Сказать что на эти дни, граф стал полным затворником, это значит обмануть. По три раза на день, ему, приходилось прерываться для неспешной семейной трапезы. И дабы не заставлять нервничать беременную супругу, по не так давно установленному обычаю, устраивать с ней утренние и вечерние прогулки по парку. Что впрочем, также благоприятно воздействовало на молодого человека. Милое, восторженное щебетание Елизаветы умиротворяло. Девчонка искренне восторгалась тем, как она справляется с обязанностями хозяйки поместья, отчитывалась перед мужем в своих мелких победах на этом "нелёгком" поприще. Она откровенно хвасталась, напрашивалась на похвалу, но умудрялась делать это настолько мило, по-детски наивно, что Сашу это немного веселило. Было много и других тем, будущая мать болтала не о чём, и делалось это с такой обворожительной непосредственностью, что ни капельки не раздражало, по-прежнему продолжая забавлять.
На четвёртый день "мозгового аврала", полили осенние дожди, и ставшие традицией прогулки с женою по парку прекратились, сменившись недолгими беседами в небольшом зимнем саду. Это было основной переменой в быту молодой супружеской четы, так как хляби небесные извергали потоки в неимоверном объёме. Смотря из окон на эту мощь, казалось, как будто природа в экстренном порядке старается выполнить и перевыполнить спущенный свыше "план по поливу" земли. А Александр, с началом ливней, переместился в свою мастерскую, где под его контролем, а по необходимости Петра Увельского, несколько его учеников перечерчивали на чистовик огромные листы с черновыми чертежами. Что также занимало весь световой день, а бывало и большую часть тёмного времени суток.
Прошёл месяц, ситуация с захватчиками до сих пор находилась в подвешенном состоянии. Получалось этакое тяжкое, неустойчивое равновесие сил. Одна сторона ещё не накопила силёнок для нападения, вторая, обороняющаяся, не была готова к нанесению превентивного удара. По крайней мере, именно так, Александр воспринимал сложившуюся ситуацию. А в последнее время друзей по несчастью настораживало то, что перестали "всплывать" фальшивые чеки. Значит, недоброжелатели окончили этот этап подготовки и приступили к исполнению другой его стадии, вскрыть которую ещё не получалось. Так, была кое какая информация, но полной картины происходящего она не давала.
Именно поэтому, чтоб в нужный момент встретить опасность во всеоружии, Саша, как мог, ускоренно развивал свой новый проект. Одним из этапов которого была максимально допустимая механизация снаряжения боеприпасов. Надо сказать, занимался он этой проблемой давно, как самостоятельным направлением, но никак не получалось добиться стабильности работы своих, так сказать изделий. Но видимо, стрессовая ситуация как-то простимулировала мыслительные процессы, а может быть подошло время очередного озарения, и, вуаля,( франц. Voi la — посмотрите-ка) пусть не в полном объёме, но этот вопрос был решён. Новый вид патронов — нагана, производился по новой, настроенной только на этот процесс технологии. Было механизировано многое: за исключением изготовления гильз; установкой капсюлей; засыпки пороха и покрытия готового боеприпаса воском, делалось это для предотвращения отсыревания патронов в дождливую погоду. В остальном, победа! Удалось создать приспособления, напоминающие каких-то огромных, нелепых монстров, которые значительно ускорили процесс. Спасибо Графу Мусин — Елецкому младшему, он, регулярно поставлял металл нужного качества, по-дружески "не задирая до небес" его цену. Хотя, в военное время спрос на железо увеличился, и цена, в самом деле, стала "заоблачной". Однако закупая у других поставщиков сырьё для изготовления латуни, приходилось "душить просыпающуюся в этот момент жабу", потому что деваться было некуда. Шли дни, а окончания аврала так и не было видно.
