|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Часть 1. Пробуждение
Сквозь сон я слышу звук шагов
И голос, что меня зовет,
И где-то очень глубоко,
Я предрекаю свой восход.
"Валькирия" Мельница
Афистелия
Глава 1
Весна в этом году не торопится. Земля все еще покрыта снегом и льдом, а деревья погружены в зимний сон. Погода напоминает скорее позднюю осень. Холод. Сырость. Противный ветер. Затянутое низкими серыми тучами небо. Легко ошибиться. Особенно если не знать, что до весеннего равноденствия осталось всего две недели.
— Выпечку опять всю разобрали, — разочарованно вздыхает Деметрий, опуская поднос на стол.
— Ничего удивительного, — отвлекаюсь от созерцания вида за окном и поворачиваюсь к нему, — подрастающее поколение как всегда страдает от голода.
Мы сидим в столовой на базе, окруженные будущими боевиками, с аппетитом поглощающими весь представленный здесь ассортимент. Во время учебы всегда хотелось есть. И даже четыре перерыва на обед в течении целого дня занятий совершенно не спасали. Организм в бешенном темпе тратил энергию и требовал немедленного ее восполнения. Какое-то подобие выносливости появилось лишь к четвертому-пятому курсу.
— Скучаешь? — мимолетно интересуется дипломат, неторопливо принимаясь за свою порцию — она в два раза больше моей.
— По учебе? — я переставляю с подноса тарелку салата, кружку с травяным отваром и порционную корзиночку запеканки из сыра и морепродуктов. — Нет. Я и так слишком хорошо все помню...
Он не особенно слушает мой ответ, поглощенный едой и изучением окружающих. Одна из особенностей дипломатов — следить за всеми вокруг и подмечать любые мелочи и тонкости, которые затем помогут им выстроить правильный диалог и добиться наилучших результатов. Я не мешаю. У каждого свои способы сбора информации. И я лишь слежу за тем, как едва уловимо меняется выражение лица собеседника по мере того, как его взгляд скользит по залу. Сделать выводы нетрудно. Впрочем... Мне они и не нужны.
Отворачиваюсь к окну, снова изучая скудный пейзаж. Зима...
...Эта зима была странной... Тихой. Спокойной. Неторопливой. Меня вдруг резко оставили в покое, позволяя расслабиться и не опасаться за собственную жизнь. Не напрягаться в ожидании удара. Не искать подвоха и двойного смысла в каждой фразе. Привыкнуть оказалось трудно. Сложнее, чем я представляла... Чем могла представить.
Прогулки по небольшому саду в поселке боевиков. Утренняя разминка и тренировка с бывшим однокурсником. Редкие поездки в сонный город, заносимый снегом. Чтение книг в библиотеке или дома. Еженедельные отчеты об Анджее. Короткие записки. Долгие вечера в гостиной у камина. С Марикеттой и Деметрием или с кем-то из них...
Я снова училась жить. Медленно. Постепенно. Привыкала к бездействию и тишине. К иллюзии одиночества и постоянному взгляду в спину или затылок. За мной приглядывали. Не оставляли одну. В целях безопасности и просто из страха, что я внезапно могу исчезнуть. Происшествие на ярмарке многих заставило понервничать.
Да, эта зима была странной. Ленивой. Тягучей. Пустой. Она началась зимним солнцестоянием. Ярким и легким. С привкусом яблочного вина на губах и гаданием на самодельных картах. С жаркой баней и обжигающим снегом на покрасневшей коже. Мы с Марькой не спали всю ночь, вспоминая учебу, такие же долгие посиделки юности и собственные глупости. И те воспоминания вдруг обретали объем и цвет, у них появлялся звук и запах. Они становились живыми. И вместе с ними оживала я. Нет, прежней мне уже не стать. Но пустота внутри заполнялась, и серая лента памяти уже не казалась такой однотонной.
Мы не вспоминали только об Олеже. По негласной договоренности все темы, касающиеся его и посвящения, оказались под запретом. Тонкая цепочка браслета все еще обвивала мое запястье. Я не снимала его, держа обещание. Но мои мысли редко устремлялись к исчезнувшему магу. Хватало других поводов для размышлений...
Эта зима походила на сон. Бесконечно долгий и невероятно приятный. Оказывается, я соскучилась по обычной жизни. Точнее забыла, на что она похожа. Но сколько бы ни длился сон, рано или поздно ему приходит конец. И сегодня настало время проснуться мне...
— Виттор еще не появился, — задумчиво произносит Деметрий. Столовая уже опустела, и мы можем поговорить о делах.
— Подождем.
Нам некуда торопиться. На базу мы прибыли именно по приглашению бывшего наставника, поэтому дождаться его придется. К тому же он никогда не опаздывает просто так.
— Что именно он сказал вчера?
Виттор позвонил поздно вечером. Лично мне, чем заставил нервничать моих наблюдателей.
— Что хочет обсудить ситуацию в герцогстве Леай.
Наставник всегда говорил мало. И мне хватило одной фразы, чтобы понять его. А вот Деметрию этого было мало. Он хмурится, пытаясь вспомнить и понять.
— На сколько я знаю, герцогство контролируют темные.
Мы конечно говорим о Гленже. И о расстановке сил там. В нашем мире делений на герцогства не существует.
— ...Последние три года. Старый герцог долгое время сохранял нейтралитет. Светлые хотели, чтобы его сын женился на выгодной им невесте — дочери одного из лояльных к ним соседей герцога. Таким образом они присоединили бы к своим территориям еще один кусок. Но юный наследник ослушался отца и тайно женился на девушке низкого происхождения, сорвав все договоренности и глубоко оскорбив своим поступком отца предполагаемой невесты. Свадьба не состоялась. Присоединение земель тоже. А спустя полгода герцог скончался, и его сын объявил о заключении торгового союза с одним из королей, лояльных темным.
— И ты знаешь все это так подробно потому... — в его голосе уже слышится догадка и понимание.
— ... что это именно я подсунула герцогскому сыну другую невесту.
Несколько секунд дипломат смотрит мне в глаза так, будто борется с желанием выругаться. Потом вздыхает.
— Приворот?
Я откидываюсь на стуле и коротко смеюсь. Насколько все предсказуемо.
— Неужели ты действительно думаешь, что светлые так легко сдались и не попытались проверить наследника на магическое воздействие? Не говоря уже о том, что мальчишке герцога подкинули амулет, блокирующий любые любовные чары и позволяющий распознать наличие зелья в еде и питье.
Маг недоверчиво щурится и подается вперед, выдавая свой интерес.
— Хочешь сказать, что он действительно влюбился?
Качаю головой.
— Никому не подвластно играть столь тонкими материями, как любовь. Но кое-что действительно можно подправить.
— И что же?
Еще немного, и Деметрий съест меня с потрохами, чтобы только узнать правду. Любопытство — очень сильное чувство.
— Обольщение, — снова облокачиваюсь на стол и переплетаю пальцы под подбородком. — Соблазн. Называй как хочешь. На отдельных занятиях для дипломатов вам должны были рассказывать базовые основы. Иначе как вы добываете информацию?
Он невольно морщится, но не отводит взгляда.
— Золото решает многие вопросы. Личные интересы. Вражда. Зависть. Обида. Ревность...
— Знаешь, что самое забавное? — склоняю голову на бок. — Стороны, которым служат боевики — разные. Но методы и средства абсолютно одинаковы. Так почему бы не использовать более приятные чувства для манипуляций?
— Это женская позиция, — Деметрий скрещивает руки на груди и откидывается на спинку стула, пытаясь защититься. — К тому же не всех можно соблазнить.
Отвожу взгляд в сторону, чуть поворачивая голову к окну, задумчиво отбрасываю волосы назад, проведя пальцами по шее. Чуть приоткрываю рот, быстро проведя языком по губам. Опускаю взгляд вниз на столешницу, которую медленно поглаживаю пальцами другой руки, и резко поднимаю глаза на собеседника. Он вздрагивает, стряхивая с себя наваждение, навеянное моими манипуляциями, но я успеваю заметить и расширившиеся зрачки, и сбившееся дыхание, и то, как он кашляет, прочищая горло, и мгновенно ставший острым взгляд, направленный на меня.
— Вот видишь, — улыбаюсь открыто, демонстрируя, что у меня нет каких-то скрытых намерений, — никакой магии. Пара выверенных жестов, легкая игра, и ты попался. Соблазнить — не обязательно уложить в постель. Достаточно вызвать интерес. Симпатию. Желание. И ты прав... Это женская игра.
И каждый акт этой игры я прожила. Прочувствовала на себе. Она въелась в меня. В мой разум. В каждый мой жест. Даже не осознанно я продолжаю выверять каждое движение, подстраивая его под те или иные цели. Замужество за князем бесследно не проходит.
— Значит, вот чему вас учили за закрытыми дверями, — немного мрачно произносит дипломат. Он раздосадован на собственную реакцию. Которая вовсе не поддается контролю. У всех нас есть уязвимые места. Но природа задумала так, чтобы физически более слабые особи тоже могли выжить. И дала им свое оружие.
— Да. И поверь, вы тоже умеете играть, только не всегда отдаете себе в этом отчет. Или очень даже отдаете. Скажешь, тебе не приходилось соблазнять знатных дам, чтобы выведать у них информацию?
Он снова морщится. И ответ уже ясен.
— Я не горжусь подобным.
— Знаю. Поэтому ты служишь Свету.
— Так что в итоге? Ты научила какую-то крестьянку своим приемам? — маг возвращается к исходной теме, не желая обсуждать себя.
— Какую-то крестьянку? — приподнимаю брови.— Ты несколько преувеличиваешь мои возможности. Мне пришлось найти самую красивую крестьянку. Самую неиспорченную работой, самую чистую и амбициозную крестьянку. И предложить ей исполнение желаний.
— Прикинулась доброй феей из сказки?
— Что тебя удивляет? Даже самая злобная ведьма может стать доброй феей для конкретного человека, если его желания соответствуют ее целям.
— Но ведь герцогство Леай не относилось к землям Шеруда.
— Но некоторые услуги высоко ценятся...
Теперь умолкаю я, позволяя ему думать и прикидывать варианты. Что я могла получить за расширение владений темных? Кому я подарила герцогство? Тихонько усмехаюсь и позволяю Деметрию самостоятельно заняться интересной загадкой. Очень скоро ответ станет известен и так. Виттор рано или поздно вернется и расскажет, чего он хочет. Точнее, чего хочет Совет. Или конкретно Брасиян.
У меня также появляется несколько минут, чтобы прикинуть варианты. Но усилием воли я отодвигаю все размышлений на задний план. Не сейчас. Потом время еще будет, а вот ускользающее ощущение тишины и покоя вряд ли еще повторится. Гадалка обещала мне передышку. И ее обещание сбылось. Но теперь все снова приходит в движение, и мне опять придется играть в чужие игры. Отнюдь не главную роль. Разве что разменной карты...
Откидываюсь на спинку стула и смотрю в окно, невольно перебирая пальцами тонкие звенья браслета. Про Олежа никто ничего не слышал с момента посвящения. И не получится ли так, что звонок Виттора связан с его появлением? Случайностей не бывает. Не в моей жизни. А значит...
— Виттор вернулся, — коротко бросает Деметрий и поднимается из-за стола. — Пойдем.
Коротко киваю и встаю, готовая следовать за ним. Все же жаль, что зима подошла к концу...
Глава 2
Кабинет Виттора не изменился с нашей последней встречи. Стол, кресло наставника, стеллажи, забитые всякими безделушками и оружием, несколько стульев для посетителей и распахнутое настежь окно. Последнее несколько настораживает. Со своим хроническим кашлем маг редко подвергает себя подобным угрозам, но сегодня что-то явно не так. Не как обычно.
При нашем появлении бывший наставник отворачивается от окна и рукой с неизменной фляжкой указывает на стол, где расстелена подробная карта Гленжа. Он делает глоток и движением пальцев закрывает окно. На его лице заметны тени усталости, а плечи опущены заметно ниже. Что-то случилось, и Деметрий также замечает перемены. Его взгляд становится жестче и более цепким, а в остальном он ведет себя как обычно.
— Ты хотел что-то обсудить с Афией? — вежливо интересуется дипломат, отодвигая мне стул.
— С вами обоими. — Виттор обходит стол, кладет фляжку в верхний ящик и с заметным облегчением опускается в кресло. — Садись, Деметрий. Разговор будет сложным.
Маг молча выполняет указание, а я изучаю узоры границ на карте. За пару месяцев кое-что изменилось. Жаль, что я не владею всей информацией. Многое стало бы яснее. Пока же приходится только гадать.
— Тебя интересует герцогство Леай, насколько я понимаю, — начинаю мягко и вполне в рамках уставных отношений.
— Меня интересует многое... — Задумчиво отвечает старый маг, барабаня длинными пальцами по столу. Ему явно тяжело собраться с мыслями и вести разговор, но усилием воли он заставляет себя. — Если коротко: в скором времени граф Андажир устраивает прием в честь своего юбилея — полвека для Гленжа достаточно серьезный отрезок жизни. На прием приглашены многие знатные персоны. В том числе герцог и герцогиня Леай.
Киваю, уже понимая, куда клонит бывший наставник. Деметрий едва заметно склоняет голову на бок и переплетает пальцы обеих рук. Все просто. Андажир — старый и проверенный союзник светлых. К тому же он весьма и весьма весомая фигура в политике Гленжа. Ответить отказом на такое мероприятие — нанести оскорбление. Герцог и герцогиня прибудут с очень большой вероятностью и...
— Думаешь, темные захотят избавиться от графа? Расширить территории?
— Не знаю, но не исключаю такой возможности. Меня интересует другое. Визит герцога и его жены, кстати, весьма известной затворницы, дает нам возможность отыграться за провал с помолвкой.
Его блеклые глаза впиваются в мое лицо, и все становится ясно окончательно. Понимающе улыбаюсь. Вот в чем дело. Виттор или Брасиян... Неважно. Кто-то из них решил разыграть козырную карту. Использовать мое знакомство с герцогиней, чтобы повлиять на герцога. Что ж... Ожидаемо.
— За герцогом наверняка следят, Афии нельзя появляться там, — хмурится дипломат.
— Ей изменят внешность, — Виттор отвечает, не спуская пристального и тяжелого взгляда с меня, понимая, что последнее слово так или иначе за мной. В наш с ним договор подобное содействие не входило. — Плюс амбирцит в виде защиты.
— Что именно от меня требуется? — интересуюсь из вежливости. Прежде чем дать ответ, нужно знать все подробности.
— Аналитики сейчас рассматривают вариант с усилением защиты графа, — бывший наставник переводит взгляд на карту и указывает пальцем жирную точку, отмеченную как "Замок Андажир".— Как раз на случай покушения. Планируется собрать группу, которая включит в себя как защитную, так и дипломатическую функцию. Нужно не только подобраться к герцогине, но и по возможности узнать, кто именно контролирует герцога и как. Удастся ли ослабить его поводок. Или же выяснить другие способы влияния на него.
— И все это в течение одного приема? — не скрываю недоверчивой иронии. Задача в общем и целом решаемая, но вот сроки...
— Празднество будет проходить с большим размахом. Гости собираются в течении недели, каждый день устраивается одно из увеселений: танцы, представление, музыкальный вечер и тому подобное. В конце недели дается финальный бал. Если у тебя имеется информация о том, кто может манипулировать герцогом — нам будет полезно знать это.
Тонкий намек и короткий взгляд в мою сторону из под бровей. Даже не вопрос, а такая завуалированная шпилька. Вот только мимо.
— Землями Леай завладела Дана, сейчас она держит Юту. Значит, временно ее территорией распоряжается кто-то другой.
Среди темных, предпочитающих сольные партии, подобное — нормальная практика. Когда один сторожит Юту, кто-то из его союзников распоряжается землями. Княгини редко оставляют власть мужьям, среди ведьм процветает полное недоверие к ним, и проще попросить одну из сестер.
— Кто? — спрашивает Деметрий, а Виттор опускает глаза, уже зная ответ.
— У тебя целых четыре кандидатки, — отвечаю равнодушно, так как понимаю — влезть в политические игры придется.
— Неужели нет никакого способа сузить круг? — не верит мне бывший однокурсник.
— Есть. Очень простой. Посетить прием и узнать лично.
Мрачно смотрю на жирную точку замка на карте. Интересно, связано ли все происходящее с серой парой, о которой мне говорила гадалка? В любом случае все станет известно только после визита. И получается, у меня есть еще одна причина для посещения Гленжа. А, судя по молчанию Виттора, он также все прекрасно понимает. И ситуация ему не нравится.
— Какие у меня гарантии? — обращаюсь напрямик к нему, показывая, что готова пойти на разговор.
— Молот ведьм, — старый маг выдерживает мой взгляд, и его невозмутимость все же пробирает.
Молот ведьм... Кто бы мог подумать. Легенда. Живая легенда. Что уже само по себе редкость.
— Молот? — переспрашивает дипломат.
— Он будет обеспечивать охрану. Скорее всего. Одна из наиболее вероятных кандидатур. Если с ним удастся связаться. Мы сейчас несколько стеснены в ресурсах, поэтому выделять большую группу не можем. Но Молот сам по себе стоит многих...
О да... Молот ведьм — мифическая личность. Сложно сказать, где я узнала о нем больше. Проходя обучение на боевого мага или будучи замужем за Иваром. Среди светлых Молот известен как сильный нейтральный маг, работающий в одиночку. Среди темных... Как Молот ведьм. Кличку по реалиям Гленжа ему дали не зря. На счету Молота более ста убитых ведьм. Говорят, у него специфический нюх на чары, который и позволяет ему находить и убивать не только молодых и заигравшихся с Тьмой, но и опытных паучих. Никогда не думала, что он может работать в группе. Но, если Виттору удастся уговорить его принять участие в нашей затее... Шансы значительно возрастают.
— Что требуется от меня? — дублирует мой вопрос Деметрий.
— Сопровождение. Магическая поддержка. Сбор информации. Как обычно. Твоя партия не сольная и даже не лидирующая. Основная роль отводится Афии, — на этих словах бывший наставник значительно смотрит на меня. Ну да. Ответ я так и не дала.
— Остается еще один вопрос... — задумчиво тяну время. — Что получу я помимо головной боли и огромного риска?
Какую плату придумал для меня Брасиян? Как минимум, предполагая мое участие, Виттор должен был задать ему этот вопрос.
— Допуск в библиотеку базы.
Ответ удивляет только в первые секунды. Наблюдатели не могли не заметить мой интерес к книгам определенной направленности и содержания. Как бы я ни путала следы, выделить что-то общее они в состоянии. А значит...
— Идет. Но мое соглашение вступит в силу только после того, как ты подтвердишь участие Молота.
Если и рисковать своей шкурой, то только под надежной охраной. Девять из десяти, что к герцогу приставили ведьму. И мне будет значительно спокойнее работать, имея за спиной весомый аргумент.
— Договорились.
Ответ дается старому магу нелегко. Да. Риск все еще есть. В том числе риск для всей операции. Но в большой игре большие ставки.
— Тогда, как только Молот даст ответ, мы начинаем подготовку, — резюмирует моя нянька, ощущая наше напряжение. — Когда состоится прием?
По логике, с обсуждения сроков стоило бы начать, но суть происходящего интересовала нас куда больше. И, глядя на то, как невольно тянет с ответом Виттор, я понимаю, что вопрос более щекотлив, чем может показаться...
— Финал празднеств через семь дней, считая от сегодняшнего, — медленно произносит он.
Пауза... Я начинаю смеяться. Громко. В полный голос. Откинувшись на спинку стула. А затем несколько раз хлопаю в ладоши. Теперь мне окончательно ясно, что автор всего происходящего — Брасиян. И почему так плохо выглядит наставник тоже понятно. Все просто. Слишком просто.
Даже при самом хорошем раскладе стандартная подготовка занимает три дня. Наша отправка с Олежем осенью была экстренной, но это скорее редкость, нежели закономерность. И то, что сейчас операция снова готовится в спешке со срывом значимых кадров из наверняка важных для них мест пребывания... Неужели истинный так жаждет от меня избавиться? Чем же я успела так насолить ему? Отправка Молота тоже обретает ясность. Виттор выбил ее как уступку. А возможно вообще пошел в обход всех правил, выдергивая одиночного игрока по собственной инициативе.
Дипломат кашляет, прерывая мои мысли. Прикрываю рот рукой, сдерживая рвущийся наружу хохот. Давно я так не смеялась. Давно меня не пытались убить столь изящно. Чужими руками.
— Прошу прощения... Не сдержалась. Так когда нам ждать ответ?
Прямо смотрю на старого мага, который во что бы то ни стало пытается сдержать данное мне слово. И впервые мне становится его жаль. Действительно жаль. И хочется приободрить. Странные, почти забытые ощущения. Все же я оттаяла за эту зиму.
— Сегодня к вечеру. При положительном результате — отправка завтра. Лучше утром, возможно — вечером. Зависит от работы корректоров.
Корректоры — специалисты по внешности. Их работа занимает много времени и прямо зависит от сложности исполнения. В моем случаем им придется попотеть. Потому что умирать из-за небрежности или мелкой недоработки я не собираюсь.
— Вечером, — отвечаю жестко, но тут же улыбаюсь. — Хочу выглядеть достойно княгини.
В глазах Виттора мелькает какая-то тень, но тут же исчезает. Жаль. Мне бы хотелось ее разглядеть. Понять его. Снова. Он кивает.
— Пусть будет так. Я свяжусь с вами, как только все станет ясно.
Старый маг делает движение рукой, указывая на дверь. Дипломат встает, бросает короткий взгляд на меня, не торопящуюся уходить, смотрит на наставника и направляется к двери.
— Подожду тебя в коридоре.
Как только мы остаемся одни, Виттор ударяет кулаком по столу и заходится в приступе кашля. Таком сильном, что не может разогнуться и достать флягу. Встаю, обхожу стол, открываю ящик и достаю отвар Илея. Открываю, наклоняюсь к бывшему наставнику, обхватываю за шею и буквально силой вливаю в него лекарство. Сначала он давится, бледно-зеленая жидкость течет по подбородку, но по мере того, как отдельные капли напитка попадают ему в горло, становится легче. Маг глотает, дышит, успокаивается...
