Я - Рой

Перерождение

Последнее, что я помню — это как София с подручными заталкивала меня в школьный шкафчик, забитый мусором, отбросами, жуками и крысами. Я задыхалась от невыносимого запаха, теснота практически не давала двигаться, по мне бегали сотни крошечных тел, в абсолютной темноте мерещились галлюцинации, и я как никогда ранее ощущала свою беспомощность. Паника полностью захватила меня, и я судорожно билась в этом тесном пространстве, разбивая руки в кровь. Но всё было бесполезно, пока вдруг резким ударом сознание не вышибло из меня.

Тело не чувствовалось, но, казалось, у меня тысячи рук и ног. Я видела не глазами, но словно галлюцинацию, множество странных видений. Вместо однородной вони ощущалось огромное количество оттенков запахов. Пропало ощущение скованности, словно я перенеслась в новый большой мир. Получилось пошевелить одной из "конечностей" — странное чувство. Воздух стал плотнее, будто я плыла в чём-то среднем между водой и небом. "Кожей" различала мельчайшие прикосновения и осознала, что "стою" на металлическом полу. Вдалеке смутно различались отвесные стены, а неподалёку виднелась какая-то гора неправильной формы. Причём я точно знала, что она тёплая. Вокруг мельтешило много разного непонятного. Тут концентрация сбилась, и образы стали снова мелькать калейдоскопом. Всё время с разных ракурсов, но общая картина оставалась такой же: пол, стены, тёплая мягкая масса огромных размеров. Долгое время я пыталась взять под контроль хоть что-нибудь, но всё было бесполезно. Устав бороться, я отдалась на волю судьбы и просто стала прислушиваться к своим чувствам. Меня особенно занимала эта странная гора, и постепенно бешеная свистопляска стала успокаиваться. Совершенно неожиданно в мозгу проявилась картина скрюченного человека, точнее, судя по волосам — девушки. Причём можно было разглядеть её со всех сторон одновременно. Ужасная догадка пронзила насквозь — это же моё тело! Что случилось? Я умерла? Стала призраком или чем-то вроде? Сейчас меня утянет в ад? Приступ паники снова почти захлестнул, но тут я заметила признаки дыхания, да и температура недвусмысленно намекала, что оплакивать меня пока рано. Но как вернуться "домой"? Представила, что приближаюсь к самой себе и ощутила движение сразу всех своих конечностей. Это походило на сон. Бросившись со всей скоростью к своей оболочке, я уткнулась в тело со всех сторон сразу, и ничего не произошло! Поле зрения значительно сузилось, и пришлось пожелать осмотреться вокруг. Лучше бы я этого не делала. Fuck-fuck-fuck!!! Мамочка, спаси меня! Зрелище множества огромных насекомых одновременно крутящих своими головами повергло меня в шок. Повинуясь неосознанному желанию, все они резко бросились в стороны и забились по краям и углам. Наступила желанная темнота, и я провалилась в забытье.

Из состояния ступора меня вывел громкий гул. Прислушавшись, я различила десятки голосов. С ужасом узнала знакомые мне интонации:

— Моя дочь не вернулась вчера из школы, и я хочу знать, где она! Не может быть, чтобы никто не видел, куда она пошла!

— Успокойтесь, мистер Эббер. У подростков бывают трудные периоды в жизни. Многие сбегают из дома на пару дней к друзьям. Ученики говорят, что не видели Тейлор со вчерашнего дня. Давайте посмотрим её шкафчик, может, найдём какую-нибудь зацепку, — спокойный голос директора произнёс слова, от которых хотелось провалиться сквозь землю.

Нет, только не отец! Он не должен меня видеть! Что делать? Надо скрыться, спрятаться! Куда? Я не могу двигаться!

Яркий свет затопил всё вокруг. Удивлённый возглас директора и яростный вопль отца ударили по ушам. В панике сделав рывок, я одновременно множеством тел неслась прочь и продолжала апатично сидеть в шкафу. Одной части меня удалось спрятаться между шкафчиками и стеной, а другая упала в мужские объятья.

— Тейлор, очнись. Кто это с тобой сделал? Пожалуйста, посмотри на меня, — умоляющий папин голос звучал эхом и накладывался сам на себя. Затем он сменился угрожающими криками, и всё снова смешалось в голове. Слов было не разобрать, но интонации говорили сами за себя. Денни был в бешенстве, и единственное, что его останавливало от нанесения всем вокруг побоев — необходимость держать обмякшее тело.

Взяв меня на руки, быстрым шагом он донёс меня до машины и положил на заднее сиденье. Быстрый старт — и мы помчались в неизвестном направлении, надеюсь, домой — там я почувствую себя максимально защищённо и попытаюсь разобраться во всём этом дерьме. По мере удаления от школы стали различаться как бы две реальности одновременно: в одной был шумный коридор, в другой — не менее шумная дорога. Я старательно сосредоточилась на второй из них и наконец ощутила своё настоящее тело. Открыла глаза и повернулась, чтобы посмотреть на отца. Выглядел он ужасно: пот струился по шее под рубашку, руки нервно крутили руль, он постоянно повторял одну и ту же фразу каждые несколько секунд: "Держись, Тейлор". Все переживания отошли на задний план, и я тихо прошептала:

— Папа, прости...

Машина резко затормозила и прижалась к обочине.

— Дочка, слава богу, ты очнулась. Что случилось, кто это сделал?

— Не могу сейчас, привези меня домой.

— Сначала в больницу.

— Нет! Домой, — закричала я, представив, что врачи обнаружат что-то особенное.

— Но ты в ужасном состоянии, тебе нужна помощь.

— Пожалуйста, всё нормально, мне надо успокоиться, — попросила я умоляющим голосом.

— Хорошо, всё будет хорошо, едем домой, — не выдержал отец и вернулся за руль.

Я думала о предстоящем разговоре и не знала, что сказать. Параллельная реальность из школы напомнила о себе разговорами в коридоре. Ученики обсуждали случившееся, мешая сосредоточиться. Так ни до чего и не додумавшись, по приезду домой я заперлась у себя в комнате и рухнула на кровать.

Побочные чувства от насекомых всё время прорывались в моё сознание. Мне были отвратительны их тела, я брезговала касаться хоть чего-нибудь их чувствительными усиками, и меня тошнило от множества запахов. Я старалась максимально отфильтровать всё лишнее, но получалось откровенно плохо. От пережитого стресса и слишком большой нагрузки на мозги я провалилась в кошмар. События насыщенной тараканьей жизни сменяли друг друга как в калейдоскопе. Пропало ощущение чужеродности, я забыла всю свою человеческую жизнь и приняла всё как должное. Я прожила в шкуре разных насекомых весь оставшийся день и окончательно заснула вместе с ними при заходе солнца.

Когда я снова очнулась, было уже раннее утро. К сожалению, вчерашний день мне не приснился, и роющиеся в мусорном баке тараканы всё ещё сосуществовали во мне. Я бы сошла с ума, но за ночь мой мозг немного освоился, и всё не сливалось в беспорядочную мешанину, а воспринималось более-менее нормально. Как будто собрали паззл из разбитых на множество частей и сваленных в одну кучу кусочков. Придётся смириться и научиться жить с этим. Единственное объяснение моему странному состоянию — триггер. Но и тут мне не повезло. Сила вселяться в насекомых не только казалась бесполезной, но и вызывала во мне омерзение. Иногда я мечтала, как вдруг обрету сверхсилу: буду летать по городу и спасать людей от преступников, меня начнут узнавать на улице по красивому костюму и выкрикивать слова благодарности. Но теперь я сильнее всего желала избавиться от этой мерзкой способности. В бою я бесполезна, и даже если меня возьмут из жалости к героям на какую-нибудь бумажную работу, то как на меня будут смотреть люди?

— Фу, смотрите, повелительница гусениц и жуков! Миссис Блоха.

— Не пачкай наших героев, отправляйся в канализацию, откуда ты вышла.

— Это из-за тебя у меня дома тараканы завелись?

Злость на несправедливый мир захлестнула меня. А всё из-за этой сучки Софии. Именно после встречи с ней моя бывшая подруга Эмма Барнс неизвестно за что возненавидела меня и назначила постоянной мишенью травли. Я представила, как эти две мрази вместе с их постоянной прихлебательницей Мэдиссон Клементс ржут надо мной в раздевалке и смакуют произошедшее. Затем София открывает свой шкафчик, а оттуда идёт волна жуков и тараканов, летят мухи и комары. Всё это облепляет визжащих девчонок, залезает в нос, рот, глаза. Они пытаются смахнуть и раздавить мерзость, но на место уничтоженных насекомых приползают сотни новых. Попытка вслепую убежать не увенчалась успехом — они сталкиваются и падают. Сплошной ковёр насекомых накрывает задыхающихся девушек. Спустя некоторое время агрессоры расползаются, и на полу остаются лежать лишь три трупа. Улыбка тронула мои губы, и настроение немного поднялось. Жаль, конечно, что в реальности это сделать невозможно — СКП сразу выйдет на меня и засадит в "клетку". Но, может статься, моя сила не так уж и бесполезна. Надо только узнать, могу ли я брать под контроль новых миньонов и управлять одновременно большим их количеством. И не сойду ли я с ума от расширения сознания на стольких существ.

Загоревшись открывшейся перспективой, я прочувствовала весь спектр своих ощущений, стараясь подавить возникающее отвращение. Теперь можно было выделить из общей картины участки, принадлежавшие каждому отдельному существу. Стоило только пожелать, как чувства одного из школьных тараканов вышли на первый план. К моему разочарованию, область зрения была очень ограничена, близорукость не позволяла различить проходящих людей и отдаленные детали окружения. Было бы здорово что-нибудь придумать для решения этой проблемы в будущем. С усмешкой представила, как на кухне таракан в очках читает утреннюю газету. Ладно, пора вернуться к делам: я подвигала туда-сюда одновременно всех вместе — оказалось совсем не сложно. Каждая особь реагировала на осознанное желание действия мгновенно и инстинктивно выбирала наилучший способ выполнения. Не приходилось дополнительно указывать, как обходить препятствия и прокладывать сложный маршрут. Достаточно знать, что хочешь достичь в результате, и кто это должен делать. Одна проблема отпала, осталось узнать как увеличить свою армию. Да начнётся охота!

Где может находиться большое число насекомых? Конечно, в подвале возле труб отопления и водоснабжения. Припомнив, где расположена лестница в подвал, я задумалась, как проникнуть в запертое помещение. Дверь всегда плотно закрыта, окон нет. Можно попытаться воспользоваться техническими коммуникациями и вентиляцией. Отправила самых мелких из своих миньонов в электрические розетки. Несколько других пролезли через решётку в воздуховоды. Долгие блуждания по лабиринту подошли к концу, когда из одного из выходов повеяло влажным и тёплым воздухом. Протиснувшись сквозь загородку, я отправилась в увлекательную экскурсию по самым тёмным участкам помещения. Из одной из труб капала вода, и на полу образовалось небольшое озерцо. С краю аккуратно пила восхитительно красивая самочка таракана. О чём это я вообще думаю?! Так, успокоиться, выкинуть все лишние мысли из головы, или что там у меня сейчас. Как взять её под контроль? Пока просто подбежала и внимательно осмотрела её. Она так же внимательно осмотрела меня. Э-э, и что теперь? Я замерла, не зная, что делать дальше. Неожиданно моя "соседка" коснулась своими усиками моих в попытке завязать разговор. Тут же между нами пробежала искра, и парализовала наши тела на несколько секунд. Я бы сказала, что это была любовь с первого взгляда, но на самом деле через прямой контакт произошёл захват сознания. Замечательно, теперь я знаю, что вполне готова к продолжению рода и кладке яиц, — с сарказмом заметила я физическое состояние нового приобретения. Пожалуй, оставлю эту парочку вдвоём, постараюсь не обращать внимания на то, чем они там будут заниматься. Остальные пусть отправляются по своим делам; попутно я увеличила мою будущую армию во всех смыслах. В школу сегодня я решила не ходить, но мне всё еще предстоял тяжёлый разговор с отцом.

Громко пробурчал живот, напоминая о том, что я голодаю уже почти два дня. Я осторожно открыла дверь комнаты и тихо прошла на кухню. Слышно было, как папа у себя с кем-то разговаривал на повышенных тонах по телефону, но слов было не разобрать. Я поставила кипятиться чайник и опустошила холодильник на предмет съестного. Накидала всего понемногу в сковороду и залила яйцами с молоком. Пока готовился импровизированный омлет, соорудила пару огромных сэндвичей и жадно впилась в один из них зубами. Видимо, услышав мою кухонную возню, отец закончил разговор, зашёл в комнату и сел рядом за стол.

— Тейлор, как ты себя чувствуешь? — с участием спросил он.

— Уже лучше, папа. Спасибо что привёз домой, — ответила я, не поднимая глаз.

Вместе молчали несколько секунд.

— Расскажешь, что произошло? — не выдержал молчания отец.

— Я... Да, сейчас. Просто я не хотела тебя в это впутывать, у тебя и так много проблем и на работе, и вообще, — я не нашла слов, чтобы сказать, что смерть мамы мы оба тяжело переживали и невольно отдалились друг от друга, но он понял, что я имела в виду.

— Ты всегда можешь рассчитывать на меня, для тебя я всегда найду время и сделаю всё, что возможно, — горячо выпалил папа.

— Спасибо, да, нам надо было поговорить раньше, но это не выглядело таким серьёзным.

Я рассказала, как меня преследовали и травили в школе, без особых подробностей и персоналий, даже сейчас мне казалось это мелким и недостойным нервов папы.

— Не знаю, почему они вчера зашли так далеко, обычно всё ограничивалось мелкими подлостями и оскорблениями, — закончила я рассказ и почувствовала небольшое облегчение, что получилось хоть немного выговориться.

— Я разговаривал по телефону с директором. Она мне рассказала примерно то же самое и пообещала принять все меры, чтобы этого больше не повторилось. Чёрт, пока школьнику нож под ребро не сунут, им и дела ни до чего нет! Извини, я до сих пор не могу остыть.

— Ничего. Да, в нашей школе есть проблемы посерьёзней девчачьих ссор. Спасибо, что я не азиатка и не чёрная, и мне не надо думать, как уберечься от нацистов или от вербовщиков с другой стороны, — цинично, но верно подметила я особенности местной политики. Заодно попыталась преуменьшить свои беды в глазах отца в сравнении с возможными.

— Тейлор, — шокировано пробормотал тот в ответ.

— Что? Да я сама ненавижу расистов. Причём именно по этой причине, что они поляризуют общество и многим хорошим людям просто не остаётся выбора, только как примкнуть к какой-нибудь банде и спустить жизнь в унитаз. Так что у меня всё отлично — я отучусь, найду работу, если в этом городе ещё останется хоть какая-нибудь работа, и заживу спокойной жизнью, даже не вспоминая школьные проблемы.

— Эм, я рад твоему настрою. Но ты сможешь ходить в эту школу после случившегося?

— Хоть я вовсе не верю директору, что она как-то может прекратить издевательства, но поднявшийся шум наверняка чуток успокоит этих... А на мелкие пакости я давно не обращаю внимания. Завтра я снова пойду на учёбу.

— Но я всё равно подам заявление о твоём переводе в Аркадию с описанием ситуации. Я узнавал: по закону о минимальном времени в пути между домом и учебным заведением ты можешь ходить только в эти две школы. Но ты же знаешь, туда и так очередь больше двухсот человек, так что вряд ли получится. Но не думай, что больше ничего сделать нельзя. Мы можем переехать.

— Нет. Мы можем продать дом здесь только за бесценок, а в других частях города цены на жильё взлетели до небес. Я тоже интересовалась ситуацией: надо будет залезать в долги. Успокойся, я справлюсь.

Судя по сомнению в глазах отца, я его так и не переубедила, но высказывать вслух он ничего не стал. Быстро встав, я подошла к нему и крепко обняла.

— Всё будет хорошо, папа, — было немного стыдно, что я так и не осмелилась раскрыться ему полностью, и между нами снова встал новый секрет, но за один раз для него это будет слишком.

Я пообещала себе, что расскажу ему всё, когда научусь полностью контролировать силу и стану героем. Моя речь про банды была не просто так — я твёрдо решила покончить с этим злом в городе, и, может, тогда в нашем будущем снова забрезжит свет надежды.

— А теперь давай завтракать. Посмотрим, что получилось? — я бодро предложила заняться не менее важными вещами, чем спасение мира.

— Я уже чувствую, что будет вкусно, — с улыбкой ответил папа.

Разговор с отцом ослабил внутреннее напряжение, и после сытного ужина я вновь упала на кровать в своей комнате. Цель была ясна: насколько возможно осложнить жизнь бандам в городе. Я нисколько не переоценивала себя: в прямом столкновении с практически любым кейпом я проиграю, а огнестрел поставит быструю точку в моей карьере. Зато ничто не мешает мне проводить удалённые акции из любого места. Поэтому никаких костюмов, пафосных ночных акций и всякого рукомашества. Скрытность — наш выбор.

Насчёт этого я даже не переживала. Достаточно провести атаку на другом конце города, когда я в школе, и у меня будет стопроцентное алиби. А то, что на нового кейпа с такими силами обратят внимание, я не сомневалась. "Властелинов", управляющих живыми существами, всегда держат на особом счету.

Для начала действий надо продумать план, чтобы не сесть в лужу. Я взяла блокнот и начала писать:

1) Армия. Продолжаю захватывать новых насекомых — и сразу подмечаю, что большинство существ занято поиском еды.

2) Обеспечение припасами — необходимо заготовить запасы провизии по всей территории планируемых действий. Понимаю, что не в курсе, что именно едят различные виды.

3) Самообразование — нужно серьёзно засесть за биологию.

4) Унификация, стандартизация и специализация — пока у меня все действуют инстинктивно сами по себе, только в соответствии с общими генеральными указаниями. После изучения сильных и слабых сторон разных видов надо разделить их по направлениям. Кто-то будет заготавливать еду, кто-то воевать, кто-то вести разведку и слежку.

5) Создание ГИС — пока не знаю даже, как подступиться к задаче, но глобальная информационная система нужна как воздух. Таракан не может прочитать муравьиный указатель, по городу расположены миллионы дублирующих друг друга меток.

6) Полноценное взаимодействие — межвидовое сотрудничество может нивелировать многие частные недостатки и многократно повысит общую эффективность.

7) Разведка — чтобы предотвратить преступление, надо знать, где оно случится.

8) Тактика боя — для различных ситуаций: против одиночки, группы, кейпов.

9) Тактика отступления — куда спрятать всю орду при неблагоприятном развитии событий.

10) Тактика победы — как взаимодействовать со спасёнными, чтобы не стало только хуже.

Окинула взглядом исписанный блокнот.

— Никто не говорил, что будет легко. Начнём с еды.

В наиболее безопасных и удобных с точки зрения насекомых местах я назначила области продуктовых складов. В большинстве случаев они оказались под землёй, в подвалах или в системах городских коммуникаций. В качестве примера организации снабжения выбрала муравьёв. Их же поставила ответственными за разведку и хранение пищи. Крупные тараканы стали носильщиками. После всего запретила насекомым жрать друг друга.

Дальше стала наблюдать за выполнением своих желаний. Муравьи размечали специфическим запахом путь до найденной еды в соответствии с консистенцией и составом. Параллельно они строили своеобразные помещения для хранения найденного, поделённые в зависимости от типа продукции. Носильщики запомнили каждый из ароматов и курсировали по ним как по железной дороге. Мусорные баки оказались довольно богатыми месторождениями питательных веществ — хватит на всех и ещё останется.

В делах время летело незаметно. Папа несколько раз заставлял меня поесть, хоть ненадолго отвлекая от полностью захватившего меня энтузиазма. Тем временем стемнело. Сонливость постепенно стала одолевать меня. Большинство дневных насекомых прятались по углам и замирали в забытьи. Но работящим тараканам темнота была нипочём. Вместе с ними я таскала грузы, вскоре сознание затуманилось и провалилось в сон, в котором я продолжала делать всё то же самое, но без критического мышления и не задумываясь, зачем всё это надо.

Первая кровь

Предупреждение! В этой главе большое количество мата!

Следующим утром я с удовлетворением отметила полные кладовые и значительно возросшее количество подконтрольных существ. Это немного скрасило печальную необходимость идти в школу. Всё время, пока я шла до класса, меня сопровождали косые взгляды учеников. Мои мучительницы не упустили возможность встретиться на пути и молча улыбались. На меня накатила необыкновенная злость и чуть было не лишила самоконтроля, но я отложила месть на будущее, после чего получилось отвлечься на управление насекомыми и пройти мимо с отсутствующим выражением лица. Параллельно с уроком я планировала дальнейшие действия. Наиболее перспективным местом для стартового развития был выбран район доков. Трущобы, контролируемые бандой азиатов АПП, во главе с супермощным кейпом Лунгом, были полны питательного мусора, о гигиене и содержании жилищ в чистоте тут не слышали вовсе. Полно развалин и заброшенных зданий, где можно спрятать не то что муравейники — там стадо слонов сможет укрыться. И, самое главное, немногие мирные люди, которые там живут от отчаяния и которым больше некуда идти, нуждаются в защите больше всех. Полиция и герои даже не заглядывают в эту часть города: наркотики, проституция и криминал всех мастей процветают пышным цветом. Продолжая посылать эмиссаров распространять свою волю, большинство полезных насекомых я направила в этот район укрупнять логова и сооружать новые базы.

Забежала после уроков в библиотеку и набрала кучу литературы по биологии. Хотя много информации я получила опытным путём, научные факты не помешают. Практически сразу я нашла решение очень сильно раздражавшей меня проблемы близорукости почти всех насекомых. Самое острое зрение — у стрекоз. Её глаз состоит из более чем тридцати тысяч мелких глазков-фасеток, в то время как у мухи их "всего" три с половиной тысячи. Это позволяет стрекозе быть лучшей охотницей в микромире. Жаль, что сейчас зима, и они все в спячке. Про питание ничего нового не узнала. Кто-то ест растительную пищу, кто-то животную, а другие всеядны. Я и так организовала шведский стол — кто что хочет, то и ест. Содрогнулась от последствий нападений паразитических видов: как они откладывают яйца ещё в живые тела, и личинки заживо пожирают жертву. Пообещала себе никогда не использовать это на людях. Очень интересно было написано про муравьёв, про их сложное общество, очень напоминающее человеческое: с городами, дорогами, детскими садами, сельским хозяйством, животноводством и войнами. Надо будет поглубже покопаться в их устройстве, может, с моей помощью муравьи станут серьёзной силой. С неохотой оторвавшись от книг, я поняла, что надо записаться на курс биологии в школе. Многие вещи были непонятны, и помощь учителя в разъяснении спорных моментов была бы кстати. Оглянувшись вокруг, я заметила, что было уже довольно поздно, и, чтобы лишний раз не тревожить отца, торопливо отправилась домой.

С этого момента потянулась череда рутинных однотипных дней, заполненных учёбой и игнорированием подколок Софии с подружками. Пока всё ограничивалось словесными оскорблениями, я успешно отстранялась от ситуации на возню с моей растущей империей: для навигации наземных существ я использовала стандартизированные запаховые метки, обозначающие район, улицу, дом и внешние ориентиры. С воздуха быстрее ориентироваться по визуальным сигналам, поэтому я разработала дублирующую систему ультрафиолетовых меток. Невидимые для человека, но хорошо различимые для насекомых, они прекрасно подходили даже для близоруких мух. Проблема в том, что выделять нужные чернила никто из моих подопечных не мог, поэтому пришлось озаботиться организацией производства. Найденный в интернете рецепт оказался предельно прост: нужно смешать стиральный порошок, в составе которого есть оптический отбеливатель, с водой. Собственно, нужен был только отбеливатель, но отдельно его достать довольно сложно и подозрительно. В качестве маляров опять выступили муравьи. У них распространён обмен пищей между особями, поэтому замена сладкого нектара в их желудках на красящее вещество прошла гладко. Правда, было немного стыдно за возможный вред их здоровью, но я гнала эти мысли прочь — всё-таки, когда я разверну активную деятельность, погибнут тысячи насекомых. К тому же этот тип меток не мог быть слишком массовым и применялся только на важных целях из-за ограниченных возможностей доставки порошка к моим главным базам. Лично появляться в трущобах я не собиралась, поэтому носильщикам пришлось развозить сыпучий груз мелкими партиями от моего дома. Как иронично: я напоминала себе наркоторговца, развозящего товар по точкам.

К апрелю весь город был охвачен моим влиянием, а логова заполонили его северную часть. Большинство из них занимали развалины или заброшенные подвалы, углубляясь вглубь земли так, что на поверхности был заметен лишь мусор. Некоторые располагались вдоль линий коммуникаций на протяжении десятков метров. Но все кишели различными насекомыми. Маленькая по размерам, но не по количеству, армия готова была выдвинуться в любую точку района. Единственное, что их сдерживало — мой страх. Я не была готова перейти к активным действиям и всё время откладывала начало войны.

Вместо этого следила за всеми злодеями, постоянно проживающими на контролируемой территории. Пыталась опознать их и определить силы в случающихся схватках. Недавнее ограбление Неформалами казино АПП дало много пищи для размышлений.

Самими противными были лидеры шайки Барыг. Обычные наркоманы, только что получившие сверхсилу, отчего им окончательно снесло крышу:

Сочник — способен поглощать рыхлые вещества и различный мусор для защиты и изменения собственного тела.

Скрип — опустившаяся девушка-технарь, создающая транспорт из металлолома и подручных средств.

Их главарь — Толкач, создающий отражающее силовое поле.

Самая мощная сила в городе — банда АПП, во главе с Луном. Чем дольше он сражается, тем сильнее становится, постепенно трансформируясь.

Второй человек в банде — Бакуда. Изготавливает изощрённые ловушки и бомбы.

Демон Ли. Способен телепортироваться, оставляя на несколько секунд свой дубль в первоначальной точке.

Также здесь обосновалась мелкая группа бандитов — так называемые Неформалы.

Главный у них — Мрак. Выпускает из себя абсолютно непрозрачное облако.

Сука трансформирует собак в огромных монстров.

Регент нарушает координацию движений противника.

Сплетница — самый загадочный персонаж. Скорее всего, какой-то Умник, но больше ничего не известно.

В Депо жил Металлолом. Облачённый в металлическую защиту, он не выходил из своего убежища, но жестоко расправлялся с теми, кто пытался проникнуть к нему.

Был ещё один одиночка — Страшила. Изменял своё тело и имел невероятную физическую силу. Неверно даже было причислять его к злодеям, скорее, он был герой-одиночка. Недавно победил в схватке кейпов-барыг и разговаривал с представителями протектората. Мог вскоре вступить в Стражи.

Раз за разом я прокручивала в голове варианты действий против многих из них, но полностью обезвредить и сдать правосудию никак не получалось даже мысленно.

* * *

08.04.2011

Я серьёзно сосредоточилась на учёбе и отметила, что с течением времени запоминать и анализировать различные факты стало намного легче. Скорость мышления заметно увеличилась. Точные науки стали даваться без всякого напряжения, чего нельзя было сказать о более творческих предметах. Особенно трудно давался арт-проект, который требовалось закончить к концу семестра.

Сегодня я наконец собиралась сдать его, и, если оценка будет хотя бы удовлетворительной, я могла надеяться на перевод в Аркадию по успеваемости.

Лекция по обществознанию была скучной, вопреки тому, что наш учитель мистер Глэдли старался увлечь учеников темой кейпов. Я же давно прошерстила сеть на такую близкую мне тему и совершенно не слушала его. Время тянулось медленно — от нечего делать взлетела в качестве мухи с зацепившимся под брюшком муравьём над одним из гнёзд. Подбрасывала своего пассажира в воздухе и ловила снова, выписывала сложные фигуры высшего пилотажа с муравьиными акробатическими номерами. Так сильно увлеклась полётами, что пропустила окончание занятия. Видимо, на моём лице отобразилась глупая улыбка, потому что я заметила, как странно посмотрела Мэдисон, проходя мимо меня к выходу. Не слишком торопясь, я посадила своих героев-испытателей, собрала вещи и пошла в туалет по делам, да помыть руки перед походом в столовую.

Зашла в первую же кабинку и услышала, как хлопнула входная дверь. Раздался стук.

— Занято! — обозначила я своё присутствие.

— Да, она здесь! — прозвучал радостный голос Клементс.

Обречённо подумала, что на обед я сегодня опоздаю из-за разглагольствований шайки девчонок. Наверняка они все здесь собрались.

Неожиданно сверху полилась липкая цветная жидкость. Я попыталась отшатнуться и заметила две руки с бутылками сока надо мной. Новая партия жидкости попала мне на лицо, залила одежду и стоящий на полу рюкзак. Я попыталась закрыться локтями. Громкий смех прозвучал с той стороны двери. Меня накрыло бешенство, логова загудели множеством крыльев, но сделать я ничего не могла. Меня застали, как говорится, "со спущенными штанами". Когда я оделась и выскочила за дверь, их уже и след простыл. Я была с головы до ног покрыта ярко-красными разводами клюквенного сока. Вернулась в кабинку и проверила свой арт-проект в рюкзаке. Неудачное его расположение привело к тому, что просочившаяся жидкость полностью испортила всю работу. В ярости я закричала и разбила его о стену. Проваленное задание поставило крест на моих попытках закончить семестр с отличием и вырваться из этой дыры. Ещё как минимум один год бессмысленных мучений из-за трёх тупых дур. Хватит это терпеть! Злость требовала немедленного выплеска эмоций, и я принялась мониторить территорию доков на предмет козлов отпущения.

Искать долго не пришлось: в одном из тупиков ошивалась пара драгдилеров от Барыг. Только что они продали дозу какому-то торчку и решали, стоять ли на точке дальше или пойти самим ширнуться. По моему желанию из ближайшего логова вылилась река тараканов и муравьёв, отрезая выход из тупика и скрытно проникая в окружающие дома. Бандиты не замечали ничего до последнего момента, когда я повалила на них массой одновременно со всех сторон. Быстро проникла под одежду и старалась охватить всё пространство человеческого тела. Челюсти пока не пускала в ход — только раздражала беготнёй по голому телу. Мухи вились вокруг голов, старались попасть в глаза и ослепить. Носы я оставила свободными, чтобы ненароком не убить никого, а рот жертвы сами закрыли сразу, как туда попало по паре мух. Конвульсивно дёргаясь, барыги выбежали из тупика и помчались прочь. Как только они добрались до свободного участка, я натравила на них несколько кусачих муравьёв. Резко остановившись, парни начали стаскивать с себя одежду и стряхивать насекомых на землю. Я не стала препятствовать им в этом и покрыла скинутые вещи сплошным живым ковром. Только когда на улице оказались два голых парня, я отозвала с них всех оставшихся существ и позволила открыть глаза. В панике оглядываясь на множество ползающих и летающих тварей, бандиты убежали по улице.

Проба сил прошла успешно, жаль, я не могла вместо этих двоих сделать то же со злобной школьной троицей. От лёгкой победы поднялось настроение, и я успокоилась. Настало время заняться трофеями, что тут у нас?

Вонючая одежда: 2 комплекта. Пойдёт на сырьё — даю приказ разорвать на лоскуты и отнести на склад.

Деньги: несколько сотен долларов плюс мелочь. Бумажки тоже отправились в логово, пусть будет заначка. Монеты оставила на месте.

Наркотики: удобно расфасованы небольшими порциями, как будто специально для моих маленьких друзей. Сначала хотела развеять их по ветру, но затем в голову пришла интересная мысль, и кулёчки с опасным грузом отправились следом за остальными вещами.

Аппетит приходит во время еды — руки чесались продолжить и прижать кого-нибудь посерьёзней. Логичным продолжением были лидеры Барыг. Направила разведчиков к их базе и начала подтягивать к окрестностям дополнительные силы. Пока шла подготовка к сражению, привела себя в относительный порядок: умылась, насколько возможно, оттёрла с одежды сок. О продолжении учебного дня не могло быть и речи, я пошла домой. Перерыв закончился, и в школьных коридорах никого не было, только охранники были свидетелями моего позора, но им плевать на всё, что не связано с тяжкими телесными. Добравшись до своего жилья, я приняла душ и переоделась. В предвкушении хорошей драки с сильным противником я задумалась, чем занять тело, пока буду развлекаться в доках. При мысли о прежней себе поморщилась — очень уж ограниченное восприятие тогда было. Погляделась в зеркало и ещё больше расстроилась. Я никогда не была толстой, но в последнее время от малоподвижного образа жизни изрядно поправилась. От необходимости полной смены гардероба спасало только то, что я носила свободные вещи, скрывающие фигуру. Такими темпами я скоро стану напоминать настоящую королеву насекомых — жирную тварь, не способную передвигаться самостоятельно. Решено: нужны физические нагрузки. Пока ограничимся пробежкой по набережной, при беге мозг можно не задействовать вовсе.

Что ж, целевые указания были даны, пробежка началась, все насекомые на местах — пора посмотреть, с кем придётся иметь дело. Лиц было не различить, но силуэты людей распознавались достаточно хорошо.

Барыги расположились в заброшенном двухэтажном коттедже. Двор охраняли четыре человека, беспорядочно слонявшихся вокруг дома. Внутри здания на первом этаже в гостиной на мягкой мебели расселись ещё пятеро и смотрели телевизор. Периодически один из них выходил на кухню, скорее всего, за спиртным и закусками. Соседняя комната была заполнена различным барахлом и пустовала — хорошее место для скрытного накопления живой силы. На втором этаже занята была только небольшая комнатка — судя по книжным шкафам и большому столу, бывший кабинет владельца дома. Сейчас в нём сидели трое и обсуждали доходы от продажи наркотиков.

На улице в траве незаметно пробирался мой авангард. Мухи и осы концентрировались на чердаке. Подожду, пока заполнятся подвал и кладовка, и начну операцию.

Не прошло и десяти минут, как с улицы в ворота громко застучали кулаками ещё двое бандитов. Один из охранников лениво подошёл к выходу и процедил:

— Что бомжи, жить надоело? А ну пошли отсюда, пока пулю не пустил!

— Мы с бригады Серого. На точке на нас напал новый кейп, отделал как детей, пришлось шмотки со свалки брать. Толкач у себя? — мои жертвы прибежали жаловаться папочке, неприятно, что он тоже здесь.

— Большой качок, что ли? Главный знает про него. Сильный, сука.

— Не, управляет насекомыми.

— Бля, ещё одного пидора не хватало. Давай, пиздуй в хату.

Они вместе зашли в дом и поднялись на второй этаж.

— Толкач, пацаны наткнулись на ещё одного кейпа. Интересует? — охранник зашёл в кабинет и обратился к присутствующим там.

— Что-то кучно пошло. Ладно, вы двое пока потусуйтесь внизу, — главарь отправил своих собеседников прочь.

Вместо них зашли и встали перед столом торговцы наркотиками.

— Мы стояли, а потом со всех сторон напали жуки.

— Нас чуть заживо не сгрызли, еле спаслись, — наперебой загомонили вошедшие.

— Цыц! Ты, — Толкач ткнул пальцем в одного из стоящих, — с самого начала подробно. Чьи вы, где и что делали, кто напал?

— Серый наш бригадир. Я Крыс, это Днарь. С утра стояли в "мусорном тупике", это наша обычная точка. К двенадцати часам продали почти весь товар. Внезапно со всех сторон налетели мухи, по земле из щелей повалили жуки. Кусали и жалили, пока не отобрали товар и деньги. Кто это был, мы не видели, твари так и лезли в глаза.

— Ты что скажешь? — обратился к молчащему пострадавшему лидер Барыг.

— То же самое. Никого не видел, только сплошное море тараканов.

Толкач постучал пальцами по столешнице.

— А теперь я вам скажу, что на самом деле произошло. Серый выдал вам партию товара на реализацию. Утром вы ширнулись и до двенадцати кайфовали. Когда отпустило, страх схватил за жопу, и кто-то из вас вспомнил про наш косяк с новым бугаём. Решили спиздить оставшееся и свалить на него. Но герою не нужны наркотики, поэтому вы придумали хуйню про насекомых. Что-то я не вижу опухших от укусов рож.

— Нет! На нас на самом деле напали! Вот, смотри, — оба неудачника начали нервно показывать небольшие волдыри на руках.

— Долго муравейник искали? Вы что, меня за идиота держите, блядь? Заткнулись, нахуй! С каждого штраф в десятикратном размере дневной партии. Срок — сегодня к десяти часам. Возражения есть?

— Но у нас столько нет, — с мольбой прошептал Крыс.

— Не мои проблемы. Где заныкали наркоту?

— Её отобрали, — совсем тихо ответил торговец.

— Упираетесь, значит. Хорошо, пошли вниз, — угрожающе приказал Толкач.

Интересно, что он задумал? Я подвела побольше насекомых в гостиную, пока бандиты спускались на первый этаж.

— Дамы и господа! Позвольте вам представить героев сегодняшнего дня, — артистично начал свою речь Толкач. — Члены нашего братства Крыс и Днарь отважно вступили в борьбу с кейпом, обладающим ужасающими способностями. Как вы можете заметить, они с честью вышли из схватки, практически не получив повреждений. Давайте же встанем, поднимем бокалы и поаплодируем в их честь.

Толкач взял бутылку со стола, отхлебнул из горла и начал хлопать в ладоши. Остальные члены банды поднялись и повторили действия за своим лидером.

— Правда, в процессе жестокой битвы наши друзья случайно потеряли всю свою партию товара и не могут вспомнить, где её обронили. Надо им помочь, — голос лидера ожесточился.

Лёгкий взмах левой рукой по направлению к подошвам провинившихся барыг — и те упали лицом вниз, как от подсечки. Другой рукой он достал из-за пояса пистолет и приставил к затылку одной из жертв.

— Где наркота? Считаю до трёх и вышибаю к ебеням твои мозги. Раз, — я спешно отправила в атаку всех собравшихся к этому моменту насекомых. Два, — из кладовой хлынул чёрный хитиновый поток.

Прозвучали первые предупреждающие выкрики от заметивших это бандитов. Толкач резко обернулся и заметил угрозу. Своей силой он изменил пол под вбегающими в комнату так, что их отбросило обратно в кладовую. В этот момент с чердака через второй этаж прилетела моя стая. Хаотические полчища мух заняли весь объём гостиной, редкие осы жалили паникующих людей, через щели в полу из подвала начали просачиваться муравьи. Зацепиться за лидера Барыг не удалось: из-за его защиты насекомых сбрасывало прочь, как только они прикасались.

— Снаружи их ещё больше, — один из бандитов открыл дверь и отшатнулся назад.

Толкач подбежал к выходу и модифицировал пешеходную дорожку, ведущую к выходу. Центральная часть вытолкнула всё вдоль пути к выходу, а боковины отбросили в стороны насекомых.

— Все наружу, ложитесь на тропу, — скомандовал Толкач и первым бросился на брусчатку.

Его подхватило и быстро понесло к воротам, следом — и остальных членов банды.

За пределами участка я не никого не оставила — думала, никто не сумеет прорваться сквозь армию жалящих тварей. Поэтому Барыги смогли закрепиться посреди дороги и окружить себя защитным полем, отбрасывающим всё наружу. Толкач уложил подручных на землю и покрыл ещё одним слоем силы, защитив людей и с воздуха тоже. Сам он схватил мусорный бак и направил в сторону тучи мух наподобие пушки, наложил поле на внутренние стенки и начал обстрел.

— Выходи, говоноед злоебучий! Зассал? Я тебя размажу вместе с твоими ёбаными тварями! — дальше пошли сплошные ругательства.

Мусор вылетал с такой силой, что сбивал насмерть на протяжении всего полёта. Пришлось отозвать и рассредоточить авиацию по ближайшим домам. Создалась патовая ситуация: я не могла причинить Барыгам вред, а те не могли сдвинуться с места. Не в силах повлиять на ситуацию, я начала грабить и разрушать дом. Тараканы грызли мебель и провода, муравьи забирались внутрь электротехники, жуки-тяжеловесы выносили всё полезное. На этот раз наркотики и деньги оказались хорошо защищены — железный сейф в кабинете был прочно заперт. Поэтому полезных трофеев почти не оказалось.

На улице Толкач успокоился и набрал кого-то на мобильном.

— Сочник, ты где, блядь? На нас напали, резко подрывайся на базу. Напряги людей, пусть достанут отраву от насекомых и побольше, и по респиратору на каждого, лучше противогазы.

После отбоя позвонил на ещё один номер.

— Волчок, срочно домой. Твой воздушный вихрь нужен для защиты.

Раздав указания, он зашёл во двор и начал ускорять и с силой бить насекомых о стены. Пришлось отвести их обратно под землю и спрятать в траве. Не дожидаясь, пока Толкач зайдёт в дом, я отослала большинство моей армии обратно в логова, спрятала несколько особей различных видов внутри мебели и оборудования, в стенах. Отдала указания направить сюда, но пока не размещать, рядом живущих клопов и вшей. Заблаговременно запретила считать едой любую вещь в этом коттедже.

Настало время подвести итоги: скоротечная битва завершилась ничем. Толкач сумел полностью законтрить наземную часть и обезопасить своих людей от воздушной, он же с самого начала был неуязвим. Воздушный вихрь какого-то Волчка из телефонного разговора меня ещё больше насторожил. Если он будет эффективным, то даже частичного успеха в виде обездвиженных бандитов уже не будет. Сочник из-за модифицированного тела также был вне сферы действия моих сил, а с инсектицидами он сможет эффективно травить всё вокруг.

Несколько мух нервировали членов банды, не давая подняться с асфальта. Я слушала ругательства Толкача и ждала дальнейших действий от Барыг. Через час к выходу подъехал мотоцикл, к которому быстро подошёл Толкач и объяснил ситуацию.

— Ещё один кейп напал на нас. В полдень обнёс двух лопухов на точке, потом проследил за ними и нагрянул сюда. Сам не появлялся, атаковал насекомыми. С землёй я разобрался, твоя задача защищать нас с воздуха.

— Понял, — ответил байкер и сформировал воздушный вихрь, закрученный против часовой стрелки.

Мухи, попадая в него, мгновенно теряли управляемость и беспорядочно болтались внутри. Собрав всех находящихся в воздухе насекомых, Волчок отвёл вихрь в сторону и раскрутил до смертельных скоростей.

— Готово, — доложился он.

Рядовые бандиты начали подниматься и переговариваться между собой. Все вместе Барыги зашли в дом и не обнаружили никого внутри.

— Похоже, этот ублюдок убрался нахуй — заметил Толкач. — Обыщите соседние дома и найдите, откуда он действовал.

Естественно, они ничего не нашли. Банда расположилась у ворот, на всякий случай не рискуя заходить внутрь, вяло и бессмысленно обсуждая случившееся — кто что заметил, и тому подобная неинтересная мне чушь.

Ближе к вечеру на монструозном средстве передвижения прибыли Скрип и Сочник с подкреплением.

— Какого хуя так долго? — вызверился Толкач.

— Пришлось обнести несколько магазинов, чтобы добыть всё необходимое. А затем ещё надо было оторваться от стражей, севших на хвост, — заметила Скрип.

— Неважно. Бойцы, надевайте защиту, хватайте распылители и обработайте полностью хату. Засуньте шланг в каждую щель, чтобы ни одна тварь не выжила, — бандиты с улыбками экипировались и принялись за работу.

Я всё-таки впечатлила Барыг — так тщательно они опрыскивали малейший кусочек поверхности. К сожалению, в итоге от ядовитых испарений погибли все спрятавшиеся насекомые. Больше здесь делать было нечего, и я — давно не бегом, а на едва плетущихся ногах — направилась домой.