В один такой "прекрасный" день, поближе к вечеру, как только более или менее подсохли дороги, прибыл встревоженный Кац, которого сопровождала усиленная свита из молодых амбалов, чего он раньше, себе, не позволял. И зачем-то он, привёз на трёх грузовых телегах разобранный паровой двигатель. Как Авраам пояснил управляющему, привёз он агрегат в дар графу. Вот только, отогнав телеги к дальним мастерским, его мальчики, никого к ним не подпускали, что было весьма странно. И только оказавшись в кабинете Александра, ювелир весьма тихо, почти шёпотом заговорил:
"Сашенька, наши дела намного хуже, чем я думал. В наездах на нас задействованы такие люди, что мне становится страшно".
И только сейчас, Саша заметил, как постарел и осунулся мастер. Нет, с большой вероятностью можно утверждать, что до того момента когда за ним закрылась дверь кабинета, ювелир держался, и заметить произошедшие с ним перемены было трудно. Да что там трудно? Почти невозможно. Ведь он так бодро отдавал приказы своим людям, украшая свою речь своими колоритными, якобы национальными шутками и прибаутками. И вот сейчас, расслабился. А быть может, как сейчас, так и на улице, всё это были соответствующие моменту маски. Кто его знает? Но в данный момент, Перед графом был уставший, испуганный старик. Впрочем, продлилось это ведение не долго. Нет, Авраам не помолодел, и не стал выглядеть бодрее, он, можно сказать, мобилизовался.
— Саша, я допустил грубейшую ошибку, которая может нам аукнуться большой бедой. — после недолгой паузы, без спроса сев на стул, проговорил ювелир.
— Авраам, не смотрите на меня таким взглядом, я не мессия и не отведу вашу беду одним только движением руки. Для начала, хоть расскажите что произошло.
— Ах да. Простите. Как вы уже знаете, мои люди установили наблюдение за несколькими подозрительными домами.
-Знаю. Мы с вами это уже оговаривали.
— Не перебивайте меня. Я немного путаюсь, потому что, до сих пор пытаюсь разобраться в сложившейся ситуации. Дело в том, э-э-э, на этой неделе, в мой банк внесли весьма крупные вклады. Э-э-э это были четверо уважаемых дальних родственников нашего губернатора.
— Так по этому поводу нужно только радоваться.
— Не всё так просто. Их вклады были внесены не казначейскими билетами. В мой банк принесли золотые фунты и доллары. Всё бы нечего, но, среди этих денег, находится слишком много монет моего производства. Понимаешь, не узнать их не возможно, это мои ученики их чеканили. Да, есть у нас способы отличить свою работу от чужой. А это значит, что мне принесли украденные у меня же деньги. И за этими вкладчиками стоит тот, кто убил директора моего банка.
— Это хозяева банка "Империя"?
— Конечно же они, гады ползучие. К сожалению, мне удалось выявить всего лишь четыре крупных вклада. А сколько ещё мелких счетов для подрыва работоспособности банка ждёт своей очереди?
— Стой, Абрашка. А что в этом плохого? Ну, принесли тебе деньги, ты то от этого только в выигрыше.
— Не всё так просто, мальчик мой, как кажется на первый взгляд. Да, денежку принесли, и любой банкир должен пустить её в оборот. Она уйдёт к другим людям, затем вернётся назад, принеся свои проценты и снова уйдёт. При себе, возможно оставить только небольшую её часть. И вот представь себе такой кошмар. Неожиданно, в банк приходит множество вкладчиков и, требуют экстренно вернуть их деньги. А где их взять? Ведь все они в обороте. Это самый страшный ужастик для любого из местных банкиров. Ладно, я случайно узнал о четырёх крупных провокаторах, и это, на мою беду, родичи чиновника, имеющие в обществе не малый "вес". Но в эту "игру" подключатся немалое количество мелких вкладчиков. Причём, многих из них разыграют втёмную. Возьмут и пустят какой-либо слух, стимулирующий обывателей на закрытие своих счетов. Представляешь, что тогда выйдет?
— Немного.
