Глава 29

Глава 29.

На фейерверки за окном смотреть практически не было сил — но просто лежать и смотреть в потолок было куда хуже, и поэтому Иньета предпочел сесть, пялясь в разноцветные вспышки в темноте, окутавшей станцию, чтобы хоть чем-то отвлечь себя. Привычка подмечать каждое движение заставляла собственный взгляд судорожно метаться от вспышек к освещаемой на считанные мгновения толпе в низу и обратно, и именно поэтому звенящая пустота собственных мыслей была не такой давящей.

Пока что удавалось не думать. Ни о собственном поражении, ни об унизительной пощаде со стороны противника...

... ни даже о том, что уже, кажется, каждая собака на станции знала, что Кайзер мертва.

Кайзер была мертва. Эта мысль вспыхнула слитно, словно на одном дыхании — Кайзер-была-мертва. Ее больше не было, и больше не будет ее присутствия в жизни Иньеты, к чему тот привык. Не будет пикировок, не будет осознанного выбешивания правителя станции, не будет какого-то даже уютного времяпровождения за ее лекциями о колдовстве, не будет выматывающих поединков... Все это было просто перечеркнуто. Все это было слишком быстро, и, наверное, именно поэтому Иньета не мог до конца поверить в происходящее — но факт оставался фактом.

Кайзер была мертва.

А он даже отомстить за нее не мог — в руках совсем не осталось силы.

От все-таки заполонивших голову мыслей его отвлек стук двери, и Иньета обернулся — чтобы увидеть на пороге девушку в белом халате... с характерной внешностью семьи Кун. Помнится, что-то он слышал о том, что кто-то из этой семьи появился на станции еще до прибытия Адского Экспресса, и на ту же команду нарвался Хессе...

— Пришла добить меня? — собственный голос звучал глухо. — Знаешь, халат — не самая лучшая маскировка.

— Мне он просто нравится, — широко улыбнулась собеседница, прежде чем перевести глаза к его медкарте. Интересно, долго еще она будет дурачиться, играя в доктора? — Но ты прав — маскировка не лучшая... впрочем, на обитателей станции ее хватило. Ты знал, что в коридоре по приказу Хатсу выставили кордон, чтобы до тебя не добрались озлобленные мстители? Уж медика-то они пропустили без особых вопросов, тем более, с моей внешностью и именем: у них были все основания предполагать, что я прибыла с командой незаконных. Обычно отпрыски великих семей, как я поняла, на станции не задерживаются.

— А ты...? — лишь нахмурился Иньета. Происходящее он понимал все меньше и меньше.

— Кун Элия Агнис... опережая вопросы — да, я сестра "Коллекционера", — лишь закатила глаза Элия. Но тогда... — И я не в их команде. Ну так что? Позволишь помочь тебе, или так и будешь допрашивать меня? Мы можем продолжать говорить и во время перевязки...

— Ну давай, — равнодушно пожал плечами парень, прежде чем поморщиться от боли. Ш-ш-ш... да кто же знал, что Тонхэ — настолько мощное оружие? В таком состоянии он ничего не сможет противопоставить даже слабосилку-безымянному... собственно, а что ему терять-то? Он уже практически все потерял, а разговор, по крайней мере, может позволить отвлечься от боли и собственных мыслей. — Говоришь, не из их команды? Что же ты тогда здесь делаешь?

— Ищу пополнение... последнее время наши ряды сильно поредели, притом, не без помощи команды моего братца, — прямолинейно произнесла девушка, подходя к его постели. — Не развернешься ко мне? Чтобы все сработало, мне нужно получить доступ к крови, а значит, убрать все бинты.

— Да пожалуйста, — развернуться удалось с трудом. Ш-ш-ш... — Что же вы такого сделали, чтобы разозлить Коллекционера и его карманных незаконных? Присоединились к FUG? Убили кого-то из его людей?

— Все вместе, и еще немного сверху, — от раздавшегося следом ответа он вздрогнул. Что? То есть... эта девчонка — из FUG? — Вижу, теперь ты понимаешь масштаб проблемы. Поэтому нам и потребовалось пополнение. Достаточно везучее, чтобы не умереть просто так, достаточно живучее, чтобы принимать на себя сильнейшие атаки...

— Звучит так, будто ты меня вербуешь, — только и хмыкнул Арье — и чуть не поперхнулся воздухом, получив в ответ улыбку собеседницы, занятой его бинтами. Серьезно? — Да ладно? Тебя не смущает даже то, что я в таком плачевном состоянии?

— Это можно легко исправить, — взгляд Кун вернулся к его бинтам. — Главное — что ты выжил... а у нас, даже без моего козыря, хорошие медики.

— Я проиграл Парящему Мечу Хатсу.

— И я застала конец вашего боя. Против активируемого оружия В-ранга тебе действительно было нечего противопоставить... я, честно говоря, сомневаюсь, что я бы сама вышла из этого боя без серьезных травм.

— Я ранее проиграл и Кайзер.

— Я сама могла бы проиграть избранному с подобным опытом. Я так понимаю, существенных возражений у тебя нет?

Существенных возражений? Иньета открыл было рот...

... и закрыл, поняв, что ему действительно нечего сказать.

А какие, собственно, у него причины не присоединяться к FUG? Статус члена великой семьи? Ну, так то только на бумаге — на деле же родственники от него отказались. Привязанность к семье или, паче того, законопослушность? Пф-ф-ф, смешно. Страх наказания? У него ничего не осталось, кроме жизни, да и та практически ничего не стоит — так что ему больше нечего бояться. Ненависть к FUG? Ему они вообще ничего не сделали, так что к этой организации Иньета относился с равнодушием. Но, с другой стороны...

— А какие у меня причины присоединиться к вам? — наконец произнес он.

— Ну, даже не знаю... — демонстративно-равнодушно потянула собеседница, не отвлекаясь от его бинтов. — Может быть, у практически изгнанного полукровки семьи Арье есть обида на семью или озлобленность по отношению к главной ветви? Или Свиток желает отомстить за смерть правителя этой станции? А может, потерпевший поражение мечник желает расквитаться с победителем за боль и унижение, заодно и заполучив мощный клинок? Выбирай сам, Арье Иньета. У тебя могут найтись и иные причины, о которых я не знаю — но, пока ты думаешь, позволь мне заняться своей работой.

... работой? Иньета лишь сморгнул, смотря на свой торс в свежих пятнах ожогов и с сукровицей — и на собеседницу, поднесшую скальпель к своей руке.

— Ты... — начал был он. — Ты что творишь?!

— Спокойно, иначе я просто не смогу воспользоваться Кровавой Тамарой, — произнесла та, делая надрез на тыльной стороне ладони... из которого сформировалась небольшая красная сфера. Что за...? — Кровавая Тамара, это Иньета. Иньета, знакомься — это Кровавая Тамара, артефакт Мастерских. Она растворяется в крови своего владельца, даруя ему временную неуязвимость... но, что куда важнее, одним из ее свойств является исцеление владельца. Не откажешься какое-то время подержать ее у себя?

Она серьезно?

— И ты отказываешься от такого преимущества? — лишь ошарашено произнес Свиток, наблюдая, как поднесенный к его груди артефакт исчезает — а вслед за тем по телу проносится волна шинсу. — Что, если я все же откажусь?

— Это будет твое право... а я утешу свою совесть тем, что сделала все возможное, — с этими словами избранная из FUG поднялась на ноги. — В любом случае, Кровавой Тамаре хватит пары часов, чтобы залечить все твои травмы, и тогда же я зайду за тобой снова. Будешь готов дать ответ через два часа?

— ... нет, — через силу выдавил он. Зачем все эти шевеления? — Все эти твои варианты... Все это предполагает, что мне есть, зачем жить.

После этих слов с лица собеседницы наконец-то исчезла ее улыбка, от которой уже было тошно. Может, хоть теперь она от него отстанет?

... нет. Не отстанет.

Это стало ясно в тот момент, когда Элия опустила свою ладонь на его руку.

— Знаешь... я сама задалась этим же вопросом десять лет назад, — на этот раз в ее голосе не звучала ни улыбка, ни веселые нотки. — Тогда весь мой мир рухнул. Семья отвернулась от меня, стоило мне только проиграть, а желаемый титул принцессы Захард ушел к куда более везучей и подготовленной конкурентке. Тогда я просто стояла на балконе, вглядываясь в ночь, и пыталась решиться сделать хоть что-то, но не находила сил... и тогда со мной заговорил человек, которого я видела впервые, но который знал обо мне больше, чем я о нем. Он остановил меня тогда, когда я уже была готова умереть, помог мне подняться на ноги и двинуться дальше, и я многим ему обязана. Единственное, чего он мне не дал — так это причины жить... но, по его словам, каждый должен сам найти эту причину, и я ищу ее до сих пор. А пока что мне удалось зацепиться и за то, что сами поиски этой причины очень веселы... и вот что я спрошу у тебя, Иньета: если уж у тебя нет причины жить, неужели у тебя не найдется причины для того, чтобы не умирать сейчас? Чтобы хоть ненадолго задержаться среди живых?

В принципе... если подумать...

Да. Найдется парочка причин.

Все варианты, которые предложила Элия, действительно звучал здраво. Месть? О да, он бескрайне уважал Кайзер за то, что та приняла его — и человек вроде нее заслуживает если и не мести, то хотя бы последней почести в виде крови ее врагов. Желание расквитаться за поражение и получить мощное оружие? Ну, от реванша он бы определенно не отказался — а тот же Тонхэ пригодился бы ему, чтобы расправиться с незаконными. А уж их убийство наглядно продемонстрирует семье, что он не такая уж и бесполезная трата сил и времени, как заявили эти выродки...

Этого вполне хватит, чтобы еще ненадолго задержаться на этом свете. А что будет дальше — это уж он выяснит по ходу дела.

— Пожалуй... найдется кое-что, — криво усмехнулся Иньета, на что собеседница лишь лучезарно улыбнулась. — Говоришь, это будет весело?

— О, ты даже не представляешь, насколько! — с заговорщическим видом подалась вперед Элия. — Скажем так... как насчет встречи со старыми и новыми товарищами?

* * *

— В общем... все хорошо.

— Сколько раз мне нужно повторять? Если все хорошо — значит, все хорошо замаскировано! — раздраженно выдохнул Агеро, оборачиваясь к потупившему взгляд Дану. Как дите малое, в самом деле! Вправить бы ему мозги! Он бы даже занялся этим сейчас...

... если бы не Тейлор, не приткнувшаяся рядом и не уснувшая у него на плече после двух бессонных ночей.

Оставалось лишь несколько раз вздохнуть и выдохнуть, успокаиваясь. Верно, обычная мозгомойка сейчас не поможет — они все вымотаны, и если его команда только недавно сошла с Экспресса, то та же команда Бларода держала тут оборону уже несколько дней, не говоря уже о команде Ли Су. Пусть они и не достигли своего предела, но это не та обстановка, где можно давать волю характеру, так что лучше сдержаться и хотя бы дослушать отчет.

— Дан, в такой ситуации, когда может рвануть с любой стороны, все априори не может быть хорошо, — наконец произнес он, почувствовав, что достаточно успокоился. — Как команда?

— Распределяет оставшиеся билеты, — покачал головой тот. Ах да, точно... — Андросси с Анак изъявили желание отправиться с нами. Ума не приложу, кто ляпнул при Андросси, куда мы направляемся, но она ворвалась со словами, что без нее мы никуда не уедем, и отвоевала один из билетов для Анак. Хорошо хоть, у нее свой был...

— В чем-то я с ней согласен, — оставалось лишь устало помассировать виски. Конечно, с Лилил и Шилил они разобрались, но это не значило, что тех же Анак с Андросси можно просто так тут оставить, все же от несчастных случаев никто не застрахован. — А что насчет того билета, который я просил оставить для нашего пополнения?

— Он у меня, — с этими словами Дан протянул вперед означенный билет. Фух, одной проблемой меньше... — И, Кун... ты серьезно? Кайзер действительно присоединяется к нашей команде?

— Есть возражения? — Агеро лишь смерил собеседника взглядом, на что тот лишь покачал головой. А его эмоции... хм? — Мне кажется, или ты сочувствуешь ей?

— Ну, раз уж в нашей команде все сумасшедшие... — с усмешкой развел руками брюнет. Вот засранец!

— Напоминаю — ты один из этих сумасшедших, — ворчливо отозвался светловолосый парень, пытаясь не обращать внимания на смешок собеседника. — К слову... состав команды, которая сядет на Экспресс, уже определился?

— Единогласно, — твердо кивнул собеседник. — Бао решил, что сходит с Экспресса — своих целей он достиг, более того, не будучи избранным, он вообще формально не имеет права там находиться, так что он сможет так избежать проблем. Акраптор на Адский Экспресс и не рвался, как и Шаша с Принцем... к слову, Шаша передала, что Кента нанял их с Принцем и приказал им продолжить восхождение, чтобы встретиться на сорок четвертом этаже.

— Теперь они — его головная боль,— не удержался от комментария Кун. Сама мысль, что этот мальчишка со вторым триггером и жадная зайчиха будут проблемой Кенты — но, более того, не будут больше виться рядом с Тейлор — приятно грела душу. Конечно, оба были паралюдьми... к слову! — Надеюсь, они еще не покинули станцию?

— Нет... а что? — рассеяно моргнул Эдин. — Они успели еще где-то накосячить?

Вот, понимает...

— Пока нет... просто назрел один разговор, — покачал головой он. Пожалуй... нет, лучше не говорить напрямую — слишком мало шансов на успех. — Мы направляемся на Этаж Смерти... более того, направляемся туда на одном поезде с Убийцей, и вероятность столкновения очень велика, так что нам потребуются все шансы, начиная от арсенала способностей спутников и заканчивая их запасами энергии.

... более того — если они найдут выход наружу на Этаже Смерти, лучше забрать с собой как можно больше спутников, чтобы минимизировать шансы прибытия еще одной общности в Башню. Конечно, они постараются решить этот вопрос снаружи Башни, да и не факт, что другая мощность сможет пройти по следу к дочерним спутникам Арахны, но лучше перестраховаться настолько, насколько это вообще возможно.

— Думаешь? — настороженно произнес скаут — и, получив кивок в ответ, вывел из невидимого режима часы, на которых начал набирать сообщения. — Хорошо. Я написал этим двоим, чтобы они собрались в холле перед нашим отбытием... как и Бао с Акраптором. Проблемы могут быть только с Блародом, но у него есть голова на плечах.

Хм?

— Он не планирует продолжать путешествие? — лишь моргнул адепт света. Стоит только вспомнить, как он опекает "Чирики"... — Признаюсь, я удивлен.

— Ванг-Нан уведомил его об условии, поставленном Машенни Захард, — на это собеседник лишь покачал головой. О, точно... — Конечно, Бларод волнуется за Ванг-Нана — но охрана в лице Йихва показалась ему достаточной, да и теперь вас прикрывает принцесса Захард, так что риски всяко поменьше будут. К тому же, после того, как Тейлор...

На этом моменте Агеро лишь вскинул руку, призывая собеседника остановиться — хотя бы потому, что эмоциональный фон девушки, лежащей на его плече, изменился. Проснулась-таки...

— Прости, — наконец произнес он. — Мы тебя разбудили?

— ... ничего страшного, я достаточно чутко сплю, — голос Тейлор звучал сонно. М-да... стоит только вспомнить, что он слышал от Джая об их рейдах и тренировках... Оставалось только порадоваться, что именно он в этой комнате чувствует эмоции, а не кто-то другой — иначе бы неприятного разговора избежать не удалось. Тем временем Тейлор, сев ровно и потерев лицо руками, словно сгоняя последние остатки сна, продолжила. — Что-то с Ванг-Наном? Я, вроде бы, все рассчитала, когда вмешивалась в работу его спутника...

— Нет, все в порядке, — поспешно отозвался Дан. — Он сейчас где-то с Йихва... сказал, что хочет собрать трофеи, что бы это ни значило. Как будто одного блока маскировки от аукционного дома ему было мало!

— Даже так? — с улыбкой склонила голову к плечу девушка. Хм? Он что-то упустил? — Не думала, что он так рано приступит к реализации этой его идеи...

— Какой идеи? — с подозрением покосился на собеседницу светловолосый парень — все же легкое опасение в ее эмоциях и намерение юлить при необходимости заслуживают особого рассмотрения. — Тейлор... я тебя насквозь вижу. Не увиливай.

— Да так... Ванг-Нан в последнее время думал над парой технических модификаций, но ему не хватало то запчастей, то средств, то готовых схем, — отвела взгляд та. Так, сочетание имени Ванг-Нана и упоминания технических модификаций ему не нравится чуть ли не больше, чем упоминание имени Тейлор в контексте пилотирования! — В любом случае, в ближайшее время у него не будет ни времени, ни возможности довести до ума эту идею. На Адском Экспрессе просто нет всех условий...

— Тем более, у него есть и другие задачи, — тем временем прохватил брюнет. — Ты же выдал добро на вербовку того Свитка, помнишь, Кун? Который Кейджи? У Ванг-Нана как раз скоро должна быть с ним встреча...

— Да... точно, — на это Кун лишь кивнул. Конечно, не мешало бы и самому присмотреться к, как выяснилось, еще одному колдуну — но раз уж у Ванг-Нана был налаженный контакт, а Тейлор просто вырубилась, он переложил эту задач на чужие плечи. Впрочем... — Не беспокойся, я сам еще раз проверю его перед посадкой на Экспресс. К тому же, по словам Ванг-Нана, он заслуживает доверия?

— Скорее уж из принципа "враг моего врага", — пожал плечами Эдин. — Он много чего говорил, когда другие Свитки прижали его — и о неприязни к великим семьям, и о ненависти к этой станции, что-то о женщине по имени Шейла...

... что?

Он лишь судорожно вздохнул, осознав услышанное. Это имя... Может ли это быть совпадением? В конце концов, Шейла — не самое редкое имя, чего уж там, он слышал о паре своих теток, являющихся тезками матери. Верно, это должно быть просто совпадением...

— Агеро? — из мыслей его вырвал голос Тейлор, осторожно прикоснувшейся к его руке. А что за беспокойство в эмоциях? — Что-то не так? Ты аж в лице переменился...

Действительно? Он лишь потер ладонями лицо, пытаясь отогнать усталость. Наверное, он совсем вымотался, раз уж не уследил за собственными эмоциями...

— Ничего страшного, — наконец улыбнулся он собеседнице. Не верит? Ох... — Просто... после встречи с Кисеей, не ожидал услышать имя своей матери здесь. Наверное, просто совпадение.

... вот только, учитывая присутствие на станции Элии, в это не особо верится. Может ли этот Кейджи быть человеком Элии? Он связан с Мастерскими, как и сестра, откуда-то знает имя их матери, более того, по показаниям тех же Альфине и Фенга, мутил здесь воду и старался не высовываться — словно ждал чего-то... Да, слишком уж это подозрительно.

— Агеро... ты уж извини, но кому ты лапшу на уши вешаешь? — взгляд сидящей рядом девушки был скептическим. Кхм... это было так очевидно? — Это слишком подозрительно. Может, мне послать шинхэо, чтобы проверить этого Кейджи?

— Не стоит, — лишь покачал головой парень. Раз уж так сложилось... — Дан, мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты нашел Ванг-Нана и, в случае необходимости, эвакуировал его. Заручись помощью Шаши... если она будет гундеть по поводу ранней побудки, скажи, что я оплачу этот найм.

— Хорошо, — с этими словами Эдин вышел из помещения, и только тогда Кун позволил себе устало потереть виски. Черт... Тейлор права — слишком уж много совпадений; чего уж там, если в деле замешана Элия, то такое слово, как "совпадение", можно смело исключать из лексикона. Но если этот Кейджи действительно ее человек...

... что, черт возьми, она вообще задумала?

— Все в порядке? — на плечо опустилась ладонь Эбер. И вот когда, интересно, он стал настолько читаемым, а? — Агеро...

— Просто... неприятно получать приветы из прошлого, — лишь мотнул головой тот, отводя взгляд в сторону. И как бы сказать... — Если этот... Кейджи... действительно знаком с матерью ... я не знаю, чего ждать.

— Все так плохо? — в голосе собеседницы звучала обеспокоенность. Плохо, хех...

— Посмотри на нас с Элией и Кисеей, и попробуй сказать, что наша мать хорошо влияет на людей! — горько рассмеялся Кун. — Элию она целенаправленно подталкивала к роли принцессы Захард, давя на нее, из Кисеи вырастила убийцу, да и я... В чем-то я ее даже понимаю — она терпела поражение за поражением, и хотела реализовать свои амбиции хотя бы в своих детях, но всем должен быть предел. Наша мать использует всех, кого считает достаточно полезными, и для нее нет границ, которые нельзя пересечь, будь то семья или друзья: всякий, у кого есть достаточно потенциала, и на кого она сможет повлиять без фатальных последствий, рано или поздно станет ее оружием. Мне самому в свое время удалось сорваться лишь из-за подросткового бунта и влияния Марии, Элия, судя по увиденному, тоже прошла через что-то... а вот Кисея является наглядным примером.

— Кажется, я понимаю, о чем ты, — голос проводника дрогнул. Все верно, наглухо отмороженный убийца с фанатичной преданностью определенно не может считаться нормальным человеком... впрочем, и к нему с Элией это тоже относится, как и к доброй половине окружения матери.

... а ведь, если они не найдут путь из Башни на сорок третьем этаже, им ведь придется встретиться лично...

— Поэтому лучше подстраховаться, чтобы не произошло ничего непоправимого, — продолжил говорить адепт света, выпрямившись и мотнув головой, чтобы отогнать дурные мысли. Пожалуй, будет лучше самому встретиться с этим Кейджи до отбытия... — Да и вообще, надо бы собираться. Тейлор... я понимаю, что ты устала, но у нас еще есть время для отбытия — и я бы предпочел, чтобы ты собрала спутники всех, кто не отправляется сегодня с нами.

— Что? — пораженно выдохнула та. А сколько смятения в эмоциях! — Агеро, ты...

— Ты же говорила об этом, еще когда мы были на тридцатом этаже, помнишь? — непрошенная усмешка выползла на лицо от вида собеседницы. — В конце концов, чем больше спутников останется здесь, тем больше риска для Башни...

— Риск все равно будет — я не уверена, что вообще смогу забрать спутника Баама, — негромко произнесла Тейлор. Даже так? — Но... Агеро... черт. Даже не знаю, как сказать! Я не думала, что ты...

— ... так просто тебя отпущу? — с усмешкой продолжил Агеро незавершенную фразу, вслушиваясь в какофонию эмоций. Тут и удивление, и грусть, и даже разочарование с горькой радостью... — А кто сказал, что я тебя отпускаю? Нет. Мы идем вместе. И точка.

Какое-то время девушка напротив сидела, не шевелясь и не допуская проявления эмоций — но те говорили за нее куда больше, чем отсутствующие сейчас мимика с жестикуляцией. Ошеломление, неверие, слабая надежда...

... нет, серьезно, неужели она думала, что сможет от него отделаться?

— Мне... казалось, что у тебя есть цели, — наконец негромко начала говорить она. — Ты хотел встретиться с Марией... в конце концов, ты зачем-то же покоряешь Башню...

— Чисто по инерции — я хотел стать избранным, чтобы достичь всего, как и натаскивала меня мать, — криво усмехнулся парень. — Однако уже на втором этаже мои приоритеты начали смещаться. А Мария? С ней я уже встретился... и даже если она не последует с нами, у нее есть надежный товарищ, которому я могу доверить ее. С другой стороны, мне просто опасно оставаться в Башне! Собственная репутация, недоброжелательное отношение близких родственников, неизвестные мне планы отца, почему-то не лишившего меня фамилии и не изгнавшего окончательно... И вместо всего этого я могу получить целый мир, где репутация семьи Кун не будет мешать мне и где я смогу развернуться в полную силу. Согласись, хорошая сделка?

— ... я даже не знаю, что сказать, — нерешительно улыбнулась Эбер. — Ты ведь везде найдешь свою выгоду, не так ли?

— А ты сомневалась? — оставалось лишь ухмыльнуться в ответ.

Больше ничего говорить не хотелось — на душе в очередной раз было легко.

Очередной рубеж перейден. Пусть он и не знает, что их ждет на сорок третьем этаже, пусть туда еще надо добраться — но хоть что-то стало проще и понятней, не говоря уже о том, что ушла часть сомнений. Теперь ему не нужно будет дергаться на предмет того, что Тейлор может просто так взять и исчезнуть, да и ей не нужно будет метаться между собственноручно навешенным на себя долгом и их отношениями.

В кои-то веки все было хорошо, и Агеро улыбнулся, прежде чем податься к девушке напротив...

... прежде, чем на грани чувствительности по восприятию резанула сдвоенная волна паники и напряжения. Да черт возьми! Что там случилось-то?

— Джай и Рьюн...?! — лишь моргнула Тейлор, первой отстраняясь и поднимаясь на ноги. Верно, ее наблюдение через насекомых редко подводит... — Ты почувствовал?

— Да, похоже, у нас проблемы, — мрачно произнес Агеро, выводя из невидимого режима светоч. Что бы ни произошло, но если это заставило запаниковать Умника-прогнозиста и провожатую, дела их были плохи...

... и эта паника читалась даже на лицах буквально ввалившихся в помещение седого мальчишки и аловолосой девушки.

— У нас проблемы, — озвучил его мысли Джай, опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться. — Нам надо покинуть станцию, и чем быстрее, тем лучше!

— Мы и так над этим работали, — Агеро лишь бросил взгляд на Тейлор, которая прекрасно поняла его без слов и телепортировалась по метке крюка. — Что конкретно произошло?

— Произойдет в ближайшие два часа, — мотнула головой Рьюн. Два часа? Не так уж и мало... — Не советую тянуть, Кун. Карательные войска уже на подходе к этажу.

... что?

От услышанного перехватило дыхание. Уже на подходе? И два часа... черт, пункт перехода на другие этажи тут совсем рядом, неподалеку! Тут менее часа полета, а если у суспендолета мощный двигатель, то и еще меньше!

Действительно — им надо сваливать, и как можно быстрее. А ведь когда Элия предупреждала его о проблемах с этой стороны, он ожидал, что это произойдет позднее...

— Вот дерьмо, — беспомощно выдохнул он.

* * *

Окутывающий станцию перед переходом ламп этажа на дневной режим освещения полумрак был на диво удобным — по крайней мере, яркий свет не резал глаза, а тишина, контрастирующая со вчерашним шумным весельем, позволяла различать и звуки живности в лесу, окружающем общежитие безымянных, и приближающийся шум шагов по лесной тропе. Заслышав означенный шум, Ванг-Нан кивнул своим мыслям: наконец-то. Сейчас ему хотелось не разговаривать и выяснять отношения, а опробовать украденные запчасти, или, что еще лучше, завалиться спать, предварительно выпив бутылку-другую пива, но такой роскоши он не мог себе позволить. Уже через два часа им нужно было отбыть со станции, а до того — разобраться со всеми проблемами, начиная от состава команды, которая вернется на Адский Экспресс, и заканчивая разномастными союзниками, и если уж Кайзер взвалила на себя Тейлор, то Кейджи был его личной ответственностью.

— Выглядите паршиво, — первым делом кивнул тот, стоило ему только показаться из-за поворота лесной тропы. — Насколько я слышал, ваша команда сегодня ночью праздновала победу... Что, сначала было хорошо, да так, что потом стало плохо?

