец, после чего перевёл взгляд на парящие над головой шары, мысленно обратился к надетому на плечи плащу и прошептал:

[Сокрытие].

Возможность скрывать невидимостью предметы и членов группы или рейда, являлась основной способностью Первого сокровища тьмы — плаща абсолютного сокрытия. Вот только до этого способность эта не работала — Колиного уровня не хватало. Но то ли призванные существа проходили по какой-то особой статье, то ли Куратор комплекта сегодня прибывал в особо хорошем настроении, однако шарики исчезли. При этом устойчивая ментальная связь сообщила — они никуда не делись и готовы атаковать врага по первой команде.

Нервно сглотнув слюну и скорее расстроившись первому удачному применению особого свойства плаща, Коля бесшумно убрал саблю и достав из ножен Кинжал братоубийцы, начал осторожно красться к испускающему свет проходу.

Глава 7: Неучтённое вмешательство.

* * *

Глава, в которой Коля подслушивает и рискует.

* * *

Люди, которые ничего не боятся, либо идиоты, либо не летали на местное перерождение. Впрочем, страх он разный. Есть страх полезный — исходящий от здорового инстинкта самосохранения, а есть страх шизоидный — вредный, когда боишься того, что сам и выдумал.

Коля боялся, но действовал, при этом мужчина твёрдо решил, что если его обнаружат, первое, что он попытается сделать — ретируется без боя, показав врагу пятки дорогих, сделанных на заказ, кожаных сапог.

Стараясь не шуметь, гопник подкрался к первому — тёмному проёму и, приподняв очки, заглянул в темноту. Взору открылась довольно большая, метров так десять на пятнадцать, комната, которая, за исключением пары валяющихся на полу разломанных стульев, оказалась абсолютно пустой.

Не задерживаясь, он вернул тёмные очки на глаза и, минуя первый проход, подошёл ко второму, тому самому из которого лился свет и доносились неразличимые пока голоса. Не рискуя заглядывать внутрь, попаданец остановился и начал прислушиваться. Внутри происходил разговор, если не сказать спор. Говорили на местном, один голос точно принадлежал человеку, а два других, шипящие и приглушённые, явно монстрам.

Изнутри донеслось:

— Я не спорю, группа Сантера парни надёжные, но в чёрной магии они не соображают совершенно. Так, свора головорезов, желающих подзаработать и заодно с помощью тёмных ритуалов получить доступ к боевым навыкам. Я вообще не понимаю, зачем вы взяли его группу в дело. Стоило скупать пленников на нейтральной территории, — донесся вполне различимый человеческий голос.

На это ответило неразборчивое недовольное шипение.

Прижимаясь к стене, Коля какое-то время слушал весьма сомнительный по содержанию диалог, в котором некий человек спорил с двумя мертвецами. То, что говоривший — человек, гопник заключил из его недовольства второй группой людей, призванных нежитью для помощи в каких-то совершенно тёмных делах.

"Вот это поворот, — рассуждал про себя мужчина. — Хотя, чему я удивляюсь: мы сотрудничаем с местными, почему-бы того же не делать монстрам. Но нежить, тёмные маги и бандиты! Я не хочу даже думать ради какого мракобесия они могли объединиться. Хотя, помнится, Чингисхан говорил, что не всё в этом мире так радужно, как кажется на первый взгляд, и что на других материках можно встретить такое, отчего волосы на жопе самопроизвольно скручиваются в тугой узел. А не столкнулся ли я с чем-то подобным?"

Словно в подтверждение тревожных размышлений, из зала донёсся сдавленный крик. Но не от спорящих, а откуда-то сбоку. Разговор прервался, а после последовал звук торопливо удаляющихся шагов.

Попаданец решился осторожно заглянуть внутрь. Зал выглядел копией предыдущего, однако оказался обжитым и обставленным. В левой его стене полутёмной аркой зиял проход, ведущий вероятно в дополнительное помещение, напротив прохода стоял большой стол с длинными низкими скамьями. У правой стены, ближе ко входу у которого стоял Коля, располагались несколько рядов стеллажей, заставленных сосудами и коробками. За стеллажами, у дальней стены зала, высились аккуратно сложенные кучи ящиков и пузатых холщовых мешков. Из прохода в соседнюю комнату доносилась непонятная возня, за ней раздалось недовольное и теперь уже вполне различимое шипение нежити:

— Почему "консерва" очнулась!? Вы, бездари, плохо обработали пленных. Только за сегодня третий случай, приходится вводить наркотики, от наркотиков "консервы" портятся.

На это человеческий голос задумчиво произнёс:

— Раньше с "материалом" таких проблем не возникало, надо подумать какие изменения вносились в последнее время.

Хриплый голос недовольно и неразборчива заворчал.

Повинуясь скорее душевному порыву, нежели голосу разума, Коля юркнул в проход и спрятался за ближайшим к стене стеллажом, рухнув на пол и притворившись пылью. Полки стеллажей был заставлены не плотно, от чего можно было наблюдать за происходящем в помещении. Вот только возможность заметить лазутчика имелась и у хозяев данного места.

Стремясь разобраться в обстановке, лежащий на полу попаданец первым делом направил внимание в арочный проход второго зала, в котором, в данный момент, находилась нежить и непонятный человек.

От увиденного воздух плотным комком застрял в горле. Гопника сложно было назвать слабонервным человеком, но он внезапно понял, что его картине мира предстоит дополниться весьма неприятными подробностями.

Соседнее помещение было заставлено подобием вмурованных в пол металлических крестов. Коля со своей позиции видел всего несколько, но почему-то сразу понял, что их там не один десяток. На крестах, удерживаемые кожаными ремнями, висели обнажённые люди. Но не отсутствие одежды на исхудалых телах заставило дыхание, как и сердце, на мгновение замереть: перед каждым крестом стояло по несколько резервуаров, подобные же баллоны и ёмкости крепились к балкам над головами висящих. От этих ёмкостей шли разнокалиберные трубки, что хищно вонзались в людские тела. Был ли виной извращённый земной кинематограф или же сработала прозорливость гопника, но мужчина сразу догадался, что по одним трубкам в тела подвешенных поступают питательные жидкости, а по другим уходят испражнения и откачивается возможная кровь.

"На лоскуты порежу уродов серожопых", — стиснув зубы, бессловесно прошипел попаданец.

Коля был гопником, но гопником старой закалки и подобных ужасов допускать не собирался. Недобро ухмыльнувшись, он подавил желание бросить в бой скрытых миньонов и вознамерился выжать из ситуации всё возможное. Следовало действовать стратегически: получить о происходящем максимум возможной информации, выявить слабые и сильные стороны врага и лишь после нанести молниеносный и неотвратимый удар.

Из страшного зала в помещение вошли трое и принялись устраиваться за столом.

"Ах вот ты какой — "товарищ Ленин", — сквозь щель межу коробками, разглядывал мужчина разумную нежить.

"Однозначно личи", — подытожил он.

Внешность личи имели узнаваемую — тонкие фигуры в серых хламидах, лица злые, с серой, плотно облегающей черепа кожей. Глаза большие, с по-кошачьи вытянутыми жёлтыми зрачками. Головы лысые, из них, словно корона, по кругу торчали острые костяные выросты.

"Ситхи недогнившие! — подытожил наблюдатель и принялся изучать снаряжение монстров. Его оказалось раз — два и обчёлся. На поясе нежити висели массивные скипетры, до булавы не дотягивали, но приложить таким можно знатно.

"Печально, ох как печально, боюсь не осилю я этот гадюшник!.. — задумчиво поморщился попаданец и поднял свои познания о противнике. — Личи, до неприличия слабы физически, разве что имеют весьма прочные тушки высшей нежити. Козырь — магия, обычно огненный атрибут, реже электричество. Этакие скорострельные магические гаубицы с прекрасной маг защитой, вот только пнёшь — развалится. Эх, не моим "сапогом" здесь пинать надо, — взвесил свои силы гопник. — Что ещё, — продолжил вспоминать он. — Поголовно владеют навыком "Командир нежити". Под предводительством лича куча обычных мертвецов становится втрое опаснее".

Внезапно удивил подельник монстров. Воображение рисовало злобного тёмного мага в чёрной мантии с искалеченным ненавистью лицом. Однако некромант пренебрегал стереотипами и носил засаленный рабочий комбинезон, лицом обладал даже приятным и не будь у него бегающих глаз и злобной ухмылки, что словно против воли, иногда неприятно искажала лицо, встреть такого на улице, наверняка решишь, что он рубаха-парень и вообще славный малый. На комбинезоне человека было нашито множество разнокалиберных карманчиков, при этом из оружия он имел лишь длинный кинжал на поясе.

— Заметьте, раньше такого не случалось, — заговорил, обращаясь к нежити подельник, — вероятно проблемы с "консервами", не пойму, почему вы их так называете, — злобно ухмыльнулся некромант, — возникают из-за чрезмерной подачи в тело питательной и регенерирующей сыворотки. Из-за этого их покалеченные магией мозги частично регенерируют, возвращается рефлекторная деятельность и, возможно, даже проблески сознания. Отсюда и проблемы. Я бы рекомендовал брать для производства сыворотки кристаллы карцибела и ментальной силы более низкого качества.

— Ага, — зло оскалил один из личей свои острые желтые зубы. А те, которые лучше — отдавать вам, вот ещё. Да, дела идут хорошо и кристаллов в избытке. Чем выше качество раствора, тем больше выход крови и тем более насыщенна она энергетически. Лучше поставляйте больше "консервов".

Далее последовал продолжительный разговор, от которого гопник то бледнел, стуча зубами от отвращения и ужаса, то скрипел ими же, от переполняющей его злобы. Нежить использовала покалеченные людские тела исключительно как фабрику для производства крови. Несчастным повреждали мозг тёмной магией, дабы превратить в безвольные, неспособные к побегу и сопротивлению куклы. И всё бы ничего, вот только имелись вещи и пострашнее. На грудь каждой "куклы" вешался специальный артефакт, препятствующий тому, чтобы душа покинула тело. Из страшного разговора, Коля узнал интересный факт: если тело человека повреждено настолько, что уже не может выполнять своё предназначение, душа может такое тело покинуть и уйти по своим вселенским делам, оставив ещё тёплую оболочку куковать в материальном мире. И это поначалу оказалось для некромантов настоящей проблемой, ибо если души в теле нет — то качество крови оказывалось недостаточно высоким.

Слушая похожий на перепалку разговор некроманта и личей, Коля, что-то узнавая с их слов, а что-то вспоминая и собирая в уме пазлы, примерно понял с чем имеет дело. Ни много ни мало, он находился на одной из тайных баз Серой фракции. Мужчина вспомнил множество леденящих душу историй, в которых нежить сливала у ещё живых попаданцев кровь, отправляя их на перерождение таким вот специфическим способом. Для чего отобранную кровь использовали было непонятно, однако сейчас стало ясно, что кровушки заблудших монстрам катастрофически не хватало. А где её взять, если причинять вред местным монстры не могли технически. По крайней мере первыми. Ну, так монстры может и не могли, а вот люди, калечащие других людей ради выгоды, нашлись неприлично быстро. Они то и занимались добычей и производством "консервов", а нежить предоставила жилплощадь, помощь и щедро оплачивала процесс золотом и кристаллами. Да и судя по всему, бандиты и некроманты данным сотрудничеством оказались несказанно довольны, особенно последние, черпавшие из страшных опытов богомерзкие знания и опыт.

Но вот собеседники исчерпали тему и к великому сожалению попаданца, переключились на всякую чушь, так и не добравшись до вопроса, для чего конкретно использовалась отбираемая кровь. К удивлению слушателя, они принялись обсуждать, из какого камня лучше делать камины и чем их стоит топить. Личи яростно агитировали за дубовые поленья, аргументируя это тем, что дуб выделяет в пространство максимальное количество благоприятных энергий, а подельник горячо защищал ольху, как не уступающую в благородстве дубу и заодно укрепляющую здоровье.

"Все вы упыри и здоровье вам скоро не понадобится", — лютовал гопник, слушая всю эту чушь про жаропрочность камня и дымность древесины.

Внезапно ментальная связь с сокрытыми невидимостью сферами прервалась, информируя попаданца о том, что он остался один на один с негостеприимными хозяевами.

"Мля-я-я, — застонал про себя Коля, жалея, что не решился атаковать раньше. По расчётам сделанным уже здесь, на пыльном полу, он прикинул, что если вместо одной сферы появилось три, то и срок вызова должен был возрасти втрое. Срок то действительно увеличился, вот только не втрое — вместо положенных пятнадцати минут, сферы прожили полчаса.

"Что имеется в моих закромах? — принялся перебирать варианты мужчина. — Юрин расходник не в счёт, остаются "Враг гравитации", "Массовое снятие усиливающей магии", "Возвращение в детство" и "Призыв арлекина". Использовать "Враг гравитации" можно, но вот подавятся они расходником за пятьсот золотых, я их лучше руками передушу. Снятие баффов? Скорее всего бессмысленно и очень накладно. "Возвращение в детство" — хорошая штука, на полчаса срезает противнику минус двадцать уровней. С учётом того, что купил я его за пятьсот золотых, а продать данный ништяк можно за тысячу, смотри вариант душить руками. "Призыв арлекина" — "легендарный" расходник доставшийся мне за тридцать золотых, ещё и купить уговаривали. Случайно вызывает одну из десяти возможных сущностей, вот только полезны в бою среди этих десяти, лишь трое, из этих троих боевой Арлекин лишь один и шанс что выскочит именно он — если по-японски, "некуяко". Оставшиеся двое из полезных — бафферы. По отзывам "трудящихся" обычно призываются не боевые Арлекины, а те, которые яростные картёжники, пламенные барды и все, как один, редкие алконафты и бабники. В общем, замечательный артефакт если горит с кем-то выпить или провести ночь, последнее для женщин, конечно.

Есть шанс, что, как и сфера "Сфера поддержки", он сработает нестандартно, чую предыдущий расходник кританул из-за аномалии, или как там говорил Жека — места силы. Триста лет назад им пользовались местные со своей Центрифугой, теперь зачем-то эксплуатирует нежить. Вот только, что конкретно мертвяки здесь мутят? Хороший вопрос и бьюсь об заклад, с нехорошим ответом".

Гопник взглянул в щель между ящиками. Сейчас некромант рассказывал о свойстве осиновых дров очищать пространство от тёмной энергии. Нежить на это кривлялась и шипела что-то вроде: "На что ты, гад теплокровный намекаешь..."

"Так ладно, — в пол-уха прислушиваясь к бесполезному пока разговору, продолжил обдумывать ситуацию мужчина, — я столкнулся с нетипичной в принципе ситуацией. Монстры, при помощи тёмных магов и бандитов из числа местных, похищают жителей королевства и используют их для получения свежей крови. Вмешаются ли в текущую ситуацию администраторы? Нет, не вмешаются, — поморщившись, сам себе ответил попаданец, — как бы сказал наш "Квадроснайпер" — "Игровой момент". М-да, не думал, что доживу до того дня, когда был бы рад увидеть рыжую рожу Энрю. Ладно, дальше. Вмешаются ли Хранители? Однозначно. Подобное место как притон в многоквартирном доме — может существовать только пока о нём не знает участковый. По крайне мере, так было в моей советской молодости. И увидев своими зенками данное мракобесие, я упомянутого участкового вызвал. Вот только действовать Хранители будут "естественными" методами. Наверняка уже сейчас подряжают группу сотников спешно сюда наведаться и разгрести данную богадельню. Но это дни, а то и недели, пускать ситуацию на самотёк я не хочу. Вдруг на процесс выдачи квеста как-то повлияет аномалия, я свалю — а всё останется как есть. Статусом бы намекнули, что ли...

Кстати, о зенках, — и Коля ещё раз бросил взгляд в страшное помещение, — а точно ли там местные жители, а не попаданцы? Точно, — дал он сам себе ответ. — Если попаданец попадёт в подобную херню, Хранители, девять из десяти, выдадут квест на его спасение, так что будь это заблудшие — продолжаться долго подобное не могло. Вот только если это местные, мы имеем дело о похищении людей в особо крупных размерах, не говоря уже о том, что с этими людьми делают. Ещё один повод вмешаться, я всё-таки хранитель порядка. Хранитель то, хранитель, да не слышал я о таки вещах, в Озоторге люди пропадают редко. Ну, так то в Озоторге, дубина. Озоторг — город заблудших, в нём всё строго, людей наверняка похищают из деревень и небольших городов.

— Крег! Так вот где ты сидишь, бездельник чёртов, поднимай свою задницу! Привезли ещё двоих, надо прочистить им мозги, — вывел гопника из размышлений грубый голос, раздавшийся от входа в помещение. Закончив, говоривший вошёл и остановился недалеко от стола.

— Я в курсе, — недовольно пробурчал названый Крегом некромант. — Там парень и девушка, но ваши ребята забрали девчонку позабавиться, сказали позовут, как закончат.

— Эти ребята, теряя зубы, уже получают разнос от Сантера. Сучка оказалась той ещё бестией: подловив момент, выхватила у оного из этих олухов кинжал, связанную бабу, видите ли, насиловать им не интересно, и попыталась зарезать этих придурков. А когда не получилось, заколола сама себя. Итого нам дикий убыток, — в голосе говорившего мелькнуло искреннее недовольство. — Но я здесь не за этим: вторая группа довезла новых двух, поднимайся уже, всего трое, работы на полчаса. И я бы советовал поторопиться, босс после происшествия зол как голодный пес.

— Ваш босс мне не указ, — недовольно пробурчал Крег, но спорить не стал и принялся подниматься.

Передав послание, вошедший уверенным шагом направился к стеллажам, намереваясь что-то взять с них. И, как назло, это что-то лежало на крайнем, который у самой стены, стеллаже. Как раз перед ним и вжимался в пол гопник.

— Демоническая задница, а это ещё что за тело!? — возмущённо воскликнул бандит, обнаружив лежащего на полу попаданца. Плащ — плащом, но не заметить с двух шагов чёрную "сигару" в человеческий рост было сложно.

Внезапность великая штука, да и усиливающие баффы наложенные Ксиаоджи всё ещё действовали. Словно поднимаемый невидимой пружиной, Коля вскочил на ноги, стремительно приблизился к бандиту и всадил в сердце плечистого мужчины Кинжал братоубийцы. Тот настолько не ожидал подобного, что даже его предсмертный вскрик был наполнен удивлением и возмущением.

— Ка...к.. — прохрипел он и грохнулся на пол.

Тело ещё падало на землю, а гопник уже демонстрировал редкую двигательную многозадачность. На ходу, правой рукой, он вкладывал в ножны окровавленный кинжал, собираясь сменить его на более тяжёлую саблю. Левая же рука отщёлкивала защёлку кармашка с расходным предметом, намереваясь выхватить и использовать "Призыв арлекина". До кучи, разум, через установившуюся ментальную связь, коротко приказал умершему мгновение назад бандиту: "Защищай меня". Да, имелось у Колиного кинжала такое нехорошее свойство — убитые им живые существа превращались в нежить.

Попаданец, словно гранату, перекинул расходный предмет через стеллажи и тот упал прямиком на стол, из-за которого уже вскочили личи и некромант. Впрочем, особой надежды на расходник Коля не возлагал и использовал данный предмет исключительно в целях отвлечения.

[Активация]

Ловко обогнув поднимающееся тело нежити, мужчина в два прыжка оказался у дверного проёма и, о вселенская несправедливость, налетел на ещё одного бандита, который, чтоб его, в комнату не вошёл и болтовнёй о своём присутствии не сообщил.

Внезапное препятствие оказалось расторопнее погибшего товарища: отшатнувшись, бандит с ходу попыталась вырубить попаданца ударом в челюсть. Наивный, против человека, который выиграл свою первую уличную драку в четыре года, подобное оказалось плохой тактикой. Вжимая голову в шею и напрягая мышцы пресса, Коля принял грудью не успевший набрать силу и скорость удар, поле разорвал дистанцию и, кроша бандиту зубы, впечатал ему в подбородок рукоять доставаемой из ножен сабли.

Интуиция сообщила, что позади готовится что-то нехорошее. Резко развернувшись, гопник встретился взглядом с наполненными злобой глазами лича, со скипетра которого уже срывался внушительного размера огненный шар. Сильнейший удар в грудь швырнул попаданца на оседающего за спиной бандита. Происходящее дальше осталось для Коли загадкой, в лицо пахнуло жаром, грудь наполнилась болью, а после сознание тело покинуло.

* * *

Отрывки видений выглядели бессвязно, вот Коля едет куда-то на поезде, лениво смотря на пролетающий в неразборчивом мыле пейзаж. Вот сцена меняется, и он стоит посреди суетливой улицы. Уткнувшиеся в телефоны прохожие сталкиваются с ним, что-то бормочут под нос и идут дальше. Улица расплывается, меркнет, и мужчина переносится в безразмерное тёмное место. Внизу, у самых ног, непонятная яма. Чёрная масса на её дне просыпается, и тысячи щупалец приходят в движение, издавая жуткий, вызывающий липкий страх, шорох. А после, после Коля пришёл в себя.

Под головой лежало что-то мягкое, до слуха доносился певучий, высокий голос:

— Я Арлекин, я Арлекин, любимец женщин, друг мужчин,

Бокал вина и жизнь полна, толпа бушует как волна...

— Ох, мать моя... — простонал Коля и приподнялся.

В глаза болезненно ударил свет, благо действие настойки ночного видения сильно ослабло, и глаза смогли адаптироваться к излишнему освещению. Кожу лица притуплённо резало болью, грудную клетку сдавливало ей же, неприятно, но терпимо. Оценив обстановку, гопник позабыл о боли и окончательно пришёл в себя. Помещение было тем же, но вот содержание изменилось разительно. Ящики и мешки, что до этого были сложены у дальней от входа стены, оказались разбросанными по всему помещению, а стол и скамьи, как и три больших стеллажа, разбиты в щепки. Пахло гарью, пол покрывали маслянистые лужи и кучи битого стекла, на стенах и потолке виднелись подпалины, в нескольких местах нашлись следы так и не разгоревшегося пожара. Бандит-нежить, некромант и личи отсутствовали. Здесь глаза мужчины нехорошо расширились: из зала, где нежить держала искалеченных пленных, полукругом вытекала здоровенная лужа серовато-красной массы. Сложно сказать, послужила ли причиной лёгкая контузия или же полученная стрессовая встряска, но Колю болезненно вырвало.

Отплёвываясь и утирая губы подобранным на полу мешком, попаданец уставился на источник напева. Тонкий и высокий, лицо скрыто приятной, хитро улыбающейся жёлтой маской. Всё тело "певца" закрывал зеленовато-золотистый кольчужный комбинезон. На руках блистали платинового цвета латные рукавицы. За спиной, на широком кожаном ремне, была перекинута небольшая лютня.

На изучающий взгляд, музыкант поклонился и учтиво сообщил:

— Я Арлекин, любой кретин, при виде лютни и огня, узнает за версту меня.

— Я Коля, мля, заблудший, — приходя в себя, запыхтел гопник. — Это. Я же, типа, тебя вызвал? Что здесь произошло?

Арлекин, прежде чем выдать новую порцию рифм, подошёл к гопнику и протянул к тому сжатый кулак. Инстинктивно выставив навстречу руку с раскрытой ладонью, попаданец стал обладателем четырёх неприлично больших кристаллов, не сильно ярких, зато размером с мизинец и заодно небольшого шарика расходного предмета.

Обладатель лютни и жёлтой маски пропел:

— Я появился: здесь бедлам, нежить гуляет тут и там,

А рядом страх, а рядом смерь, я принял бой, без трети шесть.

Было опасно, пол горел, я чудом личей одолел,

Убил бандитов, но беда, сбежалась нежить с этажа.

Я трюк нехитрый применил и визитёров отлупил.

Решили тёмные созданья: монстр прорвался из изгнанья,

И отступили, но вопрос, надолго ль напугал их босс?

— Слушай, это, а ты можешь говорить не стихами? — постанывая и поднимаясь на ноги, спросил гопник.

Попаданец и сам любил стихи, но настроение сейчас имел совсем не поэтическое.

— Могу, — кивнул Арлекин, — но это противоречит моей сценической природе и вызывает душевную муку, — очень веско произнёс он.

Коля подошёл к проходу в соседнее помещение, туда, где нежить держала "кровавую ферму".

"Боже, да сколько же их здесь было, больше тридцати!" — скривившись, осмотрел он пустующие искорёженные кресты и разбросанное по комнате оборудование.

Люди, на крестах висевшие, перестали быть людьми и превратились в заливающий пол кровавый фарш. По телам явно били не последней по силе магией гравитации.

— Это ты их так? — отвернувшись от тошнотворного зрелища, спросил у Арлекина мужчина.

— Те бесполезны оболочки, в судьбе их не хватало точки, — грустно ответил тот.

— Так, ладно, — кивнул Коля, — сколько я был в отрубе?

— На долгих сорок пять минут, Морфея ты изведал пут, — ответил Арлекин.

— И они пытались сюда пробиться, в смысле подмога? Я правильно понял, что они решили, якобы с нижних уровней поднялся РБ и поэтому пока оставили это место в покое?

Арлекин кивнул и провёл перед собой рукой. Коля вздрогнул и отшатнулся. На месте вызванного помощника возник виденный им на втором уровне Рыцарь — РБ, правда без своего огромного двуручного меча и с лютней за спиной.

Попаданец принялся вспоминать описание использованного им расходного предмета. Описание было мутным и наполненным кучей "может быть". Встречались среди расходников близкие к шлаку предметы, отражающие своеобразное чувство юмора Хранителей. Выходило, что ему сильно повезло вызвать Арлекина — воина, но блин, какой-то он чересчур сильный и самостоятельный. Укокошил двух личей, судя по кристаллам весьма сильных, безжалостно убил покалеченных до потери человеческой сути пленников, подобное, для призванной сущности, верх самоуправства, а после сорок минут удерживал это место от толпы нежити. Если конечно последнее правда.

Арлекин, что вернулся в прежний облик и внимательно разглядывал попаданца, пальцем указал на свою маску и с пониманием произнёс:

— Отбрось же глупые сомненья, найдём другое развлеченье.

