Перекрестки

ПЕРЕКРЕСТКИ

Часть первая. Атвир.

— Щит! Ставь щит! ......В сторону!! Ах, ты ж... — мастер Илар в сердцах плюнул на землю.

Я виновато потупилась, понимая, что все то, что произошло сейчас на тренировочном полигоне, — полностью моя вина. Хотя, если разобраться, то почему это только моя? Не надо было разбивать нашу пару с Рэйном. За шесть лет учебы, мы уже научились думать и действовать, как единое целое, а сегодня, мастеру вдруг захотелось посмотреть, как мы работаем без своих привычных партнеров. Вот и посмотрел.

И вообще, нас все время учили тому, что боевые маги всегда работают в паре. И пары создавались еще на первом курсе, а затем на протяжении всех лет обучения мы притирались друг к другу, учились понимать друг друга с полуслова, действовать слаженно. Мы знали сильные и слабые стороны своего партнера, учились пользоваться не только своим личным преимуществом и умениями напарников. В нашей с Рейном паре, сильной стороной был, конечно же, мой партнер. Один из лучших адептов, сильный маг и воин отменный, он являл собой образец истинного боевого мага. Я же, со своим полупустым резервом и достаточно низким уровнем силы, могла разве что обеспечивать прикрытие и защиту, ну еще и бегала неплохо.

А вот сегодня. Мастер Илар вдруг почему-то захотел проверить наши навыки, собрав пары, которые никогда раньше не сражались бок о бок. Ничего хорошего из этого не получилось. Работать с тем, кого не знаешь, кому не можешь доверять, очень и очень трудно.

Тренировочный полигон больше не походил на ровную утрамбованную площадку. Теперь это и площадкой-то можно было назвать с трудом. Огромное пространство, позади академических корпусов, теперь представало в виде рытвин, ям и котлованов, заполненных мутной жижей (и откуда здесь взялась вода?), островков грязи и обломков того, что еще недавно называлось трибунами — это заклинание так срикошетило.

Хорошо еще, что адепты, которые наблюдали за нашими потугами в отработке приемов защита-нападение с этих самых трибун и ожидали своей очереди продемонстрировать умение работать в связке с новым партнером, успели разбежаться, наученные горьким опытом. И теперь осторожно выглядывали из-за остатков перекрытий и скамеек, заинтересованно прислушиваясь к ругательствам мастера, искренне надеясь на то, что больше никому сегодня не придется показывать свое умение.

А ругался мастер Илар знатно, просто заслушаешься. И, что самое интересное, памятуя о том, что он вроде как теперь не просто солдат, а преподаватель в Ирданской Королевской Академии Магии, в его речи не присутствовало ни одного бранного или нецензурного слова. Но, он так мог построить предложение, что самые невинные слова в его устах звучали хуже, чем ругательства.

Песочил мастер всю четверку, провалившую боевку, на чем свет стоит, вспоминая не только нашу родословную до седьмого колена, но и все генетические отклонения, которые можно только себе представить. После вот таких вот выволочек, так и хотелось сразу стать самой умной, ловкой и сильной, потому как услышать повторение проникновенной речи мастера, не было никакого желания. Да только вот возможности наши подкачали. Хотеть — это одно, а стать — совсем другое.

Я вздохнула и тем самым привлекла внимание мастера к своей скромной персоне.

— Вздыхаем? Жалеем себя? — подозрительно ласково произнес мастер Илар, приближаясь ко мне. — Это правильно. Это хорошо. Только рано! Жалеть себя, Сольен, будешь после того, как мне все удары отработаешь, — и, развернувшись к остальным адептам, замершим в нерешительности, рявкнул: — А ну, живо по местам и отрабатываем все заново. Вы у меня с полигона не выползете, пока все как надо получаться не будет!

Мы вчетвером быстренько позанимали положенные нам места, и приготовились к очередной порции унижения. Нет, в глазах каждого из нас горел огонь решимости показать такой уровень мастерства и знаний, что мастер будет горд за то, что у него есть такие сильные и смелые мы, да вот только... Про выползете, мастер Илар не для красного словца добавил. Это он, таким образом, поставил нас в известность о том, что будет после того, как мы ему боевку отработаем. Любит мастер издеваться над адептами, очень любит, только вот маскирует свое пристрастие он хитро так, объясняя, что это для нашего же блага, что он, таким образом, за нас, бестолочей, переживает. А ну как война или еще, какая напасть, а мы не то, что себя защитить не сможем, а и воинов из-за нас, нерадивых, всех перебьют? Только вот, кажется мне, что все это только отговорки, что на самом деле, он испытывает какое-то болезненное удовольствие, глядя, как мы по полигону, словно горные рамши скачем, в грязи по самые уши валяемся.

Демоны! Это же я должна была нападение отрабатывать, куда он-то полез? Мне пришлось уворачиваться от заклинания в последний момент, что не привело ни к чему хорошему. Щит выставить я уже не успевала, блокировать заклинание — тем более. Соответственно пришлось все делать по старинке, то есть, убегать. Нет, бегать я умела неплохо, но по грязи, да еще с заклинанием на хвосте? Вот и результат не заставил себя ждать — я поскользнулась и оказалась лежащей прямо в луже. Боевое заклятие просвистело над моей головой, и было поглощено защитным куполом, покрывающим тренировочный полигон.

Кстати говоря, этот купол появился над полигоном, совсем, недавно, года за два до моего поступления в академию, с приходом сюда на должность преподавателя по боевой магии, мастера Алиера Илара. Это нам, в то время, еще наивным и практически беспомощным первокурсникам, "по секрету" рассказывали выпускники. По их же рассказам, с приходом мастера в академию, полностью исключились случаи со смертельным исходом. К вопросам безопасности собственных адептов, мастер подходил серьезно и основательно.

— Вот демоны! — не смогла не сдержать ругательства и даже кулаком по земле стукнула, в сердцах. За что и поплатилась — брызги разлетелись во все стороны, и изрядная их часть попала мне на лицо. Представляю себе, какая я сейчас красотка!

А мастер Инар снова перешел на упоминание моих предков, причем красочно так про них рассказывал, заслушаешься. Я только попыталась встать с земли, как тут...

-Адептка Сольен! — раздалось над тем, что еще меньше часа назад называлось тренировочным полигоном. — К профессору Шинару! Срочно!

Я приподнялась на руках, и посмотрела в ту сторону, откуда раздавался крик. Послал адепта младших курсов! И почему этот Шинар не оставит меня в покое?! Что ему от меня надо? У меня, между прочим, практика по боевой. Новые удары отрабатываем, а он опять мне все карты спутал. Встала с земли, попыталась отряхнуться, но быстро поняла, что это практически невозможно. Эту одежду только выбросить. Попыталась утереть рукавом запачканное лицо, но, кажется, сделала только хуже, учитывая вытянувшиеся лица одногруппников. Мда...могу себе представить, как я выгляжу в данный момент. Вот точно не как жена одного из влиятельнейших людей нашего королевства. Видел бы меня сейчас собственный муж — моя учеба в академии закончилась бы в тот же момент. Но, к счастью, Дарэла здесь не было, а потому, мне не нужно было изображать из себя светскую леди. К слову сказать, мужа моего не было в Атвире уже довольно давно, но кто из-за этого переживает? Уж точно не я.

Мне на глаза попался весь красный от злости мастер Илар. На какое-то мгновение даже показалось, что он сейчас взорвется или огненными шарами кидаться начнет. Но нет, быстро взял себя в руки, пару раз шумно вздохнул-выдохнул и подошел ко мне:

— Сольен! Что ты опять натворила? Почему тебя Шинар к себе вызывает? Это уже третий раз за неделю! И почему каждый раз во время практики по боевке? Сольен, я к тебе обращаюсь! — мастер тоже особой добротой не отличался. Да и вежливость — не его сильная черта характера.

— Я не знаю, мастер, — не говорить же ему, что этот гад решил сделать меня своей очередной подстилкой и теперь проходу в академии не дает, пугает, угрожает, пытается склонить в сторону принятия "правильного" решения. Сделать, правда особо ничего не может, но все-таки. — Вот сейчас пойду и все узнаю.

— Вместе идем. Я твой наставник по профилирующему предмету. И мне тоже весьма интересно, по какой причине куратор факультета уже в третий раз срывает мне тренировку, — тот факт, что кроме меня здесь находилось еще одиннадцать адептов, его не остановил.

Вообще, практика по боевой магии — не совсем, что бы уж профилирующий предмет, но разве мастеру Илару докажешь? Он считает, как и большинство преподавателей в академии, что его предмет самый-самый, а все остальные можно так, по боку спустить.

Мастер Илар тренировал боевиков в применении заклинаний и отрабатывании ударов, изученных на "Теории боевой магии", а также в его ведении находилось обучение адептов рукопашному бою и владению оружием, физическая подготовка. А он, как человек ответственный в высшей степени, очень серьезно подходил к этому. И это не важно, что за восемь лет его преподавания, никто из адептов не пострадал серьезно. Многие, после окончания тренировок, сами удавиться хотели.

Я сама иногда сильно жалела, что шесть лет назад, в порыве несвойственного мне упрямства, решила поступать именно на боевой факультет. Вот училась бы себе на бытовом или прикладном, проблем бы не знала. К тому же, мне с моим аномальным резервом, там было бы намного легче. Но, где там! Мы же легких путей не ищем. Нам подавай все и сразу. И как не отговаривали меня в приемной комиссии, переубедить не удалось. Вступительные экзамены я сдала хорошо, уровень дара позволял мне учиться на боевом факультете, ну а то, что с резервом непонятно что, так это не главное. Мне тогда долго и путано объясняли, что в результате усиленных тренировок, медитаций и практик, обязательно все станет, как положено. Только вот за шесть лет, ничего не вышло. И мой собственный резерв, как был заполнен только где-то на четверть от своего объема, так и остался почти пустым. И никто не мог объяснить, почему так. И сделать ничего было нельзя, а потому мне приходилось все время таскать с собой амулеты-накопители и пристально следить за тем, чтобы они вовремя подзаряжались. В принципе, использование таких штучек в академии было запрещено, все адепты должны быть равны друг перед другом, но для меня сделали исключение. И я очень сильно подозреваю, что исключение это сделали не столько из-за моих заслуг в магии и учебе, а из-за положения, занимаемого Дарэлом. Хоть он и обещал мне клятвенно, что не будет вмешиваться в мою учебу. К тому же, ни ректор, ни преподаватели за шесть лет ни разу не дали мне понять, что знают кто я на самом деле, все равно меня не покидала уверенность в том, что муж не мог обойти своим пристальным вниманием мое обучение. Не такой он человек, чтобы хоть что-то пускать на самотек.

Мастер, не обращая внимания на мои раздумья широким, уверенным шагом направился в сторону учебных корпусов. Потом, видимо догадавшись, что что-то не так обернулся и посмотрел на меня.

— Сольен, я долго ждать буду? Бегом марш, ты все еще на тренировке!

В этом весь мастер Илар, не терпит лентяев и лодырей. Он даже из неуклюжего медвежонка может сделать боевого мага.

Я бегом припустила вслед за преподавателем, раздумывая, как выкрутится из сложившейся ситуации. То, что мастер увязался за мной и хорошо и, в тоже время, может грозить крупными неприятностями именно мне.

Профессор Шинар объявился в нашей академии год назад. Он занял место куратора факультета боевиков, вместо ушедшего на покой профессора Лора. И сразу же стал наводить свои порядки. Аристократ по рождению, он весьма отдаленное представление имел непосредственно об укладе академии, но гонору было хоть отбавляй. К тому же оказавшись на новом месте, он видимо решил зарекомендовать себя с лучшей стороны, ну или еще какая блажь ему пришла, вот он и тренировал у адептов выдержку. Полгода мы всей академией стонали и мучились, но сделать ничего не могли. Теперь то, мы уже притерпелись, и относимся к очередному нововведению скептически. Да и новшеств стало поменьше. Ректор видимо намекнул Шинару, что здесь не королевский дворец и его спесь неуместна.

До того, как появиться в Атвире и занять место куратора боевого факультета, Шинар, или лорд виль Шинар, обретался в столице и занимал почетную должность в Совете магов. Но там произошла какая-то история (нас, адептов, само собой никто не просвещал, но слухами, как известно, земля полнится) и лорда из Совета "попросили".

А так как он аристократ, да и из хорошей семьи, то турнуть совсем не получилось, его и отправили обучать молодое поколение. Вот так и стал незадачливый бывший член Совета, наводить свои порядки в Атвирской академии.

А потом этот "лорд" заметил меня и началось. Сначала неясные намеки. Вызовы в его кабинет и долгие пространные речи по поводу моей дисциплины, успеваемости и того, как он может мне помочь. Вот, спрашивается, чем и в чем он может мне помочь? Учусь я вполне неплохо, все, что надо всегда знаю, да и экзамены сдаю с первого раза. А то, что резерв полупустой, так тут мне никто помочь не может. Вон сколько "помощников" шесть лет старалось и ничего ни у кого не вышло. Мой резерв, как был почти пустым, так таким и остался. Не сказать, что мне от этого "тепло" или "холодно", но стать "крутым" магом совершенно не светит. Магия, к сожалению, по воздуху, как болезнь, не передается.

Когда до него дошло, что на лесть я не ведусь, посыпались угрозы и придирки. Это тоже не особо помогло новому куратору в нелегком деле склонения меня к постельным отношениям. И теперь этот гад достает меня постоянными вызовами к себе в кабинет и пространными разглагольствованиями о том, что будет со мной, если я не сдам очередную сессию. А что будет? Я-то знаю, что самое неприятное, что мне в этом случае грозит — уязвленное самолюбие и крах надежд на то, что однажды я стану прославленным магом. Но, с другой стороны, Шинар же не знает, что Солана Сольен — это леди Солана виль О"Локрен Инара. И высокородной леди уж точно ни холодно, ни жарко от того, есть у нее диплом мага или нет. С другой стороны, мне самой очень уж хочется осуществить давнишнюю мечту. А стараниями нового декана это становится все труднее и труднее.

Так что, запугиваний профессора Шинара я не боюсь совершенно, но осадок они оставляют неприятный и, кажется, мне пора задуматься о том, не стоит ли намекнуть ректору, что куратор уж больно нагло стал себя вести. Все эти вызовы в его кабинет, происходят во время лекций или, вот как сегодня, практики по боевке. На меня уже преподаватели и адепты коситься начали. Им же невдомек, что происходит.

За такими мыслями, я не заметила, как мы дошли до кабинета куратора. Мастер решительно постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. Я шагнула за ним и втихаря порадовалась вытянувшемуся лицу куратора. Он не ожидал увидеть меня в компании, да еще и такой грозной.

— По какому праву вы вмешиваетесь в учебный процесс и срываете мне тренировки третий раз за неделю? — бушевал мастер Илар в кабинете куратора. — Мне надоело, что как только начинается занятие и, адепты приступают к отрабатыванию приемов, вы вызываете к себе мою личную ученицу. Я требую объяснений! — и когда я успела стать его личной ученицей? Понятия не имею, но уточнять точно не буду, себе дороже.

Когда мастер в таком настроении его все боятся, не только адепты. Говорят даже ректор, маг в высшей степени, очень умный и сильный и самый-самый в нашем королевстве, не рискует спорить с Иларом, когда тот не в духе. А не в духе мастер Илар бывает часто, особенно когда что-то мешает ему "делать из салаг настоящих бойцов" — это его любимое выражение.

Вот и профессор Шинар как-то скукожился весь в кресле, создалось впечатление, что он сейчас под стол спрячется, а я очень старалась сдержать улыбку, стояла у самой двери, аккурат за спиной мастера и, сцепив руки за спиной, скромно потупила глазки. Правда, то и дело, поглядывала на потуги куратора выглядеть внушительным и серьезным, но быстренько опускала глаза, чтобы не рассмеяться в голос. Очень уж вид у того был комичный.

За спиной мастера Илара, мне ничего не страшно. Ну, кроме отработки на полигоне — а на это наш преподаватель по боевой скор. Чуть что не так — сразу идешь на дополнительное занятие. Стоит ли говорить, что "не так" бывало часто и, причем, у всех и не зависимо от степени тяжести провинности?

— У адептки Сольен плохо с успеваемостью. Она пропустила занятие по "Основам некромантии" на прошлой неделе, — проблеял куратор.

— Так это аж на прошлой неделе было! — не снижал голоса мастер. — Вы ее с тех пор только с боевки два раза вызывали. Неужели не могли договориться по этому поводу раньше? — в голосе мастера послышались ехидные нотки. Вот никогда бы не подумала, что Алиер Илар способен на ехидство. Сколько его знаю, он всегда представал перед нами в виде солдафона, который все решает с помощью грубой силы и режет правду-матку в глаза. А тут, посмотри ж ты? А вы не так просты мастер Илар, ой не так просты!

А куратор в это время пытался что-то донести до моего наставника по практической боевой магии. Получалось у него откровенно плохо. Мастер Илар на любое предположение Шинара отвечал ехидными подколками. И напоследок произнес:

— Я понимаю, что вы были членом Совета магов. Но! Ключевое слово здесь — были. Академия — это не та клоака, полная ядовитых гадин, в которой вы до сих пор обитали. Если я узнаю, услышу или даже просто предположу, что вы угрозами пытаетесь добиться от адептов Академии чего-то, что не прописано в "Своде правил поведения адепта", плохо будет. Вам! — последнее слово мастер рявкнул с такой силой, что даже я присела от неожиданности, а Шинар так вообще чуть из кресла не выпал.

— И еще одно, — не успокаивался мой тренер. — Если у вас есть претензии по учебной части к моей личной ученице, предъявляйте их ей в моем присутствии, потому как у нас еще тренировка не закончена.

— Адептка Сольен может быть свободна, — произнес куратор, стараясь сесть в кресле ровнее и придать себе достойный вид. — У меня к ней нет претензий. Но, прошу учесть, что посещение занятий для адептов обязательно. И это указано в "Своде", о котором вы мне здесь напомнили, — не смог сдержаться от шпильки Шинар.