— Ну, утро вечера паршивей, если вечер удался... но все же в нашей ситуации — несколько в ином смысле, — криво усмехнулся Ванг-Нан, коротко взглянув на недовольную напарницу. — Пришлось... поработать над одним проектом, сверхурочно. Скажем так: даже если кто-то попытается вернуть на этой станции прежние порядки, то им придется постараться, чтобы снова поднять в воздух аукционный дом.

— Знаете, я понял, что вам палец в рот не клади еще тогда, когда ты спросил меня про блок невидимости... но это определенно что-то, — Кейджи лишь обозначил улыбку уголками губ. Ну... — Даже жаль, что у нас не сложатся взаимоотношения.

— Меньше лгать надо было, — отвела в сторону взгляд Йихва, скрестив руки на груди. — Думаешь, мы бы не помогли тебе, если бы ты рассказал о своих мотивах?

— А мне-то откуда было это знать? — только и пожал плечами мужчина напротив. И то верно... — Ну да ладно, что произошло — то произошло. По крайней мере, мы все совершили темное дело, не забывая радоваться жизни, не так ли? Оно того стоило.

Где-то он однозначно слышал такой подход...

— Ну, и свою задачу мы тоже выполнили, — кивнул светловолосый парень, прежде чем засунуть руки в карманы — и вытащить билет. — Вот. Мы выполнили нашу часть сделки.

— И вы так просто передаете мне билет на Адский Экспресс? — недоуменно поднял бровь их собеседник. А он что, ожидал подставы? — И все? Никаких требований, никаких условий?

— Есть одно условие, — подала голос темноволосая девушка. — У нас есть... определенные планы на эту поездку, и мы хотим снизить риски — как для себя, так и для окружающих. Поэтому мы вынуждены настаивать, чтобы ты сошел на следующей станции.

— Вполне разумно, — замешкавшись на пару секунд, кивнул их визави. — У меня нет возражений... тем более, я и сам собирался это сделать.

— Тогда, я думаю, мы вполне сможем ужиться на одной территории, — широко улыбнулся Джа, протягивая билет, который был тут же принят собеседником. — Ты определенно похож на хорошего человека, Кейджи. Жаль, конечно, что сейчас мы не сможем поработать вместе — но, может, мы сможем сразиться на одной стороне как-нибудь потом?

— Звучит интересно, — ответ последовал лишь через несколько минут, после чего собеседник протянул ему ладонь для рукопожатия. — Думаю, однажды мы сможем поработать в одной команде.

В тот же момент за спиной загудели часы Йихва, судорожно вздохнула напарница — а секунду спустя на лесной тропе рядом с ними появился Дан. Хм? Что-то не так? Ванг-Нан повернулся к другу...

... вот только все слова застряли в горле от одного взгляда на стремительно бледнеющее лицо Дана.

— Бегите! — пораженно выдохнул он, открывая портал. Бежать? Но... — Это ловушка!

Что? Но... точно! Дан же из-за особенностей работы его способностей чувствует живых людей в зоне видимости — а значит, Кейджи тут не один!

И подытожил эту мысль диск чакрама, вырвавшийся из леса и снесший голову Дана.

Как в замедленной съемке Ванг-Нан наблюдал, как схлопывается портал, как голова его друга падает на утоптанную землю тропы и катится по ней, и как все вокруг орошает кровь. Это... казалось нереальным до ужаса. Как?! Как такое вообще могло произойти? Как Кейджи мог их предать после всех этих слов?

Как Дан мог умереть?

"Очень просто", — подсказал непрошенный голос. Так же, как умирали — или же просто исчезали — его друзья. Так же, как чуть не умер Ниа. Но в этот раз не было Кандидата, который бы спас его друга, не было рядом Тейлор, которая год назад спасла захваченных в плен Цеффье и Рьюн. Они с Йихва были одни, в окружении врагов...

... и если все пойдет такими темпами, он останется один.

Чего Ванг-Нан допускать не собирался.

Руку из захвата Кейджи вырвать не удалось — но это не значило, что нельзя пойти иным путем! Выхватив бомбу из кармана, Ванг-Нан подался вперед, и как раз это возымело результат: заметив снаряд, Кейджи рванул прочь, отпуская его руку, чтобы в следующее мгновение уйти от удара огненного хлыста опомнившейся Йихва.

А после перед глазами мелькнуло что-то желтое — за чем последовал удар в живот, просто отбрасывающий его в сторону. Ч-черт, это было больно... если бы не последняя модификация его спутника от Тейлор, он мог бы и потерять сознание! Но сейчас он немного сильнее, чем прежде, немного быстрее и выносливее — а значит, может противопоставить противнику хоть что-то. Именно эта новая сила позволила ему все же удержаться на ногах и вывести замененный Бао арсенал в видимый режим, используя в качестве щита, на который пришелся еще один удар резко увеличившегося в размерах светоча из желтого суспендия. А хорошие у этого адепта света навыки компрессии!

Вот только от одного взгляда на вышедшего из-за деревьев оного адепта света Ванг-Нану стало не по себе.

Хотя бы потому, что у Рейчел не могло не быть козырей в рукаве.

— А ты крепче, чем казался, — одними уголками губ улыбнулась она, выводя еще светочи из невидимого режима. — Помнится, в прошлый раз Эллиоту не составило особого труда серьезно ранить тебя... впрочем, Эллиот был Псом Ямы, и у него были определенные навыки. Но не думала, что и ты прячешь в рукаве другие козыри, кроме своего бессмертия, принц квартала красных фонарей.

От услышанного перехватило дыхание. Принц квартала красных фонарей? То есть...

... она знает?

— ... откуда? — лишь смог выдавить он. — Откуда ты знаешь?

— Тебе следовало быть аккуратней и не светить свое кольцо, если ты действительно хотел сохранить все в тайне, — насмешливо произнесла Рейчел, продолжая двигаться вперед. — Конечно, его можно было счесть обычной безделушкой, выпендрежом... если бы не твое бессмертие. К слову, я удивлена, что я первая узнала о том, кто ты, учитывая твою небрежность.

— Не первая, — процедил сквозь зубы Ванг-Нан, украдкой оглядываясь. Лежащее чуть поодаль мертвое тело Дана, гоняющая Кейджи рассыпающимися искрами огненными хлыстами Йихва...

Черт.

Осознание накрыло внезапно — и столь ярко, что захотелось выругаться. Его способность же была изменена Тейлор! Она не просто усилила его за счет скопированной информации со спутника Кенты, нет — она усилила его скопированным спутником Морского Дракона, соединив его с прежним спутником Ванг-Нана, и теперь во время боя он не только становился физически сильнее, в зависимости от времени с начала схватки и тяжести полученных травм, но и в такой же прогрессии усиливал работу чужих спутников. И если обычно это бы лишь помогло напарникам, то Йихва... Она пользовалась не своим пламенем — она пользовалась пламенем спутника, и в том-то и крылась вся проблема.

Спутник Йихва был создан на совершенно ином принципе. Ванг-Нан изучал этот вопрос под присмотром Тейлор, что в те два года совместного восхождения, что в тот год, проведенный под присмотром Крылатого Древа на тридцатом этаже — и прекрасно знал, что даже скопированный от спутника Морского Дракона пирокинез не помогал Йихва обуздать силу ее пламени. Именно поэтому спутник Йихва и был изменен впоследствии, и пирокинез был лишь видимым эффектом способности: основой была трансформация материи, а именно — повышение процента содержания кислорода в воздухе, созданию своеобразных "конструктов" разной формы из кислорода. Уже потом в действие вступал пирокинез, и измененный воздух просто взрывался от крохотных искр... и проблема была именно в пирокинезе — а именно, в его источнике. Это было пламя самой Йихва, но чтобы снизить мощность, Тейлор использовала компонент Козыря, создав своеобразный ограничитель мощности пламени Йихва, при котором доступный ей максимум сил был лишь языком пламени, менее десяти сантиметров в высоту. Этот спутник был создан лишь ради тренировки, чтобы Йихва научилась самостоятельно регулировать мощность своего пламени и не осталась в период своего обучения совсем уж безоружной, он должен был быть удален по итогам того года — но слишком уж быстро все закрутилось, и про это то забывали, то откладывали на потом, то просто не успевали этого сделать...

... и сейчас его собственная способность буквально форсирует работу этого ограничителя. Именно поэтому они с Йихва были лучшим дуэтом, когда дело касалось сдержанности, и худшим — когда надо было бить в полную силу. Вот и сейчас, чем дольше он будет сражаться, тем слабее будет пламя Йихва. Оно будет слабеть, пока не исчезнет совсем.

И тогда Йихва умрет.

Точно так же, как Дан.

— Не первая? — тем временем переспросила девушка напротив, склонив голову к плечу. — Ну, это неудивительно. Если не секрет, то кто узнал это? Твои товарищи? И как они отнеслись к тому факту, чей ты сын?

— Я состою в команде с незаконными, бывшей сотрудницей Мастерских, разномастными представителями великих семей, носителем двух дьяволов, принцессой Захард и просто кучей мутных личностей, и вместе мы пытаемся спасти Башню от ее уничтожения, — наконец поборов шок, с невозмутимым видом отозвался парень. Противница хочет поговорить? Ну что же, пожалуйста — пока он не сражается и не чувствует угрозы, Йихва еще может хоть что-то противопоставить Кейджи... а он может за это время придумать план, как спастись им обоим. — Ты думаешь, их еще может что-то удивить?

— ... верно, не стоило мне ждать от вашего цирка более-менее адекватного восприятия действительности, — негромко буркнула под нос противница — но он все равно это услышал. Это и есть те усиленные чувства, о которых предупреждала Тейлор? — Даже жалко как-то. Я надеялась, что это будет поинтересней...

— Поинтересней — это в духе "воспользоваться информацией, чтобы надавить на противника и вбить клин между ним и его товарищами"? — ядовито произнес Джа, чтобы получить в ответ короткий смешок собеседницы. — Не думал, что тебе так нравятся клише, Рейчел. Хотя, со всем этим амплуа безумного ученого...

— Определенные клише приносят выгоду, — лишь покачала головой та. — Хотя, честно говоря, я рассчитывала на "воспользоваться информацией, чтобы спровоцировать противника на глупости". К слову, Джа Ванг-Нан... почему ты еще ничего не сделал? У тебя на глазах моим напарником был убит твой товарищ, твоя напарница сейчас сражается, чтобы сохранить тебе свободу, а ты даже не вмешиваешься. Я, конечно, заметила, что ты можешь усиливать чужие способности — но это отнюдь не объясняет, почему ты не сражаешься на передовой, в отличие от того же боя на станции "Деревянный Конь". Неужели тебе не хочется отомстить за этого портальщика? Или хотя бы сохранить свою свободу, чтобы его смерть не была напрасной?

Черт возьми.

К черту планы. К черту сдержанность. Йихва вполне сможет сражаться и без пирокинеза — у него еще осталась зажигалка, а ее трансформация воздуха только усилится, позволив ей атаковать по площади... и к черту окружающий лес, да. Сейчас их задача — спалить дотла этих двух ублюдков!

— Зажигалка! — вместо ответа Ванг-Нан лишь закричал, засовывая руки в карман за очередной бомбой. — Держись!

А в следующий момент он бросился вперед.

Первый удар кулаком разбился о желтый барьер, вспыхнувший между тремя светочами перед Рейчел — но это и не было основной целью. Под ноги противнице полетела бомба, вынуждая ту броситься в сторону... в нужную ему сторону — вправо, туда, где у поворота тропы сражались Кейджи и Йихва. Нет, еще слишком далеко! Нужно сократить дистанцию! Вытащить еще одну бомбу... черт, Рейчел поднимает светочи вверх, наверняка для создания зоны подавления шинсу! Придется потратить бомбу, чтобы сбить один — но тогда нужно самому ринуться в рукопашную, отвлекая внимание! На этот раз у Рейчел еще есть светочи для создания барьера — но если в последний момент упасть, припадая к земле и прокатываясь к барьеру...

... чтобы в последний момент вскинуть руку, заслоняясь от летящих в лицо трех коротких метательных ножей. А вот и тузы из рукава пошли в ход?

— Что же ты заслоняешься, если бессмертен? — раздраженно выдохнула бывшая сотрудница мастерских, вновь разрывая дистанцию, когда он ринулся вперед, на ходу вытаскивая вонзившиеся в руку ножи — впрочем, как и его противница, откинувшая полу лабораторного халата, открывая вид на множество ножен на поясе.

— Знаешь ли, это чертовски больно! — коротко рыкнул подрывник, броском возвращая ножи их прежней владелице. Черт, промахнулся! — Хватит уже убегать!

— Скажи мне еще, чтобы я с честью приняла свою смерть! — огрызнулась адепт света. — Да не дождешься!

Да нет. Походу, дождется.

Хотя бы потому, что он уже подобрался на оптимальное расстояние.

— Лови! — с этими словами Ванг-Нан вновь бросил бомбу... а вслед — и зажигалку, и когда Рейчел рефлекторно уклонилась от пролетевшего над ее головой снаряда, он вновь повысил голос. — Йихва!

Рефлекс напарницы сработал вовремя — и она поймала летящий в нее мелкий снаряд, уклонившись от бомбы, после чего ринулась в сторону, как и сам Ванг-Нан, чтобы застыть плечом к плечу у самой кромки леса.

— Ты и это продумал, да? — лишь негромко произнесла Йихва, когда противники напротив замерли, настороженные сменой расклада. Продумал, да уж... — И, прежде чем ты подумаешь — не извиняйся. Ты не мог знать, что мы ввяжемся в бой сейчас.

— Я не за это хотел извиниться, — оставалось лишь невесело усмехнуться в ответ. И когда только Йихва научилась видеть его насквозь, а? — Они пришли за мной из-за моего... наследия.

И из-за этого же умер Дан...

— ... даже так? — глухо произнесла напарница, крепко сжав зажигалку в руке. Ну что же, вполне предсказуемая реакция... — Тогда нужно просто не дать им получить желаемое, не так ли?

Что?

— Ты...— собственный голос дрогнул. — Ты серьезно?