Через минуту все уже в порядке. Я присаживаюсь прямо на стол, проявляя изрядную наглость, и рассеянно смотрю на карту.
— Спасибо, — глухо хрипит глава боевиков.
— Сочтемся.
— Он не оставит тебя в покое, Афия. Пока ты жива.
— Я знаю. Что скажешь?
— Молот вас защитит. Он далек от всей политики и мало что знает о происходящем здесь. Ему можно доверять.
— Хорошо. Значит, у меня есть шанс.
Взгляд останавливается на жирной точке замка Андажир. Что ж... Проверим, чему я научилась за четыре года жизни с князем Тьмы. Если выжила там, смогу и здесь.
Глава 3
Серо-синие глаза. Темный ободок, более светлая радужка ровного бархатистого цвета. Черные точки зрачков. Мягкие, плавные черты лица, немного размытые и от того плохо запоминающиеся. Розоватый оттенок кожи, более выраженный на губах. Русые волосы собраны в косу, уложенную короной на голове. На свету заметен легкий золотистый оттенок.
— Неплохо получилось, — чужие губы шевелятся, произнося мои слова.
Действительно неплохо. В меру красиво, как раз в духе реалий Гленжа. Не вызывающе, не ярко, не привлекает лишнего внимания. А уж вести себя по меркам их этикета я умею.
Поворачиваю голову под разными углами. Кривлю губы, хмурюсь тонкими бровями, улыбаюсь, привыкая к новой мимике. Примеряю капризную гримасу, отвожу глаза в сторону, кокетливо опускаю вниз, скрывая взгляд за пушистыми ресницами. Снова смотрю на себя, репетируя еще пару подходящих случаю жестов. Широко распахиваю глаза, чтобы они казались больше и глубже, чуть приближаюсь к зеркалу, изображая самое невинное выражение, на которое способна. И ловлю в отражении взгляд одного из корректоров. Ирония и добродушная усмешка. Он прекрасно понимает причины моих кривляний.
— Сколько продержится?
Голос тоже изменился. Стал выше и мелодичнее. Мягче, как и вся моя внешность.
— Десять дней точно, — корректор подходит ближе и вглядывается в мое лицо, отыскивая изъяны в собственной работе. Не находит и удовлетворенно улыбается. — Затем постепенно сойдет. При столкновении с магией истинных могут возникнуть осложнения. Работали быстро, поэтому...
— Ясно.
Отмахиваюсь от объяснений. Побочные эффекты магии истинных я и без него прекрасно знаю. В прошлый раз перед моим знакомством с Иваром надо мной работали значительно дольше. Изменений произвели меньше, но они должны были стать частью меня. Закрепиться. А магия князя уже запечатала их навсегда. Так бывает.
Сейчас подобное мне не грозит. Новый облик пригоден лишь для разового использования. И при столкновении с сильной магией скорее всего просто слетит. Или потечет. Забавно было бы посмотреть со стороны. Однако испытывать на себе не хочется совершенно. Надеюсь, что и встреч с истинными нам удастся избежать.
— Перейдем к одежде?
Поднимаюсь из кресла, небрежно сбрасывая на пол прикрывающую меня накидку. Новое лицо и слегка измененное тело отнюдь не все. Образ нужно дополнить подходящими аксессуарами.
— Мы подготовили пять комплектов, по одному на каждый день. Плюс дорожный вариант.
Волшебница-корректор показывает мне вешалку с платьем из плотной ткани серого цвета. Полуприлегающий рукав, небольшие воланы на плечах, скромный квадратный вырез, корсаж отделанный неброской вышивкой. К нему прилагается нижняя рубашка, теплые шерстяные чулки, белье... Как же я все это ненавижу.
Морщусь, но при помощи магов влезаю в проклятое платье и поворачиваюсь к зеркалу. В комплект к дорожному варианту идет теплый плащ с капюшоном и перчатки. Все выдержано в той же цветовой гамме, что и платье. Ансамбль смотрится неплохо и даже подходит к новой внешности, но... Ему не хватает завершенности.
— Драгоценности?
На столик перед зеркалом тут же опускается плоская шкатулка, в которой находятся сразу два набора. Один более скромный: серьги и кольцо с дымчатым топазом — то, что нужно к дорожному платью. Второй значительно более роскошный: ожерелье, браслет и серьги уже с сапфирами. Ярко-синие камни в серебряной оправе смотрятся величественно. Даже лучше, чем в золоте.
— Чары?
— Только от кражи и потери, — отвечает волшебница. — Нас предупредили, что будет использован амбирцит.
Киваю. Сложные чары рядом с камнем не выдержат. А у простых есть шанс протянуть пару дней. Тем более, что контакт будет непостоянным. Оборачиваюсь к другим вешалкам и бегло осматриваю остальные наряды. Все в серо-синей гамме различных оттенков. Роскошное платье на финальный бал, костюм для турнира — любимое увеселение Гленжа, еще пара платьев скромнее для ужинов.
— Отлично.
Снова киваю, показывая магам, что одежду можно убирать. Снимаю плащ, в котором становится жарко, перекидываю через руку, стягиваю перчатки, бросаю последний взгляд в зеркало, еще раз закрепляя в памяти собственный образ. Ошибиться нельзя. От маскировки в предстоящей игре зависит моя жизнь. Киваю на прощание магам и покидаю комнату. Подготовка еще не завершена...
...В оружейной меня снова встречает Эрт.
— Здравствуй, — мягко приветствую, останавливаясь на безопасном расстоянии, хотя в платье чувствую себя значительно более скованно.
Мастер окидывает меня пронзительным взглядом, криво усмехается и выкладывает на стол плоский кожаный кошель. Открывает его небрежным движением руки и подталкивает в мою сторону.
— Знакомься.
Делаю шаг вперед и вглядываюсь в то, что приготовили мне на этот раз. Кошель напоминает набор закройщика. Иглы разной длины и толщины, изящные щипчики, маленькие изогнутые ножнички, острые как бритва заколки-лезвия.
— Молоточки здесь не прилагаются? — невольно усмехаюсь под стать магу и провожу пальцами по инструментам.
— Умеющему и этого хватит, княгиня. Пользоваться сможешь?
— Смогу.
Достаю одну из длинных игл и подношу к глазам. Идеально-ровная, с тремя четко-выделенными гранями, легкая, но наверняка прочная. Прекрасное оружие. Вставляю ее на место, снова осматриваю предлагаемый арсенал. Да, мне хватит. Закрываю кошель и свободной рукой манерно прижимаю к груди.
— Благодарю вас, мастер.
Кокетливая гримаса и капризный голосок удаются на славу. Эрт откидывает голову назад и смеется. Все же странный он для служителя Света. Но какой есть, такой есть...
Снова выхожу в коридор. К алхимикам мне уже не нужно. Универсальный антидот ввели еще утром, побочные действия от него успели пройти. А боевые зелья и даже примитивные яды мне никто не даст. Сейчас наше задание совсем иное. Да и прикрытие должен обеспечивать Молот, у которого наверняка есть все необходимое. Встреча с ним произойдет уже в Гленже, куда стоит поторопиться...
Направляюсь в сторону зала с порталом. Вещи корректоры отправят прямо туда. Дипломат скорее всего ждет меня там же. Его подготовка занимает намного меньше времени.
— Афи? — неуверенно окликает меня Марикетта, стоящая у самых дверей.
— Да, — развожу руки чуть в стороны и кручусь вокруг своей оси, демонстрируя новый облик во всей красе. — Как тебе?
Сыграть беззаботность и радушие при ее явной тревоге удается плохо. Подруга бледна и не спала всю ночь. Ей не нравится наше задание. Как и мне, Деметрию и Виттору. Но я уже привыкла засыпать, не обращая внимания на угрозу для жизни, а у Марьки такого опыта нет.
— Тебя не узнать, — бледно отвечает она. — Я пыталась найти Илея. Но он сейчас далеко. На севере снова проснулись монстры...
Конечно... Зима хороша еще и тем, что большинство тварей, обитающих в океанах, предпочитают спать. А соответственно водные пути становятся безопасны. Сейчас же, при приближении весны, они снова просыпаются. Голодные. Злые. И с приплодом...
— Следовало ожидать. Брасиян в расчетах не ошибается.
Особенно если учесть, что часть северного побережья находится в его ведении. Куда уж проще выбрать время.
— Олежа тоже так никто и не видел...— Маря отводит взгляд и кусает губы. Она действительно пошла на многое, чтобы попытаться предотвратить сегодняшнюю отправку. Вчера они даже немного поругались с дипломатом. Совершенно зря на мой взгляд. Деметрий лишь выполняет приказ, но волшебнице трудно это принять.
— Он все равно не поможет.
На моем запястье все еще красуется тонкая серебряная цепочка. Я отказалась ее снимать даже на задание. Корректорам пришлось работать прямо так. Хотя они и не сильно возмущались. Браслет — защита. Не знаю от чего и как именно он работает, но помощь лишней не бывает. Тем более, когда все мои покровители далеко и вряд ли появятся вовремя.
Марька порывисто вздыхает, подается вперед и обнимает меня за плечи.
— Будь осторожнее там. Я боюсь за вас обоих.
— Знаю...
Что еще я могу сказать? Обещать вернуться — плохая примета. И мы не даем пустых обещаний. Осторожно обнимаю ее рукой с кошелем, мимоходом радуясь, что моя впечатлительная подруга не видела его содержимого. Оно ей не понравится. Да и Деметрий не будет в восторге. Пожалуй, только Эрт и может оценить такой подарок, и то, скорее мастерство исполнения, нежели предназначение. Еще возможно Виттор. Я снова остро чувствую собственную чуждость здесь. Мне не стать снова своей. Никогда. Но и сожаления нет.
Мягко отстраняю Марикетту, невзначай убираю руку с кошелем под плащ. Улыбаюсь, показывая, что все в порядке. Она не поверит, но так лучше, чем лить никому не нужные слезы. Волшебница берет себя в руки, криво улыбается в ответ и отходит в сторону, освобождая мне дорогу.
В зале с порталом меня ждут Виттор и Деметрий. Мой напарник одет по последней моде Гленжа. Узкие серые лосины, обтягивающие ноги, серые сапоги до колен, темно-синий камзол с воланами на плечах и воротником-стойкой. К поясу пристегнуты ножны с кинжалом, усыпанные драгоценными камнями. На груди толстая серебряная цепь с массивным сапфиром по центру. Прическа скрыта объемным беретом с черным пером. Над верхней губой появились тонкие усы. В руках дорожный плащ и перчатки.
В целом он выглядит как молодой повеса. И корректоры, работая над нами, явно играли на контрастах, стараясь яркостью и вычурностью дипломата затмить меня. Получилось хорошо. Вот только я с трудом сдерживаю смех.
— Не трудись, я и так знаю, что похож на чучело, — замечает мои попытки маг.
— На самом деле, все не так уж и плохо...
Если вспомнить, куда мы отправляемся и вкусы хозяина замка, то корректоры еще сильно пощадили напарника. Все могло быть куда хуже.
— Знаю, — уныло кивает он.
— Хватит, — пресекает нашу легкую беседу Виттор.
После последней встречи ему стало явно лучше, но общее настроение осталось прежним. Глава боевых магов мрачен, серьезен и не ждет ничего хорошего. Он протягивает мне небольшую брошь с матовым черным камнем, размером с монетку.
— Прикрепляй к каждому платью. Или сорочке. Куда угодно, но чтобы брошь была с тобой во время торжеств.
Протягиваю Деметрию плащ и перчатки, кошель прижимаю локтем к боку, и закрепляю брошь на правой стороне ближе к вырезу. Она неброская и вряд ли бросится кому-то в глаза. А если и бросится... Можно будет сделать определенные выводы.
— Где мы встречаемся с Молотом? — уточняю самый важный для меня вопрос, забирая обратно вещи.
— В замке Андажир, — устало отвечает Виттор. — Он прибудет туда сам.
— И как мы его узнаем?
Хмурюсь. Мне не нравится подобный расклад. Но выбирать не приходится.
— Он сам вас отыщет. Главное, что Молот дал согласие. Слово он не нарушит.
— Хоть что-то хорошее.
Кривлю губы отработанным жестом, затем окидываю взглядом напарника, сундук с вещами, который замечаю только сейчас, и киваю в сторону портала:
— Мы идем?
Деметрий делает шутливо-размашистый жест, пропуская меня вперед. И направляясь к стационарной арке, я затылком чувствую взгляд наставника, заставляющий волоски шевелится от ощущения угрозы, которая ждет нас впереди...
Глава 4
В замок мы прибываем под утро. Поздние предрассветные сумерки. Противный холод, пробирающийся под плащ. Полусонные слуги с факелами. Мы с Деметрием одинаково не выспавшиеся и помятые дорогой так, что даже играть особенно не приходится. После кареты — местного чуда современного транспорта — хочется только лечь на более или менее ровную поверхность и размять уставшие мышцы. А нас как раз приводят в заранее приготовленную комнату.
Средних размеров помещение. У дальней от входа стены огромная кровать под балдахином, которая занимает почти половину пространства. Напротив нее еще не растопленный камин. Деревянный стол с парой резных кресел у окна, закрытого витражом — роскошь по местным меркам. На полу медвежья шкура, над камином оленьи рога, в изножье кровати огромный сундук с запасными шкурами и простынями, на стене рядом с дверью гобелен с незамысловатым узором.
Здесь нас оставляют до вечера. Отдыхать после дороги, приводить себя в порядок, готовиться к увеселительной программе. По расписанию торжеств сегодня ужин с выступлением циркачей, и короткое актерское представление. Ничего необычного или оригинального.
Как только за слугами закрывается дверь, я с облегчением опускаюсь на кровать и откидываюсь на спину, оставляя напарнику возможность разбираться с вероятным подслушиванием и прочим. Всю дорогу от местной базы до Андажира мы обсуждали роли и обязанности, а также то, сколько у кого оружия, зелий и чар на драгоценностях и за что они отвечают. Волею случая или скорее по расчету Виттора все основные обязанности ложатся именно на дипломата. Что в общем и логично, учитывая, что магией я пользоваться не могу.
— Все чисто, — сообщают мне через пару минут.
— Прекрасно, — приоткрываю один глаз. — Что у нас с завтраком?
— Скоро принесут. Тебе помочь?
Маг участливо склоняется надо мной, прекрасно понимая, что снять последствия неудобной езды по ухабам самостоятельно мне не удастся. Целую минуту я борюсь с искушением согласиться.
— Нет. Лучше сама потом разомнусь.
В дверь осторожно стучат. Деметрий легко хватает меня за талию и ставит на ноги, приводя в более пристойное положение. Морщусь, но молчу. Маскировку нужно соблюдать. Сомнительно, чтобы супруги после долгой дороги сразу же кинулись в постель в объятия друг друга. Все же по легенде мы оба уже не юны.
— Входите, — громко разрешаю я, примеряя на лицо высокомерную гримасу.
Нам приносят скудный, но горячий и сытный завтрак. То, что нужно прямо сейчас. Служанка долго извиняется, объясняя принесенную пищу тем, что завтрак для господ еще не готовили. После вчерашнего бала рано никто не встанет, и повара только начинают подготовку. Мы благосклонно принимаем поток извинений и отпускаем девушку.
— Заметила? Андажир не очень высоко ценит гостей, раз извинения нам приносит обычная служанка.
Мы приступаем к трапезе.
— Довольно эксцентрично. Кто-то мог бы счесть подобное оскорблением. Ты многое о нем знаешь?
За ночным обсуждением ролей мы совсем забыли о хозяине замка, над которым могла нависнуть или уже нависла нешуточная угроза от темных.
— Слышал что-то краем уха. Здесь впервые. Кажется, я встречал его несколько раз на паре заданий, но тогда он не был центральной фигурой, и мне было не до него.
Киваю, отмечая для себя, что сама с Андажиром встречусь впервые. Хотя и слышала о нем достаточно. Его дипломатическая деятельность весьма мешала некоторым моим планам, когда я находилась среди темных. Пожалуй, будет приятно встретиться лицом к лицу со столь достойным соперником.
Когда еда заканчивается, мы синхронно оборачиваемся к кровати. До вечера стоит выспаться. Восприятие происходящего должно быть свежим, к тому же нам предстоит встреча с хозяином замка и другими гостями. Кто знает, кто окажется среди них? Стоит быть готовыми ко всему.
Маг выставляет поднос с посудой за дверь. Я вытаскиваю из прически заколки и поворачиваюсь к нему спиной.
— А как же служанка? И маскировка? — несмотря на слова, он покладисто берется за застежки и шнуровку корсета.
— Похвастаюсь вечером, что у меня крайне заботливый и чуткий супруг, который не доверяет меня рукам незнакомых слуг.
— Это может повредить моим планам по сбору данных.
— В таком случае добавлю, что ты абсолютно ненасытен, и я одна ну никак не могу удовлетворить твои аппетиты. Устроит?
Деметрий бормочет что-то себе под нос, но больше не возражает. Конечно же здесь мы притворяемся супругами. Лорд и леди Ринтон. Женаты уже более трех лет, часто путешествуем за границей, откуда только что и вернулись, из-за чего опоздали к началу торжеств. Ничего сложного. Играть жену мне уже не впервой...
Обеденный зал встречает нас приглушенной музыкой и умеренным рокотом гостей, сидящих за длинными столами. Слуга, услышав наши имена, тут же ведет нас к графу, который со всем семейством располагается отдельно от гостей на возвышении.
— Лорд и леди Ринтон, — оглашает герольд, а мы отвешиваем приветственные поклоны.
— Мои дорогие гости, — жизнерадостно отзывается Андажир, наклоняясь вперед, — рад, что вы прибыли. Теперь у нас будет несколько свежих историй о жизни на востоке. Вы ведь были именно там, если я не ошибаюсь?
— Наш дорогой хозяин, как всегда, прав...
Деметрий начинает читать ответную любезную речь, а я из-под ресниц рассматриваю хозяина замка. Граф сед до белизны, но поджар телом. Видно, что в молодости он не раз и не два участвовал в турнирах. С возрастом однако его фигура не расплылась от отсутствия нагрузки, а скорее высохла. На ширине грудной клетки это впрочем не сказалось. Лицо у него узкое. Умные темные глаза под кустистыми бровями. Смуглая кожа. Небольшой рот с поседевшими усами, чуть завитыми на концах. Он обаятелен и много улыбается, демонстрируя здоровые и практически целые зубы — редкость среди местного населения. Но здесь скорее стоит поблагодарить наших целителей. Поддержавшие светлых получают свои привилегии.
Перевожу взгляд на его жену. Классическая матрона со скучным, усталым лицом в морщинах. Она ненамного моложе мужа, но время и роды ее не пощадили. Фигура расплылась, былая красота поблекла, а муж явно не торопится помочь ей через целителей. Хотя... Еще раз окидываю ее взглядом. Вполне возможно, графиня сама не желает становиться молодой и красивой. Ее все устраивает и в жизни, и во внешности. Бывают такие люди.
Взгляд скользит в другую сторону. По левую руку от хозяина замка восседает его старший сын и наследник. И одного взгляда мне хватает, чтобы понять... Он никогда не станет даже тенью отца. Слишком похож на мать. Доволен своей жизнью. Принимает все как должное. В нем нет азарта и склонности к игре. И он скучен. Не интересен ни мне, ни темным. Он никогда не станет их целью. Также как и его благочестивая жена с глазами испуганной лани.
Давлю зевоту, переключая внимание на диалог графа и Деметрия. Они как раз плавно подошли к тому моменту, когда нам пора идти на свои места. Наконец-то.
— ...Присоединяйтесь к гостям, мы как раз собирались начать представление.
Андажир отпускает нас широким жестом, мы снова кланяемся и в сопровождении слуги удаляемся за один из столов. Нас размещают рядом друг с другом, чему я рада. Не придется перемигиваться через стол. Достаточно чуть повернуть голову и прошептать на ухо все интересующее. Пока впрочем, говорить не о чем.
Дипломат проявляет внимание и ухаживает за мной, наполняя тарелку, параллельно бросая несколько пробных замечаний, чтобы завязать разговор. Мне остается только улыбаться, кивать окружающим и вставлять редкие фразы, чтобы казаться участницей общей беседы. Напарник со своей ролью справляется безупречно. В годы учебы нам не довелось поработать вместе на практике. И наблюдать за магом сейчас довольно интересно, если бы у меня не было другого объекта для изучения.
За основным столом разместилась не только семья графа, но и особо важные гости. Такие как герцог и герцогиня Леай. За годы, что я их не видела, многое изменилось. Для общей картины достаточно пары минут наблюдения, но мне нужны детали. Больше времени и информации. И возможность остаться с Бэт наедине. По ее потухшим глазам и отсутствующему интересу к представлению и хозяевам дома уже можно сделать выводы. И первый из них — сказка оказалась отнюдь не счастливой.
От изучения герцогини меня отвлекает чужой взгляд. Настойчивый, острый и крайне заинтересованный. Я нахожу его обладателя без труда. Все за тем же основным столом. Он сидит рядом с графиней. Смуглый, черноволосый, молодой. С обжигающе темными глазами и обаятельной улыбкой. Младший сын хозяина замка. Он похож на графа. Не только лицом и фигурой, но и общей энергетикой. В нем бурлит горячая молодость, способная все снести на своем пути, он горит жаждой приключений и игры. Большой игры. Он рвется в мир отца, который пока для него закрыт. Слишком молод и горяч. Но умен. И внимателен...
Улыбаюсь ему открыто, как старому другу, и подношу к губам бокал вина. Делаю глоток, глядя прямо в черные глаза, так похожие на глаза Ивара, что внутренне меня передергивает. Но на лице не отражается ничего. Я умею держать маску. Мне отвечают таким же жестом и легким кивком в затемненную сторону зала. В начале ужина там сидели музыканты, но сейчас они переместились в центр, где и разворачивается основное действо. Что ж... Когда мужчина приглашает, отказывать невежливо...
Поворачиваюсь в сторону напарника и ненавязчиво касаюсь его руки, привлекая внимание.
— Пойду собирать мотыльков. Встретимся в спальне.
Деметрий даже не прерывает историю, которую рассказывает благодарным слушателям, но дважды ударяет по столу указательным пальцем, показывая, что понял. Прекрасно. Теперь остается лишь незаметно ускользнуть...
...В затемненную часть зала я пробираюсь неспешно. Торопиться некуда. Тот, кто назначил свидание, будет ждать. Ибо он молод и любопытен. А я — дама уже не юная, замужняя, мне не пристало бежать по первому зову и спелым яблоком падать в руку. Поэтому я медленно обхожу весь зал, оставаясь в тени колонн и наблюдая за колыханием гобеленов. За половиной из них скрываются ниши, предназначенные для подслушивания или любовных утех. И часть уже используется по назначению. Пока большая половина гостей смотрит представление и увлечена разговорами, меньшая уже приступила к более близкому знакомству.
— Любите приключения, леди Ринтон?
Голос у младшего Андажира оказывается приятный. Мужской. Тихий баритон с легкой хрипотцой. Не раздражающее мурлыканье. Уже хорошо.
— А вы приглашаете сюда всех замужних леди?
Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с молодыми, горящими глазами.
— Вы не ответили.
— Вы тоже.
Делаю пару шагов в сторону, оказываясь больше в тени, чтобы свет факелов попадал лишь на нижнюю часть лица. Он пристально следит за мной, но отзеркалить движение не пытается, понимая, что я заняла более выгодную позицию.
— Если не любовь к приключениям, то что привело вас ко мне?
— Возможно, леди надеялась на небольшую прогулку по замку в компании с одним из его обитателей, который сможет рассказать несколько историй?..
Обрываю фразу многозначительной паузой. Склоняю голову на бок и чуть прикусываю нижнюю губу. Ему прекрасно видно все мои манипуляции, но мужчина не торопится поддаваться на провокацию.
— И что же может заинтересовать леди, так пристально изучавшую герцога Леай, в нашем замке?
Позволяю себе коротко рассмеяться. Вот что разожгло интерес Андажира. Он придал моему вниманию к герцогу и его жене совсем иную окраску. Ту, которую обычно нес сам. И ощутил себя обделенным. Да. Герцог старше и прямо скажем проигрывает будущему графу в обаянии и внешних данных.
— Леди, которая уделила столь пристальное внимание герцогине, интересуется местом, где можно достичь определенного уединения...
Моя шпилька заставляет его улыбнуться.
— Я знаю одно такое. Высокая башня, всеми забытые покои... И много, очень много легенд связанных с этим местом... Я могу рассказывать их всю ночь.
Он направляется ко мне, уже ощущая себя победителем. И останавливается, будто налетев на стену, от моей фразы:
— Признаться, я надеялась, что вы покажете мне часовню.
Глава 5
...В замковой часовне прохладно, тихо и сыро. Вряд ли кто-то из гостей пожелает заглянуть сюда посреди ужина. И даже смотритель предпочел удалиться, используя неожиданную передышку. Прекрасно. Мне никто не помешает.
— Подождите меня здесь, — жестом останавливаю спутника и сворачиваю на женскую половину.
Одним из плюсов Гленжа является полная автономность любого замка. Это маленький город, живущий по своим законам и наделенный всеми необходимыми атрибутами. Включая религию... Маги обычно пренебрегают любыми верованиями, но даже на местной базе есть свое место для молитвы. Чтобы слуги и союзники чувствовали себя комфортно и не подозревали нежданных гостей... Да мало ли в чем. У страха глаза велики. И не за чем будить спящих в глубине демонов.
Я прохожу мимо изваяния Девы — богини, покровительствующей невинным девушкам. У ее небольшой статуи, вырезанной из березы, горят несколько тонких свечей из белого воска. Юные гостьи замка уже улучили моменты, чтобы помолиться о счастливом замужестве. Ниша, посвященная Матери, заполнена так, что от нее ощутимо веет теплом. Ничего удивительного. Мать добра. Замужние женщины просят у нее здоровых детей, беременные — легких родов, состоявшиеся матери просят счастья для детей. Просить для себя у нее не принято...
Двигаюсь дальше к последней статуе, расположенной в самом темном и сыром углу. Старуха. Она же местный символ смерти. Покровительница заблудших душ. Ее изображают в темном балахоне с глубоким капюшоном, закрывающим лицо, с высоким, витым посохом в руке. Рядом с ней редко ставят свечи. В Гленже не принято поминать умерших. И к Старухе приходят молиться о милости для тех, от кого отвернулись другие боги.
В глубине ниши, освещенной одним факелом, лежат заготовленные свечи. Они из темного воска с кроваво-коричневым оттенком, напоминающим запекшуюся кровь. Я беру одну и подношу к факелу. Огонек вспыхивает на фитиле, постепенно разгораясь и растапливая воск. Свеча словно светится изнутри, согреваясь от пламени. Ее цвет меняется на бордовый.
— Покойся с миром, Раннавель-шэи-Иссор, — как только имя гадалки срывается с губ, пламя свечи вспыхивает ярче и на мгновение меняет цвет на потусторонне-синий. Затем снова становится нормальным. Не знаю, что происходит с душами гадалок из древнейшего рода, известного в нашем мире, но теперь последняя просьба одной из них исполнена. Мой долг отдан.
Ставлю свечу в нишу и направляюсь назад. У изваяния матери на мгновение замираю, глядя на изобилие свечей и деревянного младенца в пеленках, застывшего у нее на руках. Анджей... Сейчас он где-то здесь. В этом мире. Такой же недоступный для меня, как и полгода назад. И неизвестно, когда я смогу увидеть его снова.
Прикрываю глаза и усилием воли отгоняю лишние мысли. Здесь и сейчас я не княгиня проклятых, а леди Кларисса Ринтон, у которой никогда не было детей. И горевать ей не о чем. Только о том, что не может дать мужу наследника. Последняя мысль заставляет на секунду задуматься. Кажется, у меня есть идея, как оправдать любые наши похождения с Деметрием. Странно, что она не пришла мне в голову раньше. Хотя... Ничего удивительного. Мы слишком зациклились на графе, герцоге и Молоте, чтобы уделить внимание легенде. Что ж... Пора это исправить. Надеюсь, напарник не сильно разозлиться.
Собираюсь с мыслями и надеваю на лицо отрепетированную маску, с которой и покидаю помещение.
— У вас здесь довольно мрачно, — улыбаюсь чуть натянуто, зябко поводя плечами, — и холодно.
Ноэль усмехается. Пока мы шли сюда, он успел представиться и вести себя стал значительно менее заносчиво. Осторожен. Неглуп. Хорошие качества.
— Я бы принял вашу фразу за приглашение, леди, но не люблю попадать в глупое положение дважды за один вечер, — он открывает тяжелую дверь и пропускает меня вперед.
— Из ваших слов следует, что дамы обычно сами падают вам в руки...
Обхожу сына графа так, чтобы ненароком задеть подолом платья. Коридор здесь довольно узкий, и все вполне объяснимо, но в спину мне бросают острый, пронзительный взгляд.
— Как правило дамы, соглашаясь на встречу, имеют в виду совершенно определенный контекст. Вам же удалось меня удивить...
— В таком случае приношу свои извинения, — мягко перебиваю и принимаю самый невинный и доброжелательный вид. — Ведь я невольно ввела вас в заблуждение своим согласием.
Мы идем рядом, как и четверть часа назад. Но теперь в воздухе не ощущается той скованности. За несколько минут, что я провела в часовне, Ноэль успел прийти в себя достаточно, чтобы перейти к следующему этапу. Он останавливается под факелом и в упор смотрит на меня, отыскивая подвох, но его нет.
— В таком случае позвольте и мне принести свои извинения. Я подумал о вас... недостойно.
— Дважды, — улыбаюсь. — Первый раз, когда подумали, что я заинтересовалась герцогом, и второй, когда я согласилась на встречу. Думаю, мы квиты. Вы оказали мне небольшую услугу, и мы оба не станем распространяться об этой маленькой прогулке. Вы же не станете портить репутацию дамы?
Делаю шаг вперед и смотрю на него снизу вверх, чуть склонив голову на бок и прикрыв глаза ресницами. Пусть в этом облике я и не красавица, но определенная доля очарования присуща всем женщинам. Над головой раздается тяжелый вздох.
— Но что в таком случае подумает лорд Ринтон? — мужчина чуть подается вперед.— Ведь вы исчезли с ужина...
— Как и многие другие леди и их мужья, — отступаю, не прерывая зрительного контакта. — Так порой случается на ужинах. Кто-то куда-то пропадает... Вы должны хорошо знать о таких недоразумениях.
— Как правило, когда кто-то пропадает в моей компании, мне приходится говорить, что леди стало дурно, или она захотела осмотреть замок, или... Множество других причин. Но никогда, даже в самых смелых мечтах, я не мог представить, что мне действительно придется сопровождать даму в часовню.
Он иронизирует сам над собой. И это говорит о многом. В частности об умении проигрывать. Еще одно хорошее качество. Со временем из молодого мальчишки вырастет достоянная замена отцу. Остается лишь надеется, что Андажир понимает, что из себя представляют его сыновья.
— Кажется, я серьезно задела ваши чувства, милорд. Мне искренне жаль. Взамен в качестве компенсации могу предложить вам свою дружбу. И возможно, мы с вами еще прогуляемся по коридорам замка до конца торжеств.
— Никогда не дружил с дамами.
Мы оба улыбаемся, продолжая играть в вечную игру, что происходит между мужчинами и женщинами. Я зацепила его нестандартным ходом. Затем легкой интригой. Общей тайной. Совсем невинной, но от того, не менее притягательной. А все мы любим загадки.
— Теперь у вас есть шанс попробовать. И в качестве начала нашей дружбы, не могли бы вы проводить меня до отведенных нам с мужем покоев? Боюсь, я еще недостаточно хорошо ориентируюсь в замке. А искать слугу в такой час...
Многозначительно умолкаю, не спуская с него лукавого взгляда. Если мальчик умеет учиться на своих ошибках, он сделает правильный вывод...
— И он просто довел тебя до дверей и ушел?
— Ага.
Мы с Деметрием встречаемся в спальне. Ужин давно окончен, и гости постепенно расходятся по комнатам. За окном еще непроглядная ночь, которая скоро должна сменится предрассветными сумерками.
— И не попытался ни обнять, ни поцеловать? — в голосе напарника море недоверия.
— Нет.
Я расчесываю удлиненные волосы щеткой, а полуголый дипломат умывается остывшей водой. Местные нормы чистоты оставляют желать лучшего, но усилиями магов за последние столетия были введены новые традиции. Теперь при каждом замке стало модно строить баню, в особо обеспеченных — две, одну для слуг, вторую для господ. Это позволяло поддерживать определенную чистоту и не затрачивать большое количество древесины, а также избавиться от многих болезней.
— Что ты планируешь с ним дальше?
— Связь с Ноэлем поможет мне присмотреть за графом. Думаю, смогу вытащить из него несколько интересных подробностей. Что было на ужине?
Маг вытирает торс куском ткани и бросает его на пол.
— Я познакомился с герцогом и немного пообщался с графом. Послушал сплетни. Судя по всему, герцог с женой не ладят. Заметила их отчужденность во время ужина?
Задумчиво киваю. Деметрий садится рядом на постель и начинает снимать сапоги, продолжая рассказ:
— Говорят, после рождения наследника герцог завел любовницу. Ее никто не видел. Но слухи ползут самые разные.
— Значит, Дана подослала ему кого-то из своих подопечных, — заканчиваю расчесывать волосы и начинаю плести косу на сон.— Неудивительно. Бэт, конечно, неглупая девочка, но в политике ничего не смыслит. И помочь темным не смогла бы. Вот они и заменили ее на более подходящую кандидатуру.
— Думаешь, она здесь? — один сапог благополучно остается стоять рядом с кроватью.
— Скорее всего. Если за герцогом приглядывают, его любовница постаралась бы получить приглашение на такое мероприятие.
— На кого мне обратить внимание? — второй сапог встает в пару к своему собрату.
— Молодые вдовушки. За девицу на выданье хорошая ведьма не сойдет. Играть жену... Редко. И скорее при глубоко и надежно больном муже, который остался дома.
Заканчиваю с косой и вытягиваюсь на перине, рассматривая балдахин. Пылью и плесенью здесь не пахнет. Андажир хорошо следит за состоянием замка и применяет все нововведения, предлагаемые магами. Он же вводит их в моду среди своих друзей и знакомых.
— Значит, вдова или одинокая леди. Конечно, красивая.
— Симпатичнее, чем мой здешний образ, — коротко усмехаюсь. — Ты не сказал главного. Молот появился?
Поворачиваюсь к напарнику и в упор смотрю на него.
— Нет, — Деметрий хмурится и заметно грустнеет. — Виттор сказал, что он сам нас найдет. Признаться, я думал...
Он многозначительно смотрит на меня, и я вопросительно приподнимаю брови.
— Намекаешь, что Ноэль и есть Молот ведьм?
— Ты сказала, что он сам обратил на тебя внимание и позвал.
— В таком случае у него было достаточно времени, чтобы раскрыть себя и все объяснить.
— А если он так не работает? Если ему нравится сохранять инкогнито? Тем более, что так он сможет защищать графа. И ты собираешься использовать его с той же целью.
Выводы Деметрия ставят меня в тупик. Ложусь на спину, снова созерцая балдахин и прокручиваю в голове все события сегодняшнего вечера. Темные глаза молодого Андажира. Его улыбка. Ирония. Умеренная наглость и напористость. Молот ведьм? Если это окажется он... Уберу улыбку с его лица голыми руками. С другой стороны... В таком ключе работать нам будет проще. Однако, рано или поздно он должен раскрыть себя.
— Кстати, завтра будет турнир. Я участвую. Для дам предусмотрена отдельная ложа напротив графской. Насколько я понял из разговора, герцогиня будет среди всех...
— Очередной выбор Королевы Любви и Красоты? — морщусь, подобные развлечения все на один манер. — Будь осторожен. Не хотелось бы, чтобы какая-то случайность нам помешала. А я постараюсь поговорить с герцогиней, заодно присмотрюсь к остальным. Пожалуюсь на бесплодие...
— Что-то я не припомню такого факта в нашей биографии...
— Считай это моей импровизацией.
Поворачиваюсь к напарнику и коротко излагаю свой план по дополнению легенды. Он качает головой, но соглашается. Да и куда ему в общем-то деваться? Деметрий гасит свечу у кровати и забирается под шкуры. Завтра у нас важный и не самый легкий день, стоит отдохнуть. Я следую его примеру, но в голове продолжают крутиться мысли о младшем сыне графа и легендарном Молоте. Все-таки он или не он?..
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