— Простите, профессор Шинар, но я пропустила занятие по "Основам некромантии" не по своей вине. В лаборатории зельеделия произошел несчастный случай и мне, как и всей нашей группе, пришлось приводить ее в порядок. Профессор Морван сам настоял на том, что бы мы перенесли занятие на другое время, — так ненавязчиво дала понять, что его наезды беспочвенны.

Куратор Шинар покраснел — намек понял, мастер хмыкнул — тоже понял.

— Ну, раз все выяснили, то мы пойдем. Сольен, у нас еще тренировка — и с этими словами мастер Илар выволок меня в коридор.

Не обращая больше ни на что внимания, направился к лестнице.

— Не отставай, Сольен. Ты мне еще удар не отработала. Будешь потеть на полигоне до тех пор, пока все не получится.

А вот в этом я как раз не сомневаюсь. Есть у нашего мастера такой пунктик — он от тебя не отстанет, пока ты ему все удары и заклинания не отработаешь, как положено.

— Солана! Подожди! — этот выкрик заставил меня остановиться перед воротами в Академию. Учебный день закончен, и я собралась идти домой. Но видно не судьба. Развернулась и посмотрела на того, кто меня звал. По дорожке, ведущей от главного корпуса к воротам быстрым шагом ко мне спешил мой друг и партнер по всем боевым разминкам Рэйн О`Доел. У нас в Академии все девчонки в очередь записываются, что бы с ним познакомиться. И мне дико завидуют, думают, у нас роман. Рэйн догнал меня и взял под локоть.

— Пошли, провожу.

Улыбнулась и отобрала свой локоть обратно.

— Я знаю дорогу, Рэйн. Могу дойти сама.

— Ну, я же все-таки мужчина. Почему не могу проводить девушку до дома?

— Потому что эта девушка — сама может проводить тебя. В чем дело? Мне казалось, что этот вопрос мы прояснили с тобой еще пять лет назад? Что-то изменилось? — я внимательно посмотрела на друга, стараясь удержать на лице серьезное выражение, но не очень-то у меня это получалось, губы то и дело расплывались в улыбке.

— А что, разве все осталось по-прежнему? Солана, как ты можешь? Ты разрываешь мое бедное сердце на части. Бессердечная! — воскликнул этот клоун чересчур громко. И стайка девушек, которые проходили мимо, покосились на нас.

Только вот если на Рэйна они смотрели сочувственно, мне достались весьма и весьма недобрые взгляды.

— Так, все понятно, — теперь я сама взяла его под руку и потянула на выход из Академии. — Опять пытаешься отбиться от очередной брошенной тобой девицы? Рэйн когда-нибудь ты поплатишься за то, как поступаешь с девушками.

— Да разве я виноват? Они сами мне себя предлагают. А что я могу сделать, если после двух-трех...ээ...дней знакомства, — замялся этот бабник, — я понимаю, что нимфа просто хорошо замаскированная кикимора.

— Прекрати, мне неприятно это слышать. И ты ведешь себя недостойно дворянина, — попыталась усовестить я друга.

— Дворянство здесь не причем. Среди обычных девушек тоже попадаются весьма неплохие экземпляры, вот ты, например, — он, покосился на меня и, поняв, что перебивать его я не собираюсь, продолжил, на это раз картинно прижав руку к груди. — Но почему-то им нет до меня никакого дела, и от этого я страдаю.

— Сердце с другой стороны, страдалец, — прервала я его возлияния. — И мне, правда пора идти, я и так уже опаздываю. И не надо меня провожать.

С этими словами я развернулась и пошла в нужную мне сторону. Возникло желание взять извозчика, но я поборола его. Пройдусь пешком. Сейчас осень и хоть тепла уже особо нет, все еще сухо, а мне всегда нравилось ходить пешком. Иногда, я сожалею о том, что в свое время отказалась от комнаты в общежитии при академии, но, с другой стороны, не все адепты жили там. Очень многие снимали квартиры или даже целые дома в городе, а в общежитии оставались лишь те, у кого не хватало денег на то, чтобы подыскать себе жилье покомфортнее.

Тряхнула головой, коса упала на грудь, я давно хотела обрезать волосы покороче, но не положено. Это я объяснить не смогу. А перед кем объясняться-то? Похоже, тот единственный человек, у которого есть на меня хоть какие-то права, забыл о том, что я вообще есть. Так мне и лучше, в самом-то деле. Когда я видела его последний раз? Месяцев пять назад, когда мне было вот уж совсем необходимо появиться на каком-то балу в столице? И все, лишь изредка он присылал коротенькие письма, да дорогие подарки к праздникам. Даже про супружеский долг не вспоминает.

Я подошла к кварталу, в котором располагались дома самых богатых и знатных жителей Атвира — города, который по праву, считался жемчужиной нашего королевства. А все потому, что из-за академии в Атвире всегда полно магов, а маги как известно, любят удобство и комфорт. Это во время походов и в период войны они могут спать на голой земле и жевать собственные кожаные ремни (хотя это весьма и весьма спорный вопрос), а в быту маги предпочитают мягкие кровати, вкусную еду и красивую одежду. Да вот только не все это могут себе позволить. Жители квартала, в который я направлялась, определенно могли позволить себе еще больше.

Я выросла в маленьком поместье, неподалеку от Атвира. И еще с детства влюбилась в этот город, с его парками, а их здесь больше, чем в самой столице; фонтанами и узкими улочками, вымощенными булыжником; с его набережной, на которой всегда шумно и многолюдно. В Атвире не было такого движения как в столице. На экипажах разъезжали в основном в богатых кварталах, а там где жили люди попроще, все предпочитали ходить пешком. Я действительно всегда хотела жить именно здесь. И когда передо мной стал выбор: остаться в Атвире или уехать куда еще — долго не думала. К тому же академия магии была только здесь. Единственная на все королевство. Нет, школ для магов, было полно. Да и многие профессора брали одаренных детей в личные ученики за деньги, но ведь это совсем не то.

Когда у меня обнаружился дар, мне было всего пять лет. Мои родители, самые замечательные и любящие во всем мире, тогда не могли позволить себе нанять для меня учителя. Поэтому до тринадцати я страдала от неконтролируемых всплесков и выбросов силы. Слава всем богам, что это не происходило часто, и я никому не навредила. А потом, потом все изменилось. Мой отец получил наследство и титул. И с этого момента моя счастливая жизнь закончилась. Нет, мы не переехали, остались жить в том поместье, где я выросла, но изменились требования. Отец стал лордом, а я, соответственно — леди (мама, урожденная аристократка, только рада была снова окунуться в атмосферу, знакомую с детства). Меня стали с утроенным рвением учить манерам, этикету, танцам и магии.

Вспоминая случаи из детства, я не заметила, как подошла к одному из великолепнейших особняков в Атвире. Он поразил меня с первого взгляда, еще, будучи ребенком (во время поездок с родителями в Атвир), иногда убегала, что бы посмотреть на него издали. Представляла, что когда вырасту и стану как мама, войду сюда хозяйкой. Ну что ж, иногда мечты сбываются.

В холле меня уже ожидал дворецкий Вард. Помог снять пальто, забрал сумку с книгами и чинно произнес:

— Лорд Адер прислал сообщение, что желает посетить вас сегодня вечером, леди Солана.

— Благодарю, я его приму. Сообщите, как только он прибудет, — кивнула Варду и отправилась наверх, в свою спальню.

И чего этому лорду от меня надо? Опять два часа расшаркиваний и разговоров ни о чем. Как я от них устала. И почему местная аристократия не поймет, что я не имею желания поддерживать с ними отношения? Вздохнула, поднялась еще на несколько ступенек и вздохнула снова. Присела на ступеньку и загрустила.

Когда шесть лет назад, я вошла в этот особняк на правах хозяйки, мне казалось, что передо мной открыты все двери, что почти все мечты и желания сбылись. Я была молодой, глупой и очень счастливой. Мне казалось, еще немного и я взлечу. Что ж, полетать не удалось, но в целом все получилось куда как лучше.

Кто знает, как повернулась бы моя жизнь, если бы вскоре после свадьбы, лорд Дарэл виль О" Локрен не решил покинуть молодую жену и вернуться в столицу. А ведь как хитро он тогда все обставил. Поддержал мое желание пойти учиться, даже дождался начала вступительных экзаменов, а потом...Потом просто поставил меня перед фактом. Мол, у него нет возможности остаться в провинции: служба зовет, и дела требуют его непосредственного присутствия. А я, разумеется, из-за учебы покинуть Атвир не могла.

Было больно, горько и обидно. Но я это пережила. Сразу, конечно, плакала и убивалась (и надо же мне было вбить себе в голову, что я в него влюблена), но потом...потом поняла, что так даже лучше. А любовь, которая как казалось, вечна, сошла на нет.

Я нашла в себе силы не раскиснуть и не превратиться в изнеженную дамочку высшего света, у которой только две заботы: что одеть на бал и как утереть нос своим "подругам". Теперь передо мной стоит цель, к которой я стремлюсь. Жаль, конечно, что с резервом у меня ерунда какая-то получается, но профессора в академии все еще рассчитывают на то, что рано или поздно все образуется. А пока, я прекрасно понимаю, что выдающихся успехов в магии мне не достичь, но ведь я неплохо учусь, преподаватели меня хвалят и даже в пример ставят, так что все очень даже неплохо получилось. Да и мне не стоит переживать из-за направления после получения диплома. Очень сильно сомневаюсь в том, что Дарэлу понравится, что его жена будет назначена штатным магом в какой-нибудь гарнизон. Так что, скорее всего, после получения диплома меня ждет столица и светская жизнь. И хоть за шесть лет нашего супружества меня ни разу ни в чем не упрекнули, наоборот, всегда поощряли и поддерживали в моем стремлении учиться, но как только желанный диплом станет реальностью, Дарэл будет настаивать на том, что его жена должна будет выполнять свои непосредственные обязанности.

Я снова тяжело вздохнула и принялась теребить кончик косы. Знали бы местные аристократы, что леди Солана Виль О` Локрен Инара на самом деле учится в академии магии под именем Соланы Сольен. Кстати, почти не солгала, Сольен — девичья фамилия моей прабабушки по отцу. Я ее, правда, не видела никогда, но она была единственной женщиной в нашем роду, у кого тоже наличествовал магический дар. Говорят, что та еще штучка была в свое время. Вроде как родители заключили договор на ее помолвку с каким-то аристократом, а она взяла и сбежала. Прямо из-под венца, и замуж выскочила за первого встречного. А вот мне пришлось расплачиваться за этот ее поступок.

Сразу мне было не по себе от того, что приходилось врать всем вокруг, но как-то постепенно перестала обращать внимание на все это. Да, нехорошо, да, некрасиво, но... это же мое личное дело?

Но с другой стороны, если бы я не притворялась простолюдинкой, то тот, же Шинар, зная имя, которое мне приходится носить, десять раз подумал бы о том, стоит ли связываться и делать мне неприличные предложения. Да, и вообще, странно все это? Столичный аристократ вдруг воспылала страстью к обычной провинциальной девчонке? И что он во мне нашел? Я же обычная совсем. Ни капли не красавица, особенно, в академии. Приходится придерживаться имиджа простолюдинки и особо не выделяться. Это когда выезжаю в свет, то мне все местные ухажеры твердят, что я, глаз не отвести, какая красотка, а их жены тихонько шипят в сторонке и придумывают очередные сплетни о том, почему леди О"Локрен так редко появляется в свете. Среди атвирской аристократии, я имею славу немного эксцентричной затворницы. Да еще и из-за положения, занимаемого Дарэлом при дворе, ходит много слухов. Но их мы не торопимся развеять, еще в самом начале договорились с мужем, что лучше поддерживать именно такое мнение среди знати. Пусть лучше все думают, что муж у меня ревнивец, каких еще поискать и не желает, чтобы я выезжала в свет без его сопровождения. А он по долгу службы часто находится в столице и не может находиться при мне неотлучно. Нам обоим так намного удобнее.

А уж в академии я стараюсь выглядеть как можно более непрезентабельно, чтобы никто не заподозрил сходства. Это не очень-то и трудно. И почему куратор именно на меня свой взор обратил, непонятно? Мы— то с ним и пересекались до этого не слишком часто, он у нас ничего не преподает, а посещения кабинета куратора факультета до появления Шинара, не входило в список моих приоритетов. Да за последние пару месяцев, я была там чаще, чем за все шесть лет обучения.

Но это все мелочи, сегодня передо мной стояла задача — не ударить в грязь лицом перед высочайшим лордом Адером. Вот, что за нелегкая его принесла? А кто это вообще такой-то? Что-то не помню я никаких лордов Адеров среди местных аристократишек. А может он из столицы? Тогда какого демона, забыл у меня? Визит вежливости? Или...или новости? От этой мысли мне стало немного нехорошо. Холодок побежал по спине. Приезд столичного хлыща, мог доставить мне кучу неприятностей. А если он приехал с новостями? Чувствую, что эти новости не придутся мне по душе. Или что-то случилось? Что-то нехорошее? Тогда, наверное, я узнала бы сразу? Или...

Ладно, нечего гадать, я решительно поднялась со ступеньки и продолжила подъем по лестнице. Придет время, этот лорд мне сам все расскажет, но сердечко билось чаще, и тревога не отпускала. Приезд этого лорда ведь действительно мог носить очень мрачный характер. Сейчас-то, вроде в столице спокойно, но кто там знает. Иногда бунты и восстания вспыхивают на ровном месте, недовольных всегда хватает. А Дарэл вроде как по долгу службы обязан со всем жим разбираться, у него врагов предостаточно. Так! Все, хватит себя накручивать!

Только, вот, мне учиться надо. Столько всего назадавали на завтра. Одна только "История государства" чего стоит. Десять страниц текста, написанного мелким почерком и огромное количество дат, которые необходимо запомнить. А еще и реферат по некромантии писать. И как со всем этим справиться, если волнение гложет? И страшно становится, а вдруг что-то нехорошее случилось?

А некромантию я не люблю, боюсь даже немного. И не важно, что нам, как боевикам только основы преподают. Все равно, терпеть не могу. Хотя это, конечно, зрелищно, когда некромант в бой вступает.

Я как-то раз видела их тренировку на полигоне. Блеск!!! Просто слов нет! Жутко, и вместе с тем, очень и очень красиво. Вот это битва, накал страстей и эмоции! И страшно было и, вместе с тем, завораживающе. Не зря некромантов боятся и остерегаются даже боевики. А тогда на полигоне мы все замерли, наблюдая за профессором Морваном. Он как раз показывал своим адептам действие какого-то заклинания. Выступал один против всего курса и остался победителем, несмотря на то, что и среди его адептов есть очень и очень сильные маги. Но профессор был тогда просто героем в наших глазах. Ужасным, могущественным и непобедимым. И не удивительно, что после той тренировки весь курс боевиков стал учить Основы некромантии раз в десять усерднее. Но это потом, а во время тренировки, мы все замерли, как мыши под веником, и даже дышали через раз. Наблюдать за настоящим некромантом, даже во время учебной тренировки было и жутко, и захватывающе, и сердце замирало, то ли от страха, то ли от восхищения.

В действиях профессора Морвана не было ни спешки, ни суетливости. Он просто стоял в окружении учеников и ждал нападения. И поза его говорила о расслабленности. Со стороны нам даже казалось, будто он и не подозревает ничего, и просто так разглядывает своих адептов. Но тут один из учеников бросил в него какой-то мерзостью. Профессор резко поднял руку на уровне груди и, вокруг его ладони, появилась черная дымка. Она крутилась и обволакивала сразу кисть, потом руку до плеча, и вот уже вся фигура некроманта окутана черным туманом. Он закручивался спиралью, клубился, льнул к профессору, как ластятся к хозяину кошки, и отталкивал все заклинания, которыми щедро одаривали профессора адепты, просто не давал им пробиться через себя и достичь некроманта. И длилось это всего несколько мгновений. Заклинание, брошенное адептом, даже не успело долететь до профессора. А сам Морван просто стоял в центе клубка тьмы и улыбался, он нам тогда таким зловещим и неуязвимым показался, жуть просто. Но вот, положение изменилось, и учитель сделал едва заметное движение рукой, от клубящегося кокона стали отделяться призрачные щупальца. Они медленно извивались, клубились, рассеивались и закручивались вновь, принимая ту форму, которая пришлась по душе хозяину. Адепты попытались сбить их или еще как уничтожить, я-то в боевой некромантии не сильна, не могла определить, чем это они в него кидались тогда, но не тут то было. Эта призрачная субстанция вела себя почти совсем как живая и бодренько так уворачивалась от той мерзости, которой в нее швырялись ученики, виляла из стороны в сторону, будто издеваясь. Но вскоре, ее создателю все это надоело и профессор сделал едва уловимое движение кистью (если бы я в тот момент пристально не наблюдала за его руками, ни за что бы и не заметила) и щупальца быстрее молнии метнулись в сторону нападавших. Мгновение, и все адепты уже стоят плотно спеленатые тьмой. И все это в полнейшей тишине. Некроманты не тратят слов попусту, они действуют иначе. Та тренировка до сих пор вспоминается мне иногда, очень уж сильное впечатление произвела на меня демонстрация магии смерти. Красиво и жутко одновременно.

Хотя, некромантия — это не только красивые заклинания, это еще и не очень приятная работа с нежитью. И очень хорошо, что у меня не обнаружились способности к этому. Не знаю, как бы я вынесла практические занятия на кладбище. Жуть. Меня даже передернуло от мысли, что сложись все немного иначе, я бы сегодня не на тренировочном полигоне практику по боевке отрабатывала, а на атвирском кладбище покойников поднимала и упокаивала или еще хуже — в морге с наглядным пособием работала.

А в комнате меня ждал сюрприз и, не скажу, что приятный. Госпожа Видара вернулась.

Госпожа Видара — это отдельная история. Она появилась в моей жизни, как только я вошла в особняк на правах хозяйки. Высокая, сухая и злобная грымза, все шесть лет отравляла мое существование. Ей всегда все не нравилось, она постоянно была недовольна мной. Именно мной. Не знаю, за что я удостоилась подобной чести, но она решила, что без ее чуткого руководства и опыта, прожитых ею лет, я не проживу.

Само собой, мое мнение в расчет не принималось, а потому, и нотации, и поучительные беседы проходили с завидным постоянством. Госпожа Видара всегда все знала, все умела и делала все лучше меня. Подозреваю, что если бы она владела магией, то и в моем учебном процессе не преминула бы поучаствовать.

— Леди Солана, — произнесла Видара, презрительно поджав губы, — сегодня у вас будет посетитель из столицы. Лорд Адер по делам ведомства прибыл в Атвир и выказал желание навестить вас.

Ого! Вот мы и выяснили, что это за лорд Адер. Столичный хлыщ. И если он прибыл сюда по делам департамента, то это с его стороны просто визит вежливости. Уже легче, один вечер поговорить с ним не о чем и я свободна. Скорее всего, после сегодняшнего визита, я его больше не увижу или же встретимся как-нибудь в столице на очередном приеме. Облегченно выдохнула, и ответила экономке:

— Прекрасно. Раз так, то я тем более буду рада его визиту.

Сухостоина снова поджала губы и презрительно осмотрела меня от макушки до пяток.

— Я надеюсь, мне не стоит напоминать вам, что при госте вы должны выглядеть как леди, а не оборванка с паперти? Лорд Локрен не одобрил бы ваш внешний вид, — вот гадина. Ненавижу ее. Каждый раз пытается укусить побольнее. Но это все про себя, а вслух:

— Само собой, госпожа Видара. Но, смею вам заметить, что лорда Локрена здесь нет, так что его мнение останется при нем и, мы вряд ли узнаем, что он думает по этому поводу.

Однако переспорить госпожу Видару мне еще не удавалось ни разу, хоть я и старалась.

— Не нам с вами обсуждать мотивы и поведение лорда. Я позову горничную, и она займется вашим внешним видом. Не стоит показывать столичному гостю, что такая высокопоставленная особа, как леди Локрен, — при этом она неодобрительно поджала губы. Как будто подтверждая, что сиятельный лорд мог бы выбрать кого-нибудь поприличнее, — позволяет себе выглядеть хуже побирушки из нищенского квартала, — после этих слов, она гордо вскинула подбородок и поплыла к выходу.

А я осталась стоять на месте и открывать и закрывать рот. И что можно было на это ответить? Запустить заклинанием? Вцепиться ей в волосы? Когда уже боги услышат мои молитвы и освободят меня от этой надзирательницы?

Через два часа, я стояла в своей комнате и пыталась хоть что-то прочитать по истории возникновения Ирданы — нашего королевства. Этот предмет мы начали изучать еще на третьем курсе. И дружно невзлюбили. Вот кому интересно знать, какая битва произошла лет эдак тысячу-две назад? Точно не мне. Я все эти даты, битвы и места, где они проходили, все три года честно путала. А профессор Локнер, который преподавал у нас этот бесполезный предмет, был настоящим фанатиком. Он про все эти события все-все помнил. И что где произошло, и в каком году и даже, сколько солдат, в какой армии было. Кошмар просто. А еще профессор не был магом и поэтому терпеть не мог адептов, а в особенности — адептов боевого факультета. Вот спрашивается, зачем он тогда пошел преподавать в академию? Да, чтобы нам жизнь портить!

Вот поэтому я и стояла, одетая в приличное, по словам кикиморы, платье, с высокой прической, и пыталась запомнить, когда какой-то древний правитель разбил в пух и прах своего врага. Про этого врага не сохранилось никаких сведений, кроме того, что он крепко насолил Урганду Злопамятному. Да и название места, возле которого произошла сия битва, тоже вызывает сомнения. Согласно хроникам, сражение происходило на севере, близ города Бордаса. Но там нет такого города, это я точно знаю. Моя лучшая подруга в академии Лореана Минас О` Корен, является дочерью наместника северной провинции и она уж точно знает историю и географию родных мест. Если город Бордас и существовал когда, то точно не две тысячи лет назад, потому как в хрониках Севера его не упоминают. И вот зачем мне все это учить? Зачем забивать голову событиями, названиями и датами, которые вызывают сомнения, и подтверждения которым нет? На этот вопрос, к сожалению, ответа нет.

Пока я пыталась запомнить ход сражения, в комнату постучалась служанка и сообщила, что лорд Адер уже прибыл и желает меня лицезреть. Вздохнула, оправила платье и поспешила на выход. По дороге бросила взгляд в зеркало. Там отражалась Леди. Именно так, Леди, в дорогом, цвета красного вина платье, с высокой прической, с горделивой осанкой. В темных волосах поблескивали редкие драгоценные камни, шею и запястья обвивали украшения в тон. Красавица. Именно так именовали меня все знакомые аристократы Атвира. Снежная королева — шептали вслед их жены. Тряхнула головой и поспешила на встречу со столичным лордом. Очень уж мне интересно, что он забыл в нашем городе и зачем ему я?

В холле меня встретила госпожа Видара. Старая грымза придирчиво осмотрела меня с головы до ног и слегка поморщилась при виде перчаток. Да, я знаю, что это нарушение этикета. В своем доме не принято прятать руки, когда принимаешь гостей, но времени на маникюр уже не оставалось, а показаться перед гостем, который, скорее всего, будет целовать мне руку, с обрезанными под корень ногтями — еще хуже. Она видимо тоже это поняла и, не сказав ни слова, пропустила меня к лестнице. А мне так хотелось ей язык показать — еле себя сдержала.

А в гостиной меня ожидал столичный лорд. Ну, первое впечатление о нем весьма приятное, надо сказать. Высок, подтянут, светловолос. Лицо приятное, без этого налета светского лоска, что меня поразило в первую очередь. А глаза пронзительные, он, когда смотрит, кажется, насквозь тебя видит. Но это, похоже, профессиональное, в департаменте дураков не держат.

— Леди Виль О` Локрен Инара, счастлив засвидетельствовать вам свое почтение, — склонился передо мной лорд. — Вы просто восхитительны.

— Благодарю Вас, лорд Адер. Я счастлива, видеть Вас в своем доме, — приседаю в традиционном поклоне.

И все в таком же духе на протяжении минут десяти. Расшаркивания, поклоны, реверансы, я справляюсь о том, как он перенес дорогу от столицы, лорд в ответ интересуется, какая погода держится в Атвире в это время года. От слащавости даже зубы сводит, хочется чего-нибудь кисленького, а нельзя.

— Прошу вас, давайте перейдем к камину, там нам будет удобнее вести беседу, — даже не предлагаю, ставлю перед необходимостью. Я же хозяйка, мне все можно, что в рамках приличий.

И опять поклоны и расшаркивания. Кто бы знал, насколько я не люблю весь этот этикет. Но стоит отдать лорду должное, прямое нарушение правил приличия он спустил мне, не моргнув и глазом. Ведь не мог же он не заметить перчатки, когда руку целовал?

Проходим к камину, усаживаемся, я звоню слуге, чтобы подал чай и легкие закуски. А сама в душе мечтаю о том моменте, когда лорд откланяется. Мне нестерпимо хочется поскорее свернуть разговор и отправиться к себе. Снять это ужасное платье, распустить прическу, от которой уже начинает болеть голова и затекла шея, и приняться за конспект по "Истории государства" и ратные подвиги Урганда Злопамятного. Сама поверить не могу, но его вражда с тем неизвестным интересовала меня сейчас намного больше, чем столичные сплетни.

— Я теперь понимаю, почему лорд О"Локрен прячет вас в этой глуши, — мило улыбаясь произнес лорд Адер. — На его месте я поступил бы точно также.

— Что вы имеете в виду? — вежливо интересуюсь, стараясь не рассмеяться вслух.

— Такую женщину надо беречь от чужих взглядов, — откровенная лесть с его стороны, но приправлена таким восхищением, что мне остается только мило улыбнуться в ответ. Знал бы этот лорд, как все обстоит на самом деле. Но раскрывать ему все свои карты, я точно не собираюсь. Уже и так поняла, что его прислал не Дарэл. Видимо, это один из тех сотрудников департамента, которые мечтают подняться по служебной лестнице и ради этого ничем не брезгуют.

— Ну, что вы, — я изобразила смущение и опустила ресницы. — Никто меня не прячет. Просто здесь мне намного удобнее проводить время, столичное общество не для меня.

— Как вы можете говорить о том, чего не знаете? Вы же никогда не были там! — воскликнул лорд Адер.

— Ну, почему же! Мы регулярно посещаем балы в столице! Последний раз, Дарэл сопровождал меня на прием в королевском дворце по случаю дня рождения его величества. Это было весной, — я старалась выглядеть как можно более восхищенной. Впрочем, это было не сложно, тот бал действительно мне очень понравился. — Тогда еще маги устроили фейерверк. Это было просто незабываемое зрелище! У нас, в Атвире, тоже бывают фейерверки, все-таки — это город магов, но в тот раз, я была поражена до глубины души! — и глазки в пол опустила, состроив из себя невинную овечку.

Тот мой "выход в свет" — это вообще отдельная история и вспоминать мне об этом не хочется совершенно. Все было замечательно, просто потрясающе и феерично, ровно до тех пор, пока какой-то из столичных лордов не стал оказывать мне чересчур много внимания. Дарэлу тогда пришлось едва ли не силой его от меня оттаскивать, но это стало причиной нашей с ним первой крупной ссоры.

Да, да, за шесть лет мы поссорились по-настоящему только один раз, восемь месяцев назад. Многие леди могли бы мне позавидовать, но, а как могло бы быть иначе, если мы практически не видимся? И даже в те редкие моменты, когда муж посещает Атвир, мы встречаемся только в спальне да еще иногда за ужинами. Но в спальне — чаще.

— Вот как? — лорд Адер смотрел на меня уже задумчиво. — Меня в то время не было в столице, я выполнял некоторые поручения на западе. Но, вы правы, по рассказам тех, кто присутствовал на этом мероприятии, могу сделать выводы, что в тот раз все действительно было великолепно.

— Вы правы! Это было поистине незабываемое зрелище, — у меня уже скулы сводило от необходимости все время мило улыбаться. — А в начале зимы будет день рождения наследника, и мы обязательно посетим все мероприятия, которые будут организованы по этому поводу, — я мило улыбнулась лорду, разливая чай в очередной раз, а про себя пожелала этому столичному хлыщу лопнуть от такого количества жидкости. Он уже третью чашку чая выпивает, и как только физиология не берет свое, не понимаю. Наверное, у Дарэла в департаменте все железные.

— Да, я слышал, что на этот раз королевские маги превзойдут себя. Они целый год готовятся, — лорд Адер взял свою чашку из моих рук, нарочно прикоснувшись к моим пальцам. Я сделала вид, что не обратила на это внимания.

Мы еще немного пообсуждали весенние празднества, лорд Адер быстро уловил, что мне не очень интересно слушать про очередного любовника какой-то там леди (ее имя я забыла почти сразу, как услышала) или про то, сколько раз меняла наряды очередная фаворитка наследника нашего короля на последнем приеме. И он начал расспрашивать меня о жизни в Атвире. О том, какое здесь общество, кто устраивает лучшие балы или приемы. Мне приходилось вертеться, словно ужу на сковородке. Как я могу рассказать ему о том, чего не знаю? Пришлось выкручиваться и вспоминать, что там такого рассказывала Лореана про последний свой выход в свет. Занятие то еще, потому как, говорит Лореана всегда много, но не всегда по делу. И я, обычно мало прислушиваюсь к ее болтовне, особенно, если она касается очередного бала. И зря, как оказалось.

— Простите, леди, я, вероятно, утомил вас. Не держите на меня зла и разрешите откланяться, — наконец-то созрел мой столичный гость и приподнялся с кресла, явно намереваясь откланяться, у меня едва вздох облегчения не вырвался, но я, вовремя, сдержалась.

— Ну, что вы! — поспешила воскликнуть, тоже подскакивая. — Я была безмерно счастлива, видеть вас. У меня так редко бывают столичные гости.

А сама уже потирая в душе ладошки от предвкушения. Сейчас он уберется и я, наконец-то, смогу заняться историей государства.

Прощаясь, лорд склонился передо мной в низком поклоне и учтиво поцеловал ручку, все еще не обращая внимание на наличие перчаток.

— Вы позволите навестить вас завтра?— произнес лорд, не выпуская мою ладошку из своих рук и пытаясь заглянуть в глаза.

Я едва воздухом не подавилась, но успела изобразить вежливую улыбку. Это еще зачем? Он, что, собрался ко мне каждый день ходить? Но, все также вежливо произнесла, пытаясь незаметно отобрать обратно свою собственную руку:

— Ах, лорд Адер, вы так любезны. Я буду весьма рада принять вас завтра. Мне всегда приятно пообщаться с новыми людьми,— явная лесть, но на другое я сегодня уже не способна.

Лорд откланялся и покинул мой дом. А я все еще стояла в холле и невидящим взглядом смотрела перед собой. Вот что все это значит? Что ему нужно? Зачем он приехал? Пытается выведать что-то у меня или его просто "попросили" присмотреть за мной? И, самое главное, чем мне все это грозит?

— Что ему было нужно?— вывел меня из задумчивости резкий голос госпожи Видары. Я вздрогнула от неожиданности, но не обернулась.

— А вы разве не подслушивали, как обычно? — знаю, что грубо, но эта госпожа всегда изрядно действует мне на нервы. А еще и тревожные мысли будоражили. Мне очень не нравился этот визит, а еще больше не нравилось то, что он повторится.

— Вы забываетесь, леди,— последнее слово было произнесено с явным пренебрежением.

— Оу!— я резко развернулась и посмотрела на экономку, хотя, какая она экономка? Я и сама не знаю, что за должность занимает в моем доме эта кикимора. — Вы всерьез решили указать мне на мое место?

Эта гадина только губы поджала, и ничего не ответила.

— Вот и замечательно, госпожа Видара, значит, мы с вами поняли друг друга без слов. А теперь будьте так любезны, позвать мне горничную. И пусть принесут в спальню ужин.

Последнюю фразу я произнесла, уже поднимаясь по лестнице и потирая виски. Голова разболелась, а все из-за прически. Терпеть не могу все эти камни в волосах, от них только шея затекает.

Если быть откровенной, то я действительно не понимала, какое место занимает эта дама, в моем доме. Вот не понимала и все. Можно было бы предположить, что ее прислали из столицы, следить за мной. Но! К чему такие сложности? Или Дарэл действительно переживает за мой моральный облик? Может, это Видару наказали ссылкой в Атвир? Я даже хихикнула от такой мысли. А что? Вдруг это у нее есть страшная тайна, от которой она сбежала из столицы? Ладно, хватит строить предположения, а то сейчас додумаюсь до какого-нибудь масштабного заговора. А мне учиться надо.

Больше меня в тот вечер никто не беспокоил, и до полуночи я просидела за учебниками — героические подвиги Злопамятного никак не хотели укладываться в голове.

А утром, снова не выспавшись, отправилась в академию. Почти у самых ворот меня окликнули. Остановилась, обернулась на зов и не удержалась от приветливой улыбки. Лореана махала мне из открытой настежь кареты. Пришлось подождать подругу. Да, наместник северной провинции любил и лелеял единственную дочь. Лорри рассказывала, что отец лишь один раз повысил на нее голос — когда она прилюдно отказалась выходить замуж и заявила, что поедет учиться в Атвир. Но потом, когда первая вспышка злости у него прошла, он принял решение дочери и даже посодействовал ее устройству в Атвире с максимальным комфортом: снял небольшой особняк, нанял слуг и охрану. Да, и навещает ее несколько раз в год.

— Привет! — Лорри подлетела ко мне. — Как настроение? Сегодня Локнер с утра вынесет мозг своими историческими истинами. И каким ветром его занесло в академию? Сидел бы себе где-нибудь тихонько и учил даты боевых сражений глубокой древности.

Подруга возмущалась отношением профессора Локнера к адептам, сетовала на то, что задают для домашнего изучения все больше и больше, что профессора не хотят войти в положение бедных адептов, которым и вздохнуть свободно некогда. Потом резко переключилась на фасоны новых нарядов, заказанных ею по каталогам в столице, тот момент, когда темой ее болтовни стал предстоящий в скором времени бал у наместника Атвира, я пропустила.

Лореана была красива, очень. Истинно северная принцесса. Высокая, стройная, с длинными белокурыми волосами и небольшим, слегка курносым, носиком, который она время от времени морщила. У нее это так забавно получалось, что она становилась похожа на маленькую обиженную девочку.

Училась Лорри на предметном факультете. Она рассказывала мне, что хотела поступать на боевой, но тут воспротивился ее отец, который и так согласился на академию скрепя сердце, а уж о том, чтобы его единственная дочка скакала козой на тренировочном полигоне и рисковала жизнью во время полевых практик и речи быть не могло.

Однако, тот факт, что Лореана училась на другом факультете, не мешал нам проводить вместе много времени. Это только у некромантов и целителей была отдельная программа обучения, и мы с ними практически не пересекались на общих лекциях. А вот с предметниками и бытовиками, у нас почти все теоретические занятия были совместными, ну за исключением, профильных. В то время, когда я бегала по тренировочному полигону и пыталась увернуться от пущенных в меня боевых заклинаний, Лорри корпела в мастерской. История государства как раз и был таким предметом, когда три факультета объединялись. Не знаю, зачем все это было нужно, скорее всего, с целью рационального использования учебного времени.

Моя подружка, всегда была в центре внимания, толпы поклонников осаждали ее как в академии, так и вне ее стен. Однако, сердце Северной Лореаны (как однажды обозвал ее Рэйн) было свободно. Она ждала своего рыцаря и не собиралась размениваться на "мелочи". Лорри устояла даже перед обаянием Рэйна. А он пытался. Помню, как весело было наблюдать за его ухаживаниями и ее попытками их избежать.

Пока мы шли к корпусу, в котором должно было проходить занятие по "Истории государства" нас нагнал Рэйн и, пристроившись с моей стороны, подальше от Лорри, начал сыпать незлобными шуточками. Подруга отвечала ему в той же манере и уже через несколько минут между ними завязалась шуточная перепалка. Эти двое всегда себя так вели, с тех самых пор, как один понял, что ему ничего не светит, а вторая пришла к выводу, что ненужный поклонник может стать очень даже хорошим другом.

Первая лекция у профессора Локнера прошла относительно спокойно. Боевые подвиги Урганда Злопамятного стали ненавистны всем адептам шестого курса факультета боевой магии. Мало того, что пришлось выучить двенадцать листов описания сражения, так еще и Локнер почти целое занятие распинался, пытаясь донести до нас, насколько замечательным Урганд был полководцем и как грамотно он провел боевую кампанию. А так как профессора мы ненавидели уже давно, пришлось дружно воспылать ненавистью к гениальному полководцу древности.

После Истории в расписании значилась практика по "Бытовым заклинаниям", "Основы некромантии", "Теория боевой магии" и собственно практика у мастера Илара.

Лорри опять весь перерыв рассказывала мне про свои наряды. За короткое время, что мы добирались до небольшого куполообразного здания, где по традиции проходила практика по Бытовым заклинаниям, я очень сильно продвинулась в столичной моде. Вот и хорошо, буду вечером лорду Адеру про это рассказывать, надо только запомнить хорошенько какой цвет нынче не в моде, лиловый или сиреневый. И главное не перепутать.

Недалеко от входа стояла группа девушек из которой выделялась наша местная "звезда" Миранда О'Саро дер Боргас дочь градоправителя Атвира. Приставки "виль" к имени сие семейство не имело, что означало, что род О'Саро не такой уж и древний и дворянским он стал поколение — два назад. Однако это не мешало Миранде чувствовать себя едва ли не королевой. Мы с ней находились в состоянии холодной войны.

Но если быть объективной, то сразу она невзлюбила Лореану. Наша местная принцесска очень уж не любит конкуренции, а тут выясняется, что в академии, да еще и на одном с ней факультете будет учиться дочь наместника северной провинции. И у нее все в порядке и с родословной, и с уровнем магии, и собой она тоже недурна. Поэтому нападки на Лорри со стороны Миранды начались буквально с первого дня занятий. А потом, когда мы с Лореаной дружить начали, я тоже оказалась нежелательной персоной. А ведь до этого Миранда меня не замечала. Только губы поджимала, когда я мимо проходила или ее светлый взор случайно обращался в мою сторону.

Вот и теперь, стоило ей заметить нас, как компания "фрейлин" сразу оживилась и принялась активно переговариваться.

— Ой, смотри, наши местные змеюки зашевелились,— сказала Лорри, как только мы подошли поближе. — Как думаешь, сегодня они придумают что-то остроумное или опять глупость сморозят?

— Послушаем,— подмигнула я подруге, и мы слегка замедлили шаг. Интересно же было, что еще придумает наша местная "аристократия".

К слову, среди подружек Миранды были девушки только из аристократических семей, с другими она не общалась, предпочитая просто не замечать их.

— Посмотрите, кто к нам присоединился?— донеслось с их стороны. — Ее северное величество почтило нас своим присутствием?

Ехидство и неприязнь просто лучилась с их стороны. Вот что они за люди такие? Я никогда не могла понять Миранду и ее подруг. Как можно ненавидеть человека, только за то, что он лучше, красивее, знатнее тебя? Почему, та же Лореана, прекрасно относится к любому, и Рэйн тоже. Они, например, не знают, кто я. Считают меня дочерью кухарки, но, тем не менее, это не мешает нам быть друзьями.

— Миранда, — снисходительным тоном произнесла Лорри, — тебе стоит повторить "Историю государства". Профессор Локнер уже рассказывал о том, что северное княжество было присоединено к Ирдане лет четыреста назад. Мне, несомненно, очень лестна такая оценка, но вынуждена тебе напомнить, что король у нас один. И мой тебе совет, если вдруг, каким-нибудь непостижимым образом, тебе придется появиться при дворе, то лучше помалкивай и не говори того, в чем полностью не уверена. Опозоришься, ведь. И не только сама, но всю свою семью опозоришь.

Миранда покраснела и, судя по всему, не нашла что ответить. Только презрительно прищурила глаза и отвернулась. Ее подружки тоже примолкли.

Лори взяла меня за руку и утащила внутрь корпуса.

— Наша принцесса, кажется, обиделась, — весело прощебетала подруга, — видела, как она покраснела от злости?

— Ага, но только с этим надо что-то делать. Миранда злая и мстительная. С нее станется пакость какую-нибудь организовать.

— Ой, да что она может? — отмахнулась Лорри. — Только сплетни распускать. Так ей уже никто в академии и не верит.

— Сплетни тоже могут сыграть злую шутку, — тихо сказала я.

Лореана повернулась ко мне и очень пристально посмотрела. Но ничего не сказала. Иногда мне кажется, что она знает намного больше, чем показывает. И в такие минуты мне становится боязно. Но ведь если бы Лорри знала что-то про меня, то не стала бы делать вид, что верит всем моим россказням?

Если честно, мне претило врать друзьям. И часто, до жути, хотелось все рассказать той же Лореане или Рейну, но тут же вспоминалась просьба мужа помалкивать и я заталкивала совесть обратно. Хотя, если подумать, то не такая уж и страшная у меня тайна.

Пока я размышляла обо всем этом, мы подошли к двери аудитории, в которой обычно проходила практика по бытовым заклинаниям. Это было довольно большое помещение, заваленное всевозможными вещами. Здесь можно было найти что угодно: от старого утюга до потрясающе красивого и безумно дорогого ожерелья.

Практику по бытовым заклинаниям не любил никто. Но мы все прекрасно понимали, насколько они нужны. В быту намного легче обходиться при помощи магии, чем делать что-то руками, если резерв и уровень магии позволяют. Та же уборка при помощи магии намного упрощается. Нужно лишь визуально охватить пространство, которое необходимо убрать и произнести заклинание, вложив в него каплю силы. Но вот в чем загвоздка: все маги могут навести порядок в своем доме при помощи магии. Для этого нужно всего лишь немного свободного времени, что бы обойти все помещения, даже силы много не нужно. Но, тем не менее, большинство магов предпочитают нанимать служанок, поварих и прачек, а не использовать для всего этого магию. Почему? Да все просто, магию не стоит расходовать на разные глупости и мелочи. Зачем тратить силу. Пусть даже и небольшое количество, если все это можно сделать руками или заплатить той же служанке?

Наверное, лет триста-четыреста назад, когда магов рождалось на порядок больше чем сейчас, применение магии в быту считалось само-собой разумеющимся. А сейчас, когда на счету каждый ребенок, имеющий магический потенциал, глупо вот так вот просто тратить силы и способности.

— Разбейтесь на пары и постарайтесь не травмировать друг друга больше необходимого, — вещала невысокая профессор Кармин, когда началось занятие. — Будьте предельно внимательны и не экспериментируйте, если не уверены в конечном итоге. А то бывали случаи... — но заметив, как заинтересованно мы все прислушиваемся, снова скомандовала, — приступили.

И мы всей группой дружно принялись отрабатывать заклинания. Вообще, они не сложные, и затрат энергии требуют не очень много. Даже мой резерв от этого совершенно не страдает. Бытовые заклинания самые простые на первый взгляд. Но есть и специальные заклинания, которые применяются в различных сферах магии, хоть и относятся к бытовым. Для их применения необходимо знать структуру того материала из которого изготовлен "исходный" предмет. И очень хорошо представлять, что ты хочешь получить в итоге. Визуализация конечного результата очень важна. Если не будешь четко представлять то, что хочешь сделать — может выйти черте что. Большая часть бытовых заклинаний — моментального действия. То есть произнес формулу, направил энергию и сразу получай результат.

Вот и сейчас, мы все дружно разбились на пары и принялись отрабатывать заклинания, которые изучали на прошлом занятии. Все шло неплохо, адепты справлялись без происшествий, как вдруг раздался громкий хлопок, а затем, истерический визг.

Я дернулась от неожиданности и обернулась. Визжала Миранда. Визжала звонко и очень противно, у меня даже в ушах зачесалось. Ее, сшитое по последней моде, платье было густо усеяно ярко зелеными кляксами. Такие же пятна виднелись в, ранее аккуратно причесанных, волосах и на лице.

— Что произошло? — профессор Кармин уже спешила на место происшествия. — Адепт Амади, как применяется заклинание чистки? Посмотрите, что вы наделали? Вы не только неправильно произнесли формулу, но и задали неверное направление, и заклинание угодило в адептку Боргас. Немедленно все исправьте.

— Нет, — истерически выкрикнула Миранда, отшатнувшись и замахав руками.— Не надо. Только не он. Может, вы сами все исправите? — теперь она уже жалобно смотрела на профессора. Оно и понятно, кому же хочется, что бы на тебе экспериментировал адепт, который элементарное заклинание запомнить не может.

— Не глупите, адептка Боргас. Адепту Амади необходимо научится не только пакостить, но и исправлять то, что он натворил. Чего стоите? Приступайте немедленно, — последние слова уже относились к Лукасу Амади.

Миранда вжала голову в плечи и зажмурилась. А мы все сгруппировались в небольшую кучку и наблюдали за процессом "исправления ошибок". Если честно, было смешно, очень. Но смех приходилось сдерживать. Лукас Амади был простым деревенским парнем, совершенно случайно поступившим на боевой факультет. Его единственным преимуществом была недюжинная физическая сила и довольно неплохой уровень дара. Однако все это не могла компенсировать его некоторую недалекость. С ним частенько происходили различные забавные вещи, но это не мешало ему быть, в принципе, неплохим парнем и всегда приходить на выручку друзьям. У нас на факультете Лукаса любили и всегда старались помочь, если была возможность, но вот в данном случае, помощь со стороны не рассматривалась. Как маг, он был, мягко говоря, не очень, не хватало образования, в деревнях детей с даром не учат начальной стадии в магии, и Лукасу приходилось все это наверстывать уже после поступления в академию. Но он старался, учил больше всех, к тому же, из-за происхождения, ему приходилось учиться не только магии, но многим другим вещам. А в особенности, ему не давались именно бытовые заклинания. И то, что произошло с Мирандой, не было первым случаем. Лукас частенько на практических занятиях, путал направления или формулу заклинания. Но наша принцесса в первый раз оказалась на линии обстрела.

Пыхтя от натуги, Лукас пытался вспомнить заклинание чистки. Одно из простейших, кстати. Сама я выучила его одним из первых, еще до поступления в академию и частенько применяю, в особенности после практики по боевке.

Миранда нервно дергалась и косилась по сторонам: искала поддержки среди адептов. Но никто не повелся на ее жалостливые взгляды. Если быть откровенной, то Миранду не очень жаловали. Да и не за что было любить высокомерную гордячку, которая считала своим долгом унизить каждого, кто по ее мнению был недостоин дышать одним воздухом с ней.

— А здорово он ее, — зашептала мне Лорри. — Будет нашей принцессе наука.

— И ты в это веришь? — ответила я, тоже шепотом, — на мой взгляд, Миранду ничто не научит быть терпимее к людям.

— Нет, не верю. Но, смешно же. Следующий раз, когда наша принцесса начнет задирать меня, я припомню этот случай.

— Она тебе этого не простит.

— Ну и пусть. Зато такой пикантный момент. Надо будет всем рассказать, пусть над ней посмеются.

Лори замолчала, а Лукас в это время что-то намагичил и Миранда вместо зеленых пятен, покрылась мхом. Да, да, обычным таким мхом, который в лесу часто встречается. И если в первый раз, группа молчала, то теперь грянул смех. Громко и слаженно, адепты смеялись до слез, до икоты. Даже профессор Кармин едва скрывала улыбку.

— Ах ты, увалень!!! — это уже не выдержала Миранда и с кулаками набросилась на бедного парня.

И хоть он и был ее почти на голову выше и раз в пять тяжелее, Лукас стал отступать, закрывая лицо руками. А дочь градоправителя все наступала на него, выставив вперед скрюченные пальцы с длинными аккуратными ногтями.

— Я тебя сейчас сама в кого-нибудь превращу. Я тебе, я тебя....я все отцу расскажу...

Эта детская угроза привела к тому, что адепты засмеялись еще громче.

— Адептка Борган, немедленно прекратите! Что вы себе позволяете?! — вмешалась профессор. — В конце концов, вы же тоже маг. И сами в состоянии исправить то, что не получилось у адепта Амади. А пустые угрозы — это не выход из сложившейся ситуации. Я вынуждена буду доложить вашему куратору, что вы пытаетесь угрожать адептам расправой на уровне городских властей. Да и не думаю, что ваш отец одобрит такое поведение.

Ого, а профессор Кармин, как выяснилось, тоже не слишком жалует нашу королеву. Вон, как она ее отчитала. А Миранде, судя по всему, такой исход дела не пришел в голову. Она нервно вздрогнула и обернулась. Окинула взглядом, все еще ухохатывающихся одногруппников и с шипением рванула прочь из аудитории. А вслед ей летел дружный хохот всех адептов-шестикурсников.

— Как дети, честное слово, — недовольно поджала губы профессор Кармин. — Вы — адепты-шестикурсники, а ведете себя, как первогодки на первом занятии. И как не стыдно. Амади! — резко повернулась она к Лукасу. — С сегодняшнего дня вы будете каждый день приходить сюда и по часу отрабатывать мне все заклинания, начиная с самых простейших, которые на первом курсе изучают.

Раздались редкие смешки и профессор Кармин, недобро так прищурившись, посмотрела в нашу сторону.

— Еще есть желающие составить компанию адепту Амади? — и она окинула нас пристальным взглядом, под которым мы все дружно опустили головы. — Я могу это устроить. Вам должно быть стыдно, что, будучи на шестом курсе, вы не знаете элементарных вещей!

— Но, профессор, — выступил кто-то из адептов. — Это же так незначительно, и...

— Незначительно?! — кажется, мы ее разозлили. — А ну марш отрабатывать заклинание! И я лично у каждого проверю, как у вас получается!

Остальные занятия прошли спокойно. Наверное, одного происшествия в день было достаточно, и боги решили смилостивиться над нами. Миранда в тот день на лекциях так больше и не появилась. Оно и понятно, отправилась домой, папочке жаловаться. А ее свита, лишенная своей королевы, ни к кому больше не цеплялась, сидели себе тихонько в уголке и только поглядывали исподлобья на всех остальных. Зато Лукас стал героем дня. Все его поздравляли, а бедный парень только краснел и заикался.

Практика по боевке тоже прошла на удивление без происшествий. То ли день был удачный, то ли мастер Илар просто устал, но он даже никого не оставил после занятий. Такое случалось крайне редко, а потому с полигона я вышла в прекрасном расположении духа. Завтра был выходной, а это значит, что я могу наконец-то выспаться, а сегодняшний вечер можно посвятить чему-нибудь очень приятному. И даже мысль о вечернем визите лорда Адера не омрачила моего счастья.

Лореана еще оставалась в мастерских, у них там какой-то опыт никак не заканчивался, а Рэйн исчез в неизвестном направлении, шепнув мне, что у него важное дело. Ага, как же, знаю я его дело: свидание с очередной девицей, которая через пару дней наскучит. Рэйн есть Рэйн и его ничем не исправишь.

Погода стояла просто замечательная, солнечные лучи все еще достаточно прогревали воздух, несмотря на середину осени и почти облетевшие деревья. В Атвир зима приходит немного позже, чем, например, в столицу, да она и не такая суровая, все-таки город магов находится много южнее. Да и климат здесь более мягкий, сильные морозы бывают очень редко, а вот летом достаточно тепло.

Я шла по набережной, рассматривая прохожих, щурясь от яркого солнца, и чувствуя себя замечательно. Решение зайти в кофейню, пришло само собой. Домой идти не очень хотелось, там все равно никаких развлечений, кроме очередного нравоучения от госпожи Видары меня не ожидало, до вечернего визита лорда Адера еще было достаточно времени, а значит, мне ничто не помешает навестить старых знакомых.

Кофейня "Роза Атвира" примостилась на одном из мостов через Ирсу. Всего в городе магов было семь мостов. И каждый знаменит по-своему. На этом, Зеленом, было запрещено передвижение иначе, чем пешком. И здесь располагались небольшие уютные лавочки, кофейни, ресторанчики, кондитерские — все те места, которые так любят посещать влюбленные парочки, молодые мамаши со своими детьми и уже пожилые пары. Легкая, непредвзятая атмосфера счастья и какого-то затаенного удовольствия всегда царила на Зеленом мосту. Никто никуда не спешил, то и дело слышался детский смех, неспешные разговоры и приветствия. Я всегда любила гулять именно здесь — мне нравилось то ощущение полноты, которое царило в этом месте, нравилось наблюдать за прохожими и теми, кто решил выпить чашечку чая или просто посидеть в кофейне у огромного окна или попробовать какое-нибудь новое лакомство. Здесь не нужно было никуда спешить, не нужно было думать о том, что кто-то где-то там ждет, что я должна или не успеваю. Здесь время меняло свой ход, текло неспешно, немного лениво. А в воздухе всегда пахло цветочным чаем и свежей выпечкой, ванилью, корицей, яблочным повидлом....самые дорогие моему сердцу ароматы — ароматы моего детства.

Двухэтажное здание с покрытой красной черепицей крышей, с несколькими небольшими столиками перед входом и тремя огромными, во всю стену, окнами, располагалось между лавкой магических товаров и кондитерской. Хозяином "Розы" был мой старый знакомы господин Иварес, выходец из Мортании. Мы с ним познакомились еще в мою бытность первокурсницей, и с тех пор я частенько заходила к нему на чашку чая с чем-нибудь вкусненьким, одна или с друзьями — господин Иварес всегда был нам рад.

Иногда он просил помочь ему изгнать бытового духа или заговорить подвалы от крыс и насекомых, взамен здесь нас всегда ждала чашка ароматного напитка и свежая выпечка, а также букет новоиспеченных сплетен и новостей. Как и все трактирщики, хозяин "Розы" безумно любил поговорить, а еще был просто невероятно любопытен.

Вот и в этот раз, стоило мне оказаться на пороге кофейни, как под сводами уютного заведения раздался звонкий голос Митара — сына господина Ивареса и уже спустя минуту, из кухни появился сам хозяин.

— Солана! — расплылось в радостной улыбке лицо хозяина кофейни с поэтическим названием "Роза Атвира". — Рад, очень рад, видеть вас. Проходите, присаживайтесь. Митар! А ну, быстренько принеси чаю и пирожных, какие госпожа Солана любит.

Мальчишка исчез за дверью в кухню, а господин Иварес усадил меня за столик у окна, присел напротив и с улыбкой принялся разглядывать. Я покрутила головой по сторонам — посетителей было немного, несколько парочек, пара пожилых леди, неспешно попивающий ароматный чай и сплетничающих обо всем, что видят вокруг себя, один молодой человек, явно забежавший на минутку выпить чаю. По залу сноровисто сновали подавальщицы — две дочери господина Ивареса и его невестка — жена самого старшего сына.

— Ну, расскажи, как у тебя дела? — улыбаясь, вопросил хозяин "Розы", — что-то давненько вы не забегали? Совсем забыли про старого Ивареса. Только леди Лореана на прошлой неделе была тут с каким-то молодым человеком, а ни ты, ни лорд О"Доел уже давненько не появлялись.

— Учеба, — улыбнулась я. — Все учимся и учимся. Вот только сегодня выдалось немного свободного времени и я сразу к вам. Так соскучилась по вашим пирожным — мочи нет больше терпеть.

Раскатистый хохот Ивареса прозвучал и стих под сводами высокого потолка.

— Ну, ты даешь. Небось, забыла совсем старика-то? — лукаво подмигнул мне он.

— Ну что вы, как можно. Я всегда помню и про вас и про вашу потрясающую выпечку. Так бы и жила тут, если бы меня круглосуточно кормили самыми свежими пирожными.

Это был наш особенный ни к чему не обязывающий ритуал. Каждый мой приход сюда начинался практически с одних и тех же слов. И в этот раз все тоже было как по сценарию. Выслушав мои хвалебные отзывы его стараниям и умениям, господин Иварес пустился в долгие пересказы городских сплетен. Это дело он любил и сплетни рассказывал с особым изяществом, смаковал каждое слово, каждую деталь — оттого и получалось у него все интересно и необычно.

— Атвир уже не тот, что бы раньше, — вдруг ни с того ни с сего произнес Иварес, поглядывая на меня из-под кустистых бровей. — Совсем не тот.

— Что вы хотите этим сказать?

— Только то, девочка моя, что странные дела стали здесь твориться. Очень странные, нехорошие дела творятся в Атвире.

— Какие дела? Что-то случилось?

— У меня, хвала всем богам нет, да вот только... — он понизил голос. Оглянулся по сторонам и перегнулся через столик, чтобы быть ко мне поближе, — говорят в окрестностях города заметили нечисть.

— Вы что такое говорите! — воскликнула я, едва не расхохотавшись, настолько мне показалось абсурдным это предположение. — В окрестностях Атвира? Господин Иварес смею вас заверить, что подобные явления просто невозможны здесь, у нас. Вы забываете, что в Атвире находится единственная на все королевство академия, где водятся адепты. Я вам могу с уверенностью сказать, что такое явление, как нечисть — оно просто не выживает в созданных условиях. У нас на практиках и то мороками и иллюзиями пользуются, потому что все более-менее пригодный материал уже давно уничтожили.

Хозяин кофейни покачал головой, было видно, что он мне не поверил, вот ни на грош.

— Кто вам это все рассказал? — решила перейти в наступление я. — Где видели и кого именно, вы знаете?

— Зачем тебе это? — взволновался Иварес

— Прогуляюсь как-нибудь в то место и посмотрю...

— Ты что, ты что... — замахал руками Иварес. — Совсем с ума сошла?! Это опасно! Это...

— Я будущий боевой маг, меня шесть лет учили нечисть уничтожать. Так что — это мой долг в первую очередь. Ну, а еще, — не могла не подлизаться я, — я сделаю это для вашего же спокойствия. Уж очень у вас пирожные замечательные получаются. Просто объедение.

Польщенный похвалой, господин Иварес расцвел как та самая атвирская роза, в честь которой он и назвал свою таверну.

— Я сам ничего не видел, — честно признал хозяин чайной. — Но кузен моей госпожи Иварес три дня назад прибежал к нам весь белый, испуганный. Вот он и рассказал, что на южной окраине завелась нечисть. Он от нее едва ноги унес. Дрожал весь, до сих пор спит плохо, по ночам мерещится всякое.

— Господин Иварес, — я подалась вперед и понизила голос почти до шепота. — А скажите мне, ваш родственник, он к крепким напиткам как относится?

— Я тоже срезу именно об этом и подумал. Только в ту ночь, Самал трезвый был. Ни капли вина в рот не брал. Работу ему пообещали, вот он и держался, что бы, значит, впечатление хорошее произвести.

— Да и не только Самал про нечисть эту говорит. Я и от других слышал, что на южной окраине какие-то темные дела творятся. Неладно что-то в Атвире, — снова вздохнул господин Иварес, но больше к этой теме возвращаться отказался.

Я посидела в чайной еще немного, допила чай, съела вкуснейшее пироженное и засобиралась домой. Мысль о нечисти на южной окраине откинула. Ну не может в Атвире быть нечисти. Вот просто не может, и все. Скорее всего, родственника господина Ивареса кто-то просто напугал или померещилось с пьяных глаз.

Лорд Адер не заставил себя ожидать и появился на пороге особняка ровно в назначенное время. В этот раз все повторилось, так же как и в прошлый: неизменные приветствия и расшаркивания, комплименты моей несравненной красоте, и вздохи по поводу того, как сильно меня не ценит собственный муж. И никакими доводами и уговорами, что меня все устраивает, и на самом деле все выглядит не так, как выглядит, лорд Адер не умасливался. А мне надоело все это выслушивать и вежливо кивать в ответ, когда на самом-то деле хочется треснуть этого неугомонного лорда чем-нибудь потяжелее.

Чтобы избежать очередного захода, я, мило улыбаясь, потащила своего гостя в гостиную пить чай. А когда он уселся в одно из кресел у весело потрескивающего камина, слуги подали чай и расставили легкие закуски на низеньком столике, я, скромно потупив глазки, начала упрашивать столичного лорда рассказать мне что-нибудь из его полной опасностей и приключений жизни.

Рассказчиком лорд Адер был потрясающим. Много где побывал, знал огромное количество историй и умел их преподносить таким образом, что перед глазами тут же складывалась картинка и, казалось, что ты не историю слушаешь, а сама переносишься туда, на место действия и проживаешь все то, о чем с самым таинственным видом вещает лорд Адер.

И вот я уже как завороженная смотрю на него, слушаю очередную историю и ловлю себя на мысли, что мне нравится этот весьма необычный столичный лорд. Он оказался довольно приятным собеседником, не выскочкой и не снобом. И очень интересно рассказывал о тех городах и странах, в которых ему довелось побывать. А мне все было интересно — я же никогда не покидала Ирдану, да и от Атвира далеко не выезжала. Стыдно было признаться, но я даже в столице родного королевства была всего несколько раз, на тех самых праздниках, куда неукоснительно таскал меня Дарэл. Но, что можно было увидеть, если сразу ты несколько долгих дней трясешься в экипаже по не совсем чтобы ровным дорогам родного государства, а затем только и успеваешь, что менять наряды, да раскланиваться с очередными сильными мира сего, аристократами и иже с ними.

Однажды, я сказала Дарэлу, что хотела бы просто погулять по Сатрэе, посмотреть на то, какие здесь дома, лавки, как живут люди в самом центре нашего государства. Нет, он меня, конечно же, отпустил, но приставил такое количество сопровождающих, что целых три часа, которые меня катали по столице, единственным, что я видела — были спины этих самых сопровождающих, потому как стоило мне только высунуть нос из окна — начиналось светопреставление. Командир всей этой "охранной бригады" немедленно подлетал к экипажу и настоятельно советовал мне не высовываться так сильно и не привлекать к себе внимания.

В результате, спустя три часа я сдалась и закомандовала возвращаться в столичный особняк, принадлежавший Дарэлу. И ведь не пожалуешься никому — все это делалось для моего блага и ради моей же безопасности.

А лорд Адер много где побывал в своей жизни, много узнал, еще больше видел. У него были друзья и знакомые почти во всех соседних государствах. И, уверена, никто не приставлял к нему "команду сопровождения" и не ограничивал в знакомствах и передвижениях.

— Леди Солана, я, право неловко себя чувствую, оттого, что вы так увлеченно прислушиваетесь к моим рассказам. Вы, как ребенок, который каждый раз ожидает от меня новой сказки, — улыбнулся лорд Адер.

— Что поделаешь, если вы и правда так увлекательно рассказываете,— ответила я.

— Я не могу понять, почему лорд О' Локрен так относится к вам. Это недопустимо. И....

— О, расскажите лучше еще о чем-нибудь,— перебила я гостя. Мне вот совсем не хотелось говорить о лорде Локрен. Да и потом, постоянное напоминание о муже и такие негативные отзывы от его подчиненного меня несколько коробили. Чего это лорд добивается? Зачем таскается ко мне каждый вечер? Ведь не может же быть, что у него нет никаких причин для этого? И как бы лорд Адер не уверял меня в том, что он покорен моей неземной красотой — я все равно не могла довериться ему до конца. Что-то настораживало и заставляло оглядываться и тщательно продумывать каждое слово, несмотря на то, что этот мужчина, несомненно, умел производить впечатление и легко втирался в доверие.

— Скажите, лорд Адер, а вам знакома легенда возникновения Сиерской пустоши? Я понимаю, что теперь вряд ли найдется кто-нибудь, кто знает доподлинно, что именно произошло две тысячи лет назад, но все же?

— Легенда? О возникновении этого проклятого места ходит много легенд. Все-таки это случилось очень давно, и, как вы верно заметили, доподлинно никому неизвестно, что произошло на самом деле. Но кое-какие обрывки информации дошли и до наших дней. Только это не разглашается. Простите, леди Солана, но я не думаю, что вам будет интересно узнать о возникновении запрещенной магии и гибели целого государства. Это не слишком приятная тема для беседы. Хотите, я лучше расскажу вам одну из легенд Мортании? Те события тоже случились несколько тысяч лет назад, но и по сей день, менестрели сочиняют баллады о любви юной принцессы и молодого мага.

Я едва зубами не заскрипела от досады. Меня на самом деле весьма интересовала история Сиера, как и история возникновения магии смерти, но почему-то никто не желал говорить на эту тему. Профессора отмахивались, отправляя к учебнику, а Дарэл, у которого я однажды спросила, что именно ему известно, мотивировав свой интерес докладом, который мне необходимо написать по Истории государств, окинул меня задумчивым взглядом и холодно пожелал поискать другую тему.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что прослушала историю, рассказанную лордом Адером. Очнулась только к самому концу повествования и, если честно, с удовлетворением поняла, что ничего нового не упустила. Эту старую легенду рассказывали не только на родине этой самой Иллиаль — принцессы Мортании. Баллады о ее трагической судьбе были в почете. У нас тоже склоняли эту историю на все лады. Каждый по своему, но конец всегда был один, что странно. В конце истории Иллиаль, отданная, безжалостным правителем-отцом, в жены жестокому аристократу, обязательно сбегала к своему любимому, молодому магу-некроманту. Но за время, которое принцесса страдала и готовилась к свадьбе, пылкий юноша успел заматереть и превратиться в жестокого и беспощадного ученого-исследователя. Заметив в своей былой возлюбленной проблески неизвестной ему магии, он, не думая долго, уложил ее на алтарь. Так и заканчивается история любви и гибели прекрасной, но такой глупой, принцессы.

— И вот именно после того, как Иллиаль умерла от руки своего жестокого возлюбленного, в Мортании и началась вся эта неразбериха с наследованием,— тем временем продолжал лорд Адер.— Ведь принцесса была единственной кровной наследницей древней фамилии. И она не оставила потомков. Страна осталась без правителя и все более-менее знатные семьи стали бороться за власть. Что и продолжается до сих пор, надо заметить. Они там все, как пауки в банке, скоро сожрут друг друга.

— В Мортании не любят магов. Они подвергаются гонениям и преследованиям. Их убивают. Разве это правильно?

— Леди Солана, то, что я рассказал вам, конечно легенда и многие события в ней, безусловно, придуманы, но кое-что действительно происходило на самом деле.

— То есть, сейчас вы пытаетесь сказать мне, что последнюю наследницу истинного правящего рода действительно сгубил на алтаре маг-некромант?— удивилась я.

— Все возможно,— весьма уклончиво ответил лорд Адер. — А может в действительности все намного проще и логичней. Например, доподлинно известно, что древние аристократические роды в Мортании магией не владеют почти никогда. Очень редко в ком-то из них проявляются задатки древнего искусства предков, но они столь никчемны, что об этом даже и говорить нечего. Маги, по настоящему сильные и талантливые, рождаются только в простых семьях, которые не следят за чистотой крови и не женятся на близких родственниках. А какому аристократу или, даже правителю, захочется, что бы у него под боком был кто-то, кто заведомо его сильнее? Ведь один, даже не очень хороший маг, может стоить кварта воинов.

— Поэтому в Мортании и пытаются уничтожать магов? — это меня тоже очень даже заинтересовало, ведь, и я сама представляла некую аномалию. Мой всегда пустой больше чем наполовину резерв вызывал много разных толков, — чтобы не составляли конкуренцию в борьбе за престол?

— Леди Солана, вы меня поражаете. Очень редко среди аристократок вашего статуса и положения можно встретить настолько здравомыслящую особу. Леди все больше предпочитают разговоры о балах и нарядах, а не о магии и политике.

— Вы желаете поговорить о платьях и шляпках?— улыбнулась я, быстро перенимая его полушутливый тон. — Извольте, я точно знаю, что в этом сезоне весьма и весьма непопулярен лиловый цвет в одежде и перья в аксессуарах. А как вы считаете, перо на шляпке лучше заменить цветами или все-таки лентами?

— Простите меня, леди Солана, я не хотел задеть или обидеть вас. Это был комплимент вашему уму и эрудиции.

Я вовсе и не думала обижаться, в чем тут же заверила столичного гостя, но если честно мне уже очень хотелось остаться одной, распустить прическу, от которой начинала болеть голова, снять жутко неудобное платье, забраться в горячую ванну и немного помечтать. Но выставить визитера без видимой на то причины просто не могла, а дальнейшее его нахождение в особняке уже могло быть расценено, как признак дурного тона. Время, отпущенное для визитов, уже четверть часа как подошло к концу.

Лорд Адер видимо правильно истолковал мой быстрый взгляд в сторону больших напольных часов и тут же принялся прощаться.

— Леди Солана, прошу простить меня. Я ни в коем случае не хотел...

— Ах, какие мелочи,— перебила я его, а то это выяснение отношений затянется еще на час. — Я ни в коей мере не обиделась и совсем не сержусь на вас.

"Да когда же ты исчезнешь?"— вертелось в моей голове, пока я мило улыбалась и заверяла лорда в том, что все в порядке, и я не сержусь. Наконец, лорд перестал расшаркиваться и уже собрался уходить. Но обернулся ко мне и сказал:

— Кстати, в этом сезоне признаком дурного тона принят сиреневый цвет. И я очень надеюсь, что завтра вы окажете мне честь сопровождать меня на прогулке.

Мне пришлось согласиться, благо впереди был выходной, и я могла позволить себе немного побездельничать. Лорд Адер откланялся, заручившись моим согласием, а я никак не могла прийти в себя. Стояла посреди холла и смотрела вникуда, в голове крутились десятки разных мыслей, но ухватиться ни за одну у меня не получалось. А потому, я просто тряхнула волосами и едва не взвыла в голос — это, такое безобидное, движение привело к тому, что виски сдавило дикой болью. Так, хватит изводить себя, по большому счету, риторическими вопросами, все равно ответа на них я не дождусь, а поломать голову над необъяснимыми моментами можно и завтра.

Бежать! Не останавливаться ни в коем случае и бежать! Быстрее! Быстрее.....

Бежать мне было уже некуда.... Все оказалось кончено... Из моего горла вырвался всхлип, стоило заметить лежащее на земле тело мастера Илара с неестественно вывернутой шеей и развороченной грудной клеткой....

Я подскочила на кровати, захлебываясь криком, сердце заходилось в бешеном стуке. Это был сон...всего лишь кошмар...

Простыни были сбиты, одеяло и вовсе обнаружилось на полу. Лежать в развороченной кровати и дальше, мне не хотелось, а звать слуг среди ночи не было ни малейшего желания. Мне совершенно не хотелось слушать их причитания или, не приведи боги, смотреть на неодобрительно поджимающую губы, госпожу Видару. Спать тоже не хотелось, и потому я сползла с кровати, накинула на плечи теплый халат и, подняв с пола одеяло, закрутилась в него, как в кокон.

Удобно устроившись на широком подоконнике, невидящим взглядом посмотрела в окно. Над Атвиром все еще царила ночь, ветер слабо колыхал кроны деревьев, магические фонари отбрасывали причудливые тени. Я глубоко вздохнула, когда была маленькой, и мне снились кошмары, то я всегда перебиралась в спальню к родителям, ложилась между ними и убаюканная тихим дыханием, засыпала до утра, в безопасности и тепле.

Как же мне не хватало всего этого здесь, в Атвире. Не хватало этого уюта и сердечного тепла, этого чувства защищенности и родства с кем-то. И, хоть я люблю этот город, и мне нравится тихая, неспешная жизнь здесь, но все равно скучаю по дому.

И я знаю, что отец корит себя и мама переживает о том, как я здесь. А мне тепло и радостно становится только от одной мысли о них. Как бы там ни было, но они — моя семья.

Воспоминания пришли сами, как непрошеные гости, они ворвались в тишину атвирской ночи, будоража сердце и заставляя меня судорожно вздыхать, пытаясь справиться с подступающими к горлу рыданиями.

* * *

Тогда тоже была осень. Только поздняя. Как сейчас помню тот день. Шел дождь, было холодно, и я не поехала кататься верхом. Вместо этого решила почитать в библиотеке. В это время суток, родители обычно занимались своими делами: отец разбирал бумаги в кабинете, мама отдавала распоряжение слугам, которые появились в поместье после того, как отец получил титул в наследство. Вообще, вся эта история с наследством странная какая-то. Никто из нас так и не понял, как так получилось, что мой отец оказался единственным наследником какого-то дальнего родственника -лорда, которого он и в глаза никогда не видел. Но поскольку к титулу лорда прилагалось неплохое состояние, то отказываться никто не стал.

Я спустилась по лестнице и направилась в библиотеку, что бы выбрать книгу. Но, уже приблизившись к двери, услышала голоса. Родители ссорились. Меня это удивило, мама и папа никогда не повышали голоса друг на друга, по крайней мере, я услышала это впервые. Осторожно приблизившись к двери, прислушалась.

— А я говорю тебе, что не стоит на это соглашаться! — кричала мама. — Это не правильно!

— Далия,— голос отца звучал устало и глухо, из чего я сделала вывод, что этот разговор длится уже давно. — Уже поздно что-либо менять. Договор был подписан, одобрен и заверен самим королем. Ничего сделать нельзя.

— Это варварство!— не успокаивалась мама.

— Успокойся,— по голосу было слышно, что отец начал раздражаться, видимо они уже давно обсуждают эту тему, и он стал уставать от криков и ссор. — Не она первая, не она последняя. В конце концов, ты тоже вышла за меня замуж по договору.

— Это совсем другое дело!— мне казалось, что я сквозь двери вижу, как мама всплеснула руками. — Мы с тобой были знакомы и, потом, ты достаточно часто навещал меня, после того, как наши родители приняли это решение. А Солана даже не видела этого лорда ни разу.

После этих маминых слов мне стало нехорошо. Я уже поняла, что речь идет обо мне и моем замужестве. До сих пор эта тема не поднималась в нашем доме.

— Так свадьба же не завтра! — воскликнул отец. — И конечно лорд О'Локрен появится у нас, они еще успеют познакомиться. Не стоит поднимать панику раньше времени. К тому же все уже решено. Не уверен, что я могу пойти против воли его величества.

— Не понимаю я этого. Какое королю дело до нас и Соланы? Почему он настолько заинтересован в этом браке? Этот лорд О'Локрен не последний человек в Ирдане. Неужто ему не могли подобрать невесту побогаче? Здесь какой-то подвох,— не унималась мама. А я задумалась. Имя лорда О'Локрен мне тогда ни о чем не говорило, но если исходить из маминых слов, то он важная персона. И мне тоже было не понятно участие самого короля в моей судьбе.

А разговор в библиотеке тем временем продолжался. Теперь родители уже не ссорились и, поэтому, мне пришлось прибегнуть к заклинанию, чтобы расслышать их тихий разговор. Благо, для меня уже три года, как был нанят учитель, помогающий справиться с магией, и обучающий элементарным, в большей степени бытовым, заклинаниям.

— Я подозреваю, что все дело в ее магии. В нашем роду магов не было уже давно. Последней была моя прабабка и там какая-то темная история приключилась. Я не в курсе, но об этом не говорят. Да и этот договор с Локренами был составлен в то время.

— Это же демонова прорва лет назад! — чуть громче воскликнула мама. — Неужели за это время нельзя было его выполнить?

— Девочек с магическим даром не рождалось. Вообще, я тут подумал, в нашем роду после той прабабки девочек не рождалось. Солана первая, да еще и маг.

— Да какой с нее маг? Дар слабый. Это все говорят.

— Зато он есть,— отрезал отец. — И к тому же, этот лорд О'Локрен через пару дней появится у нас. Будет с невестой знакомиться. Судя по всему, и ему эта свадьба, как кость в горле.

— Он что, так и написал?— из-за двери послышалось шуршание, видимо мама взяла в руки послание от моего, уже жениха. Непродолжительная тишина, а потом...потом мама выругалась. Моя мама, которая даже конюха отчитывает, если он употребит какое словцо покрепче, ругалась так, что этот самый конюх удавился бы от зависти.

— Это немыслимо,— произнесла она, после того как поток ругательств иссяк.

— Далия, я тебя очень прошу, держи себя в руках. Не стоит Солане знать обо всем этом. Ни к чему хорошему это не приведет. И, вот еще...— отец замялся, а потом все-таки выдавил из себя.— Поговори с ней. Ты мать. Объясни что к чему. В любом случае избежать этого брака ей не удастся, поэтому пусть девочка подготовиться морально.

Мама поговорила со мной тем же вечером. Она долго ходила вокруг да около, но все-таки нашла в себе силы рассказать мне обо всем. И про договор, подписанный больше ста лет назад и про то, что теперешний король уцепился за него и настаивает на этой свадьбе, и о том, как сильно они с отцом сожалеют, что ничего нельзя изменить.

Если быть честной, то тогда я злилась, плакала, пыталась придумать способ избежать этой свадьбы, даже хотела удрать из дома. План разрабатывала, как все это провернуть, даже начала приводить его в действие (нашла на конюшне большой мешок и стала потихоньку собирать туда вещи). Но все это длилось ровно до того дня пока на пороге нашего дома не появился сам лорд Дарэл О'Локрен. Стоило мне его увидеть, как я напрочь забыла и о побеге, и о том, что замуж меня, вроде как, насильно выдают.

Мне было только семнадцать, я была очень молодой, до глупости наивной и совершенно неискушенной в жизни. Меня растили как хрупкий домашний цветок, ограждали от тревог и неприятностей. Я могла считать себя сколь угодно умной, начитанной и подающим большие надежды магом, но все это не делало меня искушенной в жизни. Мой круг общения до того момента составляли родные и ближайшие соседи. Общение с противоположным полом ограничивалось в большинстве своем теми, кого я знала с детства. Редко когда в округе появлялся кто-то новый и уж точно еще ни разу я не влюблялась.

А тут я просто пропала, стоило мне увидеть того, кто, по сути, должен был стать моим мужем. Сказать, что я влюбилась в него с первого взгляда — ничего не сказать. Меня как будто зачаровали. За время недолгого первого визита Дарэла, мы оставались наедине от силы несколько минут, не сказали друг другу и пары фраз, не считая традиционного светского разговора о погоде. Но мне тогда казалось, что вокруг него вертится весь мир. Приготовления к побегу были забыты, слезы и стенания отошли в прошлое, и я уже хотела поскорее выйти замуж. Помню, что едва сдержала разочарованный возглас, когда мне сказали, что свадьба назначена на весну. Мне казалось, что это так долго, что пройдет целая вечность, пока...пока что? Тогда я совсем не задумывалась о замужней жизни, я была настолько наивна и влюблена, что будущее супружество представлялось мне чем-то похожим на вечный праздник.

Так и было. Первые несколько недель после свадьбы, я летала на крыльях. Не замечала ничего вокруг, жила только своими чувствами и упивалась своей любовью. Меня не интересовали ни частые отлучки мужа, ни его холодность. Я радовалась, как ребенок, когда Дарэл поддержал мое желание поступить в академию. Он мне даже преподавателей нанял, чтобы подготовили к вступительным экзаменам. Только просил, чтобы учиться я пошла под другим именем. Зачем — не объяснял, да и я не спрашивала. А потом...потом его отлучки в столицу стали все чаще, там он стал проводить гораздо больше времени, чем в Атвире, рядом со мной. А в какое-то время и вовсе перебрался обратно в Сатрэю. А я была настолько занята сразу подготовкой к поступлению, затем учебой, что совершенно не обращала внимания на то, что мой муж стал реже появляться в Атвире. Так продолжалось до тех пор, пока я случайно не подслушала разговор двух служанок. Одна из них сетовала на то, что хозяйка им досталась странная, а вторая сказала, что теперь она понимает лорда, который был вынужден оставить любимую и жениться по приказу короля. И нет ничего странного в том, что он оставил неугодную жену, а сам вернулся в столицу к той, которая пусть и не стала женой, но, по крайней мере, может утешить его. После этого у меня словно шоры с глаз упали. Стала понятна и холодность мужа и его странное поведение, и частые отлучки, замаскированные под служебные дела. Мне было обидно и больно.

Устроила террор слугам (благо мамин пример управления хозяйством еще не стерся из памяти), а потом стала собираться в столицу. Во мне бурлила злость, она накатывала волнами. Иной раз сама себя ловила на мысли об убийстве. Правда, кого именно хочу убить, мужа или его любовницу, а в ее существовании я не сомневалась, не зря же Дарэл был так холоден и отстранен со мной, я не задумывалась. Но именно чувство злости и вывело меня из апатии, придало сил жить дальше, двигаться вперед.

А потом в Атвирском особняке порталом появилась госпожа Видара. В первое мгновение, почувствовав колебания пространственного перехода, я решила, что это вернулся Дарэл. Сердце на мгновение замерло, а потом забилось с неимоверной силой. Каким трудом мне тогда удалось не кинуться в холл со всех ног, не представляю, но зато, как же сильно было мое разочарование, когда вместо мужа, в серой дымке портала я увидела высокую фигуру экономки. Видара с первых минут пребывания в особняке взялась наводить порядок среди челяди, и за это я ей благодарна. Слуги у нее как шелковые, и даже боятся суровую экономку больше, чем меня, их хозяйку.

Именно Видара по какой-то необъяснимой причине и стала для меня тем якорем, который удерживал на плаву и не давал скатиться в истерику и апатию. Она, со своим вечным недовольством и постоянной критикой моего внешнего вида, характера и поступков, помогла мне понять, чего же я хочу на самом деле от жизни. И пусть все эти шесть лет мы с ней не ладили, я не забыла, как она утешала меня в первый же вечер своего приезда. Правда, я прекрасно помню, как наутро она тут же принялась смешивать меня с грязью, но дело было сделано — я прекратила истерику. Именно Видара рассказала мне, что замужем я за главой службы безопасности Ирданы, что мой муж занимает очень высокое положение при дворе и даже состоит в отдаленном родстве с королем. Она была рядом все шесть лет, и если признаться, то все эти годы, пусть и не одобряла мои поступки, всегда была недовольна мной, моим поведением, и не стеснялась это высказывать, но благодаря ей я начала жить. Ее ехидные, порой даже весьма обидные, замечания заставляли меня выпускать шипы и язвить в ответ. Ее неверие в то, что мне удастся стать магом, в какой-то степени подстегивало меня учиться. Я шесть лет втайне мечтала избавиться от Видары, но и, в, то же время, прекрасно понимала, что она очень вовремя появилась в особняке. И не позволила мне совершить самую большую глупость в жизни. А любовь, которая, как я думала, поселилась в моем сердце как-то быстро ушла, растаяла, словно туман поутру и теперь я уже вполне спокойно могу общаться с Дарэлом, сердце больше не сжимается от обиды, но и не трепещет, словно раненая птица. Наверное, в какой-то мере я заразилась от него невозмутимостью и тоже стала покрываться коркой льда. Хорошо это или плохо не знаю, но пока мне так намного удобнее.

Воспоминания накатили как-то совершенно неожиданно и я не заметила как наступил рассвет, а затем и утро не заставило себя ждать. Когда в мою спальню вошла служанка, я все еще сидела на подоконнике, завернувшись в одеяло, и дремала.

— Ой, миледи! — воскликнула Мира, моя горничная. — Вы уже встали! В такую рань-то! И что вам не спалось?

Вот всем Мира хороша. И умница, и красавица, и обязанности свои выполняет на совесть, но есть у нее один недостаток, который начисто перечеркивает, на мой взгляд, все ее достоинства — любит она поговорить. Причем не просто поговорить — Мира готова болтать и болтать без передышки. И она будет рассказывать все, что видела, слышала, о чем догадывается. Я давно уже научилась пропускать ее незатихающую болтовню мимо ушей и не слушать.

Вот и сегодня, девушка споро перестилала кровать и в то же время рассказывала мне про своего кузена, который отправился на заработки в столицу. Честно говоря, слушать ее я перестала уже на втором предложении. По-прежнему сидела на подоконнике и бездумно смотрела в окно.Однако кое-что в монологе Миры меня привлекло.

— И вы представляете, он мне говорит: 'Мирка, у нас в Атвире завелась нежить. Не ходи одна по ночам, а то тебе покусают, и ты тоже станешь неживой'. И это меня-то?! Глупости какие. Хотела бы я посмотреть в лицо той нежити, которая осмелиться на меня рот открыть...

— Повтори, что ты сказала, — я повернулась к служанке и испытывающее посмотрела на нее.

— Когда? — Мира ни на минуту не отвлеклась от своего занятия.

— Про нежить, — меня стало душить весьма нехорошее предчувствие.

— А, про нежить. Так Пиваш, сын мясника с Поданского переулка давече мне заливал, что в Атвире завелась нежить и ночами по улицам шастает и людей ловит. Но, я так думаю, что это Пиваш мне специально ужасов всяких нарассказывал, чтобы я домой с ним пошла...

— А он сам это видел или тоже слышал от кого?

— Да не знаю я, миледи, не спрашивала. Да и не верю я в его россказни. Ну, сами подумайте. Откуда в Атвире нежить, когда тут адептов больше чем собак в иной деревне? Да они, адепты эти, пострашнее любой нежити будут, она от них сама разбегается...

— Спасибо, Мира, ты можешь идти, — я снова отвернулась к окну и задумалась, больше совершенно не обращая внимания на болтовню служанки.

Я уже второй раз услышала про нежить в Атвире. К чему бы это? и с чего у нас и правда может завестись подобная напасть? В одном Мира права — в Атвире и его окрестностях никакой гадости давно уже нет. Даже на практических занятиях мы тренировались на иллюзиях или подопытном материале некромантов — благо для них всегда он был. Интересно, надо будет рассказать Рэйну и, может быть, мы с ним как-нибудь прогуляемся на южную окраину Атвира — посмотрим, что там такое завелось, что местные жители так усердно повторяют сказочку про нежить.

Прогулка с лордом Адером превратилось в настоящее испытание. Нет, начиналось все очень даже мило: приятная компания, солнечный денек....новая шляпка с тонкой короткой вуалью, предназначение которой я так и не смогла разгадать. Нет, я в курсе для чего обычно прикрепляют вуали, но это в теории, а на практике — то недоумение, которое было прицеплено госпожой Видарой к моей шляпке ни на что не годилось. Слишком короткая для того чтобы закрыть лицо и слишком легкая — от малейшего дуновения даже едва ощутимого ветерка она задиралась кверху и придавала мне совсем уж какой-то нелепый вид. Хотя не только мне, как выяснилось, нечто подобное, было весьма модно в данном сезоне, и по дороге мне попалась не одна дама, пытающаяся поймать рукой в перчатке собственный аксессуар. Ну, да боги с ней, с вуалью.

Сначала мы прокатились в экипаже по атвирским улочкам, затем зашли выпить чаю с пирожными в одну из самых дорогих кофеен Атвира. Это заведение совсем уж не походило на любимую мной "Розу", но являлось едва ли не самым посещаемым аристократией местом в нашем городе. Потому чаепитие превратилось для меня в испытание. Стараясь не упустить ничего из рассказов лорда Адера, я тем временем зорко посматривала по сторонам — шансы на то, что здесь я могу встретить кого-нибудь из адептов или преподавателей академии были велики. Но, обошлось. Лишь один раз я заметила Лореану, под ручку с лордом — не могу припомнить его имя, но это и не важно — но они были настолько увлечены друг другом, что совершенно не обращали внимания на окружающих.

А вот в парке, я решила послать к демонам все свои страхи и опасения и просто насладиться прогулкой. Лорд Адер весьма интересный собеседник, в чем я уже убедилась. Аристократ по рождению и положению, он, тем не менее, был лишен налета светского лоска или спесивости. Ровное поведение, приятные манеры, никакой напыщенности или слащавости, никаких намеков. Где-то глубоко меня точил червячок сомнения относительно его настоящих намерений, но я рассудила, что Видара само собой уже сообщила Дарэлу о присутствии в Атвире одного из его подчиненных. И если со стороны мужа не последовало никаких действий или запретов, значит, я вполне могу развлечься. Да, к тому же, ничего предосудительного я не делаю. Пока.

Место, куда мы направились, не являлось приоритетным у местной аристократии. Знатные и богатые господа Атвира для совершения прогулок предпочитали другой парк, расположенный в северной части города. А здесь чаще можно было встретить публику попроще, богатых купцов, лавочников. А так, как деловые люди по большей части предпочитают не тратить время зря, то в этом парке никогда не бывает много народу. Что было мне на руку, меньше переживаний, что кто-то может меня заметить и узнать.

Как я и рассчитывала, гуляющих здесь было немного: несколько парочек, няни с детьми, прогуливающиеся солидные господа, все это давало надежду, что моя выходка останется незаметной, а я сама — не узнанной.

Мы бродили по дорожкам, я откровенно наслаждалась и прогулкой и беседой. В воздухе уже отчетливо чувствовалось приближение зимы, хоть солнце сегодня и было ярким, а небо чистым, но я все равно куталась в меховую накидку и прятала руки в перчатках — не люблю холод. Разговор крутился вокруг празднества дня рождения короля, на котором я побывала восемь месяцев назад, а лорд Адер пропустил.

— Фейерверк был просто ошеломляющим,— рассказывала я, медленно бредя по устланной опавшей листвой дорожке. — Это, наверное, одно из немногих воспоминаний, которые я сохраню на всю жизнь. Не думаю, что когда-либо еще увижу подобное чудо. У нас в Атвире тоже устраивают время от времени подобные мероприятия и фейерверки не редкость, но ничего более...волнующего и восхитительного я не видела.

Лорд Адер шел рядом, любезно поддерживая меня под локоток, и загадочно улыбался.

— Что такое? Я кажусь вам смешной и глупой?— немного кокетства и вот он уже смотрит на меня почти с восхищением.

— Вовсе нет. Вы так непосредственны и очаровательны в этом своем восхищении, что я просто поражаюсь.

— Моей глупости?

— Вашей неиспорченности. Теперь я понимаю вашего мужа, который не желает представлять вас всему свету. В столице, вращаясь среди хищников в драгоценностях, многие быстро забывают о простых человеческих ценностях. Меняются взгляды и приоритеты. Это грустно.

— Я не думаю, что все настолько печально, лорд Адер,— я мило улыбнулась собеседнику и опустила глаза.

— Все может быть,— задумчиво произнес он и тут же перевел тему. — А что касается фейерверка — вы правы. Еще никогда ничего подобного не устраивали, ни в Ирдане, ни у наших соседей. Маги несколько месяцев готовились к тому, что бы поразить гостей. Но, думаю, что они еще смогут нас всех удивить.

— Для этого нужен достойный повод, — я радовалась каждой минуте этой прогулки и уже даже начала задумываться о том, что мне стоит почаще бывать на людях.

— Скоро день рождение наследника,— лорд Адер, кажется, тоже был в прекрасном расположении духа. — Думаю, что это событие не останется в стороне.

— А наследник? Какой он? Вы с ним знакомы?— спросила я.

— Немного. Неплохой парень. Молодой еще, но уже подающий большие надежды. Говорят, что он далеко пойдет,— усмехнулся мой собеседник.

— Почему его скрывают? Я ведь права? Да, всем известно его имя, но мало кто видел наследника в лицо. В этом есть смысл?— этими вопросами задавались многие, да и сплетен ходило не мало.

— Когда шесть лет назад в столице начались беспорядки, ее величество королева Иммоджин ожидала ребенка. Она, как говорят, была магом, не очень сильным, но все же. И случайно попала под заклинание, выпущенное кем-то из заговорщиков. Вот и получилось, что Ирдана осталась и без королевы и без наследника. А его величество принял решение сделать наследником своего единственного племянника. Лорду Александру повезло или не повезло, кто знает?

— А как могло так получиться, что королева попала под заклинание?— будучи магом, понять этого я не могла, к тому же по слухам от ее величества тогда осталась лишь пыль — смертельное заклинание развеяло ее по ветру. — Разве ее не должны были охранять? И маги в том числе? К тому же существуют универсальные щиты, которые накладываются непосредственно на человека. Даже у меня такой есть. Дарэл настоял, а у королевы уж и подавно должен был быть.

В ответ лорд Адер просто пожал плечами.

— Я не маг, поэтому не могу вам рассказать, что там произошло на самом деле. Знаю только, что в то время было очень неспокойно. Короля хотели свергнуть.

Я это и сама знала. Именно в то время и спали розовые шоры с моих глаз, то есть, как раз шесть лет назад, мой, тогда еще горячо любимый муж, поставил меня перед фактом. Он возвращался в столицу по причине возникновения там неотложных дел, а мне предстояло выбирать ехать с ним или же все-таки остаться и учиться в академии. Я выбрала последнее, еще не представляя тогда, что тем самым ставлю крест на своей нормальной супружеской жизни. Мне хотелось стать магом, а Дарэл обещал появляться в Атвире почаще, но...

С течением времени его визиты были все краткосрочнее, а расстояние между ними все длительнее. Вот так мы и пришли к тому, что спустя шесть лет супружеской жизни, эта самая жизнь у каждого своя.

В самом начале, я очень сильно скучала, переживала, плакала по ночам и писала ему длинные пространные письма. До тех пор пока...

— Вы снова где-то далеко отсюда,— прервал мои раздумья голос лорда Адера.

— Нет, нет. Я задумалась о судьбе наших правителей. У них есть все, о чем мечтают многие, но нет главного.

— О чем вы сейчас?— мой спутник удивленно приподнял брови.

— Не важно,— отмахнулась я. — А почему его величество не женился снова? И тогда вопрос с наследником мог бы иметь совсем другое решение?

— Не знаю. Вероятно, все дело в политике. Но не спрашивайте у меня об этом. Все это совсем не интересно и не подходит для беседы с молодой и красивой женщиной.

Лорд Адер остановился и повернулся ко мне лицом, перехватывая и сжимая мои ладони в своих.

— Я хотел сказать вам это еще в самый первый вечер нашего знакомства, но все никак не мог решиться. Молчать я больше не могу,— мне стало нехорошо от этих слов, подсознательно, я уже знала, что последует дальше и очень хотела избежать этого разговора. — Леди Солана, я буквально онемел, когда увидел вас в первый раз. Вы были так восхитительны, так волнительны и...

— Лорд Адер, прошу вас,— я попыталась прекратить его излияния, но меня перебили.

— Прошу вас. Дослушайте меня. Я не настаиваю на ответных чувствах или даже благосклонности с вашей стороны. Позвольте мне просто быть рядом, видеть вас, иметь возможность...

Мы стояли посреди пустынной аллеи, и я отчаянно кусала губы в надежде придумать, как мне уклониться от этого разговора, как сбежать от лорда, не обидев и не заимев в его лице кровного врага. Мне не понаслышке известно, как вчерашние воздыхатели, получив отказ от дамы сердца, превращались в сущих демонов и тиранов, способных на любой, даже подлый поступок, лишь бы добиться своего или же, наоборот, отомстить.

Отводя взгляд, я совершенно случайно заметила невдалеке знакомую фигуру. Присмотрелась внимательнее. Так и есть — куратор факультета боевой магии, бывший член магического совета, сам незабвенный лорд Шинар, прогуливался по аллеям парка в весьма странной компании.Профессор Шинар выглядел, так же как и всегда — безупречный костюм, надменное выражение лица, движения полные достоинства и напускного величия, словно сам король снизошел к нам, простым смертным. А вот его собеседник...хм...очень интересно. Это был невысокий мужичонка, в потрепанной одежде не по сезону, нечесаный, небритый, уверена, что и мылся он не так чтобы уж слишком часто — это можно было определить по тому, как морщился куратор Шинар, когда тот хватал его за руку или наклонялся поближе. О чем они разговаривали, мне не было слышно, но если профессор вел себя сдержано, то его спутник волновался, то и дело, размахивая руками и что-то доказывая.

Интересно, какие дела могут быть у Шинара с этим весьма неприятным субъектом? Я настолько увлеклась наблюдением за этой парочкой, что совершенно перестала прислушиваться к тому, что мне вещал лорд Адер. И зря. Потому что, не дождавшись от меня никакой реакции на свои слова, столичный лорд решил действовать. Я даже пискнуть не успела, как меня обхватили за талию и прижали к крепкой мужской груди, а лицо лорда стало неумолимо приближаться к моему. В голове пронеслось сразу несколько вероятно возможных вариантов дальнейшего развития событий и мне оставалось лишь решить — позволить этому поцелую случиться или тут же раскрыть свои карты и дать лорду Адеру почувствовать на собственной шкуре, что значит целовать адептку боевого факультета Атвирской академии магии без ее согласия. Но и в данной ситуации случай решил за меня — не успел мой слишком горячий знакомый совершить не совсем, чтобы уж благородный поступок, не успела я определиться с тем, чего мне в данный момент хочется на самом деле, как у меня в кармане сработал вызов магпочты.

Я вздрогнула от неожиданности и резко дернулась. Губы лорда Адера скользнули по моей щеке, мужчина прошипел что-то явно не предназначенное для женских ушей, а я просто вывернулась из объятий и сунула руку в карман, чтобы достать магпочтальона. Небольшой кругляш с прозрачным голубоватым камнем в центре я приобрела еще на первом курсе, когда нас с Рэйном поставили в одну связку. Продиктовано это было тем, что иногда мы с партнером выполняли кое-какие задания от жителей Атвира. Ничего противоправного или серьезного, просто оказание магических услуг тем, у кого возникала в этом необходимость. Возможно, сама я ни за что бы не ввязалась в это, но Рэйн был неумолим — нам требовались тренировки и навыки. А получить их на полигонах и боевках не всегда получалось. В Атвире, как я уже вспоминала, нежити и нечисти не было почти совсем. Иногда только в старых или заброшенных строениях заводились домашние духи или другие пакостники — для того чтобы справиться с ними простому жителю, не являющемуся магом, необходимо было отправиться в отделение контроля за магическими аномалиями, оплатить пошлину, оставить заявку и ждать, пока сотрудники ОКМА соизволят рассмотреть запрос. Иной раз ждать их приходилось по нескольку дней. А когда у тебя в таверне или лавке шалит домовой дух, который беспрестанно делает различные пакости, мешает спать, разбавляет вино сивухой или портит дорогие ткани и товары — тут уж хочешь, не хочешь, а на все пойдешь чтобы побыстрее от него избавиться. Вот мы с Рэйном и принимали такие 'заказы'. Не то чтобы мне или ему были необходимы деньги, но определенные навыки и репутацию, мы заработали.

Магпочта была распространена в Ирдане. Это изобретение появилось лет сто назад и почти сразу стало весьма популярным среди населения. Раньше, до того как вот эти штуковины были изобретены, сообщения передавались магическими вестниками. Но это было не слишком удобно, так как прочитать такое сообщение могли все, а вот отправить вестник — лишь маги. А магпочта работала от энергетического заряда и ею мог пользоваться любой желающий. Как именно происходил процесс передачи информации на расстоянии с использованием вот такого вот кругляша с кристалликом, я не очень хорошо себе представляла, несмотря на то, что предмет под названием 'Магические изобретения' считался одним из обязательных для изучения в академии. Но нам, как боевикам, преподавали только основы, а вот предметники уже более детально изучали всякие магические штучки и даже сами принимали участие в их разработке.

Сжав в руке кругляш, таким образом, чтобы большой палец располагался аккурат на кристаллике в центре, я закрыла глаза и послала энергетический импульс. Вызов шел от Рэйна и отличался крайней лаконичностью: 'Через час в 'Розе'. Не опаздывай'. Вот и все, и понимай, как хочешь.

Мы стояли возле высоких кованых ворот у входа в парк в ожидании извозчика. Лорд Адер пытался что-то говорить, оправдываться или еще что, но я пресекала любые его попытки снова завести разговор на тему его чувств ко мне. Ответить взаимностью я не могла, поощрять — тоже не слишком хотелось. Столичный лорд был красив, внимателен и обходителен, он был прекрасным рассказчиком и очень занимательным собеседником, но не тронул никаких струн в моей душе. А заводить интрижку просто так, ради развлечения, мне совершенно не хотелось.

Наемный экипаж остановился у обочины, и я уже подняла руку, чтобы ухватиться за дверцу и забраться внутрь, но лорд Адер, видимо, решил не сдаваться и перехватив мои ладони, сжал их, развернув меня к себе лицом и пытаясь заглянуть в глаза.

— Леди Солана... — снова начал он, но я его перебила, весьма бесцеремонно, кстати.

— Простите меня, но мне срочно необходимо вернуться домой. Там... — придумать, что именно случилось, и почему мое присутствие так срочно потребовалось в особняке, не получалось. Мысли прыгали и ничего путного в голову не приходило, — там....одна из служанок нарвалась на нечисть и теперь бьется в истерике, — выдала я, вспомнив утренний монолог Миры.

— Служанка? Нечисть? — брови лорда затерялись где-то под волосами, а глаза увеличились раза в два.

— Мммм...да, мне просто жизненно необходимо вернуться домой, — уверенно кивнула я в ответ на его изумленный взгляд.

— Но, леди Солана! Как же...

— Лорд Адер, прошу вас не сейчас, — сама я прекрасно понимала насколько слабая у меня отмазка и потому спешила как можно быстрее покинуть парк, пока столичный лорд не возьмет себя в руки и не сообразит, что я нагло вру ему прямо в лицо.

— Леди Солана! — почти простонал он. — Я...мне так жаль, что своим признанием я оттолкнул вас. Я все понимаю, мы так мало знакомы, но мои чувства...

Мой взгляд блуждал по сторонам, я старалась смотреть куда угодно, лишь бы не на своего спутника. Кованая ограда, идеально подстриженные кусты, полуоблетевшие деревья, куратор Шинар, уже один, без своего странного спутника, стоящий у края тротуара и помогающий выйти из экипажа...Миранде? Я просто застыла, не веря своим собственным глазам. Наша местная 'принцесса' ходит на свидания с куратором боевого факультета? Это что-то новенькое.

Полностью перестав обращать внимания на лорда Адера, я во все глаза уставилась на разворачивающуюся перед моим взглядом картинку. Миранда в шикарном наряде счастливо улыбалась бывшему члену совета, а Шинар....Шинар, кажется, включил свое обаяние на полную катушку. Он был предупредителен, вежлив, внимателен. Помог выйти из экипажа, поцеловал руку... Ничего себе, я бы ни за что не поверила, что такое возможно, но с другой стороны... Род виль Шинар достаточно древний, сам куратор является единственным представителем и, соответственно, наследником. А Миранда — для нее это было бы весьма удачной партией, если бы не одно но. Куратор боевого факультета был тем еще гадом.

— Вы знаете этого лорда? — лорд Адер проследил за моим взглядом и теперь не сводил с меня заинтересованного взгляда.

— Нет, — я покачала головой, но так как мне надо было объяснить свою заинтересованность, добавила, — его спутницу.

— Желаете подойти и поприветствовать? — и почему мне показалось, что в его голосе появились немного ехидные нотки?

— Не стоит мешать им, лорд Адер, да и мне пора уже вернуться домой. И не надо меня провожать, в Атвире извозчики прекрасно знают о том, где находится особняк виль О'Локренов, — с этими словами, я, пренебрегая помощью своего спутника, села в экипаж и дала вознице знак трогать. У меня было много тем для размышлений, а еще и встреча с Рэйном впереди. А зная своего партнера, я могла ожидать чего угодно.

В "Розе Атвира" я появилась ровно в обозначенное Рэйном время. Предварительно заехала домой и переоделась в плотные штаны, рубашку и короткую кожаную куртку, которую частенько таскала во время полевых практик и вылазок с Рэйном. В многочисленные карманы рассовала накопители, без которых как маг, я разве что свечу могла зажечь. Пристегнула к поясу ножны с кинжалом, еще один засунула в голенище сапога. В принципе, это была моя обычная экипировка.

Мечи, которые были в ходу у большинства адептов, для меня являлись слишком тяжелыми. На тренировках я обычно использовала парные короткие клинки, но таскать их за собой — увольте. В большинстве наших с Рэйном вылазок, мы имели дело с мелкой домовой и бытовой нечистью, а в борьбе с такими вредителями холодное оружие все равно не помощник.

Остановившись на пороге кофейни, я обвела взглядом полный зал. "Роза Атвира" пользовалась популярностью и здесь всегда было достаточно много посетителей, но сегодня, кажется, был ее звездный час. Народу в кофейню набилось столько, что не то, что свободных столиков, свободных мест нигде не наблюдалось. По залу шустро носились подавальщицы — две дочери господина Ивареса и одна из его невесток. Я прошла вглубь зала, по дороге остановила одну из девушек, Мартину.

— Добрый вечер, Мартина. Сегодня у вас тут многолюдно.

— Рада видеть вас в "Розе Атвира", — заучено произнесла девушка, — проходите, присаживайтесь, сейчас к вам подой...ой, пресветлая богиня! — Мартина, наконец, рассмотрела кто перед ней. — Солана, прости. Совсем я сегодня умоталась. У нас такой наплыв посетителей, что просто ужас, что такое, — тут же запричитала она. — Совсем зашиваемся. Мама на кухне скоро сама в факел превратиться от горящих печей.

— Заметно, — я улыбнулась девушке. — А Рэйна не видела? — мы с партнером были частыми гостями в "Розе", потому весь персонал хорошо нас знал. К тому же и я и Рэйн иной раз оказывали господину Иваресу услуги по избавлению от домовых духов.

— Видела, — кивнула Мартина. — Он вон в том углу, — она указала мне направление, а сама поспешила на кухню, заказы посетителей надо было исполнять.

Рэйна я обнаружила и правда за самым угловым столиком. Партнер сидел спиной к стене, в полном одиночестве и пил что-то из большой глиняной кружки. Так как из алкоголя здесь можно было заказать только слабый горячий отвар на основе красного вина — гират, то мой напарник, скорее всего, именно им и увлекался.

— Привет, — я опустилась на скамью напротив Рэйна. — Что за спешка? Зачем тебе понадобилось меня срочно видеть?

— Привет, — Рэйн не торопился рассказывать мне о причинах, побудивших его вызвать меня при помощи магпочты на свидание. Он сидел все в той же позе, практически не шевелясь, положив локти на стол и не отрываясь, разглядывал что-то в зале. Я обернула и проследила за его взглядом. Как и следовало ожидать, наблюдал мой друг за девушкой. Миленькая, молоденькая хохотушка, явно не аристократка, она сидела за одним из центральных столиков в компании еще одной девушки, немного постарше и двух парней.

— Если ты позвал меня сюда для того, чтобы разыграть сцену ревности или еще чего-либо в этом роде, то лучше я пойду, — я приподнялась и уже действительно собиралась убраться из "Розы".

— Нет, ничего разыгрывать не надо, — отозвался Рэйн, но так и не посмотрел в мою сторону, продолжая наблюдать за той девушкой. — Я тебя сюда по другому поводу позвал.

— Рэйн, — в моем голосе звенело раздражение. Я прекрасно знала своего партнера. У него частенько случались грандиозные идеи. От которых и мне и ему в последствии было не слишком сладко.

— Погоди, — отмахнулся приятель, — видишь вон ту компанию? — он указал в направлении тех двух парочек, за которыми наблюдал. — Я знаю этих парней и ту девку. Которая темненькая. Те еще сволочи.

— Рэйн, — предупреждающе произнесла я, но он меня перебил.

— Эта тварь знакомиться с девушками, — он просто не обращал на меня внимания, продолжая следить за залом, — хорошими девушками, не аристократками. Втирается к ним в доверие, затем знакомит их со своими "друзьями", ну или родственниками-братьями, легенда каждый раз разная. А потом вот таких милых, хороших и наивных, вылавливают из реки, с перерезанным горлом. Только предварительно с ними хорошенечко позабавляются.

Я почувствовала как неприятный холодок побежал у меня по спине. Да, я знала о том, что в Атвире, как и во всех иных городах промышляют воры, мошенники и убийцы. Я собиралась стать боевым магом, а боевые маги часто работают на стражу, помогают в поисках опасных преступников и убийц. У нас даже преподавали криминалистику, правда всего один семестр и, не слишком углубляясь в детали, но все же, я была в курсе того, что преступность существует в принципе.

— Рэйн, — я осторожно оглянулась и бросила еще один взгляд на компанию из двух парней и двух девушек, — ты меня сюда для этого позвал?

— Позвал не для этого, но пока не разберемся с этими тварями, больше ничего не скажу.

— Рэйн, — я осторожно оглянулась на веселящуюся компанию, а затем снова обернулась к партнеру, — может быть, будет лучше, если мы сообщим об этом страже? Это их прямая обязанность, разбираться с подобными делами.

— И что ты им скажешь? — как-то зло выплюнул парень, переводя на меня немигающий взгляд. — Какие у нас с тобой доказательства, что это именно они так поступают?

— Послушай, но ведь это работа стражи — искать доказательства и ловить преступников. Я полностью поддерживаю тебя в твоем желании наказать виновных, но пойми, мы с тобой просто адепты и никаких полномочий на задержание опасных преступников не имеем, — я все еще надеялась на то, что мне удастся заставить его одуматься. Наивная! Хорошо зная Рэйна, я уже тогда прекрасно понимала, что ни в какую стражу он не пойдет, а полезет лично в самое пекло. Более того, я прекрасно понимала, что полезу туда следом за ним. И вовсе не потому, что я такой уж непримиримый борец за справедливость или что-то в этом роде, а потому, что Рэйн — мой напарник, партнер и единственный друг.

— Я тебя с собой не зову, — тихо произнес парень. — Я, если честно, вообще тебя сюда совсем по другому поводу позвал. Просто так совпало, что пока сидел и ждал, заметил этих, — и он кивнул в сторону парочек, которые не подозревая том, что стали предметом столь жаркого спора, веселились во всю.

— Так давай все-таки о том деле, из-за которого мне пришлось нестись сюда со всех ног, — я постаралась хоть как-то отвлечь приятеля от мстительных мыслей.

— Ты слышала о том, что в Атвире происходит нечто странное и малообъяснимое? — буквально сразил меня наповал своим вопросом Рэйн.

— Если сейчас ты тоже начнешь мне рассказывать, что на южной окраине города завелась нечисть, я сама тебя покусаю, — попыталась пошутить я. Но шутка не удалась. Мой партнер нахмурился.

— Я и сам в это не слишком верю, — Рэйн понизил голос почти до шепота, и теперь мне приходилось буквально перегибаться через стол, чтобы расслышать, что он говорит. — Но я сегодня встречался с Морвейном. И он рассказал мне, что в городе что-то происходит.

Я удивленно вскинула брови и приготовилась слушать дальше. Морвейн работал в страже. И иногда обращался к нам за помощью, когда дело касалось необходимости магического вмешательства. Правда, обычно дело ограничивалось уничтожением какого-нибудь бытового или домашнего духа, ничего серьезного.

— Так вот, — продолжил мой приятель. — Стража обеспокоена тем, что в Атвире стали пропадать люди. На старом кладбище тоже происходит что-то странное. Очевидцы в один голос твердят, что там умертвия из могил встают. Да и странных созданий стали замечать.

— И стража ничего не предпринимает по этому поводу? — я не спешила ударяться в панику. Как бы там ни было, но стража работала в Атвире как полагается, преступников ловили в большинстве случаев, а что касается умертвий, которых вдруг стали замечать на старом кладбище — так это вообще и не наша головная боль. Пусть обратятся к некромантам и те быстренько упокоят всех, кто не спокоен.

— Предпринимает, почему нет? Только и среди них есть потери. Морвейн говорил, что двое стражей пропали без вести, а они вроде как должны были как раз патрулировать южные окраины города.

— Рэйн, ты хочешь, чтобы меня ночью мучили кошмары? — я приподняла одну бровь, все еще рассчитывая на то, что приятель шутит.

— Я хотел предложить тебе прогуляться сегодня ночью на старое кладбище, оно как раз расположено на южной окраине города, за трущобами. Посмотрели бы, что там да как...

— С ума сошел? Там люди и стражи пропадают, а ты хочешь, сам сунуться прямо в логово нежити? — я даже подпрыгнула от возмущения на стуле, только вот Рэйн совершенно не обратил на это никакого внимания.

— Почему нет? Неужели тоже поддалась всеобщей панике и боишься нежити, которая разгуливает по городу в ночи? — он еще и ухмыльнулся в придачу, подначивая меня на совершение поступка, за который, я точно знаю, придется впоследствии расплачиваться.

— Рэйн, — я покачала головой. — Ну, я понимаю необразованные жители, ну там крестьяне, которые приезжают в город из окрестных деревень — они еще могут в такое поверить. Но ты, адепт академии магии, боевой маг, воин и аристократ! Рэйн, откуда в Атвире может появиться нечисть и нежить? У нас даже на всех полевых занятиях фантомы и иллюзии, нормального умертвия и то поднять — затратно. А ты про нечисть.

— Ладно, проехали, — вдруг как-то слишком быстро отмахнулся от меня партнер. — В любом случае, сегодня я уже не успею еще и туда заскочить, так что прости. Зря тебя только от дел оторвал, — и он поднялся из-за стола, собираясь покинуть "Розу Атвира".

— Не поняла? — я оглянулась и заметила, что компания, которая в самом начале вечера привлекла внимание моего партнера, тоже засобиралась на выход. — Рэйн, ты, что серьезно собираешься разбираться с ними своими силами?

— По крайней мере, я прослежу за ними. Если ничего не будет происходить, то и вмешиваться тоже не буду. До завтра, — и Рэйн направился на выход, стараясь не упустить из виду привлекших его внимание парней и девушек.

Я просидела еще буквально минуту, а затем тоже сорвалась с места. Как бы там ни было, Рэйн мой друг и я просто обязана быть рядом с ним. Хотя бы просто для того, чтобы он никуда не влез.

Догнала я его уже на мосту, мой партнер собирался сесть в экипаж. Извозчик как-то чересчур нервно поглядывал на парня, а когда я оказалась рядом, так едва ли не упал со своего места.

— Стой, — я придержала Рэйна за рукав, — я еду с тобой и ты просто обязан мне сейчас пообещать, что не будешь делать никаких необдуманных поступков и вмешиваться в то, что не потребует немедленного вмешательства.

— Само собой, — расплылся в улыбке приятель и подсадив меня в экипаж. Запрыгнул сам, бросив извозчику: — Гони! — затем повернулся ко мне и даже приобнял за плечи. — Я в тебе ни минуты не сомневался. Короче, слушай. План таков....

План не сработал. Вот совершенно. Нет, мы последовали за подозрительной компанией и они даже вполне возможно нас не заметили. Извозчик, которому Рэйн посулил баснословную сумму за то, что тот будет следовать за нужным нам экипажем, сделал все как положено, что наводило на мысль о том, что мы не первые в истории Атвира, кто занимается несанкционированной слежкой. Бывалый мужичонка управлял экипажем правильно, держался на расстоянии и вообще очень сильно старался не привлекать к себе внимания, но...

Вот это самое 'но' и помешало Рэйну вывести нехорошую компанию на чистую воду. Они просто довезли девушку до дома, помахали ей ручкой и отправились дальше по своим делам.

— Рэйн, — тихонько позвала я приятеля. — Вот видишь, они ничего такого не замыслили...

Мой партнер не ответил, он лишь поджал губы и нахмурился. Я насторожилась. Просто за последние шесть лет, каждая гримаса Рэйна была мною очень даже внимательно изучена. И вот эта конкретная означала лишь одно — Рэйн уперся. Он ни за что на свете не признается, что был не прав и пойдет на все, лишь бы доказать себе, ну и мне заодно, что его мнение — единственно верное.

— Рэйн, давай-ка по домам, — несмело предложила я, уже предугадывая, как поведет себя мой приятель в дальнейшем.

— Я высажу тебя здесь. Сможешь добраться до дома? — он даже не посмотрел в мою сторону.

— А ты? — в принципе, этот вопрос был лишь формальностью. Я и так прекрасно знала, как поступит друг.

— Я буду следовать за ними до конца. Возможно, таким образом смогу найти их логово. Кто знает, что там можно будет обнаружить?

Я тяжело вздохнула, покачала головой, но то, что произнесла вслух, было ожидаемо.

— Я с тобой.

О'Доел усмехнулся и дать приказ вознице трогаться.Какое-то время мы ехали молча, я смотрела в окно, наблюдая за проплывающими мимо зданиями, деревьями, рассматривала редких прохожих. Время уже клонилось к позднему вечеру, людей на улицах Атвира становилось все меньше и меньше.

И вот чем больше я рассматривала дома и улицы, мимо которых мы проезжали неуклонно следуя за экипажем, в котором ехала компания привлекшая настолько пристальное внимание моего приятеля, тем больше меня охватывало какое-то подсознательное беспокойство. Я понятия не имела, что все это может значить, но почему-то волновалась. Моя интуиция просто кричала, что не стоит нам двигаться следом, а своей интуиции я доверять привыкла. Для мага — это первый признак опасности. И вот только я собралась с духом. Чтобы поделиться с приятелем своими переживаниями, как со стороны Рэйна послышалось ругательство.

— Что случилось? — я повернулась к нему .

— А ты сама не заметила, куда мы направляемся?

Я тут же отвернулась и снова посмотрела в окно. Окинула взглядом сложенные из грубого серого камня дома, покосившееся кое-где крыши, облупленные ставни, которые не знали покраски , наверное, с тех времен, как были приколочены к не менее облупленным рамам домов. Сами окна, в большинстве своем, вместо стекла, заколоченные досками, или же просто занавешены дерюгами, кучи мусора, украшавшие почти каждое крыльцо и полное отсутствие людей на улицах. Обычные, а не магические фонари, да и горели они через два, а то и три штуки. Сомнений быть не могло никаких.

— Этого просто не может быть, выдохнула я.

— И тем не менее, — донеслось со стороны Рэйна. Мой партнер по боевке тут же дал вознице знак остановиться. — Дальше пойдем пешком. В крайнем случае, накинем на себя иллюзию. А то в наемном экипаже, мы здесь как бельмо на глазу, любой, даже ленивый, почтет своим долгом напасть.

Возница, не мешкая, развернул экипаж и, погоняя лошадей, исчез из поля зрения. Рэйн что-то пробурчал себе под нос, и на мгновение, прикрыв глаза, накрыл нас иллюзией отвода глаз. Заклинание это было не сложное, создать такое я тоже могла, но все дело в том, что на его поддержание уходило очень много резерва, а тем более, когда объекта два и они постоянно движутся. Я смогла бы удержать отвод глаз минут пятнадцать, и осталась бы совершенно беспомощной, Рэйну же подобное было сделать намного легче.

— Держись поближе, — прошептал приятель, направляясь по следам недавно проехавшего экипажа.

Отвечать мне необходимости не было, потому я просто последовала за ним, оглядываясь по сторонам. Небо затянуло тучами, редкие фонари светили тускло, но этого было вполне достаточно, чтобы я не опасалась наткнуться на что-нибудь. Напрягало другое — этот переулок, да и вообще весь квартал, как будто вымер. Прямая узкая улица, старые, обшарпанные дома так плотно стоят друг к другу, что соприкасаются подоконниками, а крыши так и вообще кажутся сплошными. Света нет ни в одном окне, а ведь время еще не совсем позднее. Осенью темнеет рано, но я точно знаю, что в центре, да и в торговых кварталах сейчас пусть и не кипит жизнь, но она есть: проезжают экипажи, спешат по домам лавочники и торговцы, закрывшие свои лавки, да и просто прохожие тоже не редкость на улицах Атвира в такое время суток. А здесь же...создавалось впечатление, что в темных громадинах облупленных строений нет никого живого. Мертвую тишину квартала нарушало лишь едва слышное цоканье копыт да скрип колес экипажа, в котором ехали те, за кем мы собственно сюда и сунулись, да наше с Рэйном дыхание. У меня под ногами что-то хрустнуло, и я резко остановилась, задумавшись не заметила как наступила на стекло. Теперь понятно, почему во всем переулке горят лишь несколько фонарей — остальные были просто разбиты и никто не удосужился убрать осколки с тротуара.

Когда едва виднеющийся впереди экипаж остановился, мы с Рэйном тоже замерли, не сговариваясь, почти вплотную прижались к стене ближайшего здания, а я так и дыхание затаила. Наши злоумышленники вышли из экипажа напротив крайнего в этом переулке здания, за ним уже располагался небольшой пустырь, а еще дальше было старое кладбище — все это мне шепотом поведал Рэйн. Оказывается, партнер неплохо изучил этот район, когда узнал о том, что здесь была замечена нежить. Он готовился к вылазке, основательно готовился и тот факт, что те, за кем он следил, тоже направлялись именно сюда — это всего лишь совпадение и не думаю, что для нас оно будет счастливым.

Мне все больше и больше не нравилась вся эта ситуация. Интуиция почему-то молчала и не спешила вопить об опасности, но само это место нагоняло тоску и отчаяние, мне хотелось развернуться и со всех ног броситься бежать туда, где есть хоть какие-то признаки жизни, где в окнах горит свет, а по улицам ходят люди. Мертвая же тишина южного квартала пугала меня до дрожи в коленках и холодного пота.

Мы с Рэйном медленно двинулись по следам злополучного экипажа, прижимаясь к стенам стоящих вдоль дороги зданий. Возница высадил своих пассажиров у самого крайнего в этом переулке дома и, не слишком торопясь, развернулся обратно. Нам пришлось согнуться в три погибели, а я так и вовсе дыхание затаила, пока экипаж, мерно постукивая колесами и поскрипывая рессорами, проезжал мимо. Возница не слишком спешил покинуть этот проклятый переулок, что наводило на определенные мысли. Наш-то извозчик исчез отсюда с быстротой молнии — только мы его и видели. А этот, судя по всему, чувствует себя здесь, как дома, вот и не торопится.Но вот, наконец, транспортное средство скрылось за поворотом, в округе все снова стихло и мы продолжили свой путь.

Трехэтажное здание, являющееся конечной целью нашего путешествия, было обнесено широченным каменным забором высотой в мой рост. Зачем все это вообще было нужно, я понятия не имела, но спросить все равно было не у кого, потому приходилось удивляться молча.

Перебежав дорогу, мы с Рэйном осторожно прижались к этому самому забору и, не сговариваясь, прислушались. Было тихо. Так тихо, что я даже грешным делом подумала, что никаких посетителей в этот дом не входило, и никого возница здесь не высаживал.

Ведь не может быть так, что трое людей вошли в дом и на этом все? Как они там внутри перемещаются? На ощупь, раз даже свечу не зажгли? Вот это-то было и не понятно. А еще внутри у меня стало ворочаться какое-то странное чувство. Нехорошее и тревожное. Я понятия не имела, что все это значит, но вот в этот конкретный момент почему-то вспомнила все недавние разговоры о тварях, рыскающих в южных кварталах Атвира. Мы же сейчас как раз там и находились. И кладбище тоже вон, недалеко совсем. Кто там знает, вполне возможно, что какой-нибудь сбрендивший некромант решил на старость лет развлечься, и в самом деле поднял пару-тройку умертвий.

А зомби низшего порядка — та еще зараза. Мозгов нет, соображалка у них тоже не работает, но жрать они хотят всегда и, ни перед чем не остановятся в достижении своей цели.А я вот ни разу не некромант, так что в случае чего разбираться с умертвиями придется старыми проверенными способами. То есть пока Рэйн будет в них заклинаниями швыряться, мне предстоит только одно — не попадаться.

Рэйну, кстати, надоело молча стоять под забором и прислушиваться. Он подпрыгнул и, ухватившись за верх забора, подтянулся на руках. Глубоко вздохнув и покачав головой, последовала за ним. Распласталась на самом верху широкой ограды и, перекинув ноги, спрыгнула вниз. Вот тут-то меня и накрыло — магии по эту сторону не было. Совершенно.

Первым и, вероятно, самым верным решением было — бежать отсюда, как можно быстрее и как можно дальше. Но, Рэйн перехватил меня в тот самый момент, когда я уже была готова вернуться по ту сторону. Не говоря ни слова, партнер надавил мне ладонью на макушку, заставляя пригнуться почти до самой земли, и указал куда-то вглубь темного двора.

Что он там такого увидел, я рассмотреть не могла. Без магии, мне даже ночное зрение было недоступно, потому пришлось поверить Рэйну и просто затаиться под забором, как...как...ладно, не стоит сейчас думать о неприятном.