— Кем бы ты ни был — ты наш рогатый придурок, — кинув короткий взгляд на него, слабо улыбнулась девушка. Неужели она просто так приняла то, что из-за него умер Дан, и смогла простить это?

Раз уж так... да.

Он просто не может ее подвести.

— Тогда не будем сдерживаться! — усмехнувшись, повысил голос парень. — Все равно тут уже ничего не исправишь. Йихва... жги.

На это напарница лишь усмехнулась, вскидывая руку с пресловутой зажигалкой...

И, вздрогнув, замерла.

В тот момент, когда темное копье пронзило ее со спины, вырываясь из живота.

Какое-то время Ванг-Нан, как и сама Йихва, ошеломленно смотрел на копье — но стоило только ему исчезнуть, растаяв темной дымкой, как темноволосая девушка, неловко пошатнувшись, буквально рухнула на траву. Нет!

— Нет, — ошеломленно выдохнул Ванг-Нан, опускаясь на колени рядом. Черт, черт, черт! Только не так! — ... не сдавайся, — шепот напарницы буквально ввинчивался в уши. Что? — Пусть это... будет не зря...

— Нет, нет, нет... — словно заведенный, повторял он. О чем она вообще говорит? Не сдаваться? Как она может это говорить ему, так легко сдавшись?! — Пожалуйста, Зажигалка! Нет!

— Не... волнуйся, — улыбка Йихва была вымученной. — Все... нормально. Все совершенно нормально...

Это было последним, что она сказала. Помутневшие от боли глаза Йихва закрылись, и ее голове из-за обмякших мышц шеи повернулась на бок.

Он проиграл.

— ... ее еще можно спасти, знаешь ли.

Что? Ванг-Нан лишь вскинул голову, смотря на выходящую из-под полога леса Элию в компании незнакомого беловолосого и светлоглазого парня, до жути напоминающего Уайта. Она сказала, что...

— Ты... серьезно? — собственный голос звучал как-то жалко... впрочем, плевать! Если Йихва еще можно спасти, он пойдет на что угодно!

— Вполне, — с этими словами Элия залезла в карман, вытаскивая некрупную красную сферу. — Это вполне поможет залечить ее травмы... но на это потребуется пара часов, и вдали от меня эта милая вещица работать просто не будет. Ну и, естественно, просто так отдавать ее я не намерена. Думаю, ты понимаешь, что нам нужно.

— Я, — через силу выдавил он. — Вернее, моя кровь и мое кольцо, не так ли?

— Сообразительный парень! — девушка напротив с усмешкой подкинула сферу на ладони. — Вот за это ты мне и нравишься. Ну так что? Что ты выберешь, Джа Ванг-Нан? Пожертвуешь своей подругой, но попытаешься остаться со своей командой, или предашь их, но сможешь спасти хоть кого-то?

Она еще спрашивает...

— Хорошо, — с этими словами он поднялся на ноги. — Я иду с вами.

Может, Йихва и будет ненавидеть его за этот выбор, когда все узнает... нет, не так. Будет хорошо, если она будет его ненавидеть, когда все узнает — по крайней мере, это будет означать, что она выживет. Пусть ненавидит его за предательство, пусть ненавидит его за то, что жертва Дана оказалась напрасной...

На тело самого Дана Ванг-Нан старался не смотреть. На это уже просто не было сил.

* * *

Порой Машенни казалось, что она сошла с ума; чего уж там, если бы ей еще полгода назад сказали, что Юри окажется куда более опасным противником, а она сама будет сотрудничать с незаконными, готовиться нарушить приказы Захарда и вот так просто разговаривать с демоном-убийцей из семьи Ха, она бы из милосердия убила того безумца, который высказал бы ей это. Вот только это безумие как-то незаметно и стало реальностью, той самой реальностью, где она вместе с Джин-Сунгом сидела на ступенях, ведущих к Адскому Экспрессу, и всматривалась в постепенно светлеющий полумрак станции внизу. Дикая, сюрреалистичная со стороны картина...

И — ставшая донельзя привычной, привычной настолько, что Машенни с удивлением осознала, что возвращаться в привычный ритм жизни после встряски последних месяцев будет тяжело. Уже сейчас она ловила себя на том, что без привычного бардака этого сборища идиотов было как-то неуютно тихо, а подначки того же Джин-Сунга в отношении Юри здорово поднимали ей настроение. Нет, она не жалела о том, что придется пожертвовать и Джин-Сунгом, и Юри ради своих целей, но попытки представить, что же будет после, терпели неудачу: слишком уж плоско и шаблонно они выглядели по сравнению с ее предыдущими планами и ожиданиями. Да и, чего уж там... имеет ли это смысл?

Поймав себя на последней мысли, Машенни мотнула головой. Черт, и о чем она вообще думает? В любом случае, до сорок третьего этажа не стоит строить каких-либо планов — они в последнее время с завидной регулярностью рушатся, и лучше не рисковать, тратя на них силы, нервы и ресурсы. Лучше будет выждать и собрать информацию, и только потом перейти к активным действиям...

... но чем-то себя занять все равно надо. Просто чтобы всякая хрень не лезла в голову.

— Знаешь, не думал, что кто-то из семьи Кун позволит так просто поймать себя на удочку с заложниками... да и привязанностями вообще, — негромкий голос Джин-Сунга разорвал тишину, и Машенни покосилась на сидящего рядом мужчину. Вот значит как, да?

— А я не думала, что демон-убийца из семьи Ха просто возьмет и покинет FUG, — парировала Машенни. Пожалуй, в других обстоятельствах она бы приняла это за попытку выудить информацию, но учитывая поведение Джин-Сунга, которое она наблюдала... пожалуй, ему просто хочется потрепаться — тогда как у нее такого желания просто не было.

— Ой, ты хочешь превратить наш разговор в торг информацией? — лишь хмыкнул собеседник. Ну, было бы неплохо... — Не находишь, что в таком случае следует начать первой?

Нахал. Впрочем... а что она теряет? Все равно это ей не повредит, да и если Джин-Сунг потом некстати заговорит о ее мотивах, у нее будет алиби...

— Хорошо, — наконец произнесла она — и, поймав удивленный взгляд мужчины, продолжила. — Пожалуй... я и впрямь привязалась к Марии. Все началось с того, что я планировала ее использовать, вернее, планировала помочь ей достичь статуса признанной принцессы Захард — тогда семья Кун получила бы сразу двух принцесс Захард, что помогло бы улучшить наше несколько пошатнувшееся политическое положение. Я знала, что на Марию оказывают значительное давление из-за того, что она не должна была стать принцессой Захард и фактически украла это место у своей конкурентки, и думала, что помощь ей и более-менее доброжелательное отношение помогут привязать ее к себе...

... вот только она недооценила ни силу давления, ни наивности самой Марии, которая буквально из рук у нее ела — хотя бы потому, что сама Машенни более-менее ровно отнеслась к ней, не спеша напоминать о долге перед семьей и выставлять требования. А уж потом стало поздно. Пожалуй, было бы и впрямь лучше, если бы принцессой Захард стала Элия — она была более конкурентоспособна, цинична и прагматична, и ее не страшно было бы отпускать в свободное плавание, в отличие от Марии, каждый шаг которой приходилось контролировать. Дошло аж практически до того, что она завербовала принцесс из семьи Ло По Биа, чтобы они позднее объединились с Марией...

Интересно, в какой момент она начала так плотно опекать ее?

— ... в общем, я заигралась, — продолжила девушка, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — Мария... она отличается от большей части нашей семьи. Толком не умеет лгать, наивна, неспособна на жесткие меры... Нужно ведь контролировать каждый ее шаг, чтобы она просто не убилась!

— Есть в этом что-то притягательное, не так ли? — усмехнулся Джин-Сунг. Хм? — Знаешь, насколько я знаю, отличие от большей части семьи Кун является вполне себе неплохой чертой. Добрые, сострадательные и мягкие люди... Для кого-то вроде вас это самый настоящий магнит, не так ли? Тот же малец Кун, который вьется рядом с моей ученицей, в свое время клюнул на подобное — правда, насколько я знаю, он больше восхищается чудесами и героями, готовыми умереть ради своих идеалов, принципиальными до зубовного скрежета и добрыми настолько, что готовыми спасать и прощать даже тех, кто этого недостоин.

— Ну, как-то так, — замявшись на пару секунд, произнесла Кун, обдумывая слова собеседника. И ведь звучит как описание редкостного идиота! А уж контекст... это он что, про незаконную? Если это так, то как она жива с таким подходом? — А ты...?

— Ну, как я и сказал — есть люди, готовые спасать и прощать даже тех, кто этого недостоин, — с этими словами Ха отвел взгляд — вот только Машенни стало не по себе из-за стыда, промелькнувшего на лице собеседника. — Тем более... скажем так, мне открыли глаза на неприятную правду. Как бы тебе понравилось узнать, что ты веками занималась совершенно не тем? Что ты наплевала на желание и последнюю волю самого дорогого тебе человека?

... пожалуй, зря она спросила. Слушать откровения демона-убийцы из семьи Ха, не затрагивающие FUG, а касающиеся его личной жизни — чуть ли не последнее, что она хотела.

— Я ведь вступил на этот путь из желания спасти... — продолжал говорить удильщик, рассеяно крутя в руках пачку сигарет. — Виен... Она была продана главе одной из побочных ветвей семьи — той самой ветви, которую я и уничтожил, что и послужило началом моего пути. Однако я прибыл слишком поздно, и Виен... Она к тому моменту уже не хотела жить, и буквально подставилась под атаку, фактически покончив жизнь самоубийством. Ее последним желанием было остановить все это. Чтобы я прекратил убивать, чтобы не проливал больше крови — а я буквально протоптался по могиле, уверяя себя, что мщу за нее. Я зашел очень далеко, и смог остановиться лишь в тот момент, когда другая девчонка, совсем не похожая на нее, чуть не покончила жизнь самоубийством по моей вине. После этого... я не смог больше оставаться в FUG. Не после того, что я совершил.

Однако... Машенни лишь ошарашено моргнула в ответ на это откровение. Ну, по крайней мере, ей понятны и стыд, и вина — но... черт возьми! Стоит только подумать, что смерть всего лишь одного человека стоила сотен, если не тысяч, жизней членов великих семей, как сразу становилось не по себе; пожалуй, по возвращению надо будет подумать, как предотвратить появление других таких мстителей, ведь в меньшем масштабе подобное все же случается, и лишь вопрос времени, когда кто-то тронет что-либо, принадлежащее офицеру с сопоставимым уровнем сил. В конце концов, это будет просто разумной предосторожностью, не так ли?

Вот только это не отменяет другого вопроса.

Что ей, черт возьми, ответить на эту исповедь?

— Ну... у каждого из нас есть то, чего мы стыдимся, и то, чего мы никогда себе не простим, — наконец негромко начала копейщица, привлекая внимание собеседника. — Вот только окружающие... вполне естественно, что у них другая точка зрения, и они почему-то нам это прощают. Может быть, они не видят того, что видим мы — а может быть, они подмечают что-то, что ускользает от нашего взгляда. В любом случае, пока есть кто-то, кто нам дорог, и кто готов простить подобные ошибки, все не так плохо, не так ли?

Какое-то время Джин-Сунг сидел молча... прежде чем усмехнуться в ответ. Что он смешного нашел, а?

— Не ожидал услышать подобное от тебя, — наконец произнес он. Аргх... наверное, она совсем выглядит как идиотка, с этой актерской игрой! — Знаешь... а ты не такой уж и гнилой человек, как большинство твоих родственников.

То есть — полнейшая дура, да?

— Еще одно слово, и я порадую отца твоей головой! — процедила сквозь зубы Машенни, ощущая, как от стыда алеют скулы — и, что куда поганей, слыша в ответ смешок собеседника. Кретин! Нет, она самолично убьет его, когда все закончится! — Над чем ржешь?!

— Просто... ты бы видела, как это выглядит со стороны! — наконец рассмеялся в полный голос Джин-Сунг. Нет, все с нее хватит! Машенни ударила его в плечо — а в следующий момент ощутила, как давление шинсу за спиной изменилось? Кто-то покинул Адский Экспресс? Она спешно обернулась...

... чтобы наткнуться взглядом на желтые глаза собеседника, сияющие из-за пластинчатого темно-серого шлема брони, покрытой поверх пластин темными одеяниями. Знакомой по описаниям и снимкам брони.

На верхних ступенях трапа Адского Экспресса стоял Карака.

— Учитель... — его голос звучал неожиданно тихо. — Это то, о чем я думаю?

А о чем он думает? Машенни открыла было рот... и закрыла, поняв, как они с Джин-Сунгом выглядят со стороны. Сидят рядом на ступенях Экспресса, Джин-Сунг дурашливо смеется, она сама раскраснелась — и ведь еще надо знать, от стыда ли, злости или смущения! — да и жест с ударом может выглядеть вполне дружеским, если не...

Так. Плевать на обязанности принцессы Захард преследовать FUG везде, где она их встретит. Плевать на амбиции и на то, что ей может принести голова Убийцы. Плевать на собственные планы.

Сейчас Машенни хотелось лишь одного — прикопать свидетеля ее позора, кем бы он ни был.

* * *

Как-то так сложилось, что в последние годы ей редко приходилось убегать в прямом смысле этого слова; чего уж там, она могла вспомнить лишь три случая — когда она пыталась скрыться от Урека, когда она убегала с командой от Риффлезо и офицеров FUG, и когда они все вместе сматывались с той арены, вот и все. Как-то больше... достойных поводов не было, что ли?

Впрочем, скорый визит карательных войск был достойным поводом, чтобы бежать быстрее ветра. В конце концов, она не собиралась снова сражаться с офицерами! Это Урек был доброжелательно настроен, это Муле Лав был легкой целей из-за его тараканов в голове — но надеяться на то, что ей так повезет еще раз? Нет уж, она не была совсем дурой. Все же стоило в этот раз поступить как Кента и избежать безнадежной схватки, тем более, что они могли сбежать! Единственное, что вселяло опасение — так это нехватка билетов для все; им придется садить часть членов команды в светочи и надеяться, что система допуска на Экспресс пропустит их. Конечно, можно связаться с Поро По и попросить его настроить телепортацию, но это может занять достаточно времени, которого у них и так практически нет...