— Вот и я представляю, только слишком хорошо знаю одно, Мойше, а на самом деле и мне, придётся искать средства и влезть в огромные долги. В этот момент, можно брать мой банк как переспелый фрукт, он сам упадёт в подставленные руки. И думается, что произойдёт это в самом скором времени. Единственное что я успел сделать, это вывести из сейфа документы, связывающие этот банк со мною и истинным положением твоих финансовых дел. Перевёз в другое место на временное хранение, так сказать, на всякий пожарный случай.
— Погоди, Авраам. У меня, в загашнике лежат деньги, из тех, что ты мне тогда выделил. Правда, там, скорее всего половина от той суммы, если не меньше. Но. Я могу дать золотые изделия и слитки. Помнишь, рядом с моим имением пряталась шайка разбойников — это их касса. Так что, начинай штамповать для меня монеты. Возьми все, что тебе причитается за работу, и верни их мне валютой. А я, в свою очередь, когда понадобится, распакую эту "кубышку" и выручу тебя. Всё лучше, чем совсем ничего.
— А много ли у тебя золота?
— Пудов пять, шесть. Но, некоторая часть этого клада принадлежит моим бойцам. Гайдуки
оставили её мне на хранение. Да. Есть ещё и рубли, в облигациях, но их осталось слишком мало.
— Эти сокровища, не стой ли пропавшей фельдъегерской кареты, которую так и не нашли?
— С неё родимой. И не только. Эти тати, в своё время, хорошо погуляли, кажется, даже, как минимум парочку иноземных купцов "приголубили" — золотые слитки не наши, клейма и вес слитков османские. Я в своё время интересовался, потихоньку.
— Хорошо, уговорил. Переработаю я твой презренный метал, как и предложенную тобою ювелирку. Только гипотетическое банкротство моего детища, это не самая страшная беда. Это сильный удар под дых, но не смертельный.
— Вот как?
— А ты что думал? Неужели решил, что старый Кац будет паниковать из-за того, что кто-то возжелал отнять его банк? Нечто подобное уже происходило и тогда, мои мальчики вычисляли, обезвреживали и упокоевали всех тех "великих комбинаторов". Но здесь, в этот раз, против нас работают не просто ушлые ребята со связями, а истинные бойцы "тяжеловесы". И я им подставился, по крупному.
— Как это подставился?
— Как — как? Каком к верху. В начале, сделал свой банк твоим основным кредитором. А ты в свою очередь, заинтересовал этих людей своею бурной деятельностью и обилием разнообразных новинок появившихся за малый срок. Они, увлечённые постоянной борьбой с потенциальными конкурентами, возжелали забрать твоё производство, как говорится, убить противника на взлёте. Да вот беда с первой попытки у них ничего не получилось. Вот они решили немного выждать, разобраться, в чём они допустили ошибку. По крайней мере, я, на их месте, поступил бы именно так. А тут, в поле их повышенного внимания, попадает мой банк. Он небольшой, с виду беззащитный, так как не имеет высоких покровителей. Те, что у нас есть, "птички не очень высокого полёта" и не страдают присутствием совести. Стало быть этим монстрам, с ними можно и не считаться — купят их толерантность и всё. Кстати. Я ненавижу это слово, то-ле-ран-тность. Но, оно как нельзя лучше подходит тому состоянию общества, когда оно не борется с возникающими угрозами. Но сейчас, мы говорим не об этом, а об обрушившихся именно на нас бедах. Всё резонно, захватив моё детище, наши недоброжелатели получают в свои руки мощный рычаг для воздействия на тебя и как бонус дополнительный филиал для своей деятельности в империи. Понимаешь, финансовая кабала это ну очень сильный механизм воздействия на человека. Вот эти, эти воротилы и взялись за мой "Феникс". Да, кстати, вновь не по делу вспомнилось, в своё время, ради озорства, я свой банк за малым не назвал Гали́ль(израильская штурмовая винтовка, копия калаша), да передумал — люди такого не поймут.
— Д-а-а, ну и дела-а-а, ничего себе "кашка заваривается".