Ночь длинных жвал

Совершенно разбитая, поздно вечером я вернулась домой. Хотелось упасть и не вставать ближайшие несколько дней, хорошо, что сегодня пятница, а на выходных я совершенно свободна. Сил на готовку не осталось, поэтому закинула в себя пару сэндвичей и завалилась на кровать. Ох, как хорошо-то!

Расслабившись, я взглянула в доки — как там Барыги поживают. После дезинсекции они успели проветрить жилище и сейчас спешно заделывали все щели. Пусть трудятся — умрут уставшими (ха-ха). Этот коттедж был настолько дырявый, что никаких проблем пробраться внутрь у меня не будет.

Раз уж я всё-таки решилась начать геройствовать, надо действовать более радикально. На каждой улице, в каждом переулке и тупике я расположила агентов для контроля ситуации. План атаки на обиталище Барыг в целом подходил для применения и к базам остальных преступников. Для атаки с расстояния каждая муха теперь будет нести с собой в лапках нагрузку в виде отходов жизнедеятельности или десанта из вшей, кровососущих клопов и боевых муравьёв. Но в этот раз придётся задействовать их ограниченно из-за темноты. В процессе планирования незаметно для себя я провалилась в полусон.

* * *

08.04.2011, 23:49

Припозднившийся прохожий успел пожалеть о решении остаться на дне рождения своего друга подольше, когда заметил впереди и сзади себя нескольких мужчин спортивного телосложения.

— Стой спокойно, и уйдёшь сегодня живым, — поигрывая пистолетом, обратился к нему один из бандитов.

Пара громил споро начали шарить по карманам. Обыск уже подходил к концу, когда вдруг один из них отпрянул в сторону с возгласом:

— Блядь, что за чёрт?

С земли на каждого из напавших текла чёрная река, быстро захватывала ноги и поднималась по всему телу, затекая под одежду. Бандиты судорожно дёргались, бешено орали и пытались сбросить с себя хотя бы часть насекомых, но тщётно. Вскоре все они попадали на землю и свернулись в позу эмбриона, чтобы минимизировать зону укусов. Так же быстро, как появилась, тёмная волна схлынула в стороны и исчезла под землёй и в соседних домах. Лишь периодические вскрики лежащих на земле людей показывали, что ушли не все.

Дрожащими руками простоявший всё это время в шоке спасённый подобрал свой мобильный и позвонил в полицию.

* * *

09.04.2011, 01:26

Группа из пяти азиатов прочёсывала один из заброшенных кварталов в поисках Неформалов. До сих пор им попадались только развалины да пустые дома.

— Эй, смотрите, вроде там на втором этаже свет горит? — воскликнул один из них и указал чуть вперёд.

— Давайте проверим, даже если там не наши цели, можно будет жильцов потрясти.

Они разделились: две пары остались охранять выходы из дома, а самый мелкий ловко взломал запертую дверь и зашёл на первый этаж.

— Темень-то какая, даже фонарик не помогает. Где здесь лестница?

Свет высветил огромную кучу строительного мусора и искомую лестницу в противоположной стороне комнаты. Осторожно поднимаясь на второй этаж, разведчик выключил фонарь. Слух нервировал какой-то тихий шелест. Взяв в руку пистолет, он ворвался в комнату, где было заметно освещение.

Внутри было тесно, хотя из мебели были только старый обеденный стол с зажжённой свечой, стул и кровать, на которой сидела молодая красивая испуганная девушка.

— Ты одна здесь? — направив на неё пистолет, спросил азиат.

— Д-да.

— Знаешь где Неформалы?

— Нет.

— Хорошо подумай. Так или иначе, ты нам всё равно принесёшь пользу — понимаешь, о чём я?

— Нет, пожалуйста, не надо. Я ничего не знаю! — девушка спрятала лицо в руки и заплакала.

Бандит открыл окно, высунулся и крикнул:

— Все сюда, тут только одинокая белая чикса.

В это время к нему со спины уже бежали насекомые, и вскоре последовавшие крики остановили радостных подельников. Они успели увидеть, как из окна второго этажа вываливается их приятель, прежде чем из здания хлынул поток агрессивных тварей. Азиаты бросили своего товарища и со всех ног бросились прочь.

Бегущий человек легко отрывается от преследующих его тараканов. Но спастись от стаи, когда по пути со всех сторон присоединяются новые загонщики, сменяя истощённых, практически невозможно. Бандиты начали уже уставать, преследователи подбирались всё ближе, но пока не бросались под ноги, опасаясь быть раздавленными.

— Мы попали в засаду, двадцать пятая улица, дом 57. Кейп, контролирующий насекомых, преследует нас. Бежим на юг. Потеряли одного человека. Нужна помощь, — в мобильный на бегу отправился запрос о подкреплении.

Внутри дома ?57 на стене комнаты второго этажа насекомые сложили надпись: "БЕГИ. ЛУН".

* * *

09.04.2011, 02:03

На широком перекрёстке расположились больше двух десятков азиатов в полностью закрывающих лицо масках и плотно замотанные в одежду без щелей. Среди них выделялся крепкий мужчина в металлической маске, голый по пояс, разрисованный татуировками драконов — главарь банды АПП. Вокруг по краям дороги горело топливо, окружая площадку небольшой стеной огня. Снаружи сквозь неё ввалились ещё четверо и покатились по земле, сбивая пламя. Лун подошёл к ним и рывком поставил на ноги. После допроса вновь прибывших и короткого совещания бандиты вышли наружу прочёсывать все дома на север, вдоль двадцать пятой улицы. Земля кишела насекомыми. Они держали приличную дистанцию от Луна, но набрасывались на обыскивающих дома боевиков. Пробраться сквозь защиту они не могли и пытались разгрызть одежду. Под верхним слоем оказался ещё один, дополнительно замотанный скотчем, по которому жвала соскальзывали. Не обращая внимания на эти бесплодные попытки, банда быстро продвигалась вперёд.

* * *

09.04.2011, 03:00

Сплетница проснулась от громкого шуршания совсем рядом с собой. Она резко села в кровати и включила настольную лампу. Перегородки, ограничивающие комнату, не доходили до потолка, и с другой стороны через них лезло множество тараканов.

— Брайан, Алек, Рейчел, срочно уходим! — закричала она, схватила одежду и выбежала в общую комнату.

Там уже хозяйничали насекомые, и Лиза почувствовала, как по её ногам поднимаются первые из них. Регент включил свет и выругался — все стены, пол, потолок кишели множеством тел.

— Сука, превращай собак, надо выбираться, — крикнул Мрак.

— Сама знаю, — огрызнулась Рейчел, действительно первым делом бросившаяся к ним в комнату.

К завершению трансформации Неформалы были целиком покрыты муравьями и тараканами, но те пока не пускали в ход челюсти. Три огромных монстра позволили залезть на себя группе подростков, едва сдерживаясь, чтобы не убежать от волны насекомых раньше времени. Сплетница расположилась вместе с Регентом на одном из псов и скомандовала:

— В окно, пригнитесь! — Сука свистнула и направила пса к узкому проёму в стене.

Огромная масса проломила дыру в здании и тяжело рухнула на землю, нисколько при этом не пострадав. Следом выпрыгнули остальные.

Неформалы стряхнули с себя большинство насекомых и оделись в захваченные с собой костюмы. В них было немало доступных для мелких тварей мест, но перемещаться по улице в трусах не хотелось никому. Из проделанной дыры тем временем лилась чёрная река, явно собираясь и дальше преследовать своих жертв.

— Надо отбежать как можно дальше, чтобы выбраться из радиуса действия силы кейпа, — сказала Сплетница.

Вновь забравшись на собак, Неформалы, не скрываясь, быстро помчались по дороге. Сразу активизировались оставшиеся муравьи и начали больно кусать беглецов. Терпеть боль пришлось, пока собаки не пробежали достаточно далеко на юг. Здесь, практически на границе района, насекомые перестали целенаправленно жалить и стали пытаться выбраться наружу из под одежды. Сука вернула собак к обычному виду, и Неформалы затерялись в переулках города.

* * *

09.04.2011, 03:00

Все Барыги были у себя на базе. Работа по укреплению не прекращалась даже ночью. Спали в гостиной посменно. По всему дому горел свет, и наблюдатели следили за обстановкой. Неожиданно в щитке произошло короткое замыкание, и коттедж погрузился в темноту. Фонаря ни у кого не оказалось, свечей хватило только на гостиную, где и собрались все члены банды. У многих нервы были на пределе, поэтому когда кто-то ощутил укус и закричал: "Они уже здесь!", поднялась паника, и толпа бросилась к выходу. Из открытой двери внутрь хлынула хитиновая лавина. Люди помешали Толкачу вовремя применить силу, и оставаться внутри было уже бессмысленно. Половина банды не остановилась и скрылась в ночи, не обращая внимание на живой ковёр под ногами и оглашая окрестности воплями боли. Остальных Толкач смог организовать вокруг себя и проложил чистый путь до монстртрака Скрип. В него забились, как сельди в бочку, оставшиеся Барыги, и на скорости выехали на дорогу. С трёх сторон вились тучи мух, полностью закрывая обзор, и только в одном направлении было относительно чисто. Петляя по улицам, постоянно выбирая свободный путь, адская машина выбралась на широкую улицу под номером двадцать пять и помчалась на юг.

* * *

09.04.2011, 03:30

Лун подошёл к лежащему на земле человеку и повернул его лицом вверх. Тот застонал, прижимая сломанную руку к груди.

— Ты видел повелителя насекомых? — не обращая внимания на состояние бандита спросил глава АПП.

— Белая девка, около восемнадцати лет. Чёрные волосы, рост невысокий, худая, смазливая, — с трудом отвечал свидетель.

— Опознать сможешь?

— Конечно.

— Грузите его на носилки и вызывайте транспорт, — бросил в сторону Лун.

Как только он вернулся на дорогу к остальной группе бойцов, зазвонил телефон.

— Что ещё случилось, Ли?

— Нападение насекомых на казино и все наши точки. Весь персонал и охрана нейтрализованы и небоеспособны, гости тоже пострадали. На шум прибыла полиция и Протекторат. Мы с Бакудой ничего не смогли сделать и отступили. Неформалов видели спешно покидающими район в южном направлении.

Лун в ярости разбивает телефон об асфальт.

— Блядь! Эта тварь с ними заодно, меня развели как сопляка.

С двух рук он выпустил пламя, выжигая виднеющихся вдали насекомых, вынуждая их отступить ещё дальше. В этот момент издалека послышался рокот мотора и блеснул свет фар.

— Рассредоточиться, — приказал глава АПП и приготовился встретить новую угрозу лицом к лицу.

Вскоре показалась адски дребезжащая и мчащаяся на большой скорости машина, напоминающая собранный из металлолома грузовик для разгона демонстраций. Толстый корпус защищал общее внутренне пространство, где в передней части были два кресла, в которых находились Скрип, управляющая движением, и Толкач, непрерывно ругающийся и выглядывающий в узкие щели бойниц. За креслами лежал большой сейф, уложенный сюда ещё после дневного нападения на базу Барыг. На нём расположился Волчок, держащийся за спинки кресел. В салоне сидел оставшиеся в строю члены банды, пытавшиеся не убиться от ударов о потолок и стенки.

Вдруг из темноты посреди дороги возник человеческий силуэт. Скрип не успела или не захотела среагировать и продолжила движение прямо на него. Перед самым столкновением силуэт подпрыгнул и врезался в морду грузовика, пробил руками несколько слоёв металла и начал на ходу отдирать куски обшивки, стремясь попасть внутрь. Пыхнуло жаром, внутренний корпус начал заметно прогибаться.

— Это Лун, нам конец, — в панике воскликнул Волчок.

— Срочно сбрось его, пока мы тут не поджарились, — приказал Толкач.

Машина резко вильнула, но Лун уже пробился достаточно глубоко и крепко засел в корпусе. После очередного виража Скрип заорала:

— Держитесь!

Пропрыгав по тротуару, грузовик врезался в одноэтажное здание, когда-то бывшее магазином. Машина пробила стену и обрушила крышу, наполовину застряв в развалинах. Задняя часть, оставшаяся на улице, широко раскрылась двумя створками дверей, и оттуда посыпались оглушённые бандиты, неуклюже пытаясь убраться как можно дальше.

Сквозь приборную панель в нескольких местах пробились лезвия, проделывая рваные отверстия. Когтистые руки начали раздирать металл и расширять проход.

— Давайте, быстрее выметайтесь, сукины дети, — орал Толкач.

— Не успеваем, Лун вот-вот будет здесь, — он лихорадочно открыл сейф и начал вытаскивать оттуда пакеты наркотического порошка, вскрывать их и бросать на пол.

— Помогайте, это задержит его.

Кейпы втроём быстро разорвали всю упаковку, пока остальные освобождали тачку. Толкач бросил последнюю пачку прямо в дыру, через которую уже лез Лун. Барыги успели выскочить в последний момент, пока тот откашливался от попавшего в него порошка. Толкач наложил отталкивающее поле на все поверхности, чтобы Лун не последовал за ними и его отбрасывало от выхода. Волчок поднял наркотическую смесь в воздух, а Скрип закрыла створки снаружи.

Троица почти добежала до дома на противоположной стороне улицы, когда сотрясаемый яростными ударами грузовик не выдержал. С нечеловеческим рёвом и во вспышке взрыва, Лун разорвал свою тюрьму на части. Теперь он даже не напоминал человека — мощное чешуйчатое тело четырёх метров ростом, звериная морда, ярко-красные глаза.

В хищном прыжке Лун мгновенно пересёк улицу и ударил когтями Волчка. Уже вдвоём в полёте они врезались в здание и пробили стену. Счастливчик умер мгновенно. Толкач тут же бросил себя с помощью силы в сторону и, постоянно ускоряясь с помощью силы, скрылся в подворотне. Скрип в ступоре остановилась и заметалась в стороны, не зная куда бежать. Окончательно развалив дом, через новую дыру на дорогу выпрыгнул Лун. Безумные глаза загипнотизировали девушку, и она безучастно смотрела, как монстр неторопясь приближается к ней. Последнее, что видела Скрип, была резко надвигающаяся зубастая пасть. Осмотрев безжизненную улицу, Лун шумно вздохнул, закатил глаза и повалился на асфальт, трансформируясь обратно в человека.

Кому вершки, а кому корешки

Раннее утро встретило меня вкусными ароматами, доносящимися с кухни. Я помнила свои действия ночью: безэмоциональное состояние, ускоренное восприятие, эффект всеобъемлющего присутствия. Результат оказался настолько впечатляющим, что я уже предвкушала, как в сети и новостях будут про меня говорить. Может быть, даже удастся выбить из СКП особые условия для себя, чтобы не проходить тестирование и не раскрывать личность. Радость немного портила мерзкая боль по всему телу после пробежки.

— Доброе утро, пап, — я выползла на кухню на полусогнутых ногах и вытянула их, сев перед телевизором.

— Привет, солнышко. Что, тяжко после вчерашнего?

— Ага, ноги гудят, — вот, наконец, новостной канал, где выступала Мисс Ополчение; я прибавила громкость:

— "...таким образом, сегодня была одержана одна из самых крупных побед. Задержан главарь банды АПП — Лун, множество рядовых бандитов арестованы, найдены и закрыты десятки тайных наркопритонов и борделей, количество изъятого оружия, денег и наркотиков до сих пор не подсчитано. Спасибо за внимание".

Улыбка сама собой расплылась у меня на лице. Вот это начало геройской карьеры! Такого ни у кого не было.

— Вернёмся в студию и напомним зрителям события вчерашней ночи, — возникла ведущая теленовостей. — Как вы помните, недавно банда мелких злодеев-кейпов под названием "Неформалы" ограбила казино главы АПП, — что-то они издалека начали. Я слушала её с неудовольствием. — С тех пор Лун искал их, чтобы поквитаться, и многие считали, что их дни сочтены, но Неформалы удивили всех и нанесли новый удар. Они смогли заручиться поддержкой нескольких независимых злодеев, включая одного, ранее не замеченного в Броктон-Бей. Именно поддержка нового кейпа, молодой девушки, управляющей насекомыми, позволила заманить Луна в засаду. В процессе боя Лун убил двоих кейпов, остальные смогли скрыться. Прибывшие на место сражения члены Протектората во главе с Оружейником смогли арестовать главу АПП. Также Неформалы для отвлечения внимания атаковали базы АПП по всему району, что позволило выявить их и уничтожить, задержав множество бандитов. А после рекламы мы поговорим с экспертом о том, откуда появился новый злодей, и что от неё можно ждать.

Что? Меня причислили к злодеям, несмотря на всё, что я сделала? Я была в шоке и никак не могла поверить в случившееся. Чёртовы Неформалы! Да с чего меня вообще с ними связали? Не надо было с ними миндальничать, но они выглядели относительно прилично на фоне остальных. И что теперь делать? Пойти на телевидение и сказать "вы всё неправильно поняли, на самом деле я хорошая, и в следующий раз точно загрызу злодеев-подростков"? Чёрт, как неудачно всё получилось!

— Слышала про нового кейпа, Тэйлор? Надо прикупить ловушек для тараканов. И осторожней на улице, поглядывай под ноги, — заметил папа.

Ну вот! Хотелось закрыть лицо руками.

— Ладно, пока пойду в комнату, может, в инете про неё почитаю.

На форуме тема обсуждения ночных событий перевалила уже за тысячу сообщений и быстро росла. В надежде увидеть поддержку хотя бы простых пользователей сети я вчиталась в комменты.

Да что за чушь они пишут?! Всё было не так! Откуда-то взялись очевидцы, якобы видевшие меня убегающей вместе с Неформалами. Нашлись "свидетели" моих совместных действий с Толкачом. Якобы днём мы устраивали репетицию атаки на базы АПП. Посетители борделей — нет, они конечно просто "мимо проходили" — живописали весь ужас моего нападения и в красках расписывали, как насекомые атаковали всех без разбора и жалили в самые чувствительные места. В целом меня описывали как жестокую и беспринципную девицу, способную связаться с самым отребьем Броктон-Бей. Поэтому так называемый "союз" Неформалов и Барыг тоже повесили на меня. Мне даже придумали имя — Рой Swarm, намекая на мою тактику накидываться сплошной массой насекомых. Большинство надеялось, что я пришлая, и что Неформалы заключили разовый контракт, после которого я уберусь восвояси.

Со злостью закрыла форум и вышла на улицу. Быстрым шагом пошла куда глаза глядят. Надо размять мышцы, и боль в ногах помогает отвлечься от этой паршивой ситуации.

Несмотря на солнечную погоду на улице было непривычно мало народа, даже для нашего не самого благополучного района. Немногочисленные жители внимательно смотрели на дорогу и нервно оглядывались по сторонам. Может, я зря вмешалась в жизнь города? Никто не оценил моих усилий, кажется, люди теперь боятся больше, чем при контроле АПП. И зачем тогда продолжать? Закончу школу и уеду отсюда в Бостон, поступлю в Гарвард на отделение биотехнологии. А Броктон-Бей пусть катится ко всем чертям! Отца можно будет уговорить переехать, а больше обо мне здесь никто добрым словом и не вспомнит, только рады будут. Может быть, за исключением девушки, которую я спасла от бандитов АПП вчера ночью. Плевать на форумных троллей, на присвоивших мои лавры Неформалов, на назначившие меня злодейкой власти. Я знаю, что спасла вчера по крайней мере одну жизнь. И потенциально — ещё сотни, когда очистила район от преступности. Но всё это может быть зря, если я отступлю — многие вернутся, возникнут новые группировки, плюс попытаются расширить территорию соседние банды. Значит, надо продолжать работать ради людей, пусть даже они этого и не оценят. И даже мешают.

Я охватила мыслью состояние своей империи.

Многие затеяли генеральную уборку, совмещённую с инсектицидной обработкой. В центре города власти снарядили команды опрыскивать улицы и парки специальным ядом. Придётся закапываться глубже в землю. Мои эмиссары уже добрались до пригородов, где нашли прекрасную свалку. Отметила её как будущий главный рассадник и организовала строителей для начала работы. Ограничила дальнейший захват насекомых — всё равно они слишком далеко и будут бесполезны. Я уже запомнила запах каждого постоянно живущего на моей территории человека, и теперь послала мух следить за каждым новичком, пересекающим границы района. Особенно выделила запахи сбежавших кейпов и членов банд. Теперь, где бы они ни появились, их ждёт горячий приём.

На ловца и зверь бежит. У Сплетницы хватило наглости заявиться обратно, не прошло и дня. Она шла одна, без костюма, со спортивной сумкой через плечо, и внимательно осматривала окружающие дома. Выбрала самый разрушенный и зашла внутрь. По чудесному совпадению именно здесь располагалось одно из моих логов — она прямо напрашивается на хорошую трёпку. Я выпустила из груды мусора свою армию и окружила Неформалку. Отдаю должное её храбрости или глупости — несмотря на вчерашнее, держалась она спокойно, бросила сумку на пол и подняла руки.

— Я пришла с миром. Хочу сказать спасибо за Луна.

Своё раздражение я высказала громким треском хитиновых крыльев. Она издевается, что ли? Присвоили со своими дружками все лавры, и говорит спасибо?

— Да, я понимаю твоё недовольство, что СМИ приписали всё нам, но мы в этом не виноваты. Мы можем встретиться и разрешить все возможные недоразумения?

Я отправила часть насекомых на стену и сложила крупное слово "НЕТ".

— Жаль. Тогда прими это как компенсацию твоих проблем и в качестве благодарности за спасение наших задниц, — она открыла сумку и толкнула её в сторону.

Залетевшие внутрь мухи обнаружили пачки денег. Много пачек денег.

— Там десять тысяч мелкими купюрами — надеюсь, хватит загладить нашу вину, в чём бы она ни состояла. И это может быть началом если не дружбы, то хотя бы вооружённого нейтралитета.

Сколько? Десять тысяч? Они готовы отдать такую сумму просто чтобы вернуться в Доки? Я хоть и успела стащить ночью некоторое количество купюр в процессе разгрома бандитских притонов, но такая сумма внушала уважение. Разбила буквы на стене и сложила ответ: "НЕТ".

— Нет? Слишком мало, или ты принципиально отказываешься брать деньги? Может, тебе нужна какая-нибудь услуга — я могу поспособствовать.

"ВЫ ЗЛО", — я писала короткими фразами, так как было довольно сложно правильно расположить насекомых.

— Оу, ты у нас героиня. Не слишком воодушевляющий у тебя имидж, если честно. Извини за прямоту. Не думаю, что после вчерашнего представления СКП согласится принять тебя. Скорее объявят на тебя охоту, а по моим источникам, они уже знают твою реальную личность. Одна ты долго скрываться не сможешь. Мы же можем предоставить убежище и защиту.

Похоже, в СКП допросили ночного насильника, с перепугу принявшего жертву за кейпа. Теперь бедняжка в опасности из-за меня. Придётся взять над ней опеку: не для того я спасаю людей, чтобы потом за ними гонялось полгорода.

"Я СПРАВЛЮСЬ".

— Ладно, дело твоё. Деньги всё равно оставлю, делай с ними, что хочешь. Можешь раздать бездомным, если сама брезгуешь к ним прикасаться. Если вдруг передумаешь, или тебе что-то понадобится, звони на этот номер, — Сплетница кинула в мусор визитку. — Можно мне уйти?

Я спрятала насекомых и позволила ей выйти за пределы района тем же маршрутом.

Какая наглая попытка вербовки! Хотела запугать меня и купить деньгами. В возмущении я незаметно нанесла ей на спину УФ метку, таким образом заодно испытав десант муравьёв на движущуюся цель. Посмотрю, какими будут дальнейшие действия Неформалов.

А вот что делать с деньгами? Десять тысяч лежат на земле и жгут воображение. Грязные деньги, добытые неизвестно каким путём. Хочется так и оставить их лежать в этих развалинах, но это же ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ, мать его, долларов! Но я даже не могу их никак потратить — сразу возникнут вопросы, где я взяла деньги. Значит, надо отдать их достойному человеку, что подводит к очевидной проблеме. Где я найду хорошего человека в этом отстойном городишке? Проще отдать первому встречному.

Впрочем, одна кандидатура, которую я прилично подставила, как раз есть на примете.

Я нашла беглянку в каком-то подвале, где она до сих пор скрывалась от Луна. Чтобы не испугать её ещё больше, для привлечения внимания направила в темноту светлячка. Покружила перед лицом девушки, пока она не начала отмахиваться, и стала танцевать у выхода. Похоже, что девушка сообразила, кто управляет светлячком, и осторожно вышла наружу. На полу я расположила живую стрелку, указывающую в сторону кухни. Там на обеденном столе находились муравьи, с помощью которых я надеялась писать более длинные сообщения. Сейчас же они стояли просто в виде короткого "ПРИВЕТ".

Девушка прошла по стрелке и села за стол, уставившись на мой импровизированный экран.

— Привет, ты меня слышишь? — неуверенно спросила она.

"Да. Как ты? Как тебя зовут?" — я сменила муравьиный строй на столе.

— Нормально. Я Эльза. А кто ты? Спасибо за спасение, только я ничем не могу отплатить. У меня ничего нет.

"Неважно. Лун задержан СКП, бандиты рассеяны. Сейчас здесь безопасно. Но у тебя проблема".

— Какая?

"Бандиты подумали, что это ты управляешь насекомыми, и сдали полиции".

— О чёрт! Только этого не хватало, — её голос окреп и обрёл твёрдость, — теперь легавые с меня не слезут.

"У тебя проблемы с законом?" — будет весело, если окажется, что я вчера спасла члена империи 88.

— Судя по тому, что ты тут вчера устроил... или устроила — определённо. Ночь, дикие крики, тучи насекомых, стрельба тут и там. Я чуть в штаны не наложила, пока сюда не забилась. А от твоего "Беги Лун" я едва на месте коньки не отбросила. Он ведь за тобой охотился, да?

"Да, прости что так получилось". Я смущённо подумала, что ситуация выглядит неоднозначно, как будто я подставила её под удар вместо себя.

— Забей, считай — мы в расчёте. 1-1. Так всё-таки, кто ты?

"Я недавно стала кейпом. Хочу очистить город от банд, и это был мой первый выход. Меня прозвали Рой, и я девушка".

— Ну ты крута, подруга. С первого раза — и такой переполох. Значит, теперь ты главный пахан на районе?

"Кто?"

— Ну, Биг-Босс. Ты же говоришь — Луна запаковали, и, я так понимаю, не без твоей помощи. А это он тут всем заправлял. Что, кстати, с его замами?

Меня всё больше напрягала её манера разговора. Я на 99% была уверена, что она из какой-нибудь банды.

"Демон Ли и Бакуда сбежали за пределы Доков. Я слежу за границами и узнаю, когда они появятся. И я не собираюсь создавать свою банду".

— Паршиво. Толку-то, что ты следишь? Взрывать они будут меня, а не тебя.

"Я разберусь с ними, когда они вернутся. В любом случае, я предупрежу тебя, если это случится".

— Буду надеяться. А насчёт банды ты зря. Кому тогда все будут отстёгивать за крышу?

"Никому. На моей территории не будет преступности".

— То есть, ты будешь защищать всех бесплатно, я не ослышалась? Сколько тебе лет?

"Да, бесплатно. Какие-то возражения?" — я еле сдерживалась от завершения разговора — будет ещё тут какая-то бандитка учить меня жизни.

— Ок, ок, — поднимает руки собеседница, — как хочешь.

Стала прикидываться, как тактично избавиться от девушки, чтобы не взваливать на неё груз моей личности.

"Тебе надо сдаться СКП", — я нашла единственный выход.

— Что?! С ума сошла? — девушка с возмущением отвергла моё предложение.

"Там ты скажешь, что на тебя напали АПП, а потом спас неизвестный кейп. Расскажешь про меня, они проверят и выпустят тебя с чистой совестью".

— Мне нельзя в полицию, — с неохотой признала она.

"Ты член банды?" — я решилась напрямую задать волнующий меня вопрос.

— Нет. Всё сложно. Давай я соберусь и расскажу свою историю, — со вздохом предложила Эльза.

— Я сирота, — начала она. — Родителей не помню, росла в детдоме. Сбежала оттуда в десять лет и некоторое время бомжевала на улице. Потом прибилась к вору Маркусу и выполняла мелкие поручения, типа подай-принеси, постой на стрёме, разведай обстановку. Постепенно он стал брать меня на дела, учить. Многое мы с ним вместе прошли, из кучи передряг выпутались. Он был мне как отец, в общем, мировой мужик. Всё было хорошо, пока в прошлом году мы не поцапались с группой озабоченных барыг. Маркус везде ходил со стволом, и до этого никто не решался задирать меня, но эти животные были под кайфом, и им было всё равно. Четверо получили свою пулю, но пятый сумел добежать и несколько раз пырнуть Маркуса ножом в живот. Он умер у меня на руках, — Эльза смахнула слезу и продолжила: — После этого я снова бомжую одна. Несколько раз чуть не попалась на краже, так что мои портреты украшают местные отделы полиции. Вот такие дела.

Я не знала, что сказать. Мне было немного стыдно за свои мысли. Кем бы я стала на её месте? Смогла ли бы выжить? Вариант со сдачей отпадает, но что же делать?

— Слушай, а какие вообще проблемы? Я так понимаю, ты не стремишься к известности. За это время я прекрасно научилась играть различные роли. Могу и в тебя перевоплотиться, — неожиданно предложила Эльза.

"Уже не боишься?"

— Ты же меня защитишь, сама сказала.

"Предупрежу об опасности. В прямом бою я не слишком сильна, поэтому и прячусь".

— Прятаться мне не привыкать, я всё время в бегах. А так хоть не страшно будет выйти на улицу, пусть меня боятся, — со смешком заметила Эльза.

А это выход. Мне на самом деле сильно не хватает помощника. Особенно для общения с другими людьми без устрашения насекомыми.

"Хорошо. Но у меня жёсткие требования: никаких вымогательств с мирных жителей, никакой преступности, беспрекословное подчинение приказам. Никакой отсебятины. Я выслушаю твои советы, но все решения только мои. Взамен я обеспечиваю твою безопасность".

— В сортир-то можно без разрешения ходить?

"Не надо утрировать. Я имею в виду, что всё, что может иметь отношение ко мне как к кейпу, должно быть согласовано. Остальное на твоё усмотрение".

Эльза спустилась со стула, встала на одно колено, приложила руку к груди и произнесла:

— Сегодня мы стали одним целым, и я клянусь быть с тобой вместе в болезни и здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас, — она звонко рассмеялась и вернулась на место.

"Клоун. По поводу богатства и бедности: у меня в Доках нет жилья, все логова расположены в развалинах или под землёй. Есть несколько хороших пустующих домов на продажу по бросовым ценам. Ещё можешь успеть купить, пока ситуация неопределённая, — я добавила адрес, где лежали деньги, — там десять тысяч. Должно хватить. Остатки трать на своё усмотрение".

— Пиздец! Ты серьёзно? Десять тонн? Ну спасибо. Ты мне всё больше нравишься. Мне надо эти драные шмотки поменять, будут особые пожелания?

"На твой вкус. Главное — чтобы мой образ в твоём лице был привлекательным, а не страшным".

— Легко! Как мы будем связываться?

Я завела в комнату большого толстого шмеля и посадила Эльзе на плечо.

"Это значит "да", — насекомое издало короткий звук б-з-з своими крылышками.

"А это — "нет", — шмель громко зажужжал.

"Надвигается опасность, беги за мной", — шмель взлетел и закружил по комнате, после чего вернулся на место.

"Более подробно можем пообщаться в любом уединённом местечке", — закончила я инструктаж.

— Ой, какой милашка, — она погладила пушистого насекомого пальчиком, — спасибо, вместе мы будем неотразимы. Тогда я побежала. Не против, если я подниму старые связи? Нужен посредник для работы в центре города.

"Хорошо, только предупреди его, что я слежу за всеми, и пусть завязывает с криминалом".

— Ладно, какая ты всё-таки зануда, — я недовольно взжужжала у неё на плече. — Пока-пока, — помахав ручкой, Эльза выскользнула на улицу.

Взвалила я себе проблему на голову. Сразу видно — безбашенная девчонка, ой, нахлебаюсь я от неё проблем. Я призналась себе, что так легко в разговоре с незнакомым человеком мне ещё не было, поэтому решение выдать её вместо себя было так просто принять. И, несмотря на все жизненные трудности, она смогла остаться удивительно позитивным человеком. В отличие от меня. Пообещала себе постараться не дать её в обиду.

Краем мысли я продолжала следить за перемещениями Эльзы, и параллельно отправила себя домой заниматься учёбой. Когда моя альтер эго заселится в купленный дом, он мгновенно станет мишенью для всех, кто желает мне проблем. Надо готовить план защиты уже сейчас. Я отправила из Доков разведчиков на поиски по запаху сбежавших бандитов. Также обновила метки на домах воротил преступного бизнеса в неконтролируемой мной части города. Запустила дождавшихся своего часа стрекоз на патрулирование. Послала "жучки" во все команды кейпов. Если они соберутся напасть на меня, желательно узнать об этом пораньше. В СКП хорошо потрудились и полностью защитили здание от вторжения нежелательных гостей. Укрепили периметр и поставили технарские рамки на входе, обнаруживающие и уничтожающие насекомых. К вышке же Протектората я даже не пыталась приближаться. Если герои решат захватить Эльзу, не думаю, что смогу помешать им. Но тут их ждёт сюрприз. Они не смогут предъявить ей ничего тяжелее краж, а на адвоката у меня захваченных вчера ночью денег должно хватить. Это в крайнем случае. Вряд ли они на это пойдут.

К вечеру так ничего и не произошло. В мой район заходили несколько имперцев, но, видя сопровождающих их мух, так ничего и не предприняли. Живущие здесь личности сомнительной моральной ориентации сидели тише воды, ниже травы. Буря на форуме улеглась, даже выложенная в виде утечки из СКП фотография и послужной список Эльзы — предполагаемого кейпа, ненадолго продлили интерес. Общегородского вторжения жуков не произошло, и всем стало плевать на разборки между бандитами.

Надо сообщить Эльзе новость о всенародной известности. Она как раз осмотрела свой новый дом и примеряла обновки. Я отправила одну из стрекоз в деталях рассмотреть свою новую знакомую: длинные чёрные волосы спускались до середины спины. Цветная рубашка была не застёгнута и подвязана под грудью, оставляя живот и спину открытыми. Рукава закатаны по локоть. Ультракороткие чёрные шортики плотно обтягивали попу. На ногах чёрные сандалии с высокой шнуровкой. С телом у Эльзы проблем не было, и выглядела она в этом максимально откровенно.

Послала её шмеля на кухню, приглашая к разговору.

— Ну как тебе? Скажи, я потрясно выгляжу! — сразу похвасталась она.

"Не то слово, я потрясена. Ты уверена что в этом можно выйти на улицу?"

— Конечно, уже давно тепло.

"Я не в этом смысле".

— Всё по твоим указаниям. Такого кейпа бояться невозможно, — она провела руками вдоль тела, — надеюсь, твои потенциальные враги захотят сначала трахнуть меня и постараются не убить в махаче. А интернет-дрочеры обеспечат фанатскую базу, которой можно будет прикрыться от СКП. Скажи, ну разве я не няшка? — она скорчила умильную рожицу и умоляюще распахнула глаза.

"О боже, я ещё пожалею об этом, но пусть будет по-твоему. Как дом?"

— Кто-то уже начал массово скупать недвигу. Получилось взять этот одноэтажный коттедж в неплохом состоянии за восемь. Есть для тебя гараж и подвал, можно заселяться.

"Тогда располагайся. Твоё лицо уже распространили по сети, так что будь начеку. Дверь никому не открывай. Я сама буду встречать гостей. Сильно удивлюсь, если сегодня никто не придёт".

— Хорошо, пойду высплюсь наконец-то на нормальной мягкой кровати, — Эльза ушла в спальню.

Я же выложила из тараканов и светлячков во всю стену дома гигантский герб в виде направленных вверх чёрных муравьиных жвал на светлом фоне.

Казнить нельзя помиловать

Ночь с субботы на воскресенье 10.04.2011 г.

С каждым днём мне всё лучше удавалось осознавать себя во сне. Я знала, что сплю, но в то же время управляла своей стаей, не отвлекаясь на лишние рассуждения. Сильно страдало критическое мышление, но взамен я чувствовала каждое из своих созданий. Это великолепно подходило для массовых акций в различных частях района — несколько предотвращённых уже в начале этой ночи преступлений хорошо это доказали. Но для предстоящего разговора я должна была быть в полном сознании и сосредоточиться в одном месте. Ещё с вечера я настраивала себя на то, чтобы проснуться при необычной ситуации, и сейчас внимательно наблюдала за въехавшим на мою территорию мотоциклом с кейпом в полностью закрытой броне. Оружейник. СКП знало, кого посылать на первую встречу. Лидер местной команды Протектората, усиленный футуристической технобронёй, абсолютно неуязвимый для меня. Он неторопливо проезжал по улицам района, внимательно осматриваясь по сторонам. Практически полная темнота никак не мешала ему.

Эльза с ворчанием последовала моим предупреждениям и спустилась в ливневую канализацию. Я осталась ждать развития событий.

Наконец мотоцикл доехал до нашего дома. Оружейник с очень большого расстояния заметил мою настенную живопись и аккуратно припарковался у обочины. Пройдя через незапертую калитку, он поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Как бы он ни сдерживал силу удара, показалось, что дом берут штурмом с помощью тарана. Я направила светлячков на дверь и написала:

"Привет".

— Здравствуй. Я, Оружейник, от лица Протектората и отделения СКП в Броктон-Бей, уполномочен встретиться с тобой для переговоров.

Самого худшего не произошло — пока со мной хотят только поговорить. Надо попытаться как-то исправить ситуацию.

"Говори".

— Мы можем обсудить всё при личной встрече?

"Нет".

Он осмотрелся по сторонам и, не смутившись необходимости разговаривать с дверью, продолжил:

— Наша цель — поддержание правопорядка в городе, что означает наблюдение и контроль за всеми кейпами, проживающими здесь или находящимися с временным визитом. Вчера ночью были отмечены многочисленные случаи аномального поведения насекомых, что было связано аналитиками с появлением в городе нового кейпа. После допроса свидетелей его личность была предположительно установлена. Это оказалась девятнадцатилетняя местная жительница Элизабет Ленц, разыскиваемая за кражу имущества. Вероятно, триггер произошёл 18 июля 2010 года после нападения на миссис Ленц и Маркуса Грейтфилда пятерых мужчин, находившихся в состоянии наркотического опьянения. Всё верно?

Спасибо за подробную легенду, буду знать, как всё было на самом деле. Что же дальше?

"Да", — я не собиралась давать ему зацепок, к которым можно придраться. Пусть сам всё расскажет.

— Теперь тебе нет причин скрывать личность, я всё равно её знаю. Можно войти? Обещаю, что не причиню вреда. Могу в знак гарантии снять шлем.

"Нет нужды. Меня устраивает этот способ общения".

— Хорошо. Мы предполагаем, что вчера ночью ты отомстила банде АПП за событие, приведшее к триггеру. Некоторые свидетели утверждают, что ты действовала заодно с группой кейпов, известных как Неформалы. Это так?

"Нет. Неформалов я тоже выгнала".

— Ты действовала в одиночку?

"Да".

— Какие цели ты преследовала?

"Освободить район от преступности".

— Ты же сама воровка, — казалось, Оружейник даже удивился моим словам.

"Жизнь заставила. После нападения я изменилась".

— Допустим. Почему ты не связалась с отделением СКП? — я задумалась. А на самом деле, почему я с самого начала не связалась с СКП? Я ведь хотела стать героем. Нежелание контроля? Страх перед ответственностью? Проверка своих сил была только отговоркой, теперь я это понимала. Скорее всего, сыграла свою роль зависть к супергероям. Я не чувствовала себя равной им и не представляла совместную работу. А теперь, после такого впечатляющего начала, может, нужно раскрыться? Но как же Эльза? Я уже считаю её своей подругой и не могу предать, как когда-то меня предала Эмма.

"Я в розыске", — мысленные терзания не заняли времени больше, чем потребовалось на написание ответа.

— Это можно решить. Мы предлагаем тебе вступить в Протекторат с испытательным сроком в пять лет. В зависимости от результатов тестирования тебе присвоят ранг и назначат оклад.

Если они снимут с Эльзы все обвинения, то причин продолжать скрываться останется всё меньше. В составе Стражей я смогу затребовать необходимые мне материалы, экзотические виды насекомых. А раскрывать реальное действие моей силы совсем не обязательно. Надо обсудить вместе с Эльзой эту возможность и принять общее решение.

"Я могу взять несколько дней на обдумывание?"

— Хорошо. Назначь дату следующей встречи.

"Здесь же, в среду в 23.00".

— Хорошо подумай. По нашим расчётам, в ближайшую неделю в попытке взять Доки под свой контроль тебя будут атаковать все действующие в городе группы злодеев, — он указал рукой на мой герб на стене, — отличная мишень. Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы жить внутри.

С этими словами он развернулся и пошёл к своему мотоциклу. Я проводила его до границ района и вернула Эльзу в дом, отложив разговор с ней до завтрашнего утра.

Оружейник подтвердил мои предположения о том, что меня не оставят в покое. Я специально отметила жильё для того, чтобы все удары направлялись в одно место, не затрагивая больше никого. Окрестности были под плотным наблюдением, все скрытые подходы были затянуты сигнальной паутиной. Но перестраховаться никогда не помешает — я отправила дополнительные силы на разведку в город. Каждый дом должен быть проверен на наличие подозрительной активности. Я снова заснула, на автомате обыскивая квартал за кварталом.

За окном уже светало, когда знакомый запах резко вывел меня из состояния дрёмы. Один из муравьёв планомерно обыскивал какой-то коттедж и наткнулся на мой школьный кошмар — Софию Хесс. Несмотря на раннее утро, она уже оделась и собиралась куда-то пойти. Я едва успела прицепиться к ней на ботинок, когда она, даже не попрощавшись с семьёй, вышла из дома и села в микроавтобус.

Я знала, что она иногда уезжает на различные соревнования. Похоже, скоро начнутся очередные, поэтому надо поспешить. Мой план заключался в добавке небольших доз наркотика ей в еду перед выступлением. Спорт — единственная вещь, которая интересовала Софию. Если я смогу с помощью скандала разрушить её карьеру, то буду считать себя отмщённой. Жук-тяжеловес взял пакетик с веществом, отобранным у Барыг, и вылетел в погоню.

Эльза всё ещё спала. Села ей на руку шмелём и пощекотала лапками. Она отмахнулась и что-то неразборчиво проворчала. Подлетела к самому уху и прожужжала крыльями.

— Ладно, чтоб тебя, встаю, — она вздохнула и поднялась с кровати. — Ох, блин, ещё так рано. Обязательно было меня будить?

Села к ней на плечо и утвердительно бзыкнула.

Эльза оделась, привела себя в порядок и села за кухонный стол, выполняющий роль экрана.

— Ну, как прошла ночь? У меня не очень — пришлось полазить по грязным туннелям.

Проигнорировав её подколки, пересказала разговор с Оружейником.

"Что думаешь насчёт его предложения?" — спросила я её мнение.