— Постойте!

А? Тейлор лишь чудом удержала равновесие, когда возглас из-за спины сбил ее с мысли — и, резко остановившись, обернулась... чтобы увидеть Эллейн, поспешно спускающуюся со ступеней главного входа в общежитие. Точно! Знала ведь, что что-то они забыли в этой суете!

— Прошу прощения, уважаемая Эллейн, но наши обстоятельства несколько изменились, — лишь произнесла Тейлор, приветливо кивнув подбегающей к ним девушке. — Мы вынуждены покинуть эту станцию несколько раньше... так что, боюсь, вам придется сделать выбор сейчас.

... и они вовсе не забывали ее. Да. Точно.

— Я... уже сделала его вчера, — мотнула головой Эллейн. Хм? — Я отправляюсь с вами. В конце концов, вы наняли меня, не так ли?

Ну что же, подобного она и ожидала — в конце концов, в определенных вопросах они с Эллейн были схожи, и она сама не смогла бы просто так принять такие деньги, не чувствуя себя обязанной, так что постаралась бы как можно быстрее оплатить долг. Просто и понятно.

— В таком случае, добро пожаловать в команду, — она лишь улыбнулась собеседнице...

Вот только закончить фразу она не успела.

Со спины сверкнула вспышка, осветившая станцию в слабеющем полумраке — настолько яркая, что она осветила всю поляну, на которой они находились, и ослепительно-белым отразилась от окон общежития. Что за хрень? Тейлор лишь развернулась...

... и сглотнула от открывшейся перед ней картины.

Вдалеке, перед самым Экспрессом, развернулся самый настоящий хаос. Небо посветлело от разрядом молний, бьющих из одной точки, порой их разбавляли алые вспышки шинсу — и на фоне всего этого черными точками пестрели хаотично разбросанные сферы. Черт возьми! Она слышала про одну из фирменных атак Караки, так называемый "Мир Тьмы", а уж молнии, характерные для джеонсулса из семьи Кун, и красное шинсу членов семьи Ха она не спутает ни с чем! И то, что учитель и Машенни Захард тут схватились с Каракой...

... от следующей мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Помнится, Машенни просила ее не рушить станцию? Ну, теперь с ее стороны это выглядит несколько лицемерно.

— Нам туда, — наконец произнесла Тейлор.

— ... туда? — ошарашено выдохнула Эллейн, осознавшая масштаб замеченной битвы. — Хорошо... туда, так туда. Надеюсь, это не обычный день для вашей... нашей команды?

— Иногда случается, — оставалось лишь пожать плечами в ответ. — Пожалуй, мне стоило заранее предупредить...

— Ничего страшного — я должна была сама догадаться, что десять миллиардов просто так не предлагают, — шутка собеседницы звучала мрачно. М-да, как-то не поспоришь... — Надеюсь, у нас есть план?

— Не сдохнуть, — кивнув, младшая из девушек развернулась, прежде чем перейти на бег, нагоняя ждущего их у опушки Агеро. — Что с Даном, Ванг-Наном и Йихва?

— Не получается с ними связаться! — лишь раздраженно выдохнул лидер их команды. — Часы Дана вообще недоступны, Ванг-Нан и Йихва вышли из состава команды и находятся в режиме радиомолчания. Боюсь, они захвачены в плен.

А Дан? Тейлор лишь поморщилась, осознав услышанное. Недоступные для связи часы значили лишь одно — либо их владелец находится в недоступной для связи зоне, как Адский Экспресс, либо же он и вовсе мертв. Она, конечно, недостаточно хорошо знала портальщика, но... черт. Это не то, к чему можно так просто привыкнуть!

— В любом случае, я не собираюсь оставлять их просто так, — наконец произнесла Эбер, останавливаясь. — Нужно разведать территорию с высоты, может, мы и найдем их.

— Не вздумай! — с этими словами остановившийся Кун развернулся к ней, хватая за руку. — Мы договаривались, что ты никуда не уходишь одна, помнишь?

Да уж... Она лишь бросила взгляд на команду, скрывающуюся на дороге вдалеке. Хорошо, что они решили продолжить движение самостоятельно... Впрочем, перемещение еще двух человек она, пожалуй, вполне потянет.

— Хорошо, — с этими словами она лишь прикрыла глаза, концентрируясь. — Активировать протокол "Опосредованное управление". Использовать настройку "Гермес".

И следом — открыть портал, задавая точку выхода на крыше общежития, чтобы в следующую секунду первой направиться в него.

— ... пожалуй, излишним будет спрашивать, есть ли у вас еще тузы в рукаве? — лишь произнесла Биа, прошедшая через портал вслед за ними с Агеро. — Равно как и неприятные секреты?

— А ты сомневалась? — покосился на нее лидер их команды. Да уж... — Или ты думала, тебе весь аванс просто так с неба упал? Боюсь, тебе придется отработать каждый балл потом, кровью и нервными клетками...

Их пререкания Тейлор уже не вслушивалась, всматриваясь в лес вокруг общежития. Вот дорога, по которой движется их лагерь, вот поляна, где ее насекомые еще вчера нашли остатки лагеря, вот лесная тропа... и подпалины рядом с ней, вперемешку с поломанными деревьями и кратерами. Однозначно, там были Йихва с Ванг-Наном! Тейлор лишь укрепила глаза шинсу, усиливая зрение — и судорожно выдохнула, поняв, что именно она видит на тропе.

— Дан... точно мертв, — собственный голос дрогнул. Черт возьми... Почему? Как? И почему она вообще не получила отката от присоединения его спутника к общности? — Ванг-Нана и Йихва не видно. Других... тел... тоже не видно, Агеро. Можно сказать лишь то, что там был бой...

— Черт, — обессилено выдохнул тот. Да уж, это действительно хреново... — Засечь их не можешь?

— Не вижу, — мотнула головой проводник. Черт... Их нельзя оставлять тут! Не сейчас!

— Думаю, мы нагоним их на пути к выходу, — голос адепта света звучал как издалека. — Нам все равно надо к Экспрессу... да и похитители, судя всему, тоже рассчитывают сесть на этот проклятый поезд. Сможешь переместить нас всех на такое расстояние?

Пожалуй, она сможет создать портал достаточно большого размера. Вот только то, что придется перемещаться по воздуху, чтобы увеличить мобильность... Сама бы она без проблем так переместилась — но не стоит заставлять других нервничать лишний раз, так что оставалось лишь пробежаться пальцами по контейнеру с шинхэо, чтобы парой секунд спустя вызвать Атласа.

— Добро пожаловать на борт, — криво усмехнулась она, первой переступая край крыши и наступая на спину шинхэо. — В принципе, он должен выдержать троих...

— Как-то это совсем не утешает, — негромко буркнула под нос удильщица, занимая место на спине шинхэо последней, вслед за Агеро. — Думаю, я не хочу знать, проверялось ли это.

— Поверь мне — ты не хочешь знать, как она пилотирует, — на подколку Агеро она постаралась не обращать внимание. — Вот только тебе, похоже, придется узнать это уже сейчас.

— Поклеп и клевета, — невозмутимо произнесла Тейлор, открывая первый портал и проводя шинхэо через него. — Я пилотирую аккуратно, видите?

— Ты пилотировала суспендолет, пока мы добирались до тридцать пятого этажа — я знаю, о чем говорю, — от ответной реплики собеседника у нее дернулась бровь. Ну действительно, не может же все быть так плохо? В конце концов, когда Лиен учила ее пилотировать, она сказала, что ее навыки вполне себе неплохи... Ладно, как бы то ни было, этот вопрос можно прояснить и потом. А пока что — портал, еще портал, и снова портал...

Вот только даже выбраться с острова они не успели.

Просто потому, что в определенный момент на пути их бегущий команды что-то грохнулось, поднимая тучу пыли и раскидывая вокруг обломки брусчатки — и Тейлор машинально приказала зависнуть жуку в воздухе, не открывая новый портал...

... впрочем, она сама замерла, узнав фигуру, через несколько секунд вышедшую из облака пыли.

На пути их команды стоял несколько потрепанный, запыленный, местами окровавленный, но все еще боеспособный и определенно раздраженный Карака.

* * *

Стоило ей только осознать увиденное, как у нее кровь застыла в жилах. Карака, совсем рядом с близкими ей людьми... Это был один из самых больших ее страхов, преследовавших Тейлор больше года, с того момента, как Карака приказал ей избавиться от ее заложников — в тот краткий момент, когда после перерасхода шинсу Арахной Тейлор могла снова видеть сны, подобная сцена раз за разом являлась ей в кошмарах.

И вот теперь — воплотилась в реальность.

Словно через толстое стекло она смотрела, как Карака развернулся к ее команде, как истуканом замер приземлившийся чуть в стороне Джин-Сунг, когда Карака что-то сказал ему... неужели и на нем сработал трюк с заложниками? Черт возьми! Это надо как-то остановить!

Как именно — она не имела малейшего понятия.

Но в то же время прекрасно понимала, что не сможет просто так стоять в стороне, когда ее друзья в опасности.

— Даже не думай, — предостерегающе произнес Агеро. — Тейлор! Нет!

— Тейлор, да! — процедила через зубы та, открывая еще один портал. — Эллейн, принимай управление над шинхэо.

А в следующую секунду, пока Агеро не успел ничего сказать, она прыгнула в портал, тут же закрывая его за собой.

Точку выхода она разместила прямо на арке, стоящей над тропой, которая соединяла парящий остров как с экспрессом, так и с платформой суспендолетов — и, выйдя из портала там, мгновенно прижалась к крыше, скрывая собственный поток шинсу и скрываясь под маскирующей техникой. Она еще достаточно себя контролирует, чтобы не соваться наобум, да и ситуация еще не перешла к критической стадии, так что можно позволить себе разведать обстановку. Ее друзья, Карака и Джин-Сунг не так далеко, чтобы она не могла слышать их разговор, тем более — с укреплением органов слуха шинсу. Главное, не переборщить с количеством шинсу, все же слух сложнее восстановить, чем просто залечить сломанные кости и порванные мышцы...

Но результат того стоил.

— ... ты серьезно? — услышанный голос Джин-Сунга звучал глухо. — И почему практически всем моим ученикам так нравится захватывать заложников, а?

— Я бы на вашем месте подумал, что не так с вами, учитель, — ответ Карака процедил через зубы. И ведь не поспоришь... как и с привычками учеников Джин-Сунга, учитывая хотя бы образ действий Баама хотя бы в Руке Арлен. А ведь учитель еще не знает про последнюю ее эскападу! — Впрочем, вы же еще можете все изменить, не так ли? Не знаю уж, кто из вас с вашей двинутой пассией на чьей стороне — но если вы не остановите ее, полетят головы этих детишек.

... стоп.

Что она только что услышала?

— Ах, вот оно в чем дело... — устало выдохнул темноволосый мужчина, бросив взгляд в сторону, где зависла в воздухе узнаваемая фигура принцессы Захард. — А я-то думал... Повторюсь, ученик — ты серьезно? Ты серьезно ожидаешь, что я остановлю ее сейчас?

— Я уже сказал свое слово, — надавил голосом его бронированный собеседник. — Или вы останавливаете ее, или я начинаю убивать этих участников... и вы прекрасно знаете, что я успею убить хотя бы одного, прежде чем вы сможете меня остановить. К слову, не начать ли мне с вашего другого ученика?

Да хрена с два! Она просто не может позволить этому случиться!

... но что, в таком случае, она может противопоставить? Если быть совсем уж честной с самой собой — ничего. Да, она заметно выделяется на фоне D-ранговых участников, да, она может потянуть тот же С-ранг, а с тем же трофейным снаряжением, блефом и грязной игрой, пожалуй, сможет замахнуться и на нижнюю планку В-ранга — но офицеру, тем более, Убийце она противопоставить ничего не сможет. Тем более, Карака прекрасно знает о ее текущих возможностях, а после того, как Баам подловил его на тридцатом этаже, вряд ли он будет расслабляться и недооценивать противника. Ей еще рановато сражаться с офицерами, тот же Уайт, даже предельно ослабленный, ей прекрасно доказал это. Она может лишь вытащить заложников, чтобы дать Джин-Сунгу и Машенни развернуться в полную силу...

И у нее есть практически идеальный инструмент, чтобы сделать это.

Нужно лишь довести его до ума.

— Активировать протокол "Прямое управление", — негромко выдохнула Тейлор.

В тот же миг мир неуловимо изменился. Исчезла своеобразный стеклянный отблеск повсюду, куда падал ее взгляд, исчезло то "стекло", которое можно было проломить, чтобы создать портал в том или ином месте — на смену ему пришли ставшие практически привычными огни чужих способностей, как внизу, так и вокруг нее, от уже присоединенных к общности спутников. Нужно сосредоточиться лишь на одном из них...

[Начать процесс настройки спутника "Гермес".]

[Деактивировать механизм безопасности.]

[Задать максимально возможную зону накрытия.]

[Задать максимально возможный размер входных и выходных отверстий пространственного туннеля.]

[Задать максимально возможное количество пространственных туннелей.]

— Деактивировать протокол "Прямое управление", — наконец завершив процесс настройки, прошептала девушка — и помотала головой, когда стеклянный отблеск вернулся... но теперь он был везде вокруг, и даже окутывал людей внизу, тогда как раньше вокруг них вилась серая дымка, и рядом с ними не получалось открыть ни одного портала. Но теперь... да, теперь у нее получится.

... если она успеет.

Хотя бы потому, что внизу Карака, не удовлетворенный отсутствием ответа, вытянул руку в направлении Баама.

Умом Тейлор понимала, что у нее есть всего лишь один шанс. Да, Джин-Сунг может придержать Караку, да, теперь ее порталы дотянут до самого входа на Экспресс — но сам размер посадочной двери и ширина лестницы задержат их, и если Карака задастся целью, он может рвануть и убьет кого-нибудь, что обязательно произойдет, если она затянет время. Пусть Карака и знает о смерти Эммы, пусть Тейлор сама выболтала на платформе Адского Экспресса, что способность Эммы теперь принадлежит ей, но он вполне мог отнестись к этому скептично, и разовое применение портала может дезориентировать его, а там им уже займутся Машенни и Джин-Сунг. Но если вмешаться сейчас, и не эвакуируя остальных, а останавливая Караку...

Нет. Она не будет выбирать и жертвовать одним своим другом ради остальных.

А значит — придется рискнуть.

С этой мыслью Тейлор открыла портал прямо там, где была рука Караки.

К чести Убийцы, он в последний момент успел отшатнуться. Порталы не открываются мгновенно, более того, для не-кейпов от них буквально давит шинсу — и Карака смог почувствовать и отреагировать достаточно быстро, чтобы сохранить эту руку. К слову, интересно, как он смог вернуть оторванную Баамом руку? Ее не могли пришить обратно, она просто взорвалась тогда... Это техника шинсу, протез или какой-то артефакт?

Впрочем, это сейчас неважно.

Хотя бы потому, что все мысли вылетели у нее из головы, когда Карака повернул голову, смотря на парящего в отдалении Атласа, на спине которого с такого расстояния угадывались светловолосый парень и темноволосая девушка. А учитывая, что расстояние не позволяло различить ни лицо, ни оттенок волос... Черт возьми! Похоже, она все сделала только хуже.

А значит, ей остается только.

Торопиться.

Создать порталы на пути Атласа и под ногами ее друзей много времени не заняло — как и еще один... но его точка выхода была не на тропе к Экспрессу, а недалеко от парящей в стороне Машенни, которая поняла намек и буквально влетела в портал, вылетая прямо перед Каракой. Хм? Ей послышалось, или кто-то сказал "твою мать"? Впрочем, неважно.

В кои-то веки Тейлор предпочла удирать со всех ног.

Именно поэтому она сиганула в еще один портал, чтобы выпасть из него над тропой, ведущей к Экспрессу, и мягко приземлиться на растрескавшийся камень. Фух... Ну что же, по крайней мере теперь она понимает, почему Эмма зачастую перемещалась именно через горизонтально расположенные порталы, предпочитая создавать их не меньше, чем за пару метров от поверхности для посадки — в конце концов, с отсутствием ограничений она легко могла разрезать саму себя порталом при неосторожности, закрыв тот слишком рано, если он окажется слишком низко, или разместив точку выхода вертикального портала ниже уровня земли. Да и со стороны, в случае Эммы, это смотрелось достаточно эффектно...

Правда вот, сейчас куда важнее то, что это было эффективно.

Обведя людей, приземлившихся на тропе, Тейлор перевела дух. Это сработало. Они все сбежали. Судя по вспышкам шинсу над островом, Караку сейчас отвлекают два высших офицера — а значит, у них достаточно времени, чтобы сесть на Экспресс. Оставалось лишь облегченно выдохнуть, обводя взглядом друзей, прежде чем развернуться — и застыть, когда перед ней вышел из невидимого режима желтый светоч.

В следующее мгновение через него телепортировались несколько людей, и если Элию в компании Рейчел она вполне ожидала увидеть, а незнакомый шатен и смуглый беловолосый парень вполне могли оказаться их пополнением, завербованным на этой станции, то еще двое... От их вида у нее перехватило дыхание.

Ни Ванг-Нана с потухшим взглядом, ни лежащую на руках шатена бессознательную Йихва с огромным пятном крови на кофте она просто не была готова увидеть.

Стоило только осознать увиденное, как мысли заметались стайкой испуганных мальков. Как их могли захватить в плен? Как, черт возьми, кто-то смог ранить Йихва? Ее пламя служило ей мощнейшим щитом и мечом, а с учетом того, что Ванг-Нан...

... ох, черт возьми!

Тем временем компания напротив тоже замерла. Похоже, в их планы не входило сталкиваться с кем-либо по пути к Адскому Экспрессу — и они оказывались не в самом выигрышном положении. Узкая тропа и высота как-то не способствовали столкновению в формате "команда на команду", и даже то, что команда Рейчел оказалась ближе к Экспрессу, им не особо помогало; чтобы добраться до поезда, им придется развернуться к ним спиной, и даже если они выставят кого-то в качестве отвлечения, с численным превосходством эта преграда окажется полностью сметена. Но ввязываться в бой? Учитывая их положение, сражающихся рядом офицеров и ограниченный лимит времени, это откровенно неразумно

Впрочем, боя избежать не удастся.

И это стало ясно в тот момент, когда Баам телепортировался вперед, к Рейчел, занося для удара окутанный всполохами шинсу кулак...

... чтобы в следующий момент все утонуло в желтом свете.

* * *

Когда под ногами дрогнула тропа, устоять не удалось — он как раз разворачивался и потерял опору, а ударившая вслед от группы противников впереди волна шинсу сделала свое черное дело, отправив его в непродолжительный полет, по результатам которого он врезался в кого-то, сбивая с ног невольно подстраховавшего его человека. Ч-черт.. Какой кретин вообще применил подобную технику шинсу? Баам? В принципе, он же дансулса, волны шинсу — его специализация... черт, ну он и задаст этому придурку! Не придумал ничего лучше, кроме как драться на узком мосту над пропастью! Раздраженно прошипев, мужчина перекатился в сторону от тактика команды Андросси Захард, на которого приземлился, чтобы тут же вскочить на ноги...

И застыть.

Баама на тропе не было. Как и команды их противников. Как и доброй половины их команды — Бао и все те, кто намеревался сесть на Адский Экспресс, попросту исчезли...как и здоровенный кусок тропы, на которой они стояли, словно кто-то выгрыз камень. Черт возьми! Что это вообще было? Атака со стороны? Нет, он видел какую-то желтую вспышку от команды говнюков из FUG. Что, черт их дери, они вообще применили?

И живы ли те, кто оказался в этой вспышке?

Аргх! Бларод лишь покачал головой, отгоняя мысли. Это точно не техника Тейлор — у нее другой цвет шинсу — да и Баам вряд ли применил бы то, что ударило по его товарищам. Значит, все же у их противников был какой-то козырь... ну, значит, хотя бы Ванг-Нан жив, кроме незаконных, его никто не сможет убить. А остальные же... Он обвел взглядом оставшихся на тропе друзей. Поднимающийся на ноги Ли Су, устоявший на ногах благодаря вонзившимуся между плит клинку Хатсу, укрывшиеся за барьерами светочей Шаша и Принц, закрывшийся зонтом Акраптор...

... и все еще лежащий на дорожке Данхва.

У которого не хватало нижней половины тела.

Стоило только Блароду осознать увиденное, как он ринулся вперед, к лежащему на самом краю "выгрызенной" ямы другу. Черт! Неужели он оказался слишком близко?

— Данхва! — панически воскликнул он, опускаясь рядом. — Ты...

— ... больно, — выдавил тот. Ч-черт... — Никогда еще... не было так... больно. Эй, Бларод... все так плохо...

Плохо? Да у него цензурных слов нет! Даже будь тут вторая половина его тела и будь тут Цеффье, не факт, что она сумела бы откачать его! И Тейлор, которая способна создать регенерирующего спутника, попросту исчезла! И способность Принца она же забрала...

... впрочем, даже если бы оная осталась, Данхва бы это не спасло. Не с такими травмами.

Его друг скоро умрет.

— ... нет, — солгал Бларод. Черт возьми... Он просто не может сказать ему в лицо что-то вроде "у тебя оттяпало половину тела, и ты истекаешь кровью"! — Все... не так уж и страшно. Просто болезненно. Подожди, скоро подойдет помощь, и тебя подлатают.

— Лжец, — хрипло выдохнул Данхва... что? — Ты... аж в лице изменился... да и я... ног не чувствую. Эй, Бларод... пообещай мне кое-что.

— Даже не думай, — собственный голос дрогнул. Да чтоб его... почему это вообще происходит с его друзьями? — Даже не думай, Данхва.

— ... это у меня... отлично получается, — через силу усмехнулся друг. Да уж, не поспоришь... — Бларод... забери Кришну. Пусть этот клинок... будет в достойных руках... как и Нарумада.

От услышанного у него перехватило дыхание. Клинки двух его друзей, которых он не успел спасти... нет, это просто какая-то злая насмешка. И "достойные руки"? Это уж точно не про него.

— Извести... настоятеля Шина... — тем временем с натужной улыбкой продолжал говорить светловолосый мечник. — Пусть никто... из владельцев Семи Мечей... не мстит тебе... за нас с Чунхва. Мечи... не должны быть собраны... в одних руках. Душа... шинхэо... не должна... соединиться...

На этом он прервался — и Бларод не сразу заметил, как взгляд его друга остекленел. Нет! Нет, нет, нет! Этого не должно было произойти! Еще один из его друзей не мог умереть...

Но, как бы ни хотелось отрицать это, он не мог поспорить с реальностью.

Данхва был мертв. Подобно настоящим героям, он умер с улыбкой на лице — но это отнюдь не облегчало ситуацию. Еще один его друг был мертв по вине тварей из FUG, и он ничего не мог сделать, кроме как забрать его меч, точно так же, как он больше года назад забрал Нарумаду после смерти Чунхва. Но тогда он хотя бы попытался что-то сделать...

... впрочем, у него есть идея, что он может сделать сейчас.

— Эй... — на плечо опустилась чья-то ладонь. Хм? Оглянувшись, Бларод столкнулся с сочувственным взглядом Хатсу. — Держись.

— Присоединяюсь, — кивнул подошедший Акраптор. — Сейчас не время предаваться горю... в конце концов, не думаю, что он хотел бы, чтобы мы умерли здесь вслед за ним. Надо уходить.

Надо... И он даже знает, куда.

— Идем, — вздохнул он, прикрывая глаза другу и подхватывая его меч, прежде чем подняться на ноги. — Идем к Адскому Экспрессу.

... в конце концов, эти ублюдки наверняка так. Он понятия не имеет, что это была за техника — но вряд ли они решили покончить жизнь самоубийством, больше уж похоже на экстренную телепортацию. А раз уж они сбежали, нужно нагнать их, чтобы их всех перебить...

— Отлично! — повысила голос Шаша, привлекая к себе внимание. — Эй, народ! Все слышали? Идем в обратную сторону!

... что?

— Шаша, это не мой топографический кретинизм, — процедил сквозь зубы Бларод, поворачиваясь к ушлой крольчихе. — Тут заблудиться негде, если ты не заметила.

— Как и попасть под дружеский огонь! — воскликнула Шаша, взмахивая рукой в сторону тропы к причальной площадке суспендолетов... в которой отсутствовали солидные куски. — Или ты забыл, что тут — на минуточку, народ! — неподалеку сражаются офицеры, один из которых Убийца, другая — принцесса Захард, а третий находится в середине первой сотни сильнейших офицеров Башни? От нас и мокрого места не останется, даже если заденет по касательной! А защитный барьер станции позволит нам выжить!

— И там же нас прихватят за яйца карательные войска! — резко возразил Ли Су. Вот, понимает! — Нет, надо валить со станции! Шаша, Принц, сможете переправить нас на светочах к причальной площадке?

— Ты долбанулся? — подал голос Принц. — Допустим, мы переправим нас всех — а дальше что? Ты хоть один суспендолет тут видишь? Или думаешь, что найдется самоубийца, который решит приблизиться к бою офицеров такого калибра? А если мы создадим барьер между светочами и будем спускаться, не факт, что мы не потеряем контроль над светочами, длительное время управляя ими на такой высоте, или же не станем мишенью!

— А если останемся здесь — стопроцентно сдохнем, — мрачно произнес Акраптор...

... и в его подтверждение тропа под ногами дрогнула.

Но на этот раз — не от атаки.

Буквально рухнувшего на тропу механического охранника Экспресса Бларод не сразу узнал, настолько человекоподобный силуэт огромных размеров был искорежен выдранными пластинами, нагромождением проводов и несуразно наставленными блоками суспендия — но когда узнал, он ошеломленно отвесил челюсть. Какого хрена эта штуковина делает здесь? И что куда важнее — как он выбрался с борта Экспресса? Выход не настолько больших размеров, чтобы эта хрень туда пролезла, разве что в светоче адепта света...

Впрочем, ответ на этот вопрос он получил, когда охранник склонился, опираясь на руки, и стала видна женщина, сидевшая на его спине.

Прекрасно знакомая женщина.

— Эй, народ, — коротко стриженная провожатая обвела их всех взглядом, прежде чем продолжить. — Вас подбросить?

* * *

Лиен знала, что на этот раз ей будет тяжело выжить — она поняла это, стоило только задаться вопросом, как именно это сделать. Было тяжело ускользнуть от ее прежней команды, в конце концов, Ха Юра действительно была талантливым адептом света, не говоря уже об Эмили, отслеживающей перемещения. Было тяжело добыть практически целого механического охранника и разобрать на запчасти еще нескольких. Было сложно — даже на Ставриде! — пробраться на станцию так, чтобы ее не засекли... не говоря уже о переделке механического охранника для следующего этапа плана, как и о том, чтобы добраться до "точки сбора". Впрочем, сейчас ее ждал чуть ли не самый сложный этап. Слишком уж много вариантов события, слишком уж нестабильное состояние людей перед ней, слишком уж непредсказуемые реакции...

Но это нужно сделать. Если она хочет выжить — ей нужно, чтобы избранные перед ней пережили следующие десять минут, что вполне может и не произойти.

— ... я не ослышалась? — ухо Шаши прекрасно дернулось. Да уж, за год ее повадки не изменились... — Ты хочешь покинуть станцию? С нами?

— Я всегда любила комедии про напарников, — любезно произнесла Лиен. — Особенно — когда они не становятся трагедиями.

— Поздно... комедия уже стала трагедией, — произнес одноглазый мечник. Аргх... А подумать, что не только тот блондин может оказаться единственным мертвецом сегодня, не судьба? — К тому же, ты думаешь, что мы доверимся тебе?

— Так же, как вы доверились ушастой, — от ее слов Шаша дернулась. — Так же, как вы доверились людям из команды Кандидата. Конечно, вы их знаете, у них есть мотивы и прочее... вот только у меня они тоже есть. Лично я не выживу, если останусь тут. А вы?

— И ты предлагаешь нам лететь на этой развалюхе? — голос мальчишки — Принца, подсказала память о нескольких годах наблюдения за командой Кандидата — дрогнул. — Я, конечно, не так боюсь полетов, как Бларод...

— Иди к черту, хмырь мелкий, — откликнулся одноглазый мужчина.

— ... но мне как-то не по себе. Оно вообще дотянет до земли?

— Я, конечно, не такой хороший механик, как ваш товарищ-дьявол, но тоже кое-что могу, — одними губами улыбнулась аловолосая женщина. Пожалуй, говорить о том, что это был практически первый ее опыт, к тому же, с помощью недавно изменившегося дара, однозначно не стоит... — Ну так что? Вы присоединяетесь и спасаетесь вместе со мной, или я улетаю одна?

— Помнится, я слышал, что ты неплохо умеешь выживать... — напряженно произнес Бларод. Хм? Ему и это раскрыли? — Хорошо. С этими ублюдками разберемся потом, а сейчас пора валить, народ!

На это провожатая лишь улыбнулась, наклонив голову так, чтобы волосы и тень падали на лицо. Как и планировалось... В лимит времени они укладываются — а наличие этих избранных на борту поможет ей выжить сейчас и продолжать выживать в дальнейшем...

Впрочем, не стоит отвлекаться. Для начала еще нужно убраться со станции.

В последний раз пробежавшись взглядом по приваренным на скорую руку поручням, Лиен повернулась обратно, прежде чем отодвинуть в сторону одну из защитных пластин и пробежалаться пальцами по самодельной панели управления. Провода, которые можно замкнуть, рычаги и переключатели... Да, это не суспендолет, далеко не суспендолет. Но свою задачу эта груда металла вполне сможет выполнить.

— Ты летать-то умеешь? — сзади раздался голос мечника, спешно занявшего место на спине механического охранника. Умеет ли она летать? Ха!

Лиен лишь замерла, дожидаясь, пока последний из новых товарищей не займет свое место — и только тогда, воспользовавшись нагнетенным напряжением, она произнесла подсказанные своим даром слова... притом, не сказав ни слова лжи.

— Я учила пилотировать Арлен.

Потрясенное "твою мать" из-за спины было заглушено шумом запустившегося двигателя, а в следующий миг Лиен замкнула провода, срывая импровизированный суспендолет с пути, ведущего к Экспрессу.

Вниз.

Тем временем бой офицеров наверху вновь сместился — и ей пришлось спешно переместить руки на рычаги, переводя напряжение с блоков суспедния на маневренные двигатели, чтобы сместить охранника в сторону, от бьющих сверху электрических разрядов и падающих обломков тропы. Собственные руки буквально танцевали над самодельной панелью управления, заставляя искореженную груду металла, служившую импровизированным суспендолетом, метаться из стороны в сторону, и работающая на износ машина практически танцевала в воздухе.

... так же, как когда-то до последнего буквально танцевала ее мать, уклоняясь от выстрелов с суспендолетов тех мразей из семьи Ари, прежде чем она банально выдохлась.

Мотнув головой, Лиен лишь прикусила губу. Не время! Не время бояться, не время вспоминать! Да, те воспоминания сделали ее той, кто она есть сейчас — но как бы ей ни была дорога мать, как бы она не цеплялась за ненависть к ее убийцам, сейчас это убьет ее! А значит...

А значит — нужно отпустить эти воспоминания.

Сегодня будет последний день, когда она позволит давней боли и укоренившимся страхам контролировать себя.

Повинуясь движению рук, механический охранник вновь вильнул в воздухе — так же, как уклонялась от атак мать... и так же, как сама Лиен танцевала в детстве, пока они с матерью путешествовали, присоединившись к бродячему цирку. Помнится, тогда ей даже нравилось это — нравилось наблюдать за движениями матери, превращающей бой в самый настоящей танец, нравилось кружиться в танце самой... вот только после того дня, когда ее дар заглох, сконцентрировавшись лишь на желании выжить, танец стал для нее чем-то запретным, слишком уж много болезненных воспоминаний это приносило. Но почему бы не вернуться к одной из немногих вещей, которые действительно доставляли ей удовольствие? Конечно, не сейчас...

Впрочем, сейчас под ее контролем может танцевать только груда металла импровизированного суспендолета.

Но и этого более чем достаточно.

Закрутив работающего на износ механического охранника в штопоре, Лиен лишь счастливо засмеялась. В этом смехе выплескивалось многое: давняя боль, печаль, горечь, годы и десятилетия подтачивавшей ее ненависти, собственные страхи и отчаяние... Все это казалось сейчас неважным, таким далеким и незначительным. Сейчас все ее восприятие занимало совершенно другое — танец стали, молний и камня, закручивавшихся в одну сплошную пелену, среди которых она вела суспендолет, не обращая внимание ни на пути, влекущие к ее смерти, ни на крики пассажиров у нее за спиной.

Она танцевала.

Она была свободна. Свободна от страхов, застарелой ненависти, горечи сожалений и несбывшихся надежд — более того, она свободна от прежней себя. Она больше не та маленькая девочка, которая сидела и тряслась в кустах, наблюдая за последним танцем матери, и не та запутавшаяся женщина, которая не могла вырваться их сетей, тянувших ее назад в прошлое.

И это позволяет ей впервые за долгое время быть счастливой.

Еще раз передвинув руки на панели управления, провожатая в последний раз замкнула провода, вновь бросая суспендолет в сторону — прямо в фронт молний, между двумя самыми крупными разрядами, способными испарить их всех, если работающий на износ охранник хотя бы коснется их... но они миновали эти молнии, вылетая в свободное пространство.

И — по инерции падая к идущему параллельно им суспендолету, уже открывшему дверь трюма.

Импульс от практически свободного падения нужно было как-то нивелировать, и собственные руки затанцевали над самодельной панелью управления. Перенаправление маневренных двигателей к полу, стенам... черт, недостаточно, придется еще и трение использовать! Передвинуть манипуляторы охранника, зажмуриться от сотен искр, летящих от прикосновения с полом и вида завертевшегося вокруг них ангара...

А затем, когда выполнившая свою задачу и практически перегоревшая машина остановилась — вскинуть вверх верхние манипуляторы, как она когда-то, завершив танец, вскидывала руки.

Сейчас не имело значение ничего. Ни ошарашенные избранные за ее спиной, сорвавшие голоса от криков и пытающиеся как-то прийти в себя после, казалось бы, невозможного полета. Ни низкорослый офицер с детской внешностью, машинально закрывший створки ангара и немирающе смотрящий на них, словно пытающийся убедить себя в реальности происходящего. Ни грядущие объяснения с его напарником, сорвавшимся на этот этаж по звонку своей бывшей ученицы...

Ничего не имело значения. Она наконец-то была свободна, наконец-то снова могла танцевать — и наконец отпустила прошлое. Будущее же? О будущем она побеспокоится в будущем. Но пока что... да, прежде чем все произойдет, ей надо сделать еще кое-что.

— Прощай, мама, — собственный голос был еле слышен даже ей. — Покойся с миром.

* * *

Все произошло очень быстро. В одно мгновение они были на тропе — а в следующий миг все затопил желтый свет, одновременно с которым ударила волна шинсу — и Ванг-Нан отшатнулся, поспешно вскидывая руки, пораженно выдохнув, когда по телу пробежала колючая волна чужого шинсу. Что... что, черт возьми, это было? Этот свет... какая-то техника шинсу?

Впрочем, стоило только ему проморгаться, как все вопросы замерли у него в горле.

Они больше не были на тропе. Со всех сторон словно давил коридор Экспресса, где ярчайшим светом был выход наружу чуть в стороне — и без того не слишком яркие лампы мигали, в воздухе столбом стояла пыль, а под ногами было некуда ступить из-за каменных обломков разных размеров, из-под которых местами виднелась... кровь и лоскутки кожи. Что за хрень? Кто-то пострадал? Ванг-Нан судорожно сглотнул, оглядываясь по сторонам — чтобы застыть.

Они были здесь далеко не все. Собственный взгляд пробежался по Куну и темноволосой девушке в кардигане с плеча Рьюн, застывших рядом с Атласом Тейлор, по самой Тейлор, явно на рефлексах выведшей арсенал из невидимого режима, и отзеркалившей ее действия Андросси Захард, по припавшему на колено Джаю и вскинувшей трезубец Ангел, по Анак, запрыгнувшей на плечо отменившему трансформацию Кроко, по Сачи и Рьюн, по окутавшемуся языками пламени Кенте — прежде чем метнуться к лежащей на полу Йихва и поднимающемуся рядом на ноги Кейджи, которого прикрывали напрягшиеся Элия с тем беловолосым парнем... Впрочем, куда больше внимания привлекали двое людей, застывших посреди коридора — и если Баам во взбешенном состоянии был практически привычен, то его противница сейчас определенно приковывала внимание.

Рейчел выглядела откровенно паршиво. Запыхавшаяся, бледная, стоящая на коленях и пытающаяся отдышаться, она совершенно не внушала своим обликом — но что бросалось в глаза, так это ее костюм, желтый со вставками из золотистого металла, плотно обрисовывающий фигуру и особо не оставляющий простора воображению. Он что, был на ней все время? Впрочем... ведь каждый раз, когда он ее видел — лично или через орбы — она была одета в водолазку под самое горло, свободные штаны и скрывающий все мешковатый халат. Вполне можно спрятать... Но что это? Какое-то снаряжение Мастерских? И именно оно обеспечило им сейчас телепортацию на борт Экспресса? А ведь даже Баам не мог этого сделать, из-за пространственного искажения вокруг этого клятого поезда! Что сказать, хорошие тузы в рукаве у этих уродов.

— ... стоять, — голос Рейчел звучал хрипло. — Всем... стоять. Или я убью Йеон.

Что? Но...

— Я успею убить тебя раньше, — процедил через зубы Баам. — Одно движение — и ты труп.

— Мне даже двигаться не нужно, — натужно рассмеялась его противница. — Или у меня был такой уж большой простор для маневра, когда ты пытался оторвать мне голову, а, Баам? Если ты не заметил, не ты один тут умеешь телепортироваться... вот только мне, в отличии от тебя, плевать на разнообразные помехи и стабилизаторы пространства — и, в отличии от тебя, у меня нет так называемого ограничения Мантона. Думаю, ты видишь вокруг кровь и кожу? Похоже, кто-то из твоих товарищей лишился конечности... так же, как и Йеон может лишиться головы. Одно движение — и та просто разлетится на кусочки.

Ч-черт... Это действительно паршиво! Если что-то пойдет не так, Йихва просто конец! Он-то сам выживет, в конце концов, Рейчел — не незаконная, да и он сам всегда выживает, но... черт, черт, черт! Что он должен сделать?

С мысли его прервал писк от светоча Рейчел, появившегося над ее плечом — а затем из невидимого режима вышел и еще один светоч, но уже из синего суспендия... через который спустя всего пару секунд телепортировалась Ха Юра, коротко переглянувшаяся с Рейчел. Они что-то задумали? Впрочем... пожалуй, он даже знает что. О способности Ха Юры к телепортации ему вполне известно — вполне может статься, что она должна телепортировать всю их команду. Конечно, теоретически, Рейчел и сама способна на это, но ее вымотанный вид наводит на определенные подозрения. Она говорила про отсутствие ограничений касательно стабилизации пространства, а значит, чисто по логике, у ее способности или снаряжения должна быть другая уязвимость, и неважно, перегружает ее количество телепортируемых или большое расстояние для телепортации. Вполне возможно, что сейчас она блефовала, давя на уязвимости и психологические травмы Баама, а сама неспособна вновь реализовать тот же ход...

... нет. Он не имеет права рисковать. Йихва — не он, и не обладает такой же способностью выживать, что бы ни происходило вокруг.

А значит, как бы ни было ему мерзко, нужно выступить на стороне Рейчел. Она зачем-то тянет время? Значит, это действительно нужно — вполне может быть, что для той же телепортации Ха Юре нужна подготовка, или же самой Рейчел нужно восстановить силы. Так или иначе, им нужно время.

— Мы так не договаривались, — наконец произнес он, приковывая к себе внимание Баама, глаза которого шокировано расширились. Ч-черт... Если ему и удастся вернуться, вряд ли Баам когда-нибудь простит то, что он собирается сделать. — Вы обещали, что Йихва выживет.

— Во-первых, обещала Элия, а не я, — с этими словами Рейчел поднялась на ноги. — Во-вторых, она обещала, что залечит ее травмы, а не то, что мы оставим Йеон в живых... а в-третьих, мы уже получили желаемое. Ты же присоединился к нам, не так ли? Твоя свободная воля теперь просто не имеет значения.

Ч-черт, она все-таки сказала это...

— Ванг-Нан... — походу, Баам просто не мог поверить в происходящее. — Ты...

— Прости... похоже, тебе придется искать другого тактика, — натужно улыбнулся тот, засовывая руки в карманы, чтобы не было видно сжатые кулаки. Черт, как же мерзко... — Как-то не планировалось такого, да? Хреновый из меня тактик... куда худший, нежели наследник моего отца.

Услышав это, незаконный напротив пораженно выдохнул. Понял, почему его схватили? Вот и хорошо...

... но было бы куда лучше, если бы он понял и другой намек.

В конце концов, только незаконный может убить того, в чьих венах от рождения течет кровь Захарда.

Рассыпать подобные намеки было страшно, страшно до дрожи — но Ванг-Нан прекрасно понимал: его смерть сейчас решит множество проблем. Его враги просто не смогут воспользоваться ни информацией от него, ни самим фактом наличия заложника, а если повезет, то и кольцо уплывет из их рук. А что до того, что он умрет...

Да, это было страшно. Но не так страшно, как переживать смерть еще одного из своих друзей.

Вот только Баам, похоже, никак не понимал намека. Ну и как бы ему сказать прямым текстом, а? Ванг-Нан лишь поморщился...

И вздрогнул, когда из-за спины ударила волна шинсу — одновременно с грохотом, вынуждающим его обернуться, чтобы увидеть буквально впечатавшегося от удара в стену коридора мужчину в порядком потрепанной и помятой броне под не менее потрепанными темными балахонистыми одеяниями. А учитывая, что он так, скажем, приземлился напротив выхода из Экспресса, и что описание было прекрасно знакомо Ванг-Нану по брифингам и фотографиям...

Он банально остолбенел, увидев Караку.

Этот ступор не прервал ни судорожный вздох из-за спины, ни произнесенные знакомыми голосами ругательства, ни влетевшие в коридор еще двое офицеров — и только услышав голос Ха Юры, Ванг-Нан смог пошевелиться...

— Готово!

... но было уже поздно.

Коридор вокруг снова изменился. Тот коридор, где они оказались, был куда больше и просторней, форма ламп на потолке была другой, по бокам были двери... Впрочем, это не имело особого значения на фоне того, что он снова проиграл и, так или иначе, снова потерял друзей. Ванг-Нан лишь обессилено опустился на пол, не обращая внимания на сползающую по стене Ха Юру, ни на хлопочущую вокруг нее Рейчел, ни на склонившегося над бессознательной Йихва Кейджи и беловолосого парня.

Ничего из этого не имело смысла.

— Я и не думал, что сын Захарда будет так жалко жаться к полу — незнакомый голос резанул по ушам. Жалко? Ну, тут он не может поспорить...

— Что, я превзошел все ожидания? — нервно рассмеялся Ванг-Нан, поднимая взгляд на стоящего напротив него Убийцу. — Небось, это доставляет вам неплохое такое удовлетворение, да?

— Отнюдь... просто я хотел для начала составить собственное мнение о тебе, — лишь мотнул головой собеседник... подняв руку и сжав пальцы в кулак. Хм? — Ну здравствуй, наконец... брат.

Что? Он лишь оторопело моргнул. Брат?

А в следующую секунду до Ванг-Нана дошло.

На пальце Караки сверкнуло кольцо из красного металла со знакомым гербом трех глаз.

* * *

Кента не любил проигрывать. Да кто вообще может любить подобное? Оставаться физически или морально втоптанным в грязь, терять что-то важное, в лучшем случае — откатываться назад... Любое поражение всегда было болезненным.

Особенно — осознанное тогда, когда он уже чувствовал себя победителем.

А ведь поначалу он ведь поверил, что все позади! Когда они нашли Майю, казалось, что все действительно закончено. Да, она была без сознания, но подключенная к ней аппаратура регистрировала все жизненные процессы, более того, ее получилось поместить в один из светочей Шаши, чтобы разобраться в происходящем на Экспрессе, и благодаря телепортации этой Рейчел он даже смог протащить Майю на борт, минуя сканирующую систему, которая бы просто уничтожила пассажира без билета. Тут был и медик, было и оборудование...

Вот только на этом хорошие новости кончились.

Физически Майя была в стабильном состоянии. Да, была пара ран — но они были несерьезными, и они не угрожали ее здоровью, не говоря даже о жизни. Да, ее Корона Поллента была мертва, но это не угрожало ее жизни. А в остальном... Она просто не приходила в сознание. Что бы Цеффье ни пыталась сделать, все это просто не увенчалось успехом, и причина стала ясна только тогда, когда она привлекла себе на помощь всех участников, обладающих теми или иными навыками на этом поприще, а Жулик Сачи, обладающий навыками колдовства — чем бы оно ни было — не заподозрил что-то и не привлек себе на помощь другого колдуна, Дэниела. Тогда-то все и вскрылось.

Из Майи вытрясли душу. В самом что ни на есть прямом смысле.

Нервный смешок вырвался сам собой. Души, колдовство... Раньше все это казалось просто бредом — но раньше не было и Башни, где, казалось бы, было возможно все, и если поначалу это восхищало, то чем дальше, тем сильнее начинало ужасать. В самом деле... Забрать душу, и отнюдь не в метафорическом плане? Оставить вместо человека, живого и разумного, просто выеденную изнутри оболочку? Это было худшей насмешкой, которую он только мог придумать.

Более того — это произошло с его подчиненной. С человеком, за которого он отвечал.

Кента понимал, что у него куча недостатков. Он был жаден, порой беспричинно жесток, готов практически на все ради своих целей, безжалостен — но ему не была чужда ответственность, та самая ответственность, что сформировалась еще в молодости, в его стремлении зарекомендовать себя перед якудза и стать достойным, и эта же ответственность вынуждала его защищать тех, кого он считал своими людьми. Но получилось ли у него? Ага, как же. Сначала погиб Динх, которого он втянул в бессмысленную авантюру, потом он упустил из виду Марию, а вот теперь и Майя... И ведь не факт, что на этом все закончится! Пусть он и достаточно силен, чтобы защитить их в прямом столкновении — но противник не собирается играть честно...

... да и уровень противника заставляет напрячься.

В конце концов, угрозу, которая может уничтожить как Башню, так и его родной мир, Кента просто не мог недооценивать.

В глубине души он надеялся, что это какая-то ошибка, обман, недоразумение... Вот только обманывать он себя не привык — каждый раз закрывание глаза на проблемы и недооценка противников оборачивались такими последствиями, что он годами хватался за голову, пытаясь разобраться и если не вернуть все на круги свои, то адаптироваться к ситуации. И вот теперь... На носу новая проблема и новые битвы — в конце концов, есть то, что он не может доверить той же Эбер. Но как это сделать? Один он полностью не справится, а привлекать кого-то? Нет, он уже видел, чем это закончилось, и не хочет просто так терять своих подчиненных.

— Все еще сидишь тут?

Оставалось лишь повернуть голову в сторону говорившей, которой оказалась парящая в воздухе смутно знакомая девушка. Красноглазая и беловолосая, типичная альбиноска, бледная настолько, что ее кожа казалась абсолютно белой... да, точно, он видел ее, когда они прибыли в жилой блок. Альбеда, вроде бы?

— Либо говори, что тебе нужно, либо выметайся, — грубо произнес он. — Я не настроен на разговоры.

— М-да, недаром говорят, что не все драконы одинаково разумны... — лишь негромко рассмеялась собеседница. Что? — Впрочем, ты прав — это лишь отчасти визит вежливости. Я слышала, что Дэниел и его друг говорили о твоей ситуации, и решила посмотреть, так ли все плохо. В конце концов, я знаю о колдовстве больше их вместе взятых...

... действительно? Кента лишь моргнул, не зная, как реагировать на услышанное. Если это так, если есть шансы это исправить...

— Тогда смотри, — наконец произнес он, поднимаясь на ноги и включая свет. — От помощи я не отказываюсь.

Смотреть и впрямь было на что. Тело Майи лежало на кровати посреди импровизированного лазарета, все так же окутанное трубками и проводами, в окружении специализированных светочей, которые выводили на свои экраны целую массу непонятных ему данных. Уродливое, гротескное зрелище...

— М-да... — только и повторилась Альбеда, подлетая к Майе и облетая койку. — Аккуратно. Очень аккуратно. Не дилетант работал.

— Аккуратно? — недоуменно переспросил Кента. — О чем ты?

— Душа выдернута из тела очень аккуратно, — повернулась к нему беловолосая девушка. — Настолько, что оно еще функционирует. Ты не знаешь... но обычно, когда колдун использует душу своей жертвы, тело в лучшем случае приходит в негодность, а в худшем — и вовсе растворяется в шинсу, особенно когда колдун просто пожирает захваченную душу. Но даже в лучшем случае присутствуют такие следы истощения, которые так просто не скрыть. Здесь же? Я бы сказала, что душу отделяли от тела аккуратно, практически хирургически. Это говорит либо о приличных навыках, либо о невероятном таланте, либо о том и другом сразу. В общем, работал профессионал.

Профессионал, да... Ну что же, круг кандидатур не так уж и велик — либо тот Свиток, которому принадлежала лаборатория, либо эта Рейчел, которая имела туда доступ. В любом случае, он раздавит обоих.

Просто затем, чтобы другим неповадно было тянуть руки к тому, что принадлежит ему.

— А толку-то? — наконец вздохнул мужчина. — Спасибо, конечно... но это не особо проясняет ситуацию.

— Ну, я бы так не сказала, — с развлечением в голосе произнесла колдунья... стоп, что? — Тебе поднять настроение, или пусть валяется?

— Говори, если тебе есть, что сказать, — выжидающе скрестил руки на груди кейп. Если у девушки напротив есть какие-то хорошие новости...

— Таким образом вынимают души для создания активируемого оружия! — с энтузиазмом произнесла его визави. Что? Активируемого оружия? — И в этом заключается хорошая новость. Душа-то никуда не исчезает, более того, она далеко не сразу теряет свою личность, и если уложиться в определенный период, то можно вернуть душу. Конечно, это зависит от навыков колдуна — как создавшего оружие, так и возвращающего душу — плюс еще это хлопотно, есть куча рисков и хватает побочных эффектов для жертвы... но это вполне возможно.

Возможно? То есть...

... есть шанс вернуть Майю?

От этих слов перехватило в горле. Если это так... если это правда...

— Чего ты хочешь? — собственный голос дрогнул. — Вряд ли ты так просто пришла сюда и бескорыстно предлагаешь помощь.

— И ты совершенно прав! — с этими словами Альбеда облетела вокруг него. — Мои мотивы предельно эгоистичны. Видишь ли... Морской Дракон, верно? Так вот, я хочу жить и быть свободной. Я хочу хоть ненадолго, но ощутить на своей коже тепло, ветер и дождь, хочу сойти с этого проклятого поезда, хочу увидеть хотя бы кусочек Башни за пределами этих вагонов своими глазами, а не через искаженное чужое восприятие... вот только для всего этого мне нужно свое тело.

Что?

— Свое тело? — непонимающе произнес Кента, окидывая взглядом собеседницу. — А ты...

— Призрак, — по лицу беловолосой девушки пробежала тень... кхм. Похоже, его личная категория невозможного обеднела на один пункт... — Я... Я была частью Уайта — и когда он потерпел поражение от принцессы Захард, он разделил свою силу на те части, которые сформировали ее изначально... вот только это имело побочный эффект — ни у кого из нас не было настоящих тел, лишь конструкты из шинсу, принявшие наиболее привычный для нас облик. Я — последний из осколков, и если раньше меня держало на Адском Экспрессе желание отомстить Уайту, то теперь удерживает только заключенная им сделка с хранителем. Я умру, если сойду с поезда в этом виде... а значит, мне нужно тело. Отдай мне тело этой девушки на время поисков активируемого оружия, в котором заточена ее душа... а потом я освобожу его для его законной владелицы.

... а сама умрет, да? Хм...

Пожалуй, у него есть идея получше.

— Я предлагаю несколько... изменить условия, — криво усмехнулся мужчина — и, насладившись недоуменным взглядом собеседницы, продолжил. — Я предоставлю тебе тело Майи на время наших поисков... но — ровно до тех пол, пока мы не найдем тебе другое тело, Альбеда.

— Другое тело? — ошарашено переспросила та. — Ты... готов пожертвовать невинным человеком?

— Найди, для начала, полностью невинного человека, — хмыкнул кейп. Не такого он ожидал от частицы Уайта... ну да ладно, в конце концов, у него есть еще варианты. — Впрочем, если тебя смущают моральные вопросы... среди команды наших противников — целых три девушки, так сказать, выбирай по вкусу. Учитывая все, что они натворили, невинными их не назовешь однозначно.

Особенно — если именно та Рейчел так изувечила Майю.

— ... допустим, — ответ колдунье явно дался нелегко. — Раз уж так... чего ты хочешь за это, Морской Дракон? Ты не похож на человека, способного на простую благотворительность...

— Потому что я и не способен, — прямолинейно произнес он. Благотворительность, ну надо же... — Мне потребуется твоя помощь. Видишь ли... Я планирую ввязаться в кое-что весьма и весьма опасное. Звучит как безумие, знаю — но я хочу спасти мир, по предельно эгоистичным причинам, но фактов это не изменяет. Это обещает быть опасной и тяжелой работой, авантюрой чистой воды, которую я не могу доверить абы кому... и я хочу быть уверенным, что те, кто вступят на этот путь вместе со мной, окажутся достаточно сильными, чтобы выжить. Как ты видишь, Майе этого не удалось... но если она вернется...

— Тебе потребуется кто-то, кто не просто сможет спасти мир, но и защитить тех твоих подчиненных, кто не сможет защититься сам, — понимающе кивнула Альбеда. — Хорошо. Я в деле.

Что? Так просто? Он какое-то время лишь ошарашено смотрел на девушку напротив, на чьем лице расцветала торжествующая улыбка, силясь понять, что только что он услышал. Такое согласие...

Да. Это безумие чистой воды. Вся Башня сошла с ума. Он, конечно, тоже не образец адекватности, но... а, да к черту это!

Главное — что он достигнет своей цели, и что никто из тех, за кого он отвечает, больше не умрет по его вине.

— Добро пожаловать на борт, — криво усмехнулся Кента, протягивая ладонь для рукопожатия — и получая его. Ну что же, начало положено...

И остается лишь надеяться, что он не заключил сделки с дьяволом.

... но это было бы совсем уж безумием, верно?