Меня прислали как подмогу, ведь бьют Хранители тревогу.

Им надо ясно всё узнать, понять, что стоит предпринять,

А что оставить для судьбы и для того нам нужен ты.

"Фига! — охнул от услышанного Коля. — Это вылазка по накатанной превращается в трандец с ушами и чем дальше, тем ядрёнее. Мало мне было местных некромантов, мутящих редкое говно с нежитью, так ещё и Хранителя в нагрузку дали. Хотя нет, вряд ли это Хранитель, скорее всего разведывательный аватар спец сборки".

— И что от меня требуется? — нахмурившись, спросил гопник.

— Сокрой меня плащом своим, а после уж поговорим.

Ещё предмет в твоих руках, поможет в остальных делах.

Гопник посмотрел на кристаллы и шарик расходного предмета в своей руке. Убрав карцибел и камни ментальной силы в отделение сумки, он сосредоточился на расходнике и закрыл глаза, вызвав тем самым графическое описание.

**

"Сообщение"

Описание предмета: В пределах территории данной планеты, позволяет связаться с любым из хорошо знакомых вам людей.

Использование: Представьте мысленный образ человека и сосредоточьтесь на желании связаться с ним. Если объект готов принять ваш вызов, связь установится, а предмет исчезнет.

**

"Фига, одноразовую мобилу выдали!" — заключил Коля и немедленно начал перебирать в уме тех, кому стоило рассказать о происходящем. Очень быстро он остановился на единственно верном, на его взгляд, варианте. Представив мысленный образ Жени, попаданец задействовал расходный предмет.

Мужчина почему-то думал, что голос товарища раздастся у него в голове, а ему необходимо будет мысленно говорить в ответ. Тем не менее, установившаяся связь не походила ни на что привычное. То, что, Коля понял точно — он погрузился в подобие коллективного сна. Комната размылась и перед ним появился неясный образ философа, который удивлённо оглядывал пространство вокруг и, вероятно, такого же размытого товарища.

— Коля, что у тебя стряслось? — стряхнув всё лишнее, прагматично начал пользоваться эффектом Женя.

— Так, — собрался гопник, — Жень, я тебе звоню по "межгороду", вероятно дорого и недолго, поэтому слушай. Есть вариант, что сматываться отсюда придётся спешно, да ещё и впереди поезда, если вы готовы, начинайте уничтожать запретку. Если не помру, через час — другой буду, может быстрее.

— Уже начали, — кивнул Женя. — Один из лучников Бобра поднял уровень, из этого мы сделали вывод, что у тебя не всё в порядке и имеют место стычки с монстрами. И если вкратце, что у тебя произошло?

— Жека, тут такое!.. — и Коля начал излагать полупрозрачному фантому товарища события последних пары часов.

* * *

Женя взволнованно расхаживал по кабинету, обдумывая полученную несколько минут назад информацию.

"Сеанс связи с помощью расходного предмета продлился около четырёх минут, после эффект самопроизвольно рассеялся. Хм, удобно, это больше походило на сеанс видеосвязи. И на данный момент, это первый артефакт "Сообщение" работающий по всей территории планеты, о котором я слышал, за исключением тех, что предвидятся в зоне фракционного противостояния конечно. Интересно, это нововведение или они правда настолько редкие? Стоп, я думаю не о том! Нежить. Каков шанс, что она решит спуститься в комплекс? Судя по тому, что я только что услышал, он довольно высок. Если личи и им подобные, настолько сообразительны, два плюс два они сложат быстро. Или не сложат? По словам Коли, нежить пока думает, что имеет дело с рейдовым боссом, но это только если его не схватят, а если схватят, непременно поймут откуда заблудший вылез.

Ладно, дальше. Сколько в закрытой зоне центрифуги продержался подчинённый мной мертвец? Около сорока минут. То есть, спуститься сюда для нежити не проблема".

Дверь кабинета распахнулась и внутрь вошли встревоженные Стивен с Семом.

— Ты хотел меня видеть? — устало спросил Стивен, работы последние часы хватало у всех.

— Да, возможны новые варианты развития событий и нам срочно необходим твой командный и тактический опыт. Подробности, следующие...

И философ начал кратко и переработано излагать полученную от товарища информацию.

* * *

Коля брезгливо перешагнул покалеченное тело разбойника. Точнее нижнюю часть тела, верхнюю снесло магическим ударом. Арлекин не врал, за те двадцать метров, что гопник преодолел от выхода из помещения, до ведущей куда-то наверх лестницы, он стал обладателем двух десятков кристаллов. И кристаллы эти мужчине не понравились, точнее замечательные кристаллы, слов нет, с крупный горох, прозрачные, с яркими красными и синими огоньками в центре, вот только остаются такие с весьма сильных монстров 20+. Монстры они ведь разные, даже при одном уровне. Средненькая команда попаданцев убьёт гоблина своего уровня с шансом девяносто девять процентов и процентов не "корейских", а самых, что ни на есть, отечественных. А вот окажись вместо гоблина тролль и расклад придётся считать совсем по другому.

Минув третий — замурованный проход, Коля остановился перед ступеньками, прислушался, а после обратился к Арлекину:

— Вопрос: почему ты не можешь проверить всё без меня?

Сокрытый умением плаща помощник певуче ответил:

— Мне от тебя не отойти, шагов так дальше тридцати: не пережить того разрыва, ведь есть то правило призыва. Ещё проблема есть у нас, я призван в этот мир на час.

"Да уж, действительно проблема, — нахмурился гопник. — Выходит "счастья" осталось минут так на десять".

Поняв, что ему необходимо поторопиться, Коля шагнул на ступени лестницы.

Подниматься пришлось не долго. Преодолев два десятка больших каменных ступеней, он попал в мрачноватый коридор. Света здесь не было, но вот в том месте, куда данный коридор вёл, его имелось в избытке.

Идя вплотную к стене, попаданец подошёл к выходу и принялся настороженно изучать следующий пункт своей экспедиции — просторное круглое помещение метров двадцати в диаметре. Напротив выхода, из которого смотрел на зал Коля, в стене имелись массивные двустворчатые двери. Пусть деревянные, они, от души окованные железом, смотрелись внушительно. Кроме этих — закрытых дверей, по кругу зала имелись четыре равноудалённых друг от друга прохода, ничем не закрытых. Из одного из них сейчас доносился осторожный стук металла о металл, при этом нежити или людей видно не было.

Входить в зал мужчина не спешил. Стоя в проходе, он прислушивался к непонятному стуку: увиденное ранее сильно стимулировало к осторожности.

Поняв его нерешительность, невидимый сейчас Арлекин принялся обходить зал по кругу, задерживаясь у проходов и, вероятно, внимательно изучая содержимое помещений. Ещё чуть ранее гопник осознал, что его плащ не только позволяет сделать кого-то или что-то невидимым, но и дает представление где эти кто-то или что-то находятся.

Вернувшись, Арлекин уверенно произнёс:

— Здесь безопасно. В тех двух залах, две кучи гоблинов сидят, с усердием, пока напрасным, себе свободу мастерят. Но это позже, тебе стоит, здесь повидаться с кое-кем, скорей идём, мне сообщили, пару весьма полезных схем.

— Гоблины?! — шёпотом возмутился гопник. — А они-то что здесь делают? Кровь сдают?..

— Скорей, быстрей, оставь вопросы, на них нет времени у нас! Поторопись, к концу подходит, мне данный в этом мире час, — строго произнёс Арлекин, выходя из невидимости и рукой маня попаданца к одному из проходов.

Не став спорить, мужчина последовал за призванной сущностью.

Заглянув в нужное помещение, Коля сразу понял суть места, в которое попал. Проход выходил в подобие внутреннего холла, что являлся центром более широкого круга, поделённого на четыре сектора. И сейчас он находился в похожем на загнутую трапецию помещении, которое смело можно было обозначить как склад. Кучи мешков, стеллажи с коробками и ёмкостями, рулоны ткани, мотки трубок и проволоки и ящики, ящики, ящики.

Арлекин уверенно подошёл к противоположной от входа стене, которую закрывал длинный, заставленный разной снедью, стеллаж. И тут гопник понял, каким образом была побеждена нежить и уничтожены тела захваченных ей людей. Обладатель жёлтой маски выставил перед собой руку и ударил в стену мощнейшим гравитационным ударом. Дерево разлетелось в щепки и буквально размазалось по крупным каменным блокам стены, чтобы секундой позже осыпаться на пол. Не утруждая себя какими-либо объяснениями, помощник подошёл к расчищенной стене, присел и с силой надавил на один из нижних блоков. Тот захрустел, заскрежетал раствором кладки и поддавшись сильнейшему давлению, ушёл внутрь стены. Раздался приглушённый стук падающего камня, а после перед Колей появился лаз метра так пол на пол.

— Твой путь лежит сейчас наверх, поверь, сходить туда не грех. А я вернусь к большим дверям, свершу ударов пару, как будто лихо рубит босс, что жаждет учинить разнос. Чтоб враг покрепче испугался, сюда пока что не совался.

"Блин, — растерялся гопник и посмотрел на дыру в стене, — и что мне с этим всем делать? А вдруг пока я буду лазить там как таракан, вернётся нежить и отрежет мне путь к отступлению..."

— Зачем мне туда лезть? — вслух спросил он.

Но Арлекин, что уже подходил к выходу из помещения, безмолвно постучал пальцем по запястью, изображая жест: "времени нет совсем".

"И знает же про часы", — подивился попаданец.

— Это, удачи тебе и спасибо! — слегка скомкано кинул в след уходящему Арлекину Коля, но того уже и след простыл. Прошло несколько секунд и из центрального зала раздались сотрясающие стены удары. А после ментальная связь с помощником прервалась, сообщая о том, что призванное существо исчезло.

Гопник вздохнул, для порядка чертыхнулся и, вложив саблю в ножны, как угорь нырнул в проход.

Ползти пришлось совсем недолго, преодолев всего метр, Коля оказался в некоем пространстве и судя по тому, что под ногами находились ступеньки, и по тому, как эти ступеньки убегали вверх — он стоял на винтовой лестнице, уже второй за сегодня. Так как действие настойки ночного видения преждевременно закончилось из-за непредвиденного сна, пришлось достать светильник. Открыв крышку магического устройства, мужчина залил светом узкий проход идущий в массиве каменной кладки.

"Так, и правда винтовая лестница, — осмотрел он пространство. — Арлекин обмолвился, что я нахожусь в замке и прогуляться стоит наверх. Эх, что-то везёт мне сегодня с просиранием помощников: сначала сферы, потом Арлекин, сколько всего с ними намутить можно было. Хотя почему просирания, они оба мне жизнь спасли! — рассуждал попаданец, поднимаясь вверх по бесконечным ступеням. Уже спустя минуту подъёма он потерял чувство пройденного расстояния, может пятьдесят метров, а может и все сто. Но вот Коля остановился и неожиданно сильно порадовался самому обычному дневному свету. Приятный и согревающий, он весьма отличался от холодного и резкого магического. Лестница вывела в миниатюрную комнатку, с которой наружу вёл короткий тоннель. Пройдя пять метров, мужчина вышел на небольшую смотровую площадку.

Здесь его ждали четверо. И от того, кем эти четверо являлись, гопник, если очень культурно, откровенно прибалдел.

— Вы?!

— Мы... — Дитрих растянулся в своей гестаповской улыбке, откусил от румяного яблока солидный кусок и зачем-то протянул к Чингисхану руку.

Горец молча залез за подол маскировочного плаща и достав пузатый кошель, ловко отсчитал немцу горсть золотых монет.

— Глупо было ставить на то, что в это дело будут замешаны кто-то кроме вас, — проворчал он, хитро поглядывая на гопника своими блестящими карими глазами.

— Я, между прочим, спорил два к одному, — доверительно сообщил Коле немец и зажевал огрызок вместе с косточками и яблочной ножкой.

Команда Чингисхана состояла из четырёх человек — его, экс-наёмника, будоражившего при жизни арабские республики, Дитриха — бывшего офицера SS, разочаровавшегося в заветах фюрера и с середины войны передававшего советской разведке важные военные сведения. Правда, чем закончилась война он узнал только здесь, так как не дожил до её окончания считанные месяцы, Паши — белоруса, бывшего старшего следователя, а сейчас лучника — снайпера с выдающимися навыками ментальной разведки и Адьяа — бурятской целительницы там и собственно ей же здесь. Команду Чингисхана в игровой терминологии можно было смело охарактеризовать как — "аццкие нагибаторы", хотя сами её члены в игры никогда не играли, да и к геймерам, в большей их массе, относились с сочувственным презрением. И они могли себе это позволить: не одна сотня демонических задниц была порвана ими на красные флаги, но вот с последней откровенно не заладилось...

Коля и Компания была с перечисленными товарищами неплохо знакома, но каким образом они оказались в этом месте ещё предстояло выяснить.

— Так, — подняв свои познания о возможностях встреченных им попаданцев, начал гопник, — полагаю вы переместились сюда используя браслет из комплекта Сокровищ воли, но разве Кассиопея не отжал его у вас?

— Нет, — став очень серьёзным, закачал головой Чингисхан, — мы лишились Второго сокровища воли — кольца развоплощения, — и он мрачно посмотрел на целительницу своей группы.

И тут Коля внутренне обматерил себя за то, что поднял данную тему, ибо понял, как упомянутое кольцо было отобрано: маскировочный плащ сидел на плечах монголки кособоко, а свой золотисто-белый посох она сжимала одной рукой, так как вторая была срезана у самого плеча.

"А ведь это всё совсем не игрушки и Кассиопея, когда это требуется, то ещё чудовище", — пронеслось в голове у гопника.

— Ладно, не напрягайся, — прочитал мысли мужчины Чингисхан, — браслет при нас и именно с его помощью Хранители "отфутболили" нас в это место. Ох уж эта "преемственность поколений", так и знал, что будет кто-то из знакомых, но не думал, что вы. Даже штрафом за непринятие задания пригрозили, чтоб их.

"Ага, суть браслета в том, что раз в месяц группой до семи человек можно "прыгнуть" в любую точку планеты. До кучи его непосредственный владелец получает доступ к серии коротких прыжков, но при условии, что точка выхода доступна взгляду или ясно представляется. Обалденная финалка".

— Из-за тебя я не доел цыплёнка по виктурейски, — хрустнув новым яблоком, возмутился Дитрих, — или правильнее говорить из-за вас? Нас, между прочим, пригнали сюда прямо с границы. За Белый город намечается грандиозное сражение, даже я не помню столь серьёзной подготовки. И, кстати, как там поживает Юра?

— Отставить Юру, — прервал товарища Чингиз, — у меня от этого места волосы дыбом. Игла ретранслятора — не самое лучшее место для совещания.

— Какого ретранслятора? — подивился гопник и наконец толком огляделся.

Паша — лучник, что до этого, закрыв глаза и держа лук на коленях, сидел на каменной поверхности в позе лотоса, взглянул на Колю и произнёс:

— Вы ещё наглядитесь на подобные места, Админы не используют энергию разве что остывающего дерьма, всё остальное, её выделяющее, плотно вписано в Систему.

Произнеся это, белорус указал пальцем в небо и обращаясь к капитану, дополнил:

— Из-за общего ментального напряжения, мой навык дальней разведки работает слегка хреново, однако сообщаю, что наши цели предположительно находятся в северо-западном крыле замкового комплекса.

Из массивного, размером и формой напоминающего ракету, каменного пика, в небо уходил беловатый поток энергии, что едва заметными нитями расходился в пространство на высоте в несколько сот метров. Присвистнув, Коля направился к краю площадки, намереваясь заглянуть за предохраняющий от падения каменный бортик.

— Пригнись, — строго попросил Дитрих, — твой плащ тот ещё финт, но от острого глаза он не спасает совершенно.

Предостережение звучало разумно, присев на корточки, гопник приблизился к краю и слегка обалдел от увиденного.

— Впечатляет, да? Эту бы дурь, да на благие дела... — прокомментировал происходящее внизу белорус.

— Разве что на удобрение, в большинстве из них даже души нет, — вставила Адьяа.

Замок имел форму пятиугольника около восьмидесяти метров. Из каждого из его углов выдавалось луч-строение, отчего сооружение походило на колесо гигантской водяной мельницы. Ступенчато сужаясь, оно устремлялось ввысь на высоту около пятидесяти метров. Множество арок и огромных мрачных статуй украшали ступеньки, предавая замку силу и гармоничность. И если основание данного строения ещё как-то вписывалось в средневековые каноны, то исходящий из последней ступеньки пик, можно было объяснить лишь попыткой очередного тёмного властелина компенсировать нехватку длины в известном месте. Примерно в центре этой "ракеты" и находилась небольшая обзорная площадка, на которой волей судьбы собрались попаданцы.

Однако замковый комплекс на этом не заканчивался. Именно комплекс. За высокой каменной стеной, что образовывала круг не менее трёхсот метров, хватало построек и кроме основного замка. Рассекая стену, въезды в это место защищали грозные каменные форты, далее шли штабы и амбары, несколько сооружений напоминающих средневековые храмы, но больше взгляд занимали просторные площадки, походившие на армейские плацы. Но поражало не это. Всё перечисленное мало бы стоило в военном плане, если бы буквально не кишело разномастной нежитью. И нежитью не праздношатающейся, а построенной в формации, словно на каком параде.

— Сколько же их здесь? — поперхнулся от увиденного Коля.

— Что-то около ста тысяч, — лениво сообщил ему Дитрих. — Похоже со всей Долины потерянных собрана наиболее сильная нежить до тридцатого уровня. Всё знакомо, вот только эти — чёрненькие, — осторожно подойдя к краю, указал немец на одну из площадок внизу, — что-то новенькое.

Попаданец присмотрелся. Дитрих указывал на высоких, закованных в чёрную броню мертвецов с длинными двуручными мечами.

— Да что в них нового то, — возразила Адьяа, — Рыцарь смерти — серийный вариант.

— Вот это и новое, — возразил белорус, — вспомни, как мы с ними в своё время намучились. Эти "консервы" пока вскроешь — семь потов сойдёт.

При слове "консервы" Коля вздрогнул.

— Так зачем вы здесь? — спросил он у Чингисхана.

— Если ты думаешь, что разбираться со всей этой нежитью, могу тебя расстроить, подобное нам не по силам. Более того, по условиям выданного задания, мы не должны серьёзно подрывать силы монстров, можешь себе такое представить? — кисло ухмыльнулся кавказец. — Наша задача спасти пленных из числа местных жителей, осталось только понять, что они здесь делают!

— Боюсь, вопрос поставлен не верно, — помрачнел гопник. — Правильно говорить, не что они здесь делают, а что с ними здесь делают. Более того, одним спасением вы не отделаетесь, придётся основательно заляпаться кровью, во всех возможных смыслах.

Понимая, что стоит поторопится, Коля торопливо начал пересказывать свои приключения и общее положение вещей.

Глава 8: Крах.

* * *

Глава, в которой достаётся всем.

* * *

Убедившись в отсутствии опасности, Коля осторожно выбрался из дыры в стене, после чего принялся размышлять, что всё сложилось не так уж и плохо, но, что приключения стоит строго дозировать и раскладывать по полочкам. А то уж слишком много всего намешалось. Тут тебе и культ, и подземелье с кучей запретных технологий, теперь вот замок с немаленькой такой армией нежити нарисовался. Винегрет какой-то, а не приключение.

С командой Чингисхана мужчина расстался менее минуты назад. Чингиз с товарищами отправились вниз, намереваясь попасть в одно из крыльев замка, в котором, вероятно, обосновались разбойники и некроманты. Настроение кавказца сильно улучшилось, так как по сути, требовалось лишь найти пленных и уговорить личностей, их пленивших, отпустить несчастных. После чего пленники смогут самостоятельно покинуть владения нежити. Просто взять и уйти, своим ходом, никем не удерживаемые, так как монстры не будут препятствовать их уходу совершенно. И Коля нехорошо улыбался, вспоминая, как Чингиз и компания "уговаривали" в своё время пиратов напавших на Митунг. Тогда флибустьеры не досчитались одного корабля и пару сотен человек личного состава. Ещё Дитрих обмолвился, что в виде бонуса за принятие квеста, Хранители выдали им временный расходник, позволяющий три раза воспользоваться групповой невидимостью. С помощью этого, весьма полезного предмета, они собирались выполнить своё задание максимально тихо.

"Надеюсь у них всё пройдёт благополучно", — подытожил размышления попаданец и осторожно выглянул в центральный зал.

До того, как покинуть данное место, Коля слышал непонятный шум, что доносился от одного из проходов. Сейчас металлическое постукивание усилилось и доносилось уже не из одного прохода как раньше, а из двух. Убедившись, что нежити здесь сейчас нет, мужчина направился к источнику шума, по пути заглянув в неисследованное ещё помещение.

"А это, мать вашу, что за херня такая!" — застыл в проёме гопник, разглядывая смесь производственного цеха и хирургической палаты.

В ряд, по центу зала, стояли с десяток столов. Являлись ли они пыточными или операционными вопрос актуальный. Кожаные ремни и металлические зажимы недвусмысленно намекали, что отказываться от операции пациент не должен, да и не может, прямо без пяти минут земная медицина. Тошнотворного вида мясницкий инструмент лежал на небольших тумбах рядом со столами. Не сказать, что здесь было сильно грязно, но медицинский инструмент, как и столы, были обильно заляпаны чёрной кровью.

На треногах, над каждым из столов висело подобие капельницы. Подойдя к одной из них, Коля взглянул на батарею сосудов, эту капельницу питавшую. В двух из четырёх ёмкостей глаз безошибочно определил растворы получаемые из карцибела и камней ментальной силы: приятные на цвет, чуть светящиеся жидкости спутать с чем-то другим было сложно. В третьем сосуде находилась чёрная субстанция весьма похожая на мазут, а четвёртая, последняя емкость, содержало то, ради чего нежить держала "кровавую ферму".

"Бьюсь об заклад, сдесь делали не операции по смене пола", — мрачно осмотрел попаданец магические пентаграммы, искусно выщербленные на камне под каждым из столов.

Не желая больше задерживаться в натягивающем нервы зале, он перешёл к проходу в следующее помещение.

"Гоблины", — коротко подытожил гопник.

"Гопник", — коротко подытожили гоблины и напряглись, оставив в покое приковывающие их цепи и напряжённо уставившись на саблю в руках попаданца.

В Колиной голове сложилась нехитрая головоломка. Около двадцати монстров были прикованы рядом с рабочими столами, стамесками и приспособлениями похожими на прессы и станками для сверления. И прикованы хитро, ровно так, что захватывающие их ноги кандалы дотянуть до рабочих приспособлений было никак нельзя. Рабочие места монстров, как и стеллажи и ящики во множестве здесь имеющиеся, были завалены элементами чёрной брони, очень походившую на ту, что была одета на нежить, которую Адьяа назвала Рыцарями смерти.

"А не имеем ли мы дело с конвейером по переделке обычных мертвяков в "уберзольдатен", — присвистнул мужчина и гоблинов оставил.

Уж если они не смогли разобраться с приковывающими их цепями за последние полчаса, вряд ли смогут сделать это и за следующие пару минут.

Гопник подошёл ко входу в последний из неисследованных им залов.

Две толстые металлические решётки образовывали нечто вроде тамбура, деля помещение на две части. Увиденное можно было смело охарактеризовать как тюремную казарму. Множество рядов нар, нехитрый инвентарь вроде столов и стульев и заполняющий воздух гоблинский душок. В довершение, сами гоблины, не менее сорока голов, напряжённо пялились на попаданца из-за прутьев решётки.

"Япона мать и что же мне с ними всеми делать?" — задался вполне резонным вопросом Коля.

Увы, но безжалостная практика недвусмысленно намекала, что при жизни заблудшие много всего попутали. Повально принимая врагов за друзей, а друзей за врагов, они умудрились породить массу нехороших проблем. Дабы подобного не происходило здесь, в попаданцах, как и монстрах, было очень крепко зашито с кем дружить, а кого ненавидеть. И сейчас Коля на уровне "биоса" знал: выпусти он монстров из-за сочувствия и его нарежут на ремешки его же саблей, так уж здесь заведено. И никак по-другому. Разве что, если у тебя случайно нет довольно редкого навыка "Вы способны договориться с монстрами". У Коли такой навык имелся. Но даже он не позволял избежать стычки с отрядом монстров встреченных, например, посреди леса. Для его активации требовалась довольно специфическая ситуация, такая как сейчас ситуация...

— Рай, пионеры райстенстарес, ах торес виктур вирст? — громко обратился к монстрам гопник.

Что переводилось как: "Эй, пионеры зелёножопые, на местном говорит кто?"

— Ты кого пионером обозвал, недоросль! — раздался с одной из нар грубый, недовольный голос, — я с девятнадцатого года лучший друг партии...

— Лейба Давидович твой лучший друг, рожа ты зелёная! — возмутился такому заявлению Коля, который пусть в партии при жизни не состоял, но и монстров в неё "принимать" не собирался.

Гоблин виновато замялся, словно его улучили в чём-то нехорошем.

"Во дела, мало того гоблин, так ещё и троцкист, ну и денёк на встречи", — поразился попаданец.

— Это, а может ты ещё и русский знаешь? — вкрадчиво спросил Коля, попутно разглядывая монстра.

Тот поднялся с нар и подошёл к решётке, при этом зелёная масса его сотоварищей уважительно расступилась.

— Не знаешь, а помнишь, — огрызнулся гоблин.

— А это, ты кем при жизни был? — немедленно поднял Коля горячий вопрос.

Монстр внезапно погрустнел.

— Я не помню, — буркнул он, переходя на русский, — так, прорываются обрывки. Когда долго не умираешь, начинаешь вспоминать кусками. Очень помогает с соотечественниками общаться, но эти, — монстр обвёл сокамерников презрительным взглядом, — вообще непонятно откуда, с Альфа Центавра, мать их. Ты это, давай уже, убивай нас, нам пипец как помереть надо, а тебе опыт с кристаллами не помешает!.. — требовательно заявил гоблин, и зло уставился на попаданца.

"Ну и типок", — поразился Коля, разглядывая морщинистого гуманоида в засаленной рабочей робе. Тот оказался чуть выше остальных, с угловатой головой и большими рваными ушами.

— А схренали это я вас убивать должен? — ехидно спросил гопник.

Монстр от такого опешил, но, посмотрев на попаданца, с ноткой мольбы начал объяснять:

— Гестапо, по сравнению с этой ублюдочной нежитью — начальный класс гимназии. Нас здесь держат уже два месяца, работать заставляют в три смены, но это всё ерунда. Не ерунда то чем нас кормят и как наказывают за малейшую провинность. Я конечно при жизни не ангелом был, но жрать "испорченные консервы" мне не сильно хочется и в этой шкуре. А, кривишься, уже знаешь, чем они здесь занимаются, — злобно и одновременно плаксиво, поскулил гоблин.

Коля посмотрел на перешёптывающихся зелёных и подумал о том, что пользоваться земными шаблонами порой себе дороже. Монстры в этом мире были весьма и весьма разными, часто имели свои принципы и убеждения и далеко не всегда плохие. Объединяло их одно — лютая ненависть к заблудшим, подкреплённая тем, что для своей эволюции им необходимо было этих заблудших убивать.

— Ладно, — кивнул мужчина, — но можно повнятнее, в честь чего вы так торопитесь на тот свет? Вы же тоже, вроде, опыт теряете?

— Теряем, — поморщился гоблин, — да и помирать совсем не хочется. Только сидеть в этих казематах уже сил нет, сам же видишь, что здесь твориться. Убить себя сами мы не можем, точнее можем, но дороже выйдет. Пробовали устроить бунт, сильно пожалели, не буду портить твой сон подробностями. А если мы умрём, то на перерождение, домой. Ну, в смысле в лес, в деревню, хотя сейчас всех во фракцию собирают, что тоже не особо плохо.

"Хоть троцкист, но своих, пусть и бывших, жрать не хочет, надо помочь. Вот только идея резать их словно свиней мне что-то не сильно нравится, — скривился про себя Коля. — Надо бы эту зелёную массу как-то эксплуатировать".

С видом преподавателя не желающего ставить зачёт на халяву, Коля произнёс:

— Не родной, давай-ка организовывать временную ячейку сопротивления. Как вам вариант: я вас выпускаю, а помирун вы себе сами организовываете. Очень рекомендую устроить нежити локальный "Сталинград". И ещё, уйти отсюда так, как пришёл я, у вас не выйдет — там, — указал попаданец пальцем вниз, — смерть. Имеется здесь один любопытный лаз, но боюсь, конкретно вам толку от него не будет никакого.

— Мы знаем, — мрачно пробурчал гоблин, — это на вас Чемпионы нападают с двадцати метров, а на нас срываются за все пятьдесят. Пара наших смогла таким образом уйти на перерождение, сбежав отсюда на нижние уровни.

Коля изобразил понимание и кивнул, одновременно делая в памяти пометку по поводу ценой информации.

— Тебя как зовут? — спросил он у монстра.

— Штиф, — буркнул гоблин, — я здесь вроде прораба.

— Так вот Штиф, доводи до своих "указание партии": я вас выпускаю, вы организовываетесь и встречаете нежить. По моим расчётам времени у нас всего ничего.

Гоблин замялся, на его лице отразились большая внутренняя борьба, а после он обречённо выпалил:

— Как только ты нас выпустишь, мы тебя тут же грохнем, законы этого мира победят любые договорённости.

Коля на это хитро прищурился:

— Сперва придите к общему мнению, далее ты, как представитель, дашь мне слово не нападать, а после сам поразишься каким "лепшим корешем" я для вас стану. И быстрее уже, время, — прикрикнул Коля на Штифа и переминающихся возле него гоблинов. Монстры повыползали со всех углов и зелёной кучкой мялись позади "начальника".

Тот обвёл взглядом собратьев и внезапно громким голосом начал вещать что-то на шипящем и далёком от поэтичности языке. На то, чтобы прийти к согласию, монстрам потребовалось необычайно мало времени.

* * *

Штиф оказался тем ещё фруктом: помесью наглого столичного таксиста, хозяйственного председателя колхоза "Сорок лет без урожая" и предприимчивого одессита. Стоило монстрам "подписать пакт о ненападении", как гоблин немедленно выдал гопнику указание оставить тюремный зал и идти освобождать закованных в цепи мастеров. При этом те, каким-то невообразимым образом, моментально оказались в курсе текущей движухи и смотрели на попаданца уже без всякого страха.

Несколько точных ударов итаниума по стали и местный аналог титана в очередной раз показал свою читерность. А после гоблинские мастера взяли процесс обретения свободы в свои руки и уже без помощи гопника были открыты решётки камер и выпущены томящиеся в них собратья. И сейчас Коля, в пол уха слушая тараторившего без устали Штифа, наблюдал за процессом приготовления к встрече нежити.

От остального замка это место отделяли большие двустворчатые двери, если не сказать ворота, именно на них и была направлена немалая часть деятельности получивших свободу монстров. Гоблины разделились на несколько групп, одна сновала между ворот и мастерской, стаскивая к створкам все имеющиеся в этом месте цепи и проволоку, заодно мастеря в процессе что-то вроде металлических клиньев. Вторая же группа, словно стая тараканов попавшая в кондитерский цех, переворачивала склад и "операционную", стаскивая в центральный зал всю возможную стеклотару, какие-то коробки с порошками, раствор карцибела и странную чёрную жидкость, которой нежить напитывала тела оперируемых мертвецов. Ещё одна часть монстров создавала некое подобие щита или двери, которой собиралась перекрыть проход, что вывел гопника в данное место. Весьма поражало то, что все приготовления к встрече врага проходили необычайно тихо, в ремесленном деле монстры соображали во всех отношениях.

"Так вот как оно работает", — отвлёкся от созерцания процесса Коля и посмотрел на болтающего без остановки Штифа.

Стоило только устному договору с монстрами состоятся, как клокочущая ненависть к последним немедленно сменилась на чувство лёгкой неприязни.

"Нет, я, конечно, много всякого слышал в тавернах, но чтобы вот так встретить соотечественника в теле монстра, это что-то, — подумал мужчина, разглядывая бодро тараторившего на русском гоблина.

— Слушай, — обратился он к зелёному, — а кроме себя ты ещё землян среди монстров встречал?

— Сосна зелёная, — выпалил Штиф, которого распирало от возможности пообщаться с соотечественником, — вот ты не поверишь, я здесь семьдесят лет кукую и за всё это время встретил всего одного такого, и то, только здесь, в замке. Лич один, америкос проклятый, при жизни доктором в абортарии работал, мамаш на аборты уламывал, а чад потом не родившихся на укольчики для богатеев пускали. Вы там, на земле, пипец докатились.

— Семьдесят лет? А откуда тогда инфа про аборты? — недоверчиво прищурился Коля.

— Да просто всё, — пыхтел гоблин, — я в этот мир попал в глухую гоблинскую деревню, освоился, выбился в лидеры и стал у них вроде как председателем, так и жил не тужил, язык, вон, местный выучил. Думаю, Тени меня на этом месте специально держали, молодняк адаптировать, спокойненько у нас было, хорошо. Бывало, конечно, ваши придут, вот тогда беда, но кое-как отбивались. Нам же, когда сильно туго, тоже Тени подыгрывают. Ещё учитывать надо, что я только последние годы о прошлой жизни вспоминать начал. И вот недавно совсем редкая херня случилась: напала на деревню нежить, повязала нас и сюда. А тут ходит один из мясников, так он, как что не так, сразу "факен щет", "факен щет", ну я с ними и разговорился. Так он мне быстренько, "трандабол" проклятый, всё выложил, и как союз профукали, и кем работал и в каких глубинах "прогресса" вы сейчас барахтаетесь.

— А, это, что за мясник-то?

— Да лич. Из тех, которые переделкой нежити из обычной в усиленную занимаются. Да ты их скоро сам увидишь, она у местных заправил как мясо расходное — сильная, крепкая и тупая.

"Так, догадки подтверждаются", — нахмурился Коля.

К бригадиру, роль которого выполнял Штиф, подбежал гоблин и что-то затараторил на своём гоблинском наречии. Штиф недовольно загримасничал и отдал подбежавшему какие-то команды.

— Слухачи говорят за дверью движение, времени у нас в обрез, — пояснил монстр гопнику и с тревогой посмотрел на парочку гоблинов припавших ушами к дереву створок.

— Так может посвятишь, как вы собираетесь действовать и почему не хотите попробовать смыться по винтовой лестнице? — с интересом спросил Коля и посмотрел на группу монстров сколотивших из разобранных стеллажей деревянный щит и сейчас занятых обшивкой его элементами брони монстров.

В этом месте имелось огромное количество снаряжения и реактивов, однако абсолютно отсутствовало любое вменяемое оружие.

"Вероятно, нежить вооружала своих "уберзольдатен" в другом месте, что и логично", — заключил попаданец.

— Молодой человек, — затянул гоблин с узнаваемым одесским акцентом, — наша задача не победить и даже не сбежать, наша задача отправиться на перерождение. Да, это неприятно, но по сравнению с теми муками, которые Тени устраивают вам, наша смерть вполне приемлемая цена за свободу. И, как и вы, совершить самоубийство мы не можем, себе дороже. Самый верный способ выбраться из этого места — спуститься в зал с Чемпионом и там принять смерть от его руки, что мы, в конце концов, и собираемся сделать. Вот только сначала стоит оплатить кое-какие старые счёты, — зло ухмыльнулся монстр и кивнул на местное отделение гоблин-хим-прома.

Почти два десятка гоблинов колдовали со склянками и реактивами, что-то заливая и засыпая в банки и бутылки, после скручивая их вместе по несколько штук и не забывая в конце крепить к получившимся свёрткам метровые куски верёвки, служившей для комфортного метания тяжёлого предмета.

"Ага, а ведь настойка карцибела это энергетический концентрат, уж не гранаты ли штампуют зелёные мастера?" — предположил Коля.

— Хороший гоблин — умный гоблин, — залыбился Штиф, проследив изучающий взгляд попаданца. — Сидя здесь эти месяцы, мы обдумывали варианты бунта не раз и не два, но не могли и подумать, что возможность окажется настолько шикарной.

— Слушай, а расскажи мне вот что, — обратился к гоблину Коля, намереваясь выяснить кое-что о жизни монстров, но выяснить, увы, уже ничего не удалось.

Гоблины слухачи встрепенулись и, отбросив звукомаскировку, заорали что-то товарищам. Немедленно после, открывающиеся вовнутрь ворота были надёжно заблокированы несколькими подпорками, далее добрая часть зелёной братии принялась делать странное: забивать в дерево створок металлические колья и гвозди, пришпиливая ими обрывки цепей. При этом крепились цепи не натянуто, а имели солидный отпуск, отчего двери быстро начали зарастать солидной железной "бородой".

Видать с той стороны поняли, что не всё ладно в "зелёном королевстве" и ускорили процесс. Раздался скрежет снимаемого засова, после последовал толчок, но подпорки держали. Удар, опять безрезультатно. Попытки открыть двери прекратились.

Штиф что-то прокричал собратьям и прокомментировал:

— Сейчас "Громилу" подтянут, и никакие подпорки не выдержат. Но это ничего, всё успеваем, как по госплану, — ухмыльнулся гоблин.

Чудовищный удар выбил удерживающие дверь клинья и заставил створки частично распахнуться, отчего цепи опутывающие их с лязгом натянулись. И тут Коля понял всю расчётливость зелёного народца: ровно в центре железной паутины образовалось окно примерно метр на метр, в которое, занявшие позицию гоблины, немедленно метнули самодельные гранаты. Грохнули разрывы и всполохи бездымного пламени.

Увы, нежить подошла к сражению с Чемпионом весьма серьёзно. Да и силы у мёртвых имелись. С той стороны раздался нехороший свист нагнетаемой магической энергии, а после, со звуком пушечного выстрела, массивная дверь разлетелась в щепки, разбрасывая обрывки цепей, металл обшивки и куски дерева. Из образовавшегося проёма густым потоком хлынула враждебная магия, неприлично метко сметая гоблинов. Штиф громко прокричал команду к отступлению. Гоблины, отшвыриваясь гранатами, бросился к выходу из зала. Тоже сделал и Коля, вот только убежать далеко не удалось: прицельно выпущенный огненный шар, во второй раз за сегодня, отправил попаданца в забытье.

* * *

Ясное, почти осязаемое предчувствие говорило Жене: покидать комплекс придётся в спешке, но тут же нечто туманное, вкрадчиво пыталось сообщить ему, что он упустил некую невероятно важную деталь. Ко всему, интуиция намекала философу, что как бы он не пытался эту деталь вывести или обнаружить, все попытки тщетны и бесполезны.

Стряхнув с себя тревоги грядущего, мужчина взял со стола солидную стопку книг, планов и схем, отчего моментально начал походить на излишне трудолюбивого библиотекаря. После, осторожно маневрируя, он понёс "ручной небоскрёб" прочь из рабочего кабинета.

Пройдя длинный коридор, философ вышел в большой зал жилой секции, посреди которого высилась солидная куча книг, учётных журналов и бытовых приборов. В эту кучу и была свалена вынесенная из кабинета литература.

Оглядев плоды в том числе и своей работы, Женя вздохнул с вселенской печалью, оглядел пустующий подземный зал, в котором кроме множества входов и упомянутой кучи ничего-то и не было и собирался было уходить, как вспомнил нечто, от чего не только ещё раз вздохнул, но и болезненно поморщился. Засунув руку за пазуху, мужчина вытащил средних размеров книгу, на синей обложке которой, нетронутым временем золотым тиснением, значилось: "Материя, как разновидность энергии и её распределение в частотных диапазонах пространства. Издание 4, дополненное. Печать 376 года от НВГ".

Рука самопроизвольно попыталась вернуть книгу за пазуху, но стонущий разум победил и манускрипт полетел в кучу к остальным запрещённым материалам. Строгое и красивое лицо философа скривилось в откровенно плаксивую гримасу, с которой он и достал с пояса расходный предмет "Сжигатель".

— Постой! — раздался позади знакомый голос.

В одном из проходов стоял Айрес, который держал в руках солидную стопку скрученных в рулоны то ли картин, то ли каких-то наглядных материалов.

— Мне осталось ещё немного, я закончу с этой кучей, Стивен выдал мне расходник специально для неё.

На вопросительный взгляд философа, молодой человек дополнил:

— Марина сейчас в помещении станции, а меня, вот, попросили помочь, рабочих рук не хватает. Почти все заняты перекаткой станков из мастерских.

— Ясно, — облегченно вздохнул Женя, про себя радуясь, что не ему предстоит совершить кощунственный акт уничтожения бесценных знаний.

— Тогда я, пожалуй, пойду на склады, посмотрю как идёт создание баррикад, — сообщил он молодому человеку.

— Да, хорошо, мне осталось всего-ничего, — кивнул Айрес и, свалив пергаменты в общую кучу, удалился в проход из которого вышел за минуту до этого.

Женя с сожалением посмотрел на гору манускриптов, хотел вздохнуть, но раздумал и, сжав кулаки, решительно покинул зал. Стоило его шагам затихнуть в проходе, как из невидимости вышел Айрес, который, как оказалось, вернулся сюда сразу после своего демонстративного ухода. Сноровисто и собранно оглядевшись, он бросился к куче и начал перебирать книги, мельком читая их название. Наконец в его руки попал тот самый том, с которым так неохотно расстался ушедший недавно философ.

Жадно перечитав название, Айрес на секунду закрыл глаза и почти неслышно пробормотал:

— Первая часть задания выполнена...

После чего молодой человек убрал книгу в наплечную сумку и достал из неё шарик расходного предмета.

* * *

"Этого просто быть не может!" — подумал Коля, глядя на облака, что закручивались в причудливые вихри, подсвеченные золотистым утренним солнцем.

Оглядевшись, он обнаружил себя сидящим на удобном деревянном стуле, чем-то напоминающим кресло, но лишённым, однако, каких-либо смягчающих элементов. В противоположность стулу, стол, у которого сидел попаданец, был целиком выполнен из камня и словно удивительный гриб, казалось, пророс из гладкой каменной площадки.

"Это предгорье", — заключил Коля и оглядел сверкающую внизу долину. Её, ветвистой молнией, рассекала блестящая река, что питалась ледниками с сияющих вдали фиолетово-розовых гор. Сам попаданец находился на подобии смотровой площадки вырубленной в обрывистом склоне гряды каменистых холмов. Восходящее из-за дальних гор солнце, ударялось в каменную отвесную стену, наполняя воздух вокруг приятным, чуть подслеповатым свечением.

— Этого никак не может быть, я не могу здесь находиться! — повторился гопник и принялся ощупывать свою броню, быстро осознав, что на нём нет главного — Первого сокровища тьмы.

— Почему не можешь? Мы всегда там, где находится наше внимание, — раздался спокойный и немного насмешливый голос.

"Стоп, его же только что здесь не было!" — уставился Коля на лысого бородача в белоснежном плаще.

Голубые глаза того сверкали и лучились добротой и хитростью.

— Может чайку? — спросил бородач и не дожидаясь ответа, подвинул к Коле чашку с чаем.

— Я во сне? — машинально принял напиток гопник.

— Мы все находимся в своего рода сне, — улыбнулся бородач и задумчиво провёл рукой по своей заплетённой в косички бороде, — ведь вселенная — это сон Бога. И что с того... Побыть персонажем такого сна совершенно не зазорно.

— Но ведь сон всегда заканчивается? — спросил Коля и отхлебнул из чашки.

Внезапно попаданец обнаружил, что стоило этому загадочному человеку появиться, как все его сомнения и страхи исчезли, уступив место абсолютному спокойствию.

"Вкусно блин!" — оценил он предложенный напиток.

Собеседник тем временем продолжил:

— Любая пьеса заканчивается, а если её затянуть, то остаётся дурной привкус. Но ведь окончание пьесы не повод увольнять актёров?..

— Не повод, — согласился Коля. — А это? Бог наказывает за грехи? — вкрадчиво спросил он бородача.

— Зачем ему заниматься такими глупостями, вы сами прекрасно справляетесь с этой задачей.

— Как справляемся? — не понял гопник.

— Да так и справляетесь: наказание самих себя за свои же грехи, ваша же задача.

— Э, не, — запротестовал мужчина, — по-твоему выходит, если кто-то, например, украдёт, на украденное напьётся и спьяну зарежет человека, да ещё и так, что никто знать не будет, а на утро проснётся с прекрасным настроением, потому что он упырь и перечисленное ему только в его упырью радость. И о каком самонаказании здесь может быть речь?

— Хм, — хитро посмотрел на гопника бородач, — а разве всё тобой перечисленное не есть самонаказание? А быть упырём так вообще беда для человека.

— Мм... — неуверенно протянул Коля. — Не, ну а как же тот, кого зарезали, он сам себя наказал что ли?

— Может и наказал, а может судьба такая, тут смотреть надо. Да ты пей чаёк, пей, — посоветовал собеседник убаюкивающим голосом врача-психиатра, — буквально через пару минут этот глупый сон закончится и события пойдут своим чередом, если не сказать помчатся.

— А вы кто и зачем меня сюда притащили?

— Это твоя сильная черта — непоследовательность, — улыбнулся бородач, но улыбнулся серьёзно. — Другой в продолжение темы наверняка бы завёл речь о попадании в этот мир. И представь, я переместил тебя сюда главным образом для того, чтобы данный вопрос освятить: попавшие в этот мир делятся на три типа — "двигатели", "призёры" и "доборщики". Например, в вашей команде ты и Женя — двигатели: вы состоявшиеся люди и ваша задача двигать "сюжет", создавать "декорации" и передавать опыт. Марина и Влад — призёры, во многом из-за глупости окружающих их людей, они прожили свою жизнь недостаточно ярко, точнее не прожили её вообще. Увы, когда все вокруг только и заняты тем, что наказывают сами себя, перепадает и тем, кому наказывать себя не положено. Юра — доборщик: всю свою жизнь он занимался не тем, чем должен был заниматься и не стал тем, кем должен был стать. К доборщикам отношение Системы самое строгое, однако если они не будут халтурить, у них есть все шансы перейти в группу призёров и двигателей. Очень скоро данное знание тебе пригодятся, как и способность с ходу различать упомянутые типы.

На эту, довольно важную информацию, Коля ответил возмущением:

— Всё это наверно очень интересно, вот только в нашей команде нет никакого Влада и по мне, сказанное довольно тухлая причина выдернуть меня из того подземелья, мне к товарищам надо!

— Видишь ли, — словно не услышав сказанного, продолжил "белый", — происходящее вокруг Озоторга есть достаточно смелое нововведение и не всё в нём пошло как планировалось. Текущий недостаток Системы в том, что некоторые её элементы имеют слишком мало свободы и стоило им эту свободу дать, как возникла очень неприятная ситуация. При всём этом, общим ходом вещей мы весьма и весьма довольны. И все бы ничего, вот только ты кое-что забыл.

Бородач положил на стол небольшой тёмный шарик. Все расходные предметы имели индивидуальный размер, цвет и узор прожилок их покрывающий. Коля сразу же узнал расходный предмет "Сжигатель" служащий для уничтожения запретных технологий. Разве что узор на шарике чуть отличался, наверно... Взяв расходник со стола, гопник скептически спросил:

— А мне-то он сейчас зачем? Нам их девяносто штук выдали.

Ответа попаданец не дождался, внезапно бородач превратился в яркий белый свет, что мгновением позже стал светом красным. А после Коля проснулся.

* * *

Коля пришёл в себя. Пробуждение сильно напоминало процесс пересаживания из современного гоночного кара в убитый временем и бездорожьем запорожец: вот он наслаждается чаем и горным воздухом, а вот тело сообщает, что оно слегка не в форме и очень не прочь отдохнуть, часов так двести.

Застонав, гопник понял, что сидит на ступеньках пологой лестницы, привалившись спиной к стене. Покрутив головой, он попытался оглядеться, что удалось плохо по причине кромешной темноты вокруг. Поняв, что органы зрения ясности в ситуацию не внесут, мужчина принялся ощупывать себя, что удалось, пусть и усилило и без того острую боль в спине.

"Так, плащ на мне, да и хрен его кто снимет, кинжал — есть, расходники — на месте, так, а это что?"

Только сейчас мужчина понял, что с его правой ладонью что-то не так, точнее так, но она сжимает непонятный предмет.

"Шарик", — выдал разум, прибывающий далеко не в первой степени ясности. — Так это был не сон?! — поразился гопник и попытался встать, однако ноги не подчинились.

Беглая самодиагностика сообщила, что пусть спина болит неимоверно, тело находится в рабочем состоянии, но банально нет сил, словно всю положенную телу энергию напрочь выбило последним магическим ударом.

Откуда-то сверху донёсся нарастающий шум, неясные пока топот, гомон, лязганье и выкрики, которые постепенно усилились, быстро превратившись в звуки боя и разрушения.

Собрав волю, Коля попытался встать во второй раз и опять неудачно: приподнявшись, он охнул от боли и напряжения и сполз по стене на ступеньки.

— И что мне делать? — заскрипел зубами попаданец и потянулся к рукояти сабли. Сабли в ножнах не оказалось. Немного прояснившийся разум внес предложение срочно выпить регенерирующий эликсир, пусть действовать он начинал не сразу, однако имел заодно с основным — восстанавливающим, лёгкий тонизирующий эффект, что и было немедленно сделано. Закончив с эликсиром, Коля обнаружил, что вслед за разумом прояснилось и зрение, отчего метрах в пятнадцати вверх, как и через примерно тоже расстояние вниз, обрисовались излучающие свет арки проходов. А после гопник сообразил где находится.

"Гоблины притащили меня на лестницу ведущую к РБ. Нет, не так, судя по её длине, я ниже, между двумя залами. То есть наверху у меня сейчас "Банши", а внизу "Рыцарь смерти". Но что за шум тогда доносится сверху? Гоблины сражаются с боссом?"

Было ли дело в настойке, или же тело слегка отошло от магической контузии, но третья попытка встать увенчалась успехом. Достав из ножен кинжал, мужчина, вопреки здравому смыслу, опираясь на стену и перебирая словно сделанными из глины ногами, поковылял наверх, к источнику шума и возможной опасности.

С трудом преодолев пятнадцать метров лестницы, Коля выглянул в обитель Босса. Увиденная картина заставила вздрогнуть и пустила по позвоночнику нехорошую дрожь: словно стая собак рвала медведя, несколько десятков мертвецов пытались растерзать Рейдового Босса. И вопреки ожиданиям, попаданец вышел не к верхнему залу с Банши: гоблины, кто кроме них, умудрились протащить его ниже и сейчас гопник смотрел на Рыцаря смерти, что своим огромным двуручником разбрасывал накатывающиеся на него волны обычных мертвецов.

Мертвец рубил мертвецов. Бешеная мясорубка мёртвой плоти завораживала и пугала. Высокая, закованная в доспехи нежить, что весьма походила своим видом на хозяина зала, наваливалась на босса группами по пять — шесть тел, пытаясь своим напором сбить того с ног. Незнакомые Коле монстры, напоминающие взбесившихся исхудалых наркоманов, словно взбесившиеся обезьяны набрасывались на РБ и пытались всадить под стыки брони длинные, прикреплённые к запястьям, стальные когти.

"Потрошители", — вспомнил название "хиляков" Коля, — неприятные парни, начинаются с 20+".

У противоположного входа в зал, веером стояло с десяток личей, не щадя своих, они поливали врага огненным штормом. Как босс был способен стоять под подобным давлением, просто не укладывалось в голове. Но он стоял. Очевидно имея уровень близкий к сотому, хозяин зала нивелировал большую часть магического урона. Очередная порция нежити обвесила его словно варвары — римского легионера-великана. Тщетно! РБ сделал мощный рывок корпусом, разбросав налипших на него "тараканов", а после, словно расчищая плотные заросли, сделал несколько широких взмахов своим двуручником. Фонтаны черной крови, разрубленные мертвецы и веер вонючих внутренностей полетели во все стороны.

Внезапно в зал вошло нечто: два огромных мертвеца, походивших на ожиревших до безумия людей, вышли из прохода и, перебирая толстенными, словно взятыми у слона ногами, уверенно побрели к РБ. Следом за "толстяками" хлынула новая порция Рыцарей смерти и Потрошителей, а после вышел он — местный заправила среднего звена: высокий, на голову выше остальных, лич вошёл в зал и повелительно осмотрелся.

"Хашимора!" — пронзительно крикнул лич-командир и подняв руку, указал длинным иссохшим пальцем прямиком на попаданца, что обессиленно привалился плечом к стене прохода.

А после лич перевёл руку на облепленного очередной порцией нежити босса. Зал наполнил оглушительный треск, и вспышка ветвистой молнии на секунду лишила Колю способности видеть. Когда зрение вернулось, он, невольно охваченный липким ужасом, созерцал поваленного на пол РБ, в которого мертвецы в неистовом безумии вгоняли воронённую сталь своих клинков.

"Нет уж, вы здесь как-нибудь без меня", — пробормотал Коля и поковылял вниз. Увы, далеко уйти не удалось: на лестнице он споткнулся и растянулся на камне, болезненно проехавшись по ступенькам. Утирая кровь из разбитого носа и зло отплёвывая пару выбитых зубов, гопник с трудом поднялся и попытался продолжить свой путь, но обессиленно упал на камень снова, благо в этот раз без особого урона для тела. В спину попаданцу ударил наполненный яростью и силой крик, от которого задрожали стены, а из стыков потолка посыпалась мелкая крошка.

"Ага, здоровье босса почти на нуле и он запилил финальную абилку. Сейчас нежить солидно огребёт, а после, расстроенная и обиженная, решит выместить свой гнев на мне. Не зря "папка-лич, тыкал в меня своим ковырялом", — выдал взбодрившийся болью разум анализ происходящего. Вот только разум-то взбодрился, но встать и идти тело отказывалось.

Безразличие и апатия, какие бывают при очень сильной усталости, начали внутри Коли нешуточное сражение со страхом смерти, пусть даже и не означавшей забвение. Однако страх перед расщеплением и ощущением ни с чем не сравнимого одиночества был столь силён, что попаданец скорее согласился бы умереть по настоящему, чем испытывать подобное лишний раз.

Новая попытка встать не увенчалась успехом, силы отсутствовали, очень хотелось завалиться на бок и заснуть и пусть всё катится к черту. В Колином сознании начали мелькать образы товарищей. Вечно задумчивый и занятой Женя, потерянная и одновременно твёрдая в своих решениях Марина, неуверенный в себе, но весьма находчивый Юра, Эрита, что задействует всю свою волю, дабы не начать командовать своим молодым человеком, а быть поддержкой в его всё более частых самостоятельных решениях. Безжалостный, насмешливый и одновременно всегда способный поддержать советом Кассиопея.

"А эта кошачья харя какого сюда затесалась!" — возмутился про себя гопник и внезапно вспомнил совет данный ему демоном. Точнее небольшую практику.

Как-то он, сильно уставший, зашёл после работы к Юре и обнаружил того стоящим посреди комнаты с сомкнутыми перед грудью ладонями. Ладони эти Юра периодически разводил и медленно сводил. Демон сидел тут же, на стуле, потягивал принесённый Эритой чай и с удовольствием подтрунивал над своим "падаваном".

— Я не чувствую никакого сопротивления, — в очередной раз сомкнув ладони, неуверенно пробормотал Юра.

— Это потому что ты — пришибленный тормоз, — отхлебнув чаю, без злобы заметил демон. — Давай ещё разок упражнение один, а потом снова попробуем. Выпускать энергию из рук и пальцев не сложно, вот только для начала надо заиметь её избыток. И тебе тоже не помещает попробовать, — обратился Кас к застывшему на пороге гопнику.

— А чё за упражнение то? — поинтересовался Коля.

— Да простое упражнение. Пытаюсь вдолбить этой деревенщине, — кивнул Кассиопея на Юру, что накапливать силу или энергию дело довольно бесполезное. Её у человека ровно столько, сколько способны пропускать его энергетические каналы. Вот над их расширением и стоит работать. И так, представь, снизу, из земли, в твою мошонку входит поток энергии и, проходя вдоль позвоночника, выходит из темени. Да, да, именно в мошонку, — закивал демон улыбающемуся Юре, — Эрита, он точно не девственник, слово "мошонка" вызывает у него странную реакцию, — прокричал Касс в проём ведущий на кухню, а после продолжил:

— Выйдя из головы, поток растекается по стенкам окружающего тебя шара — твоей энергетической оболочки. Представил. Теперь подключай второй поток, сверху — вниз. Да, входит в голову и уходит в пол из твоего "исполинского седалища". Да, тоже растекается и напитывает твой энергетический кокон. Вон, даже у Коли получается, — закрыв правый глаз, смерил демон гопника внимательным взглядом.

Стоит отметить, что тогда Коля особого результата не почувствовал, но сейчас, то ли от безысходности, то ли от нечего делать, начал данное упражнение выполнять.

Мышцы вдоль позвоночника, ровно там, где шли представляемые потоки энергии, ощутимо разогрелись, а после появились они — силы встать.

"Йога, мать её, хренова, а ведь работает, чтоб меня!" — возмутился такой подставе Коля и выполнил энергетическую прокачку ещё разок, а после с трудом встал и медленно, но всё же уверенно, начал спускаться в комнату с "Мясом".

Третий, или же первый, РБ лениво колыхался массой составляющих его тел. Держа с боссом максимальную дистанцию, попаданец подошёл к вдавленной в потолок катушке и дыре в полу под ней. Пару часов назад спуск вниз занял бы у него секунд так десять, но сейчас самым доступным способом спуска было просто грохнуться на кучу каменного бута лежащего внизу. Ровно так, как это делала порождаемая "Мясом" нежить.

РБ всколыхнулся и медленно пополз в Колину сторону. Оглянувшись, гопник увидел выскочившего в зал Потрошителя, который возмущённо крутил своей лысой, шарообразной головой на тонкой шее. Остановив взгляд на попаданце и РБ, монстр зашипел и пулей рванул вперёд. Увы, вариант убежать, уклониться или отскочить отсутствовал в перспективе. Но чудо, проскочив в метре от попаданца, худосочная нежить перемахнула яму и бросилась на Рейдового босса. Позади раздалась новая порция шума и в зал ввалилась куча Потрошителей и несколько Рыцарей смерти.

"Медлить смерти подобно", — подумал Коля, вложил кинжал в ножны и шагнул в яму, но не с целью упасть, а пытаясь скатится по её пологим краям. И это частично удалось и даже без выбитых зубов и переломов, которые, судя по дикой боли в боку и спине, имелись.

Сверху донесся чавкающий звук боя, нежить, толкаемая в схватку какой-то особой ненавистью, набросилась на Рейдового босса. А Коля тем временем лежал у подножия каменной горки и набирал силы для нового "марш-броска". На эту задачу было потрачено менее минуты, встав и с облегчением обнаружив, что мертвецы в зале с катушками отсутствуют, он торопливо, насколько позволяло побитое тело, поковылял к спуску на винтовую лестницу.

На то чтобы разобраться с "Мясом" у нежити ушло до обидного мало времени, спускаясь на лестницу, мужчина бросил прощальный взгляд в основной зал и заметил ловко спрыгнувших вниз Потрошителей. Не задерживаясь более, Коля начал торопливый спуск, весьма скоро оказавшись в огромном помещении с центрифугой. Здесь, выйдя ровно на уровень её "крышки", он был вынужден остановиться. Данное помещение заливал неплотный полумрак, сквозь который, ниже, через каркасную структуру лестницы, гопник разглядел двух переминающихся на её ступенях мертвецов. Путь вниз был закрыт, о том, чтобы справиться с ними в его текущем состоянии не могло быть и речи. Сверху донесся глухой стук ног по металлическим ступеням, дополняемый лязгом стальных когтей на запястьях нежити. Потрошители, что как тараканы лезли во все возможные щели, быстро нашли проход и вознамерились узнать куда же он ведёт и нет ли там вкусного десерта в виде полуживого попаданца.

Коля оказался в тисках. Он обречённо взглянул на ровную площадку крышки центрифуги, а после на шарик "Сжигателя", что всё ещё сжимала его рука. Нечто внутри, строгим отцовским голосом заявило, что данный отрезок его жизни закончился и оставшимися секундами следует распорядиться эффективно и с толком — первое, не привести нежить к товарищам, а второе, прихватить с собой побольше мёртвого, но всё ещё неприлично активно копошащегося мяса.

"Интересно, подобное считается самоубийством? — подумал мужчина, удивляясь своему же спокойствию. — А, пофиг, главное докинуть, а как помереть способ найдётся..."

[Активация]

Что есть сил размахнувшись, гопник швырнул расходный предмет на крышу огромной конструкции. Дистанция была плёвая, но бросок вышел не важным: чудом долетев, расходный предмет упал на ровную поверхность и по инерции покатился к центру сооружения. Тут же пространство вокруг залило ярким красным светом, намекающим, что через самое короткое время оно будет расщеплено на составляющие это пространство атомы.

Достав кинжал, Коля, насколько позволяли силы, рванул вниз, ежесекундно хватаясь за окружающий лестницу каркас. Спуск вниз давался легко, сложным оказалось в очередной раз не растянуться на закрученных спиралью ступенях.

Достигнув мертвецов, мужчина пошёл ва-банк, а именно попробовал просто протолкнуться между понуро стоящей нежитью и это удалось! Прижав к арматуре безвольные мёртвые куклы, он беспрепятственно продолжил спуск.

"Почему? Неужели из-за того, что, босс умер?"

Заполняющий всё вокруг красный свет, шлёпанье ног настигающих беглеца Потрошителей, неумолимо бегущие секунды. Медленно, слишком медленно, не успеть, никак не успеть. Тридцать! Воздух превратился в стекло, а может и не превратился, однако Колю, словно доисторическую букашку в куске янтаря, накрепко заморозило в пространстве. Не требовалось особой проницательности дабы понять, что с материей, временем и его — Колиным сознанием творится что-то донельзя странное. Мир застыл, а после начал разрушаться. Ярким светом стали ступени лестницы, окружавший её каркас и лифтовая шахта. Светом стали стены и исполинское сооружение центрифуги, воздух же стал темнотой. В восприятие ударила волна, может звуковая, а может какие неведомые человеку энергии, что сотрясли само естество попаданца. Повернув голову к источнику "звука", гопник увидел сложный фрактальный узор, что висел в воздухе словно оставленный за ярким фонариком световой след. До него дошло, что сама центрифуга уже перестала существовать, но составляющие её элементы неистово сопротивляются эффекту "Сжигателя".

Новый страшная волна ударила по восприятию, а после наступила тьма, и в этой тьме, захватив внимание, назойливо выскочила белая табличка, с ещё более ярким белым текстом. А может чёрным, а может и не было никакой таблички, как и не было зрения слуха и осязания.

* * *

Внимание!

В результате ваших действий уничтожено:

— Монстров — 8234

— Посторонних системе элементов — 54

Происходит анализ цепочки событий.

Уничтожение посторонних системе элементов признано правомерным.

Происходит начисление опыта.

Ваш текущий уровень увеличен до 62.

Текущий уровень призван недопустимым! Запуск пересчёта и балансировки!

Внимание! Вмешательство Старшего администратора!

Балансировка произведена с учётом пожеланий Старшего администратора!

Ваш текущий уровень — 21. Текущий уровень всех членов вашей команды — 20. Текущий уровень всех участников рейда — 20.

Получен уникальный навык — "Прыжок за спину": раз в сутки вы способны телепортироваться за спину врага с целью нанесения смертельного удара.

Вы будете перемещены в безопасную зону через:

3,

2,

1.

Яркая вспышка света, непередаваемое ощущение движения с невообразимой скоростью и Коля ощутил себя лежащим на холодном камне. Шумно вздохнув и откашлявшись, мужчина приподнялся на локти. Увиденное заставило охнуть и застонать: он лежал в конце коридора метра так два на два, в общем одного из тех коридоров, что во множестве пронизывали подземный комплекс. Вот только выходил этот коридор в никуда, если так можно было назвать исполинского вида воронку. Словно огромный шар метров так двести в диаметре с силой вдавили в землю, а после подняли и унесли в непонятном направлении.

"Стая пьяных покемонов меня раздери", — взглянув наверх, простонал гопник трёхэтажную матерную фразу. Так как осознал, что замок в результате его действий перестал существовать целиком и полностью и не только замок, но и все пристроенные к нему корпуса.

А следом он с удивлением обнаружил, что чувствует себя относительно нормально, не так чтобы пуститься в пляс, но вполне себе целым и здоровым.

По пологой стенке котлована что-то с шумом скатилось вниз и осталось лежать в чаше его центра. Не успел Коля разглядеть, что незваный гость является мертвецом, как следом, откуда-то сверху, скатился второй зомби. От прохода, в котором стоял попаданец, до места куда силой притяжения пришвартовывало мертвецов, было метров так сорок, однако угол уклона позволял желающим без особых проблем к данному проходу подобраться, как и во многие другие, виднеющиеся в стенах воронки.

Лишь только Коля как следует осмыслил увиденное, как произошло нечто, а именно, наверху словно прорвало удерживающую нежить плотину, отчего та хлынула вниз всё нарастающим потоком. Мертвецы посыпались по пологим стенкам сотнями, собирались в центре воронки, поднимались, тут же сбиваемые собратьями, опять падали, опять поднимались, постепенно увеличивая свою массу.

"Валить, однозначно валить, чую ещё с десяток тысяч мертвяков я сегодня не потяну", — рассудил про себя гопник, развернулся и торопливым шагом направился вглубь комплекса.

Пытаясь сориентироваться, Коля внезапно почувствовал, что знает, где сейчас находятся члены его команды. Даже до Юры, куда-то на запад, тянулась едва уловимая ментальная ниточка.

"Ага, мои где-то там, все в одном месте, необходимо выйти к жилым и складским блокам и взять левее".

Пройдя пару переходов, попаданец попал в очистительный блок, где уже бывал до этого. Здесь обнаружились выжженные в бетоне сферические углубления, показывающие, что товарищи времени зря не теряли и работа по уничтожению запретных технологий выполнена.

Выйдя на знакомую развилку, гопник направился к помещению складов, после которых, собственно, и располагалась подземная станция с транспортным средством попаданцев.

Но так просто попасть на склад не удалось: широкий, два на два метра проход, оказался основательно забаррикадирован. Тяжеленные токарные станки были развёрнуты посреди прохода и сплетены в единый массив металлической арматурой. Прилаженные здесь и там стальные прутья, под неудобным для нападающих углом торчали наружу.

"Ого, и когда они всё это успели?" — поразился Коля.

Пригнать сюда тяжёлое оборудование особых проблем не составляло: станки стояли на платформах снабжённых специальными колёсами, а весь пол комплекса имел один общий уровень. Но вот успеть превратить всё это в добротную баррикаду стоило многого.

— Стой, кто идёт?

— Да так, перехожу русско-китайскую границу, — устало отшутился гопник, узнав Вонга — лучника из команды Бобра. Рядом с лучником стоял китайский же баффер.

— Народ, Николай вернулся! — радостно закричал китаец себе за спину.

Не без труда преодолев рукотворное препятствие и завершив вынужденно короткий ритуал приветствия, Коля предстал перед военным советом состоящим из Жени, Стивена и Бобра. Остальные попаданцы были плотно заняты созданием дополнительных линий баррикад.

— К чему всё это? — с ходу начал гопник, кивая на заваленный деревянными стеллажами выход с первого склада. — Валить надо, я тут немного облажался и поломал замок с нежитью.

— Ты уничтожил центрифугу? — скорее утвердительно, чем вопросительно спросил Женя.

— Да, это была вынужденная мера, за мной шёл нехилый паровоз нежити.

— Может не паровоз, а вереница набитых под завязку танкеров? — хмыкнул Пинг, — нам всем дали двадцатый уровень.

— Может и танкеров, а чё это вы все такие бледные, — наконец обратил внимание Коля на некоторую помятость и усталость товарищей, — типа баррикады делали?

Отвечать взялся Женя:

— И баррикады в том числе, но дело не в них, народу накинуло от четырёх до девяти уровней, а Айресу так все девятнадцать! После данного "счастья" участники рейда еле стоят на ногах. Пока мы не умрём или не пройдём через арку портала, наше состояние будет варьироваться между плохим и очень плохим.

— "АП синдром", — вспомнил гопник. — С повышением уровня Хранители "приоткрывают кран", однако телу требуется адаптация под новые возможности, а наш случай так просто ахтунг. А чё тогда я себя норм чувствую? Ах да, я же уже покатался на телепорте.

— На телепорте? — хором ахнули собеседники.

— Ну, понимаете, я тут "немножко" почти умер и бородатый дядя в белом плаще, правда без крыльев, выдал мне "спец боеприпас". Сжигателей то я с собой не брал, они у нас под расчёт были. Так вот, я с этим боеприпасом, как Матросов на амбразуру, а меня вместо того чтобы сжечь телепортировало в безопасную зону. И это, здесь скоро будет толпа мертвяков, валить надо, а не баррикады строить!

— Ты помнишь уничтожение центрифуги? После поля аннигиляции? — с интересом спросил философ.

— Ну как помню, я типа в центре всего этого был, спокойненько, только ярко больно, хотя не, колбасило неописуемо, было дело.

Стивен на это хмыкнул и сообщил:

— Видел когда-нибудь муравейники в аквариумах? Комплекс тряхнуло так, словно такой муравейник уронили со стола на пол, разве что не разбился, в роли муравьёв соответственно мы. А после сквозь пространство пронеслась энергетическая волна, от которой мы все на минуту вырубились, а когда очнулись, обнаружили, что все магические побрякушки "мертвы", а карцибел с камнями ментальной силы исчезли напрочь, все!

— Как это все? И те, что вокруг установки собрали? — заикнулся Коля.

— Ты бы лучше о магическом снаряжении побеспокоился... — хмыкнул Женя. — Благо оно восстановило свои свойства буквально минут пять назад, а кристаллы да, все исчезли.

— Это сколько же денег! — расстроился гопник и срочно полез в кармашек на поясе. От его содержимого, точнее его отсутствия, лицо попаданца приняло предельно кислый вид.

— Коля, какие деньги, наш транспорт превратился в кучу металлолома! Топливо питающее двигатель полностью утратило свои свойства. Чудо, что Мартин решил проверить трамвайчик сразу как мы пришли в себя. А после он же отправился на технический склад за "ремкомплектом". Благо до нужных нам складов отсюда рукой подать.

— Бежать по тоннелю полсотни километров до ближайшего выхода на поверхность последний из вариантов, — кивнул на это Стивен.

— "Тысяча малолетних анимешников!" — простонал Коля на русском-матерном, — что, совсем не едет? Это что же я натворил то!

— Да много чего натворил, вот только центрифугу мы всё равно "подрывать" собирались, — вздохнул Стивен.

— Добытчики вернулись! — раздался от баррикады голос дозорного.

Через импровизированное препятствия начали перебираться Айрес, Сем и Мартин. На плечах мужчин висели полные рюкзаки, а в руках они несли куски трубок, проводов и проволоки. Мартин в обхват тащил внушительного размера стеклянную ёмкость.

Пришедшие устало поздоровались с гопником, а после Сем начал докладывать, обращаясь главным образом к Стивену.

— Слава местным складам, мы нашли всё необходимое, отчего откланиваемся и срочно к вагончику, сливать "обесточенный" энергетический раствор. А вы добудьте минимум десяток кристаллов карцибела, желательно качества среднего и выше, а после тащите их к нам.

— Где же мы их добудем то? — подивился Пинг.

— Не переживайте, очень скоро их сюда принесут, если так можно выразиться, — подмигнул Сем Коле и не задерживаясь потащил "хабар" в сторону станции, Мартин и Айрес направились следом.

— Ладно, — взял инициативу Коля, — то, что мы в заднице я уже понял, но боюсь её глубину и вязкость дерьма под ногами слабо представляете именно вы.

Собравшись с мыслями, гопник начал пересказывать свои приключения и увиденное в замке.

Глава 9: Два шага назад.

* * *

Глава, в которой нежить наступает.

* * *

Нежить выжидала, и то, что минут двадцать назад в помещение первого склада попытался сунуться суетливый потрошитель, намекало на неприятности: мертвяк, завидев попаданцев, довольно хрюкнул и немедленно ретировался. Отсюда напрашивался вывод, всю массу свалившейся в котлован нежити взял под контроль чей-то мощный и наверняка враждебный разум.

"Ладно, начну с плохого, — обдумывал сложившуюся ситуацию Коля, — наш "паровоз" не едет. Мартин конечно вполне искренне надеется вернуть топливу его свойства, но в успех сего мероприятия я верю слабо".

Как-то гопник, по долгу службы, накрыл подпольную контору по перегонке карцибела и камней ментальной силы. Точнее, в самой перегонке ничего незаконного не было, а вот гнать из энергетических кристаллов помесь амфетамина и ЛСД местный правопорядок запрещал. В процессе разбора дела Коля узнал, что свойства раствора во многом задаются при помощи двух опущенных в него стержней, один генерировал магнитные поля, а другой электрические. Тогда он ещё возмутился насколько Хранители избирательны в запрете технологий, ибо, если вдуматься, процесс был весьма далёк от средневекового зельеварения.

"Далее, — продолжил он свои размышления, — мы имеем весьма плачевное физическое состояние всех участников предприятия. Голыми ногами, то есть руками, нас конечно не возьмёшь, но силёнки не те. А что можно сказать о враге? То, что враг неутомим и имеет численное преимущество. Ровно такое, что наши шансы на победу равны большому дырявому нулю. Эх, если бы имелся доступ к основному свойству плаща..."

Увы, даже при достижении двадцатого уровня основное свойство Первого сокровища тьмы оставалось недоступно и исчезнуть из комплекса под покровом групповой невидимости, пусть и с видимым гопником, возможности не имелось.

От таких мыслей Коля приуныл, но приуныв, немедленно возмутился:

"Да что я всё о плохом и о плохом, ведь можно же и о хорошем! Хорошего, конечно, кот наплакал. Первое, так как все мы взяли 20 уровень, а кто-то ещё и 21, давайте не будем показывать на героя пальцем, то всем нам выдали "бонусы нулевых уровней" и стоит отметить имеется парочка весьма нехилых абилок, особенно этому китайскому лучнику подфартило, как там его бонус называется, "Сокрушитель стен" вроде? Хотя в этих коробках с подобным умением не разгуляешься".

Имелось в местной системе Левел-АП одна особенность: на 1, 10, 20, 30 и так далее уровнях, Хранители начисляли мощное одноразовое умение, обычно исходя из класса или характера попаданца. Но могли выдать и что-то внезапно-непонятно-читерское или же наоборот обидно-бесполезное. На текущий момент Коля точно знал "нулевые умения" своей группы, разбираться со всеми выданными участникам рейда "плюшками" времени, да и желания, у него не было. Вон, пусть Стивен лоб морщит: тактическое командование возложили на американца.

Гопник зевнул и оглядел проход ведущий в основной комплекс. Сейчас на его страже стояла команда Бобра. Китайцы с тревогой посматривали за баррикаду отделяющую помещение первого склада от основного комплекса. Остальные участники предприятия пользовались минутами покоя и отдыхали. Кто-то переговаривался с товарищами, многие, несмотря на волнение, умудрились заснуть прямо на каменном полу.

"Так, что у нас дальше, — продолжил размышлять гопник, — самым перспективным выглядит бонусное умение Жени, да и вообще он наша козырная карта в предстоящем сражении. Если я запомнил правильно, его бонус называется "Посмертное уничтожение" и позволяет превратить в бомбы тела мертвецов в радиусе десяти метров, что в купе с его же умением "Контроль нежити" превращается в обалденную связку, наверно и сотню мертвецов разгрести можно, вот только их не сотня и похоже даже не тысяча. Далее Марина с её "Возврат к эталону" — умение позволяющее три раза исцелить любые раны не старее суток, при условии, что человек их получивший жив. Странное условие, если он мёртв, то улетит на респ, если попаданец конечно. Далее я, нет, меня напоследок, что там у Пинга? "Абсолютный щит", звучит круто, но на практике всего лишь позволяет один раз отразить щитом атаку любой мощности. Не сильно ценное в текущей ситуации умение, хотя в нужном месте и в нужное время может пригодиться. Ксиаоджи выдали "Полное ментальное восстановление", вот что нас родненьких спасёт, нам удачу принесёт. Наверно... Данное умение позволяет один раз полностью восстановить ману всем участникам рейда и заодно сбросить откат умений, вероятно, очень и очень пригодится. Айрес? Айрес своё нулевое умение раскрыть не пожелал, ну да ладно, ему простительно, он у нас ЩпиЙОн и всё такое.

Закрыв глаза, Коля вызвал окно своего статуса:

**

"Уровень: — 21. Специализация: — Ассасин. Звания: — Человек, который всех пугает; Бедствие нежити".

Ярость — начинающий. Сосредоточение — начинающий.

Физические характеристики — средние.

Ментальные характеристики — средние.

Удача: — высокая.

Навыки: — бард — начинающий; нахождение сердца — новичок; смерть за спиной — начинающий; чувство наживы — новичок;

Особые умение: — Вы способны договариваться с монстрами; Суть заблудших доступна для вас.

Особый бонус: — кровь в ваших жилах ядовита для монстров.

**

Временный бонус: — "Наше дело правое" — чем более сильные враги вам противостоят, с чем более неблагоприятными обстоятельствами вы сталкиваетесь, тем активнее удача и обстоятельства сопутствуют вашему делу. Мощность умения напрямую зависит от чувства справедливости и уверенности в собственной правоте.

Время действия умения — соразмерно обстоятельствам. Бонус необходимо истратить в течение одного астрономического года или до получения 30 уровня.

[Умение заблокировано]

**

* * *

Активные квесты

* * *

* * *

Прочая информация

* * *

Чёрный наблюдатель: — Бойся тишины...

Белый наблюдатель: — Выход прост, но не очевиден.

**

Сосредоточив внимание на пункте "Смерть за спиной — начинающий", Коля вызвал подменю навыка:

**

Находясь за спиной цели, вы получаете бонус к сокрытию и внезапности.

Активное умение: "Прыжок за спину" — раз в сутки вы способны телепортироваться за спину врага с целью нанесения смертельного удара. Платой за использование умения будет три четверти ярости и сосредоточения от имеющихся у вас на момент использования навыка.

**

После Коля развернул подменю особого умения "Суть заблудших доступна для вас", которое, непонятно за что и для чего, ему выдали при повышении уровня.

**

Суть заблудших ясна вам с первого взгляда, вы точно знаете, как человек прожил прошлую жизнь и для чего попал в этот мир.

**

"М-да... — протянул про себя мужчина. — Что-то как-то всё мутненько и с текущей ситуацией особо не вяжется. А не выдадут ли в скором времени мне какой-нибудь особо геморройный персональный квест? Пожалуй, стоит обсудить этот момент с Женей", — и гопник посмотрел на сидевшего у стены философа, глаза того были закрыты, но судя по сосредоточенному выражению лица, он не спал, а о чём-то напряжённо думал.

Стоило гопнику подойти, как Женя открыл глаза и вопросительно посмотрел на товарища.

— Да я тут подумал, что всё у нас не как у людей, — начал было Коля, вот только продолжить ему было не суждено.

Пустующий склад имел размер примерно двадцать на двадцать метров и перед залом подземной станции таких складов имелось два. Они шли друг за другом связанные широкими коридорами три на три метра, а вот в основной комплекс вёл более узкий проход метра так два на два. Оборона этого места выглядела достаточно перспективной, ведь пока предстояло оборонять относительно небольшой, частично забаррикадированный тяжёлым оборудованием проход.

Вот только всё началось внезапно, нехорошо внезапно. Группа китайцев стояла напротив входа в зал своим полным составом из семи человек, готовая к атаке, однако не разбаффаная и, как и все, весьма уставшая. Из американской команды в зале находилось лишь четверо из шести янки и они, как и все те кто не нёс караул, отдыхали. Пинг и Лисица спали на шерстяных циновках, Марина о чём-то перешёптывалась с Айресом в углу зала, Женя, к которому подошёл Коля, сидел привалившись к стене метрах в пятнадцати от прохода.

Громкий крик со стороны нёсших караул китайцев заставил гопника резко обернуться, то, что события пошли не по самому лучшему сценарию он понял сразу: целитель команды Бобра падал на землю, монстр очень похожий на увиденного ранее гопником Потрошителя, вытаскивал из его груди длинные стальные когти. Второй, вышедшей из невидимости враг, рвался к китайскому же бафферу, только что оттолкнув в сторону пытающегося ударить его кинжалом лучника.

"Стелсеры!" — охнул про себя мужчина.

Внезапно новый ассасин вышел из невидимости прямо перед гопником, на секунду замер словно приходя в себя, а после рванул к попаданцам. Коля интуитивно понял, что враг, пользуясь каким-то своим приоритетом, стремится в первую очередь вывести из строя не его, а имеющего магическую специализацию философа. Тут же гопник боковым зрением заметил ещё троих вышедших из невидимости врагов, двоих возле Марины и Айреса, а третий ненадолго замер появившись совсем рядом со вскакивающей с циновки и хватающей свой посох Ксиаоджи.

— Потолок, — раздался панический крик одного из американцев.

Словно по команде, с потолка на пол мешками шлепнулись ещё пятеро ассасинов-потрошителей.

"Ага, когда они в невидимости, то серьёзно ограничены некими штрафами и атаковать сходу не могут. Слава "игровым" ограничениям, мать их!" — мелькнуло в голове у Коли.

На этом размышления закончились, да и не сказать, что время на них имелось: на гопника, набирая скорость, летело напоминающее ожившую мумию существо, всё тело которого покрывали кожаные ремни с тысячами нашитых на эти ремни стальных колец. Глаза мертвеца горели яростными красными огоньками, свои длинные, прикреплённые к предплечьям когти, он, заносил для размашистого удара, намереваясь снести нежеланную помеху перед желанной целью. Роль нежеланной помехи отводилась Коле.

Но гопник, вместо того чтобы уворачиваться или рвать с пояса кинжал, очень быстро, но при этом даже как-то лениво, шагнул на встречу нежити и мощным встречным пинком в живот мертвеца, заставил противника отправиться в эффектный полёт. После, безошибочно и быстро вытащив с пояса нужный расходный предмет, Коля коротко произнёс:

[Активация]

Отбросив расходник, который должен был через секунду исчезнуть, мужчина наконец достал из ножен кинжал.

Переживая за Марину, Коля взглянул в сторону целительницы.

"Ого, этот парень положительно не плох"! — подытожил он.

Тело одного из мертвецов, что метили своей целью целительницу, оседало на землю, отрубленная же голова катилась по бетонному полу. Второй мертвец пытался подняться на ноги, но данное действие давалась ему с трудом, ведь руки с когтями были отделены от его тела пару секунд назад. Ногой придавив покалеченную нежить к полу, Айрес коротким росчерком меча срезал ассасину голову.

Помещение заполнилось лязгом оружия вперемешку с криками боли и страха, на фоне общего шума ясно выделился громкий крик Пинга о помощи.

Один из американцев лежал на полу в медленно увеличивающейся луже собственной крови, второй сравнительно удачно отбивался от двух навалившихся на него мертвецов. Пингу, который большим щитом прикрывал себя и Лисицу, достались сразу трое противников. Мертвецы резво пытались обойти китайца с флангов, но тот был не прост, он совершал короткие рывки и плашмя отбрасывал супостатов щитом, усиливая это нехитрое движение своим ударным боевым навыком.

И ладно бы так, до активации артефакта "Враг гравитации" оставались мгновения, но здесь за спиной Ксиаоджи вышел из невидимости ещё один ассасин, он на секунду замер, а после, занося когти, бросился на китаянку.

"Млядство!" — коротко охарактеризовал текущую ситуацию гопник и выкинул нечто, точнее ничего он не выкидывал, как-то оно всё само получилось. Внезапно Коля очутился за спиной потрошителя и с ходу вогнал кинжал в тощую шею нежити, после свободной рукой обхватил мертвеца за талию и с хрустом повернул лезвие градусов так на девяносто, практически отделив голову врага от тела.

Что-то резко изменилось, враги замедлились и начали двигаться словно в замедленной съемке. Пинг, воспользовавшись преимуществом данным расходным предметом, ловко оттолкнул щитом одного из нападающих, а после, выполнив хитрый разворот, оттолкнул и мечом отрубил голову второму. С третьим нападающим ему разбираться не пришлось, со стороны входа прилетела заряженная магией стрела и снесла Потрошителю голову.

— Жека, подчиняй их! — коротко крикнул Коля жмущемуся к стене философу.

— Не могу, они уже в подчинении с более высоким приоритетом! — буквально простонал Женя и для пущей убедительности направил свой жезл на мертвеца, которого теснили двое американцев. У философа, при всём его богатом арсенале магии, совершенно не имелось атакующих навыков. Единственное чем он сейчас мог помочь остальным, так это удерживал "Тёмным болотом" одного из нападающих.

"Это попадос, нет это скорее

* * *

* полный", — сделал из сказанного и увиденного вполне верные выводы Коля. Надежда на маленький спецотряд верного мёртвого мяса впиталась в пол и оставила после себя небольшие красные и синие кристаллы.

Получив преимущество, попаданцы быстро справились со скованными дебаффом монстрами. Стивен с товарищами немедленно бросились к тяжелораненому члену своей команды, туда же устремилась и Марина с Айресом.

— Дело плохо, он при смерти, придётся воспользоваться "Возвратом к эталону", — торопливо осмотрев раненого, заявила целительница.

Что Марина немедленно и сделала. Вероятно Хранители экономили на спец эффектах, так как никаких магических вспышек и искр не последовало. Пол, так звали американца, шумно вздохнул, откашлялся и принялся ошарашенно озираться по сторонам.

— Не теряйте бдительности, — громко предупредил Коля, — здесь могут быть ещё враги в невидимости.

Женя хотел было что-то сказать, но к Марине подбежал волнующийся Бобер, который, мешая от волнения китайский и местный, потянул её к раненому товарищу. И тут гопник увидел крайне неприятную для любого попаданца сцену: тело лежащего на полу китайского целителя превратилось в беловатую массу, а после, словно тая и сдуваясь одновременно, впиталось в сероватый бетон пола, оставив после себя белый кристалл размером с мизинец. Кристалл этот, утирая скупую мужскую слезу, тут же разбил невершием кинжала один из китайцев.

"Это всё положительно хреново, пусть мы сравнительно легко отделались", — кисло скривился Коля.

Однако обратился к Марине капитан китайцев вовсе не из-за смерти целителя своего отряда, с ней азиаты были вынуждены смириться: китайский же баффер был тяжело ранен и вот-вот готовился отправиться вслед за почившим товарищем. Итого, из трёх полученных Мариной "Возвратов к эталону" уже через пол минуты после окончания боя было потрачено два.

— У нас есть что-то, что способно массово выводить из невидимости? — получив представление о состоянии рейда, спросил собравшихся Стивен.

— Сейчас в зале нет нежити, точнее я её не чувствую, — уверенно произнёс философ.

— Да ты её и до этого не сильно то чувствовал... — скептически прокомментировал сказанное Коля.

— Это что-то вроде включаемого навыка, — пояснил философ, — держать его постоянно накладно по сосредоточению, сильно утомляет. Если невидимки появятся ещё раз, я сразу дам вам знать.

Стивен тем временем командовал:

— Коля, ты со своими в режим караула. Айрес, в усиление. Остальные соберите кристаллы и передайте их Полу. Пол отнеси карцибел Мартину, далее подтаскиваем щиты и заваливаем проход в комплекс.

[Вввввзззззз...] — донесся из глубины комплекса звук нагнетаемой магической энергии.

Все от прохода! — сиреной оповещения взвыл гопник, который звук этот прекрасно помнил: именно с ним к чертовой бабушке вылетели окованные железом ворота, на которые так надеялись гоблины.

Бабахнуло знатно, из прохода выплюнуло облако пыли и бетонного крошева, но вот незадача, сила удара и технический гений Мартина сыграли с нежитью злую шутку. Четыре составленных "ёлочкой" тяжёлых станка, смялись, деформировались и вместо того чтобы вылететь в зал, запечатали проход капитальной распоркой. Оно и ясно, ведь их углы упирались в наспех выдолбленные в бетоне прохода углубления. Увы, но проход перекрыло не полностью: в верхнем правом углу остался лаз шириной чуть более полуметра. Прошли секунды, как с противным визгом и копошением, из него полезли потрошители и обычные зомби.

— Построение два, разбаф по схеме "экономия маны", принимаем пока можем! — прокричал Стивен заранее обговорённую схему.

Американец при жизни не играл в онлайн игры, но наличие классов и классовых особенностей навязывали сценарий построения очень похожий на игровой: вперёд выступили танк и миликлассы, дистанционщики и дебаффер заняли позицию в центре зала и лишь за их спинами, прикрываемые ассасином, стояли хилер и бафферы.

Первые мертвецы вывалились из прохода, обычная нежить мешками шлепалась на бетон пола и неторопливо поднимаясь, ковыляла к цели, а вот у потрошителей словно горели пятки, они даже не трудились подняться на ноги и словно сорвавшиеся с привязи собаки, сразу кидались на попаданцев.

"Эти отличаются от тех, что напали на нас из стелса", — подметил Коля, разглядывая более простую броню нападающих, точнее её сгнившие остатки.

Пинг с Бобром стояли в авангарде: китайская команда была заточена на дистанционный бой и лишь её капитан и идейный лидер являлся воином штурмового типа, что своей двуручной секирой без особого труда раскладывал как тупых мертвяков, так и шустрых потрошителей. Американцы, прикрываясь щитами и умело орудуя своими короткими мечами, закрывали фланги, замыкая вокруг выхода подобие полумесяца. Пока напор удавалось сдерживать силами милишников, из-за чего маги и лучники китайцев бездействовали, расчётливо экономя ману и стрелы.

"Я вообще перестаю понимать, как нам удалось ушатать этого парня", — оценил гопник прыть Айреса, который стоял по правую руку от Пинга и с недостижимым для попаданцев мастерством, принимал лезущих из дыры мертвецов.

Прошло всего пять минут, но уже казалось, что так может продолжаться вечно. Сами по себе мертвецы не были лёгкими противниками, но узость щели между стеной тоннеля и смятыми станками строго дозировала поток нападающих. Секундной паузы между "порциями" с лихвой хватало чтобы задавить монстров численным и тактическим преимуществом. Но вот в потоке возникла пауза секунд пять, а после, занимая своим телом всё пространство лаза, появилось нечто. Здоровенный мертвец с головы до ног закованный в тёмные латные доспехи, неуклюже протиснулся в щель, упал на пол и довольно ловко вскочив, направился в зал, на ходу грозно перехватывая свой немалого размера двуручник. Правда первый "блин" вышел у Рыцарей смерти комом: один из магов ловко выставил на пути врага воздушную ловушку и под ногами нежити взвился маленький воздушный смерч, который сбил монстра с ног и швырнул к ногам Пинга. Китаец, криво улыбнувшись, опустил на голову врага свой тяжёлый щит, с хрустом смяв её вместе со шлемом.

Увы на этом Рыцари смерти не закончились. Следом за поверженным мертвецом полезли новые, большие, сильные и не сказать, что сильно медлительные. Но и здесь участники рейда справлялись: прежде чем дойти до попаданцев, мертвец успевал словить пару метко выпущенных стрел, от чего у него резко портилось зрение. Стрелы в глазницах вообще не способствуют дальнозоркости. Следом за лучниками подключались маги, которым обычно удавалось сбить супостата с ног магическим ударом, ведь среднее заклинание — это не только стихийный урон, но и солидной силы динамическая оплеуха. Добить сбитую с ног нежить не представляло особого труда: либо Пинг дробил голову мертвеца ребром своего тяжёлого щита, либо же янки пришпиливали врага мечами, а Бобер, матерясь на китайском, отсекал ему голову своей немалого размера секирой.

Тем не менее все понимали, что текущая "победоносная оборона" не может длиться вечно: лучники уже израсходовали половину запаса стрел, мана магов стремительно приближалась к отметке "пусто", воины не дышали бодростью до атаки, не прибавилось её у них и после. Но держаться следовало, ведь там, через одно помещение склада, там, куда восемь минут назад отнесли оставшийся после нежити-ассасинов карцибел, Мартин всеми силами пытался реанимировать сдохший движок вагончика.

На десятой минуте обороны в голове у Коли закопошилась мысль, что монотонный поток нежити не есть даже логичный план по истощению их сил. Командирам мертвого воинства требовалось время на подготовку новых неприятностей и пока эта подготовка шла, они тупо гнали на попаданцев бесконечный поток мертвецов. Увы, интуиция не подвела гопника и новые злоключения не заставили себя ждать. Копошение за баррикадой прекратилось и на защитников навалилась столь желанная, но вопреки желанности очень пугающая тишина. Но и она не продлилась долго: спустя минуту из многочисленных щелей баррикады потёк плотный серовато-белый туман. Он неумолимо-стремительно растекался по полу, клубился и уверено полз к ногам притихших попаданцев.

— Назад, быстро! Оставить помещение! — закричал стоявший за спинами защитников Женя. — Это штука опасна, она высасывает силы и ману.

Участники рейда попятились. Серая субстанция клубилась, жалась к полу и неумолимо заполняла помещение. Воздух моментально наполнился сыростью, холодом и запахом склепа. Ксиаоджи подняла свой посох и, описав навершием изящную фигуру, запустила в туман огненный шар. Бухнуло пламенем, взвились взволнованные куски потревоженного марева, однако ничего кроме растраты маны данное действие не принесло. Туман быстро затянул причинённую огнём рану и накатил на ноги авангарда, люди его составляющие зыбко поморщились и отступили.

— Отходим во второй склад, заваливаем за собой проход, — скомандовал отступление Стивен.

Не доверять словам философа, который и сам являлся обладателем подобного дебаффа, оснований не было.

Попаданцы отступили в противоположную часть зала и принялись заваливать проход, ведущий на второй склад заранее подготовленными досками и щитами. Серо-белый туман тем временем заполнил большую часть помещения, после чего начал набухать и расти в высоту, быстро достигнув слоя не менее метра. Коля помогал Стивену фиксировать проволокой очередной деревянный щит, как зал сотряс оглушающий удар, с которым столь удачная баррикада из искорёженных станков перестала существовать. Сами станки, смятые до неузнаваемости, вылетели в зал и с тяжёлым лязгом впечатались в бетонную стену, чудом не придавив никого из попаданцев. Зловредный туман начал заполнять зал с новой силой.

Коля собирался было лезть в оставленную между стеной прохода и заслоном щель, как почувствовал на своей спине неприятный холодок. Развернувшись, он увидел лишь непроницаемое марево, но на мгновение ему показалось, что в мареве этом, почти достигшем потолка, стоит высокая фигура в чёрном балахоне, а позади неё копошится куча весьма неприятных и опасных созданий. Не ясно разыгралась ли его фантазия или же увиденное было реально, думать над этим гопник не стал, а последним выскочил во второй зал, где уже во всю велась работа по заваливанию прохода с этой стороны. Правда заваливали наспех, всё теми же стеллажами и теперь уже неразобранными.

Коля с сомнением осмотрел навал стеллажей, которые разве что мешали нежити ворваться одной большой кучей, но не более.

"Нас отделяют от смерти две кучи полусгнивших досок", — подумал он.

Гопник, как и многие другие участники рейда, боязливо прислушивался и вглядывался сквозь завал. Десять метров освещённого магией коридора просматривалось неплохо: с той стороны сквозь щиты лениво просачивалась сероватая взвесь, при этом нежить на целостность баррикады пока не покушалась.

"Срочно кидать себя и пожитки в транспорт и валить отсюда, вот только транспорт не едет..." — тревожно подумал Коля и посмотрел на спорящих о чём-то Женю, Стивена и Бобра. Из коридора ведущего в зал станции вышел Сем и подойдя к командиру, отрицательно покачал головой. От этого, едва заметного жеста, собравшиеся как-то сразу приуныли.

— Отступаем в зал станции! — громким командным голосом пресёк падение боевой морали Стивен, — она наша последняя линяя обороны, после будем уходить по туннелю.

Услышав ясные указания, участники рейда как-то сразу подтянулись, собрались и все дружно направились к переходу, ведущему на подземную станцию.

"Что-то нежить не спешит идти на блицкриг, — подумал Коля, глядя на заваленный стеллажами проход. — Может они опасаются, что мы способны ещё разок "тряхнуть стариной" и сотворить еще один котлованчик на пару сотен метров? Может... а может просто уверены, что птичка не выпорхнет из клетки. Ага, накаркал, блин".

С той стороны сквозь завал хлынул поток всё того же серо-белого тумана. Он, быстро заполнив проход, вязко окутал деревянные конструкции и растекающийся лужей потёк по полу. Как и при прошлой смене позиции, замыкали отступление Стивен и Коля.

— Нас не обойдут по боковым туннелям, да и этот туман? — уже заходя в помещение станции, спросил янки Коля.

— Женя говорит, что до пятидесятого уровня умения опасных зон должны быть ограничены двадцатью метрами, им не накрыть всю станцию. А боковые проходы? Запросто, но не заморачивайся, сейчас сделаем короткий сбор, бросим всё лишнее и будем уходить по тоннелю. Увы, у Майкла без успехов.

"По тоннелю, плохо, вряд ли теперь от нас отстанут так просто. Надо было уходить с ходу, возможно даже остальным стоило уходить без меня, — тревожно заключил Коля и оглядел присутствующих, — Эх, дисциплина у нас так себе и это притом, что за спиной нежить", — чуть расстроился он.

Китайское крыло отряда всем скопом направилось к перрону на другом конце зала дабы узнать, как обстоят дела с реанимацией двигателя. Пинг, Лисица, Марина и Айрес о чем-то переговаривались с Женей, Айрес протянул целительнице какой-то свёрток, и та убрала его в магическую сумку отряда, Пинг с Ксиаоджи также принялись копаться в своих рюкзаках и сгружать Марине тяжёлое снаряжение.

"Ну да, сколько в магическую сумку не складывай, больше она весить не станет", — подытожил гопник.

Лишь американцы, показывая военную слаженность и выдержку, остались дежурить возле выхода в основной комплекс, держа оружие наготове. Сем со Стивеном торопливо колдовали над проёмом с какими-то катушками.

"Так вот что они задумали и успели же всё, молодцы!" — оценил Коля производимые приготовления.

Американцы сноровисто затягивали проход тонким металлическим тросиком, закрепляя его на заранее закреплённые по краям металлические колышки. Проход уже практически был перетянут сеткой с ячейкой не более двадцати сантиметров. И здесь началось!

Из прохода хлынул уже знакомый попаданцам серо-белый туман. Он медленно, словно боясь чего-то, вполз в помещение и начал расползаться по залу. Янки торопливо закрепили проволоку и начали отступать к перрону у которого стоял вагончик. Туда же направились Женя, Айрес и остальные члены Колиной группы.

— Бросайте всё лишнее, сейчас Мартин снимет тормоза, закатим вагончик в тоннель, попробуем хоть как-то перекрыть проход, — прокричал Стивен.

Толк в сказанном имелся, дистанция между стенками транспорта и стеной ведущего в Озоторг тоннеля составляла не более шестидесяти сантиметров.

"Вот только, что мешает нежити выкатить его обратно", — подумал Коля.

Однако воплотить сей план было не суждено. Почти сразу за туманом в зал попыталась ворваться нежить, что ей конечно не удалось, тросик держал. В основном в атаку рвались потрошители, но не стелсеры, обычные, не менее десятка сразу, они карабкались по тросу, пытались раздвинуть его и пролезть во внутрь. Вдруг на них начало напирать что-то массивное и вероятно очень тяжёлое, тушки исхудалых мертвяков вдавило в сеть, раздался приглушённый визг и хруст ломающихся костей. Со звоном разорвавшейся гитарной струны лопнул первый трос, потом второй, а после, опутанный остатками преграды, в зал ввалился огромных размеров мертвец, напоминающий раздутого до умопомрачения утопленника. Два с половиной метра ростом, он, перебирая ногами-бревнами и давя зазевавшихся потрошителей, ринулся на попаданцев.

Но далеко продвинуться этой "бегемотине" не удалось: стукнула тетива и словно сорвавшийся с имперского бластера лазерный луч вонзился в грудь мертвеца, прошёл на вылет и ударил в группу выходящих из прохода рыцарей смерти. Задействованное китайским лучником умение имело не только проникающий характер, спустя секунду опалённая умением плоть взорвалась, выплеснув из тела "Бегемота" фонтан разорвавшейся плоти, а задетых выстрелом Рыцарей смерти побросало на стенки прохода.

"Ага, вот и пошли в ход "нулевые" абилы", — сделал нехитрый вывод гопник.

Ксиаоджи что-то громко прокричала на китайском, а после Коля почувствовал прошедшую по телу волну бодрости, но бодрости не физической, а ментальной. Вслед за лучником свой нулевой скил задействовала Лисица, потратив "Полное ментальное восстановление". Получив полную ману и откат умений, в дело вступили китайские маги, принявшиеся скупо, но весьма эффективно, забрасывать в проход огненные сгустки и динамические удары.

— План "Б", — заорал Бобёр, обращаясь к Стивену.

— Давайте, — ответил американец и дополнил, — после, в независимости от результатов, уходим.

И здесь Коле стало ясно, почему Стивен не скомандовал немедленный отход в тоннель. Ведь по мнению гопника уходить следовало сразу после того, как стало ясно, что запустить двигатель вагончика не удастся. Один из китайцев — лучник, но не тот который "пальнул из бластера", а другой, вроде Хуйли зовут, а может не Хуйли, а как-то менее по-матерному. Запрыгнул на перрон, он припал на колено, положил стрелу на тетиву, натянул лук и замер в позе "сейчас пальну", направив кончик стрелы немного выше прохода, из которого нарастающим потоком лезла нежить. Вероятно, смысл в действиях китайца имелся, так как стерла начала светится, а воздух наполнился хорошо уловимой магической вибрацией.

"Умение очень мощное и требует много времени на подготовку, — мелькнуло в голове у гопника. — Видать с его помощью Стивен хочет завалить проход, чтобы получить фору на отступление".

Вложив кинжал в ножны, Коля снял с плеч Убийцу троллей и нажал на первый курок, намереваясь взвести арбалет, что не вышло: оружие оказалось разряжено энергетически.

— Млядство, кристаллы! — чертыхнулся он и полез в кармашек на поясе, дабы вплавить в арбалет подобранный на первой баррикаде карцибел.

Отступившие к перрону американцы также вложили мечи в ножны и взялись за свои короткие луки. Жаль только стрелы причинили нежити до обидного мало урона. Несмотря на это поток уверенно сдерживали Лисица и два китайских мага, у которых в запасе имелось по десять — пятнадцать заклинаний, такие вот они маги, могут выдать солидный урон за короткий отрезок времени, но при этом быстро сливаются по мане. Тем не менее пока имеющегося хватало: магические атаки по ограниченному пространству тоннеля позволяли выбивать более одной цели за раз. Но мертвецы прибывали и вот, поймав паузу между атаками, сразу десяток потрошителей выскочили из прохода и бросились к попаданцам. С посоха одного из магов сорвался целый рой шаровых молний, которые, словно маленькие самонаводящиеся ракеты, устремились к нападающим. Зал наполнился треском разрывающихся молний и запахом палёной плоти. Ещё одно бонусное умение стало историей. Однако результат был достигнут: за сорок секунд сдерживания лишь один мертвец добрался до перрона на котором "окопались" попаданцы, да и тот потерял голову при попытке забраться на него.

[Бвввууууххх] — сорвалась накаченная разрушительной магией стрела с лука китайца. Лучник метил примерно на полтора метра выше прохода. Коля не знал, что там было в описании заветного умения, но вероятно его должно было хватить чтобы вдребезги разнести козырёк и завалить все бетонным крошевом. И наверняка бы хватило, но в дело вмешался ОН!

Сорвавшаяся с лука китайца световая полоса врезалась в невидимый барьер выставленный за несколько метров от входа в комплекс. С оглушительным треском две магии столкнулись и перестали существовать, попаданцев обдало звуковой и воздушной волной, туман, что тонким слоем заполнил уже треть зала, закрутило вихрями и в миг развеяло. Мертвецов, которые успели выскочить в зал, безвольно разбросало в разные стороны. Но ОН не пострадал, ОН выходил чинно и не торопясь, гоня перед собой новую волну тумана.

Коля догадался кто или что выходит из прохода: очень похожий на обычного лича, но более высокий стройный и тонкокостный, в тяжёлой бархатной хламиде, Старший лич буквально излучал магическую мощь. Следом за ним надменно следовали три обычных Лича, кривя лица в злых усмешках и держа перед собой короткие скипетры. От скипетров к телу "босса" чёрными лентами тянулись потоки магической подпитки.

Опомнившиеся попаданцы атаковали, в вышедшую из прохода нежить полетели стрелы и остатки магии, но атака растеклась по магическому барьеру выставленному высшей нежитью. Из прохода позади личей в зал хлынули мертвецы, в основном потрошители и обычные зомби. Не спеша выходить из-под защиты барьера, они копошащейся серой массой начали растекаться вдоль стены.

Внезапно произошло нечто. Один из потрошителей выскочил вперёд и противно приплясывая, закружил в нескольких метрах перед Старшим личем. Нежить властно подняла руку и сделала ей плавное вращательное движение. Коля не сразу понял, что произошло, вот перед личем беснуется мертвяк, а вот раз, и перед ним, замерев от ужаса, стоит Марина.

Рядом раздался крик Пинга и лязг стали об сталь, хитрая магия обмена поменяла местами целительницу и мертвеца.

— Марина, на пол, быстро! — раздался наполненный яростью и страхом крик Айреса.

Время ещё раз показало Коле, что оно чертовски относительно. Всё происходило как-то неприлично медленно. Вот Марина растерянно оглядывается на окрик Айреса, совершенно не понимая его сути, да и вообще не понимая, что с ней произошло. Вот Старший лич величественно и зло направляет на девушку наливающийся враждебной магией скипетр, Вот Айрес выхватывает свой короткий меч и делает им широкий замах, словно собирается задуть взмахом пламя или отогнать вредное насекомое.

Коля знал, что надо делать, не знал получится ли, но бездействовать было нельзя.

"Ну, если не выйдет, найду и глаз на жопу натяну", — мелькнуло у него в голое непонятно к кому обращённая мысль и в тот же миг он оказался за спиной целительницы, сбил её с ног и вместе с ней полетел на пол подальше от нежити.

Айрес, казалось, только и ждал подобного. Стиснув зубы он сконцентрировал в предстоящем ударе всю свою ярость и волю, а после применил данное ему нулевое умение. От перрона к стене рванулась расширяющаяся по дуге ударная волна. Неимоверной мощности скилл помножился на его талант как мечника, на страх за девушку, в которую он влюбился с первого взгляда, на презрение к нежити, на умение и желание побеждать. Зал тряхнуло, вся дальняя стена покрылась глубокой выщербленной по всей своей длине. Барьер, выставленный нежитью, не выдержал, у него не было ни шанса выдержать. Старшего лича разрубило надвое, личей за ним так просто разорвало на части, набившаяся в зал нежить превратилась в кашу. Магический импульс оказался столь высок, что магия люминесценции заполнявшая зал развелась и обширное помещение погрузилось во тьму.

Коля, отплёвываясь от потока бетонной пыли хлынувшего от стены после удара, выхватил свой фиал и вскочив на ноги, разогнал темноту ярким светом. Марина сидела на полу недалеко от него, потирала ушибленный бок и испуганно озиралась по сторонам. Удар Айреса оказался страшен, но его не хватило чтобы завалить проход. Разгребая обломки и позвякивая железными когтями, на Колю несся выскочивший из прохода потрошитель.

— Да чтоб вас всех на удобрения пустило! — выругался гопник и потянулся за кинжалом.

Внезапно мертвец остановился и поднял голову верх, словно пытаясь разглядеть что-то на потолке, а после развернулся и устремился обратно к проходу. Коля обернулся, на перроне, освещённый зажжённым Стивеном фиалом, стоял улыбающийся Женя и помахивал товарищу своим коротким скипетром.

"Всё, закончилось, спасены! — пронеслось в голове у гопника. — Лич — командир сдох, и Жека может их контролировать".

А после первой, радостной мысли, возникла ещё одна, ехидная, острая и немного задорная.

Философ тем временем подчинил ещё двух выскочивших из прохода потрошителей.

— Жека, скольких ты можешь контролировать? Число в смысле? — с горящими от предвкушения глазами, обратился к философу Коля.

— Думаю, штук двадцать на текущем уровне, — чуть подумав, ответил товарищ.

Попаданцы с интересом уставились на гопника, на лице того медленно растягивалась самая ехидная и самодовольная улыбка на свете. От уха, до уха, во все тридцать два зуба. Нехорошая такая улыбка.

* * *

Трамвайчик мчался по бесшовным рельсам, скорость была детская, километров сорок, а то и меньше.

— Жалко китайца, не помри он, операцию — ликвидацию можно бы было считать эталонной, — грустно произнёс сидящий на крыше вагончика гопник. — Как там его звали? — обратился он к сидящему рядом Жене.

— Чао его звали, когда же ты наконец запомнишь их имена, — с укором ответил философ.

Гопник на это лишь безразлично пожал плечами, мол, китайцы, их имена не то что запомнить, выговаривать сложно, а после крикнул вперёд движения:

— Но, но, родимые, отрабатывайте свои грешки, тухлятина хренова!

— Не ори ты на них, они отвлекаются и скорость падает! — шикнул на гопника Женя.

Трамвайчик двигался шустро, не восемьдесят километров, как обещал на пути сюда Мартин, но упряжка из двадцати мертвяков тянула хорошо. Неутомимо, так сказать, тянула. Словно ездовые собаки, шустрые Потрошители были впряжены в наспех скрученную из проволоки конструкцию.

— Кнута на них не хватает... — пробурчал гопник.

— Вот приедем на станцию, сам их и упокоишь, — улыбнулся на это Женя.

— Вы бы слезли с крыши, — высунулся из разбитого бокового Стивен, — а то кишка какая будет свисать с потолка и закончится наше приключение двумя дополнительными трупами. Так сказать — всадниками без головы...

— Ты это оставь, — заворчал в ответ Коля, — всё будет хорошо: мой скилл "гоп-прозрение" вангует, всё будет как надо, путём будет. И это, знаете, вечно можно смотреть, как горит огонь, как течёт вода и как двадцать гопников работают тяговой силой. Тьфу ты, двадцать мертвяков!

Из окон раздался усталый, но искренне весёлый смех.

— Ладно, правда надо слезать, — согласился со Стивеном Женя, — из кабины водителя наблюдать за ними ничуть не хуже.

— А знаешь, ничего так вышло приключенице, — спускаясь в люк в крыше, задумчиво произнёс гопник. — Замок — поломали, финального босса — ушатали, принцессу из лап злодея, ну Марина которая, спасли. Одно жаль — Юры не было, интересно, как он там?

— Думаю, не скучает, — ответил спускающийся следом философ.

— Это точно, ему скучать противопоказано, — согласился Коля.

"Держись там Юрик, держись и помни — те, кто выдержал, станут сильнее, а кто не выдержал, уходят в утиль истории. Батя мой так говорил, а батя плохого не посоветует", — подумал про себя мужчина.

До прибытия в Озоторг оставалось около двух часов.

Глава 10: Дуэль на три стороны.

* * *

Глава, которая заключительная.

* * *

— Останови здесь служивый, — попросил Коля.

— Никак знаний набираться? Я вашего брата сюда последние дни возил и не раз возил, — принимая плату, без особого любопытства спросил возница.

— Да чего нальют, того и наберёмся, — не утруждая разум генерацией ответа, отшутился гопник.

— Ты это брось, — добродушно, но строго, нахмурился немолодой мужчина.

— Да бросил давно, — отмахнулся от наставлений Коля и направился к зданию Озоторгской королевской военной академии.

Войдя в распахнутые ворота, он попал на территорию учебного заведения. Впереди, после обширного, похожего на лабиринт из-за рядов кустов двора, высилось, собственно, здание академии. Высокое и представительное, оно походило скорее на резиденцию не самого последнего лорда, а то и чина повыше.

Осмотрев двор, гопник направился к зданию, по пути разглядывая сидящих на скамейках курсантов, в основном что-то читающих. Курсанты разительно походили на земных, отчего мужчина даже подумал, что, возможно, курсант есть явление общегалактическое.

Здание академии Коле понравилось: бело-желтого камня, трёхэтажное, с высокими арочными окнами, украшенное богатой лепниной и очень к месту смотрящимися остроконечным боковыми башенками. Единственно чего по мнению гопника академии нахватало, так это некоторой, положенной военным заведениям, строгости.

Толкнув створку тяжёлой, покрытой замысловатой резьбой двери, он вошёл в просторный холл и здесь недостающую строгость обнаружил. По углам холла стояли четверо караульных — курсантов, при параде, в стальных нагрудниках и с далеко не парадными саблями на поясе. За длинной стойкой дежурного сидел мужчина средних лет, судя по форме кадровый военный. Он оглядел гопника цепким взглядом, на мгновение задержал внимание на висящих на поясе попаданца кинжалах, после чего потерял к посетителю интерес и только коротко кивнул в сторону одного из ведущих в глубину здания коридоров.

— Долго до конца лекции? — спросил Коля, подойдя к стойке с дежурным.

— Перерыв закончился буквально пять минут назад и того, до конца тридцать пять минут, — четко, словно автомат, выдал дежурный.

— А мисс инспектор присутствует?

Мужчина за стойкой посмотрел на гопника по-новому: придирчиво и с подозрением.

Коля, понимая, что из-за произошедших недавно событий за безопасностью Эриты следят и, что полного доверия ему не даст даже статус заблудшего. Мало ли, коварные члены Культа презрения облапошили простака-заблудшего, дабы тот добыл им необходимую информацию. Ведь заблудшим местная власть доверяет и в дела их не лезет. Потому он вытащил из кармана медальон работника полицейского управления и продемонстрировал его дежурному.

Тот осмотрел отличительный знак, кивнул и ответил:

— Да, прибыла за десять минут до вас, как раз к началу второй части лекции, очень удачно застали.

"Ну, ещё бы не удачно, — хмыкнул про себя гопник, — она мне записку прислала, без записки её сейчас хрен найдёшь".

Поблагодарив дежурного, он направился в указанный ранее коридор. Пройдя четыре учебных класса, сейчас пустующих, Коля оказался перед большими двустворчатыми дверьми. Осторожно повернув тяжёлую медную ручку, мужчина, стараясь не шуметь, медленно открыл дверь и словно опоздавший студент, проскользнул внутрь.

В Академии гопник был впервые, из-за чего немного удивился, пусть, по сути, что-либо удивительное отсутствовало. Классы, пройденные им, не являлись чем-то выдающимся: просторные коробки с двумя десятками конторок и преподавательским столом. Прямо в родное ПТУ попал, не иначе. Сейчас же мужчина оказался в большом, формой слегка вытянутого овала, зале. Пол здесь имел заметный уклон, отчего каждый последующий ряд кресел, находился ниже предыдущего. Внизу стояла добротная кафедра и большая тёмная доска на стене за ней. Перед кафедрой расхаживал Аринтон, а с боку, за отдельным столом, сидела Эрита и какой-то незнакомый гопнику мужчина, в военном камзоле и длинной шпагой на поясе. Попаданцев в зале имелось человек пятьдесят и все они внимательно слушали лектора. На "опоздавшего" практически не обратили внимания. Эрита друга не заметила, так как сосредоточенно изучала разложенные на столе бумаги и иногда делала в них какие-то пометки.

Коля, спустился по пологим ступенькам на пару рядов вниз и уселся на удобное кресло подальше от остальных, после чего, дабы скоротать время, принялся слушать докладчика.

— Нежить, — хорошо поставленным голосом говорил Аринтон, — в некоторых аспектах можно сравнить с насекомыми. Сейчас я приведу вам определённые сведения, а вы, в свою очередь, попытаетесь провести параллели с интересующим нас вопросом. Знаете ли вы повадки такого насекомого как жучок Кандиба? — вопросительным взглядом обвёл лектор зал. Присутствующие молчали.

— Кандиба интересен тем, что он способен прекрасно существовать как самостоятельно, так и в составе больших, высокоорганизованных колоний. Если быть боле подробным, когда недостатка корма в окружающей среде нет, Кандиба предпочитает жить в гордом одиночестве и лишь под конец своей жизни находит пару для продолжения рода. Но стоит дефициту корма возникнуть, как эти жучки начинают собираться в колонии. И в колонии не простые: в них, наряду с самими насекомыми, возникает полевая управляющая сущность. Полевая в смысле бестелесная. Она делит колонию на разведчиков, сталкеров-логистов, охранников, носильщиков, добытчиков, особей отвечающих за размножение и так далее. Разведчики ищут более благоприятные места, сталкеры и логисты выполняют анализ перспективного места и помечают пути к нему. Охранники защищают переселяющийся на новое место караван. И вот "рог изобилия" найден, недостатка в пище нет и здесь, словно по щелчку пальцев, управляющая сущность исчезает, отчего слаженная колония в один миг распадается на тысячи прожжённых индивидуалов. И здесь вы должны задать мне вопрос: какое отношение всё сказанное имеет к тупым, руководствующимся ненавистью ко всему живому мертвякам? Да, пожалуйста, — указал Аринтон на тянущего руку попаданца.

— Эм, ну, — замялся тот, а после бодро протараторил, — нежить уровня выше сорокового часто проявляет некоторую способность к самоорганизации и простейшей тактике. Можно предположить, что, как и в случае с упомянутыми вами Кандиба, возникает что-то вроде полевого координатора.

— Совершенно верно молодой человек, совершенно верно, — выразив одобрение, продолжил Аринтон. — Действительно, высокоуровневая нежить способна к координации и чем выше её уровень, тем больше слаженности и видимой разумности она проявляет. При этом, может возникнуть впечатление, что где-то там, за её спинами скрывается незримый командир. Но стоит сократить число мертвецов, которые являются материальными носителями управляющей сущности, как она рассеивается, и всякая слаженность пропадает. И здесь вы должны задать мне ещё один вопрос... Да, вы?

— Мы должны первым делом уничтожить полевую сущность? — неуверенно спросила поднявшая руку девушка.

— Нет, это вряд ли выйдет, по крайне мере заблудших с подобными способностями я не встречал. Как упоминалось ранее, лучший практический способ уничтожить полевого командира — уничтожение критической массы его физических носителей. Ах да, демоны со специализацией Некромант, могут подключаться к управляющей сущности и перехватывать управление большими массами нежити. Но давайте поговорим об этом позже, пожалуй даже на другом занятии. Итак, юная леди, ваш вопрос не плох, но я ждал другой.

Коля намеревался дождаться окончания лекции в режиме "партизан-разведчик", что не удалось. В нём проснулся некий азарт, от чего он поднял руку.

— Да, говорите, — кивнул ему Аринтон, никак не выдав их знакомство.

— На кой нам сейчас вся эта хрень о бестелесных сущностях, ведь в особой зоне нет монстров выше 30 уровня? А админы позаботились, чтобы "прояснение мозгов" не происходило у нежити ниже 40, — в своей манере, довольно развязно произнёс гопник.

— Правильно, совершенно правильно, — согласился лектор, — особенно резонно данная претензия звучит от человека, прихлопнувшего восемь тысяч мертвецов за раз.

Озвученная цифра моментально сделала Колю центром внимания. Со всех концов аудитории донёсся шёпот вроде: "Так это он?", "А, да, я читал, но думал Админы что-то напутали".

"Чертова посольская доска", — проворчал про себя гопник.

Участники рейда не успели ещё вернуться в Озоторг, как общие сведения об их приключениях уже знал весь город.

— Правильно, совершенно правильно, — повторил Аринтон и моментально переключил на себя внимание аудитории. — Отступление про насекомых, как и последний, вполне резонный вопрос, были нужны мне лишь для одного: если вы видите, что в пределах особой зоны, которой с недавнего времени стал Озоторг и его окрестности, нежить действует слаженно, это значит только одно — этой нежитью кто-то целенаправленно управляет. И уничтожение командира ваша первоочередная задача. Кто возьмётся перечислить мне основные виды высшей нежити, которые способны эффективно вести в бой своих собратьев?

Лекция потекла своим чередом. Коля какое-то время в пол уха слушал про Кукольников, Коллекционеров трупов, Личей и о прочей злонравной дохлятине, а после совсем ушёл мыслями в события недельной давности.

Недавний рейд оказался неимоверно богат на впечатления и полезные знания. Выгоду информационную превышали разве что растраты материальные. Не спасла даже щедрая награда в пятнадцать тысяч знаков фракции, которые можно было легко монетизировать, но этого, похоже, делать не следовало. В остальном сплошные растраты: никаких трофеев кроме кристаллов монстры после себя не оставили, траты на экспедицию не окупились, а по личным закромам попаданца был нанесён тяжёлый удар. К этому стоит приплюсовать подробный отчёт, который он — помощник ведущего сыщика Озоторга, был вынужден написать по поводу нападения Культа. Пусть власть в дела попаданцев не лезла, но при нападении на подземную станцию погибли местные, что Колю весьма расстраивало. Правда не из-за жалости, а из-за ответственности и осознания недостатка собственных сил.

"Он опасен и его надо убить любой ценой", — внезапно вклинилась в поток мыслей спокойных, мысль беспокойная.

"Кого убить?" — встрепенулся от подобной раздвоенности сознания гопник.

"Аринтона Сита!" — выдал некий новый Коля, что до этого довольствовался ролью безмолвного наблюдателя.

Коля взглянул на лектора по-новому.

"Боже, я уже начал забывать, что он — Орк — командующий зелёной фракцией, опаснейший монстр пятидесятого уровня. И хрен с ним с уровнем, он монстр класса — Повелитель, по характеристикам это практически средний РБ".

Коля ещё раз оглядел аудиторию. Присутствующие попаданцы слушали Аринтона с величайшим вниманием. Конечно они являлись сюда не отсыпаться на задних партах после вчерашней пьянки в общежитии, как это частенько делают земные студенты. Попробуй поспи, когда от усвоенной информации зависит твоя жизнь и благополучие. И наказанием за неусвоенный материал будет не плохая отметка в зачётке, а твои же кишки намотанные на меч монстра. К тому же рассказывал лектор живо и чётко, что сильно способствовало сохранению внимания. Нет, причина интереса крылась в другом и вовсе не из-за удачной манеры подачи материала зал слушал Аринтона предельно внимательно, ловя каждое слово и искренне радуясь, когда удавалось вставить своё. Гопник внезапно понял, что перед ним истинный командир, тот, кто ведёт в бой не властью и приказами, а своей харизмой и единством целей. Тот, кто их руками выдворил из города своих конкурентов и тот, кто сейчас учил их убивать своих недругов. Такого индивида ни в коем случае нельзя было делать своим врагом, ну а если он врагом стал, его следовало устранить любыми возможными способами.

Решимость действовать нарастающим потоком поднялась из естества попаданца, мысли замелькали одна за другой. Две недели назад Коля никогда бы не решился на подобное, но новые возможности добавили решимости и изменили его взгляд на многие вещи.

"Он не знает о Прыжке за спину, это исключительное умение, поэтому, по его мнению, в моём арсенале просто не может быть ничего подобного. И плевать на его статус как монстра, он гуманоидный тип, поэтому удар в сердце убьёт его сразу, особенно если этот удар будет нанесён Кинжалом братоубийцы. Нет, стоп, не торопиться. Почему не стоит пытаться убить его? Из-за Юры? Хм. Предположим я убиваю Аринтона и он, весьма недовольный, летит на респ, после чего мстит нам за нарушение договорённости. Нет! Он никуда не летит, он же сам сказал нам несколько дней назад, что после смерти командующего фракция расформировывается. Я ещё подивился подобной откровенности и решил, что эту информацию скоро озвучит гильдия. Что ещё. Юру, ко всему, держит у гоблинов некий квест. Ну так он наверняка аннулируется или же претерпит изменения. Надо пробовать. Точнее надо делать, без надо, просто делать!"

Широкоплечий, статный человек перед кафедрой исчез, остался только Орк — враг которого следовало немедленно уничтожить. Рука опустилась к поясу и отстегнула застёжку удерживающую Кинжал братоубийцы в ножнах.

— Не успеешь... — раздался рядом спокойный и насмешливый голос.

— Что? — вздрогнул Коля и резко обернулся.

На соседнем кресле сидел Кассиопея в своём "человеческом" обличии.

— Расходник? — с интересом спросил демон.

— В смысле? — не понял гопник.

— Ну, не с криком же "Вы забыли свои трусы барышня!" ты собрался бежать через весь зал, размахивая на бегу кинжалом...

— Не твоё дело, — буркнул попаданец и неохотно застегнул застёжку удерживающую оружие.

— Он ещё и недоволен, — усмехнулся Касс. — Подобное умение переносит к цели тебя, а не твой кинжал в тело врага. На удар тебе понадобится примерно четверть секунды, поверь, для Аринтона это очень и очень много. Раньше шестидесятого ты не убьёшь его в жизни, даже внезапно оказавшись вплотную. Конечно, в состоянии маскировки ему нельзя нападать на попаданцев, ну так самозащиту никто не отменял. Получишь по шее и объясняй потом всем, что это ты такое выкинул...

На эти, разумные в общем-то слова, Коля пробурчал что-то недовольно-неразборчивое. На самом деле гопник очень уважал демона, но сейчас в душе его бурлило недовольство и искала выход не пущенная в ход решимость.

— Ты здесь из-за Аринтона? — возвращая себе пофигистическо-невозмутимый вид, спросил он Кассиопею.

— Представь себе нет. Я здесь из-за Эриты, точнее даже из-за Юры. Видишь ли, мужчинам положено защищать своих женщин, но, когда силёнок или возможностей не хватает, можно, и нужно, подтянуть подмогу. У Юры вот не хватает возможностей, поэтому за подмогу я и Аринтон.

— А от кого защищать то? — удивлённо и подозрительно спросил Коля.

— Не, давай начнём с другого, — в своей несерьёзно-легкой манере общения, сменил тему демон. — Видишь ли, данная лекция закончится совсем не так как ты ожидаешь, более того, после её окончания Аринтон покинет Озоторг на весьма продолжительное время. А ты, я подозреваю, пришёл рассказать ему и Эрите, как прошло выдворение из города Элегии Кастилоса — он же командующий жёлтой фракцией и нашего слегка неживого "друга" Синти Ко — командующего Серой фракцией. Можно с подробностями. Я подробностей не знаю, а время на них у нас пока есть...

У Коли на языке крутилось множество вопросов, на которые очень хотелось получить ответы, но зная, что продавить Кассиопею не выйдет, он решил следовать ритму собеседника.

— Да скучно всё прошло, даже рассказывать особо нечего. На Синти Ко вышли до обидного просто: заручившись поддержкой бургомистра, Женя организовал большую книжную ярмарку. Марина договорилась со своими старичками, ну не старичками конечно, а столпами местной церкви, что те, под видом книголюбов, будут патрулировать ярмарку и заметив подходящего субъекта вручат ему эту штуку. Блин, забыл, как она называется, её здесь в гроб покойнику ложат, монета такая.

— Не ложат, а кладут, а монета называется — Плата проводнику душ. И кладут её не в гроб, а в ящик для сжигания тела, — подсказал демон. — Кстати, когда монета не сгорает, это считается очень плохой приметой.

— А железо горит?

— Там легкоплавкий, испаряющийся от температуры сплав.

— Хм, понятно. Так вот, заметил Синти Ко старший настоятель и заметил не зачем-то, а за наглым воровством книг. Стоит заметить, смелости стариканам не занимать. Подошёл он, значит, к нежити, дернул того за рукав и вложил в ладонь нашему мертвяку заветную монетку. Тот посмотрел на неё, кивнул и произнёс: "Оплата принята", после чего с ярмарки свалил. Как, вероятно, и из города.

— А Эллегия?

— С этим также ничего захватывающего не вышло. Когда я вернулся из рейда, у нас с Аринтоном был мозговой штурм на тему, как найти мохнатого. На нём он предположил, что Эллегия портит здоровье местным бандитам под видом зверочеловека, а после спокойно разгуливает по городу в человеческом обличии и оно, обличие, должно совпадать с тем, которое наш Орк прекрасно помнит, так как, цитирую: "Я эту мерзкую рожу не забуду и через десять перерождений". Короче, я подтянул знакомого спеца-художника из управления и тот сделал набросок, который мы размножили и распространили среди попаданцев, пообещав за обнаружение пятьсот знаков фракций, что для обычного попаданца непомерно много.

— А вы, значит, необычные? — улыбнувшись, спросил демон.

— Не, самые что ни на есть среднестатистические, — наигранно возразил Коля, — правда у моей команды после окончания рейда знаков фракции набралось ровно десять тысяч... И это за вычетом тех, что ушли командам-компаньонам. Знаки, кстати, можно свободно передавать, они как деньги на электронном счету.

Порывшись в карманах, Коля достал небольшой серебристый шарик и протянул его Кассиопее, тот взял предмет и закрыв один глаз, вызвал описание, после чего задумчиво произнёс:

— Знаешь, я бы на месте Аринтона данную копилочку у вас немедленно отобрал, ибо с её помощью подгадить фракциям можно капитально.

— Его зелёная рожа и так скоро треснет от всего хорошего, — скривился Коля принимая обратно "магическую кредитку".

Внезапно демон из общительного простачка превратился в совершенно другую личность — сильную, авторитетную и много знающую. От Коли не ускользнуло, что этот, другой Кассиопея, бросил на Аринтона виноватый взгляд, после чего очень серьёзно произнёс:

— Потратьте все полученные знаки на фракционные расходники и пусть каждый член твоей команды носит при себе оптимальный комплект. Такой же комплект подготовьте для Юры, ты понял меня?

Коля понял прекрасно, ведь от давящего взгляда нового Кассиопеи немедленно захотелось провалиться сквозь пол.

— Как обнаружили Элегию? — напомнил демон, внезапно став прежним "рубаха-парнем".

"Мм, зачем нужна вся это бодяга с расходниками? Но он похоже хрен расскажет", — вздохнул про себя гопник и продолжил:

— Да как обнаружили, просто. "Фоторобот" добрался до паренька — попаданца, который попал в этот мир три недели назад. Даже в Улье ни разу не был. Зато, чтобы как-то себя обеспечивать, устроился осветителем в "Изысканный вкус" — это самый престижный Озоторгский кабаре-ресторан. Парень этот при жизни тоже со светом работал, шарит в этом деле. В общем наш "человек-фонарь" и приметил некого очень схожего с портретом типчика, который каждый вечер приходил к ним ужинать и заказывал самые изысканные блюда, но при этом, сволочь мохнатая, оставлял самые тухлые чаевые. Паренёк связался со мной, а я связался с "Тётей Соней".

— Тётя Соня? — переспросил Кассиопея.

— Да не, какая "Тетя Соня", Сонятора её зовут, заведующая местного детского приюта, очень хорошая женщина, её кандидатуру предложила Марина, а у Марины чутьё на людей абсолютное. Кстати, Маринка себе такого парня захомутала, закачаешься. Ну да ладно, разговор не об этом. По условию, чтобы Эллегия покинул город, его должен был попросить об этом истинный праведник.

— И это Сонятора таковой оказалась?

— Ещё бы ей не оказаться, огонь тётка, кого угодно на путь праведный поставит. Не то что чахлые земные праведники, — усмехнулся Коля и пояснил: — У нас на земле, если праведник, почти автоматом угнетаемый неудачник, а в местном понимании праведник — это человек который может постоять за свои убеждения, при условии конечно, что убеждения эти благие. Короче, госпожа Сонятора не доселе как вчера вечером подсела за столик к Эллегии и весьма неласково попросила его свалить из города. На что тот кисло кивнул и ответил: "Не смею задерживаться".

— А захваченное Элегией магическое снаряжение нашли?

— Нет, но уверен, это вопрос времени, наверняка оно где-то в городе. Ладно, колись уже, что ты здесь делаешь и почему Аринтон сегодня покинет Озоторг? И к чему все эти разговоры про защиту Эриты?

— Помнишь Юрины неприятности связанные с Культом презрения? Сначала за ним просто следили, потом попытались расходник выкупить, когда он отказался, украсть, когда не вышло и это, взвесив за и против, решились на откровенный разбой, который я жестоко пресёк, объявившись в кульминационный момент.

— Подозреваю, ты следил за действиями Культа с самого начала.

— Нет, — закачал головой демон, — у меня на подобное просто нет времени, да и желания. У Культа, как у всякой громоздкой организации, есть слабое место — бюрократический аппарат. Все серьёзные операции согласовываются с руководителями отделений, старший координатор и высшее командное звено получают ежедневный сводный отчёт о действиях и планах организации. Скучнейшее чтиво я тебе скажу.

— Ты намекаешь, что как-то связан с Культом презрения? — подозрительно спросил гопник.

— Да нет же, пустая твоя голова, у малого демонического совета в Культе имеются до неприличия верные осведомители. Как только план Юриного похищения был согласован, я незамедлительно получил о нём весточку.

В Колиной голове сложился не самый сложный пазл. О нападении на Эриту, точнее не Эриту, а высокого гильдейского чина, которого она сопровождала, он узнал неделю назад, почти сразу после возвращения из рейда. И теперь выходило, что Кассиопея находился здесь дабы новое нападение культа предотвратить. Однако кое-что понимающий в оперативной работе гопник немедленно почуял крепкий аромат идиотизма, ведь перехватить нападающих следовало на подходе к академии, но никак не в ней. Сидя здесь, демон ставил под угрозу замысел Аринтона и рисковал жизнями собравшихся в аудитории попаданцев.

"Хотя, если подумать, на попаданцев ему плевать с высокой колокольни, он всё-таки "с другой стороны баррикады", но Аринтон..." — подумал гопник, покрываясь холодным потом. — Когда они планируют напасть? — спросил он у демона вслух.

— Осведомитель не дал мне точного времени, лишь написал, что сегодня. Но связка моих навыков "Божественное предвидение" и "Абсолютная интуиция", недвусмысленно намекают, что всё случиться во время текущей лекции.

— Это на тебя не похоже, Аринтон в курсе? — панически соображая, простонал Коля.

— В курсе, — кивнул демон. — А то, что не похоже... Держи в уме, что информацию о нападении я получил десять часов назад, в Озоторг прибыл примерно два часа назад и времени на оперативную работу попросту не было. Хорошо хоть у меня есть надёжный способ быстро найти Аринтона, из-за чего я и направился сюда. Здесь я узнал, что вот-вот начнётся лекция, которую будет инспектировать Эрита. И вот, сижу я значит в невидимости, слушаю лекцию, которую, кстати, сам и написал, как вдруг заявляешься ты.

— И что вы собираетесь предпринять?

— Эх, я думал ты выразишь своё восхищение по поводу лекции. Я, между прочим, жертвуя временем на сон, составлял планы занятий две недели и никакого тебе "Молодец". Ладно, ладно, шучу. Что предпринять? Мы собираемся раскрыть свои личности, жестоко расправиться с нападающими и исчезнуть из города, оставив обывателей недоуменно гадать что же здесь произошло.

— Раскрыть личности, но план Аринтона, конспирация, Юра!? — невольно повысил голос попаданец, отчего ближайшие слушатели, сидящие через несколько рядов, недовольно обернулись.

Вздохнув, демон начал объяснять:

— Один неотёсанный индивид, кстати, волей судьбы сидящий рядом со мной, нанёс Серой фракции удар, урон от которого она сейчас пытается компенсировать активностью на других направлениях. Из-за чего Аринтон уже несколько дней серьёзно подумывает закончить свои дела в городе и вернуться на передовую. Ещё, от него я узнал, что Юра недавно завершил первую часть своего квеста и теперь его роль и статус серьёзно изменились.

— Закончил? Он скоро вернётся в Озоторг?

— Не раньше, чем среди фракций объявится победитель, — ответил Кассиопея и прервал дальнейшие расспросы запрещающим жестом. — Так вот, в честь упомянутого завершения, я заинтересован чтобы Аринтон находился рядом с Юрой и занимался выбиванием из него оставшегося дерьма. А к моим просьбам капитан прислушивается. Вторая причина замеченной тобой неразумности кроется в Культе. Видишь ли, после первых событий, тех, когда они пытались отобрать у нашего общего знакомого заветный расходник, я передал руководству Культа настоятельную просьбу держаться от Юры и близких ему людей подальше. Чего они благоразумно придерживались до сегодняшнего дня. И мне плевать знают они что Эрита связана с Юрой или нет, за нежелание прислушиваться к моему скромному мнению им следует дать щелчок по носу. И последняя причина: чтобы продлевать своё прибывание в этом мире, мне позарез нужны очки славы. И для их получения приходится устраивать нечто яркое и не всегда разумное. А тут такая возможность, глупо её упускать.

— Какие такие очки славы? — удивился Коля.

— От блин, — скривился Касс, — это же надо держать в тайне от желторотиков вроде тебя. На 100 узнаешь. Протесты не принимаются. Так, время, скоро начнётся, а мне ещё необходимо разыграть небольшой спектакль. Принимай запрос в группу.

Сразу после этих слов, Коля почувствовал ментальное приглашение, неописуемое и такое простое одновременно. Мысленно согласившись, или скорее не сопротивляясь, он вступил в группу и тут же ощутил ясную ментальную связь с Кассиопеей и Аринтоном. Возможность вести телепатический диалог отсутствовала, однако можно было обмениваться намерением и образами.

Попаданец завистливо вздохнул, последнее время только и говорили, что об этом навыке. Конечно создание группы является неотъемлемой частью любой онлайн игры и обычно доступно с самых первых уровней. Тем не менее, в этом мире данный навык появился недавно, и уж совсем недавно выяснилось, что его можно не только получить, но и раскачать. Вроде бы после пятидесятого появлялась возможность овладеть навыками "Групповая координация" и "Общие цели", и лишь после их взятия открывался доступ к навыку "Ментальное объединение". И то, что Кассиопея уже успел заполучить данное умение вызывало зависть и уважение. Ведь недостаточно было прочитать книжку или сильно захотеть, требовались длительные тренировки, медитации и концентрация намерения.

Подмигнув Коле, демон тихой скороговоркой произнёс:

"Великое групповое усиление — абсолютное сопротивление магии".

"Великое групповое усиление — абсолютный барьер сопротивления физическому воздействию".

"Великое групповое усиление — божественное благословение души и тела".

В одно мгновение гопник прошлый начал люто завидовать себе нынешнему: наполненное силой и ликованием тело радостно сообщило, что кости больше не состоят из кальция, а заменены на аналог из сверхпрочных сплавов, силе мышц люто позавидует пневматическая система добротного экскаватора, а любое отрицательное воздействие обречено столкнуться с многоуровневым защитным барьером. Это было усиление высшего порядка, усиление которым мог похвастаться далеко не каждый баффер сотого уровня.

Подмигнув гопнику, Кассиопея извиняющимся голосом обратился к Аринтону:

— Уважаемый лектор, не могли бы вы сделать весьма полезное для слушателей отступление.

Аринтон, дабы слегка освежить внимание попаданцев, рассказывал забавную хохму про молодого человека из числа местных, который жил рядом с территорией заселённой нежитью. То ли по ошибке, то ли в поиске какой выгоды, недоросль забрела на ее территорию и встретила мертвеца разительно похожего на своего умершего дедушку. Религиозные наставления предписывали местным не контактировать с монстрами, однако безвременно почивший дед не потрудился сообщить родственникам где спрятал некоторую часть своих сбережений. Данную информацию молодой человек взялся у мертвяка узнать, а если понадобиться и выбить. Первым же делом он раскопал могилу деда, где обнаружил сильно разложившийся труп. Здесь, наверно, стоило остановиться и оставить зомби в покое. Но одежда! Она совпадала. Далее последовали попытки разговорить, подкупить и даже похитить мертвеца. Присутствующие предвкушали, что вот-вот узнают соображения лектора о том, откуда Администраторы достают тела обычных мертвецов, отчего чего смотрели на прервавшего Аринтона человека с откровенным возмущением.

— А вы, простите, кто? — с лёгким недовольством спросил Аринтон.

— Моё имя Кассиопея Зинтарис, я председатель малого демонического совета.

Половина зала суть сказанного не поняла, вторая половина поняла, но, конечно же, не поверила, приняв Касса за обычного чудака.

— Хм, — на лице Аринтона отразилось крайнее сомнение. — И что же это за отступление?

— Расскажите пожалуйста присутствующим о свойствах данного расходного предмета, а после примените его, ведь теория, как известно, слаба без практики, — произнеся это, Кассиопея достал из-под плаща шарик расходного предмета и метким броском отправил его Аринтону.

Зал выдохнул, ожидая реакции лектора и заодно предвидя редкое представление, а именно выпроваживание чудака прочь из аудитории.

Коля поймал взгляд Эриты, которая до текущего момента что-то дотошно записывала и только сейчас заметила демона, отчего пришла в полное замешательство. Сидящий рядом с ней мужчина что-то тихо говорил ей, указывая взглядом на дверь позади кафедры и, вероятно, предлагая покинуть зал.

"Кстати о дверях", — мелькнуло в голове у гопника.

За исключением основного входа, в лекционный зал можно было попасть ещё двумя способами: из предназначенной для преподавательского состава небольшой двери позади кафедры, и непривычно широкой двери с правой стороны помещения, которая, скорее всего, вела в административно-хозяйственную часть задания.

Но размышления о дверях попаданец оставил, так как Аринтон поднял пойманный шарик перед собой и закрыл один глаз.

И опять гопника кольнула зависть: просматривать описание предметов таким вот способом могли далеко не все. Мог сидящий рядом демон, но Кассу в данном вопросе завидовать не тянуло. Юра и Женя тоже умели, а ему приходилось закрывать оба глаза.

В зале находилось около пятидесяти попаданцев и лишь двое из них встрепенулись и что-то яростно зашептали соседям.

"Молодцы, — про себя похвалил их Коля, — догадались, что дело не ладно, ведь получать системную информацию о предмете могут лишь те, кто является частью системы. А было заявлено, что Аринтон внештатный сотрудник гильдии, но никак не попаданец. Но это уже не важно, совсем не важно", — заключил гопник и посмотрел на побледневшую Эриту.

Та отмахивалась от своего сопровождающего и переводила наполненный волнением взгляд между Кассиопеем и Аринтоном.

"Очень переживает за Юру, — понял Коля, — повезло засранцу с женщиной", — ухмыльнулся он.

— Скоро начнётся, — тихо прошептал Касс.

— Я знаю, — неожиданно для себя ответил гопник и тут же понял, что он действительно знает, точнее поднимающаяся из глубины души тревога, ясно дала понять — вот-вот произойдёт что-то нехорошее.

— Внезапно, внезапно, — привлекая внимание зала, произнёс Аринтон. — У меня в руках исключительный, но при этом далеко не редкий предмет. Как вы знаете, многие рейдовые боссы способны накладывать групповые отрицательные эффекты, а на высоких уровнях нередко используют умения опасных зон. Даже более, они применяют не просто групповые дебаффы, а дебаффы по площади. И не важно участвуют в рейде пять человек или сто, все они рискуют попасть под действие отрицательного эффекта. Представьте каково это, когда все участники рейда вдруг засыпают, замирают в параличе или внезапно кидаются прочь подверженные эффекту страха. Защититься от дебаффа можно двумя способами — личным сопротивлением или же вот такими расходниками, — лектор поднял шарик над головой, демонстрируя его аудитории, а после продолжил:

— При применении данного расходного предмета создаётся зона в которой блокируется наложение любых отрицательных эффектов, кстати, не только магических, но и химических. Стоит знать, что обычно подобные расходники имеют специализированное назначение, защищая исключительно от чего-то одного, но предмет перед вами универсален и поэтому довольно редок. Более того, он рассеивает любую магическую маскировку и блокирует невидимость. Стоимость данного артефакта несколько тысяч золотых.

Зал охнул и издал волну нарастающего гомона.

— Зачем вы явились сюда!? — обращаясь к демону строгим и властным голосом, рявкнул мужчина, сидящий рядом с Эритой.

Он вскочил со стула и подул в висящий у него на груди небольшой свисток. Звука не было, но Коля знал, что где-то рядом тревожно зазвучало магическое устройство и его звон предназначен для дежурного отряда телохранителей.

[Действуй] — отдал Кассиопея команду по метальной связи.

[Активация] — скрывая расходник в ладони, прошептал Аринтон.

Обращаясь к вскочившему мужчине, демон неожиданно величественно произнёс:

— Я пришёл сопроводить капитана Аринтона в Серебряный пик, малый демонический совет имеет к нему множество вопросов.

Расходник сработал и сорвал магический обман. Коля охнул и застонал, волна острейшей опасности хлынувшей от Кассиопеи накрыла зал, отчего помещение моментально заполнилось криками и движением. Отшатнувшись от демона, гопник взглянул на Аринтона. Приглашённого гильдией капитана команды чёрных искателей приключений больше не было, вместо него стоял широкоплечий зелёный орк. Он не сильно отличался от человека, выделялись титаническое тело и зелёная кожа, а ехидная улыбка оголила острые звериные зубы. При виде монстра, ненависть и страх зашитые в естество попаданца моментально ударили в голову.

Сжатая спираль событий стремительно раскручивалась. С оглушительным треском вылетела боковая дверь и с поражающей разум быстротой и слаженностью в неё ворвались люди в закрывающих лицо чёрных масках, которые начали уверенно рассредотачиваться по залу. На ходу они подбрасывали в воздух непонятные свёртки, что достигая потолка с приглушенными хлопками лопались, осыпая вскакивающих с кресел попаданцев похожей на муку субстанцией. Не прошло и секунды, как распахнулась дверь рядом с кафедрой. Из неё также выскочили несколько человек в масках. Они, коротко сориентировавшись, хотели было броситься к столу с Эритой, но невольно застыли, увидев перед собой ухмыляющегося орка.

"Айрес!" — ни секунды не обманутый маскировкой, узнал гопник одного из нападающих.

[Он опасен, самый опасный из всех, но заклинаю, слышите, заклинаю, он не должен умереть!] — указав на Айреса по ментальной связи, выстрелил гопник мыслеформу Кассиопее и Аринтону и тут же чуть не потерял сознание от ментальной отдачи.

Ему не хотели причинить вреда, просто произошло что-то вроде метальной балансировки, ведь расходный предмет снял не только визуальную, но и ментальную маскировку демона и орка. А может они просто более не считали нужным скрывать свою истинную силу. Коля с ужасом понял, что находится в одной группе с настоящими монстрами, чудовищными и непобедимыми монстрами. Также он понял, что будет происходить дальше, отчего ему захотелось забраться под кресло, свернуться клубком и тихо постанывать от ужаса. Огромным усилием воли переборов нахлынувший страх, он что есть мочи заорал на весь зал:

— Заблудшие, орка, валите орка! Дистанционными его! Игнорируйте уродов в масках!

[Принято] — пришёл по ментальной связи двойной ответ по поводу Айреса.

После Коля выстрелил короткую мыслеформу, обращённую к одному только Аринтону и не дожидаясь ответа, выхватил кинжал и телепортировался за спину орку. И это видели, ведь своим криком он привлёк к себе немало внимания.

Кассиопея не соврал, шансов не было: лезвие кинжала стремительно приближалось к цели, намереваясь пройти в аккурат между рёбрами и поразить сердце. Но цель эта удалялась соразмерно приближению к ней опасности. Избежав удара с изяществом мастера айкидо, Аринтон развернулся и рассчитанным ударом кулака врезал гопнику в челюсть. На этом день текущий для Коли закончился.

* * *

Вагнер проснулся и растерянно огляделся вокруг. Коробку грузового экипажа было сложно назвать тесной, тем не менее, четырнадцать человек уместились в ней без всякого комфорта. Пассажиры сидели вдоль стен, то и дело меняя положение в попытках устроиться поудобнее. Также, без каких-либо привилегий сидел на деревянном ящике и он — руководитель текущей операции. И как его угораздило заснуть в таких условиях, было абсолютно непонятно.

"Старею", — подумал командир и попытался вспомнить что ему снилось. Но сон уже провалился в глубины подсознания, став зыбким и неразборчивым. И здесь он ясно понял, что снилось ему не что-то, а продолжение такого же неясного, но остро тронувшего душу сна. И стоило этому факту оформиться, как он вспомнил, целиком и полностью, тот сон, который столь сильно задел струны его души в другом месте и в другое время. Впрочем, время недавнее, тогда, на пути в этот город.

Вагнер вспомнил, что выдавило слёзы из его закостеневшей души: его отец был музыкантом — пианистом. Он часто играл по вечерам, играл просто для своего удовольствия. В тот раз из его кабинета доносилась особая, ни на что не похожая музыка — возвышенная, тяжёлая — лёгкостью грозовых облаков и яркая — светом рассекающего эти облака солнечного света. Не в силах противиться, Вагнер пошёл на её звук, а после долго стоял в дверях отцовского кабинета, вслушиваясь в удивительную музыку.

— Что это Отец? — спросил он, тогда ещё десятилетний мальчишка, пусть и не по годам смышлёный и любознательный.

— Это Бах сынок, ноты написал мне один знакомый заблудший. Удивительная музыка, не правда ли?

— Да, — согласился мальчик, — но она мне не нравится. Она, она... — не смог он выразить свои мысли.

— Она заставляет стать выше, — начал отвечать за него отец, — а становиться выше не всегда хочется, ведь это труд, лишения и награда за рост далеко не всегда приходит сразу, а то и не приходит совсем. Музыка, которую ты слышал, лишает тебя оправданий, каждая её нота рассказывает тебе, чего ты лишишься если не захочешь идти вверх, не захочешь возвыситься, отказаться от своих слабостей и низких желаний. Ведь всегда спокойнее не знать.

— Я достигну вершины духа отец, достигну, как ты и учил меня, — гордо и уверенно ответил мальчишка.

На этом сон закончился, хотя нет, не сон — воспоминание. В первой же его части, той которая вызвала слёзы, он просто стоял и трепетал от звуков музыкального инструмента.

"Так почему я плакал тогда?" — задал себе вопрос мужчина. И тут же получил на него ответ. Ему ответил десятилетний мальчик, что с трепетом слушал странную инопланетную музыку.

"Она отвергла тебя... Та музыка. Ты всё напутал и не все лестницы вверх ведут к свету".

Вагнер поразился своим же мыслям, а после...

— П-р-р-р, — раздался с улицы бодрый голос возницы. Точнее не возницы, а играющего его роль соратника. А после через тонкую деревянную стенку экипажа до слуха донёсся диалог:

— Вы от "Кристиана и сыновей"? — голос не столько спрашивал, сколько констатировал факт.

"Охранник", — понял Вагнер.

— Да, вероятно будем снабжать вас весь этот месяц.

— Надеюсь ваше качество продуктов не хуже "Северных складов", — явно для поддержания разговора, спросил охранник.

— То же качество, откровенно говоря. Что к нам, что на "Северные склады" овощи и фрукты приходят с Салема. При этом мы не конкурируем, клиенты разные: они обеспечивают провизией заведения вроде вашего, а мы работаем на мелкооптовую торговлю.

— Верно, верно, — шелестя бумагами, ответил охранник, — надеюсь они оправятся после пожара.

— Оправятся, не сомневайтесь. Досматривать груз будете?

— А надо? — немного насмешливо, спросил страж.

— Не знаю, у вас вроде как военный объект.

— Будь вы непонятно кто, всё бы досмотрели, а так, смысл то. Вам прямо и налево, если ворота приёмного склада будут закрыты, просто постучите.

— Да, хорошо, спасибо.

"Всё верно, зачем разводить лишнюю бюрократию, — подумал Вагнер, — и дело не в их беспечности, а в продуманности с нашей стороны. Устроить пожар на складах. Проследить с кем они заключат новый контракт. И всего лишь приехать заместо нового поставщика, предварительно позаботившись о его опоздании. И нет тех подозрений, которые бы возникли, привези провизию из Северных складов незнакомые люди. Впрочем, досмотр для нас также не проблема, специалисты по контролю сознания в отряде имеются".

"Боги, что же мы делаем? — возникла в голове невесть откуда взявшаяся мысль. Мысль странная, ведь совесть не мучила командира Тёмного легиона уже лет двадцать. Давно "ампутирована", как мешающая работе.

"Это всё этот глупый сон, совсем выбил из колеи", — успокоил себя Вагнер и тут же осёкся, словно застав себя за порчей чего-то невероятно важного.

Экипаж остановился, точнее не экипаж а экипажи, всего их было два. Послышались голоса, потом опять заскрипели колёса, но совсем не долго. Опять голоса, короткие вскрики, звуки ударов и падающих тел.

"Призраки вступили в дело, — безразлично констатировал командующий. — И всё же, зачем понадобилось усиление моего отряда, не пойму, — тревожно подумал он. — Нет, так оно конечно надёжнее: пятнадцать подготовленных бойцов, двое из которых обладают личным навыком невидимости, сложно назвать лишними. Но всё же, что-то тут не так, но что? Неудача на станции? Вряд ли — риск был оправдан, а подобные неудачи неизбежны. Провал с Сигмой? Да, потеряли пятерых. Плохо. Вот только никакого непрофессионализма и ошибок в операции не было. В чём-то даже её можно считать успешной. Но тогда зачем в подмогу прислали "Призраков"? Нет, это не недоверие или намёк, ведь командую я, да и в письме Главы нет и тени недовольства. Приоритет цели? С трудом вериться, что эта девчонка важнее Сигмы Интараса. Центр чего-то боится. Нет, не верно: не боится, а серьёзно перестраховывается. Как "Призраки", так и "Тёмный легион" — штурмовые отряды. Но мы скорее "Исследовательский скальпель", а они "Инструмент отсечения".

Дверца экипажа распахнулась, в проёме появился Айрес.

— Чисто, готово, — коротко сообщил он и немедленно исчез из проёма.

Пассажиры начали ловко и быстро выскакивать из экипажа. Всего в операции участвовало тридцать человек, вооружённых и одетых в форму местных военных. Выгрузившись, они первым делом закрыли большие двустворчатые ворота приёмного склада, отчего заставленное ящиками и стеллажами помещение погрузилось в лёгкий полумрак. Судя по схеме, а не доверять ей оснований не имелось, отсюда вели два прохода, на хозяйственный и продовольственный склад. Они же, в свою очередь, соединялись с кухней и небольшой мастерской, из которых можно было попасть в столовую и хозяйственные коридоры, существовавшие для того, чтобы курсанты поменьше соприкасались с обслуживающим персоналом.

Нахмурившись, Вагнер проводил взглядом тела грузчиков и приёмщика, которые укладывали у стены. Работники были живы, но оглушены, а после для надёжности ещё и усыплены специальным нюхательным составом.

"Хватит с нас трупов, а то такими темпами Культ рискует потерять весомую часть общественной поддержки", — нахмурился про себя командующий.