— Забыть про мои прегрешения смогут легко, в этом он не соврал. Когда им надо, то глаза закрываются на самые серьёзные преступления. А вот тебе вступать в Протекторат не советую. Свяжут по рукам и ногам и заставят выполнять мелкие поручения. Ты правда думаешь, что они на самом деле стремятся победить преступность? Если уж ты одна с первого раза смогла выбить АПП из Доков, то ударная мощь всех героев очистила бы город шаг за шагом. Но они только поддерживают баланс сил между бандами, чтобы здесь всегда тлел конфликт, и можно было обосновать свою полезность и сосать деньги из бюджета. Не удивлюсь, если почти все задержанные той ночью бандиты уже гуляют на свободе. Я и сама откупалась от копов неоднократно.

"Подожди", — я прервала её, когда внезапно умер муравей, прицепившийся к Софии.

Обратившись к следившим за ней снаружи стрекозам, я увидела здание СКП. Какого чёрта? Эта психопатка — Страж? Наверняка их сегодня собирают на совещание, чтобы ознакомить с результатами переговоров и выдать инструкции. Так вот почему директор школы так старательно покрывала все её делишки! Всех этих героев так старательно облизывают в прессе, а среди них затесалась паршивая овца. Может, тогда и остальные — те ещё говнюки. Похоже, Эльза права, и СКП просто ещё одна банда, только прикрывающаяся законом. Я никогда не буду работать вместе с Хесс, и у меня не оставалось другого выхода, кроме как быть против всех.

Написала Эльзе:

"Обстоятельства изменились. Я узнала важную вещь, которая всё меняет. Для пояснения я расскажу тебе про свою прежнюю жизнь".

Открывать душу нелегко, но я сделала это. Призналась, что несовершеннолетняя. Описала издевательства, свой триггер, и кем в итоге оказалась мучительница.

Эльза на мои откровения отреагировала эмоционально:

— Пиздец, вот тварь. Не удивлена, что её покрывают. На словах во власти все святые херувимы, а на деле обязательно держат при себе цепных псов для грязных дел. Я знаю, что ты чувствовала. Мне знакомо это чувство боли и бессилия. Я сама сбежала из детдома от издевательств старших детей. Ты права. Нельзя просто всё забыть и как ни в чём ни бывало работать вместе. Я с тобой.

"Тогда надо подготовиться к нападению и не ждать помощи от СКП. Время ещё есть. Пока бандиты притихли и только курьеры перемещаются по городу. Сегодня тебе надо будет показаться перед народом во всей красе и заявить о себе, ты готова?"

— Спрашиваешь? Жду не дождусь дебюта перед благодарной публикой, — воодушевилась Эльза.

"Тогда отправимся после завтрака. Будешь говорить, что все законопослушные жители отныне под моей защитой и днём и ночью. Пусть не боятся меня и насекомых. Спрашивай, какие у них есть пожелания, но ничего пока не обещай. И самое главное — никакого вымогательства денег!"

— Задачу поняла. Я тут подумала: после смены имиджа тебе, то есть мне, не подходит эта кликуха. "Рой" звучит слишком жутко. Нужно что-нибудь прикольное, на позитиве.

"Я не думала об этом. Есть предложения?"

Эльза посмотрела на своё плечо и ответила:

— Например, Пчёлка.

Забавно. Покатала это слово на языке: напоминает о детской песенке. Bumblebee, [бам'бл'би] — на самом деле это шмель, и про него есть такая детская песня на английском, но для благозвучия на русском больше подходит пчела. Сюда хорошо подойдёт клип Enjoykin'a "Семечки" с танцующими пчёлками.

"Довольно безобидно звучит, то, что надо. А если меня рассердить, то я призову своих друзей, и мой обидчик ощутит на себе силу Роя. Отличная идея. Скажешь, как будешь готова, и я покажу тебе подвал, где укрылись бывшие Барыги. Я их выкурю, а ты погонишь их по улицам к рынку. Там ты проведёшь своё выступление. Импровизируй, а я буду следить и помогать чем смогу".

— Есть, сэр! То есть, мэм. Извини, привычка.

"Меня зовут Тейлор", — решилась я полностью открыться подруге, ведь мы теперь были в одной лодке.

— Ценю твоё доверие, Тей. Я не подведу, — заверила меня Эльза серьёзным тоном.

* * *

10.04.2011, 10:30

По тротуару, вжав голову в плечи, шли два молодых парня весьма непрезентабельного вида. Над их головами кружилось небольшое осиное облако. Чуть позади шествовала сексуальная девушка со шмелём на плече, периодически выкрикивая объявления:

— Э-ге-гей, народ! Все идём на рынок вместе со мной, если хотите знать будущее.

— Все на рынок! На встречу с главой района.

— Важные новости! Следуйте за мной.

— Внимание! Встреча со всеми жителями района! Идём на рынок! Передайте знакомым, чтобы тоже пришли.

* * *

10.04.2011, 12:17

На рыночной площади собралась толпа народа. Все галдели и обсуждали друг с другом, что же сейчас будет. Неожиданно люди с края начали освобождать проход.

— Освободите место в центре и поставьте трибуну, — прозвучал девичий крик.

Осиный рой устремился вперёд, и толпа спешно расступилась. Кто-то поставил в пустом пространстве стол и отошёл назад. Молодая девушка запрыгнула на стол и начала свою речь:

— Я Эльза Ленц, — голос у неё был громкий, а над головой смерчем крутился осиный рой.

— Также вчера ночью меня прозвали Рой, — толпа ахнула и отпрянула в стороны. — Кто-то знает меня как преступницу, воровку. Да, я признаю, что раньше нарушала закон. И раскаиваюсь в этом. В качестве искупления своей вины я обещаю покончить с криминалом в Доках. Первый шаг уже сделан: АПП разбиты, Неформалы изгнаны. — Она указала рукой на двух парней, стоявших рядом: — Это бывшие наркоторговцы из банды Барыг. Вчера ночью я разгромила их банду. Эти забились в самый, как им казалось, надёжный тайник, но я их нашла и привела сюда. Больше никто не продаст вашим детям наркотики! Больше никто не изнасилует ни одну женщину и не ограбит ни одного жителя! Никто не придёт к вам с предложением заплатить за так называемую защиту! Их всех встретит Рой! — Эльза повышала голос с каждым предложением и закончила громким криком. Толпа взревела в одобрении. — СМИ нагнетают в отношении меня чернуху, но вам нечего бояться. Я такая же, как вы. Я росла среди вас и прожила в Доках большую часть жизни. Мы все устали жить без надежды и в страхе, но вместе мы можем построить лучшее будущее. Даже если кто-то из вас в прошлом занимался чем-то незаконным, как я, давайте начнём жизнь с чистого листа. Нам не нужны продажные чиновники и полицейские. Мы сами справимся с управлением Доками. Вы со мной?!

— ДА-А-А! — закричали люди в возбуждении.

— Спасибо! Тогда я для вас буду просто Пчёлка, и мы вместе обеспечим всем медовую жизнь.

Толпа славила Пчёлку, не давая продолжить. Наконец Эльза продолжила:

— Спасибо. В работе нам будут помогать мои маленькие друзья — насекомые. Хотя большинство из них и выглядят устрашающе и неприятно, не надо их бояться. Можете подкармливать их пищевыми отходами — они всё унесут к себе в логова. Я отмечу своим гербом участки по всему району, где вы всегда сможете связаться со мной и обсудить свои нужды, проблемы, или высказать свои предложения. Просто подойдите к знаку, скажите вслух "Привет, Пчёлка", представьтесь, и можете говорить по делу. Ответ я буду писать с помощью насекомых.

Осы в воздухе расположились в виде муравьиных жвал и медленно поворачивались вокруг центральной оси, чтобы их увидели люди с разных сторон.

— Я не особо разбираюсь в хозяйствовании, так что району нужен управляющий. Предлагаю через неделю на этом же месте организовать всеобщие выборы. Каждый сможет голосовать за каждого. Никаких фильтров, пусть победит самый достойный. Последний вопрос на сегодня: что мы будем делать с этой падалью? — Эльза ткнула рукой в сжавшихся Барыг.

"Выгнать..." "Сдать полиции..." "Убить!" "Посадить!" — раздавались из толпы кровожадные выкрики.

— Сразу скажу, что убийство — не наш метод. С полицией мы теперь не сотрудничаем, значит, осталось два варианта. Выгнать или организовать нашу собственную тюрьму, куда их и посадить. Давайте прорепетируем выборы. Поверните руки ладонями вверх. К каждому из вас сейчас подлетят муха и оса. Если вы выбираете изгнать преступников, подбросьте муху в воздух. Если хотите посадить — подбросьте осу. Делайте, как я.

Эльза вытянула руки вперёд и повернула вверх. На левую ладонь села муха, а на правую — оса. Люди на площади повторили движение вслед за ней и с любопытством следили за прилетевшими насекомыми.

— На счёт три подкидывайте одну руку вверх. Муха — изгнать, оса — посадить. Раз... два... ТРИ!

В воздух взмыла туча насекомых и разделилась на две неравные части. Сразу было видно, что мух намного больше.

— Решение принято. Давайте, бегите прочь и никогда здесь не появляйтесь, — Эльза обратилась к пленникам, и те резво бросились с площади.

Улюлюкающая толпа провожала бегущих, пока они не скрылись из виду.

— Вот и всё. На сегодня пора прощаться. Я не устанавливаю никакой платы или налога, но если вы хотите поблагодарить меня чем-нибудь, то просто положите это рядом с гербом. Никто это делать не обязан, всё исключительно в рамках доброй воли. Спасибо всем за поддержку, я люблю вас! — Эльза послала воздушный поцелуй и спрыгнула со стола.

При выходе с площади она улыбалась и, раскрыв руки в стороны, приветствовала всех касанием ладоней. Люди снимали её на телефоны и старались дотронуться до своей героини.

* * *

Я с нетерпением ждала возвращения Эльзы, чтобы высказать ей всё, что думаю о её выступлении. Параллельно организовывала обещанные ею пункты связи и следила за активностью в городе: лидеры бандитских группировок договорились о встрече и собрались в одном из баров. К сожалению, в процессе переговоров они использовали текстовые сообщения для важных деталей. Пока удалось выяснить только то, что они собрались из-за меня и пытаются понять, что делать дальше.

Эльза зашла на кухню и плюхнулась на стул:

— Ох, было очень круто! Толпа прям заряжала меня энергией. Я действительно чувствовала себя супергероем — теперь я понимаю, почему ты так хотела им стать. Непередаваемые ощущения всеобщей любви и обожания! Всё прошло по плану, думаю, ты довольна?

У меня глаза на лоб полезли от её непосредственности.

"По плану?! Я всего лишь хотела ободрить и успокоить людей, а ты организовала чуть ли не революцию! Что за ересь с самоуправлением и выборами?" — я выразила недовольство гулом насекомых, параллельно с написанием сообщения.

Эльза села прямо и облокотилась локтями на стол.

— Сразу видно: ты не местная. Ты же была с нами на площади, видела и слышала реакцию людей. Я дала им самое главное, что они хотели — надежду на будущее. Долгие годы нас терзали бандиты с одной стороны, а власти — с другой. Одни грабили ночью в переулке, другие днём в кабинетах. Одинаково брали деньги за защиту, и одинаково плевали на исполнение обязательств. Ты избавила нас от первой беды, а я избавляю от второй. Как ты думаешь, что было бы, если оставить всё под контролем правительства?

"Стало бы безопасно, появилась бы работа, всё было бы хорошо".

— Да, всё так. Только кто бы всем этим пользовался? Большинство местных давно банкроты и их не вышвыривают на улицу только потому, что стоимость здешних халуп не покроет дневную зарплату юриста. Как только риэлторы прочухают, что жизнь здесь стала безопасной, то сразу цены на жильё полезут вверх. А стервятники мгновенно предъявят счета к оплате и конфискуют дома.

"Ты использовала меня, чтобы достичь своих целей!" — я не могла поверить, что была просто инструментом в чужих руках.

— Нет, я позволила использовать себя, чтобы достичь твоих. Я поняла, что счастье живущих здесь людей первично для тебя, и добровольно присоединилась к твоей борьбе. Если я ошиблась, и тебе нужен лишь красивый пиар, то можешь изгнать меня, как остальных преступников.

"Мне не нужен пиар, я понимаю, что ты хотела как лучше, но я не позволю тебе манипулировать мной", — мне больно было говорить эти слова, но необходимо, чтобы Эльза поняла, как было важно полное доверие между нами.

— Да не манипулирую я! — она в отчаянии ударила ладонями по столу. — Я бы заранее сказала тебе, но эти слова были вызваны вдохновением. Я чувствовала, стоя там, что именно этого от меня ждут люди. Не знаю, как сказать — мгновенное озарение.

Умом я понимала, что она права, но эмоции захлёстывали с головой. Опять вспоминалась Эмма и страх быть преданной. Обида была настолько сильна, что чувствовалась даже в разделённом сознании, когда я наблюдала за окончанием встречи суперзлодеев. Судя по всему, они о чём-то договорились, но подробности узнать не удалось. Я решила разобраться сразу с двумя проблемами и отослать Эльзу подальше на время предстоящих разборок.

"Переодевайся, чтобы тебя никто не узнал, и уходи отсюда. Возьми деньги и спрячься подальше от Доков. Мне надо подумать, что делать дальше".

Я понимала, что рискую и иду ва-банк, но хотела понять, кто Эльза на самом деле. Она может сдать меня злодеям или героям: имени и факта, что я несовершеннолетняя, хватит, чтобы найти меня. Награда за эту информацию обеспечит ей безбедное будущее. Чертовски опасно, но мне нужен близкий человек, которому я могу полностью доверять. Я устала жить в изоляции. Недавнее сближение с отцом немного помогло, но мы так разошлись за это время, что до конца эту пропасть будет не преодолеть ещё очень долго.

— Прости меня, — Эльза дотронулась до гудящего шмеля, встала и ушла собирать вещи.

Все в атаке

Эльза ушла, а я начала готовиться к неожиданностям от недовольных злодеев. Лучшая оборона — нападение, поэтому я отправила практически все нелетающие войска под землю пробираться в город к домам известных мне членов банд. Мухи и осы готовились встречать врагов на границе. Параллельно я подслушивала, о чём говорили жители моего района. В основном свидетели довольно эмоционально пересказывали речь Эльзы не присутствовавшим на собрании людям. С удивлением я обнаружила, что большинство горячо поддерживает высказанный ею курс на полную независимость. Многие боялись реакции властей, но всё равно ругали их последними словами и надеялись на мою защиту. А ведь я сама жила на границе Доков и до сих пор не замечала такого настроения жителей. Получается, Эльза оказалась права, и я зря на неё сорвалась? Нужно будет извиниться перед ней. Кстати, где она? Я переключила внимание и увидела её с высоты стрекозиного полёта в открытом кафе на юге города: в мешковатом спортивном костюме, волосы убраны в пучок и спрятаны под капюшон. Даже лицо выглядело совсем иначе. Она сидела ссутулившись, и ела дешёвый бургер. Если бы я точно не знала, что это Эльза, никогда бы не заподозрила в этой бродяжке шикарную Пчёлку. Значит, и другие её вряд ли узнают. Хотя бы на этот счёт я могла быть спокойной. Пока она не бежала никуда меня продавать, и мне всё больше становилось стыдно за моё недоверие.

Война войной, а учёба по расписанию. Завтра опять нужно было идти в школу, и меня ждало домашнее задание. Я так долго находилась в распределённом сознании за эти дни, что уже начала чувствовать своё тело не как основное, а как лишь одно из многих. Даже сейчас, при концентрации на себе, я получала очень много фоновой информации от насекомых, и какой-то частью сознания продолжала управлять ими. Я села за математику и обнаружила, что вычисления можно выполнять как раз этой "насекомой" частью меня, оставив человеческий мозг свободным. Это выходило намного быстрее и точнее. Переложив таким образом решение задач на рой, я вновь зашла в интернет узнать, что теперь думают обо мне американцы.

На форуме про паралюдей в виде главной новости висело видео с выступлением Эльзы с названием "Новый суперзлодей захватил американский город!" Сразу захотелось добраться до топикстартера и искусать ему все пальцы до опухолей таких размеров, чтобы он больше никогда не решился прикоснуться к клавиатуре. Ладно, что там пишут в обсуждении?

"Почему она не захватила мой город?" +94

"Ябывдул". +79

"Ух, какая Пчёлка! Я бы с ней медку бы навернул ;-)" +33

"Озабоченные! Думаете одним местом. Тысячи людей теперь в заложниках у этой злодейки, а вы на неё слюни пускаете". -41

"Ты просто завидуешь. И сами заложники что-то не выглядят особо опечаленными. На мой взгляд они очень даже рады". +15

"Наверняка она их как то одурманила. Может, наркотики или феромоны какие-то". -5

"Ага, феромоны у неё клёвые. И спереди и сзади". +57

"А теперь по теме. Во первых, вот здесь ссылка на топик, посвящённый Рой и событиям, которые упоминаются в видео. Во вторых, она захватила не весь город, а только его часть, называемую Доки. Это самый неблагополучный район, поэтому жители так радостно реагируют на изгнание прежних бандитов. СКП распространило сообщение, что свидетели видели этого кейпа без маски. Видимо, поэтому она решила не скрывать свою личность, а прикрыться жителями. Теперь её будет трудно арестовать без многочисленных возмущений". +157

"Да зачем её вообще арестовывать? Если, как ты говоришь, она в одиночку очистила целый район города, то пользы от неё гораздо больше, чем от местного отделения Протектората". +32

"Ты идиот? Если каждый кейп начнёт "освобождать" свой район, то страна развалится на миллионы кусочков". +64

Дальше пошёл спор между анархистами и государственниками, и я закрыла форум. Обсуждение опять вернуло меня к действиям Эльзы. А ведь тот комментатор тоже прав. Если другие последуют моему примеру, то ничего хорошего не выйдет. Наступит новый феодализм. Что же важнее? Права человека или интересы государства? Нам всем нужно объединиться против угрозы Губителей, но как можно объединяться с такими, как Лун, Кайзер, или даже с Протекторатом, где оказалась София? У меня не было ответов на эти вопросы. Пусть события идут своим чередом, а я буду решать проблемы по мере их поступления.

Похоже, одна из проблем сейчас заезжала в пределы района на представительском мерседесе. Не думаю, что он едет к кому-то из жителей, а значит, мне предстоял новый разговор.

Автомобиль целенаправленно двигался к моему штабу и остановился точно возле входа. Из него вышел мужчина среднего возраста в дорогом костюме с дипломатом в руке и направился к дому. Как и в случае разговора с Оружейником, я направляю насекомых на дверь для организации общения, и написала:

"Стой на крыльце. Говори, кто ты?"

Он достал визитку и протянул в направлении двери:

— Добрый день. Не знаю, видите ли вы. Меня зовут Грэм Ричардс, и я веду адвокатскую практику в Броктон-Бей. После вашего эффектного выступления в Доках на меня вышли с предложением провести с вами переговоры, и вот я здесь, — широко улыбнулся Ричардс. — Позвольте обсудить детали в более конфиденциальной обстановке.

Я не была в настроении ни с кем общаться, поэтому оставила его в неудобной ситуации:

"Сейчас вокруг в радиусе квартала никого нет. Говорите быстрее, что хотели, и проваливайте."

Улыбка на его лице погасла:

— Хорошо. Сегодняшняя неосмотрительная речь может достаточно быстро закончить вашу карьеру. Правительство не может позволить себе открыто отдать независимому человеку власть даже над частью города. Будьте уверены, герои Протектората получат приказ на ваш арест, как только запись произошедшего увидят в Вашингтоне. Если они не справятся, к ним на усиление прибудут кейпы из других городов. В гипотетическом случае поражения объединённых сил Броктон-Бей будет объявлен зоной чрезвычайного положения и подвергнут карантину. В любом случае, город возьмут под особый контроль, СКП постарается выжать из ситуации максимум и показательно расправиться со всеми злодеями. Здесь развернутся настоящие бои — никто не хочет этого.

Я в ужасе представила нарисованную им картину: масштабные битвы различных кейпов среди жилых зданий, разрушения, невинные жертвы.

Ричардс продолжил:

— Но всего этого можно избежать. Мой наниматель имеет многочисленные связи во властных кругах. Эту ситуацию можно представить не как бунт против правительства, а как добровольную помощь в обеспечении правопорядка. А выборы — просто избрание общественного советника для координации между населением и властями города. Так как это будет взаимовыгодно, никаких ответных услуг от вас не потребуется.

А ведь это был реальный шанс обойтись без кровопролития. Но я лучше попытаюсь договориться с СКП напрямую, так как догадалась, кем является этот таинственный наниматель. Самый скрытный кейп города — Выверт. У него сильная наёмная армия, значительные финансовые ресурсы и любовь к интригам. Наверняка он использует меня в каких-то своих планах, если я приму его помощь. Я серьёзно опасалась его, ведь только он смог остаться нераскрытым моими разведчиками. Где его база, было неизвестно, кто он сам в гражданской жизни — тоже. На сегодняшней сходке воротил преступного мира он благоухал сильным парфюмом, а после неё заехал в офисный центр, где его следы затерялись. Поэтому я написала адвокату свой отказ:

"Не интересует", — и, пока он не смог сказать ещё что нибудь, разогнала насекомых с двери, тем самым показывая, что разговор окончен.

— Это ваше решение, и вам нести за него ответственность. Я передам ваш ответ. Всего доброго, — адвокат развернулся и ушел.

Интересно, Выверт планировал договориться со мной с самого начала или только после выступления Эльзы? Что он будет делать после моего отказа? Надеюсь, главы банд договорились об атаке, а то у меня уже жвалы чесались кого-нибудь покусать и обеспечить себя козырями перед повторной встречей с Оружейником в среду.

* * *

Я в течение дня внимательно следила за жизнью города и отметила подозрительную активность в одном из складов в центре города. Внутрь постоянно заходили люди, в том числе отмеченные моими УФ-метками как злодеи. Они группами кучковались вокруг пяти стоящих микроавтобусов и тихо переговаривались. Я посадила снаружи на транспорт по разведчику, но, похоже, я уже знала, куда они поедут. В последний раз проверила готовность своих сил: наземная часть добралась до своих целей и скрытно выжидала, воздушная — экипировалась вооружением и былв готова встретить врага.

После звонка одному из присутствующих бандиты расселись по местам и выехали в город. По пути к ним присоединились ещё несколько машин и микроавтобусов, и внушительная колонна на скорости направилась на север. Не доезжая до Доков, они разделились и въехали в район одновременно с разных сторон. Быстро добрались до жилых домов и остановились на перекрёстках в радиусе двух кварталов от моего штаба.

Бойцы, приехавшие со склада, переоделись в приготовленную в автобусах мотоэкипировку, полностью защищавшую тело. Из присоединившегося транспорта выходили люди в костюмах химзащиты с баллонами за спиной и распылителями в руках. А из автомобилей вышли кейпы. Все вместе они составили оцепление из групп, в которые входили: кейп, четыре химика, несколько боевиков. Из паралюдей я смогла опознать "Империю 88", составлявшую основную часть атакующих с юга и востока. На севере находились Неформалы вместе с Металлоломом, вышедшим из депо. Запад занимали наёмники Трещины. Ливневую канализацию перекрывали Грегор Улитка и Тритон. Вдобавок откуда-то прилетел вертолёт и начал кружить над кварталом.

Я не знала, смогу ли что-нибудь им сделать, но оказать сопротивление стоило. Тучи насекомых взлетели с места и отправились кружить над врагами. Попробовала единичными мошками найти бреши в защите, а группа ос постаралась прорвать жалами костюмы химзащиты. Результат в обоих случаях был нулевой.

Оцепление тем временем начало медленно сужаться. Пока кейпы и простые бандиты контролировали обстановку, химики опрыскивали улицы и подвалы домов ядом. В муках уже погибло население нескольких гнёзд. Немногочисленных местных жителей не трогали и просили держаться подальше. Внезапно один из кейпов империи, пока его группа обрабатывала один из крупных коттеджей, взмыл в воздух и перелетел к моему штабу. Мужчина в белой маске тигра, окружённый воздушным вихрем, не подпускающим к нему насекомых, опустился перед дверью и начал говорить:

— Пчёлка, ты окружена. Твоя сила бесполезна, через несколько минут сюда подойдут люди Выверта и захватят тебя. Но твоя сегодняшняя речь понравилась Кайзеру, он разделяет твои убеждения и цели. Если ты присоединишься к Империи, мы легко справимся с твоими проблемами и установим настоящий порядок в городе. Выходи, и я перенесу тебя в безопасное место.

Все так и хотят наладить нормальную жизнь в городе. Вот только в понятие нормы у Империи входил лишь один правильный цвет кожи. Что они сделают с тысячами цветных, когда наведут свой "порядок"? Я не хотела этого знать, поэтому написала на двери "НЕТ".

Штормтигр мгновенно выбил дверь воздушным ударом и ворвался внутрь. Втянул в ноздри воздух и вломился в комнату Эльзы. Оглянулся, никого не обнаружил и, принюхиваясь, побежал обратно по маршруту, которым она уходила.

Я вспомнила, каким путём шла Эльза, и отправила клопов затереть её запаховый след у выхода из ливнёвки в центре города. Пора было переходить ко второй части плана. Тараканы дождались своего часа и хлынули на улицы города. На тротуарах появились стрелки, указывающие на дома и убежища атаковавших меня людей. На стенах домов членов Империи жуки расположились в виде свастики и цифр 88. На дверях Неформалов просто написала их клички. Убежище Трещины пометила знаком биологической угрозы. Отправила рой бесполезных сейчас мух к бизнес-центру, в котором располагался офис Кайзера. Пока они летели, стала следить за реакцией на эти действия.

Нападающие на меня бандиты заметили отлёт мух, но не придали этому значения, и продолжили обрабатывать территорию химикатами. Штормтигр быстро бежал по следу и уже спустился в ливневую канализацию. Люди в городе были немного испуганы и держались в стороне от моих указателей, но несколько смельчаков всё же прошли по ним и с любопытством смотрели на мои художества. Кто-то из них позвонил в СКП, и по местам немедленно выехали служебные автомобили. Что интересно, по поводу событий в Доках так никто и не почесался.

Самым близким к штаб-квартире СКП был шикарный особняк в центре города, в котором жил Брэндон Хартли с женой и трёхмесячной дочкой. В данный момент глава семьи бежал под землёй в поисках Эльзы, а его близкие находились дома и ни о чём не подозревали, ведь я решила не раздувать конфликт слишком сильно и ограничилась наружным оформлением домов злодеев.

Первый фургон СКП прибыл к дому Хартли, и из него вышли пять человек в костюмах химзащиты, таких же как у наёмников Выверта. Они оцепили территорию вокруг дома и встали в охранение. Вскоре на Харлее приехала Мисс Ополчение, одетая в военную форму и в сплошном шлеме. Она внимательно осмотрела знаки на тротуаре и здании, сфотографировала их на висящий на шее фотоаппарат и сформировала в руках что-то похожее на огнемёт.

Неужели она собиралась применять его прямо на улице? А дом тоже сожжёт? От греха подальше приказала разбегаться находящимся на земле тараканам, но не успела. Героиня навела на них раструб и нажала на курок. Из устройства вырвалось не пламя, а поток зеленоватого газа, мгновенно окутавший насекомых. Вдохнувшие отраву, замедлились и впали в паралич, но не умерли. Мисс Ополчение неспешно подошла к ним и собрала несколько особей в контейнер.

Ну вот, похоже, часть меня взяли в плен. Может, тот срок, что они отсидят, зачтётся мне в будущем? Что с ними собираются делать? Ставить опыты? Я подам протест на незаконные научные эксперименты над разумными. Впрочем, мне было совсем не смешно, ведь мало ли что умники смогут узнать от них.

Тем временем Мисс Ополчение закончила дела на улице и подошла к дому, внимательно рассматривая свастику на двери. Я решила не убирать её — всё равно не успею. В этот раз героиня не стала распылять газ, а просто нажала на звонок. Из дома донёсся женский голос:

— Брэндон, ты? Что так рано?

— Мисс Ополчение. Протекторат Броктон-Бей. Откройте, пожалуйста.

Дверь раскрылась наружу, на пороге стояла молодая женщина с младенцем на руках.

— Ой, что-то случилось с моим мужем? — обеспокоенно спросила она.

— Нет, всё в порядке, я по другому вопросу. Как вас зовут?

— Джоан Хартли.

— Можно войти?

— Конечно. Проходите в гостиную.

Они зашли внутрь и закрыли дверь, а я переместила несколько своих шпионов в комнату для прослушки.

Мисс Ополчение села в кресло напротив хозяйки и отметила:

— Какой чудесный ребёнок, поздравляю.

— Спасибо. Мы с Брэндоном долго выбирали ей имя и назвали Лени. Скоро её уже будет четыре месяца, — с любовью говорит Джоан, покачивая малютку.

— Необычное имя. Скажите, а у вас в доме не было в последнее время проблем с насекомыми?

— С насекомыми? — удивлённо переспрашивает Джоан, — Вы знаете, наоборот, я уже довольно давно не видела ни одного таракана, хотя раньше регулярно приходилось покупать ловушки.

— Понятно. А ваш муж сейчас на работе?

— Да. Он менеджер одной из компаний в Даунтауне. Работает допоздна и не любит разговаривать о делах. Говорит, за день ему и так все нервы выматывают. С ним точно всё нормально?

— Честно говоря, у меня нет никакой информации о вашем муже. Дело в том, что ваш дом помечен символами Империи 88. Вы ничего не знаете об этом?

— Нет. Я практически не выхожу на улицу — сами понимаете, ребёнок. Эти бандиты совсем распоясались, но неужели это так важно, что вас оторвали от дел?

— Давайте выйдем, и вы сами всё поймёте. Дочь оставьте пока здесь, мы ненадолго.

Они вышли из дома и Мисс Ополчение закрыла входную дверь. Джоан обернулась и потрясённо уставилась на тараканов. Она переводила взгляд от свастики на двери, до цифр 88 на стене и обратно.

— О, Боже, — пробормотала она.

— Я сейчас очищу ваш дом, а вы передайте вот это вашему мужу как он вернётся, — героиня передала женщине официальный бланк, — нам надо поговорить с мистером Брэндоном, и чем скорее — тем лучше.

После первых же слов я сделала ещё одну попытку спасти своих тараканов и бросилась врассыпную. На этот раз хозяйка дома стояла на линии огня, и Мисс Ополчение не стала применять оружие. Операция тактического отхода увенчалась успехом.

— Хорошо, я передам ему, — Джоан растерянно взяла бумагу, смотря на бегущих насекомых.

— Будем ждать. А проблема решилась сама собой. Если что-то подобное повторится, ни в коем случае не пытайтесь что-то делать сами, а звоните в СКП. До встречи.

— До свидания.

Мисс Ополчение махнула рукой оперативникам и вместе с ними села в фургон.

По подобному сценарию проходили события и в других местах. Все герои Протектората были вынуждены "выйти в поле" и заниматься фиксацией улик и опросом свидетелей. В это же время продолжалась зачистка Доков. Дисциплина в Империи 88 была на высоте, поэтому никто из членов банды не ответил на звонки от родственников во время операции. А вот Сплетница довольно быстро провела телефонный разговор и собрала остальных Неформалов вместе с наёмниками Трещины, после чего они дружно уехали из города. В отличии от них, "Химики" Выверта остались и продолжили опустошать ядовитые баллоны.

Я продолжала пытаться мелко напакостить атакующим: замазывала забрала шлемов, искала слабые места в одежде, писала оскорбительные надписи и всячески отвлекала мельтешением вокруг них. Всё это смогло немного замедлить темпы геноцида, но мне всё равно было больно от тысяч одновременно умиравших насекомых.

Мои мухи наконец-то долетели до центра города и устремились в престижный офисный комплекс. Распугивая обывателей, я пролетела через центральный вход и поднялась на восьмой этаж. Залетела в приёмную и покрыла логотип Корпорации Медхолл сплошной живой массой в виде свастики, а на двери в кабинет нарисовала 88 и написала слово "Кайзер". Секретарша в панике выбежала и принялась названивать боссу.

Он в раздражении ответил на звонок:

— Что?

Женщина сбивчиво говорит:

— Мистер Андерс, у нас чрезвычайная ситуация! В приёмную залетела туча мух, явно управляемая злодейкой Рой. Они выложили большую свастику на стене и написали "Кайзер" на входе в управление. Уже собралась небольшая толпа из очевидцев. Что нам делать?

— Чёрт. Действуйте по плану Х. Я перезвоню. Грэг, Джон! Сейчас же собирайте всех в доме этой суки, не забудьте про "химиков". Общий сбор! — Кайзер отдал приказы шестёркам и призвал к себе распылителей.

Все вместе они пошли по направлению к дому Эльзы, а лидер Империи сделал телефонный звонок:

— Выверт, что происходит? Какого чёрта Рой нет на месте, а её мухи летают у меня по офису?

Я не слышала ответных реплик из трубки — слишком тихо говорили.

— По всему городу? Все мои люди раскрыты? — Кайзер не верил своим ушам. — Это ведь твои молокососы убеждали меня, что Рой ограничена Доками, а теперь выясняется, что она всё это время следила за нами? Может, правду говорили, что она с Неформалами заодно? — Пауза. — Значит, ты распускал все эти слухи, чтобы у Рой не было другого выхода, кроме как связаться с ними. Но что-то пошло не так, да? Замечательно! Ты подставил меня и сваливаешь. — Пауза. — Я никогда не сдамся этой шалаве! И не сбегу, поджав хвост, как ты! Я не собираюсь прятаться в щели, как крыса — ты ещё увидишь всю мощь Империи! — Кайзер со злостью убрал телефон и прибавил шаг.

* * *

Возле коттеджа собралась вся Империя вместе с наёмниками Выверта. Многие уже успели позвонить родным и узнать об интересе к ним со стороны СКП. Кайзер вышел вперёд и громко заговорил:

— Вы уже наверняка знаете, что сегодня Рой вероломно ударила в самое сердце Империи. По самому дорогому, что у нас есть — по нашим семьям. Как паук плетёт свою паутину, так и Рой день за днём опутывала своей сетью весь город, чтобы сейчас вонзить клыки в его беззащитную плоть. Наши личности раскрыты, путь домой нам закрыт. Нам остаётся только один выход — отомстить. Рой долго планировала эту атаку и сейчас прячется по тёмным углам в уверенности, что мы её не найдём. Да, Штормтигр потерял её след, но мы не будем вслепую тыкаться, как щенки. Надо сделать так, чтобы она сама пришла к нам. Рой атаковала наши семьи, поэтому мы атакуем её. Идите по домам и берите в заложники всех местных жителей. Фенья, Менья, Цикада, Руна — патрулируйте улицы, остальные на охоту! Загоняйте пленных в этот дом — пусть Рой попытается освободить их. Люди Выверта должны оставить здесь газовое снаряжение и могут проваливать ко всем чертям.

— Рой, ты меня слышишь? — кричит в воздух лидер Империи, — Я даю тебе шесть часов, чтобы прийти сюда лично и сдаться мне. В противном случае, я буду убивать по одному человеку в час. Ты говорила, что будешь защищать их — так сделай это!

Я впала в оцепенение. Боже, что же я наделала! Я не думала, что всё зайдёт так далеко. Кайзер не шутит — он и впрямь начнёт убивать людей. А у меня нет никаких идей, как противостоять ему в прямом бою. Сейчас надо первым делом предупредить всех, кого смогу, о надвигающейся опасности, а я отправила большинство насекомых в город. Лихорадочно собрав всех, кто остался в Доках, я направила их к людям.

Слишком медленно. Бандиты с помощью кейпов врывались в дома и выводили жителей на улицу, угрожая оружием. Там жильцов из соседних домов собрали в караваны и под конвоем отвели к моей базе, в то время как ударные группы продолжали захват заложников.

Я бессильно наблюдала, как вереница людей плетётся по улице. Что же я, самоуверенная дура, натворила?

Проверка на прочность

10.04.2011, 18:16.

Штаб-квартира СКП.

В кабинете нервно шагала от стены к стены и разговаривала по телефону директор Пиггот:

— Оружейник, немедленно собери всех героев Протектората, захватите Висту и выдвигайтесь на место. Первоочередная задача — прекратить захват новых заложников. После этого активных действий не предпринимать, следить за обстановкой. Доклады по прибытии и каждый час. Я попробую прислать вам подкрепление. Отбой.

Директор набрала новый номер:

— Леди Фотон, вас беспокоит директор СКП Пиггот. — Пауза. — Нет, случилось ещё кое-что. Империя 88 обезумела от выходки Рой и начала захват заложников в Доках. Сообщения свидетелей сумбурны, но счёт идёт на десятки. Протекторат уже направился туда, но им нужна помощь. Мы надеемся на участие Новой Волны. — Пауза. — Спасибо за согласие, но там может быть очень опасно. Детей лучше оставьте дома. — Пауза. — Тогда пусть они помогут Стражам в патрулировании города. Для Панацеи я выделю мобильный госпиталь. — Пауза. — Хорошо, свяжитесь с Оружейником для координации действий. Ещё раз спасибо за помощь.

Вздохнув, она совершила ещё один звонок:

— Говорит директор отделения в Броктон-Бей. В городе группа из десяти масок, членов так называемой Империи 88, начала массовый захват заложников. На данный момент захвачено уже более десяти человек. На купирование ситуации направлены все семеро кейпов Протектората. Добровольную помощь им оказывают члены Новой Волны. Требуется помощь аналитиков и психологов-переговорщиков. На случай неблагоприятного развития событий не помешает силовое прикрытие. Требования пока неизвестны. Да, при появлении дополнительной информации буду немедленно сообщать. — Пауза. — До связи.

* * *

10.04.2011, 18:33.

Доки.

На улице, под надзором трёхметровых валькирий Феньи и Меньи, стояло около десятка человек. В прилегающих домах раздавались крики, грохот и треск. Внезапно пространство исказилось, и на дороге появились герои Протектората в полном составе: Оружейник, Мисс Ополчение, Триумф, Батарея, Скорость и Бесстрашный — вместе с ними была и быстро переместившая их по улице Виста.

Фенья опустилась на одно колено и выставила перед собой щит, а Менья отвела копьё в сторону — на уровень шеи одного из людей в толпе — и громко предупредила:

— Ни шагу дальше, иначе я всех их обезглавлю, — после этого она крикнула по сторонам: — Отходим! Отходим! Прикрывайтесь заложниками!

Из жилых зданий стали появляться выводящие новых жертв группы бандитов.

Оружейник грозно предупредил имперцев:

— Вы перешли черту. Если погибнет хоть один человек, то самое лучшее, что всех вас ждёт — пожизненное.

— Идём, — близнецы проигнорировали угрозы и скомандовали начинать движение. Сами они отступали последними и не поворачивались к героям спиной.

* * *

10.04.2011, 19:00.

Штаб-квартира СКП.

Директор Пиггот, сидя за столом, принимала доклад Оружейника на громкой связи:

— Имперцы забаррикадировались в одноэтажном здании, в котором ранее проживала Рой. На данный момент её там нет. В заложниках у них 73 человека. Бандиты перемешаны с заложниками, одеты в костюмы химзащиты и держат наготове распылители с ядохимикатами. При любом нападении готовы распылить яд. Кайзер также внутри и угрожает насадить на копья всех в здании при штурме. Требует, чтобы к двенадцати часам появилась Рой, иначе угрожает начать убивать заложников. Мы полностью окружили коттедж. Леди Фотон, Мегаватт и Брандиш недавно присоединились. Панацея и Барьер в тылу. Ждём указаний.

— Следите за обстановкой, не предпринимайте попыток штурма. Скоро к вам присоединится профессиональный переговорщик. Если вдруг появится Рой — спасите её любой ценой. Повторяю: любой ценой. Как поняли, повторите?

— Не штурмовать, ждать переговорщика. Спасти Рой любой ценой. Какого чёрта? Из-за неё всё это и произошло!

— Не задавайте лишних вопросов. Отбой, — раздражённо завершила разговор директор.

* * *

10.04.2011, 20:00.

Штаб-квартира СКП.

Очередной доклад Оружейника:

— Переговорщик добился освобождения пятерых детей в обмен на свободный проход в оцеплении, после чего Крюковолк с Феньей и Меньей начали патрулировать одну из улиц. К ним из города присоединился Штормтигр. К нам прибыло подкрепление, их разместили во второй линии. К месту событий начинают подходить вооружённые местные жители — приходится сдерживать их от необдуманных поступков.

— Продолжайте наблюдение. Не допускайте эскалации. Я направлю к вам дополнительные силы полиции, — ответила Пиггот.

* * *

10.04.2011, 21:00.

Штаб-квартира СКП.

Из телефона раздался усталый голос Оружейника:

— Пока никаких изменений. Откуда-то просочились слухи о требованиях и угрозах имперцев. Местные всё прибывают, приехавшие репортёры вместе с ними требуют ответов на вопросы.

— Чёрт бы их всех побрал, — в сердцах бросила директор. — Не отвлекайтесь, пусть пресс-служба разбирается с шакалами с микрофонами.

Неожиданно по второй линии пришёл вызов из диспетчерской, и Пиггот громко выругалась, принимая звонок:

— Блядь, что ещё?

— В центре города произошло три мощных взрыва на проспекте Независимости возле магазинов "Wallmart", "Macdonald's" и "Hugo Boss". Многочисленные жертвы, — женский голос невозмутимо передал информацию.

Пиггот в потрясении приложила ладони ко рту. Спустя пару секунд она взяла себя в руки и скомандовала продолжающему ожидать на связи Оружейнику:

— Ты слышал, что произошло? Отправляй Панацею вместе с Вистой к медикам, Скорость в центр — пусть проверяет, нет ли где ещё взрывчатки. Удвойте бдительность — это похоже на месть Бакуды за разгром АПП. Она может напасть, если появится Рой. В этом случае разрешаю огонь на поражение.

— Есть, мэм, — Оружейник отключился.

Пиггот достала из ящика стола несколько таблеток и запила их водой. Набирала лидера Стражей:

— Эгида, перенаправляй всех в центр города. Только что там произошёл тройной теракт. Есть подозрение на Бакуду. Пусть технари ищут взрывчатку, остальные — патрулируйте район. В поддержку я отправила только Скорость, остальные нужны в Доках. Будьте предельно осторожны.

— Вас понял, — ответил он.

Во время разговора поступил ещё один вызов от Леди Фотон:

— Я занята, что ты хотела? — раздражённо ответила директор.

— Прости, но мы уходим. Мы объединимся в патрулировании со своими детьми. Я уже сказала Оружейнику, — твёрдо заявляет глава Новой Волны.

— Понимаю, я не могу вам приказывать, но может, вы останетесь? В центре нет активной угрозы, а группировка в Доках серьёзно ослабляется.

— Оружейник справится. Для нас семья главнее всего. Если там на самом деле орудует Бакуда, наша помощь будет не лишней.

— Делайте, что хотите, — Пиггот в бешенстве ударила по кнопке сброса вызова.

Телефон беспрестанно трезвонил множеством номеров. Директор сбросила их все и приняла вызов из диспетчерской:

— Да.

— Ещё два взрыва. Кафе "Moonlight" и магазин "Elle".

Пиггот откинулась назад в кресле и приняла вызов центрального офиса.

— Что там у вас, чёрт возьми, творится, почему не докладываете? — заорал на неё в трубку начальник отделения в Нью-Йорке.

— Ситуация с захватом заложников стабильна. Удалось освободить всех детей. Но сейчас город подвергается масштабной террористической атаке, предположительно кейпа взрывника Технаря 6 класса. Я координирую действия наших сотрудников, поэтому не успела доложиться.

— Вижу я, как вы координируете. Почему основные силы сидят в жопе, когда в городе взрывают людей?

— Я думаю, что взрывы — акция отвлечения внимания. Рой ждут в Доках, а защитить её малыми силами не получится. Из выводов ваших аналитиков следует, что в случае её гибели с высокой долей вероятности возникнут последствия, сравнимые с таковыми от угрозы S-класса. В городе действуют Стражи совместно с Новой Волной.

— Ладно, допустим. Тогда придётся объявлять чрезвычайное положение. Готовьтесь встречать национальную гвардию, — успокоился начальник и закончил разговор.

С перекосившимся лицом Пиггот снова приняла вызов диспетчера:

— Произошло нападение кейпов на дом Элкоттов. Похищена племянница мэра. В городе найдены несколько бомб и муляжей.

— Спасибо, — приняла директор доклад. — Похоже, все решили обделать свои грязные делишки под шумок, — пробормотала она себе под нос и включила Оружейника: — Что у тебя?

— Возле оцепленного дома из канализации сейчас вылезла какая-то девчонка подросток. Её тут же окружили им...

Внезапно здание сотряс мощный взрыв, кабинет затрясся и погрузился в темноту. Спустя секунду зажглось аварийное освещение и заорала сирена. Внутрь немедленно забежали охранники и, прикрывая собой, повели директора на эвакуацию.

Идущие на смерть

Имперцы расположились в доме вместе с заложниками, окружённые Протекторатом. Людская плотность в этом небольшом коттедже зашкаливала. Любое неосторожное действие могло привести к трагедии, поэтому я надеялась на благоразумие героев — что они не будут штурмовать дом.

Нацисты брызгали ядом даже на одиночную увиденную цель. Чтобы избежать отравления заложников, я вывела большинство тараканов из дома, но оставила несколько в стенах для прослушки. Время ещё было, но я не видела решения проблемы. Отправить Эльзу к ним в руки — чудовищная подлость, которой я себе никогда не прощу. Атака была бесполезна, надеяться на Протекторат было нельзя — при штурме погибнут все заложники. Бездействие — немногим лучше первого варианта.

Неожиданно дверь в мою комнату открылась, и внутрь зашёл отец. Странно — он всегда уважал моё стремление побыть одной и не входил без предупреждения. Папа выглядел чрезвычайно серьёзным и сказал:

— Тейлор, в Доках чрезвычайная ситуация. Бандиты захватили в заложники несколько семей. Среди них есть мои коллеги по работе и знакомые. Я собрал ополчение из докеров для защиты и иду с ними. Не беспокойся, я скоро вернусь.

— Что?! Не ходи, умоляю! — я лихорадочно пыталась придумать, как сказать, что там Империя 88 в полном составе, не выдав источник знания.

Папа подошёл и обнял меня, приговаривая:

— Успокойся, мы хорошо вооружены и не полезем на рожон. Не выходи на улицу, жди меня, дорогая.

Он поцеловал меня в лоб и ушёл.

Блядь! Если нацисты начнут убивать заложников, докеры не выдержат и совершат какую-нибудь глупость. Я не позволю отцу погибнуть из-за меня. Но вести переговоры с Кайзером моим прежним способом через насекомых стало невозможно, ведь имперцы сразу убивали всех замеченных жуков. Придётся самой идти в дом и надеяться, что меня не убьют сразу. Как же страшно!

Дополнительной проблемой было пробраться к месту. Я буду довольно странно выглядеть, если пойду пешком по улице к дому. Придётся пробираться под землёй, что займёт уйму времени.

Решившись, я надела самые заношенные и неприметные вещи, завязала платок на лице, чтобы скрыть личность, и вышла на улицу. Ближайший спуск под землю находился в сотне метров, и я постаралась побыстрее достичь его.

* * *

Я пробиралась в темноте, ориентируясь не своим зрением, а чувствами насекомых. Одновременно следила за обстановкой вокруг захваченного дома. К Протекторату присоединились ещё семеро неизвестных мне кейпов и несколько экипажей полиции. Слава Богу, они задержали отряд ополченцев моего отца и попытались успокоить разгорячённых людей. Их противники, имперцы, держались молча и затыкали пытавшихся заговорить заложников.

В какой-то момент СКП послало к Кайзеру переговорщика. Я отчаянно желала ему успеха — может быть, ситуация разрешится сама собой. Хоть это и было наивно, но надежда умирает последней.

Прислушалась к переговорам:

— Зачем вы начали захват заложников? Что вы хотите этим добиться? Так будет только хуже.

— У нас только одно требование. Рой должна лично прибыть сюда и ответить за свои действия.

— Я понимаю, но невинные люди-то здесь причём?

— Она объявила себя лидером Доков, значит, это её люди. А быть лидером — это значит не только управлять, но и защищать членов своей группы. Если она придёт, то покажет своей мученической смертью, что люди не ошиблись, короновав её. Тогда мы отпустим всех заложников и оставим Доки в покое навсегда. Но если она струсит, то здешние жители ощутят на себе последствия своего ошибочного выбора. За всё надо платить — за неверную оценку главнокомандующего в том числе.

У меня затряслись колени. Кайзер так буднично говорил о моём убийстве! Я была уверена, что он в курсе, что дом прослушивается. Тогда зачем он угрожал? Чего он хочет? Чтобы я пришла — или чтобы испугалась и спряталась? Настоящий псих!

— Но вы же понимаете, что она не придёт?

— Вы можете помочь ей в этом, если найдёте. Мне всё равно, добровольно она появится здесь, или нет.

— А что, если она будет мстить вашим родным, пока вы здесь?

— Я дал людям указания предупредить своих об опасности. Меры предосторожности приняты. При серьёзном нападении они обратятся за помощью к СКП. Это ваша задача — охранять покой мирных жителей от злодеев паралюдей. Иронично, не правда ли? На одном конце города вы нас атакуете, а на другом — защищаете.

Вот циничный ублюдок! Он ещё шутит!

— Ваша позиция понятна. Но для этого нет необходимости держать в заложниках столько людей. Посмотрите, тут теснота как в консервной банке. Совершенно нет провизии. Особенно трудно детям. Выпустите часть людей, а мы доставим сюда еду и воду.

— Ну, не надо. Мы с вами серьёзные люди. Я сам на досуге интересовался методикой переговоров с террористами. Тактика запугивания, обмена мелких уступок на заложников, затягивания переговоров и тому подобное. Важное уточнение — я считаю Империю не террористами, а бойцами на войне. А на войне не обойтись без печального, но неизбежного сопутствующего ущерба мирным жителям. Но мы и вправду можем прийти к некоему соглашению. Я согласен выпустить всех детей в обмен на свободный коридор в оцеплении. Я надеюсь, что Рой всё же хватит мужества сдаться, и, чтобы вы её не перехватили по пути, мои люди будут патрулировать улицу. Я разъяснил свою позицию, дабы вы не наделали глупостей, и больше ни о чём разговаривать не буду.

— Я передам это предложение.

Я по-прежнему не понимала Кайзера. Теперь он расстилал передо мной ковровую дорожку на плаху, чтобы я прошла у всех на виду. Однако я слышала в разговоре Оружейника, что получена инструкция спасти меня любой ценой. Не знаю, с чего такая честь, но когда я откроюсь, может начаться бойня всех против всех.

Переговорщик тем временем получил добро, и кольцо оцепления немного расступилось. Я не собиралась, конечно, идти в открытую, но появилась возможность подняться из-под земли в тот момент, когда рядом будут имперцы. Герои не опознают во мне Рой, а меня быстро доставят в дом. Что будет дальше, я старалась не думать, лишь надеялась на небольшое замешательство. Я хотела постараться убедить Кайзера не совершать непоправимых поступков.

Тот после ухода переговорщика не сидел без дела, а связался с кем-то и договорился о телефонном интервью в прямом эфире. Я не слышала голоса, отвечавшего ему, но быстро нашла нужный телеканал в работавших телевизорах по всему городу. Самое паршивое, что сейчас его смотрела и Эльза в гостиничном номере на юге города. Хорошо, что я отослала её подальше, но мне было стыдно за сегодняшний срыв злости на ней и проявленное недоверие.

Журналистка в студии закончила, захлёбываясь от восторга, рассказывать, какой эксклюзив попал к ним в руки, и начала интервью:

— Итак, с нами на связи Кайзер — лидер "Империи 88", захвативший в заложники более пятидесяти человек. Как вы знаете, сегодня по всему городу были раскрыты личности членов "Империи 88". Мой вопрос господину Кайзеру: "Захват заложников связан с этими событиями?"

— Спасибо, Эмма, за возможность высказаться. Во первых, то, что вы сказали — это вовсе не раскрытие наших личностей. Начну с самого начала. Сегодня мы по-соседски пришли к нашей новой коллеге Рой, или, как она сама себя называет, Пчёлке, с предложением о сотрудничестве. Никто не хотел новой войны банд за контроль над районом Доков. Но, к сожалению, Рой оказалась слишком неуравновешенна и недоговороспособна. Мало того, что она категорически отвергла любые мирные договорённости, она решила посеять хаос в городе и направила своих насекомых рисовать свастику на домах, как какой-то глупый подросток. По каким признакам она выбирала своих жертв, мне неизвестно, но судя по тому, что под удар попала одна из крупнейших в городе корпораций, не исключён и заказ со стороны. Не стану отрицать, что несколько из наших братьев тоже попали под удар. Точнее, их семьи. В этой ситуации мной было принято решение остановить Рой, пока не стало слишком поздно, и она не захватила контроль над всем городом. Протекторат, очевидно, не хочет ей мешать, сама злодейка прячется в неизвестном месте, поэтому пришлось прибегнуть к жёстким, даже жестоким мерам. На данный момент никто не пострадал, все заложники живы и здоровы, но если Рой лично не придёт к своему дому до полуночи, то я возьму на себя ответственность и буду убивать по одному заложнику в час. В случае штурма все погибнут мгновенно, так что советую СКП не ждать неизвестно чего под дверью дома, а найти Рой и доставить сюда. Благодарю за внимание.

Как же ловко Кайзер вывернул наизнанку всё произошедшее! По его словам, это я — жуткая злодейка, а он — рыцарь в сияющих доспехах, повергающий ведьму. Я не долго злилась на Кайзера: Эльза резко вскочила с кровати и начала лихорадочно собирать вещи. Что она задумала? Собрала насекомых для общения и подлетела к ней дежурившим всё это время неподалёку шмелём.

— Рой? — она оглянулась и заметила тараканов.

"Это я", — написала я в ответ.

— Что происходит? Это правда?

"Нет. Правда только про заложников".

— Он на самом деле будет убивать людей?

"Да".

— И зачем ему ты?

"Отомстить. Убить".

— Блядь! — Эльза ругнулась и выдала длинную матерную тираду.

"Оставайся здесь. Я разберусь".

— Отлично, какой план?

"Я иду к нему".

— Что?! Ты совсем ебанулась? Скажи, что это дурацкая шутка.

"Это единственный выход. Он угрожает убить заложников при любой агрессии. У тебя есть другое предложение?"

Эльза надолго задумывается.

— Не делать ничего? Пусть Протекторат занимается своими прямыми обязанностями.

"Не глупи. Они не смогут обезвредить имперцев без жертв".

— Это их проблема! Зачем тебе-то рисковать своей шкурой?

"Это моя вина. Я не хочу брать на себя столько невинных жизней".

— А сдохнуть ты хочешь? Чёрт, у тебя ещё всё впереди. Тебе бы немного развить твою силу, и ты засунешь их всех в дыру, из которой они вылезли на свет. Ты реально можешь сделать мир лучше — не надо лезть в петлю от одной ошибки.

"Я так не могу. Что бы я ни делала, всё становится только хуже. Я знаю многих из заложников. Среди них есть семьи друзей моего отца. Мы часто раньше встречали праздники вместе. Я всё равно не смогу жить, зная что могла спасти их".

Эльза схватилась за голову и простонала:

— О-о-ох. Какая же ты трудная. Жаль, я не психолог, и не могу расписать тебе, в чём ты ошибаешься и как забить на всю эту хуйню. Но я могу помешать тебе самоубиться, и сделаю это.

"Что ты задумала?" — написала я ей, но Эльза уже не смотрела, она схватила вещи и выбежала из номера.

Чёрт возьми! Наверняка она решилась на какое-то очередное безумство. Я проследила за ней на выходе из гостиницы: она села в арендованный автомобиль и поехала на север. О нет! Только не туда! Я перешла на бег, наплевав на риск споткнуться и упасть. Мне осталось совсем немного, я должна успеть раньше Эльзы.

* * *

Совершенно неожиданно в центре города прогремело несколько взрывов. Хотя уже было темно, и мои наблюдатели сильно потеряли в видимости, я попыталась вспомнить, что там происходило незадолго до этого, и на удивление легко промотала события вспять. Взорвались мусорные урны возле магазинов. Путём долгого перебора воспоминаний я нашла одну женщину с рюкзаком, выбросившую мусор в каждый из контейнеров. Лица женщины было не разобрать, лишь по фигуре и одежде я опознала её во всех трёх случаях. Пока я копалась в воспоминаниях, взлетело на воздух ещё две урны. Уже зная, кого искать, я быстро нашла в воспоминаниях, как та же женщина отметилась и там. Я напряглась и зафиксировала картину, как она опускает пакет в контейнер. Теперь начала искать любые совпадения с этим в своих воспоминаниях. Нашлось несколько десятков случаев. Немедленно отправила ближайших насекомых к этим урнам. Мотыльки летали над ними в виде восклицательного знака, а тараканы расположились на стенках в виде бомбы с зажжённым фитилём. Люди шарахались в стороны в испуге, но мне было плевать, что они подумают — лишь бы остались живы. Герои достаточно быстро обнаружили все мои отметки и совместно с сапёрами занимались обезвреживанием.

Суматоха в городе помешала Эльзе доехать до Доков на машине, и она просто бежала по улице. Теперь она точно не успеет помешать моему самоубийственному плану, ведь я уже дошла до люка, ведущего наружу. Я встала, прислонившись к стенке, и попыталась унять нервный мандраж. Я не знала, как поведут себя насекомые в случае моей гибели, поэтому постаралась максимально успокоиться и передать их на волю собственным инстинктам. Оставила лишь минимум, необходимый для наблюдения за окрестностями. Наконец привела в порядок мысли, отрешилась от всего и стала ждать подходящего момента. Прошла пара минут, и к люку начал приближаться патруль имперцев. Оставив все сомнения позади, я быстро поднялась по лестнице и открыла люк прямо под ногами бандитов. Когда я полностью вылезла, огромные Фенья и Менья встали спереди и сзади меня. Цикада была по левую руку, а Руна — по правую. Штормтигр шумно вздохнул воздух чуть позади.

— Ты кто такая, и что тут, чёрт возьми, делаешь? — спросила Цикада.

— Я — Рой. Вы меня звали, и я пришла. Отведите меня к Кайзеру, пока СКП не опомнились.

Цикада схватила меня за руку, и мы плотной группой быстро пошли к дому. Я слышала, как Оружейник спорил с кем-то. Он уверенно заявил, что я не Рой, и склонялся к тому, что к имперцам присоединилась ещё одна бандитка.

Мы зашли в комнату, заполненную людьми. Валькирии остались снаружи — ведь они даже не прошли бы в дверь. Я сжалась от устремлённых на меня взглядов. Со страхом посмотрела на Кайзера, который спросил Цикаду:

— Кого вы притащили? Я же ясно сказал: ждите Рой.

— Она так и представилась, и попросила привести к тебе.

— Интересно, — Кайзер с любопытством осмотрел меня. — Значит, говоришь, что это ты управляешь насекомыми? — обратился он ко мне.

— Да. Я сожалею, что всё так получилось. Теперь вы можете отпустить заложников и предъявить все претензии только мне, — я набралась смелости и посмотрела ему в глаза.

Кайзер молча подошёл ко мне и сорвал платок, закрывавший лицо. Я старалась даже не дышать.

— Как я и думал.

Он обернулся к толпе и повысил голос:

— Жители Доков! На недавнем митинге вы вверили свою судьбу в руки амбициозной девчонке в надежде, что она защитит вас от опасностей мира. Ваши чаяния оказались напрасны, и вот вы здесь. И что же делает ваш лидер? Она присылает вместо себя подростка в глупой надежде обмануть меня! Я серьёзно разочарован, — он вновь обернулся ко мне: — Ты вообще представляешь, что она послала тебя на смерть, или такие мелочи Рой решила не сообщать? Я знаю, что она меня сейчас слушает, так что вновь повторю: "Я жду тебя ЛИЧНО".

Невероятно — он мне не поверил! Я с жаром попыталась доказать свою версию:

— Это я с самого начала управляю роем. Пчёлку я спасла от АПП и решила сделать из неё подставное лицо для общения. Она всё делала по моим указаниям.

— Почему же сейчас для общения со мной ты решила обойтись без неё?

— Она ни в чём не виновата, я не могу спрятаться у неё за спиной.

— А деньги, захваченные у Барыг и Луна, ты тоже отдала, так что тебе даже не на что было купить нормальную одежду? — он ударил по больному месту: я всё ещё стеснялась своей внешности.

— В общем, да, — я понимала, как глупо это звучит.

— Я знаю многих людей, кто примазывается к чужим успехам и перекладывает всю ответственность за свои поступки на других, да ещё и стремится урвать из пасти соседа кусок пожирнее. А вот наоборот — что-то не встречал ещё ни одного. Может, мы сейчас присутствуем при втором пришествии, и я здесь в роли Понтия Пилата? Позволь усомниться. Эх, что-то меня потянуло на лирику. Заткните ей рот и свяжите руки, — неожиданно скомандовал Кайзер.

Я не успела и глазом моргнуть, как Цикада нанесла удар локтем мне в живот и затолкал в непроизвольно открывшийся рот грязную тряпку. Одновременно Руна завёл мои запястья за спину и туго связал верёвкой. Я мычала и брыкалась, но получила ещё один удар и затихла.

— Давайте её сюда и идите обратно в патруль, — приказал моим конвоирам Кайзер.

Он сел в кресло и указал мне место рядом с собой.

— Рой, раз уж ты любезно дала мне заложника, готового ради тебя отправиться в логово врага, я начну убивать именно с неё. У тебя осталось, — он посмотрел на часы, — два с половиной часа.

Мой план с треском провалился. Я не только не освободила заложников, но и сама, похоже, вскоре погибну вместе с ними. Мне стыдно было себе признаться, но я следила за Эльзой и надеялась, что теперь она спасёт меня.

Уже в образе Пчёлки она пробиралась переулками к своему дому. Её заметили задолго до подхода к оцеплению, и Оружейник вышел наперерез. Я попыталась мухами предупредить подругу, но она лишь отмахнулась рукой и продолжила путь. Встреча произошла на пустынной улочке, с двух сторон окружённой домами. Эльза подняла руки вверх и пошла прямо на Оружейника.

— Не ждали? Я пришла разгрести эту кучу дерьма, — дерзко заявила она.

— Боюсь, я не могу тебя пропустить. Мы не можем позволить Кайзеру убить тебя.

— Я вообще-то не собираюсь умирать. Я, типа, сдаюсь в руки правосудию. Вы покажете меня издалека Кайзеру и начнёте переговоры. Тяните время и организуйте какой-нибудь план спасения, вы же профессионалы, в конце-то концов! Кстати, не видели, там девчонка никакая не появлялась?

— Недавно вылезла девочка школьного возраста из канализации и зашла в дом вместе с имперцами. Ты её знаешь?

— Вот блядь! Да, это моя подруга. Она решила героически спасти меня и договориться с Кайзером. Представляешь?

— Да, это довольно неосмотрительно и опасно.

— Это смертельно тупо! Окей, кончай базарить, пошли в ваш штаб — план курить.

— Я не курю, — не понял Оружейник.

— Идём составлять операцию по спасению! — уточнила Эльза и тихо добавила: — Интересно, герои все такие тупые? Теперь понятно, на кого равняется подруга.

Я отчаянно надеялась, что Эльза придумает какой-нибудь выход из ситуации. Им пришлось пройти через толпу местных жителей, жаждущую действия. Несколько журналистов увязались следом и настойчиво требовали от Пчёлки комментариев, но та сохраняла молчание. Даже на вечно позитивную Эльзу царящая здесь атмосфера подействовала угнетающе. Лишь пройдя через оцепление, она вздохнула спокойно. Как такового, никакого штаба у героев не было, поэтому Пчёлка, Оружейник, Мисс Ополчение и лидер команды поддержки просто обсуждали план действий на улице.

— Штурм исключён, значит, надо действовать только путём переговоров, — начал с очевидного Оружейник.

— Что этот психопат от меня хочет? — сказала Эльза.

— Спроси у него сама, — огрызнулась Мисс Ополчение.

— И спрошу. Ладно, я извинюсь, все дела, соглашусь на всё, а что вы можете ему предложить, исключая меня в подарочной упаковке?

— Захват заложников — очень серьёзное преступление, но пока нет жертв, мы гарантируем свободный выход, — озвучил Оружейник.

— Маловато. Можете сделать вид, что я не раскрывала их личностей и гарантировать отсутствие преследования?

— Информация, полученная незаконным путём, не может приниматься в суде. Но зачастую она помогает на этапе оперативной работы. Здесь надо согласовывать с СКП, — ответил не знакомый мне кейп.

— Штаб-квартира атакована. Со связью в городе проблемы, поэтому по инструкции я имею право на самостоятельное принятие решений в чрезвычайной ситуации, — уточнил Оружейник.

— Короче, я могу обещать им всё, что угодно. Тогда не будем терять время, идём пудрить мозги Кайзеру, — заключила Пчёлка.

— Отличный план, идеально проработанный, — с сарказмом заметила Мисс Ополчение.

— Заткнись и молись, чтобы он сработал, если не можешь предложить ничего лучше. Иначе будешь до утра разгребать кучу трупов, — резко оборвала её Эльза.

Вчетвером они вышли на дорогу и направились по направлению к дому. Мудро остановившись на приличном расстоянии от него, они стали ждать имперцев. Цикада с напарницами не заставили себя долго ждать:

— Ты всё-таки пришла. Но Кайзер хочет видеть тебя одну, так что твоим новым друзьям придётся подождать здесь.

— Я уверена, что мы можем уладить все недоразумения между нами. Передайте Кайзеру мои искренние извинения. Я приглашаю его встретиться здесь — на нейтральной территории. Представители Протектората выступят в качестве гарантов договорённостей. Я думаю, вы согласитесь, что не стоит нам всем рушить свою жизнь из-за ерунды.

— Кайзер будет решать. Руна, передай ему, что Рой здесь, и её слова, — Цикада отправила самую младшую из актива имперцев в дом.

— Ссыкло, — сплюнула под ноги Руна и побежала выполнять задание.

Я пропустила доклад Руны Кайзеру мимо ушей и потихоньку восстанавливала контроль над насекомыми в доках. Если лидер Империи не сумасшедший, то у всех нас повился шанс пережить этот день. Кайзер обсудил со своими приближёнными сложившееся положение и принял решение не настаивать на мести Рой, а встретиться с ней.

Уже на пути к выходу он обратил на меня внимание и останавился.

— Ты пойдёшь с нами, — решил он и поднял меня на ноги за шкирку, как котёнка.

Страх снова поднялся из глубины сознания, и я с трудом перебирала ногами по пути к месту встречи. Кайзер, сопровождаемый Цикадой, Крюковолком и валькириями, всё время грубо подталкивал меня в спину.

Мы подошли к героям, и я впилась глазами в Эльзу. Это была наша первая встреча вживую, а зрение насекомых давало всё-таки специфический образ. Она ободряюще улыбнулась мне и показала большой палец. Шмель, давно вернувшийся на своё законное место у неё на плече, ответно вжикнул, а я попыталась вернуть улыбку. По-моему, от страха меня перекосило, и получилось мучительное выражение лица. Неожиданно получила удар сзади по ногам и упала на колени. Кайзер положил ладонь мне на голову и сказал:

— Наконец-то мы встретились, Пчёлка. Никаких глупостей, иначе твоя подружка отправится в мир иной.

Оружейник вышел чуть вперёд и встал, готовый заслонить Эльзу от малейшей угрозы.

— Вот я стою перед тобой, — начала Эльза. — И стоило ради этого поднимать кипиш?

Рука Кайзера чуть сжала мою голову. "Ох, Эльзочка, пожалуйста, на зли его!" — взмолилась про себя всем богам.

— Сегодня днём мы пришли к тебе со всем уважением, как равный к равному, с предложением о взаимовыгодном сотрудничестве, но получили грубый отказ. Мало того, ты посмела перенести борьбу в личную область, когда использовала силу на некоторых членах семьи наших людей. Тем самым ты нарушила один из основополагающих законов, на которых держится равновесие кейпов по всей Америке. Как сама думаешь, серьёзная ли это тема для беспокойства?

Эльза удивлённо приподняла бровь:

— Всё так серьёзно? Я вообще-то недавно в кейпах и особо не заморачивалась с вашими понятиями. Приношу свои глубочайшие извинения за доставленное беспокойство вашим близким. Никакой опасности на самом деле не было — в намерениях было исключительно отвлечь твоё внимание. Отпусти, пожалуйста, мою подругу — она ни в чём ни виновата, — Эльза выразительно посмотрела на меня, и мне опять стало стыдно за глупость.

— Пусть пока постоит. Это будет ей уроком, как выбирать друзей. Я презираю тебя за попытку прикрыться ребёнком и уже не хочу видеть в своей империи, даже с твоей исключительной силой. Но и оставить без последствий твоё поведение тоже не могу, — Кайзер окинул взглядом членов Протектората. — Драться ради тебя — слишком много чести. Поэтому я оглашаю условия, по которым отпускаю всех заложников и оставляю Доки под твоим управлением. Во-первых, ты действуешь в одиночку и не присоединяешься ни к каким командам паралюдей. Во-вторых, ни словом, ни делом не вредишь никому из членов Империи 88 и не вмешиваешься в их действия. В-третьих, выполняешь мои просьбы и платишь пятьдесят процентов своего дохода. Далее: публично объявляешь телевизионщикам, что случайно выбирала дома, на которых изображала свои рисунки. И наконец, предупреждаешь и защищаешь меня и моих людей от нападения других паралюдей, включая СКП, — Кайзер обратился к Оружейнику: — Надеюсь, это остановит вас от расследования сегодняшних событий. А в случае нарушения Пчёлкой условий соглашения нам будет нечего терять, и тогда уже никаких переговоров не будет. В ваших интересах внимательно следить за ней. Со своей стороны я обещаю поддерживать порядок в городе и не тревожить общественность.

Оружейник медленно кивнул головой, а Эльза задумалась, украдкой поглядывая на меня. Условия были очень жёсткие, полностью перечёркивающие все мои планы, но делать было нечего — я ужасно хотела оказаться наконец в безопасности. Подала тихим жужжанием Эльзе сигнал о своём согласии.

— Хорошо. Я согласна, — заявила она. — Но хочу уточнить несколько моментов.

О-о-о, нет! Да забей ты уже на всё и забери меня отсюда!

— По первому пункту никаких возражений. По второму: я оставляю за собой право на самозащиту, — на мой умоляющий взгляд Эльза не обратила ни малейшего внимания.

Кайзер кивнул, и она продолжила:

— Также я смогу защищать местных жителей от преступлений, совершённых в этом районе.

— Исключено. Ты можешь обратиться ко мне с жалобой на моих людей с доказательствами их вины, тогда я сам накажу их.

— Тогда хотя бы дай указание не трогать здешний народ, иначе зачем я им вообще нужна буду?

Споры затягивались, а моё отчаяние росло. Под моим контролем снова была внушительная армия насекомых, и я моментально заметила грузовой фургон, заехавший на мою территорию. На повороте к нашей улице, когда фургон сбросил скорость, через решётку радиатора протиснулось несколько ос. Они залетели в салон, и я мгновенно узнала сидящих там Луна и Демона Ли. Какого чёрта Лун на свободе?! Он явно направлялся сюда и, скорее всего, был переполнен жаждой мести. Чёрт, что же делать?! Я в панике взлетела шмелём к уху Эльзы и прожужжала сигнал опасности.

— Стойте! — она подняла правую руку вверх и прервала переговоры.

Я пролетела тучей насекомых высоко над их головами вдоль дороги по направлению к приближающемуся фургону. Навстречу мне вылетели три героини в схожих костюмах: скорее всего, это Слава, Леди Фотон и Лазер-Шоу. Я облепила насекомыми лобовое стекло автомобиля, а Новая Волна приземлилась возле Оружейника.

— Лун движется сюда с большой скоростью в грузовом фургоне! — закричала Леди Фотон.

В это время Демон Ли телепортировался, а Лун выпрыгнул из салона и перекатами погасил скорость. Судя по его трансформациям, он уже побывал в бою и набрал форму.

Все кейпы на месте переговоров приготовились встречать мчащийся фургон, уже появившийся в зоне видимости. Пчёлку оттеснили за спины, её закрыл Оружейник, а по бокам расположились Мисс Ополчение с жилистым азиатом в простых штанах с голым торсом и лёгкой маске — пожалуй, назову его "Джеки Чаном".

Кайзер развернулся и встал чуть левее меня, Крюковолк впереди приготовился встречать лобовой удар, а Фенья с Меньей прикрыли фланги.

Между двумя группами кейпов клином встала Новая Волна: мама Фотон во главе, а девчонки приготовились поддержать её чуть позади.

Кайзер начал формировать частокол металлических копий на пути фургона, и за пару секунд до столкновения я вскочила на ноги и рванула вперёд к героям. Леди Фотон быстро сориентировалась и отрезала меня от имперцев силовым полем.

Кайзер не успел ещё ничего сделать, как фургон врезался в его заграждение и превратился в огненный шар. Ужасный грохот оглушил меня, но — спасибо силовому полю — ударная волна прошла мимо. Лазер-Шоу тоже поставила щит и сумела защитить Мисс Ополчение. Слава и "Джеки" остались без защиты и были отброшены назад, но благодаря собственным силам не были ранены и уже поднимались. А вот имперцам не так повезло: металлические копья вырвало с корнем из асфальта и раскидало по сторонам. Крюковолк поймал в себя множество из них и теперь валялся перед силовым полем, регенирируя. Валькирии тоже упали, но из-за своей массы пострадали не так сильно. Фенья защитилась щитом, а вот Менья поймала копьё в руку. Сам Кайзер лежал на асфальте, но вроде был невредим.

Я подбежала к Эльзе и обняла её, продолжая стягивать насекомых со всех концов к месту битвы. Демон Ли постоянно телепортировался и уже шёл в атаку своей мини-армией клонов. Сквозь дым проявились облепленные осами силуэты и мгновенно упали: Мисс Ополчение не теряла времени даром и отстреливала их, как в тире, из штурмовой винтовки. Тогда он изменил тактику и теперь закидывал нас гранатами из-за дымовой завесы. Новая Волна вынужденно продолжала держать щиты.

Понятно, что Ли просто тянул время до подхода лидера. Я попыталась атаковать глаза и нос Луна, но он активировал огненную ауру и вдобавок ещё сжёг насекомых перед собой огненной струёй. Лун быстро приближался и скоро должен был вступить в бой.

Такими малыми силами мы не могли быстро разобраться с ним, а до подхода подкреплений он станет ещё сильнее. Герои тоже понимали это, и "Джеки Чан" вышел вперёд:

— Я задержу Луна, а вы эвакуируйте гражданских! — попытался он докричаться до остальных.

— Слава, Лазер — берите Рой с девчонкой и улетайте на базу. Ополчение, Фотон — попробуйте достать Демона и отходите. Я помогу здесь, — скомандовал Оружейник.

В это время из дымовой завесы вылетело чудовищное тело Луна и врезалось в Оружейника, отбрасив его на несколько метров. Кайзер пришёл в себя и, очумело мотая головой, знаками показал своим людям, что пора отступать. Лун нашёл глазами Пчёлку и тут же прыгнул к ней, но уже в воздухе сбоку наперехват прыгнул "Джеки Чан" и схватил его двумя руками за хвост. Луна развернуло, отклонило от цели, и он упал, кувыркаясь, в стороне. Его противник приземлился более аккуратно и уже встал в боевую стойку, приглашая Луна к себе движением ладони вытянутой руки. Лун по-звериному взревел и прыгнул с места, вытянув вперёд руки-лапы с острыми когтями. "Джеки" нечеловечески быстро уклонился от него вниз в сторону и даже успевает придать ногой дополнительного ускорения пролетавшему над ним монстру.

Лазер-Шоу не смотрела за битвой Давида и Голиафа, а разрезала на мне верёвки и закинула меня за спину. Я обхватила её руками и ногами, мы резко взмыли в воздух и полетели. Одновременно я попыталась помочь Леди Фотон: наполнила тучами насекомых всё воздушное пространство на высоте человеческого роста, ограничивая видимость, указала текущее местоположение Демона Ли и навела лазеры летящей на высоте героини прицелом из мух. После нескольких попыток Леди Фотон поразила вёрткого злодея и обожгла его световым лучом. Демон Ли упал на землю, корчась от боли. Я отозвала насекомых, и Мисс Ополчение легко отстрелила оставшихся клонов. После зачистки она заковала преступника в наручники, и их двоих унесла Леди Фотон.

"Джеки Чан" тем временем успешно уворачивался от всех атак. Его суперскорость позволяла сбежать даже от сплошной стены огня, запущенной Луном. Оружейник несколько раз попытался вмешаться в борьбу, но получил жёсткий отпор и отошёл в сторону.

— Мы остались одни, пора отходить! Рой — прикрой нас! — крикнул Оружейник.

"Джеки Чан" перешёл от защиты к атаке и нанёс несколько очень сильных ударов кулаками по морде Луна, голова которого при этом моталась из стороны в сторону. "Джеки" уклонился от замаха лапой, ухватился за неё и провёл силовой приём, переводя энергию удара в движение и опрокидывая Луна. Я решила, что это удачный момент, и окружила упавшего монстра облаком насекомых. "Джеки" с невозможной скоростью отбежал прочь, Оружейник попытался скрыться за домами.

Лун поднялся и направил волны пламени в разные стороны в попытке очистить воздух. Я морщилась от боли, но заполняла свободное место всё новыми насекомыми, чтобы герои смогли отступить.

Империя 88 уже воссоединилась в полном составе. Они на скорую руку обработали рану Менье и уходили, отпустив всех заложников. Протекторат успешно провёл эвакуацию, поэтому, когда я удостоверилась, что поблизости уже никого нет, то с облегчением рассеяла рой и оставила Луна в одиночестве.

Я настолько сосредоточилась на сдерживании Луна, что не заметила, как меня доставили на вышку Протектората. На пустой вертолётной площадке находились Леди Фотон с дочерью и племянницей, Пчёлка и ещё несколько незнакомых людей в деловой одежде. Глава Новой Волны сделала доклад, а я наконец ощутила, что всё закончилось.

Не сдерживаясь, я бросилась к Эльзе, обняла её и сквозь слёзы поблагодарила:

— Мне было так страшно! Какая же я дура, спасибо, что спасла меня!

Она заключила меня в объятья, шепча слова утешения.

Присутствующие обратили на меня внимание, и одна из женщин, слушавших Леди Фотон, спросила:

— Вы выяснили личность этой девочки? Надо связаться с её родителями.

— Дайте нам транспорт, я отвезу её домой, — предложила Эльза.

— Не так быстро. Ты останешься здесь, чтобы дать показания по всему сегодняшнему дню, — ответила другая строгая дама в костюме.

— Я тут не останусь. У меня был чертовски хуёвый день — мне надо отдохнуть. Мы сработались с Оружейником, так что трясите его. Если останутся ещё вопросы, я рада буду на них ответить завтра, а лучше послезавтра, после обеда.

— Ты что, хочешь вот так просто уйти после всего, что натворила?!

— Могу уйти не просто так, — с угрозой заметила Эльза. — Не злите меня, я всё ещё на взводе.

Я утерла рукавом слёзы и вмешалась:

— Я не отпущу Пчёлку. Она пойдёт вместе со мной!

— Это не принципиально. Мы можем поговорить и завтра, — успокоила всех добрая женщина. — Пойдёмте, я поеду с вами и объясню ситуацию родителям.

Она взяла меня за руку и повела к лифту.

Эх, дал бы кто взаймы...

Уже когда я сидела в машине, на заднем сиденье рядом с Эльзой, меня отпустило эмоциональное напряжение сегодняшнего адского дня. Я бездумно руководила роем, возвращая его остатки в гнёзда, слушала бессмысленный трёп Эльзы и предавалась апатии. Даже когда мы подъехали к моему дому, мне было всё равно, что скажет отец — я хотела лишь, чтобы меня оставили в покое. Поэтому я оставила разбираться с папой своих спутниц, а сама молча отправилась в комнату. В попытке отвлечься от ужасных воспоминаний я начала перестраивать главное логово на свалке — не преследуя никаких глобальных целей, а просто чтобы занять себя. Первое, что пришло в голову — новые камеры порождения для восстановления численности заметно поредевшего войска.

Наша сопровождающая, оказавшаяся начальником отдела по взаимодействию с паралюдьми, ввела в курс дела папу и, заручившись его согласием на новый разговор со мной, уехала обратно. Эльза же ещё долго разговаривала с отцом, но я не вслушивалась в их беседу и незаметно уснула. Во сне я словно вернулась на несколько недель назад: я механически продолжала текущую работу, не задумываясь о её смысле, периодически проваливалась внутрь ощущений одного из насекомых, видела даже несколько кошмаров.

Пробуждение было резким — с меня кто-то разом стянул одеяло.

— Соня, подъём! Опоздаешь в школу! — звонкий и громкий Эльзин голос ворвался в уши.

Было ощущение, что я проспала всего пару часов. Глаза слипались, сонливость одолевала и требовала продолжать отдых. Я пробурчала "Отвали" и свернулась в калачик.

— Ты так, значит. Хорошо, перейдём к радикальным мерам.

Я снова почти заснула, когда вдруг Эльза толкнула меня в спину, и я кувырком полетела на пол.

— Ты совсем охренела?! — в бешенстве уставилась я на неё снизу вверх. Она, ухмыляясь, сидела на моей кровати. — И что ты, чёрт возьми, делаешь в моей комнате? — с опозданием задала я самый главный вопрос.

— Мы с твоим отцом вчера очень хорошо побеседовали, и он любезно предложил мне переночевать у него. Сейчас уже утро, тебе давно уже пора собираться в школу, а мистер Эббер не решался тебя побеспокоить, так что я приняла удар на себя, — её улыбка до ушей привела меня в состояние ярости.

— Не смей так шутить и строить из себя мою мамочку! Что ты наплела отцу?!

— А ты не строй из себя трудного подростка и прекрати орать. Между прочим, твой отец завтракает на кухне и прекрасно слышит твои крики.

Ой! Весь мой запал мгновенно сдулся.

— Что ты ему сказала? — шёпотом спросила я Эльзу.

— Правду, только правду, и ничего, кроме правды. Что я твоя лучшая подруга, Пчёлка, — она подмигивает мне и уже серьёзно продолжила: — Собирайся, по дороге всё обсудим.

* * *

Через полчаса мы уже шагали по пустынным улицам. То и дело навстречу попадались вооружённые патрули, внимательно провожавшие глазами нас с Эльзой. Некоторое время мы провели во взаимных препирательствах по поводу наших вчерашних действий, но я закрыла тему:

— Ладно, я ступила, но доля твоей вины в происходящем тоже есть, так что не будем об этом. Лучше расскажи, что было вчера, когда мы уже зашли ко мне домой? Я быстро отрубилась.

— Тётка из СКП вернётся сегодня вечером в семь часов. Что будем врать?

— Встретимся ещё раз после школы. Приходи к трём ко мне. Дома никого не будет, и мы спокойно договоримся о вчерашних событиях. А о чём вы говорили с моим отцом?

— Он узнал во мне Пчёлку и расспрашивал, как мы с тобой познакомились, про наши общие дела. Ты что, даже родному отцу не сказала ничего?

Я в смущении начала оправдываться:

— Да я хотела, но всё откладывала. Надеюсь, ты ему не проболталась?

— Конечно, нет! Я отделалась общими словами. Запоминай: мы познакомились на пробежке, я помогла тебе с тренировками, потом ты узнала меня в телевизоре и решила помогать в деле очистки Доков, вчера же ты решила спасти меня, договорившись с Кайзером. Поразительно, но твой отец даже не удивился.

— Он умеет скрывать эмоции. Будем надеяться, он поверил. Теперь обсудим мои дальнейшие планы. Я серьёзно переоценила себя и насекомых. Довольно быстро все нашли различные способы, как им противостоять. Неизвестно, считает ли Кайзер нашу сделку заключённой, но лучше не злить его. Давай заляжем на дно и не будем отсвечивать. У меня есть идеи, как усилить армию, но это займёт много времени.

— А что с Луном и моими обещаниями жителям? — интересуется Эльза.

— Я буду следить за ним, но не более. Пусть об этом болит голова у тех, кто его упустил. Кстати, о них: предложи СКП сегодня вечером помощь в розыске Бакуды. Я запомнила её и смогу отыскать, если она всё ещё в городе.

— Окей. Надеюсь, я могу просить награду? Бабло уже на исходе.

— Чёрт с тобой, только не заламывай цену и не торгуйся, как на базаре, — Эльзу не исправить, у неё всё одно на уме.

Она обняла меня на ходу:

— Спасибо, обещаю не транжирить твои деньги.

Я вспомнила ещё одну вещь:

— Вчера Мисс Ополчение захватила у меня пять тараканов. Обязательно требуй их немедленного освобождения. Вивисекторы уже успели убить одного и проводят опыты над остальными.

— Вот подонки! Замучили бедного таракашку! Я выкачу им счёт на компенсацию морального вреда и за утерю кормильца, — преувеличенно возмущенно заявила Эльза.

— Ничего смешного! Я чувствую каждого из своих миньонов. Тебе бы понравилось, если бы тебе пропороли брюхо и копались во внутренностях, пока ты ещё жива? — возмущённо спросила я.

— Извини, я не знала, что всё так серьёзно. Как же ты это терпишь?

— Чувства отдельного насекомого очень слабы, если не концентрироваться именно на нём. Но всё равно приятного мало, — с неохотой я признала своё преувеличение.

— Хорошо, запомнила. Ещё что-нибудь?

— Вроде всё. Ну, и не забудь передать благодарность Новой Волне за наше спасение. Было круто!

— Ещё бы! Никогда не летала, тем более верхом на герое, — рассмеялась Эльза.

Вскоре мы подошли к автобусной остановке и попрощались. Я поехала в школу, а Эльза — к брошенному автомобилю за повседневной одеждой.

Слушая учителей, я параллельно размышляла о будущем. Вчерашний бой основательно ослабил моё желание участвовать в сражениях кейпов. Я решила не ввязываться ни в какие авантюры, пока не буду уверена в стопроцентном успехе. Виды насекомых, обитающие в окрестностях, не были особо опасны, поэтому я подумала о добыче полезных и редких видов, и с сожалением отложила это на будущее из-за нехватки средств и из опасения, что СКП не позволит легально переправлять живой товар в Броктон-Бей, зная о Пчёлке. Но опускать руки тоже не стоило — значит, надо было как-то выкручиваться своими силами. Ранее из прочитанной литературы я узнала, что на результат развития из личинки муравья сильно влияют окружающие условия. В зависимости от окружающей температуры и влажности из яйца вылупляются различные особи. Я решила поэкспериментировать с этим и организовать эволюционную камеру. Разделённая на множество отсеков с различными условиями среды, она послужит средством отбора удачных мутаций. В дополнение к природным факторам я решила поместить в некоторые отсеки мутагены в виде пестицидов и различных химических веществ для значительного влияния на ДНК подопытных. Серьёзный положительный результат от случайных мутаций может появиться не скоро, но простые изменения, вроде увеличения размера, должны были быть обнаружены достаточно легко.

Я заметила, что с уменьшением подконтрольной мне живой массы мои умственные возможности просели. Стало труднее думать о нескольких вещах одновременно, и этот процесс стал занимать больше времени. Последовал логичный вывод: чем больше моих насекомых, тем лучше. Я вновь разослала эмиссаров на присоединение новых существ. Так как для этого требовался прямой контакт, выбор пал на хищных стрекоз и многоножек. Все они направились на юг от города, стремясь покрыть как можно большую территорию.

Снова встретившись с Эльзой, как договаривались, мы подробно обсудили вчерашний день и выработали общую линию легенды для дачи показаний, где выгораживали себя, представляя единственной целью попытку очистить город от бандитов, и валили всё на неуравновешенного Кайзера. Также решили не отказываться от вчерашней договорённости с ним, хотя она и не была до конца обсуждена, и согласиться представить выбор отмеченных свастикой домов как случайный, с оглашением этого в СМИ. В дополнение к предложению с поиском Бакуды, я предложила Эльзе запросить статус индивидуального предпринимателя, чтобы легализоваться и направить сверхспособности в мирное русло. Она сразу ухватилась за это и призналась, что биться на передовой ей не по душе, а вот стать бизнесвумэн — заманчивая перспектива. Оставшееся до прихода представителя СКП время мы рассматривали разные варианты собственного дела и мечтали.

Проще всего было с услугой полного избавления жилья от насекомых. Я могла выслать по почте коробочку с находящимися внутри эмиссарами, которые захватят под контроль всех нежелательных гостей. Для предотвращения повторного заражения в течение некоторого времени они могли разметить дом предупреждающими об опасности метками, а затем уйти. За абонентскую плату можно периодически обновлять защиту. Схожа с этой была также идея о сигнализации и охране.

Сложнее обстояло дело с более прибыльными затеями. Я уже давно мечтала о паучьей ферме, ткущей шёлк, но здешние пауки были слишком малы, а их паутина — недостаточно прочна. Большинство исследований по получению шёлка велись на смертоносной Чёрной Вдове, но вряд ли мне позволили бы разводить их тысячами. Идеальным же вариантом был обнаруженный недавно мадагаскарский паук, чья паутина считалась в десять раз более крепкой, чем кевлар. Однако для безопасной доставки этого редкого вида на другой конец света потребуется очень много денег и множество разрешений от контролирующих органов.

Такая же проблема, но чуть попроще, была с организацией органического земледелия без применения гербицидов и пестицидов. Насекомые могли эффективно уничтожать сорняки и вредителей, вовремя выявлять заболевшие растения и не давать распространяться порче. Я также могла организовать сбор не только всем привычного мёда, но и экзотических продуктов. Например, муравьиного молочка, представляющего собой сладкий нектар, выделяемый тлёй в процессе обработки соков растений. Для сертификации продукции опять же потребуется одобрение правительственных структур, поэтому жизненно важно было как-то получить первоначальный капитал. Теперь я заразилась зацикленностью Эльзы на деньгах и дала ей разрешение попытаться выбить из СКП вознаграждение побольше, а также напомнить им об обезвреженных Барыгах и разгромленной банде Луна — которого они позорно упустили.

Если же власти не пойдут на контакт, то придётся забыть о больших деньгах и просто жить, расширяя свою империю для развития интеллекта. Долгосрочная цель оставалась неизменной — научная карьера в области биотехнологий сулила интересную и обеспеченную жизнь, вдобавок я надеялась научиться серьёзно модифицировать подконтрольных существ с опорой не на случай, а на научный подход. Я надеялась получить грант на обучение в колледже за свои успехи в учёбе, но на всякий случай надо было начинать копить на первоначальный взнос: мало ли что может случиться, вроде испорченного Софией проекта по искусству. Я до сих пор злилась, когда вспоминала, благодаря кому не закончу этот год с отличием. Поэтому не стоило отбрасывать даже самые незначительные варианты заработка, например, развлекательные выступления "блошиного цирка" или украшение бабочками праздников.

Эльза предложила использовать насекомых для помощи рабочим в контроле коммуникаций в недоступных местах. Я согласилась с тем, что это была очень хорошая идея, не требовавшая лишнего. Мы решили поговорить вечером с моим отцом как с главой профсоюза докеров: он наверняка сможет оценить эффективность и применимость в работе этого метода.

Благодаря чрезвычайной чувствительности насекомых к запахам можно организовать агентство по розыску недавно пропавших людей. Полиция не реагирует немедленно на сообщения о непришедших домой, а отсылает обратно с рекомендацией подождать пару дней, прежде чем они зарегистрируют заявление. То, что после этого они начнут искать человека, ещё не факт — это зависело от загруженности оперативников делами. У нас в городе им дел на годы вперёд хватит, так что моя услуга может стать единственной возможностью найти пропавшего. Правда, как возможность заработка эта затея выглядела сомнительно: даже если у обратившегося ко мне не будет денег, я не смогу отказать ему.

Отец вернулся с работы пораньше, и мы успели поужинать и поговорить. Я извинилась перед ним и заверила, что со мной всё в порядке. Затем пошёл общий разговор о нас с Эльзой, где мне пригодились её утренние наставления. Интересовался он и тем, что мы будем делать дальше. Эльза высказала мои планы заняться бизнесом, и отец порекомендовал своего знакомого адвоката, попутно пригласив её для тестирования на одно из ремонтных предприятий.

Незаметно за разговором время подошло к вечеру, и ровно в семь раздался дверной звонок. Мисс Норис согласилась обсудить все вопросы за чашечкой кофе и прошла к нам на кухню. Мы с Эльзой рассказали свою версию событий, напирая на то, что не ожидали такого серьёзного кризиса. В ответ, как специалист в области общения с кейпами, мисс Норис просветила нас о негласных законах, позволявших худо-бедно уживаться всем вместе. Вчера я нарушила несколько важнейших их них: раскрыла общественности гражданские личности кейпов и вмешала в противостояние семьи своих противников. Поэтому она даже отчасти понимала такую резкую реакцию Кайзера, хотя, конечно же, не одобряла её. После уверений Эльзы, что она это сделала не со зла, мисс Норис согласилась попытаться уладить это дело опровержением в СМИ и соблюдением со стороны СКП договорённости, подтверждённой вчера Оружейником.

Предложение о розыске Бакуды её заинтересовало, и она пообещала обсудить это с директором. А вот на расспросы об организации бизнеса мисс Норис явно без энтузиазма отвечала общими словами и расписывала бюрократические сложности. В заключение она предложила подать в канцелярию СКП полностью расписанный бизнес-план, с обязательно включённым в него разделом "Риски при использовании параспособностей". Его должны были передать на оценку по инстанциям и в ответе указать на дальнейшие действия. Вместо всей этой волокиты она настойчиво советовала Эльзе вступить в Протекторат, обещая хороший оклад, обеспеченность материалами и поддержку других кейпов. Она даже в знак доброй воли лично позвонила директору и договорилась об отмене исследований моих насекомых. Уже через несколько минут оставшиеся в живых тараканы были вынесены из здания и отпущены на свободу.

Эльза туманно отнекивалась от присоединения к СКП, напирая на привычку никому не подчиняться и нежелание драться. Так и не добившись согласия, мисс Норис дала нам на подпись конспекты нашей беседы, касавшиеся вчерашнего дня, и откланялась. Мы же ещё посидели немного, но тоже вскоре разошлись. Эльза отправилась снимать новое жильё, я приступила к домашнему заданию, а папа ещё долго сидел на кухне и раздумывал.

* * *

Тем временем в лаборатории СКП.

В стерильном помещении с рабочими столами двое учёных разговаривали со своим руководителем:

— Да говорю вам, никаких аномалий в физическом строении не выявлено. Поведенческие реакции тоже не отличаются от стандартных, — рассказывал один из учёных.

— Тем не менее, Пчёлка сохранила полный контроль над этими насекомыми и знала всё, что вы с ними делали, — указал руководитель.

— Мы не успели исследовать головной мозг и нервную систему ещё живого подопытного, поэтому ничего не можем сказать по этому поводу.

— Со своей стороны, рекомендую провести сравнительный опыт с заведомо чистым насекомым и с уже захваченным Пчёлкой. Для мгновенного опознания различий необходимо привлечь кейпа со способностью чувствовать биологическое устройство живого существа. У нас в городе это может сделать Панацея, — добавил другой учёный.

— Хорошо, попробую это устроить, — заключил руководитель.

* * *

13.05.2011 г.

Заморенная девушка-подросток с недовольной миной на лице кралась по парку к кусту, на котором сидела бабочка. Уже на протяжении получаса она пыталась поймать одну из них, но до сих пор всё было тщетно. Наконец она подошла вплотную, накрыла ладонями свою цель и заключила в замок из пальцев левой руки. Бабочка билась внутри, а Панацея приняла задумчивый вид и засунула правую руку в сетчатый контейнер, где захватила другую бабочку. Она соединила обе руки и немного приоткрыла пальцы, чтобы насекомые вошли в контакт. Тут же её глаза удивлённо приподнялись, и она выпустила обеих пленниц в небо.

Через некоторое время, проследовав в защищённое помещение в штаб-квартире, она рассказала о том, что ей удалось узнать, директору СКП и экспертам-биологам:

— Я не хотела отрываться от исцеления нуждающихся на, как я думала, бессмысленное ребячество. Но вы оказались правы — это информация чрезвычайной важности.

— Слушаем тебя, — серьёзным голосом ответила директор.

— Бабочка, захваченная Пчёлкой, отличается от обычной только странной активностью в одном из участков головного мозга. Она показалась мне знакомой — она схожа с аномалиями, присутствующими у паралюдей.

— Только жуков с суперспособностями нам не хватало! — воскликнула Пиггот.

— Не думаю, что они имеют силы. Скорее всего, этот участок обеспечивает постоянную связь с такой же областью в мозгу Пчёлки, что позволяет ей управлять насекомыми, — уточнила Панацея.

— То есть единожды захватив контроль, она уже никогда его не отпустит? — уточнил один из учёных.

— Верно. Но самое интересное, что когда я позволила прикоснуться изменённой бабочке к нашей, чистой от влияния, в ней тоже возникла такая же аномалия.

— Боже мой, как же далеко расширилось влияние Пчёлки за прошедшие с момента триггера месяцы? — потрясённо проговорила Пиггот. Красноречивое молчание было ей ответом.

Новая жизнь

Я тихо нежилась на свежей траве в лучах весеннего солнца, одуряюще свежий запах кружил голову. И даже всегда трудолюбивые мои мураши работали на соседнем поле с ленцой, в соответствии с моим настроением. Воспоминания о прошедших днях медленно скользили в голове. Прошёл почти месяц с тех кошмарных событий, когда моя жизнь висела на волоске. Я помогла СКП найти Бакуду и, после получения Эльзой вознаграждения, позволила себе немного расслабиться. Мы с отцом всё больше времени проводили в прогулках по городу, говоря обо всём, что раньше вставало между нами. Эльза всё это время обивала пороги различных госучреждений и ходила в штаб-квартиру СКП ежедневно, как на работу. Отчёты за каждое взаимодействие с гражданскими, согласование каждого применения сверхспособностей в коммерческих целях и периодический контроль инспекторов СКП затопили в бумагах почти все наши идеи и делали невыгодными мелкие услуги. Единственное, что удалось выбить — небольшой участок в пригороде в треть акра для выращивания сельхозкультур. Пока только для личного пользования и без права на продажу урожая, но с возможностью будущей экспертизы продукции для доступа на рынок.

С моей подсказки Эльза связалась с профессором Энди Макгрубером из Бостонского университета, имеющим несколько интересных научных статей по повышению урожайности сельскохозяйственных растений. Он заинтересовался экспериментом по использованию насекомых для производства еды и согласился поработать с нами, чтобы сравнить в своей научной работе возможные выгоды наших методов с традиционными способами хозяйствования. Я, в качестве подруги героини и подающей надежды школьницы, напросилась к нему в ассистенты для грязной работы с официальной целью — сделать итоговый школьный проект на следующий год. На самом деле я надеялась в процессе общения с ним пополнить свой багаж знаний. Уже при первой встрече, когда он заехал в съёмный дом в центре города и пригласил нас на обед, профессор поразил меня полным отсутствием пафоса и снобизма. На вид лет шестидесяти, бодрый, седобородый, сухощавый мужчина в старомодном костюме легко общался с нами на равных, не обращая внимания на наш возраст, травил байки про университетскую жизнь, с интересом слушал про приключения городских кейпов.

Когда мы перешли к будущей работе, он в деталях расспрашивал Эльзу о степени её контроля над насекомыми. Несколько раз он ставил её в тупик, и ей приходилось маскировать секретностью своё незнание. По итогу профессор предложил разделить участок на отдельные сектора. В каждом будет расти по отдельному виду: картофель, овёс или кукуруза. Разделение происходило также по видам насекомых, которые будут обслуживать опытные делянки. Обязательно нужно было выделить место для контрольной группы растений, которые будут выращиваться обычным способом. Решили пока сосредоточиться на традиционных культурах, чтобы не распылять силы и набрать опыт на стандартных растениях.

Время для сева и так уже было позднее, так что пришлось максимально отдать управление рою и уничтожать сорняки днём и ночью, точечно удобрять почву и сеять семена. Для контрольного сектора пришлось нанимать трактор для вспашки, но засевать решили вручную из-за небольшого размера участка. Профессор давал ценные указания из внедорожника, пока мы с Эльзой разбрасывали семена под мерзким моросящим дождём. Ближе к вечеру уже мы отогревались в машине, глядя на Энди, чуть ли не на коленях ползающего по полю и рассматривающего работу насекомых на экспериментальных делянках. Затем мы вместе допоздна заполняли статистические данные по расходу семян, удобрений, топлива и времени для каждой делянки. Пока всё выглядело достаточно радужно: количество посевного материала и удобрений на метр площади удалось сократить в несколько раз за счёт точечной посадки; затраты на ГСМ отсутствовали; работа насекомых занимала несколько больше времени, но зато не нужны были наёмные рабочие. Оставалось лишь следить за всходами и дождаться урожая.

Наступили майские тёплые солнечные дни, и Эльзе наскучило болтаться с нами в полях. Честно говоря, от неё было мало пользы — большую часть времени она болтала языком, наблюдая за мной и профом. Энди как-то сказал мне, что она напоминает ему бестолковых студентов-мажоров, которые ходят в университет только чтобы потусоваться, а эти "элитарии" запорят простейшее порученное им задание. Поэтому он даже не пытался нагружать Эльзу подробностями нашей работы, а деликатно предложил ей заняться своими, несомненно, очень важными "геройскими" делами и собираться вместе только вечером. А та и рада была вернуться в город.

В нём, тем временем, ситуация несколько изменилась. Выверт вернулся в центр города вместе с Неформалами в дополненном составе, командой Трещины и какой-то новой группой кейпов. Они расположились в разных местах, но вблизи друг от друга. Уже было несколько стычек с Империей, но пока всё держалось в рамках "холодной войны". Лун пытался вновь собрать банду, но, когда герои с моей помощью подловили Бакуду в одиночестве и захватили в плен, он вновь остался один. Я постоянно вилась роем мух возле него, из-за чего Лун по-первости регулярно впадал в бешенство и крушил окружение, но затем сдался и перестал обращать внимание на всё. Так я узнала, что максимум, который он может провести в своей боевой форме, составляет 24 часа. Мухи перелетали на всех, с кем контактировал бывший лидер АПП, что не способствовало возрождению организации. Несколько провальных акций, накрытых полицией по моей наводке, заставили Луна окончательно распустить АПП и уединиться в своих апартаментах, выбираясь наружу лишь для добычи новых порций бухла.

На краю моего сознания крутилась сегодняшняя жизнь города, наблюдаемая тысячами фасеточных глаз. Жители уже привыкли к безопасности, наведённой СКП после кризиса с "Империей 88". Протекторат даже сумел пропиариться на этой теме, как эффективный защитник порядка в стране, и теперь при патрулировании его героев повсюду встречали улыбки. Пчёлка же ассоциировалась со всей вакханалией, впридачу слухи связывали с ней и взрывы Бакуды. Лишь в Доках люди были благодарны ей за изведение преступников.

Поэтому чаще всего Эльза не выбиралась в центр, а, как сейчас, делала вид, что патрулирует наш район на мотоцикле в куртке, разукрашенной в яркие жёлтые цвета и с моим гербом на груди. Чёрные штаны плотно обтягивали ноги. За спиной у неё был такой же ярко-жёлтый рюкзак, переделанный мной под переносной шмелиный улей. На самом деле ей просто нравилось кататься по городу, периодически останавливаясь и болтая с прохожими. Я не следила специально за ней, но всегда позитивная атмосфера вокруг девушки невольно притягивала моё внимание.

Вот и в этот раз она остановилась у новой придорожной забегаловки, открытой её старым знакомым: вокруг тут же образовалась шумная компания, которая наверняка принесёт тому дневную выручку за счёт текущей рекой выпивки и горы закусок. Я так и не поняла, специально ли она помогает наполнить кассу или просто, пользуясь знакомством, на халяву куражится и не думает больше ни о чём. С одной стороны, она всё та же безбашенная девчонка, с другой — во время мытарств по чиновничьим кабинетам она проявила себя как напористый и серьёзный боец, не дав заморочить себя бесконечными отписками и отсылками. В такой ситуации я бы уже давно психанула и сорвалась, но Эльза добилась максимально возможного результата и заслужила право дурачиться как хочет.

Тень легла на моё лицо, и мягкий голос профессора вернул меня к своему телу:

— Тейлор, тебя не разморило на солнце?

Я села и размяла руки:

— Нет, профессор. Просто немного отдохнула после осмотра поля.

— Позволишь присоединиться? Я тут принёс тебе обед, — он показал приличный свёрток в руках.

— Конечно! — я подготовила участок на траве, и мы организовали небольшой пикник на природе.

— Цыплят по осени считают, но я думаю, что могу поздравить всех нас с отличными результатами, — начал Энди, — никогда не видел настолько идеальных делянок. Ты всё зафиксировала в журнал?

— Конечно, профессор! И дату, и высоту ростков, и процент всхожести.

— Молодец. Уверен, что твой проект при должном старании потянет и на выпускную квалификационную работу. Ты буквально всё схватываешь на лету; запоминаешь и, самое главное, осмысливаешь любое моё слово. Я нисколько не преувеличиваю твои способности — тебе прямая дорога в университет.

— Спасибо, мистер Макгрубер, — я смущённо пробормотала благодарность за добрые слова.

— Но способности — это полдела. Чтобы развить их, тебе понадобится ещё потрудиться. Я зашёл поговорить с твоими учителями в школе и скажу, что ваша нынешняя программа обучения совершенно недостаточна для поступления даже в захудалый колледж. Что, впрочем, учитывая местный контингент, неудивительно.

— Эй, что вы имеете против нашего города? — я возмутилась столь открытым пренебрежением. Всё-таки мой отец и его друзья, хоть и не получили высшего образования, могли заткнуть за пояс многих говорящих задниц с дипломами из кабинетов в центре города.

— Извини, я понимаю, у тебя здесь друзья и родственники; они наверняка хорошие люди, но в городе просто нет рабочих мест, требующих по-настоящему высокой квалификации. Поэтому и местная учебная программа, даже в так называемой "элитной" школе, далека от идеала. А уж в твоей, извини за прямоту, дыре могут обучить в лучшем случае профессии продавца, а в худшем — наркоторговца. Но не беспокойся, я закинул на выходных в багажник необходимый комплект учебной литературы и набросал примерный план самостоятельного обучения. Вечером завезём тебе домой и выгрузим.

Я представила себе багажник, забитый книгами, и мысленно застонала. Похоже, спокойные деньки закончились.

— Хорошо, тогда я сейчас в город — мне надо увидеться с Эльзой; встретимся часов в семь у меня?

— Договорились, садись в машину — подвезу, куда тебе надо.

— Большое спасибо, — я обрадовалась возможности не ломать ноги по полям и не трястись в автобусе.

Во время пути я позвонила Эльзе, перенесла нашу обычную вечернюю встречу и вытянула её с гулянки домой.

Мы подъехали к ярко разукрашенному дому моей подруги. После разгрома, учинённого бандитами Кайзера, Эльза размахнулась и кардинально сменила стиль своего жилья. Забор был снесён, на его месте высажены декоративные кусты самшита. Чёрная матовая плитка вела от центрального прохода вглубь, закручиваясь кругом вокруг скульптуры толстого шмеля из живых цветов. Он не только радовал глаз, но и загораживал от любопытных внутренний двор. Метр с обеих сторон от дорожки занимал низкий травяной газон, а дальше высились стебли, скрывающие многочисленные гнёзда моих подопечных. Стены дома были опоясаны направляющими, по которым будет расти высаженный вьюн. Гараж вновь использовался по прямому назначению для стоянки мотоцикла и имел отдельный выезд на дорогу по самому краю участка.

Я поднялась на второй этаж, в наш так называемый кабинет. При ремонте прямо по центру этажа была выделена особая зона, закрытая со всех сторон. Стены, пол и потолок были звукоизолированы и экранированы от электромагнитных излучений. Там мы обсуждали наши планы, праздновали успехи и переживали неудачи. Вот и в этот раз я спешила похвалиться небольшим прогрессом в области селекции новых видов.

Эльза уже сидела в кожаном офисном кресле возле круглого стола по центру зала и что-то отмечала на разложенной карте города.

— Ты быстро, я думала, ещё час добираться будешь, — подруга потянулась и откинулась на спинку кресла.

— Меня проф подвёз, — я встала рядом и посмотрела на карту, где появились пара новых синих меток. — Что там?

— А, ерунда! — Эльза махнула рукой. — Вчера ночью было несколько взломов, похоже, залётные поработали. Ничего серьёзного не похитили, но если есть желание — можешь попытаться поиграть в детектива. Какой сегодня праздник? Или у тебя вечером свидание?

Макушка этой бестии так и просила хорошего подзатыльника, но я лишь взъерошила ей волосы:

— Ага, с представительным мужчиной выдающегося интеллекта.

— Понятно, очередная занудная болтовня двух ботаников. От неё есть хоть какой-то толк?

— Конечно! И один из результатов я как раз хотела тебе показать.

— О! Это интересно. — Эльза приподнялась и положила локти на стол. — Давай, выкладывай.

Я аккуратно достала из кармана ярко-красного муравья, казалось, состоящего из одного лишь толстого брюшка длиной в полдюйма.

— Вот! — я с гордостью положила его на стол перед озадаченной подругой.

— Что это за инвалид? По-моему, у него даже лапок нет, — Эльза вплотную склонилась над моим творением и внимательно рассматривала его.

— Смотри! — с этими словами я взяла управление над специально прихваченным с собой жуком.

Театрально сделав круг по комнате, летающее насекомое осторожно село сверху на муравья и жёстко зафиксировало его лапками. С громким гулом они вместе тяжело оторвались от стола и совершили ещё один облёт периметра. Я подняла руку с заранее подготовленным листком бумаги с нарисованной мишенью и кивнула на него головой. Мой импровизированный бомбардировщик перешёл в пикирование, и в одно мгновение выстрелил красной жидкостью прямо в центр мишени. Реактивная сила струи погасила скорость полёта, и жук медленно опустил муравья, ставшего похожим на сброшенную кем-то сморщенную шкурку, обратно на стол. Я положила рядом лист бумаги и указала на красноту:

— В яблочко! Специальный состав мгновенно прилипает к поверхности, разъедает тонкий верхний слой, заполняет краской и выводится только мощным растворителем. Теперь помечать важные цели станет гораздо проще.

Я перевела руку на носителя этой краски:

— А это мой первый новый подвид муравья: Метатель. Не может сам передвигаться и питаться, зато мышцы брюшка позволяют выстрелить всю краску одномоментно на прицельную дальность до метра. Все особи одного размера и имеют специальные пазы в хитине для захвата носителем. Они легко всасывают любую жидкость, даже кислоту, так что его применение универсально. Я уже наплодила их в достаточном количестве, так что можешь на них рассчитывать в случае чего.

— Охренеть! Новый вид! Так это ты теперь типа Бога что-ли?

Я засмеялась:

— Нет, что ты! Это просто подвид муравья, типа рабочего или солдата. Мутации регулярно происходят, просто в природе они чаще всего не выживают, а я нужные мне характеристики специально отбирала и поддерживала. А крепления на брюшке и вовсе делают рабочие в муравейнике, выгрызая хитин. На такие точные изменения в фенотипе я не способна.

— Всё равно, респектую от всей души. Это надо отметить. У тебя же ещё есть время?

Я посмотрела на часы: уже шесть вечера.

— Извини, практически нет. Подбросишь до дома? Мне переодеться ещё надо.

— Без вопросов. Домчу с ветерком; но завтра без отговорок устроим тусу, идёт? — мы вышли из комнаты и отправились в гараж.

— Идёт, только без твоих дружков, — я вспомнила, как бесцеремонно они вели себя на праздновании дня рождения Эльзы в апреле.

— Я же уже тысячу раз извинялась и накостыляла тем двум придуркам по полной. Они уже давно съебались из города.

— Всё равно, мне комфортней, когда вокруг только мои друзья.

— Знаю я твоих друзей: я, отец и безумный учёный. Садись, бедолага, — мы подошли к мотоциклу, и я схватила шлем, обрывая неприятный разговор.

За окном быстро светлело — утро вступало в свои права. Вчера Энди красочно расписал отцу мои способности и обрисовал примерный план действий для поступления в университет. Уже втроём мы обсудили мой переход на домашнее обучение со следующего года. Профессор одолжил нам необходимую литературу, которой оказалось не так много, как я опасалась, и добавил список книг, которые можно легко взять в библиотеке. Получив программу обучения, я пошла отдыхать; мужчины же без меня разговорились, когда папа поставил на стол бутылочку вина.

Сейчас моё тело ещё отдыхало, а разум привычно витал вместе с насекомыми. У меня был один секрет, который я не собиралась рассказывать никому: в последнее время у меня часто стали возникать внезапные приступы злости; хотелось, как в "старые" времена, налететь на кого-нибудь могучим роем и кусать-кусать-кусать... Луна хватило ненадолго — он не был брезглив и быстро привык к кишащим повсюду тварям. Я окончательно отстала от него, когда он в изрядном подпитии закусил особо крупным экземпляром таракана. Город стал просто отвратительно спокоен: даже члены банд проводили свои разборки вдали от мирных жителей, а бунтующая молодёжь выплёскивала свою ненависть друг другу в рэп-батлах. Решение моей проблемы перепадов настроения пришло случайно и сейчас вновь настало время воспользоваться им.

Я сосредоточилась, и огромный мир моих чувств сжался в одну точку. Вокруг царила полная темнота, тишина прерывалась только мягким шуршанием хитина вдалеке. Я чувствовала, что нахожусь внутри круглой ямы, над который ярко пахли мои сородичи. Пошевелив усиками, я уловила неприятный запах Врага на противоположной стороне. Убить! В ярости подняв в воздух первый сегмент тела с парой лапок, я задрала голову вертикально и громко защёлкала мандибулами. Со стен донёсся многочисленный поддерживающий стрёкот. Мой оппонент молча бросился в бой, быстро перебирая всеми шестью конечностями. Я опустилась и присела, выставив мощные челюсти вперёд. Приближающийся топот и слабый отблеск света, отражающийся от фасеточных глаз, послужили сигналом к моему прыжку навстречу. Мы столкнулись и сцепились жвалами; за счёт прыжка и активной работы задних лапок я сумела опрокинуть врага на спину, но он повернулся на бок и мы, кувыркаясь, покатились по земле. Остановила нас только стена, где мне повезло зажать его и расположиться сверху. Враг не отпускал моё главное оружие и пытался лапками уцепиться хоть за какую-нибудь опору. Я плотно прижалась к нему, охватывая брюшко с четырёх сторон; передние лапки я воткнула в крупные глаза соперника, и тот забился от боли. Мы расцепились, и я резко откусила голову поверженного противника. Воздух вновь заполнился щелчками зрителей.

Не успела я перевести дух, как сверху мне на спину упал мелкий муравей и попытался прокусить хитиновый панцирь. Я встала на дыбы и сбросила его на землю, параллельно чувствуя, что на землю прыгают похожие враги. Я насквозь прокусила тело напавшего на меня и отпихнула задней лапой другого. Медленно поворачиваясь вокруг, осмотрела поле боя: меня окружало не менее десятка муравьёв, каждый из которых был в половину меня. Чувствуя смерть своего товарища, они не спешили нападать и лишь щёлкали жвалами и шевелили усиками. Тогда я сама бросилась вперёд и схватила одного из них передними лапами, приподняв над землёй. Поднесла его к голове и перекусила пополам. Со всех сторон на меня полезли враги: передних я отбрасывала в стороны головой, лягала подбирающихся с тыла. Внезапная острая боль в левой средней лапке подкосила меня. Я развернулась и увидела свою конечность, лежащую на земле. На спину опять забрался один из врагов, и на этот раз я не могла сбросить его. Бешено мотая головой, я попыталась вырваться из окружения, но один из муравьёв неудачно для меня попал жвалами в сочленение сегментов задней правой ноги и почти отрубил её. Я ещё успела располовинить слишком смело полезшего спереди камикадзе, когда диверсант на спине добрался до моих усиков и поочерёдно откусил их. Ещё один муравей забрался на меня, и они вместе начали терзать моё тело в промежутках между сетментами брони. В один прекрасный момент я почувствовала резкую боль внутри, и всё разом прекратилось.

Я снова простиралась над всеми насекомыми разом, вернувшись с арены, где я испытывала свои новые творения. На этот раз экземпляр получился не очень удачным: слишком неповоротливый, он стал лёгкой жертвой. Может быть, получится сделать из него носильщика, не более.

Внезапным диссонансом со всех сторон разом взревела тревожная сирена. Я резко подскочила, ничего не понимая. Ни одна из моих пар глаз, ни один усик не ощущали ничего необычного. На улицах немногочисленные прохожие в панике метались, не зная откуда грозит беда. Я выскочила в гостиную и включила телевизор, где передавали экстренное сообщение:

— Внимание! Протекторат предупреждает: на город со стороны моря надвигается Губитель. Немедленно проследуйте в ближайшее убежище. Не теряйте времени, берите с собой только документы и жизненно важные медикаменты. Не пытайтесь покинуть город на автомобиле! Люди, обладающие параспособностями и желающие помочь, могут прибыть на пункт сбора по адресу Лайт авеню, дом 47.

— Внимание!..

Смертельная битва

Я форсировала своё восприятие для распределённого управления всей массой насекомых в городе. Благодаря своим маленьким шпионам я знала, что в городе осталось немало людей, которые из-за страха, глупости или неведения не собирались покидать свои дома. Я насильно выгоняла людей из домов укусами; ко всем убежищам вели живые тропинки из насекомых, указывающие людям куда идти. Тучи мух не давали неразумным занять машины или отклониться от правильного курса. Я как могла затыкала рты паникёрам и следила за порядком.

Я "видела", как члены "Империи 88" направились к месту встречи защитников города, которым оказалось здание пресс-центра. Вокруг постоянно открывались порталы, и оттуда выходили подкрепления из других городов. В зале для конференций перед трибуной были установлены дополнительные кресла, на которых рассаживались прибывающие кейпы. Все герои города — и молодые Стражи, и члены Протектората, и Новая Волна — уже находились внутри. Я отметила присутствие и самых сильных кейпов — так называемого "Триумвирата": Александрии, Эйделона и Легенды. Совместная мощь уже собравшихся не поддавалась осмыслению — это наглядным образом подчёркивало всю серьёзность ситуации. Я лишь могла надеяться, что смогу своими действиями уберечь от смерти как можно больше людей.

В первую очередь, конечно, я беспокоилась об отце, поэтому держалась рядом с ним в забитом людьми убежище. Он тоже очень сильно за меня переживал, поэтому мне стоило огромных усилий немного отложить наше бегство сюда, чтобы успеть поговорить с Эльзой. Пчёлка, официально числящаяся парачеловеком, не могла укрыться в убежище. Хоть официального запрета и не было, но по умолчанию считалось, что все кейпы должны принимать участие в битве с Губителями — это была ответственность, налагаемая на самых сильных членов общества и причина, по которой власти не слишком усердно боролись со "злодеями". Сейчас она, в соответствии с моими инструкциями опустив голову, сидела в углу конференц-зала с закрытыми глазами и затыкала руками уши. Ей сразу не понравилось указание играть роль смертельно уставшей от нагрузки Пчёлки, тем более в такой ситуации. Однако я смогла убедить её, что иначе нас неминуемо раскроют. Хоть она и рвалась в бой, но понимала, что это не её лига — лишь беззвучные бормотания молитв неведомому богу остаются на её долю.

Зал заполнялся, и я с небольшой опаской ожидала прибытия особенного кейпа. Лун покинул свою берлогу, и впервые за последнюю неделю — трезвый. Когда он зашёл внутрь и, заметив Эльзу, направился прямо к ней, я заметно напряглась. Но он просто молча сел рядом на пол, замысловато сложив ноги. Лун закрыл глаза и, похоже, впал в медитацию. Я уже было успокоилась, как вдруг, ни с того ни с сего, он сказал:

— Я знаю, что ты не Рой.

Эльза вздрогнула, но промолчала. Я же лихорадочно рассматривала и отбрасывала возможные варианты реакции.

— Твой язык тела выдал тебя. С закрытыми глазами ты не видишь и не чувствуешь окружающих, значит и всех этих мух-шпионов контролируешь не ты. Но мне всё равно, мне уже всё равно...

Лун затих на пару секунд и вновь продолжил:

— Я знаю, что твой хозяин сейчас слышит нас; я обращаюсь к нему. Однажды я пообещал себе никогда не проигрывать. После этого я одержал множество побед. Я сражался с Левиафаном и не проиграл. Я победил Янбань. Я пришёл в этот город и победил всех героев. Но я проиграл тебе. Сначала я злился и думал, что ты трус. Что я победил бы тебя при бое лицом к лицу. Потом я понял, что это не так. И мне стало всё равно. Сегодня мой последний бой. Я не позволю Левиафану сбежать, как в прошлый раз. Мы доведём наш бой до конца.

На несколько минут повисло тяжёлое молчание; Эльза старалась практически не дышать.

— Не давай себе невыполнимых обещаний, — с этими словами Лун встал и отошёл в сторону.

Подруга выдохнула и пробормотала:

— Чёртов психопат, как он меня напугал. Тейлор, наши планы не поменялись?

Я условным сигналом подтвердила, что всё осталось по-прежнему: забиться в угол и не привлекать лишнего внимания.

Когда комната полностью заполнилась, на подиум перед экранами с трансляцией видов набережной вышел один из членов Триумвирата — Легенда. Пока он проводил инструктаж, картинка за ним становилась более зловещей. Всё большие волны набрасывались на берег; тучи закрыли небо и пролились дождём. Всем присутствующим раздали персональные браслеты для связи и контроля состояния здоровья и разделили в отряды по способностям. Большинство кейпов были слишком слабы и попали в различные группы поддержки. Александрия возглавила тех, кто возьмёт на себя основную тяжесть прямого столкновения с Губителем. Лун подошёл к ней и молча взглянул в глаза.

— Помню, как ты дрался с Левиафаном в Японии. Я рада, что ты сегодня с нами, — героиня приветственно кивнула. — Мы встретим первый удар и дадим тебе время подготовиться. Постарайся нанести ему как можно больший урон и не пустить дальше в город.

Всё так же ничего не говоря, бывший злодей занял своё место.

Ближе к концу распределения несколько испуганных криков привлекли внимание к настенным мониторам. Одна из камер показала океан в многократном увеличении: высокая волна цунами обманчиво медленно приближалась к городу. В наступившей тишине кто-то громко сказал:

— Началось!

Командиры отрядов выкрикивали отрывистые команды; первые порталы уже унесли спецотряды для защиты от лобовой атаки. В наступившей суматохе Легенда направлял оставшихся кейпов в арьергард для помощи раненым. Эльза встала из своего угла и подошла к нему за своим направлением:

— Я бесполезна в бою, но могу помогать искать пострадавших. Следите за скоплениями насекомых и красными метками. Мне только нужна тихая тёмная комната, где я смогу сосредоточиться.

— Дракон? — герой нажал кнопку связи на своём браслете.

Он выслушал ответ и послал Эльзу к одному из телепортеров:

— Иди с ним. Не пытайся выйти из помещения — после окончания операции тебя так же вернут обратно.

Сухой старичок без слов взял Эльзу за руку и перенёс в закрытое помещение без окон и дверей. Не прошло и секунды после телепорта, как он уже вернулся обратно в одиночестве. Постоянный спутник моей подруги — шмель Хумми — облетел убежище и из мебели нашёл только узкую кровать и небольшой столик рядом с ней. Вентиляционное отверстие было забрано мелкой металлической решёткой, оттуда дул сухой воздух, явно искусственный и без малейших природных примесей. Похоже, это была камера для особо опасных преступников, стопроцентно подходящая под выдвинутые условия, но навевающая неприятные мысли. Как бы то ни было, Эльза была в безопасности, и одной проблемой стало меньше.

Я рассеяла сознание по городским насекомым: мирные жители укрылись в убежищах; защитники располагались на набережной и в окрестностях; все замерли в тревожном ожидании. Мои эмоции исчезли, уступив место холодному расчёту. Осталась одна цель — искать раненых и помогать им. Сегодня в любом случае будет много жертв, но если я хорошо сделаю свою работу, то буду удовлетворена.

Я не видела, что произошло в море, но до берега дошла лишь малая часть той массы воды, что надвигалась на город. Но даже этого хватило, чтобы захлестнуть набережную и затопить ближайшие улицы. Поставленные барьеры отвели всю воду от кейпов, рассредоточившихся вдоль береговой линии и готовящихся принять первый удар. За ними в отдалении, во второй линии, все мало-мальские возвышенности были заняты стрелками. В небе патрулировали летуны, среди которых главенствовали Легенда и Александрия.

Сразу за волной в поле зрения появился и сам Левиафан. Десятиметровая тварь, напоминающая гибрид ящерицы и человека с гладкой тупорылой мордой практически без отверстий. Он бежал с умопомрачительной скоростью на задних лапах прямо по воде, балансируя длинным хвостом; длинные мускулистые руки-лапы были плотно прижаты к мощному торсу и оканчивались внушительными когтями.

Легенда первым дал залп ярко красным лазером по приближающейся твари. Выстрел прожёг ногу в районе бедра и вынудил монстра споткнуться и покатиться кувырком. Радостные возгласы на берегу отметили удачное начало. Следом на катящийся сгруппировавшийся шар посыпались залпы от всего разнообразного арсенала собравшихся стрелков, но никакого видимого эффекта они не оказали. У самого берега Левиафан как пружина распрямился и в прыжке бросился на своего практически близнеца — созданное Генезис тело. Та смогла отпрыгнуть в сторону и пропустила врага на землю. Он оказался прямо на линии огня одного из иногородних кейпов, и тот немедленно выпустил перед собой огненный шар. То ли от нехватки сил, то ли по привычке, герой сформировал свой обычный снаряд размером с человеческую голову — явно не то, что нужно против Губителя. Конечно, он безобидно разбился о чешуйчатую шкуру. Навстречу уже летел такой же шар воды. Метатель замешкался решая, стоит ли прыгать с крыши двухэтажного здания. Времени уже не оставалось, и он укрылся за парапетом. Гигантская капля с грохотом ударила и разнесла в щепки всю верхнюю часть крыши. Фрагменты тела, разлетевшиеся по округе, открыли печальный счёт сегодняшним жертвам.

Не дожидаясь результата своей контратаки, Левиафан резким ударом лапы зачерпнул когтями воды с земли, закрутил её в виде серпа и отправил в небо. Прозрачная смерть была практически не видна, но Леди Фотон в последний момент заметила угрозу и попыталась увернуться. Ей это почти удалось: серп лишь краем задел тело героини, пропоров костюм и выплеснув в небо россыпь кровавых брызг. Лазер-Шоу ринулась к падающей матери, потерявшей сознание, и подхватила её.

К Губителю подбежал парень с гипертрофированными мышцами; серый цвет кожи с зеленоватым отблеском показывал, что он не просто качок. Одна из его рук трансформировалась в лезвие и ударила по возвышающейся ноге. Клинок углубился едва ли на пять сантиметров вглубь тела и не оставил раны в толстой шкуре. Спасаясь от возможного ответа, герой резко отскочил — и вовремя: Левиафан поднял вокруг себя капельную завесу, которая прошила бы беднягу насквозь. Закручиваясь бешеным вихрем, пелена воды скрывала монстра и эффективно защищала от дальних атак.

Я следила за Луном: он держался рядом, наблюдая за битвой, и бешено рычал; голова его крутилась из стороны в сторону; мышцы конвульсивно дёргались, увеличиваясь в размерах; сквозь кожу пробивались шипы.

К Левиафану медленно приблизилась настоящая гора железа. Гигантский пятиметровый рыцарь в средневековых доспехах одной рукой держал изогнутый башенный щит, полностью закрывающий его спереди и с боков, другая рука была отведена назад и держала двуручный меч. Он без страха зашёл в водяной вихрь; капли пулемётной очередью затарабанили в преграду и бессильно стекли оземь. С неожиданной для такого громоздкого доспеха скоростью рыцарь отвёл щит в сторону и сделал резкий выпад мечом в район сочленения лапы с туловищем. Монстр парировал удар когтями левой лапы и попытался достать противника правой, но ударил в успевший вернуться на место щит. Левиафан не стал стоять на месте, а перепрыгнул соперника и направился вдоль набережной, заливая её водой.

Кайзер попытался задержать его, формируя смертоносные для любого другого растущие из земли шипы. На пару коротких секунд это удалось и, пока Левиафан ломал преграду, Баллистик отправил ему в спину вывороченный волной гранитный кусок набережной. Не знаю, как чудовище увидело опасность, но в полёте камень встретил несущийся ему на перехват хвост. Отброшенный снаряд пропахал целую траншею вдоль дороги и снёс витрину одного из магазинов.

Левиафан окончательно освободился и прыгнул на группу собравшихся вокруг него кейпов. Мало кто успел среагировать и спастись: один погиб сразу, раздавленный приземлившимся прямо не него гигантом; двоих несчастных разорвали на куски длинные лапы; оставшиеся трое отправились в полёт ударом хвоста. Этим повезло — крепкие ребята после жёсткого приземления поднимались вновь.

Барьер зажал ногу Левиафана между силовыми полями, ограничив его манёвренность. Тут же это место накрыла волна огня из всех видов оружия, а в ответ из огненного облака в героя полетело водяное копьё. К счастью, кто-то вовремя смог телекинезом отклонить снаряд и спасти жизнь Барьеру. Внезапно вся вода поднялась в воздух и с силой ударилась о землю, подбросив кучу обломков. Большинство кейпов не удержались на ногах от землетрясения, и атака захлебнулась.

Валькирии Фенья и Менья были теми, кто устоял на ногах. Они осторожно заходили с двух сторон на освободившегося Левиафана. Размером они были равны ему и атаковали одновременно. Фенья прикрывалась щитом и рубила мечом, Менья пыталась достать копьём со спины. Губитель ловко уворачивался от атак и пытался пробиться через защиту близнецов. Стрелки прекратили свои атаки, боясь задеть своих, а Левиафан то и дело отправлял в полёт смертоносные снаряды. Здесь пригодилась и моя помощь — я оперативно указывала, в каких развалинах ещё можно спасти кейпа, а где уже ничем не поможешь.

Валькирии отступили назад и дали возможность возобновить обстрел Левиафана. Мощные лазеры и уникальные технарские разработки наносили новые раны на тело монстра, а свинцовый дождь из всех видов огнестрельного оружия впивался в него. Мощным прыжком Левиафан покинул набережную и приземлился на дороге, вдоль которой в небольших магазинах находились стрелки. Он сформировал в правой лапе многометровый водный хлыст и ударил по ближайшему зданию. Плотная струя прошила строение насквозь справа налево и превратила в груду обломков. Губитель двинулся дальше, по очереди разрушая дом за домом. Кто-то пытался спастись бегством, но смертельно точный хлыст молниеносно разрубал таких пополам.

Ситуация стала критической, и в этот момент в спину уходящему Левиафану врезался Лун, трансформировавшийся уже настолько, что полностью потерял человеческий облик: звериная морда, четыре мускулистых лапы и длинное чешуйчатое тело с хвостом. Он опрокинул Губителя и впился в "шею" зубами, раздирая когтями толстую шкуру. Со стороны они напоминали борющихся человека и собаку в игрушечном городе. Из спины Левиафана ударил гейзер и отбросил Луна в сторону. Туда же мгновенно ударил водяной хлыст, но разбился о выставленное Бастионом защитное поле. Получив время на перегруппировку, Лун поднялся и изверг из пасти поток красного огня. Испаряющаяся вода скрыла Левиафана облаком пара. Местность вокруг была высушена и Лун вновь вступил в ближний бой.

Левиафан раз за разом отбрасывал от себя противника, попутно нанося ему ужасные раны своими когтями. Но нанести завершающий удар ему постоянно мешали герои. Лун стремительно регенерировал и наращивал всё новую массу. На спине у него прорезались кожистые крылья — он всё больше напоминал одного из легендарных драконов. В перерывах между атаками, пока Лун восстанавливался, Левиафан продолжал крушить город и выцеливать мешающих ему защитников. Большинство его направленных атак были неожиданными и смертельными. Иногда он находил случайное скопление противников и поражал их всех разом — при этом можно было надеяться всего лишь получить ранение, затаиться и выжить.

Чем дольше продолжался бой, тем мощнее становились атаки обеих сторон. Лун и Левиафан продвигались по городу, сея хаос и разрушение. Но нет худа без добра — это позволяло спасателям идти следом за ними и вытаскивать из завалов ещё живых защитников. Их, к слову, осталось не так и много: Оружейник и Барьер подстраховывали Луна с земли; Александрия прикрывала в воздухе Легенду; Эйделон подключался изредка, в основном защищая город от набегающих с океана волн.

Лун уже сравнялся в размерах с Левиафаном, и бой шёл на равных. Они кружили по центру города, не оставив камня на камне от бывшего элитным района. Если так продолжится и дальше, то жителям просто некуда будет возвращаться. Губитель был весь в ранах, но не выглядел ни капельки ослабшим и потихоньку перемещался к ещё целым кварталам.

Я не заметила появления нового участника событий до его внезапного удара по Левиафану: летящий человек с золотистой кожей в белых одеяниях — Сын. Ослепительный шар света ударил в спину Губителя и отбросил того на несколько метров. Я почувствовала громадное облегчение: мы справились, скоро всё закончится!

Неожиданно раздался оглушающий рык — это Лун встал между Левиафаном и Сыном, не давая тому атаковать:

— В-р-Р-Р-очь! У-о-н М-О-О-О-Й! — Лун с трудом проталкивал слова через глотку.

— Лун!!! Какого чёрта ты творишь?! Не мешай Сыну! — Александрия выразила наше всеобщее охренение безумным поступком.

— У-гХ-А-И! — Лун с ненавистью таращился на Сына, не обращая внимания на остолбеневших героев.

Сын с безразличным выражением на лице подлетел к Луну на уровень глаз и всмотрелся в него. Тело дракона конвульсивно содрогнулось, но голова висела в воздухе, как прибитая. Через пару секунд Сын развернулся и взмыл в небо, улетая прочь, а Лун в шоке распластался по земле.

— Н-е-е-ет!!! Дебил, что ты наделал?! — Александрия схватилась за голову; Легенда смотрел вслед улетевшему шансу на наше спасение; Оружейник и Барьер следили, как поднимается Левиафан.

Александрия спикировала на Луна и врезалась ему в морду, нанося удары один за другим:

— Предатель! Идиот!

— Хватит! У нас нет времени на это. Будем продолжать так, как если бы Сын не появлялся, — порыв ветра от Эйделона отбросил героиню в сторону.

Я в шоке зависла. Лун обрёк нас на смерть! До сих пор он не смог нанести серьёзного урона Левиафану и непонятно, на что надеялся дальше.

Обезумевший кейп уже отдышался и бросился в погоню за продолжающим разрушать город Губителем. Оружейник вместе с Барьером со вздохом побежали следом, остальные рванули в небо.

Бой продолжился. В действиях героев сквозила бессильная обречённость. Они выработали алгоритм совместных действий и механически повторяли свои атаки, но Левиафан быстро залечивал все ранения и не собирался отступать. Зона разрушений уже дошла до западного края центра города, где среди высоток Левиафан внезапно поменял свою тактику: если раньше он старался убить Луна своими когтями, но тот всегда отступал под прикрытие силовых полей для регенерации, то теперь Левиафан подождал очередной атаки дракона и контратакой отбросил того на Барьера. Герою пришлось защищать себя от летящей горы кровоточащей плоти, и на защиту пришлось встать Оружейнику. Своим копьём он разрубил очередной водяной снаряд и уже переходил в атаку, как Левиафан высоко поднял когтистые лапы и широко развёл их в стороны. Из земли в небо ударили мощные столбы гейзеров. Из домов сквозь стены с грохотом забили по сторонам струи воды. В проломах виднелись разорванные трубы водоснабжения — видимо, Левиафан скрытно нагнетал давление на этом участке местности, чтобы разом избавиться от преследователей.

И ему это удалось: Легенду буквально разорвало на куски обломками стены, рядом с которой он парил; Александрия попала под облако пара и кипятка из взорвавшейся котельной и упала вниз — я проверила её состояние и не нашла повреждений на теле, но героиня не подавала признаков жизни; Барьер не успел сориентироваться и переключиться на новую угрозу — гейзер разорвал асфальт прямо под его ногами и вместе с Луном подбросил высоко в воздух; и если Лун после падения ещё с трудом дышал, то Барьер, похоже, потерял сознание от взрыва и разбился насмерть.

В отсутствие Эйделона, разбивавшего на побережье одну волну цунами за другой, Оружейник остался с Губителем один на один, сумев вовремя увернуться от смертельных струй. Мои насекомые не были столь ловкими и закрутившиеся в воздухе по приказу Левиафана водяные ленты существенно проредили их количество. Я поспешила укрыться под развалинами, навесами и в близлежащих полостях. Когда буря успокоилась, мои жужжащие "глаза" вновь вылетели наружу и нашли Оружейника лежащим в кровавой воде — с оторванной рукой, но пока живого.

Левиафан в это время занимался странным делом — разрывал когтями землю и копал яму. Насколько я представляю карту города, там не было никаких убежищ или важных коммуникаций. Занятый своим делом, он не обращал внимания ни на что вокруг, и несколько групп отважных спасателей смогли забрать тела павших, на которые я им указала.

Я осторожно подвела разведчиков ближе к раскопкам и заглянула внутрь: Левиафан прорыл уже несколько десятков метров и с головой скрылся в шахте, на дне которой водоворотом крутилась вода, поднимаясь выше по стенам и вынося грунт наружу. Вскоре вся вода ушла, и под ней обнаружилось бетонное покрытие. Похоже было на какое-то убежище. Это могла быть тайная база протектората или так и не найденное мной убежище Выверта.

Губитель замысловато сложил лапы перед собой, и из переплетения когтей в плиту забил тонкий луч воды, медленно прорезая путь внутрь. По-видимому, потолок, через который пробивался Левиафан, был внушительной толщины, так как поддавался он с трудом. Но ничто не может держаться вечно, и вскоре гигант провалился внутрь, круша по пути более хлипкие внутренние междуэтажные перегородки. Провал мерцал тусклым красным светом аварийной сигнализации; я отправила по всем открывшимся коридорам своих разведчиков: внутренние помещения напоминали офисные с высотой потолка в три метра; надрывно орал сигнал тревоги и внутри не осталось никого живого, но везде царил абсолютный порядок, как будто сегодня здесь и не было никого. Компьютеры были выключены, прозрачные стеклянные двери кабинетов закрыты, помимо сирены слышно было только продолжавшего крушить всё Левиафана. Низкие потолки мешали движению, и он проламывал себе путь кулаками, двигаясь вглубь базы.

Трудиться ему пришлось недолго, и Левиафан упёрся во внушительную круглую металлическую дверь, напоминающую запорный механизм из фильмов о ядерных бомбоубежищах. Здесь потолок резко поднимался ввысь и помещение раздавалось в стороны. Губитель с силой ударил когтями правой лапы в препятствие и оставил несколько борозд в казавшейся несокрушимой преграде. Его лапы замелькали с головокружительной скоростью, стружка полетела во все стороны, и спустя время в толще металла уже появилась сквозная трещина. Левиафан не останавливался, расширяя проход, а я шустро прошмыгнула внутрь. В помещении царила полная темнота, и лишь у входа мерцала красная полоса просачивающегося снаружи света. В углу выделялась какая-то тёмная бесформенная гора высотой с десяток метров. Я приблизилась вплотную в попытке рассмотреть, что же это такое, но увидела лишь быстрое смазанное движение, после которого мой разведчик мгновенно погиб. Оно живое?!

Я больше не рискнула приближаться к этой туше, а лишь следила снаружи, как Левиафан прорубает вход. В конце концов он просунул руки в пролом и, напрягшись всем телом, начал буквально разрывать и гнуть остатки двери по разным сторонам. Аварийное освещение полностью высветило то, что скрывалось за такой защитой: гора плоти, жутко выглядевшая в красном свете, поднялась со своего места; нечто среднее между руками и щупальцами выступало из свисающих складок, нижние конечности же полностью скрывались под ними; туловище в верхней части переходило в шишковидный выступ, заменяющий голову, на котором виднелась щель рта и мелкие, по сравнению с размерами тела, бусинки глаз, раскиданные в беспорядке по всей поверхности. На макушке монстра сидел какой-то человек, но когда я подлетела поближе и точнее рассмотрела его, то содрогнулась от отвращения: с тушей срослось худощавое женское тело; молодая девушка безразлично смотрела вникуда, руки безвольно свисали, тело ниже пояса, как у кентавра, переходило в чудовище.

Я не могла поверить, что когда-то это было человеком. Я никогда не слышала о настолько страшных побочных эффектах у кейпов. Зато это объясняло, почему её запрятали так глубоко. Интересно, эта девушка продолжает что-нибудь чувствовать? Я сама привыкла находиться внутри насекомых, но по-прежнему трепетно относилась к своему настоящему телу и даже не знала, смогла бы пережить подобное?

Левиафан окончательно расширил проход и зашёл внутрь. Они с монстром не сильно отличались в размерах и встали друг напротив друга. Туша плоти заколыхалась, девушка-мутант встрепенулась, вперила яростный взгляд в Губителя, запрокинула голову вверх и истошно закричала. Щупальца беспорядочно забили по сторонам, женское тело конвульсивно задёргалось, будто пытаясь вырваться из плена. Затем несчастная вонзила руки в мутировавшую плоть под собой и захрипела:

— Аргх, не возьмёшь! Я ещё здесь.

Она тяжело дышала, погружённые в монстра руки тряслись от напряжения, но внутренняя борьба дала результат — всё тело успокаивалось.

Левиафан не стал долго смотреть на эти пертурбации, а просто развернулся и полез к выходу. Внезапно сзади в него врезалась громадная туша и обхватила щупальцами, швырнув на пол.

— К чёрту всё! Я устала так жить! Никто мне не поможет!

Губитель извивался, пытаясь выбраться на свободу, но не атаковал.

— Дерись, чёрт тебя побери! — масса плоти навалилась на Левиафана и прижала к полу. Щупальца обхватили его голову и с силой начали бить в бетон. Не добившись результата, мерзкие отростки зашарили по морде и попытались проникнуть внутрь через немногочисленные отверстия. Из выдавленных глаз хлынуло подобие крови, Левиафан забился в судорогах и не выдержал: подтянул руки к туловищу под лежащую на нём массу. Монстр вздрогнул, а девушка истошно закричала от боли. По полу от места борьбы потекли целые реки крови с ошмётками мяса. Со стороны не было почти ничего не видно — всё происходило под прикрытием горы колышущейся плоти. Крики не прекращались, а высота тела, прижимающего Губителя, неуклонно понижалась и достигла критической величины. Тогда из спины кейпа-мутанта появились окровавленные когти Левиафана и стали раздирать врага поперёк. Наступила тишина, и победитель отпихнул от себя две половины, бывшие раньше неведомым монстром.

Сам он тоже выглядел не лучшим образом: морда была сплюснута с боков и деформирована; бывшие ранее узкими щелями глаза стали бездонными кровоточащими провалами; по всему телу виднелись широкие раны. Тем не менее, Левиафан как ни в чём не бывало направился к выходу тем же путём, каким проник в базу.

Тем временем в городе полным ходом шла эвакуация. Потеряв надежду отбиться, власти начали порталами переправлять людей из заваленных обломками убежищ в безопасное место. Жителей окраин увозили автобусами и грузовиками, в небе патрулировали армейские вертолёты. Убежище, в котором находились мы с отцом, располагалось как раз между путями эвакуации, так что до нас доберутся в последнюю очередь.

Губитель и не думал уходить обратно в океан, на что я втайне надеялась. Выбравшись на поверхность, залитую водой из продолжающих фонтанировать водопроводов, он сформировал вокруг себя водяной кокон и поскользил по дороге-реке. Я в ужасе наблюдала, как он остановился у одного из убежищ и легко сломал входную дверь. Вниз хлынула вода и трагично прозвучали недолгие крики захлёбывающихся сотен людей.

С воздуха ударили ракеты, отбросив Левиафана на несколько метров в сторону, но тот вновь укрылся водой и поплыл дальше. Я безрезультатно бросалась всеми насекомыми на Губителя, не в силах просто смотреть на бойню в следующих бункерах. Я попала внутрь его тела через раны, но не обнаружила никаких органов. Даже мозга в черепе не было — Губитель лишь снаружи напоминал живое существо, на самом деле являясь чем-то совершенно немыслимым. Отчаявшись, я дала приказ показать во всех убежищах, до куда не успеют добраться спасатели, надпись-предупреждение: "Губитель уничтожает убежища. Бегите и прячьтесь самостоятельно."

Светлячки раскрыли хитиновые крылья, открыв брюшко, и люди с испуганными возгласами прочитали моё послание. Я тоже сделала вид, что изучаю надпись и подёргала отца за рукав:

— Папа, надо уходить. Пчёлка зря пугать не станет, значит здесь сейчас действительно оставаться нельзя.

— Ты права, пошли, — он взял мою ладонь и с встревоженным лицом повёл к выходу.

Там уже разгорался спор — охранники не выпускали людей, ссылаясь на инструкции. Толпа же была на грани паники и в любой момент могла броситься на прорыв. В большинстве убежищ была похожая ситуация: лишь в одном персонал открыл двери и организовал выход — остальные слепо следовали предписаниям. Я не стала терять время на уговоры и напустила рой на охрану, которая не планировала драться с кейпами, поэтому была в обычной форме, не предоставляющей им никакой защиты от насекомых. Заметавшиеся в попытках очиститься от тварей охранники перестали быть преградой, и люди ринулись к выходу.

Улицы уже покрывал сплошной десятисантиметровых слой воды. Я, как могла, подсказывала людям летающими указателями относительно безопасные пути к бегству. Но для некоторых было слишком поздно. Левиафан достиг очередного убежища как раз во время эвакуации и устроил охоту за разбегающимися людьми. Вода стала красной от пролитой крови, а Губитель отправился дальше — в нашу сторону! Мы бежали по улице так быстро, как могли, но борьба с водой замедляла нас и вытягивала силы. Отец уже запыхался и проклинал своё пренебрежение физическими нагрузками. Мы спрятались в одном из дворов, чтобы перевести дух, иначе он бы упал прямо на дороге.

Левиафан широким зигзагом рушил город, двигаясь настолько быстро, что не было возможности предугадать, где он будет в следующие пять минут. В зону будущего разрушения, если он так продолжит, попадала вся северо-восточная часть города. Как назло, мы были практически по центру его маршрута и не успевали сбежать в сторону. Оставалось только двигаться на север, надеясь, что Губитель где-нибудь задержится.

И нам повезло — недалеко от Левиафана приземлились три вертолёта Black Hawk, из которых высадились оставшиеся в живых и способные сражаться герои. Я поторопила отца, и мы уже не побежали, а пошли вдоль улицы. Наблюдать за избиением, иначе это нельзя назвать, отряда последней надежды было мучительно больно. Губитель использовал свои самые мощные атаки, чтобы быстро расправиться с помехой. Я уже поняла, что нам не уйти, но продолжала поддерживать папу.

Приближение смерти мы услышали ещё издали: грохотали рушащиеся дома. До спасения за городом было очень далеко, и отец устало привалился к стене ближайшего здания.

— Я тебя сильно задерживаю, беги дальше одна, — он тяжело дышал, руки сильно дрожали.

— Ни за что, я тебя не оставлю! Только не после мамы. Что бы ни случилось, мы всегда будем вместе, — я обняла папу и заплакала.

— Прости меня, солнышко, за всё, — он стиснул меня в ответ и затрясся в попытках скрыть слёзы.

Я в последний раз попыталась отвлечь Левиафана, направить его в сторону за облаком из насекомых. И опять потеряла своих подопечных, застигнутых водным ударом. Оставшиеся насекомые были слишком далеко от города, и я полностью сосредоточилась на самой себе, чтобы провести последние минуты жизни, не отвлекаясь ни на что. Мы спрятались в пустом мусорном баке, в стороне от стен, чтобы нас не засыпало обломками. Не то, чтобы я всерьёз надеялась скрыться от Левиафана, но просто стоять и ждать смерти — невыносимо.

Вскоре землю сотрясли тяжёлые шаги и какое-то рухнувшее здание. В течении тревожной паузы мы молились всем богам. Вдруг раздался оглушительный грохот совсем рядом с нами; наше укрытие приподняло, закрутило и бросило в сторону ударной волной. Я вывалилась наружу и плюхнулась в воду. Голова бешено кружилась, конечности не слушались. Я с трудом встала на колени и заметила, как вокруг меня легла огромная тень. С обречённостью подняв голову, я увидела летящую прямо на меня лапу чудовища.

В следующий миг моё туловище было зажато в кулаке, и я взлетела в воздух. Рёбра затрещали от давления, я схватилась руками за верхний палец Левиафана и закричала от боли. Нельзя было сделать ни малейшего вздоха, кислорода не хватало. Моя ладонь нащупала небольшую рану, куда я сразу вонзила свои пальцы. От руки к голове как будто прошёл электрический разряд. Хватка на моём теле разжалась, и я чуть не упала, чудом удержавшись. Я нашла ногами опору и сосредоточилась на новом ощущении: от Левиафана сквозь меня тянулась ноющая жила, оканчивающаяся пульсирующей опухолью в голове. Я очутилась бестелесной в абсолютной темноте, но откуда-то знала, что рядом находится что-то неимоверно могущественное. От него мне пришёл образ-ощущение-эмоция-вопрос:

— "узнавание" "сомнение" "ожидание".

Я постаралась направить к нему свой мысленный вопрос:

— Кто ты?

— "инструмент" "искусственное существо" "следование приказам", — рядом сформировалась огромная фигура Левиафана.

— Почему ты не убил меня?

— "сродство" "создатель" "общение"

Я почти ничего не понимала. Его способ разговора был неоднозначен и напоминал вспышку всех чувств одновременно. Я на миг становилась Губителем, ощущала, что он хотел до меня донести, и возвращалась обратно. В этот миг всё было кристально ясно, но спустя секунду всё превращалось в бессмысленную мешанину. Совершенно точно было ясно лишь то, что Левиафан является не в прямом смысле живым, а скорее кем-то созданным автоматом.

— Кто твой создатель?

Мой мозг буквально взорвался золотистым сиянием, непередаваемая палитра смыслов и чувств затопила меня до потери сознания. Когда я очнулась, на заднем плане всё ещё маячили остаточные ощущения. Как-то так мог бы выглядеть Бог. Судя по созданию Губителя — очень злой Бог.

— Зачем нападать на города? — я пыталась понять цель этого неведомого создателя.

— "цель" "хаос" "разруха"

Я на мгновение очутилась посреди незнакомого города, с футуристическими зданиями необыкновенного вида, странным транспортом. В следующий момент я стояла в развалинах, до горизонта был виден лишь мусор и изредка возвышающиеся остовы бывших домов.

Теперь так же выглядит и Броктон-Бей. Я в отчаянии "выкрикнула":

— Зачем?!

— "цель"

Я так и не добилась ответа на свой вопрос. Такое ощущение, что разрушение просто ради самого разрушения. Левиафан направил мне свой образ-вопрос:

— "ты" "цель" "действия"

Я представила множество людей, стоящих в городе, каким он был совсем недавно, себя среди них, своего отца, Эльзу.

— Я буду защищать людей! — со страхом я ожидала, что сейчас меня точно убьют.

Непроизвольно в моём сознании промелькнула моя прежняя жизнь. Я успела осознать только несколько самых ярких моментов: отдых всей семьёй; момент, когда я узнала про смерть мамы; ночь в школьном шкафчике; контроль над Роем; недавняя гибель людей. Похоже, Левиафан полностью считал мою память.

Неизвестно, что он понял, но сразу после этого без слов пропал, и я снова осталась одна в темноте. Паника не успела захватить меня, как по глазам ударил свет. Я лежала в воде на спине, а папа обнимал меня ладонями за щёки и, всхлипывая, всё время повторял моё имя.

— Папа, всё хорошо... — я пробормотала ему и снова отключилась.

Быть или не быть

Я пришла в сознание в безлюдной светлой комнате, лежащая в кровати, одетая в длинную пижаму, к моему телу были подсоединены какие-то датчики. Ноющие рёбра плотно обтягивала гибкая повязка. Вдоль стены располагались стойки с медицинскими приборами. Я на удивление хорошо себя чувствовала, несмотря на странные сюрреалистические сны во время моей отключки. Левиафан своими многозначными образами перегрузил мои возможности обработки информации, из-за чего Рой потерял внешние указания. Теперь же моя насекомая часть снова была под контролем: хаотичные действия потерявших внешнюю координацию особей упорядочились в соответствии с прежними приказами.

Окинув своим взором общую картину в городе, я ужаснулась: Броктон-Бей был практически стерт с лица земли, целой осталась только южная часть города и небольшая полоса на севере. Я помнила место, где Губитель настиг нас — полоса руин тянулась оттуда дальше в сторону моря. Левиафан почему-то пощадил меня и ушёл, но продолжил разрушать всё на своём пути. Наш дом превратился в груду мусора, но штаб-квартира Эльзы не попалась на пути чудовища. Окружающие дома пустовали — их жителям повезло эвакуироваться, — но после возвращения их ждали тяжёлые времена: доки, где работали большинство из них, были разгромлены уходящим Губителем, на несколько миль к югу тянулись развалины, все дороги были разбиты, не было электричества и воды. Даже прежний, город страдал от плохой связности между различными своими частями, на что регулярно ругался мой отец, мечтая о запуске пассажирского парома. Теперь же окончательно сформировались два анклава абсолютно без связи друг с другом.

Не прошло и пары минут после пробуждения, как в мою палату вошла женщина в белом халате, улыбнулась и представилась:

— С пробуждением, я Кейт — твой лечащий доктор. Как самочувствие?

Параллельно она записывала показания приборов в журнал. Я поперхнулась, попытавшись ответить, и боль в рёбрах усилилась.

— Терпимо. Где я? — поморщившись, я всё же смогла начать разговор.

— Центральный госпиталь Манчестера. Предваряя следующие вопросы: сейчас 10 часов 33 минуты, 16 мая 2011 года, понедельник. Тебя доставили к нам вчера в четыре часа дня, без сознания и с множественными переломами рёбер. К счастью, повреждений внутренних органов удалось избежать, так что никаких проблем с заживлением не ожидается. Остальные показатели твоего организма в норме, но придётся пару недель полежать у нас, пока всё не срастётся. Твой отец уже дежурит у двери, ждёт, пока я с тобой закончу. Есть ещё вопросы?

Доктор поставила мне капельницу, и боль начала утихать.

— Нет, спасибо. Я бы поговорила с папой, — я застенчиво улыбнулась.

— Хорошо. Если что-нибудь понадобится, нажми вот сюда, — она указала на большую кнопку рядом с кроватью и вышла за дверь.

В палату сразу же зашёл папа, и мы долго общались, обсуждая вчерашний день. Доктор уже заходила несколько раз, мягко намекая, что мы слишком засиделись. После очередного раза, уже более настойчивого, отец замялся:

— Тейлор, не знаю, как и сказать... Когда ты была без сознания, врачи сделали МРТ твоего мозга, чтобы обнаружить возможные повреждения, — он зажевал нижнюю губу и задумался.

— И?

— Я не совсем всё понял. Как мне сказали, они нашли у тебя какую-то область в мозгу, которая есть у всех кейпов. Она была очень активна, и скорее всего из-за неё ты потеряла сознание. С большой долей вероятности ты стала супергероем, и твоя сила как-то смогла отогнать Левиафана. Поэтому Протекторат очень хочет пообщаться с тобой и узнать всё из первых уст. Мне тяжело в это поверить, но я своими глазами видел, как Левиафан схватил тебя и собирался раздавить, но затем вдруг вернул на землю и просто ушёл. Можешь мне сказать, что произошло?

Хм, плохо, что меня раскрыли как кейпа, но хорошо, что пока не поняли мои силы.

— Я сама не знаю. Всё случилось так внезапно. Мне кажется, что мы с Левиафаном как-то пообщались, но я ничего не поняла, — я с осторожностью взяла папу за руку. — Ты ведь не станешь относится ко мне иначе из-за этого?

Папа высвободил ладонь и крепко обнял меня.

— Ну конечно, нет, ты всегда останешься моей любимой дочкой. Даже если у тебя вырастут крылья, — мы засмеялись, а я подумала про себя: что бы он сказал, если бы я стала такой же, как та несчастная девушка-мутант из подземного бункера.

* * *

Спустя неделю после поступления я уже нормально ходила, не морщась от боли при малейшем шаге. В комнате не было ни телевизора, ни радио. Для гипотетического стороннего наблюдателя большую часть времени я проводила за чтением рекомендованных книг из списка профессора Энди, которые мне принёс отец из городской библиотеки, тогда как основная часть моего внимания была направлена на ситуацию в Броктон-Бей.

В битву с Губителем я бросила практически все наличные силы, а городские гнёзда были затоплены. Сейчас моих боевых особей хватало только на охрану дома Эльзы. Ей пришлось самой выходить на патрулирование, чтобы хотя бы днём отгонять мародёров, заполонивших остатки города. Едва завидев яркий улей-рюкзак, падальщики бежали со всех ног, наученные болезненным опытом. К сожалению, Эльза не могла разорваться, и даже уцелевшие в катаклизме дома постепенно варварски разграблялись. Отец передал мне из новостей, что город могут полностью бросить, посчитав невыгодным его восстановление. Пока ситуация подвисла в воздухе, мало кто из жителей решался вернуться; большинство сохранивших имущество спешили собрать вещи и переехать в другое место.

Я долго выпытывала у отца количество жертв, но он постоянно уклонялся от ответа, ссылаясь на ещё идущий подсчёт. Пришлось обратиться к моему доктору, которая не стала ничего скрывать. Уже было найдено около 5 тысяч тел — большинство утонуло в убежищах. На улицах продолжали собирать фрагменты разорванных людей. А я ведь так тщательно загоняла их в эти проклятые подземелья, где они все погибли. И хотя большинство из них всё равно не спаслись бы при самостоятельных действиях, но у кого-то мог быть шанс. Я помнила лица людей, которых пришлось силой заставлять идти. Их жизни были на моей совести, и я ничего не могла сделать, чтобы облегчить эту боль.

Но даже в самой ужасной ситуации можно найти пользу для себя. В городских развалинах гнили тонны еды, прекрасно подходившей для расплода насекомых. В добавок я обеспечила себе внушительный запас бытовой химии для нужд колонии экспериментальных муравьёв. Моя главная база за городом и экспериментальное поле посадок не пострадали, поэтому в наступившем хаосе пришлось профессору Макгруберу в одиночку продолжать следить за ходом эксперимента. Он отметил день нападения Левиафана, когда в налаженном конвейере произошёл сбой, и все рабочие почти сутки бесцельно шатались по земле, будто пьяные. Глобальных последствий эта заминка не имела, и я надеялась в скором времени лично присоединиться к работе.

Мой контроль над насекомыми распространялся по континенту в геометрической прогрессии. Всё новые особи вливались в мою сеть, расширяя вычислительные и ментальные способности. Но по мере увеличения расстояния между живыми составляющими я заметила существенное падение прироста моих возможностей. Сильнее всего мне помогало многомиллионное рабочее население местного логова. Вместе с окружающими город гнёздами они составляли примерно 75% от общего ментального буста.

По медицинским показаниям меня уже выписали, но мои суперсилы всё осложнили. Я дополнительно сдала ещё кучу анализов, прошла различные обследования и тесты, включая психологические и на определение умственных и физических способностей. Не знаю, удачно или нет, я попыталась скрыть свою абсолютную память и мгновенное решение математических задач. Осталось лишь поговорить с представителями протектората на тему произошедшего, поэтому меня вместе с отцом на вертолёте отправили на встречу с людьми, принимающими решения.

Встреча произошла в небольшой уютной комнате, зелёной от комнатных растений. Мы сидели за круглым столом, напротив нас расположились три человека: красивый, как с обложки журнала, мужчина лет сорока в дорогом костюме; слева от него молодая женщина, в строгом наряде не потерявшая привлекательности; справа — седовласый врач в халате-униформе.

— Добро пожаловать в Бостон. Позвольте представиться: Макалей Тоуфорд, директор отделения СКП в Бостоне; Лена Майер, мой заместитель; и наш глубокоуважаемый эксперт доктор Эйхман.

Мы с отцом ответили на приветствие и услышали длинную вступительную речь директора, в которой он нам соболезновал, извинялся за доставленные неудобства, в красках расписывал жизнь кейпов и сыпал многочисленными положительными и отрицательными примерами. Так он плавно подводил к тому, что эта встреча очень важна и определит мой будущий путь.

Я уже устала слушать бесконечную болтовню и украдкой посматривала на остальных: папа беспокойно ёрзал на стуле; доктор сидел неподвижно, склонив голову — возможно, уснул; а вот заместитель директора, похоже, привыкла к его речам и внимательно слушала, сверкая безукоризненной белоснежной улыбкой. Сам оратор ничего не замечал и закруглился только когда выдохся и отпил воды.

— Общие контуры нашей с вами ситуации я обрисовал, теперь перейдём к формальностям, — Тоуфорд раскрыл папку с бумагами и обратился ко мне. — Твой контакт с Левиафаном был необычным и очень впечатляющим. К сожалению, ни мы, ни ты не можем объяснить, что произошло. Поэтому лучше держать всё в тайне, согласны?

Он перевёл взгляд с меня на папу, и мы поспешно согласились с ним. Доктор проснулся и вперил в меня тяжёлый взгляд.

— Хорошо, подпишите здесь, — он дал нам подписать документ о неразглашении, и затем спросил: — Миссис Тейлор, вы больше ничего не вспомнили о контакте? Я дам вам распечатки ваших слов из больницы. Важна любая мелочь. Если есть что добавить, напишите в конце и распишитесь.

Пока я изучала свои показания, Лена дала такое же задание отцу. Всё было написано верно, добавить мне было нечего, так что я с чистой совестью вернула бумаги. Директор мельком глянул их и продолжил:

— Ситуация по-прежнему туманная, но что кристально ясно — так это то, что теперь ты, Тейлор, обладаешь параспособностями. К сожалению, дальше мы опять входим в густой туман — физика твоих умений пока не ясна. Для определения типа твоего воздействия понадобятся специализированные тесты, которые проводятся лишь при поступлении на службу в Протекторат. На сегодня можно сказать, что прямой угрозы они не несут, и при желании ты можешь продолжать жить как жила. Естественно, под нашим наблюдением — всегда может произойти непредвиденный прорыв способности, который может нанести вред людям рядом с тобой.

Дальше слово взяла заместитель директора:

— Но есть вариант гораздо лучше. Мы можем принять тебя в команду Стражей. Это позволит тебе самой понять свои силы и безопасно применять их. Скорее всего, тебе не придётся заниматься патрулированием или рекламной деятельностью, как обычным героям. Да, звучит скучно, но ты можешь сосредоточиться на учёбе, как планировала до катастрофы. Каждому сотруднику мы выплачиваем ежемесячную стипендию, при проблемах с жильём возможно предоставление съёмной комнаты.

Звучало неплохо, особенно в части про жильё и стипендию. Но меня смущал один момент:

— А что за тесты мне надо будет пройти, если я соглашусь вступить в Стражи?

Слово взял молчащий до этого эксперт:

— Обычно мы просим испытуемых продемонстрировать максимум своих способностей или оцениваем уже произошедшие случаи воздействия постфактум. На основании результатов каждому кейпу присваиваются категории и уровни его силы. В твоём случае понадобятся специальные эксперименты, чтобы узнать, в каких случаях проявляется твоя способность, и уже тогда оценить её.

— Эксперименты? Звучит как-то не очень хорошо, — отец перебил его.

— Повода для волнений нет. Через мою лабораторию прошли десятки героев, которым я помог раскрыть грани своего таланта. Этот случай отличается лишь чуть большей запутанностью. Вся программа тестов составляется совместно с испытуемым и может быть изменена в любой момент, а действия в лаборатории фиксируются системой видеонаблюдения, записи которой вы всегда сможете просмотреть. Этический контроль над нами осуществляет правительственный комитет.

— Тейлор, что думаешь? Я не уверен, что тебе стоит подвергать себя таким трудностям неизвестно ради чего.

Я как раз просчитывала в уме варианты развития событий. Если я откажусь, мы окажемся на улице без средств к существованию. Можно будет жить у Эльзы, но чем будет заниматься отец в разрушенном городе? Я вообще не верила, что эти руины кто-то будет восстанавливать.

В другом случае я буду подопытным кроликом с последующим вступлением в какую-нибудь команду подростков. И если тесты меня не пугали, то как общаться с супергероями, все из которых немного сдвинуты, я не представляла. Я тут же вспомнила уже давно забытую мной Софию и поморщилась. Плюсом шли деньги и связи. Я уже прикинула, как многое можно попросить для своего обучения. Решено! Я воспользуюсь шансом облегчить себе путь, а уж опыт ухода во внутренний мир у меня был богатый, так что возможные проблемы со сверстниками меня не волновали.

— Я вступлю в Стражи.

* * *

На время подготовительного периода меня поселили в гостиничном номере для сотрудников СКП на территории штаб-квартиры. Мой день начинался в 06:30 утра. После утренних процедур и плотного завтрака с 08:00 до 13:00 отрабатывалась тестовая программа. Затем меня отпускали на обед и позволяли остаток дня заниматься личными делами.

Шёл третий день безрезультатных попыток вызвать мою силу. Доктор Давид Эйхман предположил, что связь между мной и Левиафаном образовалась в результате контакта наших тел. Весь первый день я гладила и обнимала лабораторных мышек, кроликов и даже овчарку, охранявшую вход в здание. Я пристально вглядывалась в глаза несчастным животным, пытаясь понять, о чём они думают, но искры контакта так и не возникало. Датчики на моей голове также не зафиксировали никакой дополнительной активности помимо фоновой.

В следующий раз мы попробовали провернуть то же самое с человеком — вдруг мозг животного не подходит для такой связи. Мы с ассистенткой доктора по очереди пытались внушить и прочесть мысли друг у друга. Я испробовала шесть различных техник медитации, под их прикрытием втайне вышла за предел личного сознания и подключила Рой, но результата от наших обнимашек всё так же не было.

Сегодня док приготовил нечто особенное. В помещении появился новый человек — ничем не примечательный мужчина среднего возраста в медицинском халате. Это оказался психолог-гипнотизёр. Я даже не знала, что у них в штате есть такой человек, на что мне разъяснили, что СКП часто приходится иметь дело со сложными психологическими случаями, травматическими и вытесненными воспоминаниями. Эйхман предположил, что мы упускаем что-то важное, и хотел в точности восстановить картину событий в прошлом. Я согласилась с условием, что погружение будет не дальше того момента, как Левиафан поднял меня в воздух. Мне самой было интересно, подействует ли на меня гипноз. Моя абсолютная память дала сбой именно в критический момент возникновения контакта. Все насекомые-наблюдатели погибли до этого, а сама я ничего не соображала от боли. Последующий "разговор" заслонил собой то, что произошло перед ним.

Поэтому я с готовностью села в кресло и расслабилась. Я стала Роем и продолжила следить за теперь уже маленькой частицей — собой.

— На счёт 27 ты заснёшь и увидишь сон, в котором в замедленном времени вновь проживёшь свою встречу с Левиафаном. Ты не будешь чувствовать боли, но повторишь в точности те же действия, как тогда. Каждое движение ты прогоришь вслух. В момент возникновения ментального контакта ты проснёшься. Один... Два...

Как ни странно, усыпляющий голос гипнотизёра подействовал. Информация с органов чувств сменилась — как будто я снова была зажата в кулаке Губителя. Уже спокойно я зафиксировала и запомнила происходившие события. Теперь мне стало понятно, почему провалились наши эксперименты. Связь установилась через ободранную в кровь руку, погружённую в плоть чудовища.

Я вернулась в лабораторию, где доктор поздравлял меня с успехом.

— Отлично, Тейлор, мы нашли кусочек головоломки. Прямой контакт нервных систем — это может сработать. Мне уже не терпится проверить эту гипотезу. Ты пока отдохни, а мы всё приготовим.

Когда психолог ушёл, я наблюдала, как на лабораторном столе распяли пищащую мышку и сняли небольшой участок кожи у неё на брюшке возле передней лапы.

— Теперь твоя очередь, — повернулся ко мне с окровавленным ланцетом доктор Эйхман.

Видимо у меня на лице очень ясно отпечаталось моё отношение к происходящему, поэтому Давид поспешно положил инструмент в ванночку.

— Тебе мы, конечно, так радикально делать не будем. Просто небольшой надрез на пальце, быстро заживёт.

Я сама взяла чистый нож и провела по подушечке указательного пальца. Затем немного раздвинула кожу в стороны и приложила руку к ране животного. Ничего похожего на тот разряд с Левиафаном — я просто ощутила пополнение в своём Рое и сосредоточилась на нём. Было неприятно ощутить себя распятой и порезанной, дрожащей от страха жертвой эксперимента. Я попыталась проконтролировать её и успокоить, но мои усилия ни к чему не привели. Тогда я отвела руку, и животное исчезло из моего облака ощущений, как будто и не было ничего.

— Ну что? Есть контакт? — с нетерпением спросил Давид Эйхман.

— Да. Я как бы была этой мышью и чувствовала всё, что и она. В основном боль и страх.

— Изумительно. А пробовали что-нибудь передать ей? — он быстро черкал заметки у себя в журнале.

— Я хотела успокоить её, но ничего не вышло.

— Не страшно, начало положено. Будем экспериментировать, — с воодушевлением он похлопал меня по плечу.

Я замялась:

— Мне бы не хотелось продолжать вот так, — я показала на пытающуюся вырваться мышь.

Он посмотрел на жертву и нахмурился.

— Да, ты права. Болевые рецепторы будут забивать канал. Надо будет вживить электроды напрямую в головной мозг. А тебе, пожалуй...

Он оценивающим взглядом прошёлся по мне с головы до ног. Мне стало чуточку не по себе.

— Плечо будет идеально. Завтра вживим микроконтакты под кожу и выведем наружу под разъём.

— А может, не надо? Мы вроде как добились цели, — меня не прельщала идея становиться киборгом.

— Что ты, что ты! Нельзя остановиться в самом начале пути. Надо узнать, что ты можешь делать своей силой помимо чтения мыслей. Самое главное — узнать границы применимости твоих способностей, чтобы точно представлять, на что ты можешь рассчитывать, — Давид замахал на меня руками.

— Окей, — без особого энтузиазма согласилась я. Всё-таки новый способ был более гигиеничен: меня не прельщала идея резать себя для общения, например, с помойной крысой, если придётся исследовать свои способности самостоятельно.

На следующий день, в четверг, мне прокололи кожу на плече и вставили внутрь два тонких металлических провода примерно сантиметр длиной. В рану поместили крохотную силиконовую розетку, чтобы можно было легко подсоединять внешний кабель. Сверху это всё покрыли тонким слоем какой-то жидкости телесного цвета. Через несколько секунд она затвердела и стала неотличима от настоящей кожи, полностью скрыв под собой все изменения.

До понедельника я была освобождена от работ в лаборатории, но без дела меня не оставили. СКП требовало, чтобы все Стражи посещали школу. По понятным причинам окончание учебного года на моём прежнем месте обучения было невозможно. До начала летних каникул осталась всего пара дней, поэтому ходить в другую школу смысла не было. Для формального перевода в выпускной двенадцатый класс мне предложили на выбор несколько примерных вариантов экзаменов, отличающихся набором предметов и затрагиваемыми темами. Каждый из них при успешном прохождении определял уровень ученика и открывал перед ним двери конкретных учебных заведений и классов. Чем сложнее был экзамен, тем в более престижную школу я могла поступить. Ускорить сроки рассмотрения новых кандидатов в ученики не могло даже СКП, поэтому чем раньше подать заявку, тем лучше. Время поджимало, уже завтра следовало быть готовой к проверке знаний. Первым делом я выбрала предметы, которые собиралась сдавать. К обязательным математике и сочинению я добавила химию и биологию. Большинство вариантов сразу отсеялось, и осталось выбрать всего из трёх. Конечно, я ухватилась за самый сложный, но заглянув в список заданий, со вздохом отставила его в сторону. За время моего самостоятельного обучения я не видела и половины задач, представленных в этом экзамене. Одной разобраться в них за оставшийся день невозможно. Следующий на очереди был мне уже вполне по силам и позволял пойти в специализированный класс. Последний я даже смотреть не стала и провела оставшиеся часы в подготовке.

Сам экзамен прошёл вполне обычно. Я взяла один из закрытых конвертов с вопросами, затем мне выдали бланк, куда я должна была вписывать ответы. Особых трудностей не возникло, но я не была уверена в нескольких нестандартных заданиях. Комиссия из трёх человек заверила листы; всё вместе запечатали обратно и отослали на проверку в несколько подходящих мне школ. Затем меня поздравили и передали моему отцу вместе с денежным авансом и напутствием хорошенько развеяться на выходных.

Папа снимал комнату неподалёку. Он уже нашёл работу менеджером в какой-то строительной организации и извинялся, что не навещал меня на этой неделе. Я рассказала ему про прогресс с моей силой, а он поделился последними новостями.

К сожалению, число жертв атаки Левиафана продолжало расти. Многие всё ещё числились пропавшими без вести. В правительстве и сенате проходили бурные дискуссии по поводу дальнейшей судьбы города, выплёскивавшиеся на страницы газет и в телевизионные шоу. Оппоненты разделились примерно поровну. Многие считали нецелесообразным фактически строить город заново и предлагали расселить выживших, благо многие уже сами сумели переехать. Другие настаивали на возвращении ютящихся во временных палатках беженцев в свои дома и помощи им в строительстве и ремонте. Первые сыпали цифрами необходимых финансовых затрат, вторые апеллировали к несгибаемому американскому духу и необходимости противостоять усилиям Губителя, а не сдаваться. Неизвестно, сколько бы ещё это продолжалось, но неожиданно с предложением возместить значительную часть финансовых затрат и взять на себя строительные работы выступил консорциум частных инвесторов. СМИ раскрутили кампанию по сбору средств на восстановление Броктон-Бей, и доллары потекли рекой. На этом фоне было уже совсем неприлично жалеть государственных денег — решение о выделении городу денег из резервного фонда не заставило себя ждать. Начало работ было намечено на июнь.

Для обеспечения безопасности в город вернули полицию и вновь открыли отделение СКП. Пока в развалинах рылись лишь мародёры, а выжившие в бойне местные злодеи перебрались в более перспективные города, поэтому пополнять штат иногородними не стали. Герои понесли очень большие потери — по телевидению регулярно прокручивался траурный список с фотографиями погибших при защите города. В память об их жертве в будущем собирались установить мемориальный комплекс. Директора городского отделения СКП Пиггот никто впрямую ни в чём не обвинял, но вскоре после нападения Левиафана её отправили на пенсию по состоянию здоровья. Ходили слухи, что руководство было недовольно её контролем над городом и действиями при отражении атаки. Погибло очень много сильных кейпов, в том числе один из членов триумвирата — Легенда. Александрия выжила, но горячий пар сильно ожёг её внутренние органы, и она вынуждена была проходить долгую реабилитацию. Из местных героев остались в живых только раненые, которые не приняли участие в последней самоубийственной атаке — Мисс Ополчение и Оружейник из Протектората; Стражи Виста и Призрачный Сталкер; Панацея, Слава и Леди Фотон из Новой Волны. Леди Фотон, в одночасье потерявшая всю семью, забрала детей своей сестры и их больного отца и уехала в неизвестном направлении.

Теперь в городе осталось всего по двое взрослых защитников и подростков-Стражей. Их начальником стал некий Томас Кальверт. Он выступил по телевидению со стандартной речью и пообещал приложить все усилия, чтобы никто не помешал городу оправиться и стать жемчужиной восточного побережья. Я не видела, кто бы там мог захотеть сделать это. Выверт со своим наёмниками пропал незадолго до нападения. Я склонялась к мысли, что подземная база была его тайным убежищем, и он как-то заранее узнал про надвигающуюся катастрофу. В битве не принимали участие и связанные с ним якобы независимые кейпы. В городе их тоже не было, так что, скорее всего, вся банда Выверта тоже решила переехать, но, в отличие от всех остальных, заранее и не понеся потерь.

Опосредованно через насекомых я постоянно была на связи с Эльзой. Она передавала мне настроения простого люда, оставшегося в городе. После первоначального периода отчаяния вновь забрезжила надежда, но пока бедолаги выживали как могли. Пчёлка организовала добровольческую дружину, следившую за порядком, а я была их всевидящим оком и навигатором. Хоть мы и гоняли мародёров, но для еды было сделано исключение. Я подсказывала, где под завалами можно найти консервы и непортящиеся продукты. Волонтёры разносили их тем, кто не мог сам добыть себе пропитание и у кого кончились припасы.

Я, конечно, порадовалась за жителей города, но осталась в недоумении, кто же всё-таки спас Броктон-Бей? На протяжении многих лет всем в стране было решительно наплевать на наш город. Лишь интернет-планктон, как в кинотеатре, следил за борьбой местных героев и злодеев. На благотворительную акцию это было не похоже — благодетели тщательно скрывались за подставными неизвестными компаниями и сыпали огромными деньгами. Отец сказал мне, что строительную компанию, куда он устроился, целиком наняли на подряд по строительству одного из районов разрушенного города, заплатив неустойку за отмену текущих заказов и предложив сказочную прибыль. Они тут же объявили дополнительный набор сотрудников, что помогло отцу быстро найти работу. Их коллегам по отрасли пришли аналогичные контракты, а ведь правительственные субсидии ещё только ожидались.

Ясно, что такие усилия должны привести к желаемому результату. Но оставшихся в живых героев не хватит для полноценной работы в возрождённом городе, так что вскоре должен был встать вопрос о пополнении. Я не была близко знакома с погибшими, но довольно хорошо знала их через наблюдение за городом — во время патрулирования или отдыха. Особенно жаль было Лазер-Шоу — она хорошо помогла мне в битве с Луном; лучше бы вместо неё сдохла София. Что стоило Левиафану приложить её чуть сильнее? Дура получила ранение в самом начале боя: слишком сильно понадеявшись на свою призрачную форму, она расслабилась и не заметила обманного манёвра, рикошетом поразившего её со спины.

Когда я соглашалась присоединиться к СКП, я не рассчитывала вновь встретиться с этой гадюкой, но теперь передо мной замаячила реальная перспектива через год, после выпуска из школы — если я перейду в Протекторат, — получить распределение в Броктон-Бей. Для исключения подобного развития событий надо будет ещё сильнее напрячься в учёбе и кровь из носу поступить в университет. У Софии все мозги ушли в мышцы, так что она стопроцентно останется в Броктон-Бей; меня же ждёт Гарвард. Надеюсь, в следующем году не будет никаких глобальных катастроф, и мне никто не помешает полноценно подготовиться к поступлению.

Летний зной

08.07.2011

Большинство школьников ушли на каникулы, а я, наоборот, вновь села за парту. Быстро прошли два дня, выпрошенных мной для изучения инструкций и правил поведения Стражей, прав и обязанностей сотрудников СКП и членов Протектората — сегодня я официально приступала к работе.

Совершенно неожиданно я узнала, что не я одна пополню местную команду. Оказывается, один мальчик из Броктон-Бей испытал триггер во время нападения Левиафана и после реабилитации согласился стать Стражем в Бостоне. Мы встретились в кабинете директора на вводном инструктаже. Милый белокурый мальчуган возраста младшей школы с хмурым лицом внимательно слушал руководство, не обращая на меня внимания.

После завершения напутственного слова к комнате отдыха нас проводил глава Стражей — рыжий паренёк младше меня, представившийся Ренаром. Там на нас с любопытством уставились мои будущие коллеги. Ренар взял слово:

— Друзья, у нас пополнение в команде! Встречайте аплодисментами!

Комната заполнилась улюлюканьем и хлопками. Я осторожно похлопала за компанию, а мальчик ещё сильнее насупился. Рыжий не смутился и продолжил:

— Я — великий и несравненный глава всех Стражей города Бостона, самый крутой кейп на районе, известнейший лис по прозвищу Ренар! Умник семь, оборотень три.

— Ты забыл добавить: наискромнейший и честнейший из всех лисов этого города, — посмеиваясь, добавила высокая девушка примерно моего возраста. Она была во всём чёрном, с футболки скалился человеческий череп, а лицо было "украшено" мрачным макияжем. Короткие чёрные волосы закручивались вверх, напоминая небольшие рожки. — Не слушайте этого хвастуна. Он мигом заморочит вам голову и оглянуться не успеете, как останетесь в одних трусах.

— Какое наглое враньё! — возмутился Ренар. — Я встал на путь исправления и больше ничего не беру без спроса, особенно у своих, — он хитро подмигнул мне.

— Ещё бы! Ты хорошо помнишь, как я тебе наваляла, когда пропала моя губная помада, — продолжила неформалка. — Кстати, Я — Тень. Излом-Скрытник восемь. Растворяюсь в тенях, откуда могу неожиданно атаковать. Была главой до этого балабола, — она кивнула в сторону Ренара. — Так что, если вздумаете нарушать порядок или проштрафитесь — вам придётся иметь дело со мной.

Она зловеще улыбнулась и погрозила нам пальцем.

— Не стоит пугать новеньких, я уверен, что они будут вести себя хорошо, — вступился за нас глава и показал на следующего члена команды:

— Это Бульдозер. Бугай и Контакт шесть. Не успеете сказать "мама", как он построит средневековый замок из только что разрушенного вами дома, — массивный парень кивнул квадратной челюстью.

— Флора управляет растениями. Властелин четыре, — девочка двенадцати лет, полностью окутанная зеленью, оставляющей открытым только лицо, помахала широким листом.

— Черепаха. Излом и Движок пять. Изменяет пространство и время, когда вы за ним гонитесь, — худой парень в очках чуть моложе меня вяло поднял руку в приветствии.

Ренар представил всех действующих стражей и обратился к нам:

— Теперь ваша очередь.

Я вздохнула и начала:

— Калейдоскоп. Воздействие на мозг живых существ при контакте. Властелин семь, авансом — сейчас я не могу влиять на людей.

— Ну а ты, малец? — Ренар поторопил моего соседа.

— Посейдон. Могу управлять водой. Эпицентр девять, — тот выдавил из себя ответ, продолжая угрюмо смотреть в пол.

Мы все, за исключением Ренара, который скорее всего был в курсе, в изумлении уставились на него.

— Охренеть! — Тень не сдержалась и нецензурно выругалась.

— Эй, ребята, вы чего? — обратился к нам глава Стражей. — Пацан — имба, но это не повод падать в обморок. Он нормальный парень, но ему в последнее время пришлось тяжело, так что давайте отложим все вопросы. Посейдон, ты будешь в паре со мной; Калейдоскоп, твой куратор — Тень. Сейчас мы покажем нубам наше житьё-бытьё, затем пробный выход в город. Черепаха на дежурстве, остальные свободны.

Мы быстро прошлись по нашим владениям. Рядом с комнатой отдыха располагалось открытое помещение, поделенное на индивидуальные рабочие места: здесь герои проводили большую часть времени, занимаясь подготовкой к патрулю или отчитываясь после него. Крохотный огороженный закуток внутри был немедленно занят Черепахой, нацепившим на себя закрытые наушники. Двери напротив вели в просторные раздевалки. Больше СКП ни на что не расщедрилась. Есть предполагалось в общей столовой на первом этаже, а личных комнат Стражам и вовсе было не положено.

Герои обычно собирались все вместе ежедневно к трём часам для обсуждения событий предыдущего дня. Затем они в соответствии с графиком дежурств делились на группы. Двое отправлялись в патруль по городу с четырёх до шести часов; ещё двое заполняли отчёты, готовились сменить товарищей и патрулировать вечерние часы до восьми; оставшийся без пары Страж сидел весь день на телефоне и выполнял роль диспетчера. На следующий день один из патрульных занимал место дежурного. Таким образом команды всё время тасовались, и каждый из Стражей периодически бывал в паре со всеми своими коллегами. Однако мы с Посейдоном, как новички, первый месяц постоянно будем дежурить вместе со своими назначенными старшими Стражами.

Мальчики уже ушли в город, а мы с Тенью втиснулись в её рабочее место.

— Давай сразу займёмся самым отвратительным делом — оформим отчёт за вчерашний день, — предложила Тень. Она достала из ящика стола стандартный формуляр и протянула мне.

— Вчера всё было спокойно, так что пиши везде "нет", "не было", "не обнаружено" и тому подобное. Маршрут я сама напишу.

Я уже видела подобный бланк при обучении и знала правила его заполнения, так что с этим заданием проблем не возникло. Тень бегло проверила мои отметки, быстро заполнила документ до конца и кинула его в дальний угол стола.

— Молодец, всё верно. Прежде, чем мы отправимся в патруль, я обязана провести первичный инструктаж.

Она ненадолго задумалась, собираясь с мыслями, и начала:

— Не буду мучить тебя канцеляритом; если хочешь — можешь прочесть инструкцию у себя на рабочем столе. Смысл такой: самое главное — это не поймать злодея, а сохранить свою жизнь и здоровье, а также, при возможности, защитить обычных людей. Как ни смешно это звучит, нам запрещено "геройствовать". На риск закрывают глаза, когда всё заканчивается хорошо; но не дай бог тебе облажаться и получить ранение — съедят живьём. С другой стороны, если от твоего бездействия пострадает слишком много гражданских, то по головке тоже не погладят. Мы все ходим по лезвию бритвы, и ты не раз получишь выволочки от начальства и штрафы — будь морально готова к этому. Теперь обсудим твои способности. Влияние на мозги — это круто, но что ты там говорила о работе с людьми?

— Сейчас я не могу ничего. Я работала только с животными.

— Блядь! Чем они думают, посылая тебя в поле? — раздражённо воскликнула Тень.

Я развела руками и показала, что сама не знаю.

— Властелин семь, вашу мать! Авансом! И что мне делать с этим авансом? — она встала и начала ходить между стенок кабинки. — Ладно, что с животными?

— Могу направить видения в мозг животного размером с крысу.

— Ты издеваешься, что ли?!

— Ну, извини! Я тренируюсь в ментальном контроле, и с каждым разом у меня получается всё лучше и лучше.

— Окей, проехали. Тогда в городе держишься чуть позади и стараешься не отсвечивать. Когда будет прогресс — немедленно сообщи, а пока тренируйся, — Тень плюхнулась в кресло и забарабанила пальцами по столу.

Мне сохранили допуск в лабораторию, так что по утрам я собиралась продолжить эксперименты. Естественно, никаких опытов над людьми — только кролики и собаки. Я не просила так быстро присоединять меня к действующей команде Стражей, так что бесполезность моих сил — не моя проблема. Пусть Посейдон отдувается за нас двоих.

— Да пошло оно всё в задницу! Разберёмся, — Тень махнула рукой, встала и направилась к выходу. — Идём, примерим твой костюмчик.

В раздевалке был установлен мой личный шкаф, куда уже положили свежеизготовленную одежду. Плотная ткань включала в себя множество твёрдых и прочных чешуек, покрытых тонким слоем специальной краски, меняющей цвет в зависимости от освещения и угла наклона.

Тень помогла мне влезть внутрь — ткань хорошо растягивалась и затем плотно облегала тело. Открытыми остались только глаза, всё остальное покрывала толстая шкура. Пальцы на перчатках оканчивались металлическими коготками; в центре ладони торчал короткий острый штырь; если сжать руку в кулак, из костяшек выдвигались острые шипы — всё это через проводящий слой соединялось с моим специальным разъёмом на левом плече. Снаружи костюм выглядел довольно внушительно, но и весил немало. Я немного походила туда-сюда, чтобы привыкнуть к тяжести: несмотря на защитные вставки костюм был довольно эластичен и совершенно не стеснял движений — все детали были подогнаны просто идеально.

Тень осмотрела меня со всех сторон, постучала пальцем по одной из чешуек и вынесла вердикт:

— Неплохая защита, — она крутила головой в разные стороны, всматриваясь в переливающиеся различными цветами узор, — гипнотизирует.

Героиня резко отвернулась:

— У меня сейчас голова закружится. Так, что мне сегодня надеть? — она открыла свой шкаф, заваленный различной одеждой сверху донизу, и начала рыться в нём.

Спустя некоторое время на пол полетели кроссовки, штаны, футболка, куртка и платок — всё в пятнистой чёрно-белой расцветке городского камуфляжа. Она ногой передвинула всю эту кучу к стене сбоку от шкафа, и сама встала рядом.

— А теперь отвернись, я стесняюсь.

Только я повернулась к противоположной стене, как сзади меня окликнули:

— Готово! Можешь смотреть.

Я развернулась обратно и остолбенела: Тень за пару прошедших секунд успела скинуть старую одежду и надеть новую; мало того, вместо демонической раскраски на лице красовались камуфляжные полосы, волосы были собраны на затылке и тоже сменили свой цвет, завершая маскировку.

— Как ты это сделала?!

— Секрет фирмы, — героиня широко улыбалась, довольная произведённым эффектом.

Тут я заметила, что она стоит в тени шкафа, а у её ног свалена прежняя одежда.

— Ты ушла в тень вместе со шмотками? — я примерно догадалась, в чём тут фокус.

— Ага. В изнанке не так, как в привычном мире. Там всё перемешано в одной тени. При выходе из неё я просто представляю, что останется вместе со мной, а что нет.

— А ты можешь войти и выйти из любой тени?

— Войти могу в любую, когда никто не обращает на меня внимания, могу прыгать между соседними тенями.

— А если тень исчезнет?

— Меня выкинет в реальный мир, — героиня поморщилась, видимо, вспомнив что-то неприятное. Она ещё раз окинула меня свои взглядом и задумчиво заметила:

— А ведь мы можем сработаться. Пока все будут на тебя пялиться, я быстренько упакую гадов, — она покрутила в руках необычный шприц с короткой иглой.

— Что это?

— Мощное снотворное. Я обычно выхожу у врага за спиной и усыпляю его. Основная задача моих напарников — отвлечь врага и заманить в теневую ловушку. Ой, чуть не забыла, — она достала из шкафа большой фонарь и дала мне, — тебе надо научиться создавать полезные мне тени. Пойдём потренируемся, пока время есть.

* * *

Время пролетело незаметно, и вот уже нам нужно было выходить в патруль. На вечернее дежурство с нами пошла Флора, с головой окутанная растительностью и украшенная цветущими стеблями. Она всю дорогу молчала, пока Тень рассказывала мне про местных злодеев и что от них ждать. Я пыталась втянуть девочку в разговор и получше узнать её, но Флора отвечала на вопросы односложно и не поддержала меня.

Мои эмиссары, расширяющие контроль над насекомыми, избегали городá — поэтому до недавнего времени я понятия не имела о ситуации в Бостоне. Когда я согласилась на предложение СКП, пришлось спешно навёрстывать упущенное. Местная свалка должна была превратиться в ещё одну мою базу, но пока до этого было далеко. Без удобных ультрафиолетовых меток ориентироваться в незнакомом городе было непривычно, но делать нечего — пришлось запоминать дневной вид улиц с помощью стрекоз. Хоть я и не собиралась повторять захват города, как в Броктон-Бей, но подстраховка лишней не будет.

Я знала, что за два дня до нападения Левиафана учёные СКП с помощью Панацеи выяснили, что контроль с захваченных мною насекомых легко переходит на других. Признаков паники я не обнаружила, но заметила, что штаб-квартира организации недавно подверглась масштабному ремонту. Всё было организовано по аналогии с противоинсектоидными мерами в Броктон-Бей. Было неуютно вновь оказаться одной, без дополнительных глаз.

К счастью, на улице всё вернулось в норму. Я рассказала напарницам по патрулю про свою подругу Пчёлку и её замечательные способности. Брат-близнец Эльзиного шмеля — назову его Скотт — подлетел к нам, покрасовался в воздухе и сел на такой заманчивый цветок на голове Флоры. Она не отреагировала, но уголки губ дрогнули, обозначив лёгкую улыбку. Для виду я порадовалась, что и в другом городе нахожусь под присмотром, и посоветовала обращать внимание на нашего помощника — он может предупредить об опасности или показать дорогу.

Ничего криминального в округе я не заметила, Черепаха тоже не выходил на связь, так что остаток дня прошёл спокойно.

* * *

Четверг стал первым днём, когда я начала жить по расписанию СКП. До обеда пришлось попотеть в спортзале и заниматься с тренерами по рукопашному бою и тактике, а после — участвовать в фотосессии для обязательного портфолио. Мгновенный снимок не передавал игру света моего костюма, поэтому мой образ получился каким-то тусклым и невыразительным. Фотографу пришлось много работать с эффектами и постобработкой, чтобы с экрана на меня смотрело не бесполое массивное существо в тёмно-красной коже из фильмов ужасов про маньяков, а яркий герой — защитник добра.

С этими хлопотами я едва успела присоединиться к вечернему патрулю. Сегодня мы вышли в город в том же составе, что и вчера, а в диспетчерской на дежурстве сидели Ренар и Посейдон. Перебросившись приветственными словами, наша девчачья банда поспешила на выезд. Маршрут патрулирования проходил по оживлённым улицам, на которых стояло множество магазинов. Люди с интересом оглядывались на нас, но не мешали назойливым вниманием.

В тёплый солнечный день гулять было одно удовольствие. Флора тихонько напевала себе под нос, играя со Скоттом. Она открывала бутоны цветков, приманивая шмеля, а затем резко закрывала их, не давая тому сесть внутрь. Тень впустую препиралась с Ренаром через передатчик, хотя ещё вчера с глазу на глаз предупредила меня, что прибор постоянно записывает все звуки. Внезапно Ренар прервался на полуслове и замолчал. Уже серьёзным голосом он передал всем:

— Нападение на ювелирный магазин. Фростморн — Эпицентр семь.

Тень хлопнула меня по плечу:

— А вот теперь начнётся наше настоящее дело. Главное не дрейфь и не лезь на рожон.

К нам уже подъехал служебный микроавтобус, в который мы и загрузились. Водитель взял бешеный темп, и я с трудом проверила выданный мне дистанционный электрошокер. Он с виду напоминал толстый короткоствольный пистолет, при нажатии на курок из дула вылетали две нити электродов под напряжением. При промахе существовала возможность выстрелить дублирующий заряд, но затем оружие становилось бесполезным до сматывания проводов и перезарядки. Максимальная дальность поражения составляла пять метров.

— Для Кали я напомню про Фростморна, — начала Тень. Она немедленно после знакомства сократила длинное "Калейдоскоп" до имени мрачной богини разрушения. — Обычный парень без стандартного костюма, легко сливается с толпой. Способен заморозить одиночную цель или область вокруг себя, покрыв сверхпрочным слоем льда. Стандартная тактика — прикинуться ЧОПом (с лёгкого языка Ренара Стражи так обзывали людей без сверхспособностей: аббревиатура от Человек Обычный Примитивный, или Первоначальный, если политкорректно) и скрытно проникнуть на место преступления. Затем он внезапно замораживает всё вокруг и по очереди снимает ледяную корку с интересующих его предметов. Может вбирать в себя обратно весь лёд и модифицировать одежду в непробиваемую броню. Любит подобраться к героям поближе и оледенить всех разом, но при этом лишается защиты. В этот момент его можно подловить, но будь осторожна: возможности выстрелить морозящий луч он никогда не лишается.

Резкий рывок, визг шин — всех бросило вперёд; я не ожидала этого и чуть не слетела с кресла. Привычные к такой езде девчонки удержали меня и вывели в уже открытую дверь.

Мы вывалились на улицу прямо напротив входа в ювелирный магазин. Все стёкла были полностью покрыты инеем, показывая, что преступник внутри. Прохожие, едва завидев что-то необычное, резко меняли маршрут и стремились оказаться как можно дальше. Но некоторые наоборот — с опаской подкрадывались поближе, прячась за столбами и машинами и держа наготове фотоаппараты.

Тень быстро осмотрелась и буркнула:

— Чёртовы самоубийцы. Придётся рисковать.

Она присела и обняла Флору за плечи:

— Мы с Кали войдём внутрь, а ты заблокируешь проход своими лианами. Фростморн может заморозить тебя, но не пугайся — лёд будет только снаружи и со временем спадёт. Справишься? — девочка уверенно кивнула.

Тень оглянулась на меня и полезла обратно в автобус, откуда вытащила за расположенную сверху ручку фонарь.

— Уф, тяжёлый зараза. Держи, не урони! — она передала мне эту махину. Внутри, за толстым фронтальным стеклом, тянулась вертикальная чёрная полоса, способная двигаться влево и вправо, создавая тень.

— План такой: — продолжила героиня, — заходим внутрь, ты ослепляешь его и рисуешь мне путь как на тренировках. И не стой на месте, поняла?

— Да, поняла, — я перехватила фонарь левой рукой, а правой нащупала пояс с шокером.

— Тогда не будем терять времени.

Я решительно вышла вперёд и потянула дверь на себя. Торговый зал был затянут льдом; длинные витрины с товаром располагались вдоль стен по периметру, тут и там возле них застыли статуи посетителей. Фростморн собирал из дальнего от входа прилавка драгоценности в мешок и, заметив нас, бросил добычу.

Тень встала справа от меня и подала знак рукой. Я сдвинула затворную полосу до предела к краю и включила фонарь, зажмурившись, и делая шаг в сторону. Спустя две секунды я открыла глаза: Фростморн левой рукой закрыл лицо от слепящего света и пустил наугад замораживающий луч, прошедший далеко от меня.

Напарница успела скрыться в тени, поэтому я поставила фонарь на стойку, укрылась за ней и начала сдвигать затвор, чтобы приблизить тёмную полосу к грабителю. Тот не стал сидеть на одном месте, а перепрыгнул на другую сторону и спрятался между стеной и витриной. Я включила автоматическое движение затвора фонаря и достала шокер.

— Фростморн, сдавайся, ты окружён! — я выкрикнула ему угрозу, параллельно выпуская несколько мух на разведку.

Я перешла в форсированный режим и субъективное восприятие времени замедлилось. Фасеточные глаза быстро нашли грабителя, и моё основное тело начало медленно обходить его слева вдоль стены.

В ответ полетели ругательства. Ледяная поверхность начала стремительно уменьшаться — оттаявшие люди закричали и побежали к выходу. Фростморн воспользовался этим и, схватив мешок, присоединился к ним.

Я чертыхнулась и прыгнула через витрину в торговый зал, размахивая шокером:

— Стой, а не то буду стрелять!

Несколько посетителей упали на пол, грабитель схватил ближайшую женщину и прикрылся её. Та истошно кричала, поднимая руки вверх и не делая попыток вырваться. Крик прервался, когда женщина заледенела. Волна холода мгновенно распространилась по всем поверхностям, вновь заморозив всё, за исключением летавших в воздухе мух.

Я сверху видела, как Фростморн улыбнулся и показал фак ледяной статуе меня. В это время двигающаяся туда-сюда тёмная полоска от фонаря накрыла парня. Тот успел вспомнить, что я вошла не одна, и изменился в лице. Тень материализовалась позади него и провела удушающий захват, уперев своё колено ему в спину и заламывая грабителя назад.

Фростморн рефлекторно свернул ледяную поверхность на себя, одевшись в броню. Тень покрылась прозрачной коркой вместе с ним и намертво заблокировала их вместе в виде скульптуры — пришлось грабителю убирать защиту.

— Кали, забери у него мешок, — Тень удерживала преступника, а тот покраснел и тяжело пыхтел, пытаясь освободиться, но не отпускал добычу.

Я силой разомкнула пальцы Фростморна и еле удержала тяжёлый груз. Уже в который раз размороженные посетители колотили в заблокированную дверь, пытаясь спастись.

— Успокойтесь, всё кончилось. Флора, открывай! — крикнула Тень.

Дверь поддалась и вся толпа, отпихивая друг друга, не слушая увещеваний, устремилась к свободе.

— Кали, иди наружу и разгони зевак. Потом бери Флору — поможете мне запаковать мерзавца.

Я повернулась к ним спиной и пошла к выходу. В это время я мушиными глазами заметила, как Тень тихо прошептала что-то на ухо Фростморну и опустила колено. Грабитель мгновенно выпрямился, ударил локтем героиню и вырвался. Я не успела обернуться, как он заморозил меня и выбежал наружу.

Следующие полчаса я простояла в нелепой позе, застывшая на полушаге, пока мои напарницы общались с прибывшими на место полицейскими. Когда меня отпустило, я от неожиданности с трудом удержала равновесие и чуть не упала. Всё тело затекло, поэтому меня усадили в наш микроавтобус. Там я начала разминать конечности и спросила у виновницы:

— Тень, что, чёрт возьми, произошло?

Та отвела взгляд и ответила:

— Прости, я немного отвлеклась — тогда Фростморн сумел ударить меня и вырваться. Ты стояла у него на пути и попала под горячую руку, а Флора не узнала в выбегающем парне злодея, и он скрылся.

Она вздохнула и потёрла бок, куда пришёлся удар:

— Теперь придётся писать объяснительную. Ладно, не впервой!

Героиня постучала костяшками пальцев по водительской перегородке и крикнула:

— Шеф, едем на базу!

Я приготовилась к резкому старту, но машина тронулась с места очень плавно и медленно начала набирать скорость.

Мы вернулись в офис и разошлись по своим рабочим местам для заполнения отчёта. Тень беспечно сказала, чтобы мы писали, как нам угодно — всё равно этой макулатурой начальство только свои зады подтирает. Я же помнила, что именно личные отчёты Стражей служат первичными документами в любом возможном расследовании и к ним надо относиться серьёзно.

Без какого-то ни было искажения реальных событий я расставила акценты не на простом ограблении, а на захвате заложников. Таким образом действия Тени представали, как необходимые для разморозки посетителей магазина и обеспечения безопасности людей снаружи. Не отрицая её ошибку в контроле преступника, я указала, что в итоге причинённый ущерб был минимальным. Обычные обыватели не видели поражения героев, а были свидетелями лишь успешного задержания злодея. В целом, операцию можно считать успешной — задача защиты здоровья и имущества граждан была выполнена. Я работала с полным погружением и подключением всех своих возможностей, подбирая подходящие пункты инструкций. Когда работа была закончена, остальные ещё корпели над своими бумагами.

Я положила свой вариант доклада Тени на стол и спросила:

— Готово. Я пойду пока по телефону поболтаю?

Она с удивлением взяла папку в руки и возразила:

— Так скоро? Я, конечно, сказала — пиши что хочешь, но всё-таки думать при этом не помешало бы.

— Я ещё по пути сюда всё обдумала, а пишу быстро.

— Ну-ка, я посмотрю, — она быстро пролистала страницы и углубилась в результирующую часть.

С каждым прочитанным словом её лицо вытягивалось всё сильнее. Она закрыла отчёт и воскликнула:

— Ну ты даешь! Директор тебя с говном съест!

— За что? За идеально составленный отчёт, который не будет стыдно показать Молодёжной Гвардии, защищающей права Стражей?

— Ну, пара дельных мыслей у тебя тут есть, — нехотя признала героиня, — я тоже использую их у себя.

— Завтра узнаем реакцию на самую легендарную отмазку, которую я видела, — она потрясла папкой в воздухе, — можешь идти болтать.

— Окей, может, когда вы закончите, посидим в кафе и отметим первую совместную операцию? — я собиралась вызвать Тень на откровенный разговор о том, что случилось в магазине на самом деле.

— Я не против, — героиня согласилась с предложением, после чего я ушла к Флоре.

Девочка, не отрываясь от аккуратно заполняемого листа, утвердительно кивнула на аналогичный вопрос, и я со спокойной душой вышла в комнату отдыха, упала на диван и взяла мобильник.

Я предупредила отца, что задержусь, и больше часа болтала с Эльзой обо всём. Мы обменялись последними новостями: так я узнала, что наш район в Броктон-Бей оправился от катастрофы, и Эльза с добровольцами занялись восстановлением жилья. В остальном всё было спокойно.

Когда все дела в СКП были завершены, мы с героинями переоделись и отправились в ближайшее летнее кафе, где немного посидели за десертом. Время было уже достаточно позднее, так что вскоре за Флорой заехал отец, и мы с Тенью остались вдвоём. Я использовала удобный момент, чтобы поговорить с ней начистоту, без свидетелей:

— Я тут поговорила с Пчёлкой, и она мне рассказала, что видела во время сегодняшнего боя, — я выразительно посмотрела собеседнице в глаза.

Она не смутилась и не отвела взгляд:

— Что-нибудь интересное?

— Очень! Например, как ты отпустила Фростморна, после чего он заморозил меня.

Тень нагнулась к столу, приблизившись ко мне и зло прошипела:

— Ты кому-то ещё сказала о этом?

Я немного отодвинулась:

— Пока нет, но буду вынуждена доложить руководству, если ты не сможешь убедительно объяснить предательство. Сразу предупреждаю: никаких глупостей — я нацелила на тебя шокер под столом.

Тень скривилась и откинулась на спинку стула, косясь на покрытый скатертью стол:

— Чёрт, так и знала, что от тебя одни проблемы будут. Ладно, твоя взяла, но я начну издалека.

— Я никуда не спешу.

Тень вздохнула и начала свой рассказ:

— Впервые мы встретились два года назад на концерте. Мне было почти четырнадцать, он — на два года старше. Его настоящее имя — Джон. Я тогда как раз фанатела от "Death Turtles" и втайне от родителей потратила все свои сбережения на билет и "кровавый" макияж. Мы классно потусили, и я вернулась домой только под утро. Мать была просто в бешенстве, увидев меня пьяной и в новом имидже. Она орала на меня как резаная, назвала шлюхой и за волосы оттащила в ванную, где чуть не утопила, пытаясь отмыть макияж.

На следующий день я сбежала из дома. Я кормилась на панковских и рокерских тусовках, ночевала в подвалах. Вскоре какой-то извращенец приметил, что я бродяжка, и решил, что меня никто не будет искать. Он подловил меня ночью и попытался изнасиловать, но я вырвалась и отчаянно захотела спрятаться. Так я впервые провалилась в тень.

После этого я перестала ходить по впискам, и мне пришлось добывать еду воровством. В одном из супермаркетов я случайно встретилась с Джоном, который оказался кейпом и тоже промышлял мелкими кражами. Следующие полгода мы работали вместе. Фростморн постепенно переходил на всё более и более серьёзные грабежи. Мне это было не по душе, но я не могла бросить товарища.

Всё кончилось, когда мы попали под облаву Протектората — меня схватили, а Джон сумел сбежать. Я пошла на сделку с СКП и вступила в Стражи с испытательным сроком, а Фростморн продолжил в том же духе.

Сегодня я предложила ему последовать моему примеру и сдаться. Ты знаешь, что вышло в итоге. — Тень закончила рассказ и грустно усмехнулась: — Что теперь будешь делать?

Я решила расставить все точки над i:

— Зачем ты отпустила его? Не верю, что нельзя было удержать парня в захвате.

Тень замялась:

— Я не смогла сдать его. Я понимаю, что сделала только хуже, но...

— Может быть сегодняшний инцидент и останется без последствий, но если подобное повторится, ты же знаешь, что тебя обязательно обвинят в пособничестве злодею?

— Да, я боюсь за Джона и надеюсь, что его задержат до того, как он перейдёт черту. Сегодня я дала ему шанс одуматься, но в следующий раз я не остановлюсь и, если потребуется, затащу Джона в лучшее будущее против воли, даже если после этого он меня возненавидит.

Не сказать, чтобы я была растрогана этой историей, но решила пока оставить всё как есть и просто следить за этими двумя.

— Надеюсь на это, — я встала, убрала шокер и протянула героине руку. — Всё останется только между нами.

Тень поднялась и завершила рукопожатие, после чего мы попрощались и разошлись.

* * *

Как ни странно, никаких нареканий по поводу моего отчёта не возникло. У Тени тоже не возникло проблем, за исключением дополнительных занятий по рукопашному бою. Я быстро втянулась в ритм и уже побывала в команде со всеми Стражами. Как-то само собой получилось так, что в свободное время я примкнула к компании Тени и Ренара. Остальные Стражи тоже держались несколько обособленно своими маленькими группками. Бульдозер дружил с Черепахой, а Флора сошлась с Посейдоном.

Я продолжала по утрам чередовать занятия самообороной и работу в лаборатории, где экспериментировала уже над обезьянами. Я добилась впечатляющего результата, произвольно меняя видимую подопытными картину мира — добавляя несуществующие предметы или делая невидимыми реальные. Сегодня я, например, заставила поверить шимпанзе, что он съел вкуснейший персик, тогда как на самом деле у него в руке была едкая луковица.

В хорошем настроении я встретилась с напарниками в комнате отдыха и немного поболтала с ними. К назначенному времени я переоделась, и мы выступили в дневной патруль. Этот выход был необычным: Ренар сегодня был в паре с Тенью, поэтому наша группа состояла аж из четырёх героев, вместе с Посейдоном. Соответственно, и маршрут проходил по не самым благополучным районам города.

Если в центре нам были рады и отовсюду виднелись улыбки, иногда даже просили автограф, то здесь народ, напротив, бросал злые взгляды и старался скрыться с глаз долой. Ренар пытался шутить и поддерживать наш боевой дух, но гнетущая атмосфера высасывала все положительные эмоции.

Первый час патруля тянулся невыносимо долго, вдобавок мы шли по бедному району, замусоренному и заставленному стоящими впритык друг к другу обшарпанными домами. Мы проходили мимо очередного заколоченного входа, как вдруг из разбитых окон хлынуло плотное облако тьмы и залило улицу. Уши будто бы заложило ватой, а глаза не видели даже вытянутой руки. Мои разведчики тоже ослепли и взмыли вверх, откуда увидели, что мерзкая чёрная клякса накрыла всех нас скопом вместе с соседним зданием.

Я крикнула, вызывая напарников, но даже сама себя услышала только через вибрации костей черепа. Зашарив перед собой руками, я осторожно пошла вперёд. Выйдя из-под действия чужой силы, я связалась с дежурившим Бульдозером и запросила подкрепление. Вскоре ко мне присоединилась Тень, также вышедшая из ловушки, после чего тёмное облако втянулось туда, откуда вышло. На асфальте осталось лежать тело Ренара, а Посейдона нигде не было. Мы бросились к товарищу и проверили пульс: слава Богу, Лис жив.

Тень вызвала медиков и скомандовала мне:

— Я пойду за ними, а ты охраняй Ренара.

Я возразила:

— Одна ты не справишься!

— Это приказ! Береги лисёнка и будь на связи.

Она взмахнула рукой и бросила мне в лицо платок. Я прикрылась, а Тень исчезла, чтобы через мгновение появиться у разбитого окна. Она перелезла внутрь здания и прислушалась: тишину не нарушало абсолютно ничего. Героиня осторожно обыскала первый этаж, а я, тем временем, облетела все внутренние помещения, но не обнаружила ни следа похитителей.

Разгадка внезапного исчезновения нашлась в виде замаскированного люка в полу, который вёл в подвал. Оттуда тайный подземный ход шёл несколько сотен метров до другого здания и выходил в подземном гараже. Все факты сходились к тому, что мы стали целью заранее спланированной засады, вдобавок где-то в СКП засел крот. Преступники быстро захватили и увели заложника — теперь попробуй найди их в городском потоке машин.

Прибывшие герои протектората взяли дело в свои руки и отстранили Тень от дальнейших поисков. Допросив, нас с ней отпустили с места происшествия, и мы присоединились к бригаде медиков, грузивших бессознательного Ренара в карету скорой. При первичной диагностике физических повреждений не нашли, поэтому для постановки диагноза нужны были дополнительные анализы.

Лёжа в палате уже после всех процедур, он выглядел удивительно спокойным, как будто просто заснул. Доктора только разводили руками, не понимая причину комы, и надеялись на самостоятельное пробуждение героя. Тень сидела рядом с кроватью, держала парня за руку и с напряжением всматривалась в его лицо. Мне было отчего-то неприятно на это смотреть, и я завела разговор:

— Слушай, ты знаешь, кто на нас напал?

Тень оторвалась от постели и перевела взгляд на меня.

— Нет. Никогда раньше с таким не встречалась — как будто я разом ослепла и оглохла.

— А вот я припоминаю нечто похожее. Лично не сталкивалась, но в Броктон-Бей был кейп, обладающий похожими силами. Мрак — входил в группу, называющую себя "Неформалы". Они обделывали грязные делишки для Выверта — это местный суперзлодей — и пропали вместе с ним незадолго до нападения Левиафана.

— Ты думаешь, они перебрались в Бостон?

— Скорее всего. Но таких серьёзных вещей, как похищение Стража, я от них не ожидала. На старом месте они ничем особенным не запомнились.

— А кто ещё входит в банду?

— Главная у них Сплетница — кто-то вроде нашего Лиса; она отлично заговаривает зубы, вытряхивая наружу твоё грязное бельё. Сука (это я не ругаюсь, а она сама себя так называет) командует гигантскими собаками, очень опасная и, по слухам, бешеная. Регент нарушает координацию тела у врага. Вместе с ними частенько видели и других кейпов, но надолго они не задержались. Выверт — мозг преступного мира, очень скрытный и осторожный. Сведений о нём очень мало, за исключением того, что он очень богат и вдобавок к поддерживаемым бандам кейпов держит целую армию наёмников из ЧОПов.

— Паршиво. Похоже, что мы попали в крупную игру, раз они осмелились открыто бросить вызов СКП. Можешь попросить свою подругу найти этих мерзавцев?

— Конечно, но результат не обещаю. Выверт ещё в Броктон-Бей успешно скрывался от Пчёлки. Уже поздно, ты пойдёшь домой?

— Иди, я ещё посижу немного, — Тень вновь обернулась к Ренару.

Я вновь почувствовала укол ревности и обозлилась на себя. Только влюбиться мне и не хватало, к чёрту, к чёрту! Я решительно вышла на высший уровень сознания и эмоции отошли на задний план. Как я ни осторожничала, откладывая этот момент, но пришло время создать второй центр моего роя — в Бостоне.

Горячий душ

Очередной взрыв заставил меня вжать голову в плечи; над баррикадой, выстроенной Бульдозером из им же разрушенного здания, пронеслась очередная порция обломков. По ушам била городская сирена, прерываемая лишь яростными выкриками в наушнике. В горле першило от дыма, а темноту вокруг озаряли лишь чадящие руины. Стражи спрятались за импровизированной стеной, перегородившей улицу, от бушевавших боевых действий.

Нас всех подняли среди ночи — Неформалы атаковали центральное банковское хранилище. По плану мы должны были осуществлять дальнее прикрытие, в то время как герои Протектората ввязались в драку со злодеями Выверта. По факту же поле боя быстро переместилось в нашем направлении, и мы оказались в самом эпицентре событий.

Большим сюрпризом для Протектората стало то, что возле атакуемого здания нашёлся Посейдон. Но приятным я бы его не назвала — неожиданным водяным тараном Страж разом вывел из строя половину приблизившихся к нему героев. Из банка, выломав двери, вывалилась огромная псина. Посейдон взобрался на неё и помчался по улице, запуская по сторонам мощные ударные волны, пока не упёрся в нашу баррикаду.

Сейчас вокруг не осталось ни одного целого здания; в пылу битвы был разрушен и подожжён газопровод; отблески света выхватывали очертания героев посреди бушующего хаоса множества водяных обманок Посейдона, имитирующих его самого; регулярно то тут, то там звучал резкий звук водяного бича или коронного таранного удара, неизменно добавляющие всё новые разрушения; адский пёс бешено скакал по округе, преследуя героев и не позволяя им расслабиться ни на минуту.

* * *

В это же время насекомые роились в ярких лучах света, которые вырывались из налобных фонарей людей, бредущих по ночному полю в жаростойких костюмах пожарных. В руках у них были струйные огнемёты, периодически выплёвывающие огненную смесь на посевы.

* * *

— Отступаем! Позиция 3-2-2! — командир отряда Протектората отдал приказ на перегруппировку.

Я побежала, но тут же заметила, что Бульдозер остался на месте, латая мусорную стену.

— Бульдозер, беги! — я крикнула ему, и остальные Стражи оглянулись и остановились.

Стена содрогнулась от мощного удара, затем от ещё одного. Бульдозер молча стоял до последнего, двумя руками упёршись в своё творение. Освободившись от опеки Протектората, Посейдон сосредоточился на разрушении нашей баррикады и подошёл почти вплотную к ней, круговыми движениями обеих рук закручивая перед собой спиральное водяное копьё. Резкий выпад вперёд — струя пробила преграду насквозь, разбрасывая обломки на многие метры вокруг. В метровую брешь тут же врезалась собака Суки и окончательно разрушила стену, похоронив Бульдозера под развалинами.

* * *

Дымные столбы поднимались ввысь от горящей растительности, треск пылающих стеблей и лопающегося хитина наполнял окрестности; люди не обращали внимания на ползающих по ним букашкам и неотвратимо продолжали уничтожать мои делянки.

* * *

Я стояла на дороге в пяти метрах от твари, поблизости не было ни малейшего укрытия, а за мной застыли остальные Стражи. Жутко оскалившись, монстр приготовился к прыжку. Моя ментальная сеть была полностью загружена поиском решения: открытая местность навязывала прямой бой, но сила была не на нашей стороне. Адский Пёс уже оторвался от земли, поэтому пришлось прекратить искать идеальный вариант и начать действовать по рискованному плану. Я рванула к Черепахе и крикнула ему:

— Беги!

Секунда, которую он соображал, что же от него требуется, показалась мне вечностью. К счастью, показавшаяся в воздухе надо мной оскаленная пасть придала его мыслям нужное направление, и он сосредоточенно пошёл по дороге прочь от меня, медленно перебирая ногами.

Локальное время кардинально замедлилось. И раньше мой человеческий мозг напоминал ленивца, а основную часть умственной работы выполняла распределённая сеть насекомых, а теперь все сигналы от органов чувств моего тела и ход мысли напоминали заевшую на одном месте пластинку. С позиции внешнего наблюдателя я видела себя как муху, попавшую в кисель, с нависшей над ней мухобойкой в виде гигантской собаки.

* * *

Экспериментальные крупные муравьи солдаты с острыми жвалами и усиленными челюстями подбирались к своим целям, тучи стрелков пока скрывались в темноте, вдалеке от опасности. Основная масса рабочих пыталась ограничить распространение огня.

* * *

Я опасалась, что потеря контроля со стороны основного тела погрузит меня в кому или сон, как уже бывало раньше, но этого не случилось. Даже эмоции притупились, но не пропали совсем. Это помогло мне продолжать битву.

Стражи отошли от шока и вернулись к борьбе: Бульдозер сумел заградить путь Посейдону новым частоколом из обломков, Флора старательно опутывала медленно летящую псину лианами, а Тень перешла в режим засады.

Когда я посчитала, что лапы собаки достаточно связаны, то прикинула точку её приземления и дала приказ своему телу на прыжок в сторону. Ход времени скачкообразно вернулся в норму, и я успешно приземлилась в намеченном месте, рядом с которым вскоре рухнула гигантская туша.

Не дожидаясь, пока она сумеет разорвать путы, я забралась к ней на спину и вонзила когтистые перчатки в мясистую плоть шеи. Я не знала, сумею ли соединиться с этим монстром, но риск и здесь оправдался — сознание твари ничем не отличалось от обычной собаки. Перво-наперво я обрубила все сигналы, поступающие в головной мозг, неожиданно находящийся в середине тела. Дезориентированное существо застыло в страхе. Затем я стала постепенно возвращать зрение и запахи, подменяя свой образ и образы Стражей на Суку и её друзей Неформалов. Успокаивающий голос хозяйки пришёл на замену грохоту боя, а мягкие поглаживания женских рук чудились вместо железных когтей контактов.

* * *

Огненные струи мелькали всё реже и реже. Поджигатели трясли огнемёты и пытались снова заставить их работать, но перекусанные трубки лишь выливали опасную смесь на землю. Пришло время контратаки. На обеспокоенных людей налетел рой, замазывая стёкла краской и залепляя все отверстия в респираторах воском.

* * *

Собака успокоилась, поэтому я дала команду Флоре освободить её и залезть ко мне. Девочка со страхом смотрела на гигантского пса, но послушалась меня, и мы поспешили на выручку Бульдозеру, из последних сил сдерживающему Посейдона. Белобрысый мальчишка победоносно улыбнулся, увидев за спиной своего противника гигантскую тушу, но в следующий миг потрясённо застыл, когда мутант перепрыгнул Стража и оказался прямо перед ним, роняя на землю слюну из оскаленной пасти. Подменить его образ чужим было не сложней прочих, так что Посейдон не успел среагировать, когда его накрыла гигантская лапа. Флора спрыгнула на асфальт и со сноровкой связала виновника ночного погрома.

Я активировала связь и доложилась:

— Посейдон захвачен, адский пёс нейтрализован.

— Оставайтесь на месте. Конец связи.

Герои протектората преследовали отступающих из банка Неформалов, а Стражи расселись вокруг недетски матерящегося Посейдона. В итоге Флора была вынуждена заткнуть ему рот стеблем лианы.

* * *

Задыхающиеся люди бежали, срывали респираторы, бросали тяжёлые баки с огненной смесью и терпели укусы. Мелкие насекомые забивались под одежду через открытую шею, тогда многие из поджигателей не выдерживали и с криками падали на землю, корчась в конвульсиях.

* * *

К утру всё закончилось: плачущего мальчишку, уверявшего, что его заставили напасть на нас, запаковали в пену и увели; Неформалы сумели улизнуть без потерь, дочиста обчистив хранилище; адская псина неожиданно быстро расплылась как желе на жаре, и я больно грохнулась с высоты — пока все дружно помогали мне подняться, никто не успел среагировать на мелкую шавку, удравшую с места событий.

* * *

После всего четырёх часов, выделенных на отдых, наш отряд вновь собрали в штабе. Вопреки усталости, я не сомкнула глаз, вновь и вновь прокручивая ночной бой, находя всё новые варианты, как можно было сделать лучше. Аналитики СКП у интерактивной доски перед нами занимались тем же — разбирали по кусочкам действия каждого кейпа и предлагали способы повышения эффективности как личного мастерства, так и нашего взаимодействия.

Несмотря на очевидную полезность разбора по горячим следам, во мне росло раздражение от непонимания ситуации в целом. Никто не удосужился разъяснить нам, что вообще происходит! Почему активизировались злодеи? Как получилось, что на их стороне против нас бился Посейдон? Где он теперь, и что с ним будет дальше? Дадут ли нам увидеться с ним? Все эти вопросы остались без ответа.

Как будто читая мои мысли, Тень нагнулась ко мне и прошептала:

— Я беспокоюсь за мелкого. После окончания этой мути собираюсь зайти к директору.

— Я с тобой, — мой ответ вызвал одобрительный кивок, после чего мы молча дожидались свободного времени.

Спустя долгих два часа нас отпустили по домам. Едва перекинувшись с остальными героями парой слов, мы с Тенью быстро пошли к кабинету директора. Едва замешкавшись перед дверью в приёмную, Тень решительно открыла дверь и зашла внутрь. Я последовала за ней к секретарю.

— Здравствуйте, мы к директору Тоуфорду. Он у себя?

— Здравствуйте, девочки. Нет, он убыл в командировку. У вас что-то срочное?

— Мы хотим встретиться с Посейдоном, он всё ещё в нашей команде, — Тень без обиняков высказала наши требования.

Секретарь сердито на нас посмотрела:

— Посейдон сейчас под охраной и в связи с его крайней опасностью любые посещения строго запрещены. Рекомендую отдохнуть и...

— Когда вернётся директор? — нетерпеливо перебила её Тень.

— Ориентировочно через три дня. У вас всё? — ответ был резким и раздражённым.

— Да, спасибо.

Мы вышли, так ничего и не добившись.

— Чёртова курица! Что теперь будем делать? — Тень озадаченно повернулась ко мне.

Я мысленно прокрутила планы здания, отметила несколько подходящих для заключения мест и предложила:

— Надо сначала найти, где его держат, а потом решать по ситуации. Есть пара идей, куда надо сходить в первую очередь.

— Ну так чего мы стоим? Пошли.

После пары ошибок я нашла искомое. У мощной двери в подвале дежурили двое членов Протектората. У обоих был уставший вид, видимо, они тоже принимали участие в ночных событиях. Не дожидаясь, пока мы выскажем причину нашего прибытия, один из охранников заявил:

— Простите, девочки, сожалею о вашем товарище, но пропустить к нему не могу.

— С ним всё в порядке? Что вообще случилось? — я попыталась выяснить хоть частичку информации.

— Физически он здоров, но ментально... — герой замялся — Я не должен об этом говорить, но понимаю ваше волнение. В общем, к нему запустили всех наших мозгоправов и я присутствовал при допросе. Посейдон утверждает, что его кто-то удалённо контролировал, но никаких следов принуждения не нашли. Мальчишка от волнения путался в показаниях и, похоже, не убедил экспертов в своей невиновности. Я его близко не знаю, но со стороны он смотрится действительно подозрительно.

Мы с Тенью переглянулись. Временная глава Стражей протянула:

— Интере-есно. Честно говоря, он был довольно нелюдим, но в последнее время сблизился с Флорой. Я поговорю с ней, может она заметила что-то необычное.

— Вас наверняка тоже будут допрашивать о Посейдоне, так что лучше поговори с ней пораньше в спокойной обстановке. Это так, дружеский совет. И если узнаешь что-то, не скрывай. Окей? От расследования зависит безопасность всех нас.

— Хорошо, спокойного дежурства, парни.

Мы вышли на улицу и Тень спросила у меня:

— Что думаешь, мог ли Посейдон быть засланным агентом?

— В таком случае он был бы гораздо полезнее нераскрытым и постоянно сливающим информацию.

— Может, наши безопасники начали копать под него, и поэтому злодеям пришлось инсценировать похищение?

— Может быть, — я задумалась, — а может быть, его просто подставили. Он обещает стать одним из сильнейших кейпов, и одним ловким ходом неизвестный сломал ему жизнь. Даже если Посейдона не упрячут в клетку, клеймо предателя губит ему всю дальнейшую карьеру.

— Понятно, как доказать виновность при наличии улик, но как очистить невиновного от подозрений?

— Только заглянуть в прошлое и лично убедиться в этом.

— Ах, если бы это было возможно.

Я молчала, вспоминая свой "разговор" с Левиафаном и последующие опыты над контактами с животными.

— Есть один вариант... — с немалым страхом призналась я Тени.

— Что? Ты можешь путешествовать в прошлое? — со скепсисом ответила она.

— Нет. Но теоретически я могу соединиться с Посейдоном и как бы стать им на время. Так я смогу вспомнить его поступки и мысли, которые он при этом думал.

Я наткнулась на ошарашенный взгляд и поправилась:

— Но это чисто гипотетически, так как я ещё ни разу не делала это с человеком и не знаю, получится ли. Это на самый крайний случай — мне самой не по себе, когда я представляю это.

— Бр-р, пообещай, что не залезешь ко мне в голову.

— Конечно! Мне тоже, знаешь ли, чужие тараканы в голове не нужны, — мы вместе рассмеялись.

Тень глубоко задумалась и закончила разговор:

— Пока попробуем традиционные методы: я поговорю с Флорой, подождём, что раскопают следаки. Но ты всё-таки поделись своей идеей с директором, когда он приедет. Если всё пойдёт плохо, у Посейдона должен быть последний шанс.

Пора отдохнуть

30 июня 2011 г.

Руководство решило дать Стражам время оклематься и выделило три дня внеплановых каникул перед выходными. Недолго думая, я взяла билет на первый же автобус до Броктон-Бей. Ранним утром я уже протискивалась в салон вместе с толпой крепких и хмурых мужиков. Похоже, очередная партия рабочих отправлялась на восстановление города. Я уже знала, что работы ведутся рекордными темпами: центр города уже очищен от развалин и заставлен лесом строительных кранов. Снесли даже немногие чудом уцелевшие здания и застраивают кварталы целиком с нуля. Где-то там работает и мой отец. Хотелось увидеть, как осуществляется его мечта о развитии города своими глазами, а не фасеточным зрением насекомых.

В пути я вздремнула и одновременно пробежалась ещё раз общим взглядом по городу и моему улью. Большинство нынешнего населения было занято на гигантской стройке, преступность практически отсутствовала; однако, к сожалению, многие коренные жители, пережившие ужас вторжения Губителя, решили не оставаться здесь и покинули город.

Водитель высадил нас на восточной окраине Броктон-Бей. Здесь же начиналась зона временного жилья для строителей. Прямо на стоянке дежурил какой-то прилизанный молодой человек в костюме, бодро бросившийся к автобусной двери и перехвативший выходящих рабочих. Быстро жестикулируя, он отправлял всех к нелепо смотревшемуся на пыльной обочине стеклянному павильону с вывеской строительной фирмы, явно привезённому сюда из какого-нибудь центра продаж элитной недвижимости. Я выходила последней, и парень машинально махнул рукой, протараторив: "Принимаем на работу там", — и лишь затем осознал, что перед ним девочка.

— Нет, спасибо, я сюда отдыхать приехала, — я улыбнулась ему и с удовольствием смотрела на ошарашенное лицо менеджера, у которого в голове не могли сосуществовать вместе Броктон-Бей и отдых.

Тут меня сзади крепко обхватили, приподняли в воздух и закружили.

— Я так рада тебя видеть! — конечно, это была Эльза; я видела её с самого начала, но не хотела портить сюрприз.

Я рассмеялась:

— Ну хватит, отпусти.

Эльза опустила меня на землю и обратила внимание на всё ещё наблюдающего за нами парня:

— Чего вылупился? Иди работягам лапшу на уши вешай!

Тот фыркнул и неторопливо пошёл к павильону.

— Эльза, ты чего? Что он тебе сделал? — я удивилась её немотивированной агрессии.

Обычно весёлая подруга поморщилась:

— Он лично — ничего. Поехали ко мне домой, там расскажу, — она повела меня к мотоциклу и протянула второй шлем.

Я села позади неё и постучала Эльзу по плечу:

— Едем.

— Держись крепко — дороги ужасные, будет сильно трясти.

Мы долго лавировали среди бесконечных грузовиков и строительной техники, заполонивших город. Со всех сторон виднелись разгребаемые руины или даже каркасы вновь возводимых зданий, облепленные рабочими. Броктон-Бей напоминал разворошённый муравейник — идеальная организация рабочего процесса и полная отдача сил. Расплатой за это было огромное количество пыли, поднятой в воздух тяжёлыми машинами.

Мы пересекли нетронутую полосу сплошных разрушений через узкий расчищенный проезд и въехали в Доки. Здесь я наконец смогла открыть забрало и прокашляться. Чёртова пыль набилась всюду, даже под одежду. Я надела в поездку свои обычные джинсы и футболку, не подумав, что, в отличие от своих насекомых, не обладаю защитным хитиновым панцирем. Неудивительно, что Эльза отказалась от своих обычных откровенных нарядов в пользу закрытой мотоэкипировки. Но и тут она не могла не выделиться, так что яркие жёлтые полосы по всему костюму привлекали внимание издалека.

Чем дальше мы ехали, тем больше попадалось жилых домов. На некоторых участках виднелись небольшие группы людей, занимающихся ремонтом. Услышав звук двигателя, все они отрывались от работы и приветственно махали нам. Приятно видеть, что наши усилия по помощи жителям не прошли даром. Мародёры, разграбив всё самое ценное в первые хаотические дни, уже ушли; Пчёлка с помощью друзей и активистов наладила общественный порядок и помогала нуждающимся — благодаря всему этому люди стали возвращаться.

Наконец-то мы добрались до дома и заехали в гараж! Я, постанывая, слезла с сиденья и пожаловалась Эльзе:

— Блин, всю задницу на кочках отбила. Я срочно в душ — смыть с себя эту чёртову пыль, а потом можно и поболтать, желательно лёжа.

Я улыбнулась и поспешила в ванную комнату, где с наслаждением стянула с себя грязные вещи и залезла под приятные тёплые струи. К сожалению, приходилось поторапливаться, так как централизованное водоснабжение было разрушено Левиафаном, и вода поступала из большой ёмкости на улице, собирающей дождевые стоки с крыши. Хорошо хоть с энергией проблем не было — электростанция не пострадала.

Посвежевшая и закутанная в полотенце, я вышла в нашу защищённую комнату и растянулась на диване, подвинув ожидавшую меня Эльзу:

— Ох, хорошо! Я столько раз видела этот дом, помогала в ремонте и строительстве, и как же приятно оказаться в нём вживую, — я зажмурила глаза от удовольствия.

Эльза уселась поудобнее и подтвердила:

— Мы отлично поработали, мне нравится. У нас всё относительно спокойно, за исключением твоих полей, а вот ты по телефону намекнула на серьёзные проблемы. Давай, рассказывай.

Я подробно поделилась всеми бостонскими событиями и своими переживаниями о судьбах Ренара и Посейдона. В заключение я высказала свои чувства по поводу виновности мальчика:

— Не знаю почему, но я не верю в предательство Посейдона.

Эльза скептически заметила:

— Не думаю, что вам удастся найти доказательства его честности, а СКП надо повесить на кого-нибудь провал операции. Малой идеально подходит на роль козла отпущения: потерял всю семью во время нападения Левиафана и получил аналогичные силы; был ограничен инструкциями Стражей и не мог полностью пользоваться своим могуществом; получил предложение от преступников и с радостью переметнулся.

— Чёрт! Но надо же что-то делать, — я не хотела просто опустить глаза и смотреть, как мальчишку втаптывают в грязь.

— Остаётся твой рискованный способ объединения сознания. Предлагаю потренироваться на мне.

Я потрясённо уставилась на невозмутимую Эльзу:

— Ты серьёзно?!

— А что такого? Ты всё равно постоянно присматриваешь за мной, так что у меня от тебя секретов нет. Не думай, что я жалуюсь. Твоя защита успокаивает меня; я девушка без комплексов и на всё остальное мне насрать.

Я покраснела, вспомнив, как неоднократно спешно улетала из комнаты, куда Эльза приводила парней.

— Уверена? Тебе придётся сделать рану, чтобы соединиться с моими контактами.

— Неси свои причиндалы, я тут всё подготовлю.

Я зашла за своими вещам, надела домашние шорты и майку и достала из рюкзака научные принадлежности, с которыми практиковалась дома с выданным мне для этого котом — Лучиком. Я так привыкла таскать эту связку проводов с собой туда-обратно, что не выложила из кармана при подготовке к поездке.

Вернувшись к Эльзе, я обнаружила на небольшом столике у дивана бутылку водки, стакан, ватные подушечки и шило. Она налила спиртное в стакан, сделала глоток и скривилась. Затем мы продезинфицировали руки и все "инструменты"; я вставила себе в разъём один конец провода, а Эльза решительно проколола шилом себе кожу на плече. Я заворожённо следила за струйкой крови, когда подруга отобрала у меня контакты и, зашипев от боли, вставила внутрь.

Мы обе дёрнулись, будто между нами прошёл разряд. Я ощутила боль и сильный страх, похоже, идущие со стороны. Сконцентрировавшись на них, я действительно ощутила себя Эльзой!

Я увидела себя стороны и промотала назад события сегодняшнего дня от лица подруги. Чужое чувство страха сменилось смесью любопытства и возбуждённости от новых впечатлений. Эльза помахала рукой перед нашими лицами и воскликнула:

— Охренеть!

Ещё до момента, как эти слова вырвались из её губ, я "услышала" их ментально. В свою очередь я тоже попробовала передать ей мысль:

— Ты меня слышишь?

После очередной вспышки эмоций я ощутила ответ:

— Да! Я тебя чувствую! И не только тебя! Это так необычно!

Эльзу начало лихорадить от сильных противоречивых эмоций; от неё на меня накатывали волны восторга, ужаса, удивления, спокойствия, тревоги. Я забеспокоилась и вернулась в своё тело, поспешно выдернула контакты у неё из плеча и накрыла рану повязкой.

Боль отрезвила мою подругу, и она начала забинтовывать руку, попутно выплёскивая на меня остатки напряжения:

— Вот это приход! Невероятно! Не думала, что подействует в обе стороны! Я прям нутром ощутила твою неуверенность и боязнь мне навредить; вспомнила вместе с тобой прошлое — я знаю, что тебе понравилось; а затем я услышала твой Рой — это неописуемо. Чувство сопричастности с чем-то бóльшим, страх затеряться среди этого бескрайнего моря, но одновременно — знание о своём предназначении, уверенность в поддержке; все мои проблемы отошли на второй план, но существовало и какое-то глухое напряжение страха перед будущим. И тут ты резко всё оборвала.

Эльза потирала забинтованную рану и с сожалением смотрела на окровавленные контакты. Я растерянно пробормотала:

— Для меня всё это тоже полная неожиданность. Даже не знаю, что сказать. Но понятно, что для обычного допроса такое соединение вообще не годится. Вот чёрт, надо подумать. Я, пожалуй, пойду полежу — так устала за все эти дни, ещё этот душный автобус.

— Валяй, мне тоже надо переварить всё это.

Мы разошлись по комнатам, я плюхнулась на широкую кровать и вышла на уровень сознания Роя.

Я помнила, что в "разговоре" с Левиафаном у нас не было подобного двустороннего обмена. Значит, надо как-то научиться ограничивать обмен информацией, но я даже примерно не представляла, что нужно делать. Оставался только метод научного тыка в практических экспериментах, но как к этому отнесётся Эльза? В любом случае это задача не на сегодня.

Недавние одновременные ночные нападения в Бостоне и Броктон-Бей были явно не случайны. Неужели кто-то начал подозревать меня? Или расчёт был просто на отвлечение Пчёлки? Вводных данных было недостаточно, чтобы судить о ситуации, поэтому я перешла к результатам защиты моих посадок.

В целом, новые особи насекомых прошли проверку. Модифицированные жвала муравьёв-солдат в виде острой пилы прекрасно справились с резиновыми трубками огнемётов. Выглядели теперь эти муравьи достаточно уродливо из-за отсутствия симметрии, так как для функциональности пришлось оставить только одно жвало, а голова представляла собой почти сплошную мышцу, практически сливающуюся с тельцем. Массивное тело не позволяло брать их в воздух, а на усиление двигательных мышц места уже не хватило, поэтому они так долго добирались до своих целей.

Зато авиация сработала просто блестяще: ослепление и удушье быстро вывели из строя всех врагов. Надо поставить задачу вывести наземные аналоги.

Множество рабочих муравьёв погибло в огне — необходимо организовать пожарную команду.

Эксперименты с кислотами требуют продолжения, более перспективны на ближайшее время двухкомпонентные клеи.

Интересный результат одной из мутаций — королева с уменьшенным яйцекладом, но увеличенным мозгом. Поставила дальнейшие работы в этом направлении в приоритет.

Достигнуты определённые успехи в улучшении зрения и слуха домашних тараканов, параллельно с уменьшением их размеров. Теперь они воспринимают звуковые колебания всем телом, а глаза увеличились за счёт челюстей и усложнились.

Наконец-то приобретена устойчивость к некоторым популярным инсектицидам, и можно снова заниматься слежкой внутри помещений.

Проинспектировав логово на свалке и удовлетворившись увиденным, я погрузилась в разговоры людей, надеясь случайно найти что-нибудь относящее ко мне или Пчёлке. Я просеивала шелуху словесного мусора до утра следующего дня и действительно услышала разговор, проясняющий всё.

В баре перед закрытием развязываются языки, и один мужчина сказал другому:

— Я те точно г"рю, Пчёлка — льсбьянка! П"этому она и не даёт парням! Помнишь, как я к ней в первый вичир по пр"езду подкатил? А слышл, шта к ней сёня девчонка при"хала и они з"перлись в доме? Пёхаются там небось... — он мечтательно закатил глаза.

В городе-стройке образовался явный дефицит женщин, и некоторые не особо интеллектуальные мужики, нарвавшись на отказ от Эльзы, как обиженки стали распускать слухи и всячески провоцировать Пчёлку при встрече. А я уже подозревала очередной заговор, когда видела какие проблемы от приезжих получала Эльза.

После завтрака мы с профессором Макгрубером осматривали наше экспериментальное поле. Недавнее ночное нападение уничтожило или повредило около трети всех посевов. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы пустить насмарку все наши труды. Из оставшихся растений уже не получится составить значимую выборку и сравнить урожайность, поэтому Энди обречённо мял в руках подгоревший колос и извинялся передо мной за недосмотр. Непонятно, что он мог сделать, но я выглядела расстроенной очередной неудачей с моим выпускным проектом, так что он пытался отвлечь меня любым способом. Эльза тоже ничем не могла меня порадовать: обращение в полицию ничего не дало. Хотя нападавших задержали той же ночью на месте преступления, предъявить им смогли лишь хулиганство. Суд проходил удалённо, и мы узнали обо всём уже постфактум. Адвокат сумел показать, что экспериментальное поле не имеет коммерческой ценности, поэтому всех нападавших лишь обязали выплатить Эльзе символическую компенсацию и отпустили восвояси.

Мы тепло попрощались с профессором: он возвращался в университет, а Эльза повезла меня к отцу на работу. Офис строительной фирмы располагался прямо на одной из строек, но я уже подобрала себе более подходящую одежду, так что вездесущая пыль доставляла лишь мелкие неудобства. Папа крепко обнял меня при встрече и извинился, что не смог вчера встретить лично. Он показал мне громадину строящегося здания и увлечённо начал рассказывать, какой здесь будет прекрасный город. Перед моими глазами сами собой встали широкие проспекты; зелёные пешеходные улочки; выполненные в одном стиле дизайнерские дома; вписанные в архитектуру магазины, школы, больницы; проходящая через весь город набережная со стоянками для катеров; деловой центр города с футуристическими небоскрёбами; с другой стороны — мемориальный парк в честь погибших жителей. Также я с интересом узнала, что организованность на этой стройке — феноменальнейшая. Материалы поставлялись без задержек, а все планы и графики были составлены настолько идеально точно, что работа не прерывалась ни на секунду. Учли даже возросшую нагрузку на рабочих: с самого начала организовали четыре смены. Восстановление города шло рекордными темпами и будет завершено максимум через год. На этой жизнеутверждающей ноте отцу пришлось извиниться и вернуться к работе, а мы с Эльзой вернулись домой. Там она рассказала обратную сторону этой золотой мечты.

Город заполонили приезжие: сюда стекались люди со всей страны за большими деньгами. Многие из них покупали дома или участки в северной части города, не затронутой большой стройкой. Банки легко одобряли им ипотечные кредиты с льготной процентной ставкой. Уже сейчас на одного местного приходился десяток чужаков. Большинство из них изначально негативно относились к Пчёлке из-за множества слухов, ходящих на стройке вокруг её персоны. Местная добровольная дружина самораспустилась после нормализации обстановки: все вокруг были заняты зарабатыванием денег и не видели ничего, кроме них. Герои протектората постоянно маячили около Эльзы, как единственного в городе независимого кейпа. Частенько мужики, отдыхающие от работы за бутылкой, позволяли себе оскорбительные реплики в адрес девушки, и тогда скучающие герои оживлялись и внимательно смотрели за ответной реакцией — как бы не произошло незаконное применение силы. После того, как Эльза несколько раз стала невольной виновницей драки между хулителями и местными парнями, она перестала отдыхать в людных местах и большую часть времени проводила дома. Мой приезд оживил скучную жизнь, а наш "контакт" подарил необычайный эмоциональный опыт. Неудивительно, что непривыкшая к скуке девушка настояла на продолжении экспериментов.

Схема работы уже была отработана, запасы спиртного для дезинфекции в доме были практически бесконечны, а энтузиазм подруги был так велик, что мы проработали вместе до поздней ночи. Эльза была в полном восторге: непоколебимое единство Роя и мои глубокие дружеские чувства к ней срезонировали с ответным желанием девушки в общении и её открытостью ко мне. Эту феерию чувств я уловила даже когда пыталась хоть как-то ограничить связующий канал между нами. Не скрою, мне было очень приятно, что Эльза полностью поняла и приняла меня как есть. А ей было приятно, что мне приятно: потихоньку уменьшаясь, наша симпатия многократно отражалась, как луч света в зеркальной комнате.

Пока Эльза пропитывалась хорошим настроением, я безуспешно пыталась ограничить эмоциональный и информационный обмен между нами до одностороннего. С каждой неудачей моё настроение немного падало, росли отчаяние и злость; после очередной бесполезной попытки Эльза не выдержала и разорвала контакт, отбросив провода. После редкого для неё многочасового молчания в течении эксперимента первые слова подытожили все мои усилия:

— Опять ты всё испортила!

Выходные дни перед отъездом мы провели вместе: ралли-рейд за городом, несколько пикников на природе, ужин с друзьями Эльзы в выкупленном на вечер кафе, и мой прощальный подарок — воздушный танец бабочек. Эльза пригласила своих друзей, пообещав красивое зрелище, те в свою очередь — своих, и так на поляну, где планировалось представление, пришли почти все старые жители Доков. Мы с Эльзой стояли, обнявшись, впереди, символизируя силу дружбы, а на самом деле скрывая будущие эмоции от зрителей — предполагалось, что это я должна удивляться и радоваться, а не Пчёлка. Я собрала цветных красавиц со всей круги и, немного волнуясь от количества зрителей, начала.

Сначала бабочки выстраивались в воздухе в виде разноцветных геометрических фигур, начиная от самых простых и переходя к всё более сложным. Так я проверяла правильность своих расчётов и вносила корректировки — всё-таки на репетициях я не присутствовала лично, а зрение стрекозы отличается от человеческого. После такого вступления началось собственно шоу.

В воздухе появилось изображение улицы из трёх небольших домиков, стилизованные человечки ходили около них. Внезапно со стороны налетела чёрная туча из мух в виде оскаленной пасти Левиафана и пронеслась сквозь дома, оставив после себя кучу обломков. Человечки забегали вокруг развалин, но тут им на помощь пришла Пчёлка в виде жёлтого человечка; прилетели пчёлы и указали на несколько мест в руинах. Все дружно переходили от одного места до другого, и развалины исчезали, превращавшись в новых человечков. Затем они все вместе обступили руины и превратили их в новые дома, ещё больше и красивее прежних. В конце были танцы с пчёлами и импровизированный салют.

Изображение получилось немного схематичным, с заметными переходами от одной сцены к другой, но людям понравилось, а главное — понравилось Эльзе, так как она обняла меня покрепче. Мы ещё долго не могли уехать, пока Пчёлка не приняла все благодарности от жителей. Мне тоже пришлось рассказывать, как там живётся в другом городе и всеми силами отнекиваться от просьб продемонстрировать свою новую силу супергероя. В Доках ещё не восстановили телевещание и интернет-связь, но уже каждая собака знала обо мне всё и даже больше. Самые глупые слухи я постаралась развеять: например, будто от моего костюма люди падают замертво, едва взглянув на него; но, по-моему, они не поверили.

Уже на автобусной остановке Эльза пыталась уговорить меня поехать вместе. Пришлось убедить её остаться и закончить наше общее дело с посевами. Хоть они и не годились теперь для серьёзного научного исследования урожайности моего метода, но можно будет собрать остатки и отчитаться перед СКП. Осенью ещё предстояла куча бумажной волокиты с исследованиями образцов на безопасность и сертификацию, так что скучать подруге точно осталось не долго.

Чудеса в "СКП"

12.07.2011

Едва мне удалось выспаться после вечернего рейса, как пришлось вновь приступать к своим обязанностям. Я даже немного опоздала и уже не нашла никого из наших в комнате отдыха. Странно, но в диспетчерской тоже никого не было. Я заглянула в женскую раздевалку — и там пусто. Видимо, заметив мои метания, мимо проходящий сотрудник поздоровался:

— Привет, Калейдоскоп. Ищешь остальных?

— Да, вы не знаете, где все?

— Они в лазарете.

Я не на шутку встревожилась:

— Что-то случилось?

— А ты не знаешь? — удивился тот. — Лис очнулся. Ещё в субботу, но до сегодняшнего утра к нему никого не пускали, так что все ваши сейчас там.

— Спасибо! — я крикнула благодарность уже на бегу и поспешила в лазарет.

Я специально отказалась в Броктон-Бей от всех средств связи и теперь жалела об этом. Притормозив у нужной палаты, я отдышалась и вошла внутрь. На кровати, подогнув под себя ноги, сидел Ренар, по обе стороны от него присели Тень и Черепаха. Рядышком Флора превратила стул в импровизированный цветочный горшок, а Бульдозер подпирал стену возле выхода. Тень уже заканчивала рассказ о наших подвигах после засады, а я застыла посреди палаты, не зная, куда примоститься. Ренар помахал мне рукой:

— О, Кали! У тебя цветущий вид. Похоже, моё отсутствие пошло тебе на пользу, — я вспыхнула от смущения после этих слов.

— Э-м, да... Привет... Я уезжала и не знала... То есть, я навещала тебя, но улучшений не было, и я решила... — мысли путались, и я не знала, что сказать.

— Забей, — он улыбнулся, — шучу же. Тень как раз рассказывала, как вы лихо раскидали этих Неформалов. Жаль, меня там не было. Пропустил такую заварушку.

Я уже совладала с эмоциями, облокотилась о столик и уточнила:

— На самом деле самих Неформалов там и не было, а только их собака и Посейдон. Слава Богу, он никого не пришиб.

— Зануда. Кстати о Посейдоне: что с ним? — Ренар вновь обратился к Тени.

— Пока под арестом. Сегодня комиссия рассмотрит его дело, — девушка обернулась ко мне: — У Кали был запасной план, как помочь Посейдону доказать невиновность, ты готова?

Я уже сто раз пожалела, что обсуждала это с Тенью, но тогда мне хотелось приободрить её и не лишать надежды. Теперь надо расплачиваться:

— Не совсем. Всплыло несколько непредвиденных побочных явлений. Я пока не могу гарантировать, что всё пройдёт хорошо.

— Чёрт, жаль... Остаётся надеяться на милость судей, — Тень сама поняла, насколько невероятны её слова, и замолчала.

— Не будем о грустном, — Лис прервал неловкое молчание. — Есть хорошие новости помимо того, что мы живы-здоровы?

Все дружно задумались. Неожиданно Флора подняла руку, и мы удивлённо посмотрели на неё. Обычно она тихо сидела и слушала, никогда не высказывая собственного мнения.

— Ты что-то хочешь сказать? — спросила у девочки Тень.

— Я лучше покажу.

Флора переползла поближе к нашему "больному" и показала из зарослей руки с новейшим коммуникатором, подаренным преуспевающим отцом-бизнесменом. Остальные столпились вокруг, заглядывая в маленький экран, где повторялся короткий видеоролик. Я узнала отрывки из своего прощального шоу на природе — один из снимавших тогда всё-таки выложил запись в интернет, откуда Флора её и выцепила. Довольная девчонка остановила кадр, где Эльза в ореоле из бабочек, приветствует публику, а я скромно стою рядом, и возбуждённо показала всем на моё изображение:

— Смотрите, вот Кали! — Флора перевела палец на соседку, — А это Пчёлка. Красиво, правда? Как бы я хотела увидеть это вживую!

Ренар оживился и приблизил экран:

— Да, я бы тоже не отказался посмотреть поближе. Кали, познакомишь как-нибудь с подругой?

Мы с Тенью одновременно уставились на него. Лис не смутился:

— Исключительно в целях обмена профессиональным опытом. Её шмель отлично помогал нам. Я, например, нашёл неплохую закусочную. Надо бы оказать ответную любезность.

Я скептически ответила:

— Боюсь, ты не в её вкусе.

Флора стебельком подёргала меня за рукав:

— А меня познакомишь? Я видела в интернете фотки её дома — мне понравилась идея с живыми стенами; могу помочь с декоративными растениями.

Я не видела смысла отказываться от помощи, тем более Эльза уже изматерилась, следя, чтобы непослушные насаждения росли только куда надо, а не во все стороны.

— Без проблем, когда ещё раз соберусь туда, то позвоню тебе.

Зелёный куст раскрылся, и Флора вылезла оттуда на несколько мгновений, чтобы обнять меня.

— Спасибо! Папа даст нам машину и водителя. Буду ждать звонка.

Тень встала и в свою очередь обняла Ренара:

— Ладно, не скучай тут и выходи поскорее.

Она отстранилась и пошла на выход. Остальные тоже стали прощаться; я не решилась лезть с объятиями и просто помахала Ренару рукой.

Вечером нас ждал ещё один сюрприз: Посейдон был полностью оправдан и переведён в стражи Броктон-Бей. Мы все были ошарашены неожиданной развязкой. Никаких подробностей, как всегда, не сказали; поговорить с самим Посейдоном тоже не удалось, так как его сразу из тюремной камеры отправили на новое место. Я подозревала непонятную связь между этим решением и уже третьей хорошей новостью: по данным СКП, Неформалы покинули Бостон.

После дерзкого нападения Неформалов Протекторат рьяно прошерстил Бостон вдоль и поперёк, обычная полиция не осталась в стороне; жители, ведущие не совсем законный образ жизни, благоразумно затаились, но многие всё же попали под горячую руку. Ближайшие дежурства обещали быть скучными — лишь бы не сглазить.

Такие радужные времена настали, что я ожидала вскоре огромную задницу. Не зря я взяла с собой улучшенные виды насекомых для размножения в местном логове — подкрепление моим городским глазам и ушам не помешает.

* * *

Как ни странно, мои опасения не подтвердились: город продолжал жить мирной жизнью, мелкие стычки со злодеями на дежурствах никогда не перерастали ни во что серьёзное, тренировки Стражей шли своим чередом. Оставалось много свободного времени, которое я хотела потратить на учёбу, но Ренар постоянно вытаскивал меня развлекаться вместе с остальной командой. Я определённо влюбилась в этого рыжего шута, и это становилось проблемой. Когда он был рядом, я переставала вести себя адекватно и пыталась произвести на него впечатление. Хуже всего было то, что это заметили все, кроме самого Лиса. Каждую ночь я спасительно ныряла в глубины Роя и обещала себе, что завтра точно откажусь идти с ребятами, но на следующий день, взглянув в эти зелёные глаза, забывала обо всём.

Приближался последний учебный год, и мне пришло долгожданное письмо о зачислении в новую школу. Я была практически уверена, что, как всегда, в самый ответственный момент произойдёт какая-нибудь фигня. Тем важнее было подстраховаться и заранее постелить себе соломки. Я бросила взгляд на груду книг, рекомендованных профессором Макгрубером, давно пылящихся на столе — пора было сделать правильный выбор.

Я легла на кровать и расслабилась. Рой давно стал частью меня, но сегодня я не собиралась просто расширять свои возможности за счёт него. Теперь я, наоборот, сконцентрировалась вне себя и минимизировала внимание на теле.

Я приказала телу встать и подойти к компьютеру и запустить браузер. Возросшая благодаря Рою скорость мышления позволяла успевать обрабатывать сигналы от органов чувств и выдавать уже обдуманную реакцию без видимой задержки. Я быстро просмотрела посвящённую Калейдоскоп страничку на форуме и отметила низкую активность пользователей сети. Отношение к героине прослеживалось в целом нейтральное. Зафиксировав факты, я приступила к решающему тесту:

Сначала я открыла служебное досье на Ренара Лиса и внимательно прочитала его от начала до конца, особое внимание уделив фотографии. Я отметила небольшое повышение температуры тела и выброс положительных эмоций, успешно затерявшийся в спокойствии Роя. Без колебаний выключив компьютер, я собралась в СКП.

Утренняя тренировка с инструктором по рукопашному бою прошла значительно лучше обычного. Я успевала замечать движения противника и реагировать на них быстрее. С координацией движений всё обстояло несколько хуже, но после множества попыток я смогла повторить новый оборонительный приём. Заслужив похвалу за усердие, я покинула зал. В столовой я присоединилась к товарищам, с аппетитом уплетавшим плотный обед. Подвинув Ренара, я села у края стола и начала употреблять внутрь пищу. Правило о запрете разговоров во время еды, введённое Бульдозером, неукоснительно соблюдал даже болтливый Лис, так что долго за столом никто не задержался. Зато в комнате отдыха перед оперативкой Ренар болтал без умолку о всякой ерунде. Я хорошо справилась с игнором эмоциональных реакций на живое общение с объектом моей влюблённости, но отметила, что Ренар всё равно остался выше других Стражей по уровню моей симпатии. Уступал он только Эльзе и папе.

Полчаса перед выходом в патруль я посвятила моделированию гипотетического боя Стражей против Неформалов под моим руководством. Особое внимание я уделила ситуациям, когда один или несколько героев жертвовали собой ради меня. Раньше мне даже в голову не могло прийти такое, а теперь я рассмотрела такие варианты со всех сторон. Сиюминутные чувства теперь не влияли на меня, но более глубокие и базовые черты моей личности сохранились. Моральные нормы, чувство долга и симпатия к напарникам радикально снижали веса таких действий, сдвигая их приоритет в самый конец списка возможностей.

День прошёл без происшествий, а вечером, перед уходом, ко мне подошла Тень:

— Выкладывай, что у тебя случилось?

Она заметила изменения в моём поведении и очень удивилась, когда я отказала Ренару в очередном приглашении на тусу.

— Ничего, всё нормально. Просто мне надо сосредоточиться на подготовке к новой школе.

— Не ври, он обидел тебя?

— Нет-нет-нет! Я сама так решила.

— Мерзавец! Он приставал к тебе? Не бойся, я никому не скажу. Признайся, я же не слепая — ещё вчера ты бегала за ним как собачонка на привязи, а сегодня будто впервые его видишь. И вообще, ты сегодня странная.

Похоже, я плохо справилась с симуляцией самой себя.

— Нет! Ренар тут совсем ни при чём! Да, он отвлекал меня от учёбы, поэтому я занялась медитацией и привела голову в порядок.

Тень с подозрением посмотрела на меня:

— Это так не работает.

Внезапно она шагнула ко мне, провела обманный приём и оказалась за моей спиной. Я не стала ничего предпринимать, и Тень взяла меня в удушающий захват. Она приблизила голову и прошептала:

— Что ты предлагала, чтобы оправдать Посейдона? — рука немного ослабила хватку на горле, чтобы я могла ответить.

— Залезть ему в голову, — прохрипела я ответ.

— Кто был виновником твоего первого поражения против злодея в патруле?

— Ты.

— Какого цвета была футболка на мне перед нашим совместным патрулём ровно три недели назад?

— Я не помню, — на самом деле я могла бы прояснить этот вопрос, но мне показалось, что лучше не стоит.

Тень отпустила меня и извинилась:

— Прости за небольшую проверку. После случившегося с Посейдоном я немного параною. Ладно, не хочешь говорить — не надо, но не думай, что я поверила в твою сказочку.

Она махнула на меня рукой и пошла на выход, ворча:

— Медитация, смешно...

* * *

Сегодня я наконец-то открыла забытые учебники и сосредоточенно углубилась в них. Даже после отхода моего тела ко сну я продолжала изучать материал с помощью насекомых.

Утром я совершила обратную манипуляцию и прислушалась к себе. Вроде всё было нормально: хочется есть, сходить в туалет, бьёт мандраж перед неизбежной встречей с Ренаром.

Я впервые непрерывно провела больше суток во "внешнем" сознании. То ли из-за моего опыта, или из-за возросшей биомассы, моё "Я" значительно не менялось при переходе из одного состояния в другое, как раньше. Тем не менее, мне не хотелось снова выходить из тела. На меня нахлынули воспоминания, как мне приятно было находиться рядом с Ренаром, слушать его голос, смеяться над его шутками. Я ударила себя ладонью по щеке и сказала вслух: — Соберись, Тейлор! Это надо сделать! Раз... Два... Три!