— Вот именно что дела, а не делишки. Но главная беда не в этом. Дело в том, что мои мальчики, выполняя недавно данный мною приказ, "пасли" одного важного с виду господина, который вчера сделал пятый, самый крупный вклад. Он, кстати, приехал в "Феникс" на обыкновенной, с виду наёмной карете и без особой охраны. На ней же и уехал — через час. Вот мои ребятки и всполошились, из-за размера внесённой им суммы, так сказать. Да второпях, а может быть с дуру, не опознали в посетителе князя Бориса Феодоровича Бийского, пусть не очень то любимого, но всё же, дядюшку нашего императора, который приходится ему родичем по материнской линии. А князь, их каким-то образом углядел. А, как всем известно, человек он ушлый, горячий, любящий рисковать, в общем, аферист ещё тот. Да и силёнкой его бог не обидел. Вот он, умело ведя "хвост" за собою и вывел моих амбалов за приделы столицы, тащил как щенят на поводке. Там, в лесочке у тракта на Москву, и состоялась эта кровавая схватка. Княжеского кучера то, мои молодцы почти сразу успокоили, из пращи, когда тот начал с пистолета палить. А вот князёк, больно умело холодным оружием владел. Пока его пытались взять живым, он троих наших орлов убил, четырёх поранил. Пока Трифон, плюнув на приказ, его, из пистолета не пристрелил. То, что родич императорской семьи, амбалы узнали позднее, у кучера — бодигарда, когда привели того в чувство и допросили. Он, многое о делах своего покойного хозяина рассказал. Правда, начал говорить не сразу, а в подвале, после вдумчивой работы нашего ката(палач).
— Ё-о-о моё. Это же теперь Бийского искать будут всей империей. И я уверен, его люди знают, куда он поехал и зачем. А найдя карету и за наши поиски примутся.
— И я о том же. Да и поиски с моего банка начнут, как пить дать. А по поводу кареты, то мы её обыскали, да в том же лесу припрятали. А все, что в ней было найдено, уже "утилизировано", включая трупы и золотые побрякушки. Вот только с его вкладом ничего делать не будем, пусть лежит у нас, вполне официально, как ему и положено.
— Думаешь это нам поможет?
— Точно не уверен, но надеюсь что да. Есть видаки, что он был у нас инкогнито, а мы всё равно приняли его радушно, и расстались мы с ним полюбовно. Ещё бы мы артачились, ведь он оформил у нас вклад и надо сказать не маленький. Правда, записан он на какого-то неизвестного мне Чухонского купца. А мы, князя Бийского даже проводили до порога, как лучшего и самого дорогого клиента. А дальше всё... "ищи, свищи".
— А что, среди привезённых им монет тоже были ваши подделки?
— Наших нет. А вот чужие были обнаружены, и их было очень много. Но по качеству исполнения, эти фальшивки, нашим, ни в чём не уступают. Надо быть фальшивомонетчиком, и специально, подолгу, целенаправленно исследовать каждую монету, чтоб это заметить. Мои ученики до сих пор их проверяют, для наработки навыков их распознавания.
— Так что? Можно сказать, что нам повезло? Убийство князя с нами не свяжут?
— Если бы всё было так просто. Наши недруги обязательно воспользуются исчезновением Бийского и ... Так что наши самые крупные неприятности ещё впереди. Эх, в таком случае, вы, русские говорите: "Знал бы, где упаду — соломки подстелил".
Из повествования Каца было не ясно, что предстоит делать в первую очередь. Необходимо ли готовиться к отпору вероятных нападок со стороны зарубежных дельцов, или уже можно паниковать, потому что и без этого, "проблем выше крыши"? Что важнее и правильнее? Вооружаться, или бежать. Последнее делать не хотелось, так как в создание и развития артели вложено слишком много средств. Да и на новом месте, у Александра не будет той опоры на родню, помощи хитрована — купца Кокорина и ушлого проныры, якобы еврея Авраама. Именно поэтому, Саша и задал следующий вопрос:
