Акула пера в мире Файролла-12 Квадратура круга

Акула пера в мире Файролла-12

Квадратура круга

У каждого своё предназначение,

У каждого своя мечта в своём кармане.

Мы в очень хаотическом движении,

Хотя само движенье в чётком плане.

Павел Воля

Глава первая

Иллюзии и коллизии

Прозвучит странно — но не воспоследовало. В смысле — ничего не воспоследовало. Совершенно. От слова 'совсем'. То есть после того, как я вышел из игры не зазвонил телефон, и никто громко не заорал в трубку: 'Ай, красавелла!'. Ну, или там: 'Ты чего натворил, убогий?'. И в дверь так никто и не постучался, не потребовал ее открыть и не облил меня шампанским.

Вообще ничего не произошло, будто оно все так было и надо. Нет, то есть оно так и есть на самом деле, я всего лишь сделал то, что нужно, но мне казалось, что это некий рубеж, реперная точка, не сказать — новая контрольная точка. Как-то можно ведь обозначить свое отношение к моим стараниям?

Хренушки, никто никак не отреагировал. Разве что только Вика, когда я залез под одеяло, сонно пробормотала:

— Блин, какие у тебя ноги холодные!

— Холодные — не вонючие — резонно заметил я, и заснул в полной уверенности, что, видимо, все лавры я получу утром. Ну, или тумаки.

Не-а. И утром ничего не произошло. Я просто проснулся, просто позавтракал и просто отправился на работу, где тоже не увидел сумасшедшей кутерьмы и не услышал криков:

— Боги вернулись! АААААААА! Теперь начнется!

Ничего подобного. Только ближе к полудню Ксюша лениво сообщила окружающим:

— Вот, написали только что на форуме — какие-то там боги вернулись. Народу интересно, что это за хрень такая?

— Человеком становишься — заметила Шелестова, вольготно раскинувшаяся на рабочем кресле и холившая ногти посредством пилочки — Вот, уже слово 'хрень' выучила. Скоро начнешь как все мы фаст-фуд жрать и коньяк без закуси глушить. Нет, пропал во мне великий педагог.

— 'Педагог' и 'демагог' — это разные понятия — подала голос Вика — А что до богов — думаю, новая сюжетная ветка стартовала. Вроде скоро обновление должны накатить, это, скорее всего, подводка к нему. Типа превью.

— Ну, можно было бы красивее подать — громко заявил Стройников — Забубенить в виде общего сообщения на весь интерфейс, типа: 'Ты на стороне добра или зла, тьмы или света? Игрок, реши с кем ты!'

— Фу-фу-фу — замахала на него руками Вика — Что за банальщина? Было сто раз. Кому это нужно в сто первый?

— 'Разделился весь мир на 'они' и 'мы'' — прорычал вдруг Петрович и изобразил, что он играет на гитаре — 'Скорее отвечай с кем ты!' Ты-ды-ды! С кем ты?!

— Мне страшно — сказала Ксюша, глядя на него — Я же всего-навсего прочла, что в форуме пишут, а тут такое бурление умов началось!

— Хорошо, что не говн — рассудительно заметила Таша, ковырявшаяся вилкой в жестянке с ананасами.

— Дикие вы — прервал свой концерт Петрович — Это ж 'Ария'! Тьфу, потерянное поколение!

— В новый выпуск заметку об этом будем вставлять? — поняв, что конструктива не будет, обратилась ко мне Ксюша — Может, в хронику новостей? Сообщение строчек на пять?

Я бы и рад был что-то сказать, да только не знал, что. Мне как-то даже обидно стало. Я столько к этому шел. Сколько разных дел наворотил, воевал, побеждал, проигрывал, интриговал. И все это ради нескольких строчек где-то в 'Хронике новостей'.

Хотя, с другой стороны — ради чего живет журналист? Ради нескольких строчек в печатном издании он и существует. Нет, лучше бы большой статьи на первой полосе, но можно и так, по скромному. Так было, есть и будет.

А я — снова он. Не игрок Хейген, а журналист Никифоров.

Хейген is dead.

Теперь, правда самому бы 'из дэд' не стать, в своем телесном воплощении. Как там я сказал? Контрольная точка? Все, она пройдена, и я, по идее, больше никому не нужен.

Впрочем — оно и к лучшему, что все кончилось. Время вопросов, надеюсь, сменится временем ответов. Точнее — ответа.

И вот здесь вышел промах. Никакого ответа не последовало ни в этот день, ни на следующий. Меня по-прежнему никто не искал, телефон молчал, вокруг царила тишь да гладь. Я просто ходил на работу и просто пинал балду вечером. При этом из здания 'Радеона' меня с Викой никто не гнал, машина и охрана тоже остались при нас.

И это начинало напрягать. Я настолько за последние полгода привык жить на нервах и в состоянии того, что одна головоломная задача сменяется другой, что размеренность бытия выбивала меня из колеи. Да что меня? Вика, в первые два дня радовавшаяся тому, что я не полез в капсулу, в среду опасливо спросила:

— Киф, все нормально?

— В смысле? — уточнил я.

— Ну... — девушка показа ла пальцем на стоящий в углу игровой девайс — Ты просто раньше только и знал, что, скрипя суставами, в эту адскую машину лазать. А теперь как отрезало. Не скажу, что это меня печалит, но немного настораживает.

— Так все, наигрался — туманно ответил я ей.

На самом деле на третий день у меня рефлексы таки сработали, напоминая, что надо бы зайти в игру. Штрафные санкции по социалке с кланом Линдс-Лохен ведь никто не отменял. Три дня не появился -получай.

Но я рефлексы эти самые на дно сознания загнал и велел им не высовываться. Знаю я, чем все это кончится. Стоит только появиться в Файролле, так на меня кто-нибудь непременно тут же верхом сядет и понукать начнет.

При этом меня все сильнее тяготило молчание работодателей. Ну вот не может такого быть, чтобы им было вообще пофиг происходящее. Или они ждут, пока я сам им позвоню, и на этом строят свои расчеты?

Тут я себя осаживал. Не стоит переоценивать собственную ценность для общества, однако. Как это не неприятно сознавать, но уровень социальных статусов у меня и моих нанимателей очень уж разный. И не в мою пользу. Так что если бы они хотели меня напрячь, то не стали бы выстраивать сложные многоходовые комбинации, а просто позвонили. Или прислали вон хоть бы того же самого Ватутина с приказом без меня не возвращаться. Без всяких премудростей.

К четвергу все-таки оживился файролльский игровой люд, и началось повторное обсуждение прихода богов на многострадальные земли Раттермарка. Правда, самих богов особо в расчет никто не брал, что, впрочем, и неудивительно. Как в свое время и говорил Валяев, весь прок, что от них был, так это коротенькая, в три квеста, сюжетная ветка, которая позволяла игроку выбрать себе то божество, которое он хочет видеть в качестве своего покровителя. Это если у игрока вообще возникнет желание с высшими силами связываться, тем более, что за этот самый выбор никаких особых плюсов вновь уверовавшие не получали. Одна единица к какой-то из основных характеристик — вот и все. Да-да, еще и рандомно. Нет, многие эту ветку все же прошли, получили по вышеупомянутой единице, и тут же про это забыли.

Даже титула за прохождение этих квестов не давали, не говоря уж о деянии.

А вот само снисхождение богов на землю, с лестницами, всполохами на небе и смертью Чемоша народ смотрел с интересом, да еще каким! Смотрел, обсуждал и даже поначалу группами отправлялся поглядеть на то самое место, где все произошло. Так сказать — по местам боевой славы. Вот только очень быстро выяснилось, что занятие это небезопасное и неблагодарное. Вся местность, начиная от бывшей 'Зеленой', а теперь 'Горелой' (я как в воду глядел) развилки превратилась в зону повышенной опасности. Причем не какую-нибудь рейдовую, где за перенесенные тяготы можно было срубить неплохую выгоду в виде полезного и приятного лута, а совершенно бесполезную в плане дохода. Тамошние обитатели рвали игроков, забредших в их края случайно или нарочно на британский флаг, причем с особой жестокостью, которой раньше за ними не водилось. Отдельно следует заметить, что были они все как один высокоуровневые и на редкость зубасто-клыкастые. Потому с экскурсиями на место десантирования богов как-то не сложилось. Вспыхнула, было версия о том, что не так все просто, что если таки дойти до того места, где ноги богов ступили на почву Раттермарка, то можно обрести там некое Подлинное Счастье, причем чуть ли не для всех и даром, но очень быстро угасла, сразу после того, как клан 'Гончие Смерти' проверил это на практике. С трудом проверил, с потерями и тяготами. Добрались они до той заветной полянки в лесу и обнаружили только пять кострищ с самой обычной золой. Ни разу не магической. А вот с Подлинного Счастья там не нашлось. Хотя, если прикинуть в мировом масштабе — а где оно есть-то?

Но самым забавным было не это. Ролик — вот что меня крайне заинтересовало. Точнее то, как он был снят. Еще точнее — ракурс, с которого велась съемка. Мне ли не знать, что там, на поляне я был единственным игроком? Других не было, это уж наверняка. Ни один рога со мной туда не проскользнул бы. Что Сэмади, что дриадам свидетели были не нужны, а потому они вынесли бы любого, кого учуяли. А они учуяли бы.

И тем не менее ролик был снят так, будто его оператор стоял шагах в десяти от меня. Вывод? Правильно. Ролик слили на сайт прямиком из 'Радеона', прикрывшись на форуме одним из левых аккаунтов, которых у администрации игры хватало. И дополнительным подтверждением этой версии было то, что я в ролике не фигурировал. Вообще никак. Ни со спины, ни боком. При этом гнев Месмерты остался, со всеми ее словоизлияниями, которые, кстати, вызвали большой интерес у коммьюнити. Многие сразу смекнули, что тут явно замешан некто, оставшийся за кадром, и этот некто, несомненно, игрок. Не стал бы НПС так злиться на НПС. Точнее — такое возможно, но если там нет игрока, то какой им смысл орать друг на друга? Ясно же, что это все огромный квест, и происходящее прописано в сценарии. Ну, а если есть сценарий, то есть и игрок.

Но при этом никакой волны, вроде той, что я затеял прошлой осенью, закинув приманку в виде квеста 'Великого Дракона', не случилось. Народ просто пообсуждал, какова была награда за выполнение такого квеста, как неизвестному игроку удалось провернуть это все, не запалившись и то, какое именно бабло в реале он может получить, скинув полученный за выполнение данной задачи 'хабар'.

Не более того.

Но оно и понятно. Повторюсь — боги за несколько дней проведенных на землях Файролла, никак и ничем себя не проявили. Храмы не воздвигли, рай земной потенциальной пастве не пообещали, пятью хлебами ни один клан не накормили. Три дня — и тишина. Да что там — их даже толком никто не видел за это время. Единственное исключение — Витар. Он заявился в один из северных городов и отнял у первого попавшегося ему на пути игрока меч, сунув тому за него мелкую медную монету. Причем, опять же, самую обычную, без каких-то дополнительных свойств. А когда игрок возмутился таким поведением бога, то ему морду набил, чуть не отправив бедолагу на перерождение.

Что от них, таких убогих, проку? А нет проку — и обсуждать нечего.

А телефон молчал. Внутри меня все сильнее сжималась пружина нехороших предчувствий, и я уже начинал жалеть о том, что сам не проявил должной инициативы сразу после завершения квеста. Надо было не надувать щеки, засунуть самолюбие куда подальше, сразу по выходу игры набрать Зимина и весело проорать в трубку:

— Ну, каков я молодец?

Но нет, у меня же ничего просто так не бывает. Нужно выпендриться, надо быть умнее других. Ну, и чего теперь? Четвертый день не знаю, на каком свете живу и чего ждать от будущности. То ли голову мне прострелят, то ли домой отпустят.

А завтра, между прочим, свадьба у Лоссорнаха, событие знаковое и сюжетообразующее. Если с игрой на самом деле все — то и ладно, пропади она пропадом. Но если нет... Мое отсутствие на ней перечеркнет почти все то, что я создал за время, проведенное в игре. Оборвутся десятки связей, я потеряю рычаги влияния на кучу НПС. И на собственный клан, между прочим, тоже. Репутационный коллективный квест, практически не имеющий аналогов, накроется медным тазом. Такое не прощают. Все будет как в том анекдоте про гусара и муху, которая после выстрела из пистолета летать будет, а вот любить уже нет.

Эйфория — вещь хорошая, на ее волне легко решить, кто 'is dead', а кто нет. Но когда она спадает, то ей на смену приходит здравый смысл. Ну, к большинству граждан приходит. Есть, разумеется, какое-то количество людей с которым он совсем не дружит, но их не так и много.

Так вот. Я себя отношу к первой группе, потому не могу не задаться одним простым и очевидным вопросом — с какого перепугу меня нет в том ролике? Почему меня убрали из кадра? Ведь даже голос убрали. Аккуратненько так вырезали мое заявление о том, по чьей просьбе Лилит вернулась в мир. То, которое я проорал напоследок, сдержав данное Сайрусу слово.

И после этого сам же себе могу дать очевидный ответ — меня просто не захотели показывать игровой общественности. Оставили в тени для того, чтобы я и дальше мог спокойно, не размениваясь на разные пустяки, бороздить просторы игрового мира.

Хотя все равно непонятно, почему они меня игнорируют. Даже Костик. Он-то мог бы звякнуть?

Вот интересно — а захоти я сейчас покинуть здание 'Радеона' насовсем, меня остановят или нет? К примеру — если я завяжу все свои вещи в узлы, навешу их по-цыгански на плечи себе и Вике, а после в таком виде потопаю через главный холл — какова будет их реакция? Не сомневаюсь, что об этом им доложат моментально.

Или я снова себе льщу и тешу собственное тщеславие? Которое, кстати, вообще непонятно откуда взялось, раньше я подобным не страдал. Вредно на меня этот 'Радеон' влияет, вредно. Похоже, что у меня потихоньку начинает корона на голове расти, прямо из черепной коробки.

А если говорить о настоящем моменте, то я вообще веду себя как мальчик-старшеклассник, который сидит с трубкой смартфона в руках и думает — позвонить Светке Волошиной из 'Б' класса и пригласить ее в кино, или не надо? Что пацаны скажут? А если она откажется? А если откажется и про это всем своим подругам расскажет? А если согласится — и не придет? А если согласится, придет, а потом...

И так до бесконечности. Вот только я давно вышел из пубертатного периода, в котором, кстати, за мной подобных сомнений вовсе не водилось. Как видно, сейчас я таким образом восстановил планетарную справедливость и компенсировал нынешними сомнениями свою тогдашнюю самоуверенность.

В общем, повыедав себе мозг таким образом, я плюнул на все, и набрал Зимина. Ясность нужна, тянуть резину до бесконечности мне не хотелось. Нервы не канаты, их поберечь надо.

— Привет, Киф — с торжеством в голосе почти сразу ответил мне он — Погоди секунду, я хочу насладиться моментом.

Следом за этим я услышал недовольный вопль Валяева: 'Да твою-то мать!!!' и смех Азова.

Ну, я же говорил, что я себя переоцениваю. Глупо было даже думать о том, что мои интересы кто-то берет в расчет. Все же очень просто. Проще некуда.

— Вот теперь я к твоим услугам — со смехом сказал Зимин.

— На сколько спорили? — спросил у него я — Надеюсь, сумма была внушительная?

— Намекаешь на процент? — уточнил мой собеседник — Вот уж нет. В этот раз тебе ничего не обломится, милый друг. Не заслужил. Ибо гордыня — грех, про это даже написано в одной старой книге, которую многие почитают за мерило жизни.

— При чем тут гордыня? — поинтересовался я.

— А что же это, как не она, родимая? — вкрадчиво произнес Зимин — Ты на службе, приятель. У нас на службе. И, как порядочный сотрудник, ты должен был поставить меня или вон хоть бы даже Никиту, в известность о том, что данное тебе поручение выполнено. Это входит в число твоих обязанностей. Вместо этого ты нахальнейшим образом плюешь на своих работодателей, ожидая того, что мы прибежим к тебе сами с букетами и подарками. И как это называется? По-моему — гордыня.

Надо было что-то сказать, но говорить было нечего. Меня меньше чем за минуту распластали как лягушку на столе, а после умело и ловко препарировали. Причем я сам не смог бы сейчас ответить, отчего я в самом деле решил, что мне кто-то что-то должен. Как затмение какое-то на меня нашло после того ночного выхода из игры.

— Проникся? — сердечным тоном осведомился у меня Зимин — Совестно стало? Ну, значит не совсем ты еще потерянный для общества человек. Ты ужинал?

— Нет — ответил я — Вика нынче отправилась в парикмахерскую, а самому готовить лень.

— Мы сейчас в столовой на первом этаже — сообщил мне Зимин — В той, где мы тогда после медпункта выпивали. Ну, когда ты в виде бомжа в здание приперся, помнишь? Давай, присоединяйся, мы как раз только-только ужинать уселись. Четыре дня отдохнул от нашего общества — и будет. Хорошего помаленьку.

Вот мы все себя считаем стратегами, все мы просчитываем, все предусматриваем. Фигня. Чем многослойней план, чем тоньше расчет, тем больше вероятность ошибки. Наши предки, люди неглупые, давным-давно изрекли: 'Где тонко — там и рвется'. А у меня, по ходу, везде тонко было. И это я еще молодец, что Зимину позвонил, он из этой компании самый интеллигентный, он надо мной тонко поиронизировал, но все-таки самолюбие пощадил, сказал, что это я от их общества отдыхал. Будь на его месте Валяев, он бы резанул без прелюдий что-то вроде: 'Мы тебе чутка поводок удлинили, но и только. Далеко все одно не убежишь'.

На что я рассчитывал?

Хотя, если совсем уж честно — я начал забывать, какая она, жизнь за пределами двух зданий — 'Радеона' и редакции. Нет-нет, я помню, что такое метро, автобус и распродажи в 'черную пятницу'. Я начал забывать, как оно там эмоционально. И уже не уверен, что хочу туда обратно. Ведь я мог сразу, в понедельник попросту собрать вещи и рвануть домой. Почему нет? Работа выполнена.

Но не стал этого делать. Отчего? А не знаю. Мне ведь это и в голову не пришло. Наверное, просто я привык быть именно тут. Здесь комфортно, удобно, все под рукой, думать о том, как выжить в этом безумном мире не нужно. Точнее — думать нужно, но не над бытовыми мелочами, это все решат и без твоего участия. Здесь выживание вынесено на другой уровень, карьерный. И я, кстати, в принципе, к нему уже готов.

Это место не стало моим домом. Но оно мне его заменило.

Все это мелькало в моей голове, пока я добирался до столовой на первом этаже. Очень, кстати, недурственной в плане 'поесть от души', насколько я помню.

И троица, сидящая в почти пустом зале, являлась отменной иллюстрацией к моим словам.

Стол, за которым расположились Зимин, Валяев и Азов был заставлен разнокалиберными тарелками, на которых имелось и ассорти мясное, и рыбка разная, и овощи. Джентльмены выпивали и закусывали. Надо думать, в ожидании 'горячего'.

— Вот он, наш затворник — ехидно возвестил Валяев, завидев меня — Кержак! Страстотерпец!

— Нет-нет-нет — помахал вилкой, на которую была насажена бело-розовая редиска, Зимин — Киф не кержак, ты что. Он от мира не отгораживался, он напротив, ждал, пока мир вознесет ему осанну по делам его! Не дождался, загрустил, обиделся.

— Садись, Киф — похлопал по сидению стула ладонью Азов — И не слушай эту парочку, от них сроду-роду доброго слова не дождешься. Сработал ты тогда почти чисто, я смотрел, радовался. К нам попал телепень телепнем, а вот, смотри ж ты, уложился с заданием в отведенный срок! Даже на опережение сработал!

— Не льсти ему, Палыч — Валяев забросил в рот изрядный кусок розовой сёмги, причмокнул и взялся за графинчик с водкой — Загордился наш друг, ой, загордился. Или того хуже — задумал ноги отсюда сделать. Харитоша, признайся, я ведь прав?

— Отчасти — подвинул ему пустую рюмку я. Они все предусмотрели — напротив меня имелась пустая тарелка и все остальное, что для ужина полагается — рюмка там, приборы столовые — Но, согласись, я же выполнил то, ради чего все это затевалось? Боги вернулись, а я свою миссию завершил.

— Если исходить из твоей логики, то ты свою миссию еще в том году завершил — заметил Зимин, подхватывая рюмку — Когда Месмерту в первый раз в основной игровой мир вытащил. И что, на этом все надо было бросить?

— Ну, тогда другое дело — возразил я — Там одно потащило за собой другое. Один квест в другой превратился. А тут-то все, конец сюжетной арке. Дело сделано.

— Не сделано — Зимин поднял рюмку — Prost, meine Herren!

— Ваше здоровье — согласился с ним я, рюмки звякнули и горло обожгла ледяная водка.

— Так вот, о деле — перехватил инициативу Валяев, хрустнув маринованным огурчиком — Оно не сделано. Точнее — одно ты довел до конца, но второе-то так и висит в воздухе. Больше тебе скажу — вот-вот оно сольется воедино с результатом того, к чему ты шел последние месяцы.

— Мне надо еще выпить — попросил я — На трезвую голову понять масштабность твоих речей и замыслов я не в состоянии.

— Да? — с сомнением произнес Валяев, но водки мне набулькал. Как, впрочем, и всем остальными — Ну, аllons boire, messieurs.

Чего их на иноземные речи пробило? Хотя — какая разница? Пусть хоть на чукчинском говорят.

Главное ясно — никто меня никуда не отпустит. Более того — мне вот-вот скомандуют 'фас' и натравят на одного неплохого, по сути, человека.

Вот только по поводу 'сольется воедино' имеется ряд вопросов. Точнее — один. Что вообще имеется в виду? То, что боги примут сторону Странника? Или наоборот?

Поняв, что ответа самому мне не найти, я немедленно выпил.

— Первая колом, вторая соколом — ободрительно произнес Азов и плюхнул на мою тарелку изрядный ломоть ветчины, а следом за ней все той же семги — Давай, закусывай, герой. Нет, ну как тебя тогда огненным шаром в лесу не изжарило, я до сих пор не понимаю.

— Везучий он — пояснил Валяев и потер руки — О, 'горячее' несут! Киф, мы тебе солянку сборную заказали, как и себе. Она тут хороша — с шпиком, с лимончиком, со всеми делами!

Собственно, на этом разговор минут на пятнадцать стих, задавленный солянкой. Отменной, кстати. Кабы знал, что тут такую вкусноту подают, заглядывал бы сюда почаще.

Но когда ложки отстучали по дну тарелок, а пузатый графинчик на две трети опустел, то беседа возобновилась.

— Итак, внушение нашему другу мы сделали, теперь можно и о делах наконец поговорить — произнес Зимин, извлекая из внутреннего кармана пиджака продолговатый толстенький тубус, а уже из него — сигару — Времени осталось в обрез, затишье заканчивается.

— Так оно всегда и бывает перед бурей — подтвердил Валяев — Вроде тучи уже над тобой, а вокруг — тишина. Нет ни ветра, ни дождя, только небо низкое над головой да спокойствие неестественное. А потом кааааак бахнет!!!!

И он тоже достал из кармана сигареты. Я последовал его примеру.

— Вот-вот — подтвердил Зимин и крикнул — Пепельницу пожалуйста!

— Значит, это все было затишьем? — уточнил я, щелкнув зажигалкой и прикурив — То-то мне странноватым показалось, что боги себя никак не проявили. По идее должны были бы. Вон, когда Орт Пепельный в Равенхольм пожаловал, так там такое началось!

— Ну так он и заявился туда надлежащим образом — назидательно произнес Валяев — Со светопреставлением, с соответствующими громыханиями и спецэффектами. И мешком квестов, деяний и титулов. Как, кстати, и было задумано изначально. Ну, почти изначально, правки все же вносились по ходу действия. Эй, уважаемые! Сказали же — пепельницу принести надо!

— Стоп-стоп-стоп — пробормотал я — Не сходится задачка. Ладно Орт, возможно так и было. Но боги? Вы же мне еще в том году говорили, что данный квест, точнее целая охапка квестов, были давным-давно задуманы и прописаны. Просто я чуть поспешил и сдуру запустил маховик процесса, сам того не желая.

— И не соврали — не моргнув глазом, ответил Зимин, выпуская кольцо дыма — Так оно и было на самом деле. Другой разговор, что время — это такая штука, которая ради разнообразия вносит в намеченные планы свои коррективы.

— Любишь ты, Макс, навести тень на плетень — оборвал его Валяев — Проще говоря — спасибо Олежке, паскуде такой. Он такого в ядре программы накрутил, что хоть в петлю лезь. Киф, да ты же в курсе всего происходящего, чего под идиота косишь?

— Это ты про Ставроса, что ли? — уточнил я — Ну да, его вроде Олегом звали. Эээээ... нет, фамилию не помню.

— Талицын — наконец-то вступил в разговор и Азов — Самый мой большой прокол за всю карьеру.

— Не только твой — хмуро заметил Зимин — До сих пор мне его Старик вспоминает. Это же я тогда его привел к нам. Ладно, чего о нем говорить? Умер и умер.

— И жаль, что умер — повысил голос Валяев — Скоропостижно тогда, конечно, вышло. Лучше бы дальше жил! Я бы с ним о многом поговорить хотел где-нибудь на минус пятом этаже. Палыч, сдал бы ты мне один кабинетик в аренду на пару недель?

— Не имеет смысла мечтать о том, что недоступно — простучал сигарой о край наконец-то принесенной нам пепельницы Зимин — Есть дела насущные, про них думать следует. Киф, как уже говорилось, скоро грянет буря. Нынешние клановые дрязги, которые, как вы пишете в 'Вестнике', сейчас раздирают континент на части, покажутся всем детской игрой. И виной тому твой приятель Странник.

— Ну, 'приятель' — это громко сказано — заметил я — Знакомец, да и не очень близкий даже. Я сто раз это говорил.

— А мы тебе сто раз говорили — найди нам его — просопел Валяев, затушил сигарету и снова взялся за графин с водкой — Но ты по этому поводу даже не почесался!

— Что мог — то делал — парировал я — Выше головы не прыгнешь, ниже задницы не сядешь. И потом — легко сказать: 'найди, приведи'. Как? Раттермарк огромен и без подсказки фиг кого ты там найдешь. Одно дело боги — там есть цепочка квестов, мозголомных, большей частью, но все-таки ведущих к цели. Маячок есть, короче. А тут что? Это даже не иголка в стоге сена, там хоть теория вероятности сработать может.

— Да чего теперь друг друга обвинять в некомпетентности — Зимин благосклонно глянул на рюмку, которую наполнил водкой Валяев — Опоздали — значит опоздали.

— В смысле? — уставился на него я.

— Какой может быть смысл у слова 'опоздали'? — невесело засмеялся Зимин — Он только один. Странник достиг своей цели, а мы в пролете. Нет, не конечной, но — промежуточной. Той, после которой мы не можем его как минимум технически устранить в качестве игрока. Он стал частью игрового процесса.

— Сейчас непонятно — обратился я почему-то к Азову — 'Частью игрового процесса' — это как? Он что, оцифровался? Ну, типа как в фантастических романах? Там народ то и дело в игру с концами сваливает. Неудачники, как правило. Здесь у них все плохо, а там их все любят и уважают. А еще они богинь на спину укладывают как нефиг делать, драконов дрессируют, а под конец мир непременно спасают. И все это весело, бодро, с пафосными речами на три страницы.

— Какая феерическая ахинея! — повертел пальцем у виска Зимин — Такого на свете не бывает. Нет, всякое случается, но человек не может стать цифровым кодом по определению. Миллионером — может, покойником — тоже. Даже депутатом, если постараться, тем более что тут первое в большинстве случаев переходит во второе. Но чтобы живой человек стал неотъемлемой частью игры? Бред!

— Так объясни, что к чему? — попросил я, подхватывая вилкой с блюда сразу пару кусков колбасы.

— Сразу после того, как ты открыл двери для богов, этот поганец пробрался в Кузни Богов и сковал воедино клинок Демиургов — произнес Валяев.

— У меня возникает ощущение, что мы говорим на разных языках — пожаловался я Азову — Слова вроде все знакомые, а смысл не улавливаю.

— Хорош резвиться — Валяев был мрачнее кучи — Я сам 'хи-хи' люблю, но сейчас для этого вообще не время.

— 'Кузницы богов' — одна из тех локаций, куда нам хода нет — сообщил мне Зимин — Из наследства покойного Олега. Нет, сейчас нам наконец удалось туда попасть, пусть не с администраторским допуском, а только с игровым, но это хоть что-то. Вот только делать там теперь нечего. Странник уже сковал что хотел, то есть один из самых значимых в игре предметов.

— Насколько значимых? — жадно спросил я, изображая любопытство.

Вообще-то я про это меч и так немало знал, меня еще черт знает когда насчет него Орт Пепельный просветил. Штука и вправду козырная, ей можно кого угодно грохнуть в пределах игры. Даже бога.

— Настолько, чтобы он мог стать частью игрового процесса — рыкнул Валяев — С этим мечом он теперь точно со дня на день объявит себя Темным Властелином. И тогда такое начнется!

— Да что начнется? — мне даже не пришлось подделывать раздражение в городе — Если он провозглашает себя Темным Властелином, то вам это только на руку. Он ведь тогда войдет в зону видимости работников Ильи Палыча. Они пробивают адрес, вы едете куда надо, ну и... Все. Дальше дело техники.

— Он уже был в зоне видимости, два дня назад, когда шастал по левому берегу Крисны — вступил в беседу отмалчивающийся Азова — 'Пусто-пусто', как в лото. И так пытались пробить, и эдак — закрыт, как щитом.

— И что самое поганое, из игрового процесса его уже не изымешь — стукнул кулаком по столу Валяев — Вообще никак. На нем замыкаются такие сюжетные ветки, без которых игра сложится как карточный домик.

— Говори понятнее — попросил его Зимин — Я вот в курсе проблемы, и то тебя не очень-то понимаю. Чего же мы хотим от Кифа?

— Если мы уберем из игры Странника техническим путем, то есть — грохнем его учетку или выкинем что-то в этом роде, то игра воспримет подобное как критическую ошибку, ведущую к непоправимым для нее последствиям — максимально четко выговаривая слова, сообщил мне Валяев — А после сделает то, что и положено порядочной программе в таком случае. Она 'передернет' сама себя. То есть вернется в первоначальное состояние. В точку 'ноль'. Ну что ты глазами хлопаешь?

— Перевариваю — признался я — А точка 'ноль' — это то, о чем я подумал?

— Понятия не имею, о чем ты подумал — снова начал раздражаться Валяев — Я не живу в твоей голове. Но чтобы для тебя было понятней — это как возврат к заводским настройкам. Будет уничтожено все, что только можно. Файролл превратится в девственный мир, в который не ступала нога игрока. И мы не сможем все восстановить обратно, вернуться к нынешнему состоянию. Это будет смерть игры. А может, и не только ее.

А ведь я что-то такое уже от них слышал. Правда, тогда все звучало не настолько траурно.

Вот ведь как башка варила у этого Талицина, такое придумать. Правда, добра этого ему не принесло. Только смерть.

— Беда — я достал еще одну сигарету — А от меня в данной ситуации что требуется?

— Нам надо, чтобы ты убил Странника — твердо и уверенно заявил Зимин — И чем быстрее, тем лучше.

Из девятнадцатого номера газеты 'Вестник Файролла':

'От главного редактора'

' ...постоянность. Мы рады, что наше издание понемногу становится не просто каким-то текстом на вашем девайсе и бумажным листком, а другом и соратником. Для нас это крайне важно. Теперь поговорим вот о чем...'

Из статьи 'Великая Река. Лес Крухт'

' ...гиблым местом.

Некогда этот лес был одним из красивейших мест в Западной Марке и всякий, ступивший под его своды, мог не опасаться за свою жизнь. Но во время Второй Войны Скелетов все изменилось и не в лучшую сторону. Именно это место выбрал для своей резиденции Райан Беспалый, командовавший в той войне ордами орков, которые по обыкновению поддержали очередного Темного Властелина, претендующего на мировое господство. Как это всегда и случается, Повелитель Мрака пал, следом за ним в небытие отправился Райан, но вот зло, принесенное ими в этот лес, осталось. Никогда больше Крухт не зеленел весной и не покрывался багрянцем осенью. Про то же, что ни одно живое существо, попавшее сюда, не могло ощущать себя в безопасности, говорить даже и не стоит. Потому всем, кто решил отправиться в это гиблое место, следует помнить о том, что...'

Выдержки из рубрики 'Хроники Файролла. Новостная лента'

'Большой весенний бал!

Клан 'Свет Запада' совместно с кланами 'Витинова' и 'Коловорот' уведомляют всех о том, что первую субботу марта состоится большой костюмированный бал встречи Весны! Конкурсы, танцы, выборы короля и королевы бала, угощения, благотворительная лотерея! И все это действо будет происходить в самом сердце Западной Марки, в городе Эйгене, совсем недалеко от королевского дворца. Принять участие в данном мероприятии может любой, кто приобретет не менее десяти билетов благотворительной лотерее у официальных представителей клана 'Свет Запада'. Цена одного билета — 2 золотых. Ищите нас на главном рынке Эйгена, павильон 155-М. И помните — нам важно не заработать, а сделать доброе дело!'

'Новости с Равенхольма.

Клан 'Первопроходцы' полностью оправдал свое название. Именно он первым смог исследовать все пещеры Аль-Райна, находящиеся под Весенним перевалом, и добраться до наместника Иизекиля, который был отправлен туда самим Горным Королем. Наместник был убит, после чего 'Первопроходцы' смогли получить право первыми отправиться в рейдовое приключение, которое носит название 'Выше в горы''.

'Клан 'Меч и посох' установил рекорд. Только за последние три дня текущей недели они смогли пройти восемь коллективных инстансов, причем на самом высоком уровне сложности. Подобного в игре еще не случалось! Наши поздравления 'Мечу и посоху'! Так держать! Нет препятствий для героев!'.

Реклама

'Собутыльники на любой кошелек и вкус.

Хочешь выпить, но не с кем? Обращайся к нам! Гномы, люди, гоблины, орки — выбери представителя той расы, с которым нажраться в усмерть будет в радость! Знание и исполнение застольных песен входит в стоимость услуги.'

'В следующем номере'

'Большое обновление все ближе. Интервью с разработчиками игры'

'Ах, эта свадьба, свадьба!' Как женятся короли. Репортаж из Пограничья'

'Лучшими стать не сложно. Главное ими остаться. Интервью с Седой Ведьмой, лидером клана 'Гончие Смерти'

Глава вторая

На круги своя

— Да ладно! — осклабился я, но улыбка практически моментально сошла с моего лица, потому что я осознал, что, похоже, никто в этот раз шутки шутить не собирается.

Следом за этим Азов, сурово сдвинув брови, достал из наплечной кобуры большой черный пистолет и брякнул его на стол прямо передо мной. От оружия ощутимо тянуло то ли опасностью, то ли длительным сроком тюремного заключения, который мне сейчас предлагают намотать на собственную шею. Хотя, возможно, это была банальная оружейная смазка.

Врать не стану — внутри у меня что-то екнуло. Нет-нет, речь шла не только о моральном аспекте. Я не ангел, на мне грехов побольше, чем на иной собачке блох. Но убивать я не желаю. У меня не было уверенности в том, что я выстрелю в человека даже тогда, когда нас с Викой, словно волков, гнали по дворам в районе 'Павелецкой'. А речь в тот момент, если кто забыл, шла о наших жизнях.

Хотя — кто сказал, что сейчас и здесь речь идет не о том же самом?

Вот только есть одна неувязочка. Они же сами не знают, где Странник обитает. И как мне его убивать в этом случае?

Значит опять 'развод'?

— Люблю смотреть на Кифа в таких ситуациях — тихонько засмеялся Азов и убрал пистолет со стола — Сначала он глаза смешно выпучивает, прямо как краб, а потом начинает сводить концы с концами.

— Вообще несмешно — выдохнул я, поняв, что это действительно была очередная дурацкая шутка моих работодателей.

— Кому как — не согласился со мной Зимин — И потом — чего смешного в том, что надо кого-то убить?

— Не скажи — возразил ему Валяев — Иногда следить за подобным бывает достаточно увлекательным занятием. Одна 'премия Дарвина' чего стоит!

— Никита, мы сейчас о другом — поморщился Зимин — Киф, дорогой мой, ты не паникуй. Разумеется, живую кровь никому пускать не нужно. Но там, в игре, тебе надо будет Странника на ноль помножить. Хоть расшибись, а сделай. И тогда мы сочтем твою миссию выполненной окончательно. И вот тогда литавры, лавровые венки, величальные песни, тождественные оды и все, что пожелаешь.

— И от меня лично бочка варенья и корзина печенья — посулил Валяев.

— Какой смысл? — я налил себе рюмку водки, лихо 'ахнул' ее и продолжил — Это же игра. Сейчас ты его убил, но секундой позже... Аааааа!

— Понял наконец? — добродушно поинтересовался Зимин, туша сигару — Да-да-да, все обстоит именно так. Смерть — она и в игре смерть. В определенном смысле, разумеется. Воскреснуть он воскреснет, но это будет уже совсем другой игрок. Все тот же — но другой. Поверженный. Проигравший. Низвергнутый. Что уставились? Я знаю много русских слов. И синонимы — это тоже мое. Я всегда был силен в гуманитарных науках.

— Но квест? — недоуменно спросил я — Должен быть квест! Сдается мне, что простая смерть тут не проканает. Все началось с квеста и им должно закончится. Там не жизнь, там игра.

— Все именно так и обстоит — подтвердил Зимин — Верно мыслишь.

— Будет тебе квест — успокоил меня Валяев — Будет. Паскудник Олег был хорош, очень хорош. Но наш Костик тоже не 'Шиком' брит. Он на его хитрости свои накрутил. И, заметим, без малейшего вторжения в ядро программы. Комар носа не подточит, все идет так, как должно.

— У волшебника Сулеймана все по-честному, без обмана — пробормотал я, и хрустнул редиской.

— Вот-вот — подтвердил Валяев — Именно так. Врать не буду — помочь тебе мы почти ничем не сможем, разве что только добрым словом и дружеской поддержкой. Заметь — дружеской, а не программной. Я... Да что там — мы все пока не представляем до конца, как обновление будет выглядеть тогда, когда стартует. Утечки быть не должно, потому на бетах именно та сюжетная арка, которая тебе суждена, не прогонялась. Я тебе еще больше скажу — квест прописывался очень контурно, поскольку местами он переплетался с наработками Талицына, и в этом случае программа может сгенерировать что-то от себя. Но ты у нас кто?

— Кто? — заинтересовался вдруг этим вопросом Азов.

— Агнец — предположил я — Точнее — его взрослая ипостась. Баран, короче.

— Нет, ты не баран — приобнял меня за плечи Валяев — Ты у нас тертый калач. Ты у нас стреляный воробей. Ты у нас закаленный в виртуальных битвах воин. Ну главное — кто, если не ты?

— Бодрит — невесело пошутил я — Это очень важно, когда в тебя верят.

— Все начнется очень скоро — Зимин подал Валяеву знак, и тот разлил остатки водки по рюмкам — Как только этот паразит объявит себя новым Темным Властелином, мы тут же накатим обновление и вот тогда... Ох, что будет! А сколько сюрпризов игровой народ ожидает!

— Боги? — утвердительно спросил я.

— Они — причмокнул губами Валяев — Сейчас это так, декорация, все над ними смеются, и над нами заодно. В смысле — над создателями игры. Что это за боги, если от них никакого прока, кроме убогой и коротенькой цепочки квестов? А вот после... Они станут тем, кем задумывались. Настоящими богами. Квесты всех степеней — от общих до эпических, репутация, благословления, предметы — чего там только не будет. А клановые конфессионные мясорубки? Какая же резня начнется на этой почве, приятно даже подумать! И как будут выть те, кто присягнул кому-то из них, сдуру не изучив предлагаемые возможности! Воин, отдавший себя Лилит! Или некромант, вставший под знамена Витара! Смех, да и только.

— Смех смехом, но народ реально может напрячься — заметил я — Негатив — такая штука. Психанут, да и уйдут в другую игру.

— Ну, мы же не звери — примирительно проговорил Зимин — Каждый получит разовое право на смену объекта поклонения. За отдельную денежку, естественно, и не игровую, а 'живую', но тем не менее. Согласись, грех на людской глупости и неосмотрительности не заработать? Пусть немного, но заработать.

— Грех — согласился я — Надо будет эту тему осветить в 'Вестнике Файролла'. Может, конкурс какой устроить, где призом будет выступать безвозмездная смена веры.

— Красиво сказал, приятель — хмыкнул Валяев и повтори — Безвозмездная смена веры. Все-таки как быстро меняется мир, а? Каких-то лет пятьсот назад где-нибудь в Толедо тебя за такие слова спалили бы на городской площади под веселое улюлюканье толпы. В Кастилии народ вообще любил аутодафе, семьями на него ходил смотреть. Так вот — тебя сожгли бы только за эти слова, даже еретических книг было не нужно. А сейчас — пожалуйста, говори, что хочешь и где хочешь. И все с рук сойдет.

— Это да — удовлетворенно потянулся Зимин — В славное время живем. Ладно, это все лирика. Киф, тебе все ясно?

— Не-а, не все — я достал из пачки очередную сигарету — Только в общих деталях. Если коротко — мне надо добраться до Странника и убить его, но только после того, как он объявит о том, что собирается захватить весь мир.

— Очень грамотно сформулировано — Валяев поднял рюмку — Смысл ты уловил, а в остальном разберешься по ходу движения. Ну, и как всегда помни о двух главных вещах. Первое — на нас не рассчитывай. Второе — оправдай наше доверие. Это в твоих интересах.

Почему я даже не удивлен?

Но выпить я с ними выпил. А почему нет?

— Но вообще-то мы изрядные гуманисты — продолжил Валяев, опрокинув в себя рюмку водки, и лихо крякнув — Заметь, мы дали тебе передышку. В урон себе.

— Вы на меня поспорили — обличительно заявил я, тыкая вилкой в кусок колбасы — Не надо 'ля-ля'.

— Никакой субординации — возмутился Зимин — Эй, герой, не перегибай палку.

— Не буду — пообещал я — Но, ради правды, вы сами виноваты. Надо было заказывать графин поменьше, на пол-литра. Я с работы, я не жрамши, меня развезло. А что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

— Экий негодяй — расхохотался Валяев — На все у него ответ есть. И все же — мы гуманисты. Не споре было дело. Последняя ступень квеста далась тебе тяжело, мы это видели. Нервы есть нервы. Да еще этот приблудный пастырь мертвых со своими комплексами отцеубийцы... И не остановишь его никак — квест запущен, остается только наблюдать. Да, Киф, ты имей в виду — он теперь полубог со всеми вытекающими из этого обстоятельствами

— А до того он кто был? — изумился я — Разве не он? В смысле — не полубог?

— Нет — помотал головой Валяев — Просто ты с каких-то пирогов его таковым считал, а на деле, да и по сути, он был отход. Отход божественного производства. Остаток одной нереализованной сюжетной арки. Всех остальных ее участников мы давно или просто вывели из игры как персонажей, или переделали под квесты на злобу дня. Да вот хоть бы вроде та же Гедрон. Она ведь тоже изначально была прописана как ученица богини. Персонаж получился сочный, харизматичный, зло в чистом виде. Никого эта мерзкая бабка не любит, и во всем происходящем всегда винит только всех! Как такую убирать? Вот мы и сделали из нее некое мировое зло, причем существующее во всех четырех Марках. Чем всякий раз новую злобную ведьму прописывать, лучше эту использовать. А про барона все давным-давно забыли, и когда ты его из Архипелага приволок с собой, то удивлению части технического персонала предела не было. А как Костик матерился!

— Да, было что-то такое — припомнил я — Шла об этом речь.

— А теперь он полубог — продолжил Валяев — И получил часть квестов, которые предполагалось отдать его папаше. У нас выбора не было. Так что ты с ним теперь поосторожней будь.

— С ним всегда поосторожней нужно быть — затянулся сигаретой я — Он и до того был сильно непрост. Очень себе на уме. Кстати — я вас об этом предупреждал, и не раз.

— Предупреждал — подтвердил Зимин — Есть такое. Недоглядели, недооценили. Но — может и к лучшему. Сдается мне, что интересы твоего костлявого друга лежат в той же плоскости, что и наши. Похоже, он еще не определился, чью сторону занять в той войне, что уже на пороге — и это хорошо. Если ты поведешь дела с умом, то можешь заполучить пусть и сомнительного, но зато сильного союзника.

Во всем сказанном верным было только одно слово. 'Сомнительный'. Все остальное — ерунда. Они совершенно не знали, кто такой Барон Сэмади. Совершенно. Чтобы он — и не определился, на чью сторону встать? Да на свою, разумеется. Он всегда стоит только на своей собственной стороне. Других у него просто нет.

Но повидаться с ним будет нужно непременно. Если кто и знает настоящие расклады происходящего в Файролле — так это он.

Другое дело — сколько информации он захочет мне слить? И захочет ли он это делать вообще?

Да и с богами все не так просто. Особенно с Месмертой. Как только эта толстуха обзаведется паствой, то запросто сможет объявить на меня сезон охоты. С нее станется. Мое давнишнее хамство она, может, и забыла уже, но вот Лилит она по любому не простит.

А если Витар уже успел той роковой красотке в полумаске юбку задрать? Так сказать — по старой памяти, да на новом месте? Это вообще, как смертный приговор мне будет.

Блин, как же хорошо мне было эти четыре дня. Я не забивал свою голову всей этой игровой чепухой, и жил своей жизнью. Своей, а не Хейгена из Тронье.

Это как из отпуска на работу выходить. Вроде две недели отдыхал, человеком себя ощущал, ел, когда хотел, пил и спал по тому же графику. Вот ты бодрый и полный сил приходишь на работу, минует каких-то два часа — и все, будто ничего и не было. Никуда ты не ездил, нигде ты не был. Это все являлось лишь иллюзией, сном в летнюю ночь, фантомным отблеском счастья в твоих глазах.

— Киф, ты давай, сегодня еще отдохни, а завтра в путь — веско произнес Зимин — Что мы могли тебе в качестве передышки дать, то ты уже выбрал до остатка. Плюс завтра у твоего приятеля-короля свадьба, ее тебе пропускать никак нельзя. Потерять горские кланы накануне войны — верх неблагоразумия. Да и твои соратники тоже очень обеспокоены. Тебя нет, они психуют. Слушай, ты бы хоть кому-нибудь телефон что ли оставил из них. Прямо больно на людей смотреть.

Странно, вроде Кролине я его давал. Ну, когда мы с ней встречались в 'Капитале'. Или даже до того?

А еще странно то, что Зимин с Валяевым так переживают за исход предприятия. Это же их игра. Если все пойдет совсем уж юзом, все равно ведь можно найти способы, как повернуть избушку к лесу передом, к себе задом и немного наклонить? Ядро ядром, но с их ресурсами и влиянием вот так переживать за исход виртуальной битвы? Нет, я привык к тому, что мои работодатели личности, мягко говоря, не от мира сего, привык к тому, что здесь, в 'Радеоне', все не то, чем кажется, но не настолько же?

Или...?!?

Нет, это уже полная чушь, вызванная влиянием сивушных масел на остатки моего мозга. Остатки, потому что его за последний год поедало очень уж много народу. Причем ложкой и даже без гарнира в виде зеленого горошка.

— Вот еще что — вольготно развалившись на стуле, сказал Валяев — Если после свадьбы время останется, ты все же навести развалины замка Рауфонт. Зря мы что ли его прописывали?

— Какие развалины? — не понял я.

— Инстанс для твоего клана — укоризненно объяснил мне Валяев — Забыл?

— Забыл — подтвердил я — Вообще из головы вылетело.

— Давай, давай, не затягивай с этим — поторопил меня он — Потом времени не будет. Опять же — подземелье там отменное, хабар возьмете отличный, титул, опять же, твои получат. Подземелье-то новенькое, с иголочки, так что... Подобные вылазки, друг мой Киф, отменно сплачивают боевой коллектив. Схема подземелья в свитке, свиток у тебя в инвентаре. Покажи себя как настоящий, знающий и харизматичный лидер. Люди должны в своего вождя верить, чтобы потом в огонь и в воду за ним идти, пусть и в виртуальные. И запомни — тамошний главгад... Как его... А, вспомнил — Смух Драное Ухо. Так вот — он сам по себе не очень силен. Но прежде чем вы его завалите, будет три волны атакующих гоблинов, каждая последующая сильнее предыдущей. И очень важно, чтобы никто из твоих людей не покинул зал, где все это происходит. Не погиб, а не покинул. Не вышел в двери. Если это случится, то пройдет полный респаун всех противников в инстансе. И все они рванут туда, где убивают их лидера.

— И то, и другое уже было — заметил я — И респаун, и три волны атакующих.

— Так в этом мире ничего нового уже много тысячелетий не встречается — философски заметил Зимин — Все происходящее только вариации на тему уже прошедшего. Просто людская жизнь коротка, а память несовершенна, вот каждый вновь живущий и думает, что его поступки, речи и мысли уникальны. И что все это происходит под синим небом в первый раз. А на деле это совсем не так.

— Вот-вот — подтвердил Валяев — А ты, Киф, бубни поменьше, а делай побольше. Давай, завтра свадьбу отгуливай, а в субботу собирай народ и двигай к устью Крисны. Ну что ты на меня уставился? Там находятся руины замка, где тебя поджидает этот... Смух Драное Ухо.

Ну, а почему бы и нет? Тем более, что я обещал народу некую немудрящую забаву, а слово свое я держу. Или, как минимум, стараюсь это делать.

— Думаю, на этом мы и закончим — припечатал ладони к столу Зимин — Наши цели ясны, задачи определены, теперь можно и по своим делам каждому идти. Кто 'баиньки', кто к девушкам.

— Еще пара организационных моментов — остановил его Азов — Неигровых.

Я насторожился. Впрочем, как по-другому? Это же Илья Павлович, знаю я его моменты. Видел в подвалах.

— Первое — произнес Азов — Киф, Ксюшу твою приказом по редакции провели. Ну, на предмет нового назначения. Как ты и просил, она теперь помощник главного редактора по специальным проектам. И даже с разницей в окладе.

Точно, было такое. Вообще-то это меня Вика попросила чуть продвинуть свою подругу по кадровой лестнице, но я лично против ничего не имел. А почему бы и нет? Правда, о разнице в окладе речь тогда не шла, и это немного изменило ситуацию. За погоны мои ветераны из 'Вестника' бодаться не будут, а вот узнав про лишнюю денежку могут и поворчать на несправедливость. Допустим, та же Шелестова более достойна повышения. Хотя, подозреваю, именно ей оно и нафиг не нужно. Но это ей. А остальным — очень даже.

В общем, может выйти некая буза, если народ про это узнает. Вот и надо будет сделать так, чтобы не узнал. Или узнал, но под нужным мне соусом. Назад я в любом случае отыгрывать уже ничего не стану. Но потом попробую пробить всем повышение зарплаты до того же уровня.

Если это 'потом' вообще будет, разумеется.

— Палыч, ты с каких пор кадровыми вопросами занимаешься? — весело спросил Валяев — Или я чего-то не знаю?

— С тех самых, как наш друг с Свентокской сцепился — невозмутимо ответил безопасник — Нет у меня желания выяснять, кто из них владеет ножом лучше, и у кого шансы в рукопашной уцелеть больше.

— Киф лучше, понятное дело — возмутился Валяев — У тебя есть какие-то сомнения?

— И немалые — со знанием дела произнес Азов — Не забывай, кто Ядвига по крови. Польки, если им надо, горы по камушку разберут, уж можешь мне поверить. Более неистовы только испанки, но у последних все идет от секундной вспышки, от импульса. И остывают они быстро. А польки если любят — то навсегда, а если ненавидят — то до смерти. Или своей, или того, кого ненавидят. Последнее случается чаще. Потому лучше я все Кифу скажу, чем мы потом вилку у него из горла будем вынимать или от яда откачивать.

— Очень верно подмечено — добавил я от себя — Ну ее совсем.

Что да, то да. С Ядвигой мы не ладим с первой встречи. Точнее — она меня терпеть не могла даже до нее, причем совершенно непонятно за что.

Точнее — была у меня одна версия, но проверять я ее не стремился. Во-первых — есть вещи, в суть которых лучше не проникать, во-вторых — не так это все и важно. Здание большое, вероятность нашей встречи с пани Свентокской не так и велика.

— Так, еще — Азов потер лоб — А, вот. Верейскую утвердили на место Вежлевой, она теперь не 'врио', а полноправный начальник отдела связей. И очень хочет с тобой пообщаться, на предмет дальнейшего сосуществования.

Верейская, Верейская...

Помню. Помню ее. Олеся. Голубоглазая, светленькая, с осиной талией и высокой грудью. Эдакая Аленушка из 'Радеона'. Протеже самого Старика.

— Надо пообщаться — пообщаемся — ответил ему я — Почему нет? Надо крепить связи между подразделениями.

— Глаз-то как сразу заблестел — хохотнул Валяев — Смотри, оторвет тебе Вика 'крепилку'. А что? Она может.

— Вот теперь — все — подытожил Азов — Девушка! Нам еще двести грамм — и все. И мы пойдем.

— Не понял? — уставился на него Зимин.

— А на 'посошок'? — удивился безопасник — Что? Я тоже нормальный человек, не делайте из меня монстра. Да и Кифу еще 'полтинничек' не помешает. Как лекарство. Чтобы спалось крепче.

И он оказался прав. Уснул я крепко и без снов. Тем более, что по ушам перед этим мне никто не ездил. Вика наоборот, как-то с облегчением вздохнула, увидев пьяненького меня. А услышав, что я завтра не иду на работу, потому как мне надо будет опять лезть в этот долбанный Файролл, вроде даже как перекрестилась.

Сдается мне, что ее вполне устраивал сложившийся порядок вещей. А что? Жизнь движется, крыша над головой есть, деньги за работу платят неплохие, и меня всегда есть за что попилить. То есть — за бражниченье с руководством и за то, что я игре уделяю времени больше чем ей. Все идет так, как должно, так, как всем удобно. Проще говоря, в ее жизни появилась какая-никакая стабильность. То есть то, что большинство женщин ценит более всего. Мужчины по сути своей хаотичны, ими правят инстинкты и сиюминутные желания. Не всеми, разумеется, но подавляющим большинством — точно. А вот женщины — дочери порядка, и для них стабильность — признак того, что все идет по намеченному плану. Ей, женщиной, намеченному. Других, собственно, быть и не может, ибо мужчины, по их мнению, неспособны к разумному и целесообразному планированию.

Вот потому-то в серьезных компаниях генеральные директора всегда мужчины, а финансовые, как правило женщины. И кресла главбухов тоже они занимают. Потому что переговоры вести и с нужными людьми выпивать — это одно, а сберечь и приумножить заработанное — это другое.

Проснулся я от хлопка закрывшейся за Викой двери и с удивлением осознал, что голова у меня не болит, и вообще никаких следов похмелья после вчерашнего возлияния не ощущается.

Сочтя это за добрый знак, я глянул на капсулу и сказал:

— Вот видишь, так мы друг от друга убежать и не смогли.

Файролл встретил меня солнцем, ярко сиявшем на синем небе. Тут тоже начиналась весна, и даже в северных землях, на которых я сейчас находился, серые тучи уступили место хорошей погоде.

Я даже постоял с минутку на холме зажмурившись и подставив лицо под ласковые лучи. Хоть и виртуальность, а приятно понежиться под весенним солнышком. У нас там, в настоящей жизни, до него еще далеко. Март у нас в России от февраля ничем не отличается. А то еще и похлеще будет. В феврале оттепель на оттепели, а в марте как завьюжит, как мороз вдарит! Народ не зря говорит: 'Пришел марток, одевай пару порток'.

Пока я ловил весенний кайф, на интерфейсе появлялись и пропадали какие-то сообщения, что-то дзынькало, пищало и мигало. Это на меня свалилась одним махом вся информация аж за четыре дня.

Я с печалью глянул налево, туда, где сияли белоснежные шапки далеких гор, потом направо, туда, где рядом с развалинами какого-то давным-давно сгоревшего дома сверкали воды небольшого озерца, грустно вздохнул и начал разбирать корреспонденцию. Почему грустно? Да наверняка каких-то гадостей подвалило, по-другому быть не может. Хорошие новости с такими звуками не приходят.

Ну вот, пожалуйста.

'Игрок Хейген, администрация игры делает вам последнее предупреждение. Если вы еще раз нарушите условия социального квеста, связанного с кланом Линдс-Лохен, то к вам будут применены штрафные санкции.

И это не шутка!'

Вот ведь неймется Костику! Явно же его рук дело. Все понимаю, но другу можно и скидку сделать. В смысле — мне. Я же вот третьего дня Мариэтту отпустил с работы пораньше, когда она меня об этом попросила. Наверняка ведь с ним побежала встречаться, а, может, и предаваться плотским утехам.

Вот как возьму, как разозлюсь, как устрою всем в выходные рабочие дни! Я гад еще тот, с меня станется. А потом еще и шепну той же Таше, кто в этом виноват!

Ладно, что там дальше?

Сообщение о том, что боги в полном составе снизошли на земли Файролла. А, ну это понятно. Остатки того, уже выполненного квеста. Кстати, надо глянуть на награды, полученные за него. Я тогда этого так и не сделал.

Вот еще оттуда же. Уведомление о том, что дриады в количестве двух объявили меня личным врагом. А почему двух? Эйлиана и Идрисса отметились, а Огина и Хильда — нет. Впрочем, тут, пожалуй, объяснение есть. Огина еще тогда, до призыва богов вела себя странновато, и, похоже, вела какую-то свою игру. А что до Хильды... Она мертва. Ее укусил Апофффс. Она умерла на моих глазах еще там, на поляне. И, похоже, конечной смертью.

Ну и леший с ней. Чем их меньше, тем мне проще.

А вот это на самом деле интересно.

'Богиня Тиамат вспоминала о вас, игрок Хейген и это прошло бесследно.

С того момента, как вы прочтете данное сообщение, у вас будут повышены следующие характеристики и умения:

Удачливость — на 7%

Харизматичность — на 5%

Привлекательность для лиц противоположного пола (независимо от расы) — на 4%.

Действие данных бонусов продлится ровно один час.

Богиня помнит о вас, игрок Хейген. Не забывайте же и вы о ней'.

Вот я понимаю божий промысел. Это уже что-то.

Нет, не того я бога себе выбрал в покровители, не того. Кстати, вот тому зримое подтверждение.

'Божий гнев!

Ваш повелитель, бог Витар, разгневан!

Вы, его первый воитель, не пали пред ним ниц и не принесли клятву верности, как должно преданному слуге.

У вас есть сутки, чтобы отыскать своего бога-покровителя и вымолить у него прощение. Если же это условие не будет выполнено, то горе вам!

Время пошло!'

Время пошло... Время ушло. Эти сутки еще в среду утром кончились.

'Витар в гневе!

Вы так и не явились пред его очи, не молили его о пощаде, не принесли ему клятву верности. И это было большой ошибкой!

Вы навеки лишаетесь поддержки бога Витара! Никогда больше он не поможет вам, как бы вы его об этом не молили.

Вы навеки лишаетесь защиты бога Витара! Отныне ваша судьба принадлежит только вам.

Вы навеки лишаетесь изначальной дружбы всех тех существ, которые служат ему с давних времен. Вражды у вас с ними не будет, но исчезнет и изначальная предрасположенность к вам.

И помните — боги мстительны. Такова их сущность!'

Да ну, неврастеник какой-то этот Витар. Ну, не пришел, ну, не пал ниц. Я бы, кстати, и не стал этого делать. Самолюбие оно такое самолюбие.

'В связи с тем, что вы более не являетесь служителем бога Витара, умение 'Память о Боге' не будет трансформировано в усиленное элитное умение 'Мощь Бога'. Но при этом первоначальное умение будет вам оставлено.'

'Из списка деяний и титулов удален титул 'Служитель Бога Войны'.

'Из инвентаря удален штандарт Легиона Света'

'Из инвентаря удален рог Дикой Охоты'.

А вот это обидно. Нет, титул и штандарт — хрен с ними, а вот рог Дикой Охоты жалко. Полезные были ребята. Хоть только здесь, на Севере, но все же.

Хотя и то уже хорошо, что у меня с ними до вражды дело не дошло. Это не дриады, они мне здесь, в этих суровых землях такую козью рожу могли состроить!

Но все-таки — жалко.

И умение жалко до чертиков. Вот прямо очень. 'Память о боге' я использую чаще всех других скиллов, а 'Мощь'-то помощнее была бы. Сорри за тавтологию.

Но — не сложилось и не сложилось. И пусть его.

Зато теперь моя душенька свободна! В конфессиональном смысле, разумеется.

Остальные сообщения были менее важные, хотя и более эмоциональные. В основном, они принадлежали Кролине, которая сначала спрашивала куда я подевался, потом сквернословила, потом перешла в основном на междометия.

Ну, я могу ее понять, свадьба на носу. Хоть мне по-прежнему неясно, почему ей было просто мне не позвонить?

Ознакомившись с сообщениями, я еще раз глянул на мирный пейзаж вокруг и полез в сумку за свитком перемещения. Сообщения — это прекрасно, но надо добраться до почты. Она, по хорошей народной традиции, процентов на девяносто будет состоять из спама, но вот в остальных десяти процентах может попасться что-то любопытное.

Так оно и вышло.

Было там письмо от Сайруса, который витиевато благодарил меня за выполненное обещание и выражал уверенность в том, что по-другому быть и не могло.

Написал мне и старина Глен, лидер 'Сынов Тараниса', наших стратегических партнеров. Выражал обеспокоенность моим отсутствием. Причем внизу письма имелась приписка о том, что этот вопрос беспокоит не только его, но и Гедрона Старого.

Седая Ведьма в коротеньком, на пару строк письме, выразила удивление, что ее так до сих пор и е пригласили на свадьбу короля Пограничья. Судя по всему, со мной она решила более не церемониться и выражать свое удовольствие или негодование напрямую, на облекая его в сложносочиненные формы.

Но самым интересным оказалось письмо от Румпеля, гнома-казначея клана 'Орландинос'. Я-то подумал, было, что речь пойдет об очередной порции ругани, связанной с той проклятой монетой, что была ему недавно послана мной в отместку за жадность, но нет. Ошибочка вышла.

'Игрок Хейген.

Клан 'Орландинос' официально извещает Вас о том, что обязательства, которые были взяты им на себя в качестве оплаты за Ваши услуги, будут переданы третьему лицу.

При этом вы не понесете какого-либо урона, поскольку клан, которому мы передаем свои обязательства не уступает, и даже превосходит нас в материальной, численной, боевой и этической составляющей.

Передача данных обязательств согласована с представителями администрации игры, и ими акцептована. Вашего согласия в данном случае не требуется, поскольку оно не оговорено в заключенном договоре.

Представители клана 'Вербум Сап', которые приняли на себя обязательства перед вами, присягнули перед представителем игровой администрации в том, что ваши права не будут нарушены ни в каком виде и надлежащая оплата будет произведена ими в полном объеме.

За более подробными разъяснениями вам следует обращаться в клан 'Вербум Сап'.

Засим прощаюсь с вами, в надежде на то, что более мы никогда не встретимся на игровых просторах.

Румпель, официальный представитель клана 'Орландинос'.

Ну, что я могу сказать про 'Орландинос'? Придраться не к чему. В договоре и вправду ничего такого прописано не было, потому, как и самого договора не имелось, одни устные договоренности. Хотя, если говорить, положа руку на сердце, спасибо администрации. Если бы она не была подвязана на наши отношения, то кинули бы меня эти 'Орлы' без зазрения совести. И не так как сейчас, а по полной.

'Вербум Сап'. Никогда о таких не слышал. Но — мало ли кланов в Файролле?

Поживем — увидим, что за 'Вербум Сап' такой. Причем увидим скоро, так в почте обнаружилось письмо и от них.

'Приветствую вас, Хейген.

Должно быть, представители клана 'Орландинос' уже известили вас о том, что именно будем выплачивать их долги. Сразу хочу отметить, что мы всегда платим по своим счетам, даже если эти счета выписаны и не нашей рукой.

Я лично и иные представители руководства клана будут рады встретиться с вами в удобное для вас время, в наиболее подходящем для вас месте, для личного знакомства и обсуждения сложившейся ситуации.

С искренним почтением и наилучшими пожеланиями:

Айболитка, глава клана 'Вербум Сап'

Лаконично, но разумно. Свадьбу отгуляю и надо будет повстречаться с этой Айболиткой и 'иными представителями руководства клана'. В конце концов, не я должен, а мне должны.

Кстати, отписались мне Льод и Чужестранка из 'Орлов', надо полагать, втихаря. Попытались как-то сгладить ситуацию, объясняли, что они против меня ничего не имеют, что это все Верорк, что мое раздолбайство претит его рациональности и прямолинейности, но я особо в это все не вчитывался. Умерла так умерла. Как пелось в старой песне: 'мы странно встретились и странно разойдемся'.

Кстати, ни меча, что был мне обещан Льодом, ни ювелирного 'гарнитурчика' от Чужестранки я так и не дождался. Как видно, и вправду уже оказанные услуги ничего не стоят. Так, прислали пятьдесят тысяч золотых компенсацией — но и только.

Но что это за 'Вербум Сап' такие выяснить будет надо. Причем, даже знаю у кого.

Я быстренько написал письмо Сайрусу, в котором сначала извинился за то, что у меня все выходит, ни как у людей положено, а после пригласил его на свадьбу к Лоссорнаху. Надеюсь, он его получит сегодня, а не на днях.

А еще там, на мероприятии, будет Гедрон Старый, который тоже много чего знает. Какую-никакую информацию я соберу, а там и ответ можно будет написать.

Вот только интересно, почему администрация так легко пошла на эту сделку? И не является ли весь этот 'Вербум Сап' их 'карманным' кланом?

Хотя — вряд ли. Слишком уж тогда опосредованная помощь выходит. Но с другой стороны Валяев говорил, что Костик на хитрости покойного Ставроса свои придумал.

Ладно, разберемся. Время есть. Мало, но есть.

Закончив с почтой, я перешел к самой приятной части мероприятия. Я поднялся в свой гостиничный номер и стал рассматривать лут, полученный за финальную часть квеста 'И придут боги в Файролл'.

Первым делом я рассмотрел нагрудный знак 'Иногда они возвращаются'.

Это была небольшая, но увесистая брошь, сделанная в виде лестницы без начала и конца и инкрустированная блескучими камешками. Красивая штука, что уж там. И очень, очень хорошая в плане характеристик. Их было всего три — но каких!

И настолько же эта вещь была бесполезна.

'Памятный знак 'Иногда они возвращаются'

Уникальный предмет существующий в Файролле в единственном числе.

+ 5000 к жизненной силе;

+ 5000 к мане;

— 50% ко времени перезарядки всех умений.

Прочность 200000 из 200000

Украсть, потерять, сломать — невозможно.

После смерти владельца не пропадает из инвентаря.

При использовании устанавливает над головой владельца постоянный статус 'Вернувший богов'.

Жизнь, мана — это ладно. Но пятидесятипроцентная скидка на время перезарядки умений! Это почти чит!

И — пролет по всем фронтам. Повесить над собой надпись с таким содержанием все равно что подписать себе смертный приговор. Жизни после этого не будет.

Потому я повертел брошь в руках, повертел, да и убрал в сундук. Пусть лежит рядом с остальным великолепным неликвидом. Собственно, не в первый раз такое. А меч, что я в самом начале игры получил? Не меньшая была издевка.

Сет 'Клинки Севера' оказался очень даже неплохим, но, увы, я его перерос. Он был бы хорош уровне на 75, но сейчас... В общем, тоже отправил в сундук. Пускай лежит. Но зато после его осмотра получил титул 'Истинный собиратель', который выдавался любому, кто умудрился собрать полный сет.

К тому же уровень позволяет мне теперь напялить на себя вещички из другого сетового комплекта. Покруче.

А вот кольцо 'Божья помощь' со словами: 'Ну хоть что-то' я сразу нацепил на палец.

'Кольцо 'Божья помощь'

Уникальный предмет.

Данное кольцо было выковано одним из Ушедших богов совсем накануне их исхода из Файролла. В него он вложил все то, чему учил своих последователей, весь свет и добро, жившие в его душе.

+ 75 к мудрости;

+ 65 к силе;

+ 55 к выносливости

+ 500 к жизненной силе;

+ 500 к мане;

+ 10 % к ментальной устойчивости;

+5 % к скорости восстановления жизненной силы и маны.

Классовых ограничений по использованию данного предмета нет.

Минимальный уровень для использования — 85.

Прочность 90000 из 90000

Украсть, потерять, сломать — невозможно.

После смерти владельца не пропадает из инвентаря.

Классовых ограничений по использованию данного предмета нет.

Вещь. Вот прямо — вещь!

Я было выставил руку вперед, чтобы полюбоваться новым приобретением, как запищала оповещалка о том, что получено новое личное сообщение. А потом еще одно. А потом еще одно. И еще.

Это кто же такой настырный, интересно?

Глава третья

Королевская свадьба (начало)

'Хейген, скотина! Чтоб ты сдох, чтоб тебе пусто было!!!'

А следом за этим еще штук пять сообщений, и все приблизительно такого же содержания.

Это прорезалась Кролина. Как видно, заметила то, что я в контакт-листе подсветился зеленым, ну и высказала сразу все, что на душе накипело.

Я даже обижаться не стал. Ее можно понять — свадьба на носу, а невиданные преференции, которые могут перепасть клану, вот-вот накроются медным тазом.

Во, во, еще одно. Ух, как она меня. Ведь оштрафуют же за такие слова, они в игре недопустимы.

Стоп. А вот и конструктив пошел. Теперь можно и ответить.

'Ты где есть? Точнее — почему ты до сих пор не здесь?!'

'Скоро буду. Все подробности — при встрече'.

Ну, а смысл растекаться мыслей по древу? Тем более, что я ни словом не соврал. Дела вроде все завершил, чего тянуть?

Эх, кабы мне еще два уровня тогда, на поляне взять! Я бы сейчас вещички из сета 'Рыцарский набор' на себя нацепил. Сто лет ведь они у меня в сундуке лежат и своего часа ждут.

Хотя, с другой стороны, я ведь вообще не рассчитывал, что так высоко заберусь в плане уровней. И сбор предметов из этого сета изначально носил исключительно умозрительный, коллекционный интерес. Не прикладной. Однако же вот — я почти у цели. Если повезет, то я их, может, даже и примерить успею.

Ладно, все это замечательно, но и в самом деле надо отправляться в замок моего друга и даже почти родственника.

Вот тоже интересно — по виртуальной родственной табели о рангах Лоссарнах мне кем теперь приходиться будет? С учетом того, что он станет мужем моей приемной сестры? Наверное, свояком? У нас, русских, под этим названием числятся все непонятные родственники. Еще есть 'сваты', но данный термин порядком дискредитирован телевидением.

Хотя — так ли это важно, как будет называться эта степень? Главное — свершившийся факт. Король Пограничья — мой родственник, и с этим придется считаться многим игрокам. Как минимум тем, которые проживают на землях этой суровой страны. Считаться и в нужный момент проявлять определенную лояльность к моим просьбам. Даже к тем, который им придутся не по душе.

Додумав эту мысль, я восхитился своим собственным тщеславием и потрогал затылок. Нет, корона пока не растет. Но если я так дальше буду пальцы крючить, прорежется непременно.

Я прихватил из сундука подарки для новобрачных, пополнил запас свитков перемещения и отправился на улицу. Шутки шутками, а в самом деле пора уже отправляться в точку назначения. 'Файролл' игра дружелюбная, но тех, кто упускает свой шанс карает строго. Прозевал момент — сам виноват. Игра-то она игра, но хлебалом в ней щелкать не следует.

Бум! Бум! Бум!

Именно эти звуки встретили меня сразу же по выходу из портала. Я даже испытал желание упасть на камни двора и перекатиться в сторону, прямо так это напомнило мне одну командировку, где пальба из огнестрельного оружия была нормой вещей в любое время суток.

Но — нет, это был всего лишь фейерверк.

'Время подарков!

К подготовке свадьбы присоединился лидер клана 'Линдс-Лохен', теперь общая явка участников составила 97%!

И награда не заставит себя долго ждать

Первый приз!

Каждый участник клана получает бутылку двухсотлетнего вина из королевских подвалов!

Старое доброе вино — вот то, что создаст праздничное настроение!

Можно выпить его сейчас или оставить как память об славном событии, свидетелями которого вы стали!

И помните — у нас в запасе еще много призов, но получить их вы сможете только, оставаясь вместе!

— Хейген! — одновременно раздались голоса со всех сторон — Появился наконец!

На меня уставились десятки глаз, даже как-то неуютно стало.

Может, зря я в игру во вторник или среду не зашел?

Надеюсь, хоть бить не будут. Хотя мне лично и этой немой сцены достаточно. Я, сволочь еще та, это без вариантов, но и во мне совесть хоть как-то да квартирует.

— Неплохое винишко — через пару мгновений невозмутимо, как, впрочем, и всегда, сообщила народу Сайрин, сидящая на ступеньках лестницы — Здорово поднимает выносливость сроком на два часа. И еще дает пассивное умение 'Парный танец'. Никто не знает, что за умение такое? Нет, гипотетически я догадываюсь что к чему, но хотелось бы понять — какой именно танец? Вальс там, или контемпорари?

— Хейген! — подбежал ко мне Слав и потряс за плечи — Чума на твою голову! Мы уж начали прикидывать, как в реале попробовать тебя разыскать. Кролина, мать ее ети, телефон-то посеяла!

— Точно-точно — подтвердил Снуфф, подходя ко мне — Думали в 'Вестник Файролла' объявление давать. Ты вроде упоминал, что читаешь его. Дело-то не только в свадьбе, человек, по сути пропал. До того дня не было, чтобы ты в игру не зашел, а тут сколько времени ни слуху ни духу. Повод для беспокойства, как не крути.

Представляю себе эту картину. Вот сижу я, перебираю материалы в номер и вижу объявление: 'Пропал человек. Имя Хейген, характер нордический твердый. Кто его видел — напишите нам'.

Но где-то внутри стало приятно. И еще я себя совсем уж свиньей почувствовал.

— Ребята, не по злому умыслу пропал — поспешно начал строить я защитную версию — Заболел просто. Где-то подхватил воспаление легких, три дня вообще пластом лежал. Не то что в игру — до туалета еле добраться мог.

— Воспаление — страшное дело — авторитетно заявила Мысь, и повертела гладко выбритой головой, от которой в разные стороны разбегались солнечные 'зайчики' — У меня оно было года два назад. Даже в больницу попала!

— Ну, до больницы дело не дошло — заверил я окружающих — Но более-менее только сегодня оклемался. И вот, сразу сюда.

По лицам некоторых из соратников было видно, что они разрываются между нормальным человеческим желанием сказать традиционную фразу: 'Тебе отлежаться хорошо бы' и инстинктами игрока, которые велят им молчать. Если я отлеживаться пойду, то фиг им, а не дальнейшие призы.

— Антибиотики — вещь хорошая — пожалел я их — Думаю, что до конца свадьбы я на них без проблем дотяну. И потом — я же дома, а не на улице? Какая разница, где лежать — в постели или в капсуле?

— Вот это верно — сказал кто-то и остальные одобрительно зашумели.

— Где он? — раздался громкий девичий вопль — Где? Проводите меня к нему, я хочу плюнуть в этого человека!

— Фрейя, кастани на лидера какую-нибудь приблуду, здоровье восстанавливающую — обеспокоенно сказала Мысь белокурой волшебнице — Сдается мне, сейчас его убивать будут.

Ее последние слова достигли ушей Кролины, и та яростно подтвердила:

— Буду! Буду резать, буду бить!

— А что, уже подвижные игры начались? — обрадовалась Сайрин, под шумок в одно лицо прикончившая уже выданную ей бутылку вина — Чур, я не 'вода'!

— За что я люблю наш клан!? — громко произнес Вахмурка и перехватил Кролину поперек талии, не давая ей добраться до меня. С учетом того, что он был значительно ниже ее, смотрелось подобное комически. Да вдобавок к этому Кро так забавно начала сучить руками и ногами, что тут, то там немедленно раздались смешки — Так вот, я люблю его за атмосферу здорового дурдома. Жить в подобной тяжело, но зато не скучно!

— Пусти! — фырчала как ёж, девушка, пытаясь вырваться из лапищ гнома — Пуууусти! А то я и тебя убью!!!!

— Хейген! — уже второй женский визг за последние несколько минут прорезал двор. Этот раздался замкового окна — Ах ты негодяй!!!!! Все, тебе не жить!!!

— Лихой у тебя камбэк получился, шеф! — восхищенно сплюнула Мысь — Уважаю! Но сейчас тебе лучше бежать. Кро угомонится, а вот будущая королева — вряд ли. У нее и так характер дрянь, а сейчас еще и гормоны бушевать начали. Беременная она.

— Куда уж тут бежать? — пробормотал я, глядя на Эбигайл, которая размахивала кулачками в оконном проеме — Поздно бежать! Сестричка, я тоже тебя люблю. И еще это... Ты оденься, что ли?

Дело в том, что будущая королева приметила меня как раз в тот момент, когда ее облачали в свадебный наряд. До конца это дело не довели, не успели, потому в оконном проеме Эби явилась на публику практически полуголой. Не сверх меры, цензура есть цензура, но все же.

— Уфффф! — профырчал Вахмурка — Кролинушка, душа моя, успокойся! Все, он здесь, мероприятие пойдет по заранее намеченному плану!

— Все равно убью! — свирепо заявила девушка, не оставляя попыток вырваться из стальных рук гнома — Штраф огребу, но убью!

— Убьет — подтвердила Сайрин, икнув — Она такая. Эльфийка сказала — эльфийка сделала!

Сокланы, уже не скрываясь, хихикали, глядя на это все, да я и сам еле удерживался от улыбки.

— Король где? — спросил я у Слава, стоящего рядом — Надеюсь, он не выражал слишком явного неудовольствия по поводу моего отсутствия?

— Волновался — степенно ответил воин — И другие твои приятели-НПС тоже. Флоси так и вовсе вчера начал вечером орать о том, что он после свадьбы тебя искать отправится. Мол, знает он чьи это проделки.

— И чьи же? — заинтересовался я.

— Какой-то ведьмы с Севера, которой ты в свое время соли на хвост насыпал — пояснил Слав — Кстати, ты нам про это не рассказывал. Как и про то, что участвовал в том самом тестовом рейде, про который много разговоров месяца четыре назад ходило. Ну, где Фомора убили.

Вот пьянь болтливая! Я его... Я его... Я его мыться каждый день заставлю.

— Всякое бывало — проворчал я — Не суть.

— А еще гэльты беспокоились за тебя — добавила Тисса, которая сегодня ради праздника сменила черные одежды на золотисто-шелковый наряд. Недешевый, кстати, я такое видел в эйгенских лавках. Не бедствует у меня в клане народ, не бедствует — Они за крепостной стеной, на лугу, шатры разбили, и там третий день пьянствуют. Особенно один пожилой дядька с трубкой неистовствовал, называл тебя родичем и обещал всем глотки перерезать, если ты не найдёшься. Правда, кому именно 'всем' — не объяснял.

Я понял, о ком идет речь. Это старина Даг Мак-Миллан, он с самого начала принял сторону Лоссарнаха. Ну, и мою, соответственно.

— А чего они там, а не тут? — спросил было я, но тут же понял абсурдность этого вопроса.

— На лугу место больше — пояснила Тисса — Да и сама церемония будет происходить там же. Уже и шатры поставили, и место для обряда подготовили. И, как по мне — это правильно. Там живописнее.

— 'Средь молодой травы, под юным солнцем и бездонным небом обряд сей будет произведен' — процитировала Сайрин — Красиво сказано вчера было, я даже запомнила. Этот годи — он прямо поэт. Кролина, ты не можешь прекратить кряхтеть? Я белый стих цитирую, а ты своим 'эх,ух,юх' весь настрой сбиваешь!

Кро, услышав последние слова взвыла и задергалась еще сильнее.

— Вахмурка, ты эту мисс фурию придержи еще маленько — попросил я гнома — Мне к Лоссорнаху метнуться по-быстрому надо.

— Я постараюсь — отозвался Вахмурка — Снуфф, да держи ты ее ноги, она меня всего излягала!

— И еще — народ, не разбредаемся, за стены не уходим, надо еще кое-что обсудить будет. Важное и неотложное — отдал на ходу последний приказ я — Хотел в спокойной обстановке, но уж как вышло, так и вышло. И если кто уже на лугу — позовите, они мне нужны.

Король обнаружился на замковой стене, он был задумчив и даже, пожалуй, грустен.

— Дружище — окликнул я его, раскидывая руки в стороны, словно для объятий — Извини, что не смог появиться раньше. Сам знаешь, какая у нас, солдат удачи, жизнь. То одно, то другое! Но я успел к твоему празднику!

— Нашему — мягко поправил меня Лоссарнах — Теперь мы одна семья, и я этому очень рад. Ты невероятно везуч, брат мой, я это давно понял, еще тогда, когда мы оба были наемниками. И это означает, что даже если я сложу голову, то ты все равно уцелеешь и непременно позаботишься о моем ребенке и моей жене. Не как друг, но как родич.

— Странноватые мысли для человека, которого в ближайшее время ждет свадьба — озадачился я — Нет, в каком-то смысле супружество — это путь в могилу, но не настолько же?

— Власть — невесело улыбнулся король — Великое дело — власть. Когда человек ничего из себя не представляет, то он неинтересен никому и жизни его почти ничего не угрожает. Нет, он так же, как и другие может умереть от морового поветрия или руки разбойника, но это обычное дело. Но стоит ему только примерить нечто вроде короны, и он тут же превращается в мишень. Все к его услугам — яд, кинжал наемного убийцы, мечи смутьянов. Знаешь, я времена, когда в наемниках ходил, уже с грустью вспоминаю. Тогда жизнь спокойнее была.

— Эк тебя растопырило — озадачился я — Ты давай бросай ее, грусть-печаль. Вот завтра, с похмелья, и похандрим вместе, повспоминаем наших друзей из Вольных рот, хором попоем народное творчество.

— 'Нас всех достанут эти тролли'? — понимающе усмехнулся Лоссорнах — Любимая песня восьмой роты. Пинг и Понг всегда запевалами были.

— Жадничали бы меньше эти братцы-акробатцы — до сих пор горлянку бы драли — немного жестко, но зато честно заметил я.

А что? Так и есть. Ну это надо ведь было додуматься — с крыши храма, посвященного пусть и забытому, но все же божеству попытаться отколупнуть золотую статуэтку! Естественно, что их молнией убило, причем сразу обоих.

— И все же — пусть они пребудут в свете — примирительно произнес король и положил мне руку на плечо — Брат мой, и все же. Поклянись, что ты не оставишь мою жену и ребенка, если меня не станет. И не просто не оставишь. Что сбережешь престол для того, кто еще не родился, но кто уже сейчас имеет право на корону Пограничья.

Вам предложено принять задание 'Долг дружбы'

Данное задание является стартовым в цепочке квестов: 'Наследие'

Условие — поклясться королю Лоссорнаху в том, что если он будет убит, то вы будете оберегать его жену, ребенка и королевство от всех опасностей, которые им будут грозить, а также сохраните корону Пограничья и передадите ее наследнику в день достижения им совершеннолетия.

Награды:

3000 опыта;

Перстень-печатка;

Получение первого квеста цепочки.

Стимулирующие награды, вручаемые в процессе выполнения цепочки по достижению определенных сюжетных точек:

Регентство над Пограничьем до совершеннолетия наследника короны и титул первого герцога после него.

Беспрепятственный доступ в сокровищницу Пограничья с правом отчуждать из нее в свою пользу один предмет раз в три месяца.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

1 000 000 опыта;

800 000 золотых;

Титул 'Первый среди равных';

Титул 'Опекун';

Постоянные дополнительные скидки (до 80%) для вас и вашего клана всех у торговцев Пограничья (распространяется только на торговцев-НПС).

Внимание!

Данная цепочка заданий является репутационной. Выполнив ее, вы можете как улучшить отношение жителей Пограничья к себе, так и ухудшить.

Примечание.

В случае, если народ Пограничья сочтет ваше правление скверным, то вы можете быть свергнуты с престола. В этом случае квест будет провален, а ваша репутация порядком испорчена, причем не только в Пограничье, но и в сопредельных к нему государствах.

Также, в случае провала данного квеста, возможны и другие санкции игрового типа.

Примечание.

В процессе выполнения данного квеста возможно вам будут предложены альтернативные варианты развития событий, к которым относятся узурпация власти с последующим устранением всех претендентов на трон или полное упразднение монархии, с переходом к демократическим порядкам. Если вы примете это предложение, данный квест будет закончен, но не провален, а его условия и награды будут изменены.

Но помните — нарушенные клятвы не исчезают в никуда, а предательство всегда будет наказуемо.

Принять?'

Екарный бабай! Уж вроде сколько всего я тут повидал, казалось бы, удивить меня уже нечем. Однако же вот, всякий раз убеждаюсь в том, что есть чем.

А тут и вовсе только глаза пучить остается.

И в первую очередь поражает награда в миллион опыта. Не знаю просто как правильно сказать — миллион очков опыта или миллион баллов. Потому просто — миллион опыта. Звучит фантастически. И почти любой игрок, увидев такую цифру, сразу согласится принять этот квест. Даже думать не станет.

И зря. Это ловушка.

Совершеннолетие в Пограничье наступает в шестнадцать лет. Раз квест такой есть, король не жилец, увы. И это, кстати, очень-очень печально.

Так вот — раньше или позже наступит момент, когда придется этот квест выполнять. И все. Год за годом ты будешь привязан к Пограничью. Оно станет твоим центром вселенной, единственным, что ты видишь в этом огромном мире. Потому что это Файролл, который не прощает ошибочного выбора. Как только ты свалишь хоть куда-нибудь, хоть на денек, так тут же какой-нибудь клан устроит восстание. Неважно с какой целью — но устроит. И бодрым шагом отправится под стены королевского замка, с целью его захвата. Или соседи пойдут войной на маленьких, но гордых гельтов. Ну, и так далее — чума, пожары, засуха, наводнение. Вариантов масса.

И все это — на десятилетие, кабы не больше. Не игрового, реального времени. Ну, при условии, что игра не 'рякнет' до того момента, когда это все закончится.

Добавим сюда мою стервозную сестричку Эбигайл, которая всю плешь проест тому, кто будет регентом.

И еще внутренние интриги, потому что непременно найдутся какие-то добрые люди, которые пожелают занять ваше место.

В общем — боже сохрани! Никаких миллионов опыта не надо.

И потом — мне жалко подписывать смертный приговор Лоссарнаху. Пусть живет. Хрен с ней, с репутацией, которую я потеряю в случае отказа.

Хотя какой-нибудь ролеплейщик или идейный задрот, конечно, вцепился бы в такую возможность руками и ногами. Потому как это — королевство. Настоящее фэнтазийное королевство падает в руки, только протяни ладонь и возьми его.

Но я не ролеплейщик. И мне королевство не нужно.

— Еще раз спрошу тебя — что за скверные мысли в светлый день? — я тоже положил руку на плечо короля — Это день рожденья грустный праздник, а свадьба — совсем же другое дело. Знаешь, как поют в моих землях, в родном мне городе Тронье? 'Ах эта свадьба, свадьба, нам попить бы, погулять бы!'. Так пошли, врежем по маленькой, а там дело и до жреца с ритуалом дойдет.

Я вдавил кнопку 'нет', сообщение о квесте мигнуло и погасло.

А вот новости о том, что репутация понизилась, не пришло.

— Может, ты и прав — тряхнул головой Лоссарнах — Но все равно к этой теме мы еще вернемся.

Странное стремление системы навязать мне этот квест. С чего бы такое настырничание? Ну да, у нее есть свойство подсовывать тебе то, что она считает нужным и задавать правильное направление, чтобы ты не заблудился на просторах Раттермарка, но здесь речь совсем о другом.

Впрочем, в свете последних событий попытки какого-либо анализа подобных странностей не имеют ни малейшего смысла. От системы теперь вообще чего угодно ожидать можно. Проделки Ставроса с цифровым кодом наложились на разработки Костика со товарищи, да еще и глобальные события на носу, да будь здоров какое обновление накатили. Так что — зола это все. Главное в ненужный момент 'да' не нажать.

А то ведь скоро где-то на левом берегу Крисны один лихой игрок пристроит свою задницу на черный трон, и все, мне не до побочных квестов не станет.

— Иди к гостям — мягко сказал Лоссарнах — Я еще здесь постою пару минут, а после приду.

И провел ладонью по выщербленной стене.

Стоп-стоп, что-то он тогда мне про этот открытый переход между замковыми строениями рассказывал. Тут вроде все его друзья голову сложили, давая ему возможность спастись.

Надо же. НПС — а сентиментальный. Перед свадьбой с прошлым общается. Или даже прощается.

Трогательно, черт побери.

Но просьбу его я выполнил и вернулся во двор. Шутки-шутками, а с народом поговорить надо и день назначить, когда мы массово отправимся в поход за славой и добром.

Но начну я не с этого.

Сокланы, пока я с королем общался, время не теряли. Они где-то раздобыли ростовой бочонок вина, поставили Маниякса на розлив, бодро размахивали кружками и распевали песни на свадебную тематику. И даже гэльты-НПС, тут и там мелькавшие среди игроков, дружно горланили о том, что обручальное кольцо — это не простое украшенье, а двух сердец соединенье. И откуда только слова знают?

— Ярл! — невесть откуда возник Флоси и полез ко мне обниматься — Я уж думал, ты в неведомых землях голову сложил, а я... а я... А я тут один! Совсем один!

Был он непривычно трезв, и вроде как даже умылся.

Нет, определенно буря грянет со дня на день. Вот такое диво дивное я точно представить себе не мог!

Одно успокаивало — привычный запах никуда не делся. Есть все-таки в мире некие незыблемые вещи, за которые как за якорь держаться можно.

— Кружку ярлу! — трубно заорал Флоси, и следом за этим добавил — И мне тоже! Теперь можно!

Вот ведь — совсем же дикий человек, а волновался за меня. Не пил, идя против своей природы.

Народ радостно загалдел, нам тут же выдали наполненные емкости.

Я поискал глазами Кролину и увидел ее совсем недалеко от себя. Девушка мрачно цедила вино и злобно сопела при этом, являя собой разительный контраст с радостно гомонящей толпой.

— Заявился! — ко мне подбежал Гунтер, гремя доспехами, которые он даже ради свадьбы не стал снимать. Правда, начистил он их так, что аж глазам было больно смотреть — Я уж хотел фон Ахенвальду писать.

— Зачем? — изумился я — Он-то чем тебе поможет в этом вопросе?

— Так миссии ордена — пояснил рыцарь — Они почти везде. Может, кто тебя видел или про тебя слышал. Или знает, кто и где тебя убил. Я бы тогда негодяя наказал, а у тебя на могиле деревце посадил, плодовое, согласно традиции. Вишню там или яблоню.

— Трогательно — притворно стер слезинку с глаза я — Спасибо, дружище!

— Зааааааааа новобрачныхххххх! — заорал Маниякс и народ дружно сдвинул кружки с таким громким звуком, что стражники на стенах переполошились.

— Так, выпиваем и ко мне! — рявкнул я, стараясь перекрыть гул голосов — Сначала дело, потом веселье.

С подобными вещами все-таки лучше не тянуть. Представителей союзных кланов пока видно не было, но это до поры до времени. НПС не в счет, они что услышали — то забыли, а вот союзники... Дружба-дружбой, а свои интерес всегда таковым останется.

Хотя, возможно, они тоже там, за стеной находятся, наводят связи с лидерами гэльтских кланов. Я бы на их месте так и поступил.

Но не только это главное. Просто потом совсем не до того будет. Свадьба, застолье, культурная программа. Да и виртуальное вино, оно хоть и не настоящее, но все-таки...

— Ой, вы посмотрите, лидер вернулся — язвительно заметила Кролина в полный голос — Сначала таскается невесть где неделю, а потом командира включает.

— Кро, не хмурься — посоветовала ей Фрейя, после чего подняла руки вверх и закружилась на месте, ее белое платье красиво оплело стройные ноги — Сегодня такой славный день!

Моя заместительница посмотрела на эту красоту, потом окинула взглядом свой повседневный костюм, который она не удосужилась даже сменить, и еще сильнее помрачнела. А после даже закусила губу.

— Так, народ — я окинул глазами окруживших меня сокланов — Все здесь? Маниякс, да отдай ты черпало Флоси! Он его мимо кружки не пронесет и ни капли не уронит.

— Как можно! — заорал северянин и вырвал черпак из рук гнома — Живительная влага! Дар богов! Иди давай отсюда, тебя ярл зовет!

Маниякс еще немного подумал, отдал утварь бывшему туалетному и поспешил к нам.

— Так, тишина — помахал руками я — Времени на разговоры в обрез, жених уже в печали, невеста почти одета, стало быть, скоро все начнется.

-Тише! Тише! — заорали все, подняв невозможный шум, в котором что-либо было трудно разобрать.

Слав, как всегда деловито отвесил с полдюжины оплеух, Снуфф его поддержал, да Вахмурка в стороне не остался.

— Что вы как Трень-Брени! — рыкнул он, переорав всех — А ну цыц!

Мигом установилась тишина и только кто-то, охнув, произнес:

— Не накаркай, гноме! Не погуби мероприятие!

— Соратники — решил не упускать момент я — Перво-наперво — кто-то из вас успел уже присягнуть кому-то из вернувшихся богов?

Кролина встрепенулась и очень-очень внимательно посмотрела на меня.

Ну да, чего-то такого я ожидал, но время глубокой шифровки прошло. Догадается — догадается, чего теперь?

— Я — подняла руку Тисса — Позавчера квест выполнила.

— Я — раздалось несколько голосов — И я тоже.

— Понятно — кивнул я — Все, кто это сделал потом подойдите к Кро и скажите ей, кому именно из небожителей вы вверили свои судьбы.

— Какой слооог — протянула Сайрин и икнула, прикрыв ладонью рот — Командор, да вы поэт!

— Лирик-любитель — подтвердил я — Значит, так. Всех остальных попрошу пока конфессиональный выбор не делать. Не спешите, поглядим, что дальше будет. Чую я, все не так просто там повернется.

— Вот! — поднял короткий указательный палец вверх Дарин — А я говорил, что торопиться не надо, что не все еще боги пришли на землю. Гномьего божества-то среди них нет? И эльфийского тоже. А должны быть.

— Он говорил — подтвердило сразу пять или семь игроков — Факт.

— С этим все — поняв, что все всё поняли, продолжил я — И второе. Завтра у нас суббота и второй свадебный день. Думаю, что все плюшки за общую явку раздадут сегодня, на основных торжествах, а после все будет факультативно. Но вот в воскресенье, в десять утра всем быть здесь, на этом самом месте. В рейд пойдем всем кланом. Есть у меня одна славная наколочка... Короче — кто пойдет, тот не пожалеет. Детали по факту на месте.

Именно в этот момент я понял, что во всем этом плане есть одно слабое звено. А куда я портировать народ в указанные день и час стану? К Снейквиллю? Я же сам у тех руин, о которых мне говорил Валяев не был и в глаза их не видел.

Значит, надо сначала самому туда наведаться будет. Сегодня-то вряд ли мне удастся это сделать, а вот завтра с утра — просто кровь из носа.

— Что значит: 'кто пойдет?' — подала голос Кролина — Рейд есть рейд, в нем каждый клинок важен. Всем быть.

— И Треньке? — уточнил Вахмурка — Просто я ей могу написать...

— И ей — ответил я — Напиши. Она член клана, как и любой из нас.

Кролина с сомнением глянула на меня.

— И потом — Трень специалист по ловушкам — добавил я — Опять же — сокрытое в стенах видит, есть у нее такой талант. Ловушки находит.

Сомнения в глазах девушки стало меньше, но совсем оно не пропало.

— Неделя-то задалась — сказал Амадзе и расплылся в улыбке — Вот теперь я точно знаю, что не промахнулся с кланом. И статусное мероприятие, и рейд. Жить не скучно!

— Так, заканчиваем с вином! — громыхнул из окна замка голос Эбигайл — Вот церемония закончится — хоть упейтесь! Флоси, я кому сказала, брось черпак!!!!!

Задрав голову вверх, я увидел и ее саму. И, надо признать, моя виртуальная сестрица сегодня была хороша, как никогда. Белоснежное платье, венок в золотистых волосах, грозно сверкающие голубые глаза.

И даже животик, выдающий то, что невеста давно уже не непорочна, не портил общую картину.

Ну, а если хоть кто-то хоть что-то по этому поводу скажет, и я это услышу — прирежу поганца в тот же миг. Хрен с ними, с штрафами, как совсем недавно изрекла Кролина.

— Все-все, сестрица! — крикнул я — Никто не пьет, все ждут тебя!

— Ждут они! — Эбигайл погрозила мне кулаком и отошла от окна вглубь комнаты.

— Мастер Хейген — подбежал ко мне в этот момент один из стражников — Там какой-то человек пожаловал, говорит, что вы лично его на свадьбу пригласили. С ним отряд воинов, десятка два бойцов. Он вроде здесь, у нас, уже бывал уже, видел я его раньше, но сегодня такой день, что решил уточнить.

Так это, наверное, Сайрус. Очень хорошо и очень вовремя. Я еще успею перекинуться с ним парой слов до начала мероприятия.

— Молодец, гэльт — хлопнул я стражника по плечу — Так дальше службу и неси, добросовестно и вдумчиво. А я о твоем усердии королю расскажу, не сомневайся. Пошли, посмотрим на этого человека.

Да, это был Сайрус. Причем сегодня это был празднично одетый Сайрус, я таким его и не видел. Шелковый, синий с вышивкой, камзол, такие же портки, ботфорты красной кожи и шпага с золотой рукоятью.

— Как есть прынц! — вместо 'привет' сообщил ему я — Красив до невозможности!

— Завидуй тише — горделиво вздернул подбородок глава клана 'Меч и посох', но тут же рассмеялся.

Мы обнялись, и я подал знак стражникам, мол, свои.

— Ребята, там стоит бочка с вином, можно взбодриться — сказал я представителям дружественного клана — Но — осторожнее. Невеста переживает и может на орать на тех, кто выпивает до начала действа. Будьте к этому готовы.

— Мир игровой, а невесты такие же, как и в реале — заметил кто-то из сокланов Сайруса — Сначала: 'не пей, а то регистрацию испортишь', потом: 'не пей, а то свадьбу испоганишь'.

— Вопрос — когда же тогда пить? — поддержал оратора кто-то из его друзей — Ладно, пошли, я вижу эту бочку.

И мы остались с Сайрусом наедине.

— По исполнению клятвы вопросов нет? — сразу спросил я у него — Сделал все, что мог.

— Ни малейших — посерьезнел мой собеседник — Подтверждаю, что ты полностью исполнил взятые на себя обязательства, и у меня никаких претензий нет и быть не может.

В чистом небе над нами что-то тихонько рокотнуло и тут же затихло. Как видно, в небесной канцелярии закрыли очередной исполненный договор.

— Как это было? — жадно спросил у меня он — Так, как в ролике? Я, если честно, давно привык не верить тому, что не видел своими собственными глазами. Изобразить можно все, что угодно, ты же сам это понимаешь.

— Нет, здесь все без обмана — заверил его я — Что было, то и показали.

— Но тебя я там не приметил — заметил Сайрус — Просто в кадр не попал или...?

— Старик, без обид, но это не та тема, которую мне хотелось бы обсуждать — напрямки заявил я — По ряду причин. Главное, что все получилось и никто не остался в накладе.

— Понимаю — согласился мой собеседник — Есть вещи, о которых лучше вообще не упоминать, по крайней мере здесь, в игре. И, само собой, от меня никакой утечки информации быть не может, даже не сомневайся.

— И в мыслях не допускал такую возможность — изобразил обиду я — Как ты мог подумать!

— Да, спасибо тебе за приглашение на это торжество — немедленно перешел на другую тему Сайрус — Статусное мероприятие-то. Как-никак — король женится. Не каждый день такая возможность подворачивается, можешь мне поверить. Там знаешь сколько народу собралось!

— 'Там' — где? — не понял я.

— На границе локации — пояснил Сайрус — Замок и территория за его стенами на время торжеств выведены в ранг закрытой территории. Если у тебя нет разрешения на вход, то ты сюда не попадешь. Меня пригласил ты, вот я и прошел. Я и еще девятнадцать человек из клана. А остальные наши так за воротами и остались. Как видно, есть какое-то количественное ограничение.

Вот тебе и раз. Стало быть, не попасть сюда Седой Ведьме, как бы она не пыжилась. Наверное, это политически неправильно, но, если честно, так мне ее видеть сегодня неохота, что ужас просто. Она же опять начнет свою паутину словесную ткать, и, волей-неволей придется соответствовать.

В конце концов я ей потом кусок свадебного торта по почте пошлю.

Ну да, возможно уже завтра я пожалею об этом решении, но это будет завтра.

— И чего, сильно много народу? — уточнил я.

— Немало — Сайрус хохотнул — Все знают, что в защите любого подобного мероприятия всегда есть лазейки, в которые можно проникнуть. Это такая игра в игре. Если ты нашел лазейку — честь тебе и хвала, тебя уже никто не выставит за порог. Да еще и титул дадут, вроде 'Проныра' или 'Ловкач ?1'. Опять же — посмотреть на это все прикольно. Подобные свадьбы редкость и всегда очень красиво обставлены. Ну, традиции, ритуалы и все такое.

Вот здесь мне поплохело немного. Ведь он, как и всегда, прав. Это, елки-палки, гэльты, у них для каждого мелкого события, вроде похорон выпавшего из рта малыша первого молочного зуба, есть закрепленные веками обряды. Что уж тут говорить о бракосочетании!

А я даже не озаботился узнать, как тут принято проводить свадьбы, хоть и знал, что непременно буду в данном действе участвовать. По-другому и быть не может, я ведь невесте ближайший родственник. Или даже единственный.

Значит надо будет куда-то идти, что-то говорить. Но куда и что?

Хорошо хоть подарками запасся, а то бы вообще только со стыда сгореть оставалось.

— Что-то ты с лица сбледнул — озабоченно произнес Сайрус — Чего-то не так?

— Все не так — вздохнул я — Но это ладно. Слушай, я вот что у тебя хотел спросить...

— О, смотри — перебил меня он и показал на два закрытых паланкина, которые невесть как успели оказаться около лестницы, ведущей внутрь королевского замка — Вовремя мы. Как раз к самому началу успели. В них, наверное, жениха с невестой к месту бракосочетания понесут!

Один паланкин был выкрашен в черный, с серебряными прожилками, цвет, второй же слепил глаза золотым блеском, исходящим от него.

— Наверное — согласился я.

— Красивая традиция — с уважением произнес Сайрус — Так что ты хотел спросить?

— Ты что-нибудь слышал про клан 'Вербум Сап'?

— 'Вербум Сап'? — переспросил мой собеседник — Да, кое-что. Крепкий клан, топ-двести, но ближе к концу. Он в нынешнем составе и под этим именем года два существует, не больше. Все как обычно — слилось несколько кланов в один, лидеры сначала немного пободались, но потом договорились о зонах ответственности.

— А дело с ними иметь можно?

— О серьезных косяках с их стороны я не слышал ничего — подумав, ответил Сайрус — Но брать на себя риск говоря 'да' или 'нет' не стану, потому что лично с ними дела не имел. Могу навести справки.

— Если не в труд — попросил его я — Буду очень признателен.

— А зачем тебе 'Вербум'? — прищурился Сайрус — Есть мы, 'Меч и посох'. Есть союзные нам кланы, которые всегда с радостью окажут тебе любую поддержку. Зачем искать кого-то на стороне, когда можно просто протянуть конечность для дружеского рукопожатия?

— Да там долгая история — отмахнулся я — Один клан должен был кое-какую услугу, но взял и перекинул это дело на 'Вербум Сап', не ставя меня в известность. Так что теперь понять надо, в пролете я, или все-таки нет.

— Вообще такие штуки без согласия обеих сторон не делают — медленно произнес Сайрус — Обеих сторон или администрации игры.

Я многозначительно округлил глаза. Сайрус понимающе поджал губы.

— Ну и где он опять????!!! — раздался голос Эбигайл — Где мой беспутный братец?

Бросив взгляд в сторону лестницы, я увидел, что она стоит у паланкина, уперев руки в бока, а все остальные стоят и молча смотрят на нее.

Просто она и в гневе была дивно прекрасна, как прекрасна любая невеста в день своей свадьбы.

— Пора — сказал я Сайрусу — Вон, видишь женщина в белом буйствует? Это невеста. И если я сейчас не предстану пред ней, то ее свадьба плавно перейдет в мои поминки.

Глава четвертая

Королевская свадьба (окончание)

Кое в чем я ошибся. Эбигайл пошумела немного, да и полезла в паланкин, тот, что золотой. Правда, при более внимательном рассмотрении выяснилось, что не такой уж он и новый, да и позолота с боковин порядком осыпалась, но это не удивительно. Понятно ведь, что данное транспортное средство возраста почтенного, и помнит, вероятнее всего, еще аж прадеда короля. А то и прапрадеда.

Так вот — сестрица моя утихомирилась, но зато теперь разбушевался король. Он ни в какую не желал забираться в чрево черно-серебристого экипажа.

— Да не хочу я этого делать! — размахивая руками, вопил он — Что за ерунда? Времена изменились, так давайте будем созвучными им! Я и сам прекрасно пешочком доберусь! Если надо, могу даже и помочь Эби тащить. А почему нет. Я слыхал, иные повелители стран, которые поболе нашего Пограничья будут, то бревно на плечо взвалят, то плотничеством займутся. А один даже умудрился объяснить журавлям, как им на юг осенью улетать. Даже чуть ли не дорогу им показал.

— Надо — возражал королю седой гэльт по имени Римус который в замке занимал должность распорядителя. То есть распоряжался хозяйством так, чтобы король и моя сестрица ни в чем нужды не знали, и куда не надо нос не совали. Во всяком приличном богатом доме такой распорядитель есть. И не только в игре — Порядок, мой король, должен иметь место быть. А традиции, освященные веками, надо соблюдать.

— Кому нужны эти традиции? — вытер пот со лба Лоссарнах и начал тыкать пальцем в окружающих — Ему? Ему? Вот ей?

— Я бы не отказалась — немедленно подала голос пьяненькая Сайрин, на которую указала королевская длань — Почему нет?

— От чего не отказалась? — уточнил Вахмурка, и отобрал у нее совсем уже опустевшую бутылку.

— От всего — безмятежно ответила ему девушка — И в этой штуке прокатиться, и королевой стать.

— Кто тут хочет стать королевой!? — раздался грозный голос из второго паланкина, оттуда высунулась Эбигайл и грозно оглядела окружающих — А? Ну-ка, покажите мне эту отважную самоубийцу!

— Вот она — немедленно ткнули пальцами в сторону Сайрин все присутствующие девушки, и НПС, и игроки — Мы не при делах!

— А, она — голос сестрицы стал помягче — Тогда ладно. Ее я знаю, пусть говорит, что хочет. Ей можно. Таким, как она, боги благоволят.

— Чего? — встрепенулась Сайрин, уже забывшая, о чем идет речь.

— Сказала, что ты малахольная — пояснила ей Кролина — И тебе все можно.

— Это хорошо — обрадовалась эльфийка.

Кстати, Кро уже успела смотаться в какую-то гостиницу и сменила свой повседневный костюм на роскошное платье. Вот только, как по мне, длинновато оно было. Не по паркетам же шаркать предстоит, а по лугу бегать. Хотя, там сейчас такая толпа... Все вытоптали там, поди.

— Так, твое величество — вмешался я в разговор, поняв, что такими темпами мы эту парочку до завтра не поженим — Давай лезь, хорош ерепенится. Традиции ему не нравятся. Мне вот тоже не очень понравилось, что ты мою сестру до брака в тягость ввел, но я же молчал? Потому как друг ты мне, уважаю я тебя. И ты народ уважь, прояви почтение к устоям. Как говорил один мой старый знакомый — покон есть покон.

Лоссарнах еще минуту поворчал, но в результате забрался-таки в паланкин, где потом долго ворочался и кряхтел, как видно, устраиваясь поудобнее.

— Так — Римус сдвинул брови — Короля понесут воины кланов, которые присягнули ему на верность.

Восемь бравых молодцев в новеньких фэйл-брекенах, отиравшихся неподалеку от бочки с вином, встрепенулись и шустро подошли к распорядителю.

— Невесту, согласно традициям, должны нести ее родичи — седовласый повернул голову в мою сторону — Лэрд Хейген, вы же никому не уступите это право?

— Конечно нет — подтвердил я — Мне же надо убедиться в том, что я наконец-то сбросил эту ношу со своих плеч?

— Сейчас все будет ровно наоборот — порадовала окружающих очередной блестящей репликой Сайрин, а после зевнула как котенок — Предводитель, скажи — спутница невесте не полагается? Ну, сопровождающая, телохранитель? Меня что-то в сон клонит, я бы тоже на твоем горбе проехалась. Так сказать — въехала бы в рай.

— Много вас тут таких, захребетников! — возмутился я — Сама иди. Пешком.

— Хорошо — покладисто согласилась девушка, встала на ноги, немного покачалась, стоя на месте, а после посеменила к крепостным воротам.

— Чума — сообщил ей вслед я, а после повернулся к сокланам — Так, парни, надо нести нашу красу писаную. Кто еще может впрячься в это дело? Слав, Снуфф...

— Давай я! — вызвался Вахмурка.

— Не выйдет. Вашего брата гнома рост подвел — сразу отсек его кандидатуру Слав — Кэйл! Чего ты там жмешься, сюда иди. Сзади вставай!

Надо заметить, что за последние несколько месяцев Кэйл Броунинг, некогда служивший славному клану Мак-Соммерс, и слывший там 'непутевым', порядком раздался в плечах и вообще заматерел. Правда от лишней скромности и легкой неуверенности в себе так и не избавился.

С грехом пополам мы наконец взвалили паланкин на плечи, и я спросил у распорядителя:

— Ну все, идем? А то больно тяжело.

— Вот же мне родня досталась! — раздалось из-за шторки, скрывающей от зевак прекрасный лик и оттопыренный живот моей виртуальной сестрицы — Даже сегодня!

Заканчивать фразу она не стала, но и так все было ясно. Мол, даже сегодня я язык в одно место заткнуть не могу.

— Своя ноша не тянет — весело гаркнул Снуфф, и мы потопали по брусчатке двора, стараясь идти в ногу друг с другом.

— Стойте! — из замка, громыхая доспехами, выбежал Гунтер — Нас подождите!

За ним, издавая лязг и скрежет, поспешали еще шесть рыцарей.

— Если они тоже полезут в паланкин, то я пас — притворно-испуганно сообщил мне Снуфф — Пусть тогда его гномы наши прут, они более выносливые.

— Смешно — оценил я шутку и гаркнул — Фон Рихтер, ты не опоздаешь на праздник. Мы быстро туда не дойдем, гарантирую.

— По-почетный караул — сообщил мне чуть запыхавшийся рыцарь — Магистр фон Ахенвальд испросил право на эти действия у короля Лоссарнаха Первого, и тот сказал, что если нам не лень этой ерундой заниматься, то он не против.

— Вам не лень? — утвердительно спросил я.

— Такая честь! — Гунтер извлек меч из ножен, тот сверкнул на солнце сталью — Конечно! А ты где был, я уже волноваться за тебя начал? Хотя — потом ответишь, сейчас некогда. Рыцари, клинки наголо! Шагаем впереди процессии!

— Хороший человек! — прокряхтел Слав — Меньше слов, больше дела.

— Вот это настоящий мужчина — подала голос и Эбигайл, которая, естественно, слышала весь разговор — Не то что некоторые.

— Молчи уж — я тряхнул шест, лежащий у меня на плече, да так, что сестрица даже охнула внутри — Лягушонка в коробчонке!

За воротами и впрямь оказалось зрителей видимо-невидимо. Точнее — не прямо за самими воротами, а шагах в ста от них. Толпа любопытствующих стояла у некоей незримой черты, пересечь которую они были не в состоянии, причем за этой чертой стоял десяток гэльтов-стражников, которые вроде как олицетворяли закон и порядок на конкретной данной территории.

— Несут, несут! — радостно загалдела толпа — Невесту с женихом несут!

— Причем невесту игроки прут — сообщил громко кто-то особо наблюдательный — А говорят квесты по 'социалке' голяк. Вот вам и голяк. Там небось титулов и подарков в обе руки уже так отсыпали — ой-ой!

— К гадалке не ходи — поддержал его народ — Точно-точно!

Отсыпали, как же... По 'поллитре' дали каждому пока — и все. Как грузчикам и положено.

— Хейген, это Чужестранка — донесся до меня выкрик из толпы — Кинь приглашение на мероприятие, за мной не заржавеет!

'Да сейчас' — подумал я — 'Знаю я ваше, 'орландиновское' 'не заржавеет'. Лучше себе гвоздем ржавым руку расковырять, чем с вами связываться'.

Но вслух ничего говорить не стал. Потому что я хоть и не очень, но все же воспитанный человек.

— Задержались на мгновение! — прозвенел откуда-то слева звонкий голосок — Стоим на месте, я говорю! Фото для прессы! Для 'Вестника Файролла'! Через неделю будете себя в периодическом издании созерцать!

— Блин, еще и эти пять минут славы — устало пропыхтел Снуфф, но остановился и даже изобразил улыбку.

А вот я наоборот склонил голову к груди, не спеша попасть на скриншот, который в данный момент делала татуированная с ног до головы темная друидка с ником 'Тень'.

Шелестова. Это сто пудов она. У Мариэтты аватар грудастая эльфийка, а Настя с Ксюшей по-другому выражают своим мысли. Не так шустро и разбитно.

А то, что кто-то из пацанов мог себе завести персонажа другого пола я даже предполагать не желал.

— Теперь — в движении — командовала тем временем нами Тень — Приподняли эту хрень чуть повыше, и вот так, весело, с улыбочками, несем! Невесту ведь несем, на свадьбу, чем не праздник! Ну же, радостнее!

— Какой у нее уровень? — спросил сзади кто-то, из наших — Я просто не вижу.

— Сотый — ответил Слав.

— Вот блин! Я просто хотел потом эту веселую девчулю найти и грохнуть за все эти 'с улыбочками'! Но 'сотка'... Без шансов!

— Так, теперь очередь жениха! — наконец-то закончила с нами Шелестова — Дядьки в юбках, смотрим на меня! Больше оптимизма!

Гэльты заворчали, мол, что за 'оптимизм' такой, но просьбу репортерши выполнили незамедлительно. Сдается мне, что шкурки репортеров наделяют немалыми программными полномочиями, раз даже эти дикие и непокорные персонажи даже улыбки на небритые лица натянули.

— Вот и славно — довольно прощебетала Тень — Первая часть фотосессии завершена. Все, тащите новобрачных дальше, увидимся у алтаря. Ну, или что там у них вместо него? Ну, что стоим? Идем, идем, там салаты заветриваются и водка греется!

Вот же блин! Тут-то я спрятался, а вот там... Если я прав, то у меня, похоже, нарисовались немаленькие проблемы.

— Римус — окликнул я распорядителя, шагавшего неподалеку от нашего паланкина — Можно тебя на минуту?

— Да, лэрд — подошел он ко мне — Чем могу служить?

Очень хотелось сказать что-то вроде: 'подмени меня на посту номер один', но он бы меня не понял. Потому, вздохнув, и спросил то, что хотел.

— Понимаю, что прозвучит странно, но я не представляю, что мне делать дальше. В смысле обряда. Не складывалось у меня как-то до того в Пограничье со свадьбами. Коронации были, резня тоже, а вот свадьбы... Не подскажешь, какова моя дальнейшая роль в происходящем?

Римус понимающе кивнул.

— Я знаю, лэрд, что вы не урожденный гэльт, а потому в вашем незнании нет ничего постыдного. Сейчас все объясню.

Надо же, какой он велеречивый. Не знай я наверняка, что этот седовласый красавец местный житель, заподозрил бы в нем 'темную лошадку'. Со мной на 'вы', пальцами ни разу на землю не сморкнулся, и одежда у него вся аккуратная, складочка к складочке. И объясняет все понятно, не то что мои приятели из кланов. То есть, не используя одни междометия и не обещая через слово пустить кому-нибудь кровушку.

Вот только слушая его объяснения, я все больше и больше мрачнел, потому как подтвердились мои худшие предположения.

Гэльтская свадьба была эдаким миксом подобных обрядов в том, нашем, настояшем мире. Был свадебный пирог, куски которого новобрачные продавали гостям, выясняя, кто из них больший жадина, было бросание в молодоженов зерном, дабы у них жизнь была сытная, и, наконец, обмен браслетами, заменившими тут кольца. А еще здесь отец непременно вел дочь-невесту к алтарю, где ее поджидали жених и годи с ритуальным клинком в руках. Он потом этим самым клинком делал надрезы на ладонях молодых и собственно момент смыкания их рук являлся главным в таинстве. А уж после они цепляли друг другу на запястья браслеты, закрепляя совершенную сделку.

Ладно, не суть. Так вот — если у невесты не было отца, что в принципе, дело обычное, учитывая недолгий век нашего брата в этих недружелюбных местах, то его место занимал старший мужчина в семье, то есть — дядя, дед, старший сын. Неважно. Старший.

В нашей семье нас вообще двое — я и Эбигайл. То есть — вообще без вариантов.

Проще говоря — прячь лицо, не прячь, все одно я в кадр попаду. И если сейчас я каким-то чудом не был опознан Шелестовой, то там, на лугу, у меня остаться незамеченным шансов нет.

Не скажу, что мне это грозит какими-нибудь серьезными неприятностями, но и раскрывать свое инкогнито у меня особого желания нет. Меня не очень тяготит тот факт, что в редакции узнают, что их главный рубится в 'Файролл', в конце-то концов это вообще наша работа. Мне впору спрашивать, почему все остальные этого не делают.

Но от если эта новость сработает от обратного, и отдельные представители игрового сообщества узнают, кто такой на самом деле Хейген из Тронье, то жди неприятностей. Ладно сокланы, те же Кролина или Мысь — они сначала обидятся на то, что я сразу не сказал правду, а потом будут думать, как мое служебное положение использовать поумнее и порациональнее.

Но вот Седая Ведьма, Гедрон Старый, Сайрус... Тут фиг знает, как все обернуться может и какие комбинации сразу начнут возникать в их головах. Может, смехом все закончится, а может...

Заметим — сейчас я не упоминаю Странника, до ушей которого эта весть дойдет наверняка. Кому именно принадлежит еженедельник, он знает прекрасно. А я, его главный редактор, не могу к нему не прилагаться в комплекте. То есть я не могу не быть человеком, как минимум лояльным к 'Радеону'.

Компании, которая охотится за его головой в двух мирах.

А теперь представьте, как это все усложнит мою будущность.

Наверное.

Хотя — кому я вру? Наверняка.

И главное — никакой возможности для маневра. Все что остается — включать дурака и врать Шелестовой в глаза. В нахалку. По-черному. Догадается, не догадается — плевать. Отрицать все и говорить всем своим что она 'дура какая-то, доколебалась как пьяный до кочережки — отчего та черна да отчего гнута'.

Нет, есть еще вариант прямо сейчас нажать 'логаут' и свалить отсюда куда подальше, но это совсем уж радикальный метод. Его стоит оставить на самый крайний случай.

Вот так, погруженный в свои мысли, я как-то незаметно дошагал до центра луга, где все было приготовлено для таинства брака.

В самом центре расположили небольшой помост, на который был водружен здоровенный каменюка, коричнево-красного цвета, бугристый как огромная картофелина. Надо полагать, какой-то местный древний артефакт. Там же стоял знакомый мне по давним делам тощий годи, облаченный светло-коричневый плащ без рукавов, изготовленный из сыромятной кожи. Кстати — я ведь его помню, этого годи, он один из тех, кто тогда не одобрял действия покойного Талиена, и поддержал Лоссарнаха. Ну, и меня вместе с ним.

Стало быть, он теперь стал главным в местном религиозном объединении. Разумно, по делам и награда.

Годи радостно замахал тощими татуированными руками, призывая народ поприветствовать молодых, которые как раз выбирались из опущенных на специально подставленные для этого дела лавки паланкинов. Надо думать, служитель культа по совместительству тут еще и тамадой являлся.

А народу было много. Вокруг нас радостно гомонили гэльты из добрых трех десятков кланов, игроки из 'Сынов Тараниса' и 'Диких Сердец', рыцари из Ордена Плачущей Богини лязгали своими доспехами, невесть как сюда попавшие Морские Короли долбили мечами по щитам, наконец драли глотку совсем уж мне незнакомые игроки, причем вылезшие на передний план. Это, скорее всего были те прохиндеи, которые все-таки умудрились пробраться сюда нелегально.

Заметил я и хорошо знакомые лица. Совсем недалеко от ритуального камня стояли Лео фон Ахенвальд и брат Юр в окружении десятка рыцарей. Рядом с ними хитро поблескивал глазами новый глава Коллегии Инквизиции Раньен, тоже сотоварищи. И, наконец, я узрел Назира, держащего в руках нечто длинное, завернутое в шелк. Кстати, вот тут я и понял, отчего мне все это время было как-то дискомфортно. Точнее — даже непривычно. Меня смущало наличие отсутствия телохранителя, за последнее время на самом деле превратившегося в мою тень. Ну да, время от времени мне приходилось как-то ухищряться, чтобы избавится от его назойливого внимания, но в целом он столько времени уже был со мной, что без него мне было как-то неуютно.

'Время очередной награды пришло!

Вот и второй приз!

Каждый участник клана 'Линдс-Лохены', пришедший на этот празднично украшенный к свадьбе луг, получает недельный бонус к показателю 'Здоровье' в размере 5% от его общего значения! Даже если вы умрете, этот бонус сохранится!

Но и это не все!

Клан 'Линдс-Лохены' получает уникальный общий бонус — +100 единиц к показателю 'Здоровье' для каждого игрока, который побывал на королевской свадьбе в Пограничье!

Этот бонус является постоянным и будет существовать до тех пор, пока существует этот клан!

Внимание!

Если игрок, владеющий данным бонусом, покинет клан по каким-либо причинам то он лишится данной награды, и при повторном вступлении возвращена она ему не будет.

Внимание!

На вновь принятых членов клана данный бонус не распространяется.

Вы думаете, что лучше этой награды уже не придумаешь? Как бы не так! Вас ждет еще немало сюрпризов, но получить их вы сможете только, оставаясь вместе!'

— Задался день! — потерла ладони Тисса — Вроде бы всего сто единиц, но как же приятно!

— Интересно, что дальше подарят — прощебетала Фрейя — Плащ и жетон — это понятно. Но что еще?

— Представляю, как будет неистовствовать Трень-Брень — мрачно напророчил Вахмурка — Она за пять единиц здоровья удавится, а тут сто!

Это да. Так-то наша фея всем удалась — и непоседа, и болтушка, и недотепа. Но вот здоровье у нее подкачало, это общая расовая ахиллесова пята. У фей, в смысле.

Что же до праздничного убранства луга — это была чистая правда. Там и сям стояли какие-то столбы, украшенные лентами, имелся десяток шатров яркой расцветки, в них, видимо, будут отсыпаться те, кто погуляет на свадьбе 'с расположением'. Ну, те, кто перепьет настолько, что расположится там, где его сон скосит.

И сколько же тут было столов, расставленных не буквами 'П' или 'С', а скорее, буквой 'Зю'. Причем на этих столах уже исходили паром аппетитнейшие блюда, которые, даже мой ненастоящий желудок заставили выдать заковыристую руладу.

Проще говоря — праздник стоял на пороге!

Годи, который как раз окидывал взглядом гастрономическую картину, сглотнул слюну и заорал:

— Все здесь! А если кто опоздал — он сам виноват! Начнем церемонию, чего ждать?

— Правильное решение! — многоголосо поддержали его присутствующие — Пора выпивать!

Чем-чем, а камерностью тут и не пахло. Хотя и удивляться тут особо нечему — край дикий, нравы такие же. Вот если бы это была свадьба Вайлериуса где-нибудь в Эйгене — тогда да, тогда все было бы чинно и благородно, как в порядочных королевских семьях заведено.

И наверняка очень скучно.

— Гэльты и гости Пограничья, внемлите мне! — трубно возвестил годи, снова задирая руки вверх, дождался относительной тишины и продолжил — Внемлите? Все? Хорошо! Стало быть, вот что. Быстро заткнулись все до конца церемонии! Кто рот откроет — прокляну!

— Во дает служитель культа! — с уважением шепотом сообщила мне Мысь — Во жжот!

— Значит, жених здесь встает — годи указал Лоссарнаху на место рядом с собой — Король, ты если не раздумал, то просыпайся и сюда уже иди. А если раздумал — то прямо сейчас так и говори, не трать мое время понапрасну. Я холодную баранину есть не люблю, она горячая хороша.

— Не передумал — встрепенулся мой друг и спешно занял место рядом с годи.

— Так, замерли! — раздался уже знакомый мне голос из толпы, а после я увидел и его обладательницу, которая бесцеремонно растолкала вояк из 'Сынов Тараниса' и вылезла на первый план — Не ори, блин, мне можно локтями пихаться, я пресса! Какая пресса? Такая пресса. Я вот сейчас тебе заскриню, потом вместо носа то, что у вашего брата ниже пояса находится, приделаю в 'фотошопе', и в раздел 'Казусы' эту фотку вставлю. Нет, туда я эту фотку вставлять не стану, и вообще — выбирай выражения, я все-таки дама. Про 'Вестник Файролла' слышал? Вот и молодец. Вот и жди следующий номер.

— Время — рыкнул годи — Девка, это... Ты давай делай, чего хотела уже!

— Сей секунд — Шелестова, явно наслаждаясь общим вниманием, изображала из себя матерого фоторепортера. Она покрутила пальцами перед своим лицом, рассматривая опешившего короля и принявшего величественную позу годи в получившийся из них квадратик, а после сообщила — Можете продолжать, я закончила.

— Вот спасибо! — язвительно поблагодарил ее годи — Так, гэльты, сейчас я буду задавать королю вопросы согласно ритуала, и, если кто позволит себе хоть улыбку, я затолкаю ее обратно вместе с зубами. Традиции надо чтить!

Неизвестно когда оказавшаяся рядом со мной Эбигайл тихонько прыснула, но тут же нацепила на лицо серьезное выражение. Как видно, она знала о каких вопросах идет речь.

— Так — годи потер ладонью скверно выбритый подбородок — Лоссарнах Мак-Магнус, сын Сэлара Мак-Магнуса, возложи свои ладони на священный камень Крак-Кутук и отвечай на мои вопросы. Помни — от правдивости твоих слов зависит многое. Основываясь на них, наши древние боги решат, достоин ли ты взять в жены сию непорочную деву.

Годи бросил взгляд на округлившийся живот моей сестрицы и закашлялся.

Ну да, как тут от улыбки удержаться?

— Вопрос первый — годи припечатал ладони моего друга к камню — Осознаешь ли ты, что эта женщина будет с тобой отныне и до смерти одного из вас?

— Осознаю — не задумываясь ответил король.

— Вопрос второй — готов ли ты ввести ее в свой дом и свой клан?

— Готов.

— Вопрос третий — готов ли ты принимать ее такой, какая она есть?

— Готов.

— И последний вопрос — готов ли ты умереть за нее прямо здесь и прямо сейчас? — голос годи стал настолько зловещим, а я тихонько положил ладонь на рукоять меча.

— Готов — твердо ответил король и камень Крак-Кутук в тот же момент засиял кроваво-красным светом.

— Боги верят тебе, король! — торжествующе заорал годи — Девица... кхм.. Эбигайл, подойди ко мне. Вот тот достойный муж, которого тебе ссудили боги, связав воедино нити ваших судеб!

— Красиво излагает, подлец! — причмокнула Тисса восхищенно.

— Лэрд, ваш выход — тихонько подтолкнул меня в спину Римус, Эбигайл сунула мне в руку свою холодную от волнения ладошку, и я неспешно повел ее к возвышению, где нас ждали годи и улыбающийся во весь рот король.

— Замерли на секунду — снова вклинилась в процесс Шелестова и Эбигайл покорно остановилась — Пара фото!

— Слушай, совесть имей! — громыхнул голос Гедрона Старого — Я все понимаю, но тем не менее. Пресса-прессой, но зачем нам ломать кайф от игрового процесса? Мы ведь и коллективную жалобу от кланов накатать можем!

— Верно-верно — поддержал его Сайрус — Так все трогательно было, лампово, я чуть слезу не пустил — и на тебе!

— Да ладно — отмахнулась от них Ленка, навела на меня в очередной раз составленные в 'рамку' пальцы и замерла — Фига себе! Так не бывает!

— Не бывает — согласился я с ней — Вот так квест выполняешь полгода, готовишь свадьбу, а потом тебе все портят. Девушка, вы снимки сделали? Ну и славно, не мешайте уже нам!

— Если она еще раз влезет, мы ее грохнем — пообещал кто-то из толпы — Больше недели санкций за нее не накинут. А неделя что? Семь дней. Переживем.

Друидесса по имени 'Тень' почесала татуированной рукой бритый татуированный же затылок и встала к остальным зрителям, сверля меня при этом взглядом. Я сам этого не видел, но ощущал всем своим существом.

— Лэрд Хейген Линдс-Лохен, готов ли ты отдать свою сестру, Эбигайл Линдс-Лохен этому человеку в жены? — грозно спросил меня годи — Нет ли у тебя с ним вражды, тайной или явной, нет ли между вами незамиренных ссор или каких других разногласий?

— Нет — помотал головой я.

— По приданому договорились? — деловито поинтересовался годи у Лоссорнаха — Король, ты же знаешь, после обмена браслетами материальные претензии к семье невесты уже не выставишь. Раз взял девицу — обратной дороги нет.

— Все улажено — хмыкнул король и подмигнул мне.

Вот тебе и раз. Про это я и вовсе не знал. Блин, здесь быть родственником невесты не только вредно для нервов, но еще и убыточно.

— Ну и славно — годи достал из-под плаща кинжал с черным лезвием — Все, Линдс-Лохен, власти над девой сей у тебя больше нет, потому как она теперь уже не твоя сестра, а его жена. Вы двое, ладони ко мне протяните, будем это дело заканчивать. Я выпить хочу!

— Истину глаголишь! — метнулся над толпой воль Флоси.

И дальше все было именно так, как мне рассказывали — Эбигайл и Лоссорнах смешали кровь, а после надели друг другу на запястья медные витые браслеты.

— Да благословят боги эту пару! — заорал годи и камень Крак-Кутук снова осветился изнутри багрянцем — Да не узнает их дом горя и голода, пусть их стада будут тучными, нивы богатыми, а дети благодарными!

— Да будет так! — дружно проорали гэльты — Да будет так! Да будет так!

'Сообщение!

Игрок Хейген, уведомляем вас, что отныне вы находитесь в родстве с королевской фамилией, которая правит одной из локаций игры.

В связи с этим вы получаете следующие бонусы:

90% скидка у всех торговцев-НПС в данной локации;

Возможность получить квест, в процессе которого вы сможете найти и приручить элитного питомца из состава фауны, населяющей Пограничье. Данный квест можно получить у любого из охотников, которые поставляют дичь на королевскую кухню.

Титул 'Королевская кровь'

Титул 'Опора трона'

Важно!

В том случае, если все представители правящего семейства будут убиты, вам автоматически будет предложен цепочка социальных квестов 'Регент', отказаться от выполнения которой вы не сможете.

Важно!

Вы можете начать выполнение цепочек заданий 'Узурпатор' и 'Новая власть-порядки новые', направленные на свержение действующей королевской фамилии и захвата трона Пограничья. Будьте готовы к тому, что персонажи-квестстартеры могут найти вас в любой момент!'

Ну, чего-то подобного я и ожидал. Хотя элитный пет — это сильно. За подобными вещами люди гоняются месяцами, кабы не годами.

А с учетом того, что фауна тут не из зайцев и сусликов состоит, а в основном из горных барсов и волков размером с 'ушастый' 'Запорожец', то это на самом деле королевский свадебный подарок.

''Два сердца слились в одно!

И вот третий подарок, на этот раз — символический!

Вот и второй приз!

Каждый участник клана 'Линдс-Лохены', присутствовавший на церемонии бракосочетания, получает памятный знак 'Королевская свадьба'.

Это именной предмет со скрытыми характеристиками, индивидуальными для каждого игрока!

Выпей вина за здоровье молодых, изучи памятный знак и снова выпей, на этот раз за разработчиков игры, которые подарили тебе эдакое диво!

И не забывайте — праздник только начался!

Впереди еще много всякого разного, но только помните...

Да-да, продолжение воспоследует только в том случае, если вы все будете вместе!'

Я не удержался и глянул, что же это за знак такой?

'Королевская свадьба'.

Памятный знак, созданный специально для события 'Свадьба короля Пограничья'

Уникальный предмет.

Каждый день рандомно увеличивает на 10 единиц одну из основных характеристик владельца.

Передать, сломать, продать, сменять, украсть, заложить, завещать, пропить — невозможно.

Ограничений по классу и уровню использования нет'

А вот это и правда по-взрослому. Сильная штука. Вроде бы и немного — десять единиц. Но зато каждый день и постоянно. Жалко, что решение какую из характеристик поднять останется за рандомом, но все равно достойная вещь.

Надо будет узнать потом, что другим досталось. Но сразу по лицам видно, что народ доволен.

— А теперь — праздновать! — заорал годи — И если сегодня кого увижу трезвым и грустным, то имейте в виду — прокляну этого человека, да так, что старуха Гоуд с поляны Файф от зависти удавится! Короля женили как-никак! Первого в Пограничье короля!

Толпа вновь радостно завопила, а после с топотом устремилась за столы, туда где в пыльных бутылках томилось вино, в глиняных кувшинах пенилось пиво, а в жареные тушки разнообразной дичи уже были воткнуты ножи и длинные двузубые вилки.

Ради правды я тоже поначалу поддался стадному чувству, в следствии чего осушил пару кубков с вином и смолотил полгуся. После же запал исчез, зато рядом обнаружился Гедрон Старый, который только что поменялся местами с моим предыдущим соседом.

— Про приход богов слыхал? — сразу и прямолинейно спросил у меня он.

— Само собой — резонно произнес я, обсасывая гусиную косточку — Кто ж про это не знает?

— Под чью руку пойдешь? — тут же задал следующий вопрос он.

— Вера — дело интимное — уклончиво ответил я — Тут сходу решать нельзя...

— Вот и я так рассудил — перебил меня лидер 'Диких' — Что-то тут не так. Слишком просто все выглядит. Пошел туда, сходил сюда — и все, ты слуга одного из богов. Не бывает так в этой игре. Если что-то лежит на дороге и само просится в руки, то это или кусок дерьма, покрытого позолотой, либо сумка, в которой лежит ядовитая змея, которая сразу же за палец тяпнет. Ты хоть и не ветеран, но парень неглупый, все правильно понял.

Он замолчал и уставился на меня, ожидая реакции на его незаконченную фразу.

— И? — махнул я костью — Гедрон, давай обойдемся без словесной шелухи. Не скажу, что мы знаем друг друга сто лет, но нам есть что вспомнить, от того подземелья, где мы свели знакомство до долины, где мы вон тому молодцу на наших мечах корону поднесли. Итак?

— Я так думаю, что нам всем надо будет присягнуть одному богу — помолчав, сказал Гедрон — Нашим кланам, точнее. Ты, я, Глен, еще кое-кто, с кем я тебя еще познакомлю — это уже не отдельные группки игроков. Это кулак. Не самый большой, не самый мощный, но речь и не о завоевании мира идет.

— А о чем тогда? — удивился я.

— Хейген, ты меня пугаешь — Гедрон плеснул вина в стоявший перед ним кубок, осушил его и придвинулся ко мне поближе — Впереди войны за веру. Такие, каких тут, в этой игре, еще не было. Жестокие. Безжалостные. Боги — не люди, им компромисс не нужен. Бог может быть только один, а все остальные должны умереть. И решать то, кто из них будет тем самым, единственным, будут не они, а мы. Люди. Игроки. А значит тот, кто сейчас поставит все на верную карту, потом тоже будет на вершине. Не там, за облаками, там есть место только для бога, но выше всех остальных. Кто сейчас создаст союз, тот на старте получит преимущество. Я хочу быть среди тех, кто будет готов к бойне, когда та начнется.

Вот ведь. Если бы я не знал, что на самом деле будет дальше, то я бы ему поверил. Звучит это вполне резонно и правдоподобно. И еще — подозреваю, что так думает не только он. Потому и нет сообщений от Седой Ведьмы, не до свадьбы ей сейчас. Она уже там, в грядущей войне.

Но каков будет для них сюрприз, когда мир узнает о приходе Черного Властелина.

Или для меня, если они все тоже окажутся правы.

— Ты со мной? — требовательно спросил у меня Старый.

— Всегда — криво улыбнулся я, и отсалютовал ему бокалом — Почему нет? Все будет наше, а враги умоются кровью!

— За нами Пограничье! — рявкнул лидер 'Диких' — Пьем за наш дом!

— За Пограничье! — поддержал его дружный рев, в котором сплелись голоса и игроков, и НПС.

— Время подарков — заорал годи, когда все выпили — А то скоро дело до забав и драк дойдет, про подарки все забудут и невесте ночью нечем будет заняться!

Кстати — да. Сколько у меня знакомых замуж не выходило, все в один голос твердили одно — телесные услады в первую брачную ночь не гарантированы, но вот разбор подарков и подсчет денег из конвертов является обязательным действом.

''Подарки! Подарки!

Это прекрасно!

И вот наш главный подарок для клана 'Линдс-Лохены'!

Это шелковый плащ с гербом клана Линдс-Лохен, с золотым шитьем и индивидуальными характеристиками для каждого игрока!

Этот плащ уже ваш, загляните в инвентарь!

Но это не все!

У вас есть возможность прямо сейчас, сию минуту получить куда более ценный приз.

Вы можете стать обладателями кланового стяга!

Да-да, клановый стяг от официального производителя игры, мечта любого клана на просторах Файролла. Не купленный, не самостоятельно сделанный, а созданный специально для вас!

Ручная работа, золотое шитье, эксклюзивный проект!

Будучи установленным в специальной комнате дает каждому участнику клана пятипроцентную постоянную прибавку к показателю 'Жизнь'.

Будучи установленным на поле боя, дает рандомное незначительное увеличение от двух до четырех характеристик каждому игроку.

И наконец — это просто круто!

Но все не просто так, стяг надо заслужить.

Игроки клана 'Линдс-Лохен', у вас есть восемь секунд на то, чтобы набросить на плечи ваш новый плащ, выбраться из-за стола и начать танцевать, при этом распевая в полный голос песню 'Свадьба-свадьба, кольца-кольца'. Если хоть один член клана не будет принимать участие в этом действе, стяга вам не видать, как своих ушей.

Для тех, кто не знает слова данной песни, ее текст будет выведен на интерфейс.

И довести дело надо до конца, если кто-то из клана перестанет танцевать и петь ранее, чем с интерфейса пропадет текст песни, задание будет считаться проваленным.

Время пошло!'

У меня перед глазами задергались циферки.

0:08

0:07

0:06

На 0:04 плащ был у меня на плечах, на 0:03 я уже стоял на ногах, на 0:01 я заперебирал ногами, начав танцевать еще до того, как увидел слова песни, которую, признаться, совершенно не помнил.

По той же причине я даже не представлял, все ли успели к началу. Это принцип караоке — если песня незнакомая, тебе пофигу, как ты звучишь. Главное в тексте не запутаться.

Вот и здесь я не вертел головой по сторонам, а старательно выводил рулады. Причем не факт, что в нужной тональности и с правильной мелодией.

Когда я допел, вокруг стояла гробовая тишина. Люди, сидящие за столами, молча таращились на нас (слава богу, нас, все-таки не один я горлянку драл), и даже не жевали.

— Оригинальный подарок — откашлявшись, нарушил молчание Лоссарнах — В южном стиле, да, брат мой? У нас один наемник был, родом из провинции рядом с Мейконгом, так он рассказывал мне, что у них на свадьбах такие танцы с песнями нормальное явление. Сидят гости, сидят, потом раз — и плясать начали. И петь что-то вроде 'Да ты брат мне! Брат нашел брата!'. У них там очень семейные узы сильны, не меньше, чем у нас.

— Так это песня была? — потер подбородок годи — Я-то уж решил, что они черной волшбой занялись, конец света призывают.

'Клан Линдс-Лохен!

Стяг ваш!

Вы честно его заслужили!

Но не торопитесь покидать торжество, впереди еще много разных сюрпризов!'

Небеса рокотнули, и в руке у меня оказалось массивное древко, над которым, хлопая на ветру, развевался сверкающий золотом стяг с нашим гербом и надписью: 'Сладкоголосые птицы Файролла'.

— Дааааааа! — басовито заорал Слав, и его тут же поддержали все остальные.

— Вещь — произнес Гедрон, окинув наш приз взглядом знатока и протянул мне руку для пожатия — Теперь понятно, под каким флагом мы будем выходить на поле боя.

— Одно мне непонятно — рявкнул годи и, пошатнувшись, икнул — Подарки то где?

— Подарки — я протянул знамя Кролине, на фоне всех этих событий забывшей про обиды — Подарки — это святое. Чур, я дарю первый!

Глава пятая

Еще немного о праве выбора

Правды ради, виртуальные свадьбы куда лучше настоящих. Я-то не на одной свадьбе побывал, могу сравнивать, причем включая свою собственную. Хотя о своей собственной, по крайней мере о ее финале, рассказать могу немного, ибо надергался я тогда вусмерть. Молод был, горяч, не рассчитал силенки. Если буду жениться во второй раз, повторно ту же глупость не сотворю. Хотя, ради правды, я повторно и свадьбу со всей этой канителью вроде выкупов невесты и кавалькады машин устраивать не стану. Ну нафиг! Лучше в холостяках до смерти ходить, чем второй раз через этот ад кромешный пройти.

А тут — благодать. Ни тебе похмелья, ни тебе попыток свести концы с концами, чтобы вспомнить — ты это вчера кого-то бил, или тебя били? И кто эта дама с потеками туши под глазами, что на тебя так странно смотрит?

Ты просто просыпаешься в своей кровати и, потягиваясь, думаешь о том, как все здорово прошло.

А прошло все реально четко.

Сначала дарили подарки. Ну, я вручил королю меч Рулта Межевателя, а сестрице браслет Лейси Певуньи, те самые, которыми меня снабдил Костик. Молодожены вроде остались довольны, даже Эбигайл сообщила мне, что не совсем уж у нее брат жмот.

Понятное дело, что дарилось это все не только от моего имени, а от всего нашего клана.

Лео фон Ахенвальд подарил молодым типично рыцарский подарок — полный набор доспехов с символикой своего Ордена. Мол — будет он у вас семейной ценностью, переходящей от отца к сыну. Служи сынок, как дед служил, а дед на службе не тужил.

Инквизиторы вручили Эбигайл толстенную книгу в кожаной обложке, предполагаю, о 'Вкусной и здоровой средневековой пище'.

И уж совсем удивил меня Назир. Он подарил королю изогнутый восточный клинок с рукоятью, украшенной золотом, а Эби кинжал, заключенный в исключительно красивые ножны, инкрустированные драгоценными камнями. И еще речь толкнул, от имени своего господина, Хассана ибн Кемаля, со всеми возможными оборотами, свойственным этому человеку. Мол, юный охотник изловил горделивую лань, а та, являясь насверлённой жемчужиной, полюбила его всем своим трепетным сердцем. Ну, и все такое прочее.

Но самое ценное было сказано в конце данной витиеватой речи, вот только поняли это немногие. Прозвучало нечто вроде: 'и всякий, кто скажет нам, что эта пара не проживет долгую счастливую жизнь, очень сильно ошибется. Смертельно ошибется'.

По сути, ибн Кемаль взял Лоссарнаха под свою защиту, и теперь я не очень позавидую тому, кто попробует забрать жизнь у моего друга. Даже просто попробует, не говорю о том, что заберет.

Другой вопрос — зачем ибн Кемаль это сделал? С каким расчетом? В доброту его души я точно не поверю, он не чихнет без второго дна и тайного смысла, что уж говорить о подобной акции.

Можно было бы попробовать это выяснить, хотя бы даже из любопытства, да вот только времени нет. Знаю я Хассана, он прежде чем мне что-то объяснить, сначала заставит пару-тройку головоломных квестовых цепочек пройти. Хороших, интересных и почти наверняка выгодных, но...

Вот когда мне этим заниматься? Своих дел как грязи.

Ну, а после подарков начался угар. Танцы, песни, драки — все как полагается. Я тоже пел и плясал, потом боролся с каким-то мордатым гэльтом за право первым отведать здоровенного осетра, которого на пиршественный луг на блюде втащили сразу четверо поварят, и вроде как даже победил его. По крайней мере помню, как Лоссарнах орал со своего места:

— Рыбу отдайте братьям!!!!

'Братья' — это по ходу я, Гунтер, Назир, Флоси и брат Мих, к тому времени мы сидели за одним столом и нам было на редкость славно вот так, всем вместе.

Съев огромную рыбину, мы снова пели и пили, потом...

Потом почти ничего не помню, кроме того, что мне было очень-очень весело.

И еще, по-моему, я целовался с кем-то из наших девочек-сокланов. То ли с Фрейей, то ли с Тиссой. Еще, помню, Флоси весело гудел за спиной как шмель:

— Отпусти девку-то, ярл, отпусти девку!

В общем — задалось. Настолько, что я даже подумал о том, что не рвануть ли мне сразу на луг, где сейчас начинается второй день празднования. Нынче в программе состязания на приз короля Пограничья, точнее — на призы. Так сказать — 'дальше, выше, быстрее'.

А то ведь пока я по этой степи у притока Крисны бродить буду, самое интересное пропущу.

Но, с другой стороны — дело есть дело. Скорее всего, я хреновый кланлидер. Даже ни скорее всего, а просто наверняка. Но это не значит, что я не осознаю своих обязательств перед людьми, которые пошли за мной. Как оно там дальше пойдет — бог весть, но хоть это я обеспечить должен. А это значит, что мне надо завтра доставить своих сокланов прямиком к тем руинам, в которых Костик забабахал для нас эксклюзивное подземелье. Есть такое слово — 'надо'.

Повторив последнюю фразу вслух, я собрался было встать с кровати, но безмятежно сопящая рядом Вика вдруг закинула мне руку на плечо пробормотала:

— Надо так надо. Как скажешь.

В общем, в игру я вошел чутка позже намеченного срока. Форс-мажор, однако. Правда — приятный.

Файролл встретил меня гвалтом, который производили игроки и НПС, которые, как я и предполагал, веселились на втором дне празднования и кучей сообщений, связанных со вчерашним мероприятием, и отчасти с его сегодняшним продолжением.

Завистливо глянув на резвящихся сокланов, я немедленно ретировался с поляны. Если заметят, то фиг я отсюда смогу сбежать вот так просто. Или вовсе не стану этого делать. Правда, Назира я с собой прихватить не успел, что печально. Секретов у меня никаких нынче не предвидится, а польза от него быть может.

Но — не сложилось, значит не сложилось.

Так что сообщения я читал уже около маленькой речушки, той, кто являлась притоком Крисны.

'Кланом 'Линдс-Лохен' получено достижение 'Друг гэльтов'.

Награда — дополнительная скидка в 2% у всех торговцев локации 'Пограничье'

'Игрок Хейген, вы получили право выбрать себе невесту в клане Мак-Малф. Данная награда является крайне почетной, так как данный клан просто помешан на чистоте гэльтской крови и не принимает в свои ряды чужестранцев.

Внимание!

Если вы надумаете жениться на девушке и данного клана, вам будет предоставлена возможность пройти скрытую цепочку заданий 'Жених-полукровка'.

Ну, и так далее.

Кстати — может, я вчера не с кем-то из наших целовался, а с девушкой из клана Мак-Малф? Но надеюсь, что это не так, потому что проблем из подобного поступка можно поиметь куда больше, чем пользы. И с кланом этим неигровым, и с друзьями-приятелями из игроков. Кто в подобной ситуации упустит возможность потом шутейно попинать лидера и отпустить в его адрес пару острот, вроде 'Красава! Подружка из НПС, да еще какая! И кто на очереди? Джессика Рэббит?'.

Нет, я слышал об играх, в которых имелись, не сказать — культивировались половые забавы с НПС, но сам подобное не одобрял. Я ни разу не моралист и как по мне, каждый может сходить с ума по своему, но это уже перебор. Разок, ради эксперимента — бога ради, но делать из этого основу основ, а после это еще и со смаком описывать... Клиника это, дорогие друзья.

Впрочем, на белом свете каких только, мягко говоря, чудаков нет. Вон, в просвещённых Европах, говорят, люди на фикусах женятся, повязывая им перед моментом таинства на ствол белую фату, и тем самым символизируя непорочность данного представителя флоры. Мол, пчелка не сидела.

На их фоне развлечения с виртуальной красоткой выглядят детскими играми на лужайке.

Дочитав последнее сообщение, я смахнул его с интерфейса и огляделся.

Ничегошеньки не изменилось за те полгода, что я тут не был. Речушка все такая же мелкая и прозрачная, а Снэйквилль, до которого рукой отсюда подать, при дневном свете выглядит просто безобидной заброшенной деревушкой, которым в Файролле нет числа. Покосившиеся дома с черными проемами окон, провалившиеся внутрь крыши — типовой пейзаж.

По спине пробежали мурашки — я вспомнил, как сдуру полез в эти места ночной порой. Улица в лунном сиянии, доверчивая девочка-НПС, водоворот и то жуткое ощущение, когда не смог удержать детскую руку в своей ладони.

А еще скрип ставень и ветер, который бросил к моим ногам тряпичную куклу.

— Да ну нафиг! — пытаясь спрятать свой страх от самого себя, громко сказал я — Хорош на психику давить! Ухожу я отсюда, ухожу.

— А если я попрошу тебя немного задержаться? — негромко спросил у меня девичий голос, который я ни с одним другим не спутал бы — Точнее — мы.

Негромкое 'пшшшшшссссс' подтвердило мне сразу две вещи. Первое — что Апоффс по обыкновению не отползает далеко от своей хозяйки. Второе — что лучше задержаться.

Огромная змеюка, оказывается, принимала водную ванну, расположившись в речушке и полностью слившись с пестрыми камушками на ее дне. Сейчас же она подняла свою голову, и с интересом смотрела на меня.

Что до Пауни — эта девчушка с черными глазами сидела на бревнышке близ кустов 'козьей ивы', и, подобно своему чешуйчатому другу, практически сливалась с пейзажем. Немудрено, что я ее не заметил.

— Ну, как вам отказать? — развел руками я — Мы же вроде как друзья, так что нет проблем.

Апоффс издал удовлетворенное шипение, и его треугольная башка снова скрылась под водой.

— Он любит купаться — доверчиво сообщила мне Пауни — Правда, редко это получается делать. Соленая вода причиняет ему боль, а в пустынях, где мы проводим много времени, с проточной водой плохо.

Вот тебе и раз. Оказывается, у этой машины убийств есть слабые места? Никогда бы не подумал.

Скажу честно — Апоффс чуть ли не единственный противник в игре, против которого я бы труханул выходить на бой. Он наводит на меня ужас с того самого момента, когда я его увидел впервые, в славном городе Мейконге. Я даже его хозяйку и то меньше опасаюсь.

Хотя девочка Пауни тоже не сахар, и на свежего человека может произвести большое впечатление только одними своими черными глазами без зрачков.

— Садись — похлопала ладонью Пауни по бревнышку рядом с собой — Будем вместе ждать.

— А кого? — поинтересовался я, примащиваясь рядом с ней.

— Маму — совершенно по-детски сообщила мне девочка, а после взяла меня под руку, да еще и голову на плечо положила — Она отошла ненадолго, но скоро вернется.

Маму мы ждем. Тиамат, стало быть.

Ну, теперь я уверен в том, что о говорить о случайности нашей встречи просто глупо. Какая тут случайность...

И сразу вопрос — а откуда эта дружная компания знала, что я буду именно тут и именно сегодня?

Боги всемогущи, это так, но только в рамках заданной программы. Это не наш мир, в котором может быть что угодно, включая подобные совпадения. Эта вселенная рукотворна, и ни одно существо, изначально существующее в ней, не может выйти за границы дозволенного. Имеется в виду те обитатели, которые не обладают собственной волей, то есть — НПС.

И боги могут быть хоть трижды богами, но о собственном всесилии и свободе выбора пути они могут даже не заикаться. Над этими богами есть другие сущности, куда сильнее и могущественее. Они даже летом ходят в растянутых свитерах, заправляют джинсы в сапоги и владеют забитыми крошками от печенек клавиатурами. И только они могут отмерить, что игровым богам под силу, а что нет.

А теперь я повторю свой вопрос — как эти трое меня отыскали? Каким образом? Никто не знал, куда я направлюсь в обозримом будущем. Никто, кроме меня самого и тех, кто готовил пещеру для инстанса. Они единственные могли просчитать мои действия, причем с точностью до дня появления. Вчера была свадьба, завтра само мероприятие. Вывод? Если я и приду, то только сегодня.

Продолжим логическую цепочку — а зачем это нужно кому-то из тех, кто живет там, за синим небом Файролла? Для чего ему сводить меня с Тиамат?

И самое главное — кто этот 'он' или 'они'?

Но вот на этот вопрос пусть отвечает Азов, которому я изложу свои мысли сразу же после того, как сегодня покину игру.

Все понимаю, но настолько 'в темную' я себя разыгрывать не дам. Это, знаете ли, уже вопрос самолюбия.

Хотя, чего скрывать, неведомый мне дирижер оказал мне услугу. Именно Тиамат я видел в роли своей богини — покровительницы. Выбирать все равно придется, так или иначе, и из предлагаемого ассортимента Тиамат лучший выбор.

Сами посудите — сильная, умная, властная. А самое главное — лояльно ко мне относящаяся. Единственная из всех пришедших божественных сущностей, замечу отдельно. Нет, возможно еще Лилит моей персоне более-менее симпатизирует, но она хороводится с Витаром, а тот меня теперь недолюбливает. К тому же Лилит еще и на передок слаба, если верить Шуршу и старику Орту, что не есть хорошо. Не головой она соображает, а другим местом, проще говоря.

Хотя, еще есть Сэмади, он теперь вроде как полубог. Но этого товарища в виде покровителя я видеть точно не желаю, потому что изучил его неплохо. Он даст гривенник, а потом отберет рубль, такая у него сущность.

Да и не факт, что Барон до статуса полноценного бога сумеет подняться. Скорее всего, он просто не успеет этого сделать, война грянет раньше.

За всеми этими мыслями я как-то пропустил момент появления Тиамат, и заметил ее только тогда, когда она заскользила над гладью речушки, не касаясь ее ногами, обутыми в легкие туфельки светло-кремового света.

Да и вообще сейчас она выглядела куда проще, чем тогда, на лестнице. Нет, вуаль, скрывавшая лицо никуда не делась, но вот массивной тиары в виде змеи на голове богини не наблюдалось, да и платье на ней было куда скромнее. Простой сарафанчик веселой расцветки, в котором в этих местах каждая вторая незамужняя девица щеголяет. Куда ему до роскошного наряда времен Снисхождения, который ежесекундно менял цвет! Это все равно что дизайнерский вечерний наряд сравнивать с рабочей униформой.

Хотя в своем нынешнем облачении она мне понравилась больше. Демократизм — он такой демократизм, это всегда работает. Даже в играх.

— Интереснейшее место — звонко сообщила нам богиня, показав рукой на Снейквилль, находящийся за ее спиной — Проклятие такой мощи не каждый день увидишь! Я даже и не знаю, кто из моих братьев и сестер смог бы такое наложить даже тогда, в дни нашего могущества. Мне вот это точно не под силу.

Тиамат пересекла реку и легко опустилась на прибрежный песок рядом с нами. Я встал с бревнышка и поклонился ей, рассудив, что спина от него не переломится.

— Ну-ну-ну — ладонь богини потрепала меня по плечу — Зачем все эти расшаркивания? Мне и так известно, что ты славный парень, Хейген из Тронье, так что можешь особо не стараться. Я не Лилит, для меня важны дела, а не слова и жесты.

'Богиня Тиамат дала вам понять, что вы ей симпатичны!

Получен бонус в виде 0,5% к удачливости сроком на 12 часов'

О как. То есть любое изменение в отношении ко мне того или иного бога будет сказываться на моем игровом статусе.

С одной стороны — хорошо. С другой — сильно плохо. Если меня вот так же найдет Месмерта, то мало мне не покажется. Быстро убивать меня она не станет, а значит еще до смерти я столько дебафов от нее в подарок получу, что после воскрешения только и останется, как в темную ночь где-нибудь в дупле дерева прятаться от всех.

А вот интересно — служение одной богине защитит меня от посягательств другой?

— Есть такое — по возможности весело произнес я, распрямляясь и буровя взглядом густую вуаль — Ваша правда. Пауни, надо думать, обо мне порассказала? Мы с ней давние приятели.

— И она, и кое-кто еще — благосклонно ответила богиня — Да и Великое Ничто не настолько уж непроницаемо. Для пытливого ума, разумеется. Для того, кто не оставил надежду и готов идти до конца.

— Богиня! — я вложил в голос максимум отведенной мне почтительности, как бы говоря ей, что восхищение — это не то слово, которое к ней применимо.

— Льстец — уверенно сообщила Тиамат Пауни и рассмеялась — Но неглупый льстец.

— И хитрец еще тот — подтвердила девочка — Но при этом везуч и отважен.

— Везение — это прекрасно — отозвалась богиня — Человек, у меня остался к тебе только один вопрос. Почему?

'Почему' — что? Почему трава зеленая? Почему волки на луну воют? Почему броненосца назвали броненосцем?

А если серьезно — я вижу три возможных вопроса, которые могут быть интересны этой сущности и которые она может начать со слова 'почему?'. Вот только какой из них она сейчас держит в голове.

— А почему бы и нет? — задорно выпалил я, еле удержавшись от того, чтобы ей не подмигнуть — Дело-то хорошее!

— Плут! — снова расхохоталась богиня — Вот же пройдоха! И все же — почему?

Да блин! Ладно, пойду тем путем, который подсказывает интуиция.

— Первой была Месмерта, но это понятно, она всю эту музыку заказала — неспешно начал излагать я — Витара я не могу не призвать, потому как я тогда ему еще служил. Да и упоминала его Месмерта в нашем разговоре. Чемош и Лилит... Это, скажем так, возврат долгов. Путь к той поляне с кострами был длинен, и имелись те, кто мне помог его пройти. Крепко помог. Настолько, что я обязан был выполнить их просьбу.

— Четыре — загнула пальчики богиня, а после повертела отогнутым мизинчиком — Но почему пятой стала я? Моя дочь помогала тебе, но никогда ничего у тебя не требовала. Ты ведь мог призвать... Ну, не знаю... Да хоть бы бородатого грязнулю Фрера Скалоруба. И после этого все гномы Файролла в любой передряге приняли бы твою сторону. Повышенное чувство долга и ответственности всегда было слабым местом у подземных коротышек. Армия гномов, человек! Это та мощь, с которой будет считаться любой владыка.

По всем канонам жанра мне бы сейчас надо было хлопнуть себя ладонью по лбу и сказать: 'Вот я дурак!'.

Кстати — да, я он и есть. Такой вариант мне и в голову не пришел. Я его даже не рассматривал.

Ладно, уже то хорошо, что с вопросом я угадал. И еще — а она знает, что я уже не слуга Витара, потому что реакции на слова 'я тогда ему еще служил' не последовало никакой.

— Почему вы? — передернул плечами я — Не знаю. Скорее всего, тут как раз все пошло от обратного. Дело в том, что я, скажем прямо, не самый лучший из людей, сделанное мне добро все же помню. А Пауни всегда приходила мне на помощь просто так, ничего не требуя взамен. Ну, или почти ничего. Условий в любом случае она мне сроду не ставила. Вот потому пятый костер был разложен в вашу честь. И сразу скажу — я о своем выборе не жалею.

— А ты уже сделал выбор? — холодные ладони богини цепко обхватили мои щеки, ее лицо приблизилось ко мне и сквозь плетение вуали я увидел два глаза, горящие желтым огнем и с вертикальными зрачками — Последний выбор. Самый главный.

Ну, собственно, все равно я собирался поступить именно так, как это сейчас диктует мне ситуация. Подозреваю, что если я откажусь от данного предложения, то тут и останусь, накачанный до предела ядом и с кучей проклятий от которых придется избавляться невесть сколько времени.

Хотя — может, и нет. Эта богиня не истеричная Месмерта, не исключено, что она просто плюнет мне под ноги и лишит своей благосклонности, вот и все.

И с кем мне потом иметь дело?

Так что нечего мудрить и искать от добра добра.

— Сделал — с достоинством ответил я — И выбора своего не стыжусь. Я присягаю на верность тебе, богиня Тиамат. Отныне и навеки ты мое божество, и других небожителей для меня более не существует.

— Хорошо сказано — одобрила Тиамат, разжимая руки и отпуская меня — Я эту формулировку в оборот пущу, пусть все те, кто будет присягать на верность, именно ее произносят.

А квест? Квест-то немудрящий где? Там же надо куда-то сходить, что-то сделать...

— Как всякий бог, я хочу получить веру всех разумных существ, что живут на земле и под ней — снова приблизила ко мне свое лицо богиня — Вряд ли я смогу этого добиться, но если вдруг такое случится, то даже тогда ты, Хейген из Тронье, будешь среди них первым. Пусть среди равных, потому что я буду любить всех тех, кто восхваляет меня, одинаково, но — первым.

И она прикоснулась к моему лбу своими губами.

'Общемировое задание 'Выбор бога' завершено!

Вы выбрали в качестве объекта поклонения богиню Тиамат.

Краткая история данного культа и общие характеристики вышеупомянутой богини можно посмотреть в разделе 'Справочники'.

Вами получены следующие бонусы:

Пассивное умение 'Защита повелительницы змей'.

Ну да, теперь я понимаю, отчего люди скептически относятся ко всей это божественной канители. Ты, понимаешь, на верность присягнул, а тебе всего-то пассивку какую-то немудрящую.

Одно хорошо — мне прямо так все засчитали, без квестов.

'Внимание, важная информация!

Корректировка!

Принадлежащее вам умение 'Любимчик Тиамат' трансформировано в умение 'Первый ученик Тиамат'

Данное умение позволяет вам раз в три дня переноситься к престолу вышеназванной богини для получения благословения, дающего немалые бонусы. Так же вы сможете взять с собой одного сопровождающего, который так же получит благословение от вашей покровительницы.

Примечание.

Умение будет доступно для использования с того момента, как Тиамат обретет собственный чертог и установит там свой престол. В тот момент, когда это произойдет, вы получите соответствующее уведомление.

Помимо этого, вы получаете следующие бонусы:

Титул 'Служитель Тиамат';

Уникальное активное умение 'Змеиное гнездо';

Невосприимчивость к любым видам яда повышается на 30%.'

Приятно все-таки быть любимым учеником.

Правда, вообще непонятно к чему тут это самое слово 'ученик', но кое-какие предположения по этому поводу у меня появились почти сразу.

— И помни — чем сильнее я становлюсь, тем надежнее будет тот щит, которым я смогу прикрыть тебя в минуту опасности — деловито сказала богиня и потрепала меня по щеке — Приведи тех, кто готов вверить мне свою веру и свою душу — и нас никто не сможет победить. Будь моим голосом среди смертных, будь тем, кого я назову моим первым учеником!

Ну вот, а я про что? Так и знал

— Да не вопрос — пообещал богине я — Надо крепить оборону — будем крепить. Тем более что награда более чем достойная.

А что? Так оно и есть. Сдается мне, защита, которую она сможет мне предоставить, будет пропорциональна моему коэффициенту полезности в ее глазах. Все как в обычной жизни.

Но вообще прикольно можно сделать. Нарядить Трень-Брень и Вахмурку в белые хламиды и запустить их по малым городам Западной Марки, чтобы они долбились в двери любого встреченного ими на пути дома, и задавали с порога один и тот же вопрос:

— Скажите, вы верите в богиню Тиамат?

Эх, жалко здесь нельзя полиграфическую продукцию производить!

Ну, а если без шуток — надо срочно клан в ее веру определять, по крайней мере игроков. Чую, немало преференций можно на этом деле получить.

— Буря близко — шептала мне Тиамат, причем ее голос поменял тональность, из звонкого превратившись в почти в шипение — Слабые в ней сгинут и от них даже праха не останется, но то слабые, а сильные... Те, кто устоит, кто верит в себя и свою звезду, они доберутся туда, где раньше жили только боги. Но сила не только в руке что сжимает меч или посох, помни об этом, Хейген из Тронье. Будь смел, будь умен, будь хитер — и ты увидишь горние высоты. Ты не станешь подобным мне, но ты будешь близ меня. Тебе не быть богом, но ты достигнешь таких вершин, что не снились ни одному человеку.

— И не одному эльфу или гному — добавила Пауни, чьи ноги уже обвил Апоффс, выбравшийся из воды — И тем более дуэгару!

— Заманчиво — пробормотал я, не в силах отвести взгляд от желтого пламени глаз богини, которое даже вуаль не скрывала.

— Ты смог сделать то, во что не верил никто из моих родичей — Тиамат закинула руки мне на шею, вот только по ощущениям это было нечто другое. Я всем нутром ощущал, что меня сейчас оплела кольцами огромная змея — А это означает, что ты сможешь добиться и большего. Так иди и сделай это. Не ради меня, но ради себя!

— Хорошо, моя госпожа — сказал я то, что она хотела слышать. Не знаю откуда, но у меня была полная уверенность в том, что именно эту формулировку Тиамат от меня и ждет.

— Вот и славно — голос богини снова зазвенел как колокольчик, и этот контраст был настолько разителен, что я даже вздрогнул — И вот еще что, Хейген из Тронье. Тот костлявый парень, тот, что отправил в небытие Чемоша... Он ведь твой приятель?

— Ну, приятель — громкое слово — уклончиво ответил я — Это настолько скользкая личность, что уверенно говорить про нее невозможно. Он из тех, кто мягко стелет, да потом жестко спать.

— Весь в Чемоша — радостно хлопнула в ладоши Тиамат — И это хорошо. Он нужен мне. Не в качестве того, кто примет мою веру, разумеется, но в качестве сторонника как минимум. А лучше — сподвижника. Займись этим, Хейген, и безотлагательно. Правда, найти его будет трудновато, он подался в бега. Дело в том, что Витар на днях объявил его своим личным врагом. Не скажу, что этот дуболом сильно любил Чемоша, но таков уж его характер — ему хоть с кем-то, да надо враждовать. Игроки для него мелковаты, Рухана-великана ты из Великого Ничто не призвал, так что под раздачу попал именно твой скользкий приятель.

Вам предложено принять задание 'Охота на Барона'

Статус квеста — божественный (т.е. выданный богом, а не то, что вы себе подумали).

Данное задание является стартовым в цепочке квестов: 'Ближний круг'

Условие — отыскать Барона Самэди, который в настоящее время скрывается где-то на просторах Раттермарка.

Награды:

7000 опыта;

Получение первого квеста цепочки.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

90 000 опыта;

50 000 золотых;

Легендарный предмет из личной коллекции украшений богини Тиамат;

Титул 'Наперсник богов'

Внимание!

Данная цепочка заданий является репутационной, то есть получена вами в связи с тем, что НПС-квестодатель выделяет вас из массы других игроков. Выполнив ее, вы можете как улучшить отношение НПС-квестодателя к себе, так и ухудшить его.

Внимание!

Два дня назад все те игроки, которые присягнули на верность богу Витару, были уведомлены о том, что НПС Барон Сэмади является его врагом. За обнаружение данного персонажа была назначена немалая награда. Действительно немалая. Помните об этом!

Примечание.

Выполнение данной цепочки квестов может быть досрочно прекращено по не зависящим от вас причинам, в связи с тем, что Барон Самэди может быть убит богом Витаром или какой-то другой божественной сущностью. В этом случае штрафные санкции на вас налагаться не будут.

Примечание.

Если выполнение данной цепочки заданий будет провалено, то это неминуемо приведет не только к снижению вашей репутации в глазах богини Тиамат, но и к снижению доверия к вам с ее стороны.

Первый ученик не всегда может оставаться таковым, игрок Хейген. На его место всегда найдутся охотники.

Принять?'

— Как пойдет — помолчав, сообщил ей я, нажимая 'Принять' — Все понимаю, служение вам — это святое, но жизнь такова, что чем-то одним заниматься затруднительно. Есть много мелочей, из которых потом связывается то, главное. И каждой надо уделить время.

— Я сказала тебе, чего желаю, способы достижения цели выбирай сам — дружелюбно согласилась со мной богиня, проявив неожиданную лояльность — И вот, еще, лови. Не злоупотребляй этой вещью, но держи ее под рукой.

Это был перстень. Тяжелый, золотой, очень искусно сделанный. Навершие его изображало разверстую змеиную пасть, с красными глазам-точками и четырьмя шипами, которые символизировали верхние и нижние клыки.

'Перстень с левой руки богини Тиамат (один из шести)

Статус предмета — божественный подарок (т.е. подаренный игроку богом)

+ 75 к мудрости;

+ 60 к интеллекту;

+ 40 к выносливости;

+ 25% к возможности нанести урон противнику ядом;

+18% к возможности перевести полученный урон в ману;

+ 4% к увеличению выпадающего из убитого врага золота

Прочность 12000 из 12000

Минимальный уровень для использования — 90.

Украсть, потерять, сломать, продать, подарить — невозможно.

После смерти владельца не исчезает из инвентаря

Особые свойства.

Раз в день игрок может призвать на помощь богиню Тиамат. Для этого необходимо уколоть палец левым верхним клыком змеи, голова которой является основанием данного перстня и громко крикнуть: 'Моя госпожа, призываю тебя!'.

Предупреждение.

Игрок, помните, боги не любят, когда их беспокоят по пустякам или делают это слишком часто. Божья милость в любой момент может превратиться в божий гнев.'

А вот это вещь. Естественно, я по пустякам Тиамат дергать не стану, ибо себе не враг. Но если будет совсем уж хреново, то почему и нет?

'Сообщение!

Игрок Хейген, вы стали владельцем предмета с божественным статусом. В настоящий момент вы стали третьим по счету игроком, который получил подобную награду в дар от высших сущностей.

Первые пять игроков, которые будут таким образом отмечены сошедшими на землю Файролла богами, получают специальный призовой бонус (награды распределяются рандомно).

Вам выпал следующий бонус:

+ 500 единиц к показателю 'Здоровье'.

Поздравляем вас!'

О как. Не первый. Третий. Это интересно. Точнее — любопытно, кто это меня обогнал? Ну, одного шустрика я знаю, это Сайрус. Рубль за сто, что его Лилит облагодетельствовала почти сразу после Снисхождения за особые заслуги. Причем — по делу, он и вправду молодец, костьми за ее интересы ложился.

Но кто второй? Кто это шустрик?

Надо будет у Костика спросить.

— Ну что — богиня поправила вуаль, под которой больше ничего не сияло желтым светом — Цели намечены, задачи поставлены, за работу, любезный моему сердцу Хейген из Тронье.

Я изобразил из себя рыцаря ордена Плачущей Богини, бахнув кулаком в левую часть груди. Говорить при этом ничего не стал, знаю я эти штучки. Сейчас скажешь: 'Будет сделано', а потом тебя замордуют вопросами, когда конкретно наступит это 'будет'

— Пауни, нам пора — протянула руку девочке Тиамат — Я хочу проведать Миносса. Я так понимаю, этот малыш еще жив?

— Конечно, мама — радостно отозвалась девушка, вставая на ноги — Пойдем!

Апоффс скользнул по ее телу и примостил голову на плече малышки с черными глазами. Да еще напоследок показал мне свой длинный раздвоенный язык.

А секундой позже я остался один на берегу безымянной речушки.

Миносс. Помню я эту змеюку из храма! Помирать буду — не забуду. Ох, какого она тогда на меня страху нагнала, а после еще и гоняла как зайца.

А эта о нем так ласково, по-доброму: 'Малыш'.

В гробу я таких малышей видел!

Но в целом я был доволен тем, что сейчас здесь произошло. Хотя бы потому что впервые за все это время меня не стали принуждать к принятию того или иного решения. Оно ведь как всегда складывалось? 'Ты соглашайся, это же тебе нужно. А если не согласишься, тогда все будет очень плохо. Для тебе плохо'. Нет, по мелочам я все решал сам, но крупные квесты, те, что сюжетообразующие... Там все из-под палки было.

А тут — нет. Здесь я сам сказал да, доброй волей. Хотя, возможно дело только в том, что мои интересы раз в кои-то веки совпали с сюжетными, но на эту тему я думать не хочу. Будем считать, что все наконец-то случилось по-моему.

Да еще и мзды насыпало маленько. Так сказать — прибарахлился, в том числе и новым умением. Активным!

Уникальное активное умение 'Змеиное гнездо'

Дает возможность вызвать трех ядовитых змей, которые будут сражаться на вашей стороне в течении одной минуты (или пока не будут уничтожены).

Призываемые существа наносят противнику как урон двух видов — моментальный — от атак и длящийся — от яда.

Сила и жизненная энергия каждой из змей составляет 15% от личного количества единиц вашей силы и энергии.

Стоимость активации умения — 270 ед. маны.

Время восстановления умения — 2 минуты.

Примечание. Сила и жизненная энергия призываемых змей может быть увеличена. Используйте это заклинание чаще — и призываемые сущности станут крепче и сильнее.

Прости, серый брат. Ты честно служил мне чуть ли не с самого начала, с моего прихода в игру. Но все конечно, и твоя служба тоже. Два умения на призыв сущностей — это перебор, потому твое место займут змеи, которые и атакуют противника, и ядом его травят.

Установив 'Змеиное гнездо', я сразу его опробовал, и с удовольствием поглазел на трех довольно крупных и толстых гадин, которые моментально начали вертеть головами, отыскивая того, кого нужно атаковать. Вот прямо здорово! И выглядят мерзко, и клыки у них будь здоров какой длины.

Никаких петов не надо с такими питомцами.

Кстати, копаясь в разделе 'Умения', я был здорово удивлен, обнаружив там некую новинку под названием 'Кувалда'. Минуты две соображал, что это за хрень такая, да еще и элитная, пока не вспомнил, что умение это было частью награды за деяние 'Шары Силы'. Спасибо Сэмади, он их все собрал, а потом и в дело пустил.

Неплохое, кстати, умение. Не настолько, чтобы ставить его в линейку, но тем не менее и не ерунда. Если ахнуть им по противнику, у которого осталось не более семи процентов жизни, то ты его наверняка прибьешь.

Одно меня опечалило — никого по дороге к развалинам я не встретил. В смысле — ни моба из серьезных, ни агра жадного до чужого добра. Очень мне хотелось новое приобретение опробовать в серьезном деле. Но — нет. Кругом одни сурки шныряли, суслики и прочая низкоуровневая живность. Моим змейкам на один зубок.

А так, в целом, прогулка удалась. Бывший замок с прилагающимися к нему подземельями и самом деле находился не так уж далеко от речушки. Я с легкостью нашел завал, под которым был сокрыт вход в новенький, с иголочки инстанс, удовлетворенно потер руки, посидел пять минут на камушке, нагретом весенним солнышком, да и отправился обратно на луга Пограничья — свадьбу догуливать.

И не зря — меня там, как выяснилось, кое-кто ждал. Кое-кто важный.

Глава шестая

Маленькие открытия

— Где тебя черти носят? — уже привычно, не сказать обреченно, произнесла Кролина — Ну что такое, а? Второй день мероприятия, а наш дражайший кланлидер где-то шатается.

Что самое забавное — выскочив из портала я буквально угодил в ее объятия. Совпадение, по-другому не скажешь. Подобное запланировать не под силу никому, даже Костику.

— Да ладно тебе, Кро — поморщился я — Не хочу я ругаться, тем более что у меня уважительная причина. Завтра рейд, надо было кое-что сделать, разведать.

— Рейд — щелкнула пальцами Кро — Ну при чем тут он? К тому же, это тема для отдельного разговора. Сейчас есть вещи поважнее. Тебя там кое-кто ждет. Конкретно тебя. И этот кое-кто очень и очень серьезная персона.

— Ух ты — озадачился я — Если не секрет — кто? Ну, чтобы я готов был вести с этим кое-кем конструктивный разговор. Не люблю сюрпризы.

— Наследный принц Запада, некто Вайлериус — ткнула пальцем в небо Кролина. В прямом смысле слова ткнула, подчеркивая важность данной персоны — Прибыл сюда еще утром, пред очи короля сам идти не желает, требует тебя.

— О как! — озадачился я — А чего ты мне в 'личку' не написала?

— А смысл? — не удержалась от сарказма моя заместительница — Ты если даже ее и прочтешь, то все одно сделаешь по-своему. И наверняка не ответишь.

Ну, не знаю. Повод весомый, знай я о том, что Вайлериус сюда пожаловал, то, может, и визит к Снейквиллю на потом перенес.

Впрочем, додумывал я эту мысль уже на ходу.

И правда — в прошлом мятежный, а ныне наследный принц вместе со своей немаленькой, десятка в четыре человек, свитой, отирался около крайних шатров, не желая ступать на территорию свадебного луга. При этом визит его незамеченным не прошел. Похмельные гэльты, вольготно раскинувшись на травке у шатров, лакали эль из полуведерных кружек, с интересом глазели на рыцарей Запада, закованных в сталь и громко спорили о том, насколько тем жарко в доспехах. Ну, сварится кое-что у них там, под железками, и если сварится, то как — в 'смятку' или же в 'крутую'?

В общем, нарывались на драку. Хорошую свадебную драку.

Будто им вчерашнего было мало...

— Друг мой! — Вайлериус, все такой же тощий и нескладный, заметил меня еще издалека и раскинул руки в стороны, давая понять, насколько он рад лицезреть мою скромную персону — Вот и ты!

Кстати — ошибся я. Это он не обозначал свою радость так. Он реально ко мне обниматься полез. Чем, к слову, вызвал нездоровый интерес у хмельных гэльтов, которые тут же начали мусолить тему того, что там, на Западе, кое-что прогнило — и сильно. Не положено мужчине с мужчиной обниматься публично, неправильно это. По крайней мере в трезвом виде. Вот в пьяном — это другое дело. Как петь без подобной атрибутики тягучую балладу о вое ветра, лунном свете и чаше вина, стоящей на столе? Никак.

Но тут-то другое!

Впрочем, я на этих воронов внимания особого не обращал, похлопал принца по костлявой спине, и радостно спросил:

— Какими судьбами тебя сюда занесло?

И тут же понял абсурдность этого вопроса. Блинский фиг! Я же сам, лично, с мамкой его свадьбу Лоссарнаха обсуждал, и даже совет дал не поскупиться и подогнать братке моему подарочек к этим веселинам! Ну, или что-то в этом роде.

И запамятовал про это совершенно.

А Анна — нет.

— Приехал на свадьбу — вздохнул Вайлериус — Но ты понимаешь, я же не могу пойти к королю Пограничья просто так. Вроде как: 'здрасьте, вы нас не ждали, а мы приперлись'. Я все-таки принц, наследник трона, и все такое прочее. Вот я и подумал — может, ты меня сопроводишь, представишь... Ну, все как полагается. Тебе же не сложно?

Вам предложено принять задание 'Мы желаем счастья вам'

Статус квеста — уникальный, единичный.

Условие — представить принца Вайлериуса королю и королеве Пограничья, а после выслушать его поздравительную речь.

Награды:

2000 опыта;

Титул 'Глашатай Западной Марки'

Внимание!

Данное задание является репутационным, то есть получена вами в связи с тем, что НПС-квестодатель выделяет вас из массы других игроков. Выполнив ее, вы можете как улучшить отношение НПС-квестодателя к себе, так и ухудшить его.

Внимание!

Данное задание предоставляет вам возможность заработать дополнительные очки репутации с НПС, которые не являются участниками данного квеста. Следите за подсказками и тогда, возможно, вам улыбнется удача.

Принять?'

О, второй день подряд попадаются квесты с пометкой 'Статус'. Может, просто какой-то патч накатили и теперь все задания с такой пометкой идут? И у всех?

Или это конкретно мне так везет? Вчера 'божественный', сегодня 'единичный'. Логика в этом есть. Нет, может есть еще кто-то, кто знаком и с Вайлериусом, и с Лоссарнахом, но вряд ли кто-то в этом вопросе продвинулся дальше, чем я.

Да, не очень скромно. Но зато — правда.

И еще — что это за петрушка с 'НПС, которые не являются участниками данного квеста'? Такого я точно до сегодняшнего дня не видел.

— Ясен пень, что мне не сложно это сделать — я почесал затылок, нажимая 'Принять' — Только зря ты столько времени потерял, потому как здесь на подобные вещи смотрят проще. Не от того, что они тут дикари, а по жизни. Если пришел на свадьбу и тебя стража пропустила, значит, ты наверняка свой. То есть — садись за стол, ешь, пей, веселись. Хочешь что-то сказать — скажи. Желаешь кому-то в рожу дать — дай.

— Как у нас тогда, в старые времена — по лицу Вайлериуса скользнула улыбка из числа тех, что иногда можно увидеть у зрелых мужчин, вспоминающих годы юности. Странновато она смотрелась на лице довольно юного принца. Хотя... Он за этот год столько горячего хлебнул, что мама не горюй. Даже неигрового персонажа, с перебором будет — Еще в джунглях.

— Местные холмы не хуже джунглей будут в плане нравов — заверил я его — Только местные жители одеты получше, да духоты нет такой. Здесь влажность куда меньше.

— Воины! — неожиданно громко гаркнул усатый ветеран, стоящий неподалеку от нас, несомненно слышавший нашу беседу и сделавший какие-то свои личные выводы. У меня даже в ушах от его рыка гукнуло — Стройсь! За мной... Чеканя шаг... Поооошли!

Лязгнули доспехи, над блестящими сталью рядами взметнулось вверх знамя Западной Марки, гэльты привстали с травки, и приговаривая 'Ишь ты' и 'Эвона', двинулись вслед за королевскими гвардейцами. Это шоу они явно пропускать не хотели.

К тому моменту, когда Вайлериус со своим войском добрался до центра поляны, где по-прежнему находился эпицентр празднования, там уже собрались все, кто только мог. У народа нынче совпало. Хлеба на столах было дофига, как и всего прочего, а зрелище к ним само пришло, причем чеканя шаг. А еще, на мой взгляд, его, в смысле народа, тут стало больше, чем было вчера. Толчея стояла еще та.

— Да пропустите уже! — сопя и ворча, я вывернулся из толпы ровно в тот момент, когда строй рыцарей Запада добрался до того места, где на небольшом возвышении сидели за столом король и королева Пограничья — Да вашу-то мать!

Вайлериус завертел головой, отыскивая меня.

— Не нервничай — поправляя плащ, успокоил я его — И не переживай, сейчас все будет красиво!

Эбигайл что-то сказала на ухо своему мужу, тот улыбнулся, а после придал лицу серьезное выражение.

— О, король... — было начал я речь проникновенно, и с сопутствующими моменту завываниями, но тут же махнул на всю эту чепуху рукой, и сказал уже нормальным тоном — Короче, вот этого человека зовут Вайлериус, он мой старинный приятель, и попутно сын королевы Запада. Вал отличный парень, можешь мне поверить, мы с ним плечом к плечу не в одной драке стояли. К чему я веду — принц хочет поздравить тебя и твою красавицу-жену с бракосочетанием от имени короны Запада, но условности, условности... У вас, монархов, без вступительного слова ведь нельзя, сам понимаешь.

— Этикет — вздохнул Вайлериус — Традиции.

— Это да — сочувственно поддержал его Лоссарнах — В туалет не сходишь без этой ерунды.

— Так я начну? — уточнил принц, дождался одобрительного кивка, и громко заорал — Королева Запада в моем лице рада приветствовать славного короля Пограничья Лоссарнаха Первого и его супругу, королеву Эбигайл, а также выражает сожаление по тому поводу, что она сама не смогла прибыть на сие великолепное торжество...

Я подавил зевок, ощущая, что речь будет длинной.

Пока Вайлериус вещал, рядом со мной пристроился брат Юр. Он ловко, как ласка, просочился сквозь толпу, и в какой-то момент шепнул мне на ухо:

— В-все получилось так, к-как м-мы и хотели. Не так ли?

— Абсолютно — подтвердил я, отлично осознавая, что этот вопрос только начало разговора.

— М-мы — молодцы — утвердительно произнес брат Юр.

— Несомненно — снова согласился с ним я.

— М-мы все работали как одно ц-целое, приближая и этот ус-спех, и эту с-свадьбу — брат Юр прихватил меня за локоток — М-мы были как н-некий механизм, из которого н-невозможно убрать какую-то из д-деталей. П-практически, как с-семья.

— Ну, если допустить вольную трактовку, то как-то так — осознавая, какая именно фраза будет следующей, я очень захотел, чтобы мой приятель скорее закончил свою витиеватую речь. Но увы, он не собирался этого делать, и дошел только до ее середины. И то в лучшем случае — Но очень вольную.

— А р-раз мы с тобой члены одной с-семьи, то мне хот-телось бы кое-ч-что у тебя разузнать — брат Юр довольно сильно сжал мой локоть — И ж-желательно поскорее. Я и т-так долго тебя искал. В-всю эту н-неделю.

Бинго. Так я и знал...

— Сейчас не могу — показал я на короля, который с интересом слушал Вайлериуса. Точнее — умело изображал этот самый интерес — Сестру замуж выдаю. Кровинушку мою!

И я мазнул пальцем под левым глазом, изображая, как мне сейчас печально и нелегко.

— Д-да-да, я знаю, что т-ты сейчас еще с-скажешь — поморщился брат Юр — Что вы с ней с-сиротинки, что у вас папы-м-мамы нет, что т-ты ее с детства в-выкармливал, сладкий к-кус не доедал. Это все т-трогательно и б-берет за живое даже меня, к-который знает, что в-все это н-неправда. Но п-поговорить нам н-нужно в люб-бом случае. Это в-важно и это с-срочно.

— Сейчас это все шапито кончится и устроимся где-нибудь за столом — моментально сменил тон я, поняв, что шутки не пройдут — Надо — значит надо.

— Вот и славно — брат Юр отпустил мою руку — Д-да, вот еще что... Н-насколько я п-помню, ох-храну королевы Анны в-возглавляет некий Б-бран. З-зверовидный такой м-мужлан, в-вонючий и небритый. Он еще л-лихо во время п-переворота глотки ох-хране Федерика резал. Т-так вот — он ведь в-вроде здесь, в П-пограничье был лишен всех п-прав и т-титулов за то, что выбрал с-стезю наемника. И этот факт его з-здорово печалит, как я слыш-шал. Урож-женцы этих мест очень л-любят свою родину, она д-для них является т-тем же, чем появление з-земли на горизонте для м-морехода.

И он снова растворился в толпе, а я испытал большое желание хлопнуть себя ладонью по лбу.

Вот кто тот самый НПС, который не задействован в данном квесте. Бран и есть! И дополнительная репутация с ним мне ох, как не помешает. Глава охранной службы Западной марки и предводитель изрядного отряда великолепных головорезов!

Эта карта, знаете ли, серьезный козырь, если выложить ее к месту и ко времени. А уж в том, что в нужный момент я смогу истребовать с Брана должок я не сомневался. НПС — не игроки, они точно помнят, кому и чем обязаны.

А ведь без заики-казначея ордена я бы сам до этого факта не дотумкал. Я про Брана вообще не вспомнил бы даже.

Вайлериус тем временем дошел до финальной части своей витиеватой речи, тем более что в толпе окруживших нас зевак начали раздаваться реплики вроде:

— Интересно, когда у него завод кончится?

— А я бы выпил уже, братцы! Ей-ей, выпил. И сплясал бы потом. А что, слепого певуна вчера мы по этому самому делу не пришибли ли? Больно он лихо музыки всякие играл!

— Однако, пора сделать перерыв на рекламу!

Все это сбивало принца, который в конце концов запутался-таки в сложносочиненных деепричастных оборотах.

— Это вызывает у нас всех немалую радость — сбиваясь, произнес он — Ибо... Ибо... Мы...

— Сейчас вручим вам подарки! — закончил я за него — Да, дружище?

— Точно — с облегчением произнес принц и подал знак усатому вояке — Подарки — к столу!

'Вами выполнено задание 'Мы желаем счастья вам'

Награды:

2000 опыта;

Титул 'Глашатай Западной Марки'

Королева Анна не поскупилась, что да — то да. Меч и щит, работы мастеров, живших еще до Первой войны Ненависти, приличных размеров шкатулка с драгоценностями для Эбигайл и даже инкрустированная золотом и рубинами колыбелька для будущего наследника. Это здорово смотрелось и вызвало восхищенные вздохи в толпе.

Да что там. От такого оружия и сам бы не отказался. Вот и интересно — а пригодно ли оно для игрока? Если я, к примеру, каким-либо способом отожму этот меч и этот щит у Лоссарнаха, то будут у него характеристики, или он останется только декорацией, как клинок, что я сам ему подарил?

А что? Ну да, дареное не дарят. А про выпрашивание, выманивание, и, если будет нужно, выклянчивание ничего такого народная пословица не говорит.

Пока я обо всем этом размышлял, король взял слово и поблагодарил Вайлериуса за все сразу, а также выразил надежду на то, что отныне Западная Марка и Пограничье встанут на сразу два пути — взаимопонимания и взаимопомощи. Говорил он не так долго и витиевато, как принц, и это тоже было здорово.

— И этот день будет ознаменован как начало большой и долгой дружбы — заверил он всех собравшихся под конец.

— Ура!!!! — раздался писклявый голос над собравшейся толпой, а после вниз посыпались искры, что вызвало повсеместную ругань, причем местами даже нецензурную — Да здравствуют традиционно дружеские отношения всех со всеми!!!

Это была Трень-Брень. Она все-таки приперлась на второй день празднования и теперь порхала над нами, являя собой живую иллюстрацию того, как не надо себя вести в гостях. Лицо у нее было вымазано кремом от торта, светло-лиловое коротенькое платьице, в которое она, похоже, вырядилась в честь праздника, уже заляпалось какими-то соусами, в правой руке она сжимала коротенький жезл, а в левой — половину жареной куриной тушки, масло с которой падало на головы тех, кто на нее глазел.

— Да чума на твою голову, зараза коротконогая! — раздался вопль Фрейи — Ты мне новый плащ прожгла!!!! Ты что творишь, инфузория крылатая?!

— Упс! — замерла в воздухе фея — Это я заклинание перепутала! Я не нарочно! И чего это 'коротконогая'? Нормальные у меня ноги. Очень даже красивые.

Она вытянула правую ногу вперед и внимательно ее осмотрела, не забыв при этом впиться зубами в курицу.

— Это кто? — вытаращил глаза Вайлериус, а после расхохотался — Хейген?

— Это наше фамильное проклятие — ответила вместо меня Эбигайл так громко, что ее даже чавкающая фея услышала — И если это проклятие не хочет стать еще и нашим фамильным призраком, то оно прямо сейчас очень быстро исчезнет с моих глаз как минимум до завтрашнего дня.

— Так нечестно, это праздник для всех, а не только для тебя — отозвалась Трень-Брень, но в этот момент с одной стороны в нее метнули яблоко, с другой медный пустой кубок, причем оба раза попали — Ай! Ой! Что за свинство?

— Это пока яблоко — раздался голос Кролины, перекрывший общий хохот — Но скоро я залезу в инвентарь и достану лук.

— Еще раз с праздником! — радостно крикнула фея, и спикировала куда-то в сторону шатров.

— Какая забавная девчушка! — вытер слезы, выступившие у него на глазах от смеха принц.

— Не то слово — согласился с ним я — Но не дай тебе боги узнать ее получше, или, того хуже, пригласить в гости. Поверь, толпа орков или дуэгаров принесет твоему дворцу куда меньший вред, чем это на первый взгляд милое и миниатюрное создание. Ее даже Бран не остановит.

— Да что дворцу! — поддержал меня Флоси, невесть как оказавшийся рядом — Всей Западной Марке тогда карачун настанет!

— Ладно тебе! — Вайлериус хлопнул себя ладонями по ляжкам — Чтобы Бран и чего-то не мог!

Клюнул. Главное в нашем деле что? Вовремя ввернуть нужное словцо, и тогда все пойдет как по маслу. Вон, и король к нашему разговору прислушался.

— Да, о Бране! Чуть не забыл — повысил голос я — Король, ты же знаешь, кто такой Бран Мак-Мортис, что из Ирт-Иргиса, сын доблестного Грегора Мак-Мортиса?

Не скажу, что мне удалось сразу вспомнить полное имя любовника королевы Анны, но я все-таки это сделал. Великое дело — виртуальный блокнот, если знать, как в нем искать полезную информацию, то жизнь станет немного проще. Я вот знаю, как. Пусть и нечасто туда заглядываю, но вот, пригодилась же эта функция.

— Разумеется — ответил мне Лоссарнах, подав знак присутствующим, чтобы те смеялись потише. Король хорошо меня знал, и понял, что я опять чего-то задумал — Доблестный воин из славного рода.

— У этого воина нет больше рода — сказал кто-то из толпы — Он запятнал свою честь, продав свой меч будто товар. А поскольку он был главой клана, то и рода такого больше нет.

— Если есть люди, то и род есть — возразил я говорящему — А что они служат нашим соседям... Так и я был наемником. И не стесняюсь этого. Но при этом ни мое имя, ни мой клан у меня никто не отнимет, по крайней мере, пока я жив. И родину мою у меня тоже никто забрать не сможет. Это моя земля. Это мой дом.

— Я понял, о чем ты хочешь меня просить, друг мой — подошел ко мне поближе король — Ты решил замолвить слово за Брана.

— Не просить — помотал головой я — Я хочу тебе предложить вернуть человеку родину. Плохо человеку жить на свете без родного дома. Даже если у тебя есть другой кров, где ты ешь с золотых тарелок и спишь на кровати из серебра, то все равно тебе снятся сны про то место, где ты появился на свет. Бран верен Пограничью, я это наверняка знаю. И он никогда не обнажит меч против людей одной с ним крови.

— Это так — подтвердил Вайлериус — Я не очень люблю этого человека, что есть. Были между нами кое-какие... Ну, неважно. Так вот — я его не люблю, но тоже хочу замолвить слово за него. И за его людей.

— Быть посему — кивнул король — Я возвращаю Брану Мак-Мортису его родовое имя и его владения. Принц Вайлериус, не сочтите за труд, донесите до него эту весть.

— Слава королю — метнулся откуда-то от столов писклявый крик — Слава Лоссарнаху Великодушному! Урааааааа!

Народ замер, не зная, как реагировать на данный вопль. Ну, просто непонятно было — то ли смеяться, то ли здравницу кричать. Больно непредсказуемое существо сейчас высказалось. Никто не хочет в глазах других дураком выглядеть.

— Редкий случай, но твоя приемная дочь сейчас, похоже, сделала что-то путное. Возможно, первый раз в своей бестолковой жизни — в наступившей тишине промолвила Эбигайл — Лоссарнах Великодушный... Хм... Это звучит лучше, чем Лоссарнах Первый или Лоссарнах Костолом. Нет, раз в год даже дурочка говорит умные вещи.

Ответную реакцию, выразившуюся в вопле 'сама дура', слава богу, заглушила толпа, понявшая что сегодня король Пограничья обрел свое второе имя.

'Ваша репутация с неигровым персонажем Бран Мак-Мортисом повышена на 15 единиц.

Отныне вы можете требовать у него все то, что вправе требовать друг от друга проверенные боевые товарищи.'

Корявенько изложено. А что вправе требовать друг от друга проверенные боевые товарищи? Ну вот конкретно? Больно размытая формулировка, невнятная. Многовариативная.

Но — дареному коню в зубы не смотрят. Труда особого я для получения сего приза не приложил, он мне сам в руки свалился, так что пусть будет.

— Приемная дочь? — изумленно спросил у меня Вайлериус — Серьезно?

— Ну, мы все смертны — сурово произнес я — Бывает, что друзья гибнут. Вот, удочерил эту егозу, воспитываю как могу...

— Я вижу — снова расхохотался принц — То еще воспитание. Но мне она понравилась. Потом познакомь меня с ней, хорошо?

— Поверь, она тебя уже приметила, и сама припрется с тобой знакомится — хмыкнул я — Ты же принц.

Кстати — так оно и вышло. Стоило только нам приблизиться к столам, за которыми квартировал клан Линдс-Лохен, как это крылатое чудо отвлеклось от поедания салата из огромной миски, вытерло рот первым попавшимся предметом, (а именно полой плаща Тиссы, сдуру севшей рядом с феей) и спикировало прямиком к нам.

— Ты — принц! — утвердительно заявила Трень-Брень, ткнув пальцем в грудь Вайлериуса.

— Принц — подтвердил тот, не скрывая улыбки.

— А белый конь у тебя есть? — требовательно поинтересовалась фея.

— Нет — опешил наследник престола — А что, без коня принц не принц?

— Нет — подтвердила его опасения Трень-Брень — Какой ты тогда принц? Точнее — некомплектный ты принц. Так-то ничего — и симпатичный, и высокий, и язык подвешен. Но вот что белого коня нет — это непорядок.

Хотел я ей кое-что сказать от всего сердца, но глянув на проказливую мордашку своей воспитанницы понял — пустое это. Все в этом мире можно остановить — поезд 'Сапсан' на полном ходу, химическую реакцию, даже пенсионную реформу, если поднатужиться, и то можно. Но две вещи остановить невозможно — Савранского, когда тот на мотоцикле, и фею по имени Трень-Брень, в цепкие лапки которой угодил самый что ни на есть настоящий принц. Пусть даже и без белого коня.

Хана парню. 'Со святыми упокой'.

— Ты попал — сообщил я Вайлериусу, и отправился за стол, где начиналось продолжение веселья и уже булькало в чашах вино, которое разливал пьяненький Флоси.

В середину не полез, примостился с краю и устало вздохнул. Старею. В игре сегодня всего-ничего времени провел, а уже как-то устал. Морально устал. Но оно и понятно — мне теперь края не видать, а это душу тянет.

Раньше я точно знал, где та полоса, за которой висит тряпочка с надписью 'Финиш'. Призвал богов — и все, кончилась твоя служба.

А теперь дела по-другому обстоят. Теперь все размыто, неясно, неконкретно. И это тяготит.

И самое главное — кто мне даст гарантию в том, что следом за падением Странника не нарисуется некое новое задание?

Да никто.

Вот от этой непонятности, неопределенности на душе и раздрай.

Нормальным людям вообще всегда нужно точно видеть тот предел, до которого в конкретный данный момент нужно дошагать. Студент движется к диплому, пусть, как правило, кривой и витиеватой дорогой, но движется. Солдат бодро марширует к 'дембелю', офисный служащий лениво ползет к отпуску и чуть более шустро к заветной возможности подставить, а потом и спихнуть вышестоящего начальника, девушка, которая наконец-то дождалась заветных слов: 'выходи за меня' и сказала парню: 'Да', вычеркивает в календаре дни, оставшиеся до даты бракосочетания. Если четкого понимания цели нет, то жизнь никогда не повернется к человеку улыбающейся стороной. Потому что даже ей, жизни, неприятно, если она ни о чем.

Не даром в народе говорят: 'Не знаешь, на каком свете живешь'. Тот, кто знает куда и зачем он идет — с ним все будет в порядке. Пусть условном — но порядке. Может, жизнь у него будет чуть хуже, чем у остальных, может, чуть лучше, но это будет настоящая жизнь. Осмысленная. А если человек плывет в лодке без руля и ветрил, то он, возможно, и вовсе не существует, а все вокруг него иллюзия. И это, скорее всего не просто какая-то там лодка, а транспортное средство, оформленная на мифическое существо по имени Харон, и билет у этого пассажира в один конец.

Просто живой человек — он всегда видит горизонт, у него впереди есть цель. Даже вот так — ЦЕЛЬ. А мертвецу никакая цель не особо и нужна. Для него игра уже кончилась. Нет, бывают такие жмуры, которые бодро кричат 'Мозгииии', и это внешне немного похоже на некоторое устремление. Но только вот это фантастика — и то, что мертвые что-то говорят, и то, что у них есть желания. Да и не верю я в зомбо-апокалипсис сегодня.

— Ну, привет — раздался девичий голос у меня за плечом, а после рядом со мной на лавку присела памятная мне по вчерашнему дню татуированная с головы до пят темная друидка 'Тень' — Вот мы и встретились снова!

Вот интересно — 'друидка' или 'друидесса'? Хотя — какая разница. Что так, что так скажи, суть того человека, который отыгрывает данного персонажа не изменится. И сейчас этот самый человек будет делать мне лоботомию без наркоза. То есть — медленно, вдумчиво и с душой.

— Молчишь, игрок Хейген — Тень печально заморгала глазами — Согласна, заход так себе, в стиле девочки Ксюши. То есть пресный донельзя, с банальными фразами и абсолютно без фантазии. Но если фраза подходит к моменту, почему ее не использовать?

— Если честно — ничего сейчас не понял из твоих слов, кроме своего имени, но в целом со всем сказанным согласен — дружелюбно сообщил я друидке — Выпьем?

— Выпьем — согласилась та, и подцепила со стола чашу, доверху наполненную вином — И, возможно, ты сейчас перестанешь быть таким зажатым и снова зажжешь, как вчера вечером!

После этих слов девушка бодро выпила чашу до дна, бухнула ей по столу и заорала так, что у меня аж в ушах зазвенело:

— Гоооорьььькоооооо!

— А что было вчера? — поинтересовался я у нее, как только народ перестал орать, а королевская чета чинно целоваться — Я, если честно, вообще плохо финал вечера помню.

— Экий негодяй! — опечалилась Тень — Я-то себе уже всего навыдумывала, нафантазировала, даже сходила купила снаряжение для завтрашнего дня, и тут на тебе.

— Чего напридумывала? — совсем уж озадачился я — Какое снаряжение?

— В перерывах между лобызаниями ты время от времени мне кое-что обещал, игрок Хейген. Нет-нет, не жениться, но зато принять в свой клан, и взять завтра вместе с остальными в рейд. Правда, что за рейд ты мне не объяснил, потому как 'тсссссс' — в глазах друидки, передразнивающей меня и приложившей палец к губам, плясали знакомые мне до боли бесенята — Но что возьмешь — железно. Потому как кланлидер сказал — кланлидер сделал. А еще ты меня почему-то Леной называл.

— О как — совсем уж расстроился я — Чего, прямо вот это все обещал, да?

Так вот с кем я целовался. Ну, в самом деле — а с кем еще это делать? Что тут слабого пола на этой свадьбе? Всего-ничего. Только куча игроков и такая же куча НПС. Но нет, я не ищу легких путей, я умудрился зацепить именно ту особу, которую категорически не стоило трогать.

Хотя, возможно, это не я ее, а она меня. Подождала, пока я до хламного состояния надерусь, и вот тогда...

А вот насчет того, что я называл ее Леной — это она врет. Точнее — пытается меня спровоцировать.

— Так и было — Тень достала из инвентаря блокнот — Где-то тут... Вот, цитирую, я специально записала. 'Слышь, я слово держу. Сказал — идешь с нами, знач идешь. Тут я главный, блин'.

— Все верно — признал я — И слово я держу, и главный тоже я.

— И это нормально — Тень пододвинулась ко мне поближе — Ты же у нас везде главный, судьба у тебя такая. И тут, и там. Кстати, там ты повеселее будешь, чем тут.

— Там, тут — я поморщился — Не все я в твоих... Мы же на 'ты'? Ну и хорошо. Так вот — не все я в твоих словах понимаю. Возникает ощущение, что я тебе вчера чего-то о себе наплел, чего-то такое, во что верить не стоило. Но что именно — я не помню.

— Хорошо-хорошо, дражайший лидер, как скажешь — лукаво сказала Тень — Но с рейдом-то не кинешь? Я давно хотела глянуть, что это за зверь такой.

— Не кину — без особой охоты пообещал я — Завтра в десять на замковый двор подходи, там общий сбор будет.

Наверное, можно было бы ее и 'кинуть', но стоит ли? Это как раз то лихо, которое будить не стоит.

— Хейген — к нам подошел Гунтер, лицо у него было красное, а глаза выпученные. И еще он забавно двигал скулами, будто жевал что-то — Хееейген. А чего этот долговязый с твоей дочкой болтает столько времени, а? Чего это он ей такое говорит? Может, надо пойти, да и выяснить?

И рыцарь бухнул сжатой в кулак левой латной перчаткой в раскрытую правую.

Был фон Рихтер пьян до изумления. Нет, я видал его поддатым, и даже поющим в этом состоянии грустные песни о непростой рыцарской судьбе, но такого я даже представить не мог.

— Хейген — просипел он и ухватил меня за плечо — А что, если этот длинный... Растлитель! Нам надо пойти, и его изнич... Ик! ..тожить! Мой долг, как рыцаря... Н-да... Простите, милая дама, что не поздоровался с вами! Кстати. Как дела? Меня зовут Гунтер. Гунтер... Ик... Фон Рихтер.

— А ты говоришь — 'что за зверь такой' — я показал пальцем на рыцаря — Что там рейды. Ты вот такое когда-нибудь видела?

— Ну, я и не такое видела — заверила меня Тень — У меня пара коллег на работе как поддадут — один в один, как этот. Только они еще и песни поют.

— И я могу — заверил ее фон Рихтер, причем тут же сказанное претворил в жизнь, заорав во весь голос — 'В голове моей турниры-ниры, а потом еще трактиры-тиры!!!'.

— Охо-хонюшки — хо-хо — к нам подошел брат Юр, за которым следовали два рыцаря, причем кристально трезвых — Ну-ка, д-давайте, господа, отведите г-гроссмейстера фон Рихтера к-куда-нибудь в ш-шатер. Пусть он поспит немного.

— Вот это правильно — одобрила Тень — Очень уж он от вина устал.

— Д-да не это главное — мягко произнес брат Юр — Он в-ведь завтра, как узнает, ч-что творил, ужаснется, б-бедолага. Р-рыцарь же. Его ч-честь есть его ж-жизнь, а тут такое. 'Трак-ктиры-тиры'. Жуть какая, а не п-песня. В-вот проснется, вспомнит все, и, не д-дай боги, в п-петлю полезет.

— Я не пойду — фон Рихтер насупился, выставил челюсть вперед и грозно подбоченился — Я тут с дамой общаюсь... С прекрасной. Не такой прекрасной, как леди Кролина, но тоже очень даже... Даже...

— М-милая леди — обратился с улыбкой брат Юр к Тени — Не сочтите за т-труд, сопроводите сего б-благородного рыцаря туд-да, где он см-может отдохнуть. Сие б-благое деяние вам неп-пременно зачтется в б-будущем.

— Ох, мужчина — погрозила ему пальцем друидка — Ох вы и хитрец!

— Я не м-мужчина — скромно ответил брат Юр — Я к-казначей.

— Нет, надо чаще заходить в эту игру — сообщила мне девушка — Ну тут и типажи! Да и тебя на чистую воду тоже надо вывести.

Брат Юр немедленно с интересом уставился на меня и не отводил взгляд, пока процессия из четырех человек не удалилась от стола.

— Понятия не имею, о чем идет речь — заверил я его, убедившись, что Шелестова нас уже не услышит — Просто вчера я такой же как вон, фон Рихтер был, может, наобещал чего.

— М-может — согласился со мной казначей — Н-ну, это ваши дела, молодые. Я хотел п-поговорить о другом. П-прогуляемся?

Мы встали из-за стола, брат Юр повертел головой.

Слева от нас начиналась драка, наши гномы сцепились с молодыми гэльтами. Справа шло соревнование из разряда 'Кто больше выпьет'. Правила были просты — конкурсанта засовывали в бочку вниз головой, и как он ногами начинал дергать, так значит все, такое ему расчетное время и ставили. Лидировал в настоящий момент какой-то лысый старикан из НПС, он продержался дольше всех, но при этом и дышать после изъятия из бочки перестал. Его в данный момент били кулаками в грудь и перегибали через колено, но данные реанимационные процедуры пока результата не приносили.

В общем, мы отправились на дальний конец луга, туда, куда относили тех гостей, которые по своему состоянию не сильно отличались от чемпиона по 'литрболу'. Ну, разве только тем, что дыхание у них вроде бы присутствовало.

— Я в-вот произнес фразу 'не дай б-боги' — помолчав, сказал брат Юр — Т-ты же знаешь, что она с нед-давнего врем-мени перестала быть п-просто оборотом речи и приоб-брела вполне себе раз-зумное обоснов-вание? Т-только я тебя прошу, не д-делай круглые глаз-за и не изоб-бражай картину под н-названием: 'А я и не з-знал!'. Т-тебе это не идет.

— Не буду — согласился я — Знаю, слышал. Да все знают уже. Некоторые, причем, даже кое-кому из прибывших богов на службу пошли.

— Ид-диоты — передернул плечами брат Юр — Вот так, не п-подумав, отдать к-кому-то свою д-душу.

И он снова бросил на меня пытливый взгляд.

— Нет, нет и нет — помотал головой я — Никому не присягнул пока. Некогда мне, я сестру замуж выдавал. Хлопот много, расходов еще больше...

— К-кому? — коротко спросил он.

Черт, вот как он это делает? Ведь даже если скажу 'никому', он все равно меня расколет. Вообще это неправильно. Не должен быть НПС умнее и морально сильнее игрока. Так ведь недолго и комплекс неполноценности заработать.

— Тиамат — пробурчал я — И, между прочим, это вполне себе обоснованный шаг был. Взвешенный и продуманный.

— Конечно-конечно — хоть и с усмешкой, но как-то успокоено сказал брат Юр — К-кто бы сомневался. Н-но выбор я одобряю.

— Вот сейчас не понял? — озадачился я — Вам же вообще никто из сошедших с небес, по сути, не подходит? У вас одна богиня на всех, другие не в счет?

— Б-богиня одна — подтвердил казначей — Это т-так. Но п-при этом есть среди небожителей те, к-кто был ей д-другом, и кто был п-противником. Боги как люди, раз-зница только в т-том, что у них возможностей для самоутв-верждения больше, чем у н-нас. Но и т-только. Боги так же ум-меют л-любить, умеют ненавидеть. А еще они м-могут умереть, как т-ты или я. В этом м-мире, мой друг, неп-победима только одна сущность, кот-торую зовут Смерть. И вот она-то и есть г-госпожа всего сущего.

— Глубоко копнули — выдохнул я, делая себе в уме пометку запомнить эти слова, а потом нахальнейшим образом их присвоить, вставив в какую-нибудь заметку: 'От редактора'. Уж больно хорошо это все звучало — Стало быть, Тиамат была подругой вашей богини?

— Нет, не п-подругой — улыбнулся уголками губ брат Юр — Тиамат ее м-мать.

Глава седьмая

Странности судьбы и прочие неприятности

Вот вроде я ко всему уже привык, но постоянные файролловские закидоны из серии 'Люк, я твой отец', конечно, выбивают меня из колеи хоть сколько-то внятного и рационального бытия.

Скажу честно, я в первую секунду даже не понял, как реагировать на последнюю фразу казначея Ордена.

И во вторую — тоже.

А на третьей я молча сцепил большие и указательные пальцы на обеих руках, поднял их над головой, несколько раз обернулся вокруг своей оси, после поднял, полусогнув, правую ногу и немного побалансировал на левой, нагибаясь туда-сюда. Да еще и головой вертел шаловливо.

Обозначил танец, короче.

— О, лидер пустился в пляс! — обрадовалась Сайрин, проходившая мимо нас, достала из инвентаря какую-то небольшую бумажку черного цвета, прилепила ее себе на лоб, и тихонько напевая что-то вроде 'ача-ача', закружилась вокруг меня.

— Джимми, держи гитару! — крикнул кто-то из игроков, заметив наши телодвижения.

Через пару минут число людей, изображающих сцену из 'Цветка в пыли', достигло двух десятков и народ все прибывал. А после еще и массовик-затейник нашелся, в лице какой-то девицы-лекаря в немыслимого цвета балахоне, мне совершенно незнакомой и вообще непонятно, как сюда затесавшейся. Она начала кричать, что знает, как правильно организовать путевый флешмобный танец, и что для пущей красоты нужна выверенная синхронность движений.

Одна радость — не все мне одному в ступор уходить. Теперь в подобное состояние впал и брат Юр, безмолвно созерцающий происходящее. Скажу честно — в первый раз за все время мне довелось узреть подобную картину, и это вызвало меня в мой душе легкую злобную радость.

Так ему и надо!

— Иии — теперь налево, повторяем за мной! — командовала девица, умело изгибая тело, и в самом деле напоминая героиню из... Да, по сути, из любого индийского фильма.

Собственно, на данной стадии я покинул ряды танцующих, поскольку мысли более-менее устаканились, после чего снова подошел к брату Юру, который по-прежнему недвижимо смотрел на происходящее, и сейчас здорово напоминал 'каменную бабу' со скифского кургана.

— Скажи, Юр, а мы с тобой, случайно, тоже не родня? — спросил я у него — Ну, мало ли, может, нас в детстве разлучили? Козни злобного дядюшки, проблемы с наследством, что-то еще?

— Исключено — кашлянув, ответил мне казначей — Я св-вою родословную до п-пятнадцатого колена з-знаю, у меня неуч-чтенных родственников н-нет.

— Так может я бастард?

— Мой отец б-был рыцарем до мозга к-костей — потер глаза ладонью брат Юр — Он даже п-после взятия г-городов штурмом, п-пленных не убивал и к-красивых женщин не нас-силовал, а уж это т-традиция, осв-вященная временем. О каких в-внебрачных связях м-может идти р-речь? Так что наше р-родство исключено. Д-да у меня, п-признаться, сейчас и в-вовсе близкой родни не ост-талось. П-последним п-по настоящему кровным р-родственником был Г-гейнор.

Гейнора помню. Крепкий был мужик, дрался до последнего, потому как слово данное держал крепко, даже зная, что дело его проиграно. И меч мне от него перепал отменный. Я с ним потом долго по Файроллу бегал и ни разу этот клинок меня не подвел.

— Скажи, а к ч-чему все это? — спросил у меня Юр, показывая на приличную уже ораву игроков, лихо отплясывающих в унисон — Что они х-хотят этим сказ-зать?

— Это? — я ткнул пальцем в сторону людей, который в данный момент как раз начали кружиться на месте, притоптывая ногами — Это, почтенный Юр, иллюстрация к твоим словам относительно того, кто чья дочь. Торжественный танец под названием: 'Ты и я, ты и я, мы с тобой родня!'.

— Ст-транная реакция на м-мои слова — пожевал губами казначей — Ну да, Т-тиамат приемная мать б-богини, являющейся объектом п-поклонения рыцарей ордена, к кот-торому я тоже имею ч-честь принадлежать. Но что в этом уд-дивительного? Каждый из нас во что-то да в-верит. Кто-то в уд-дачу, кто-то в богов, кто-то в д-добрую сталь. Инквизиторы верят в очищающую с-силу огня. Даже т-тролли — и те верят в то, что родились из к-камня, и им п-после смерти с-снова станут. Д-да, и при ж-жизни эти с-создания от валунов ни в-внешним видом, ни ум-мом н-не сильно отличаются, р-ради правды. Так ч-чем мы хуже? Мы в-верим в то, что пресветлая Соагда к-когда-нибудь в-вернется в Файролл, и ее с-слезы смоют с лица мира все наносное, всю г-грязь и скверну.

— Соагда? — переспросил его я — Так Плачущую богиню зовут Соагда?

Я был уверен, что ее имя Пауни. Хотя бы потому что та сама называла Тиамат 'мамой'.

Выходит, что ошибся. А Тиамат у нас богиня-героиня. В том смысле, что многодетная мать.

— Соагда — кивнул брат Юр — Но м-мы избегаем называть ее им-мя всуе. Ни к чему ост-тальным знать, как именно истинно з-зовут н-нашу п-повелительницу. В м-мире полно слуг других богов, и с-среди них им-меются те, кто не очень любит ту, к-кому мы отдали с-свои сердца и к-кому воздаем п-почести. Правда, чаще всего ее не ж-жалуют из-за приемной м-матери.

— И вы тоже? — поинтересовался у него я.

— Ч-что 'я тоже'? — уточнил у меня брат Юр.

— Отдали ей свое сердце и воздаете почести?

Казначей глянул на меня без улыбки, я бы сказал — довольно мрачно.

— Если это ирония, то д-довольно неуместная — наконец произнес он — П-представь себе, у м-меня тоже за д-душой есть что-то святое. И да, у м-меня даже есть д-душа. Это п-предваряя твой следующий в-вопрос.

— И в мыслях не было — заверил я его.

— Б-было — с железобетонной уверенностью возразил мне казначей — И д-даже до сих пор есть. Т-ты считаешь меня прожжённым инт-триганом, который любое д-действо всегда старается об-братить в свою пользу. И т-ты прав, но только отчасти. Не в с-свою, а в п-пользу ордена, которому с-служу. Я к-когда-то присягнул ему на в-верность, и к-клятву эту д-держу по сей день. И д-до самой м-моей смерти ничего д-для меня не из-зменится. Я в-выбрал свой б-берег, Хейген. Чего и т-тебе советую сделать п-поскорее. Ч-человек, лишенный тв-верди под ногами и в-веры в душе, не ж-живет. Он всего лишь с-существует.

Такого брата Юра я еще не видел. Он, похоже, чуть ли не впервые со времен нашего знакомства был по-настоящему искренен со мной.

Правда, даже после этих проникновенных слов доверия к нему у меня не прибавилось. Да и какая разница, чью выгоду конкретно выгоду он преследует, свою или Ордена? Велика ли разница? Главное, что в ряде вопросов веры ему ни на грош быть не может. Ну да, до последнего времени наши цели совпадали, но не может же так быть всегда. Да и потом — он все чаще использует меня втемную. Например, именно это, скорее всего, произошло буквально несколько минут назад. Как? Да очень просто.

Бран и его разногласия с Пограничьем. Я, как и говорил, фиг бы про него вспомнил, а кто меня навел на эту мысль? Правильно, брат Юр. И, заметьте, репутация с лихим начальником стражи королевы Анны у меня увеличилась сразу же после того, как король его простил. Но ни квеста от Брана, ни самого Брана здесь нет и не было. Зато был тихоня-казначей, который все видел и слышал. И программа, зафиксировав выполнение псевдо-квеста, тут же меня вознаградила.

Вывод — источник этого ситуационного задания сам брат Юр, который несомненно имел какой-то свой интерес в этой ситуации. И именно он потом поставит себе в заслугу произошедшее, а после загребет всю прибыль от того, что по факту сделал я. Нет, не деньги, но какие-то услуги.

Понятное дело, это НПС, его действия это заданный алгоритм, а сам он не более чем цифровой код. Но вот только этот код, похоже, влияет на десятки, если не сотни игровых вероятностных линий. И не просто влияет, он их, по сути, генерирует.

Но при всем этом я лично против него ничего не имею. Главное — не пропустить тот момент, когда наши интересы перестанут совпадать, ту развилку, на которой дороги разойдутся в разные стороны.

Проще говоря — ту точку, за которой я перестану для него быть союзником. Потому что когда это случится, брат Юр разменяет мою жизнь на что-то такое, что нужно или ему, или его Ордену. При помощи других игроков разменяет.

Ну, и кто сказал, что игра это побег в мечты от жизненных реалий? Чушь полная. Здесь все так же, как и там, за пределами капсулы. Либо ты, либо тебя. Другое дело, что здесь у тебя есть право защищать себя до последнего и всеми доступными для этого способами. В реальном мире, увы, есть слишком много сдерживающих факторов, которые сильно суживают свободу действий, начиная от действующего законодательства и заканчивая элементарной человеческой моралью. Здесь никто не позвонит знакомому генералу, у которого на погонах расположены большие звезды и не менее большие щеки, и не попросит тебе объяснить, чьи в лесу шишки. Нет, тут тоже есть те, кого можно нанять для обуздания чересчур шустрых игроков, но это будут НПС или другие игроки, которых можно убить или купить. Но они не крепкие ребята в одинаковых костюмах, которые прислонив твою тушку к стенке, расскажут о том, что в этом конкретно взятом городе уже создано отдельное кладбище для особо несговорчивых и неразумных граждан. Вежливо так расскажут, с доброй улыбкой и непременным дружеским хлопком по плечу.

Помню, года три назад довелось мне впутаться в некую историю, причем не в одиночку, а на пару с одним неплохим парнем из конкурирующего издания. Ну, и еще несколько местных нам тогда компанию составили в этом деле. Там имело место быть нечто вроде журналистского расследования, по поводу нескольких довольно странных, не сказать мистических смертей в захолустном среднерусском городке, из тех, в которых время, кажется, остановилось навсегда. Вот только какой-то момент поначалу забавное провинциальное приключение закрутилось в тугую и опасную петлю, после чего как раз вот такие ребята и посоветовали нам тихо и без шума покинуть их город. Мол — достопримечательности посмотрели, на рыбалку сходили, с местными девочками амуры покрутили — чего еще-то? Туристу — туристово, пофоткался на фоне местного Кремля — и вали в свою столицу. А мы тут как-нибудь сами со своими странностями разберемся.

Ну, а если нет... То дальше все случится так, как случится.

Я сразу понял, что это последнее китайское предупреждение, то же самое подтвердили мне и те, кто составлял нам с коллегой компанию в расследовании. Они тоже, кто раньше, кто позже отошли в сторону. Короче — на следующее утро я уехал. А тот парнишка — нет, хоть я его и уговаривал сделать это, пустив в ход все выданное мне богом красноречие. Но был он молодой, а потому в определённом смысле еще очень глупый, то есть верил в бесконечность разума и собственное бессмертие, как и все те, кто еще не нюхал, чем у жизни подмышка пахнет.

Хоронили его в закрытом свинцовом гробу. Так мне потом рассказали ребята из конкурирующего издания, когда я через пару месяцев осторожно навел справки про то, как там поживает мой случайный приятель. Штука в том, что по прибытию меня Мамонт сразу же отослал в еще одну командировку, за Уральский хребет, там я эти два месяца и провел.

Совестно перед погибшим парнем мне не было ни тогда, ни сейчас. Я его не предавал и не подставлял. А если я перед ним в чем и виноват, то только в одном. В том, что не дал тогда ему по голове чем-то тяжелым, а после в бессознательном состоянии не отгрузил в машину, и не вывез из того проклятого Саблинска.

Вот после этой истории, кстати, я и перешел в отдел светской хроники. Пусть там работа скучная и для печени губительная, но зато никаких сюрпризов ждать не приходится. Ну, кроме разве невинного удивления от осознания того, что 'вот тебе и на! И этот, оказывается, тоже из этих!'

А вот здесь, в игре, никто ничего такого сказать мне не сможет. И остановить тоже. Здесь можно идти до конца. До самого конца.

Точнее — такая возможность есть у всех игроков, кроме меня. Я, скорее всего, единственный игрок во всем 'Файролле', которому теоретически могут ограничить свободу действий. Теоретически потому что на практике такого еще ни разу не было. Ни разу еще мне не сказали: 'Туда не ходи и этого не делай'. Но все когда-то бывает в первый раз, может, и такое случится.

Ну, а что до брата Юра... Для начала надо понять, чего он от меня хочет.

— Интриганом? — я изобразил на лице сомнение — Нет, такого я не думал. Умелым стратегом — считал. Большим хитрецом — тоже. Но интриганом — нет, и еще раз нет. Но крайне рад увидеть в вас еще и тонко чувствующего человека.

— Т-тот м-молодой человек, к-которого я когда-то в-встретил в одной из наших м-миссий вырос и окреп — со странной улыбкой произнес брат Юр — Это с од-дной стороны прекрасно, с д-другой... Т-тоже хорошо. Т-теперь мне не н-надо будет объяснять тебе проп-писные истины.

— Так что там по поводу богов? — поторопил его я — Давайте это обсудим, а то народ, похоже, уже натанцевался и скоро опять начнется сутолока вокруг нас.

— Д-дело в том, что моя п-принадлежность к Ордену исключает в-возможность общения с кем-либо из богов, с-сошедших с небес, к-кроме нашей повелительницы — веско произнес брат Юр — Т-таков наш устав, и д-даже я не могу д-данный пункт нарушить. Но у т-тебя-то руки не св-вязаны, правда? Т-тебе надо н-найти способ св-вязаться с Т-тиамат, и убедить ее в-вернуть П-лачущую богиню в наш м-мир.

Поздравляем вас игрок!

Вам предоставляется возможность выполнить цепочку эпических заданий 'Повелительница сотен клинков'.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

200 000 опыта;

300 000 золотых;

3 уровня;

Титул вольного гроссмейстера Ордена Плачущей Богини (с правом вступить в его ряды;)

Право голоса в Совете ордена Плачущей Богини;

Гарантированная помощь любого рыцаря ордена, в том случае, если вашей жизни угрожает опасность, а он находится рядом. В случае, если рыцарей несколько, на помощь вам придут они все;

Возможность один раз в две недели призывать к себе на помощь отряд рыцарей Ордена (не более 15 воинов за раз, но это будут самые лучшие и опытные из тех бойцов, что на момент вызова будут в наличии у магистра фон Ахенвальда);

Военная поддержка всего Ордена (с той оговоркой, что преследуемые вами цели не будут противоречить моральному кодексу рыцарей, а также не будут направлены на служение Тьме. Решение о том, помогать вам или нет в каждом конкретном случае будет принимать Совет Ордена);

Сетовый набор из 2 предметов, соответствующий классу игрока;

Повышение каждой из основных характеристик на 200 единиц;

Памятный знак 'Рыцарь Ордена Плачущей Богини' (уникальный предмет);

Набор символики Ордена для украшения личной комнаты (при наличии таковой);

Титул 'Проникающий в Великое Ничто';

Титул 'Друг Плачущей Богини';

Важно!

В случае удачного завершения задания, вами будет получена дополнительная награда от Плачущей Богини. Размер и состав данной награды будет определяться ситуативно.

Внимание!

В случае, если квест будет принят, а после провален, возможно ухудшение отношений с рыцарями Ордена Плачущей богини. В том случае, если вы откажетесь от выполнения данного квеста сами, то ваши отношения с Орденом приобретут статус 'Вражда'.

Важно!

В том случае, если вы достигнете успеха в выполнении данного задания, отношение к вам со стороны других богов изрядно похолодеет.

Принять?'

Ох ты ж ё! Все как в народной поговорке: 'Тех же щей, да пожиже влей'. И, главное, условия здесь очень такие... Скользкие. Тогда, когда я Месмерту подряжался возвратить, тоже не сахар с мармеладом мне система выкатил, одно ограничение по времени чего стоило, но там все же попроще дела обстояли.

А тут, знаете ли...

Что если для возвращения этой самой Плачущей богини надо будет по второму разу проходить весь тот путь, что я уже одолел? Ну, с доставанием ингредиентов для костров и всем таким прочим? Нет, уж, это сразу лесом все идет! Второй раз я этот груз в гору не потащу. Пупок у меня развяжется.

Это если дело будет обстоять именно так.

Но вот что если все будет попроще? Возможен ведь и тот вариант, в котором мне скажут что-то вроде: 'тропиночка в Великое Ничто уже протоптана'. То есть, возможно, там появилась некая прореха, через которую сюда можно вытащить дочурку Тиамат, ей на счастье, рыцарям на радость. И вот это совсем уже другое дело.

Нет, будь награды похуже, я бы и думать не стал, сразу 'нет' ответил, но тут очень уж заманчивые перспективы открываются. Орден и так со мной дружен, а тут есть возможность его карманным войском сделать. Которое даже думать не станет, а просто пойдет воевать за мои интересы, не задумываясь и не сомневаясь.

Пятнадцать матерых рубак, которых можно признать себе на помощь в нужный момент — это очень, очень весомый аргумент. Алый Легион-то хорош, а тут...

И еще — богиня, которую я вытащу из Великого Ничто. Не самая сильная, не очень-то и могущественная, но — богиня. Изначально лояльно настроенная ко мне богиня, потому как я служу ее матери. Это хоть немного поменяет расклад сил, который сейчас не в мою пользу. Чемоша нет, Лилит, по ходу, все пофигу, Сэмади в бегах, ему не до меня. Зато Витар и Мессмерта очень сильно меня не любят и при случае непременно всадят мне нож глотку. Фигуральное выражение, но суть отражает точно. За меня же сейчас только Тиамат, да и то условно, у нее своих проблем выше крыши. А так появится еще одна высшая сущность, которой хоть на жизнь пожаловаться можно будет.

Но вот какая штука. Если я в это дело вписываюсь, идти придется до конца. Скажи я 'нет' после принятия квеста, откажись от него — и все, Орден для меня потерян навеки. Хуже того — вместо уже имеющегося союзника я заполучу врага.

Принять этот квест, все равно что сыграть 'all-in' за покерным столом. Либо все твое, либо ты в пролете.

А узнать, что же на самом деле меня ждет, я смогу только опытным путем. Исключительно им. Без вариантов. Все зависит от того, что скажет мне Тиамат. Только она знает, каков механизм возврата еще одной блудной богини оттуда, откуда нет дороги на этот свет.

А, может, и она не знает и мне еще придется тащиться куда-то ко всем чертям, добывать информацию.

Причем мне уже изначально понятно, что этим и кончится. Первый квест будет 'послушай брата Юра', второй 'изыщи возможность связаться с Тиамат', а третий как раз даст мне ответы на вопросы.

— Итак? — поторопил меня брат Юр и текст задания, так и висящий на интерфейсе тревожно мигнул — Т-твое решение?

Система торопит. Не любит она, когда игроки много думают и анализируют происходящее. Игра — вещь быстрая, не терпит промедлений.

А, может, и не игра торопится. Может, брат Юр меня вот таким образом прессингует. Вон, у него на лбу бисеринки пота появились, значит, нервничает казначей, ожидая моего ответа.

Кстати — подобное тоже в первый раз за все время вижу. Кого-кого, а его в растрепанных чувствах я не созерцал ни разу. Может, это и не брат Юр вовсе? Может, это оборотень какой в его обличие?

Или он на самом деле нервничает оттого, что ему крайне важно то, чтобы я заключил с ним эту сделку?

Вот только кто сможет с уверенностью сказать что верно? Если в деле замешан этот седой и невзрачный человек, то забудь о любых возможностях просчитать ситуацию и найти верный ответ. Его знает только он один, а ты всегда будешь только фигурой на шахматной доске.

Но, ради правды, следует отметить и тот факт, что брат Юр всегда платит по своим счетам.

И это в данном случае главное. Выходит, что пока наши пути совпадают.

Хотя есть в этом всем какая-то... Нет, не неправильность. Но некая недосказанность. Возможно, второе дно, которого я не вижу.

— Сделаю, что смогу — ответил ему я и нажал 'Принять' — Но обещать ничего не стану.

Семь бед — один ответ. Но вот спинным мозгом чую, что в один прекрасный момент мне понадобятся все союзники, которых можно собрать под свои знамена. Не обойдется ведь без большой заварушки, никак не обойдется, конфликт континентального масштаба просто по определению мирно закончится не сможет. Слишком многие захотят откусить кусок от пирога, которым станет Раттермарк в самое ближайшее время. Едоков попроще да поплоше сожрут быстро или отправят под стол, крошки собирать и ими питаться. А вот все оставшиеся в один прекрасный момент начнут выяснять, чья доля пирога больше и вот тогда за моей спиной должны стоять все профессионалы войны, до которых я смогу дотянуться.

Возможен, конечно, вариант, при котором меня спишут в архив раньше, чем начнется Большая Дележка, но не думаю, что о такого дойдет. Не потому что я сильно хорош как игрок, просто за моей спиной стоит одна из богинь. Это мощный аргумент, прямо скажем.

А рыцари — это профессионалы. И пусть в случае большой войны решение об участии в ней будет принимать их Совет, я ничего не имею против. Вряд ли мне суждено встать на сторону Тьмы. Что-что, а это крайне маловероятно. Дело даже не в том, что я крайне высокоморальный человек, просто ту сторону возглавляет человек, на котором вот такими буквами написано 'Главная мишень'.

Нет, конечно есть еще вариант подобраться к нему в стиле Штирлица, но это совсем уж шпионские игры. Да и вряд ли Темных Властелинов глушат способами вроде коварных ударов кинжалом в бок. Он же повелитель Зла, а не герцог Бекингэм? И потом — что это за падение Тьмы, если оно не сопровождается массовыми побоищами, великими жертвами и извержениями вулканов? Традиции надо чтить.

Плюс, в случае удачного завершения дела у меня будет право голоса на Совете, это тоже серьезный козырь.

— Я б-был уверен, что ты п-примешь верное решение — брат Юр сплел пальцы рук в 'замок' несколько раз качнулся с 'носка' на пятку — Т-ты всегда знаешь, г-где есть место б-баловству, а где решаются с-серьезные вопросы. Те, которые могут оказ-зать серьезное в-влияние на твою б-будущность. И м-магистр фон Ахенвальд п-придерживается того же м-мнения.

— Приятно слышать такую лестную оценку моих способностей — я даже особо не стал скрывать иронию в своем голосе — Но на этом формальности можно и закончить. Перейдем к делу.

Вам предложено принять задание 'Добрый совет'

Данное задание является стартовым в цепочке квестов 'Повелительница сотен клинков'

Условие — выслушать советы брата Юра о том, как найти богиню Тиамат.

Награды:

5000 опыта;

Получение следующего квеста цепочки.

— А в-вот умению в-ведения переговоров тебе н-надо еще п-подучиться — назидательно произнес брат Юр — Н-но это ничего, это м-мы еще нав-верстаем.

Ну, сам факт предположения того, что времени для обучения у нас будет предостаточно, уже оптимистичен. Хотя некий червячок сомнения у меня по-прежнему внутри шевелился. Вроде бы все я сделал правильно, этот квест мне не менее выгоден, чем Ордену, но вот отчего возникает ощущение, что я упустил нечто очень важное, что слона-то я и не приметил?

— Учиться никогда не поздно — согласился с ним я — Так что мне надо знать? В разрезе нашего теперь уже общего дела?

— Тиамат г-грозная богиня — у брата Юра даже голос поменялся, таким серьезным он стал — Она не п-прощает ошибок, она не терпит с-слабости и н-непочтительности. З-запомни это накрепко. Оставь свои об-бычные ш-шуточки, общаясь с ней, ин-наче может выйти т-так, что останки для т-твоих похорон нам п-придется отыскивать д-долго-долго. И нет г-гарантий, что мы их н-найдем.

Надо будет потом Тиамат рассказать, что о ней люди говорят. Нет, женщина она серьезная, но не настолько, как считает брат Юр. Хотя, конечно, вести себя с этой дамой так, как когда-то с Месмертой, я не рискну, что есть, то есть.

— Самые верные с-слуги Тиамат — з-змеи — брат Юр поморшился — И проще всего достучаться до этой б-богини именно из т-тех мест, которые они облюбов-вали для своего обитания.

— В гадючье гнездо залезть, что ли? — брезгливо поинтересовался я — Брррр... Гадость какая!

— Р-редкая — согласился со мной брат Юр — Я с-сам, знаешь ли, этих скользких и шипящих сущ-ществ не люблю. Очень уж они... Неприятные. Д-да еще и ядовитые. Но — н-надо. Ничего не под-делаешь. Да и в г-гадючье гнездо лезть не понадобится. Это, б-было бы слишком п-просто. Эдак л-любой мог бы мог залезть в б-ближайший овраг, где з-змеи ползают, и б-богине душу излить. Н-нет, тут н-нужно специальное м-место, где жили не п-просто змеи, а самые верные с-слуги Тиамат.

— Слуги? — насторожился я — Какие-то особо крупные и ядовитые гадины?

Если он о храме в джунглях, где проживает та здоровенная тварюка с треугольной головой — не пойду. Хоть стреляйте. Хоть из 'Радеона' увольняйте — не пойду. Я тогда чуть не сдох от страха, да и потом, в реальной жизни вспоминая этот случай, неприятную пустоту в животе ощущал.

— Особо к-крупные — покивал брат Юр — Но не сильно яд-довитые. Нет, их з-зубы, говорят, обладали особым в-видом яда, губ-бительным не только для людей, но д-даже и для м-магов, которых, как из-звестно, отрава не б-берет. Еще они могли п-плавить магические п-предметы, которые обычный огонь д-даже раскалиться не з-заставит.

А я понял, о ком идет речь. Да ладно, он это серьезно?

— Д-драконы — еле слышно шепнул мне на ухо брат Юр — Они б-были ее п-первым и самым любимым т-творением. Она в-вложила в них то, что люди называют д-душой, а боги п-промыслом. И почти в-все они п-погибли после ее ух-хода. Какие-то от рук л-людей, но в б-большинстве своем они п-просто не захотели ж-жить без с-создательницы. Они не в-видели в этом смысла, п-потому взмывали ввысь, а после, с-сложив крылья, б-бросались на острые с-скалы в тех м-местах, которые мы, л-люди, называем Сумакийскими г-горами. Кое-какие из тех скал, п-помнящих неистовство, горе и с-смерть последних д-драконов, целы и по сей д-день. К-камень сильнее времени и к-крепче памяти.

— И не только все вышеперечисленное эти камни помнят — продолжил я его мысль — Кровь, да брат Юр? Они помнят их кровь.

— Им-менно — удовлетворенно улыбнулся брат Юр — П-память крови. Богиня не может не от-ткликнуться на зов из такого м-места, особенно если п-подкрепить его искренней м-мольбой. Она непременно п-придет. Ну, а п-после все б-будет зависеть от твоего красн-норечия.

Вам предложено принять задание 'Место силы'

Данное задание является вторым в цепочке квестов 'Повелительница сотен клинков'

Условие — найти то место, о котором говорил брат Юр.

Награды:

5000 опыта;

Получение следующего квеста цепочки.

Примечание.

Игрок Хейген, непосредственно вы можете использовать альтернативные пути выполнения данного квеста.

Ага, карт-бланш мне дали. Это удачно. Если честно, тащиться куда-то в Сумакийские горы мне совершенно не хочется. Нет, я там бывал, и теперь мне не нужен 'Великий Подземник', чтобы до них добраться, но при этом я представляю себе огромность этой горной системы. Может, эти самые скалы и рядом с хижиной старика Орта находятся, а, может, и нет.

Но это не значит, что я не хочу знать, где это самое место расположено. Кровь драконов — это серьезно. Вот даю рубль за сто, что на каких-то скалах точно можно найти ее потеки, и соскрести остатки этого редчайшего ингредиента в пузырек. Да еще и квест получить, возможно, даже редкий или эпический.

А можно просто продать данную информацию, и не обязательно за деньги. Вот только надо выяснить, где это место точно находится.

— Сумаки огромны — покачал я головой — По ним годами бродить можно, а искомого так и не найти. Или пройти мимо, не зная, что уже пришел туда, куда надо.

— К-карта — брат Юр засунул руку под рясу, а после протянул мне перевязанный красной ленточкой свиток — Н-нужное место отмечено к-крестиком. И п-помни — мольба должна б-быть искренней и идти от с-сердца. Тиамат п-прекрасно чует ложь и безжалостно к-карает тех, кто позволяет с-себе ее обманывать. К-как, кстати, и н-наш Орден.

Дзиинь!

'Дополнительная информация по квесту 'Место силы'

Вами получена документ, на котором отмечено место, найдя которое вы сможете быстрее выполнить данное задание. Отметка из данного документа уже перенесена на вашу интерактивную встроенную карту'

Вот и славно. Пусть будет.

— Понял, не дурак — деловито заверил его я.

— И не т-тяни — постучал указательным пальцем мне по груди брат Юр — М-мир стал хрупок как стены сосуда, и скоро все в-вокруг начнет р-рушиться. Д-дороги, еще сегодня б-безопасные, станут н-непроходимыми, а мирные д-долины превратятся в п-плацдармы. Т-те, кто прячется от п-перемен, все еще не желают этого в-видеть и осознавать, но это ф-факт, п-поверь мне. И скоро он п-получит подтверждение. Так что — спеши!

— Хорошо — уже без шутовства ответил я — Не стану затягивать.

— В-вот и славно — брат Юр расплылся в улыбке — А теперь иди, в-веселись. П-пока это еще в-возможно и д-даже необходимо. К-как там б-было? 'М-мы веселы, пока ммолоды'. А м-мне еще кое-куда надо успеть. Д-дела, знаешь ли. Д-дела!

Я даже рот открыть не успел, как казначей махнул свитком перемещения, который невесть когда умудрился достать, и исчез в портальной вспышке.

— Ни тебе 'здрасьте', ни тебе 'до свиданьица' — пробормотал я и пошел к столам, по дороге отмахиваясь от сокланов, которые предлагали то с ними выпить, то потанцевать.

Веселье меня больше не интересовало, тем более, что каких-либо ощутимых благ клану второй день не принес. Судя по всему, награды за него не полагались, ни групповые, ни индивидуальные.

Вот что, к слову, любопытно — а чего это фея, которая любит поорать по любому поводу и даже без него, так спокойно отнеслась к тому, что ей золотистый плащик не дали? Не знаю, как кого, а меня это лично настораживает.

Может, лучше не брать ее завтра с собой, от греха?

Впрочем, с Трень-Брень мысли у меня быстро перескочили обратно, на вновь полученное задание. Точнее — на некие частности, те, что где-то в Сумакийских горах расположены.

Точнее — на их краю. Южном. Это я выяснил, раскрыв карту.

Что приятно — белых пятен на ней почти не осталось, исключения составляли только часть джунглей Юга и северные нехоженые долины. Впрочем, и там, и там делать один хрен нечего.

Так вот — скалы, о которые драконы бились. А я ведь был не так и далеко от них. Это, повторюсь, южный край Сумаков, тот, что совсем недалеко от моей исторической родины, города Тронье. Более того — если я когда-нибудь надумаю это место посетить, оттуда и надо будет к цели выдвигаться. Уверен, что со стороны гор проход к этим скалам искать замучаешься, а вот со стороны моря подойти можно будет попробовать. Не может там не быть какой-нибудь бухточки.

Кровь драконов. Очень, очень интересно.

Стоп.

Тиамат — мать драконов.

Драконов, так ее растак.

А кто может знать все про своих детей, как не их мать? Про каждого из них. От первого до последнего.

Последнего Великого Дракона. Того, что оставил по себе долгую память и квест, про который каждый слышал, но никто никогда его не выполнил.

Голову даю на заклад, что если очень-очень поднапрячься, то из Тиамат реально вышибить место успокоения этого звероящера. Естественно, по достижению определенной репутации с ней. А там, где лежат кости этой рептилии, наверняка находится и подсказка по тому самому заданию.

Правда, боюсь, скоро он перестанет быть игровым Священным Граалем. Как только Странник вскарабкается на Черный Трон, а боги войдут в силу, все мигом забудут про и про Великого Дракона, и про то, что сулил его квест. Такие вещи хороши для мирного времени, когда кланы от скуки обиды друг на друга выдумывают, а потом сами в них и верят. И враждуют после исключительно в спортивно-оздоровительных целях, чтобы кровь не застаивалась.

А как паленым запахнет, все как волки вскинутся. Хорошая война — время передела границ, какие бы они не были, и забавы мирного времени в эту пору не котируются.

От этих мыслей меня отвлекла Кролина, которая подволокла ко мне за руку рослого игрока в доспехах, явно выкованных мастерами Севера, причем на заказ.

— Это Арвальд — ткнула моя заместительница парня в нагрудник пальцем — Зачисляй его в наш клан!

— Вот ты шустрая — поразился я — А может Арвальд этого не хочет?

— Я хочу — пробасил парень — И даже очень. Вы дружбу с кенигом Севера водите, я знаю. Ну, ваш клан. Вроде как у вас в нем и НПС оттуда есть, и потом вон, Морские Короли тоже на свадьбе были.

— Ролеплейщик? — уточнил я.

— Не то, чтобы... — Арвальд повертел пальцами в воздухе — Так, немного. А это плохо? Не подхожу?

— Нам? — усмехнулся я — Нет, это-то как раз не показатель.

И я обвел рукой свадебный луг, на котором резвились мои сокланы. Трень-Брень под веселые ритмы музыки, более всего напоминавшей 'польку', танцевала медленный танец с Вайлериусом, причем нежно прижимаясь к его щеке и болтая ногами в воздухе, гномы и Флоси водили хоровод вокруг груды пустых винных бочек, Кэйл Броунинг сидел на травке напротив фон Рихтера и время от времени бил его в нагрудник кулаком, уж не знаю с какой целью. Фон Рихтера, по крайней мере, это веселило, после каждого удара он заливался счастливым детским смехом.

И это я молчу про Сайрин, Мысь и других достойных людей из клана 'Линдс-Лохен'.

Да что там, по нам всем психиатрическая лечебница плачет, включая меня, лидера.

Кстати — а где пронырливая журналистка Тень? Что-то не видать ее.

Странно.

— Нет, приятель, все в порядке — повторил я — Кро, ты за него ручаешься? Точно?

— Я пьяненькая — сообщила мне заместительница — Но я себя контролирую. Он то, что надо!

Ну, а почему нет? Шестидесятый уровень, боец и вроде нормальный парень.

А тайн у меня в клане все одно никаких нет. Вынюхивать нечего. У нас все на виду.

— Быть посему! — согласился я, и мой клан стал на одного человека больше.

Собственно, вот на этой ноте я и закончил игру на сегодня.

Вообще, неплохо было бы напомнить всем, что завтра в десять общий сбор, только вот толку в этом особого не будет.

Так что я ограничился тем, что сообщил это Арвальду, который, похоже, завтра и станет моим единственным спутником, а после нажал 'Логаут'.

И почти сразу об этом пожалел. Точнее — сразу, как вылез из капсулы и увидел лицо Вики.

Оно было слишком добрым, а ее взгляд был слишком ласковым. Сочетание этих двух вещей означает одно — где-то я накосячил. И сильно.

Но где? И захоти — не получилось бы. Потому как некогда?

Может, ей рассказали, что я в игре с Шелестовой целовался?

Но кто? Костик? Да нет, он же не смертник.

Впрочем, все выяснилось довольно быстро, Вика, похоже, не намерена была откладывать разбор полетов надолго...

Глава восьмая

Безнравственность как способ существования

— Кто такая Олеся? — грозно спросила Вика и тряхнула перед моим носом моим же смартфоном — А?

— Персонаж — проворчал я, вылезая из капсулы.

— Шутим? — в притворно-милой тональности погромыхивало эхо близящейся грозы. Настоящей такой, с порывами ветра до 20 м/с, молниями, ливнем и сообщением от МЧС, тем самым, которое традиционно придет через полчасика после того как все уже отгрохочет и отсверкает — Ну, а почему нет? Вика же дура, чего с ней считаться? Ей хоть сто бочек арестантов наплети, она во все поверит!

— Завелась — я потянулся — Слушай, вот скажи мне, у тебя где-то там, в ежедневнике план написан? Ну, в котором предусмотрено количество утроенных скандалов с учетом дней в году? А, может, еще имеется и переходящий вымпел за перевыполнение этого плана и годовая премия с вручением кубка 'Скандалистка года'?

— Очень смешно — щеки Вики побелели, она входила в тот особый женский раж, перед которым отступают в страхе армии, наводнения и даже сотрудники ДПС — Кто! Такая! Олеся!

— Сказано же — персонаж — держался я своей линии, поскольку понятия не имел, кто такая Олеся. Среди моих знакомых такой не значилось.

Нет, в совсем уж давние времена мелькнула на моем жизненном пути одна Олеся. Как сказка, понимаешь, как песня... Но это когда было? Еще в школе... Или на первом курсе института? Короче — сто лет назад. Я и лица-то ее не помню. Как, впрочем, наверняка и она моего. В любом случае, позвонить эта Олеся мне точно не может, просто в силу того, что телефона не знает. По той же причине и сообщение она тоже написать не в состоянии.

А других Олесь, которыми меня можно прижать к стенке, среди моих знакомых не имеется.

Вика несколько раз глубоко вздохнула, широко раздувая ноздри.

— У писателя Куприна есть повесть 'Олеся' — пояснил я ей — Опять же — песня такая была. Очень популярная. Правда, еще в прошлом тысячелетии, но время — оно не властно над истинными культурными ценностями.

— Удавлю — пообещала Вика — Вот прямо возьму и удавлю сейчас. Ты что, меня специально все сильнее из себя выводишь?

— Тебя из тебя фиг выведешь — со знанием дела заявил я — Ты в тебе так плотно обосновалась, что... Ладно, сам запутался в словах уже, потому перейдем поближе к делу. Что там за Олеся такая нарисовалась?

— Вот и я про то же спрашиваю — Вика сунула мне в руки телефон — Вот, читай. 'Добрый день, нам надо о многом поговорить, это важно и неотложно. Позвоните мне, Олеся'. О чем многом? Блин, Киф, ты что, эту Олесю обрюхатил? Просто смски с таким же текстом обычно мои одногруппницы своим парням слали, после того из туалета с возвращались с печальными лицами и бумажками в руках.

— Боюсь спросить, с какими именно бумажками.

— Узенькими, не очень длинными — пояснила Вика — И на каждой две полоски сверху.

— Можешь успокоится — я плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу — И на то есть масса причин. Как минимум, более пяти. Первая и самая главная — душа моя, я не сплю с аристократками. Мордой-с не вышел, и экстерьером тоже.

— Вот сейчас не поняла? — настороженно спросила подуспокоишаяся было Вика.

— Поясню — дружелюбно кивнул я — Вот вспомни одно летнее утро, в которое я проснулся с дикой головой болью и растерянно сопящей обнаженной красоткой слева. Постигаешь, о чем я говорю?

— Постигаю — фыркнула девушка — Видок у тебя тогда был!

— Кто бы говорил — без малейших сантиментов заметил я — Итак — мы были мало знакомы, но уже успели согрешить. Скажи, душа моя, после соития тебе пришло в голову обращаться ко мне на 'вы'?

— Точно нет — усмехнулась девушка — Чего уж после этого-то...

— Так ты и не стала — хмыкнул я — А вот эта Олеся со мной на 'вы'. Вывод сама сделаешь?

— Сделаю — подтвердила Вика — Сдается мне, полощешь ты мне мозги, Никифоров. По-хорошему говори, кто это такая?

— Тьфу! Вот ты как тот пьяный, что до кочережки докопался, отчего та черна, да отчего гнута — я нажал пальцем на сообщение — Угомонись уже. Сейчас позвоню этой Олесе, и выясню, откуда она такая взялась. Вик, я на самом деле пока не понимаю, о ком речь идет!

Гудок. Второй. А вот за ним раздался щелчок и мелодичный девичий голос произнес в трубку:

— Да, слушаю вас!

И все сразу встало на свои места. Я вспомнил обладательницу этого самого звонкого голоска. Стройную, русоволосую, голубоглазую, которую на самом деле звали Олеся.

Олеся Верейская. Протеже Старика, занявшая место Марины Вежлевой. Временно, если верить нашему дражайшему шефу.

То есть — надолго. Его 'временно', похоже, пределов не имеет. Я, по крайней мере, их не вижу. Его 'временно' припахивает вечностью.

— Добрый день, Олеся — бодро произнес я — Это Харитон Никифоров. И можно просьбу? Вот так, сразу, фигурально выражаясь — с порога.

— Можно — чуть ошарашено разрешила девушка — Смотря какую, разумеется. Но если я чем-то смогу...

— Сможете-сможете — заверил ее я — Если вас не затруднит, подписывайте сообщения, которые вы мне присылаете, не именем, а еще и фамилией. Не просто 'Олеся', а, например, 'Олеся Верейская'. Просто, когда моя супруга их читает, то не всегда может понять, что вся переписка носит исключительно деловой характер, и делает весьма фривольные выводы.

— Ваша жена читает сообщения в вашем телефоне? — в трубку плеснул смешок — Серьезно? Как в анекдотах или ситкомах?

— Какие ситкомы? — преувеличенно бодро спросил у нее я — Наша жизнь похлеще любой комедии будет, у меня дома и в самом деле из мухи слона могут сотворить. В натуральную величину. Например, вы знаете, что возможно от меня беременны?

— Что? — Олеся даже запинаться начала — Я? От вас?

— Да-да — подтвердил я — По крайней мере такая версия высказывалась вслух буквально несколько минут назад. И базировалась она всего-то на вашем безобидном сообщении. Ну, и возможно, каких-то аспектах библейского характера.

Щеки Вики начали наливаться какой-то просто нездоровой краснотой, только непонятно было — это от злобы или от стыда?

— Я даже не знаю, что сказать — пробормотала, помолчав, в трубку Верейская — Серьезно — даже не знаю.

— А давайте мы с вами ребенка сделаем? — предложил я — Ну, чтобы хотя бы как-то соответствовать. Зря мне что ли сейчас дырку в голове высверливали?

— Харитон Юрьевич, я с вами не настолько знакома, чтобы выслушивать подобные шутки — в голосе Олеси появилась неожиданная твердость. Похоже, эта кукольная девчушка умела за себя постоять — И попрошу в будущем следить за тем, что вы мне говорите.

— Да о чем речь! — радостно проорал в трубку я, подмигнув Вике — Давайте вот прямо сейчас встретимся в кафе, что на первом этаже, накатим ликера какого подушистее, а там и видно будет!

— А, это вы перфоманс устраиваете? — смекнула девушка и захихикала — Тогда ладно, тогда другое дело. Я просто... Ну, неважно. А встретиться я не против, почему нет? Нам о многом надо поговорить и ряд рабочих моментов обсудить. Времени осталось совсем мало, на подходе большие события, так что надо выработать совместную стратегию.

— Через двадцать минут? — по возможности сладострастно проурчал я, и демонстративно облизнулся — Жду!

Верейская звонко рассмеялась и разорвала связь, что, впрочем, не помешало мне утробно проворковать в трубку, откликающуюся мне в ухо короткими гудками:

— Волшебница моя!

Вика, дошедшая за это время до помидорной багровости, дождалась пока я отключу телефон и только после этого спросила:

— Это сейчас что было?

— Оправданные ожидания — бодро доложил я — У нас в стране как — чего человек хочет, то непременно получит. Не нравились людям врачи, все они их не от того и не так даром лечили — получите платную медицину. Теперь не от того, не так, да еще и за деньги. Не нравилось дедкам и бабкам, как к ним относятся власти — держите в обе руки реформу. И все становится очень просто, потому как нет пенсионного возраста — нет пенсионерских проблем. И у тебя твоя мечта сбылась. Хотела, чтобы я сошелся с другой женщиной — изволь. Ты же знаешь, дорогая, в этой жизни я все только для тебя делаю. Рассветы там, закаты и прочая романтическая шелуха — это прекрасно, но это не в моих силах. А вот твое желание выполнить, пусть даже и такое забубенное — всегда пожалуйста. Потому посторонись, я пойду, побреюсь. Небритым ребенка малознакомой барышне делать, это моветон. Я и так с годами все больше на фавна становлюсь похож, а если еще она и о щетину мою уколется, то это, знаешь ли...

— Ты так шутишь? — неуверенно спросила Вика.

— Какие шутки? — я потер подбородок — Вон, скоро еж в бороде заблудится. Блин, надо было через полчаса договариваться. Пока побреюсь, пока то, пока се...

Вика посторонилась, и я прошел в ванную. Побриться и впрямь следовало. Хоть встреча на самом деле деловая, это ничего не меняет. В форме себя держать надо всегда. Ну да, в выходные бриться всегда неохота, но — надо. Потому как опуститься проще простого — день не побрился, два не побрился, а потом начинаешь себя убеждать в том, что короткая щетина — это сейчас модно. И все, скоро ты напоминаешь Маугли — сына джунглей. Небритый, нечесаный, и админы-компьютерщики в любой компании тебя принимают за своего.

Я подобное уже проходил. Ничего хорошего в этом нет.

Выйдя из ванной, я застал Вику уже совершенно другой, не яростно-бушующей, а жалобно-застенчивой. Женщины вообще очень умело мимикрируют, есть у них такой талант. Осознав то, что партия в данный момент проиграна и дальнейшее обострение отношений является бесперспективным, умная женщина тут же меняет все — тональность беседы, ее ритм и даже содержание. Вот только что она была мисс фурия, а теперь это сама невинность. Мужчина еще что-то пыхтит, сопит, машет кулаками и всячески демонстрирует то, что его дело правое и враг будет разбит, а женщина уже мыслями не в этой битве за свои интересы, а в следующей, что случится позже. Может — через день, может — через год. Но она будет к ней готова, когда та грянет, потому что регонсценировку начинает прямо сейчас. А мужчина... Он, как всегда, все прозевает, потому что не ждет нападения от близкого человека. Потому что для мужчины отношения — это та хрень, при которых надо после работы идти домой, а не в спортбар, менять носки не когда на пятке дырка появится, а каждый день, и по выходным к ее маме ездить. А для женщины отношения — это вечный бой, в котором покой им даже и не снится.

Но тут, правда, следует упомянуть и о том, что в любой момент мужчина может нахрен все послать, и уйти к друзьям водку пить. На пару недель. А после этого ему уже на все эти словесные баталии начхать будет. Потому как за эту пару недель может появиться другая женщина, которая ему мозг выносить не будет. Женщины по первости этим не занимаются, потому что прежде чем начинать войну, надо сначала захватить плацдарм, а делать подобное лучше всего в мирной обстановке.

Вот и Вика уже поменяла цвет лица на мраморно-белый, она растерянно хлопала глазами, тискала в кулачках носовой платочек и как бы говорила всем своим видом: 'Что же я так-то, а?'.

Выглядело это все настолько трогательно, что я даже не стал пускать в ход заготовленную за время бритья шутку, с оттягиванием резинки трусов, взглядом вниз, подмигиванием и словами: 'Ну что, парень, ты нас не подведи'. Как-то не к месту она была теперь.

— Слушай, даже не знаю, что на меня нашло — виновато сказала Вика — Как-то все так завертелось...

— Ты о залезании в мой телефон? — уточнил я, направляясь в комнату — Ну да, он, наверное, сам прыгнул тебе в руки. Так бывает.

— Слушай, это нормальное явление — с железобетонной уверенностью в голосе возразила мне она — Все всегда лазают в телефоны друг друга. Хочешь, мой посмотри. Мне скрывать нечего.

Я даже комментировать это не стал. Тем более, что она в самом деле так думает. Для нее это норма вещей.

— Да еще Элька нервы подняла — продолжила тем временем свою покаянную речь Вика — Дал же бог сестрицу!

Элька? Я навострил уши, потому что вот это уже было интересно. От сестры моей благоверной давно уже не было ничего слышно, причем не только здесь, в настоящей жизни, но и там, в виртуальной. Пропала она с наших радаров.

А тут вот, нарисовалась, смотри-ка ты. И не думаю, что случайно.

— И как она? — как бы между делом спросил я — Чего хотела?

— Да как всегда — бодро затараторила Вика, несомненно радуясь возможности перевода темы на другую персоналию, поведение которой было еще более неприятным, чем ее собственное — Сначала: 'привет, сестренка', а закончилось все криками и скандалом.

— На предмет? — уточнил я.

— Да все эта ваша игра — глубоко вздохнула девушка — Ты-то у меня еще ничего, а вот Элька совсем с полозьев съехала. Прицепилась ко мне, что там 'Радеон' с богами учудить задумал. Скажи ей, да скажи. Я объяснила, что без понятия, не моя это епархия, мы здесь другим занимаемся и планов разработчиков ведать не ведаем. Причем, даже если бы мы чего и знали, все равно рассказывать про это нельзя, потому что коммерческая тайна. А она как начала орать, что я всю жизнь ей палки в колеса ставлю, что с детства она из-за меня покоя не знает и что даже о такой мелочи меня попросить нельзя.

— Боги ей интересны, значит — задумчиво сказал я, натягивая джинсы — О как.

— Ну да — Вика подошла ко мне поближе — Мол, не так все там просто, наверняка 'Радеон' фигу в кармане держит, и ей непременно надо знать, какую именно. Чтобы на раздаче первой быть.

Ну, если до такого даже малахольная Элька додумалась, то остальные лидеры кланов из первой сотни точно дотумкали.

А, может, и не додумалась. Может, ей подсказал кто. Или даже рядом стоял, когда она сестре звонила.

— Причем тебе она даже привет не передала — с неподдельной обидой в голосе добавила Вика — Хотя и могла бы.

— Могла — согласился с ней я, натягивая майку — Но, с другой стороны, невелика и беда в этом. Все, я ушел. Буду... Эээээ... Когда буду.

— Это несерьезно — криво улыбнулась Вика — Киф, пошутили и будет.

— А при чем тут шутки? — передернул плечами я — Все серьезно. Вика, я не твой ровесник, я взрослый дядька, причем с говнистым характером. И если сначала все эти твои девичьи закидончики в стиле мексиканских сериалов меня веселили и забавляли, то теперь это все мне реально надоело. Приятно на время вернуться в беспутную юность с ее эмоциональными всплесками, но только на непродолжительное время. Так что если хочешь жить со мной вместе — взрослей. Не хочешь — я в любой момент могу попросить себе другой номер, причем даже не на этом этаже, чтобы друг другу глаза не мозолить. Но устраивать все эти тестостероновые корриды я больше не желаю. Мне нервы дороже.

Ну, вообще-то в этом случае я скорее всего останусь жить прямо здесь, а вот Вика отправится... Куда-то да отправится. Здесь, по крайней мере, ее точно никто не оставит.

Молчит. Сопит. Платочек мнет.

— Думай — посоветовал я ей — Надеюсь, ты меня услышала.

И закрыл за собою дверь.

Ничего, ей полезно время от времени такие встряски устраивать. Чтобы корона с башки на пол периодически падала.

А вот на встречу я опоздал. Ну, как опоздал? Мужчина должен ждать женщину, а не наоборот. Здесь же как раз вышло не так, как должно. Понятнее говоря — Олеся уже стояла у входа в кафе, держа в руках какие-то бумаги, аккуратно сложенные в прозрачную папочку.

И она была... Как бы так сказать-то... Прямо по классикам, короче, по Ильфу и Петрову. 'К поцелуям зовущая, вся такая воздушная'.

Светлые волосы сплетены в косу, юбка чуть выше колен, достаточно открывающая круглые коленки, но при этом оставляющая простор для фантазии, талия, которую можно двумя ладонями охватить, очочки в модной оправе... Ну вот невозможно это описать, видеть надо.

Я лично все это выразил в негромком 'ух ты', пригладил волосы, участил дыхание и приблизился к ней, изобразив, что бежал всю дорогу.

Верейская демонстративно глянула на миниатюрные наручные часики и укоризненно посмотрела на меня.

— Об одном жалею — ударил себя кулаком в грудь я — Вот до чертиков обидно, что мой школьный класс не устраивает традиционные ежегодные встречи.

— А это тут при чем? — непритворно удивилась Олеся.

— Если бы такие встречи производились, то я сделал все, от меня зависящее, унизился до шантажа, угроз и подкупа, но заставил вас пойти на одну из них со мной. Ей-ей, заставил бы! Чтобы потом до седых волос вспоминать завистливые лица лысеющих одноклассников и растолстевших одноклассниц и хихикать при этом, потирая руки.

— Вас чморили в классе! — сверкнула глазами Олеся и белозубо улыбнулась — Да?

— С чего такие выводы? — изумился я — Нет было такого. Я ровно стоял все одиннадцать лет, по-пацански, как положено.

— Просто такие вещи всегда проделывают те, кого одноклассники чморили — пояснила Верейская и покачалась на низеньких каблучках черных туфелек — Так они комплексы детские изживают.

— Те, кого чморили, обычно не этим промышляют — отмахнулся я — Они, как правило, на финансовое благополучие акцент делают. Костюмы дорогие одевают, часы и так далее. Мол, вот, вы так никем и остались, а я всем стал. У нас один такой в редакции работа, как вечер встреч, так он у коллег начинает собирать атрибуты внешней респектабельности — у кого булавку для галстука белого золота, у кого зажигалку дорогую. Давали, хотя и смеялись. К слову — не знаю, каким он в школе был, но у нас его тоже особо не любили. Нутро не изменишь, хоть сто лет пройдет. А я с другой целью вас пригласил бы на данное мероприятие. На предмет повышения своей мужской самооценки. Ничего так ее не поднимает, как зависть ровесников.

— Ну, тогда бы я согласилась — благосклонно кивнула головой Олеся — Почему бы не оказать услугу коллеге?

— Ловлю на слове — щелкнул пальцами я — Если вдруг все-таки подобное мероприятие будет иметь место, вам не отвертеться. А пока, в качестве аванса позвольте угостить вас заморским напитком.

— Текилу пить не буду — сдвинула брови Олеся — И вискарик тоже. Даже за мир во всем мире. Я вообще спиртное не пью.

По постановке фразы и проскользнувшей в голосе скуке было понятно, что эта фраза уже не раз ей произносилась. Хотя оно и понятно. Упустить попытку 'зацепить' такую девочку — грех великий, больно уж онах хороша собой. А спиртное самый верный мужской помощник в данном вопросе.

— Кофий имелся в виду — пояснил я — Он тоже напиток и тоже заморский.

— Ну, тогда ладно — лицо Верейской осветила улыбка, на щеках обозначились ямочки — Это можно. Но прошу не забывать, что мы встретились в первую очередь с деловой целью.

— Такое разве забудешь? — вздохнув, открыл перед ней дверь я — 'Радеон' не то место, где можно думать о чем-то другом.

— Я бы могла вам прочесть довольно длинную лекцию о том, что трудолюбие в наше время это на самом деле залог успешной карьеры, да только вы меня слушать не станете — чуть укоризненно произнесла Верейская — Люди вашего возраста вообще скептически относятся ко всему, что стало приоритетным для нового поколения.

'Вашего возраста'. Вот негодяйка!

Или это она меня так на место поставила? Мол — здесь знак 'стоп', старикам тут не место.

— Если вы о корпоративных ценностях и тимбилдинге, то да, скептицизма хоть отбавляй — подошел я к первому попавшемуся свободному столику — Не верю я ни в то, ни в другое. Но и спорить с вами по этому поводу не стану. Скажите лучше, какой вам кофе подать, вон, официантка уже на подходе.

Спора и впрямь не случилось, как, впрочем, и продолжения беседы на свободную тему. Как только мы сделали заказ, Олеся извлекла из папки бумажки и, строго сдвинув брови, произнесла:

— Итак, Харитон Юрьевич...

— Киф — поправил ее я — Называйте меня Киф. Так короче и язык ломать не надо. И еще — давайте на 'ты'. Демократичность в общении залог продуктивной работы.

— Аргумент — уголки губ Олеси изогнулись в улыбке — Хорошо, давайте на 'ты'. Давай.

— Итак... — произнес я, возвращая разговор в начальную точку.

— Итак, на подходе большое игровое событие — затараторила Верейская — Не просто большое — глобальное. По крайней мере именно так мне сообщил Никита Небранович.

— Кто? — переспросил я

— Валяев — пояснила Олеся.

— Так и говори. А то — 'Небранович'. Жуть какая. Ну, на пороге событие, и?

— Правда, он мне не объяснил, какое именно — чуть отошла в сторону от делового тона Верейская, и вроде как даже засмущалась — А когда я попробовала его расспросить поподробнее, он сказал: 'Там капец чего начнется, народ кипятком оправляться станет, во какая жесть!'. Ну, а после этого с ним вообще стало невозможно общаться.

— За задницу попробовал схватить? — понимающе посочувствовал я.

— Нет — совсем уж смутилась Олеся и инстинктивно прикрыла грудь руками — Неважно. Но самое-то главное — какие нам пресс-релизы готовить? Событие на подходе, а у нас ничего нет. Совсем. Потому я вас и пригласила на эту беседу. Беда-то одна на двоих, вам тоже как-то надо будет отражать происходящее в 'Вестнике'. Давайте объединимся ради общей цели?

— А чего ты к Максу не сходила? — полюбопытствовал я — Он не Валяев, руки распускать не будет.

— И меня не примет по какой-то причине — было видно, что этот факт зацепил юную и амбициозную девушку — Семь раз пыталась попасть к нему на прием, и все впустую. То его нет, то у него переговоры, то еще что-то.

Интересно, отчего это Зимин так невзлюбил эту красотку? Может, оттого что не его протеже село в освободившееся кресло Вежлевой?

— Ну, шла бы выше — я побарабанил пальцами по столу — Ты же ставленник Старика. Он, вроде, в Москве наездами бывает.

— Какой ставленник? — лицо Верейской вдруг чуть перекосилось — Я его и видела-то один раз, как раз тогда, когда меня назначили ИО.

— Ну да, я помню твой рассказ. Он просто пришел к вам в отдел и сказал, что именно ты будешь замещать Марину.

— Вот-вот — шмыгнула носом Верейская — И меня за это теперь все там ненавидят. Недавно мне в кофе соли насыпали. И еще банку с детским питанием в ящик стола вылили. А Зимин принимать меня не хочет. А Валяев...

Ледяная неприступность и деловитость дали трещину, через которую хорошо было видно молодую еще совсем девчонку, которую запихнули на самый верх и дали команду 'крутись'. А правила игры не объяснили, как и то, что здесь 'да' и 'нет' частенько меняются местами.

Видно, здорово ее все допекло, если она мне начала вываливать весь накопившийся на душе негатив. Вот только оно мне не надо, у меня личных проблем хватает. И если я ей про свое начну рассказывать, то эту бедолагу удар хватит.

Правда, в подобной ситуации есть один существенный плюс. Именно на этой стадии можно попробовать поймать в свои сети ее молодое трепетное тело.

Можно было бы. 'Бы' — потому что этого я делать не стану. Не из-за Вики, просто ни к чему это. Сейчас, по крайней мере.

— Уверен, что грядущее событие напрямую связано с недавним возвращением богов — перебил ее я — Вряд ли это будет что-то другое.

— Я думаю так же — запнувшись, согласилась со мной Олеся — Я анализировала все обновления за последние полгода, по масштабности это самое мощное. Ну, и по линии предполагаемого дальнейшего развития игры. Вот только и тут информации мало. Ну, спустились они с небес — и что? Ничего не происходит. Как на этом строить рекламную компанию и дальнейшее продвижение?

— Как-то — развел руки в стороны я — Тут помочь ничем не могу, я не рекламщик и не маркетолог.

— Но предположить-то вы можете, что дальше будет? — цепко глянула на меня Олеся — Вы же игрок, насколько мне известно, и достаточно опытный. Вот и скажите мне, как завсегдатай Файролла — что ждать другим игрокам? Что случится в самом скором времени, от чего народ кипятком писать станет? Уверена, вы что-то да знаете.

Тут она еще и за руку меня схватила, да ловко так. И в глаза уставилась, не моргая, прямо как следователь какой-то.

Хорошо, что здесь как раз кофе принесли.

— Трогательно — расплылась в улыбке немолодая официантка — За руки держитесь! Вот я понимаю настоящие отношения, не то, что у некоторых, которые сразу раз — и в койку. Счастья вам!

— Чего? — опешила Верейская, а я тут же накрыл ее руку своей второй ладонью и расплылся в улыбке, мол 'да, мы такие'.

— Сплетня обеспечена — порадовал я ее, как только официантка отошла — Завтра все будут знать, что ты и в самом деле от меня беременна.

— Как? — выдохнула девушка.

— Так — я показал на спину официантки — Новость пройдет через десяток человек и выйдет именно на эту позицию. Дальше просто некуда. Хотя, возможно, прозвучит, что это не мой ребенок, а Старика, а я взял на себя его грех.

— Ужас какой! — Олеся приложила руки к щекам — Про меня? Сплетня? Киф, это все несмешно, это же вопросы репутации! Ну, знаешь, такого я от тебя не ожидала!

Сколько лиц у этой девочки? Я уже сбился со счета.

Или это всего лишь смена масок?

Елки-палки, да она меня тестирует. Подбирает ключи, смотрит, на что нажать, чтобы оборудование в виде меня работало исправно.

— Знаю — склонил голову к плечу я — Как не знать. Тут, Олеся, не миссия Красного Креста, никто ни о ком просто так заботится не будет. Но вообще — здорово отрабатываешь, я ведь в какой-то момент тебе даже поверил.

Верейская было округлила глаза, сложила губы, еле тронутые бледно-розовой помадой в 'сердечко', но усмехнулась, сняла очки, положила их на стол, отпила кофе из чашки и деловито поинтересовалась:

— Перегнула?

— Есть немного — подтвердил я — Слишком много образов за один раз.

— Образ один, тональности разные — возразила Олеся — Но, ради правды, я не сильно и старалась сейчас. Ты не гады ползучие из моего отдела, с тобой по-другому нужно. Но все равно ведь следует попробовать понять, на что тебя подцепить можно?

— А просто взять и поговорить — не-а? — поинтересовался я — По-людски?

— Не-а. В этом здании никто ничего просто так не делает. Не то место, тут ты все верно подметил. И люди здесь говорят 'по-людски' — Верейская дважды согнула и разогнула пальчики, изображая 'кавычки' — только тогда, когда она им выгоден подобный разговор. Ну, или, когда их совсем уж к стенке припрут. Нет, оно везде так, но здесь, в 'Радеоне' — особенно. Таков местный стиль жизни. Я это сразу поняла, в тот же день, как сюда стажеркой год назад устроилась

— Слушай, хорошая карьера — без тени иронии сообщил Олесе я — За год из стажерок в начальники серьезного направления...

— Как поставили, так и снимут — предельно жестко возразила мне девушка — Знаешь, как на самом деле я стала ИО? Если по правде говорить? Тот, кого ты называешь 'Стариком' зашел в кабинет, где в этот момент находились три начальника, спорящие кому достанется место Вежлевой, уборщица и два копирайтера — я и еще одна девочка, Мила Морозова. Он зашел, посмотрел на нас, сказал что-то вроде 'Bär bleibt Bär, fährt man ihn auch über das Meer', а потом по-немецки как начнет стишок читать!

— Стишок? — не понял я — Нет, не спорю, Старик большой оригинал, но ни с того, ни с сего по немецки стихи подчиненным читать — это даже для него сильно.

— Это я неверно выразилась — поправилась Олеся — Это не просто стих был, а считалка. Что-то про детей, которые не должны бояться страха, а кто боится, тот и будет водить. И на каждом слове он пальцем на кого-то показывал, по кругу. Точь в точь как в детской игре. Если бы в этой считалке было на одно слово меньше, ИО была бы не я, а уборщица с нашего этажа.

А вот в это верю. Очень на нашего лидера похоже, он такие вещи только так проделывает.

— Таким образом свой шанс и получила — продолжала тем временем Олеся — И теперь костьми лягу, но его не упущу.

Жаль. Правда — жаль. Я ведь почти поверил в то, что здесь появилась еще одна живая душа. Пусть с приличных размеров тараканами в голове, но живая.

Ан нет. То же, что и всегда. Еще один претендент на мировое господство. Может, плюнуть на все и включиться в эту гонку? Серьезно. У меня хорошие шансы если не на победу, то как минимум на призовое место. Получу обещанный этаж, наберу команду вот таких вот Верейских, чтобы они друг друга жрали на подступах к моему креслу, а сам буду за этим наблюдать. Ну, и Лику заместительницей возьму, буду с ней периодически сожительствовать на рабочем столе, как и положено серьезному начальнику.

Шутки шутками, а без этого я здесь, похоже, скоро совсем белой вороной стану.

И все-таки — жаль. Такая девчонка — и вот. Та же Вика, только в профиль.

— Это-то понятно — отпил и я кофе — Я тебе зачем?

— Мне нужны союзники — откинулась на спинку стула Верейская — Не какая-нибудь мелочь, а люди, приближенные к руководству, те, чье слово что-то решает.

— Тогда ты не по адресу обратилась — ковырнул я ложечкой кремовое пирожное, я это дело вместе с кофе себе заказал — Не то, чтобы моя особа была никем и звали ее никак, но до влиятельной персоналии я не дотягиваю.

— Ты себя недооцениваешь — почти перегнувшись через столик, сказала мне Олеся — Ты просто не хочешь видеть то, что очевидно для очень многих. И, кстати, эти очень многие считают такое твое поведение частью стратегии. Более того — даже пытаются рассчитать, когда ты начнешь наносить удары по тем, кого считаешь конкурентом. Скажу больше — ты просто не представляешь, какое количество людей с радостью с тобой расправилось бы, причем не в переносном, а в прямом смысле. Но они боятся.

— Кхм — чуть не поперхнулся от таких новостей я — Меня боятся?

— Тех, кто стоит за твоей спиной — покачала головой Верейская — Азов, Зимин и, конечно же, сам.

— А Валяев? — уточнил я — Почему ты его не назвала?

— Потому что не уверена, что он входит в число тех, кто протянет тебе руку, а не подставит ногу — немедленно отозвалась Олеся — Я умею слушать, а образ дурочки, дорвавшейся до благ земных, дает немалые преимущества. Люди, которые обычно следят за тем, что говорят, рано или поздно начинают видеть в тебе мебель. А мебели стесняться не принято.

— Мягко говоря — удивила — признал я.

— А уж как я-то была изумлена, когда поняла, что к чему — рассмеялась девушка — Тут на тряпки рвешься, зубами дорогу выгрызаешь, за каждую ступеньку бьешься, и все равно движешься к цели по миллиметру. А ты, кому всего-то руку нужно протянуть, сидишь и ничего не делаешь. Киф, не пора ли тебе взять то, что твое по праву?

— Если бы меня спросили, как выглядит демон-искуситель, я бы посоветовал поглядеть на тебя.

— Я не демон — вновь белозубо улыбнулась Верейская — Я тот человек, который готов встать рядом с тобой. Да, преследуя свои интересы, это правда, но ведь они совпадают с твоими? Но ничто так сильно не связывает людей, как общее дело.

Что-то подобное я сам недавно говорил. Сегодня прямо день-перевертыш, как в кривое зеркало смотрюсь.

— Само собой на самый верх мы не пробьемся — почти шептала Олеся, поблескивая голубыми глазами — Там занято все, и надолго. Но есть ведь места близ ступеней трона, правда?

— Правда — произнес я, начиная скучать — Есть такие.

— Не слышишь ты меня — с досадой заметила Верейская — Но ничего, скоро все начнется, и тогда тебе все равно придется делать выбор.

— Что — 'все'? — насторожился я.

Явно ведь речь идет не об игре. Не могут события там, в виртуальности оказывать какое-то воздействие на мою жизненную позицию здесь.

— Надо больше интересоваться тем, что происходит под носом — не без удовольствия высказала мне Верейская — Или дружить с теми, кто не ленится это делать. И сразу просьба — не надо прямо сейчас заверять меня о том, что ты только и делал все это время, как думал о том, как бы со мной в союз вступить. Вот как бы со мной переспать — думал, это уж наверняка. А про все остальное — нет.

— Нуууу... — отвел я глаза в сторону.

— Я так думаю, что это не последняя наша встреча? — Олеся снова взяла меня за руку — Даже уверена в этом. Ты подумай обо всем, что я тебе сказала, а в следующий раз мы все это еще раз обсудим. А теперь извини, пойду, поработаю. Шутки шутками, а обновление в игре и вправду уже вот-вот грянет, а ничего толком не готово. Вот так оно завтра громыхнет, и спросят у меня: 'Госпожа Верейская, дражайшее ИО, куда вы смотрели'. И все. Была ИО, стала никто. Не хотелось бы. Вот занимай я пост не номинального, а настоящего начальника, то мне бы просто нагоняй выписали. А так и вовсе могут выгнать.

Она поднялась со стула и стояла рядом со мной, ожидая реакции на свои слова.

— Ты донесла до меня свою мысль — сказал я ей — Если будет возможность, я замолвлю за тебя слово.

— Я же говорю — ты себя недооцениваешь — Верейская наклонилась ко мне прошептала в прямо ухо — И ты не знаешь, каковы на самом деле пределы твоего влияния на ту или иную ситуацию.

— А ты уже частично добилась поставленной задачи — не удержался я от шпильки — Мы все-таки начали сотрудничать.

— Так и хорошо — Олеся мне подмигнула — Но ты все равное еще не до конца понимаешь, настолько взаимовыгодно и приятно будет сотрудничество со мной. Все-все, не надо вопросов, я убегаю. Работа есть работа.

И Верейская удалилась. Впрочем, на прощание она мне послала воздушный поцелуй, прямо на виду всего кафе.

Теперь сплетня точно обеспечена. Даже это она продумала. Однако, хорошая смена у нас растет, господа, хорошая. Перспективная.

И это я еще Вику за интриганку держу, в чем-то ее упрекаю. Она ангел на фоне вот этого ангелка в очочках.

Но обещанную услугу я Олесе при случае все же окажу. Лучше иметь ее в друзьях, чем во врагах. Правда, боюсь, это все для нее раньше или позже закончится плохо. Точнее — закономерно. Как это уже случилось с теми, кто до нее сидел в том кабинете, что она заняла.

В ушах у меня на секунду снова громыхнули удары ног о пол, нос щекотнул запах пражской зимы, сменившись ароматом шереметьевской кофейни, в которой Марина всегда выпивала чашку 'экспрессо' перед вылетом куда-либо.

Эту услугу окажу, а остальное... Ну нафиг. Это не то, на что я хочу потратить оставшиеся у меня годы... Или месяцы. Или дни.

Но какова все-таки девица, а?