Имелось немного времени для приведения в порядок затёкшего тела, чем Вагнер и занялся, невозмутимо расхаживая рядом с экипажами и наблюдая за тем, как "Призраки" разбиваются на группы по два человека исчезают в нужном им проходе. В основу философии данного отряда была положена скрытность и невидимость. Правда невидимостью как навыком владели лишь двое из его членов, остальные же являлись обладателями артефактов, которые позволяли данный навык использовать. И сейчас "Призраки" зачищали цепочку — разгрузочный зал — вещевой склад — мастерская — коридоры до лекционного зала. Они не смертельно устраняли всех встреченных, подготавливая логистику не столько для нападения, сколько для отступления.

Прошло около трёх минут и в помещение склада торопливо вошла группа из пяти человек, каждый из которых нёс на плече безвольное человеческое тело. Лишённых сознания работников академии сноровисто и аккуратно положили на пол в одном из углов склада и прикрыли найденной здесь же ветошью.

— Всё готово, — коротко сообщил Миргард — командир Призраков, которые сейчас находились в подчинении Вагнера.

— Ясно, — коротко кивнул Вагнер. — Принимаем антидот и выдвигаемся, — скомандовал он.

В помещении разгрузочного склада остались дежурить пять человек. Остальные синхронно выпили содержимое небольших бутыльков, после чего штурмовое ядро отряда устремилось вглубь здания. Живая змея бесшумно и быстро потекла по внутренним помещениям академии, вбирая в себя сторожевые двойки, что чуть ранее произвели зачистку, а после в невидимости страховали от всякого рода внезапности. Надобность прикрывать тылы отсутствовала: силы, хоть как-то способные навредить нападающим, были сосредоточенны рядом с их целью.

Минув мастерскую, штурмовой отряд попал в нехитрое переплетение хозяйственных коридоров. Здесь Айрес и трое лучших бойцов Призраков отделились от основных сил и исчезнув в покрове невидимости, направились на выполнение задания подстраховки.

"Обречены на успех", — подумал Вагнер и опять нахмурился.

Командующий обладал полезным навыком определять чужие способности. После возвращения Айреса из предприятия, невольным участником которого он стал, способности молодого человека претерпели серьёзные изменения. Пусть количественно они остались прежними, но качественно... Как спрашивается его навыки менее чем за неделю умудрились стать вдвое мощнее?!

"Нет, я занимаюсь не тем, — одёрнул себя командир. — Я должен радоваться за него. Вероятно, сражение с высокоуровневой нежитью послужило спусковым крючком, неким катализатором. В рядах культа родилась новая звезда, а доставленная им информация бесценна".

Успокаивало и то, что, обнаружив подобное изменение, Вагнер написал тайную докладную записку лично руководителю организации. Очень скоро Айрес встретится с Главой культа, чтобы получить благодарность за сделанный в их дело вклад и заодно Глава проверит лояльность молодого человека своими способностями. Стоит заметить, довольно пугающими способностями. Людям, которые целиком и полностью знают все твои тайны и подноготную после минуты общения, лучше не существовать в этом мире.

"И всё же, почему Айрес с каждым днём становится всё мрачнее и мрачнее? Пожалуй, стоит обсудить этот момент после операции".

Основные силы достигли цели и заняли позицию напротив большой одностворчатой двери. За ней находился лекционный зал, в котором сейчас проводил занятия приглашённый гильдией человек. Занятия эти инспектировала их цель, ради захвата которой и была затеяна дерзкая, но при этом технически простая операция. Оставалось лишь дождаться сигнала от группы Айреса, задача которой заключалась в обезвреживании дежурного отряда телохранителей.

— Маски! — скомандовал Вагнер.

Присутствующие синхронно достали и надели закрывающие верхнюю часть лица маски, теперь представиться проводящим учения военными вряд ли выйдет.

"Источник в гильдии недвусмысленно намекнул, что этот Аринтон довольно силён, да и среди заблудших могут оказаться владельцы неприятных способностей и сопротивлений. Не важно, "сонная пыль" безотказное средство. Опасное, но безотказное. Помниться, если не вколоть антидот, каждый десятый её вдохнувший засыпает навсегда. Не проблема, заблудшие имеют повышенное сопротивление подобным воздействиям, смертей быть не должно".

С пояса Миргарда раздался тонкий перезвон, означавший что группа Айреса успешно выполнила свою задачу и через несколько секунд ворвётся в лекционный зал.

— Начали, — коротко скомандовал командующий.

Один из штурмовиков обладающий боевым навыком отталкивающего типа, встал перед дверью, приложил к ней обе ладони, сосредоточился и активировал своё умение. Требовавшее время на активацию, оно слабо подходило для скоротечного боя, но для подобных задач оказывалось незаменимым. Дверь превратилась в щепки, которые в мгновенье выплеснуло внутрь. Отработано, в две чёткие шеренги, нападающие устремились в аудиторию, в воздух полетели бомбы с сонной пылью, замыкающий процессию Вагнер шагнул в зал.

Спокойно и отстранёно командующий оценил обстановку. Сейчас для него не существовало царившего вокруг шума, гама и криков. Вся информация, не имеющая тактического значения, отсекалась тренированным подсознанием. Только нужное, только важное. Увы, увиденное не порадовало настолько, что чуть выпустило на волю росток паники. Заблудшие вскакивали и ошарашенно крутили головами, отряд Айреса, текущая задача которого заключалась в пленении цели под покровом невидимости, растерянно застыл и, признаться, имелось от чего. Откуда, чёрт возьми, здесь взялся Орк!? Заодно отсутствовала положенная невидимость. Алхимический порошок белым потоком оседал на головы попаданцев, не вызывая совершенно никакого эффекта, а ведь его точно хватило бы чтобы отправить к богу сновидений среднюю ярмарочную площадь. Взгляд привлёк серокожий демон, на которого сейчас было обращено основное внимание зала. Рядом с демоном стоял человек — явно заблудший, он громко прокричал команду атаковать орка, а после...

"Телепортация, внезапно" ... — удивился Вагнер, обнаружив заблудшего в другой части зала и оценив с какой нечеловеческой ловкостью неудачливый телепортатор был вырублен монстром — рослым широкоплечим орком.

При всём происходящем разум работал чётко и спокойно, пусть мысли мелькали с невероятной скоростью:

"Орки сильны: плохое магическое сопротивление при невероятных физических способностях, потери неизбежны. Да и этот демон — тёмная лошадка".

Выбросив руку в изящной латной печатке, Вагнер выпустил в демона огненную стрелу. Вспышка об вспышку, магическая атака была играючи отбита возникшим в руке цели тонким красным мечом. В этот же миг навык командующего закончил анализ способностей демона, точнее он просто не смог их проанализировать, что значило лишь одно — цель на принципиально другом уровне силы.

Данных больше не требовалось.

— Отступаем! Сценарий "Крах", — громовым голосом рявкнул Вагнер.

Пройдут секунды и его подчинённые покинут зал, покинут с минимальными потерями, точнее совсем без них. Теперь ему ясно для чего выдали отряд усиления: начальство явно предвидело дополнительные сложности, хотя вряд ли могло даже помыслить о подобном.

— Я попрошу вас остаться! — раздался сверху звонкий детский голос.

Тело накрепко заморозило в пространстве. Не говорить, не повернуть голову или даже пошевелить пальцем стало нельзя. Лишь дыхание не встречало никакого сопротивления.

Лекционный зал напоминал своей формой яйцо, примерно треть которого наискось срезали, дабы это "яйцо" никуда не укатилось. Как итог потолок получился весьма высоким. Оно и к лучшему, помещение создавало ощущение уюта и простора. Магические светильники дугами опоясывали потолок, наполняя зал приятным мягким светом.

Под потолком висел мальчик, точнее не висел — стоял, пусть стоять на воздухе конечно не положено. Будь Коля в сознании, он бы немедленно узнал светло-коричневую рубашку, в цвет ей шорты и яркий красный платок обвязанный вокруг шеи маленького "команданте".

— Спасибо за внимание, — звонким детским голосом обратился к присутствующим мальчик, словно забыв, что слушатели намертво заморожены в пространстве.

— Меня зовут Гон! — продолжая, радостно сообщил он. — И я объявляю локальный ивент! Назовём его "Дуэль на три стороны". В дуэли участвуют следующие стороны — заблудшие, общим числом пятьдесят два человека, штурмовой отряд Культа презрения — двадцать пять человек и сводная команда из демона и монстра — всего двое. В настоящий момент зона дуэли окружена магическим барьером, покинуть который каким-либо образом не удастся. Более того, ровно через один час, барьер схлопнется забрав жизни всех находящихся внутри. Но... — Здесь Гон многозначительно поднял перед собой палец, — зачем ждать подобного? Ведь препятствие исчезнет, как только одна из сторон полностью прекратит своё существование. Хотя нет. Это, наверно, слишком. Со стороны заблудших и культа допускается ровно один выживший, сводная команда демона и орка, в связи с малочисленностью, должна быть уничтожена полностью. Награда зависит от Команды-призёра и числа победителей и будет выдана позже. У представителей команд есть вопросы?

Тело Вагнера получило свободу, он коротко огляделся. Лишь один из заблудших, выглядевший старше остальных, затравленно и испуганно оглядывался по сторонам, остальные присутствующие стояли застывшими изваяниями.

— Что вы себе позволяете!? — с ненавистью рявкнул Вагнер, абсолютно игнорируя тот факт, что разговаривает со всемогущим Администратором. — Кодекс вознесения запрещает вам делать подобное!

— Нет! — с появившейся в звонком голосе ноткой строгости, ответил Гон. — Глава третья, раздел четвёртый: О невмешательстве в дела заблудших: "Идя творить неразумное и беспредельное, не задень посторонних миру этому, ибо могут прогневаться боги и спросить с тебя многократно".

Вагнер заскрипел зубами. Подобный пункт действительно существовал, как и множество других — коими боги этого мира никогда не пользовались. Заблудших грабили, они гибли от рук бандитов, сгорали в горниле планетарных войн, но Администраторы не вмешивались, им было плевать. Но почему вмешались сейчас! Почему, мать вашу, вмешались?

— Да начнется Бо... — закричал было Гон. Закончить ему не дали.

Задействовав явно нечеловеческие возможности, демон оттолкнулся от пола и словно вылетевшее из пушки ядро, ринулся к Администратору. Никакой левитации, одна грубая физическая сила. Ни мгновения не вызывало сомнение то, что меч в руке демона грозное магическое оружие, тем не менее Гон остановил летящее к нему лезвие поверхностью раскрытой ладони.

— В-о-о-о-н-н-н! — прокатился по залу сдавленный, наполненный обжигающей ненавистью, выкрик демона.

Вагнер не понял, что произошло, вот двое весьма странных противников на мгновение застыли в воздухе, а вот из потолка и пола вылетают фонтаны каменного крошева, щепок и пыли. Словно участников столкновения оттолкнула друг от друга чудовищная сила.

Со звуком осыпающихся щепок, из выбитой в деревянном настиле дыре поднялась пыльная фигура. Выпрямившись, демон осмотрел зал сверкающими, наполненными силой и яростью глазами.

— Чёртовы интриганы, — вполне различимо, прошипел он.

"Он напал на Администратора! Безумец!", — Вагнер перевёл внимание на дыру в потолке, которую проделало тело "мальчишки". Но того, похоже, уже и след простыл.

Сковывающее участников "ивента" поле исчезло. Зал замер, заблудшие испуганно крутили головами не решаясь двигаться, явно боясь послужить спусковым крючком кровавой бойни. Члены культа предпочитали следовать примеру заблудших. И все как один, поражённо поглядывали на демона, печёнкой понимая кто является главным фаворитом предстоящей схватки.

"Цель?"

Вагнер взглянул на стол, за которым несколько минут назад сидела Эрита. Ни инспектора, ни сопровождающего её человека, в зале больше не было.

— Сирт, проход, — вывел командующий из столбняка одного из своих подчинённых.

— А, да, — быстро пришёл в себя тот и ринулся в проём, из которого нападающие ворвались в зал. Возможно в другое время и при других обстоятельствах произошедшее могло выглядеть чуток комично: вот человек пытается выскочить в открытую дверь, но натыкается на некое препятствие и ошеломлённо отскакивает от невидимого барьера. Вот только присутствующих на веселье не тянуло.

"Нам не убить его, никогда и никак! — взглянул командир Тёмного легиона на демона. — Заблудших, надо перебить заблудших. Ничего сложного".

— Сценарий "Последний бой", наша цель заблудши...! — закричал Вагнер, но не закончил.

Потолок крутанулся, перед глазами оказался пол, а после всё стало не важно.

* * *

Отрубленная голова катилась по полу, достойный повод для паники, всё-таки головы отрубают не каждый день. И не каждый день ты осознаешь, что следующей отрубленной головой может стать твоя. Тем не менее паники не случилось.

Члены культа стояли в двух шагах от Кассиопеи, но никто из них не решился двинуться. Попробуй решись, когда смерть двигается быстрее чем способно среагировать твоё тело. И дело здесь уже не в страхе, а скорее в здравом смысле.

— Сейчас, — громко и очень спокойно, обратился демон к заблудшим, — я убью необходимое количество членов Культа презрения. За это время вы попытаетесь убить его, — и Кассиопея указал кончиком меча в сторону ухмыляющегося орка. — Если ваши потуги мне не понравятся, вы умрёте следом. Как и советовал ваш товарищ, рекомендую подналечь на дистанционные атаки, магов здесь, уверен, хватает. От себя замечу — командующий Аринтон не большой любитель убивать слабаков вроде вас, да и опыта крохи. Но вот трусов не способных постоять за себя, он отправляет на перерождение с большим удовольствием.

[Магия хаоса: заражение тленом] — атаковал магией демон одного из культистов, что тихо нашёптывал какое-то сложное заклинание метрах в десяти от Кассиопеи. Тело цели превратилось в пыль и сыпучей массой разлетелось по полу.

— Начали!

* * *

Сознание возвращалось тяжело. Сначала Айрес не помнил кто он, как и не помнил, что с ним произошло. При этом всё вокруг наполняло непонятное гудение. Минули тягучие секунды, и он осознал, что гудение это происходит не иначе как в его голове. Прошло ещё немного времени и пришла боль. Она горячим потоком растеклась из груди и наполнила тело. За болью пришло странное ощущение, исходящее от кожи — сложное и в целом приятное. А после Айрес вспомнил что с ним произошло и не без труда заставил себя открыт глаза.

Пространство вокруг принадлежало темноте, но не кромешной, а ночной, обычной. Приподнявшись и оглядевшись, молодой человек обнаружил, что лежит на досках пола. Или не пола. Пол, он же в помещении, а здесь над головой ярко сияли звёзды, ночная свежесть заполняла воздух, а лицо и руки обдувал холодный, довольно сильный ветер. Он нёс прохладу и от него не спасал лёгкий военный камзол.

Айрес разглядел метрах в четырёх перед собой три неясные фигуры. Хотя нет, показалось, двое, только двое. Темнота обманула, соткав обманчивый третий силуэт.

— Нас поимели: награда так себе, ещё и указаний сверху надавали... — раздался из темноты задумчивый голос.

— Однозначно поимели, — ответил на это странное заявление голос более серьёзный и грубый, после чего дополнил: — Но мы ведь не невинные девушки, чтобы сильно расстраиваться по этому поводу.

— Знаешь, будь я невинной девушкой, у меня бы имелся мизерный шанс получить удовольствие. А так получатся, Хранители обстряпали нашими руками свои мелкие паучьи делишки.

— Двадцать девять прерванных жизней ты называешь мелкими делишками? — с неодобрением поинтересовался голос серьёзный.

— Для нас, пожалуй... А вот для него. Ведь не будь его скромной персоны, не было бы никакой необходимости убивать их всех. Не так ли, молодой человек?

Ясность восприятия постепенно возвращалась к Айресу, и он уже отчетливо видел двоих стоявших перед собой людей. Один — среднего роста, стоял чуть впереди, а второй — высокий и широкоплечий, немного позади. Ближняя фигура подняла руку и щёлкнула пальцами, тут же темноту разогнал яркий свет, который болезненно резанул по глазам. На несколько секунд Айрес зажмурился, а после понял где находится: яркий свет излучали навершия столбиков палубного ограждения, а сам он сидел на досках корабельной палубы. Точнее не корабельной, для корабля судно явно маловато. Яхта, это точно небольшая воздушная яхта и она, судя по резкому холодному веру, находится на довольно большой высоте.

Айрес поёжился, но не от ночного холода, он окончательно вспомнил. Вспомнил тело оседающего на пол Сонтекса. Вспомнил Рико, который безвольной куклой ломал своим телом ряды кресел, получая повреждения не совместимые с жизнью. Тартана, отброшенного в стену с вызывающим тошноту хрустом. Вспомнил всех других. А после демон добрался до него. Его коронный навык — Звуковой разрез, получивший новое рождение после получения особого статуса и достижения 20 уровня, должен был рассечь врага надвое. Но не рассёк. Замах только начался, когда противник ловко перехватил его руку с оружием. А после всё закончилось, и он даже не понял, что именно выбило из него сознание.

"Интересно, Николай жив? — спросил себя Айрес, вспомнив то, что было минутой раньше. — Ах да, он же не может умереть", — почему-то грустно напомнил он себе.

— Кто вы? — приподнимаясь и постанывая, спросил молодой человек стоявших перед ним демона и орка.

— Да, действительно, кто мы? — растерянно обращаясь к орку, спросил демон.

— Это очень глубокий и сложный вопрос, — морща лоб, ответил демону монстр. — Я иногда целыми вечерами думаю над ним. Хотя... Может его интересует не структура и цели наших "Я" в данном мире, а наше "социальное лицо", а? — произнеся это, орк сделал идиотское лицо и заморгал глазами, отчего начала напоминать задумавшегося над серьёзным вопросом недалёкого бугая.

— Возможно, — неопределённо ответил демон. — Важно другое, есть ли у него билет?

— У вас есть билет молодой человек? — вкрадчиво, но строго, поинтересовался Орк.

— Билет? — растерянно спросил Айрес, не понимая толком что происходит. — Билет... — повторился он.

Здесь к нему наконец пришло полное понимание происходящего:

— Вы убили их? — поражённо уставился Айрес на собеседников. — Вы убили их всех!

Внутри молодого человека закрутилась боль, ощущение какой-то несуразности, пустота потери, одиночество, которое моментально переросло в чувство глубокой потерянности и ненужности.

— Вы убили их всех, — повторился он и заплакал. Заплакал первый раз за свою сознательную жизнь.

— Он говорит у него нет билета, — растерянно сообщил орк демону.

— За борт, — коротко резюмировал тот.

Айрес поднял мокрые от слёз глаза на этих двоих. Возмущение и обида вскипели в нём. Здравый смысл отступил на второй план, клокочущая ненависть заставила вскочить и броситься на этих ужасающих нелюдей. Фигура орка размылась и исчезла, в тот же миг тело рванулось верх, ноги оторвались от досок палубы, последовало ощущение полёта. Молодой человек понял, что падает. Его действительно вышвырнули с воздушного судна, и он падал вниз.

Разум был основательно подавлен потрясением разгрома и потерей боевых товарищей. Но прошли мгновения, и некая его часть поразилась насколько всё это вдруг потеряло значение. Он падал с двухсотметровой высоты, в ушах свистел ветер, тело набирало ускорение, глаза начало резать воздушным сопротивлением. Внизу сверкали огни ночного города и город стремительно приближался, собираясь убить его.

"Шансов нет", — коротко резюмировал разум, а после ускоряющийся в свободном падении человек закрыл глаза, подставил лицо терзающему кожу ветру и отрешился от всего. Ушли потери и поражения, ушли желания и цели, ушёл страх смерти и лишь какое-то детское любопытство вкрадчиво спросило: "интересно, а как оно будет?" А после ушло и это. И здесь из пустоты возникло милое, белокурое личико, капризно покусывающее нижнюю губу. Айрес невольно улыбнулся, такой Марина была только тогда, перед нападением нежити, когда очень волновалась и переживала. А всё остальное время она сохраняла строгий, сосредоточенный вид, недовольно постреливая глазами на излишнее внимание с его стороны.

Смерть пришла странно. Встречный воздух усилил своё сопротивление, а после превратился в совсем уж вязкую субстанцию. А после Айрес больно ударился плашмя обо что-то твёрдое, ощутив себя лежащим на относительно ровной поверхности. Поверхность оказалась хорошо обтёсанной брусчаткой мостовой. Молодой человек ошарашенно лежал на ней, приходя в себя и почему-то боясь пошевелится.

— Если долго лежать на холодном камне, можно здорово простудиться, от этого не страхует даже тело заблудшего, — раздался рядом спокойный, чуть насмешливый голос.

Айрес встал, силы вернулись к нему ещё на корабле, а умопомрачительный полёт накачал в мозг адреналина и прояснил сознание.

Перед ним, посреди тёмной безлюдной улицы, стоял Ксен. Казалось Администратор излучал собственное свечение, а может его белый плащ просто притягивал к себе свет тусклых ночных фонарей.

И здесь Айрес понял всё. Кусочком мозаики стали слова тех двоих, что нагло и бесцеремонно сбросили его на землю. Этот кусочек сложился с событиями последних недель, придав картине произошедшего новый смысл.

— Они погибли из-за меня, они стали обузой, препятствием на пути к моему восхождению, и вы убили их! — поражённо обратился он к Администратору.

— Нет Айрес, — очень мягко ответил Ксен. — Они стали препятствием не для нас, а для тебя. Исключительно для тебя. Ты больше не никчёмный мальчишка, вселенная дала тебе особые полномочия и теперь она чутко прислушивается к твоим желаниям. В том числе и потаённым. Знаешь, обычно потаённые желания темны и беспросветны и вселенная игнорирует их. Но твои... Не раз и не два я видел, как рушились миры, что служили препятствием для любящих сердец. Подумай Айрес. Подумай и ответь мне на вопрос — не сковывающая ли тебя клетка была разрушена сегодня?

— Но это неправильно, теперь их не вернуть, — застонал молодой человек.

— А что правильно? Может убивать и похищать людей ради сомнительных целей? Были ли погибшие невинны? Не сами ли они пришли к своей гибели? Не их ли это был выбор? А может всё происходящее было неизбежно. Судьба. Назови это судьбой и прими её.

— Я не хочу судьбы, я хочу решать сам! — простонал молодой человек и упал на колени.

— Решай, кто против? Но тогда научись принимать ответственность не только за свои действия, но и за свои желания.

— Это слишком много для меня!

— О, считаешь себя центром вселенной? Это не ново. Реальность, Айрес, творится и корректируется волей всех живых существ. И как бы не была сильна твоя воля, твоя связь с божественным, происходящее вокруг никогда не будет следствием лишь твоих действий и мыслей. Зачем же взваливать на себя ответственность остальных. Возьми ровно столько сколько сможешь унести. Возьми ровно столько, сколько нужно чтобы стать сильнее.

— Но я не знаю, что делать дальше, я разрываюсь между вашим предложением и... — молодой человек сбился и замолк, а после опустился на колени, обхватил голову руками и весь как-то сжался.

— Айрес... — окликнул его Ксен.

Молодой человек невольно поднял глаза. Администратор улыбался. Так улыбается Будда, так улыбается Мона Лиза, так улыбается согретый материнским теплом младенец или старик умирающий без сожалений.

— Иди, — продолжил Ксен, — она ждёт тебя. Но мы не сможем дать вам более полугода. Не расстраивайся, это не значит, что вы больше не увидитесь: вам придётся идти дальше, идти не всегда рядом.

Закончив, Администратор исчез. Айрес поднялся с мостовой. Неуверенно, но с каждым шагом обретая твердость, он направился к цели.

* * *

Кассиопея убрал в карман магический предмет. Одна из его составляющих, заранее положенная в карман "безбилетника", позволила целиком подслушать разговор Айреса с Администратором.

— Знаешь, а он молодец, — глядя на ночной город внизу, произнёс Аринтон. — Будь таким Юра, было бы значительно легче.

— Н-е-е, — замотал головой Кассиопея, — как ты можешь сравнивать такого "орла" как Юра, с этим жалким "воробьём". Сбрось мы Юру таким образом, он бы полетел гордо, как птица...

— Летел и гадил... — согласно кивнул Аринтон.

— Гадил и летел... — подтвердил Кассиопея. — Хотя, знаешь, у Юры, в отличии от сброшенного нами за борт "тела", есть одна невероятно сильная сторона. Конечно, если его сбросить с двухсот метров, он безусловно разобьётся. Ну, если не упадёт на голову проходящего мимо Администратора.

— Не упадёт, — закачал головой Аринтон, — что он, кирпич что ли.

— Не кирпич, но похож, — заметил собеседник. — Так вот, если Юру сбросить с высоты, скажем, в пять километров, то за первые два с половиной с него вылетит всё дерьмо, а когда дерьма не останется, то он извернётся и обязательно выдумает что-нибудь этакое.

— То есть, ты хочешь сказать, — подхватил Аринтон, — что высота падения менее двух с половиной километров для него смертельна, а более исключительно полезна.

— Именно!

— На сколько там способна подняться твоя яхта? — очень серьезно спросил Аринтон товарища.

После демон и орк переглянулись и самозабвенно заржали.

Отсмеявшись, Кассиопея, наконец, обратился к Аринтону серьёзно:

— Где тебя высадить?

— На границе с нежитью, — чуть подумав, ответил тот. — Проверю посты и заодно разведаю обстановку.

Демон кивнул и ещё раз взглянул на удаляющийся Озоторг.

— Красивый город, жаль, что он будет разрушен.

Аринтон проследил его взгляд, задумчиво осмотрел ночные огни внизу, а после без всякого сожаления произнёс:

— И если это неизбежно, пусть лучше он будет разрушен мной...

— Боюсь, Юре предстоит нелегкий выбор, — произнёс Кассиопея и хмуро бросил на полотно ночных огней последний, прощальный взгляд, после чего направился к штурвалу.

Прошла минута и яхта, набирая ход, устремилась прочь от ночного города.

От автора.

Огромное спасибо читателям, помогавшим мне с ошибками. Отдельное спасибо моему техническому редактору Гришиной Ольге. С "багами" и грамматикой можно помочь на ficbook.net. Сами книги лучше читать на litnet.com, последние версии текстов на нём. Теперь всё. Удачи вам и спасибо. 06.10.2018